Laurent Genefort

La Guerre de l’Aube

LES ÈRES DE WETHRÏN

TOME 2

Éditions Octobre

© Laurent Genefort, 2006

Illustration de couverture :

© Sarry Long, 2006

Carte du Medlahd :

© Alexandre Guillaume, 2006

ISBN 978-2-915621-10-5

ISBN 2-915621-10-1

ISSN 1768-7705

Prologue

Le soleil venait de se coucher sur Karnab quand Dendo pénétra dans la salle de la Flamme. Le vieillard était l’unique prêtre du temple de Gabesh, l’un des plus pouilleux de l’avenue aux dieux. L’office n’aurait pas lieu avant au moins une heure. En cet instant, ce n’était pas le manque de considération de la populace pour la divinité amsaare qui préoccupait Dendo. Ni le fait qu’une fois qu’il aurait rejoint la déesse dans le paradis de ses fidèles, la relève ne serait peut-être plus assurée pour entretenir les trois statues de la salle de la Flamme.

Non, à vrai dire, ce qui préoccupait Dendo en cet instant précis, c’était la douleur occasionnée par les oignons qui enflaient ses pieds et déformaient ses chausses.

Une prière ne serait pas de trop, pensa Dendo.

Il n’éprouvait aucune honte à solliciter la déesse pour ce qui pouvait passer pour des vétilles : Gabesh n’était pas comme les autres divinités, le bien-être de ses ouailles lui importait. Quand il arrivait à Dendo d’avoir des douleurs musculaires ou d’articulations – spécialement aux derniers jours d’été, comme aujourd’hui –, il lui suffisait de passer un linge au-dessus de la flamme sacrée, puis de le poser sur la zone douloureuse. La souffrance ne tardait pas à s’atténuer, voire à disparaître. Ce genre de miracle ne fonctionnait pas avec les oignons aux pieds, aussi Dendo comptait-il sur l’abondance de ses prières.

Il pénétra dans la grand-salle uniquement éclairée par la Flamme centrale. Non pour mettre la déesse en valeur (en dépit de ce qu’il affirmait à ses fidèles), mais par souci d’économie. La grand-salle mesurait huit mètres de long sur six de largeur, et des niches creusées dans les murs témoignaient du fait que le temple avait jadis abrité d’autres dieux, avant Gabesh. (Un savant de sa connaissance prétendait d’ailleurs que le culte de Gabesh avait été importé par des envahisseurs mithrïniens, au huitième siècle de la Troisième Ère, mais Dendo n’avait jamais accordé foi à ces allégations.) Il s’efforçait de tenir la salle propre, bien que toute eau fût proscrite en ce lieu consacré au feu. Aucune des trois statues qui se dressaient autour de la Flamme centrale ne représentait Gabesh elle-même – laquelle était sans forme comme le feu –, mais chacune des trois espèces pensantes de Wethrïn : les humains, les trolques et les homules. Ceci afin de montrer que Gabesh n’avait aucune préférence pour une race ou une autre.

Dès qu’il s’avança au milieu de la salle, Dendo sut que quelque chose n’allait pas.

Tout d’abord, la Flamme brûlait avec une intensité inhabituelle, s’élevant à près d’un mètre au-dessus de l’autel alors qu’elle n’avait d’ordinaire guère plus d’une main de hauteur. Quant aux statues… Dendo étouffa un juron.

Comment ont-ils osé… songea-t-il d’abord, en constatant que le visage des trois statues s’était fendillé.

Il se ravisa immédiatement en remarquant que ce n’était pas un quelconque outil qui avait causé ces ravages. C’était comme si cela s’était produit de l’intérieur, et des fissures suintait un liquide semblable à du sang. Du premier coup d’œil, Dendo constata que ce phénomène n’avait pas pu être provoqué par une intervention humaine.

Il s’agissait d’une manifestation miraculeuse, et cela concernait les trois espèces qui peuplaient le monde. Un Signe.

Dendo s’approcha de la statue représentant un homule, et récolta une goutte de sang au bout de son index. Elle était encore tiède. Il la porta à ses lèvres. C’était bien du sang, qui continuait de filtrer des fissures.

— Les trois races du monde vont pleurer du sang, marmonna Dendo.

Un sentiment d’horreur s’insinuait peu à peu dans son esprit. Le lendemain matin à la première heure, il irait trouver un magicien du palais pour authentifier le miracle. Puis il rameuterait les prêtres des temples voisins, afin de leur montrer.

Dendo se dit que, cette fois, il se pourrait bien que Gabesh ait bientôt des préoccupations plus importantes que les oignons aux pieds de son grand prêtre.

Une chose est sûre, conclut-il, il n’y aura pas d’office ce soir.

***

Drem, l’officier en charge de la capitainerie du port maritime de Sukumba, s’éveilla de fort méchante humeur. Dans la nuit, il avait fait un cauchemar. Sa femme, allongée à son côté, s’agita puis se redressa en poussant un petit cri. Drem posa une main affectueuse sur son épaule.

— Qu’y a-t-il, Befelim ?

— J’ai fait un rêve pénible.

L’espace d’un instant, l’esprit si bien ordonné de Drem vacilla. Pouvait-il s’agir du même songe ? Une affreuse prémonition lui contracta l’abdomen. Il tâcha de prendre un ton rassurant.

— Rêves et cauchemars sont plutôt le fait des humains. Nous autres trolques, nous en avons rarement. À mon avis, c’est que nous les fréquentons un peu trop…

Curieusement, cette boutade le mit mal à l’aise au lieu de le détendre. Un regard de sa femme le réduisit au silence.

— J’ai rêvé que le port était attaqué par un monstre des abysses, poursuivit-elle. À moins qu’il ne soit venu mourir, je ne sais…

— Il est venu mourir, fit Drem d’une voix blanche.

La double crête d’écailles se hérissa sur la tête de Befelim, tandis qu’elle réalisait que son mari avait fait le même songe. Elle porta une main devant sa bouche.

— Comment est-il possible que…

Alors, des hurlements s’élevèrent au-dehors. Drem bondit du lit et alla à la fenêtre de la chambre, qui donnait sur le port. Il repoussa le volet d’un coup de poing. Le soleil émergeait à peine de Menriath, la mer qui baignait le sud-ouest du Vath. Mais il était néanmoins assez haut pour illuminer les entrepôts du quai, ainsi que les navires mouillant dans la grande rade.

Drem poussa un juron : une silhouette énorme progressait juste sous la surface de l’eau, droit vers le quai en pierre. Ses tentacules, longs de plus de trente mètres, sinuaient telle une escorte de serpents géants. Plusieurs fois, Drem cligna des yeux, comme pour tenter de se convaincre que c’était le cauchemar qui continuait, et non la sinistre réalité.

Les monstres peuplaient l’océan de toute éternité. Ils avaient été créés à l’aube de la Première Ère, dans le but d’empêcher les navires de traverser l’océan et d’atteindre le bord du monde plat. Aucun navire ne pouvait naviguer à plus de cent milles de la côte sans être aussitôt repéré et détruit par l’un des gardiens abyssaux. À l’inverse, aucun monstre n’était autorisé à approcher des côtes. L’équilibre avait toujours été respecté de part et d’autre… jusqu’à aujourd’hui.

Sur le chemin du monstre des abysses, plusieurs felouques furent violemment repoussées de côté. L’une d’elles se coucha, empêchant la créature de progresser. Deux tentacules s’élevèrent à dix mètres au-dessus de la surface, puis s’abattirent, réduisant l’embarcation en esquilles dans un bruit de tonnerre.

Drem ouvrit la porte et se mit à dévaler la rue en pente qui descendait vers le port. Il entendit Befelim lui crier de revenir. Mais il devait y aller, c’était comme si ses jambes se mouvaient toutes seules. Étrangement, aucune peur ne l’habitait. Du moins, pas une peur concernant sa personne. Il déboucha sur le quai au moment où la créature des abysses arrivait. Son corps évoquait celui d’un calmar géant, d’un poids équivalant à trois ou quatre vaisseaux lourdement chargés ; des plaques de corne cuirassaient sa face antérieure. Ses tentacules mesuraient plus de cinquante mètres de long, et étaient garnis d’yeux orangés et de crochets.

Drem s’arrêta, soudain conscient que le monstre pourrait sans peine l’écraser comme un insecte s’il lui en prenait l’envie. Dockers et marins contemplaient l’extraordinaire spectacle, sans faire mine de fuir tant il leur paraissait irréel. D’autres encore, des habitants de Sukumba, commençaient à affluer. En un éclair, Drem fut persuadé que tous avaient eu ce rêve.

L’un des yeux de la créature pivota dans sa direction. Sur le flanc de son corps monstrueux, un évent bâilla, et un épouvantable remugle d’algues pourries submergea les narines du trolque.

Péniblement, la créature se hissa hors de l’eau sur ses tentacules. Sous son poids titanesque, les blocs rocheux du quai se fissurèrent, et plusieurs éclatèrent dans des craquements sonores. L’eau bouillonnait autour d’elle. Drem se tenait immobile face à la créature, vaguement conscient que si elle basculait, elle retomberait sur lui et l’écraserait tel un vermisseau. Mais il ne pouvait remuer le petit doigt.

La peau de la créature blêmissait à vue d’œil. Drem comprit alors qu’elle était en train de mourir. Elle n’en avait plus que pour quelques minutes. Par l’évent entrebâillé, un barrissement étrange, presque humain, sortit. Puis les tentacules de la bête s’élevèrent en ondulant comme une chevelure de sirène. Drem sortit brutalement de sa transe et recula avec précipitation.

Quand il leva à nouveau les yeux, il vit que les tentacules n’ondulaient plus, mais qu’ils formaient des symboles. S’il n’était pas lettré, Drem savait néanmoins reconnaître le pra-lemindi, la Langue Ancienne utilisée par les prêtres, les sorciers et les créatures magiques. L’écriture que nul mortel ne pouvait regarder sans éprouver un malaise insupportable.

Et cependant, l’écriture lui parla, à lui ainsi qu’à tous ceux qui contemplaient l’agonie du monstre des abysses. Il comprit la signification des symboles dessinés dans les airs par les tentacules géants. Aussitôt, son esprit se dépêcha d’en oublier le sens exact.

La créature expira, et dans un ultime effort elle se repoussa en arrière, soulevant une vague immense qui fit chavirer plusieurs navires. Autour de Drem, les gens battirent des paupières, comme s’ils émergeaient une seconde fois du sommeil. Le cours de l’existence se remit à couler à son rythme normal.

Drem contempla le corps du léviathan qui sombrait, et se dissolvait en remplissant la rade d’une écume ocre. Autour de lui, des gens pleuraient et gémissaient. Brusquement, il fit demi-tour, tenaillé par le besoin urgent de serrer Befelim dans ses bras. Car il savait que bientôt, l’univers qu’il connaissait prendrait fin. Que cette créature qui était venue mourir dans son port l’avait fait pour adresser un message aux créatures terrestres : les temps sont sur le point d’être bouleversés, une nouvelle Ère va commencer. Et le prix à payer pour son avènement sera terrible.

***

Les comtes du Medlahd se placèrent devant chaque côté de la table hexagonale installée sur le gaillard d’arrière du navire. Celui-ci avait été prêté par Foral am Sevast, le seigneur de Bhangra et surtout le plus riche marchand du Medlahd. L’après-midi était déjà très avancée, et le soleil déclinait sur le grand lac. Foral présidait la rencontre dont il était l’initiateur, quoiqu’il sût que tous ici présent le méprisaient, Taniel am Dranagar y compris. Car Foral avait acheté sa particule trente ans auparavant à un seigneur ruiné. Il n’était pas noble de naissance, et n’avait pas été adoubé chevalier pour fait d’arme. Bien qu’il eût combattu en joute, il détestait voir couler le sang. C’était d’ailleurs ce qu’il déclarait, avec son cynisme coutumier : « La guerre est mauvaise pour le commerce ». Taniel, quant à lui, n’en était pas certain. Il était au contraire presque persuadé qu’avec son sens des affaires, Sevast touchait un pourcentage sur chaque arme achetée en dehors du Medlahd, une commission sur chaque mercenaire engagé. Ce qui devait représenter une fortune, au vu des véritables armées qui s’amoncelaient dans les six comtés dont les chefs étaient réunis aujourd’hui.

Mais si la guerre avait bel et bien lieu, Sevast perdrait tout. Car Bhangra, comme Drif et Rihar, se situait à l’intersection de pas moins de six territoires ennemis.

Taniel embrassa du regard l’assemblée encerclant la table en marbre. Les suites des comtes attendaient au port de Nodrar. Les seigneurs portaient leurs armoiries en écusson, ainsi qu’une lourde épée d’apparat au côté. Derrière eux se tenaient leurs mages personnels, sauf celui de Loriel am Seitrach, qui s’était fait porter pâle. Ils étaient chargés de prévenir toute attaque magique. Leur seule présence indiquait que l’heure n’était pas à la confiance.

Cette rencontre ne mène à rien car la guerre est inévitable, se dit Taniel avec une grimace involontaire. Nous sommes des comtes élevés dans le respect du code de la chevalerie. Autant demander à des taureaux sur le point de se rentrer dedans, de choisir la voie du dialogue pour savoir qui montera la femelle…

Foral am Sevast toussota pour attirer l’attention. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois avant de faire taire les murmures.

— Messires, commença-t-il, je vous souhaite la bienvenue sur mon modeste vaisseau. (Les six seigneurs hochèrent la tête de concert.) Si vous avez décidé de m’honorer de votre illuminante présence, c’est que j’ose croire que tout espoir n’est pas perdu d’aboutir un jour à un accord qui satisfera les différentes…

— Qu’est-ce que c’est que ce charabia de marchand ? coupa Elcaï am Volia, le plus vieux d’entre tous. Nous ne sommes pas dans une de vos échoppes, Foral. Nous sommes de sang guerrier.

— C’est cela, renchérit Osrea am Savitar, surnommé le « tueur d’ours ». Parlons donc en guerriers. Sachez tout d’abord que les prétentions territoriales d’Elcaï ne seront jamais acceptées, ni par moi ni par les miens. Et ses pitoyables tentatives d’intimidation, qui consistent à entasser des troupes à la frontière, ne me…

— Messires, messires, intervint Foral en secouant la tête d’un air désolé. Nous connaissons tous nos différends. C’est pour les régler sans verser de sang innocent que nous sommes réunis.

Taniel admirait le marchand pour ses dons de diplomate : après tout, il avait réussi l’exploit de rassembler autour d’une table des ennemis héréditaires, dont les conflits remontaient parfois à plus d’un millénaire. Le choix même du bateau était une ruse, qui lui avait permis de ne pas tenir compte de l’ancien interdit selon lequel « aucun chevalier offensé ne siègera sur la même terre que son ennemi déclaré ».

Mais en même temps, tout son être se révulsait contre la perspective que soient oubliés ce que Foral appelait avec pudeur « différends ». Ce serait faire injure à ses aïeux, qui eux avaient versé leur sang au nom de ces « différends ». Un marchand ne pouvait comprendre ça.

Calme-toi, se dit-il en s’apercevant que son sang s’échauffait.

Taniel se targuait d’être l’un des dirigeants les plus circonspects du Medlahd, en dépit de son jeune âge. C’est pour cela qu’il considérait depuis le début l’entreprise de Foral comme un gaspillage de temps.

Et pourtant, ce marchand a raison : nous sommes tous là.

Dans l’heure qui suivit, Foral essaya de concilier les points de vue, soulignant leurs valeurs et leurs intérêts communs, minimisant leurs divergences. Le soleil descendait sur le Riberiath. Le lac était une véritable mer intérieure, riche en poissons et en écrevisses, ce qui avait provoqué d’innombrables guerres pour son appropriation entre les comtés de Magárïn et d’Azádrïn. Taniel ne s’était baigné dans aucun des lacs géants qui parsemaient la moitié nord du Medlahd. Du reste, il ne savait pas nager. Mais il devait reconnaître que cette immense étendue d’eau douce bordée de rivages sauvages et verdoyants était magnifique.

Il écoutait d’une oreille moins attentive : ce dont il était question à présent ne concernait pas son comté, mais ceux de Helarïn et de Sefrïn. Sans doute parce qu’il n’y était pas impliqué, il percevait mieux le côté irrationnel et parfois puéril de ces querelles. Il sentait également les protagonistes gagnés peu à peu par quelque chose de nouveau. Un sentiment qui leur donnait envie d’oublier leurs querelles.

Quel genre de magie Foral utilise-t-il ? se demanda Taniel. Pour reprendre aussitôt : De la bonne magie, ou de la mauvaise ?

Alors, il vit.

Quelque chose, à bâbord. Une ombre en mouvement. Taniel plissa les yeux. Ce n’était pas une créature. C’était un nuage écarlate, qui grossissait sous les flots. Enfant, Taniel s’était couché sur le dos dans une prairie, et avait observé l’apparition d’un nuage à partir du vide de l’air. Ce qui était en train de se produire y ressemblait. Sauf que sa vitesse de formation était extraordinaire.

— Qu’y a-t-il, Taniel ? demanda le comte Osrea, sur sa gauche. Vous ne dites rien.

Taniel battit des paupières. Puis il pointa l’index vers la chose. Subitement, il était incapable de prononcer un mot. Osrea tourna sa tête massive dans la direction indiquée. Le juron qu’il proféra coupa net la discussion en cours.

Le temps que tous les comtes se penchent par-dessus le bastingage, le phénomène environnait complètement le navire. Foral contempla à son tour l’étendue rouge, qui se répandait sur des centaines de mètres, peut-être des kilomètres carrés. Ce n’était pas de l’eau. C’était épais, rouge comme le sang au sortir du cœur.

— Les dieux me damnent…, murmura-t-il entre ses dents.

Il ordonna à voix basse à l’un de ses serviteurs de descendre au point le plus bas du navire, d’y puiser un peu du liquide rouge et de le rapporter. Le serviteur s’exécuta. Il revint avec une grande louche remplie. Foral la saisit. Mais il ne sut qu’en faire.

Taniel s’avança, et plongea trois doigts dans la louche. Il les porta à ses lèvres avant que quiconque ait pu s’interposer, et goûta.

Il recracha aussitôt, s’essuyant les lèvres avec horreur. Les autres le regardèrent, interdits.

— Par ma lame, que faites-vous ? s’écria Osrea. Ce pourrait être du poison…

Taniel ne l’entendit pas. Il se tourna successivement vers les mages qui accompagnaient leurs maîtres.

— Du sang. Tiède, comme s’il venait de sortir du cou d’un poulet. Dites-moi que c’est un de vos tours, gronda-t-il. Une farce sinistre, une illusion. Dites-le-moi !

Foral pâlit brusquement et laissa tomber la louche sur le pont. Le liquide rouge se renversa en aspergeant ses bottes richement brodées. Il avait compris.

Taniel, quant à lui, savait déjà que sa question n’appellerait qu’une réponse négative : aucun mage, aucun huluth n’était assez puissant pour invoquer et entretenir un sortilège défiant les lois naturelles sur une aussi vaste échelle. Ce qui venait de se produire était issu de lois cosmiques, de ces lois qui soumettent jusqu’aux dieux. À cette idée, tous les poils de son corps se dressèrent sur sa peau. Si cela était vrai, alors ce qui allait advenir les dépassait tous.

Il se tourna vers son mage, qui se tenait en retrait, raide et blême.

— Arkion, qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi toute l’eau du lac s’est-elle changée en sang ?

Le mage secoua la tête en signe d’ignorance. Faisant fi du protocole, Taniel interpella directement le mage d’Osrea :

— Et toi, sais-tu qui a fait cela ?

L’autre recula d’un pas, la mine fermée.

— Seul mon maître donne ses ordres.

Taniel fit un geste embrassant toute la table.

— Alors, demandez-leur, à tous.

Arkion avança d’un pas, et déclara d’une voix solennelle :

— C’est inutile, mon seigneur. Aucun d’entre nous n’a pu faire cela. Ce n’est pas un sortilège.

— Pas un sortilège ? répéta Taniel. Par les dieux, qu’est-ce que c’est, dans ce cas ?

— C’est un Signe, seigneur.

— Un signe de quoi ?

Arkion demeura silencieux. Torkem am Davith asséna son poing sur la table :

— C’est le signe que nous envoient nos ancêtres ! Ils ont honte de nous voir nous conduire comme des pleutres.

— Le seigneur du Fahirïn a raison, renchérit Elcaï en posant la main sur le pommeau en orichalque de son épée. Ne sommes-nous pas en train de nous abaisser, à marchander notre honneur ?

Un murmure d’approbation parcourut l’assemblée, et Taniel ne put s’empêcher, lui aussi, d’acquiescer.

— Messires, tenta de temporiser Foral, ne tirons pas de conclusions hâtives de…

— Tais-toi, marchand ! s’emporta Torkem. Tais-toi, avant que mon épée ne traverse tes intestins recroquevillés ! Ramène-nous à terre, et que nos ancêtres nous pardonnent d’avoir cédé à ta parole de shakka.

Osrea et Elcaï tirèrent leur épée, et l’assénèrent de conserve sur la table. Le plateau de marbre se fendit en deux sous le choc. Les pourparlers étaient terminés.

Quelques minutes plus tard, le navire vira sur son erre pour prendre la direction de la baie de Nodrar. Les comtes s’égaillèrent sur le pont, comme pour mettre le plus d’espace possible entre eux.

Taniel, quant à lui, s’accouda au bastingage. L’étrave du vaisseau fendait les flots de sang, soulevant une écume mousseuse qui éclaboussait la coque. L’horreur de la scène était si frappante que, paradoxalement, elle anesthésiait sa conscience.

Un Signe, oui, mais de quoi ? Tout ce dont je suis sûr aujourd’hui, c’est qu’une grande guerre va avoir lieu. Et que le sang qui coulera remplira lui aussi un lac entier.

« Frères, qu’avez-vous vu sur les routes de Drif et de Rihar ?

Des chariots croulant sous les récoltes de blé,

Le vrombissement joyeux des abeilles dans les fossés,

Les prés, les champs de blé mûris en une lunaison ?

– Des pendus aux arbres torturés, des tours en ruine et des murs éventrés ;

Une fille nue qui avait perdu la raison,

À une troupe de soudards bardés de cuivre et d’acier enchaînée.

Voilà ce que nous avons vu sur les routes de Drif et de Rihar. »

1

Les Sept étaient à nouveau réunis. Après l’attaque des Six Obscurs qui avait presque coûté la vie à Ivahi et Hadriem, ils avaient dû renoncer à se rassembler dans la caverne au bord du monde qui était leur lieu de rendez-vous. Plusieurs mois avaient passé depuis lors, et les Sept se retrouvaient dans la demeure de Selget – ou plutôt sous les fondations de celle-ci. Car quelque chose venait de se produire au sein du Chaos.

Quelque chose d’inouï, qui mettait en émoi tous les magiciens et les sorciers de Wethrïn.

Hadriem s’était à peu près remis de l’attaque : seules ses écailles de trolque, à présent décolorées, rappelaient le souvenir de son épreuve. Ivahi, en revanche, gardait des stigmates des assauts des Obscurs : les rides de son visage s’étaient transformées en crevasses, ses yeux en puits larmoyants ; sa peau pendait en replis jaunâtres. Toute sa science lui avait été nécessaire pour retenir quelques gouttes de vie au creux de son corps flétri.

Au loin, un grondement sourd donnait un indice sur le lieu de résidence de Selget : une montagne de l’île des Dragons, au large de la côte ouest du Meriador, d’où cascadaient des torrents d’eau chaude. En dépit de l’altitude élevée, la température ambiante était celle d’une journée d’été. Elle aurait été inconfortable si de grandes palmes, animées par un sortilège mineur, ne diffusaient continuellement un vent tiède.

Les sept magiciens étaient assis sur des sièges sculptés dans une pierre jaune opaque et recouverts de coussins de soie. Aucun serviteur n’était autorisé à entrer dans cette pièce, qui était en outre protégée de toute incursion maléfique par des feuilles couvertes d’inscriptions magiques tapissant les murs. Comme à son habitude, Skeel présidait la séance. À sa droite se tenaient Bho’Rian, Duman la Rouge et Massudi, dont le corps enfantin se dissimulait toujours sous une ample pèlerine. À sa gauche : Hadriem, Ivahi le Shémibien, enfin Selget au scorpion blanc tatoué sur son crâne couleur ébène.

Tout avait commencé vingt ans plus tôt, lorsque Skeel avait découvert que quelque chose était sur le point de germer dans le Chaos. Quelque chose pareil à ce qui avait eu lieu chaque fois que le monde avait changé d’Ère. Et la graine de ce germe serait semée dans Wethrïn – le monde réel – par un groupe de cinq individus. Cela, nul autre magicien ne l’avait encore détecté. Skeel avait alors réuni six autres magiciens pour former une alliance, un huluth. Ensemble, les Sept avaient conçu un plan afin d’éviter le désastre. Car la fin de chaque Ère avait été marquée par la disparition d’une espèce : les Amsaars à la fin de la Première Ère, les Vatars à la Deuxième, enfin les elfelins à la Troisième. De nombreux siècles s’étaient écoulés, et trois races subsistaient : les humains, les homules et les trolques. Les Sept ignoraient encore ce qu’il faudrait faire pour éviter à l’un des trois derniers peuples de disparaître au terme de cette Ère. Ils savaient seulement qu’ils devaient accompagner le Porteur dans sa quête de la révélation du nom de la race qui s’éteindrait. Les humains, les homules ou les trolques.

Savoir pour, espéraient-ils, pouvoir l’empêcher.

Le premier élu de la quête n’était même pas encore né lorsque Hadriem, le magicien trolque, avait découvert son identité. Il s’était alors porté à sa rencontre, et l’avait recueilli. Il s’agissait d’une homule en bas âge nommée Sou’Nié. Il l’avait formée à l’art du combat, afin de la préparer à la mission sacrée qu’elle accomplirait un jour dans sa vie. Elle était destinée à être la Porteuse, le réceptacle du Nom maudit. Elle était devenue comme sa fille, et il l’avait lâchée dans le monde les larmes aux yeux, avec l’ordre de trouver et mener les autres élus. Sans savoir qu’il la voyait pour la dernière fois.

Les Sept ignoraient comment un second huluth s’était formé. Une assemblée noire, composée de six sorciers n’obéissant qu’à leur désir de puissance personnelle. Les Sept ignoraient jusqu’au nom de leurs membres, de même que les buts qu’ils poursuivaient – sinon de faire échec au projet des Sept et entraver la mission du Porteur. Les Sept n’avaient appris leur existence que lorsque des mercenaires à leur solde avaient attaqué Sou’Nié. En guerrière accomplie, la jeune homule les avait combattus. Elle avait supprimé nombre d’entre eux, avant de finalement succomber. La partie avait alors paru perdue.

Mais un autre élu avait surgi : Demetrien, un jeune négociant itinérant. Puis Sokoura, une magicienne qui pratiquait la magie grise. Trois autres compagnons avaient ajouté le fil de leur destin à la tresse commune : Alaet, le voleur de Karnab au destin pareil à une anguille ; Kamba, une fillette sur laquelle pesait une malédiction ; et enfin Bersem, un trolque que les autres élus avaient libéré d’un antique sortilège. Ensemble, ils avaient parcouru des centaines de lieues. Ils avaient également échappé aux tentatives des Six Obscurs pour les assassiner, tandis que des Signes de la fin de la Quatrième Ère se multipliaient sur leur passage. Ils avaient même réalisé l’impossible : éliminer le démon quasi invulnérable envoyé contre eux. À cette occasion, les Sept avaient pu apprendre le nom du chef des Six : Menatorn. La compagnie de Demetrien s’était lancée à sa poursuite, traversant la moitié du Vath puis du Meriador. Enfin, ils l’avaient rattrapé dans son palais, à Muri.

C’était là, dans l’antre même de leur ennemi, que venait de s’accomplir leur destinée : découvrir le nom de l’espèce qui devait disparaître pour l’avènement de la nouvelle Ère.

Bho’Rian s’avança dans le carré de lumière au centre de la pièce.

— Les homules sont rebelles à toute discipline, à toute autorité, prononça-t-il de sa voix aigrelette. Par conséquent, ils sont réfractaires à tout progrès ; leurs préjugés et leur caractère ombrageux n’ont cessé de provoquer des guerres et des vengeances impitoyables. Pourtant, ils méritent de vivre.

Skeel quitta à son tour l’ombre pour la lumière :

— Les humains sont avides et arrogants, de peu de vertu en dépit de leur tendance à la superstition. Cependant, ils doivent survivre.

Hadriem s’avança, et la lumière parut crisser sur ses écailles.

— Les trolques sont habités par la terre. Leur esprit toujours s’embourbe dans la matière et ils sont aveugles aux autres races. Pourtant, il faut qu’ils vivent.

Ce rituel accompli, Skeel écarta les bras.

— Il faut aller voir ce qu’il en est, déclara-t-il. Leur porter secours, si possible.

Bho’Rian passa une main boudinée sur ses oreilles écornées et velues d’homule, qui évoquaient à présent celles d’une chauve-souris.

— Tu sais bien que le palais de Menatorn est imperméable à notre magie. Il est truffé de pièges mortels, même – et surtout – pour nous.

Skeel secoua la tête.

— C’est pourquoi nous ne nous transporterons pas là-bas. Seule notre image voyagera. Toutefois, il nous faut toute notre puissance combinée pour briser les sceaux magiques de Menatorn.

— J’ai la sensation que Demetrien a accompli sa mission…, commença Hadriem.

— Et cependant, quelque chose ne va pas, compléta Massudi de sa voix flûtée.

Les autres magiciens inclinèrent la tête à l’unisson. Le scorpion tatoué de Selget agitait sa queue sur son crâne, tel un chat en colère.

— Oui, dit enfin Duman. Je suis moi aussi certaine que le Nom maudit a été délivré à Demetrien. Mais j’ai également la sensation que le sort de Wethrïn a emprunté une voie que nous n’avions pas prévue.

Oui, songea Skeel. Une voie qui le conduit peut-être vers un gouffre sans fond.

Son optimisme avait été mis à rude épreuve au cours de ces derniers mois : il leur avait fallu combattre quotidiennement contre les Six Obscurs. Ils avaient passé la plupart du temps à se cacher, se sachant moins forts que le huluth ténébreux. Mais ils ne pouvaient se dissimuler plus longtemps, ils ne pouvaient laisser leurs protégés seuls face à Menatorn.

Quitte à y perdre la vie.

Au bout de longues minutes de recueillement, Ivahi annonça :

— Nous sommes prêts à chevaucher Veranlahet’kitab.

Veranlahet’kitab, le Grand Dragon : tel était le nom que donnaient parfois les magiciens au Chaos, l’océan qui sous-tendait l’espace, le temps et la magie.

Skeel regarda le magicien aux cheveux crépus, puis Hadriem.

— Vous êtes sûrs de vouloir venir ? Même après tous ces mois, vous ne vous êtes pas complètement remis de l’attaque des Six Obscurs.

Les deux magiciens haussèrent les épaules.

— Ne sous-estime pas notre pouvoir, Skeel, riposta Ivahi.

— Ni notre volonté, ajouta Hadriem avec un mince sourire.

— Très bien. Alors, concentrez-vous.

Ils entonnèrent l’incantation de quarante-deux mots afin d’ouvrir un passage dans le Chaos.

Avant même que leur esprit ne se soit détaché de leur corps pour flotter dans le vide éthéré, ils perçurent le son. Un grondement, provenant de partout à la fois.

Puis leurs esprits fusionnèrent en un vaisseau ailé capable de naviguer sur l’océan de magie pure.

Ce qu’ils avaient perçu au fond de leur être se révélait enfin.

« Le Chaos est en proie à une tempête, fit la voix mentale de Skeel dans le huluth. Le Veranlahet’kitab tout entier se convulse…

— C’est impossible ! lança Bho’Rian.

— Seulement très improbable, rectifia Massudi.

— Comme tout ce qui ne cesse de se produire depuis le début de cette aventure », rappela Hadriem.

Leurs esprits se turent, captivés par ce qu’ils voyaient autour d’eux : une mer d’argent en fusion, dont les vagues étincelantes, qui d’ordinaire se résumaient à des trémulations, se soulevaient à présent de jaillissements monstrueux. Il leur était impossible de déterminer leur taille : la notion de taille ou de durée n’avait guère de pertinence au sein du Chaos. Ici, Wethrïn tout entier tenait peut-être dans une unique gouttelette. Chaque forme spontanément créée était une entité magique, un monde conscient qui s’épanouissait puis mourait aussitôt dans une pulsation d’énergie. Skeel n’osait imaginer la puissance de ces entités. Si l’une d’elles les repérait, elle ne ferait qu’une bouchée de leur huluth, tel un monstre des abysses fracassant un navire égaré au large sur l’océan.

« Skeel, concentre-toi ! fit Duman d’une voix dure. Ne succombe pas à l’attraction du Chaos. »

Skeel força son esprit à réduire sa perception. Il se rendit compte que cela faisait plusieurs minutes que leur vaisseau était immobile au milieu des flots de chrome miroitant. Il balbutia une excuse – il avait failli partager le sort des magiciens débutants. Mais ce qu’il voyait était si extraordinaire !

« La fin prochaine de la Quatrième Ère ne sera bientôt plus un secret, émit Selget : en ce moment même, des centaines de prêtres et de sorciers assistent à ce que nous voyons. Demain, la plupart des habitants de Wethrïn seront au courant. »

Ce qui signifiait également qu’une période de leur vie s’achevait : celle du secret, qui leur avait permis de croire qu’ils pourraient modifier le cours des choses… et éventuellement éviter la disparition d’un des trois peuples de Wethrïn.

Force était de reconnaître que rien ne s’était passé comme prévu.

Le Chaos trouve sa propre voie. Vouloir l’influencer revient à essayer d’orienter le flot d’une rivière avec ses mains.

« Concentrez-vous, intima Hadriem. Nous devons localiser le repaire de Menatorn. »

Ce n’était pas difficile : celui-ci se trouvait dans une région plus calme du Chaos, une zone presque exempte de turbulences.

« L’œil du cyclone, commenta Bho’Rian.

— On dirait. C’est de là que tout est parti. »

Le huluth mit le cap sur cette zone. Alors qu’ils approchaient, ils perçurent les défenses dressées autour de la demeure. Dans le Chaos – ou du moins, dans l’esprit des magiciens qui l’appréhendaient –, ces sortilèges avaient la forme impossible de couronnes d’épines qui croissaient à l’infini, tout en conservant le même volume. Des crânes percés de toute part et des ossements étaient empalés au sein de ces marées d’épines, suivant leurs lentes migrations.

« Nous pouvons passer, encouragea Duman. Nous sommes assez puissants, j’en suis sûre.

— Nous en aurons pour des heures. Notre illusion, elle, passera en quelques minutes.

— Mais…

— Nous n’avons pas le temps de discuter ! »

Massudi et Hadriem pensaient la même chose. Les autres se joignirent à eux. Ensemble, ils modelèrent une illusion de leur huluth, un vaisseau fantôme qu’ils projetèrent contre la barrière. Les serpents épineux se pressèrent aussitôt contre la coque, et malgré eux, les Sept sentirent leurs morsures sous la forme de picotements. Le vaisseau avançait de plus en plus péniblement, et des débris de coque flottaient autour de lui tandis qu’il se faisait dépecer vif.

« Il avance…, murmura Ivahi. Il va passer ! »

Le vaisseau fantôme était dans un piètre état. Ses voiles étaient réduites à néant, sa coque n’était plus qu’une dentelle. Les Sept ne pouvaient s’abstraire de la souffrance véhiculée par le cordon intangible qui reliait la projection illusoire à leur huluth.

Dans une brusque libération, le vaisseau franchit l’ultime barrière.

« Nous sommes entrés ! Nous sommes dans l’antre de Menatorn », s’exclama Bho’Rian.

Devant eux se formait une image : celle d’une salle située au cœur du palais du sorcier. Elle était encore floue, mais on distinguait de grandes masses dressées, des ombres, des éclairs palpitants de vie.

« Nous devons créer une image pour que Demetrien nous voie. Hâtons-nous. Le cordon qui relie l’illusion de notre huluth est toujours l’objet d’attaques. »

Les picotements se faisaient en effet plus insistants. Ils savaient que le contact avec Demetrien et ses compagnons ne tiendrait que quelques minutes avant que le vaisseau ne soit mis en pièces.

L’image se précisa. Les masses allongées étaient en fait des colonnes massives soutenant le plafond. Les antiques fresques qui couvraient les murs témoignaient du fait que Menatorn avait édifié son palais sur un ancien temple, dédié à quelque sombre divinité. Des corps sans vie jonchaient le sol, et un frisson parcourut le huluth. Par bonheur, il ne s’agissait d’aucun des élus de la quête mais de gardes de Menatorn, leur armure de cuir baignant dans leur propre sang. Quant au sorcier, il avait disparu.

Skeel projeta une image de son visage au milieu de la pièce. Étrangement, une odeur de caramel envahit ses narines, mais la sensation ne dura qu’une seconde.

Tous les compagnons étaient là : Demetrien et Sokoura, qu’ils avaient déjà vus, mais aussi Alaet, le voleur de Karnab. Le trolque Bersem se tenait au côté de la fillette portant le nom de Kam’Baltou, mais qui se faisait appeler Kamba. Ses mains étreignaient une sorte de bannière. Skeel ouvrit la bouche :

— Vous êtes tous sains et saufs.

— Ouais, vous arrivez juste à temps, gouailla Alaet.

Skeel, ni à travers lui le reste des Sept, n’avait imaginé que leur rencontre avec le Porteur du Nom et ses compagnons aurait lieu dans ces conditions. D’une manière incompréhensible, ils avaient défait Menatorn sur son propre terrain. En temps normal, Skeel n’aurait ressenti qu’une immense incrédulité devant un tel exploit. Mais rien de ce qui se passait depuis le début ne pouvait être qualifié de normal.

— Où est Menatorn ? demanda-t-il.

Alaet grimaça en frottant son poignet rougi et endolori, souvenir de son contact avec le sorcier, juste avant que celui-ci ne se transporte ailleurs en bondissant dans une faille temporaire.

— Je l’ai manqué de peu, admit-il.

Sokoura posa une main sur son épaule, lui indiquant qu’elle poursuivait la discussion.

— Vous êtes allés dans le Chaos, fit-elle. Vous savez donc ce qui se passe.

Une expression d’avidité traversa le visage géant.

— Le Chaos est en effervescence. Ce qui signifie que le Nom a été révélé.

Sokoura abaissa les paupières en signe d’acquiescement.

— Cela risque de ne pas vous plaire…

— Ça non, renchérit Alaet à son côté.

Bizarrement, le voleur souriait.

— Menatorn connaît le Nom ? interrogea Skeel.

— Ce n’est pas le plus grave.

— Qu’y a-t-il ? Quel est le Nom ?

Sokoura se tourna vers Demetrien qui attendait en retrait.

— Tu es le Porteur, fit-elle en souriant. À toi de lui annoncer.

Le garçon sembla sortir d’une rêverie, et s’avança sous l’image tremblotante. Il s’éclaircit la gorge, puis débita d’une traite :

— Le Nom qui a été révélé est mantelins.

La réaction de Skeel ne fut pas différente de celle de Menatorn. Son visage laissa transparaître simultanément les émotions de chacun des membres qui composaient le huluth : une superposition de surprise, d’incompréhension, de rejet… et même de colère.

— Le Nom maudit était supposé être l’une des trois races, dit enfin Skeel d’une voix contrôlée. Les humains, les homules et les trolques. Il n’y a pas de mantelins à la surface de Wethrïn. Ce que tu dis est impossible.

— Et cependant c’est arrivé, intervint Sokoura. Je l’ai perçu, sa parole ne peut être mise en doute.

Le visage de Skeel se déforma légèrement, tandis qu’une autre voix en jaillissait :

— C’est Sou’Nié qui aurait dû avoir la révélation du Nom. Tout a été faussé dès le départ ! Comment pouvons-nous avoir foi dans ce que raconte ce freluquet ?

Alaet se racla la gorge.

— Euh, à qui a-t-on l’honneur ?

Le visage de Skeel reprit sa place.

— Excusez Duman. Tout cela est si… inattendu. Mais elle a raison : le Nom maudit aurait dû être révélé à Sou’Nié et à nul autre qu’elle. Elle seule aurait été en mesure de l’interpréter correctement. Cela explique peut-être ce nom incompréhensible.

Sokoura haussa les épaules.

— Mais ça ne s’est pas passé selon votre plan. Sou’Nié a été tuée par vos ennemis. C’est Demetrien qui la remplace, que vous le vouliez ou non. Il est vain de pleurer sur le lait renversé, vous ne croyez pas ?

— Sans doute, reconnut Skeel. Toutefois…

L’image du huluth était de plus en plus instable ; les défenses du palais poursuivaient leurs attaques, lacérant sans pitié l’image qui se reconstituait chaque fois. Ils comprirent qu’ils devaient se hâter, bientôt la liaison magique serait rompue.

— Nous devons nous rencontrer, reprit Sokoura, afin que vous nous disiez enfin tout ce que vous savez. Notre ignorance nous rend vulnérables à nos ennemis. Nous ne savons même pas où aller maintenant. Menatorn s’est enfui avant de nous avoir donné le moindre renseignement.

— Cela passera bientôt au second plan, fit Skeel. À présent, tous les magiciens de Wethrïn savent que la fin de cette Ère approche. Beaucoup essaieront de vous…

Sa voix faiblit tandis que tout un pan de son visage se disloquait, comme si des griffes le lacéraient. Kamba eut un mouvement de recul effrayé, mais Bersem rassura la fillette en posant sa main écailleuse sur son épaule.

Sokoura tendit les bras vers l’illusion. Elle psalmodia quelques mots, et le visage se recomposa à nouveau.

— Nous devons nous voir ! insista-t-elle. Il faut découvrir avant les Six Obscurs ce que sont les mantelins. Indiquez-nous un lieu de rendez-vous, et nous nous y rendrons.

Les yeux de Skeel se voilèrent un instant. Puis il dit :

— L’un des Sept habite à Halan, au cœur du Meriador. Il y sera lorsque vous…

Le reste de ses paroles se perdit dans l’éther. La faille était en train de se refermer.

— Qui ? cria Sokoura dans le vide. Avec lequel d’entre vous devrons-nous prendre contact ?

Seul l’écho de la grande salle lui répondit : le visage spectral s’était évanoui.

Soudain, quelque chose sembla se modifier dans la texture même de la salle. Sokoura fut la seule à le sentir. Elle indiqua la sortie entrebâillée d’un index pressant.

— Dépêchons-nous. J’ai l’impression qu’il faut filer, et tout de suite.

Alaet s’arrêta auprès d’un des cadavres, et se baissa pour lui prendre son cimeterre. Puis il regarda Sokoura en affichant un air incrédule :

— On est dans le repaire d’un des plus puissants sorciers de Wethrïn, et tu veux t’en aller sans même prendre le temps de visiter sa bibliothèque ? Il doit y avoir l’équivalent d’un trésor pour n’importe quel magicien, non ?

La jeune femme secoua la tête.

— Oui, mais je crains que…

Le craquement qui résonna sous la voûte lui coupa la parole. D’un même mouvement, tous se mirent à courir. Ils traversèrent des salles et des corridors. Autour d’eux, des murs se lézardaient.

— Par là ! cria Kamba en avisant une petite cour intérieure, par laquelle ils étaient passés pour venir.

Ils avaient failli la manquer. Ils s’y engouffrèrent. Sans cesser de courir, Alaet récupéra leurs affaires au passage. Demetrien jeta un coup d’œil vers le ciel. À ce moment-là, la salle où ils étaient encore une minute auparavant explosa, pulvérisant la voûte puis les étages supérieurs et enfin le toit, et projetant le tout vers le ciel.

— Les sortilèges défensifs de Menatorn, ils se retournent contre le palais ! lança Bersem.

Demetrien opina :

— C’est peut-être la faute des Sept. Ou de Menatorn lui-même.

Qui que ce fût, ils devaient évacuer d’urgence, sinon ils seraient bientôt écrasés sous les blocs. Manifestement, Menatorn avait préféré sacrifier son palais que de le laisser aux mains des cinq compagnons. Alors qu’ils débouchaient dans la rue, un geyser de maçonnerie jaillit très haut, avant de retomber sur les demeures alentour et le quartier en contrebas.

Alaet ne put s’empêcher de sourire : Menatorn, en l’engageant pour éliminer les élus de la quête, avait cru l’envoyer à la mort. Le voleur venait de le lui faire payer cher. Il savourait enfin sa vengeance.

2

Il faisait encore nuit, mais la destruction de la résidence de Menatorn avait jeté la population de Muri dans la rue. Plusieurs toits du quartier en contrebas avaient été touchés par des débris. Demetrien et ses compagnons profitèrent de la confusion pour s’éclipser. Par chance, personne ne les avait vus sortir.

Ils avaient toutes leurs affaires, de sorte qu’ils n’avaient pas besoin de retourner au palais du calife où ils étaient hébergés depuis deux jours. Ils se dirigèrent vers la sortie du quartier palatial, qui formait le pistil de la ville en forme de fleur à six pétales. Chacun d’eux était appelé murifa. Le fondateur de Muri avait conçu les murifas dix mètres sous le niveau du sol, afin de pouvoir les submerger si jamais les habitants venaient à se rebeller contre lui. Il était mort depuis longtemps, mais nul n’avait songé à élever les maisons jusqu’en surface, c’est-à-dire au niveau du quartier des palais.

Une herse fermait l’unique accès, devant lequel ils durent patienter avant de pouvoir sortir. Ils en furent réduits à faire le pied de grue devant le poste de garde. Personne ne parlait, car tous avaient été éprouvés par la nuit chez Menatorn. Leurs yeux étaient cernés de gris, et Bersem devait soutenir Kamba dont la tête dodelinait de fatigue.

— Quand on atteindra la murifa, lança Alaet d’un ton de gaieté forcée, on s’offrira un bon gueuleton dans une auberge. Ça nous remettra d’aplomb.

Nul n’avait assez de force pour répondre. L’aube surgit enfin, embrasant les coupoles dorées du palais du calife. Quelques instants plus tard, les deux gardes de faction à la porte furent relevés. Demetrien souffla : ce n’était plus qu’une question de minutes avant que lui et ses compagnons puissent quitter le quartier palatial.

Des bruits de pas cadencés retentirent derrière eux. Demetrien tourna la tête : une escorte venait dans leur direction, progressant au petit trot. Un bref instant, le jeune homme crut que le calife les faisait arrêter, après ce qui s’était passé chez Menatorn. Alaet se pencha à son oreille.

— Du calme, chuchota-t-il, ce ne sont pas les gardes du calife.

Demetrien se reprit, un peu honteux.

— Oui, tu as raison, dit-il. C’est l’escorte de la dame avec qui nous avons dîné hier. La dame du Medlahd…

Il ne se rappelait plus de son nom. Les yeux du voleur étincelèrent :

— Dazir, fit-il aussitôt. Comment peut-on oublier le nom d’une personne aussi…

L’escorte surgit avant qu’il ait pu terminer sa phrase, et se plaça entre le poste de garde et les compagnons.

— … Aussi arrogante, acheva-t-il, alors que la femme passait devant eux en faisant mine de ne pas les voir.

Cela ne l’empêcha pas de la dévorer du regard. Et il est vrai que son allure ne pouvait laisser personne indifférent. La jeune femme n’avait pas plus de vingt-cinq ans. Ses vêtements se limitaient à des pantalons en soie noire, serrés sur sa taille fine, et une chemise en dentelle largement échancrée, dépassant d’un veston en cuir noir orné d’un emblème violet sombre. Des bottes en cuir noir complétaient cette tenue presque masculine. Il ne restait rien des fanfreluches qui alourdissaient sa tenue de cour, lorsqu’ils l’avaient aperçue dans le palais du calife. Alaet devinait sous ces vêtements une musculature souple mais ferme, qui tendait sa silhouette longiligne comme une corde. Seule sa coiffe, qui retenait dans une armature en fils de laiton sa chevelure d’un roux flamboyant, détonnait par son caractère extravagant. Le voleur sourit en songeant que la dame dissimulait probablement à l’intérieur un ou deux couteaux…

Demetrien l’observait lui aussi. Elle avait des yeux d’un bleu profond, des lèvres fines incurvées en un pli de dédain étudié comme il seyait aux nobles du Medlahd. Mais quelque chose émanait d’elle, une aura sinistre qui lui fit l’effet d’une douche froide. Il se demanda pourquoi elle avait quitté la terre des grands lacs pour venir jusqu’ici. Peut-être le calife était-il de sa famille ?

Lorsque Dazir et son escorte s’arrêtèrent devant la sortie, Kamba, furieuse, tira sur la manche de Bersem :

— Eh ! On ne va tout de même pas se laisser doubler par cette pimbêche, dis ?

Elle avait prononcé ces paroles suffisamment fort pour qu’elles soient entendues par l’escorte de Dazir. Celle-ci ne cligna même pas des yeux, ce qui redoubla la colère de la fillette. Demetrien posa une main sur son épaule :

— Calme-toi un peu, Kamba. Cette dame est probablement pressée, et nous ne le sommes pas.

La fillette voulut se dégager, mais un regard de Sokoura suffit à la mater. Un scandale public attirerait l’attention de la maréchaussée, alors qu’ils venaient de détruire la résidence d’un notable : mieux valait pour eux se faire tout petits tant qu’ils étaient encore à Muri.

La dame du Medlahd fit un signe à un homme de son escorte. Lui n’arborait pas la calotte d’acier des autres soldats, mais un morion à ailettes orné d’un toupet noir. Sans doute son officier en second, songea Demetrien. L’homme présenta le cube d’ivoire qui servait de laissez-passer. Le garde examina le symbole inscrit sur ses facettes, et le compara avec celui inscrit sur un registre. Puis il le jeta dans un panier.

— Vous êtes en règle, votre Grâce, fit-il en s’inclinant devant Dazir. Donnez-vous la peine de passer… Adieu !

Il ne fit pas autant de manières au groupe de Demetrien. Il arracha le cube des mains de Sokoura en grimaçant comme s’il s’agissait d’un bout de crottin.

— C’est bon, circulez, se contenta-t-il de grommeler.

Les compagnons franchirent la herse avec un sentiment de soulagement, et descendirent le large escalier qui menait dans la murifa. Quant à Dazir et son escorte, ils empruntaient déjà l’artère principale qui menait hors de la ville.

De l’autre côté de la herse, un nombre important d’hommes et de femmes attendaient. Ce n’étaient pas des marchands cette fois, mais probablement les habitants des maisons touchées par les débris de la maison de Menatorn. Sans doute venaient-ils demander des comptes au calife… Les compagnons hâtèrent le pas.

Une fois qu’ils furent tous arrivés en bas, Alaet proposa d’aller célébrer leur victoire sur Menatorn dans une taverne.

— Nous n’avons pas le temps de nous saouler, fit Sokoura. Tu as entendu Skeel, il faut nous rendre à Halan.

Dépité, Alaet se tourna vers Bersem.

— Mais toi, étant chevalier, tu connais la valeur d’un rituel de victoire. De plus, les trolques boivent volontiers de l’alcool.

— Nous ne buvons pas d’eau, c’est tout, riposta Bersem. L’alcool n’a aucun effet sur nous…

— C’est bien pourquoi vous resterez à jamais une race incompréhensible.

— Mais si tu veux à tout prix accomplir un rituel, on peut toujours faire une offrande en sacrifiant un daim, fit remarquer son compagnon.

Le voleur fit un geste de reddition.

— Ça va, ça va.

Sokoura éclata de rire et avoua qu’elle aussi avait besoin de faire une pause, au vu du voyage qui les attendait. Ils firent escale dans une taverne, où ils purent se rafraîchir. La salle principale était vide, mais le tenancier accepta tout de même de leur faire à manger et tirer un pichet de faraki. Alaet en profita pour soigner sa brûlure au poignet. Une servante blonde à la chemise échancrée vint appliquer une crème apaisante. Le voleur se plaignit, juste assez pour émouvoir la jeune fille. Peu après, ils disparaissaient tous les deux dans l’arrière-cuisine.

Les cinq compagnons repartirent au début de l’après-midi. Ils durent pour cela traverser un marché. Une grande agitation y régnait. Mais cela n’avait rien à voir avec les événements qui s’étaient déroulés dans le quartier palatial. Alaet interrogea un passant.

— Que se passe-t-il ici ?

L’homme le fixa, craignant sans doute d’être importuné par un mendiant, puis se radoucit en constatant l’état des habits verts d’Alaet.

— C’est dans l’allée aux sorciers. On dirait qu’ils sont tous devenus timbrés…

Sokoura devinait ce qui était en train de se passer. Elle pressa le pas, et arriva devant l’allée du marché où s’alignaient les échoppes des sorciers. L’un d’eux, vêtu d’un simple pagne, se tenait sur une estrade et haranguait la foule, les bras dressés vers le ciel :

— La fin de la Quatrième Ère arrive ! Le temps du chaos est venu, préparez-vous à être jugés !

Il déblatérait ainsi depuis de longues minutes sur le même thème. Des passants n’hésitaient pas à se moquer de lui, mais ses confrères demeuraient silencieux. Une étrange atmosphère planait sur ce lieu. Alaet avait souvent eu affaire à des sorciers dans son passé tumultueux. Eux et les magiciens avaient en commun une immense arrogance ; même Sokoura n’en était pas totalement dépourvue. Cela tenait au pouvoir qu’ils détenaient sur les simples mortels, bien sûr, mais aussi à leur meilleure compréhension du monde. Mais ici, en cet instant, toute leur morgue s’était évaporée. Car il y avait quelque chose qu’ils ne comprenaient pas, quelque chose qu’ils n’avaient pas prévu. Alaet les voyait pour la première fois dépouillés de leur aura : de simples hommes, effrayés par le doute.

Et il dut s’avouer que cela lui plaisait énormément.

Demetrien, quant à lui, regardait l’enfilade d’échoppes avec perplexité. Dans le but d’impressionner la clientèle, chaque sorcier utilisait un sortilège mineur en guise d’enseigne : une illusion d’oiseau volant sur place, une flamme verte en lévitation, un ballet de feuilles mortes s’assemblant pour former une nymphe, une fleur s’épanouissant à l’infini… Chaque marché important avait son allée aux sorciers. Mais on aurait dit qu’ici, les sortilèges avaient échappé à leurs invocateurs : l’oiseau était devenu un dragon, la flamme verte avait grossi démesurément, dominant toute la rue… C’était comme si chaque sortilège s’était soudain amplifié. L’une des échoppes était vide : à la place, un grand trou noirci.

— Par les torrents furieux…, jura Bersem.

Sokoura attira ses compagnons sur le côté.

— Le sorcier sur son estrade a raison, la fin de la Quatrième Ère va arriver. Bientôt, tous les magiciens de Wethrïn le sauront. L’accroissement de la manne magique est un Signe.

— Pourquoi ? questionna Demetrien.

— Les sortilèges sont des entités vivantes, qui puisent leur force dans le Chaos lui-même. Or le Chaos est en proie à un grand tumulte, ce qui augmente la force des sortilèges. C’est arrivé lors des trois Ères précédentes. Ce tumulte va aller croissant, il ne s’apaisera qu’avec l’avènement de la prochaine Ère.

— Au moins, persifla Alaet, voilà qui va arranger les affaires des magiciens.

— Seulement pour ceux qui parviendront à dominer leurs pouvoirs. Ceux-là pourraient devenir très puissants. En ce qui concerne les autres…

Elle désigna du doigt le trou bordé de suie.

— Quel effet cela aura sur toi ? s’enquit Demetrien. Est-ce que tu vas aussi devenir plus forte, ou bien cela te détruira ?

Sokoura haussa les épaules.

— Je ne le saurai qu’après avoir essayé.

Demetrien contempla pensivement le trou noirci entre les échoppes. Ils se remirent en route, quittant Muri sans regret. Une route serpentait entre les collines herbeuses ; des bœufs paissaient dans les prés, gardés par des bergers perchés sur des lémuzars. Ceux-ci n’avaient pas d’armes, mais leurs montures reptiliennes étaient dotées de colliers d’épines sur les membres antérieurs, ce qui valait largement n’importe quelle épée ; prédateurs et bandits n’avaient qu’à bien se tenir.

N’ayant plus de monture, ils marchèrent jusqu’au soir, puis s’écartèrent de la route afin de monter un camp. La température était encore clémente pour la saison, mais plus assez cependant pour qu’ils puissent dormir à la belle étoile. Ils dressèrent des tentes, et Alaet fit un feu avec des brindilles ramassées dans un fourré. Dans le soir, ils perçurent un feu au loin. Alaet mit sa main en visière.

— Un grand feu, qui jette de fortes lueurs alentour. Il doit s’agir d’un convoi marchand qui est parti juste avant nous. Il n’y a pas de danger, à mon avis.

Demetrien le croyait sans réserve : Alaet avait un œil d’aigle, il se faisait d’ailleurs parfois appeler « Alaet l’Acéré ». Il portait beaucoup d’autres qualificatifs : le Téméraire, le Voltigeur, le Débauché, l’Intempestif, le Munificent, le Matois, l’Amoral… Sans morale, Alaet l’était sans doute, sinon il ne vivrait pas de larcins. Mais c’était parce qu’il ne connaissait pas ses propres limites, se disait Demetrien. Le garçon était persuadé qu’Alaet mentait de façon éhontée sur ses aventures passées, et qu’il se forgeait sa légende par le verbe uniquement. Ne portait-il pas également le surnom de Fanfaron ?

Mais le fait est que Demetrien n’avait jamais vu personne avoir des réflexes aussi rapides et précis. Alaet racontait volontiers sa jeunesse, mais cette jeunesse changeait sans cesse – sans compter que lorsqu’il parlait de lui, il ne se lassait pas d’entendre sa propre voix.

S’il était le membre de la compagnie le plus exubérant, Alaet n’était sans doute pas le plus mystérieux : Kamba, par exemple, était une garourse. Au sein de la fragile fillette aux bras d’allumette sommeillait une malédiction, qui pouvait ressurgir et la métamorphoser en ours brun. Il l’avait vue à l’œuvre : trois hommes d’armes, qui avaient naguère essayé de la tuer, n’avaient pas eu raison d’elle. Deux étaient parvenus à s’enfuir, le troisième était mort déchiqueté. Mais depuis, elle luttait de toutes ses forces pour garder cette force prisonnière. Sokoura, la magicienne, l’y aidait en la guidant sur la voie de la maîtrise de soi. Quant à Bersem, c’était un ancien châtelain victime d’un sortilège qui l’avait emprisonné dans son propre corps pendant cent ans.

Demetrien réalisa qu’Alaet aurait pu partir de son côté, à l’issue de cette nuit. Il avait tenu Menatorn en son pouvoir, à la pointe de son couteau. Il avait vu l’anéantissement de sa résidence et de ses biens. Il pouvait se considérer comme vengé, et repartir de son côté, lui qui se vantait de n’appartenir qu’à lui-même.

Et pourtant, nul n’avait évoqué son départ. À commencer par lui.

Est-ce parce que notre histoire ensemble n’est pas finie, et qu’il veut pouvoir un jour la raconter en entier ? Ou bien est-il lié à nous malgré lui ? Finalement, il n’y a que moi qui n’ai pas d’histoire, se dit Demetrien en se glissant sous sa couverture. Ou plutôt, c’était vrai avant la formation de la compagnie.

Bien qu’il eût dit qu’ils ne risquaient rien, Alaet resta à veiller une heure après le repas qu’ils avaient acheté à l’auberge : des galettes de mil huilées, fourrées d’une salade hachée avec des fèves et des pois chiches. Alors que les braises du foyer se changeaient doucement en cendres, le craquement d’une brindille alerta Alaet. Le voleur ferma les yeux, ne laissant filtrer qu’un peu de lumière à travers ses paupières. Puis il s’affaissa lentement, comme s’il s’endormait malgré lui. Sous la couverture dans laquelle il s’était enroulé, son cimeterre reposait sur ses genoux.

S’il s’approche davantage, je n’aurai pas d’autre choix que de lui trancher la main.

Mais l’homme n’était venu que pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas de maraudeurs. Il s’éclipsa tout aussi doucement. Alaet resta encore une demi-heure l’oreille aux aguets. Puis il respira, rassuré : si ç’avait été l’éclaireur d’une bande de voleurs, ils auraient déjà attaqué. Un instant, il songea à rendre la politesse à l’espion, afin de savoir qui se trouvait dans l’autre campement. Mais il était trop fatigué pour se donner cette peine juste pour satisfaire sa curiosité. Et puis, il lui suffirait d’examiner les restes de leur campement…

Lentement, il laissa le sommeil prendre possession de son esprit.

3

Depuis une semaine, le vert désertait la frondaison des arbres des bosquets, qui se paraient de teintes fauves. Les champs avaient donné leurs récoltes de l’année, et les paysans semaient des graminées pour reconstituer la terre. Le vent ne dépouillait pas encore les arbres de leurs feuilles, mais ce n’était qu’une question de semaines. Les bois qui s’étendaient de part et d’autre de la route pavée vrombissaient d’insectes, ce qui indiquait la présence d’étangs en leur sein. Un matin, Demetrien découvrit une ruche près du campement. Naturellement protégé par ses écailles, Bersem alla récolter du miel qui agrémenta leur ordinaire pendant quelques jours.

En pénétrant dans le Meriador, ils avaient contourné un vaste territoire que l’on appelait le Karkadrïn. Dans cette vallée vivaient des hordes d’animaux géants, les tricornes. Adultes, ils pouvaient peser jusqu’à douze tonnes et mesurer dix mètres. Un cuir épais cuirassait leur corps trapu de pied en cap ; trois cornes pointues armaient leur énorme crâne à collerette. Ils se contentaient de brouter les prairies qu’ils gardaient jalousement, écrasant sans pitié tout intrus sous leurs pattes. On disait que le Karkadrïn avait jadis été constitué de collines, que le piétinement des tricornes avait peu à peu aplanies pour les transformer en vallée. Les quelques aventuriers qui avaient tenté d’y installer des bastions n’avaient pas vécu longtemps. Une fois, des tricornes furieux s’étaient rassemblés en troupeau, et avaient rasé en une seule nuit une fortification de la taille d’une ville, édifiée des années plus tôt avec de gros rochers. C’est pourquoi les compagnons avaient préféré, pour gagner Muri, contourner le Karkadrïn par l’est. À présent, ils en faisaient le tour par l’ouest pour se rendre à Halan.

À mesure qu’ils approchaient du Ferithlorn, le fleuve qui parcourait le Meriador d’ouest en est, la lande se modifia, la couverture végétale devenant plus fine.

— Toi qui as fait le tour de Wethrïn, dit un soir Sokoura à Alaet, peux-tu nous dire ce qui nous attend, une fois que nous aurons franchi le Ferithlorn ?

Alaet se rengorgea, ne décelant dans la voix de la magicienne aucune moquerie.

— Bien entendu. Les collines vont continuer à s’aplatir, les bois à s’éclaircir. La principale végétation sera une herbe dure. Il faudra faire attention, car un voyageur m’a raconté que cette herbe peut s’avérer aussi coupante que des rasoirs : on devra sans doute tailler notre route comme dans une épaisse forêt.

— Tu es sûr que ce n’est pas encore une légende ?

Alaet agita sa main gauche.

— Celui qui m’a raconté ça n’avait plus que trois doigts à chaque main. Je suis sûr que son récit était véridique, car personne n’avouerait avoir eu des doigts tranchés par de simples herbes.

Contrairement au Meædrïn, continua-t-il, ils auraient peu à craindre de shakkas. Mais il fallait se méfier des chats sauvages, voleurs et agiles comme des singes, ainsi que des nombreuses variétés de serpents.

Le convoi qui les précédait progressait à la même vitesse qu’eux, de sorte qu’ils s’étaient habitués à apercevoir leur feu de camp dans la nuit. C’était une sorte de repère, vaguement réconfortant : si des bandits remontaient leur route, ils attaqueraient en priorité le convoi. En examinant les traces d’un de leurs campements de nuit, Alaet avait déjà déterminé leur nombre : deux chariots tirés par des chevaux, et des hommes d’armes. Une quinzaine environ. Le voleur avait remarqué des traces de cire noire, là où ils avaient laissé leurs bottes. Ce devaient être des soldats d’élite, appartenant à un corps où la correction de la tenue était vertu.

Le Ferithlorn apparut au détour d’un lacet : des bandes de gros galets bleuâtres, endiguant une eau limoneuse. Çà et là, des rochers saillaient des flots, produisant des traînées d’écume qui se dissolvaient ensuite dans les remous. Une onde de fraîcheur arracha un bref frisson à Demetrien.

Un bac reliait les deux rives, écartées d’au moins trois cents mètres. De loin, il ressemblait à un radeau constitué d’énormes madriers fixés ensemble au moyen de cordes. Le convoi tout entier y avait embarqué et naviguait vers l’autre rive, en une trajectoire curieusement rectiligne. Alaet scruta longuement l’embarcation.

— Curieux, très curieux, dit-il enfin. Je ne vois ni rames, ni voile. Pourtant il avance. Assez lentement, mais il avance.

Arrivés sur l’autre rive, les passagers débarquèrent, et firent rouler les chariots. Une silhouette se dégagea du groupe, et paya le passeur. Une silhouette féminine, à la coiffe volumineuse.

— Dazir ! fit Alaet en souriant de toutes ses dents. Ce convoi, c’est elle et son escorte. Des Medlahdiens… Peut-être des chevaliers.

Bersem haussa ses épaules massives :

— Tu comptes aller lui faire un brin de causette, une fois qu’on aura traversé ?

Alaet se tripota le menton une bonne dizaine de secondes avant de répondre :

— Pourquoi pas ? On pourrait joindre l’utile à l’agréable en l’accompagnant. On profiterait de la sécurité de son escorte.

Demetrien sourit à son tour.

— Je croyais qu’avec toi, on ne risquait rien ? De plus, rien ne dit qu’elle se rend à Halan. Il y a d’autres cités dans la région.

— On verra une fois qu’on sera de l’autre côté.

Le bac avait déjà appareillé. Il fit demi-tour, et ils s’aperçurent que son avant était protégé par une étrange armature en bois, dont la fonction demeurait mystérieuse.

— Il va y en avoir pour dix minutes, bougonna Kamba.

Bersem l’entraîna à l’écart, où ils jouèrent à lancer des galets à l’intérieur d’un cercle tracé dans la poussière. Alaet considéra le géant et la fillette, dont les yeux pétillaient.

— Ces deux-là s’adorent, fit-il remarquer à mi-voix.

— En effet.

— On devrait en profiter pour convaincre Bersem de la faire boire un coup de faraki le matin, le midi et le soir. Juste histoire de calmer ses humeurs…

— Tu exagères, rigola Demetrien. Les leçons de Sokoura ont porté leurs fruits, je trouve. Elle est beaucoup plus calme maintenant…

— C’est vrai qu’on ne risque plus d’être déchiquetés à la première contrariété, fit mine de convenir Alaet.

Puis il remonta la rive sur une centaine de mètres, afin de voir si un ruisseau où l’on pourrait remplir les gourdes ne se jetait pas dans le fleuve.

Il revint alors que le bac accostait. Demetrien remarqua quelque chose de bizarre dans l’armature, mais il fut incapable de déterminer de quoi il s’agissait. Un sortilège ? Mais qui fabriquait quoi, au juste ?

Le passeur sauta sur la rive. Il s’agissait d’un homule taciturne, affublé d’une énorme toque qui couvrait ses oreilles pointues. Son nez était un bulbe rougeâtre à trois narines, ou peut-être quatre… Il ne semblait guère ravi de refaire un voyage tout de suite. Il leur dit de patienter, et alla tirer un fil attaché à une pierre. Au bout du fil, une grosse bouteille de faraki dont l’homule vissa le goulot à ses lèvres. Il téta le col une bonne minute sans respirer, puis reboucha le col. Enfin, la présence des voyageurs parut l’intéresser.

— C’est quatre dunars.

Il ponctua sa phrase d’un rot sonore. Demetrien remarqua que son visage et ses membres étaient parcourus de tics nerveux. Il se demanda s’il s’agissait là d’un effet indésirable du faraki, ou si au contraire l’alcool l’aidait à contrôler ces manies.

Kamba accourut.

— D’accord pour quatre dunars, on y va ! lança-t-elle, coupant net les velléités de marchandage d’Alaet.

Le voleur soupira, et paya sans discuter. Ils embarquèrent. Le passeur fit coulisser un élément de l’armature, et le bac pivota à nouveau. Très lentement, sans un à-coup, l’embarcation prit de la vitesse. Poussé par la curiosité, Demetrien se pencha à l’avant. Il étouffa une exclamation d’incrédulité : l’armature n’était que des planches clouées ensemble et fixées au radeau, à demi plongées sous l’eau. Elles ne faisaient rien. Seules deux planches, de chaque côté, pouvaient être relevées ou abaissées.

L’homule surgit à côté de lui. Il cligna de l’œil :

— Ça vous en bouche un coin, pas vrai ?

Demetrien reçut de plein fouet son haleine avinée. Manifestement, l’alcool avait adouci ses mœurs, car il consentit à expliquer ce phénomène.

— Je suis passeur depuis trente ans. Simplement, avant il y avait tout un système de câbles et de poulies pour faire avancer le bac sur le Ferithlorn. En plus, je devais entretenir six chevaux de charge pour haler le tout.

Il raconta que quelques années plus tôt, il avait convoyé une cargaison de bois pour le compte d’un marchand qui désirait s’établir avec son épouse au milieu de la lande des tornades, dans l’ouest du Meriador. En cours de route, le marchand était mort après avoir croqué un fruit avarié. Sa femme avait renoncé à ce projet insensé. Néanmoins, le passeur avait voulu être payé. La femme lui avait alors offert une partie du bois. Elle affirmait qu’il était spécial : un sorcier l’avait ensorcelé pour que les éléments n’aient pas de prise sur lui ; ainsi, une maison construite avec ce bois ne pouvait être emportée par une tornade, car ses bourrasques disparaîtraient à l’instant de toucher les planches. Le passeur s’était d’abord déclaré peu intéressé, mais la femme n’avait pas de quoi payer. Le passeur avait donc conservé le bois. Puis une idée lui était venue. Il avait construit un modèle réduit de son radeau, et avait cloué une planchette coupée dans le bois ensorcelé. Puis il l’avait jeté dans le lit d’un ruisseau. Alors, le miracle s’était accompli : l’esquif s’était mis à avancer, lentement mais avec régularité.

— Mais comment ? ne put s’empêcher de demander Demetrien.

Le passeur prit un air faussement modeste et pointa un index vers l’eau, devant l’armature :

— Regardez. Qu’est-ce que vous voyez ?

— Rien… (Puis le visage du garçon s’éclaira :) Oui, c’est ça : rien !

— Exact : pas une ride à la surface de l’eau, sur un mètre environ devant le bac. Vous avez compris maintenant ?

Demetrien plissa les lèvres.

— Eh bien… En vérité, non.

Le passeur frappa dans ses mains.

— Ha ! Les multiples remous de l’eau poussent très légèrement le radeau, un peu comme quand on pose une plume sur un verre rempli d’eau : même quand le verre est immobile, la plume bouge. En vérité, l’eau n’est jamais au repos. Mais ces planches ensorcelées annulent la force de pression la plus infime. Ce qui marche avec l’air doit marcher avec l’eau, je me suis dit.

Demetrien hocha la tête.

— Comme l’avant ne subit aucune pression, c’est celle de derrière qui pousse le radeau, c’est ça ?

Cela expliquait aussi la présence des deux planches amovibles, de chaque côté, pour manœuvrer l’embarcation. Le passeur approuva d’un air radieux :

— Bravo ! J’avoue que la plupart des gens à qui j’explique ça ne pigent pas. C’est sans doute pour ça qu’ils font tellement appel à la magie. En utilisant plus souvent leur cervelle et en observant la nature, ils en auraient sûrement moins besoin…

— Puissiez-vous être exaucé un jour.

Lorsque l’homule leva les épaules, Demetrien ne sut s’il s’agissait d’un tic, ou s’il manifestait ainsi son scepticisme.

— Je ne me plains pas de la magie, crut bon d’ajouter le passeur en jetant un coup d’œil furtif en direction de Sokoura. Après tout, c’est elle qui permet au bac d’avancer, et donc de me remplir les poches. (Un nouveau tic fit frémir sa lèvre inférieure.) J’ai même noté que depuis une dizaine de jours, son intensité a augmenté. Ça m’a fait gagner cinq bonnes minutes par trajet.

— Vraiment ? fit Demetrien innocemment.

— Ouais. Et ce serait pas le seul, d’après les passagers que j’embarque. Il se passe un truc bizarre avec la magie. (Nouveau haussement d’épaules :) Bah ! Tant que ça me profite, c’est pas moi qui m’en plaindrai…

Ils arrivaient à l’autre rive, elle aussi semée de galets. Au-delà s’étendait une succession monotone de vallées herbeuses, composant des taches irrégulières de vert et de jaune jusqu’à l’horizon. Un lointain massif s’étirait au nord, mais ce n’était pas leur destination de toute façon. Ils reprirent la route d’un bon pas. Le convoi devant eux avait pris de l’avance, car il n’était plus visible. La nuit tombant, les compagnons dressèrent le camp. Le feu de celui de Dazir apparut, à deux ou trois collines de là.

Et un autre, un peu plus loin. La lumière provenait de plusieurs points rapprochés.

— Ce pourrait être un village, non ? suggéra Demetrien.

Alaet secoua la tête.

— Non, la lumière ne palpiterait pas comme ça. Ce sont les flammes de plusieurs foyers… Donc, il s’agit d’une caravane de grande envergure.

— Une caravane de grande envergure ici, dans le Meriador ? s’étonna Demetrien.

— Ils vont peut-être à Karnab, ou dans le désert de Shemib.

— Possible, se contenta de dire Alaet.

L’idée lui avait traversé l’esprit qu’il puisse s’agir de bandits. Parfois, un chef un peu plus malin que les autres parvenait à fédérer des bandes rivales jusqu’à former une véritable armée, assez puissante pour attaquer et mettre à sac une ville entière. Ce genre d’alliance ne durait jamais longtemps, à cause de dissensions internes. Mais cela ne servait à rien d’évoquer cette possibilité, sinon à leur faire passer une mauvaise nuit.

On saura bien assez tôt de qui il s’agit. Autant ne pas s’en préoccuper.

Par mesure de précaution, il ensevelit les braises du foyer quand ils allèrent se coucher, et mit du temps à s’endormir.

Le lendemain, Demetrien s’éveilla plus tôt que de coutume. La rosée avait déposé son tapis de gouttelettes sur les herbes et les toiles d’araignées. Il réveilla les autres, puis dérouilla ses muscles engourdis. Ils avaient tous pris l’habitude de déjeuner frugalement, à la manière de Sokoura : quelques fruits séchés et de l’eau. Puis ils se mirent en route.

C’est à deux kilomètres qu’ils rencontrèrent le convoi de Dazir et la caravane, qui se faisaient face. Ils s’arrêtèrent à environ trois cents mètres.

— Par les montagnes, jura Bersem, qu’est-ce que c’est que ces engins ?

Il désignait les énormes chariots à six roues dentelées qui s’égrenaient le long de la route, l’occupant dans toute sa largeur. Chacun d’eux était recouvert d’une bâche qui dissimulait son contenu, mais les attelages, huit énormes lémuzars kharnaens placés sur deux rangs, indiquaient la charge considérable qu’ils devaient tirer. Les gardes composaient une véritable troupe, armée d’arbalètes à pied-de-biche et d’armes d’hast ; des mercenaires aguerris, réalisa Alaet, et pour une bonne moitié constituée de trolques presque aussi massifs que Bersem.

— J’ignore ce qu’ils transportent, dit-il, mais visiblement, ces gars-là ne veulent prendre aucun risque vis-à-vis de leur chargement.

Dazir était en pourparlers avec le chef de la caravane. D’après leurs éclats de voix, la discussion paraissait mal engagée. Peut-être concernait-elle la priorité de passage, mais Demetrien en doutait : la route n’avait pas de fossé pour empêcher l’un des deux convois de se ranger, et sur terrain plat, la priorité revenait toujours au convoi le plus volumineux. À moins que la Medlahdienne ait encore fait preuve d’arrogance ? Cela n’avait rien d’improbable. Mais ce n’était pas cela, il le sentait.

Il vit Alaet qui se remettait en route.

— Attends, fit Sokoura. Si ça dégénère, mieux vaut rester à l’écart.

Le voleur haussa les épaules en souriant.

— Si ça dégénère, la caravane ne fera qu’une bouchée de la délégation medlahdienne.

— Et tu aimerais offrir tes services à cette belle dame ? gouailla Bersem. La sauver d’abord, puis la dépouiller de… Eh, mais attends donc !

Il était trop tard pour faire demi-tour, car l’un des soldats de Dazir lança un trille en les apercevant. Suivi de peu par un garde de la caravane. Aussitôt, trois soldats vinrent se placer de front sur la route et dégainèrent leur épée. Deux archers se tenaient en retrait. Tous portaient des habits de cuir ajustés, et des calottes d’acier maintenues par une sangle jugulaire. Leur arc n’était pas bandé, mais une flèche était encochée. Les compagnons stoppèrent d’un même ensemble. Après une seconde d’hésitation, Kamba déroula la bannière, et la brandit devant elle.

— Hum, grogna Bersem à mi-voix à l’adresse d’Alaet. J’espère que tes sentiments chevaleresques ne vont pas précipiter l’affrontement.

— Penses-tu ! rétorqua Alaet, faussement enjoué.

Puis, montrant ses paumes tournées vers le haut :

— Messires, vous voyez que je n’ai pas d’armes en main. Ni mes compagnons…

La figure des trois soldats trahit leur hésitation : il ne s’agissait visiblement pas d’un groupe de la caravane venu les prendre à revers. Un groupe ne comprendrait pas une gamine. Qui plus est tenant une aussi étrange bannière.

— C’est bon, murmura Bersem. Ils nous laisseront tranquilles, si nous faisons un grand détour par ces prés, là-bas…

Alaet poursuivit, tout haut :

— Néanmoins, nous sommes prêts à offrir notre honneur à dame Dazir !

Les soldats tressaillirent, tandis qu’un gros soupir s’échappait des lèvres de Bersem : encore une fois, le voleur n’avait pu s’empêcher de fanfaronner. Au risque de leur attirer des ennuis. Comme maintenant : les soldats s’avancèrent vers eux, l’épée brandie.

— Vous connaissez dame Dazir am Dranagar ? Que savez-vous d’autre ? Parlez !

Demetrien sentit le raidissement de Bersem à ses côtés. Si son compagnon décidait de s’en mêler avec son imposante hache double, cela risquait fort de se terminer par quelques amputations non désirées. Il s’avança en signe d’apaisement.

— Nous ne sommes que des voyageurs qui viennent de Muri. Nous avons été invités par son calife, Zelun. C’est au banquet que nous avons entrevu dame Dazir am Dranagar. Nous sommes partis en même temps que vous.

La suspicion des gardes était intacte, au vu de leur épée toujours brandie. Mais au moins, ils ne risquaient plus d’attaque dans l’immédiat.

— Que faites-vous ici ? aboya le garde. Vous nous suivez ?

Sokoura avança d’un pas.

— Nous nous rendons à Halan. Nous serions heureux de nous joindre à vous. Nous ne vous demanderons rien.

Le soldat n’abaissa pas pour autant son arme. Mais il chuchota quelque chose à ses acolytes. L’un d’eux lança un sifflement entre ses dents, et deux autres le rejoignirent. Nouveau conciliabule. Puis l’homme pointa l’index vers Sokoura.

— Toi, tu viens avec moi.

— Mais…, commença Alaet.

La magicienne lui mit la main sur l’épaule.

— Non, Alaet. Attendez-moi ici.

L’homme fit volte-face, et ils remontèrent vers la tête du convoi. Le soldat lui fit signe de s’arrêter : à une dizaine de mètres, Dazir était toujours en pleine conversation avec le chef de la caravane, un trolque encore plus grand que Bersem. Visiblement, elle le connaissait. Le crâne du trolque, énorme et bosselé, était bardé d’un casque en lamelles d’acier riveté ; des éléments d’armure – épaulières, cubitières, tassettes et genouillères – attachés au moyen de lanières de cuir huilé lui conféraient l’allure d’un combattant invincible. La Medlahdienne était musclée, mais à côté du trolque géant, elle avait l’air d’une poupée. Et cependant, l’autorité dont elle rayonnait la faisait paraître aussi puissante que son interlocuteur. Celui-ci y était sensible, car il se dandinait d’un pied sur l’autre d’un air gauche.

Néanmoins, il ne cessait de secouer la tête.

— Inutile ! s’écria-t-il enfin. Je suis au service de Vahên am Laroufi, comte du Sefrïn, et non de votre frère. Mon contrat a été signé avec mon sang, en présence d’Eliom, le sorcier de Vahên. Je ramènerai donc les bêtes en Sefrïn. Même si vous m’offriez trois fois le prix promis, ce dont je doute fort, ma réponse serait toujours non.

Tout cela était obscur pour Sokoura, mais il s’agissait de toute évidence d’une tractation. Une tractation sur le point d’avorter.

Dazir dit simplement :

— C’est ton dernier mot, Daronem ?

— Non, répondit le chef trolque. Désormais que je sais que vous êtes dans les parages, je serai sur mes gardes. Si vous vous avisez de nous attaquer ou de nous tendre un piège, je serai sans pitié. Cela, c’est mon dernier mot.

La Medlahdienne eut un soubresaut. Puis elle cracha :

— Quand j’attaque, c’est de front. Mais rassure-toi : je ne m’abaisserai pas à souiller ma lame avec ton sang.

— C’est heureux, dit Daronem en plissant son nez camus. Maintenant, je vous prie de faire place.

Dazir eut un geste sec du menton, et un soldat coiffé d’un morion, qui se tenait quatre pas en arrière, courut vers le premier chariot pour donner les ordres. La jeune femme fit deux pas en arrière, puis un demi-tour militaire. Le visage fermé, elle retourna à son convoi.

Son regard tomba alors sur Sokoura. Elle fronça les sourcils et lança au garde d’une voix courroucée :

— Qu’y a-t-il encore, Cephas ? Qui est cette femme ?

— Votre Grâce, des voyageurs souhaitent faire une requête.

La magicienne déclara, en s’inclina légèrement :

— Mon nom est Sokoura, dame Dazir.

L’autre la regarda d’un air sombre. Puis elle soupira.

— Si tu comptes me vendre des tricornes de guerre, sois la bienvenue. Sinon…

Sokoura apprécia le trait. La jeune femme venait manifestement de subir un revers, mais elle avait gardé son sens de l’humour.

— Désolée, ma dame. Nous n’avons rien de tel. Cependant, notre destination étant la même…

Dazir secoua la tête.

— Je suis désolée. Je suis en mission, aussi je ne peux pas m’encombrer d’étrangers. Même des pèlerins, ajouta-t-elle en avisant la bannière tenue par Kamba.

Son ton était catégorique. Sokoura hocha la tête :

— Dans ce cas, je te souhaite bonne route.

Alors qu’elle retournait vers ses compagnons restés en arrière, elle sentit l’intensité d’un regard peser sur elle. Elle vit alors, perchée sur le second chariot, une silhouette efflanquée, longue et noire comme un trait de fusain. Le mage personnel de Dazir. Pendant une fraction de seconde, elle lut dans ce regard le même trouble qu’elle avait perçu chez les magiciens de Muri. Puis sa stupeur en constatant que Sokoura, elle, n’avait pas peur.

Ce sentiment s’estompa à l’instant même où elle détournait les yeux. Elle rejoignit ses compagnons.

— Alors ? s’enquit Demetrien.

— Désolée pour toi, Alaet, mais Dazir ne veut pas de notre compagnie.

Bersem s’esclaffa en voyant la mine déconfite du voleur :

— Bah, de toute façon, ta noble dame aurait été vite indisposée par ta vulgarité.

Alaet eut un reniflement de mépris.

— Une pointe de vulgarité peur receler du charme, à condition de ne pas être balourd, comme certains.

— Une pointe de vulgarité, peut-être, mais pas une charretée…

Sokoura n’eut pas besoin de mettre le holà entre les deux compagnons : le convoi de Dazir était en train de manœuvrer afin de laisser passer la caravane. Lorsque celle-ci se mit en branle, des gardes déployés tout autour leur intimèrent l’ordre de reculer hors de la route. Les compagnons s’exécutèrent, car les gardes ne plaisantaient pas. Ils grimpèrent sur un talus rocheux et y déposèrent leurs affaires, afin de contempler la file interminable de chariots couverts qui s’ébranlait dans un bruit de tonnerre. Certains transportaient du matériel lourd, d’autres des trolques en quantité. La bâche d’un chariot mal fixée s’était détachée en partie, de sorte qu’ils purent apercevoir ce qu’il transportait : d’épais harnais de cuir, surdimensionnés et bizarrement conformés ; et de gros anneaux en acier, pourvus d’un système de fermeture à loquet et arrimés à des sortes de carcans.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea Demetrien. Bon sang, quel vacarme ! On dirait des pièces de machines de guerre démontées. Une baliste géante, une catapulte ou quelque chose de ce genre.

Bersem secoua la tête.

— Alors, c’est une nouvelle arme, car ça ne ressemble à rien de ce que j’ai vu jusqu’à aujourd’hui. Mais vu la guerre qui se prépare dans le Medlahd, c’est peut-être ça.

Il lança un regard interrogatif à Alaet, qui répondit par un mouvement d’épaule signifiant sa perplexité.

— C’est bien lié au Medlahd, mais ce ne sont pas des armes, intervint Sokoura. J’ai entendu l’échange entre Dazir et le chef trolque. Cette expédition va dans le Karkadrïn dans le but de capturer des tricornes et les ramener à l’un des comtes du Medlahd. Apparemment, un concurrent de la famille de Dazir.

Alaet siffla entre ses dents.

Donc, cela aurait bel et bien pu mal tourner. Heureusement, au final, que l’escorte de Dazir ait été en si petit nombre. Sinon, ils auraient sûrement attaqué et on serait tombés au cœur d’une bataille.

— Capturer des tricornes…, répéta Bersem rêveusement. Que ma lame se brise si je mens en leur souhaitant bien du plaisir ! Beaucoup de ceux que nous voyons ici ne reviendront pas.

Ils attendirent que la poussière soulevée par l’expédition soit retombée pour rejoindre la route.

Le convoi de Dazir était déjà parti.

4

Assise sur son cheval, Dazir am Dranagar regardait l’éclaireur qui dévalait la colline, fouettant sa monture dans un ultime effort. L’homme atteignit la route et s’arrêta devant elle. Il hocha la tête avec vigueur à la question qu’elle lui posait :

— Vay’Tali est là, Votre Grâce. Il vous attend derrière cette colline.

Dazir leva la main, et les deux chariots s’ébranlèrent.

Voilà plusieurs semaines que son convoi cahotait sur la route en mauvais état de l’Esgalrond : des collines recouvertes d’une herbe coupante comme des dagues. Un matin, un de ses meilleurs hommes s’y était sectionné les deux tendons d’Achille en allant se soulager. Son mage guérisseur avait été incapable de le soigner, car le suc de l’herbe avait nécrosé le tendon. Dazir avait été obligée de l’abandonner dans un village en bordure de route. Une perte stupide. Elle connaissait l’homme depuis de nombreuses années, ils s’étaient entraînés ensemble à l’épée, avaient même échangé quelques passes d’arme. Des années d’entraînement impitoyable, l’enseignement des arts de la guerre et de la chasse poussés à leur point de perfection… tout cela pour être vaincu par une tige d’herbe acérée. Quand Dazir avait laissé l’infirme à l’auberge du village, les dents serrées, elle avait croisé son regard. Une petite fraction de seconde, mais suffisante pour savoir qu’il ne passerait pas l’hiver. D’ici une semaine, peut-être un mois, on le retrouverait les veines tranchées, ou bien égorgé de sa propre main.

Dazir n’en avait pas moins pris la décision de repartir, car son devoir la commandait.

Jusque-là, elle n’avait guère eu de succès dans ses entreprises : son rôle de diplomate, pour tenter de conclure des alliances militaires avec les califes de villes étrangères, n’avait pas été une réussite. Ceux-ci savaient très bien que ces soi-disant alliances avaient pour unique but d’envoyer des troupes dans le Medlahd dans la guerre qui se préparait.

Puis, elle avait échoué à empêcher l’expédition de Daronem d’être menée à son terme. Si ce dernier réussissait dans son entreprise, elle trouverait des tricornes en face d’elle sur le champ de bataille : des monstres quasiment invulnérables, longs de huit mètres et armés de cornes capables d’enfoncer les portes d’une forteresse. Pendant une journée, elle avait débattu avec ses hommes de la possibilité d’attaquer la caravane. Mais ils se feraient tailler en pièces. Ils avaient envisagé de saper les ponts sur leur trajet de la caravane, afin de lui couper la route. Là encore, cela n’aurait fait que la retarder : une caravane de cette importance avait les ressources de reconstruire un gué, ou de tracer sa propre route au besoin. Ils avaient eu beau retourner le problème dans tous les sens, aucune solution n’avait émergé. Ils avaient dû se résoudre à la laisser filer.

Au cours de leur voyage vers le sud, ils avaient également croisé trois convois de mercenaires se dirigeant vers le Medlahd, prêts à se vendre dans la guerre qui s’annonçait. Dazir avait tenté de discuter avec leurs chefs, leur promettant une récompense s’ils se présentaient devant Taniel am Dranagar. Chaque fois, les chefs avaient secoué la tête :

« D’accord, si vous nous donnez une avance, là maintenant. Sinon, nous n’avons aucune raison de vous favoriser.

— Si vous mettez votre épée au service du Levond, je vous promets que vous monterez vite en grade.

— Quelle garantie ai-je ?

— La parole de la sœur du comte Taniel ne vous suffit pas ?

— Oui, si vous y ajoutez une avance. »

Mais Dazir ne pouvait gaspiller ainsi ses ressources. Elle gardait une profonde amertume de ces échecs, qui l’empêchaient parfois de dormir. Mais elle n’y pouvait rien.

Et surtout, sa mission n’était pas là. Son voyage avait une raison précise : prendre livraison d’armes et les rapporter à Taniel. Des armes vivantes aussi redoutables que les tricornes, et qui donneraient peut-être au Levond l’avantage dans la guerre à venir… ou du moins, qui l’équilibrerait.

Ceux avec lesquels elle devait prendre contact aujourd’hui ne possédaient pas ces créatures. Mais ils avaient le moyen de les garder sous contrôle, le temps du retour au Levond.

En évoquant son comté, la jeune femme eut un pincement au cœur. C’était elle qui avait insisté auprès de son frère pour obtenir cette mission. À présent, elle n’était pas loin de le regretter. Elle n’aurait jamais cru que les collines de son enfance puissent lui manquer autant. Et celles de l’Esgalrond, avec ses herbes traîtresses prêtes à perforer les chevilles des imprudents, ne rendaient leur souvenir que plus cuisant. Dazir se rendait compte qu’elle n’était pas aussi forte qu’elle en donnait l’impression. Et elle se détestait pour cela.

Elle prit une grande inspiration et rajusta son ceinturon, alourdi à gauche par une épée à double tranchant. Comme pour l’encourager, son cheval donna un coup de sabot impatient sur la route.

— On y va, lança-t-elle à son capitaine. Mais tenez-vous prêts à toute éventualité. Avec ce genre de trafiquant, il faut être prudents.

Elle disposait de seize hommes, capitaine compris. Parmi eux, trois archers d’excellence. Elle leur ordonna de demeurer en arrière et de ne pas descendre de cheval tant que durerait l’échange, afin de les couvrir si cela devait s’envenimer.

Le convoi se mit en branle. Le point de rendez-vous était à deux cents mètres à peine, au creux d’une petite vallée, ou plutôt d’une cuvette vaguement circulaire, vierge de végétation. Dazir crispa ses mains sur ses rênes tout en se mordillant les lèvres : elle n’aimait décidément pas ça.

De même que le groupe qui attendait en bas.

Il était plus nombreux que prévu : une vingtaine de guerriers. Le sang de Dazir se mit à couler plus vite dans ses veines, et elle plissa les yeux. Des homules, mais aussi des humains et des trolques. Au milieu d’eux se tenait leur chef, Vay’Tali. Dazir ne l’avait jamais vu en personne, mais sa description ne laissait aucun doute : un homule aux oreilles hypertrophiées, dont les longs poils noirs, cirés comme une moustache, formaient comme deux cornes sur le devant de son crâne. Il ne pouvait y en avoir deux pareils.

Le lémuzar de bât, entre deux des guerriers de Vay, leva ses réticences : deux ballots presque cubiques alourdissaient ses flancs. Ce qu’elle était venue chercher.

Elle leva le poing pour stopper le convoi. Puis lâcha tout bas, à son capitaine :

— J’y vais seule. Si tu vois que je passe mon bras dans mon dos et que je tends trois doigts, comptez lentement jusqu’à trois, puis chargez.

Son officier hocha la tête. Dazir fit trotter son cheval jusqu’à Vay, et sauta à terre.

— Salutations, Vay’Tali.

L’homule s’inclina presque jusqu’à terre.

— Salutations, Dazir am Dranagar. Comment s’est passé votre voyage du Levond ? Comment se porte votre frère ?

Il semblait porter un malin plaisir à converser ainsi – une discussion anodine, comme celles qui avaient cours dans les châteaux des comtes.

Un bandit dans ton genre ne doit pas avoir souvent l’occasion de traiter avec une noble dame du Medlahd, se dit-elle.

Mais elle n’était pas décidée à lui faire ce plaisir.

— J’ignorais qu’il te fallait autant de monde pour garder ta marchandise, fit-elle. Des guerriers, et même un sorcier.

Elle désigna l’homme en robe noire, qui restait discrètement en arrière. Les fausses cornes du chef tressaillirent.

— Je dois vérifier que l’or du paiement est bien de l’or, et non un métal vil ensorcelé pour en donner l’illusion.

— Tu n’as pas confiance dans la parole d’une dame ?

— Eh bien, en un mot… non. Les affaires, vous savez ce que c’est !

— Alors, moi aussi je veux savoir si la marchandise est bien ce que nous avons convenu.

— Bien entendu, Votre Grâce.

Il fit un signe à ses guerriers, et l’un d’eux prit le lémuzar de bât par la bride. Il l’amena jusqu’à Dazir. Celle-ci sortit un poignard, et entailla la partie supérieure du ballot. Elle tira… c’était un bout de chiffon. En dessous, d’autres chiffons.

Un grand calme envahit Dazir. Négligemment, elle passa un bras derrière son dos.

— Qu’espérais-tu, Vay ? dit-elle d’une voix douce. T’emparer simplement de mes richesses ?

L’homule se fendit d’un mince sourire.

— Pas seulement vos richesses, Votre Grâce. Je toucherai une prime confortable, si j’apporte votre tête à mon employeur.

— Quel comte s’est avili à te payer ?

— À quoi bon savoir son nom ? Vous vous détestez tous, de toute façon.

Dazir tendit trois doigts.

— Je veux le savoir, pour pouvoir me venger à mon retour dans le Medlahd. Une fois que nous vous aurons exterminés, toi et ta bande de crapules.

Un…

— À votre guise, répondit Vay’Tali. Il s’agit d’Osrea am Savitar, seigneur de l’Azádrïn.

Deux…

C’était logique : le Levond jouxtait l’Azádrïn, de sorte que les différends étaient nombreux entre les deux comtés.

… Trois !

Une clameur confuse retentit en arrière, accompagnée de piétinements. Dazir se rejeta contre le lémuzar de bât, afin d’éviter l’éventualité d’un trait décoché par des hommes de Vay. Elle dégaina son épée, et jeta enfin un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Vay, sale crapule…

Dix autres guerriers venaient de surgir du sol, sur les bords de la cuvette. Ils avaient dû creuser de petites fosses, et avaient attendu un quelconque signal pour attaquer. Les archers avaient été leurs premières cibles et gisaient maintenant face contre terre. Vay avait bien goupillé son coup.

Tout en prenant bien garde de conserver le lémuzar entre elle et ses ennemis, elle battit en retraite.

— Récupérez les arcs ! cria-t-elle à ses hommes.

Mais ceux-ci avaient déjà fort à faire avec ces assaillants surgis de nulle part, grimés de noir et se battant comme des diables. Ils manquaient de la plus élémentaire distinction, mais leurs attaques étaient d’une terrible efficacité : ses hommes ne tarderaient pas à être dépassés. Et dans son dos, Vay et ses hommes accouraient.

Dans une minute, ce serait le massacre.

Elle aperçut un de ses officiers, Cephas, aux prises avec un guerrier maniant un cimeterre déjà enduit de sang. Elle se précipita pour l’aider.

— Tiens bon, j’arrive !

Elle engagea aussitôt le fer. L’homme, les pupilles dilatées, n’avait pas peur de combattre deux adversaires à la fois. Il bloquait toutes les attaques au dernier moment, n’hésitant pas à se découvrir pour prendre l’initiative.

Il toucha enfin Cephas au bras, l’ouvrant jusqu’à l’os sur toute sa longueur. Dazir bondit en avant en se fendant, avant qu’il ait pu retirer sa lame. Sa lame lui transperça le cœur. Puis elle attrapa l’officier chancelant par son bras valide :

— Il faut tenir, Cephas ! Va chercher les arcs et donne-les à nos compagnons.

Un bruit de tonnerre retentit dans son dos, accompagné d’une sorte d’éclair verdâtre. Dazir comprit que les deux magiciens – le sien, et celui de Vay – s’affrontaient de leur côté. Un hurlement s’éleva d’un des chariots, puis une explosion sèche.

Dazir jeta un coup d’œil vers le rebord de la cuvette, et étouffa une exclamation de désespoir : de nouvelles silhouettes venaient de surgir, et se joignaient au combat. En dehors des archers, trois autres hommes étaient à terre.

Cette fois, on ne s’en sortira pas. Je ne verrai pas la grande guerre. Ni la victoire du Levond.

Mais peut-être avait-elle mené ici la première bataille… mené, et perdu. Elle se tourna vers les assaillants qui déferlaient sur elle, Vay’Tali en tête. Et lança, d’une voix claire :

— Pour l’honneur !

— Pour le profit, répliqua Vay, gouailleur.

Il tenait à deux mains une épée à la lame légèrement courbe. Il la fit mouliner devant lui, en un geste qui dénotait une longue pratique.

Un sifflement suraigu fendit l’air. Suivi d’un son, reconnaissable entre tous : celui d’une flèche se fichant dans la chair. Instinctivement, Dazir se tétanisa.

Puis ses yeux s’agrandirent, alors qu’elle voyait un trait empenné saillant de la poitrine de Vay’Tali. L’homule avança d’un pas, ne comprenant pas encore ce qui lui arrivait.

— Défends-toi ! lança-t-il.

— Pourquoi ? Tu es déjà mort.

Vay se rendit compte enfin de ce qui lui arrivait. Il toussa, cracha un nuage de sang – et s’abattit en avant.

Ensuite, tout alla très vite. Dazir fut aspirée dans le tourbillon des combats individuels, l’empêchant d’avoir une vue d’ensemble de la bataille. L’air alentour tintait du choc des épées. Des hommes pirouettaient, roulaient à terre, se relevaient parfois. Dazir se retrouva face à deux adversaires, un balafré et un homule pourvu d’un heaume. Ils étaient rapides tous les deux et se complétaient bien, de sorte qu’elle fut contrainte de parer en permanence leurs attaques alternées. Selon une tactique éprouvée, ils portaient estocade sur estocade, inlassablement, sans s’embarrasser de feintes. Dazir n’avait pas une seconde de répit, et le temps où le souffle lui manquerait approchait inexorablement. Déjà, la fatigue alourdissait son bras et son visage était baigné de sueur. Elle insulta ses adversaires afin de les pousser à attaquer de concert, mais ceux-ci ne prenaient pas de risque, attendant de l’ouverture fatale.

Soudain, un trolque armé d’une gigantesque hache à deux lames arriva à grands pas, et décapita le balafré sans même ralentir. Il laissa Dazir avec son second adversaire pour aller soutenir Cephas, qui se trouvait en difficulté.

Ils m’aident, mais qui sont-ils ?

Peu importait dans l’immédiat : elle devait la vie à ces alliés impromptus… si du moins elle survivait aux minutes à venir, car son adversaire se défendait comme un beau diable. Après l’instant de surprise causé par le trolque, il s’était repris et enchaînait les assauts. Dazir était plus grande et un peu plus rapide, mais lui était beaucoup mieux protégé, avec son heaume et son épaisse plaque pectorale : les deux attaques qu’elle réussit à mener à terme ne parvinrent pas à pénétrer le métal de sa cuirasse. De surcroît, elle devait constamment surveiller ses arrières, afin de prévenir la survenue d’un adversaire dans son dos. Elle avait tiré sa dague, mais n’avait pas encore trouvé l’occasion de l’utiliser. À présent, elle était couverte de sueur. Elle regrettait amèrement d’avoir enfilé ses bottes de cérémonie, plus lourdes que ses bottes ordinaires, ainsi qu’une casaque brodée n’offrant aucune protection. Si elle avait moins pensé au protocole…

C’est alors que deux adversaires surgirent, forçant l’homule à s’avancer pour ne pas être bousculé. Il se fendit, étirant ses articulations au maximum. Sous son bras tendu, Dazir entrevit l’ouverture. Elle para sans rompre, remontant le fer. Ils se retrouvèrent l’un contre l’autre, leurs épées engagées jusqu’à la garde au-dessus de leurs têtes. Dazir fit un brusque quart de tour sur elle-même, et sa dague pénétra sous l’aisselle, lui sectionnant l’artère qui y palpitait. L’homule rompit désespérément, mais il était trop tard. Un jet de sang vermeil jaillit de sa blessure. Dazir se mit hors de portée, et regarda le sang qui giclait à gros bouillon sur ses plaques pectorales. Dans trente secondes, il perdrait connaissance, et dans une minute il serait mort.

Dazir expira violemment par la bouche. Des mouches noires voletaient sous ses paupières tant l’effort avait été violent. Cela ne l’empêcha pas de pivoter sur elle-même, à la recherche d’un nouvel adversaire. La plupart de ses hommes étaient morts, mais c’était aussi vrai de ceux de Vay. Dans ce champ de bataille, elle remarqua les inconnus : d’abord, le trolque qui l’avait aidée. Celui-ci affrontait un autre trolque, armé de deux énormes masses cylindriques cloutées pendant au bout de ses bras ; les coups qu’il assénait auraient disloqué n’importe quel homme. Mais il parait chaque coup avec sa hache géante – on eût dit deux titans des premiers âges tentant de s’abattre. Soudain, le trolque à la hache s’accroupit et balança son arme. L’autre n’eut pas le temps de faire un bon en arrière, et la hache mordit profondément dans son mollet. Un hurlement furieux s’éleva aussitôt, qui ne s’acheva qu’avec un second coup de hache.

Dazir perçut un appel de Cephas. L’officier blessé était aux prises avec un ennemi, qui lui donnait une succession de coups rapprochés. Cephas n’avait d’autre solution que de parer avec sa main valide. Le second bras pendait, laissant échapper une gerbe de sang à chaque mouvement. Dazir se porta à son secours. Un nouveau duel s’engagea, mais cette fois elle dominait son adversaire. Elle le perça au flanc, et l’autre commença à fuir. Sans état d’âme, Dazir le rattrapa et l’embrocha par-derrière.

Elle se retourna, haletante, échevelée. Le combat était fini.

5

Les cadavres jonchaient la vallée par dizaines. Le feu sur le chariot avait fini par s’éteindre, mais son contenu était perdu. Une épaisse fumée noire continuait de s’en dégager. Celui qui avait mis le feu n’était autre que son mage. Il avait succombé à une attaque du sorcier adverse et s’était consumé sur pied. Mais lui aussi avait péri. Dazir se pencha sur lui. L’homme reposait sur le dos, les yeux grands ouverts. Des inscriptions charbonneuses perçaient sa robe grise, comme si elles avaient été appliquées au fer rouge. En dessous, la jeune femme discerna une peau rouge et boursouflée, et les caractères magiques, incrustés dans la chair jusqu’à l’os.

Et l’on dit que les mots ne tuent pas…, se dit Dazir en détournant les yeux.

Son regard tomba sur les étrangers. En plus du trolque, elle reconnut la sorcière qui lui avait naguère proposé de se joindre à elle. Plus deux hommes – ou plutôt un garçon et un homme de petite taille (ou était-ce un homule ?) tout habillé de vert. Contrairement au garçon pâle et tremblant, celui-ci essuyait négligemment la lame de son cimeterre sur la cape de sa dernière victime. Un aventurier. Il leva la tête vers elle et lui adressa un sourire insolent. Le trolque lança un appel à tue-tête, et une fillette apparut au bord de la cuvette.

Quant à ses soldats, elle n’en compta que quatre debout, dont deux étaient blessés. Seulement quatre ! De plus, son capitaine et son mage étaient morts. Elle faillit s’effondrer en pleurant de honte. Tous venaient du Levond, de Sohan ou de Saqar. Elle connaissait la plupart d’entre eux depuis l’enfance, elle les avait fréquentés à Gouriad où se tenait la cour des Dranagar. Et ils étaient tombés en combattant un vulgaire trafiquant. À présent, Dazir prenait la mesure de son incommensurable morgue. Elle avait cru qu’ils seraient assez forts pour vaincre un ennemi deux fois supérieur en nombre et qui devait posséder une maîtrise parfaite du terrain.

Les rescapés la regardaient, inquiets, et elle se reprit durement. Elle n’avait pas le droit de flancher devant eux. Elle leur devait bien ça.

— Vous avez été braves, dit-elle d’une voix qui essayait de ne pas trembler.

Le groupe de la sorcière s’était rassemblé. L’inconnue soutenait le garçon qui était secoué de tremblements. La fillette avait sauté dans les bras du trolque, et celui-ci l’avait juchée sur ses épaules. Dazir s’approcha d’eux, et étendit son bras pour les saluer.

— Je suis Dazir am Dranagar, chef de cette expédition. Au nom des chevaliers du Levond au service des Dranagar, je vous remercie. Soyez certains que vous serez récompensés.

Elle fit un signe, et ses quatre soldats survivants s’agenouillèrent aussitôt. L’homme habillé de vert se détacha du groupe, et inclina brièvement la tête.

— Dame Dazir, dis à tes hommes de se relever. Nous devons ficher le camp le plus vite possible. Nous sommes près de Halan, une patrouille pourrait survenir et découvrir ces morts. Nous aurions de sérieux ennuis, toute noble que tu sois.

Face à tant d’outrecuidance, les yeux de Dazir se réduisirent à des fentes. Elle se reprit aussitôt.

— À qui ai-je l’honneur ?

Le guerrier s’inclina, en une révérence exagérée.

— Je suis Alaet l’Audacieux. Et voici mes compagnons…

Une fois qu’il les eut tous nommés, Alaet embrassa la scène du regard.

Tss. Dans quelle histoire est-ce que je nous ai encore fourrés ?

Il avait une part de responsabilité, car c’était lui qui avait entendu les bruits de la bataille, à l’écart de la route. Et quand il avait aperçu le convoi de Dazir aux prises avec des bandits – ce ne pouvait être que des bandits, au vu de leur allure et de leur équipement –, il n’avait pas hésité. Il avait tout de suite évalué la situation : Dazir était tombé dans un guet-apens.

Il avait ramassé un arc, et avait tiré sur l’adversaire de Dazir, à plus de trente mètres de distance. Un coup au cœur direct. Il avait décoché encore deux flèches, faisant mouche chaque fois, avant que l’ennemi ne le remarque et envoie des hommes contre lui. Il avait alors laissé tomber l’arc et dégainé son cimeterre. Il n’avait rien demandé à ses compagnons, mais Bersem et Demetrien l’avaient suivi. Ils étaient tous en vie, aussi ne regrettait-il pas sa décision.

Demetrien, quant à lui, essayait de réprimer les frissons nauséeux qui lui parcouraient l’échine. Sans vraiment y parvenir. Un air fétide et glacé soufflait sous son crâne. La vue de tous ces cadavres le révulsait.

Par miracle, il n’avait pas été blessé. Il s’était lancé dans le combat à l’improviste, de sorte que la peur n’avait pas eu le temps d’avoir prise sur lui. Le bandit sur qui il s’était jeté était aussi jeune que lui, mais il se battait mieux, et Demetrien s’était très vite contenté de parer ses estocades. Les quelques leçons d’escrime que lui avait données Alaet lui avaient sauvé la vie à plusieurs reprises. Sa maladresse avait décontenancé son adversaire, qui avait alors attaqué plus franchement ; il s’était découvert, ce qui avait permis à Demetrien de lui érafler le poignet. L’autre avait lâché son épée, et s’était éloigné. Un instant plus tard, un soldat de Dazir le tuait.

— On devrait partir tout de suite, insista Alaet.

Dazir secoua la tête.

— J’ai encore une chose à faire. Je dois récupérer quelque chose.

Demetrien cligna des yeux sous l’effet de l’incrédulité.

— Comment ?

— J’avais rendez-vous avec eux. Au lieu de me remettre ce dont nous avions convenu d’acheter, ils m’ont trahie. Mais je suis sûre que la marchandise n’est pas loin.

Elle coupa court à d’autres questions en apostrophant ses hommes :

— Que l’un de vous s’occupe de Cephas, il perd tout son sang. Ce sera votre nouveau capitaine. Ensuite, vous commencerez à ensevelir les corps. Les autres, accompagnez-moi : je parie que Vay était bel et bien en possession de ce que nous cherchons, donc le paquet n’est pas loin.

Elle prit une monture, et se dirigea dans la direction d’où était venu Vay’Tali. Demetrien la regarda partir, interloqué. Puis il aida les soldats, avec ses amis, à s’occuper des cadavres. Une besogne sinistre mais nécessaire. L’un des corps sans vie arborait un morion à toupet noir. Un soldat le prit, et alla le remettre à Cephas qui était assis contre le chariot brûlé. Sokoura avait déchiré sa manche imbibée de sang, et pansait son bras en marmottant une invocation de guérison. Cephas eut un pâle sourire :

— Je ne pensais pas avoir une promotion de cette sorte, dit-il en prenant le morion.

Il le soupesa en grimaçant, comme si le casque contenait encore l’âme de l’officier qui l’avait porté.

Un quart d’heure plus tard, Dazir revint. Un lémuzar était attaché par une longe à sa monture. Il portait deux ballots cousus avec soin dans de la toile cirée.

Alaet se porta à sa rencontre.

— Alors c’est ça, dit-il d’un ton sinistre.

— Pardon ?

— Ton ennemi, celui que j’ai tué… C’était un trafiquant de korda, n’est-ce pas ? Pourquoi une noble du Medlahd a-t-elle besoin de se faire livrer autant de drogue ?

Demetrien leva la tête, interdit. Dazir se raidit.

— En quoi cela te concerne-t-il ?

— J’aimerais savoir au juste pour quelle raison je me suis battu. Si ça n’a été que pour le profit que tu vas réaliser avec cette drogue.

La jeune femme eut un sourire dépourvu de joie.

— Tu es un aventurier. As-tu besoin d’une bonne raison ?

Le voleur hésita. En réalité, il n’avait fait que suivre son instinct et n’osait avouer sa déception devant ses compagnons. Mais elle répondit tout de même :

— Ce korda décidera peut-être de la guerre qui se prépare dans mon pays.

— Pour en administrer à tes troupes avant l’assaut ? Pour qu’ils se lancent à l’assaut au mépris de leur vie, qu’ils ne se rendent pas compte qu’ils vont mourir ?

La jeune femme le fixa comme s’il lui avait jeté une insulte à la figure. Elle avala sa salive.

— Sache que mes hommes n’ont pas besoin de ce genre d’artifice.

Sans plus d’explication, elle se dirigea vers les restes du chariot contre lequel reposait Cephas. Le soldat était pâle, mais conscient. Sokoura était restée à ses côtés. Dazir eut un bref hochement de tête pour remercier la magicienne. Puis elle posa une main sur l’épaule de Cephas.

— Mets ton casque, capitaine. Il faut faire bonne figure. On va t’aider à monter.

Elle considéra un instant le chariot incendié. Hormis l’attelage, plus rien n’était récupérable : des provisions, des cadeaux pour les différents califes des villes à traverser… Elle fit un signe à ses deux hommes valides pour qu’ils aident Cephas à grimper dans le chariot intact. Celui-ci arborait toujours la bannière de sa famille, pendue à l’extrémité d’une hampe : un serpent géant enroulé autour d’un donjon, la tête percée d’une gigantesque flèche ; en dessous, un faucon dont les serres agrippaient deux épées entrecroisées, et qui représentait la lignée des Dranagar. Un bref sentiment de victoire gonfla la poitrine de la Medlahdienne. Elle avait honoré son blason.

— Vous pouvez prendre les chevaux de l’attelage, fit-elle à Demetrien et ses compagnons.

Puis, sur une impulsion :

— Mon mage est mort, ainsi que beaucoup de mes hommes. Il me reste de l’argent pour engager des mercenaires et accomplir ma mission, mais… veux-tu m’accompagner ?

Sokoura eut un instant d’hésitation. Puis elle secoua la tête.

— Nous avons une mission nous aussi. Nous devons rencontrer quelqu’un à Halan.

— Tu es magicienne. Je serai honorée de t’avoir à mon service.

Sokoura considéra l’offre non sans ironie : voici plusieurs mois, elle avait été la magicienne d’une bande de mercenaires justement attirés par les rumeurs de guerre dans le Medlahd. Sa rencontre avec Demetrien l’avait tirée de ce destin… ce même destin qui la ramenait au point de départ.

— Je connais assez peu d’attaques et de défenses magiques, plaida-t-elle. Mes compagnons peuvent en témoigner.

Dazir sourit.

— Nous obéissons au code de chevalerie du Medlahd : que deviendrait l’honneur du guerrier, si le combat se réglait par un échange de sortilèges ? D’autre part, ceux de mon pauvre mage ne l’ont pas protégé, lui.

Sokoura évita d’avouer qu’il était possible que ce soit les sortilèges mêmes que le mage avait utilisés qui l’aient tué, car un sort dix fois plus puissant que prévu pouvait se retourner contre celui qui l’avait invoqué, surtout s’il s’agissait d’un maléfice. Les sortilèges étaient des créatures vivantes, qui n’obéissaient que par contrainte et se montraient généralement furieuses d’avoir été tirées du Chaos où elles s’ébattaient.

— Je ne me séparerai pas de mes compagnons, argua-t-elle.

— Je les ai vus combattre, et je sais que je ne ferais pas un mauvais choix en les recrutant.

— Ce ne sont pas des mercenaires.

— Pourquoi ne pas nous accompagner jusqu’à Halan ? Nous aviserons là-bas, qu’en dis-tu ?

Ils ne risquaient rien d’accepter : Halan était tout près, à moins d’une demi-journée de marche. Ils n’auraient qu’à se séparer aux portes de la ville. Sokoura consulta ses compagnons du regard, puis opina du chef.

Dazir rendit un dernier hommage aux combattants, puis ils grimpèrent sur leurs montures et partirent au petit trot. Sitôt qu’ils eurent regagné la route, ils ralentirent. Dazir tenait les rênes du chariot, les compagnons chevauchant à ses côtés. Les chevaux étaient un peu rétifs, n’étant pas habitués à être montés ; Alaet pestait contre l’inconfort des chevaux, et le pilonnage qu’occasionnait leur trot sur la colonne vertébrale. En comparaison, proclama-t-il, la démarche reptilienne des lémuzars était une véritable berceuse. Demetrien avait constaté la véritable souplesse de chat d’Alaet, il doutait fort qu’il fût le moins du monde incommodé par la rudesse des chevaux.

Finalement, le voleur prit à partie Dazir :

— Dazir, est-ce que tous les nobles sont obligés d’avoir des chevaux, ces bêtes stupides, au lieu de lémuzars ?

— Les lémuzars sont des montures de pillards. Les chevaux, eux, sont la plus belle conquête de l’homme.

— Après les servantes d’auberge, naturellement, glissa Alaet en direction de Bersem.

Le trolque leva les yeux au ciel. Mais le soldat assis à côté de Dazir fustigea le voleur du regard :

— Toi, n’oublie pas que tu parles à dame Dazir am Dranagar ! Elle appartient à la seule noblesse qui tienne en Medlahd.

Alaet ne parut pas plus ému que cela.

— Tiens donc, et quel genre de noblesse ?

Le soldat eut un ricanement méprisant.

— Demande à ta magicienne ce qu’il signifie en Langue Ancienne.

Alaet se tourna sur sa selle.

— Qu’est-ce qu’il signifie, Sokoura ?

La magicienne soupira, avant de déclarer :

— Dranag’ désigne les étincelles qui s’échappent d’une bûche que l’on attise.

— Ah, et alors ?

Cette fois, ce fut Dazir qui répondit.

— Ces étincelles, ce sont aussi celles qui naissent et meurent à l’instant où deux épées s’entrechoquent. C’est pour elles que naissent et meurent les chevaliers.

— Dans ce cas, lança Alaet du tac au tac, les chevaliers sont comme des papillons de nuit attirés par la moindre lumière, et qui se grillent les ailes pour une illusion.

Le visage de Dazir s’empourpra.

— Pourquoi faut-il que tu rabaisses tout ? Parce que tu es un aventurier et que tu crois tout le monde à ta mesure – c’est-à-dire petit ?

Bersem avait l’habitude de plaisanter sur la taille d’Alaet. Mais cette fois il n’eut aucune envie de rire. Il observa la réaction de son ami.

Le visage du voleur était impénétrable. Il se leva sur ses étriers, épousseta son pantalon, puis lissa le revers de sa chemise. Enfin, il déclara :

— En cet instant, ma dame, lequel de nous deux profère les paroles les plus mesquines, c’est-à-dire les plus petites ?

Le soldat à côté de Dazir poussa un juron, et se prépara à sauter sur le cheval d’Alaet. Dazir l’apaisa en mettant une main sur le bras. Elle souriait.

— Les étincelles, dit-elle alors que son sourire s’élargissait, ce sont aussi celles qui surgissent du choc entre des personnalités forgées dans le meilleur acier. Comme en ce moment.

Elle fit mine d’attraper une étincelle dans son poing, puis l’ouvrit et souffla sur sa paume. Alaet ferma brièvement les yeux en retour. L’incident était clos.

Au bout de quelques kilomètres, une patrouille lancée au galop les croisa. Demetrien remarqua que des sortes de manchons protégeaient les pattes des chevaux des herbes tranchantes. Les dix cavaliers passèrent en ne leur jetant qu’un bref coup d’œil, et les compagnons respirèrent. Ils l’avaient échappé belle.

Une épaisse muraille hérissée d’épieux cloutés protégeait Halan. Une lande rousse tirait une ligne droite sur l’horizon. La cité fortifiée marquait la limite de l’Esgalrond. Les herbes tranchantes n’étaient plus qu’un souvenir. En approchant, ils remarquèrent les étranges édifices en mouvement qui surplombaient la muraille. Ils ne pouvaient les manquer : leurs faîtes se haussaient à plus de dix mètres au-dessus de l’enceinte.

— Eh, mais ce sont des moulins ! s’écria Kamba, ravie.

En effet : c’étaient leurs ailes en rotation qui avaient attiré leur attention. Les Halaniens avaient dû les surélever pour profiter du vent brisé par la muraille. Des gardes fouillèrent le chariot, puis les laissèrent passer.

Lorsqu’ils se retrouvèrent à l’intérieur, ils achetèrent des pains fourrés à la viande et aux dattes. Le vendeur leur expliqua que Halan avait toujours vécu du grain qui affluait de tout le Meriador pour être transformé en farine. Autrefois, les moulins étaient au niveau du sol. Halan avait passé un accord avec des chasseurs de dragons, qui leur livraient des ailes membraneuses de dragons ; celles-ci, ensorcelées, étaient capables de mouvoir les ailes des moulins même en l’absence de vent. Avec la quasi-disparition des dragons, la manne s’était tarie, obligeant les meuniers de Halan à s’adapter, s’ils ne voulaient pas voir leur cité mourir à petit feu. Il n’était pas question de transporter les moulins à l’extérieur et encore moins de démolir la muraille, alors que les raids des tribus du Heymond voisin étaient encore fréquents. Il avait donc été décidé de surélever les moulins. Le calcul avait été payant, car Halan était resté un lieu incontournable pour moudre le grain qui sortait du Meriador, à destination des grandes cités du Medlahd et de l’Oloman.

La prospérité de la ville était évidente, avec ses nombreuses fontaines en marbre d’Elhad, ses places et ses résidences richement ornementées. Toutes les rues étaient pavées, et en dépit de la foule, aucun détritus ne traînait dans les caniveaux.

Une activité bon enfant bourdonnait à l’ombre des moulins juchés sur de grandes plates-formes. Elles-mêmes étaient soutenues par des piliers en pierre sculptée. Avec leurs ailes qui bougeaient constamment, les moulins apparaissaient comme des géants bienveillants, agitant des parasols au-dessus des têtes. Les habitants, à la peau cuivrée et aux yeux soulignés de noir, semblaient raffoler de vêtements bouffants aux couleurs claires. Les hommes arboraient des jabots qui les faisaient ressembler à des crapauds.

Le convoi s’arrêta sur une place. Là, Dazir sauta du chariot et fit face aux compagnons sur leurs chevaux. Elle devait lever la tête pour leur parler.

— J’ai rendez-vous dans une taverne avec l’homme qui doit me livrer ce que j’attends. Avez-vous reconsidéré mon offre ?

Sokoura dit simplement :

— Nous devons tracer notre propre route, ma dame.

Dazir hocha la tête.

— Je comprends. Vous pouvez garder les chevaux… si du moins votre ami Alaet consent à poser son postérieur dessus.

— J’y consens, grommela Alaet.

— Considérant les services que vous avez rendus au Levond, poursuivit Dazir, vous serez toujours les bienvenus à la cour des Dranagar. Je suis en ville jusqu’à demain. Vous pourrez me trouver à la taverne Chez Feofan, si jamais vous changez d’avis.

Elle se tourna à demi vers Alaet, et ajouta à mi-voix :

— Sachez en tout cas que je ne vous oublierai pas.

6

La fin de la journée arrivant, les rues se vidaient. Le ciel se couvrait de grisaille, ajoutant à la morosité. La rue des mages se trouvait dans un quartier adossé à la muraille. Il y avait une petite dizaine d’officines, et celles-ci n’étaient pas très achalandées. L’une d’elles était même close. Le reste se composait de sorciers vendant des charmes domestiques, un astrologue de Qeh, un tourneur de toupies divinatoires, un lanceur d’osselets sacrés, un marchand d’énigmes… Les compagnons passèrent devant chacune d’elles, puis allèrent abreuver leurs chevaux à une fontaine. Sokoura paraissait perplexe.

— On est à Halan, comme le voulait Skeel. Maintenant, il faut savoir lequel des Sept tient une échoppe. Voyons. Ce n’est pas Skeel. L’un des Sept est un trolque, ce qui n’est pas le cas ici. Il n’y a pas non plus de magicienne nommée Duman. Et durant notre dernière rencontre, j’ai perçu une voix enfantine. Aucun mage de cette rue ne possède une telle voix. Ce qui laisse trois possibilités…

— Pourquoi on ne demande pas à chacun d’eux s’il fait partie des Sept ? fit remarquer Demetrien.

— On mettrait son existence en danger. Il est possible que l’un d’eux soit au contraire un Obscur.

Demetrien laissa transparaître son incrédulité :

— Il ne s’en serait pas rendu compte ?

— La réalité du Chaos est très différente de ce que l’on peut voir ici. Le plus grand mage que Wethrïn ait jamais porté était un elfelin aveugle et paralysé, qui vivait de la charité d’autrui.

— Comment est-ce qu’on va faire, alors ? demanda Kamba.

Sokoura haussa les épaules. La voie la plus efficace était de contacter les Sept dans le Chaos. C’était également la voie la plus dangereuse, pour elle comme pour les Sept. Le huluth des Six était à leur recherche et les guettait. Chaque fois qu’elle avait pris ce risque, beaucoup de gens étaient morts. Deux des Sept avaient même failli perdre la vie.

Mais elle savait qu’elle ne pourrait s’y soustraire éternellement. Elle avait besoin de réponses. La plus importante de toutes, celle qui donnerait un sens à leur destin : la signification de ce nom, les mantelins. Sa signification, et en quoi ils étaient liés à la fin de la Quatrième Ère.

À mesure qu’elle réfléchissait, le visage de Demetrien s’altéra. Il finit par dire :

— Tu ne vas pas retourner dans le Chaos, Sokoura ? Après ce qu’il s’est passé, tu ne vas pas encore risquer…

— Ce ne sera peut-être pas nécessaire, dit soudain Alaet. Ce membre des Sept, il s’attend à notre venue, pas vrai ?

— Oui.

— Alors il a prévu cette difficulté. Il doit avoir imaginé quelque chose pour qu’on puisse le retrouver. À nous de le découvrir.

Cela ne manquait pas de bon sens. Ils se partagèrent la tâche, Kamba restant auprès des chevaux pour les surveiller. Demetrien choisit de flâner devant le stand du tourneur de toupies. Il fit semblant de s’intéresser aux différentes toupies qui s’étalaient sur une devanture en bois, recouverte de tissu noir.

Leur forme et le matériau dans lequel on les avait fabriquées étaient variés, des plus précieux comme l’ivoire de tricorne, aux essences de bois les plus communes. Chacune pouvait se dévisser par le haut, pour libérer un petit logement où le client mettait ce qui était nécessaire à la divination : mèche de cheveu, babiole, etc. Ensuite, le mage lançait la toupie sur une plaque laquée où avaient été gravés des symboles en pra-lemindi.

Au fond de l’échoppe, le mage le lorgnait sans en avoir l’air. Des mèches de cheveux couleur de fumée dépassaient des rebords de son chapeau pointu. Demetrien essaya de deviner un ordre secret dans l’agencement des toupies. Mais il n’en vit pas d’autre que celui du prix des toupies, et donc de la séance de divination.

— Vous désirez une séance ? lâcha enfin le tourneur d’une voix éraillée. Voir où vous entraîne le fil de votre destin…

Sur une impulsion, Demetrien hocha la tête.

— Combien coûte une séance bon marché ?

L’œil du mage s’alluma.

— Vous êtes un voyageur au long cours, ça, inutile d’être devin pour le savoir. Votre argent est donc compté. Mon lancer le plus onéreux se monte à deux solars d’or. Mais pour vous, je ne demanderai que trois dunars.

Demetrien grimaça : c’était beaucoup. Il jeta un coup d’œil en direction de ses compagnons. Ceux-ci inspectaient encore les échoppes voisines. Il sortit deux pièces hexagonales de sa veste, et les exhiba devant le mage.

— Voici deux dunars, c’est tout ce que je peux mettre. Si ce n’est pas assez, tant pis.

Le mage empocha les pièces sans protester, et attrapa une toupie d’une main leste. C’était une simple toupie en bois plein, assez lourde. Le mage retira la partie supérieure, où était gravé un unique signe, et demanda à Demetrien un objet personnel. Le garçon fouilla ses poches. Il extirpa un brin d’herbe qu’il avait arraché le matin même, et qu’il avait glissé dans sa poche sans s’en apercevoir. Le mage s’en saisit aussitôt.

— Vous êtes sûr que ça suffira ? demanda Demetrien.

— Oui. Suivez-moi.

Le mage se plaça devant son plateau recouvert de symboles, et passa un chiffon dessus. Demetrien nota que le passage des toupies avait fini par rayer la laque de milliers de lignes infimes.

— Le plateau représente Wethrïn, le monde connu, expliqua le tourneur de toupies. Les symboles sont la dominante sous laquelle vous vivrez vos prochaines années. Par exemple, si vous êtes un guerrier, la toupie passera par ce signe. (Son index crochu s’attarda sur un trident barré d’un trait oblique.) Mais la toupie peut rouler sur plusieurs points. Il faut que vous les notiez dans votre esprit, dans l’ordre exact.

Une trentaine de signes agrémentaient le plateau, selon une topographie bizarre. Au centre rayonnait une étoile noire.

Le tourneur de toupies marmonna quelques paroles dans la Langue Ancienne. Ses yeux se voilèrent. Puis ses bras se contractèrent autour de la toupie et il courba l’échine, comme s’il voulait assimiler l’objet, l’incorporer à lui-même. Dans une brusque détente, il jeta la toupie tournoyante sur le plateau…

Elle rebondit et heurta l’un des rebords avec un claquement sec. Son mouvement giratoire l’envoya rouler à terre, où elle se brisa. Les deux morceaux roulèrent chacun dans un coin opposé de l’échoppe.

Le tourneur de toupies poussa un cri d’incrédulité.

— Non ! Ce n’est pas possible…

Demetrien s’avança vers lui, mais le mage recula. Ses yeux étaient deux puits d’inquiétude.

— J’ignore qui vous êtes, dit-il sourdement. Mais je crois que vous ne devriez pas être là.

— Que s’est-il passé ?

— Depuis quelque temps, la magie a changé, marmonna le tourneur comme pour lui-même. Elle est plus puissante, et sa puissance continue de croître… Tout le monde l’a ressenti. Mais la toupie n’aurait jamais dû sortir du plateau. Ça ne peut pas arriver. C’est comme si le destin qui vous conduit dépassait les limites de Wethrïn.

Demetrien secoua la tête.

— Je ne comprends rien à vos paroles.

Le mage le poussait déjà vers la sortie.

— Reprenez vos deux dunars. La séance est terminée.

— Une de vos toupies est cassée. Vous pouvez garder l’argent, si vous me dites pourquoi l’échoppe, là-bas, est fermée.

Le tourneur paraissait pressé de le fiche à la porte, mais la perspective de gagner quelques dunars le convainquit.

— C’est un de mes… confrères. Il était le magicien du chirurgien du palais. Son rôle était d’endormir les patients, le temps de l’opération, au moyen d’un sortilège. Il y a quelques semaines, il a utilisé son sortilège habituel, un charme mineur qui endort et pétrifie les muscles. Mais cette fois-ci, ça n’a pas marché. Ou plutôt, ça a trop bien marché. Au lieu de paralyser le patient, le charme l’a transformé en statue. Le magicien a préféré fuir plutôt que d’être arrêté par la garde municipale. Depuis, les affaires ne vont pas très fort pour le reste d’entre nous.

Demetrien était de nouveau sur le pavé. Le tourneur de toupies lui fit comprendre que la discussion était terminée et qu’il était souhaitable qu’il parte. Demetrien regarda ses compagnons. Sokoura avait fait chou blanc, elle aussi ; elle et Alaet s’étaient retirés vers la fontaine. Bersem sortit alors d’une échoppe et leur fit un signe discret. Demetrien s’empressa de le rejoindre, suivi par le reste de ses compagnons.

C’était un herboriste, dont le nom était gravé sur une enseigne en forme de coing : Chez Bho’Rian. Il vendait également des huiles essentielles et des potions médicinales. Le magicien lui-même se tenait en retrait : un vieil homule affligé d’un embonpoint, habillé d’un ample tablier, d’un blanc douteux. On disait qu’après la mort, les ongles et les cheveux des humains continuaient de pousser, et que chez les homules, c’était les oreilles. Si c’était exact, Bho’Rian devait cumuler plusieurs siècles d’existence, songea Demetrien en regardant ses oreilles immenses et presque translucides, couvertes d’une exubérance de poils blancs. Ses sourcils gris se recourbaient vers le haut à la manière d’une chouette, rejoignant les poils de ses oreilles.

D’un bref signe de la main, l’homule les invita à les suivre dans son arrière-boutique. En passant devant Bersem, Demetrien lui jeta un regard interrogatif.

— Comment tu as su…

— La devanture, dit simplement le trolque. Tout va par sept.

Et c’était vrai : les sachets de feuilles et de baies séchées étaient disposés par groupes de sept, ainsi que les bougies et les fioles. C’était si simple…

L’arrière-boutique donnait sur un réduit : un mortier en pierre reposant sur une table, et des étagères en désordre. Des pots en faïence, des cruches et des jarres étiquetées au moyen de plaquettes de cire. Les compagnons y tenaient à peine. Des parfums insolites les assaillirent, tour à tour amères et suaves, vinaigrés et musqués… Instinctivement, Demetrien retint sa respiration quelques secondes, le temps de s’adapter à cet assaut olfactif. Il s’approcha d’un pot d’huile, souleva le couvercle. Aussitôt, tous les poils se dressèrent sur sa peau, comme avant un orage. Il s’écarta, jugeant plus prudent de remettre sa curiosité à plus tard.

Bho’Rian les regardait tous l’un après l’autre. Puis il tendit la main vers Sokoura, qui la pressa. Les deux magiciens fermèrent les yeux. Lorsque Bho’Rian les rouvrit, il souriait largement. Il ébouriffa les cheveux de Kamba, qui pourtant la dépassait presque en taille, provoquant un grognement de sa part.

— Que les dieux me bottent le cul, c’est bien vous ! s’exclama-t-il. Allons fêter ça. Je connais une taverne où l’on sert un vin herbé délicieux. Je le sais, vu que c’est moi qui leur fournis les épices : queues-de-poules, romarin, jasmin, citronnelle, et même poivre…

Ils récupérèrent les chevaux. Alors qu’ils s’acheminaient, une émotion singulière étreignait Demetrien et ses compagnons. Un sentiment d’étrangeté et d’irréalité. Tout ce qu’ils avaient vécu depuis des mois, les dangers qu’ils avaient eu à surmonter, c’était un peu la faute de cet homule. Aujourd’hui, ils l’avaient enfin devant eux, en chair et en os. Et curieusement, Demetrien ne trouvait rien à lui dire.

Ils arrivèrent dans une auberge qui ne payait pas de mine, à l’ombre d’un moulin grinçant dont les ailes étaient peintes de motifs multicolores. Demetrien mena les chevaux à une écurie en contrebas ; dans un coin, un palefrenier discutait avec une servante. Il prit les montures par leurs harnais sans mot dire.

Les clients étaient rares, sans doute à cause des pales du moulin. Mais le bruit n’était pas assez fort pour gêner la conversation. Ils s’installèrent à une table. Bho’Rian jeta un œil vers le plafond en souriant :

— Les moulins sont les dieux de Halan. Nous sommes à l’abri ici.

La perplexité fit apparaître trois plis parallèles au front de Demetrien.

— Vous croyez réellement que ces moulins sont des divinités ?

Le vieil homule passa une main derrière son oreille gauche.

— Dans les temps qui s’annoncent, tous les réconforts sont les bienvenus, vrais ou faux.

Des galettes de pain étaient déjà disposées sur les tables, sur des nattes rondes en paille tressée. À Halan, tout ce qui était à base de farine ne coûtait presque rien. Sans qu’ils l’eussent demandé, une servante apporta deux pichets de vin. Tandis que Bersem s’attaquait aux galettes, Demetrien trempa ses lèvres dans le vin. La texture était capiteuse, le goût d’herbes omniprésent. Il évita de grimacer pour ne pas faire de peine à Bho’Rian.

Ce dernier les observait. Un moment de silence s’installa.

— Est-ce que… vous connaissiez Sou’Nié, la première élue ? dit enfin Demetrien, moins par curiosité que pour briser ce silence gênant.

Bho’Rian prit un air chagriné.

— Non, c’est Hadriem qui l’a élevée. Elle était comme sa fille. Quand elle a été tuée par les hommes de Menatorn, il a eu la sensation d’être responsable de sa mort, et s’en est toujours voulu. Bien qu’elle ait été formée depuis son plus jeune âge pour ce qui l’attendait, et qu’elle sût qu’elle risquait la mort.

Nous, nous n’avons pas eu ce privilège, songea Demetrien avec une certaine amertume. Nous avons été jetés dans votre quête absurde sans avoir été préparés.

Alaet intervint :

— Maintenant que nous sommes réunis, nous allons pouvoir découvrir la pièce manquante de votre puzzle, non ?

Bho’Rian se tourna vers lui.

— La pièce manquante ?

— Ce que signifie le Nom. Ensuite, notre rôle s’achèvera.

— Notre rôle, répéta Bho’Rian avec un sourire espiègle. Je suis heureux de constater que tu as fini par t’intégrer complètement dans cette compagnie.

Le voleur rougit. Il ouvrit la bouche en vue d’une réplique dédaigneuse, mais Sokoura le prit de vitesse.

— Alaet n’a pas tort. De votre côté, avez-vous trouvé ce que signifie le Nom maudit ?

Bho’Rian secoua la tête.

— Rien qui existe sur Wethrïn en tout cas. « Mantelin » ne signifie rien, ni en langue courante, ni en pra-lemindi. C’est un mystère total. Grâce à l’augmentation de la magie, nous avons remonté le temps par la pensée jusqu’à la Première Ère, où tant de races furent créées et annihilées. Aucune ne portait le nom de mantelins.

— Pas sur ce monde, murmura Sokoura. Pourtant, elle existe quelque part. Elle le doit.

La main boudinée de Bho’Rian agrippa la chope posée devant lui.

— Nous n’avons que peu de temps avant que toute recherche soit impossible dans le Chaos, dit-il à voix basse. Comme dans une tempête en train d’enfler, la visibilité y sera bientôt nulle.

— Alors, il faut que je rejoigne les Sept. Que je joigne mes forces aux vôtres.

Demetrien tiqua. Il avait vu ce qui s’était passé lors de ses précédentes incursions. La seule fois où elle et les Sept avaient vaincu les Six Obscurs, c’était lorsque le Nom avait été délivré. Une telle chose ne se renouvellerait pas. Les Six demeuraient les plus forts.

Bho’Rian hocha la tête.

— Avec toi, pourquoi pas ? Comme Demetrien et tes compagnons, tu es au centre des événements. La magie a plus d’influence sur toi. Tu es peut-être la force qui nous manquait. J’en parlerai aux autres.

— Où sont-ils ?

— Éparpillés dans tout Wethrïn, comme le huluth ennemi. Nous nous réunissons sur une île au large du Meriador.

— À Muri, j’ai pu pénétrer dans les souvenirs de Menatorn. Très vite, il m’en a expulsée. Mais j’y ai tout de même trouvé le nom de deux des Six : Paruka et Logus.

Bho’Rian hocha sombrement la tête.

— Très bien. J’espère que cela rééquilibrera un peu l’avantage qu’ils ont sur nous. Je communiquerai ces deux noms à Skeel dès cette nuit. Vous pouvez rester ici. Je connais l’aubergiste, vous êtes en sécurité.

— Et vous ? s’enquit Demetrien.

Bho’Rian eut un sourire.

— Les Six connaissent mon nom, mais aucun d’eux n’oserait s’attaquer à moi individuellement. Ils savent que sur le plan de la magie, même Menatorn ne pourrait me vaincre.

Demetrien demeura perplexe. Kamba fut plus directe :

— Alors, vous êtes drôlement fort…

Bho’Rian se pencha vers elle :

— N’en doute pas, trésor.

Il ouvrit sa main. Dans celle-ci se trouvait un dragon de la taille d’une libellule. Le dragon cracha une flamme minuscule, puis il sembla s’enraciner dans la paume du magicien. Son corps se transforma en une pousse verte, qui s’entortilla autour du poignet de Bho’Rian. Fascinée, Kamba avança la main pour la toucher. Elle la retira aussitôt.

— Ah ! C’est vivant…

— Bien sûr que ça l’est ! protesta Bho’Rian en faisant mine d’être vexé. C’est de la magie, pas un tour d’illusionnisme.

La pousse se ratatina en noircissant, puis tomba en miettes, comme une feuille sèche écrasée.

— Vois-tu, fillette, lui confia-t-il d’un ton de conspirateur, j’ai de grands et merveilleux pouvoirs qui font trembler la terre. J’ai des ingrédients magiques, que je fais bouillir dans ma marmite… mais seulement pour les manger ! (Il éclata de rire.) La magie ne se trouve pas dans ces éléments, mais là-dedans !

Il se tapota la tempe. Puis il demanda à Sokoura de raconter leur périple depuis qu’ils avaient quitté Muri.

Une servante apporta de quoi manger. Demetrien cessa d’écouter au bout d’un moment pour se concentrer sur son repas. À son côté, Bersem engloutissait sa part en mastiquant bruyamment. La nourriture était bonne, et comportait une variété de céréales que Demetrien n’avait jamais goûtée auparavant. Mais c’est à peine s’il y fit attention : il repensait à la démonstration de magie que venait de leur faire Bho’Rian. Cela l’avait à peine surpris, alors que moins d’un an plus tôt, il aurait été estomaqué. Et cela le laissait dubitatif.

Alors qu’il achevait son assiette, Sokoura finissait le récit de la bataille de Dazir et Vay’Tali. Bho’Rian hocha pensivement la tête.

— Oui, le Medlahd. C’est troublant.

— Pourquoi ?

— Depuis que vous nous avez livré le Nom, nous avons cherché son origine en l’inscrivant dans le flot du Chaos, puis en suivant sa trace. Nous l’avons fait des centaines de fois. Le plus souvent, le signe se dissolvait dans le grand flux. Mais à quelques reprises, un filament d’écume s’est formé, qui nous a menés dans le futur. Un futur proche, où aura lieu une guerre. La guerre, celle qui ensevelira cette Ère et enfantera de la prochaine.

Un long silence s’ensuivit… jusqu’au ricanement d’Alaet :

— Je préfère ton vin herbé à tes prophéties, magicien. Tu prétends vraiment que le destin du monde aura lieu dans le Medlahd ?

— Ça se pourrait bien, répondit Bho’Rian. Une guerre se prépare effectivement là-bas.

— Et alors ? Au cours des Ères, le Medlahd a connu plus de guerres que moi de putains. Tu crois qu’une guerre de plus décidera du sort des races de Wethrïn, alors qu’elles sont disséminées sur toute la surface ?

— D’une manière ou d’une autre, oui.

Demetrien partageait les doutes d’Alaet. La guerre passait sur le Medlahd avec la régularité et la méticulosité propres aux fléaux naturels, telles les pluies de sauterelles dans le Shemib ou les dévastations provoquées jadis par les dragons dans le Heymond. Elle laissait sur son passage des villages en ruine, dont la vie ne se résumait plus qu’à des crapauds couleur de sang, et des rats nichant dans les cendres des cabanes. Les guerres du Medlahd étaient dans l’ordre des choses.

Demetrien s’attendait à une autre remarque acide de la part du voleur. Mais celui-ci fit basculer sa chaise en arrière et la maintint en équilibre, tout en mettant ses mains derrière sa nuque d’un air satisfait.

— Merci, magicien. Si ce que tu dis est vrai, alors il est probable que nous reverrons Dazir un jour ou l’autre.

— Peut-être sur un champ de bataille, ajouta Bersem. Et peut-être bien en tant qu’ennemie.

Alaet haussa les épaules.

— On n’aura pas à se battre, si vous trouvez le sens du Nom, pas vrai ?

Bho’Rian se leva.

— Je contacte les Sept cette nuit même pour leur révéler tout ce que vous m’avez appris. (Il se tourna vers Sokoura.) Nous nous reverrons demain, et nous tenterons une nouvelle fois de percer le secret du Nom… Ne venez pas avant midi, j’ai des clients jusqu’à cette heure.

Demetrien le regarda passer la porte. Ce fut la dernière fois qu’il le vit en vie.

7

Les compagnons contemplaient l’officine saccagée de Bho’Rian. Les fioles et les sachets jonchaient le sol, piétinés et écrasés. Une bruine fine tombait depuis l’aube, humidifiant les pavés mais pas assez forte pour créer des ruisseaux dans les caniveaux. Alaet s’était procuré une ombrelle imperméable, qu’il avait gracieusement offerte à Kamba.

Toutes les autres échoppes étaient fermées, et la ruelle était vide. Cependant Demetrien percevait presque l’écho de la violence qui s’y était déchaînée.

— Par le sang des montagnes, murmura Bersem, que s’est-il passé ici ?

Demetrien se dirigea vers l’échoppe du tourneur de toupies. La planche de bois qui se rabattait sur la devanture n’était pas fixée. Le garçon la souleva. Le tourneur était assis dans un coin, une bouilloire posée sur le plateau divinatoire. Il leva vivement les yeux et glapit :

— Fichez-moi la paix ! Je n’ai rien à voir avec ce maudit homule, je le connaissais à peine !

Il se calma en reconnaissant Demetrien.

— Oh, c’est vous ? Depuis que vous êtes arrivés hier, on dirait que plus rien ne tourne rond. Que voulez-vous ?

— Dites-moi ce qui s’est passé.

Le tourneur eut un bref regard de regret vers sa bouilloire, puis se leva.

— C’est ce magicien, là-bas. Déjà qu’on n’a pas trop bonne réputation à Halan, depuis l’affaire du pétrifié…

— Qu’est-il arrivé à Bho’Rian ?

Le tourneur sursauta. Il baissa la voix.

— Évitez de prononcer ce nom. Tout ça, c’est sa faute… Ce matin, on a retrouvé le corps d’une femme dans son échoppe. Étranglée avec un foulard appartenant justement à Bho’Rian. Quelqu’un a prévenu la garde municipale, et la nouvelle s’est répandue comme une traînée de poudre. Pensez : un meurtre commis par un mage… Une foule en colère a déboulé ici. Elle aurait tout cassé si elle n’avait pas trouvé Bho’Rian tout de suite. Nous avons eu juste le temps de fermer boutique et de fuir, sinon nous aurions été lynchés, nous aussi. Mais l’échoppe de Bho’Rian n’a pas été épargnée.

— Et Bho’Rian ?

— Il venait d’arriver, lui aussi. Il a été surpris par la foule. Les officiers municipaux n’ont rien pu faire. Bho’Rian a été traîné au milieu de la ruelle et quelqu’un lui a passé une épée au travers du corps. Il est mort sur-le-champ. Son corps a été emporté par les officiers, pour qu’il ne soit pas taillé en pièces.

Demetrien était abasourdi par la nouvelle. C’était comme si on venait de lui asséner un coup de gourdin sur le coin du crâne. Pendant plusieurs secondes, il demeura silencieux. « Bho’Rian est mort » : ces mots se répercutaient sous son crâne, sans qu’il mesure l’étendue réelle du désastre.

— Quand… quand est-ce arrivé ? demanda-t-il enfin.

— Il y a une heure. Vous avez loupé le spectacle.

— Qui a prévenu les officiers de la garde ?

Le mage haussa les épaules.

— Si vous tenez à le savoir, vous n’avez qu’à les interroger. Mais un mot laissé devant leur porte a dû suffire. Et la morte a vraiment été trouvée dans l’échoppe de Bho’Rian. C’est une prostituée du quartier des plaisirs. Elle avait disparu depuis la veille.

— Et ça suffit à faire de lui un coupable ? L’individu qui a tué cette femme, ce doit être celui qui a averti les autorités.

Le tourneur de toupies haussa une nouvelle fois les épaules.

— De toute façon, il n’y aura pas d’enquête. La victime et le meurtrier sont morts tous les deux. Par conséquent, les choses sont rentrées dans l’ordre. Le meurtrier a subi la justice populaire, voilà tout. Les plus à plaindre, c’est encore nous, les autres magiciens…

Demetrien l’abandonna à ses jérémiades et sortit. Encore sonné de ces révélations, il rejoignit ses compagnons.

— Que s’est-il passé ? demanda Bersem, inquiet.

Sokoura scruta son visage. Et, soudain, pâlit.

— Non… Pas Bho’Rian. Pas lui…

Incapable de prononcer un mot, Demetrien se contenta de hocher la tête. Il se rendait compte de l’importance de cette perte. Kamba lui prit la main et le mena à la fontaine. Elle le força à boire une lampée. L’eau lui parut glacée en descendant le long de son œsophage. Mais cela lui permit de reprendre ses esprits, et il rapporta ce que lui avait confié le mage.

— Tss, siffla Alaet entre ses dents. Ces Six sont diablement malins. Bho’Rian n’était pas du genre à se vanter. S’il prétendait qu’aucun des Six ne pouvait l’atteindre individuellement sur le terrain de la magie, c’est que ce devait être exact. Et les Six le savaient. Alors, ils ont porté leur attaque sur un autre terrain. Ils ont dépêché un assassin pour le faire passer pour un monstre. Bho’Rian pouvait lutter contre des sortilèges. Pas contre une foule décidée à en découdre.

— Ils ont sacrifié une femme sans aucun scrupule, cracha Bersem en serrant convulsivement sa hache.

Demetrien soupira. Depuis qu’ils avaient trouvé le Nom maudit, ils s’étaient crus invulnérables. Mais ce qui venait de se produire remettait les choses à leur vraie place. Ils étaient vulnérables. Plus que jamais, avec un membre amputé des Sept.

— Je veux voir Bho’Rian, insista Alaet. Je croirai à sa mort quand j’aurai vu son corps de mes yeux.

Sokoura secoua la tête.

— Non. Il est mort. Il faut filer, et tout de suite. Un agent des Six Obscurs est à Halan, il nous a peut-être déjà localisés. Nous avons déjà eu de la chance de pouvoir parler à Bho’Rian avant qu’il soit assassiné.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Demetrien. Bho’Rian mort, le huluth des Sept n’est plus. Nous n’avons plus de guides.

— Les Sept existent toujours. Je remplacerai Bho’Rian.

Demetrien contempla la magicienne, incrédule.

— Si tu t’aventures seule dans le Chaos, les Six te trouveront et te tueront, rappela-t-il d’une voix sourde.

— Les Six ont prouvé qu’ils n’ont pas besoin de la magie pour nous tuer. D’abord Sou’Nié, puis Bho’Rian. J’ai assez fui. Depuis le début, ils ont gardé l’initiative. Nous n’avons fait que réagir à leurs actions. Il serait temps que cela change.

Alaet sourit de toutes ses dents.

— Voilà qui est parlé ! Qu’est-ce que tu proposes ?

Sokoura joignit les mains.

— Bho’Rian nous a montré la voie. Quoi qu’il se passe, cela aura lieu dans le Medlahd. Et nous connaissons une jeune femme qui va bientôt y retourner. Pourquoi ne pas la rejoindre ?

— Tu veux qu’on entre à son service ? s’étonna Bersem en jetant un coup d’œil critique à Alaet, comme s’il était responsable de la décision de la magicienne.

Sokoura secoua la tête.

— Je ne lui prêterai pas allégeance. Mais je suis certaine qu’elle acceptera notre compagnie.

— Sinon, je saurai la convaincre, se rengorgea Alaet.

Bersem pouffa. Il s’apprêtait à lancer une plaisanterie sur ses chances de succès s’il comptait sur son charme, mais se rappela au dernier moment la présence de Kamba à ses côtés.

— À condition qu’elle soit toujours à Halan, dit-il. Elle a dit loger dans une auberge…

— Chez Feofan, oui, s’exclama Kamba.

— … Jusqu’à aujourd’hui. Elle est peut-être déjà repartie.

— Raison de plus pour se dépêcher, déclara Alaet.

Ils avaient réglé l’auberge en partant, aussi se mirent-ils en route sur-le-champ. L’établissement Chez Feofan était situé près de l’entrée sud de la ville. Ils y parvinrent en quelques minutes. Là, une servante leur dit que « Dame Dazir et sa suite » étaient partis une demi-heure plus tôt, en compagnie d’un homme enveloppé dans une cape. Et qu’en éperonnant leur monture, ils pourraient les rattraper sans peine sur la « route des tornades ».

— La route des tornades ?

— La route qui traverse la lande des Tornades, expliqua la servante. Elle va jusqu’à Heym, sur la côte.

Alaet lui demanda quelques renseignements pratiques : s’il y avait des forêts ou des collines boisées. La servante lui répondit que la route, jadis construite par des djinns esclaves des elfelins, longeait de nombreux précipices. Ceux-ci formaient comme les craquelures d’une vieille assiette. Tout au fond, à ce qu’on racontait, couvaient les tornades.

Les compagnons quittèrent Halan en passant sous un portail à la herse relevée, surmonté par un chemin de ronde. Les sabots des chevaux heurtèrent les pavés de la route en rendant un son clair. Celle-ci était bordée de fossés ; les pavés, aussi lisses que du marbre et imbriqués les uns dans les autres, ne laissaient pas s’insinuer le moindre brin d’herbe. Le chariot de Dazir ne pourrait aller très vite sur une route aussi dure, ils ne tarderaient pas à la rattraper.

Demetrien avait accepté de prendre Kamba en croupe : le cheval de Bersem avait du mal à supporter le poids du trolque géant. Néanmoins, celui-ci chevauchait avec aisance. Il avait attaché les rênes à ses poignets, puis extirpé un assemblage de pièces en bois. Il les manipulait d’un air mi-perplexe mi-irrité, en essayant en vain de les emboîter.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Demetrien. Je ne t’ai jamais vu avec jusqu’à présent.

Bersem secoua l’objet. Il faillit le jeter, mais se ravisa :

— J’ai acheté ce machin hier, au marchand d’énigmes que j’ai interrogé avant Bho’Rian. Tu veux essayer ?

— Un casse-tête, c’est ça ?

— Tu penses y arriver ?

— Aucune serrure ne me résiste plus d’une minute. Je m’en donne trois pour trouver la solution.

Bersem sourit et jeta les pièces à Alaet, qui les attrapa habilement. Le voleur examina les pièces de bois plaqué de corne. Elles étaient au nombre de sept, et représentaient sur leur plus grande face les six régions de Wethrïn ainsi que l’océan, Wethriath. Il fallait les emboîter exactement, en les faisant coulisser les unes dans les autres dans des rainures selon un ordre précis, pour reconstituer le casse-tête.

— C’est enfantin, fit Alaet. Je commence par le Meriador, que je place au milieu… Il suffit de placer l’Oloman au-dessus, comme ça, puis le Vath. Et là, le Medlahd…

La pièce en question refusait de suivre les rainures. Alaet se gratta le menton tandis que Bersem éclatait de rire.

— Kamba est visiblement plus compétente que toi. Sûrement parce que c’est enfantin.

— Eh, je suis plus une gamine ! lança Kamba, derrière Demetrien.

Mais elle échoua elle aussi. De même que Demetrien, qui s’y escrima pendant dix bonnes minutes. Sokoura renonça tout de suite :

— Je suis magicienne, pas savante.

Alaet récupéra le casse-tête.

— Laisse-le-moi, dit-il à Bersem. Demain, je te parie qu’il sera reconstitué.

— Dans ce cas, je te souhaite une bonne nuit, répondit le trolque en riant : pari tenu !

Le casse-tête, pour énervant qu’il fût, avait rempli son office : leur faire oublier, l’espace d’un moment, la mort de Bho’Rian.

Le paysage avait changé, se creusant de dépressions de plus en plus profondes, aux contreforts de rocaille noire. La mousse se disputait à l’herbe, des arbustes semblaient percer la terre de leurs racines noueuses. Très vite, la route se mit à longer un véritable gouffre. Un air vif sifflait dans les profondeurs, couchant les oreilles des chevaux.

— Bientôt, il faudra continuer à pied, maugréa Alaet en retenant sa monture.

Enfin, ils aperçurent au loin plusieurs points noirs, qui se déplaçaient lentement. La route, à cet endroit, traversait un pont naturel surplombant trente mètres de vide.

— Ils doivent pouvoir nous entendre d’ici, fit Alaet.

Il s’appuya sur ses étriers pour se mettre debout, et lança un long « Eh-Oh ! ». Le convoi continua jusqu’au bout du pont. Puis il s’immobilisa et les compagnons purent le rejoindre.

Dazir elle-même les accueillit, le sourire aux lèvres.

— Je suis heureuse que vous ayez changé d’avis, dit-elle. Vous avez trouvé votre ami ?

— Nous en avons fini avec ça, éluda Sokoura. Nous souhaitons vous accompagner jusqu’au Medlahd.

— Est-ce là où vous mène votre mission ? Pourquoi ne pas me l’avoir dit plus tôt ?

— Nous n’en savions rien alors.

Dazir leva un sourcil, mais ne fit aucun commentaire. Elle se racla la gorge :

— Je parle en mon nom, Dazir am Dranagar, ambassadrice du Levond et seigneur de Tharwar. Magicienne Sokoura, acceptes-tu d’entrer à mon service ? Cela implique que toi et tes compagnons prêtiez allégeance à ma famille. Un rituel est nécessaire, mais il ne dure que quelques minutes et nous pouvons l’effectuer sur-le-champ.

Sokoura inclina brièvement le buste. Puis elle prononça, avec solennité :

— Non, Votre Grâce.

L’espace d’un instant, un silence stupéfait plana sur l’assistance. Cela permit à Sokoura de poursuivre :

— Cela ne serait pas loyal de vous prêter allégeance, car nous pourrions devoir rompre le serment qui nous unirait. Nous sommes liés par une mission qui nous dépasse, une mission que nous nous sommes jurés d’accomplir. C’est à elle que nous sommes soumis. Tous, à l’exception d’Alaet. Lui peut parler pour lui-même.

Dazir fit signe à ses hommes de ne pas bouger. Elle sourit.

— Vous réservez plein de surprises. J’accepte votre compagnie avec joie. (Elle se tourna vers Alaet.) Et toi, aventurier, voudrais-tu rejoindre mes troupes ? Je t’ai aperçu lors de la bataille contre Vay. Je n’ai pas compté combien d’ennemis tu as abattus – tu allais bien trop vite.

Le voleur s’inclina à son tour.

— Je suis un homme libre, ma dame. Me lier par un serment serait comme passer un fil à la patte d’un moineau. (Il hésita, avant d’ajouter :) Je combattrai pour vous si je le juge utile.

— Cette réponse me suffit.

Derrière elle, un soldat coiffé d’un morion arriva en clopinant. Demetrien le reconnut : c’était l’homme appelé Cephas, promu après la mort de son capitaine.

— Vous êtes sûre de vouloir leur faire confiance, Votre Grâce ? demanda-t-il. Ils nous ont peut-être sauvé la mise, hier. Mais c’est peut-être une ruse pour…

— Sans eux nous serions morts. Toi, moi et les autres. J’ai pris ma décision. Je les accepte comme simples compagnons de route. Nous sommes bientôt arrivés au point de rendez-vous : ils pourraient encore nous sauver la vie.

D’un geste, elle indiqua aux compagnons de la rejoindre en avant du chariot. Puis elle s’adressa à Kamba :

— Comment t’appelles-tu ?

La fillette répondit sans paraître intimidée.

— Ravie de te rencontrer, Kamba. Si tu veux, tu peux te reposer sur le chariot.

La fillette, fatiguée de chevaucher en croupe, ne fit pas de manières. Demetrien remarqua du coin de l’œil les ballots de korda, qui dépassaient de la bâche. Un soldat veillait dessus, une arbalète négligemment posée sur les genoux. Dazir sauta sur son cheval, et partit au petit trot. Demetrien se retrouva à chevaucher à son côté, avec ses compagnons. À une trentaine de mètres en avant, un cavalier ouvrait le chemin. Demetrien devina qu’il s’agissait du contact qui devait les mener au point de rendez-vous.

— Que faites-vous si loin du Medlahd ? demanda Sokoura.

— J’ai été envoyée par mon frère conclure des alliances avec des seigneurs du Meriador. Sans grand succès, à vrai dire.

— Pourquoi les califes vous enverraient-ils des troupes pour une guerre avec laquelle ils n’ont rien à voir ? demanda abruptement Bersem.

Dazir grimaça.

— C’est bien ça le problème. Dans le chariot qui a brûlé, j’avais de nombreux présents pour les appâter. Ainsi que des promesses de mariage avec des fils et des filles de notre noblesse.

— C’est comme ça que vous procédez ? Vous échangez vos enfants contre des troupes ?

Alaet fit un signe discret à Bersem, que Dazir remarqua.

— Je peux répondre, dit-elle. Les comtes du Medlahd guerroient depuis des temps immémoriaux. Il y a huit comtés principaux, dont six entourent un petit territoire de puissantes places fortes : Drif, Rihar, Douja et Bhangra. C’est là que nous nous sommes toujours affrontés. Le Levond n’est qu’un comté, et pas le plus puissant. Autour de nous, il y a le Fahirïn et l’Azádrïn. Nous devons nous défendre. Conclure des alliances nous a permis de subsister, sinon nous aurions été assujettis à nos voisins depuis longtemps. Les mariages sont une arme.

— Et toi, tu es mariée ? À moins que tu ne te considères pas comme une arme ? glissa Alaet.

La question la déconcerta.

— Moi… Je n’ai jamais trouvé le temps.

— Et s’il le fallait ?

— Alors je le ferais, sans aucune hésitation.

Alaet cligna de l’œil :

— Tu as vu mes performances au combat. Je suis prêt à te prouver que dans un autre genre de sport…

— Tss-tss, le coupa Dazir en souriant. Je me marierai, mais seulement avec quelqu’un de mon rang. Un chevalier, pour le moins.

— Qui te dit que je ne suis pas un prince, en quelque pays lointain ?

— Sans doute le fait que tu n’en as pas les manières.

— Si ce n’est que ça, je peux…

Soudain, elle lui fit le geste impératif de se taire. Devant, l’homme qui ouvrait la marche venait de tirer sur ses rênes d’une main, et de lever l’autre.

Le visage de Dazir se transforma en une seconde, se figeant en un masque d’autorité. Seuls ses yeux étincelaient d’excitation.

— Nous y sommes, fit-elle entre ses dents. Mon voyage touche enfin à son but. Et ce que vous allez voir nous fera peut-être gagner la guerre.

8

La caravane attendait sur une plaine dégagée. Méfiante, Dazir évalua les possibilités qu’on lui ait tendu un nouveau piège. Mais cela paraissait impossible ici. Elle fit signe à l’attelage de se remettre en route.

La caravane se composait d’une trentaine de chariots presque cubiques, recouverts de bâches noires hermétiques. Les convoyeurs portaient des turbans noirs, enroulés autour de la tête et qui ne laissaient voir que leurs yeux d’un vert intense. Ils avaient des pantalons de couleur sombre, violets ou bleus, et des vestes serrées sur des chemises brodées de formules de protection en forme de spirales. Deux cimeterres jumeaux pendaient à leur ceinture de chanvre. Une arbalète était posée sur le siège à côté d’eux.

Des guerriers nomades du désert de Shemib, pensa Demetrien, sa bouche s’asséchant brutalement. S’ils devaient les combattre… À côté, les mercenaires de Vay’Tali faisaient figure d’amateurs.

Mais son malaise avait une autre source, et il sentit les contractions nerveuses de son cheval sous lui. Il dut lui flatter l’encolure pour le calmer.

Celui d’Alaet faillit le démonter, et même les bêtes de l’attelage se raidirent. Elles sentaient quelque chose. Quelque chose qui les terrorisait.

Une arme secrète, des créatures capables de rivaliser avec les tricornes ? se dit Demetrien. C’est cela dont parlait Dazir. Et elles sont dans ces chariots.

Le chariot stoppa dans un long grincement d’essieu. Le chef des guerriers du désert s’avança vers Dazir, et la salua en posant la main droite sur son cœur. C’était un humain à la peau d’ébène, aux yeux couleur émeraude, à l’instar de ses hommes. Il était presque aussi grand que Bersem, mais beaucoup plus maigre. Son turban était descendu sur son menton, dévoilant des traits taillés à la serpe – une serpe maladroite, qui l’avait balafré du front jusqu’au menton. Il ne portait qu’un cimeterre.

Demetrien s’aperçut alors que son bras gauche manquait à partir de l’épaule. L’homme sourit ; le coup qui l’avait défiguré lui avait fendu obliquement les lèvres, de sorte que Demetrien vit l’éclat de ses dents dans l’écartement de la cicatrice.

Dazir fit un pas en avant, et posa un poing sur son cœur.

— Salut à toi, Jumda d’Anukkin. Je vois que tu as tenu parole et apporté la marchandise.

Les yeux de Jumda flamboyèrent.

— Le peuple du Shemib n’a qu’une parole !… Où est ton mage, Dazir am Dranagar ?

Dazir eut un mince sourire.

— Tous les peuples ne sont hélas pas toujours de parole. Mon mage a péri lors de la livraison du korda. Mais cette femme le remplace, ajouta-t-elle en désignant Sokoura.

Le Shémibien s’inclina devant la magicienne.

— Qu’il en soit ainsi. (À Dazir :) Tu as apporté ce que nous avons convenu ?

Le korda, c’est cela qu’elle compte échanger contre les créatures ? se demanda Demetrien.

Il se trompait. Dazir claqua dans ses doigts, et Cephas apporta un plateau sur lequel se trouvait un objet. Demetrien était mal placé pour voir de quoi il s’agissait, toutefois Jumda parut satisfait et fit signe à ses hommes. Ceux-ci empoignèrent les bâches, et tirèrent dessus en même temps, dévoilant ce que contenaient les chariots.

Demetrien étouffa un cri en découvrant le spectacle : des cages en acier forgé, fixées à la plate-forme de chariots. Chacune contenait trois créatures de la taille d’un homme, mais affreusement déformées et couvertes d’un pelage clair. Elles étaient ramassées au centre des cages.

— Par le sang des montagnes ! jura Bersem à mi-voix.

Jumda écarta son unique bras, et prononça à haute voix, afin d’être entendu de tous :

— Voilà les rajouls. Et moi, j’ai ce que je désirais. Le marché est conclu.

Les rajouls ? se répéta Demetrien. Il n’avait jamais entendu ce nom auparavant.

Les créatures au centre d’une des cages remuèrent, et d’instinct, les intestins de Demetrien se nouèrent. Ces mouvements, ils lui rappelaient quelque chose dont il ne voulait pas se souvenir. Il se sentait attiré par elles, et en même temps elles faisaient se dresser chaque poil de son corps.

— Oui, bien sûr, murmura Alaet à côté de lui. Il y a du félin dans ces créatures.

Demetrien ne put s’empêcher de hocher la tête : cette façon de se déplacer qui l’avait troublé rappelait celle des shakkas, pareils à ceux qui avaient traqué les compagnons pendant des jours, sur le plateau du Meædrïn. Jumda leur fit signe qu’ils pouvaient approcher. Demetrien laissa son cheval en retrait, attaché à une roue du chariot pour qu’il ne lui prenne pas l’idée de s’enfuir.

Les rajouls clignaient des yeux, éblouis par la lumière du jour après avoir passé des heures dans l’obscurité des bâches. Ils se tenaient comme des chiens assis sur leur postérieur, leurs pattes avant terminées par des mains griffues posées sur le sol. Leur tête était celle d’un tigre, avec des oreilles implantées assez bas et en arrière du crâne, de larges mâchoires aux canines proéminentes, des favoris sur les joues. Leur pelage était uni, de couleur sable ; en dessous roulaient des paquets de muscles denses. Leur regard, qui jaillissait de leurs orbites comme des traits rouges, était celui de bêtes sauvages. Quant à leur corps… On aurait dit qu’une force s’était emparée des félins, et les avait remodelés pour leur conférer une forme grossièrement humaine. Enchâssée sur leur poitrail luisait une pierre du même rouge que leurs yeux.

— Ce sont des garous que vous avez capturés ? interrogea Sokoura. Des hommes bloqués à mi-chemin de leur métamorphose en shakkas-garous ?

Jumda secoua la tête.

— À l’origine, ce n’étaient pas des hommes. Ils n’étaient pas non plus des shakkas, mais des tigresabres : un des plus grands périls qui guettent le voyageur du désert, avec les ifrites et le fech ensorcelé.

— Ces pierres sur leur poitrail, à quoi elles servent ?

— Les caravaniers appellent ces créatures des rajouls. Ce sont des tigresabres infectés par des ifrites ; les ifrites capturent parfois l’âme de caravaniers engloutis par les dunes ou tués par des serpents. Ils en conservent le souvenir de la forme humaine, et chez certains ifrites ce souvenir se transforme en désir. Tous les caravaniers sont immunisés contre la possession, il leur suffit pour cela de porter un morceau de rose des sables en pendentif. Les ifrites s’introduisent alors dans l’esprit de tigresabres, et commencent à altérer leur apparence afin de les conformer à leur désir.

— Alors, vous les capturez, et vous leur insérez ces pierres vertes qui bloquent leur processus de transformation, n’est-ce pas ? Pour pouvoir les vendre ensuite comme combattants.

Jumda eut un sourire sinistre.

— Pas comme combattants. Les rajouls ne combattent pas, ce sont des tueurs. Leur unique but est de tuer.

Dazir semblait être très pressée de conclure l’affaire. Il avait sans doute été convenu que les conducteurs de chariots resteraient à son service, car ils restèrent en place. Pendant que la jeune femme leur faisait prêter serment d’allégeance pour le temps du trajet, Demetrien s’approcha d’une cage. Trois paires d’yeux rouges le suivaient sous des paupières mi-closes. Soudain, il ressentit une poussée dans son dos et se raidit. Kamba surgit à son côté, tout excitée.

— Ne t’approche pas trop, avertit-il.

— Eh, tu as remarqué ? Il y a des pointes le long des barreaux, mais elles sont tournées vers l’intérieur. Les autres ont drôlement peur de ces animaux, hein ? Moi, ils ne me font pas peur.

Les pointes étaient en effet garnies de barbelures, dont certaines étaient couvertes de sang séché. Ce qui signifiait que les barreaux seuls ne suffisaient pas. Demetrien comprenait à présent le rôle de la cargaison de korda : les droguer, pour les faire tenir tranquilles. Il se pencha vers Kamba :

— Ces hommes qui ont si peur d’eux, ce sont justement ceux qui les ont attrapés. S’ils ont peur, c’est donc qu’il y a d’excellentes raisons. Promets-moi de ne pas approcher à portée de leurs griffes.

Il ne la lâcha que lorsqu’elle eut promis.

On avait replacé les bâches sur les cages, au moyen de gaffes pour éviter de grimper sur les cages. Le convoi était prêt à partir. Le manchot s’inclina devant Dazir, le poing sur le cœur en signe de salut.

— Dame am Dranagar, je vous conseille vivement d’engager d’autres gardes. Même drogué, le risque est grand qu’un de ces rajouls parvienne à se libérer. Les ifrites qui les habitent ont mystérieusement gagné en puissance voici plusieurs semaines. Ils sont plus malins, et ont tenté à maintes reprises de s’évader. (Il grimaça au souvenir d’une ancienne douleur, avant d’ajouter :) L’un de mes braves est mort, et mon bras a servi de déjeuner à l’un de ces monstres. Rien que parce que je suis passé trop près d’une cage.

Dazir hocha la tête, puis accrocha sa bannière sur le chariot de tête.

Le convoi se mit en branle. Demetrien vit s’éloigner Jumda et ses hommes sans déplaisir. Pendant le temps de la tractation, ceux-ci n’avaient montré aucun signe d’émotion. Comme si leur âme était restée dans le désert d’où ils étaient issus.

Un kilomètre plus loin, la route se divisait en deux : l’une partait vers le nord, tandis que l’autre se poursuivait vers la terre des tornades. Dazir possédait quelques cartes. Par chance, elles s’étaient trouvées dans le chariot qui n’avait pas brûlé. La jeune femme étudia l’une d’elles avant d’indiquer :

— Il y a une ville du nom de Volmaar sur le Ferithlorn. La route du nord y conduit.

Le convoi s’ébranla à nouveau. Les convoyeurs étaient assis sur un coffre en bois. Une plaque en fonte, garnie de clous dirigés vers la cage, les protégeait de son contenu. Malgré toutes ces précautions, ils ont eu des morts, se dit Demetrien.

Comme précédemment, il se retrouva à chevaucher au côté de Dazir. Alaet la flanquait à sa droite.

— Ces bêtes n’ont pas l’air commodes, dit-il. Jumda a raison, il vaudrait peut-être mieux engager des mercenaires, non ?

Dazir en convint de mauvaise grâce.

— Je serais bien imprudente si je négligeais les conseils de Jumda. À Volmaar, j’engagerai des hommes. Si ces bêtes arrivaient à se libérer, le Levond perdrait un atout précieux.

— Et nous, nos vies, rappela Alaet d’une voix sifflante. Pourquoi vouloir faire combattre ces monstres ? Est-ce bien conforme à ton fameux code de chevalerie ?

— Je n’enfreins pas le code, se récria Dazir. Avant la bataille, on peut user de tout moyen jugé utile pour arriver au but.

Alaet rit doucement.

— Comme c’est pratique, gouailla-t-il.

Bersem lui envoya un regard qui semblait dire : Ce n’est pas avec ce genre de remarque que tu parviendras à mettre la belle dans ton lit.

Il extirpa le casse-tête de sa veste, et commença à le manipuler, sans faire attention au regard amusé du trolque.

— Par quel moyen arriveras-tu à dresser ces monstres ? Même Jumda n’a jamais essayé.

— Mon frère a un sorcier personnel, le plus puissant du Levond. Son nom est Arkion. Il a assuré qu’il saurait les faire obéir.

— Votre magicien aurait dû venir avec toi.

— J’ai un moyen de les faire tenir tranquilles.

Le soir tombant, on monta le camp sur le versant d’une colline à l’abri du vent de la lande. Les convoyeurs avaient chacun leurs affaires dans le coffre en bois qui servait également de siège. Ils firent un grand feu, et entreprirent de mastiquer des lanières de viande séchée sans s’occuper des autres membres du convoi. Ils n’avaient pas prononcé un mot de toute la journée. Demetrien s’approcha de l’un d’eux, qui était en train d’étendre une couverture à même le sol.

— Mon nom est Demetrien.

Aucune réponse.

— Comment s’occupe-t-on des rajouls ? Ils ont été tout le temps sous ces bâches. Ils ne mangent pas ?

L’autre le fixa de ses yeux verts. L’espace d’un instant, Demetrien se demanda si lui et ses compagnons n’avaient pas eu la langue tranchée. Mais une voix rauque lui parvint de sous le turban.

— Il ne faut pas les alimenter plus d’une fois par semaine. Sinon, ils grossissent et deviennent si forts qu’ils peuvent briser même ces cages. (Il posa les deux mains sur ses cimeterres avant d’ajouter :) Jumda menaçait de mort quiconque serait surpris à nourrir les rajouls sans sa permission. Ta maîtresse devrait faire de même.

Demetrien sourit avec lenteur, sans découvrir ses dents.

— Dazir n’est pas ma maîtresse, mes amis et moi ne faisons que l’accompagner. Mais c’est la tienne.

— Jusqu’à sa destination, oui. Nous protégerons le convoi. Ensuite nous rentrerons chez nous, dans le désert.

Il s’étendit sur la couverture et ferma les yeux. Ses mains étaient toujours posées sur la garde de ses cimeterres. Demetrien le regarda quelques secondes, puis rejoignit ses compagnons.

Il trouva Sokoura, qui appliquait un cataplasme à Cephas. Le guerrier tâchait de faire bonne figure, mais la souffrance qui le taraudait transformait son sourire en grimace. Kamba ronflait bruyamment entre les bras de Bersem. Quant à Alaet, il était en pleine discussion avec Dazir. Demetrien la surprit à rire aux histoires abracadabrantes du voleur. C’était la première fois qu’il la voyait ainsi : une jeune femme splendide, se délassant et plaisantant en bonne compagnie.

Soudain, elle vit Demetrien et son sourire se figea, avant de réapparaître, teinté cette fois d’ironie.

C’est fini, se dit Demetrien. Elle sait qu’on la regarde, son personnage de dame du Medlahd reprend aussitôt le dessus.

Alaet perçut lui aussi le changement, car il abrégea son histoire et s’excusa. La journée avait été éprouvante, de sorte qu’ils ne tardèrent pas à quitter le foyer. Demetrien eut néanmoins du mal à trouver un sommeil paisible. Sous les bâches, les rajouls tournaient sans trêve, et il entendait leur respiration haletante. À plusieurs reprises, il fut tenté de se lever pour retirer les bâches et leur donner à boire. Mais il se souvint des paroles du guerrier shémibien. Il ne devait pas s’approcher.

Il parvint enfin à s’endormir, et des grincements métalliques le poursuivirent dans ses cauchemars.

Au milieu de la nuit, un vacarme brutal éclata. Des corps se jetaient contre les barreaux, ébranlant le chariot avec une force phénoménale. Quelqu’un versa de l’alcool sur les braises du foyer, ravivant la clarté dans le campement. L’un des chariots oscillait violemment. Deux Shémibiens bondirent, leurs cimeterres au poing. Avant que Dazir ait pu réagir, ils saisirent des perches et retirèrent la bâche.

Les trois rajouls semblaient être pris de folie. Deux d’entre eux avaient saisi le troisième et le jetaient contre la cage, l’empalant sur les piques. La victime tentait de résister, mais en vain. Son sang maculait la cage, giclant dans toutes les directions. Les convoyeurs assistaient à ce spectacle horrible sans manifester la moindre réaction.

Dazir apparut enfin, achevant de boucler sa ceinture. Elle était décoiffée. L’un des convoyeurs s’interposa alors qu’elle se précipitait vers le chariot.

— Non, ma dame. Vous ne pouvez pas approcher. Vous n’êtes même pas armée.

— Ils vont finir par le tuer, rétorqua-t-elle d’une voix glaciale. Il faut faire cesser cela avant que je me retrouve avec un rajoul en moins, compris ?

Le guerrier secoua la tête d’un air obtus.

— Ils savent qu’ils ont changé de main. Ils tentent de répéter la ruse qui a coûté la vie à un de mes compagnons, et un bras à Jumda. Ils espèrent que vous allez essayer de les séparer. Dans la confusion, ils bondiront pour vous attirer tout contre la cage. Là, ils vous éviscéreront.

Cette prédiction stoppa l’impétuosité de la jeune femme. Presque instantanément, les trois rajouls cessèrent leur ballet sanglant. La victime, les flancs percés, de toute part, le sang s’écoulant de plus de vingt blessures, regarda Dazir droit dans les yeux. Puis, comme un gros chat, elle sortit sa langue et commença à lécher ses plaies.

Dans les chariots voisins, les rajouls commençaient à être gagnés par l’agitation : ils avaient dû flairer l’odeur du sang de leur congénère. Tous les convoyeurs étaient debout à présent, et avaient empoigné leur arbalète.

— Il est temps de leur donner un avant-goût de ma médecine, décida Dazir.

Elle fit un signe à l’un de ses soldats. Celui-ci apporta un cube de pâte noirâtre, comme du bitume à moitié figé.

— Apportez la viande.

Le soldat revint quelques instants plus tard avec des lambeaux de viande. Habilement, Dazir enroula les lambeaux de chair autour de petits morceaux de pâte. Puis elle s’approcha de la cage et lança une boulette au rajoul le plus proche. Les compagnons observaient ce manège, dans l’expectative.

Le rajoul ne se donna pas la peine de flairer la boulette. Il l’avala dans un clappement de mâchoires à donner le frisson. Dazir réitéra l’opération avec les deux autres captifs qui feulaient, furieux.

— Au tour des autres cages, ordonna-t-elle.

Les convoyeurs shémibiens obéirent. Dès que les boulettes étaient lancées à travers la cage, les bâches étaient aussitôt rabattues. L’administration de la drogue ne prit que quelques minutes. Puis, sur l’indication de Dazir, les convoyeurs revinrent à la première cage. Les bêtes étaient affalées les unes sur les autres, les yeux révulsés dans leurs orbites, la gueule écumante. Demetrien entendit Alaet murmurer :

— Ils sont partis au royaume des rêves… Par la Main coupée, j’ai déjà vu ces regards vagues dans les fumeries de korda de Karnab…

— Tâche de ne pas oublier que leurs rêves sont nos cauchemars, fit Bersem à son côté.

Alaet eut un sourire incongru.

— Qu’en savons-nous ? Ils rêvent peut-être de femelles et de provende à volonté.

— Comme toi, c’est ça ?

— Ça, oui. Et comprendre l’univers et le reste. Pourquoi nous autres, nous sommes obligés de suivre des règles qui ne sont peut-être écrites nulle part.

— C’est pour ça que tu es voleur ? demanda Kamba, très à-propos.

Bersem enveloppa sa main blanche et menue dans la sienne.

— Alaet est un voleur pour des raisons qu’il ne connaît sûrement pas lui-même, dit-il en l’entraînant.

L’épisode nocturne les laissa épuisés le lendemain matin, de sorte que Dazir autorisa un repos de deux heures avant de partir. Dans les cages, les bêtes n’émettaient aucun bruit : le korda les avait assommées pour un bon moment. Mais même sans cela, une angoisse sourde taraudait Demetrien. Pour la tromper, il essaya de nouveau d’engager la conversation avec les Shémibiens. Ceux-ci lui opposèrent un refus poli mais inflexible. Finalement, le garçon n’insista pas. Des exclamations de colère retentirent à l’autre bout du camp. Il décida d’aller voir.

— Eh bien quoi ? disait Alaet, un sourire ironique aux lèvres. Tu m’as demandé de remettre les pièces en place, je l’ai fait. J’ai gagné le pari.

Bersem brandit le casse-tête devant Demetrien, à plat sur sa paume. Les pièces étaient bel et bien remises en place. Le trolque prit alors le jouet, et le secoua. Les pièces de bois s’entrechoquèrent.

— Tu as triché, ce qui signifie que tu as perdu le pari. Regarde ça : tu as scié une pièce pour l’emboîter. Ensuite, tu as tenté de camoufler ton bricolage en ajoutant une sorte de cire.

— On n’a jamais parlé du moyen d’arriver au but, non ? fit Alaet d’un ton méprisant.

Il semblait surtout déçu de voir son stratagème éventé. Demetrien n’osa avouer qu’il trouvait la solution d’Alaet presque aussi ingénieuse que s’il avait réellement trouvé la solution du casse-tête.

Il s’éloigna, et vit Sokoura assise à l’écart, en train de méditer. Il vint s’asseoir à côté d’elle. Elle sourit sans ouvrir les yeux.

— Qu’est-ce qui te chagrine, Demetrien ? Tu n’es pas sûr que nous ayons fait le bon choix ?

Demetrien sursauta.

— Apparemment, je ne suis pas le seul…

La magicienne secoua la tête.

— La guerre où se jouera la fin de notre Ère aura bien lieu là-bas. Il ne peut en être autrement.

— Non, je ne parle pas de cela. Je pense au fait de nous être joints à Dazir, c’est-à-dire à l’un des camps du conflit prochain. Regarde les méthodes qu’elle emploie pour gagner : exactement les mêmes que ses adversaires. Elle n’est pas meilleure qu’eux. Avons-nous fait le bon choix, ou bien ne sommes-nous pas en train de nous égarer ?

Les paupières de Sokoura s’entrouvrirent et elle le regarda durement.

— Sans Menatorn, nous n’aurions jamais pu accomplir le début de notre destin. Pourtant, il est le pire de nos ennemis. Nous sommes venus connaître la vérité. En cela, notre chemin est le même que celui des Six Obscurs.

— Mais la vérité s’est dérobée, riposta Demetrien. Nous n’avons pas obtenu le Nom maudit.

— Crois-tu ?

Demetrien la regarda sans comprendre.

— Nous n’avons pas obtenu ce que nous attendions, c’est-à-dire ce que nous voulions. Mais un nom t’a été délivré. Peut-être que nous sommes encore trop aveugles pour voir ce qu’il veut dire.

Aveugles. Le mot résonna dans l’esprit de Demetrien. C’était celui qu’avait employé Menatorn en parlant du huluth des Sept. Les Sept Aveugles, guidant une compagnie dont la bannière signifiait « désastre sur le monde ».

Demetrien ne put s’empêcher de rire doucement.

Décidément, le voyage vers le Medlahd commençait sous d’heureux auspices…

9

Cela faisait deux jours qu’ils longeaient un précipice lorsqu’ils assistèrent à la naissance d’une tornade. Vers midi, des éclairs illuminèrent la falaise en contrebas dans des roulements de tonnerre. Jusque-là, Demetrien était parvenu à oublier la profondeur des crevasses. Cet orage souterrain la lui rappela brutalement, et il sentit ses jambes devenir comme du coton. Il lui fallut toute sa force de volonté pour dominer le vertige qui le paralysait. Alaet, lui, y était insensible. Il s’approcha du bord jusqu’à ce que ses chausses surplombent le vide, puis s’accroupit. La tempête faisait rage environ un demi-kilomètre en dessous. Un air tiède chargé d’électricité montait par bouffées vers la surface, et Demetrien, qui demeurait en retrait, sentit les poils de ses bras se hérisser sur sa nuque. Des étincelles bleutées couraient sur les armatures métalliques des chariots.

— C’est comme si ce gouffre n’avait pas de fond, siffla Alaet. Qu’il descendait jusqu’au cœur du monde…

— C’est ce qu’on dit en effet, fit Sokoura.

— Si quelqu’un tombe là-dedans, qu’est-ce qui lui arrivera ? Il chutera pour l’éternité ?

— Jadis, des héros ont tenté l’aventure en se suspendant à de grands cerfs-volants. Ils pensaient peut-être atteindre un autre cosmos. Aucun n’est jamais revenu.

Alaet se releva en faisant la moue.

— Hm… Ils ont peut-être fini comme des mouches écrasées. Ou alors ils y sont arrivés. Ça me plairait assez. À condition de ne pas tomber sur un orage, bien évidemment.

Mais cette tempête-là n’était pas ordinaire. Les éclairs prenaient d’étranges formes, et ils duraient plusieurs secondes au lieu d’un bref instant. Ils semblaient s’enrouler en spirale autour d’une colonne nuageuse.

— Une tornade… Il y a une tornade en formation !

— Alors nous devons fuir tout de suite, lança l’un des Shémibiens. Il faut être partis avant que la tornade n’ait atteint la surface. Si elle nous aperçoit, elle nous prendra en chasse.

Dazir saisit l’urgence de la situation et ordonna le départ. Du reste, des étincelles crépitaient sous les bâches, et les rajouls s’agitaient en dépit du korda qu’ils avaient pris le matin même.

Le convoi commençait à s’éloigner lorsque survint le drame. Soudain, un coup de tonnerre plus puissant que les autres se répercuta contre les falaises, et sembla éclater tout près d’un attelage. Les chevaux affolés firent une embardée. Le conducteur parvint à les stopper, mais trop tard : l’une des roues chassa jusqu’au bord. Le chariot pencha… Alaet et Bersem bondirent au même instant, pour peser sur le chariot dans le sens opposé. C’est le moment que choisirent les rajouls pour se lancer contre les barreaux.

Irrésistiblement, le chariot bascula.

Demetrien s’élança enfin vers le chariot. Non pour le sauver – il était trop tard –, mais pour tenter de détacher l’attelage. Bersem et Alaet accoururent. Quant au conducteur, il restait sur son siège, tentant contre toute raison de redresser le chariot.

— Saute ! hurla Demetrien. Mais saute donc !

Le Shémibien secoua la tête alors même que le chariot basculait. Alaet et Bersem étaient parvenus à sectionner les sangles de quatre des six chevaux. Puis, le chariot avec son attelage disparut en une seconde. Demetrien ferma les yeux. Alaet hésita un instant, puis il fonça en direction du chariot qui arrivait derrière. Il empoigna l’arbalète posée sur le siège du conducteur et se précipita vers l’à-pic. Il visa… puis abaissa son arme.

— Qu’est-ce que tu visais ? demanda Demetrien. Les rajouls sont perdus, de toute façon.

— Le conducteur, rétorqua Alaet, agressif. C’est lui que je visais, qu’est-ce que tu croyais ?

Demetrien comprit qu’Alaet avait pensé lui rendre service en le tuant. Lui évitant d’agoniser, ou peut-être de tomber pour toujours dans le vide de l’éther, en compagnie de trois monstres. Mais l’homme était un guerrier, et c’était à lui de décider de sa fin.

Si cela avait été moi, à la place de ce Shémibien, se dit Demetrien, il aurait décoché sa flèche.

L’action lui avait fait oublier son vertige, et il regarda sans peur au fond de l’abîme. Une nuée tourbillonnante se détachait de l’orage, toujours entourée d’éclairs, comme si ceux-ci la repoussaient vers le haut.

— La tornade arrive ! cria-t-il.

Les chariots bondirent en avant, secoués en tous sens par les rajouls furieux. Demetrien enfourcha son cheval, et suivit le convoi. Pour chacun, il ne faisait aucun doute que la tornade était une sorte d’être vivant. Si elle les repérait et passait sur eux, tous les chariots finiraient au fond du gouffre. Ils avaient parcouru trois cents mètres lorsque la tornade émergea.

Aucun éclair ne s’y rattachait plus. L’espace d’un instant elle oscilla sur place, comme si elle cherchait quelque chose. Puis elle commença à se déplacer, lentement d’abord, puis de plus en plus vite.

— Elle va vers le sud, indiqua Alaet après quelques secondes. Elle ne nous a pas vus. Je crois bien qu’on est tirés d’affaire.

Et comme par miracle, les rajouls se calmèrent en même temps.

La vie du convoi s’était organisée autour de la garde et l’entretien des rajouls. C’était une véritable ménagerie, avec les relents d’urine qui allaient avec. Tout le monde avait fini par s’y habituer. Le soir, Sokoura traçait des cercles de protection autour des chariots (Demetrien reconnut par leur forme ceux qu’elle avait utilisés pour se protéger du gaïbkanjar). La magicienne précisa néanmoins que beaucoup de créatures magiques étaient immunisées contre ce type de sortilèges.

— Cela ne vous donnera peut-être que quelques secondes de répit, dit-elle.

— C’est suffisant pour sortir une épée, se contenta de répondre Dazir.

On nourrissait les rajouls une fois par semaine, de sorte qu’ils ne rechignaient jamais à absorber leur dose de korda. Ils semblaient même y prendre goût, car ils redoublaient de violence quand leur effet s’atténuait. Les barreaux en acier forgé avaient deux pouces d’épaisseur, cependant plusieurs montraient des déformations dues aux coups de boutoir, en dépit des épines qui les hérissaient. Ces dernières présentaient d’ailleurs des taches de corrosion – le sang les rongeait peu à peu. Le pelage des rajouls était à présent piqueté de taches dépourvues de poils : les cicatrices des endroits où ils s’étaient empalés. Mais ils guérissaient à une vitesse phénoménale.

— Bientôt il faudra augmenter les doses, releva Demetrien, inquiet.

— Il y a déjà de quoi tuer un tricorne avec ce que je leur donne, fit Dazir. Il faudra qu’ils s’en contentent.

— C’est la magie. Elle augmente, et les esprits qui les habitent ont pris de la force. Ils sont plus difficiles à calmer.

— Espérons qu’il y en aura assez pour atteindre le Levond.

Il y avait encore deux ou trois mois de voyage avant d’arriver à la forteresse de Gouriad, leur destination finale. Après avoir quitté les étendues rocailleuses du Heymond, ils avaient encore à traverser l’Eliandïr, qui ouvrait sur le nord-est du Meriador. Et une fois en Medlahd, deux comtés les sépareraient du Levond. En principe, un convoi dirigé par un noble n’avait pas à craindre d’attaque. En principe…

Dès qu’ils auraient atteint le Medlahd, Dazir affirma qu’elle enverrait un émissaire et que son frère leur ferait parvenir une escorte conséquente. En attendant, ils devaient se contenter de ce qu’ils avaient. Mais le manque de gardes se faisait cruellement sentir, et leur moral en pâtissait. Ils étaient à la merci de tout manquement aux règles de sécurité. Il suffirait peut-être d’un seul rajoul en liberté pour que le convoi finisse tragiquement. Aussi Dazir était-elle intraitable. Demetrien reconnut que sa discipline militaire et celle de ses hommes faisaient merveille dans ce cas précis.

Par chance, aucune bande armée ne les attaqua alors qu’ils se rapprochaient de Volmaar. La lande n’attirait guère de monde. La ville était sise dans une lourde enceinte faite de blocs ciselés ; elle ne craignait pas les tribus barbares du Heymond, trop éloignées d’ici, mais celles d’Eliandïr, tout aussi redoutables. Ils arrivèrent alors que le Ferithlorn se teintait d’orangé. Une floraison d’algues tardive donnait cette couleur à l’eau, mais pour les habitants, c’était un rayon de soleil qui avait été piégé dans le fleuve.

Dazir fit passer le mot par toute la ville qu’elle cherchait des mercenaires pour l’accompagner dans le Medlahd. Une centaine d’hommes, d’homules et quelques trolques répondirent à l’offre. Il y avait des éclopés, mais aussi des quasi-vieillard. Les autres ne se montrèrent pas très doués lorsqu’ils durent démontrer leurs capacités au combat face à Alaet et à Cephas. Ce dernier n’était pas encore complètement remis de sa blessure, mais cela ne l’empêcha pas de battre à plate couture la plupart des prétendants mercenaires.

— Les plus valides sont déjà partis s’engager chez les différentes armées du Medlahd, fit-il, le soir après les évaluations.

Ils avaient dressé un campement à l’extérieur des murs : le risque était trop grand de faire pénétrer leur cargaison dans les murs d’une ville. Les odeurs de la foule et le vacarme omniprésent les rendraient fous, et si l’un d’entre eux parvenait à s’évader, le carnage serait terrible. À moins de les abrutir au moyen d’une triple dose de korda – mais Dazir comptait déjà les rationner.

— Il y a une dizaine de recrues potables, ajouta Alaet. Et encore, je ne parle que de leur habileté à tenir une épée. Pas de leur fiabilité.

Dazir faisait grise mine. Elle en avait espéré au moins le double.

— Tant pis, dit-elle enfin. La prochaine grande ville est Turmis. Là-bas, nous compléterons notre effectif.

Il y avait de longues semaines avant d’arriver là-bas. Deux jours de pause s’avérèrent nécessaires, pour acheter de la nourriture de voyage, vérifier les armes et l’équipement des recrues. La plupart ne possédaient qu’un simple sabre ébréché. Il fallut leur procurer des épées. Bersem, qui s’y entendait, proposa ses services, et Dazir lui remit de l’argent. Cephas passa une journée supplémentaire à leur enseigner des rudiments de discipline – ce qui leur coûta deux des onze mercenaires sélectionnés. Ceux-ci disparurent après avoir touché une petite avance sur leur solde.

— Mieux vaut qu’ils s’en aillent maintenant, dit Alaet à Dazir, laquelle enrageait et promettait de les poursuivre. Mieux vaut cela, plutôt qu’ils nous lâchent au beau milieu d’une bataille.

À présent qu’elle avait reconstitué un début de troupe, Dazir ne se laissait plus aller comme avant. Elle conservait le masque d’autorité qu’on lui avait plaqué sur le visage dès l’enfance.

Le trajet vers Turmis s’annonçait morose.

Il le fut. Les terres qu’ils traversèrent étaient plus accueillantes que la rocaille de l’Esgalrond, mais ils restaient sur leurs gardes. Cephas avait des problèmes avec ses nouvelles recrues, pour lesquelles la discipline inflexible du Medlahd était d’autant plus irritante qu’elle était difficilement comprise. Dazir avait dû se résoudre à poster discrètement des gardes à proximité des ballots de korda, afin d’éviter les vols. Demetrien ne parvenait pas à trouver un moment de solitude avec Sokoura, ni même avec Alaet ou les autres compagnons. À un bastion, on leur avait dit que des bandes d’égorgeurs rôdaient, et qu’il valait mieux pour eux ne pas s’éloigner de leur convoi. En plus du danger des rajouls, il leur fallait surveiller l’extérieur.

Mais le soir, quand les hommes allaient se coucher, les compagnons parvenaient à avoir un peu de temps à eux. Sokoura faisait bouillir l’une de ses herbes trouvées dans les fossés, dont la décoction sucrée les apaisait. Parfois, Dazir les rejoignait, mais elle parlait peu. Elle demanda à entendre leur histoire. Sokoura délibéra longuement avec ses compagnons : en racontant la vérité, ne risquaient-ils pas d’influer sur le sort de la guerre ?

— Connaissant notre importance, Dazir pourrait essayer de nous ranger de son côté, fit remarquer Demetrien.

— Depuis le début, nous influençons le sort de la guerre, objecta Alaet. À mon avis, nous ne risquons rien. Ou du moins, rien de plus que nous n’ayons déjà fait à de multiples reprises.

Les autres ne purent qu’acquiescer. Toute objection levée, la magicienne s’exécuta, et pendant quelques jours, son récit les emporta loin de la tension quotidienne. Alaet intervenait souvent, rajoutant des détails plus ou moins véridiques, et presque tous à sa gloire.

Avons-nous vraiment vécu tout cela ? se demandait Demetrien. On dirait déjà une épopée. Mais moi, j’ai l’impression d’avoir surtout vécu les moments de douleur.

Et cependant, ce n’était pas complètement vrai. Il avait rencontré l’amitié, affronté un sorcier et sa créature… Il avait accompli des choses dont il ne serait jamais cru capable. Même s’il ne parvenait pas tout à fait à y croire. Une fois, il avait fait cette réflexion à Alaet :

« Pourquoi nous ? Pourquoi avons-nous été élus ? On n’a pas de grand pouvoir, comme les elfelins des premiers Âges. On ne marche pas sur l’eau…

— Les araignées d’eau marchent sur l’eau, et elles n’ont pourtant rien d’assez extraordinaire pour qu’on écrive sur elles des épopées.

— Et nous, qu’avons-nous d’extraordinaire ?

— D’abord, vous m’avez, moi !… Mais sérieusement, qui peut savoir ? Et puis, est-ce que c’est si important ? »

— Alors, reprit Dazir, vous pensez réellement pouvoir découvrir le nom de l’espèce promise à disparaître à la fin de cette Ère ?

La perplexité se lisait sur ses traits.

— Un nom nous a été déjà été délivré, corrigea Sokoura. Mais il n’est pas l’un de ceux que nous attendions.

— Et vous continuez tout de même votre mission ?

— Notre mission nous mène au Medlahd.

— La guerre qui se prépare… Vous êtes fous si vous croyez que les trois races de Wethrïn tenteront de s’exterminer. Nos armées emploient toujours des hommes, des homules et des trolques. Les trois peuples sont complémentaires à la guerre : les hommes pour leur endurance, les homules pour leur vivacité, et les trolques pour leur force.

Sokoura eut un geste de dénégation.

— Pour que le destin s’accomplisse, le Chaos tout entier peut passer par le chas d’une aiguille. Personne, même le plus puissant sorcier, ne sait ce qui se passera. Mais cela aura lieu dans le Medlahd, je vous le garantis.

Le lendemain soir, Alaet demanda des détails sur les conflits qui couvaient parmi la myriade de comtés qui composaient le Medlahd. Ses compagnons et lui étaient assis autour du foyer mourant. Dazir retint un sourire.

— Si je devais raconter par le menu tout ce qui oppose les comtés, les baronnies et autres seigneuries, nous aurions le temps de faire le tour de Wethrïn deux ou trois fois… Les conflits portent sur l’appartenance de tel ou tel village, tel ou tel champ, telle ou telle source. La possession d’une mine de sel ou de charbon… ou bien une dette payée en retard et sans les intérêts. La vérité est que nous ne nous apprécions qu’une épée dans une main, un bouclier dans l’autre. Nous sommes à l’image du souvenir que m’ont laissé mes parents avant de mourir : un vieux couple qui ne peut pas se supporter et se dispute tout le temps, mais qui est incapable de vivre sans l’autre.

C’était la première fois qu’elle livrait quelque chose de son passé. Elle parut s’en rendre compte, car elle stoppa net cet épanchement.

— Contre qui êtes-vous en conflit ? s’enquit Alaet.

Dazir resta un moment silencieuse, avant de répondre :

— Contre nos voisins, bien sûr. L’Azádrïn et le Fahirïn en particulier. Ce sont de vieilles rivalités contractées par nos ancêtres. Nous nous devons de les poursuivre. Elles font partie de notre héritage. Si on ne le faisait pas, ce serait comme de renier nos ancêtres.

— Vos ancêtres savaient-ils qu’il en serait ainsi ? demanda Sokoura. Qu’ils condamnaient leurs rejetons à se faire la guerre ?

— C’est notre voie.

— Craignez-vous que l’Azádrïn ou le Fahirïn vous envahissent ?

— Non, répondit vivement Dazir. Nous sommes capables de repousser une invasion, même venant de l’Azádrïn. Il en va de même des autres comtés.

— Alors, pourquoi les tensions ne se sont-elles pas atténuées avec le temps ?

La jeune femme ramassa un bout de bois dans le foyer, et traça un ovale dans la cendre du foyer à demi éteint.

— Voici le Medlahd… (Elle tapota un endroit dans l’ovale, en haut à gauche.) Là, le Levond, dirigé par mon frère Taniel. Au-dessus se trouve l’Azádrïn, gouverné par Osrea am Savitar, et en dessous le Fahirïn, qui a à sa tête Elcaï am Volia… À l’est, le Magárïn.

Elle remplissait tout l’ovale, en nommant les comtés les uns après les autres, avec le nom des seigneurs à leur tête. Il y en avait huit principaux, dont six entouraient le centre de l’ovale. Demetrien mit le doigt dessus.

— À qui appartient ce comté ?

— Ce n’est pas un comté. Cette terre n’a jamais été unifiée. Une dizaine de places fortes s’y sont implantées, des cités protégées par des citadelles. Bhangra et Nisser sont les plus prospères. Mais les trois citadelles les plus imprenables sont Drif, Rihar et Douja. Ces cinq cités sont les cœurs marchands du Medlahd, là où transite tout ce qui se vend, s’achète ou se gage. Chacune a un comte à leur tête.

Alaet croisa les jambes sous lui.

— Je commence à comprendre… Cette terre est donc le point d’équilibre de votre système de comtés, pas vrai ? Si l’un d’entre eux réussissait à l’annexer, il tiendrait le centre du Medlahd et finirait par ruiner tous les autres.

À contrecœur, Dazir opina.

— C’est exact. Voilà pourquoi, dès qu’un comté proclame sa souveraineté sur cette terre, les autres entrent aussitôt en guerre.

— Vous vous affrontez sur cette terre uniquement pour cette raison ? demanda Demetrien.

Une nouvelle fois, Dazir hésita.

— Cela, et d’autres choses.

— Ces terres sont votre défouloir, fit Alaet d’un ton amusé. Avouez que c’est là que vous réglez toutes vos querelles. Ou que vous trompez votre ennui.

Dazir renifla d’un air méprisant, mais Demetrien sut que le voleur avait touché juste. La guerre était bien un fléau naturel, mais seulement pour les paysans qui habitaient la région. Elle avait des racines bien humaines, qui puisaient leur sève dans les traditions.

Les jours suivants, Dazir consentit néanmoins à expliquer les rapports complexes qui régissaient les comtés entre eux, avec leur système d’alliances, leurs traités d’assistance déclarés ou secrets, leurs trahisons raisonnées… Elle fut stupéfiée – et furieuse – d’entendre Alaet comparer cette mécanique ancestrale aux combats de rue des gamins de Karnab.

Pour Demetrien, tout cela lui évoquait le casse-tête qu’il avait acheté à Halan. Un casse-tête tout aussi insoluble, car rien ni personne ne semblait pouvoir arrêter la course à la guerre qui se poursuivait.

Un soir, Demetrien prit Sokoura à part.

— Est-ce que tu as réussi à contacter les Sept ? demanda-t-il.

La jeune femme secoua la tête. Les rajouls réclamaient une attention de tous les instants. Ils consommaient plus de korda que prévu, et elle étudiait le moyen de leur faire absorber des herbes apaisantes. Elle avait tenté plusieurs mélanges, mais sans succès. Et le sortilège d’endormissement qu’elle avait lancé à l’un d’eux n’avait eu aucun effet.

— Les Sept tentent de reconstituer un nouvel huluth, dit-elle, une nouvelle harmonie. Je ne les perçois pas dans le Chaos. Je n’ai pas eu l’occasion de leur proposer de remplacer Bho’Rian. Et je ne peux pas prendre le risque de m’aventurer seule pour chercher les mantelins. J’aurais beaucoup plus de chances de rencontrer les Six Obscurs. Cela vous mettrait en danger.

— Ils nous laissent en paix depuis longtemps. Aucun Signe ne s’est manifesté à nous, qui aurait pu nous trahir. Peut-être ont-ils perdu notre trace.

Sokoura ne répondit pas. Elle pensait au contraire que le huluth des sorciers était plus puissant que jamais, depuis qu’il était parvenu à éliminer l’un des Sept. À la mort de Bho’Rian, elle avait effectivement tenté de joindre Skeel. En vain. Les Sept avaient dressé des barrières infranchissables, pour les Six mais aussi pour elle. Elle avait pressenti leur refus, une sorte de mise en garde incompréhensible. De plus, l’agitation du Chaos n’avait cessé de croître. S’y lancer, c’était comme prendre une barque pour aller pêcher sur un océan démonté.

Cela avait un côté positif : au cours de ses timides tentatives, elle n’avait pas perçu la présence des Six Obscurs. C’était comme s’ils avaient disparu.

Qu’est-ce qu’ils manigancent en ce moment ? se demanda-t-elle.

10

Son ample robe noire froufroutant dans son sillage, Menatorn cheminait dans les souterrains qui menaient à la salle des Trônes. Le labyrinthe avait été creusé voici plus de huit cents ans, afin de permettre aux troupes helariennes de surgir en divers points stratégiques autour d’Orinar et sur les landes avoisinantes. Cela avait conduit à quelques victoires du Helarïn sur le Sefrïn et le Fahirïn.

L’air donnait l’impression de ne pas avoir été remué depuis des siècles, et des filets de moisissure suintaient des interstices. Les corridors étaient plongés dans l’obscurité la plus complète, mais un globe lumineux accompagnait Menatorn, flottant au-dessus de lui.

Il avait le visage jaunâtre et ascétique de ceux que la magie avait presque entièrement consumés. Des centaines d’aiguilles d’orichalque hérissaient son corps, plantées à la verticale suivant les méridiens de force. Sa robe les dissimulait, mais elles traçaient sur son crâne d’étranges motifs. Depuis la fuite de sa résidence de Muri, elles avaient quasiment doublé de longueur, à mesure que sa force vitale avait augmenté en intensité.

Menatorn se sentait plus puissant que jamais.

Ce n’était pas qu’une impression. La tempête au sein du Chaos, lorsque le Nom avait enfin été révélé, avait tout changé. Tout ce qui avait trait à la magie voyait son pouvoir se démultiplier. Cela durerait jusqu’au climax que représenterait la fin de l’Ère.

L’individu qui marchait au côté de Menatorn était un autre des membres du huluth des Six Obscurs. Il portait le surnom de Varoun, et s’habillait comme les homules du temps jadis : avec un bonnet à grelot et des vêtements de couleurs vives ; les cothurnes qui le chaussaient claquaient sur les dalles de pierre avec un bruit de sabots qui se répercutait le long du corridor. Un mètre au moins le séparait de Menatorn : l’aura de protection qui l’enveloppait telle une taie d’ombre autour de lui, repoussait tout objet ou sortilège qui pénétrerait dans ce périmètre. Elle provenait d’un des innombrables talismans que portait Varoun. Celui-ci affirmait que cela lui avait déjà sauvé la vie à maintes reprises. Même s’il savait que contre un sorcier de la puissance de Menatorn, cette barrière ridicule ne lui serait d’aucun secours. Pas plus que ses autres talismans. C’est pourquoi Menatorn pouvait compter sur lui, d’une manière pleine et entière. Il le secondait efficacement, et appuyait systématiquement ses propositions au sein du huluth.

L’homule bâilla ostensiblement.

— Pourquoi cette réunion à cette heure tardive ? J’ai pris goût aux nuits complètes, depuis que nous négligeons la traque de nos ennemis.

Menatorn secoua la tête. À vrai dire, le sort des Sept ne le préoccupait plus guère. Voici quelques jours, un de ses agents lui avait indiqué qu’il avait retrouvé la trace de Bho’Rian, le plus dangereux des Sept Aveugles, dans une petite ville du Meriador. Il avait alors concocté un plan pour s’en débarrasser sans avoir recours à la magie. Et cela avait fonctionné. Les Sept n’étaient plus. Cette victoire confortait Menatorn dans la certitude de son avènement prochain.

Si toutefois il parvenait à déchiffrer le sens caché du Nom maudit. Lui, ou l’un des cinq autres membres de son huluth. Menatorn était obligé de les espionner à chaque minute, et cela lui coûtait une énergie considérable. Il avait chargé Varoun de garder un œil sur Paruka et Logus. Mais de son côté, il surveillait tout de même Varoun, pour prévenir une éventuelle alliance secrète.

— Paruka et Axenti sont de retour avec ce que je leur ai demandé d’apporter, fit-il d’une voix où ne perçait aucune émotion.

— Paruka et Axenti, répéta Varoun. Voilà qui explique leur absence. Et que leur as-tu demandé d’apporter ?

— Ce qu’il faut pour invoquer un démon.

— Oh. Un démon plus puissant qu’un gaïbkanjar ? Nous avons déjà failli avec cette espèce.

Menatorn se retint de gifler le sorcier. Il détestait s’entendre rappeler cet épisode déplaisant. D’ordinaire, les témoins de ses échecs ne vivaient pas longtemps. Il se contenta de hausser les épaules, et sa mauvaise humeur s’atténua. Si Paruka et Axenti avaient réussi, cette nuit tous les échecs seraient oubliés.

Le couloir s’acheva brutalement sur une porte en bois massif. Elle ne comportait pas de cadenas, mais une grosse poignée en métal forgé qui avait l’aspect d’une gueule de shakka. Sans hésiter, Menatorn présenta sa main devant la gueule entrouverte. Celle-ci s’anima, renifla les doigts squelettiques.

Les dents d’acier claquèrent dans le vide, et la porte s’ouvrit.

Une brève distorsion fit vaciller la lumière à la limite de leur champ visuel. Puis un souffle chaud s’exhala de la salle des Trônes.

— Par le Chaos ! jura Varoun en entrant à la suite de Menatorn.

La porte se scella dans leur dos. Des globes semblables à celui qui avait éclairé les sorciers dans le corridor illuminaient la salle. Mais il y en avait des centaines, fixés aux murs par des sertissages en bronze qui s’égrenaient jusqu’au plafond voûté. Celui-ci s’élevait à près de trente mètres. Des rosaces écarlates étaient peintes sur des vantaux fixés aux murs de roche nue ; sur les reliefs en bois, des inscriptions en pra-lemindi rampaient tels des serpents. Il y avait quelques décorations ainsi que des meubles délabrés, comme récupérés dans un château en ruine – ou victimes de quelque malédiction de vieillissement accéléré.

Au milieu de la salle se dressait une table annulaire en granit gris incrusté de pierres précieuses. Une bonne cinquantaine de nobles auraient pu s’y presser. Elle était taillée d’une seule pièce, et Menatorn, la première fois qu’il l’avait vue, s’était dit qu’elle n’aurait jamais pu être transportée dans cette salle sans le recours à la magie ; pour Sevag, le maître des lieux, cela avait dû n’être qu’un jeu d’enfant.

Les quatre autres sorciers du huluth attendaient Menatorn et Varoun : Sevag et Logus, qui patientaient l’un sur un trône en acajou orné de ferrures, l’autre sur un fauteuil à balustres ; et Axenti et Paruka, les deux frères jumeaux. Eux étaient debout, côte à côte. Ils ne cachaient pas leur fierté d’avoir rapporté ce que leur avait ordonné Menatorn. La bulle de confinement transparente flottait à deux mètres au-dessus de la table annulaire. La créature emprisonnée fixa sur les nouveaux venus un regard haineux. Elle tenta de déployer ses membres épais et courtauds, comme des ailes vestigielles. Le champ de force les repoussa contre son corps reptilien.

— Quel âge a-t-il ? demanda Menatorn.

— A-t-elle, rectifia Paruka. C’est un dragon des sables femelle. Elle est sortie de son œuf il y a un mois à peine.

Elle mesurait déjà six mètres de long, et la couleur sable de ses écailles était celle qu’elle aurait une fois adulte. Cependant, elle n’atteindrait jamais ce stade de son existence… Comme ses congénères, elle était capable de cracher le feu, mais son corps était plus mince afin de pouvoir évoluer sous le sable ; en guise d’ailes et de pattes, elle avait de puissantes nageoires qui évoquaient des rames ; au bout, des reliquats de griffes. Ses écailles étaient dures et luisantes, presque translucides. Son museau était lui aussi différent : il se terminait par un bec corné, qui servait d’éperon naturel lui permettant de fendre le sable.

Paruka s’avança. Il partageait avec son frère l’étrangeté de son visage : du côté gauche, des traits aux arêtes vives, des cheveux noirs et raides comme des baguettes, plantés bas sur les tempes ; des lèvres pâles. Les traits de l’autre moitié, en revanche, étaient plus ronds, les cheveux châtains et dégarnis, une bouche charnue et presque violette. Axenti avait la même face, symétriquement inversée. Les deux frères n’étaient pas de vrais jumeaux, mais deux âmes se partageant deux moitiés de corps. Leurs prédispositions de sorciers tenaient à cela : leurs âmes s’échangeaient en permanence en transitant par le Chaos. C’était eux qui bénéficiaient le plus de l’accroissement du potentiel magique.

— Capturer cette bête n’a pas été un jeu d’enfant, expliqua Paruka. Croyez-moi. Nous avons été obligés de contacter l’une de ces tribus nomades qui suivent la migration des dragons des sables pour connaître leurs habitudes et donc leurs points faibles.

— Ces tribus du désert vivent grâce aux dragons, compléta Axenti. Les dragons remontent régulièrement à la surface des dunes pour cracher du feu, comme les dauphins le font pour respirer. C’est une nécessité chez eux : s’ils ne le font pas, ils brûlent de l’intérieur. Sous la morsure du jet de flammes, le sable se liquéfie. Et quand il refroidit, il devient un cristal d’une grande pureté. Les tribus soufflent le cristal quand il est encore pâteux, et en font des verres qu’ils revendent aux villes des bordures.

Le sorcier se tut, laissant Paruka enchaîner :

— Nous avons fait croire à l’une des tribus que nous connaissions le langage des dragons, qu’eux-mêmes ne comprennent pas car il s’est perdu avec la disparition des elfelins. Nous les avons convaincus que nous devions parler avec un dragon tout juste éclos. Ils nous ont guidés vers un de leurs points d’émergence. Par chance pour nous, les dragonneaux ne sont pas protégés par leurs parents. Ils doivent se débrouiller seuls. Nous avons tendu un piège à l’un d’eux. Et cette femelle s’est prise dedans.

Menatorn fit signe à son fauteuil de le rejoindre. Il ne regrettait pas de l’avoir transporté ici avant la destruction de sa résidence. Le siège avait été sculpté dans une matière noire et brillante comme de la laque, dont le dossier s’élargissait vers le haut. Il avait appartenu à un roi magicien de la Troisième Ère, avant que Menatorn ne le lui arrache de haute lutte. En dessous, un grouillement de pattes d’araignée se déplia. Le fauteuil se dirigea vers son maître dans un cliquetis à donner la chair de poule, puis pivota pour qu’il puisse s’asseoir.

Menatorn s’assit, et le trône-araignée se rangea à côté de Sevag. Le sorcier grimaça un mauvais sourire. Il détestait Menatorn, mais n’avait jamais pu se libérer de son emprise. En temps normal, Sevag n’aurait jamais appartenu au huluth des Six. Mais Menatorn avait su le convaincre et l’entraîner dans des actions déshonorantes pour un magicien nobiliaire. Puis il l’avait fait chanter en menaçant de révéler son appartenance à son maître, le comte du Helarïn. Curieusement, Sevag craignait sa disgrâce plus que sa propre vie. Dans la chaîne du huluth, Sevag était le maillon faible. Quand tout ceci serait terminé, Menatorn devrait sans aucun doute l’éliminer. Mais ses talents de magicien lui avaient été utiles, et sa position à la cour du comte l’était plus encore, à présent qu’ils savaient que le destin de Wethrïn se jouerait dans le Medlahd. Depuis qu’ils avaient découvert que la grande guerre en préparation était l’ultime Signe devant conduire au renouvellement du monde.

— Les pièces du mystère se mettent peu à peu en place pour former un dessin intelligible, déclara-t-il d’une voix forte. Toutes ces années de préparation vont porter leurs fruits.

— Tu as trouvé un moyen de connaître le Nom ? lança Sevag. Grâce à ce dragon ?

— Précisément.

Un long silence ponctua sa réponse. Puis, Logus lâcha :

— Et une fois que nous saurons, que ferons-nous ?

Menatorn croisa ses doigts maigres sur sa poitrine, comme une réplique en réduction des pattes d’araignée qui attendaient, repliées, sous son trône.

— Nous proposerons de révéler le nom de la race destinée à disparaître aux comtes du Medlahd qui y mettront le prix. Et ce prix sera des plus élevés.

— À quoi leur servira ce savoir ?

— Réfléchissez. Une race disparaîtra, c’est inéluctable. Certains comtes sont humains, d’autres homules, d’autres trolques. Le comte qui aura anticipé l’extinction de la race maudite s’emparera de son territoire sans même avoir besoin de combattre. Il pourra même pousser son avantage hors du Medlahd, sous notre direction éclairée. Les troupes qui se massent aux frontières des différents comtés atteignent déjà en nombre les armées les plus puissantes des Ères précédentes.

Comme la magie, la guerre s’emballait. Et comme la fin de la Quatrième Ère, elle aurait lieu bientôt. L’échec de la rencontre de conciliation organisée quelques semaines plus tôt par le seigneur de Bhangra avait été inévitable, parce qu’elle allait à contre-courant de l’histoire. Depuis l’extinction des elfelins, les magiciens demeuraient en retrait. Il était temps que cela change. Mais pour asseoir un pouvoir, le seul usage de la magie était insuffisant. Les elfelins l’avaient prouvé. Le pouvoir devait être absolu, s’étendre sur les terres, les biens et les êtres. Et il était juste que le plus grand des magiciens – lui, Menatorn – soit le premier à en profiter.

— Ton plan comporte de nombreuses lacunes, fit observer Sevag. Tout puissants que nous soyons, pourquoi des comtes s’associeraient-ils à un huluth, eux qui sont si jaloux de leurs prérogatives ?

Menatorn balaya l’objection d’un revers de manche.

— Chaque chose en son temps. Ce moment restera dans les annales, car nous allons enfin obtenir la signification du Nom.

Il se leva et claqua dans ses doigts. Les pattes d’araignée du fauteuil se déployèrent, se haussant à hauteur d’homme ; puis il marcha vers la bulle de confinement, au centre de la table. Sur son passage, la table sembla fondre, pour se reconstituer derrière lui. Quand il se trouva sous la bulle, il s’arrêta. Un bruit curieux, comme un crissement, surgit de ses entrailles.

— Par le Chaos, qu’est-ce que c’est que cette magie ? murmura Varoun en portant la main à l’un de ses talismans.

Menatorn eut un mince sourire.

— Préparez-vous à former le huluth, dit-il. Je vais avoir besoin de toute notre puissance pour l’invocation.

— L’invocation de quoi ? intervint Sevag. Il est hors de question de se lancer à l’aveuglette, je veux savoir où je mets les pieds !

— Tu parles pour tous ceux ici présents ? fit Menatorn d’une voix douce.

Les autres baissèrent la tête. Sevag se renfrogna.

— D’accord, allons-y.

Menatorn fit un nouveau signe en direction du fauteuil, et celui-ci commença à se déployer. Les accoudoirs se déplièrent à la manière d’une mante religieuse. Puis le siège tout entier se démantibula, se réorganisant pour former une créature insectiforme, mais sans tête ni abdomen ; un assemblage impossible de membres grêles et de plaques chitineuses.

— Un être de ma composition, déclara Menatorn. Spécialement conçu pour ce qui va suivre.

Il entonna une mélopée monotone, aux sonorités chuintantes. Un sortilège puissant, de quarante-deux phrases comprenant chacune quarante-deux mots. Durant de longues minutes, sa voix emplit l’espace tel un liquide nauséabond suintant de profondeurs putrides.

— Chem’veranlah lak hadiyya, acheva le sorcier d’une voix forte. Voici mon offrande !

La bulle éclata comme une bulle de savon. Un instant, le dragon demeura suspendu en l’air. Le trône-araignée se détendit à la vitesse d’un cobra. Ses pattes arachnéennes se refermèrent sur les nageoires et le cou de la bête. Avant que celle-ci ait pu réagir, un membre en forme de couperet l’égorgea. Le dragon des sables eut une violente convulsion, mais la créature de Menatorn tint bon. Un jet de sang fumant, rouge et grumeleux comme de la lave, jaillit vers le sol. D’instinct, les sorciers firent un pas en arrière. Tous savaient que le sang d’un dragon était trop chaud pour être contenu dans un quelconque récipient : celui-ci fondrait immédiatement. Il fallait toute une année avant qu’il ne soit totalement refroidi.

Menatorn fit un geste de la main. À environ un mètre du sol, le jet stoppa net contre un obstacle invisible en forme de bol. La chaleur brutalement libérée fit grimper la température de la salle de plusieurs degrés. Le bol invisible se remplit, à mesure que les soubresauts du jeune dragon s’affaiblissaient. Lorsqu’il s’affaissa enfin entre les pattes du trône-araignée, le bol contenait une dizaine de litres de sang.

Menatorn fit un nouveau geste. Ce fut comme si la lumière de la salle était absorbée dans une faille qui s’agrandissait, au niveau du bol de sang. Une faille d’obscurité, d’où sourdait un froid glacial.

Les Cavernes Profondes, songea Varoun qui se tenait à côté de Menatorn. Il invoque un démon. Mais de quel genre ?

La faille d’ombre s’incurva jusqu’à se confondre avec la forme du bol. Alors, du liquide s’éleva une figure, coagulant au fur et à mesure qu’elle se formait. Comme si les ténèbres glaciales apportées par l’entité l’emportaient sur le sang du dragon.

— Quel djinn as-tu invoqué, Menatorn ? demanda Varoun à voix basse.

— L’un de mes débiteurs, se contenta de répondre Menatorn.

La créature des Cavernes Froides grossit jusqu’à prendre taille humaine. Mais elle-même n’avait rien d’humain. Son visage était celui d’un taureau doté d’une gueule carnivore, son torse n’avait pas de poils et présentait des bras semblables à des serpents, aux doigts difformes. Deux paires d’yeux rougeoyants perçaient le front bas, comme des pointes de matière ignée à travers une croûte de lave. Ils fixaient le huluth. La gueule démesurée du djinn bâilla en une horrible parodie de sourire. Sa voix, aux intonations curieusement flûtées, retentit dans l’esprit de chacun des sorciers.

— Ainsi c’est vous, les pourvoyeurs de la chaleur éternelle. Rouges-chauds, noirs-ardents… Je connais chacun de vous désormais. Je pourrai vous retrouver, s’il m’en prend l’envie.

Menatorn sourit à son tour devant la futilité de la menace.

— Les présentations sont donc superflues. Tu sais ce que je veux, et tu acceptes le pacte puisque tu es là.

La figure se fendit d’un nouveau bâillement.

— Tu as fourni le tribut. Profère ta demande, sorcier. Et hâte-toi, car la chaleur m’insupporte.

— Tu sais ce que je veux.

— Il faut que tu le dises à haute voix. Dans mon monde, les voix et les formes ont une substance. Le pacte ne peut être honoré sans cela.

L’espace d’un instant, Menatorn imagina ses paroles s’agrégeant pour former d’étranges objets, quelque part dans l’une des millions de Cavernes Froides, dont certaines étaient grandes comme Wethrïn. Des univers à part entière, où vivaient des êtres incompréhensibles qui s’abreuvaient de magie pure. Des mondes rocheux, aux stalactites aussi hautes que des montagnes renversées, peuplés de créatures gracieuses et éthérées qui côtoyaient des monstres infernaux.

Comme ici, finalement.

Il prononça son vœu.

— D’accord, répondit le djinn, je vais chercher pour toi. Tu auras ma réponse bientôt.

Menatorn appuya ses poings sur la table.

— Dans le pacte, il n’a jamais été question de délai !

Le djinn sourit.

— Pour toi, Être Chaud, ce ne sera qu’une question de secondes. Pour ceux de ma Caverne, cela représente plusieurs existences. Ou le temps d’un claquement de mâchoires, qui sait. Mais peut-être souhaites-tu trouver par toi-même ?

Menatorn secoua la tête.

— Va, et reviens vite.

La figure se figea, ses yeux noircirent comme des tisons retirés du feu. Un instant plus tard, ils reprirent vie. La voix du djinn retentit à nouveau.

— J’ai la réponse. Souhaites-tu l’entendre ?

— Oui.

— Je vais vous révéler ce que sont les mantelins. Écoutez, car je ne peux le dire qu’une seule fois. Ce faisant, les paroles s’arracheront de ma bouche comme de mon esprit.

Et il révéla ce qu’il avait découvert.

— Cela te convient-il ? conclut le djinn.

Pour reprendre aussitôt :

— Que m’importe que cela te convienne ou non. J’ai satisfait à mes obligations, et toi les tiennes. Nous sommes quittes. Au plaisir de ne jamais te revoir.

La figure s’immobilisa tandis que sa texture se craquelait lentement, se désagrégeant en une poudre pareille à de la rouille. Des relents rappelant le poil brûlé se répandirent à travers la salle.

Puis, dans un craquement sec, la faille entre les mondes se referma.

D’un geste, Menatorn ordonna à son trône-araignée de lâcher la dépouille du dragon des sables. La bête tomba à l’endroit où, un instant plus tôt, s’était tenu le djinn. Ce n’était plus qu’une masse flasque et racornie, aux écailles ternes. Le fauteuil se replia pour reprendre sa forme première. Tel un animal familier, il alla se placer derrière Menatorn, qui s’assit dessus.

Les yeux du sorcier brillaient d’un éclat intense.

— Ainsi, voici ce que signifie ce nom de mantelins. Voilà qui est fascinant.

Les autres sorciers le regardaient sans mot dire. Aucun ne semblait avoir réalisé la véritable portée de la révélation. Ce fut Sevag qui parla le premier. Une colère sourde l’habitait.

— Encore une fois, nous avons été trompés sur le Nom maudit. Il ne nous a pas été révélé !

Menatorn empoigna les bras de son fauteuil, faisant frémir ce dernier. Il parla, mais ses paroles n’étaient destinées à aucun des sorciers présents.

— Vous n’avez pas compris, bien sûr. Tout comme les Sept Aveugles. Eux et leurs protégés… la signification du Nom leur a été refusée. Mais nous, nous l’avons trouvée. C’est tout ce qui compte. (Un sourire cruel plissa ses lèvres.) Quelle ironie : ils auront été les agents de notre avènement.

Il parut revenir au présent.

— Amis, ce qui nous a été révélé a une valeur infiniment supérieure. Ce que le djinn nous a révélé, ce n’est pas le nom des victimes, mais celui des bourreaux.

Et il ajouta, à nouveau perdu en lui-même :

— À nous de le faire fructifier.

11

— Ça suffit. Je vais te tuer, petit homme, fit Dazir entre ses dents.

Son visage luisait de transpiration. Elle lança un assaut fulgurant, dans un ahan sonore. Mais son estocade se brisa sur la lame courbe d’Alaet, pour finir dans un long crissement. Le voleur opéra une feinte, mais la jeune femme ne se laissa pas abuser et se fendit. Alaet bondit en arrière, la pointe adverse passant à un cheveu de sa poitrine.

— Bravo, haleta le voleur. Cette fois vous y étiez presque, Votre Grâce.

Il savait que ce titre, quand c’était lui qui le prononçait, avait le don de mettre en rage la noble dame. C’était l’effet recherché, tout comme ces faux encouragements. Mais cette fois, ce fut peine perdue. Elle se mit à tourner autour de lui, cherchant une faille dans sa défense.

Mais le voleur semblait n’en avoir aucune. Bien que son cimeterre fût sensiblement plus lourd que l’épée de son adversaire, il la maniait avec une légèreté surnaturelle. Quelques minutes plus tôt, alors qu’elle lui avait bloqué le bras droit, il avait lâché son arme, que sa main gauche avait aussitôt récupérée. Le duel s’était poursuivi comme si de rien n’était. Alaet était ambidextre. Dazir se demandait quelles surprises réservait encore ce diable de petit homme.

Est-ce qu’il est aussi leste et efficace au lit qu’au combat ? se demanda-t-elle. Tout aussitôt, une voix lui souffla qu’il était malséant d’avoir de telles pensées. Ce n’était pas digne de son rang. Elle ne pouvait être attirée par un aventurier dont les relations avec les femmes se limitaient à trousser les servantes d’auberges et payer les charmes des prostituées.

Et pourtant, il est plus fort que moi, dut-elle admettre en son for intérieur.

Mais elle n’était pas encore battue. Elle bondit en avant dans une série d’attaques d’estoc, se fendant afin de tenter de percer sa garde. La vitesse rendait son épée presque invisible. Jamais elle ne s’était montrée si vive. Totalement concentrée, elle n’entendait même pas les encouragements de Cephas, son officier en second.

Alaet fit semblant de bâiller. Il effectua une brève torsion du poignet, et soudain l’épée de Dazir s’arracha de sa main ; elle vola dans les airs pour aller se planter dans la roue avant d’un chariot à rajouls. Pour la démonstration, on avait replacé les bâches sur toutes les cages, afin que la vue du combat n’excite pas les tigres-garous.

C’est comme s’il avait prévu où mon épée devait atterrir, se dit la jeune femme en regardant sa main vide. Comment a-t-il fait ? Je la tenais pourtant fermement.

Accroupis autour du foyer du camp, gardes et conducteurs profitaient du spectacle. Comme à leur habitude, les Shémibiens ne pipaient mot, mais leur regard en disait long. Quant aux gardes, ils commentaient bruyamment chaque coup et chaque parade. Le plus souvent à l’avantage d’Alaet. Son dernier coup leur arracha un « Oh ! » ravi. Dazir n’avait néanmoins aucune rancœur vis-à-vis du voleur : l’éventualité de la défaite était implicite, quand on acceptait un duel amical.

Même si, elle le savait, aucun comte du Medlahd, pas même son frère, n’aurait accepté de bonne grâce le verdict de la défaite.

Demetrien applaudit.

— Bravo, Alaet ! J’aurais dû parier sur toi.

— J’ai eu de la chance, rétorqua-t-il, d’un ton qui démentait son affirmation.

— Tu as gagné, dit Dazir avec solennité. C’est donc toi qui entraîneras le prochain contingent, comme promis.

Elle fit une courbette, à laquelle le voleur répondit avec un temps de retard. Elle ressentit une pointe de consolation. Sur le terrain de la courtoisie, au moins, elle le dominait.

Quelques gardes vinrent taper sur l’épaule d’Alaet, Cephas se contentant de lui adresser un hochement de tête un peu raide. Le voleur se laissa tomber à côté de Demetrien, saisit une gourde et se la versa sur le visage.

— Je t’ai trouvé plus lent que d’habitude, fit remarquer le garçon avec un sourire espiègle, alors que son compagnon s’ébrouait.

Alaet feignit l’indignation. Il indiqua d’un geste du menton l’enceinte de Turmis, sur la colline qui surplombait leur camp. Ils étaient arrivés la veille, et avaient obtenu la permission de monter un campement hors les murs.

— Comment ça ? fit-il sans toutefois élever la voix. J’ai gagné, c’est moi qui formerai les prochaines recrues.

— Je ne te connaissais pas cette vocation.

— Si je me suis proposé pour former ses soldats, c’est parce que je n’aime pas profiter gratuitement de sa compagnie.

— Ha ! Moi, je dirais que tu as pris beaucoup de plaisir à te battre contre Dazir. Au point que tu as oublié un temps que tu devais gagner. Ou bien, tu n’as pas voulu la vexer en la battant trop facilement devant ses hommes.

Le voleur haussa les épaules.

— Pourquoi est-ce que je ferais ça ?

— Peut-être parce que tu t’es entiché d’elle.

— Hein ? Si je m’étais entiché de cette femme, je dirais que ses yeux sont des lacs aux fonds tapissés de saphirs. Moi, je dirai simplement qu’ils sont bleus.

Demetrien éclata de rire.

— Tu as donc noté leur couleur… Mais pourquoi est-ce qu’elle t’attire tant ? Elle est belle, c’est sûr. Très belle, même. Mais son caractère…

— Je sais, fit Alaet rêveusement. Elle est hautaine, et son appréciation du monde ne franchit pas les murs de son domaine. Elle est bourrée de manies aristocratiques exaspérantes… Pourtant, elle possède un pouvoir précieux à mes yeux.

— Un pouvoir ?

— Celui de faire revivre des souvenirs.

Demetrien resta un moment silencieux, comme perdu dans ses souvenirs. Puis ses traits se modifièrent, pour exprimer une surprise proche de la stupéfaction.

— Toi ? Tu as déjà été amoureux ?

Le mot parut choquer Alaet.

— Moi, amoureux ?

Puis il se mordit les lèvres, et Demetrien comprit qu’il était sans doute le premier à lui avoir fait cette remarque. Alaet se gratta le nez, puis lissa le revers de sa veste. Sa voix avait retrouvé sa désinvolture habituelle quand il dit :

— Après tout, l’amour malheureux, est-ce que ce n’est pas l’apanage des vrais héros ?

Demetrien eut un infime hochement de tête, indiquant qu’il ne l’interrogerait plus à ce sujet. Par la suite, il n’en fut plus jamais question.

Alors qu’il se joignait à ses compagnons pour gagner Turmis, il ne put s’empêcher de comparer la situation d’Alaet et sa propre relation avec Sokoura. C’est vrai qu’il avait cru être amoureux d’elle. Cela s’était développé peu à peu. Mais jamais la magicienne ne lui avait laissé espérer que son sentiment était partagé. Il lui en était reconnaissant, et lui en voulait à la fois. Cette curieuse contradiction ne cessait de l’étonner lui-même.

Aujourd’hui, il n’était plus très sûr de ce qu’il ressentait. Il avait passé trop de temps avec elle, il l’avait vue se déshabiller, sale et rendue maladroite par la lassitude ; il l’avait vue manger, boire et parfois faire ses besoins, quand les buissons manquaient pour s’y dissimuler… Il avait ressenti de la jalousie quand elle avait répondu aux avances désinvoltes d’Alaet. Mais il ne pouvait le leur reprocher, ni à lui ni à elle. Il savait qu’ils ne s’aimaient pas.

Le petit convoi atteignit la porte principale de Turmis en quelques minutes. Chaque bloc de la haute enceinte était sculpté d’une tête de guerrier, comme un empilement de crânes maçonné. Toutefois la plupart de ces visages grimaçants avaient été effacés par le temps. Turmis était une toute petite ville, guère plus qu’un fortin vu de l’extérieur. À l’intérieur, il en allait tout autrement car les maisons s’élevaient sur plusieurs étages, chaque niveau étant relié aux niveaux équivalents des autres maisons par des passerelles de bois et de cordes. La première fois qu’il leva les yeux, Demetrien eut l’impression de se trouver sur un navire tant cela ressemblait à des gréements ; un bref vertige le saisit. Par chance, ni Sokoura ni Alaet ne le remarquèrent.

Trouver une vingtaine de soldats de fortune et les inviter à se présenter à leur camp le lendemain leur prit toute la journée. Là encore, Alaet doutait de leur fiabilité. Mais ils allaient en avoir besoin pour traverser le reste du Meriador, puis le Fahirïn qui s’interposait entre eux et le comté des Dranagar. Deux des recrues de Volmaar en profitèrent pour annoncer leur démission : ils ne supportaient plus les cris des rajouls ni leur odeur âcre, qui avait fini par imprégner tout le convoi. Pour garder les autres, Dazir dut leur promettre une augmentation de leur récompense, une fois qu’ils seraient arrivés au Levond.

Le lendemain, Alaet se chargea de vérifier les qualifications des nouveaux soldats. Dazir n’y assista pas : elle était retournée en ville pour engager un forgeron. Elle avait décrété une inspection générale des cages, car selon elle la solidité des barreaux laissait à désirer. Elle revint accompagnée d’un colosse barbu, le torse couvert d’un épais tablier de cuir. Alaet venait de sélectionner quinze hommes. Voyant la jeune femme et le forgeron se diriger vers les chariots, il dit :

— Vous connaissez les conditions de votre engagement dans le convoi. Venez voir ce que nous transportons : ainsi, vous ne serez pas pris par surprise. Si vous avez peur, vous n’avez qu’à partir tout de suite. Je ne veux pas de désertion pendant le voyage.

Les hommes s’approchèrent au moment où un Shémibien retirait la bâche de la première cage, tandis que deux autres pointaient leur arbalète vers l’intérieur.

Deux rajouls se tenaient accroupis entre les pointes qui saillaient du sol de la cage. Leurs yeux fendus de pupilles verticales papillotaient. En voyant le groupe de nouveaux venus, ils grognèrent en agitant leurs membres griffus. Les hommes poussèrent des jurons, certains reculèrent. Trois d’entre eux firent demi-tour et partirent.

— Ces créatures sont emprisonnées depuis plus de deux mois, déclara Alaet, donc vous ne risquez rien si vous suivez les règles.

Les hommes n’étaient pas très enthousiastes. Alaet songea à les inviter à boire quelques verres de vin, histoire de les amadouer. Par chance, ce fut le moment que choisit Dazir pour distribuer ses boulettes de korda. Les rajouls, habitués, les avalèrent d’un coup et ne tardèrent pas à sombrer dans la léthargie. Cela acheva de convaincre les nouvelles recrues.

Demetrien rejoignit Dazir, qui passait en revue les cages en compagnie du forgeron. Trois Shémibiens tenaient les rajouls en respect ; une épaisse boucle de chanvre terminait les gaffes qu’ils tenaient à deux mains. Ils les avaient passées autour du cou de chaque créature. Deux précautions valaient mieux qu’une…

Le forgeron examina les cages une par une, puis il annonça qu’il devait effectuer plusieurs réparations : des barreaux étaient sur le point de se desceller.

— Commencez sur-le-champ, lui indiqua Dazir. Il faut que je sois partie demain.

L’homme secoua la tête.

— Il me faudra au moins trois jours.

— Engagez tous les assistants nécessaires, je paierai. Vous avez jusqu’à demain.

Le forgeron tergiversa, et Dazir lui accorda jusqu’au surlendemain matin : il avait cette nuit, puis la suivante pour mener sa besogne à son terme.

Le lendemain, le convoi fit relâche tandis que des martèlements clairs résonnaient sur la colline. Le camp retentissait également des paroles scandées par Cephas : les rudiments de discipline, que Cephas enfonçait dans la tête des nouvelles recrues. Puis ce fut au tour d’Alaet, qui vérifia leur équipement. Il envoya Demetrien et Bersem à la ville, pour aller acheter des gourdes, du matériel de marche – de la graisse, de l’amadou, du fil à coudre… – et quelques épées.

Cette course fut l’affaire de deux heures. Pendant que Bersem retournait au camp, Demetrien se rendit à l’auberge principale de Turmis, qui était sise au sommet d’une des maisons les plus hautes de la cité. L’auberge portait opportunément le nom de La Princesse du Donjon. Pour y entrer, on devait monter sur une plate-forme, puis tirer une tresse rappelant une longue chevelure blonde. Des serviteurs situés dans les sous-sols hissaient alors la plate-forme tout en haut, à six étages du sol. Heureusement qu’il y avait une rambarde circulaire, car l’ascension, lente et sporadique, avait de quoi donner le vertige. En baissant les yeux, il remarqua qu’on avait disposé des bottes de foin sur le pourtour, dans des niches discrètes.

Comment peut-on vivre ainsi, serré comme des rajouls dans leurs cages ? se demanda-t-il. Alors qu’il y a tant d’espace, là dehors…

Une fille accorte l’accueillit en haut, sans doute pour lui faire oublier les minutes désagréables qu’il venait de vivre. Il pénétra dans un endroit enfumé et bondé. Il regretta aussitôt d’être venu, mais il n’avait pas très envie de retourner sur la plate-forme.

Il approcha du bar et laissa traîner une oreille. Les discussions allaient bon train. Elles tournaient à peu près toutes sur deux sujets : l’augmentation de la magie, et les escarmouches qui ne cessaient de se multiplier aux frontières des comtés.

— Quelque part près de Nodrar, clamait un homule à l’oreille coupée. Tous les habitants ont été dépecés, femmes et enfants compris. Le pis des vaches tranché, les volailles égorgées. Les maisons ont été repeintes avec leur sang, ceux qui ont découvert le carnage ont dit que le village tout entier était couvert de mouches. Les entrailles des enfants auraient été jetées en pâture aux lémuzars. L’Azádrïn rejette la faute sur le Magárïn, et vice-versa. Mais personne n’a vu le fanion des agresseurs. Le seigneur Osrea insinue que ce pourrait être une troupe secrète du Levond, dont la frontière n’est pas si éloignée…

— On dit que Rho’So, le seigneur du Nomarrïn, a fait venir soixante balistes de l’est du continent. Ça lui a coûté dix années d’impôt sur les épices…

— Moi qui reviens de l’Oloman, je peux vous dire qu’il n’y a pas un village où quelqu’un ne soit pas parti s’engager, pour un comté ou un autre.

— Ce qui arrive avec la magie, c’est une aubaine pour les sorciers du Medlahd, non ? Leurs sortilèges d’attaque vont se trouver sacrément amplifiés. Il pleuvra des serpents et de la poix brûlante, pour sûr. Vaudra mieux pas être en dessous quand ça éclatera.

Des rires gras éclatèrent autour du comptoir.

— À la fin de la guerre, il faudra escalader des montagnes de cadavres pour voir le jour. Mais je te parie que tous les comtes seront en vie.

L’homme qui venait de parler avait une large cicatrice au cou, qui rendait sa voix chevrotante. Un compagnon de beuverie choqua son verre contre le sien en ricanant.

— Tu dis ça parce que tu as le don de t’engager dans des bandes qui ont toujours perdu.

Le vétéran haussa les épaules.

— En tout cas, si j’avais encore l’âge de m’engager, je rejoindrais l’armée d’Azádrïn, peut-être celle du Magárïn. Certainement pas les comtés mineurs comme le Levond ou le Fahirïn. Ceux-là n’ont aucune chance face à leurs rivaux.

Cette phrase plongea Demetrien dans la perplexité. Lui et ses compagnons s’étaient manifestement joints à un comté sans grande envergure. Les efforts mêmes de Dazir pour augmenter sa capacité guerrière prenaient un sens nouveau sous cet éclairage.

Il faudrait qu’il en parle à ses compagnons. Mais hors de portée de Dazir. Peut-être devraient-ils quitter cette femme. Sinon, ils s’engageaient dans une guerre qu’ils étaient sûrs de perdre.

Alaet n’acceptera pas de quitter cette femme, réalisa-t-il alors. Il est libre de s’en aller, et il le fera pour rester avec elle.

Contre toute attente, cette supposition l’allégea d’un poids. Le sort de la compagnie était lié à présent au libre arbitre d’un de ses membres.

Ils resteraient avec Dazir, et iraient ensemble dans le Medlahd. Peu importaient les conséquences. Elles leur échappaient de toute manière.

Il décida de ne rien rapporter de ce qu’il avait entendu.

12

Sokoura se réveilla, trempée de sueur.

Le camp était plongé dans la pénombre. Par-delà les auvents cirés gouttant d’humidité, elle distinguait les ombres des sentinelles, qui gardaient le périmètre. Sous les bâches des chariots, le va-et-vient des rajouls produisait des grattements incessants. Depuis une semaine, Dazir rationnait le korda et les rajouls devenaient insupportables.

Pour la première fois depuis près de deux mois, elle avait perçu l’empreinte de Skeel.

Jusqu’à cette nuit, il ne lui était jamais arrivé de glisser dans le Chaos à la faveur d’un rêve. Seuls les grands magiciens contemplatifs en étaient capables, en théorie. Mais par les temps qui couraient, la théorie ne voulait plus dire grand-chose… Elle avait rêvé qu’elle chevauchait le Dragon de Toutes les Réalités.

C’est là que Skeel lui était apparu. Ou plutôt le fil du destin du huluth, qui se déroulait en dansant à travers les flots moirés. Elle avait remonté le fil, franchissant des distances abyssales, l’avait perdu à plusieurs reprises, pour le retrouver et le perdre encore. Enfin la voix de Skeel avait retenti.

— Je veux me joindre à votre huluth, avait-elle crié. Je veux remplacer Bho’Rian !

Et curieusement, les paroles qu’elle avait prononcées avaient été incompréhensibles pour elle. Tout comme la réponse de Skeel. Sokoura avait dû se concentrer pour pouvoir saisir ces mots en Langue Ancienne. Et cet effort même l’avait tirée de son rêve.

Mais pendant un bref instant, elle avait entrevu ce qui allait advenir.

Le fil du destin des Sept, brutalement rompu. L’océan du Chaos se soulevant en un raz-de-marée prêt à engloutir toutes les réalités. Pendant une courte seconde, Sokoura avait entrevu tout cela.

Puis, à l’instant où le rêve s’évaporait, une ombre noire s’était interposée entre elle et la voix de Skeel, et avait donné comme un coup de boutoir dans son esprit.

Sokoura s’était redressée sur sa couche, couverte d’un film d’humidité glacée.

Les Six Obscurs. Eux aussi étaient de retour. Leur ombre répugnante l’avait touchée, palpée.

Elle se leva, désorientée, le cœur battant. Curieusement, elle n’avait ressenti aucun danger émanant de ses ennemis. Pourtant, ils l’avaient localisée. Mais c’est comme s’ils considéraient qu’elle n’était plus une menace.

Elle devait avertir ses amis que les Obscurs allaient peut-être frapper, mais aussi que les Sept étaient à nouveau là. Ils savaient à présent que les compagnons étaient sur la route du Medlahd. Peut-être sauraient-ils les aider.

Il avait plu dans la nuit, au point qu’un ruisseau s’était formé, dévalant la colline où ils avaient établi leur campement. Il ne tarderait pas à se tarir, mais il faudrait s’y faire : chaque matin serait plus mouillé que le précédent. Beaucoup d’arbres avaient troqué le vert de leur feuillage contre des couleurs plus automnales. Seuls l’herbe et certains buissons rappelaient la saison passée.

Les conducteurs de chariots vaquaient déjà à leurs occupations, préparant les lémuzars à être attelés. Comme à son habitude, Dazir arpentait le campement de long en large, sa voix aiguë – passablement énervante pour certains – perçant la quiétude matinale.

Puis elle approcha des ballots de korda afin de préparer des boulettes. Alors qu’elle déballait un paquet, les rajouls cessèrent de faire du bruit. C’était devenu un rituel, ils attendaient patiemment la distribution, l’oreille aux aguets.

Soudain, Dazir poussa un juron. Elle se précipita sur un autre ballot et l’ouvrit. Elle prit une pleine poignée de racines de korda, et émietta les fibres noires dans sa main. Demetrien s’approcha. Pâle de rage, la jeune femme jeta la poignée à demi écrasée sur le sol.

— Qu’y a-t-il ?

Dazir lui désigna le paquet ouvert. Demetrien fronça les narines. Une odeur de foin pourri en émanait. Il se tourna vers Sokoura, qui accourait.

— La pluie, dit-il. Elle a dû s’infiltrer.

La magicienne répondit à peine. Elle semblait perturbée. Le korda passa au second plan dans l’esprit de Demetrien.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, Sokoura ?

Elle fit un geste pour lui signifier que cela pouvait attendre. Sous les bâches des chariots, les rajouls recommençaient à remuer en tous sens. Il fallait se hâter de leur donner du korda, sinon ils se jetteraient bientôt contre les barreaux.

Demetrien et Kamba aidèrent Dazir à retirer les paquets du chariot, puis à les déballer. Le premier paquet dont il sonda le contenu n’était plus qu’une masse spongieuse, mais le second était intact. Au bout d’une demi-heure, ils durent se rendre à l’évidence : la pluie des derniers jours s’était infiltrée sous la bâche, et avait gâté un bon tiers de leurs provisions.

Dazir contempla le désastre.

— C’est une catastrophe. On ne tiendra jamais jusqu’au Levond.

Elle fabriqua des boulettes, puis les distribua pour faire cesser l’agitation grandissante des rajouls. Ensuite, ils passèrent une heure à confectionner de nouveaux paquets. Le korda moisi s’entassait à hauteur de genou, inutilisable. Alaet lorgna dessus en grimaçant.

— Quel gâchis. Il y en a pour une fortune. À force d’avoir le regard fixé sur l’horizon de ses idéaux, notre noble dame a oublié les dures réalités matérielles… comme la pluie.

Demetrien avait les mains pleines d’un jus noirâtre et collant comme de la chique de tabac. Il les essuya sur une touffe d’herbe.

— En tout cas, elle a raison : c’est une catastrophe. Les rajouls ne vont pas supporter d’être rationnés, on va peut-être devoir en abattre plusieurs.

Alaet claqua dans ses doigts.

— On n’a qu’à demander à Sokoura de faire une virée dans le Chaos ! Elle a le don de faire pousser les plantes quand elle plonge en méditation.

— Ça ne marchera pas, rétorqua Demetrien. Il faut des graines si l’on veut que ça pousse. Tout ce qu’on a, ce sont des feuilles et des racines séchées.

Alaet se frotta le menton.

— Tu as raison, il faudra tuer une partie des rajouls. Six ou sept, ça devrait faire l’affaire.

Cette perspective emplit Demetrien d’appréhension et de dégoût. Les rajouls étaient des bêtes sauvages, qui les massacreraient sans le moindre remords dès que l’occasion se présenterait. Mais cela n’ôtait rien à l’inhumanité de leur traitement.

— Mieux vaudrait les tuer tous, maugréa-t-il. Qu’ils soient libérés de leur malédiction une bonne fois pour toutes.

Alaet cligna de l’œil.

— Prends garde à ne pas devenir sentimental, Demetrien. Si tu as pitié de ces monstres, ce qui se passera bientôt dans le Medlahd te rendra fou. Des villages seront mis à sac et incendiés, des soldats massacrés…

— J’ai vu un village incendié, coupa Demetrien d’un ton amer. Les Six Obscurs croyaient que je m’y trouvais, et y ont mis le feu par magie. C’était un présage de ce qui nous attend.

— Peut-être, mais…

Un cri de rassemblement força Alaet à s’interrompre : le convoi s’apprêtait à partir.

Demetrien se dirigea vers sa monture, se souvenant seulement alors de l’attitude de Sokoura, tout à l’heure. Elle avait paru choquée. Lorsqu’il la regarda, son visage avait recouvré son détachement habituel.

Ce ne fut qu’à la nuit tombée, alors qu’ils avaient couvert plus de sept lieues et qu’ils étaient réunis autour du feu de camp, que Sokoura raconta son rêve. Dazir était déjà partie se coucher. Toute la journée, elle avait passé sa colère sur Cephas, lui reprochant avec la plus parfaite mauvaise foi le piètre choix de ses recrues. Demetrien admirait le stoïcisme du soldat, qui n’avait jamais bronché.

Depuis qu’ils l’avaient mise au courant de la nature de leur mission, Dazir n’avait manifesté aucune curiosité à ce propos. C’était comme si elle l’avait totalement occultée, obnubilée par ses propres obligations. À moins qu’elle n’ait pas cru un traître mot de leur récit. Après tout, Menatorn n’avait pas eu complètement tort vis-à-vis des envoyés des Sept : ils offraient une image peu convaincante, pour des élus.

— Tu es sûre que les Six Obscurs savent où nous sommes ? demanda Bersem.

Sokoura ne put que secouer la tête.

— Non, bien sûr. Le contact a été fugace. Mais il a eu lieu, et cela a peut-être été suffisant.

— À peine une fraction de seconde, à ce que tu nous as dit.

— La fois où mon esprit a touché Menatorn, j’ai perçu en quelques secondes cinquante ans de sa vie. Des choses que je n’aurais jamais voulu voir. Mais je les ai vues. Dans le Chaos, ce genre de chose arrive.

— Que savent-ils exactement ?

— Peut-être rien. Ou bien au contraire, tout ce qui s’est passé depuis Muri.

Alaet ricana.

— On croirait entendre les dires d’une prophétesse à trois dunars. Tout et son contraire, ainsi tu ne peux pas te tromper.

— Alaet…, commença Demetrien.

Le voleur frappa du poing sur le sol.

— Eh bien quoi ? À quoi ça nous avance, ce genre de truc ? À part gâcher le sommeil de Kamba ?

La fillette bâilla.

— Eh, j’ai pas peur, d’abord !

— Toi, tu devrais être couchée, lui dit Bersem doucement.

Sokoura avança les mains vers le feu. Comme obéissant à un ordre muet, quelques flammes vinrent les réchauffer.

— Je ne veux pas nous effrayer, dit-elle. Bien au contraire. Les Six Obscurs ne sont pas préoccupés par nous comme ils l’ont été par le passé.

— Alors, par quoi ? intervint Demetrien.

— Je l’ignore. Quelque chose qu’ils jugent beaucoup plus important.

— Nous ne sommes pas importants à leurs yeux ? Pourquoi est-ce qu’ils essayent de nous tuer depuis des mois, dans ce cas ?

— Ce n’est pas après nous qu’ils en veulent. C’est le danger que représente notre mission pour eux.

— Alors, nous ne serions plus un danger pour eux ? fit Demetrien.

Sokoura haussa les épaules. Mais tous pensaient la même chose. Les Six Obscurs avaient toujours eu une longueur d’avance sur eux. Ils avaient peut-être découvert un fait capital qui leur avait échappé.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? lâcha Kamba dans un bâillement.

— Je vais essayer d’entrer à nouveau en contact avec Skeel et les magiciens. Nous devons reformer un huluth. Redevenir les Sept.

— Et après ?

— Nous devons trouver le sens du Nom maudit. En espérant que les Six Obscurs ne nous aient pas devancés.

***

Les semaines succédèrent aux jours, avalant les querelles, les amours passagères avec des bergères aux yeux brillants, les bois détrempés et les vallées profondes, les attaques rares mais violentes de bandes armées, les roues s’échappant des chariots, les ventres creux, les nuits pluvieuses et les paillasses mangées de vermine. La pénurie de korda les poussait en avant. Le convoi traversa des montagnes et des torrents, des collines et des forêts jaunes et pourpres. Les villages n’étaient pour eux que de courtes haltes dans les ferronneries et les auberges. Ils y trouvaient néanmoins tout le ravitaillement nécessaire, car beaucoup de mercenaires avaient emprunté cette route au cours de l’année ; les auberges avaient fleuri afin de profiter de cette manne.

Ils poursuivaient leur voyage vers le nord-est, à travers une contrée que les cartes de Dazir mentionnaient sous le nom de Mahalrïn. Ils purent assister au spectacle rare d’une éclosion d’ailerets. Au bord de la route, une immense prairie s’était déroulée sous leurs yeux. Des champignons blancs bulbeux la parsemaient, par milliers.

— Des vesses-de-loup, indiqua Demetrien. Dommage qu’à ce stade de mûrissement, elles ne soient plus mangeables.

Les rajouls avaient été drogués deux heures plus tôt, mais certains se mirent à feuler sous leurs bâches. Sokoura ferma brièvement les yeux. Puis les rouvrit en disant :

— Il va se passer quelque chose.

Dazir dégaina son épée, mais Sokoura la rassura d’un mouvement du menton.

— Ce n’est pas ce que tu penses.

Un vent tiède se mit à souffler sur la prairie. Les champignons se mirent à trembler et à osciller. Puis l’un d’eux explosa dans un « pouf » étouffé, libérant un aileret qui fusa vers le ciel.

Les ailerets étaient des libellules dont le corps avait la forme d’un homme, d’un homule ou d’un trolque. On les confondait parfois avec des fées, mais ils étaient dépourvus de toute intelligence.

Une autre vesse-de-loup éclata, suivie d’une autre, et encore une autre. Chacune d’elles délivrait un aileret, parfois plusieurs. En quelques minutes, toute la prairie fut couverte d’une nuée d’ailerets vrombissants. Les compagnons se regardèrent : normalement, les ailerets naissaient au milieu du printemps pour disparaître sous forme de vapeur à la dernière lunaison de l’automne. Était-ce un nouveau Signe ? Voici des mois qu’il n’y en avait pas eu. Précisément, depuis que Demetrien avait recueilli le Nom maudit.

Un aileret se posa sur le harnais du cheval de Demetrien. Il avait l’aspect d’un garçon de son âge, doté de quatre ailes translucides. Il semblait le regarder avec intensité. Comme si… Demetrien étouffa une exclamation : l’aileret avait exactement ses traits ! On racontait parfois que chaque habitant de Wethrïn avait un aileret, quelque part dans le monde, dont le visage était fidèlement reproduit. Mais jamais personne n’avait pu l’établir avec certitude, et cette histoire était restée une légende.

Demetrien avança la main pour l’attraper. Au moment où ses doigts se refermaient sur lui, l’aileret disparut dans une bouffée de vapeur blanche.

— Eh, regardez ! lança alors Kamba.

Demetrien leva les yeux. Partout sur la prairie, les ailerets se changeaient en vapeur scintillante. En quelques instants, le nuage d’aileret s’était évaporé.

— Par ma hache, jura enfin Bersem. Que s’est-il passé ici ?

Sokoura amena son cheval au niveau de Dazir.

— Ce n’est rien, noble dame. D’ordinaire, les ailerets prennent forme dans des plantes comme les vesses-de-loup ou à partir des feux follets. Ceux-là ont sommeillé tout l’été.

— Mais l’hiver est loin d’être là.

Dazir se pencha vers la magicienne, et lâcha à mi-voix :

— Tu m’as raconté que vous avez vu des Signes, tout au long de votre mission. Est-ce que c’en est un ?

Sokoura secoua la tête.

— Peut-être. Mais il est possible qu’il te soit adressé.

— Moi ? Mais pourquoi ?

— Des êtres mourant avant leur temps : n’est-ce pas la conséquence principale de toute guerre ?

La Medlahdienne se contenta de hausser les épaules.

Plusieurs fois, Sokoura tenta de joindre les Sept, mais ceux-ci avaient à nouveau disparu. Elle les percevait, quelque part dans le Chaos, mais ils parvenaient à brouiller les pistes qui pouvaient remonter jusqu’à eux. Non pas contre elle, mais contre les Six Obscurs.

Car depuis qu’il l’avait à nouveau détectée, le huluth ténébreux rôdait constamment, de sorte qu’elle devait limiter ses incursions et quitter sa méditation dès qu’elle pressentait sa proximité. Sokoura avait confié une mission à Kamba : la fillette devait la secouer de toutes ses forces si elle percevait une altération dans son allure qui pourrait indiquer qu’elle subissait une attaque dans le Chaos. La fillette avait accepté, et elle en tirait une fierté discrète mais bien réelle. Demetrien doutait que cela pût avoir une quelconque utilité si Sokoura était attaquée pour de bon, mais au moins, Kamba se sentait importante et cela s’en ressentait sur son humeur.

Au fur et à mesure de leur progression, les villages se fortifiaient, les toits de chaume se bardaient de volets. Les fermes se raréfiaient. À l’entrée de celles-ci, d’énormes molosses au cou garni de piquants tiraient sur leur chaîne en aboyant dès que quelqu’un passait à moins d’un kilomètre. Tous les hommes et les femmes étaient armés, les paysans comme les bergers et les artisans. Les recrues devinrent nerveuses, mais Dazir se chargea de les rassurer :

— C’est toujours ainsi quand on approche du Medlahd. Chacun ne compte que sur soi pour sa sécurité. Et si l’on vous tue, c’est à votre seigneur de vous venger.

Alaet pouffa, mais Bersem hocha la tête :

— Voilà qui me paraît juste, dit-il.

Tous marchaient déployés autour du convoi, exhibant ainsi leurs capacités de défense à tout agresseur potentiel. Cela les ralentissait sensiblement, mais Dazir ne voulait prendre aucun risque. Au cours de leurs haltes, il arrivait que des villageois viennent proposer de s’engager, mais Dazir les refusait tous.

— Nous ne sommes plus très loin du Medlahd, se justifiait-elle, il peut très bien s’agir d’espions à la solde des seigneurs du Meriakond ou du Fahirïn… ou de n’importe quel autre comté. On doit être prudents.

Le lendemain de cette déclaration, elle rassembla les recrues et leur fit jurer de ne rien révéler sur leur cargaison à quiconque, fille de taverne ou compagnon de beuverie d’un soir.

Le lendemain soir, elle annonça aux compagnons qu’ils seraient bientôt à court de korda. Alaet s’adressa à Dazir, les bras croisés sur sa poitrine :

— On a déjà trop attendu. Je l’ai déjà dit, on aurait dû se débarrasser de la moitié des rajouls il y a deux semaines. Maintenant, ce sont les deux tiers qu’il faut tuer. Dès que le korda viendra à manquer, les bêtes deviendront folles. On ne pourra plus les contrôler. Mieux vaut prévenir que guérir. Tu sais ce que ça veut dire.

— Alaet a raison, Dazir, renchérit Sokoura. Nous n’avons plus le choix.

La Medlahdienne secoua la tête d’un air buté. Au fur et à mesure de leurs discussions, elle s’était un peu livrée, aussi Demetrien comprenait-il sa réaction : elle était la cadette d’un couple de seigneurs qui régnait sans partage sur leur comté. Taniel, le frère de Dazir, avait douze ans de plus qu’elle mais ils étaient néanmoins très liés. À la mort de leurs parents, cinq ans plus tôt, Taniel avait prêté serment de défendre le Levond. Dazir, quant à elle, avait été reléguée au second plan. Taniel prenait sa fonction de gouvernance très au sérieux, au point qu’ils s’étaient éloignés l’un de l’autre. Dazir s’était plongée dans l’étude des arts de la guerre. Elle s’était révélé une élève douée, et ne manifestait aucune peur devant une épée. Demetrien soupçonnait qu’ainsi elle espérait attirer l’attention de son frère. Mais ses efforts n’avaient guère été payés de retour. Aussi, quand Taniel et son magicien avaient songé à acquérir des rajouls pour se donner un avantage, Dazir y avait trouvé un moyen de briller enfin devant la cour du Levond – et son frère.

Revenir avec une meute décimée était pour elle hors de question.

Cependant, Dazir ne pouvait nier la réalité : en les privant de korda, elle les condamnait tous à une mort certaine.

— Les étangs ne manquent pas dans la région, insista Alaet. Il nous suffira de les noyer en y jetant les cages. Leur agonie sera courte.

— Il faudra agir en silence, renchérit Bersem. Que les rajouls ne se doutent de rien, ou ils tenteront de s’échapper par n’importe quel moyen.

Dazir les écoutait en silence, le visage fermé. Enfin, elle opina d’un mouvement presque imperceptible.

— Que le Levond me pardonne ma faiblesse, dit-elle à mi-voix. Nous le ferons demain matin.

Les cauchemars hantèrent la nuit de Demetrien. Les préparatifs du départ matinal s’effectuèrent sans mot dire. Dazir mit les conducteurs shémibiens au courant de ce qu’elle comptait faire. Les Shémibiens acquiescèrent avec leur habituelle parcimonie d’émotions.

Ils se mirent en route, et il ne leur fallut qu’une heure pour trouver un lac suffisamment profond pour engloutir complètement les cages. Les rajouls avaient dû flairer quelque chose d’anormal chez leurs geôliers, car ils allaient et venaient en gémissant, faisant trembler les chariots. Dazir pressa les conducteurs de dételer les véhicules sur la berge.

— Plus vite nous aurons terminé, plus vite nous serons repartis.

Tandis que des gardes se plaçaient derrière les chariots pour les pousser vers l’eau, un doute agaça à nouveau l’esprit de Demetrien. Le même doute qui l’avait déjà taraudé des semaines plus tôt : avaient-ils choisi le bon camp, dans la guerre qui s’annonçait ? Les premières victimes allaient être des monstres spécialement créés pour cette guerre.

— Une seconde, intervint Bersem. On peut peut-être se débrouiller d’une autre façon.

Dazir leva la main pour interrompre la manœuvre en cours.

— Comment ça ? demanda-t-elle.

Kamba attendait à l’écart : elle n’avait pas voulu assister à cela. De tous, c’était la seule qui n’avait aucune méfiance vis-à-vis des rajouls, et ceux-ci la laissaient en paix. Peut-être sentaient-ils l’être qui sommeillait en elle. Bersem vérifia qu’elle n’était pas à portée de voix, puis s’expliqua :

— On ne peut plus les droguer, mais on peut peut-être les affaiblir. Il suffirait de les saigner quotidiennement.

— Les rajouls n’hésitent pas à se mutiler en se jetant sur les pointes de leurs cages. Ils ne s’en portent pas plus mal, objecta Dazir.

— Ils ne perdent pas beaucoup de sang chaque fois, car ils cicatrisent tout de suite.

— Là, tu proposes de les saigner à blanc ? fit Alaet.

— Exact. Les vider presque entièrement de leur sang.

Demetrien se tourna vers Dazir. La jeune femme se mordillait les lèvres. Cette solution atteignait les limites du supportable… mais la vérité était qu’elle n’avait pas le choix. Elle acquiesça. Bersem alla chercher une lance et l’aiguisa avec soin. Pendant ce temps, Dazir prépara des boulettes de korda, afin que les victimes ne se rendent compte de rien. Une fois qu’elle les eut administrées aux occupants de la première cage, Bersem approcha avec une lance. Les rajouls s’étaient affalés les uns contre les autres. Rapidement, Bersem les perça à la jugulaire. Ce fut à peine si les rajouls s’aperçurent de ce qui leur arrivait. En quelques instants, le fond de la cage baigna dans un sang pareil à du naphte, qui s’égoutta de la cage jusqu’au sol par des gouttières prévues pour l’eau et l’urine. En touchant le sol, le sang se vaporisait en grésillant, ne laissant que des taches calcinées. Des litres et des litres se déversèrent, puis les jets se tarirent en une seconde.

— Il faut tout de suite nettoyer à l’eau, conseilla Alaet. Sinon, le sang va attaquer le plancher comme il a attaqué le métal des barreaux.

Sur un ordre de Dazir, les gardes balancèrent des seaux d’eau sur le plancher. Demetrien approcha afin de vérifier l’intégrité de la cage. Elle ne paraissait pas avoir souffert. Quant aux rajouls, leur poitrine s’abaissait et se relevait. Après tout le sang qui s’était déversé d’eux, c’était miraculeux. Bersem les avait blessés à la gorge, mais la longue estafilade qu’il leur avait infligée cicatrisait déjà.

Les Shémibiens s’occupèrent des autres cages. Quand ils eurent terminé, ils repartirent. Un seul rajoul n’avait pas survécu à sa blessure. Un des conducteurs lui avait enfoncé sa lance trop profondément, et lui avait sectionné la moelle épinière. On le tira hors de la cage, puis on le jeta dans le lac.

Dazir contempla le corps mi-homme mi-tigre, qui sombrait dans l’eau trouble vers le fond nappé de vase. Puis elle se tourna vers ses hommes.

— Ce sera notre dernière perte, déclara-t-elle d’une voix déterminée. Nous mènerons les rajouls à bon port, pour la plus grande gloire du Levond.

Les hommes s’entre-regardèrent, mais aucun ne fit de commentaire.

Trois jours plus tard, les rajouls avaient suffisamment récupéré pour se jeter sur les barreaux de leur cage, de sorte que Dazir ordonna de recommencer une saignée. Malgré les doutes que chacun nourrissait vis-à-vis de la méthode de Bersem, celle-ci sembla fonctionner. Les rajouls exsangues ne parvenaient plus à trouver assez d’énergie pour essayer d’enfoncer leurs barreaux. Pour éviter qu’ils ne meurent d’inanition, il fallut leur donner plus de viande, de sorte que l’on dut mener une campagne de chasse. Par chance, le gibier abondait dans les bois et Alaet dirigea une battue. Dans les jours qui suivirent, les rajouls purent manger du daim et du sanglier.

Les pluies cessèrent alors que se dessinait la limite nord du Mahalrïn : une couronne de montagnes basses entrecoupée de larges cols. La route se réduisait parfois à un simple sentier embaumant les riches senteurs d’humus ; elle passait fréquemment sous une voûte de frondaisons percée de glaives de lumière oblique. Un automne doux s’était installé, et avec lui les tourbillons de feuilles rousses, les bois de hêtres ravinés de ruisseaux, de longs crépuscules cramoisis et des cieux de grisaille parcourus d’oiseaux migrateurs : corbodons solitaires volant lourdement vers le nord, escadrilles d’oies-narvals regagnant le Mithrïn, nuées de merles rouges…

— Le ciel aussi est en pleine mobilisation, dit Alaet un soir, alors qu’une succession de corbodons venait de s’engloutir dans le soleil incandescent.

Toute la journée, une bruine tenace avait englué le chemin, mais une heure avant la tombée de la nuit, le ciel s’était enfin dégagé.

Demetrien se tordit le cou vers le ciel. Un corbodon planait à basse altitude, de sorte que l’on pouvait estimer sa taille : trois mètres environ d’une aile à l’autre. Son cou long déplumé de charognard se tendait sous l’effort.

— Les corbodons vivent dans le Karkadrïn, ajouta le voleur. La quasi-disparition des dragons leur a permis de proliférer. On raconte qu’il y en a un pour chaque tricorne qui naît. Peut-être qu’ils ont remonté la piste de l’expédition de ce trolque qui devait en capturer, pour le compte d’un des seigneurs du Medlahd.

Dazir grimaça à ce souvenir. Alaet avait peut-être raison, mais elle n’en répugnait pas moins à le reconnaître.

Il ne fallut qu’une journée pour franchir la ligne de montagnes basses. Un tumulus s’élevait au sommet de l’une d’elles, indiquant qu’ils entraient en Fahirïn. Au-delà s’étendait une plaine brumeuse parsemée de marécages bitumeux. Des moucherons voletaient dans les airs, s’infiltrant à l’occasion dans les narines ou les oreilles. Le temps s’était à nouveau couvert, et de lourds nuages noirs pesaient comme un couvercle sur le paysage. Avant de lever le camp, Dazir demanda à Demetrien et ses compagnons de l’accompagner sur une éminence d’où l’on avait un point de vue plongeant.

Son visage était illuminé et paraissait plusieurs années de moins. Demetrien, pour sa part, ne partageait pas l’enthousiasme juvénile de la jeune femme. Ce qu’il avait sous les yeux était une lande triste et sans intérêt.

Tout sourire, Dazir désigna l’horizon chargé d’encre, et déclara avec emphase :

— Voilà le Medlahd.

13

Ils venaient de trouver une route menant à Syrd lorsqu’un des gardes recrutés à Turmis leur faussa compagnie.

Depuis qu’ils avaient pénétré dans le Medlahd, Dazir se dirigeait sans carte. Elle affirmait avoir appris par cœur les cartes des comtés adjacents au Levond. Demetrien la croyait, car la jeune femme avait su que cette route menait à la ville de Syrd avant qu’une borne au bord de la route ne leur en donne confirmation.

— Syrd est à deux jours, avait-elle expliqué la veille. C’est la capitale fahirienne, bien qu’elle soit située à sa pointe ouest. Elle s’est édifiée sur le Nouranlorn, le grand fleuve qui irrigue trois comtés : le Levond, le Fahirïn et le Meriakond.

À présent c’était le matin. La masse de nuages pluvieux s’était déplacée vers le sud, laissant un ciel d’un blanc délavé d’où soufflait une brise froide qui obligeait à se couvrir la poitrine et les bras.

Cephas se tenait devant Dazir, tête inclinée en avant.

— Pardonnez-moi, ma dame. L’homme s’est enfui cette nuit. Ça lui a été facile : hier, il s’est porté volontaire pour prendre le dernier tour de garde. Il en a profité pour filer.

— Tu n’y es pour rien, dit-elle. J’aurais dû le prévoir au contraire. Voilà quinze jours que le premier homme a disparu. Recruté à Turmis, lui aussi. On a cru à une désertion, mais j’aurais dû me douter qu’il s’agissait d’un espion. Il a eu le temps de prévenir ses employeurs. Le second devait avertir du jour précis de notre arrivée.

— Ce qui signifie…, commença Cephas.

Dazir hocha la tête.

— Qu’il faut s’attendre à de la visite aujourd’hui même.

— Mais nous sommes sur un territoire ennemi. Comment…

— La guerre n’est pas déclarée. Nous ne sommes donc pas ennemis. Pas encore. (Elle indiqua d’un mouvement de la tête sa bannière, qui flottait au-dessus de son chariot.) Je suis une noble dame du Levond : le seigneur du Fahirïn me doit le passage.

Cephas fit la moue.

— Ma dame, vous savez qu’il existe des voies pour circonvenir les règles de la chevalerie.

— C’est pourquoi il faut espérer que ces espions n’étaient pas à la solde du Fahirïn, mais du Meriakond. Pour nous arrêter, ils devraient faire une incursion militaire jusqu’ici, et ça ne serait pas du goût de Torkem am Davith.

Torkem, le comte du Fahirïn, était de la même race que Gaparem am Touros, souverain du Meriakond. Mais les deux trolques ne s’en haïssaient pas moins. Dazir comptait sur cette rivalité pour pouvoir passer entre les mailles du filet. À Syrd, elle irait trouver un représentant officiel et ferait assez de bruit pour ne pas passer inaperçue. De la sorte, on réfléchirait à deux fois avant d’essayer de la faire disparaître en silence.

À moins, bien sûr, que Torkem et Gaparem aient conclu un accord. Auquel cas, elle aurait peu de chances de passer.

Dans tous les cas, elle devait arriver le plus tôt possible à Syrd.

Ils repartirent, passant au large des premiers camps de mercenaires attirés par la guerre à venir. Certains étaient là depuis plusieurs mois, et avaient édifié de véritables fortins. Leur nombre variait d’une quarantaine d’individus à plus de deux cents. Chaque fois, un détachement se porta au-devant du convoi. Il suffit à Dazir de montrer son oriflamme ou de décliner son titre pour qu’on les laisse tranquilles.

— Pourquoi ne sont-ils pas logés par le seigneur du Fahirïn ? s’enquit Demetrien. Il n’en a pas les moyens ?

Ils étaient en tête du convoi, Dazir assise sur le premier attelage, les compagnons chevauchant à son côté. Elle secoua la tête :

— Torkem a les moyens de les loger et payer leur solde, mais ces mercenaires ne se sont pas encore enrôlés. Ils ont tout intérêt à attendre le dernier moment, histoire de faire monter les enchères. Les seigneurs en infériorité numérique seront prêts à les payer davantage.

— Et Torkem les accepte sur leur territoire ?

— Il les nourrit. Il leur offre même des cadeaux pour les appâter. Il y a des campements semblables partout dans les comtés. Au Levond, nous faisons de même. (Elle fit la grimace, avant d’ajouter :) Je préférerais que nos différends se règlent entre chevaliers. Je n’ai jamais approuvé l’utilisation de mercenaires. Ils souillent l’âme du combat.

— L’âme du combat, hein ? lâcha Alaet.

La Medlahdienne le regarda fixement.

— Tu le comprendrais si tu t’en donnais la peine. Sous tes oripeaux de voleur, j’ai perçu un guerrier. Si tu ne l’avais pas été, tu ne te serais pas porté à mon secours alors que rien ne t’y obligeait.

Alaet haussa les épaules d’un air excédé.

— Je ne suis qu’un homme, répondit-il. Je t’ai aidée parce que… Eh bien, à toi de trouver la raison. Si tu veux mon avis, tous ces comtes qui rêvent d’en découdre devraient se réunir dans une clairière et s’entre-tuer joyeusement. Et laisser cette terre en paix.

Demetrien ne put s’empêcher de hocher la tête, tandis qu’une image fugace lui traversait l’esprit : celle de l’éclosion inopinée d’ailerets, s’envolant en nuée au-dessus de la prairie.

La jeune femme soupira.

— Voilà ce que tu ne pourras jamais comprendre, petit homme. Laisser cette terre en paix ? Mais nous sommes l’esprit de cette terre !

Alaet dut comprendre qu’il ne parviendrait pas à la faire changer d’avis, car il lâcha prise :

— Si tu le dis…

— Je le dis parce que c’est vrai ! insista Dazir, agacée par cette reddition trop facile. Et ce n’est certainement pas à toi de…

— Chht.

Dazir s’empourpra, furieuse, mais Alaet pointa l’index vers le bout de la route. Une troupe montée sur des lémuzars venait d’apparaître, hérissée de piques.

— Je te suggère de déployer tes hommes, fit-il à mi-voix. Cette fois, ce n’est pas qu’une bande de mercenaires.

Demetrien voyait lui aussi l’oriflamme qui flottait au-dessus de la troupe : il s’agissait de soldats réguliers. Au moins quarante hommes, des lanciers mais aussi des arbalétriers. La partie ne serait pas facile.

— N’ayez crainte, déclara Dazir. Une lune percée, un shakka accroupi sur des créneaux… Je reconnais le blason du Meriakond.

Demetrien protesta :

— Mais nous sommes en Fahirïn…

— En effet. C’est pourquoi le chef de cette troupe n’a pas le droit de nous arrêter.

Alaet tira son cimeterre, qu’il pointa vers le nord.

— Ah oui ? On dirait qu’il l’a pris, ce droit.

Dazir suivit la direction indiquée et poussa un juron de charretier : une seconde troupe apparaissait, presque aussi nombreuse que la première. Les chariots étaient trop lourds pour faire demi-tour avant qu’elle soit sur eux.

— On sait maintenant pour qui travaillaient les espions, dit Bersem.

Derrière lui, Kamba avait déroulé sa bannière, et était en train de l’accrocher à la hampe. Bersem se pencha et attrapa sa hache, mais Dazir l’arrêta :

— Inutile. On ne gagnera pas cette bataille.

Demetrien tourna la tête pour avoir l’avis d’Alaet. Le voleur avait déjà remis son cimeterre au fourreau. Cela suffit à Demetrien pour savoir qu’il n’y aurait pas de bataille. Il s’aperçut alors que ses mains tremblaient. Confus, il les cacha. Mais Dazir, pas plus que ses compagnons, n’aurait songé à les regarder : toute leur attention était braquée sur le trolque qui chevauchait sur un lémuzar de guerre, à la tête de sa troupe. Il n’était pas aussi massif que Bersem, mais la cuirasse qui le revêtait lui donnait belle prestance. Il ne portait pas de casque, et la crête d’écailles au sommet de son crâne avait été peinte en rouge vif, à la manière d’un coq.

Le trolque se racla la gorge, avant de clamer d’une voix de basse :

— Je suis Jalem, quatrième fils de Gaparem am Touros, juste souverain du Meriakond ! Dazir am Dranagar, suis-nous ou acceptes-en les conséquences sur-le-champ.

Une grimace de colère déforma le visage de Dazir.

— Le cadet de Gaparem ? lança-t-elle d’une voix forte. C’est donc tout ce que ton souverain a jugé bon d’envoyer contre moi ?

Demetrien sentit Alaet se contracter comme un chat avant de sauter.

Mais le trolque, impavide, haussa ses épaules bardées de fer.

— Cela suffit amplement, à ce que je vois. Et après tout, tu es toi-même une cadette.

Dazir ne daigna pas répondre. Ce qui indiquait en tout cas que Jalem savait à qui il avait affaire, et qu’il avait préparé son opération de longue date. Il était donc inutile de discuter.

— Descendez tous de cheval, dit Jalem, et déposez doucement vos armes sur le sol. Nous vous les rendrons en temps utile.

Les gardes et les convoyeurs se crispèrent, mais Dazir aboya un ordre et ils obtempérèrent. Demetrien s’apprêtait à déboucler son ceinturon, mais Dazir lui fit signe d’attendre. Elle apostropha Jalem montrant la bannière que brandissait Kamba :

— Ces individus m’accompagnent, mais ils ne m’ont pas prêté serment d’allégeance. Ils sont leurs propres maîtres. Je sollicite qu’ils partent sans être inquiétés.

Le trolque plissa les yeux.

— Ils sont libres de partir. Tout comme je suis libre de les éliminer : le risque est trop grand qu’ils préviennent les Fahiriens.

— Nous préférons rester, dit aussitôt Alaet.

Jalem secoua la tête.

— Hors de question : j’ai ordre de récupérer Dazir am Dranagar et ses hommes, et personne d’autre.

Alors, notre sort à tous est scellé, pensa Demetrien. Dazir n’acceptera pas de nous voir massacrer, alors que nous lui avons sauvé la vie. Elle va perdre la sienne dans un combat stupide pour l’honneur.

Il tâchait de détacher son esprit de l’horreur qui l’envahissait, comme quand il s’était jeté dans la bataille contre Vay’Tali. Mais il n’y parvenait pas réellement, et son âme elle-même était prise de tremblements. De leur côté, les soldats de Jalem avaient compris : les arbalétriers reculaient pour aller prendre position un peu plus loin.

— Vous devez partir, dit Jalem à Sokoura. Nous vous laissons deux minutes.

Sans hésiter, Dazir marcha vers les armes de ses hommes, entassées par ceux de Jalem. Elle se pencha et saisit une épée. L’un des arbalétriers la visa, mais Jalem lui fit signe d’attendre. Dazir se tourna vers les compagnons, leva l’épée presque à la verticale :

— Sokoura, Demetrien, Alaet, Bersem, Kam’Baltou ! Me jurez-vous fidélité, à moi, Dazir am Dranagar… (Suivit une longue liste de titres nobiliaires. Puis :) Ce faisant, vous servirez le Levond. Le voulez-vous ?

— Je le veux, dit Sokoura en s’agenouillant.

— Je le veux, dit Demetrien.

Kamba abaissa sa bannière. Puis elle et Bersem mirent un genou à terre.

Seul Alaet demeurait réticent à s’exécuter. Demetrien lui donna un coup de coude : les deux minutes étaient écoulées, Jalem s’apprêtait à ordonner à ses hommes de tirer.

— Par les dieux, gronda Bersem, agenouille-toi et qu’on en finisse !

Mais étrangement, le voleur refusait de plier.

— Toute ta vie a été ainsi, n’est-ce pas ? souffla Sokoura. Tu ne courbes pas l’échine. Tu es sans doute le seul voleur de Karnab qui ait toujours refusé d’incorporer la Guilde des Larrons. Je parie que tu as souvent risqué ta vie pour leur avoir fait l’affront de repousser leurs offres. Mais cette fois, c’est nous tous que tu mets en danger.

Alaet prit une profonde inspiration, puis obéit. Dès que son genou eut touché le sol, Dazir abaissa lentement son épée.

— Par ce geste sacré, clama-t-elle, je vous ouvre la porte de la maison Dranagar. Son ombre bienfaitrice s’étend sur vous. Elle vous protégera de tous les dangers…

— Ça suffit, lança Jalem. On n’a pas le temps. Debout, et en route.

Les compagnons se relevèrent. Après la peur, le soulagement étreignit Demetrien, lui ramollissant les jambes. Il voulut dire quelque chose à Alaet. Mais sans un mot, le voleur avait déjà sauté sur son cheval.

Le garçon se tourna vers Bersem.

— Qu’est-ce qui lui prend ? Nous sommes sauvés, du moins pour le moment.

Malgré la précarité de leur situation, le trolque géant souriait de toutes ses dents.

— Rien, dit-il. Je crois bien que notre petit voleur sait mieux que personne la valeur d’un serment d’allégeance.

Le convoi s’ébranla dans un fracas de métal entrechoqué et de sabots. À côté de lui, Demetrien sentait Dazir bouillir en silence. Ils s’étaient fait intercepter à moins de deux lieues de Syrd. En quelques minutes, elle avait tout perdu : des années de tractation avec les Shémibiens, des mois de voyage, plus une véritable fortune pour l’acquisition des rajouls. Sans compter la perte de ces derniers.

Il songea à demander à la jeune femme quelle importance pouvait avoir leur capture pour le seigneur du Meriakond : le comté, situé à l’extrême sud du Medlahd, était secondaire dans les conflits séculaires qui ensanglantaient la région. Il n’était même pas mitoyen avec le Levond, qui se situait beaucoup plus au nord, au-delà du Fahirïn. En principe, ils n’avaient donc pas de différends territoriaux.

La réponse coulait de source : chaque comté essayait de faire pencher la balance du pouvoir de son côté. En temps de paix, ils bataillaient parfois dans des escarmouches. Mais au quotidien, ils se livraient à une autre forme de guerre, dont les armes étaient les alliances commerciales, les mariages et les successions. La guerre allait redistribuer les cartes, et Gaparem voulait sans doute être en position de force dans d’éventuelles négociations : acheter l’appui du Levond en échange de la restitution du convoi, ou bien vendre celui-ci à un comte concurrent. Dans tous les cas, il serait gagnant.

À condition d’atteindre Gamra. Ils en étaient à plusieurs jours de marche, et tant qu’ils seraient en Fahirïn, leur incursion risquait d’être découverte par la première patrouille venue. Cela pouvait leur coûter au mieux leur tête sur une pique, au pire une déclaration de guerre. Jalem et ses hommes en avaient conscience, car ils menacèrent d’abattre quiconque serait pris à tenter de ralentir le convoi.

La marche forcée dura jusqu’à la tombée de la nuit. Là, Jalem fit retirer l’une des bâches pour examiner les occupants des cages. Face aux monstres immobiles, qui le fixaient de leurs yeux jaunes fendus, il tiqua nerveusement. Il s’approcha néanmoins, et Demetrien se demanda s’il allait le laisser se faire estropier sans rien dire. Une idée curieuse s’imposa alors à son esprit :

C’est un ennemi. J’ai juré allégeance au Levond, je le trahirais si je l’avertissais de ce qui risque de lui arriver.

Il évita de regarder Alaet : pour lui, le dilemme devait être encore plus terrible.

Mais il n’avait pas la moindre envie de voir cela sans réagir. Sans l’avoir clairement formulé dans son esprit, il s’avança et dit :

— Ne te fie pas à eux. Les rajouls sont malins et puissants. Tu y laisserais un bras, ou bien la vie.

Surpris, le trolque s’arrêta. Les rajouls, voyant leur plan démasqué, se jetèrent contre les barreaux en crachant. Sous les bâches, les autres rajouls se mirent également de la partie. Jalem pointa un doigt vers Dazir.

— Calme ces créatures.

La jeune femme sourit.

— Je suis ta prisonnière, mais je suis aussi la sœur d’un comte. Ce titre me donne des droits, dont celui de ne pas t’obéir.

Jalem poussa un juron, puis fit venir Cephas.

— Toi, tu es le capitaine de cette femme. Qu’ils se calment, ou je te tue.

— Je ne rends compte qu’à ma dame, rétorqua l’homme d’un ton froid. Si tu veux me tuer, fais-le devant elle. Ce sera un honneur.

Le trolque effleura sa crête écailleuse d’un air indifférent.

— Alors, meurs donc.

— Non, intervint Dazir.

— Allez-vous enfin m’obéir ?

La jeune femme le toisa longuement, avant de déclarer :

— Et toi, veux-tu risquer une guerre contre le Levond ? Si tu exécutes mes hommes sans être directement attaqué, alors tu commets un acte de guerre. Sache que je rapporterai à mon frère tout ce que j’ai vu. Est-ce cela que tu veux ?

Jalem réfléchit quelques instants. Puis il donna un coup de poing contre le pommeau métallique de sa selle.

— Tu ne me donnes pas le choix. Sache que je prends la responsabilité pleine et entière de mes décisions. Le Meriakond ne peut être impliqué dans l’acte que je vais commettre.

Demetrien vit Dazir pâlir.

Jalem a contré son argument, réalisa-t-il. En disant cela, Jalem peut tuer Cephas sans provoquer la guerre. Il deviendra seulement un criminel pour le Levond.

Le chef trolque lança un ordre à deux de ses lanciers. Ceux-ci avancèrent vers Cephas. Le capitaine se raidit dans l’attente du coup fatal. Dazir poussa un soupir, puis fit un geste. Quelques minutes plus tard, on pratiqua une saignée sur les rajouls. Une nouvelle fois, le sang éclaboussa la terre. Dans les rangs meriakondiens, les soldats murmurèrent. Le soir, Alaet parvint à attirer Demetrien hors de portée d’oreilles.

— Ils parlent de massacrer les rajouls. J’ai bien peur qu’ils en viennent à cette extrémité. Pour eux, ce ne sont que des monstruosités qu’il faut détruire.

Demetrien haussa les épaules.

— Peut-être que c’est pour le mieux, non ?

— Dazir ne laissera pas faire ça.

— Que proposes-tu ?

— On ne s’en sortira pas tout seuls. Il faut que l’un de nous s’évade pendant la nuit, et aille jusqu’à un poste de garde fahirien. Ils doivent être mis au courant. Ou…

— Ou ?

— Ou nous abandonnons le convoi.

— Dazir ne voudra jamais.

— Je le sais bien.

Demetrien resta silencieux. Il savait que c’était la solution la plus sage. Ils n’avaient prêté serment que pour rester en vie. Dazir elle-même en avait conscience, elle donnerait certainement raison à Alaet si celui-ci lui demandait de le rompre.

Et pourtant, Demetrien avait l’impression de la trahir.

— Alors ? fit Alaet.

Demetrien prit une grande inspiration.

— Alors tu as raison, évidemment. Nous devons partir loin de cette folie.

14

L’occasion se présenta le lendemain. Un pont enjambait un affluent du Nouranlorn, une rivière grossie par les pluies d’automne. Le pont devait être plusieurs fois millénaire, au vu des statues ornementales de lémuzars (ou était-ce des dragons ?) qui surplombaient ses piles. Il paraissait assez solide pour supporter les lourds chariots, mais il valait mieux les leur faire franchir un par un. Les compagnons se débrouillèrent pour passer les premiers. Lorsque le chariot de tête s’engagea sur le pont, occupant toute sa largeur, ils lancèrent leurs montures au galop. Par chance, le chemin faisait un coude derrière un gros rocher. Celui-ci les empêcha d’être atteints par un carreau d’arbalète. Demetrien crut entendre un trait se briser contre le roc, mais il n’aurait pu en jurer. Il se concentra sur la course afin d’éviter d’être désarçonné. Au cours des semaines passées, il avait appris à être à l’aise sur un cheval, mais il n’avait jamais galopé à cette vitesse.

Très vite, ils mirent une lieue de distance entre eux et le convoi. Au cours de ce trajet effréné, Demetrien crut mourir plusieurs fois. Le sang cognait à ses tempes, les secousses se répercutaient douloureusement dans son postérieur et sa colonne vertébrale. Alaet menait le groupe, franchissant des cours d’eau et des bois épais au pas de course. Ils trouvèrent refuge dans un réseau de cavernes naturelles perçant le flanc d’une colline. Puis Alaet donna à ses compagnons un couteau, y compris Kamba. Sokoura s’étonna :

— Tu as conservé cinq poignards sur toi ? Comment as-tu pu…

— À chacun sa magie, se rengorgea le voleur.

Bersem et lui allèrent se poster en haut de la colline, en sentinelles, mais aucun poursuivant ne surgit. Ils avaient bel et bien semé Jalem et ses hommes. Avec du temps, celui-ci aurait pu les retrouver en écumant la région. Mais il était trop pressé, et les fuyards passaient par pertes et profits. Demetrien espérait seulement que le Meriakondien ne passerait pas sa colère de s’être fait berner sur Dazir et ses hommes.

Ils redescendirent dans la grotte et patientèrent en silence, attentifs au moindre bruit. Personne n’osait exprimer à haute voix la pensée commune : ils n’avaient qu’à continuer leur chemin comme si rien de tout cela n’était arrivé. Ils ne devaient rien à Dazir, bien au contraire.

Les compagnons se regardèrent sans mot dire. Ils ne pouvaient pas la laisser à la merci de ses ennemis. Pas après le serment qu’ils avaient prononcé.

Demetrien regarda Alaet.

— On y retourne. On va les suivre, voir si on ne peut pas les retarder. Tu restes avec nous, Alaet ?

— Tu en doutais ?

— Je sais que tu y vas pour sauver Dazir. Mais il y a d’autres filles, d’autres tavernes. C’est ce que tu racontais…

Alaet soupira.

— C’est ce que je racontais quand j’avais encore une once de bon sens. Mais on dirait que l’époque n’est pas à la raison. (Il lui lança un clin d’œil avant de préciser :) Et puis, Dazir est une noble. Si on la sauve, il y aura sûrement une récompense à la clé, tu ne crois pas ?

— Tu es incorrigible. Des fois, je me demande si tu penses vraiment tout ce que…

Le voleur fronça les sourcils, puis lui fit signe de se taire d’un claquement de langue.

Quelques instants plus tard, des piétinements provenant du haut de la colline les réduisirent tous au silence. Des voix leur parvinrent, atténuées par la configuration du terrain.

Finalement, Jalem a envoyé des hommes pour nous tuer, se dit Demetrien.

Au moyen de gestes, Bersem leur fit comprendre qu’ils devaient reculer le plus loin possible au fond de la grotte. Les voix s’éloignèrent lentement. Demetrien se détendit. Il attendit encore une minute, puis chuchota :

— J’ai l’impression qu’ils sont partis…

Sokoura grimaça.

— Pourtant, je sens quelque chose.

— Moi aussi, grommela Alaet.

— Sortez tous, sans opposer de résistance !

La voix tonnante fit violemment sursauter Demetrien, tandis que Kamba poussait un cri aigu. Trois hommes armés d’arbalètes légères se profilèrent dans l’ouverture. Lentement, Alaet tendit son bras en arrière. Sokoura lui mit une main sur l’épaule en secouant la tête.

— Ils sont trop nombreux. S’ils avaient voulu nous supprimer, ils ne nous auraient pas prévenus de leur présence.

Cela ne manquait pas de logique. Bersem fit signe à Alaet de tenir Kamba à l’œil. Puis il sortit, tenant sa hache d’armes par le fer. Il ne fut pas abattu sur-le-champ ; cela décida ses compagnons à l’imiter.

Une vingtaine de cavaliers encerclaient l’entrée de la grotte. Tous étaient humains, sauf un homule habillé d’une robe jaune qui flanquait le chef des cavaliers ; le casque qu’il portait ne parvenait pas à dissimuler entièrement sa tignasse rousse. Ses oreilles longues et pointues se recourbaient au-dessus du casque, comme des ailettes. Sokoura se figea en identifiant des caractères en pra-lemindi sur la veste. Certains d’entre eux étaient légèrement luminescents. Alors qu’elle les fixait, ils semblèrent s’éteindre.

— Un magicien, glissa-t-elle à Demetrien. Ce que j’ai senti était un de ses sortilèges.

— Il porte l’épée, fit Alaet à haute voix. Intéressant… En tout cas, ce ne sont pas les hommes de Jalem.

Du haut de son cheval, l’homule les scrutait d’un air intrigué. Il ne paraissait pas hostile. Son regard s’attarda sur Sokoura.

Sur sa gauche, le chef des soldats éclata de rire.

— Ton sortilège de poursuite ne t’a pas trompé, Rh’Avil. Ils sont bien là, cachés comme des renards.

Le mage guerrier secoua la tête.

— Pour tout dire, capitaine, je ne suis pas sûr que ce soit eux.

Le chef des soldats haussa les épaules. Le plastron doré qui comprimait sa large panse s’ornait d’un blason compliqué, sur lequel on distinguait un château, un simurgh et une couronne de lauriers tressés. Il examina Demetrien, puis Alaet. Enfin, il demanda :

— Vous appartenez à une troupe de mercenaires ?

Demetrien eut un geste de dénégation.

— Mouais, on dirait en effet, reprit le capitaine avec une moue. Puisque vous n’êtes pas mercenaires, que faites-vous sur les terres de mon seigneur ?

En quelques mots, Sokoura mit le capitaine au courant. Celui-ci fronça les sourcils.

— C’est une accusation grave que vous lancez : des Meriakondiens auraient fait une incursion militaire sur nos terres ? C’est impossible. Ils risqueraient la guerre.

— Vous pouvez encore les stopper avant qu’ils aient franchi votre frontière, affirma Sokoura. Les chariots les ralentissent beaucoup. Suivez-nous et vous verrez.

Le capitaine secoua la tête.

— On va d’abord vous interroger. (Il se tourna vers Rh’Avil.) Tu peux t’assurer de leur sincérité ?

Le magicien enfonça ses mains dans les amples manches de sa robe.

— Il n’en est pas question. Je n’utilise pas ma magie de cette façon, tu le sais.

— Que tu sois le favori de Torkem ne t’octroie pas tous les droits, fit l’autre d’une voix sourde.

— Il me donne le droit de te dire non. Et toi, celui de te plaindre auprès de Torkem si tu n’es pas satisfait de la situation.

Le capitaine réprima un mouvement d’humeur, mais ne répondit pas. Il fit un geste sec à ses hommes.

— Pour le moment, ce sont mes prisonniers. On éclaircira ça de retour à Syrd.

— Vous laissez partir Jalem après ce qu’on vous a dit à son sujet ? s’insurgea Demetrien.

— Tais-toi, ou je te fais bâillonner.

Rh’Avil s’interposa.

— Ce garçon a raison. Qu’avons-nous à perdre à vérifier leurs dires ?

— Je ne crois pas un seul instant à ses divagations.

Le mage tourna bride. Il lança, par-dessus son épaule :

— Fais ce que tu veux. Moi, je vais vérifier. (Il pointa un doigt vers Demetrien.) Dis-moi dans quelle direction ils sont partis.

— Vers le sud. Ils essayent d’atteindre Gamra.

— La cité de Gamra fait partie du Fahirïn, intervint le capitaine. Tu vois, ton histoire ne tient pas.

Rh’Avil rétorqua du tac au tac :

— Nous sommes sans nouvelles de Gamra depuis une semaine. Il est au contraire très possible que le Meriakond l’ait investie.

Demetrien sentit que ce n’étaient là que pures spéculations. Mais le mage jouait son jeu et ils avaient besoin du soutien des Fahiriens.

De son côté, le capitaine était coincé : il ne pouvait ignorer ouvertement une menace sur l’une des cités de son comté, à moins de trahir son seigneur.

Kamba et Bersem allèrent récupérer les chevaux au fond de la grotte, puis ils se mirent en route. Demetrien se retrouva à galoper, talonné cette fois par les soldats fahiriens. Ils rejoignirent la route. Le capitaine s’apprêtait à foncer à bride abattue, mais Rh’Avil mit son cheval en travers de son chemin.

— Pousse-toi ! lança le capitaine.

— Tu comptes les affronter ainsi, avec les vingt soldats sous tes ordres ? Ils sont environ soixante-dix. Si nous attaquons de front, leur supériorité numérique l’emportera.

— Qu’est-ce que tu proposes dans ce cas ?

— Ce chemin serpente à travers les Gorges noires. Bientôt, il surplombera une série de lacs de bitume. C’est là que je pourrai bloquer nos ennemis.

— Avec un de tes tours de sorcier ?

Rh’Avil lança un regard amusé en direction de Sokoura.

— Exactement. Seul, je n’en aurai pas la puissance. Mais avec l’appui d’un autre magicien, j’y arriverai.

Le capitaine éclata de rire.

— Et où comptes-tu trouver un autre magicien ?

— Ici même.

Il fit pivoter son cheval, et commença à remonter la piste au petit trot.

Le capitaine poussa un juron, et se mit à crier :

— Tu ne commandes pas mes hommes, Rh’Avil ! Je mènerai mes hommes à la bataille, avec ou sans ton consentement.

— Tes hommes se feront tuer.

— Je préfère mes méthodes aux tiennes.

Rh’Avil posa une main sur la garde de son épée.

— Je suis aussi un guerrier, capitaine. Ne l’oublie pas.

Le capitaine tira brusquement sur ses rênes.

— Tu me menaces ? C’est un duel que tu veux ?

— Je serais ravi de te donner une leçon. Mais il y a des choses plus urgentes à faire.

Il fit un geste vers les compagnons. Demetrien et les autres se hâtèrent de le rejoindre.

— Ainsi, tu es le magicien favori de Torkem, dit Sokoura. Comment se fait-il que tu chevauches avec une simple patrouille ?

L’homule hocha gravement la tête.

— Torkem est en visite chez un autre comte : l’heure n’est plus à la paix, mais c’est maintenant que les alliances se créent ou se rompent. Ma présence n’était pas requise, aussi j’en profite pour faire un peu d’exercice. Me joindre à une patrouille me permet de ne pas oublier que je suis également un guerrier.

— Torkem a en toi une grande confiance.

— Je sers le clan am Davith depuis plus longtemps que la naissance de Torkem. J’ai servi son père, et le père de son père.

— Trois générations seulement ? gouailla Alaet. Tu ne dois pas être si puissant que tu en as l’air, finalement.

Demetrien n’était pas assez près pour lui flanquer un coup de coude dans les côtes. Mais Rh’Avil gloussa :

— C’est pourquoi je vais avoir besoin de ton aide, Sokoura.

— Mes dons sont limités, protesta la magicienne.

— Ils le sont moins que tu ne le crois.

— Comment le sais-tu ?

Ses épaules furent à nouveau secouées par un gloussement.

— D’abord, les femmes ont tendance à se sous-estimer. Les dieux savent pourquoi… Au moins, cela sert les hommes ! (Il se toucha le bord inférieur de l’œil gauche :) De plus, j’ai le don de percevoir l’aura qui se dégage des magiciens.

— Mon aura est-elle si développée ?

Rh’Avil secoua la tête.

— Pas encore. Mais c’est appelé à changer.

— Que veux-tu dire ?

Rh’Avil fit un geste évasif de la main.

— L’aura qui émane de toi ne ressemble pas à celle que je perçois d’habitude autour de mes confrères.

— Parce que je suis une femme ?

Le mage éclata de rire.

— Désolé, vous les femmes n’êtes pas aussi mystérieuses qu’on le prétend. (Il reprit, à nouveau grave :) L’aura que j’ai perçue est évanescente et palpitante, presque invisible à mes sens. Comme une rémanence, une image provenant de l’avenir. Mais elle emplissait tout l’espace, comme le ferait celle d’une déesse de la Première Ère.

Avant que Sokoura ait pu poser une question, il balaya ces paroles sibyllines d’un geste d’insouciance.

— Bah ! Peut-être qu’un aileret est passé devant mes yeux juste à l’instant où je t’ai regardée. Ces bestioles empestent la magie naturelle… Ça n’a duré qu’une fraction de seconde, de toute manière.

Il s’abîma dans le silence. Demetrien surprit le regard interrogatif qu’Alaet envoyait à Sokoura, et qui semblait dire : « Est-ce que Rh’Avil a tous ses esprits ? »

Derrière eux, les cavaliers formaient une longue procession. Le capitaine avait sifflé ses officiers, et discutait avec eux à voix basse. De temps à autre, l’un d’eux jetait un coup d’œil dans leur direction.

Alaet rompit le silence.

— Comment comptes-tu procéder pour reprendre le convoi ?

— Très simple : grâce au naphte.

— Le naphte ?

— Une glu noire qui suinte du sous-sol et forme des croûtes de bitume en séchant. Sa distillation produit une huile permettant d’alimenter les lampes. À vrai dire, elle dégage une telle puanteur que seuls les paysans les plus pauvres l’utilisent. Un cadeau des dieux un peu inutile, en somme.

— Dans ce cas, en quoi va-t-il te rendre service ?

Le mage répondit par le geste de caresser sa robe couverte de caractères en pra-lemindi, indiquant ainsi qu’il comptait utiliser un sortilège.

La route s’enfonçait dans une dépression inégale, où la roche se léprait de mousse violacée. Peu à peu, les bruits s’assourdirent. Ce fut comme s’ils pénétraient dans un autre monde. La route se mit à sinuer entre des étangs boueux, dont l’épaisse surface noire crevait de bulles nauséabondes.

— Regardez ces filaments verdâtres, indiqua Rh’Avil. Ce sont des algues. Les guérisseurs de la région viennent parfois en faire la récolte pour concocter leurs potions.

Demetrien fut impressionné que la vie pût exister, même au milieu d’une telle désolation. Il remarqua de curieuses statuettes effilées, posées au sommet de minces colonnes en bordure des lacs de boue chaude.

— À quoi servent ces choses ? À prévenir des fondrières ?

— Non, répondit le mage. Elles ne sont pas destinées aux voyageurs, mais aux djinns. Ce sont des sortes d’épouvantails, qui les avertissent que la zone est dangereuse.

— Pourquoi ?

— À cause des feux follets. La boue macère en produisant des gaz qui s’enflamment. Parfois, des djinns non avertis se font piéger par ces flammes éphémères. Un djinn piégé peut devenir furieux, et donc dangereux.

Saillant au milieu des étangs, des tronçons de ponts en ruine démontraient qu’un seigneur de jadis avait tenté d’y faire construire un viaduc, peut-être une route. Des tumulus crayeux de couleur jaune vif s’élevaient à hauteur d’homme, évoquant d’étranges silhouettes. Demetrien tendit la main pour en toucher un. Rh’Avil l’en dissuada d’une phrase laconique :

— Attention, cette matière brûle la peau aussi facilement qu’un acide.

— Ce pourrait être une succursale des Cavernes Froides, lança Alaet… s’il ne faisait pas si chaud !

Personne ne lui répondit. Le voleur finit par se taire. Le convoi de rajouls ne devait plus être loin, de sorte qu’il valait mieux ne pas attirer l’attention. Le capitaine envoya deux éclaireurs. Demetrien ne se faisait pas d’illusion : s’il était malin, Jalem avait laissé une arrière-garde conséquente derrière lui. L’étroitesse de la route les empêcherait de passer.

La suite lui montra qu’il avait vu juste : les éclaireurs jonchaient la route, sur leurs chevaux criblés eux aussi de flèches. La route était entourée à droite et à gauche par deux lacs bitumeux, au centre desquels un geyser crachait une fontaine de naphte bouillant. Les tireurs de Jalem bénéficiaient d’une position légèrement plus élevée, à l’abri de rochers d’où ils pouvaient abattre quiconque tenterait de forcer le passage. Le capitaine lança un assaut, en criant à la cantonade :

— Sus à l’ennemi !

Très vite, il s’avéra qu’il faudrait des heures pour déloger leurs adversaires. Une tentative se solda par un mort et un blessé grave : les carreaux d’arbalètes de l’ennemi parvenaient à percer les boucliers trop légers. Le capitaine dut se résoudre à sonner la retraite.

Rh’Avil descendit de cheval.

— À nous de jouer, dit-il à Sokoura. Je vais avoir besoin de ton assistance.

La magicienne hocha la tête. Ils se placèrent face à face et se prirent les mains. Leurs têtes se rapprochèrent. Rh’Avil se mit à psalmodier une formule. D’instinct, Demetrien détourna la tête. Lorsqu’il regarda à nouveau, Rh’Avil ne tenait plus les mains de Sokoura ; il les avait placées en bol, et une lueur en émanait. Il s’approcha avec précaution du bord de la route, et laissa tomber la boule lumineuse nichée au creux de ses mains.

15

Tout se passa très vite. Une vague éblouissante se propagea à la surface de l’étang, alors qu’une bulle de chaleur intense se dilatait. Demetrien ferma les paupières. Plusieurs chevaux s’affolèrent, et échappèrent à leurs maîtres pour s’enfuir au galop. Au bout de quelques secondes, la température redescendit brutalement.

Demetrien chercha des yeux Sokoura. La magicienne souriait à Rh’Avil. Celui-ci s’inclina devant elle.

— Je n’aurais jamais douté…, commença-t-il.

La voix du capitaine retentit non loin de là.

— Maudit sorcier, qu’est-ce que tu as fait ?

Demetrien remarqua alors la surface noire : à la place de l’étendue liquide s’étendait une croûte de bitume crevassée, d’où sourdaient des fumerolles. Une puanteur âcre en émanait. Des craquements se faisaient entendre çà et là, avec parfois des projections d’escarbilles. Le garçon avança jusqu’au bord. La température de la croûte était chaude, mais pas brûlante. Et elle paraissait assez solide pour supporter le poids d’un homme.

— Maintenant, on peut passer, se contenta de dire Rh’Avil.

Ses yeux ne quittaient pas Sokoura.

Les soldats n’avaient pas besoin de davantage d’explications, et contourner l’arrière-garde ne leur prit que quelques minutes. Les hommes de Jalem furent massacrés jusqu’au dernier. Demetrien chercha du regard le capitaine. Celui-ci chevauchait en tête de ses hommes, conservant ainsi le plus de distance possible entre lui et Rh’Avil. Il n’avait même pas songé à le remercier.

Le convoi se traînait à une demi-lieue de là. Ils avaient dû perdre du temps pour traverser un pont, dont ils avaient dû démolir l’un des deux parapets en pierre pour permettre au convoi de passer. Ils étaient encore trop loin pour distinguer Dazir, mais Demetrien reconnut son chariot, au milieu des cages à rajouls. Sa bannière avait été baissée.

Un officier dépêché par le capitaine s’arrêta devant Rh’Avil.

— Mage, le capitaine vous demande de lancer à nouveau votre sortilège.

— Je vais le faire, mais pour autre chose. N’approchez pas du convoi.

Il demanda à Sokoura de l’assister, comme la première fois.

— Pour autre chose ? demanda Sokoura. Et quoi donc ?

— Je me suis trompé sur toi, tout à l’heure. Tu es beaucoup plus mystérieuse que je le croyais. Il faudra me raconter pourquoi toi et tes compagnons êtes venus dans le Medlahd.

Jalem réagit enfin à l’apparition de ses poursuivants. Il lança des ordres, provoquant un mouvement de ses troupes vers l’arrière. Ils étaient en nombre largement supérieur. En voyant la première ligne de défense de Jalem s’avancer résolument vers eux, Demetrien commença à se dire qu’il devenait urgent pour Rh’Avil d’utiliser son sortilège, quel qu’il soit.

Les deux troupes adverses s’affrontèrent dans la confusion. La route n’était pas assez large pour permettre à plus de quatre hommes de se tenir côte à côte, aussi le combat se limitait-il à une seule ligne. Un soldat tomba en se recroquevillant, touché au cœur. Un autre, blessé à mort, bascula dans le lac de naphte. Demetrien se tourna vers Sokoura pour lui intimer de se hâter.

Elle et Rh’Avil étaient au bord du lac de goudron. Le mage était déjà en train de psalmodier une incantation, que Sokoura répétait avec lui. Quelque chose se forma au-dessus de leurs têtes, comme une ombre.

L’ombre se ramassa en tourbillonnant dans la paume ouverte de Rh’Avil. Le magicien replia ses doigts, puis dirigea le poing ainsi formé vers le lac, au niveau du pont. Son bras se mit à trembler, comme s’il avait du mal à contenir la force qu’il retenait prisonnière. Rh’Avil prononça un mot que l’esprit de Demetrien refusa d’interpréter. Il tourna son poing vers le sol.

Et sa paume s’ouvrit.

On aurait dit qu’un nuage passait dans le ciel, faisant brièvement baisser la lumière ambiante. Puis il y eut comme un raclement. Dans le lac de naphte, aux pieds de Rh’Avil, une bosse se forma. L’espace d’un instant, Demetrien se demanda s’il y avait des dragons vivant dans le naphte, comme il en existait qui volaient dans les airs, d’autres nageant dans l’océan, d’autres encore dans le sable. Si Rh’Avil en avait invoqué un…

Mais ce n’était pas un dragon. La bosse prit de l’ampleur, s’élargissant en une vague de trois mètres de haut. Rh’Avil indiqua du doigt l’extrémité du pont, là où se trouvait le chariot de tête. La vague noire, docile, infléchit sa course. Des hommes de Jalem s’aperçurent de quelque chose : ils poussèrent des cris d’alerte. Mais il était trop tard – et ils n’étaient pas directement visés. La vague noire atteignit la route. Privée du soutien du lac, elle commença à s’effondrer devant le chariot de tête, juste après le pont. C’est à cet instant que Rh’Avil prononça un autre mot.

Une explosion de chaleur, comme la première fois. La vague se solidifia dans un déluge de craquements. Bloquant le passage.

— La vague, murmura Alaet à côté de Demetrien. Elle revient à l’assaut…

Il avait raison, ce n’était pas fini. Car si la moitié de la vague s’était figée, l’autre moitié continuait sa course. Cette fois, Rh’Avil la dirigea vers l’entrée du pont, là où les soldats meriakondiens et fahiriens s’affrontaient. Il y eut un mouvement de reflux de la part des deux troupes, de part et d’autre de la vague qui s’abattait.

— Iaqif prononça à nouveau Rh’Avil.

Demetrien comprit ce que faisait le magicien fahirien au moment même où la vague se figeait, emprisonnant le convoi. L’un des soldats meriakondiens, qui n’avait pas reculé assez vite, se retrouva à moitié englouti par la gangue de naphte.

Rh’Avil fit signe aux compagnons de le suivre. Le capitaine se frayait un chemin entre ses soldats, en direction de la gangue qui formait un véritable mur. De l’autre côté s’élevaient les grognements des rajouls, qui avaient senti la puanteur du naphte – et peut-être celle du sang des soldats tombés.

— Maintenant, je pense qu’on peut négocier, lança le magicien.

Le capitaine lui jeta un regard noir.

— J’ai autorité en la matière. Je peux parler au nom de Torkem am Davith.

— Je n’en disconviens pas.

Le capitaine se racla la gorge, puis il annonça son titre à haute voix, ainsi que les termes de la reddition.

— Et moi je suis Jalem am Touros ! fut la réponse. Je dirige une vaste province du Meriakond’ehd. Tu es un simple capitaine. Je peux te nommer chef de mes gardes sur-le-champ, et t’offrir l’administration d’un domaine plus vaste que tu ne pourras jamais obtenir, même en passant trente ans au service de Torkem ! Tout ce que tu as à faire, c’est tuer ton magicien et m’accompagner jusqu’au Meriakond.

— Pour qui me prends-tu, shakka puant ? gronda le capitaine.

Au moment même où il prononçait ces mots, Demetrien perçut le geste discret qu’il adressait à l’un de ses hommes. De là où il se tenait, il était impossible à Rh’Avil de le voir.

Avant même que son esprit ait analysé la situation, Demetrien se précipita sur le mage en criant. Quelque chose siffla à son oreille. Une flèche…

Qui se brisa contre un obstacle invisible, à quelques pouces du visage de Rh’Avil.

Ce dernier était déjà en train de dégainer une épée épaisse et courte comme un glaive. En un bond, il fut sur le capitaine et le transperça de sa lame. La mâchoire de l’homme bâilla démesurément… puis ses genoux cédèrent sous lui et il s’effondra sur la lame. Dans les rangs, il y eut un flottement.

— Je prends le commandement de cette unité à compter de maintenant, proclama Rh’Avil en retirant la lame de la poitrine du capitaine. Je tuerai sur-le-champ tout homme qui refusera d’obéir au moindre de mes ordres.

Il n’eut pas un regard pour l’homme qu’il venait d’exécuter.

— Que celui qui a tenté de m’abattre se fasse connaître.

Aussitôt, les rangs se creusèrent autour d’un archer portant un insigne d’officier. C’était un homule aux oreilles coupées – le sort réservé aux voleurs et aux espions quand ils se faisaient prendre la première fois, dans le Medlahd. Il regarda autour de lui d’un air traqué. Mais il n’y avait aucune issue.

Rh’Avil marcha tranquillement vers lui.

— Que préfères-tu ? La mort tout de suite, ou bien la fuite ?… Rassure-toi, je te laisserai partir avec Jalem.

Il pivota, et passa devant Demetrien.

— Merci, dit-il simplement.

— Tu savais, riposta le garçon à voix basse. Tu avais prononcé un sortilège pour te prémunir d’une flèche. Sinon, tu n’aurais jamais eu le temps de le faire. Tu savais que ton capitaine allait trahir. (Son visage laissa transparaître sa stupeur.) C’est pour ça que tu l’accompagnais, n’est-ce pas ?

— En ces temps troublés, mieux vaut être sûr des officiers que l’on a sous ses ordres.

— Mais comment as-tu su, pour la mission secrète de Jalem ?

Rh’Avil fronça le nez d’un air mutin, indiquant qu’il n’en dirait pas davantage. Il gonfla ses poumons afin que ses paroles franchissent la barrière de naphte solidifié :

— Jalem ! Tu n’es pas de taille à lutter. Laisse le convoi et les prisonniers. En échange, tes hommes et toi êtes libres de filer, et…

Un éclat de rire perçant l’interrompit.

— Et pourquoi ne pas venir me prendre mon épée, par-dessus le marché ?

— En vérité, tu n’as pas d’autre choix.

— J’ai le choix. Garde le convoi, je te souhaite bien du plaisir. Je ne rentrerai pas au Meriakond sans quelque chose à présenter à mon père : la fille qui dirigeait le convoi, pour le moins.

— Comme je te l’ai dit, tu n’as pas le choix.

— Oh si, je l’ai, bâtard de Fahirien : si tu ne donnes pas ton accord, je l’égorge sur-le-champ, elle et tous ses hommes. Ensuite, je lâcherai quelques-uns des monstres qu’elle transporte.

Demetrien tressaillit. Des rajouls, lâchés dans la nature ? Ils feraient un massacre, et Dazir serait aux premières loges. D’après ce qu’elle lui avait confié, seul le magicien du Levond était capable de les contrôler. Il se posta devant Rh’Avil et lui dit à voix basse :

— Il faut accepter.

— Jalem a violé le territoire fahirien malgré nos traités. Il m’est impossible de négocier avec lui.

— Il va tuer Dazir.

Le mage secoua la tête, implacable.

— C’est une noble du Levond. Je ne peux rien pour elle.

La colère envahit Demetrien.

— N’avez-vous aucune pitié, vous les Medlahdiens ? Si un seul rajoul est lâché, il risque de massacrer tout ce qui vit dans le convoi. Et peut-être tes hommes ensuite, puis les paysans de la région. Tu seras responsable de toutes les morts.

Rh’Avil eut un sourire incongru.

— Toi et tes amis, vous devez découvrir quelle race est promise à l’extinction. Quelle cruelle responsabilité… Certaines personnes seraient devenues folles à la perspective de servir de réceptacle à un savoir aussi horrible. Mais pas vous. Vous, vous accomplissez votre mission. Une mission qui décidera du sort de millions d’êtres… Et vous vous préoccupez du sort d’une seule personne ? Rien que parce que vous la connaissez personnellement ?

Demetrien eut l’impression que chaque mot était un glaçon déversé sur son âme. Il ouvrit la bouche, mais aucune parole ne put sortir de ses lèvres. Sokoura s’avança, la mine fermée.

— Tu es injuste, Rh’Avil. Tu as lu dans mon âme, pendant que nous nous sommes unis dans la magie. Tu sais donc que ce n’est pas nous qui déciderons de qui vivra et qui périra. Mais le destin n’est pas la fatalité. Et ici, nous pouvons agir.

Le mage plissa les yeux. Il regarda son épée souillée de sang, puis la remit au fourreau.

— Alors ? s’impatientait Jalem. Qu’est-ce que tu décides, sorcier ?

Rh’Avil fit signe aux soldats de reculer. Il laissa passer quelques secondes avant de lancer au Meriakondien :

— Je ne peux pas accéder à ta demande…

— Alors elle va mourir !

— … Mais je peux t’éviter le déshonneur : tu rentreras en Meriakond en ayant rempli une partie de ta mission.

Un silence accueillit les propos du mage. Puis :

— Quelle est ta proposition ?

— Fais basculer les chariots à rajouls dans le lac de naphte pour les noyer : tu auras ôté au Levond son arme la plus puissante dans la guerre qui se prépare. Ensuite, libère Dazir am Dranagar. De la sorte, tu éviteras de te faire un ennemi juré en la personne de son frère Taniel… et mon seigneur ne tiendra pas rigueur aux Meriakondiens de ton incursion criminelle sur nos terres.

— Et moi ?

— Toi, tu seras en vie pour raconter tes exploits à ton père. Mais considère-toi indésirable sur le sol fahirien. Si jamais on te reprend sur nos terres, tu seras arrêté et pendu sans procès.

Demetrien devina la rage qui habitait Jalem, de l’autre côté de la muraille de naphte séché. Et celle de Dazir, qui allait voir tous ses efforts réduits à néant. Il redoutait que la jeune femme, bornée comme elle l’était, risque le tout pour le tout dans une action désespérée. Il apostropha Rh’Avil.

— Il est encore possible de sauver les rajouls…

— Non.

— Mais…

Le mage fahirien frappa dans ses mains, et deux soldats l’encadrèrent, l’épée au poing.

— Non. Je ne sauverai pas les rajouls. Il y a peu de chances qu’à la veille de la guerre, nous soyons alliés au Levond. Par conséquent, il y a de plus grandes chances que nous soyons aux prises avec les rajouls sur le champ de bataille. Je me dois de préserver nos troupes.

Le ton employé indiquait qu’il ne céderait jamais sur ce point. Il était au service de son seigneur, rien ne le ferait changer d’avis.

— Et Dazir ?

— Ce sera à Torkem de décider. En attendant, elle est notre hôte. Tout comme vous.

Des exclamations s’élevaient du pont et de la brève portion de route longeant la berge où se pressaient les chariots : la troupe de Jalem était en train de les dételer, et les faisait basculer les uns après les autres dans le lac de naphte. Demetrien vit la première cage s’engloutir en quelques secondes, entraînée par le poids des lourds barreaux en acier. Par bonheur, la bâche n’avait pas été ôtée, de sorte qu’il ne vit pas l’agonie des bêtes. D’autres suivirent. Un instant, il craignit que Dazir ne se lance dans un baroud d’honneur : la patience et la mesure n’étaient pas des vertus cardinales de la noblesse medlahdienne, et celles de Dazir atteignaient vite leurs limites. Mais elle avait dû se faire une raison, car aucun bruit de combat ne retentit.

— Il ne reste plus que deux ou trois cages, indiqua Alaet à son côté.

Lui aussi n’était pas à son aise. Ils se rendaient compte qu’ils jouaient déjà un rôle dans cette guerre. En sauvant les rajouls, ils avaient failli provoquer l’étincelle qui n’attendait que de jaillir pour déclencher la guerre. Et en ayant sauvé Dazir, ils avaient modifié l’équilibre des forces.

Pour Demetrien, la question n’était plus de savoir si leur responsabilité était justifiée. Il l’admettait. Mais était-ce pour le bien, ou pour le mal ? Si Rh’Avil avait accepté de sauver les rajouls, Dazir et son frère les auraient-ils utilisés à bon escient ? Au fond, le garçon savait que non ; cela ne l’avait pas empêché de demander au Fahirien de le faire.

Pourquoi devrions-nous être forcément du bon côté ? Notre mission est de connaître la vérité. La vérité se fiche du bien et du mal.

Et cependant, il ne pouvait se résoudre à cette réponse, dont se satisfaisaient les sorciers comme les magiciens. Il ne pouvait s’empêcher de songer aux conséquences de la connaissance.

La dernière cage engloutie, Jalem fit avancer les prisonniers sur le pont : les conducteurs shémibiens d’abord, puis la troupe désarmée de Dazir, et Dazir elle-même : en cas de traîtrise de Rh’Avil, elle serait la première à mourir.

Le mage prononça un mot. Aussitôt, les vagues de naphte s’effritèrent en petites particules noires scintillantes qui s’envolèrent dans la brise. Les Meriakondiens reculèrent, puis grimpèrent sur leurs montures. Ils se regroupèrent autour de leur chef, sur la berge. Un bref instant, les deux forces s’évaluèrent, de chaque côté du pont. Jalem regarda longuement Rh’Avil, en souriant à demi. Comme s’il savait qu’ils se retrouveraient face à face, l’épée au poing, sur le champ de bataille. Et que l’homule ne ferait pas le poids contre lui.

Demetrien ne vit rien de tout ceci. Il marcha vers Dazir, à travers la cohue d’hommes libérés… pour être dépassé par Alaet. Arrivé à quelques pas de Dazir, le voleur s’arrêta brusquement, douché par le visage plein de colère de la jeune femme.

— Toi et tous tes hommes n’avez plus rien à craindre, commença-t-il néanmoins. Jalem ne peut plus rien contre…

— Que m’importe ! coupa-t-elle, amère. Les rajouls sont morts, j’ai échoué dans ma mission. J’aurais préféré mourir dans l’honneur.

L’un des convoyeurs se posta devant elle, et délia son turban afin qu’elle puisse voir son visage.

— Nous avons rempli notre contrat, dit-il. Nous retournons dans le désert.

Dazir se ressaisit.

— Vous avez rempli en effet vos obligations, dit-elle avec un bref hochement de tête. Tu salueras Jumda de ma part. Que mes vœux vous accompagnent.

Le Shémibien leva la main, puis ferma le poing. Ses compagnons levèrent le poing à leur tour – sans doute pour signifier la fin de leur contrat. Ils enfourchèrent leurs montures et traversèrent le pont au milieu des soldats fahiriens. Un instant plus tard, ils galopaient vers le sud. Dazir s’avança vers Rh’Avil, et le toisa en tâchant de se dominer.

— Merci à toi, dit-elle enfin. Ton intervention a permis d’épargner ma vie et celle de mes gardes.

Le magicien jeta un coup d’œil en direction des quelques gardes levondiens désarmés, et de la bande de mercenaires.

— J’ai agi en conformité avec l’intérêt de mon seigneur, dit-il enfin. Nous n’avons aucun grief contre le Levond.

— Au contraire, nous avons toutes les raisons de nous épauler, rétorqua Dazir avec vivacité. Mon frère Taniel te récompensera pour ton action. Ce sera l’occasion de rencontrer Torkem am Davith.

— Mon seigneur ne peut pas vous recevoir, répliqua Rh’Avil. Il est en visite hors du Fahirïn.

Dazir avala sa salive. Rien ne semblait lui sourire ces derniers temps.

— Oh, j’en suis désolée. J’espère qu’il sera bientôt de retour. Où est-il en ce moment ?

16

— Seigneur Torkem, soyez le bienvenu à Douja, prononça Sevag cérémonieusement.

La main sur le pommeau de sa lourde épée, le comte du Fahirïn fit un tour complet sur lui-même afin de voir où il se trouvait. Dans l’herbe à ses pieds, une étoile, dans les sept branches de laquelle étaient inscrits des caractères en pra-lemindi, achevait de s’effacer. En quelques secondes, il n’en resta plus rien. Le sortilège avait fait son œuvre.

— Est-ce que c’est un traquenard ? lança-t-il d’une voix forte. Où est Loriel am Seitrach ?

Son regard rencontrait des reflets démultipliés de lui-même et du magicien qui l’avait accueilli – ils se trouvaient dans une galerie de glaces ouverte sur le ciel. Le soleil était un peu plus bas que l’instant d’avant, ce qui indiquait qu’ils avaient franchi une grande distance.

Torkem était un trolque presque aussi large que haut ; la crête de son crâne avait été arrachée écaille par écaille, afin de faciliter le port du heaume. Les armoiries du clan am Davith figuraient sur son plastron en fils de laiton brodés. À son côté – mais à distance respectueuse – se tenait Sevag ; le visage du sorcier était mangé par des yeux globuleux et un nez busqué d’oiseau de proie. Il leva les mains en un geste d’apaisement.

— N’ayez pas d’inquiétude, comte. C’est une simple mesure de précaution, au cas où un magicien d’un autre comté essaierait de savoir où le sortilège de transport nous a amenés. Les miroirs ont le don d’égarer les sorts de filature.

— Nous étions à Nechar, où je devais rencontrer ton maître. Au lieu de ça, tu m’as fait chevaucher trois jours durant jusqu’à Orinar, sous le prétexte que Loriel se trouvait là-bas. Maintenant, tu nous as transportés jusqu’à Douja – c’est-à-dire en dehors du Helarïn, à plus de trois semaines de voyage ! Je suis le comte du Fahirïn, pas un pion que l’on promène de case en case.

— La guerre est souvent comparée à une partie d’échecs-aux-dames, répondit Sevag avec onctuosité. Dans cette partie, vous n’êtes certes pas un pion, comte. Plutôt un roi.

— Ou un fou, de ne pas avoir amené mon magicien personnel avec moi. Je n’ai aucune confiance en toi. Pas plus qu’en Loriel, à vrai dire. Car c’est lui qui t’envoie, bien sûr.

— Vous ne le regretterez pas, je vous le garantis, fit Sevag sans répondre à la question implicite de Torkem.

Il lui fit signe de le suivre, puis passa entre deux miroirs. Avec un haussement d’épaules, Torkem le suivit. Il n’avait pas peur, mais se demandait pourquoi il s’était laissé entraîner dans cette aventure étrange.

Maudit sorcier, se dit-il. Quel genre de poison vas-tu me faire avaler ?

Avant d’accepter l’invitation de Sevag, il avait relu un rapport écrit par Rh’Avil datant de près d’un an, au sujet des magiciens des comtes concurrents. Rh’Avil y soupçonnait Sevag de ne pas être fidèle au seigneur du Helarïn. Ce dernier tramait quelque chose, mais Rh’Avil n’était pas parvenu à savoir quoi. C’était ce qui avait encouragé Torkem à suivre Sevag jusqu’ici. Peut-être le sorcier songeait-il à rallier un autre camp, et jouer contre son maître ? Cela s’était déjà vu.

Mais Douja ? Pourquoi l’avoir entraîné si loin dans ce jeu de piste stupide ?

Torkem sortit du labyrinthe de miroirs plantés dans l’herbe. Celui-ci avait été dressé sur une éminence surplombant une route pavée de pierres grises irrégulières. Torkem la suivit des yeux jusqu’à une citadelle aux murs épais et crénelés, perchée sur une colline escarpée, à un kilomètre environ. De gigantesques tours à arbalètes géantes étaient reliées au mur d’enceinte extérieur par des passerelles en bois enduit de bitume. Un pont-levis, des fosses de sape destinées à empêcher l’approche de tours d’assaut… Machinalement, Torkem évalua ses points forts et ses faiblesses. Il ne pouvait qu’être impressionné. Néanmoins, Rihar et Drif étaient autrement redoutables.

Puis il renifla, incommodé par des relents de pourriture végétale charriés par le vent d’est. Des bois humides bouchaient l’horizon et Torkem n’était jamais venu à Douja jusqu’à aujourd’hui, mais il se rappelait avoir étudié des cartes de la région centrale du Medlahd. Douja était située entre Bhangra et Rihar, près d’une lande marécageuse qui le séparait du Magárïn à l’est, et de l’Azádrïn au nord. Douja avait été relativement épargnée par les velléités d’invasions de ces deux comtés, moins par le caractère imprenable de sa citadelle que par les compromis qu’elle avait toujours su faire. Le seigneur actuel s’appelait Dorofaï am Dorofaï. Était-ce lui que souhaitait lui faire rencontrer Sevag ?

Un projet d’alliance tripartite entre le Fahirïn, le Helarïn et une cité libre de la région centrale… Oui, c’était envisageable. Torkem n’avait jamais fait mystère de ses revendications sur tout le territoire qui s’étendait entre son comté et la cité fortifiée de Tharwar. Lui n’avait pas oublié que dans un lointain passé, Selwar et Drif avaient été sous protectorat fahirien. Cette guerre pourrait lui donner l’occasion de réclamer son dû. L’appui de Douja ne serait pas négligeable.

Torkem abaissa le regard vers le pied de l’éminence, au bord de la route. Quatre personnes se tenaient là : un magicien en sus de Sevag, et deux nobles. Immédiatement, Torkem reconnut Loriel. Son goût pour la bonne chère l’avait doté d’un embonpoint conséquent, qui n’enlevait toutefois rien à sa prestance et permettait au dragon enflammé de son blason d’étendre largement ses ailes. L’autre individu pouvait être Dorofaï, toutefois Torkem en doutait : un comte se ferait un devoir de recevoir l’un de ses pairs dans son château, et non au bord d’une route, comme un bandit de grand chemin.

Et pourtant, c’était ce qu’il avait fait, lui : accepter un rendez-vous en dehors des voies officielles, avec la promesse de garder un secret absolu, y compris vis-à-vis de ses plus proches conseillers. Parce qu’il espérait en tirer un avantage tactique.

Avant cette seconde, Torkem ne s’était pas rendu compte à quel point la guerre était près d’éclater : parce que lui-même était décidé à s’y engager à corps perdu.

Il se reprit, alors qu’il emboîtait le pas à Sevag. Ses bottes foulèrent les pavés de la route. Les deux sorciers se portèrent au-devant de lui, tandis que Loriel et l’autre noble restaient en arrière.

Sevag s’inclina.

— Seigneur am Davith, laissez-moi vous présenter Menatorn. Un grand magicien, sans doute le plus grand qu’ait porté Wethrïn depuis des lustres.

Torkem ne laissa rien paraître de sa surprise. Les sorciers se détestaient entre eux, c’était un fait connu. Il n’avait d’ailleurs jamais entendu un sorcier parler en bien d’un de ses confrères. Surtout si celui-ci lui était supérieur en puissance.

Il étudia le sorcier : un humain d’une maigreur effroyable, un véritable cadavre sur pied. Son visage et son cou, qui seuls étaient visibles, se hérissaient de longues aiguilles plantées à angle droit. Elles semblaient s’enraciner directement dans son squelette. Comme tous les trolques, Torkem se méfiait des gens de magie. Mais indépendamment de cette répulsion naturelle, il se dégageait de Menatorn une aura méphitique. Imaginer la souffrance que s’était infligée le sorcier pour enfoncer ces centaines d’aiguilles dans sa propre chair glaça son âme.

Torkem ignorait les desseins de cet être démoniaque. Mais en tout cas, il croyait Sevag sur une chose : cette créature, qu’elle soit humaine ou non, était incroyablement puissante. Il aurait volontiers donné une fortune pour avoir Rh’Avil à ses côtés.

Que mes ancêtres aient pitié de moi si je dois un jour affronter un tel être.

— Bonjour, baron am Davith, fit courtoisement Menatorn.

— Tu as autorité sur le magicien du Helarïn ? rétorqua Torkem.

La question, posée sans ambages, troubla Sevag.

— Personne ne dirige personne ici, affirma ce dernier avec un sourire jaune. Nous formons une association, dont le but est d’accroître nos pouvoirs respectifs. Je suis sûr que vous comprenez cela, sinon vous ne seriez pas ici. Nous vous aiderons à vaincre si tel est votre désir.

Menatorn se fendit d’un mince sourire. Torkem comprit qu’il avait touché juste : Sevag et ce sorcier étaient de mèche, et le deuxième dominait le premier. Il pressentit également que le plan qu’ils allaient lui proposer ne serait pas de son goût. Qu’il n’était qu’un pion dans la partie qui se jouait, quoi que ces sorciers puissent prétendre. Tout comme Loriel, qui attendait leur bon vouloir en manifestant son impatience par un dandinement d’un pied sur l’autre. Mais Torkem ne pourrait faire autrement que d’écouter leur offre : il devait donner toutes les chances à son peuple de gagner, quitte à bafouer les principes chevaleresques auxquels il consacrait chaque jour de sa vie.

Menatorn fit signe à Loriel et son compagnon de les rejoindre. Le comte hocha gravement la tête. Torkem lui trouva l’air vieilli, depuis leur dernière rencontre sur le lac Riberiath. Ses traits semblaient s’être affaissés. Un souvenir que Torkem avait presque oblitéré lui revint en mémoire avec la force d’une vision : le miracle qui s’était produit sur le Riberiath, recouvrant la mer intérieure de sang. Le signe que la guerre était inévitable. Ce qui faisait peut-être qu’il était là, aujourd’hui. Et cependant, il avait presque oublié cet épisode. Alors que cela avait marqué de manière indélébile l’homme pourtant valeureux qui se tenait devant lui.

Les deux comtes se saluèrent en entrechoquant le pommeau de leur épée. Puis Loriel se tourna vers l’individu qui le flanquait, un homule obèse chaussé de hautes bottes évasées. Il était enveloppé dans une cape et coiffé d’un grand chapeau, tel un conspirateur d’opérette.

— Voici le bailli de Dorofaï am Dorofaï. Son nom n’a pas d’importance, aussi ne sera-t-il pas prononcé ici.

L’homule grimaça un sourire suffisant, mais s’abstint de tout commentaire. Torkem ne comprenait plus. Il se tourna vers Menatorn.

— Une rencontre avec un simple intendant ? Qu’est-ce que ça signifie ?

Menatorn se mit en marche sur la route, en amont. Les autres le suivirent.

— Je peux faire gagner la guerre à l’un d’entre vous. Pour cela, je possède une arme secrète.

L’attention des deux comtes se tendit telle la corde d’un arc.

— À l’un d’entre nous ? Il ne s’agit donc pas d’une alliance ?

Menatorn eut un rire sec.

— Pas du tout. C’est… disons, une proposition au plus offrant.

Les deux comtes l’observèrent. Puis Loriel demanda :

— Est-ce que tu l’as déjà faite aux comtes du Nomarrïn et du Sefrïn ?

Menatorn fit mine d’applaudir.

— Bravo, vous réagissez vite. Pour être clair, sachez tous les deux que je n’ai pas fait de proposition à Rho’So am Gambin. Le Nomarrïn n’est pas assez important pour mériter de dominer le Medlahd. Il en va de même du Meriakond. Mais vos comtés, eux, le sont. Quant au Sefrïn, c’était inutile : Vahên am Laroufi aurait décliné mon offre. Il a envoyé une expédition pour aller chercher…

— Des tricornes, précisa Loriel, soulignant ainsi l’efficacité de son réseau d’informateurs.

Menatorn hocha la tête.

— Exact. Tout comme Taniel am Dranagar, qui a envoyé sa sœur chercher des tigres-garous dans le désert de Shemib. Ils penseraient pouvoir se passer de mes services.

— Voilà ce que vous proposez, Sevag et toi ? intervint Torkem : des armes vivantes capables de contrebalancer les escouades spéciales du Sefrïn ou du Levond ?

— Oh non, pas seulement de les contrebalancer : de les écraser. Elles, ainsi que les forces de l’Azádrïn et du Magárïn.

— C’est impossible, murmura Loriel. Ces deux comtés aligneront au moins quatre-vingt mille guerriers à elles deux. Même des créatures dotées de pouvoirs issus des Cavernes Froides ne pourraient pas en venir à bout.

Menatorn soupira.

— Je n’ai pas été assez clair. Je ne vous propose pas de remporter les batailles principales face à vos ennemis. Ce que je vous propose, c’est de les éradiquer complètement. Ne pas en laisser un seul en vie. Une fois que mon arme aura agi, vous entrerez dans les châteaux de vos pairs sans avoir à en faire le siège. Vous installerez vos vassaux sur leurs terres abandonnées. (Il jeta un coup d’œil à Torkem, avant d’asséner :) Pensez à Selwar et à Drif. Ces cités vous ont toujours nargué.

L’incrédulité se lisait sur le visage de ses interlocuteurs. Puis, Torkem éclata de rire.

— Tu plaisantes, sorcier ? Comment crois-tu me faire avaler ça ? Je ne veux pas la mort de mes ennemis. Je veux les combattre loyalement sur le champ de bataille. Les soumettre, pas les exterminer.

— Et pourtant, c’est l’offre que je te fais.

— Alors, va au diable ! Personne n’acceptera cette folie. C’est contraire au code de la chevalerie. D’ailleurs, ce serait impossible.

La route qu’ils suivaient surplombait à présent un marécage. Le coassement des grenouilles sortant de bouquets de joncs emplissait l’air. Menatorn indiqua d’un index décharné une grande flaque de boue jaunâtre, à une centaine de mètres en contrebas.

— La petite démonstration que j’ai préparée vous convaincra.

— Même si tu nous offrais une armée de dragons, ma réponse serait toujours non.

Loriel, quant à lui, demeurait silencieux. Menatorn fit un geste à Sevag. Le sorcier sortit de sa robe une statuette en bois, d’une main de haut. Intrigué malgré ses réticences, Torkem regarda de plus près. La figurine possédait quatre bras épais et deux jambes terminées par des pieds de bouc ; une tête ressemblant à un heaume, un torse segmenté. Son épiderme était lisse, pâle et tacheté d’ovales plus sombres.

Torkem connaissait le pouvoir de ces statuettes. Elles étaient creuses, et avec l’incantation appropriée, elles étaient capables de piéger les djinns qu’elles représentaient dans les Cavernes Froides. Une fois emprisonnés dans la forme, les djinns étaient contraints de s’incarner dans ce monde, jusqu’à l’accomplissement de leur mission ou leur destruction. On les appelait des golerns. Ils étaient forts et infatigables, mais la glaise qui les constituait était un lourd handicap au combat, les rendant fragiles et peu véloces. Dans les batailles, on gardait toujours de la paille et de quoi y mettre le feu, afin de contrer l’action d’éventuels golerns. Il suffisait de les encercler avec de la paille enflammée pour faire cuire la glaise et les immobiliser. Ensuite, il ne restait plus qu’à les briser en mille morceaux, comme autant de poteries.

Torkem éclata de rire.

— C’est là votre arme secrète, celle avec laquelle vous prétendez faire gagner celui que vous réussirez à convaincre ? Ha ha ! Essayez plutôt avec Elcaï, le comte du Magárïn. Le grand âge rend crédule, à ce qu’on dit.

— Il a raison, renchérit Loriel. J’ai vu sur des gravures des monstres issus des Cavernes Profondes bardés de griffes et de crocs, beaucoup plus redoutables que celui-ci.

Sans répondre, Sevag donna la statuette au bailli. Celui-ci la prit, et descendit au bord de la flaque de glaise tiède. Il s’avança de plusieurs pas, jusqu’à ce que ses mollets eussent totalement disparu. Torkem comprenait pourquoi il portait ces bottes. Sevag lança un ordre bref, et le bailli enfonça la statuette dans la masse de glaise devant lui. Puis il recula, produisant un chuintement mouillé à chacun de ses pas.

Sevag psalmodia une brève incantation. Pendant deux à trois secondes, il ne se passa rien. Puis un chapelet de bulles creva la surface crémeuse, érigeant un petit monticule. La motte continua de grossir, prenant peu à peu la forme de la statuette.

Mais en beaucoup plus grand.

Ce n’est que lorsque l’avatar eut atteint quatre mètres que Menatorn prononça un mot en Langue Ancienne. La glaise cessa de s’agglomérer. La créature oscillait sur place, plantée dans le bassin d’argile chaude.

Sa silhouette était identique à la statuette, avec ses quatre bras et sa tête en forme de heaume. Torkem discernait des détails qui ne lui étaient pas apparus sur le modèle : des replis de peau aux articulations, des excroissances au niveau du cou. La vie pulsait en elle, Torkem le sentait. Elle n’était pas maléfique, mais elle était prisonnière de cette forme et sous l’entier contrôle du sorcier qui l’avait invoquée.

Loriel réagit le premier.

— Oui… Cela ferait un guerrier intéressant. Massif, donc idéal pour prendre une forteresse, ou dans une charge contre une cavalerie adverse. (Il s’approcha jusqu’au bord.) Cela pourrait renforcer l’avant-garde. Ce qui est certain, c’est qu’il ne saurait exterminer tous les ennemis… et c’est tant mieux.

Menatorn émit un bâillement.

— Vous n’avez pas encore compris la portée de mon arme. Je ne vous ai montré que sa forme. Elle n’a rien que de très banal, je vous l’accorde. Parce que ce n’est encore qu’un golern ordinaire.

Loriel l’écoutait à peine, évaluant ses possibilités au combat. Il demanda :

— Combien pourras-tu en produire, sorcier ?

— Six cent mille.

Torkem crut avoir mal entendu.

— Entre six cents et mille ? Ma foi, ça me semble suffisant pour constituer une escouade. Je suis prêt à te payer dix solars pour chacune de ces créatures invoquées, mais je n’irai pas au-delà. Face à six cents de ces choses, les tricornes…

— J’ai dit six cent mille, répéta Menatorn en croisant les bras sur sa poitrine.

Le trolque sentit ses écailles se hérisser sur sa peau, tandis que le sang désertait le visage de Loriel.

— Pourquoi ? éclata enfin Torkem. Voyons, c’est ridicule ! Aucun de nous n’aurait besoin d’une telle force. Ce serait totalement disproportionné.

— Pas pour la fonction qui leur a été assignée par le destin.

Torkem ne comprenait plus rien aux propos énigmatiques du sorcier. Celui-ci semblait jouir de l’incompréhension qu’il suscitait. Sevag prit la relève.

— Tous les deux, vous avez été les témoins d’une manifestation magique sur le lac Riberiath. Vous l’avez interprétée comme un signe envoyé par vos ancêtres.

— Foral am Sevast a dit qu’il s’agissait d’une manœuvre destinée à faire échouer les pourparlers de paix. Mais si tel a été le cas, personne n’a pu découvrir l’identité du sorcier.

Sevag secoua la tête.

— Parce que, comme vous, Foral s’est trompé. Ce n’était ni l’un ni l’autre. Il s’agissait d’un Signe de la fin de la Quatrième Ère.

Il écarta les bras, puis raconta en quelques mots comment Menatorn et cinq autres sorciers avaient découvert vingt ans plus tôt que l’avènement de la nouvelle Ère était imminent. En conséquence de quoi, l’une des trois races de Wethrïn devait disparaître. Récemment, ils avaient découvert que l’agent de cette éradication serait une créature des Cavernes Froides.

Un long silence ponctua ces révélations. Pour Torkem, cela confirmait ce que Rh’Avil n’avait cessé de lui dire ces derniers mois : le Chaos gagnait en intensité, comme cela s’était produit à la fin de chaque Ère, ainsi que le rapportaient les récits épiques. Mais Torkem, à l’instar des autres comtes, n’y avait vu qu’un moyen d’augmenter la puissance de ses armées.

Loriel déglutit, la gorge sèche. Puis il désigna la créature qui se tenait debout.

— Comment s’appelle-t-elle ? croassa-t-il.

— Ce n’est pas votre affaire.

— C’est cette créature qui sera l’agent de la destruction d’une des trois races ?

— En effet.

— Vous connaissez le nom de l’espèce qui disparaîtra ? s’enquit Torkem.

Menatorn secoua la tête.

— Le Nom ne sera connu qu’à la fin, lorsque les créatures auront été appelées sur Wethrïn.

— Puisque ce sont les agents du destin, pourquoi vous obéiraient-elles ?

— Parce que c’est moi et mes amis qui les aurons invoquées, et qu’un djinn ne peut être libéré de son enveloppe que par celui qui l’y a piégé, ou détruit. Nous contrôlerons cette armée de golerns le temps que nous voudrons. Une fois qu’ils auront rempli leur office, nous les rendrons au destin qui les attend sur Wethrïn.

— Et si ce sont les trolques qui sont appelés à disparaître ? éclata Torkem. Que m’importe de gagner, si je péris avec toute ma race ?

Menatorn eut un geste englobant Sevag.

— Vous ne périrez pas. Moi et mon cercle de sorciers, nous nous engageons à vous protéger.

— Parole de sorcier !

— La meilleure garantie est le choix que nous avons fait en venant vous trouver. Il ne nous serait d’aucune utilité de nous allier à un comté dont les dirigeants se seraient fait tous massacrer. Nous avons besoin de vous. Et vous de nous.

L’énormité et l’ignominie de la proposition saisirent Torkem comme un vertige. Le Signe de sang, sur le Riberiath ; la tempête dans le Chaos, qui inquiétait tant Rh’Avil… jusqu’au plan de Sevag et Menatorn.

Tout concordait à la perfection. La perfection d’une machine infernale.

— C’est nous qui serions les artisans de notre propre destruction, en appelant ces créatures, dit-il d’une voix rauque. Mais il nous suffirait de refuser, tous ensemble, et rien ne se passerait.

Menatorn retroussa ses lèvres sur des dents jaunies.

— Mais vous ne le ferez pas, car vous n’avez aucune certitude que les autres comtes n’accepteront pas, de leur côté. L’un d’eux le fera, je vous le jure. Croyez-vous qu’Osrea hésiterait, ou bien Elcaï ? Ils savent que la victoire est le seul argument incontestable. Le seul contre lequel votre code de chevalerie ne peut rien. Si Osrea l’emporte, ou Elcaï, alors le Fahirïn cessera d’exister. (Il ajouta, à l’intention de Loriel :) Le Helarïn aussi.

Loriel se tourna vers Sevag, les yeux flamboyants :

— Renégat ! Tu le savais, et tu ne m’en as rien dit.

L’espace d’un battement de cils, Torkem songea que Sevag pouvait s’estimer heureux de ne pas servir Osrea am Savitar, le comte d’Azádrïn : si tel avait été le cas, la tête du sorcier roulerait en ce moment à ses pieds. Ce dernier dut le sentir, car il se hâta de dire :

— L’extinction d’une des races est inéluctable, sire. J’ai intercédé auprès de mon huluth afin que vous soyez le premier à qui nous adressions la proposition.

— En vérité, vous nous mettez le couteau sous la gorge, grogna Torkem.

Menatorn se permit un ricanement.

— Pas exactement. C’est à vous de choisir quelle gorge sera tranchée : la vôtre, ou celle de vos ennemis. N’est-ce pas un choix délectable ?

Ce n’est pas ce que j’appellerais un choix, se dit Torkem.

Il ne pouvait toutefois pas se permettre le luxe de refuser la proposition. Loriel le sentit, car il demanda abruptement :

— Quelle est la mise à prix ?

Sevag ouvrit la bouche, mais Torkem jeta un coup d’œil en direction du bailli de Douja. Celui-ci attendait en retrait, presque aussi immobile que le golern.

— Quel est son rôle, dans cette histoire ? Faut-il qu’il écoute tout ce que nous disions ?

Menatorn hocha presque imperceptiblement la tête.

— Mon ami a accepté qu’une partie de sa mémoire soit effacée à la suite de cette entrevue. Ainsi, nos secrets seront bien gardés. Il n’y a donc rien à craindre.

— Mais que fabrique-t-il ici ? insista à son tour Loriel.

Menatorn désigna le golern.

— Plus d’un demi-million de ces créatures émergeront au beau milieu du champ de bataille. Pour faire pousser une seule d’entre elles, plusieurs centaines de litres de glaise sont nécessaires, et celle-ci doit être la plus pure possible. Les marécages au large de Douja sont les seuls à receler des lacs de glaise de la qualité requise.

Torkem commençait à comprendre.

— Et vous voulez acheter cette glaise, c’est ça ? Sans compter qu’il faut la transporter jusqu’aux abords du champ de bataille, quelque part à l’intérieur du triangle formé par Drif, Tharwar et Rihar.

— Bien raisonné, approuva une nouvelle fois Menatorn. J’aurai aussi besoin d’engager une main-d’œuvre nombreuse, pour les salsals – les figurines – qui seront plantées dans la glaise. De bons artisans, qui fabriqueront des moules parfaits et en produiront des copies identiques entre elles.

— Tu les auras, lâcha soudain Loriel. Je te fournirai tout l’or qu’il faut pour acheter la glaise au bailli de Douja.

— Loriel…, fit Torkem.

Les mots lui manquèrent. Le comte du Helarïn serra les dents, évitant de le regarder dans les yeux. Torkem reprit :

— Loriel, nous pouvons encore arrêter ça. Tuons ces sorciers et fichons le camp.

— Justement non, nous ne pouvons pas ! cria Loriel. Je dois penser d’abord à ma terre.

— Tu parles de ta terre : Helarïn est habitée par des humains, des homules et des trolques, l’aurais-tu oublié ? Quand la guerre sera terminée, un tiers de tes vassaux seront morts, tout Helariens qu’ils soient. Mais ces sorciers, eux, s’en fichent. Ils auront la seule chose qu’ils veulent : le pouvoir absolu. Ce seront eux les seuls gagnants. Ni toi, ni moi. Et encore moins les Medlahdiens.

— C’est faux, coupa Menatorn. Vous régnerez sans partage sur le Medlahd tout entier. Les guerres n’auront plus de raison d’être.

Faute de combattants, faillit répondre Torkem. Non par la vertu de l’honneur ou le salut de la raison.

Il se tourna vers Torkem.

— Comte am Davith, fit-il, solennel, souhaitez-vous couvrir l’enchère de Loriel ?

— Je…

Les mots sortirent à regret de sa bouche.

— Je renchéris de mille solars d’or.

Menatorn secoua la tête d’un air dépité.

— Allons, ce n’est que de l’argent. Maintenant, il est temps de passer aux choses sérieuses. Voici la mise à prix…

Ce qu’il proposa laissa Torkem sans voix. Ce n’était ni plus ni moins que l’annexion de son comté à l’assemblée de sorciers dirigée par Menatorn. La politique serait menée en sous-main par son huluth. Une politique d’expansion et de massacre, qui ne s’arrêterait pas aux limites du Medlahd mais s’étendrait à tout Wethrïn.

— Qui es-tu donc ? murmura-t-il.

Dans la clarté blême du jour, les aiguilles luirent sur le visage de Menatorn, alors qu’il répondait :

— Je suis quelqu’un qu’il faut craindre, comte, tant que la magie restera puissante. Et dans les prochaines semaines, elle va devenir plus puissante qu’elle ne l’a jamais été.

— J’offre deux mille solars, lança farouchement Loriel. Quant aux termes politiques, nous devons en discuter. Je ne peux déposséder mes conseillers de leurs prérogatives, et…

Torkem s’avança pour prendre Loriel aux épaules. Le raisonner avant qu’il ne prononce des paroles irréversibles. Mais le Helarien empoigna la garde de son épée :

— N’approche pas !

— Loriel… Regarde comment nous nous comportons. Sommes-nous déjà en guerre ?

— Oui ! La guerre commence maintenant.

Alors, nous n’avons que ce que nous méritons, se dit Torkem en reculant d’un pas. Si les événements se déroulent comme le prévoient Menatorn et son engeance, alors nos enfants et nos petits-enfants nous maudiront.

Un instant, il songea à défourailler sa large épée à deux mains, et la lancer contre Menatorn. Mais celui-ci était sans aucun doute protégé par un sortilège.

Le suc acide du combat coulait dans ses veines. Il pourrait peut-être tuer le bailli. Rien que pour compromettre le plan de l’être démoniaque en face de lui. Ainsi, sa vie aurait servi à quelque chose. S’il s’approchait assez…

— Que songez-vous à faire, comte ? dit Sevag doucement.

Avant qu’il ait pu bondir vers le bailli, Menatorn fit un geste. Aussitôt, le golern s’anima, ses pieds épais comme des piliers s’arrachant à leur socle d’argile. Sa démarche n’était animée par aucun muscle, c’était toute la matière constituant son corps qui se soulevait d’un bloc. Il ne possédait pas d’organes internes, ni même d’organes sensoriels à proprement parler. Néanmoins, il gagna la berge et marcha sur le trolque sans hésitation. Ses pieds laissaient des marques ovales de glaise dans l’herbe humide. Torkem tira son épée en criant :

— Loriel, vois à qui tu as affaire !

Le comte du Helarïn se tourna vers Menatorn.

— Ceci est un outrage, sorcier ! Une injure faite au code de chevalerie du Medlahd…

Le golern arrivait sur Torkem, les quatre bras levés. Face à lui, le comte n’était pas plus grand qu’un enfant en bas âge. Avec un cri de rage, il leva son épée. Le golern ne para même pas, et l’épée pénétra dans le haut de sa cuisse sans rencontrer de résistance. Elle la sectionna en partie, puis ressortit de l’autre côté. Un peu d’eau huileuse coula de la fissure avant de se ressouder dans un chuintement.

— Hhhhh, émit la créature d’un ton grave.

Sa plainte semblait provenir directement des Cavernes Froides. Ses deux bras inférieurs se tendirent vers Torkem, et le saisirent par les épaules avec une délicatesse surprenante.

— Ne’mosab bidjourou, ordonna Menatorn d’une voix dure. Ne le blesse pas. Immobilise-le.

Le golern s’agenouilla, contraignant Torkem à se coucher sur le dos. Puis il ne bougea plus. Menatorn invita Loriel à s’approcher avec lui.

— Je ne vais pas le tuer, car je tiens à ce que vous sachiez que je ne suis pas l’ennemi des nobles. Bien au contraire. (Il se pencha au-dessus de Torkem.) Cela dit, je ne peux pas te laisser avec le souvenir de notre rencontre.

Il fouilla dans une de ses manches, et en sortit une fiole en forme de poire. Elle ne contenait aucun liquide, mais tout au fond, un insecte luminescent gigotait. Torkem banda ses muscles pour tenter de se libérer par la force. Il ne parvint qu’à bouger de quelques centimètres avant que le golern ne resserre sa prise. Menatorn avança sa main libre jusqu’au visage du trolque, et le saisit fermement par la mâchoire inférieure.

— Vous ne sentirez rien, je vous assure. Ce n’est qu’une houlmine, un petit parasite des Cavernes Froides qui se nourrit des souvenirs des djinns, comme une tique pompe le sang. Il a en outre l’immense avantage de ne laisser aucune trace. Pour qui sait la dresser, il est possible de lui inculquer des souvenirs qui n’ont pas existé. J’ai préparé celle-ci à votre intention. Le mode d’emploi est très simple : il suffit de l’avaler pour croire avoir vécu le souvenir qu’elle contient.

Il pressa de chaque côté de sa mandibule, obligeant Torkem à ouvrir la bouche.

— Là, fit Menatorn. Vous avez un certain âge, Torkem. Vous aimez votre épouse, mais je comprends qu’après toutes ces années, elle vous ennuie parfois. Surtout avec les soucis que procurent la guerre. Il est donc normal que vous éprouviez le besoin d’aller vous amuser quelques jours dans une taverne hors du Fahirïn. En toute quiétude, sans votre mage personnel.

Torkem sentit l’insecte ensorcelé se couler dans son gosier. Il essaya de le recracher, en vain : il avait disparu. Menatorn approcha son visage jusqu’à toucher presque le sien.

— Quel dommage, chuchota-t-il. Vous auriez fait un allié agréable. Même si vous êtes trop peu docile à mon goût. J’espère sincèrement que le Nom maudit ne sera pas celui des trolques. Bien que pour vous, cela ne changera rien : vous et votre clan serez massacrés. Il n’y aura de place pour les Fahiriens dans le prochain monde.

Il savoura l’effet produit sur le visage de son prisonnier. Puis il se releva et ordonna au golern de le lâcher. L’esprit de Torkem commençait à se troubler. Il était lourd, ses membres lui paraissaient modelés dans la glaise, eux aussi, mais sans la force vitale du golern pour les remuer. Il parvint néanmoins à se mettre à quatre pattes. Menatorn s’était désintéressé de lui. Il tendait à Loriel un petit miroir rond, mais dont le verre ne reflétait que le néant. Comme un fragment de son âme.

— Avec ceci, nous pourrons rester en contact, expliqua le sorcier. Il est juste que je fasse une proposition aux comtes d’Azádrïn et du Magárïn, n’est-ce pas ? Mais je ne doute pas que votre enchère l’emportera, au final.

Torkem essaya de se soulever sur ses bras, mais ceux-ci cédèrent. Un curieux bien-être l’envahissait. Dans un coin de sa vision distordue, il aperçut Loriel, qui tendait la main vers le miroir de néant. Mais cela déjà n’avait plus aucune signification pour lui. Il était effondré sur le coin de table d’une taverne, quelque part sur la route de Solehar, et avait dans la bouche le goût âcre et sucré du korda qu’il avait fumé toute la nuit. Dans un coin de sa vision, il voyait un client ventripotent porter un verre à ses lèvres.

C’est curieux comme ce client ressemble à un ami que j’ai perdu, se dit-il avant de sombrer dans l’inconscience… Mais lequel ?

17

Depuis qu’ils chevauchaient tous ensemble, Dazir n’avait pas décroché plus de trois mots d’affilée. Même Alaet avait renoncé à essayer de la distraire. Elle reprochait visiblement à Rh’Avil d’avoir sacrifié les rajouls… ce qu’elle aurait fait sans hésiter si elle avait été à sa place. Peut-être même aurait-elle laissé les deux parties adverses s’entretuer.

Ce silence convenait à Demetrien. Il admirait le paysage qui se déroulait sous ses yeux, bordé à l’est par le fleuve Nouranlorn. Les nuages noirs déchiquetés qui traversaient la grisaille du ciel ne parvenaient pas à en ôter tout le charme. À l’ouest, prairies, champs et vergers s’ordonnaient jusqu’à l’horizon, délimités par des murets ; le lierre qui sinuait entre les pierres entassées semblait y remplacer le mortier. Au bout de chaque muret se dressait un noyer ou un bouquet de noisetiers.

Demetrien nota néanmoins qu’il y avait moins de paysans qu’avant.

— La campagne se vide dans les mêmes proportions que les rumeurs de guerre remplissent les esprits, commenta simplement Rh’Avil.

De nombreux petits monuments s’élevaient sur les collines, en plein milieu des champs ou des pâtis.

— Chacun de ces monuments a été érigé en l’honneur d’une bataille passée, expliqua le mage guerrier lorsqu’il lui posa la question.

— Et il y en a un sur chaque colline, releva Alaet en riant. Pas de doute, on est bien au Medlahd !

Il était presque midi. Ils atteindraient bientôt Syrd. Ce que Rh’Avil avait laissé entendre à son sujet avait titillé la curiosité de Demetrien. Ils franchirent une ligne de pins aux frondaisons rouge feu, puis Rh’Avil déclara simplement :

— Nous voici rendus.

La route s’abaissait jusqu’au fleuve. Celui-ci était large, grossi par les pluies des dernières semaines qui s’étaient amassées dans son lit. Un grand pont l’enjambait.

Ce que lui avait raconté le mage fahirien dans la matinée était en dessous de la vérité : Syrd était construite littéralement au-dessus du fleuve. Un pont large de près de deux cents mètres l’enjambait, soutenu par de nombreuses piles en pierres massives. À Karnab, Demetrien avait déjà vu un pont habité. Il l’avait même traversé. Mais ce n’était rien à côté de cet étrange édifice supportant toute une ville.

Le pont était si large qu’il comportait des maisons, des rues et même un palais central, situé au milieu. Rh’Avil avait raconté qu’à l’origine, le pont avait été un ancien point de passage. Des galères de commerce venues du lointain Oloman descendaient par le Nouranlorn jusqu’au Meriakond. Elles n’avaient d’autre choix que de payer, sinon elles s’exposaient à être coulées par les habitants qui avaient ménagé dans les parapets des rampes d’où ils pouvaient laisser tomber des rochers enduits d’huile enflammée. La taxe était relativement modeste, et les Syrdiens en profitaient pour vendre des marchandises, comme du poisson séché et des épices, sur de grands paniers en osier qu’ils descendaient jusqu’aux bateaux. Il y avait longtemps que l’Oloman ne commerçait plus avec le Medlahd, mais le trafic fluvial restait suffisant pour assurer la subsistance de Syrd – bien que la taxe de passage ait disparu, du jour où le comte du Fahirïn s’y était établi.

Quant aux maisons, elles s’étaient construites sur le pont, se grimpant les unes sur les autres comme des plantes luttant pour accéder à la lumière. Certaines débordaient des parapets, et semblaient en équilibre précaire au-dessus du fleuve, comme si elles hésitaient à faire le grand plongeon. Demetrien se demandait par quel miracle elles parvenaient à tenir – et surtout, comment des habitants acceptaient d’y vivre.

— Ces gens-là sont l’essence du Medlahd, avait expliqué Rh’Avil ce matin même. Ils savent qu’ils vivent au bord du vide, et que demain ils seront peut-être morts. Cela ne fait que renforcer leur appétit pour la vie.

Demetrien s’était demandé s’il était sérieux, ou bien s’il s’agissait d’une plaisanterie douteuse comme celles dont Alaet était coutumier. Pour Demetrien, cette sorte de résignation était un mystère. Et pourtant, je ne suis pas différent d’eux. Je continue à avancer dans le chemin tracé par une prophétie qui ne m’a apporté que le malheur.

Et c’était vrai. Il ignorait pourquoi il continuait. Mais il le faisait, bien qu’aucun serment d’allégeance ne le liât.

Rh’Avil chevauchait devant lui en compagnie de Sokoura. Sa troupe, qui encadrait Dazir et sa suite, augmenta légèrement le pas à l’approche de la grande grille qui fermait l’entrée du pont, enclosant la ville. Naturellement, le mage guerrier se retrouva à côté de Demetrien.

— Tu es pensif depuis ce matin, dit-il. À moins que tu ne sois de ceux qui ont l’air pensif, mais qui en réalité ne pensent à rien ?

Demetrien haussa les sourcils. Il ne s’était pas aperçu que le mage l’observait.

— Je regardais les maisons en équilibre.

— Oh, dit Rh’Avil en hochant la tête. En réalité, aucune d’elles n’est jamais tombée. Elles sont beaucoup plus solides qu’elles en ont l’air.

— C’est parce que les gens sont persuadés qu’elles ne tomberont pas ? demanda Demetrien en guise de boutade.

Rh’Avil lui tapota l’épaule.

— Et toi ? demanda-t-il. Est-ce que tu suis ton destin, ou bien un des agents du destin ?

— De quoi parles-tu ?

Le mage coula un regard en direction de Sokoura, qui chevauchait devant eux.

— Hum. Je ne pensais pas à quoi, mais à qui.

Soudain, Demetrien réalisa que Rh’Avil savait tout de leur aventure. Sokoura lui avait raconté ; ou bien il avait utilisé sa magie.

Demetrien prit un air choqué.

— Tu te méprends. Sokoura est notre guide, à moi et à mes compagnons.

Cette fois, Rh’Avil émit un rire discret.

— Tu crois qu’il serait indigne de se laisser guider par l’amour ? En vérité c’est tout le contraire. Tu n’as donc jamais entendu les récits du héros trolque Vehakem, ou de l’elfelin mythique Ymnör de Vallu’nur, qui sacrifia son empire à une djennia dont il était tombé amoureux ?

Demetrien sourit pour se donner une contenance.

— Un elfelin amoureux ? Je croyais les magiciens insensibles à ce genre d’émotion.

Rh’Avil hocha la tête.

— Certains d’entre nous renoncent à l’amour, pour l’amour de la connaissance. Cette passion-là peut être aussi exigeante – et est souvent plus désintéressée – que celle qui unit deux êtres. Les plus grands magiciens sont peut-être ceux qui parviennent à conjuguer l’amour de la connaissance et l’amour charnel. Ceux-là sont des dieux, à leur manière.

— Je ne crois pas que Sokoura ait envie d’être une déesse.

— Ce serait si simple, si ce n’était qu’une affaire de volonté.

Demetrien voulut lui demander des éclaircissements, mais la grille de l’entrée se souleva en grinçant, et quatre lanciers montés sur des lémuzars vinrent les accueillir – leur bloquant néanmoins le passage. Rh’Avil leur expliqua brièvement la situation. L’un d’eux s’inclina devant le mage, puis devant Dazir.

— Ma dame, sire. Dame Raikim am Davith vous attend.

Ils entrèrent dans la ville au pas, les sabots des chevaux heurtant les pavés de la rue principale. La masse compacte de maisons bouchait la vue du fleuve, de sorte qu’il était impossible de deviner que l’on se trouvait sur un pont. Demetrien chercha, au bas des maisons et entre les pavés, la trace de fendillements pouvant indiquer un affaissement du pont, mais à sa grande surprise il n’en trouva aucun.

Pendant ce temps, Rh’Avil expliqua à mi-voix que Raikim était le seigneur de la ville, et également le chef des armées du Fahirïn. C’était une cousine de Torkem. Elle le détestait cordialement, même si c’était lui qui l’avait placée à la tête de ses armées.

— Raikim se fera un plaisir de nous héberger en attendant Torkem, déclara Rh’Avil à Dazir.

— Je souhaite voir mon frère le plus tôt possible, rétorqua Dazir, un ton de défi dans la voix.

— Mais vous ne feriez pas l’affront à mon maître de se passer de votre charmante compagnie, se contenta de dire le mage.

Dazir pinça ses lèvres, et Demetrien crut discerner une ombre de sourire incurver très brièvement la bouche d’Alaet.

Ils parvinrent au palais de Raikim en quelques minutes.

L’édifice était une curiosité : pesant et rustique, il paraissait encastré dans le pont telle une montagne tombée du ciel. Sa masse était telle que le pont n’aurait jamais pu le supporter : il devait être soutenu par des piliers s’enfonçant jusqu’au fond du fleuve. Même ainsi, sa présence était incongrue. Kamba, d’habitude prompte à faire des commentaires, se tint coite. Peut-être était-ce dû aux jaserans et aux plaques qui enjolivaient les vantaux de la porte principale. Certains reproduisaient des éléments d’armoiries, mais d’autres comportaient des ornementations plus sinistres : crânes défoncés, fémurs, fers à cheval tordus.

La suite de Dazir fut confinée dans une pièce, mais Demetrien et ses compagnons furent libres d’accompagner la dame du Levond. On ne leur retira même pas leurs armes. Raikim les attendait dans une salle obscure, aux murs parcourus de chaînes de bronze où étaient suspendues des tapisseries graisseuses. Des bougeoirs placés dangereusement près de celles-ci fournissaient une piètre lumière.

Raikim était entourée d’une dizaine d’officiers ainsi que de guerriers qui ne paraissaient pas être des soldats fahiriens. Peut-être des chefs mercenaires avec lesquels elle était en pourparlers. Raikim portait une parure en cuir ornée de plumes d’aigle sur les tempes. Elle arborait des pantalons larges et une tunique alourdie de mailles en fer retenues par des charnières cousues. Elle ne daigna remarquer la présence des invités qu’après plusieurs minutes. Elle congédia ses hommes. Puis ses yeux glissèrent sur Demetrien, Sokoura et Alaet. Bersem suscita plus d’attention de sa part, mais c’est à Rh’Avil qu’elle fit signe d’approcher. Le mage avait toujours sa robe jaune, mais il avait retiré son casque, laissant ses mèches rousses éclabousser son col. Il fit une courbette, prononça une formule rituelle d’allégeance. Enfin, il présenta Dazir et ses compagnons.

— Que me vaut l’honneur de cette visite inattendue, magicien ? demanda Raikim sans ambages.

Demetrien discerna dans son ton une pointe de défiance. Si Rh’Avil était dans les bonnes grâces de Torkem, il était visiblement moins apprécié du reste de sa famille.

— Je tenais à vous présenter mes hommages, Votre Grâce, répondit Rh’Avil. Je vous demande en outre de prendre soin de cette dame du Levond et ses compagnons, le temps d’aller chercher mon maître.

— Vous êtes donc une dame du Levond ? fit Raikim en s’approchant de Dazir.

La question était en soi une offense, mais Dazir demeura de marbre. Elle tendit la main, ornée d’une unique bague au chaton damasquiné de fils d’orichalque.

— Je suis Dazir am Dranagar. Vous souhaitez vérifier mon sceau ?

Raikim se pencha vers la bague. Puis secoua la tête.

— C’est inutile.

Elle se tourna vers Rh’Avil, et son expression ne put dissimuler de la satisfaction lorsqu’elle déclara :

— Je constate que vous n’êtes pas toujours dans les jupes de Torkem… ou lui, dans les vôtres. Sachez que je viens de recevoir une missive de lui ce matin même, par pigeon voyageur. Il revient de Solehar, et chevauche en ce moment même vers Siswar.

Rh’Avil se contenta de lever un sourcil. Manifestement, cette nouvelle le surprenait.

— Dans ce cas, nous partirons demain. D’ailleurs, Siswar est sur le chemin du Levond. Pouvons-nous nous retirer, Votre Grâce ?

— Faites donc.

Elle aboya un ordre à un écuyer qui attendait dans un recoin. Puis son regard revint à Dazir. Cela ne dura qu’une fraction de seconde, mais Demetrien eut la sensation qu’elle évaluait sa force, comme si elle la considérait comme une ennemie potentielle.

C’est parce qu’elle l’est, se dit-il. Demain, le Levond et le Fahirïn peuvent être ennemis, et Raikim devra mener ses armées pour abattre Taniel et sa famille… Malgré cela, elle met des appartements à la disposition de Dazir. Curieuse mentalité que celle des Medlahdiens.

On les mena dans une aile intérieure donnant sur un petit parc. Un luxe, au vu du peu de place qu’il y avait sur la ville-pont. Ils grimpèrent un escalier monumental, puis longèrent un corridor décoré de trophées de shakkas.

— Jadis, un seigneur a cru bon d’ensorceler ces trophées pour leur donner l’apparence de la vie, commenta Rh’Avil. Jusqu’au jour où l’aîné des enfants du seigneur en question a fait une crise de somnambulisme. Il s’est réveillé au milieu de ces têtes de shakkas hurlantes, et en est mort de terreur.

— Tu sers le clan am Davith depuis des générations, releva Demetrien. C’est toi qui avais ensorcelé ces trophées ?

— Non, répondit Rh’Avil en souriant. Je ne serais pas resté au service du seigneur dont j’aurais provoqué la mort d’un fils. En revanche, c’est moi qui ai extirpé les sortilèges qui animaient ces trophées. Voilà comment je suis entré au service des am Davith.

Des serviteurs ne les quittaient pas d’une semelle. Demetrien devina qu’ils en trouveraient toujours un à les épier, où qu’ils aillent dans le château. Dazir rejoignit sa suite, et Rh’Avil s’absenta, laissant les compagnons seuls. Ils logeaient dans une chambre commune, dont le râtelier vide fixé au mur du fond trahissait la destination initiale. Toutefois, elle était propre, et les meubles étaient de facture luxueuse. Kamba fourragea à l’intérieur, à la recherche de fruits ou de pâtisseries.

— Quelle vilaine bonne femme, grogna-t-elle en refermant une maie. Brrr… Encore heureux qu’on ne reste pas longtemps ici.

— Moi, je la trouve charmante, dit Bersem innocemment.

Alaet gloussa.

— Charmante ? Dans ce cas, ce doit sûrement être l’ourse qui sommeille en Kamba que tu apprécies…

La fillette fit mine de lui jeter la grande jarre posée derrière la porte.

— Bah, fit le trolque, tu es dépité parce qu’elle n’a pas été sensible à tes charmes…

— Ses charmes à elle me paraissent étrangement proches de ceux d’un tricorne.

— Tiens, c’est exactement ce que je me disais de Dazir.

Demetrien ne put s’empêcher de sourire. Alaet haussa les épaules, puis il sauta sur sa couche.

— Au moins, voyager en compagnie d’une dame du Medlahd offre certains avantages.

Il grimaça cependant, comme ses côtes éprouvaient la dureté du matelas. À l’évidence, le confort n’était pas le point fort de cette contrée. Néanmoins, les lits n’étaient pas infestés de vermine.

Cela faisait de nombreux jours qu’ils ne s’étaient pas retrouvés seuls ensemble, mais ils étaient trop fatigués pour discuter. Ils se mirent au lit, et se réveillèrent frais et dispos le lendemain matin.

Des serviteurs avaient déposé sur un plateau devant leur porte une coupe pleine de raisins juteux, des patates douces cuites dans du miel, une cruche de lait à la cannelle, et des petits pains que Demetrien trouva coriaces comme de la semelle. Ils s’habillèrent et se lavèrent dans la salle d’eau contiguë. Rh’Avil – surveillé de près par un serviteur qui le suivait à quelques pas – vint frapper à leur porte. Sa voix s’infiltra par l’entrebâillement :

— Vous êtes prêts ? Nous partons dans cinq minutes. Nous allons devoir passer par des endroits escarpés.

— Je croyais que Siswar était sur le Nouranlorn ? lança Alaet en passant sa veste.

— En effet. Elle est à quelques jours de la frontière du Levond. Mais le fleuve fait un large détour, aussi nous allons couper par la campagne.

Ils descendirent au rez-de-chaussée. Un valet leur expliqua qu’ils pouvaient prendre congé sans en référer à Raikim : celle-ci était partie chasser hors de Syrd. Dazir se tourna vers Rh’Avil.

— Est-ce ainsi que vous traitez vos pairs, en Fahirïn ? cingla-t-elle. À la veille probable d’une guerre, alors que les alliances sont encore possibles entre nos peuples, n’est-ce pas faire preuve d’une coupable attitude ?

Le mage guerrier ne se départit pas de son calme.

— Les alliances ne sont pas le fait des peuples mais des élites, ma dame. Toutefois, je vous prie de ne pas vous ombrager. Dame Raikim souffre de certaines difficultés de santé, et les purges de moutarde qu’on lui administre n’ont pas pour effet d’améliorer l’humeur.

— Des purges de…

Dazir s’interrompit, songeuse. Puis elle sourit et se tourna vers ses compagnons.

— Nous n’avons que trop traîné. En route !

18

Rh’Avil n’avait pas exagéré : le trajet jusqu’à Siswar ne fut pas une partie de plaisir. La route filait plein nord à travers des collines crevassées, des plaines pelées et des dépressions fangeuses. Les nids-de-poule se transformaient quelquefois en trous profonds dans lesquels les roues du chariot de Dazir plongeaient jusqu’à l’essieu. La chaussée mal entretenue saillait de racines noueuses ; parfois, elle se perdait dans des éboulis rocheux. Demetrien se demanda s’il s’agissait de simples glissements de terrain ou bien d’anciens châteaux rasés au cours de guerres du temps jadis. Mais leur évocation n’était pas à propos. De plus, les relations entre les deux troupes – celle de Rh’Avil et celle de Dazir – demeuraient tendues. Officiellement, Dazir et ses hommes étaient des voyageurs invités, et le statut de la dame du Levond la protégeait. Mais Rh’Avil représentait l’autorité de son seigneur. Il pouvait décréter que les compagnons ainsi que la suite de Dazir étaient des espions, et donc les arrêter.

Demetrien ne croyait guère à cette éventualité et s’en était ouvert à Alaet.

— Moi, je reste sur mes gardes, avait rétorqué son ami. Imagine que la guerre ait été déclarée il y a deux ou trois jours : Dazir devient une monnaie d’échange avec le Levond, pour le Fahirïn. Et comme par hasard, Torkem a fait un voyage secret…

Néanmoins, le fait qu’il se trouve à présent à Siswar était un signe favorable : cette cité n’était séparée du Levond que par une forêt. Cela indiquait peut-être que le comte fahirien souhaitait négocier avec Taniel am Dranagar.

— À moins qu’il ne veuille simplement superviser l’arrivée des troupes qu’il masse à ses frontières, répondit Bersem lorsque Demetrien émit cette suggestion.

Un soir sur deux, ils s’arrêtaient dans un village, dont les habitants devaient fournir le gîte et le couvert. Ceux-ci se contentaient d’offrir le strict minimum : le plus souvent une soupe d’épinards et d’œufs battus, avec du pain de fèves noir. À plusieurs reprises, Rh’Avil menaça de faire intervenir sa troupe face à la réticence des villageois. Demetrien nota que Dazir s’arrangeait toujours pour donner quelques pièces à leurs hôtes. Elle le faisait hors du regard de Rh’Avil, et Demetrien décela dans ce geste une rectitude morale qu’elle n’avait pas souvent eu l’occasion de manifester jusqu’à présent. Ainsi mis dans de bonnes dispositions, certains racontaient les rumeurs qui se répandaient dans tout le Medlahd : une bourgade de bergers, située dans la chaîne montagneuse qui séparait le Helarïn du Sefrïn, avait été victime d’un sortilège qui l’avait arrachée des flancs de la montagne où elle s’accrochait. Il s’agissait de l’œuvre d’un sorcier du Sefrïn, qui y avait détecté un observatoire helarien clandestin. En représailles, le Helarïn avait envoyé un contingent qui écumait la chaîne montagneuse, et précipitait dans le vide tout ressortissant helarien rencontré, qu’il soit berger ou marchand.

On racontait également que le jour où le lac Riberiath s’était changé en sang, la nuit était tombée comme une neige de suie sur le bleu du ciel au-dessus de Nisser, à près de cent lieues de là. Cette nuit étrange avait duré toute une journée. Le prêtre officiel de Nisser était entré en transe pour savoir si ce miracle était ou non funeste. On disait qu’il n’en était jamais ressorti et qu’il reposait toujours dans son temple, raide et dur comme du bois, mais vivant.

Les rumeurs mentionnaient encore un massacre étrange entre deux villages frontaliers du Levond et de l’Azádrïn. Ces villages d’arrière-pays avaient vécu en bonne entente pendant des siècles, même lorsque leurs noblesses respectives s’entretuaient pour quelque affaire importante. Puis, voici quelques semaines, une vapeur verdâtre, vaguement luminescente, avait suinté du sol. Alors, sans motif apparent, les habitants s’étaient armés jusqu’aux dents et s’étaient lancés dans une bataille sanglante, épouvantable. Des têtes avaient volé, des viscères s’étaient déversés d’abdomens ouverts par l’épée ou la faux. Même ceux qui avaient été mortellement blessés continuaient à agiter leurs armes tels des pantins, comme s’ils ne s’appartenaient plus. Plusieurs heures durant, les paysans s’étaient affrontés jusqu’à ce qu’ils aient tous péri. Alors le sol avait absorbé à nouveau la vapeur verte, ne laissant que deux survivants hébétés. Ceux-ci, un homme et une femme, s’étaient comme réveillés d’un long sommeil, et avaient vu la lande couverte de cadavres mutilés. Ils s’étaient regardés, une épée dégoutante de sang tiède à la main. Puis ils avaient chargé dans un ultime assaut.

— C’est intéressant, avait commenté Alaet lorsque Bersem avait raconté cette histoire à ses compagnons. Surtout en ce qui concerne la fin : s’ils ont fini par s’entretuer, comment a-t-elle pu être rapportée ?

— Tout est peut-être vrai, sauf la fin, avait suggéré Demetrien. Qu’en penses-tu, Sokoura ?

La magicienne avait haussé les épaules d’un air absent. Elle avait repris son habitude de s’isoler pour méditer, au coucher du soleil. Rh’Avil lui en avait donné l’autorisation, après lui avoir fait jurer qu’elle n’informait pas un magicien des comtés concurrents. Demetrien connaissait les risques qu’elle courait : les Six pouvaient la repérer dans la trame du Chaos, et la détruire. Il lui avait proposé de veiller sur elle, mais Sokoura n’acceptait que Kamba pour compagnie. Quand elles revenaient, elles paraissaient toutes deux plus reposées.

Pourtant, malgré tous les efforts de la magicienne, la recherche de la signification du Nom maudit n’avait pas abouti. Le Chaos était trop agité à présent. Sokoura ne pouvait solliciter l’assistance de Rh’Avil, alors qu’elle avait prêté serment à Dazir. Bien que ce dernier les eût aidés, il n’en demeurait pas moins au service d’un seigneur qui se déclarerait peut-être bientôt un ennemi du Levond. Sur ce point, la méfiance d’Alaet était justifiée.

De son côté, et pour la même raison, le mage ne pouvait demander son aide à Sokoura pour contacter Torkem par voie magique. Il en était réduit à chercher des villages disposant d’un service de pigeons voyageurs. En vain jusqu’à présent.

Ces considérations diplomatiques ennuyaient Demetrien. La plupart de ses compagnons partageaient son sentiment. Les différends entre les comtés tenaient à peu de choses. L’inimitié entre le Levond et Azádrïn s’était même perdue dans les limbes de l’histoire. Dazir prétendait qu’elle avait pour origine le refus d’une dame levondienne harcelée par un prince azádien, mais Demetrien remarqua le sourire en coin de Rh’Avil. Celui-ci se garda néanmoins de la contredire.

Si Alaet faisait mine de s’intéresser à ces histoires de famille, c’était surtout pour rester auprès de Dazir. Du reste, celle-ci s’en était aperçue après que le voleur, sous couvert de parler politique, lui eut glissé un sous-entendu dont la teneur aurait fait rougir une tenancière de taverne. Dazir, elle, n’avait pas rougi. Elle s’était contentée de répondre d’un ton froid :

— J’éprouverai la virilité des combattants sous mes ordres sur le champ de bataille, pas dans mon lit.

Sur ce, elle avait clos la discussion.

La route qu’ils suivaient croisa une seconde voie, pavée de dalles ocres. Elle venait de Buraqad, à l’ouest, et se poursuivait à l’est jusqu’à Solehar. Un camp fahirien stationnait au carrefour ; un quadrillage de tentes recouvrait tout un coteau. Le vent charriait des odeurs de cuisine. Au-dessus de la plus grande tente flottait un étendard, où l’on reconnaissait les emblèmes du Fahirïn. Tout autour, il y avait plus d’une centaine de lourds chariots, des lémuzars et des chevaux de bât à l’attache. Des fumées grises s’élevaient de plusieurs foyers. Près du carrefour, un instructeur avait aligné une cinquantaine de soldats et leur faisait manier une sorte de grande serpe dans une main, un bouclier rond dans l’autre. Ils étaient engoncés dans des cottes d’entraînement en jonc tressé alourdies de poids, et leurs cheveux s’échappaient de chignons mal faits.

Rh’Avil leva la main pour stopper le convoi.

— Attendez-moi, dit-il simplement.

Puis il éperonna son cheval, et grimpa le versant jusqu’à la grande tente. Il disparut.

— Il y a tout un régiment ici, murmura Alaet à côté de Demetrien. Deux mille hommes, je dirais.

— Deux mille ? (Demetrien siffla entre ses dents.) Je n’ai jamais vu autant de soldats rassemblés en un seul endroit.

Alaet cligna de l’œil.

— Ça te dirait d’aller y faire un tour ?

Demetrien hésita, puis accepta. Ils se détachèrent de la colonne. Aussitôt, trois cavaliers les interceptèrent, mettant leurs chevaux en travers.

— Où allez-vous ? lança l’un d’eux.

— Voir ce camp, là-bas.

— C’est interdit. Arrière, vous deux.

Alaet fronça le museau comme un chat en colère. L’espace d’un battement de cils, Demetrien se demanda s’il n’allait pas forcer le barrage. Il fit un geste discret au voleur pour indiquer qu’il ne le suivrait pas. Mais Alaet avait déjà tourné bride.

Rh’Avil était de retour. Dazir lui demanda s’il avait des nouvelles à lui apprendre, au sujet de l’évolution de la situation. Le mage guerrier se contenta de secouer la tête. Il paraissait néanmoins contrarié.

En repartant, le convoi passa non loin des hommes à l’entraînement. Demetrien ne put s’empêcher de regarder. L’officier instructeur leva les yeux vers lui. Il sourit d’un air gourmand, et le garçon détourna précipitamment les yeux.

Le paysage finit par s’aplanir, et les deux semaines qui suivirent virent s’améliorer l’état du dos de Demetrien, rudoyé par le voyage. Le soir, Sokoura faisait parfois un cataplasme à base d’herbes pour ses compagnons. Alaet avait profité lui aussi des attentions de la magicienne, du moins jusqu’à ce qu’il lui ait demandé de poser un cataplasme sur son postérieur. La magicienne lui avait dit :

— Ôte ta veste.

Il avait obéi avec un large sourire. Sokoura lui avait longuement palpé l’échine en descendant. Puis elle avait asséné une claque sur ses fesses :

— Ton dos est en bon état. Mais demain, je te ferai boire un breuvage de ma composition.

— D’accord. Euh… À quoi sert-il ?

— D’habitude, on me le demande pour calmer les ardeurs des cochons en rut. J’ai l’intuition qu’il pourrait agir sur toi.

En approchant du territoire central, les campements de soldats de fortune se multipliaient. Parfois, il était difficile de les distinguer de vulgaires hordes de voleurs – ce qu’elles étaient sans doute en temps de paix. Il y avait des guerriers du Mithrïn, des tribus meriadoriennes ayant fait vœu de silence, des aventuriers venus des confins de l’Oloman, des trolques aux yeux décolorés descendus des montagnes elhadiennes… et d’autres encore, beaucoup d’autres. Demetrien sentait Dazir bouillir intérieurement lorsque Rh’Avil rencontrait les chefs et leur distribuait des cadeaux pour gagner leur préférence. Mais elle ne pouvait rien y faire.

— Il doit y avoir des bandes semblables sur les terres du Levond, la réconforta Alaet. Taniel doit être en train de leur faire les yeux doux.

Dazir avait secoué la tête.

— Peu importe. Le nombre de mercenaires ne déterminera pas l’issue de la guerre.

— Qu’est-ce qui la déterminera, alors ? demanda Kamba.

La Medlahdienne posa une main sur son cœur.

— Les mercenaires suivent l’armée. Si l’armée se bat de toute son âme, les mercenaires auront confiance et suivront. Sinon, ils s’enfuiront au moindre signe de faiblesse.

— Dans ce cas, on n’a pas à s’en faire, pas vrai ? releva Alaet.

Dazir le fixa de son air supérieur.

— Ai-je l’air de m’en faire ?

Alaet retint un commentaire désobligeant. Lui et ses compagnons savaient que le Levond était un comté mineur. Contrairement à l’Azádrïn ou au Magárïn, son armée était réduite, mais sa position, tout près du territoire central, l’obligerait à être de toutes les batailles. Ses alliances détermineraient son sort.

Un changement de la flore indiqua qu’ils se rapprochaient du Nouranlorn. Les bois étaient plus nombreux et touffus, les ruisseaux coulaient tous vers l’ouest pour aller grossir le fleuve. L’état de la route s’améliora sensiblement. Ce n’était pas un hasard : ils ne tardèrent pas à rencontrer une équipe de cantonniers dirigée par un petit baron local. Rh’Avil s’entretint avec lui quelques minutes, puis il revint, la mine réjouie.

— Mon maître est bien revenu à Siswar, annonça-t-il. C’est lui qui a ordonné de consolider les routes le long de la frontière.

— Pourquoi ça ? demanda Demetrien.

Rh’Avil eut un instant d’hésitation. Ce fut Dazir qui répondit :

— Pour faciliter le passage des troupes.

— Le cas échéant, s’empressa d’ajouter Rh’Avil. Il le fait également sur sa frontière avec le Helarïn.

— La guerre n’est donc pas encore déclarée.

Rh’Avil secoua la tête.

— Il semblerait que non.

Il n’était pas catégorique, mais pour le moment, c’était la seule réponse à laquelle ils auraient droit.

Cela veut dire en tout cas que nous parviendrons sains et saufs au Levond, se dit Demetrien.

La vallée de Siswar apparut quelques heures plus tard. Bersem, qui chevauchait à côté de Demetrien, poussa un juron : la vallée tout entière était tapissée de camps militaires, dont l’étendue totale équivalait à quatre ou cinq fois la taille de la cité.

— Il y a au moins vingt mille hommes ici ! s’exclama le trolque.

L’instant de surprise passé, Demetrien observa le visage de Dazir, mais la jeune femme ne laissa rien transparaître. Le garçon reporta son regard vers la cité, au-delà de la mer de tentes et d’abris dont l’écume bigarrée venait lécher les remparts de Siswar. La cité tournait le dos au fleuve, ses demeures et ses palais s’ouvrant largement vers l’est. Un port se tenait sur l’autre rive. Plus d’une trentaine de navires encombraient la jetée.

— Torkem siège à Syrd, expliqua Rh’Avil, mais sa cour vient souvent à Siswar en villégiature ; la forêt giboyeuse qui la borde permet d’organiser des chasses à cour. Le fleuve, quant à lui, signifie le commerce, une activité indigne de la noblesse. Voilà pourquoi les demeures sont orientées vers l’est.

Elle semblait trouver cela normal, aussi ni Demetrien ni ses compagnons ne firent de commentaire.

Le convoi s’engagea sur la portion de route qui traversait les camps militaires. Ceux-ci dessinaient des carrés bien délimités, d’environ deux cents mètres de côté ; un mât central au sommet duquel flottait un fanion permettant de les identifier. La couronne extérieure de carrés était formée de campements de mercenaires. Ils paraissaient aussi bien organisés que les camps de soldats réguliers qui entouraient les murs de Siswar. À la place des bannières des différents régiments, leurs mâts arboraient de simples couleurs. Demetrien fut impressionné par la discipline qui y régnait.

Rh’Avil ordonna à sa troupe de l’attendre, et fit signe à Dazir ainsi qu’à ses compagnons. Ils franchirent l’enceinte épaisse de cinq mètres, et pénétrèrent dans la cité. De lieu consacré au plaisir, Siswar était devenue ville de garnison ; les soldats étaient partout, et les commerces s’y étaient adaptés. Rh’Avil devait bien connaître l’endroit, car il s’orienta sans peine dans de petites rues, un raccourci jusqu’au château. Ils franchirent un pont-levis de quelques mètres qui surplombait un fossé asséché, et entrèrent dans une cour pavée entourée de colonnades. Le mur de gauche s’ouvrait sur une rampe permettant d’entrer dans une salle à cheval. La porte étant grande ouverte, Rh’Avil s’y engouffra, puis il sauta de sa monture. Dazir et les compagnons l’imitèrent.

Une cheminée taillée d’une seule pièce, où l’on aurait pu faire tenir à l’aise un chêne entier, illuminait une salle haute de plafond. Des grils rougissaient leur fer dans la braise. Pourtant, il ne faisait guère plus chaud à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Torkem se tenait assis dans un fauteuil, entouré d’une vingtaine de gardes et de chambellans. Il portait une casaque de cuir usée, pourvue de solides agrafes, sans doute destinées à y accrocher des plaques de renfort en métal. Les armoiries de sa famille y figuraient, mais de façon discrète.

Une tenue de voyage, songea Demetrien. Il n’a pas eu le temps de s’en dévêtir. Il a dû arriver à Siswar aujourd’hui même.

En voyant son magicien privé s’agenouiller devant lui, une lueur s’alluma dans son œil morne.

— Rh’Avil, enfin te voilà ! lança-t-il en se levant.

Il le releva, et le serra sur sa bedaine – à la surprise manifeste du mage. Puis le comte se tourna vers Dazir.

— Ma dame, vous et vos amis êtes les bienvenus à Siswar.

Dazir fit un bref signe à ses compagnons. Demetrien s’inclina tandis qu’elle les présentait. Le comte et elle échangèrent les banalités d’usage.

— Avez-vous rencontré mon frère Taniel, comte et chef des armées du Levond ? demanda-t-elle ensuite.

Torkem secoua la tête en signe de négation.

— En ce cas, reprit-elle, laissez-moi vous inviter à Gouriad.

— Est-ce que vous avez autorité pour ce faire ?

Dazir hésita. Puis elle leva la main à l’horizontale, exhibant la bague portant son sceau.

— En tant que noble du Levond, j’ai le droit d’inviter un comte de sang à titre personnel. Mais mon frère sera ravi de vous rencontrer, je m’en porte garante. (Elle avança d’un pas.) Une alliance serait profitable à nos deux peuples. Le Meriakond nous a porté préjudice, à vous comme à moi, et…

— Ma dame, je règle mes différends moi-même, coupa Torkem.

Il paraissait épuisé, et de fort méchante humeur. Trois rides parallèles barraient son large front. Quelque chose le tracassait. Demetrien se demanda s’il avait mené une négociation secrète, qui aurait mal tourné. Ce qui arrangerait leurs affaires… ou du moins, celles de Dazir.

— Je suis fatigué, continua Torkem. Je n’ai pas le goût des longs déplacements.

— Je porterai volontiers à Taniel…

— Nous verrons ça tout à l’heure.

Il paraissait pressé de s’entretenir en privé avec son mage. Dazir hocha la tête, et ils se retirèrent à reculons.

Un officier les mena, Dazir et eux, dans une pièce austère, où l’on avait disposé des coupes de fruits et des pâtisseries au miel sur une table. Bersem et Kamba se jetèrent dessus de concert. Demetrien ne tarda pas à les imiter. Il ne s’était pas rendu compte avant cet instant à quel point il était affamé… (Les pichets étaient remplis d’un vin léger presque transparent, acidulé.) Et assoiffé.

— Tu n’as pas faim ? lança-t-il à Dazir, qui était restée sur le seuil.

Celle-ci sourit.

— Non. Ma chambre est ailleurs.

Alaet lui dit quelque chose à mi-voix, mais celle-ci le rabroua vertement et quitta la pièce. Piteux, le voleur se rabattit sur le buffet.

— Les nobles du Medlahd ne sont vraiment pas très accueillants, lâcha-t-il après avoir picoré une grappe de raisin.

Bersem rigola, la bouche pleine :

— Ha ! Tous les nobles, ou bien Dazir en particulier ?

— Cette façon de nous expédier… Mais il ne faut pas trop attendre d’un trolque sur la question du savoir-vivre. Qui plus est d’un comte du Medlahd.

Il fut interrompu par l’irruption d’un officier empanaché, qui leur demanda s’ils avaient besoin d’un guérisseur.

— Nous sommes en bonne santé. Et nous avons tout ce qu’il nous faut, fit Demetrien avec un regard vers Sokoura.

— À moins que vous n’ayez quelque jolie fille pour distraire des voyageurs fatigués ? glissa Alaet.

L’officier fit comme s’il n’avait pas entendu et s’en fut. Alaet attrapa une pomme d’un air morose, la retourna dans sa main à la manière d’un jongleur.

— Je comprends pourquoi les nobles d’ici ne cessent de se quereller, maugréa-t-il. En temps de paix, ils transpirent l’ennui.

19

Demetrien ignora toujours comment Dazir s’y était prise, mais elle obtint de Torkem qu’il les accompagne en personne jusqu’à la frontière, malgré sa fatigue.

Un messager fut dépêché le jour même vers un avant-poste frontalier levondien, d’où on lança un pigeon voyageur vers Gouriad, avec un message avertissant Taniel de leur arrivée. Il était suggéré que le comte vienne à leur rencontre, ce dont Dazir ne doutait pas une seconde.

On mena les compagnons dans les quartiers des domestiques, en tant que « suite personnelle de Dame Dazir ». Il s’agissait d’une grande pièce modestement meublée, à l’évidence préparée à la hâte. Les couches se trouvaient dans des alcôves garnies de rideaux et blanchies à la chaux. Le seul luxe était une tenture fixée au plafond, qui retenait fort bien la chaleur. On les informa que le maître des lieux ne les recevrait pas ce soir, et qu’ils devaient se tenir prêts à partir le lendemain à l’aube. Alaet fulmina en vain contre l’inconfort de ce logement, menaçant d’aller se plaindre à Torkem en personne. Il parvint à faire fuir les valets les uns après les autres.

— Tu ressembles à un crapaud boursouflé, rigola Bersem. Allons, ce n’est pas grave. Résous-toi au fait que tu n’es pas noble.

— Tu as été châtelain, et pourtant tu te retrouves avec les palefreniers et les cuistots, comme nous.

— Le Medlahd est ainsi. Et nous avons été plus mal logés.

— Voilà qui est sagement parlé, intervint Demetrien.

Alaet renifla avec mépris.

— Pff ! Tout châtelain que tu as été, tu n’en as pas moins la sagesse épaisse et lourde des paysans ! À Karnab, au moins, tout le monde est traité pareil, à condition de payer.

Tant de mauvaise foi fit dresser les écailles de Bersem sur son crâne. Lorsqu’ils étaient passés par la capitale du Vath, ils avaient été frappés par la misère la plus sordide côtoyant outrageusement le luxe le plus tapageur.

— Il y avait longtemps que tu ne nous avais pas parlé de Karnab, pouffa Kamba.

L’indignation de Bersem disparut comme par enchantement. Il gagna son alcôve, avec l’intention manifeste de dormir bien qu’il soit encore tôt.

Au même moment, Rh’Avil frappa à la porte. Sokoura alla ouvrir.

— C’est toi que je cherchai, dit-il en souriant. Puis-je te soustraire à tes compagnons ?

Demetrien s’avança, mais la magicienne secoua doucement la tête.

— Nous allons discuter magie, dit-elle. Cela t’ennuiera sûrement.

Peu après leur départ, ce fut Alaet qui s’éclipsa sans mot dire.

À son retour, il affichait une mine réjouie. Il ouvrit le poing, et trois dés en ivoire roulèrent sur sa paume en cliquetant comme des osselets. Demetrien s’approcha.

— Comment les as-tu obtenus ?

— Je les ai gagnés aux dés.

— Mais toi, qu’est-ce que tu as misé ?

Alaet se gratta la tête.

— Eh bien, j’ai promis au garde qui possédait les dés que s’il gagnait, il aurait droit à une faveur de Sokoura.

Demetrien rougit.

— Tu as vraiment parié ça ?

Alaet haussa les épaules.

— Bah. J’ai gagné, à quoi bon en discuter ?

Il se tourna vers Kamba, et lui demanda de débarrasser l’unique table de la pièce.

— En échange de quoi ? demanda la fillette, un rien profiteuse.

— En échange de ma reconnaissance.

Kamba gloussa.

— Voilà au moins dix fois que tu me fais le coup. Ça ne marche plus.

Alaet soupira.

— Ça te dirait, que je t’apprenne quelques tours ?

Les yeux de Kamba se mirent à briller. Elle s’occupa de la table pendant qu’Alaet s’asseyait.

Demetrien les observa en silence. Très vite, le voleur s’agita et lui demanda de s’occuper ailleurs.

— Si c’est un secret, protesta Demetrien, pourquoi est-ce que tu enseignes tes tours à Kamba ?

— On peut enseigner quelques-uns de ses tours, mais pas les rendre publics.

— Publics ? Il n’y a que moi, ici.

Alaet secoua la tête, catégorique.

— Kamba t’apprendra, si elle le veut. Une personne à la fois, c’est bien assez.

Demetrien dut attendre une demi-heure avant d’être à nouveau admis à la table. Le jour baissait, et la fillette réprimait des bâillements. Alaet proposa à Demetrien un jeu de hasard.

— Tu es un élu, pas vrai ? Le hasard joue en ta faveur. Ça ne devrait te poser aucun problème de gagner.

— Pas si tu triches, fit Demetrien.

— Qu’est-ce qu’un peu de triche, face à la puissance d’une prophétie ? (Il se heurta doucement le front avec un dé.) Rassure-toi, je me montrerai aussi honnête que le calife de Karnab lui-même.

— Hum. Tu n’as pas mieux, comme référence ?

Alaet alla chercher deux grappes de raisin, et fixa le premier enjeu à un grain. Les règles étaient simples en apparence, mais Demetrien se perdit dans les quelques subtilités qu’elles recelaient, et il se retrouva vite avec sa grappe égrainée devant lui.

Alors qu’Alaet dégustait ses gains, Sokoura franchit le seuil. Elle portait un plateau chargé d’une théière exhalant un délicieux parfum de fleur d’oranger ; des godets en étain bosselé étaient disposés sur un présentoir finement ouvragé. Demetrien se leva pour la débarrasser du plateau.

— Rh’Avil paraissait pressé de te parler, dit-il. Il y a du nouveau ?

Sokoura secoua la tête d’un air las.

— Il est au courant de ce que nous avons accompli. Il l’a perçu lorsque nous avons été en contact, et je lui ai appris le reste. Lui aussi sent la fin de la Quatrième Ère approcher, et nous l’intriguons beaucoup. Il se demande si nous pourrions avoir un rôle dans le conflit qui couve.

— Et alors ?

Alaet approcha, brusquement intéressé. Demetrien pensa à réveiller Bersem, mais le trolque lui opposait un barrage de ronflements.

— Il m’a demandé de vous proposer d’entrer à son service.

— Tu lui as dit…

— Que nous avons prêté serment d’allégeance à Dazir. Mais il a bien compris que ce serment était de circonstance, et que Dazir ne ferait aucune difficulté pour le rompre si nous le lui demandions.

— Que lui as-tu répondu ?

— Que nous n’en avons pas éprouvé le besoin jusqu’à présent.

Demetrien ne savait qu’en penser. Il ne s’était pas vraiment posé la question.

— Pourquoi veut-il que nous le rejoignions ? demanda-t-il enfin. Est-ce qu’il croit que nous pourrions influencer le destin dans un sens favorable au Fahirïn ?

Sokoura hésita, puis acquiesça.

— On ne peut pas lui reprocher d’essayer. Dans son esprit, tout avantage doit être considéré.

— Tu lui as dit que ça ne marche pas ainsi ? Nous n’avons jamais influencé le destin. Même si nous le pouvions, nous ne le ferions pas.

Derrière son épaule, Alaet toussota pour indiquer qu’il n’était pas d’accord.

— Et pourquoi pas ? En échange d’un peu d’argent, nous pourrions entrer à son service.

Demetrien soupira.

— Il est tard, Alaet, et tes plaisanteries…

— Je ne plaisante pas. Qu’est-ce qui nous oblige à rester au service de Dazir ? Même si nous ne sommes pour rien dans ce qu’il va advenir de Wethrïn, pourquoi ne pas profiter un peu de notre statut ? Ce serait bien la première fois, et nous ne l’aurions pas volé.

— Venant de ta part, cela prend tout son sel, fit Demetrien.

Il devinait que son échec auprès de Dazir était pour quelque chose dans son envie de s’engager auprès de Torkem. Mais curieusement, Demetrien n’avait aucune envie de demander à Dazir de résilier le pacte qui les liait.

— Est-ce que tu n’as donc pas de fidélité ? lâcha-t-il enfin.

Il regretta aussitôt ses paroles. Mais il était trop tard. Alaet plissa les yeux, et son ton se fit cinglant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Nous avons prêté serment, que ça nous plaise ou non, et cela nous a sauvé la vie. Nous sommes redevables à Dazir.

Le voleur parut se tasser sur lui-même. Non comme un homme mortifié, mais comme un chat s’apprêtant à bondir.

— Nous lui avons sauvé la mise plus de fois qu’elle ne le fera jamais. En ce qui concerne la fidélité… Je ne suis pas Medlahdien, comme l’a fait remarquer Bersem tout à l’heure. Ni vous non plus. Ces nobles sont bien partis pour s’étriper les uns les autres, comme ils en ont l’habitude depuis des lustres. Ils sont tous pareils…

Il s’approcha du garçon, jusqu’à le toucher presque.

— Et ne me parle pas de morale, petit héros. Ou bien, deviens l’humble serviteur d’une déesse et va prier dans son temple. Mais sache que moi, je n’entre dans les temples que pour y voler les candélabres en argent. C’est compris ?

Son compagnon saisit qu’il l’avait mis réellement en colère. Il fit un pas de côté, et le voleur disparut en silence.

Rouge de confusion, Demetrien se tourna vers Sokoura. Mais la magicienne souriait largement.

— Bravo, dit-elle.

— Je suis tellement désolé…

— Oh non, ne le sois pas. Alaet a besoin d’être remis à sa place, parfois.

— Maintenant, il va nous quitter et proposer ses services à Torkem.

Sokoura éclata de rire.

— Tu plaisantes ? Tout à l’heure, il l’aurait fait peut-être. Mais maintenant, il restera quoi qu’il arrive.

Demetrien avait du mal à comprendre, mais il haussa les épaules. Toujours riante, Sokoura le prit par le bras et l’entraîna vers la table.

— Il était vraiment furieux, dit-elle en s’asseyant. La preuve, il a laissé ses dés ici. Autant en profiter.

Elle cligna de l’œil en direction de Kamba, qui faisait semblant de ne pas écouter leur conversation.

— Il reste assez de fruits dans les coupes à notre disposition. Ce sera parfait pour les mises. Qui lance en premier ?

***

Ils étaient partis en grande pompe, au milieu d’un concert de cloches qui avaient retenti dans tout Siswar. Malgré sa fatigue, Torkem chevauchait au côté de Dazir. Rh’Avil et Sokoura les suivaient, puis un capitaine trolque du nom d’Ercolem qui servait de garde du corps à Torkem, et enfin les compagnons. Une arrière-garde de quarante guerriers cuirassés fermait la marche, déployée en V inversé. Une seconde troupe, aussi nombreuse mais plus légèrement armée – et donc plus mobile –, progressait trois cents mètres en avant.

Demetrien n’osait s’adresser à Alaet et lui jetait des coups d’œil à la dérobée. Le voleur était revenu dans la nuit, mais personne ne l’avait entendu. Au matin, il avait fait comme si rien ne s’était passé, plaisantant même avec Sokoura. Depuis le matin, il discutait avec Ercolem. Le capitaine portait une jaque de toile garnie d’écailles de bronze rivetées, un casque d’où pendaient des lames de bronze servant d’oreillères et de couvre-nuque articulé. Son sabre était un clich, un cimeterre long à la garde hérissée de pointes. Demetrien se demandait par quel miracle il arrivait à ne pas se blesser avec sa propre arme.

La route filait à présent nord-est. Elle longeait la lisière d’une épaisse forêt de chênes, de marronniers et d’ifs. Après quelques pas, la masse végétale devenait si dense qu’il aurait été impossible d’y pénétrer plus avant. De temps à autre, des relents d’humus et de feuilles pourries leur sautaient aux narines. Des cris d’oiseaux se répercutaient dans les branchages ; mélangés aux millions de bruits d’insectes et au remue-ménage de l’infinie variété animale, ils formaient une rumeur curieusement rassurante. En dépit de la guerre qui approchait, la vie continuait. Au loin, des montagnes écartées les unes des autres perçaient le tapis des frondaisons roussies par l’automne. Alaet lui demanda d’un air innocent si la forêt n’était pas hantée par des yokaïs, des esprits forestiers susceptibles de les attaquer.

— Pas à ma connaissance, répondit Ercolem. Madimchadjar est la seule grande forêt aussi près du centre du Medlahd. Voilà pourquoi elle est si prisée par les nobles fahiriens et levondiens. Même les seigneurs des cités libres, comme Oulaf am Metrith ou Gorunem de Rihar, viennent parfois y chasser l’ours ou le sanglier.

Intrigué, Alaet regarda autour de lui.

— Le centre du Medlahd est une région de grands lacs, et le climat a l’air clément, fit-il remarquer. Les forêts devraient s’étendre partout.

— Il y a beaucoup de taillis et de petits bois. Idéal pour des embuscades, ajouta-t-il avec un clin d’œil. En fait, le Medlahd dispose de tous les climats, à l’exception du désert. Mais les grandes forêts ont disparu voici longtemps.

— Pour quelle raison ?

La main d’Ercolem palpa la courte lance attachée à son cheval :

— Au cours des Ères, tout le bois de la région a été utilisé pour fabriquer des lances, des carreaux, etc. On n’employait que du bois de qualité supérieure, et les essences médiocres étaient abattues. Les arbres centenaires ont eux aussi été débités en madriers pour les balistes géantes, les trébuchets et les mangonneaux, les tours d’assaut… Madimchadjar a été préservée parce que le Levond et le Fahirïn la convoitent, et qu’elles se surveillent l’une l’autre.

— Ils convoitent la forêt ?

— Ils revendiquent son nom. En Fahirïn, on l’appelle Madimchadjar. Au Levond, elle porte le nom de Kodamachadjar.

Alaet leva les yeux au ciel. Ercolem rit doucement.

— On voit bien que tu n’es pas d’ici…

— Oui, je sais. Ici, on est capable de tuer, ou de se faire tuer, pour un nom stupide.

— Mhm. Et vous, pourquoi êtes-vous venus ? On dit que vous êtes entrés récemment au service des am Dranagar.

— On a prêté serment à Dazir, et seulement pour le temps du voyage, grommela Alaet.

Il ne tenait pas à en révéler davantage, après la scène qu’il avait eue hier. Il s’en voulait d’avoir réagi ainsi. Toutefois, le souvenir de la conversation avec Demetrien le cuisait encore. Le garçon ne savait rien de la guerre, des horreurs qu’ils allaient vivre s’ils restaient ici.

S’il n’avait tenu qu’à lui, il serait déjà en route vers Karnab, ou tout autre endroit de Wethrïn suffisamment loin du Medlahd pour ne pas percevoir, même dans ses cauchemars, les hurlements d’agonie de foules entières.

Pourtant il restait.

Que dirait Sokoura de cela ? se demanda-t-il. Que je veux toujours être au cœur des événements ? Oui, c’est bien possible.

Il n’eut pas le loisir d’y penser davantage. La route s’élargit, et un village apparut au creux d’une vallée. La route y descendait en pente douce. Là encore, il n’y avait personne dans les champs alentour. En revanche, le muret qui entourait le village était hérissé de pieux durcis au feu, manifestement installés peu avant. Des têtes en dépassaient. Elles étaient dépourvues de casque, mais leurs propriétaires étaient armés de piques rudimentaires et de faux dont ils avaient redressé la lame. La troupe ne s’y arrêta pas.

Nous ne sommes plus loin de la frontière, se dit Demetrien. Ces paysans doivent craindre autant les Levondiens que les Fahiriens.

Au cours des deux jours qui suivirent, on leur fit néanmoins bon accueil. La présence de Torkem devait y être pour quelque chose, car chaque fois, le chef du village les attendait devant la porte fortifiée, un chaudron de bière à ses pieds et une louche à la main. Demetrien eut le temps d’observer le comte – du moins le jour, car seuls les nobles étaient admis au repas du soir ; seule Sokoura, en tant que magicienne personnelle de Dazir, avait le droit d’y assister. Torkem paraissait plein de mélancolie. Rh’Avil lui-même l’avait remarqué.

Demetrien échangea quelques mots avec Ercolem et une poignée de soldats. Alaet, lui, raconta avec force détails comment ils avaient échappé à la forêt des yokaïs et leurs arbres mobiles, alors qu’ils abordaient le Meriador. Mais dès le premier soir, Sokoura le prit à part et lui conseilla de garder ses distances avec les Fahiriens : les relations restaient tendues, et la curiosité du voleur pourrait leur valoir des ennuis.

Quant aux villages où ils s’arrêtaient pour dormir, leurs habitants n’étaient guère bavards. Alaet parvint à leur arracher que la forêt n’était pas dangereuse, tant que l’on honorait les divinités mineures qui les en protégeaient. Les villageois la nommaient indifféremment du nom fahirien ou levondien, sans doute dans l’idée de se prémunir contre l’autorité des deux camps. Et les petits autels dressés dans les maisons allaient toujours par deux : un pour Kodamachadjar, l’autre pour Madimchadjar.

La route zigzaguait, s’écartant de la forêt au gré des accidents de terrain. Parfois au contraire, elle y pénétrait carrément, mais jamais sur plus d’une demi-lieue. Le convoi passa à gué une rivière glacée, provenant sans doute d’une des montagnes entrevues au cœur de la forêt. Le cheval de Demetrien renâcla à s’y tremper. Pendant la traversée, Demetrien discerna des poissons bien gras. Alaet aurait souhaité en pêcher quelques-uns, mais Ercolem le lui interdit.

— Je vous rejoins dans une heure ou deux au maximum, argua le voleur.

— L’arrière-garde sera là dans une dizaine de minutes, et personne n’est autorisé à rester derrière elle.

Alaet comprit qu’il était inutile d’insister : le capitaine avait ses ordres, et ceux-ci consistaient à ne laisser aucune occasion à l’un de ses hôtes de s’isoler pour envoyer un hypothétique message. Voyant sa mine contrariée, Dazir dit aux compagnons :

Dès que nous serons sur le territoire du Levond, je vous promets de vous libérer du serment qui vous lie à moi.

Sokoura s’inclina.

— Comme il te plaira.

Alaet se contenta de hocher la tête.

Deux jours plus tard, le paysage se souleva d’une dizaine de mètres, comme repoussé vers le haut par l’échine d’un dieu souterrain. De minces craquelures parallèles paraissaient témoigner de ses vains efforts pour fracturer la croûte terrestre. À cinq cents mètres dans une vallée, la route passait sous une arche. Celle-ci formait le prolongement d’un fort minuscule constitué de deux tours accolées, percées de meurtrières, ainsi que d’un bâtiment bas qui devait servir d’écurie. Demetrien avait appris la veille par Ercolem que des postes militaires semblables s’égrenaient le long de la frontière ; chacun était tenu par dix hommes, alternativement fahiriens et levondiens. Tous les dix ans, ces postes changeaient de commandement : les postes fahiriens passaient au Levond, et réciproquement.

À la tour de ce poste-ci flottait la bannière du Levond.

Au côté de Dazir, Torkem fit la moue.

— Voici la frontière. Comme nous l’avons convenu, je n’irai pas plus loin.

Dazir opina en silence. Elle leva les yeux, à la recherche de quelque chose.

— Taniel n’est pas là, insista Torkem. Je retourne à Siswar. Si votre frère veut me contacter, il sait où me trouver. Mais je lui saurai gré de ne pas chercher à le faire avant quelques semaines.

La déception se lisait dans son ton. Il se tourna vers Rh’Avil pour lui donner l’ordre de sonner le retour.

La main de Dazir se posa sur son avant-bras. Son regard était toujours fixé vers le ciel nuageux.

— Une minute, seigneur. Taniel sera bientôt là.

— Quoi donc ? Vous attendez qu’il tombe du ciel ?

Dazir sourit largement. Elle indiqua une silhouette noire aux ailes déployées, très haut dans le ciel.

— Je reconnais le faucon de mon frère. Ce qui signifie qu’il n’est pas loin.

— Le faucon de votre frère ?

Comme pour confirmer les paroles de Dazir, l’oiseau descendit de plusieurs centaines de mètres en planant, jusqu’à la verticale du convoi. Demetrien remarqua le ruban bleu foncé attaché à l’une de ses pattes, qui formait une traîne flottante.

Quelques minutes plus tard, une procession se détacha de l’horizon. Le faucon pivota, et fila dans sa direction.

Taniel et sa suite arrivaient.

20

La rencontre eut lieu sous l’arche du petit fort. De près, il n’était pas possible d’ignorer la frontière qu’elle marquait : un simurgh formait un haut-relief en pierre du côté fahirien, tandis qu’un faucon ornait la face levondienne de l’arche.

Taniel am Dranagar se tenait au milieu de la route, monté sur un cheval bai. À trois pas en arrière se tenait un mage en longue robe noire à capuche rabattue ; il s’appuyait de la main gauche sur un long bâton couvert de symboles. Au poing droit de Taniel, revêtu d’un gant de cuir, reposait un faucon – lui aussi encapuchonné. Dix pas plus loin, une escorte d’une vingtaine de chevaliers en armure.

Dazir et Torkem s’avancèrent côte à côte sous l’arche. Les soldats de la tour les observaient à travers les meurtrières, mais ils avaient dû recevoir l’ordre de rester discrets, car aucun ne se montra.

À l’instant où le comte fahirien posa le pied sur le territoire levondien, Taniel donna une impulsion à son faucon ; celui-ci alla se percher sur le pommeau de sa selle. Taniel sauta avec souplesse de cheval et fit une courbette devant son pair. Il ne portait aucun élément d’armure, mais un simple haubert à mailles fines, avec une écharpe brodée en travers. Il avait manifestement tenu à voyager léger. Même sa tête était dépourvue de casque, laissant sa chevelure brune couler librement sur ses épaules. C’était un homme dans la force de l’âge, aux traits carrés et à la carrure moyenne. Demetrien fut impressionné par sa dignité particulière, qu’il était impossible de ne pas remarquer dès le premier regard. Soudain Dazir émit un hoquet étouffé, et Demetrien releva que sa main gauche manquait, sectionnée à partir du poignet.

Presque gêné, Taniel fit disparaître son moignon dans un manchon qu’il s’était fait coudre sur l’avant-bras. Il jeta un bref coup d’œil à Dazir, puis son regard revint sur Torkem.

— Comte am Davith, soyez le bienvenu sur mes terres. Grâce vous soit rendue d’avoir permis à ma sœur de traverser le Fahirïn sans encombre.

Sa voix était assurée, mais Demetrien la devina altérée par quelque chose qu’il s’efforçait de cacher. Sa blessure, ou bien la joie de revoir Dazir ?

Torkem demeura insensible à l’assaut de remerciements de Taniel.

— Quelles que soient les circonstances, tout membre d’une famille régnante bénéficie de ma protection quand il vient à traverser mon territoire.

Taniel inclina la tête avec courtoisie. Puis il fit un signe à l’un de ses pages, qui alla remettre un sac brodé à Torkem. Selon la tradition, Torkem n’ouvrit pas le cadeau tout de suite. Taniel consentit enfin à parler à Dazir qui demeurait muette.

— Bienvenue à toi, ma sœur.

Dazir s’inclina à son tour.

— Le Levond m’a tant manqué. Nous…

— Plus tard.

Il se tourna vers Torkem.

— Comte, j’ai une nouvelle capitale à vous annoncer. Sachez que ce matin, j’ai été averti d’une incursion de mercenaires jusqu’à Bhangra. Cela se serait déroulé la nuit dernière. Les mercenaires comptaient creuser une galerie sous l’enceinte, puis poser des sacs de poudre détonante qu’ils avaient apportés avec eux. Sans doute en prévision d’une attaque prochaine. Ils auraient été surpris par une patrouille dirigée par un baron qui se trouvait être un neveu de Foral am Sevast. Celui-ci aurait été tué dans l’accrochage.

Le trolque se figea.

— Tué ? Sait-on pour quel compte opérait cette troupe ?

Taniel secoua la tête.

— Rien que des rumeurs. Autant dire rien.

Demetrien ne saisissait pas réellement la portée de cette nouvelle, les incursions étaient monnaie courante, eux-mêmes en avaient été victimes de la part des Meriakondiens. Il lança un regard interrogatif à Sokoura. La magicienne cligna des yeux pour indiquer que le moment était mal choisi pour une explication.

Alaet se pencha vers lui, et lui glissa à l’oreille :

— Du sang noble a coulé. C’est un motif pour une déclaration de guerre.

— Ce n’était qu’une échauffourée, chuchota Demetrien.

— Oui, mais Bhangra est l’une des cités libres convoitées par tous les comtés. Dès que l’agresseur sera identifié, ce sera comme s’il avait attaqué officiellement Bhangra. Les autres comtes n’auront pas d’autre choix que de lui déclarer la guerre, afin de préserver l’équilibre. Les alliances joueront pour rendre la guerre totale.

Et la machine infernale serait lancée.

— La guerre n’est pas encore déclarée, dit Taniel.

— Elle le sera, quand nous aurons le nom de celui qui a versé le premier sang, rétorqua Torkem.

— En effet. Mais qui nous dit que Foral am Sevast ne livrera pas un nom qui conforte sa propre position ? Ou qu’il taira le nom d’un allié imprudent ? Comment pourrons-nous être sûrs ?

Torkem croisa les bras sur sa poitrine.

— Foral a le titre de comte. Par conséquent, sa parole ne peut être mise en doute. Il ne pourra mentir.

Taniel fit un geste de sa main valide.

— Les enjeux sont trop gros, Torkem. Toi et moi, nous le savons.

— Alors, envoyons chacun un émissaire, qui contrôlera les accusations de Foral. Du moins, s’il trouve qui a fait cela.

— Chaque émissaire essaiera de tirer la couverture à lui. Cela n’apportera que de nouvelles occasions de dissensions.

— Alors, qu’est-ce que tu proposes ? demanda Torkem d’une voix lasse.

— Il faut un envoyé neutre.

Le trolque haussa les épaules.

— Personne n’est neutre.

Dazir fit signe aux compagnons d’avancer.

— Je connais ceux qu’il vous faut.

L’espace d’un instant, le visage de Taniel se durcit, tandis que sa voix se glaçait.

— Je ne vois pas les rajouls que tu devais ramener avec toi. Arkion les attend.

La jeune femme déglutit.

— J’ai échoué, et je ne me déroberai pas devant mes responsabilités. Mais il sera temps d’en discuter plus tard. Pour le moment, je souhaite dire que les cinq compagnons qui chevauchent avec moi pourraient être ces observateurs impartiaux (elle jeta un coup d’œil à Sokoura, puis à Alaet)… s’ils acceptent, bien entendu.

— Je croyais que tes compagnons t’avaient prêté serment ? fit remarquer Torkem.

Dazir confirma d’une oscillation de la tête.

— Le temps d’arriver en Levond, en effet. C’était le meilleur moyen de garantir leur sécurité. À présent, je vais les en libérer.

— Tu sembles faire peu de cas de la valeur du serment d’allégeance.

— Ils m’ont sauvé la vie sans rien demander en échange. Je connais des barons ou même des comtes qui n’auraient peut-être pas eu leur courage ni leur désintéressement.

Taniel examina les compagnons l’un après l’autre. Sa moue d’incrédulité disparut peu à peu.

— L’envoi d’une mission ne ferait que me soustraire des hommes de confiance, au moment où j’en ai le plus besoin, dit-il enfin.

Il leva les yeux vers Torkem.

— Torkem, accepterais-tu cette proposition ?

Le comte du Fahirïn se tourna vers Rh’Avil.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

Le mage parut surpris que son seigneur lui demande son avis. Depuis son retour, ils n’avaient que peu parlé ensemble. Il regarda Sokoura, puis déclara :

— Le destin qui les porte est étroitement imbriqué à celui du Medlahd. Je le sens. Aussi je suis favorable à la proposition de la sœur de Taniel.

Torkem grommela.

— En ce cas, je le suis également.

Dazir donna l’ordre aux compagnons de l’entourer. Elle sortit son épée, et frappa doucement avec le plat de la lame le sommet du crâne de chacun d’eux.

— Je vous délivre du serment qui vous lie au Levond. À compter de cette minute, vous êtes de nouveau des hommes libres.

— Bienvenue sur les terres du Levond, lança Taniel.

Les compagnons s’inclinèrent. En se redressant, Demetrien lut la satisfaction modifier lentement les traits d’Alaet. Le voleur s’approcha de Sokoura, et dit à voix basse :

— Puisque nous sommes indépendants, nous pouvons refuser de nous rendre à Bhangra, n’est-ce pas ?

Sokoura acquiesça.

— Exact. Mais nous allons accepter.

— Notre mission est de découvrir la signification du Nom maudit, je te rappelle.

— Nous n’avons aucune piste, sinon la certitude que la réponse gît au cœur du Medlahd. Précisément là où se trouve Bhangra. Nous avons une occasion d’y aller avec l’aval de deux seigneurs.

— Tu nous jettes peut-être droit dans la gueule du shakka…

— Voilà qui devrait t’exciter, non ?

— Plus quand ça devient une habitude. (Il soupira, avant d’ajouter :) Mais il n’y a pas de magie plus efficace que tes mots, Sokoura. C’est bon, j’accepte.

Il restait cependant une difficulté : ils étaient à deux bonnes semaines de chevauchée de Bhangra. D’ici là, toutes les traces de l’accrochage auraient certainement disparu. Lorsque Alaet souleva le problème, Arkion s’avança en rabattant sa capuche. Le mage ne s’était pas manifesté avant, même quand Taniel avait évoqué l’échec de sa sœur. C’était un homme long et maigre, pourvu d’une longue barbe grise. Son bâton poli, couvert d’inscriptions en pra-lemindi, évoquait la hampe d’une lance. Il sembla à Demetrien que chaque fois qu’il le posait sur le sol, le choc se répercutait jusqu’à ses jambes, comme un tricorne en marche.

— J’ai ce qu’il faut pour vous éviter le voyage, dit le mage. Vous y serez en un clin d’œil.

Rh’Avil, qui était demeuré sur son cheval, lui jeta un œil chargé d’intérêt.

— Un sortilège de transport ? Les voies du Chaos sont plus puissantes, mais du coup, ça ne les rend guère sûres.

Arkion opina.

— C’est pourquoi celui-ci traverse une Caverne Froide.

Demetrien sursauta. Mais Arkion les rassura aussitôt.

— Cette Caverne est inoccupée, de plus vous n’y resterez que quelques secondes. D’autre part, une magicienne vous accompagne, n’est-ce pas ? Elle vous protégera.

Tous les yeux se tournèrent vers Sokoura. La magicienne se racla la gorge, puis acquiesça sans mot dire.

— Dans ce cas, dit Taniel, Torkem et moi-même vous demandons solennellement de vous mettre en quête de ceux qui ont tué le neveu de Foral am Sevast. Quand vous aurez achevé vos recherches, vous reviendrez m’informer de vos résultats. J’enverrai aussitôt des messagers prévenir Torkem, ainsi que les représentants de tous les comtés.

Et ainsi, c’est peut-être à la suite de nos révélations qu’éclatera la grande guerre qui verra la fin de la Quatrième Ère, songea Demetrien, alors que Torkem donnait à son tour son agrément. Tel était peut-être notre véritable rôle, depuis le début. Être les déclencheurs de la guerre finale.

Les comtes s’étant exprimés, toute poursuite de la discussion était superflue. Dazir remit à Sokoura sa bague.

— Foral connaît ce sceau, dit-elle. Il vous assistera en mettant une escorte à votre disposition.

— Tu ne nous accompagnes pas ? s’enquit Alaet.

La jeune femme eut un bref regard envers son frère.

— Ce ne serait pas… diplomatique. Mais je vous saurai gré de transmettre à Foral mes condoléances.

— Et moi mes amitiés, lança Taniel en saisissant les rênes de son cheval.

Pour lui, l’entrevue était terminée. Quant à Torkem, il faisait déjà demi-tour. Il franchit l’arche en sens inverse alors qu’Arkion s’avançait. Sokoura se tourna vers Dazir.

— À bientôt, Votre Grâce.

La Levondienne lui fit un geste d’adieu. Brièvement, ses yeux effleurèrent Alaet avant qu’elle ne détourne la tête. Demetrien se demanda si le voleur l’avait remarqué, car il ne broncha pas.

— Allons-y, dit Arkion.

Il les entraîna derrière une colline, à deux cents pas. Un plateau herbeux s’étendait sur des kilomètres. Seuls quelques bouquets de graminées agrémentaient de taches blanches le vert uniforme. Arkion s’arrêta, puis se tourna vers Sokoura.

— Tu sais comme moi que la puissance des sortilèges a récemment augmenté et que je ne peux user de mon sort de déplacement : vous risqueriez de vous retrouver à l’autre bout du monde…

— Ce qui ne serait pas pour me déplaire, chuchota Alaet.

— Par conséquent, je vais ouvrir une faille dans les Cavernes Froides, poursuivit Arkion sans se soucier de l’interruption. Là encore, la puissance du sortilège sera décuplée. Tu vas m’aider à contenir la brèche, le temps de votre passage. Qu’elle ne s’ouvre pas davantage que nécessaire.

Demetrien sentait l’appréhension le gagner. Les Cavernes Froides étaient le séjour des djinns et des démons. Toutes les histoires que l’on racontait aux enfants tendaient à les dissuader d’y pénétrer, si jamais une faille s’ouvrait entre les deux mondes.

Mieux valait commencer le plus tôt possible. Sokoura aida Arkion à dessiner un hexaèdre sur le sol, puis le mage lui apprit une formule en pra-lemindi destinée à refermer la faille une fois qu’ils seraient ressortis de l’autre côté.

— Vous êtes prêts ? demanda-t-il aux compagnons.

Ils acquiescèrent. Arkion planta son bâton dans le sol, puis entama une longue litanie. Demetrien crut voir les symboles gravés sur le bâton, s’écouler pour aller se fondre dans les lignes de l’hexaèdre.

Sokoura se pencha vers Demetrien et lui souffla :

— Reste près de Kamba. Je ne veux pas qu’elle soit effrayée par sa propre image. Et… ne crois pas ce que tes sens te souffleront. N’écoute que ma voix.

— Tu crois que c’est bien prudent de…

Elle le fit taire en posant un doigt sur ses lèvres. La litanie d’Arkion s’achevait.

Une faille se creusa soudain dans l’étoile dessinée sur le sol ; ou plutôt un puits sans fond. Une froidure intense s’en exhala, comme le souffle même de la mort. Au loin, les montures des chevaliers de Taniel hennirent. Sur les bords du puits grouillaient des formes sombres, que les yeux de Demetrien refusèrent de regarder. Il entendit la voix de Bersem :

— N’aie pas peur, Kamba. Il n’y a rien à redouter.

La gouaille coutumière de la fillette semblait s’être évaporée, car elle ne répondit rien.

— Suivez-moi, dit Sokoura.

D’un pas assuré, elle franchit la limite de l’hexaèdre. Ce fut comme si elle s’enfonçait dans un lac de goudron : elle disparut au fur et à mesure, la tête en dernier. Alaet la suivit.

À son tour, Demetrien avança. Il manqua suffoquer : il lui semblait pénétrer dans l’eau d’un torrent de montagne – mais la texture de ce dans quoi il s’enfonçait évoquait davantage la chair que l’eau.

Ses pieds foulaient quelque chose de dur, qui descendait en pente douce. Sa tête arriva au niveau du sol. Puis, elle creva la surface.

Aussitôt, la brûlure glacée disparut.

Et la vue lui revint.

Il faillit défaillir en contemplant le spectacle qui se déroulait sous ses yeux.

Une caverne immense s’élevait à plus d’une lieue au-dessus de sa tête. En contrebas, deux kilomètres de vide le séparaient du sol hérissé de pics de rubis et d’émeraude. Des fleuves de plomb liquide cascadaient entre des massifs d’anthracite, et d’étranges concrétions, de plusieurs centaines de mètres de hauteur, évoquaient des fémurs plantés des siècles auparavant, et qui auraient continué de pousser comme des plantes. Çà et là, de grands chaudrons circulaires expulsaient des bouffées de particules tournoyantes ; celles-ci s’amassaient au-dessus du sol, puis prenaient le large en flottant paresseusement. Parfois, l’un de ces essaims s’engouffrait à nouveau dans ces cheminées. Était-ce des êtres vivants ? se demanda Demetrien. Ici, il était difficile d’être affirmatif sur quoi que ce soit. Tout ce dont il était sûr, c’était que ce monde n’avait pas été conçu pour des êtres humains.

L’absence totale de bruit rendait tout cela irréel. Une lueur mystérieuse nimbait les murs, émanant de l’air même. À cet instant, Demetrien comprit combien l’appellation de « Cavernes » était inadéquate : ici, le ciel n’avait pas de raison d’être car la lumière était partout.

Il lui semblait contempler ce spectacle surprenant depuis des heures, mais il savait que quelques secondes seulement s’étaient écoulées. Le temps lui-même était altéré. Demetrien se secoua et regarda dans les environs immédiats. Ils se trouvaient sur un pont naturel tendu entre deux pics, comme une coulée de lave horizontale, démesurément étirée. Le pont se divisait en amont, pour former plusieurs ramifications partant vers d’autres pics, à des kilomètres de distance. Sur les parois – à des distances impossibles à établir –, la pierre se boursouflait comme si elle avait été en fusion.

Demetrien sentit la présence de Bersem et Kamba derrière lui. Il évita de se retourner, se souvenant des paroles de la magicienne. Il ne voulait pas se retrouver face à face avec un ours furieux, voire un trolque mort depuis un siècle…

La voix de Sokoura lui parvint de très loin.

— Ça va, Demetrien ?

— Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ?

Il s’aperçut qu’il n’avait pas le vertige, lui qui en était sujet dès que ses pieds ne touchaient plus le sol. Peut-être l’impression d’étrangeté était-elle si grande que la réalité du vide sous ses pas n’avait plus aucun sens à son esprit.

Sokoura balaya le lieu du regard.

— Arkion avait raison, cette Caverne est trop petite pour former un monde à part entière. Les plus grandes dépassent Wethrïn en taille. Avançons. La sortie se trouve sur ce chemin, il suffit de le remonter.

Demetrien ne voyait rien de ce genre. Mais ils étaient apparus au beau milieu de cette voie. Il était logique qu’ils en repartent de la même façon. Sokoura fit un pas en avant, et ce fut comme si elle s’éloignait de dix mètres. Demetrien entendit la voix de Kamba, par-dessus son épaule. L’altération de l’espace affectait les sens de tous. Il se mit à avancer à son tour, posant un pied devant l’autre. Chaque fois, l’espace s’étirait comme de la guimauve.

Heureusement que le chemin n’a qu’un sens, songea Demetrien. Il serait facile de se perdre, dans un espace aussi déformé.

Il remarqua alors une forme ailée, qui se détachait du plafond de la Caverne. Il lança un avertissement à Sokoura. La magicienne s’arrêta, laissant le garçon la rattraper.

— Je croyais que cette Caverne était inoccupée ? lança Demetrien.

Sa propre voix lui parvenait comme étouffée par une grande distance.

— Arkion nous aurait entraînés dans un piège ? fit Bersem.

Sokoura secoua la tête.

— Non, ce n’est qu’une forme de vie indigène. Comme le sont les rats et les insectes dans un endroit abandonné.

— Cette vermine m’a l’air légèrement plus grande qu’un rat.

La créature avait la taille d’un dragon, et sa couleur était indécise – Demetrien n’aurait su dire si sa peau était grise, verte ou bleue… ou même s’il s’agissait d’une matière et non d’un gaz velouté. Ses ailes battaient autour de son corps aplati, mais selon un angle bizarre, désaxé. Quant à sa tête, Demetrien aurait été en peine de la décrire avec exactitude.

— Du calme, dit Sokoura. Nous ne sommes pas d’essence magique, par conséquent elle ne peut pas nous voir.

— Cette horreur vient sur nous, grinça Alaet.

Son cimeterre était déjà dans sa main. Sokoura mit plusieurs secondes à se rendre compte que quelque chose clochait. Alaet s’accroupit et plaça son cimeterre au-dessus de lui, en protection.

— Courez ! fit-il.

Bersem n’avait pas attendu. Il prit Kamba à bras le corps et s’élança sur le pont. Demetrien n’eut que le temps de se pousser de côté. Il aperçut alors une ombre immense, en surplomb de la fillette. L’espace d’un battement de cils, il fut persuadé qu’une seconde créature l’attaquait par en dessous. Mais cette ombre fantomatique ressemblait étrangement à un ours.

— La malédiction ! s’exclama le garçon. Nous sommes bien invisibles aux yeux de la créature, mais la créature, elle, voit l’esprit-ours de Kamba.

En effet, la créature ailée avait commencé à infléchir son vol.

— Comment ai-je pu être aussi bête ! pesta Sokoura. Bersem, arrête-toi.

Son ton était si impérieux que le géant stoppa sur-le-champ, en dépit du danger qui était presque sur eux.

Sokoura les rejoignit. Elle étendit les mains, et prononça une phrase en pra-lemindi. Les mots de la Langue Ancienne sortirent de sa bouche non sous forme de sons, mais en figures scintillantes aux angles acérés.

Tout ce qui est magique prend substance dans ce curieux espace, se rappela Demetrien. Les mots voletaient autour d’eux à la manière de papillons. Dès que Sokoura eut fini, ils s’ordonnèrent pour tisser un sortilège de protection autour d’eux : une nasse de filaments lumineux, qui s’interposa entre eux et le monstre.

Il était temps : celui-ci n’était plus qu’à quelques mètres. Bien qu’il sût ne rien avoir à craindre, Demetrien ne put s’empêcher de fermer les yeux. Kamba poussa un hurlement.

Puis, le silence absolu.

Demetrien entrouvrit les paupières, redoutant que ses compagnons n’aient été attrapés par la gueule de la créature – si toutefois elle avait une gueule.

Mais le sortilège de Sokoura s’était montré efficace. La créature ailée reprenait de l’altitude. Dans son sillage, des lambeaux d’elle-même se reconstituaient.

— Par ma hache…, grommela Bersem. Tu n’as rien, Kamba ?

La fillette hocha la tête, mais son visage trahissait la peur qu’elle ressentait. L’ombre de l’esprit-ours était à nouveau invisible. Demetrien pointa l’index vers la nasse lumineuse.

— Regarde, ça se défait…

Alaet poussa un juron. En effet, les filaments se démaillaient à toute allure. Dans une minute, il n’en resterait plus rien.

— Sokoura, prononce un autre sort, vite.

La créature ailée décrivait une large boucle pour pouvoir les attaquer de nouveau, mais elle ne serait pas de retour avant deux minutes. Cependant l’urgence du ton qu’avait employé Alaet alerta Demetrien. Il tourna la tête. Cinq autres créatures fonçaient vers eux, attirées par la débauche de magie.

— Qu’est-ce qu’elles cherchent ? Notre chaleur, ou notre vie ?

Alaet lui jeta un regard éloquent.

— Tu n’auras qu’à leur demander, elles arrivent… Sokoura ! Ça presse !

La magicienne achevait son invocation. Elle tendit la main et des tentacules lumineux en émergèrent, poussant à la manière d’un lierre, se rejoignant pour former une nouvelle nasse, plus serrée que la précédente. Une demi-seconde plus tard, la première créature de la Caverne la percuta.

Demetrien vit l’onde de choc qui parcourait la nasse ; des mailles s’éteignirent. De nouveaux pseudopodes poussèrent aussitôt pour combler le trou… Une deuxième créature percuta la nasse. Cette fois, un quart du maillage clignota et mourut, ouvrant de larges brèches.

— Elle ne tiendra pas un autre choc, prévint Demetrien.

Celui-ci arriva deux secondes plus tard. Les compagnons n’attendirent pas le résultat : ils se mirent à courir éperdument devant eux, délaissant le sortilège de protection. Les deux dernières créatures continuèrent néanmoins à s’acharner sur ce qu’il en restait.

— La première revient, haleta Alaet. Je la vois, par là…

La situation devenait critique, et ils commençaient à fatiguer. Demetrien vit Kamba se contorsionner pour tenter de s’extraire de l’emprise de Bersem.

— Laisse-moi descendre, c’est moi qu’elles veulent !

— Pas question que je te laisse, gronda Bersem.

— Fiche-moi la paix !

Elle se débattit tant qu’elle parvint à lui échapper. La silhouette bestiale qui émanait d’elle gesticulait elle aussi, mimant son énervement. Elle paraissait plus grande que jamais. Kamba recula, criant :

— Sauvez-vous ! La sortie est là, je la vois !

Demetrien regarda en avant. La fillette avait raison : une brèche sombre palpitait, à une centaine de mètres.

Cent mètres ! On n’y arrivera jamais.

Sokoura était en train de prononcer un nouveau sort, mais Demetrien ne se faisait pas d’illusion : les créatures n’étaient pas stupides, elles s’adaptaient vite. Il leur suffirait de concentrer leur assaut en une seule fois pour que l’obstacle vole en éclat.

Une nouvelle coupole lumineuse se forma. Celle-ci était inefficace pour protéger Kamba, mais elle attira quatre des cinq créatures volantes. Sokoura profita de ce répit pour crier :

— Kamba ! Tu peux faire disparaître l’ours qui est en toi. Concentre-toi, souviens-toi de mes leçons !

La créature volante n’était plus qu’à un jet de pierre. Demetrien eut envie de crier qu’il était trop tard pour qu’elle se calme : la créature se redressait pour mieux fondre sur sa proie. Et surtout, le garçon ne l’en croyait pas capable.

Quelque chose se fendit dans la masse de la créature. Une gueule… Une gueule se créait en son sein.

Son regard se reporta sur Kamba.

La fillette s’était accroupie, les mains jointes.

— Par les torrents…, jura Bersem.

L’esprit-ours avait cessé de gesticuler au-dessus d’elle. Il était même en train de rétrécir, s’effacer lentement.

Trop lentement. La gueule de la créature se referma sur l’ours. L’ombre se déchira au niveau de l’épaule dans une explosion fuligineuse, et la bête émit un hurlement silencieux. Dans un réflexe animal, elle projeta ses pattes griffues vers la créature volante, lui labourant le flanc. Celle-ci s’écarta dans un battement d’ailes. Kamba se tordit par terre, en proie à une violente douleur.

— Kamba !

Bersem se précipita vers elle, mais Alaet le précéda. Il lança un projectile vers la tête de la fillette. Bersem poussa un rugissement, comme si l’ours avait soudain acquis la capacité d’émettre des sons. Le poignard d’Alaet heurta le front de la fillette par le manche. Il rebondit et se perdit dans l’abîme tandis que Kamba basculait sur le dos, assommée. L’esprit-ours devint transparent, puis il disparut complètement.

Alaet pointa l’index vers Bersem, qui ne comprenait plus.

— Attrape-la, on file.

Bersem n’hésita qu’une seconde. Il empoigna la fillette par la taille et la jeta sur son épaule. Puis il emboîta le pas d’Alaet.

— Il faudra qu’on s’explique sur tes méthodes, grommela-t-il.

Puis, en passant devant lui, il ajouta :

— Merci quand même.

Autour d’eux, les créatures passaient et repassaient, activant leurs ailes multiples ou ce qui en tenait lieu. L’une d’entre elles se propulsait à la façon d’un poulpe, en expulsant de l’air par un orifice. L’ours ayant disparu, elles ne voyaient plus rien. Leurs proies leur échappaient, et leur intelligence rudimentaire ne parvenait pas à élaborer de nouvelle stratégie.

Sokoura fut la première à franchir la faille. Peu importait ce qui les attendait de l’autre côté : ici, ils en avaient assez vu.

Puis ce fut Bersem et Kamba, et Alaet. Demetrien passa en dernier. Cette fois, il le fit sans hésiter.

À nouveau, une sensation de froid intense.

Puis, l’air se remit à affluer, caressant sa peau. Il gonfla ses poumons avec reconnaissance.

On s’en est sortis. Une fois encore.

Avant même qu’il ait pu rouvrir les yeux, une voix dure lui fit rentrer sa réflexion au fond de la gorge.

— Bas les armes ! Vous êtes en état d’arrestation.

21

Demetrien mit ses mains en évidence, paumes grandes ouvertes au niveau du visage. Ils se trouvaient au pied d’un château compliqué – ou plutôt une forteresse dotée d’au moins deux enceintes défensives, à ce que le garçon pouvait en voir. De petites tours de pierre percées de nombreuses meurtrières et lourdement renforcées d’étais jusqu’à mi-hauteur, s’alignaient tous les dix mètres.

Une vingtaine de soldats encerclaient le groupe. Les deux tiers étaient armés de petits arcs décorés, les autres portaient des épées. Les arcs étaient bandés de curieux traits en métal. Tous les soldats arboraient une casaque de guerre renforcée de clous, et un bonnet de feutre orné d’un emblème.

Alaet était agenouillé, et même Sokoura avait les mains sur la tête. Une seconde après avoir émergé, Demetrien comprit que la tension était extrême, et qu’il suffisait d’une parole déplacée pour qu’ils soient tous criblés de flèches.

Le chef des gardes était un jeune homule aux oreilles effilées, les lèvres surmontées d’une moustache. Il pointa son épée sur Bersem.

— Toi, lâche cette jeune fille et dépose ta hache à terre. Ou sinon…

— Fais ce qu’il a dit, lui intima Sokoura à voix basse.

Bersem s’accroupit pour déposer la fillette sur le sol. Puis il détacha sa hache passée à sa ceinture, et la posa à côté de Kamba. Le garde eut une moue de dégoût.

— Qu’alliez-vous faire d’elle ? dit-il brutalement. (La pointe de son épée visa Sokoura, mais son ton se radoucit.) Tu as l’air d’une magicienne. Est-ce que tu pensais pouvoir lancer un sortilège pour brouiller les pistes, en utilisant le corps d’une enfant comme sacrifice ?

Demetrien vit la colère grésiller dans les yeux de Bersem.

— Elle s’appelle Kamba, et elle n’est pas morte. C’est notre amie. Elle a besoin de soins…

La bouche du garde s’arrondit.

— Bien sûr ! Nous finirons par connaître toute l’histoire de toute façon.

Il fit une sorte de signe codé aux gardes, et invita les compagnons à le suivre. Sokoura se racla la gorge.

— Est-ce vous qui êtes chargés de mener une recherche sur ceux qui ont tué le neveu de Foral am Sevast ?

Le garde plissa les yeux.

— Je suis Nordlin am Dernia am Sevast, jounaidi responsable de la sécurité de la douve sud de Bhangra.

Au moins, nous sommes arrivés à bon port, songea Demetrien.

Il se souvint des soirées passées auprès de Dazir, où la jeune femme leur expliquait la complexité des grades militaires dans le Medlahd. Dans les armées régulières, un jounaidi se situait au-dessus d’un capitaine. Il occupait un rang dans la hiérarchie du pouvoir seigneurial, quelque chose comme un écuyer. Le titre de Nordlin le positionnait dans les nobles de deuxième rang : il appartenait aux Dernia, qui dépendaient eux-mêmes des Sevast. Dazir avait dit un jour qu’un obscur baron, régnant sur trois bergers de montagne, pouvait cumuler cinq « am » à son nom. Sa longueur était inversement proportionnelle à la place dans la hiérarchie.

Tandis qu’ils longeaient un fossé de sept bons mètres de profondeur et tapissé d’épieux, Demetrien regarda le rempart. Celui-ci avait six mètres de hauteur, et son parapet était pourvu d’une double rangée de créneaux – son épaisseur devait être considérable. Les blocs qui le constituaient étaient si bien ajustés que même Alaet aurait eu du mal à l’escalader.

Nordlin demanda leur identité, et Sokoura les lui déclina. Kamba commença à cligner des yeux, comme si elle sortait d’un long sommeil. Une énorme bosse enflait son front – Alaet n’y était pas allé avec le dos de la cuillère. Bersem lui passa une main dans les cheveux. Elle poussa un bref soupir, puis sa tête retomba sur l’épaule du trolque et elle se mit à ronfler.

— Vous êtes sortis de nulle part, fit Nordlin une fois que Sokoura eut terminé. Et dans des circonstances plus que suspectes. J’espère que vous avez une bonne explication.

— C’est Taniel am Dranagar qui nous envoie, avec l’aval de Torkem am Davith. Ils souhaitent eux aussi que toute la lumière soit faite sur le crime commis contre le neveu de Foral am Sevast. Voilà pourquoi il est urgent que vous nous conduisiez au plus tôt devant lui. Arkion, le mage de Taniel, nous a fait passer par une Caverne Froide pour arriver plus vite. C’est durant la traversée que Kam’Baltou a été blessée par une créature.

Nordlin semblait peser chacune des paroles de la magicienne.

— Oui, j’ai déjà rencontré Arkion au cours de la dernière séance de joutes entre les baronnies, et c’est bien là sa manière favorite de se déplacer. Nous avons discuté ensemble…

Sur le ton de la discussion, il décrivit la rencontre. Demetrien se rendit vite compte que son portrait du mage ne collait pas à ce qu’il avait vu du Levondien. Le jounaidi tentait de les piéger. En quelques mots, Sokoura rectifia sa description. Néanmoins, les soldats maintenaient leur arc bandé, et la tension de l’air demeurait palpable.

Un pont-levis enjambait la douve. Deux énormes chaînes luisantes de graisse reliaient la plate-forme à des treuils protégés par une avancée semi-circulaire. Le groupe mené par Nordlin s’engagea sur le pont. Là, ils purent voir que les remparts étaient constitués de deux lignes de murailles crénelées distantes de deux mètres l’une de l’autre, la muraille intérieure plus haute de deux mètres par rapport à la première, et présentant de curieuses buses tournées vers l’extérieur. Un ruban de tissu noir avait été accroché en travers de la herse relevée, et les gardes de l’entrée avaient enduit leur plastron de cire noire en signe de deuil. Ils saluèrent Nordlin d’un coup de poing sur la poitrine.

— Vous nous conduisez à Foral, n’est-ce pas ? s’enquit Sokoura.

Le jounaidi ne répondit pas. Demetrien comprit tout de suite qu’il n’en avait jamais eu l’intention. Il ne les croyait pas. Sokoura sortit la bague que lui avait confiée Dazir.

— Regardez. Voici le sceau personnel que m’a remis la sœur du comte. Il garantit notre bonne foi.

Nordlin s’approcha pour voir la bague. Demetrien le vit hésiter. Puis il tendit la main.

— Donnez-moi la bague. Je la montrerai à mon seigneur, et…

Sokoura referma vivement sa main.

— Je ne peux pas me séparer de cette bague. Elle appartient à Dazir am Dranagar et je serais responsable de sa perte.

— Et moi, je ne peux prendre le risque de vous introduire auprès de Foral, surtout après la perte d’Iroe. L’enterrement aura lieu demain.

— Mais vous ne pouvez prendre le risque d’enfermer une représentante du Levond, glissa Alaet avec malice. Vous êtes donc en présence d’un dilemme.

Le jounaidi renifla.

— Vous êtes toujours en état d’arrestation. Je vais vous conduire en prison, où vous logerez jusqu’à la fin des funérailles d’Iroe.

Alaet se gratta le crâne derrière l’oreille.

— Hum. Il faut reconnaître que c’est un argument.

Ils avaient franchi les deux murailles et pénétré dans la basse-cour du château : une vaste place pavée qui se prolongeait sur les côtés. Divers bâtiments en bois et en brique s’y élevaient. Demetrien distingua une forge, une guérite abritant un puits, et une enfilade d’écuries adossées à la fortification. En vérité, cette place était plus grande que la plupart des villages qu’ils avaient traversés au cours de leur voyage. Si l’on comptait l’espace sur les côtés et derrière, on pouvait probablement faire séjourner au moins trente mille personnes.

Le château lui-même ne ressemblait à rien de ce qu’ils avaient pu voir jusqu’à présent. Il était difficile de lui donner une forme précise. C’était un amalgame des plus curieux de tours rondes, octogonales ou carrées, de passerelles, de murs interrompus ou imbriqués dans le donjon central. Tout cela débordait de l’enceinte intérieure à la manière d’une pâtisserie qui aurait levé de façon anarchique. L’œuvre d’un comte devenu fou ? se demanda Demetrien.

Alaet tentait de parlementer avec Nordlin, toutefois les ordres du jounaidi étaient stricts, et Sokoura ne voulait pas se séparer de la bague. Demetrien comprenait du reste son refus : si Nordlin était impliqué dans la mort d’Iroe, il n’aurait qu’à faire disparaître la bague et reporter la mort du nobliau sur ces étrangers.

Les soldats les poussèrent vers une poterne de l’enceinte intérieure.

Les yeux de Demetrien tombèrent sur une bâtisse en pierre chaulée, par la cheminée de laquelle sortait une fumée blanche. Deux servantes enfournaient des pains dans un fournil. L’idée germa aussitôt dans son esprit.

Il se tourna vers Nordlin.

— Seigneur, pourrai-je avoir un morceau du pain ?

Le jounaidi le regarda de travers.

— Ce pain n’est pas cuit. Sache que nous n’avons pas pour coutume d’affamer nos prisonniers. Vous mangerez ce soir…

— C’est de la pâte non cuite dont j’ai besoin.

Il indiqua de l’index la bague de Dazir.

— Puisque nous ne pouvons pas rencontrer Foral et que la bague doit rester entre les mains de Sokoura, pourquoi ne pas en faire une empreinte dans la pâte ? Ainsi, tu pourras la montrer à ton seigneur sans l’exposer.

Le jounaidi resta interdit plusieurs secondes, comme s’il tâchait de savoir si cette proposition ne cachait pas un quelconque piège. Puis il donna l’ordre à l’un des archers d’aller prendre une miche de pain. Alaet souffla à l’oreille de Demetrien :

— Bravo, mon ami. Je vois que mes leçons ont été profitables. Tu seras bientôt aussi malin que moi.

La texture de la pâte à pain se révéla trop grossière pour que l’on puisse discerner le sceau gravé sur la bague, mais Nordlin fit chercher une bougie, et en utilisa la cire. Peu après, un écuyer accourut. Il échangea quelques mots avec Nordlin. Le jounaidi hocha la tête d’un air martial.

— Vous aurez mon rapport dans une heure.

Il fit demi-tour avec ses soldats et disparut. L’écuyer s’inclina avec révérence devant Sokoura.

— Le comte Foral am Sevast sera heureux de recevoir votre hommage dans la salle de réception, prononça-t-il cérémonieusement.

Sokoura désigna Kamba.

— Je dois d’abord vérifier l’état de cette jeune fille.

— Prenez votre temps. Le comte ne vous recevra pas avant une heure.

L’écuyer les fit entrer dans le château. Ils passèrent sous la voûte d’un long corridor orné de loin en loin de lampes à naphte, et qui aboutissait à une grande salle dépourvue de fenêtres ; l’écuyer les prévint de faire attention à la marche basse. Un escalier en spirale leur fit perdre le peu de repères qu’il leur restait. Ils enfilèrent un autre corridor, beaucoup plus court celui-ci – à peine quelques pas. Une nouvelle marche, de hauteur différente. Demetrien remarqua l’agencement étrange des pièces et des couloirs. Certains étaient gauchis, d’autres paraissaient avoir été insérés de force dans la bâtisse.

— Curieuse construction, maugréa Bersem, mal à son aise.

Alaet ne disait rien, mais dans son œil luisait l’intérêt. L’écuyer, en revanche, marchait sans s’en préoccuper : il devait arpenter depuis si longtemps ces lieux que leur bizarrerie ne l’émouvait plus.

Il s’arrêta dans une salle au mur orné d’un grand parchemin peint, représentant la contrée proche ; le château y figurait de façon stylisée, ainsi que Nisser et Douja au sud, et un grand lac au nord. Çà et là, l’artiste avait dessiné des chevaliers en train de se combattre ; ces scènes étaient agrémentées de légendes et de dates : sans doute des batailles remportées par d’illustres ancêtres. Plusieurs lits s’alignaient d’un côté de la pièce, de l’autre se trouvait une table pourvue de tiroirs.

— Vous voulez que je fasse venir le guérisseur du château ? proposa l’écuyer.

— Je m’en occuperai seule, affirma Sokoura.

L’écuyer s’inclina, puis disparut. Alaet siffla entre ses dents :

— Après tant de méfiance, nous voici vite rentrés dans les bonnes grâces du comte, à ce qu’on dirait.

Demetrien jeta un coup d’œil par une fenêtre en ogive. La vue donnait sur une cour étroite, encastrée entre deux parois, qui s’achevait abruptement sur le vide. Ou bien un toit, il n’aurait su dire. Une autre fenêtre, presque une meurtrière, ouvrait sur une autre cour plus vaste.

— À mon avis, ils ne risquent rien, commenta Demetrien. C’est un tel labyrinthe qu’on n’arriverait jamais à fuir d’ici sans aide.

Bersem avait déposé Kamba sur l’un des lits. La bosse de son front était à présent violacée. Sokoura lui dénuda l’épaule. Demetrien s’approcha. À l’emplacement où la créature des Cavernes Froides avait mordu l’ours, une tache lie-de-vin s’était imprimée, balafrant l’épaule de la fillette. Sokoura posa une main sur sa clavicule, et ferma les yeux.

Bersem serra les poings.

— C’est cette tache qui la maintient dans le sommeil ?

— Elle est peut-être tout simplement épuisée, fit remarquer Demetrien. Après ce que nous avons vécu, c’est peut-être le choc…

Sokoura rouvrit les yeux.

— Ce n’est pas le choc. Kamba est une garourse, et l’ours en elle est sérieusement blessé. Il se nourrit de son énergie vitale pour reconstituer sa force. S’il le fait, c’est qu’il y est obligé.

— Il peut bien crever, gronda Bersem.

— S’il meurt, Kamba mourra aussi. Leur énergie est liée. Elle ne survivrait pas à sa disparition.

— Il va guérir ?

Sokoura haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Peut-être… Mais en consumant toute l’énergie vitale de Kamba, ajouta-t-elle.

Bersem se prit la tête entre les mains. Demetrien perçut la rage de son compagnon, l’impuissance qui lui donnait envie de donner des coups contre les murs. Lui-même la ressentait parfois, pour le destin dont ils étaient les agents, et qui emporterait l’une des trois races de Wethrïn.

Sokoura prononça quelques paroles d’une voix inaudible, et la figure de Kamba se détendit. Elle se tourna sur le côté, et se mit à ronfler.

— Elle a besoin de dormir, dit Sokoura. Ce soir, j’essaierai d’entrer en contact avec les Sept. Eux pourront peut-être quelque chose.

— Les Sept ! cracha Bersem, amer. Qu’est-ce qu’ils ont fait pour nous dernièrement ? Ils pourraient aussi bien être morts à l’heure qu’il est.

— Souhaitons qu’ils ne le soient pas.

Bersem se rappela que les Six Obscurs représentaient toujours une menace, et qu’elle allait peut-être les affronter le lendemain – pour tenter de sauver son amie. Il hocha la tête, gêné. La jeune femme passa un bras sous son épaule.

— Je ferai ce qu’il faut, mais elle s’en sortira. (Elle sourit, et ajouta :) Elle est coriace, cela nous le savons.

Un serviteur en livrée apparut, portant un lourd plateau chargé de verres et d’un pichet en argent. Il s’agissait d’un vin de ronce, léger et réconfortant. Alaet s’en versa plusieurs rasades. Demetrien l’imita. Il y avait également quelques amuse-gueules, des galettes sèches et plates, très salées, qui s’effritaient sous la langue.

— Foral aime les mets bizarres, apprécia Alaet. On dirait un prince de Karnab…

— Tu l’aimes déjà, n’est-ce pas ? le gouailla Bersem en se versant à son tour un verre de vin.

— Un marchand devenu comte doit forcément être très riche.

— Nous sommes venus découvrir la vérité sur le meurtre d’Iroe, et éviter peut-être la guerre. Nous sommes mandatés pour cela par le Levond et le Fahirïn. Si tu es pris à voler, le blâme retombera sur eux. Tu veux déclencher une guerre ?

Alaet soupira, l’air de dire : « Vous n’êtes pas drôles. » Mais l’état de Kamba n’incitait pas aux plaisanteries, et le silence retomba rapidement. Un commis frappa à la porte, puis les invita à le suivre.

— Nous pouvons laisser Kamba seule, fit Sokoura. Elle ne risque absolument rien. Et elle ne se réveillera pas avant demain.

Ils laissèrent néanmoins un pichet d’eau à son chevet.

Nouvelle enfilade de couloirs, d’escaliers et d’antichambres. Puis une haute porte peinte de larges bandes bleues alternant avec des plaques de cuivre, et ornée d’anneaux précieux. Quatre gardes en livrée se tenaient dans des sortes de niches. Ils firent claquer leurs hallebardes contre le sol, et la porte s’ouvrit.

Une salle de réception, vaste et somptueuse. Les murs étaient surchargés de lambris lustrés et de lourdes tapisseries aux dessins géométriques, tissées dans les montagnes mithrïniennes et arrosées de parfums. Des carrés de marbre de Rhangor, alternant avec des plaques d’écailles de dragon, marquetaient le sol. Le plafond voûté était en bois précieux, orné de hauts-reliefs gaufrés de feuilles d’orichalque.

Au centre de la pièce reposait un cercueil dressé sur des tréteaux, autour duquel des tables étaient disposées en demi-cercle. Les nappes avaient été remplacées par des étendards de Bhangra cernés de noir. La vaisselle était celle des grands jours.

— Un festin, en présence d’un mort ? s’exclama Bersem.

Il paraissait choqué, comme si les convives se disposaient à manger le cadavre.

— En festin en l’honneur du mort, rétorqua Alaet à voix basse.

Ils approchèrent à pas mesurés. Deux hommes et une jeune femme se tenaient auprès du corps : Foral, et ce qui devaient être deux membres du clan Sevast. La femme caressait la main du défunt. Demetrien espéra qu’aucun d’eux n’ait entendu la réflexion outragée de Bersem. Sokoura leur présenta ses respectueux hommages, et transmit les condoléances des deux comtes qui les envoyaient, elle et ses compagnons. Foral les reçut avec une chaleur qui étonna Demetrien.

Foral était certes un marchand, mais son allure était celle d’un noble guerrier. Il portait une large épée au côté, ainsi que des épaulières en bronze sculptées de gueules de shakkas. Il était doté d’un nez fin, d’yeux noirs profonds et d’une bouche sensuelle. Le chagrin qui imprégnait chacun de ses traits laissait deviner qu’Iroe et lui avaient été proches.

Demetrien jeta un coup d’œil au défunt, un jeune homule qui devait avoir son âge. Il ressemblait à son oncle, mais sans en avoir le charme. La mort lui avait ôté toute expression ; on eût dit qu’il dormait. Aucune blessure due à un coup d’épée n’était visible : il avait dû être atteint par une flèche ou un carreau d’arbalète, et le trou était dissimulé par les vêtements funéraires qu’on lui avait enfilés.

Contre son flanc était posée une épée pliée en deux. Demetrien fronça les sourcils. Se pouvait-il que le combat ait été assez violent pour que son épée ait été pliée de cette façon ? Non, c’était impossible. Seule la magie aurait pu faire cela.

— Soyez mes invités ce soir, déclara Foral après avoir remercié Sokoura.

— Vous êtes sûr…

— En tant qu’envoyés de Torkem et de Taniel, vous êtes les bienvenus, quelles que soient les circonstances. Et vous avez offert votre aide. En cela, je vous suis redevable… personnellement.

Demetrien s’inclina.

Sokoura posa les mains sur le rebord du cercueil.

— Qui a préparé Iroe pour la cérémonie ? demanda-t-elle.

D’un geste, le comte fit comprendre à la jeune femme et à l’homme de s’éloigner.

— Moi-même, ainsi que mon bailli, reprit-il.

— J’aimerais vous poser des questions.

— En ce jour ?

— Le temps joue contre nous, dans la recherche de la vérité.

Foral cligna des yeux. Puis :

— Vous pouvez poser toutes les questions que vous souhaitez.

Sokoura posa la question sans préambule :

— Comment Iroe a-t-il été tué ?

— Par un carreau d’arbalète.

— Comment est-ce arrivé ?

En quelques mots, Foral raconta ce qu’ils savaient déjà : Iroe avait surpris les agissements d’une troupe clandestine, et avait été abattu dans l’altercation qui avait suivi. Par malchance, le trait qu’il avait reçu dans la poitrine avait glissé entre deux mailles de son haubert et perforé le cœur.

— Iroe a été le seul tué ?

— Non, bien sûr. La plupart de ses compagnons sont morts, ainsi que plusieurs ennemis.

— Leurs cadavres n’ont pas permis d’identifier ceux qui les ont envoyés ?

— Leurs acolytes les ont dépouillés de leurs armes, puis ont balafré leurs visages pour qu’ils ne puissent pas être reconnus. Ce ne sont que des corps anonymes. On les a jetés dans une fosse commune.

Sokoura jeta un coup d’œil à ses compagnons, puis son regard revint vers le comte.

— J’aimerais que vous en fassiez déterrer quelques-uns. Et qu’on nous montre l’endroit où a eu lieu la bataille.

Après un instant, Foral hocha la tête.

— Je vais donner des ordres tout de suite.

Il s’éloigna quelques instants.

— On viendra vous prévenir dès que les corps seront prêts, dit-il en revenant. (Il baissa la voix, afin que personne ne l’entende en dehors des compagnons.) Il est hors de question que vous touchiez à un cheveu d’Iroe, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, monseigneur, se hâta de dire Sokoura.

Foral plissa les yeux.

— Je connais Torkem et Taniel. Je les crois incapables de commettre une telle forfaiture. Mais je ne puis ignorer que leurs comtés lorgnent depuis fort longtemps sur Bhangra, comme sur toutes les cités libres. Si vous découvriez…

— Je sais, monseigneur. Nous avons accompagné Dazir am Dranagar sur son chemin du retour, et nous avons noué des relations d’amitié avec elle. Mais nous ne sommes au service ni du Levond, ni du Fahirïn. C’est à vous que nous rendrons compte de nos découvertes, et à vous seul.

Foral la jaugea du regard. L’espace d’un instant, ses yeux se brouillèrent. Puis il sembla sortir d’une rêverie.

— Pourquoi avez-vous accepté cette mission ?

Sa question, posée à brûle-pourpoint, mit les compagnons dans l’embarras. Finalement, Sokoura répondit :

— Pour des raisons qui nous échappent nous-mêmes, monseigneur. Mais s’il en faut une qui soit vraie et rationnelle, la voici : par amitié pour Dazir, qui nous l’a demandé.

La réponse parut convenir à Foral, car il opina.

— Très bien. Je vous donne tous pouvoirs pour trouver quelle puissance se cache derrière le meurtre de mon neveu.

Il restait deux heures avant le festin. Sokoura indiqua qu’elle désirait se rendre sur les lieux de l’escarmouche. Alors qu’ils lui emboîtaient le pas, Demetrien se retourna vers le comte. Il désigna l’épée pliée.

— Est-ce que c’est arrivé pendant l’attaque ?

Le comte le regarda, intrigué. Puis son visage s’éclaira.

— Ta question confirme que vous n’êtes pas du Medlahd. C’est une coutume, chez nous autres, qui remonte à mille ans : jadis, nous avons combattu les sortilèges des elfelins ; l’un d’eux faisait se relever les morts, et nous nous retrouvions parfois à lutter contre nos frères tombés sur le champ de bataille. Mais il aurait été indigne de décapiter un pair, un ami ou un membre de la famille. Aussi, l’épée d’un défunt est pliée pour rendre son fantôme inoffensif.

Il se détourna. Demetrien rattrapa ses compagnons sur le seuil. La voix de Foral leur parvint dans un souffle rauque, mais peut-être ne s’adressait-il qu’à lui-même.

— J’ai tout tenté pour éviter cette maudite guerre, ce flot de sang qui nous emportera peut-être tous. Cela m’a coûté mes forces et beaucoup de ma fortune. Aujourd’hui qu’Iroe m’a été enlevé…

Sa voix se brisa.

— Le Medlahd peut bien sombrer, je m’en fiche. Le Medlahd, et avec lui Wethrïn tout entier.

22

Finalement, ce fut le bailli en personne qui les mena sur le lieu de l’escarmouche. Son nom était Hasrim. Il s’agissait d’une trolque d’un âge avancé, presque aveugle. Elle utilisait une canne pour se déplacer. Ses écailles avaient la couleur et l’aspect de la vieille ardoise. Demetrien s’étonna de ce qu’elle ait conservé sa charge malgré ses infirmités. Par la suite, il put constater qu’elle avait un esprit alerte et une mémoire prodigieuse.

Ils sortirent par la grande porte, traversèrent la cour en contournant le château. Les casernes s’alignaient contre la muraille, grouillant de soldats qui transportaient des ballots. Les lieux étaient une véritable fourmilière.

Hasrim les fit patienter, puis revint avec deux cantonniers armés de pelles et de pioches. Ils franchirent une poterne discrète, protégée par une double herse.

— De ce côté, fit-elle.

D’un index évoquant une brindille, elle indiquait un petit chemin qui serpentait à travers la lande. La seule végétation était une herbe grasse, d’où saillaient des formations rocheuses tapissées de lichen. Plus loin, des pics escarpés délimitaient des passes surveillées par de petites tours défensives en pierre.

Hasrim marchait avec difficulté, de sorte qu’après quelques pas, Demetrien lui offrit son bras.

— Merci.

— Je n’ai pas osé vous proposer mon aide avant, dit le garçon.

— Tu aurais dû. Je suis vieille, mais j’ai encore assez d’esprit pour savoir que je ne suis plus capable de cabrioler comme dans l’ancien temps… Alors, que veux-tu savoir ?

Demetrien la regarda avec étonnement.

— Pardon ?

— Vous êtes de parfaits étrangers et, d’après ce que cet idiot de Nordlin m’a dit tout à l’heure, vous êtes apparus par magie. Vous devez avoir des questions sur Bhangra. Seuls les plus habiles espions n’en posent pas.

Demetrien ne put s’empêcher de sourire.

— En fait oui, dame Hasrim. Ce château m’étonne. Je n’en ai jamais vu de comparable, et je n’arrive pas à m’expliquer pourquoi.

La vieillarde gloussa.

— Alors tu ne sais rien de rien. Cela s’est passé il y a longtemps, au cours de la Troisième Ère. À la place de Bhangra, il y avait trois châteaux, qui tous se faisaient la guerre comme il est de coutume dans le Medlahd. L’un des seigneurs avait pour ambition secrète d’unifier les trois châteaux afin de constituer un comté. Il recruta un sorcier.

Celui-ci avait invoqué un pra-djinn des Cavernes Profondes. Mais les sorciers des châteaux concurrents l’avaient détecté, et une grande bataille avait éclaté. Les sorciers ennemis avaient créé une faille dans le sortilège qui maintenait le pra-djinn sur Wethrïn. Cette faille offrait à ce dernier la possibilité d’interpréter l’ordre à sa guise. Le démon avait saisi cette occasion. Il avait agglutiné les trois châteaux en un seul, situé à leur intersection géographique, là où se trouvait actuellement Bhangra. Ainsi, il accomplissait la volonté de son maître d’unifier les trois forces, et pouvait retourner dans son monde.

— Cet édifice est en réalité trois châteaux imbriqués ? commenta Demetrien. Ça a dû être fantastique, de voir ces éléments de château voler dans le ciel et s’encastrer les uns dans les autres comme un jeu de construction… On dit que ce genre de chose n’arrive qu’à Karnab.

Hasrim secoua sa grosse tête.

— D’après les chroniques d’époque, elles n’ont pas volé. Le pra-djinn a manipulé l’espace lui-même. C’est pourquoi les pièces se sont fondues les unes dans les autres et qu’il serait impossible de les séparer à nouveau.

Elle cligna de l’œil avant d’ajouter, avec un gloussement :

— Cela dit, on raconte qu’il existerait une clé de voûte, perdue quelque part, et qu’il suffirait d’appuyer dessus pour que les trois châteaux retrouvent leur place d’origine. En tout cas, cette histoire explique pourquoi les seigneurs de Bhangra n’ont pas de sorciers… Ah, nous voici rendus.

Le chemin passait derrière un escarpement orienté vers le nord. Cette barrière naturelle avait sans doute permis aux hommes de commencer à forer.

— Nous sommes diablement loin de la forteresse, fit remarquer Alaet. Au moins trois cents mètres. Et le sol me paraît bien dur… Avaient-ils une machine quelconque ?

Hasrim fit non de la tête. Un tunnel perçait le flanc de l’escarpement. Demetrien s’approcha. Il ramassa un caillou et le lança dans le trou. Il l’entendit ricocher deux fois.

— C’est incroyable. Ils étaient déjà bien avancés. Il leur a fallu au moins deux semaines pour creuser aussi loin.

— Ou un sortilège adéquat, fit Alaet.

— Tous les châteaux sont prémunis de ce genre de chose grâce à des contre-sorts noyés dans les fondations, non ?

Hasrim approuva.

— Les contre-sorts destinés aux sortilèges de sape existent bien, oui. Mais ils ne sont actifs qu’au-dessous des remparts extérieurs. Ceux-là ne comptaient pas aller jusque-là. Il y avait tellement de poudre que c’est toute la place forte qui aurait sauté.

Ce devait donc être un sortilège qui avait créé ce tunnel. Aucun magicien n’avait été trouvé parmi les cadavres d’ennemis, cependant Hasrim convint qu’il avait pu passer inaperçu s’il s’était habillé comme un guerrier.

La fosse avait été creusée à une centaine de mètres de là. Les cantonniers s’étaient mis à l’ouvrage dès qu’ils étaient arrivés. Il ne leur fallut que quelques minutes pour exhumer le premier corps : un humain grand et osseux, au crâne étroit. La hampe d’une pique brisée saillait de sa poitrine.

— Il a dû mourir sur le coup, murmura Demetrien.

— Une mort honorable, fit Hasrim.

Demetrien se pencha sur le visage. Rien qu’en regardant son expression de haine farouche, il sut pourquoi les soldats de Bhangra n’avaient pu en capturer un seul vivant.

Surmontant son dégoût, il toucha la joue. Son index s’enfonça dans une couche épaisse, huileuse.

— Leur visage est peinturluré de graisse noircie à la suie. Ils devaient travailler la nuit, et se terrer le jour.

La couche était anormalement épaisse pour du camouflage. Demetrien la détacha. En dessous, il y avait une poudre gris clair, étalée sur tout le visage pour former une sorte de masque. Les cheveux avaient été brûlés mèche par mèche, laissant un crâne plein de cicatrices.

— De la cendre, murmura-t-il.

Alaet se pencha, intrigué.

— Il existe une tribu réputée de mercenaires kharnaens, qui se poudrent le visage de cendre récoltée sur des bûchers funéraires. Ce serait le signe de leur indifférence à la mort.

Hasrim s’accroupit avec difficulté. Un bref sourire fendilla ses lèvres.

— C’est donc le Magárïn qui a commandité cette opération, dit-elle. Nous savons à quoi nous en tenir.

— Comment peux-tu en être sûre ? demanda Demetrien.

— La tribu des Bours de Goïrad, au nord de la Kharnae, s’est toujours battue pour le Magárïn. Elle répond exactement à cette description : des guerriers-assassins impitoyables, qui défient la mort en arborant les cendres de leurs défunts.

Elle contempla le cadavre, avant de dire :

— Foral sera heureux de savoir qu’Iroe a péri en affrontant ces braves parmi les braves.

Les cantonniers avaient sorti de terre cinq nouveaux corps. Hasrim s’apprêtait à leur ordonner d’arrêter, quand le regard de Demetrien tomba sur un corps différent. Celui-là portait le même masque de suie que ses compagnons d’infortune, mais son crâne se distinguait des autres. Il était plus rond, la mâchoire inférieure moins proéminente – même s’il s’était grimé pour gommer cette distinction. Quant aux vêtements, il n’avait pas de ceinture, et ses pantalons étaient plus larges.

— Attendez, dit-il, alors que les cantonniers l’empoignaient. Celui-là n’est pas un Kharnaen.

— Impossible, s’exclama Hasrim. Les Bours ne supportent pas la présence de mercenaires étrangers à leurs côtés.

Sokoura s’approcha à son tour. Avec délicatesse, elle lui nettoya le visage. Il n’arborait pas le masque de cendres des autres guerriers, et son crâne était rasé.

— Ce n’est pas un Bour.

Elle le dénuda jusqu’à la poitrine. Puis les bras. Des caractères recroquevillés, comme des araignées passées à la flamme.

— Cet homme portait un sortilège sur lui. Un sorcier le lui a tatoué sur les bras, et lui a appris l’incantation. Je peux dire qu’il a servi, sans l’ombre d’un doute.

— Ils n’avaient donc pas besoin d’un magicien pour creuser la roche, releva Demetrien. Un sortilège suffisait.

— Cet homme a couru un grand danger en l’utilisant. C’est peut-être même ce qui l’a tué, au final.

Hasrim donna l’ordre à ses aides de retirer tous les vêtements du corps, puis de le retourner sur le ventre. Du bout de sa canne, elle toucha une petite marque, derrière l’articulation du genou.

— Un scorpion sur une feuille de vigne, lâcha-t-elle. Un agent d’Osrea.

Demetrien ne mit qu’une seconde pour mettre un nom sur ce prénom : Dazir l’avait souvent prononcé en leur apprenant la hiérarchie de la noblesse du Medlahd. Il s’agissait du seigneur de l’Azádrïn, le comté le plus au nord de la région. Et le plus important, militairement parlant.

L’Azádrïn, et non le Magárïn.

Des mercenaires travaillant au service du Magárïn, supervisés par un Azádien : la déduction s’imposait d’elle-même. Ils venaient de découvrir une alliance secrète. Hasrim demanda à l’un de ses hommes de racler la peau à l’endroit du tatouage, afin d’être sûre qu’il s’agissait bien d’un tatouage. Quand cela fut authentifié, elle ordonna à ses hommes d’enterrer les corps à nouveau.

— Gardez-moi les têtes de ces deux-là au frais, ajouta-t-elle en désigna de sa canne un Kharnaen et l’Azádien. On va en avoir besoin.

Demetrien et ses compagnons n’avaient pas le cœur à assister à la décapitation des deux cadavres ; d’autre part, Bersem piaffait d’impatience de retrouver Kamba. Il était malade d’inquiétude, même s’il essayait de le cacher à ses compagnons. Ils revinrent vers le château, laissant Hasrim régler les détails.

Sur le chemin du retour, ils croisèrent une patrouille d’une vingtaine d’hommes. Ils cherchaient des tunnels et des caches d’armes. Demetrien doutait qu’ils en trouvent.

— Bah, dit Alaet une fois que Demetrien lui eut fait part de sa réflexion. Ça les occupe, au moins.

— Qu’est-ce que fera Foral, une fois qu’il sera au courant ?

Alaet haussa les épaules.

— Qui peut savoir ? Les réactions des Medlahdiens sont imprévisibles. Quant à nous, notre mission est de découvrir la signification du Nom, pas vrai ?

La remarque s’adressait à Sokoura, mais celle-ci ne cilla pas. Demetrien ne sut si elle était préoccupée par l’état de Kamba, ou si elle appréhendait son incursion prochaine dans le Chaos. Un valet qui attendait à la porte les informa que le dîner aurait lieu dans une heure. Puis ils regagnèrent leurs quartiers. Kamba était toujours inconsciente, sa couverture tire-bouchonnée indiquait qu’elle avait remué dans son sommeil.

— Tiens-la, dit Sokoura à Bersem. Si elle s’agite, parle-lui pour la calmer.

Demetrien et Alaet s’écartèrent pour ne pas les gêner. Sokoura posa les mains sur l’épaule de la fillette, puis ferma les yeux. Un instant plus tard, elle les rouvrit :

— Son état est stable, il n’y a rien à craindre jusqu’à demain. Laissons-la se reposer, ça ne lui sera que profitable… ainsi qu’à moi.

Bersem hocha la tête. Le valet qui les avait prévenus leur apporta des vêtements de circonstance, puis leur donna quelques conseils de protocole. Il les conduisit jusqu’à la salle de réception, et s’éclipsa.

Lorsqu’ils entrèrent, ils furent submergés par le bruit. Toute la noblesse de Bhangra et des cités voisines semblait s’être déplacée pour les obsèques d’Iroe. Un grand encensoir où brûlaient des essences pendait au plafond, juste au-dessus du cercueil exposé. Demetrien eut la curieuse impression de se trouver dans une taverne : les invités parlaient fort, la plupart avaient une chope à la main. À côté de la cheminée crépitante, un baril de vin de ronce avait d’ailleurs été mis en perce.

Cette transition brutale donna le vertige à Demetrien. Il chercha Foral des yeux, mais ne le trouva pas. Alaet le prit par le bras.

— Pourquoi tu fais cette tête ? Les Medlahdiens se réjouissent quand l’un des leurs a péri au combat. C’est la meilleure manière de mourir, pour un chevalier. Et jusqu’ici, nos repas ont été de ceux qui feraient fuir un rat. Nous avons enfin l’occasion de nous régaler.

Le silence se fit lorsque les gardes frappèrent dix coups de hampe sur le sol. La porte s’ouvrit et le comte entra. Il souriait d’un sourire sans joie.

— Messires, lança-t-il, que le festin commence !

Il frappa dans ses mains, et des portes situées à l’arrière de la salle s’ouvrirent sur une nuée de serviteurs chargés de lourds plateaux – en fait, des boucliers renversés.

On plaça les compagnons à cinq rangs de Foral. Le festin commença immédiatement. Encore une fois, Demetrien fut intrigué par l’absence de réaction du comte vis-à-vis de son neveu. Il ne semblait pas s’en préoccuper, évitant même de poser les yeux sur son cercueil. Les autres invités se regardaient à présent, en proie à la gêne. Mais ils devaient faire bonne figure, aussi festoyèrent-ils comme si de rien n’était. Alaet lorgna les bols sculptés dans l’agate, où l’on pouvait tremper les doigts. Puis les plats arrivèrent : gibier mariné au silphium et pommes de terre arrosées de crème sure et de vinaigre de ronce, bœuf cuit entier dans la marmite, fourré de saucisses et de boudins en guise d’entrailles… Les plats étaient accompagnés de poèmes chantés retraçant les épisodes épiques de l’histoire de Bhangra. Bersem fit honneur à chacun d’eux, savourant l’arôme de chaque ingrédient. Voyant les regards apitoyés que lui lançait Alaet, il dit, la bouche pleine :

— Ne me regarde pas comme ça. La nature a horreur du vide, voilà pourquoi mon estomac me crie toujours qu’il a faim.

Demetrien s’aperçut que lui aussi était affamé, mais cette nourriture lourde l’emplit très vite, et il se laissa aller à observer l’assemblée. Hasrim n’était pas là. Il comprit que l’homule assis à la gauche du comte était un ambassadeur azádien de passage à Rihar ; il avait fait le voyage de la cité voisine à cheval, et ne tarissait pas d’éloges sur les dîners renommés de Foral.

— Tel est l’intérêt d’être marchand en plus d’être comte, dit Foral en réponse à une énième louange : j’ai de bons prix pour mes festins.

L’ambassadeur hocha la tête en singeant un sourire. À la droite du comte se trouvait un représentant du Magárïn, cousin au troisième degré d’Elcaï am Volia. L’homme se tenait très droit, et ne semblait pas goûter à la joie générale.

Demetrien jeta un coup d’œil interrogatif à Sokoura, afin de savoir pourquoi Foral s’est entouré de ses deux ennemis, les commanditaires de l’attaque contre sa cité.

Les desserts furent servis après une bonne heure de ripaille. On posa devant eux des pots de miel parfumé en nougatine, dans lesquels on trempait des bâtons de pain d’épices pétrifié ; des massepains à la frangipane et à la semoule, des fruits glacés accompagnés de café au korda.

Discrètement, Bersem ouvrit un sac qu’il avait préparé. Il y enfourna quelques massepains.

— Pour Kamba, dit-il à voix basse, lorsque Demetrien surprit son manège.

Le garçon hocha la tête, et fourra lui aussi un massepain dans chacune de ses poches.

Foral claqua trois fois dans ses mains, et les serviteurs sortirent, fermant les portes derrière eux. Un silence relatif s’installa. Le comte se racla la gorge, puis :

— Vous vous attendez tous à un discours qui honorera la mort d’Iroe, fauché dans la fleur de l’âge alors qu’il accomplissait son devoir, pour la plus grande gloire de Bhangra. Je vais le faire. (Il prit une goulée d’air avant de continuer.) Mais une fois que j’aurai accompli une autre forme de devoir : celui de l’hospitalité. Celle-ci m’a inspiré d’offrir à mes invités des comtés voisins une spécialité venue de leurs comtés. Hasrim !

La porte principale s’entrouvrit, laissant pénétrer la vieille trolque, suivie de deux serviteurs portant chacun un plateau coiffé d’un couvercle hémisphérique en argent. Le silence dans la grande salle s’épaissit soudain, alors que ceux-ci allaient se poster devant les représentants azádien et magárien. Sur un signe de Hasrim, les serviteurs ôtèrent le couvercle.

Le silence se fit total. Les têtes tranchées du mercenaire et de l’agent azádien reposaient sur les plateaux.

— Par ma hache…, murmura Bersem.

— Intéressant, commenta Alaet.

Demetrien, quant à lui, était paralysé.

Les deux dignitaires étaient devenus livides. Ils se levèrent sans un mot.

— L’usage impose d’honorer la nourriture qu’on vous offre, reprit Foral d’une voix glacée. Le non-respect des usages est une juste cause de guerre. Ces hommes ont été surpris en train de poser de la poudre explosive sous les remparts de Bhangra. Des mercenaires magáriens, menés par un agent d’Osrea am Savitar. Iroe am Sevast en est mort.

Les yeux fixés sur le cercueil, il leva son verre qu’il but d’un trait. Puis il se tourna vers les représentants.

— Votre forfait a dévoilé votre alliance, de même que vos projets d’invasion.

Le Magárien tenta de protester.

— Vos maigres preuves…

— … Me suffisent ! tonna Foral.

Il empoigna l’une des têtes et l’envoya rouler aux pieds de l’homme, le réduisant au silence. Puis il fit signe à des soldats que Demetrien n’avait pas vus jusqu’à présent. Ceux-ci encadrèrent les deux individus.

— Repartez dans vos comtés. Demain, Osrea am Savitar et Elcaï am Volia recevront ma déclaration de guerre.

23

Demetrien secouait doucement la tête.

— Alors, c’était écrit. Je veux dire, notre rôle était de provoquer la guerre, finalement.

On les avait raccompagnés dans leur chambre. La nuit était déjà bien avancée, et Alaet le lui fit comprendre en bâillant d’abondance. Il avait beaucoup bu, à tel point qu’il ne marchait plus droit. Demetrien lui-même était près de vomir. Dans la grande salle, des invités n’avaient pas fini de festoyer – le clan Sevast au complet. Sitôt l’Azádien et le Magárien partis, Foral avait prononcé un discours émouvant sur son neveu, puis le banquet avait continué de plus belle.

Curieusement, et bien qu’ils aient été placés près de lui, Foral n’avait adressé la parole à aucun des compagnons, Sokoura y compris. La magicienne était penchée sur Kamba. La fillette dormait. Ses sourcils étaient froncés et elle marmonnait des phrases incohérentes dans son sommeil, entrecoupées de grognements.

— Notre rôle ? répéta Bersem. On n’a fait que découvrir la vérité.

— Depuis le début, nous découvrons la vérité. Et ça n’a apporté que des ennuis à tout le monde. Il y a de quoi la haïr, la vérité.

Alaet lui asséna une claque sur l’épaule.

— Tu exagères, comme d’habitude. Les Medlahdiens sont assez grands pour se déclarer la guerre tout seuls, ils le font très bien depuis des siècles. Et comme il l’a dit, l’invasion est inévitable. On n’a fait que révéler ce qui se préparait dans l’ombre.

Demetrien n’en était pas aussi certain, mais il n’avait plus les idées assez claires pour y réfléchir. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il avait craint que ce jour n’arrive : qu’ils soient impliqués dans la guerre finale. Mais Sokoura avait tout de même insisté pour venir au centre du Medlahd.

Je suis trop fatigué pour lui en vouloir, se dit-il.

Il ne sut trop comment il retrouva son lit. Il s’y effondra et se réveilla le lendemain matin, la tête serrée dans un étau. Il se leva lourdement, et tituba jusqu’à la fenêtre. Dans la cour en contrebas se dressait un unique arbre. Deux oiseaux pépiaient, perchés dans les branches. Une pensée étrange surgit sous le crâne de Demetrien.

La guerre est déclarée. Pourtant, la nature demeure indifférente. Aucun Signe ne s’est manifesté, les oiseaux continuent de gazouiller… Les armées ne déferlent pas encore, aucun cadavre ne souille la terre de son sang.

Quelque chose avait changé cependant. Il n’aurait su dire quoi, mais le changement était profond, irréversible. Il se tourna vers le lit de Sokoura. La jeune femme était déjà levée et faisait ses ablutions dans une pièce à côté. Curieusement, malgré la quantité de nourriture qu’il avait absorbée la veille, le garçon avait faim. Son ventre en gargouillait presque.

Ils descendirent manger tous ensemble. Bien qu’ils aient déjà circulé dans le château, Demetrien avait encore du mal à se repérer. Seul Alaet paraissait à l’aise dans ce dédale.

— Les sens des voleurs sont aussi aiguisés que ceux des rats, dit-il.

D’ordinaire, Bersem lui donnait la réplique, mais cette fois-ci il se tint coi. L’état de Kamba occupait toutes ses pensées.

Il y avait du thé à la menthe, des pains chauds dans du papier huilé, et du lait cru. Les compagnons mangèrent sans échanger de paroles. Ils s’apprêtaient à remonter quand un page vint chercher Sokoura. Sa présence était requise par Hasrim et Foral.

— Presse-toi, dit Bersem. Nous devons nous occuper de Kamba.

— Rassure-toi, Kamba ne risque rien pour le moment.

Le page l’entraîna. Les autres remontèrent, guidés par Alaet. Demetrien jeta un coup d’œil à Kamba. Il ne s’était pas aperçu avant cet instant combien elle lui manquait. À lui et aux autres, même si Alaet faisait montre de désinvolture.

Le voleur disparut peu après, à la suite d’une servante qui passait dans le couloir. Bersem resta à veiller Kamba, mais Demetrien déambula dans les couloirs du château. Celui-ci était en ébullition. La déclaration de guerre de Foral avait fait l’effet d’un coup de pied dans une fourmilière. Les pages couraient en tous sens, chargés de messages des différentes intendances, les officiers se croisaient sans prendre le temps de se saluer. Bhangra se préparait à un long siège.

Les compagnons ne revirent Alaet qu’à la tombée de la nuit. Sokoura l’accompagnait. Elle alla vérifier l’état de Kamba, puis inclina la tête en direction de Bersem pour le rassurer.

— Que s’est-il passé ? s’informa Demetrien. J’étais inquiet.

— Il n’y avait pas de quoi. J’ai dû répondre à certaines questions.

— De quel genre ?

— Foral a émis la possibilité que j’aie envoûté Hasrim pour la tromper sur l’identité des meurtriers d’Iroe. Il craignait également que j’aie lancé un sortilège d’illusion sur les deux têtes et falsifié ainsi les preuves. Il a fait venir un magicien, qui a vérifié ma version des faits…

— Il aurait pu le faire avant de déclarer la guerre à deux comtés, non ? releva Alaet.

— Quand il l’a fait, il en avait la certitude. C’est Hasrim qui s’est mis à douter… Mais maintenant, tous les doutes sont levés. D’ici demain, les huit comtés seront au courant de ce qui s’est passé. Les alliances joueront, les armées marcheront les unes contre les autres.

— Ce sera la guerre, dit Demetrien d’une voix morne. Que va-t-il advenir du Levond ?

— Il faudra au moins trois semaines avant qu’Osrea et Elcaï parviennent à masser toutes leurs troupes devant Bhangra. (Sokoura s’approcha du parchemin sur le mur.) Pour attaquer Bhangra, il leur faudra traverser des marécages, ou bien contourner un massif montagneux, avec Douja à son extrémité. Les cités de Drif et Rihar prêteront main-forte à Foral : elles savent que si Bhangra tombe, elles suivront de peu. En ce qui concerne le Levond… Comme nous lui avons permis de démasquer l’alliance secrète, Foral ne serait pas contre conclure un pacte avec Taniel.

— Il a tout intérêt à le faire, fit remarquer Alaet. C’est Bhangra qui va encaisser le premier choc.

Il y avait de grandes chances pour qu’un pacte soit très vite conclu entre le Levond et le Fahirïn. Si tel était déjà le cas, alors leurs deux armées se mettraient bientôt en marche pour affronter celles d’Elcaï et d’Osrea. Demetrien commençait à dessiner dans sa tête une carte des forces en présence. Le Meriakond était clairement hostile avec le Fahirïn, mais rien n’assurait qu’il deviendrait l’allié d’Osrea et Elcaï. D’autre part, personne ne savait de quel côté pencheraient les trois comtés du sud et de l’ouest. Les alliances ne s’étaient pas révélées, les forces étaient encore indécises.

Sokoura partit dans la salle d’eau se rafraîchir. Elle revint trois minutes plus tard. Elle alla à la table qui fournissait le principal mobilier, fourragea dans le tiroir, et écrivit quelque chose sur un papier. Elle le remit à Alaet.

— Peux-tu aller en cuisine et demander ces ingrédients ? Il me faudra une craie, aussi.

Le voleur hocha la tête, et s’en fut. Il ne lui fallut qu’un petit quart d’heure pour revenir avec un panier.

— Ces herbes vont m’aider à me maintenir en méditation, dit Sokoura. Je vais voir ce que je peux faire pour Kamba.

— Tu as l’air exténuée, protesta Demetrien, et tu veux aller dans le Chaos, au risque de tomber sur les Obscurs ? Tu es sûre que ça ne peut pas attendre demain ?

La magicienne lui adressa un sourire confiant.

— Ce ne sera pas si terrible. Et je doute que les Obscurs soient encore à notre recherche. Alaet a raison, tu t’inquiètes toujours.

— La plupart du temps, j’ai eu raison de m’inquiéter, non ?

— Pas cette fois.

Demetrien eut une moue signifiant qu’il avait du mal à le croire. Mais la magicienne n’en faisait de toute façon qu’à sa tête.

Elle se concocta une mixture aux relents d’algue, qu’elle but en grimaçant. Elle parla bas à Bersem, puis traça à la craie une figure compliquée autour du lit de Kamba. Enfin elle s’allongea aux côtés de la fillette, épaule contre épaule.

— Cela risque de durer plusieurs heures, dit-elle. Demetrien et Alaet, vous pouvez vous reposer si vous voulez.

— Et manquer le spectacle si des serpents se mettent à sortir de ta bouche ? plaisanta le voleur.

Sokoura sourit, puis elle ferma les yeux. L’image de Kamba surgit à son esprit, flottant devant elle. Elle prononça quelques mots dans la Langue Ancienne.

Elle s’attendait à fouler le rivage sablonneux de l’océan du Chaos. À sa grande surprise, ce fut d’abord un relent d’humus qui sauta à ses narines.

C’est la potion que j’ai ingurgitée, se dit-elle. Le goût est si déplaisant qu’il m’a suivie jusqu’ici.

Elle l’avait avalée non pour aider à sa méditation, mais pour rester éveillée le temps de son séjour dans le Chaos. Car elle avait perçu un affaiblissement des forces vitales chez Kamba. La garourse dépérissait. Voilà pourquoi on ne pouvait attendre le lendemain.

Sokoura regarda autour d’elle. Elle se trouvait bien dans un espace magique, elle le sentait dans chacune de ses fibres. Mais pas sur le rivage du Chaos. Elle était au milieu d’une forêt sombre, au sol couvert de feuilles d’automne. Les arbres grimpaient dans un ciel sans couleur ; dépourvus de branches, ils ressemblaient à des colonnes massives soutenant l’infini. Et pourtant, ce lieu ne lui inspirait aucune terreur.

Soudain, un début de panique explosa dans sa poitrine.

Les Six Obscurs ! Ils m’ont retrouvée. Ils m’ont enfermée dans un uhbualam…

Les uhbualams, les univers-pièges, ne fonctionnaient que sur une cible dont on connaissait la vie dans ses moindres détails ; ainsi on pouvait créer un univers factice – une bulle dans le Chaos – fait des propres souvenirs et des hantises de son destinataire. Ne disait-on pas que les hommes pénétraient dans un uhbualam secret lorsqu’ils rêvaient ?

Menatorn et Sokoura avaient été en contact mental lorsqu’ils s’étaient affrontés. Le sorcier pouvait donc tout savoir sa vie. Et il possédait désormais un pouvoir assez grand pour créer un uhbualam de toutes pièces, comme les sorciers des Ères anciennes le faisaient.

Mais comment les Obscurs l’avaient-ils repérée aussi vite ? C’était impossible. De même, cette forêt ne lui rappelait rien de particulier.

Une forêt. Par le Chaos !

L’esprit-ours s’était créé son propre uhbualam, son refuge. Il y évoluait en liberté lorsque Kamba ne se faisait pas posséder par lui. Cette malédiction, dont Kamba avait hérité, avait jadis été la concrétisation d’un pacte entre un village d’hommes et une tribu d’ours. En réalité, cela n’avait pas été une malédiction, mais l’union entre les deux tribus. L’esprit-ours matérialisait ce pacte.

Kamba transporte un monde en elle, et elle ne le sait même pas. Maintenant, il faut que je trouve son créateur, songea Sokoura.

Elle se mit en marche. Ses pieds foulaient un sol humide, exhalant des odeurs animales fortes. Ses chevilles se tordaient dans des ornières, et elle devait contourner de petits rochers de granit qui affleuraient. Des buissons bas bruissaient sur son passage des insectes couraient sur un tronc. Elle savait que sous l’humus, il n’y avait que le néant. Un bref instant, elle se demanda ce qui se passerait pour elle, si l’ours mourait maintenant. Cet univers était sa création, il disparaîtrait en même temps que lui. Mais elle ? Mieux valait ne pas y penser.

Sokoura franchit en trottant un petit ruisseau où coulait une eau aux reflets étincelant comme les écailles d’une truite. Elle suivait un sentier, peut-être créé par une harde de sangliers. Le vent était vif, le sang pulsait dans ses veines. Aucune fatigue ne l’habitait. Mais plutôt un sentiment proche de la sérénité. Le simple plaisir de marcher, libre de toute entrave. Sans faim ni soif, sans passé ni futur. Aucune prophétie, aucun destin auquel se conformer… La magie même perdait son sens, ici.

Je pourrais marcher ainsi le reste de ma vie.

Alors même qu’elle pensait cela, un grognement retentit non loin. Une odeur musquée chatouilla ses narines, puis des yeux orangés clignotèrent entre les arbres. Cette fois, une crainte intense s’empara de Sokoura. Une silhouette noire trottait sur quatre pattes légères, derrière une ligne d’arbres. Un shakka.

Elle savait que la fuite était inutile. Elle plaça ses mains en avant, et prononça un sortilège de protection. Celui-ci se tissa autour d’elle.

Le shakka sortit des arbres et trottina dans sa direction. Il s’avança jusqu’au pied de la cage scintillante qui entourait Sokoura. Il y enfonça une patte, à la manière d’un baigneur goûtant la température de l’eau. Les barreaux lumineux s’écartèrent doucement. Sokoura lâcha un juron : la magie humaine ne fonctionnait pas dans cet endroit. Elle abolit le sortilège et se mit à courir, sans regarder derrière elle.

Des pas légers, derrière elle, puis sur sa gauche… Un choc contre sa hanche l’envoya bouler au bas du sentier. Elle se releva.

Le shakka était devant elle, prêt à bondir. Sa fourrure, hérissée d’une crête qui courait le long de son échine, changeait de couleur continuellement, comme si les saisons passaient en quelques secondes : brun vert, puis couleur feu, puis blanche… Mais Sokoura n’avait d’yeux que pour sa gueule retroussée sur des crocs dégouttant de salive, son regard de prédateur. L’espace d’un battement de cils, elle songea qu’elle n’aurait jamais le temps de prononcer les paroles qui lui permettraient de s’extraire du uhbualam.

Une sorte de mugissement retentit au-dessus d’elle. Le shakka se figea. Une onde de peur passa sur sa fourrure comme le vent sur l’herbe d’une prairie. D’un bond, il fit volte-face et disparut.

Sokoura se retourna lentement.

L’ours se dressait du haut de ses trois mètres cinquante, immense, terrifiant. Tout son pelage était brun, sauf un Y de poils blanchâtres sur le poitrail. D’antiques cicatrices témoignaient de son âge vénérable. Ses épaisses pattes velues se terminaient par de longues griffes recourbées, aussi effrayantes que les membres-faux du gaïbkanjar. Ses yeux étaient deux puits de ténèbres. Sa gueule s’entrouvrit, et une voix grave s’en échappa :

— Tu es la magicienne. Es-tu venue me séparer de Kam’Baltou ?

Il s’exprimait dans un pra-lemindi déformé, guttural, plein de douleur et de sauvagerie.

— Je ne suis pas venue te séparer de Kam’Baltou. Mon nom est Sokoura.

— Les noms importent peu. Ils ne s’inscrivent pas dans la chair.

L’ours souffla bruyamment. Soudain, il retomba à quatre pattes, de sorte qu’elle put voir la blessure à son épaule. Une profonde entaille, pareille à la marque à l’épaule de Kamba. Toutefois, celle-ci était luisante de sang ; des esquilles saillaient, indiquant que les os avaient été touchés. Sokoura n’osa le palper. Même magique, un ours était toujours un ours : imprévisible et mortel.

— Tu es un esprit, dit la magicienne. Tu n’es pas fait de chair.

L’ours fit cliqueter ses griffes.

— La faille en Kam’Baltou… Je peux apercevoir votre monde, parfois. Mais il ne m’est plus possible de prendre forme, depuis que tu es avec elle. La faille de colère est presque refermée.

Il faisait sans doute référence aux séances de méditation auxquelles la magicienne contraignait Kamba. Depuis qu’ils voyageaient ensemble, la garourse ne s’était plus jamais métamorphosée.

— Tu le regrettes ? demanda-t-elle.

— J’étais tranquille dans mon monde. Du moins, jusqu’à cette créature qui m’a attaqué.

Sokoura prit une inspiration, puis :

— Nous avons dû pénétrer dans une Caverne Froide pour atteindre notre destination. Nous ignorions le danger, pour toi.

— J’ai survécu, dit l’ours.

Il se mit à marcher. Sokoura lui emboîta le pas.

Par moment, la souffrance lui arrachait un rugissement, mais il continuait de progresser entre les arbres. Ils grimpèrent sur une éminence. Au sommet, l’ours s’arrêta. Sokoura n’eut pas besoin qu’il lui désigne l’horizon. Le mur de néant était là, à moins d’une lieue de distance. Des craquements en émanaient : les arbres, déracinés par cet appel du vide, s’arrachaient de terre avant de disparaître. Il était difficile d’en être certain, mais le vide semblait avancer lentement.

— C’est apparu après l’attaque, émit l’ours. Ça ne cesse de progresser depuis.

Sokoura comprit qu’il n’était plus assez fort pour maintenir son uhbualam. Sa force vitale déclinait, il n’en avait plus pour longtemps… et elle non plus, si elle s’attardait.

Mais si elle partait sans avoir rien fait, Kamba mourrait à coup sûr.

— La magie humaine n’agit pas dans ton monde, dit-elle soudain.

— C’était nécessaire, pour éviter qu’un quelconque magicien ne tente de m’exorciser du corps de Kam’Baltou. Là où je vis, aucun humain n’est bienvenu.

— Peux-tu changer cela ?

— Oui. Pourquoi ?

— J’ai une idée.

— Cela va m’affaiblir, magicienne.

— Cela pourrait te sauver. Fais-le maintenant.

Sans attendre de confirmation, elle ferma les yeux et invoqua les plantes adéquates.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Kamba se tenait devant elle.

La fillette était revêtue d’une tunique blanche immaculée. Ses cheveux s’étalaient sur ses épaules – plus longs que dans la réalité. Elle souriait comme jamais Sokoura ne l’avait vu sourire, même avec Bersem.

L’esprit-ours se pencha sur elle, la reniflant avec circonspection.

— Tu ne me reconnais pas ? dit Kamba. Je suis Kam’Baltou.

— Je sais qui tu es, répondit l’esprit-ours. Je suis en toi, et à présent tu es en moi. Est-ce moi qui t’ai invoquée ?

Kamba désigna Sokoura du doigt.

— C’est mon amie que j’ai entendue. Mais tu m’as permis d’apparaître en t’ouvrant à la magie humaine.

Elle tenait des graines dans sa main. Elle les jeta sur le sol, et les graines s’enfouirent. Sokoura tendit le bras au-dessus en se concentrant. Aussitôt, les pousses émergèrent du sol, oscillant tels des serpents indécis. En quelques secondes, leurs baies furent mûres. Sokoura cueillit les baies et les feuilles, et les pressa pour confectionner un baume.

— Je vais appliquer ça sur ta blessure, dit-elle à l’esprit-ours. Cela apaisera la douleur et hâtera la cicatrisation.

— Tu te moques de moi ?

Sokoura secoua la tête.

— Non. Cela risque de faire un peu mal, alors je te prierai d’éviter de me décapiter dans un mouvement d’humeur, d’accord ?

L’esprit-ours répondit par un grognement. Il s’assit sur son postérieur. Kamba s’avança, et mit ses mains en coupe.

— Mieux vaut que ce soit moi, dit-elle.

Sokoura hésita, puis hocha la tête. Kamba prit appui sur le coude de l’ours, et badigeonna la plaie avec le baume. Les muscles de l’esprit-ours se crispaient tant sous son pelage qu’ils paraissaient tressauter – il se retenait de frapper celle qui était la cause de son regain de souffrance.

— Ça suffit, tu peux descendre, dit Sokoura.

Elle ne fut pleinement rassurée que quand Kamba sauta à ses côtés. La fillette maîtrisait beaucoup mieux qu’elle-même ses évolutions dans l’uhbualam, remarqua Sokoura. Comme si elle y séjournait depuis des années.

Ses yeux se reportèrent au loin. Les craquements des arbres déracinés avaient cessé. La progression du néant avait bel et bien stoppé.

Sokoura porta son regard sur la blessure de l’ours. Les tissus cicatrisaient à vue d’œil, comme sous l’effet d’un charme puissant.

L’esprit-ours contempla Kamba longuement, puis émit un éternuement de satisfaction. Il retomba à quatre pattes et dévala l’éminence afin de regagner les profondeurs de sa forêt.

Kamba le suivit des yeux.

— Je ne sais même pas son nom, dit-elle, le regard toujours fixé sur la silhouette qui s’amenuisait.

— Il n’en a pas, répondit Sokoura. Et il n’en voudrait pas. Cela le déposséderait de sa liberté.

Un bref silence, puis :

— Tes plantes, elles ne sont pas vraiment réelles. Pourtant, elles ont marché sur lui.

La magicienne éclata de rire.

— Ici, la notion de réalité n’est pas tout à fait la même que dans notre monde. Le poids qui te maintient au sol n’est pas plus réel que les plantes qui ont soigné ton esprit-ours.

Elle laissa Kamba absorber cette explication, avant d’enchaîner :

— La seule source vitale des êtres magiques réside dans le Chaos. Les plantes n’ont fait que renouer le lien. Désormais, ton esprit-ours doit pouvoir se passer de toi.

Kamba balaya le panorama du regard.

— Est-ce qu’il me laissera revenir ?

— Je l’ignore, répondit Sokoura en haussant les épaules. Ce sera à toi de voir, quand tu en sauras plus sur la façon dont fonctionne la magie.

La fillette leva les sourcils.

— Comment…

— Si tu veux bien devenir mon apprentie, bien entendu.

Kamba la regarda comme si elle avait prononcé ces paroles dans une langue étrangère. Puis, son visage s’éclaira.

— Tu es sûre…

— Ai-je la mauvaise habitude d’Alaet, qui consiste à lancer des paroles en l’air ?

Kamba secoua la tête, incapable de parler.

— Alors, quelle est ta réponse ?

— J’accepte, dit enfin la fillette d’une voix rauque.

— Bien. Il est temps de filer d’ici.

Elle lui prit la main. Sans transition, elles se retrouvèrent sur une plage de sable aux reflets d’or. Un océan de mercure s’étendait à l’infini. Kamba contempla, subjuguée, cet espace sans ciel ni horizon, lent et tumultueux à la fois.

— Comme c’est beau ! Est-ce que c’est le Chaos ?

— On ne devrait pas se trouver ici, déclara Sokoura. Il se passe quelque chose.

Elle ressentait un appel familier. Rapidement, elle dit :

— Préviens les autres que je ne rentre pas tout de suite.

Elle prononça quelques paroles en pra-lemindi. Puis elle toucha le front de Kamba, et celle-ci disparut.

Alors, Sokoura fit face au Chaos. Et, résolument, elle plongea dedans.

24

Perché sur une corniche accrochée au flanc d’une colline élevée, Menatorn assistait au passage du Ribèrelorn par la marée de soldats. Douze mille humains, homules et trolques mêlés, voyageaient vers le sud. Vus d’ici, ils évoquaient pour Menatorn une nappe compacte de fourmis, dépourvus d’individualités propres. La moitié venaient des environs de Nahsar, dans le Magárïn, l’autre de Nodrar, en Azádrïn. Les deux armées, principalement constituées de mercenaires, s’étaient rencontrées à mi-chemin. À présent, elles se dirigeaient plein sud, dans le but de contourner le marécage, vaste comme un comté, qui s’étendait jusqu’à Douja. Leurs chefs paradaient le long de la berge. Ils brandissaient des glaives et des emblèmes de toutes sortes, fleurs de korda ou crânes de lémuzar cornu, serpents à trois têtes, déesses vengeresses.

Le Ribèrelorn prenait ses sources dans deux chaînes montagneuses au sud, l’une près de Rihar, l’autre dans le Helarïn. Mais en dépit de l’avancement de la saison, les eaux du fleuve n’étaient pas grosses ; cela avait permis d’installer un système de radeaux tractés par de longues cordes, pour faire passer les chars. Quant aux cavaliers et aux fantassins, la plupart pouvaient rejoindre l’autre bord en nageant sur une centaine de mètres.

La rumeur de cette foule hétéroclite mais disciplinée, les armures cliquetantes, le vacarme des files interminables de chars à bœufs, la terre vibrant comme la peau d’un gigantesque tambour… Tout cela aurait dû toucher le cœur du sorcier : une puissance aveugle en marche, prête à anéantir toute opposition, sans questions ni remords. Contre cela, il n’avait jamais existé aucune magie et il n’en existerait jamais. C’était une force élémentaire, que l’on ne pouvait affronter de face ; on ne pouvait que suivre son sillage pour en récolter les fruits, ainsi que le faisaient les corbodons décrivant des cercles dans le ciel ; ou bien orienter sa force destructrice, tout comme on dévie le cours d’un fleuve. Précisément ce que faisait Menatorn.

La jouissance qu’il éprouvait en cet instant ne provenait pas de cette puissance maîtrisée. Elle venait de sa certitude de posséder la clé d’une force bien plus grande. Une force issue des Cavernes Froides, et que lui seul pouvait invoquer. Il essaya d’imaginer les centaines de milliers de créatures géantes se levant de leur matrice de glaise, au beau milieu du champ de bataille, obéissant à leur unique maître : lui-même. Des créatures suffisamment puissantes pour ne faire qu’une bouchée de tous les guerriers qu’on leur opposerait.

Ce n’est pas eux qui décideront du sort de la guerre, mais moi seul.

Un toussotement le tira de ses réflexions. À ses côtés, sous l’auvent dressé sur la corniche, se tenaient Logus ainsi que deux des principaux jounaidis d’Osrea, que le comte d’Azádrïn lui avait dépêchés sur sa demande. Ceux-ci étaient raides, et avaient adopté une posture de défiance, les mains sur la taille. Menatorn n’ignorait pas que de manière générale, les soldats haïssaient les sorciers. Pour eux, la sorcellerie faussait l’esprit du combat où seules l’habileté et la force devaient prévaloir. Même le meilleur guerrier pouvait succomber à une averse soudaine de rochers brûlants ou de serpents venimeux. La magie était déloyale. Cela ne laissait pas d’étonner Menatorn : ces hommes si soucieux d’honneur ne se privaient pas de piller, violer et réduire en esclavage. Lui, au moins, ne se réclamait d’aucune règle, sinon celles qui l’arrangeaient.

Capitaines, commandants et jounaidis avaient une raison plus précise de le haïr : on leur avait ordonné que Menatorn soit mis au courant, lui et les sorciers qui l’accompagnaient, des détails tactiques et des mouvements de troupes. Eux-mêmes ne savaient presque rien du déroulement de la guerre dans son ensemble, alors qu’ils voyaient leur chef suprême s’en remettre à un groupe de sorciers inconnus… ce qui, à vrai dire, n’était pas pour déplaire à Menatorn.

C’est ainsi qu’il avait été mis au courant de la ruse conjointe d’Osrea et d’Elcaï pour s’emparer de Bhangra : faire exploser la muraille extérieure de la cité, puis envahir la cour avant que les défenseurs aient pu tous se réfugier dans le donjon central. Ils avaient également dissimulé des armes et des provisions dans toute la région afin de préparer la prise des tours de défense qui parsemaient les alentours. Pour cela, ils avaient dû faire courir des rumeurs de massacres aux frontières de l’Azádrïn et du Magárïn. Le but de ce plan était de prendre Bhangra en quelques jours, ou du moins d’isoler Foral dans sa forteresse, et ainsi de démoraliser les autres places fortes. L’inconvénient principal était cette progression à marche forcée, et l’absence d’avant-garde qui aurait pu les trahir aux yeux d’espions d’autres comtés. Avec le risque de s’exposer inutilement.

Sans compter le risque que l’équipe envoyée par Osrea échoue, bien entendu.

Un jounaidi était en train de grimper la colline. Il montait un lémuzar écarlate, doté d’ergots en bronze sur le cou-de-pied, à la mode olomane. Il s’agissait de Brosbak, un chef mercenaire récemment anobli par Osrea : le comte connaissait plusieurs moyens pour attirer à lui la meilleure main-d’œuvre militaire. D’ordinaire, Brosbak arborait un masque de corbodon en fonte d’acier, mais Osrea le lui avait fait enlever : il voulait voir le visage des hommes sous ses ordres. Le lémuzar stoppa à une dizaine de pas, les yeux fous, soufflant bruyamment par la gueule : Brosbak l’avait poussé au bout de ses ressources.

— Te voilà enfin, lâcha Menatorn. Où est le convoi ?

Brosbak fit claquer ses bottes boueuses.

— Le convoi avance bien, mais on perd beaucoup d’esclaves dans cette marche forcée. Il nous faudra des bras supplémentaires en grand nombre pour déverser la glaise là où tu le souhaites.

— Peu importe. Raflez les villages…

Le mercenaire oloman grimaça.

— J’ai déjà perdu plusieurs hommes en tentant de m’emparer de villageois valides. Les Medlahdiens sont aussi bien armés que mes mercenaires.

— C’est ton problème, Brosbak. À toi de le régler. J’ai besoin que mes chars arrivent à destination au plus vite.

Logus se pencha à son oreille et lui murmura quelque chose. Menatorn opina, puis s’approcha de Brosbak en baissant la voix.

— Les artisans, ont-ils achevé leur ouvrage ?

Le chef se dandina d’un pied sur l’autre.

— Certains commencent à s’inquiéter du secret absolu auquel on les a astreints. Ils voudraient repartir pour voir leurs familles. Les avances d’argent ne les ont calmés qu’un temps.

— Alors, il est temps de s’occuper d’eux. Appelle tes hommes et mène les artisans à l’écart, par là-bas. Je vous rejoins.

Il désignait une crique de sable gris enclavée entre deux langues rocheuses, là où le fleuve faisait un crochet. Brosbak se frappa la poitrine avec le poing.

— Il en sera fait selon votre volonté.

Menatorn surveilla l’opération du haut de son promontoire. Puis, il ordonna à l’un des deux jounaidis qu’on lui apporte un cheval, et descendit jusqu’à la crique.

Une centaine de personnes s’entassaient sur la plage. Des homules pour la plupart, mais aussi quelques humains. Ils étaient sales et mal habillés : les conditions de voyage avaient été particulièrement dures pour eux. Ils avaient été obligés de travailler dans les cahots et le vacarme de chariots. Il y avait des potiers, des sabotiers, des joailliers, des ferronniers… Bref, tous les artisans capables de modeler des statuettes avec la plus grande précision, puis de les dupliquer au moyen de moules en fonte qu’ils faisaient cuire la nuit, en bordure des campements. Tout cela, pour aboutir à six cent mille statuettes parfaitement identiques. Un travail de fourmi et de titan à la fois, que les artisans avaient brillamment réussi. Varoun avait contrôlé lui-même la qualité du résultat, et il s’en était déclaré très satisfait.

À présent, ils devaient disparaître.

Il arriva sur la plage tandis que Brosbak et ses hommes prenaient discrètement position en surplomb de la crique. Ils avaient des arcs et des arbalètes, qu’ils dissimulaient sous des capes, contre leurs corps.

Menatorn descendit de cheval. Nos’Romo s’avança à sa rencontre : un homule mal dégrossi, aussi large que haut, aux mains épaisses… mais curieusement l’un des meilleurs tailleurs de pierres précieuses du Vath. Presque toute sa clientèle se trouvait à Karnab, ne cessait-il de se glorifier. Lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois, à Douja, Nos’Romo avait regardé d’un œil critique les longues épingles qui piquetaient le visage et les bras de Menatorn.

— S’il s’agit d’une malédiction, avait-il déclaré, je veux bien vous aider à vous en débarrasser. Ce serait un défi intéressant.

Menatorn avait décliné poliment. Puis il lui avait offert un défi plus digne d’intérêt : créer, sous sa supervision, six cent mille statuettes identiques. Nos’Romo avait tiqué. Puis il avait scruté à l’aide d’une loupe le modèle que lui avait fourni Menatorn : une créature aux pieds de chèvre, au crâne oblong et comme coiffé d’un heaume…

— Six cent mille. D’accord, avait-il dit. Tu es sûr d’avoir les moyens de produire autant de statuettes ? Je veux des garanties.

Menatorn les lui avait données. La destruction de son palais à Muri l’avait à moitié miné, mais il disposait des lettres de gages d’Osrea qui représentaient une fortune considérable. Puis il lui avait fait jurer le secret.

— Nos’Romo, fit Menatorn avec son sourire glacé. Je constate que tu as perdu une partie de ton embonpoint.

— C’est à mettre à ton actif, répondit Nos’Romo d’une voix bourrue. Nos conditions de vie sont déplorables, Menatorn ! Il n’en a jamais été question lors de notre contrat.

— Croyez bien que j’en suis désolé.

— Notre travail est achevé, et il n’y a aucune raison que nous nous attardions au milieu de tous ces soldats. Ce n’est pas notre place.

— En effet, votre place n’est pas ici.

Il recula de trois pas. C’était le signe. Les hommes de Brosbak firent tomber leurs capes, dévoilant leurs armes. Ils les ajustèrent à l’épaule, et les cordes vibrèrent comme des harpes de mort, dispersant dans l’espace une nuée de flèches dont beaucoup trouvèrent leur cible. Quarante homules tombèrent, la poitrine trouée. Puis quarante autres. Les guerriers descendirent, passant autour de Menatorn, afin d’achever leur besogne.

Quelques minutes plus tard, tout était terminé.

Alors que les mercenaires perçaient chaque victime de leur épée afin d’être certain que tous étaient morts, Menatorn s’approcha de Nos’Romo. Deux flèches saillaient de son torse, l’une à l’abdomen, l’autre en plein cœur. Son expression était teintée d’étonnement et de colère. Un couteau était passé à sa ceinture ; le manche se prolongeait d’un cordon terminé par un pompon. Il avait été si surpris par l’attaque qu’il n’avait pas eu la présence d’esprit de le sortir… ou bien, il avait compris que cela ne servirait à rien.

Tu ne toucheras pas les solars promis… Ce qui aurait suffi à te faire exécuter, rien que pour ça. Je ne lâche pas ma fortune aussi facilement.

Un bruit derrière lui le fit pivoter.

Logus dévalait la pente à toute allure. Il arriva sur la plage et enjamba le corps sans vie de Nos’Romo sans lui accorder la moindre attention.

— Qu’y a-t-il ? demanda Menatorn.

Logus reprit sa respiration.

— Paruka et Axenti viennent d’envoyer un message.

Les deux sorciers jumeaux se trouvaient en ce moment à Sohan, auprès d’Osrea. Ils relayaient les messages entre le comte et Menatorn. Leur puissance combinée était nécessaire, car les perturbations du Chaos empêchaient à présent la plupart des communications.

— Un message ?

— Il est arrivé ce matin par pigeon voyageur à Sohan, expliqua Logus. Il émanait de Foral am Sevast, seigneur de…

— De Bhangra, je sais, le coupa Menatorn. Que dit-il ?

— Il déclare la guerre à l’Azádrïn et au Magárïn. La guerre est déclarée, Menatorn ! Tu sais ce que ça signifie ?

Le plus puissant des Six Obscurs eut un geste insoucieux.

— Que l’incursion clandestine d’Osrea et d’Elcaï a échoué, bien sûr.

Logus grimaça. Soudain, la rage s’empara de Menatorn et il donna un coup de pied dans la tête de Nos’Romo étendu devant lui. Ce qui n’eut d’autre effet que de tourner les yeux vides du mort dans sa direction.

— Ce n’est qu’un contretemps, plaida Logus.

— Imbécile, gronda Menatorn. Tu crois donc que je me soucie de qui prévaudra sur le champ de bataille ? Je m’en fiche comme d’une guigne !

Il éclata de rire, faisant se retourner Brosbak. Menatorn lui fit signe de loin de s’occuper de ses affaires. Le mercenaire haussa les épaules et se remit à transpercer les cadavres.

Menatorn reprit :

— Cela nous arrange au contraire. Il n’est pas dans notre intérêt qu’Osrea gagne si facilement. Si son plan avait fonctionné jusqu’au bout, il aurait peut-être gagné la guerre, seul avec ses alliés. Maintenant, les alliances vont devoir se révéler et tous se battront pied à pied. Qu’Osrea et ses alliés perdent le plus d’hommes possible. L’intervention de nos mantelins n’en sera que plus salvatrice.

Logus sourit en voyant des corbodons perdre lentement de l’altitude. Son regard balaya le monceau de cadavres. Quelques-uns partaient au fil de l’eau. Brosbak beuglait des ordres pour qu’on les repêche. Menatorn le rappela, un sourire aux lèvres.

— Laissez-les, au contraire. Qu’on les voit, tous… Qu’on s’habitue à en voir beaucoup plus.

25

Cela n’avait pas la forme d’un labyrinthe, mais c’en était un. Pas exactement un uhbualam non plus. Mais c’en était un.

Une bataille s’était livrée dans ces ruines immémoriales, baignées dans la lueur d’un astre bleu pâle occupant une bonne moitié du ciel. Sokoura pouvait le voir, par les altérations des murs, des éraflures et d’autres détails plus subtils. Et cependant elle était seule, tournant comme un insecte dans le jeu d’un enfant cruel. Elle ignorait depuis combien de temps elle errait. Probablement des jours, peut-être des semaines voire des mois.

Pour ses compagnons, elle était plongée dans un sommeil léthargique que personne ne pouvait rompre. Il valait d’ailleurs mieux qu’elle demeure dans cet état : s’ils la forçaient à se réveiller, le contact entre son corps et son esprit serait rompu et elle resterait prisonnière de cet univers pour l’éternité. Elle devait trouver la sortie par ses propres moyens.

En cet instant, elle longeait une muraille polie, biseautée selon un angle bizarre, surplombant une terrasse où se dressaient de grands monolithes ; en contrebas, un temple pyramidal surgissait d’une forêt de colonnades. Ces ruines n’étaient pas sans rappeler Humsu’vur, la ville elfeline qu’ils avaient traversée quelques mois auparavant sur le chemin du Medlahd. Elles tenaient également des châteaux agglomérés de Bhangra, avec leurs murs fondus les uns dans les autres, leurs escaliers menant à des lieux improbables, leurs salles aux géométries aléatoires ; sauf qu’ici, ce n’étaient pas des salles mais des quartiers entiers, suspendus entre deux vides. Cette démesure la faisait se sentir minuscule, guère plus grande qu’une fourmi – et peut-être était-ce réellement sa taille.

Elle marchait sans ressentir la fatigue. Elle n’avait jamais soif. Du reste, il n’y avait pas d’eau, et elle n’avait pas détecté la moindre trace d’insectes, de lichen entre les pierres… Elle avait beau tendre son esprit, elle ne percevait rien. C’était un monde mort. Pire : il n’avait jamais abrité la vie. Plusieurs fois, l’espoir avait failli la quitter. Mais la pensée de ses compagnons l’aidait à ne pas sombrer dans le désespoir. Elle ne s’était jamais rendu compte avant cela de l’étrange alchimie qui cimentait leur groupe, et de la position qu’elle avait parmi eux. Ils comptaient tous sur elle, Demetrien le premier. Mais sans eux, elle n’était rien.

Sans Demetrien, elle était perdue.

Elle franchit un passage voûté. Un escalier cyclopéen se déroulait dans son prolongement. Les marches en marbre brut, de près d’un mètre de hauteur, grimpaient vers une immense masse sombre occultant le ciel ; Sokoura en percevait les détails comme un décor de carton-pâte inversé. Elle entreprit de le gravir.

Longtemps, le niveau supérieur lui sembla tout aussi lointain que lorsqu’elle l’avait considéré d’en bas. Puis il se rapprocha, dans un changement quasi-imperceptible de perspective. Sokoura continua – elle n’avait pas d’autre choix. Elle arriva enfin aux soubassements du niveau : des piliers de différents styles architecturaux fondus dans la masse. Comme les racines minérales des ruines situées au-dessus. Des portes monumentales étaient entrouvertes.

D’étranges stigmates marquaient le paysage : au milieu d’une avenue bordée de bâtiments gigantesques, taillés pour des créatures fabuleuses, les dalles avaient crevé, laissant passer des sortes de ronces de pierre émeraude. Certaines bâtisses s’étaient comme froissées, avalées par leur propre vide.

Là, Sokoura vit les premières créatures. Ou plutôt, ce qu’il en restait.

Elles semblaient provenir des Cavernes Froides : une dizaine d’êtres à six pattes, au museau canin… Ils s’étaient figés en pleine course, et présentaient tous une teinte grisâtre. Ils s’effritèrent par le seul déplacement d’air que produisit Sokoura en passant à proximité, et se dispersèrent dans l’éther.

Des cendres. C’est tout ce qu’il en reste.

L’angoisse cogna au fond de son estomac. Elle redoutait que l’une de ces formes ressemble à Skeel ou l’un des Sept. Mais il n’y avait que ces chiens à six pattes.

Elle poursuivit jusqu’à une vaste place carrelée d’énormes pavés et entourée de pilastres, du moins sur deux de ses côtés : les deux autres étaient si loin qu’elles se fondaient dans l’horizon. Les pavés octogonaux étaient d’un noir profond, pailleté comme certains granits. À une centaine de mètres se dressait une statue sur son piédestal.

Sokoura s’approcha. La statue était humanoïde, et de taille humaine. Elle était faite d’une pierre laiteuse, peut-être de la porcelaine. Elle ressemblait à…

À nouveau, le cœur de Sokoura se serra.

Le visage de la statue ne lui était pas inconnu. Mais ce n’était pas celui d’un des Sept Aveugles.

C’était celui d’un Obscur.

Son image avait surgi d’un recoin d’une mémoire qu’elle aurait préféré oublier : celle de Menatorn, tapie en elle comme une araignée. Elle perçut confusément la rémanence du sortilège qui avait détruit le sorcier, transformant sa chair en porcelaine. Puis elle respira : il n’y avait ni vie, ni conscience dans cette statue.

Le ciel s’assombrit subitement. Sokoura recula.

Skeel apparut, tel un dieu en visite.

— Sokoura ? fit-il, interloqué. Toi ici ?

La magicienne faillit tomber dans ses bras.

— Je voulais vous joindre. Mais… Je suis tombée dans un piège des Obscurs, et…

Skeel la considéra avec incompréhension, puis avec un embarras intense.

— Mais non, murmura-t-il, tu n’y es pas ! Ce piège, c’est nous qui l’avons concocté, pour détruire les Six Obscurs. Seul Sevag est venu. Pourquoi as-tu ignoré nos mises en garde ?

Sokoura ne sut que répondre. Skeel avait raison. Elle avait été obnubilée par son désir de devenir l’une des Sept, et chaque fois qu’elle avait tenté d’entrer en contact avec eux, elle s’était heurtée à une muraille impénétrable. Et quand elle avait à nouveau voulu les joindre, elle était tombée dans cet uhbualam. À présent, elle comprenait le motif de leur silence obstiné : ils préparaient ce piège contre les Six. Et ils n’avaient pas pu la mettre au courant, au cas où elle serait capturée.

— Depuis combien de temps suis-je ici ? demanda-t-elle.

Skeel leva les épaules en signe d’ignorance.

— Le piège est éventé, mais nous nous sommes débarrassés de l’un des leurs. Nous n’en espérions pas tant. Nous avons en outre appris que les Obscurs sont impliqués dans cette guerre. Ils trament quelque chose, nous en avons la certitude. Mais nous ignorons quoi.

Sokoura hocha brièvement la tête. Il était fort possible que leur adversaire se soit allié à Osrea et Elcaï. Il avait toujours un coup d’avance dans le jeu qui les opposait. Mais au moins, les Six Obscurs n’étaient plus six. Eux aussi avaient perdu l’un des leurs.

Elle s’approcha du sorcier pétrifié.

— Comment tu as dit qu’il s’appelle ?

— Sevag.

Un grand trouble s’empara de Sokoura. Skeel le lut sur son visage.

— Qu’y a-t-il ?

— Sevag. Ce nom ne m’est pas inconnu. Je l’ai entendu il y a peu.

Ces paroles lui firent mesurer le temps qu’elle avait passé ici, en dépit de l’impression d’éternité. Elle haussa les épaules. Ce nom lui reviendrait en temps utile.

— Je veux retrouver les miens, dit-elle.

— Tu peux partir quand tu le veux. Mais tu n’as rien à me demander ?

— Quoi donc ?

— La raison pour laquelle tu es venue ici.

— Je voulais…

Elle l’avait presque oublié.

— Bho’Rian est mort, dit-elle avec effort. Je souhaitais faire partie des Sept. (Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.) Mais vous avez constitué un nouvel huluth. Vous n’avez pas besoin de moi.

Skeel n’avait pas cessé de sourire.

— Tu te trompes. Notre huluth n’attend plus que toi pour être complet.

Avant qu’elle ait pu répondre, Skeel eut un geste du poignet, et elle fut projetée hors du uhbualam, dans l’épaisse obscurité de son corps.

26

Un cri de souris la tira de son engourdissement.

Elle entrouvrit les yeux.

Une fille inconnue la dévisageait, une main sur la bouche. C’était elle qui avait poussé ce couinement. Elle était habillée en servante, et tenait un linge mouillé de la main gauche.

— Ah ! Elle s’est réveillée, cria-t-elle en se levant d’un bond.

— Moins fort, marmonna Sokoura, tu me casses les oreilles. Elle regarda autour d’elle. Les lits alignés, le parchemin sur le mur. Un jour terne filtrait par les fenêtres. Elle était de retour dans sa chambre.

La jeune fille courut vers la porte, où venait d’apparaître Kamba. Celle-ci se précipita au chevet de la magicienne et lui pressa les mains.

— Tu es saine et sauve. Que s’est-il passé ?

— Chaque chose en son temps, grommela Sokoura. Combien de temps est-ce que je suis restée inconsciente ?

— Deux semaines.

— Deux semaines… (Elle se redressa avec précaution, et s’assit au bord du lit.) Humph !

— Dix-huit jours, pour être précise.

Sokoura se palpa les côtes, à travers la toile de la tunique dont on l’avait recouverte. Oui, elle avait maigri. Elle se sentait faible. Et affamée, d’après le gargouillis qui sortit de son ventre. Kamba fit signe à la servante d’aller chercher à manger.

Sokoura la contempla avec perplexité.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Kamba au bout d’un moment.

— Je ne sais pas… Tu as l’air différente. Plus grande. Tu es sûre que ce n’est pas deux années que j’ai passées dans le Chaos, plutôt que deux semaines ?

Les joues de Kamba rosirent. Elle toussota.

— J’ai dit aux autres ce que tu m’as promis, l’autre jour. Tu te rappelles ?

— Oh, oui. Que tu deviennes mon apprentie.

— C’est ça ! Depuis, même Alaet ne me traite plus de gamine. Elle rayonnait, et Sokoura dissimula la pointe de satisfaction qu’elle éprouvait.

— À propos des autres, où sont-ils ?

Kamba grimaça.

— Beaucoup de choses se sont passées pendant que tu étais… absente.

La servante revint avec un plateau. Il y avait de quoi nourrir trois personnes, mais Sokoura se sentait capable de tout avaler : du jambon taillé en pétales, du fromage bleu sur des tranches de pain aux noix, des fruits séchés. Plus un pichet d’eau claire. Sokoura commença par boire tout son saoul. Elle se sentit tout de suite rassérénée, même si cela eut aussi pour conséquence d’augmenter les gargouillis de son ventre.

Kamba congédia la servante, puis attendit que la magicienne ait englouti la moitié de la nourriture. Enfin, Sokoura reposa le plateau sur le lit.

— Où en est la situation ?

— Regarde toi-même, répondit Kamba en lui désignant la fenêtre donnant sur la cour et la muraille intérieure.

Sokoura se mit debout. Ses jambes la portaient sans peine. Elle se pencha sur l’appui de fenêtre, et étouffa un juron. La place était bruyante et noire de monde. Des casemates en bois avaient poussé comme des champignons, transformant les lieux en fourmilière grouillante. Le seul endroit dégagé était occupé par une grande estrade sur laquelle des ingénieurs montaient, à l’aide d’une grue, une machine qui devait être une catapulte géante. Par-delà les murailles, des dizaines de campements parsemaient les alentours, sur des centaines de mètres, chaque campement émettant une colonne de fumée blanche. Des soldats patrouillaient le long des remparts.

— Les troupes azádiennes et magáriennes sont aux portes de Bhangra. Elles ont fait plus vite que prévu. D’ici quelques jours, elles seront sur nous. Un contingent du Levond devrait arriver demain pour aider Foral à soutenir le premier choc.

— Dazir ?

— Pas elle en personne. Taniel lui aurait ordonné de rester au château de Gouriad.

Sokoura eut un sourire involontaire.

— J’imagine que ça n’a pas dû lui plaire. Et les autres ?

— Bersem est allé dormir. Il t’a veillée toute la nuit.

— Et Demetrien ?

Kamba lui expliqua que lui et Alaet étaient restés à son chevet à tour de rôle, la retournant toutes les deux heures et lui massant bras et jambes afin d’y faire circuler le sang. Puis, les nouvelles de l’avancée des armées adverses s’étaient multipliées. Pendant leur temps libre, ils assistaient aux conseils de guerre de Foral. Alaet avait fait un certain nombre de propositions qui avaient attiré l’attention du comte. Finalement, on lui avait confié plusieurs hommes pour aller vérifier l’une de ses hypothèses. Demetrien n’avait pas tardé à le suivre. Alaet avait loué les services d’un sorcier à l’une des bandes de mercenaires qui campaient hors les murs. Depuis une semaine, ils écumaient la campagne environnante, à la recherche de caches ennemies dissimulées par des sortilèges de camouflage. Ils en avaient déjà découvert sept, mais il y en avait sans doute trois ou quatre fois plus.

Quand ils en exhumaient une, Alaet tirait une flèche vers le ciel, à laquelle s’accrochait un long ruban rouge, afin d’indiquer où elle se trouvait. Des soldats bhangriens venaient la vider, récupérant ce qu’ils jugeaient utile. Pour le reste, ils faisaient un grand feu dans lequel ils jetaient les flèches et les lances pour en consumer les hampes ; ils ensevelissaient les épées sous les braises pour en fausser les lames, éventraient les sacs de grain et répandaient de l’eau dessus afin de le gâter. En ce qui concernait le grain, Demetrien avait protesté contre un tel gaspillage. Alaet avait alors argué qu’ils n’étaient pas à quelques sacs de grain près. En revanche, l’ennemi devait comprendre qu’ils étaient prêts à supporter un long siège.

Sokoura était étonnée que Demetrien se soit joint à Alaet, mais elle dissimula sa surprise.

— Où est Foral en ce moment ? s’enquit-elle.

— Sûrement avec son état-major. Des messagers n’arrêtent pas d’aller et venir, un vrai ballet. D’après ce que j’ai compris, Foral veut affronter les troupes d’Osrea et d’Elcaï avant qu’elles n’arrivent devant le château. Son but est de détruire leurs trébuchets, leurs catapultes ou leurs tours d’assaut avant qu’ils puissent s’en servir.

Elle grimaça, avant d’ajouter :

— Je ne sais pas s’il te recevra, vu qu’il a pris beaucoup de retard sur son plan d’interception.

Sokoura hocha la tête : c’était ce qu’elle avait déduit du spectacle, là dehors. Les milliers d’hommes devraient déjà être en marche, mais les campements étaient toujours là.

Néanmoins, elle devait avertir Foral au plus tôt, au sujet de Sevag. C’était le magicien attitré de Loriel am Seitrach, comte du Helarïn.

Était-ce à dire que le Helarïn passerait bientôt du côté de l’ennemi ? Ou bien que sans le savoir, ils avaient choisi le mauvais camp ? S’étaient-ils à ce point fourvoyés ?

Après qu’elle se fut habillée, Kamba la mena au rez-de-chaussée. Là, elle interpella un page dont elle reconnaissait le visage, et le convainquit d’avertir Foral qu’elle devait le voir de toute urgence.

Puis, elle se rendit dans les cuisines et se mit à attendre.

Ce fut Bersem qui vint. Avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, il la serra dans ses bras jusqu’à l’étouffer, ne la relâchant que quand il sentit craquer ses os.

— Tu t’entraînes pour le combat à venir ? souffla Sokoura en se tâtant les bras, comme pour vérifier qu’ils n’étaient pas cassés.

— Est-ce ton esprit qui est revenu, ou bien celui d’Alaet ? grommela le trolque.

La magicienne sourit, puis l’invita à s’asseoir en face d’elle.

— Qu’as-tu fait, pendant tout ce temps ?

Bersem passa un doigt sur ses tempes. Avec les années, les écailles des trolques perdaient leurs couleurs et devenaient translucides, faisant apparaître la couleur de la peau en dessous : un gris veiné de bleu. Bersem avait été protégé du vieillissement par une malédiction, et voici que celui-ci le rattrapait.

Il aurait sûrement aimé vieillir parmi les siens, songea-t-elle. Avec sa femme, qui est morte il y a un siècle.

— Ce que j’ai fait ? répéta Bersem. Je me suis fait du mouron pour toi, voilà ce que j’ai fait. Comme nous tous.

Une sensation de légèreté soudaine fit sourire Sokoura. Elle se trompait à son sujet : il était déjà parmi les siens. Et elle en faisait partie.

J’ai été trop distante avec eux. Je devrais descendre de mon piédestal, et les rejoindre.

— Vous m’avez tous manqué, dit-elle enfin. Pendant que j’étais bloquée quelque part dans le Chaos.

Bersem se gratta à nouveau les écailles, un peu gêné.

— Mhm… Tu as demandé à être entendue par Foral, non ? Je doute qu’il te reçoive, il est avec son état-major et ne veut être dérangé sous aucun prétexte. Il serait plus sage de passer par Hasrim. Elle saura…

À ce moment-là, un page entra en trombe dans la cuisine.

— Le seigneur Foral vous accorde trois minutes, ma dame ! lança-t-il. Veuillez me suivre.

Bersem la regarda, interloqué. Sokoura était aussi surprise que lui, cependant elle lui emboîta le pas sans hésiter. Ils sortirent du château, traversèrent la cour puis le pont-levis. Ils pénétrèrent dans un campement aux tentes richement brodées : la fine fleur de la chevalerie de Bhangra se retrouvait là. Sokoura en croisa une dizaine avant d’arriver à la tente de Foral. Elle remarqua qu’une bonne moitié d’entre eux avaient l’âge du comte, et arboraient un confortable embonpoint.

Les pans de la tente s’écartèrent. Dans le vaste espace carré se tenaient une dizaine de gardes. Foral était en vive discussion avec un jounaidi arborant des chevrons peints sur les joues. En voyant arriver Sokoura, il le congédia et s’approcha de la magicienne.

— Ah, enfin une bonne nouvelle que celle de ta guérison ! lança-t-il, la mine réjouie.

Son sourire s’évanouit bien vite, et Sokoura comprit que Foral était très préoccupé.

Il prépare le départ de ses troupes. Je tombe au plus mauvais moment.

— Merci de me recevoir, seigneur, commença-t-elle.

Foral balaya ses précautions oratoires d’un revers de main.

— Faisons vite, je t’en prie. J’ai accepté de te voir quelques minutes, parce que j’ai reçu une missive des Levondiens : le jounaidi à la tête du contingent envoyé par Taniel s’appelle Cephas. D’après cette missive, tu lui as sauvé la vie.

Sokoura avait remisé cela au fond de sa mémoire. Elle hésita avant de répondre :

— Je ne lui ai pas sauvé la vie. Il était blessé, je l’ai aidé à se rétablir, voilà tout.

— Ce que tu me dis me suffit à te faire entièrement confiance. Bien que tu m’aies déjà fourni tout ce que je désirais savoir.

Il s’approcha, et murmura :

— À toi, je peux bien le confier : les nouvelles que j’ai reçues il y a quelques heures sont mauvaises. Les troupes ennemies avancées sont sur le point d’arriver. Nous devons partir cette nuit. Les ordres sont déjà prêts.

— Mais… Cephas ne sera pas là avant demain, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas grave. Il nous rejoindra directement. J’ai envoyé un messager tout à l’heure pour le prévenir.

Sokoura avala sa salive. Elle ne pouvait lui confier qu’elle doutait qu’il batte deux comtés à la fois. Même si les Levondiens arrivaient à temps.

— Moi non plus, je n’ai pas une bonne nouvelle, dit-elle. Pendant mon voyage dans le Chaos, j’ai vu le sorcier du comte Loriel am Seitrach. Je sais qu’il faisait partie d’un huluth noir, qui veut amener un grand désastre sur le Medlahd. Je pense que ce huluth assiste Osrea et Elcaï dans ses projets de conquête. S’il a convaincu Loriel…

— Sevag ? Tu parles bien de ce sorcier ?

Sokoura opina.

— Oui, reprit Foral, pensif. Lui seul était absent quand le lac Riberiath s’est changé en sang. (Il secoua la tête.) Mais Loriel ne s’allierait pas à Osrea et Elcaï.

— Pourquoi ?

Foral baissa la voix.

— Un accord me lie avec le Nomarrïn, or ce comté jouxte le Helarïn. Si Loriel m’attaque, le Helarïn entrera en guerre contre lui et Loriel devra ouvrir un front au sud, ce qui le rendra totalement inopérant. Il n’a pas le choix.

Un sourire incongru incurva ses lèvres.

— Je connais Loriel. Le moment venu, il fera le bon choix.

Sokoura n’osa dire que ce moment était venu, et qu’elle ne voyait pas de forces helariennes à l’horizon. Mais elle ne tenait pas à démoraliser Foral. Celui-ci lui fit comprendre que le temps de sa visite était écoulé. Au moment où elle sortait, il lui dit :

— Tes amis et toi pouvez nous accompagner en toute liberté, si vous le désirez. Hasrim reste à Bhangra en attendant mon retour victorieux.

Sokoura acquiesça d’un mouvement de tête. Au sortir de la tente de Foral, elle aperçut Demetrien qui attendait à l’écart. Elle courut à lui et l’étreignit. Il se dégagea, la regardant avec hésitation.

— J’ai accouru dès que j’ai su. Tu vas bien…

Ce n’était pas une question. Sokoura comprit que pour lui, il n’avait fait aucun doute qu’elle reviendrait. Lui seul avait su qu’elle trouverait la force de tenir. Elle lui prit la main, la posa sur sa poitrine. Le contact ne dura qu’une seconde. Puis le temps reprit son cours.

— Où est Alaet ? demanda-t-elle.

Demetrien sourit en se grattant le menton.

— Il est dans la basse-cour, en train de soudoyer un palefrenier pour qu’on nous donne des lémuzars au lieu de chevaux.

Sokoura lui rendit son sourire.

— Je pourrais revenir dans dix ans, je retrouverais un Alaet toujours semblable à lui-même.

Demetrien eut un bref regard panoramique, puis il la prit par le bras pour revenir vers le château.

— Est-ce que la situation est aussi mauvaise ?

— Nous partons cette nuit, à la rencontre de l’ennemi.

— L’ennemi ? Est-ce réellement notre ennemi ?

Sokoura fit un signe de la tête.

— Les Obscurs sont derrière cette attaque. Les Sept en étaient persuadés.

— Et toi ?

— Moi aussi.

— Alors, nous nous battrons.

Sokoura s’arrêta pour le regarder dans les yeux.

— Notre place n’est pas sur le champ de bataille.

Le jeune homme la fixa.

— Tu en es sûre ? Si c’est nous qui avons accompli cela…

— Tout le monde l’a accompli. Notre bataille, à nous, se situe ailleurs. Elle ne concerne que nous et les Obscurs.

Demetrien fit un geste ample de la main, englobant les milliers de guerriers autour d’eux.

— Alors, pourquoi ai-je la sensation que cette guerre, nous l’avons déjà perdue ?

27

Accoudé à la fenêtre de la chambre, Demetrien contemplait les torches allumées qui embrasaient les collines autour de Bhangra jusqu’à l’horizon. Osrea avait fait distribuer une torche à chaque homme, et ceux-ci les agitaient dans la nuit. Cela faisait comme une mer de feu en furie. Une âcre odeur de corde brûlée empuantissait la nuit elle-même.

Mais le plus impressionnant était le bruit : les grincements des chariots, les cliquetis d’armures et le frottement du cuir, les ordres aboyés par les jounaidis puis répétés par les pages, à l’infini, tels des échos déformés… Chaque colonne était précédée par un cheval à la selle duquel on avait fixé quatre torches éclairant vivement, ainsi qu’un étendard.

Des processions sacrificielles ! n’avait pu se retenir de penser Demetrien en les voyant converger vers la route de l’est, qu’on ne faisait que deviner dans les ténèbres.

Il avait tenté de se reposer le reste de l’après-midi précédent. En vain, car il était trop énervé. Sokoura avait suggéré de partir le lendemain à l’aube : ils les rattraperaient sans peine. Mais personne n’avait envie de manquer le départ.

Il devait être deux heures du matin lorsque les compagnons se vêtirent chaudement, puis enfourchèrent les montures dans la basse-cour du château. Ils franchirent la porte sous les vivats des villageois qui n’avaient cessé d’arriver depuis une semaine. Un gamin de sept ou huit ans trotta derrière le lémuzar de Demetrien, jusqu’à ce que celui-ci le chasse en lui donnant un pruneau sec tiré des fontes de sa selle.

Curieusement, aucune appréhension n’habitait le garçon. Plutôt le contraire, en fait. Des éclats de rire et des plaisanteries émaillaient la nuit. Une insouciance à laquelle il avait envie de s’abandonner, et qui imprégnait les esprits comme la résine des torches enflammée imprégnait l’air. Personne ne pouvait y échapper.

Alaet désigna un espace entre deux colonnes de soldats, dont l’étendard affichait les couleurs de Bhangra.

— Par là, fit-il.

Ils s’insérèrent dans le flux. Les sorciers de plusieurs bandes de mercenaires avaient généré des globes lumineux qui flottaient au-dessus d’eux, afin d’éclairer leur chemin. Sokoura avait fait de même, de sorte qu’ils pouvaient chevaucher sans craindre que leurs montures ne trébuchent. Kamba avait la sienne propre. À la selle était attachée une longue hampe. Demetrien ajusta le pas de son cheval au sien.

— Est-ce que c’est pour notre étendard ?

La jeune fille hocha la tête.

— Alors, qu’est-ce que tu attends pour lever nos couleurs ? lança Alaet, par-dessus son épaule.

Kamba ouvrit la bouche pour répliquer… puis elle émit un petit rire et obéit. Quelques instants plus tard, leur étendard flottait parmi les autres bannières.

Les soldats marchaient au son cadencé de petits tambours ou d’airs joués à la flûte. Ces rythmes lancinants entraînaient l’esprit de Demetrien sur la pente du sommeil, et à plusieurs reprises, il se réveilla avec un coup au cœur tandis qu’il glissait de sa selle. Ils chevauchèrent le reste de la nuit. Puis l’aube arriva, incendiant l’horizon devant eux. La brume tapissait les dépressions, rampant dans les fossés. Une rosée glacée se déposa sur eux. La plupart des hommes avaient cessé de plaisanter et même de parler. À présent, chacun économisait ses forces.

Brume et rosée s’étaient évaporés lorsque la route passa au large d’un village fortifié. Aucun bruit ni mouvement n’en émanaient. Il était certainement abandonné ; les villageois devaient s’entasser en ce moment dans la cour du château, à moins d’avoir fui dans les marécages. Des soldats y entrèrent, visitèrent quelques maisons, puis y mirent le feu. C’était le quatrième depuis la veille. Ces villages constituaient des menaces, car c’étaient de véritables places fortes qui pouvaient être investies par l’ennemi.

Quelque part, un cor résonna, repris de loin en loin. Des soupirs de contentement s’exhalèrent de la colonne que suivaient les compagnons.

— Une pause d’une heure pour manger, annonça Alaet avec un sourire en tirant la rêne gauche de son lémuzar.

Ils s’arrêtèrent au milieu de groupes de cinq à six soldats. Plusieurs d’entre eux les regardèrent avec curiosité, mais aucun ne les aborda. Demetrien supposa que la cause en était les caractères en pra-lemindi de leur bannière.

S’ils savaient ce qu’elle signifie, se dit-il avec un sourire ironique, ils refuseraient sans doute de chevaucher à nos côtés !

Les fontes de leurs selles contenaient des rations de voyage : pains aux raisins, lanières de viande séchée enrubannées dans des feuilles de chanvre, gourde de vin de ronce. Demetrien fut heureux de pouvoir se dégourdir les jambes. Ils ne firent que grignoter. À peine une demi-heure plus tard, le cor retentit de nouveau, et ils se remirent en marche.

Le soleil grimpa dans le ciel, réchauffant quelque peu l’atmosphère. Cette fois, les compagnons s’éloignèrent un peu de la colonne pour circuler plus à leur aise. Ils passèrent au large d’un fortin ; les soldats de faction se tenaient sur le rempart qui protégeait la tour de guet.

— Combien sommes-nous ? demanda Demetrien.

— Foral ne me l’a pas dit, répondit Sokoura. Tous ceux qui sont prêts à partir doivent prendre la route.

— D’après les soldats, le tiers de nos forces a levé le camp. Ce qui ferait dans les dix à douze mille hommes.

— L’ennemi en a sûrement beaucoup plus.

— Osrea et Elcaï ne peuvent aligner toutes leurs troupes en même temps. Ils sont comme nous, ils ne sont pas déployés. Nous avons un avantage.

— C’est pour ça que le moral est bon ?

— Ça, et parce que les Levondiens sont en route. Foral a fait passer l’information.

La marche se poursuivit toute la journée. Le soir, les compagnons se rendirent dans le camp des nobles de Bhangra. Foral était trop occupé pour les recevoir, et les proches du comte ne tenaient visiblement pas à engager la conversation avec eux. Ils profitèrent néanmoins de leurs braseros, et d’un abri de toile qu’on mit à leur disposition. Bersem et Kamba partirent se coucher, mais les autres contemplèrent les feux qui brûlaient à l’horizon.

— Les forces d’Osrea et d’Elcaï, dit enfin Alaet. C’est demain qu’aura lieu la première bataille.

Il souriait presque. Brusquement, il tourna les talons et disparut. Un violent frisson parcourut Sokoura, et elle serra les bras autour de sa taille. Dans un élan irréfléchi, Demetrien l’enlaça. L’espace d’un instant, elle s’abandonna à ce contact. Puis elle cligna des yeux et se dégagea doucement. Demetrien sentit la honte lui monter aux joues.

— Désolé, je…

— Ce n’est pas toi. La guerre est trop proche maintenant. Je dois être dure, donner l’impression de n’avoir rien ni personne à perdre. Même si ce n’est pas vrai. Si nous passons à travers tout ça…

Elle n’avait pas besoin d’achever sa phrase.

Il rejoignit ses compagnons sous la tente. Alaet dormait déjà. Demetrien se glissa sous sa couverture, et s’endormit sur-le-champ. Contrairement à ce qu’il attendait, aucun cauchemar de sang ne troubla son sommeil. Et lorsqu’un soldat vint le secouer avec rudesse, il se réveilla frais et dispos.

La nuit pâlissait déjà. Ils n’avaient pas le temps de manger. Ils s’occupèrent de leurs montures, puis les enfourchèrent et reprirent leur progression au milieu des colonnes qui se reformaient. De temps à autre, des trolques en casaque de terrassiers creusaient des tranchées dans la chaussée, qu’il fallait alors contourner. Ils enduisaient les abords des trous d’une huile noire et épaisse. Alaet alla leur parler quelques instants avant de revenir vers ses compagnons.

— C’est pour retarder l’avance des chars ennemis les plus lourds, expliqua-t-il. Ils répandent l’huile pour faire glisser les roues des chars jusqu’aux trous. L’ennemi perdra son temps à les combler, ou à se tracer une nouvelle route.

Ils continuèrent pendant deux heures à travers une campagne chiche, puis la rumeur se répandit que les premiers groupes avaient rencontré l’ennemi dans la vallée de Yahnmin.

— Est-ce que c’est bien prudent de continuer d’avancer, alors que Cephas et son armée ne nous ont pas encore rejoints ? s’inquiéta Demetrien.

Alaet haussa les épaules.

— Tu as raison, mais il y a des moments où le nombre ne fait pas tout. Foral veut en découdre. Parfait ! Qu’il détruise quelques machines de siège, ensuite nous rentrerons à Bhangra.

Ils arrivèrent en haut de la vallée de Yahnmin, une calme succession de prairies séparées par de petits taillis buissonneux.

L’ennemi s’amassait sur l’autre versant. Par milliers, de noires silhouettes se pressaient en une masse mouvante hérissée de lances. Les premiers rangs faisaient s’entrechoquer leurs boucliers en bois clouté, percés au centre par une pointe carrée.

Le temps parut se suspendre. Puis une grande clameur envahit la vallée. Demetrien sentit les poils sur sa nuque se hérisser, et sa gorge s’assécha.

Il s’efforça au calme, tâchant de repérer les diverses forces : au centre se tenaient les chevaliers azádiens et magáriens. Parmi eux, la bannière qui flottait en haut d’un immense mât.

Alors, la voix d’Osrea remplit toute la vallée, amplifiée par quelque procédé magique.

— Nobles de Bhangra ! Moi-même, Osrea am Savitar, et Elcaï am Volia, seigneur du Magárïn, revendiquons le territoire qui s’étend de l’est jusqu’au Fahirïn ! Douja s’est ralliée à nous, en conséquence elle a été épargnée. Bientôt, nos bannières flotteront sur votre cité. Rendez-vous de votre plein gré et vous ne souffrirez pas. Résistez, et vos souffrances seront grandes avant que vos cadavres ne nourrissent les corbodons !

Sa déclaration n’appelait pas de réponse. Toutefois les Bhangriens ne se privèrent pas de laisser fuser des quolibets sur la virilité d’Osrea ou l’âge d’Elcaï, ainsi que des bruits de pets. Pendant plusieurs minutes, les armées se jaugèrent. Des messagers couraient d’une brigade à une autre. Les soldats bhangriens, dirigés par les chevaliers du comte – capitaines et jounaidis –, se rangeaient en carrés parfaits ; les compagnies de mercenaires, quant à elles, avaient leur propre disposition. Il était encore difficile de voir qui aurait le dessus : les forces paraissaient équivalentes. Mais il y avait fort à parier que d’autres troupes ennemies attendaient au-delà de la vallée, le moment d’intervenir.

— Je ne vois ni baliste ni char, fit remarquer Demetrien.

Bersem hocha sombrement la tête.

— Exact. Ce qui signifie que Foral lancera des offensives jusqu’à faire une percée dans les rangs adverses pour en atteindre quelques-unes.

— Alors, espérons qu’il se casse très vite les dents, et qu’il renonce à ce projet idiot, siffla Alaet.

Demetrien en doutait : Foral voudrait démolir au moins une machine de siège, afin de justifier cet affrontement précipité.

Des trompettes retentirent de leur côté, sonnant l’assaut.

Les premiers carrés se détachèrent de la masse pour se déverser dans la vallée. Le pas lourd des milliers de guerriers se répercutait en un tremblement général de la terre et de l’air.

L’ennemi attendit qu’ils aient atteint le fond de la vallée, puis une grêle de flèches s’abattit sur eux. Quelques-uns tombèrent, cependant la plupart des flèches rebondirent contre les épaisses cuirasses ou les boucliers dressés.

Demetrien regarda à droite et à gauche pour évaluer les forces engagées. Environ la moitié des guerriers de Foral se précipitaient sur l’ennemi, avec des cris féroces qui s’ajoutaient au tumulte. Alaet les nommait au fur et à mesure qu’ils traversaient leur champ de vision. Il avait appris à les reconnaître au cours des deux semaines passées à Bhangra, en traînant le soir dans les campements.

— Ceux-là sont des guerriers de Kalonia et de Daatar armés d’épées bifides et de masses huilées. Ils sont six cents à porter les couleurs de leur cité… Ce sont les cadets de familles nobles et des aventuriers avides de gloire. Ces homules en cuirasse de bronze ouvragé, sur le flanc gauche, viennent d’Edoan ; ils sont au nombre de cinq cents et protègent un noyau d’archers du Domond chargés de les couvrir. Au centre avancent des trolques venus des montagnes qui enferment la Forêt Basse. L’aspect dentelé de leurs cimeterres provient de ce qu’ils sont fabriqués avec douze poignards soudés ensemble. Ensuite…

Il continua l’inventaire jusqu’à ce que les deux armées se mêlent. Les forces ennemies encaissèrent durement le choc. Sur la gauche, elles manquèrent même se faire enfoncer, mais envoyèrent du renfort in extremis sur leur ligne de défense. Dans les rangs de réserve bhangriens, les soldats criaient et frappaient leurs épées contre leurs boucliers pour encourager leurs camarades.

Les compagnons, quant à eux, demeuraient silencieux, immobiles sur leurs montures. Demetrien avait déjà participé à un combat, mais il n’avait pas eu la sauvagerie de celui-ci. Après seulement quelques minutes, des centaines de corps jonchaient la vallée, roulant parfois sur plusieurs mètres. Le tintement de l’acier contre l’acier, les cris de douleur et d’agonie, tout cela se répercutait jusqu’à eux, perceptibles malgré le vacarme autour d’eux.

— Ça se présente bien, on dirait, lança Bersem.

La ligne de défense des troupes ennemies ne cessait de céder du terrain. Les Bhangriens marchaient sur les cadavres azádiens et magáriens pour avancer, encouragés par leurs propres victoires. À ce rythme, ils auraient atteint le sommet de l’autre versant d’ici un quart d’heure.

— Ouais, ça va même un peu trop bien, maugréa Alaet.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Un bruit de trompettes couvrit sa réponse. Foral am Sevast préparait une seconde vague d’assaut afin de pousser son avantage. Il souhaitait manifestement se frayer un chemin jusqu’aux machines de guerre ennemies. Dans ce but, il devait concentrer ses forces aux points faibles de la ligne de défense.

Un corps de chevaliers dévala le versant de la vallée, dans un fracas de fin du monde. Massifs dans leur vêture de fer et de maille et boulonnés à leur monture, ils avaient d’étranges allures de centaures. Leurs chevaux étaient entièrement caparaçonnés, au point qu’ils évoquaient des automates plutôt que des bêtes de chair et de sang ; des phalères en airain pendaient sur leur poitrail.

À leur suite s’avançait une cohorte de fantassins légers formés par carrés de cent, et possédant javelines, sabres longs, hoquetons de coutil et heaumes sans visière. La cavalerie lourde avait pour charge de les mener au corps à corps, en les entourant d’un cordon d’acier indestructible.

— On dirait que Foral a lancé son corps d’élite, fit Alaet en fronçant le nez.

Bersem hocha la tête. Lui non plus ne trouvait pas cela très sage, et la méfiance d’Alaet vis-à-vis du déroulement trop parfait de la bataille commençait à le gagner. Mais la décision d’un comte ne pouvait être contestée.

Le fond de la vallée était moucheté de petits taillis qui n’excédaient pas la hauteur d’un trolque, mais étaient impénétrables. Dans la précipitation du combat, aucun des deux camps n’avait envoyé de brigade pour les incendier. Le corps d’élite passait à proximité de deux de ces taillis lorsqu’un chevalier oscilla sur sa monture. Tout d’abord, personne ne s’en aperçut. Demetrien songea seulement :

L’écuyer a mal fait son travail, il a mal arrimé son maître à son cheval.

Ils ne se rendirent compte de ce qui se passait que lorsqu’une dizaine de chevaliers s’effondrèrent sur leur selle ou furent désarçonnés. Puis, très vite, une trentaine des fantassins s’abattirent. Les soldats aux côtés des compagnons s’écrièrent :

— Il y a un sortilège à l’œuvre !

— Pas besoin de sortilège, lança Alaet d’une voix forte. Vous ne voyez donc rien, tas d’idiots ? Des arbalétriers sont embusqués dans les taillis !

Ils devaient s’y terrer depuis au moins trois jours, car les guetteurs bhangriens n’avaient rien vu. Ils avaient laissé passer la première vague d’assaut sans broncher : leurs cibles étaient ces chevaliers cuirassés.

Les rangs de la cavalerie étaient ravagés. En quelques minutes, cent d’entre eux périrent malgré leurs armures : les carreaux avaient sans doute été ensorcelés pour perforer les lourds blindages. Ou bien, les arbalètes étaient particulièrement puissantes… peu importait. Les fantassins se précipitèrent vers les taillis afin de se battre. La plupart furent cloués avant d’avoir atteint la lisière.

Alaet n’y tint plus : il éperonna son cheval vers l’éminence où se tenaient Foral et son état-major.

— Comte ! lança-t-il. Vos chevaliers se font massacrer. Envoyez sur-le-champ des archers, qu’ils lancent des traits enflammés sur ces taillis !

Un jounaidi s’interposa, les deux bras en avant.

— On ne donne pas d’ordre à un comte ! D’ailleurs, il n’y a rien à craindre. Les fantassins s’en occupent.

— Les fantassins sont censés protéger les arrières de la cavalerie. S’ils se dégarnissent, vos chevaliers se feront prendre à revers.

Foral se contenta de secouer la tête. Alaet revint vers ses compagnons.

— Foral est un bon marchand et un homme plein de courage, mais c’est un mauvais commandant, ragea-t-il.

Les chevaliers avaient passé le tir de barrage, mais au prix de lourdes pertes. Ils gravissaient à présent le versant opposé de la vallée, en direction de la ligne d’affrontement. Il faudrait des heures avant de déloger les tireurs camouflés dans les taillis. Une grande partie des fantassins s’étaient laissés distancer, alors que les chevaliers arriveraient bientôt au niveau des lignes ennemies.

Des trompettes sonnèrent, indiquant que Foral lançait une nouvelle vague de combattants dans la bataille.

Il s’est rendu compte que ses chevaliers vont avoir besoin de renfort, se dit Demetrien.

Quelque chose changea dans la configuration de la bataille. Car l’ennemi avait cessé de reculer. Il tenait bon, et les troupes bhangriennes subissaient désormais d’importants dégâts. Des soldats tombaient par dizaines chaque minute. Concernant les chevaliers, ce qu’avait prédit Alaet était en train de se réaliser : les Azádiens se refermaient sur eux comme une pince, massacrant les fantassins qui se trouvaient derrière. Les chevaliers engoncés dans leur armure avaient du mal à faire pivoter leurs montures pour faire face à temps, et se faisaient embrocher par-derrière. Alaet siffla entre ses dents.

— Shss… Osrea avait tout prévu.

— Mais pas que Foral enverrait des renforts tout de suite, riposta Bersem.

Les guerriers s’engouffraient dans la vallée en une masse compacte. Alors qu’ils gravissaient l’autre versant afin de rallier leurs camarades en difficulté, d’énormes rochers surgirent du sommet, survolant la ligne de front en une courbe descendante. Il y en avait six, pesant au moins une tonne chacun. Ils percutèrent la pente au beau milieu des guerriers, les envoyant valser comme des quilles, laissant des tranchées de chairs broyées dans leur sillage. Même les soldats qui les voyaient à temps ne parvenaient pas toujours à s’écarter, à cause de leurs camarades proches. C’était une épouvantable boucherie.

Soudain, Sokoura tressaillit au côté de Demetrien.

— Sorcellerie, murmura-t-elle.

Elle n’eut pas besoin d’en dire plus. Les rochers, une fois qu’ils se furent immobilisés, s’animèrent. De monstrueuses pattes d’araignée leur poussèrent en un clin d’œil, et elles se mirent à pourchasser les guerriers dans le but de les écraser sous leur poids. Une seconde salve de rochers provoqua un bref reflux parmi les guerriers. Ceux-là n’étaient pas ensorcelés, mais ils ajoutèrent au chaos qui régnait désormais.

Kamba se pencha sur sa selle pour mettre la main sur le bras de Bersem.

— Ils sont en train de perdre, pas vrai ?

Le trolque secoua rapidement la tête.

— Non, non. Rien n’est joué.

Mais il était ébranlé. Osrea se montrait un chef de guerre très doué. Il avait réussi à monter six catapultes – ou trois catapultes à double bras – en un temps record. Les capitaines tentaient de reformer des carrés afin d’arriver devant l’ennemi en ordre de bataille, mais ils avaient fort à faire. Soudain, les pattes d’un roc-araignée se recroquevillèrent : les sorciers des bandes de mercenaires réagissaient enfin. Un deuxième rocher subit le même sort, puis un troisième vira au rouge avant d’exploser, projetant des éclats fumants haut dans le ciel en une explosion sèche. Les autres continuèrent leur carnage, puis un roc-araignée fut renversé par quatre trolques utilisant leurs lances comme de leviers.

Les guerriers ont trouvé la parade, songea Demetrien.

Mais il était trop tard : inexorablement, le destin de la bataille se renversait. Les alliés étaient peu à peu refoulés vers le fond de la vallée. Les sortilèges de guerre poursuivaient leurs destructions de part et d’autre. Un éclair bleuté crépitait et un guerrier s’effondrait alors, cuit à vif dans son armure, ou tous ses os concassés de l’intérieur ; ou bien la cornée de ses yeux blanchissait d’un seul coup, le rendant aussi malvoyant qu’un vieillard. Parfois encore, le sortilège se brisait contre un bouclier invisible ou se retournait contre le sorcier qui l’avait prononcé.

Alors, des cors retentirent dans le camp d’Osrea et d’Elcaï – et cinq mille guerriers vociférants apparurent sur la crête du Yahnmin. Des combattants plus redoutables que ceux qu’ils avaient vus jusqu’à présent, immenses et bardés d’acier, aux casques sculptés en gueule de dragon et aux larges épées barbelées. Les rangs ennemis se fendirent pour les laisser passer. Et le massacre commença.

Les doigts d’Alaet se resserrèrent sur la bride de son lémuzar, et sa voix se durcit :

— Foral n’a plus le choix. Ou bien il perdra jusqu’à son dernier soldat, avant d’y passer à son tour.

Les trompettes retentirent à nouveau. Cette fois, pour ordonner la retraite générale.

La défaite de Foral am Sevast était consommée. Et avec elle sonnait la première victoire des alliés des Obscurs.

28

Les compagnons ne virent presque rien de l’abandon du champ de bataille – ou plutôt de la déroute des Bhangriens. Bersem avait hâte de mettre Kamba à l’abri, et aucun des compagnons n’avait envie de rester là, à voir déferler les hordes d’Osrea et d’Elcaï.

Alors qu’ils tournaient bride, Demetrien aperçut la vague compacte d’ennemis qui se répandait déjà au creux de la vallée. Ils ne prenaient même plus la peine d’achever les blessés sur leur route, ou de prendre en chasse les fuyards isolés. Demetrien eut le temps de voir un chevalier à pied, qui était parvenu à se débarrasser d’une partie de son armure. Son écu, orné de ses exploits, était défoncé, et son épée ébréchée pendait au bout de son bras. Il enjamba un mort, la colonne vertébrale tordue en une courbe inusitée, et trébucha. Pendant qu’il se rétablissait, deux trolques aux écailles peintes en rouge et aux pectoraux en écorce sculptée lui sautèrent dessus. Le premier enfonça une masse d’armes dans son corselet, le fendant complètement, puis le second lui transperça la poitrine au moyen d’un épieu.

Demetrien se détourna et fila retrouver ses compagnons. À présent, Alaet ne cachait plus ses craintes que Foral lui-même ne se fasse rattraper.

— Ces guerriers sont enragés, ils ne feront pas de prisonniers. Il faut prévenir Foral, il est derrière nous. Qu’il fuie le plus vite possible, en abandonnant tout ce qui le ralentira.

— Tu peux le faire ? lui demanda Sokoura.

Alaet hocha la tête. Mais Demetrien protesta :

— Tu nous abandonnerais ?

— Nous avons assez d’avance. Filez à Bhangra sans vous arrêter, même cette nuit. Je dois prévenir Foral.

Sans attendre de réponse, il donna un coup du plat de la lame sur la croupe de son lémuzar, et disparut. Demetrien hésita. Puis, la mort dans l’âme, il lança sa monture à sa suite.

Il parvint à le rattraper, alors qu’Alaet incitait trois soldats à se débarrasser de leurs lourdes cuirasses et à ne garder que leurs épées.

— Regroupez-vous, leur criait-il, sinon vous serez la proie des archers de l’avant-garde azádienne.

Il avait récupéré un arc et des flèches, qu’il avait accrochés à sa selle. Il ne parut pas surpris lorsque Demetrien s’arrêta à son niveau. Ses lèvres se plissèrent… puis son sourire se figea en constatant qu’un autre cavalier les rejoignait.

— Sokoura ! Pourquoi tu n’es pas restée avec Kamba ?

— Kamba a Bersem, c’est amplement suffisant.

— Tu n’es pas une combattante, tu ne feras que nous ralentir…

— Je suis une magicienne. J’ai des sortilèges de protection qui vous seront utiles. D’ailleurs, on n’a pas vraiment le temps de discuter, non ?

Alaet haussa les épaules. Elle avait raison. Ils se remirent en route, naviguant entre les groupes de soldats en fuite. Les mauvaises nouvelles s’accumulaient, car une avant-garde de cavaliers magáriens faisait une percée, balayant ce qui restait de l’armée de Foral. Beaucoup de soldats étaient blessés et avaient l’air hagard. On les renseigna tout de même : Foral était resté en arrière, lui et ses cent meilleurs soldats d’élite, dans l’espoir de récupérer la poignée de chevaliers encore vivants de l’assaut, qui avaient pu s’échapper de la vallée.

Ils parvinrent à son niveau alors même que l’avant-garde magárienne engageait le combat contre ses hommes. Foral montait un magnifique alezan caparaçonné de cuir fauve gravé de sortilèges de protection ; la selle avait été sculptée dans l’os frontal d’un crâne de dragon, les étriers et le pommeau étaient en orichalque pur. On aurait dit une statue vivante, belle et terrible. Le visage de Foral était empreint d’une résolution sinistre. À son côté, son écuyer tenait sa bannière, ou plutôt s’agrippait à sa hampe comme un naufragé au mât de son radeau. Dix guerriers brandissaient des boucliers autour du comte. Alaet tendit son arc et, dans un mouvement coulé, lâcha une flèche vers une silhouette massive qui se découpait sur un rocher, presque en surplomb de la ligne de combat. L’homme vacilla, puis alla s’écraser entre deux adversaires qui ferraillaient juste en dessous. Les soldats de Foral se battaient comme des lions, mais leurs ennemis avaient la férocité de shakkas. Ils tenaient l’occasion de se faire un trophée de la bannière d’un comte.

— Restez derrière moi, intima Alaet. Demetrien, veille sur Sokoura !

Il enfonça les talons dans les flancs de sa monture, qui bondit en avant. Il décrivit un large demi-cercle, lâchant flèche sur flèche. La plupart trouvaient leur cible. Mais l’ennemi continuait d’affluer.

Le voleur sauta de cheval pour atterrir souplement sur le sol. Il jeta l’arc inutile et courut vers l’équipage du comte. Un jounaidi s’interposa alors qu’il arrivait. Sur sa poitrine était imprimé le blason des Sevast. Il s’écarta en reconnaissant le voleur.

— Dis à Foral de ficher le camp d’ici, lança Alaet sans ambages. Vous ne pourrez pas tenir longtemps.

— Les Sevast ne fléchissent pas, riposta farouchement le jounaidi.

— Alors, vous êtes comme ces volailles de foire attendant bêtement d’être vendues pour être mangées. Adieu !

Le voleur s’apprêtait à sauter sur sa monture. Il n’avait pas l’intention de se faire tuer pour ce comte borné. À cet instant, une nouvelle vague d’assaut les submergea. Foral ordonna enfin de battre en retraite, mais il était peut-être trop tard : l’ennemi les encerclait. Alaet poussa un juron et tira son épée. Il apostropha Demetrien.

— Cette fois, il va falloir se frayer un chemin. Gardez-vous des archers !

Demetrien tira son épée à son tour. Étonnamment, aucune appréhension ne l’habitait. Il était comme vide. Ou plutôt, tendu vers un unique but : tuer pour défendre sa vie et celle de Sokoura. Bien qu’il sût obscurément qu’il ne ferait pas le poids contre un guerrier entraîné. Mais cette certitude ne faisait aucune différence sur sa volonté.

Trois mercenaires magáriens arrivaient sur eux. L’un d’eux courut vers Alaet, tandis que les deux autres, armés d’épées longues et l’avant-bras protégé par un petit bouclier rond, convergeaient vers Demetrien et Sokoura. Un rictus aux lèvres, Demetrien leva son épée, dans l’attente du choc… Alors, il sentit une force le traverser. Les mercenaires lâchèrent leurs épées et s’agrippèrent le bas-ventre en se tortillant.

Il tourna la tête vers Sokoura. Celle-ci se contenta de lui indiquer deux autres ennemis qui approchaient.

Puis, la garde rapprochée de Foral les rattrapa, et ils se retrouvèrent au milieu d’un cercle de protection.

— Alaet, où est-il ? demanda Sokoura. Je ne le vois plus.

Le voleur avait disparu. Demetrien examina les corps qui jonchaient le sol. Il ne s’y trouvait pas.

— Il a dû voir qu’on ne risquait rien dans l’immédiat, répondit-il.

Pendant plusieurs minutes, les soldats d’élite combattirent. Ils tombaient les uns après les autres, mais ils étaient décidés à défendre leur seigneur jusqu’au dernier.

Ce qui n’est plus qu’une question de minutes, se dit Demetrien en voyant s’écrouler un capitaine presque à ses pieds. Le cercle de défenseurs se réduisait. Un groupe de mercenaires olomans passa au large, mais ne répondit pas au coup de trompe que leur envoya un appel de Foral. Cela ne fit que renforcer la détermination des assaillants : ils y voyaient une occasion inespérée de planter la tête d’un comte au bout d’une pique, et d’en récolter une prime substantielle.

Une clameur retentit, venant de l’ouest. L’espace d’un instant, Demetrien crut que des Azádiens avaient contourné leur position et les prenaient à revers. Il aperçut alors Alaet qui chevauchait à leur tête, en compagnie d’une tête connue.

— Cephas ! s’écria-t-il. Les Levondiens sont arrivés !

Une volée de flèches abattit une vingtaine de soldats magáriens. Puis le combat s’engagea. En quelques minutes, les Magáriens et les mercenaires sous leurs ordres s’enfuirent. Cephas s’avança. Il arborait un insigne de jounaidi. Il s’inclina d’abord devant Sokoura, avant de le faire devant Foral.

— Seigneur, nous voici, ainsi que nous l’avons promis. Nos épées sont les vôtres.

Foral descendit de cheval et se frappa la poitrine – le salut des pairs.

— Il y a plus de quinze mille hommes qui viennent de l’est, et probablement le double qui arrivent. Je nous enverrais à une mort certaine si nous poursuivions le combat ici.

Il lança des ordres brefs, et tous prirent la route de l’ouest.

Ils n’eurent pas de difficulté à retrouver Bersem et Kamba : ils attendaient au bord de la route, sous leur bannière déployée. Personne ne parla. Aucun n’en avait besoin. Leur compagnie était complète.

Pendant qu’ils chevauchaient, Alaet s’approcha de Cephas. Le jounaidi sourit jaune en le voyant.

— Tu cherches donc la compagnie des nobles, petit tire-laine ?

Alaet pinça les lèvres.

— Seulement quand ils sont en difficulté. Au fait, est-ce que Dazir se languit toujours de moi ?

L’officier le fixa, visiblement choqué.

— Tu prends tes désirs pour la réalité ! Dame Dazir n’a pas prononcé ton nom une seule fois depuis notre retour au Levond.

Alaet se frotta le menton d’un air satisfait.

— Ça ne m’étonne pas. L’amour désespéré fait taire les cœurs, et il est normal qu’elle le cache, vis-à-vis de sa famille.

— Tu es un monstre d’arrogance ! Comment oses-tu…

Alaet lui asséna une grande bourrade dans le dos, en éclatant à nouveau de rire. Cephas lui lança un regard noir. Il s’apprêtait à répliquer vertement lorsque Foral réclama son attention en se portant à son niveau. Le comte désirait connaître les effectifs des Levondiens venus à son secours. Ceux-ci se montaient à environ cinq mille, et Alaet se désintéressa vite de la discussion.

Ils campèrent autour d’un fortin qui leur servit de tour de guet. Une vingtaine de cadavres s’entassaient sur deux chariots : des jounaidis tombés au combat, que des chevaliers de Foral avaient réussi à ramener.

Ce soir-là, les compagnons parlèrent peu. Foral tint un conseil de guerre avec ses jounaidis, et fit partir des messagers afin que l’on prévienne les villageois qui restaient dehors de rejoindre au plus vite Bhangra, avant que les portes ne soient définitivement fermées. Sokoura s’éloigna avec Kamba pour aller méditer à l’écart. L’enseignement de la jeune fille avait commencé.

Demetrien dormit comme un loir. Il fut surpris, à son réveil, de n’éprouver aucun malaise vis-à-vis de sa disposition d’esprit de la veille. Il aurait pu tuer. En vérité, c’était comme s’il l’avait fait. Mais cela ne le tourmentait pas. Dans le combat, il n’y avait ni bons ni méchants, il n’y avait que des hommes vivants et des hommes morts. Cela se résumait à deux commandements : rester en vie, tuer l’ennemi.

Les questionnements viendront plus tard, se dit-il. Le plus urgent est de nous mettre à l’abri.

Ils repartirent à l’aube, après avoir évacué le fortin et l’avoir vidé de tout ce qui pouvait servir à l’ennemi. Ils ne se pressaient plus : Osrea et Elcaï avaient estimé qu’il était inutile de les talonner, maintenant que le siège de Bhangra était inévitable. En ce moment, ils devaient concentrer leurs efforts sur les réparations de voirie, pour assurer le passage des machines de guerre. Par chance, le paysage était très escarpé, de sorte qu’ils mettraient plusieurs jours avant d’arriver au pied de la forteresse.

Des sentinelles postées sur les remparts saluèrent l’arrivée du comte et de ses alliés en sonnant du cor. Des chariots de villageois attardés se mirent sur le bas-côté pour laisser passer la longue cohorte, on les accueillit avec des vivats, mais tous savaient qu’ils avaient essuyé une sévère défaite. Toutefois, leur comte était indemne.

Tout autour de la place forte, on s’activait. On garnissait des tranchées de pièges et de pieux, on camouflait des jarres remplies de naphte aux endroits stratégiques, afin de pouvoir les incendier à distance.

Plus tard dans l’après-midi, les compagnons furent conviés aux funérailles des jounaidis. Aucun d’eux n’avait envie d’y assister, cependant l’invitation était formulée de telle sorte qu’ils ne pouvaient refuser. Cephas s’y trouvait, lui aussi, en habit de cérémonie. Foral avait fait attacher les corps des défunts sur des chevaux drapés de noir. Menés par des écuyers en tenue de deuil, ils défilèrent devant des colonnes de soldats, comme pour une revue.

La cérémonie s’acheva au bout d’une demi-heure, avec l’ensevelissement des corps sous un tertre. Puis les préparatifs du siège reprirent de plus belle.

Les trois jours suivants, les soldats se rassemblèrent. La nuit retentissait du tonnerre permanent des forges au pied des murailles.

Des messages arrivaient des cités libres : Douja s’était en effet alliée aux Azádiens, et quelques-uns de ses guerriers marchaient avec eux. Des postes avancés étaient attaqués aux frontières avec les comtés de l’est et du sud, à l’exception du Helarïn. Une grande armée, plus nombreuse que celle qu’avait affrontée Foral, marchait sur la forteresse de Rihar. Au sud, la cité d’Enwar avait été assaillie par l’armée de Vahên am Laroufi – le jour même de l’offensive des troupes azádiennes et magáriennes. Cela indiquait une alliance occulte entre le Sefrïn et les deux comtés du nord-est. Les rapports à ce sujet étaient confus, mais tout portait à croire qu’Enwar s’était rangée sous la bannière du Sefrïn. Il était probable que Selwar ne tarderait pas à être attaquée.

Quant aux compagnons, ils restaient la plupart du temps confinés dans leur chambre, ou aidaient à la mesure de leurs capacités. Sokoura visita l’infirmerie, afin de soigner les blessés de la bataille de Yahnmin et donner des conseils sur les herbes à utiliser. Alaet ne tenait pas en place. On finit par lui interdire l’accès aux murailles, car il critiquait ouvertement les directives des responsables de la défense. Demetrien comprenait tous les ennuis qu’Alaet avait raconté avoir eus à Karnab, avec la Guilde des Larrons : le voleur était tout simplement – et irrémédiablement – insubordonné. Un jounaidi alla se plaindre à Foral. Il s’agissait de Nordlin am Dernia, l’homme qui les avait accueillis à Bhangra.

— Ce manant ne saura donc jamais tenir sa place ! pesta-t-il.

Peu après, Alaet revint dans la chambre. Une bourse sautait dans sa main. Lorsque Demetrien lui demanda d’où elle provenait, Alaet cligna de l’œil :

— Elle vient de quelqu’un qui croyait que j’avais oublié mon rang. Maintenant, il saura qu’il n’en est rien.

Soudain, il tendit l’oreille. Demetrien se précipita à la fenêtre. Une rumeur enflait de la cour en contrebas. Les remparts cachaient ce qui se passait hors des murailles, mais il était facile de deviner la raison du tumulte : les premières troupes d’Osrea venaient d’arriver au pied de Bhangra.

Les compagnons sortirent du château et voulurent monter aux remparts. On les refoula sans ménagement : seuls les soldats accompagnés de leur officier pouvaient y grimper. Sokoura dut aller trouver Hasrim. La vieille trolque leur remit à tous un pendentif de jounaidi servant de sauf-conduit partout dans la forteresse. Ils purent enfin voir, par-dessus l’enceinte intérieure, les forces ennemies.

— Par ma hache ! grommela Bersem.

Elles paraissaient occuper tout le pays. Il était impossible de les compter avec précision, mais il devait y avoir au moins cinquante mille guerriers, mercenaires et soldats confondus. Les drapeaux d’une centaine de cités flottaient au-dessus du plus vaste rassemblement de tentes que Demetrien ait jamais vu. Le garçon songea que s’ils s’établissaient là, ils fonderaient l’une des plus grandes villes de Wethrïn. Des machines de guerre étaient déjà en cours de construction, à un kilomètre de là. Et des chars continuaient d’arriver par convois entiers.

— Osrea a le sens de la mise en scène, commenta Alaet. Il nous fait assister au montage de ses engins de siège, mais ils demeurent hors de portée des catapultes bhangriennes.

— Oui, il est malin, confirma Bersem. D’ailleurs, il a placé ses troupes assez loin, elles aussi.

Une délégation se détacha de la masse de soldats qui stationnait à quatre cents mètres… Du moins, c’est ce que crut d’abord Demetrien. Il s’agissait en fait d’une dizaine de villageois enchaînés, sans doute des retardataires ou des hommes ayant refusé de quitter leurs maisons, puis raflés par l’ennemi au cours de sa progression. Arrivés à deux cents mètres, les soldats qui les poussaient devant eux les forcèrent à supplier qu’on leur ouvre la porte. Sur les remparts, un silence de mort régnait. Les soldats dégainèrent leur épée et leur percèrent le ventre. Puis ils repartirent, laissant les corps se vider de leur sang.

Plus tard dans l’après-midi, des sorciers se mirent à arpenter les abords de la forteresse. Ils marchaient entre six soldats portant d’encombrants boucliers rectangulaires, de deux mètres de hauteur, recourbés vers le haut.

— Qu’est-ce qu’ils font ? s’enquit Demetrien.

Un jeune capitaine, accoudé non loin de là, expliqua :

— Ils vérifient qu’il n’y a pas de pièges magiques enfouis dans le sol, qui se déclenchent au passage de guerriers. (L’officier renifla de mépris.) Foral am Sevast ne s’abaisse pas à de telles manœuvres. Éliminer un adversaire au moyen d’un mâchepied ou d’un akrabe, ce n’est pas régulier.

— Ce n’est pas Osrea et Elcaï qui s’en plaindront, en tout cas, glissa perfidement Alaet.

— Ces sortilèges, qu’est-ce qu’ils font ?

L’officier haussa les épaules.

— La formule d’un mâchepied est inscrite sous un caillou à l’aspect anodin. Celui qui pose le pied dessus active le sortilège. Le caillou se transforme en mâchoires géantes, qui broient les jambes du guerrier jusqu’au genou. Ça ne fonctionne qu’une seule fois, mais ça refroidit les autres assaillants.

— Et les akrabes ?

— Les akrabes fonctionnent un peu de la même façon. Sauf qu’au lieu de mâchoires, le sortilège libère des scorpions ou des aspics.

— Vraiment charmant, commenta Alaet.

Demetrien comprenait mieux la raison pour laquelle les bandes de mercenaires envoyaient leurs sorciers détecter ces pièges.

Les jounaidis de l’adversaire ne chômaient pas : ils supervisaient la construction de passerelles en bois massif pouvant rouler sur des rondins, afin de franchir les tranchées imprégnées de naphte préparées par Foral. Ce qui signifiait que l’assaut était proche.

Alaet se fit prêter un arc solide et des flèches, puis alla se poster sur les remparts extérieurs, dans l’attente d’une brèche dans la protection qui entourait le sorcier le plus proche. Celui-ci marchait courbé, à près de cent mètres de la position d’Alaet. Quelque chose pendait de sa main, sans doute un pendule.

Demetrien s’accroupit auprès de son compagnon. Il nota au passage qu’en dépit des circonstances, il portait des vêtements au luxe tapageur : pantalon en feutre vert pomme, veste à froufrous doublée de fourrure, foulard en soie d’un vert tirant vers l’ocre, rubans brodés d’or attachés aux anneaux d’une broigne de cuir rouge laqué du plus éclatant effet, couvre-chef orné de plumes d’aigle… Mieux valait ne pas demander comment le voleur se les était procurés.

Une fois, Demetrien l’avait interrogé sur son goût pour le vert : il ne l’avait jamais vu habillé sans aucune nuance de cette teinte ; et quand il n’en portait pas, il s’arrangeait toujours pour pendre à son oreille une pendeloque de cette couleur. Alaet avait commencé à fournir une explication alambiquée, avant de se gratter la tête d’un air perplexe :

— À vrai dire, je ne sais plus moi-même pourquoi. C’est l’inconvénient d’avoir vécu d’aussi nombreuses aventures : je finis par les mélanger toutes.

Demetrien le regarda viser le sorcier d’un œil sceptique.

— Tu crois pouvoir le toucher ? Même si tu tires à la perfection, ils auront tout le temps de faire bouger leur bouclier.

Alaet rit doucement.

— Il ne s’agit pas de le tuer. Je veux seulement orner ces boucliers de quelques flèches. Qu’ils sachent, en face, qu’on ne se promène pas impunément au pied de Bhangra.

Il banda l’arc dans un long grincement. À peine la corde était-elle tendue que la flèche partit, comme si Alaet n’avait su la retenir. Mais elle se ficha presque au centre du bouclier, à l’endroit où aurait dû se trouver la tête du sorcier. Aussitôt, le barrage de protection se resserra autour du sorcier et celui-ci s’éloigna précipitamment d’une trentaine de pas. Des applaudissements retentirent parmi les gardes sur les remparts. Alaet émit un petit rire, et alla prendre position ailleurs. Demetrien le suivit, et le voleur continua son ouvrage. Quelques archers olomans vinrent se poster sur les remparts intérieurs surélevés pour l’observer ; ils venaient d’Estria, une province où le port de l’épée était interdit et où le tir à l’arc était enseigné dès l’enfance. On les disait capables de moucher un moineau en plein vol. Leurs commentaires étaient plutôt élogieux, même si Alaet faisait semblant de ne pas les écouter.

Demetrien finit par se lasser, mais quand la nuit tomba, une rumeur se répandit selon laquelle Alaet avait mortellement blessé l’un des sorciers. Demetrien se garda bien de demander des éclaircissements au voleur.

Néanmoins, la rumeur dut parvenir aux oreilles de Foral, car ils reçurent une invitation à dîner. Dans la salle de réception, ils trouvèrent Cephas en compagnie de ses capitaines levondiens. Pour avoir sauvé le comte, ils étaient considérés comme des héros et ce banquet était en leur honneur. Le jounaidi les accueillit avec chaleur, en particulier Alaet.

— Malgré tes manières déplorables, il me faut reconnaître que tu as un don certain pour la guerre.

Demetrien faillit éclater de rire en voyant la figure d’Alaet s’allonger : ce n’était pas le genre de compliment qu’il aurait aimé entendre.

— J’excelle dans bien des domaines, se contenta-t-il de répondre, en lorgnant du côté d’une servante.

Le chef des archers d’Estria l’apostropha, lui offrant l’occasion de s’éloigner de Cephas. L’homme tenta de l’engager dans sa compagnie, avec quatre solars de solde à la clé.

— Ne t’offense pas, répondit Alaet, mais la vie militaire n’est pas pour moi. Je ne suis pas doué pour recevoir des ordres, et encore moins pour en donner.

Cette fois, le dîner ne s’éternisa pas. Ils étaient tous éreintés et tendus. Pour quelques-uns d’entre eux, la journée du lendemain serait la dernière. Le temps ne jouait pas en faveur des envahisseurs, ceux-ci n’avaient aucune raison de différer l’assaut. Bhangra devait tomber avant que les armées du Levond, du Fahirïn et du Helarïn ne finissent par se réunir pour faire front commun.

Leurs prévisions se révélèrent exactes. Le premier assaut commença à l’aube.

29

C’était le troisième assaut depuis le matin.

Les hommes ne cessaient de défiler sur les remparts extérieurs afin de remplacer ceux qui se retiraient, victimes des premiers traits. Foral ne voulait montrer aucun créneau inoccupé. Les traits et les flèches adverses ne cessaient de pleuvoir, en un crépitement presque ininterrompu. Ils ne causaient pour le moment que des blessés légers, essentiellement à cause de ricochets. Sokoura et les compagnons avaient vite jugé plus prudent de s’éclipser : ils n’étaient d’aucune utilité, et une flèche pouvait fort bien atteindre l’un d’entre eux, élus ou non !

De leur côté, les Bhangriens ne restaient pas inactifs. La première vague d’assaut azádienne se brisa sur une mitraille de traits. Les catapultes installées sur les tours d’angle et dans la cour firent également des ravages – les Bhangriens faisaient subir à l’ennemi ce qu’il leur avait infligé quelques jours plus tôt. Par deux fois les assaillants refluèrent, laissant des centaines de morts derrière eux. Puis ils revenaient, plus nombreux qu’auparavant. Osrea se moquait des pertes dans ses rangs, pourtant déjà considérables. C’était cela, plus que les assauts eux-mêmes, qui poussait à l’effroi.

Lorsque trois grosses catapultes ennemies commencèrent à tirer, les premiers blessés sérieux arrivèrent à l’infirmerie. Ils étaient couverts d’estafilades, quelques-uns saignaient d’abondance. Les remparts tenaient bon, mais les projectiles étaient constitués d’une roche bizarre, qui se désintégrait à l’impact en une myriade d’éclats coupants comme du verre. Un homme en reçut un à la gorge, et se vida de son sang sans qu’on pût rien faire. Un autre, un trolque d’un rang important, fut atteint à l’aine. Lui aussi mourut en peu de temps.

Sokoura fut appelée à l’infirmerie : les blessés affluaient à présent. Demetrien courut se renseigner. Lorsqu’il revint, il était pâle.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bersem, impatient.

Demetrien le lui expliqua. Une marée d’angoisse submergeait les soldats et les habitants : si l’un des projectiles passait les remparts pour s’écraser dans la cour où s’entassaient les milliers de villageois, le massacre serait terrible.

— Il n’y a pas de quoi s’affoler, rétorqua Alaet d’une voix tranquille. S’ils avaient été capables de le faire, ce serait fait depuis longtemps. Ils ont dû apporter ces projectiles avec eux, il y en a donc très peu. Bah ! Qu’ils nous les envoient tous aujourd’hui : demain, on ne sera peut-être pas en mesure de maintenir leurs catapultes à distance.

Foral avait dû se faire la même réflexion, car le mot passa dans la population, et les manifestations d’affolement se calmèrent. Peu après, les tirs cessèrent, remplacés par des rochers ordinaires. Ceux-ci ne visaient pas seulement la muraille, mais également les pièges qui se trouvaient à son pied. C’était une bonne idée, car beaucoup d’entre eux furent ainsi détruits ou ensevelis.

Ce jour-là, il n’y eut pas d’autre assaut. Mais les deux jours suivants, le bombardement ne cessa pas, se poursuivant une heure après la tombée de la nuit. Puis il se raréfia : manifestement, les assaillants étaient à court de projectiles. Les Bhangriens n’eurent guère l’occasion de profiter de ce répit, car les assauts contre la forteresse reprirent immédiatement.

Demetrien comprit rapidement la raison du pilonnage : Osrea en avait profité pour amener deux tours d’assaut tout près des murailles. Elles s’élevaient à dix mètres de hauteur, et étaient revêtues de sacs de jute imprégnés d’une substance capable d’étouffer les flammes. Les quelques flèches incendiaires qui les atteignirent ne produisirent qu’une fumée noirâtre avant de s’éteindre. Les énormes édifices roulants étaient tirés par des attelages de bœufs protégés par des boucliers en acier boulonné. Des carreaux d’arbalète plurent sur eux, sans leur faire le moindre mal.

— Où sont les balistes ? cria un jounaidi. C’est maintenant qu’on en a besoin, pas demain !

Bhangra en possédait huit, mais le pilonnage avait empêché de les monter au sommet des tours d’angle. Foral en personne parut sur les murailles pour activer la besogne. Tandis qu’on les hissait, Alaet se posta sur le rempart extérieur avec un arc, dans l’attente que les bœufs arrivent à portée. Demetrien vint s’accroupir à côté de lui.

— Dès que je verrai le blanc de leur œil, je tirerai, dit Alaet. Par l’œil, j’aurai le cerveau. Avec un seul bœuf abattu, leur attelage ne pourra plus avancer.

Demetrien remarqua cependant que le voleur tripotait la corde de son arc. Sa nervosité n’avait cessé de croître ces deux derniers jours. Demetrien n’osait le lui dire, mais Alaet intercepta son regard à la dérobée. Il posa l’arc, et vérifia que personne d’autre ne les entendait.

— C’est vrai que je n’aime pas être coincé ici, avoua-t-il. Ça me rappelle trop les prisons de Karnab.

— On ne risque rien, protesta Demetrien. Les murs sont épais, les défenses tiendront des semaines ou des mois. Largement de quoi laisser aux Levondiens et leurs alliés le temps d’intervenir.

— Beaucoup de choses peuvent arriver en quelques semaines. Alors, ne parlons pas de mois. Pendant qu’on moisit ici, les Six Obscurs continuent leur plan.

Demetrien hocha la tête. Il comprenait que le voleur se sente prisonnier ici. Et il partageait le sentiment d’impuissance qui le taraudait.

Des trompes retentirent au loin, et de nouvelles grappes de guerriers avancèrent au pas ; au milieu d’eux cahotaient des chariots pourvus d’un mécanisme capable de faire basculer une échelle en haut des remparts en quelques secondes. La catapulte de Bhangra installée dans la cour en avait déjà pulvérisé quatre la veille. Mais il en venait toujours davantage et les tirs de la machine de guerre géante manquaient de précision.

Néanmoins, les différents assauts furent aisément repoussés. Ils se succédèrent une semaine durant. Les rapports des vigies indiquaient l’afflux de nouveaux guerriers chaque jour. Des centaines de cadavres jonchaient la plaine autour de la forteresse, et malgré la température peu clémente, la décomposition faisait son œuvre. La puanteur des morts imprégnait l’air des lieues à la ronde, s’infiltrant jusqu’au cœur de Bhangra malgré les remparts.

— Bientôt, ça empestera plus que la rue des Équarisseurs à Karnab ! se plaignait Alaet. Qu’est-ce que les Levondiens fabriquent donc ?

Les nouvelles leur parvenaient de façon de plus en plus parcimonieuse. Osrea disposait d’un corps d’arbalétriers spécial dont l’unique mission était d’abattre les pigeons voyageurs. Ils s’avéraient particulièrement efficaces, et cela pesait sur le moral des Bhangriens. Il était évident que si les Levondiens n’étaient pas encore arrivés, c’était qu’ils étaient aux prises avec l’ennemi, quelque part. Ce qui n’avait rien de rassurant.

La nuit, les deux camps utilisaient leurs catapultes. Non pour se bombarder, mais pour envoyer des balles de foin enflammé au milieu de la plaine, afin de se prémunir contre une attaque nocturne.

Au matin du sixième jour, Demetrien arriva sur les remparts. Tout de suite, il perçut quelque chose d’anormal. Ses compagnons étaient avec lui, à l’exception de Sokoura et Kamba. Celles-ci étaient à l’infirmerie, à changer les linges des blessés.

Une brise glacée soufflait, donnant la curieuse impression de se trouver en haut d’une montagne. Les sentinelles étaient nerveuses. Demetrien en découvrit vite la raison : d’importants mouvements de troupes avaient lieu à l’arrière. Un funeste pressentiment contracta sa gorge. Alors, les cors mugirent en un chœur qui n’avait encore jamais retenti. Un grand trouble saisit les défenseurs, ainsi que tous ceux qui avaient trouvé refuge dans Bhangra.

— Quelle ruse a encore inventé Osrea ? maugréa Bersem, serrant instinctivement sa hache.

Mais ce n’était pas une ruse. Ou plutôt, c’était le signal que l’heure des ruses était révolue.

Un moment, le vent cessa de souffler, laissant l’air en suspens. Puis, les troupes ennemies se mirent en branle.

— L’offensive générale, murmura Alaet. Osrea lance toutes ses forces contre Bhangra. Il veut forcer la porte.

— Il est fou ! Il mène ses troupes à l’abattoir : les remparts tiennent, il ne nous a pas encore assez affaiblis.

Les sentinelles étaient en train de sonner l’alerte, et partout sur les remparts les trompettes s’époumonaient. Les compagnons furent contraints de descendre afin de laisser la place aux soldats. Mais Alaet dénicha une meurtrière située sous un escalier. De là, ils purent suivre l’évolution de l’assaut. Des archers s’avançaient derrière quatre rangs compacts de fantassins. Quand ils furent à portée, ils lancèrent tant de flèches que le ciel en fut obscurci. Des pierres pleuvaient sur les premières lignes, emportant des boucliers, brisant des membres. Puis des lances ou des flèches les transperçaient. Mais jamais, au cours de cette journée sanglante, Demetrien n’entendit crier le mot « Retraite ! » Osrea et Elcaï semblaient vouloir en finir une fois pour toutes, peu importait le prix.

Et les efforts des assaillants portaient leurs fruits. Car à travers les tas de cadavres, un engin cahotait. Il était si massif que les pierres éclataient sous ses roues cerclées de métal. Alaet fila vers l’une des tours. Il revint vingt minutes plus tard.

— Un bélier, annonça-t-il. Ils amènent un bélier !

Il le décrivit avec précision : l’engin était constitué d’un tronc d’arbre de trois mètres de diamètre, renforcé de cercles d’acier, et à la pointe en fonte d’acier feuilleté. Il était suspendu par d’énormes chaînes de bronze reliées à des portiques formant une armature. Six roues géantes lui permettaient de rouler, et deux attelages de dix buffles géants le tractaient avec peine. Ceux-ci marchaient au centre de cages de roseaux auxquelles étaient rivetés des boucliers. Devant eux, des trolques rouges armés d’énormes masses de bronze dégageaient la voie, repoussant les cadavres et les rochers qui se dressaient en travers. Ces trolques trapus venaient, disait-on, des Monts Gargan, à la pointe est de la Kharnae. Les Gargan tiraient leur nom de celui d’un Amsaar qui les avait modelés avec ses mains nues ; le roc avait écorché ses mains, et ce faisant, s’était teint de son sang. Les trolques, en se frottant au roc des montagnes, en avaient imprégné leur cuir squameux. Cette teinture était également un poison leur conférant une résistance peu commune, mais en même temps une folie destructrice qui survenait au beau milieu de la bataille.

Depuis une heure, les défenseurs essayaient de ralentir la progression du bélier en concentrant les tirs de catapultes. Mais ceux-ci le manquaient toujours. Il devait être protégé par un sortilège. Il continuait d’avancer, imperturbable.

— Tu crois qu’il est assez puissant pour enfoncer la porte de Bhangra ? demanda Demetrien.

Alaet haussa les épaules.

— Il l’est forcément. De toute façon, il ne doit pas arriver au pied de la muraille.

Chez les Bhangriens, l’affolement pointait. Demetrien voyait des nuées de flèches dirigées vers le bélier se perdre à mi-chemin. Pendant ce temps, les assaillants étaient parvenus à amener des échelles tout près des remparts. Alaet s’absenta une nouvelle fois, mais ne revint pas. Demetrien et Bersem finirent par retourner au château. Là, ils demandèrent à un jeune homule en habit de page de leur trouver Alaet. Celui-ci hocha la tête.

— Je l’ai vu tout à l’heure. Il s’est enfermé avec la magicienne Sokoura et le capitaine levondien, dans une pièce tout près de l’infirmerie.

Bersem et Demetrien se lancèrent un regard, puis se hâtèrent. Des éclats de voix filtraient de la porte fermée. Demetrien reconnut celle de Sokoura, qui dominait les autres.

Ils poussèrent la porte. Une dizaine de Levondiens, ainsi qu’un jounaidi bhangrien de haut rang, entouraient Sokoura. Celle-ci achevait de donner des instructions. Alaet patientait à l’écart, une moue de dépit sur le visage.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Demetrien.

— Il y a que j’ai eu une idée pour arrêter le bélier, mais qu’on ne me juge pas digne de la mettre moi-même en pratique. J’ai été évincé.

Demetrien se tourna vers les Levondiens.

— Est-ce vrai ?

Cephas se détacha du groupe.

— Personne n’a évincé ce voleur. Nous avons été choisis par le comte, après nous être portés volontaires.

— Été choisis pour quoi ?

— Aller arrêter le bélier.

Demetrien fixa Alaet, éberlué.

— Mais vous ne tiendrez pas trois minutes, dehors !

Cephas négligea de répondre. Alaet posa une main sur l’épaule de Demetrien.

— Je me suis souvenu d’un sortilège dont m’a parlé Sokoura. Il provoque l’éclosion de moustiques. Cela m’a donné l’idée, pour arrêter le couple d’attelages du bélier. On n’arrive pas à les stopper, ni avec des rochers, ni avec des flèches. Ils sont trop bien protégés. Mais des moustiques, eux, peuvent passer ce genre de protection. Seulement, il faut déposer les sortilèges devant eux, à quelques mètres. Ce qui implique de faire une sortie.

Sokoura avait inscrit le sortilège sur une dizaine de feuilles de parchemin. Elle prononça quelques mots en pra-lemindi. Les parchemins se chiffonnèrent, et noircirent comme si une flamme invisible les dévorait. Sur la table reposaient à présent dix cailloux noirâtres, pareils à des morceaux de charbon. L’un des Levondiens en saisit un. Il faillit le lâcher, et laissa fuser un juron.

— Par les Amsaars ! On dirait que c’est rempli d’insectes qui cherchent à sortir.

— Le sortilège est activé, expliqua Sokoura. Les inscriptions en pra-lemindi sont vivantes, ce sont elles qui grouillent à l’intérieur. Quand l’attelage passera à proximité, le caillou éclatera et des nuées de moustiques en sortiront.

— On aura intérêt à ne pas se trouver dans les parages à ce moment-là, maugréa un autre.

— Allons-y, ordonna Cephas. Notre victoire sera celle de Taniel am Dranagar, et du Levond tout entier.

Il s’inclina brièvement devant Sokoura. Alaet s’avança pour lui barrer le passage, mais la magicienne l’arrêta.

— La décision d’un comte ne peut être discutée, lui rappela-t-elle à voix basse. Quant à nous, nous avons notre propre destin à accomplir.

Cephas fixa Alaet dans les yeux. Puis lui dit, dans un souffle :

— Sais-tu pourquoi je n’ai jamais pu te supporter ? Parce que tu es un affront aux valeurs de la chevalerie. Tu es malhonnête, et cependant tu es honorable. Pour moi, ça ne se peut tout simplement pas. C’est comme de voir une pierre voler.

— Les catapultes font pourtant voler les pierres, rétorqua Alaet.

Ignorant la remarque, Cephas se tourna vers Demetrien.

— Quant à toi, tu es une pâte encore molle, qui attend de trouver sa forme. J’espère que tu la trouveras un jour. Adieu à vous.

Au-dehors sonnait une trompette. Elle annonçait que le bélier serait bientôt au pied de la porte. L’opération devait être menée sur-le-champ. Les Levondiens sortirent de la pièce, et se dirigèrent au pas de course vers la porte principale, où les attendaient leurs chevaux. Les compagnons coururent aux remparts extérieurs afin de suivre leur progression. Les archers d’Estria avaient été disposés en surplomb de la porte, avec pour mission de les couvrir. Ils commencèrent à tirer, dégageant les abords tandis que l’on descendait le pont-levis. Les Levondiens déboulèrent sur leurs chevaux. Le dernier dut faire sauter sa monture, car le pont se relevait déjà. Mais les montures levondiennes étaient véloces, et Cephas les avait allégées de leurs encombrantes protections.

— Pour le comte, et pour l’honneur ! hurla Cephas.

Ils foncèrent vers le bélier. Aussitôt, un cor sonna au loin, et une cinquantaine d’ennemis convergèrent vers l’escouade levondienne afin de l’intercepter. C’étaient de solides homules à la pilosité si développée que leurs sourcils et les poils de leurs longues oreilles étaient tressés ensemble, et formaient le harnais de leur casque. Ils portaient des haches au fer étiré vers le haut, pouvant perforer d’estoc.

— Restez sous nos flèches ! hurla Alaet. Ne vous exposez pas inutilement !

Cephas s’avançait trop en effet. Mais lorsque les ennemis foncèrent sur lui, il s’arrêta, puis recula lentement.

— Il les rabat à portée, murmura Alaet en souriant à demi. Cephas n’est pas aussi idiot que je le craignais.

Les archers avaient reçu des instructions car ils ne tirèrent pas tout de suite, les laissant approcher au maximum. Alors, Cephas leva un bras, et des flèches plurent dans un concert de sifflements. Une vingtaine d’homules tombèrent. Les autres entreprirent de se replier. Trop tard pour la plupart, lorsqu’une seconde volée mortelle les rattrapa dans le dos.

Le chemin était dégagé jusqu’au bélier. Les Levondiens éperonnèrent leurs montures.

Alors, les trolques rouges entrèrent en action.

Ils chargèrent alors que Cephas et ses hommes n’étaient plus qu’à trente mètres d’eux. Demetrien retint une exclamation d’inquiétude : cette fois, le manque de protection des chevaux et de leurs montures pouvait jouer contre eux, car les trolques rouges maniaient d’énormes masses oblongues : un coup sur le poitrail dénudé des bêtes suffirait à leur briser les côtes et faire éclater le cœur.

Cephas aboya un ordre. Ses cavaliers décrochèrent de leur selle des objets enveloppés dans un linge.

— Des arbalètes, murmura Alaet. Taniel et Dazir peuvent être fiers de leur jounaidi, il leur fait effectivement honneur.

Des traits y étaient déjà encochés. Les trolques rouges lancés contre eux ne les virent qu’à l’instant où les carreaux pénétraient dans leur cuir épais. Ils s’effondrèrent sans un bruit.

— Ne tirez qu’à coup sûr ! cria Cephas.

Tout en parlant, il rechargeait son arbalète en utilisant le pommeau de sa selle. Un trolque rouge arriva sur lui, sa masse levée. Au moment où il l’abattait, un archer à côté de Demetrien tira. La flèche s’enfonça sous l’aisselle, lui perçant un poumon et faisant dévier son coup. Au lieu de frapper Cephas, la masse s’écrasa contre l’encolure de son cheval et lui brisa le cou. Cephas versa. Son arbalète se rompit sous le choc, mais le jounaidi se releva indemne. Il tira son épée, et se rua vers les trolques rouges qui restaient.

Les autres Levondiens décimaient méthodiquement la cohorte de trolques rouges. Mais ils ne voyaient pas les nouveaux ennemis qui arrivaient de toutes parts.

— Il faut les secourir, lança Alaet, ou bien ils ne pourront pas revenir.

Il courut vers un jounaidi pour lui parler. Demetrien, lui, gardait les yeux rivés sur l’attelage du bélier. À travers la cage de roseaux, il pouvait voir les bêtes musculeuses, leur crâne épais garni de deux cornes horizontales, aux pointes recourbées vers l’avant. Même sans les trolques pour les guider, ils continuaient tout droit. Sous l’effort, leur museau soufflait des paquets d’écume qui s’accrochait à leur col. Ces bêtes auraient eu leur place au côté des tricornes et autres monstres du Karkadrïn, songea le garçon.

Un des hommes de Cephas put enfin s’approcher suffisamment de l’attelage de gauche pour y poser un sortilège. Il se retourna et fit quelques pas. Puis il bascula, une pique plantée entre les omoplates.

— Hâtez-vous ! cria Demetrien. Vingt lanciers à pied, sur votre gauche !

En bas, Cephas fit signe qu’il avait entendu. Il donna l’ordre à cinq cavaliers de s’interposer, pendant que les autres disposaient les sortilèges restants.

Alaet revint, la mine fermée.

— Les Levondiens vont devoir se débrouiller seuls : le temps de préparer des cavaliers, tout sera fini.

Il empoigna son arc. Sur le champ de bataille, les Levondiens s’apprêtaient à affronter les lanciers. Derrière eux venaient des homules de très petite taille, aux membres fins. Ceux-là étaient habillés de robes de toile et laissaient pendre quelque chose au bout de leur unique bras. Les lanciers ne semblaient là que pour les protéger, ils n’attaquaient pas les Levondiens qui achevaient de poser les pièges.

— Je ne voulais pas croire les Bhangriens quand ils en parlaient, mais c’est vrai, lança Alaet.

— De quoi parles-tu ?

— Il y a un village, dans le nord de l’Azádrïn, où l’on mutile les guerriers. On leur tranche un bras pour en faire de meilleurs frondeurs. Ça doit être eux.

Ils plaçaient des boules blanchâtres dans le réceptacle de leur fronde, en utilisant leur unique bras. Puis, l’un d’eux fit tournoyer sa fronde, et l’envoya sur un Levondien. La boule atteignit l’homme, mais ne le heurta pas : elle se colla sur son vêtement. Et se déroula comme une pelote, trop rapidement pour être perçu. En quelques instants, l’homme se retrouva enveloppé d’un cocon. Il tomba lourdement sur le sol. Deux lanciers bondirent, et transpercèrent le malheureux. Avec un cri de rage, Alaet sauta sur le créneau et visa l’un des deux lanciers, qui retirait sa pique du ventre du Levondien. Il lâcha sa flèche. Celle-ci alla se planter dans la poitrine du lancier. L’autre déguerpit.

Chaque frondeur avait trouvé sa cible. En moins d’une minute, les trois quarts de l’escouade de Cephas furent immobilisés dans un cocon. Un Levondien sortit un couteau et essaya de libérer un de ses camarades, mais les fils de soie gluants s’opposaient à ses tentatives. Deux mercenaires venant sur lui l’obligèrent à renoncer. Un moment plus tard, une boule de soie l’atteignit.

— Cephas est touché ! lança soudain Bersem.

Une pelote de soie ensorcelée venait de le toucher au bras. Cephas tenta de stopper sa progression en jetant dessus la couverture qui lui avait servi à camoufler son arbalète. Cela sembla marcher, mais Demetrien vit la pelote s’enrouler autour de la lame de son épée, la rendant inoffensive. Une autre pelote atteignit Cephas dans le dos, et cette fois il ne put l’empêcher de s’entortiller autour de lui.

— Tiens bon ! cria Alaet.

Il encocha une nouvelle flèche, et tua un mercenaire qui s’approchait pour clouer le chef levondien au sol. Il manqua un autre, mais l’obligea à reculer.

— Concentrez vos tirs, on va le chercher ! ordonna Alaet aux archers à ses côtés.

Les hommes le regardèrent en fronçant les sourcils.

— Les ordres…, commença l’un d’eux.

Tout à coup, un nuage noir s’éleva devant le double attelage. Puis un autre. Les buffles géants venaient de déclencher les sortilèges de Sokoura.

— Regardez, ça marche ! fit Demetrien.

Alaet s’interrompit pour regarder. Les nuages noirs s’éparpillaient dans le ciel à quelques pouces du sol, telle une fumée par grand vent. Sauf qu’il n’y avait pas de vent.

Le bruit leur parvint. Un bourdonnement sourd, insistant. Celui de milliers de moustiques, apparus par magie.

Il fallut près d’une minute avant que les buffles ne réagissent. Soudain, un frémissement secoua les chaînes du double attelage. Et les buffles se mirent à beugler. Rendus fous par les moustiques affamés, ils ruèrent, rompant boucles et harnais, disloquant sans peine les cages de roseau. En quelques instants, il ne resta plus rien de l’attelage. Le bélier oscilla, tandis que les buffles tiraient sur leurs chaînes en mugissant. Une roue se fendit dans un craquement, puis l’armature se coucha sur le côté, entraînant le bélier. Les buffles s’enfuirent à travers le champ de bataille, chargeant tous ceux qui passaient à proximité. L’un des rares Levondiens à avoir échappé aux boules de soie fut piétiné, mais les animaux en furie encornèrent également plusieurs frondeurs.

Alaet jeta son arc et s’apprêta à sauter au bas du rempart.

— Il est encore temps, on peut ramener Cephas !

Bersem lui saisit brutalement le poignet.

— Regarde avant de te précipiter.

Alaet le défia du regard, et son compagnon le lâcha. Le voleur se pencha par-dessus le rempart.

De la forme encoconnée, étendue immobile, saillait une longue pique.

— C’est inutile, fit Bersem. Cephas est mort. Tu ne récupéreras que son cadavre.

À ce moment-là, des cors sonnèrent dans les rangs ennemis. L’offensive générale reprenait.

30

Des collines de cadavres jonchaient la plaine. La grande offensive avait fait des milliers de victimes du côté azádien et magárien. Les traits avaient tant plu que le sol évoquait une pelote d’épingles. Vers la fin de la journée, une tour d’assaut était parvenue au pied de la muraille extérieure en faisant tomber une plate-forme par-dessus le fossé d’enceinte. Mais les assaillants avaient été repoussés. Un jounaidi héroïque était descendu dans la tour roulante, et l’avait incendiée de l’intérieur. Il l’avait payé de sa vie, mais la cité n’était pas tombée.

Les compagnons étaient revenus à leur chambre au château. Sokoura et Kamba gisaient sur leur couche, terrassées par la fatigue. Voilà deux jours qu’elles ne dormaient pas, Sokoura concoctant des remèdes que Kamba administrait aux blessés. Lorsqu’il avait vu la magicienne s’effondrer sur sa couchette, Demetrien n’avait osé lui dire que sa tunique était tachée de sang. Ce n’était pas grave.

Le sang est partout, de toute façon.

Les trois compagnons demeuraient silencieux et moroses. Tous ces morts les écœuraient. Les soldats anonymes. Et les Levondiens, dont ils connaissaient chaque visage. Alaet alla se rafraîchir dans la salle d’eau. Quand il revint, Demetrien s’était allongé sur sa couchette, les bras sous la nuque.

— Personne ne nous a encore dit qu’on devrait se rationner, mais ça ne saurait tarder, dit-il, les yeux rivés au plafond.

Alaet hocha distraitement la tête.

— Ça n’est pas logique, pas vrai ?

— Quoi ?

— Osrea et ses alliés. Ils se sont montrés si prudents jusqu’à présent. Et maintenant, tout ce gâchis… Ça ne leur ressemble pas.

Demetrien cligna des yeux. Oui, ils en avaient déjà discuté. Quelque chose poussait Osrea à ne pas attendre que Bhangra tombe après un long siège.

— Les Obscurs, dit-il, ce simple nom emplissant sa bouche d’amertume. Ce ne peut être que ça. Leur plan avance, à l’ouest. Ils ont appelé Osrea. Voilà pourquoi Osrea est si pressé. Il veut voir tomber Bhangra avant de continuer.

— Alors, il va lever le camp.

Demetrien se redressa sur ses coudes.

— Ce qui signifie…

— Qu’on doit précéder Osrea. Avertir les Levondiens qu’ils sont en grand péril.

— En abandonnant Foral ?

Alaet haussa les épaules.

— On n’a pas prêté serment de servir Foral. Si Bhangra doit tomber, ce n’est pas nous cinq qui l’empêcherons.

Demetrien repensa à ce qu’ils avaient fait aujourd’hui. Le bélier serait-il arrivé à la porte, s’ils n’étaient pas intervenus ? Il ne faisait guère de doute que les servants du bélier n’auraient pas eu l’occasion de s’en servir : les Bhangriens les auraient mis en déroute. Il n’empêche : à cause du sortilège de Sokoura, le bélier n’avait jamais atteint l’entrée de la forteresse.

Toutefois, le voleur avait raison. Le destin des compagnons était là où les Six Obscurs conduisaient Osrea, afin d’accomplir leur ténébreux dessein.

La fatigue le rattrapait, alourdissant ses paupières. Il bâilla longuement, tandis qu’Alaet se couchait à son tour.

— Nous en parlerons demain matin à Sokoura. Nous devons partir de Bhangra au plus tôt. Dès demain, si possible.

— Ainsi, vous désirez nous quitter, fit Hasrim.

Ils se trouvaient dans l’une des salles de garde du rez-de-chaussée. La vieille trolque avait revêtu une robe pourpre, sans apprêt ; le médaillon de bailli qui pendait sur sa poitrine semblait la tirer vers l’avant, comme un trop lourd fardeau. Il était presque midi, car elle n’avait pu les recevoir avant. Au-dehors, les assauts avaient repris.

— En effet, dame Hasrim, répondit Sokoura en s’inclinant. Nous avons des raisons de croire qu’Osrea et Elcaï vont bientôt poursuivre leur invasion vers l’ouest. Il est de notre devoir de rejoindre Gouriad, afin de prévenir Taniel am Dranagar.

Hasrim s’inclina très légèrement.

— Ce matin, nous avons reçu ceci, d’un messager d’Osrea.

Elle se dirigea vers un bahut et en sortit un chiffon effiloché, sale et à moitié brûlé. Elle le déroula. C’était une bannière dont les symboles étaient inconnus de Demetrien.

— Cette bannière flottait sur la plus haute tour de Rihar, dit-elle. Pour l’en décrocher, il a fallu tuer Gorunem. Rihar est tombée hier dans les griffes de Vahên am Laroufi.

— Le seigneur du Sefrïn, murmura Sokoura. Il s’est donc allié à Osrea… Comment le savez-vous ?

Hasrim lui fit signe de se pencher sur la bannière.

— Parce que Vahên y a apposé sa marque.

Demetrien se pencha à son tour. Un sceau brûlant avait été tatoué par-dessus l’emblème de Rihar.

— Rihar est donc tombée, fit Alaet. En ce cas, le Helarïn n’aura pas d’autre choix que d’intervenir.

Hasrim frappa sa canne sur le sol dallé.

— Le Helarïn se rangera au côté de Torkem et Taniel, et il en sera de même du Nomarrïn. Les comtés de l’est se briseront sur cette alliance !

— Sauf si Osrea dispose d’une arme secrète, capable d’écraser toute opposition, fit Sokoura.

Hasrim ne répondit pas.

— Nous aiderez-vous à sortir discrètement ?

La vieille trolque grimaça.

— Pour ça, vous devrez emprunter l’un des passages secrets qui relient le château à l’extérieur.

— Si vous craignez que nous ne nous fassions capturer et que nous révélions où se trouve le passage…

— Nous ne craignons rien de ce genre. Nos passages sont conçus pour éviter ce genre de chose. Allez vous préparer, et rendez-vous ici à deux heures passé minuit.

Les compagnons montèrent se reposer. De l’extérieur leur parvenait le tumulte de la guerre, les cris de rage ou d’agonie, les murs résonnant sous les impacts de projectiles. Ils mangèrent puis empaquetèrent leurs affaires, se limitant au strict minimum. Durant tout ce temps, Demetrien évita de penser à ce qu’ils feraient une fois dehors. Jetés au milieu d’une armée ennemie et devant se tailler une route, seuls et à pied, jusqu’à Gouriad. Alaet alla chercher du charbon, afin qu’ils se barbouillent le visage et les mains de suie.

— Il y a des patrouilles chargées de surveiller les abords de la forteresse, dit-il. Le souterrain nous mènera probablement loin derrière les lignes ennemies, mais il faut faire en sorte d’être le moins repérables possible.

Sokoura fit bouillir une décoction d’herbes qui ferait fuir les chiens des patrouilles, et en badigeonna les chausses de chacun des compagnons. Demetrien flaira les siennes, sans parvenir à détecter aucune odeur.

Pendant qu’ils s’affairaient, un grand émoi s’empara de toute la forteresse : l’ennemi avait amené une nouvelle tour d’assaut. Celle-ci avait vomi trois cents guerriers sur le rempart extérieur. Aussitôt, des escouades de lanciers bhangriens s’étaient mises en devoir de les contenir à droite et à gauche.

Demetrien arriva alors que Foral faisait évacuer ses lanciers. Des hommes en vareuse de cuir surgirent en courant sur le rempart intérieur situé en surplomb du rempart envahi ; ils portaient des seaux fumants. Demetrien put alors voir à quoi servaient les curieuses buses perçant le rempart supérieur tous les deux mètres, qu’il avait remarquées le jour de son arrivée. Il s’agissait de travées d’écoulement. En dessous de chaque buse se trouvait une pierre ronde saillant de la muraille. Demetrien en comprit l’utilité lorsqu’il vit les hommes déverser la poix bouillante de leurs seaux dans les travées d’écoulement. Les pierres convexes en contrebas dispersèrent les jets, qui tombèrent en pluie sur les envahisseurs. Une atroce odeur de chair brûlée s’éleva du rempart, accompagnée de hurlements. Demetrien s’enfuit devant l’horreur, tandis que Foral ordonnait aux archers estriens d’achever les quelques rescapés. Le rempart fut reconquis sans verser une goutte de sang. Mais c’était un signe néfaste, prouvant que l’ennemi pouvait percer des défenses que les Bhangriens avaient crues invulnérables.

À l’heure dite, les compagnons descendirent. Hasrim les attendait à l’entrée. Elle les guida vers un escalier qui menait aux caves du château. Dans l’une d’elles, un tonneau poussiéreux ouvrait sur un corridor camouflé. Au fond, un escalier descendant puis remontant le long d’un gouffre sans fond. Ils enfilèrent un nombre incalculable de marches, dans une épaisse pénombre. Le seul bruit était celui de la canne de Hasrim heurtant la pierre. L’air humide tentait de s’infiltrer sous leurs vêtements pour les glacer jusqu’aux os.

Enfin, Hasrim s’arrêta devant un trou dans une paroi terreuse.

— Ce chemin mène à une sortie, à l’ouest de Bhangra. Ne vous retournez pas, et surtout ne faites pas demi-tour : vous vous perdriez à jamais.

Demetrien jeta un coup d’œil vers le trou qui s’enfonçait dans les ténèbres. Ils allaient devoir ramper.

— C’est ici que nos chemins se séparent. Une fois que vous aurez pénétré dans ce tunnel, il n’y aura pas de retour en arrière possible, répéta Hasrim.

Sokoura s’approcha d’elle et lui serra la main ; un vieux sarment, noueux mais encore plein de vie.

— Merci, souffla-t-elle. Merci de nous avoir fait confiance.

Une lueur de gaieté brasilla dans les yeux de la vieille trolque.

— Au cours de ces dernières années, j’ai dû employer beaucoup de ruse pour conserver mon poste. En traitant avec vous, j’ai pu renouer avec mon instinct. Et mon instinct m’a dit que je devais vous laisser partir.

Demetrien comprit alors que Hasrim n’avait pas référé de sa décision à Foral. Elle prenait sur elle de les laisser aller, alors que l’ennemi était en train d’enfoncer les portes de sa ville.

D’un geste doux, Hasrim retira sa main, et indiqua à Sokoura de passer en premier.

— Tu es une magicienne. Ce sera à toi de donner la lumière dans cette obscurité.

Sur ces mots, elle s’éclipsa.

Les compagnons se préparèrent, fixant leurs armes dans leur dos, se barbouillant mutuellement le visage et les mains de charbon.

Sokoura s’accroupit, et s’engagea dans le tunnel. Au bout de quelques mètres, Demetrien l’entendit marmonner. Puis une violente lumière bleuâtre découpa les bords de l’ouverture.

— Dépêchons-nous, lança-t-elle, de l’intérieur. Même mineur, ce sortilège ne durera pas toute la nuit.

Demetrien s’avança, mais Alaet le devança.

— À la sortie, mieux vaut que je passe devant.

Il se glissa comme un chat à l’intérieur. Demetrien le suivit. Kamba et Bersem terminaient la file. Aussitôt, l’obscurité se referma sur lui. Le lumignon de la magicienne perdait vite de sa puissance, et il lui semblait que les parois se resserraient sans cesse autour de lui. Il cligna des yeux, pour ne pas laisser cette impression croître et se changer en panique dans son esprit.

Derrière lui, une petite voix monta, le faisant sursauter. C’était Kamba, qui chantonnait. Et curieusement, sa comptine le rasséréna. Comme un charme, elle repoussait les ténèbres qui assaillaient son esprit.

De longues minutes, ils progressèrent à croupetons. Les parois étaient en terre dure, où affleurait un granit brut. Puis, le tunnel remonta lentement, laissant percer une odeur d’humus. De petits insectes blanchâtres couraient entre ses mains. Parfois, des radicelles pendaient en mols tentacules.

Une éternité à ramper.

Il semblait à Demetrien qu’il n’avait fait que cela toute sa vie. Même les chansons de Kamba ne parvenaient plus à les réconforter. Du reste, ils étaient trop près de la surface pour prendre le risque de se faire repérer à la voix. Chacun sentait la mort planer à quelques pouces au-dessus de sa tête.

Demetrien se rendit compte que la lueur verdissait.

— Eh, lança Alaet, ça ne va pas s’éteindre au moins ?

La réponse de Sokoura claqua :

— Silence !

Elle marmonna quelques mots, et la lueur se stabilisa. La progression reprit. Les genoux de Demetrien commençaient à le faire souffrir, mais il n’osait se plaindre.

Alaet stoppa net. Demetrien faillit heurter ses bottes.

— Qu’est-ce que tu…

— Chut ! susurra le voleur.

Le tunnel s’achevait brutalement devant Sokoura, sur une paroi terreuse. Alaet lui passa un couteau, et la magicienne creusa.

— Ça cède, oui…, murmura-t-elle.

Elle prononça un mot en pra-lemindi, et le lumignon magique s’éteignit, les plongeant dans une obscurité totale. La voix d’Alaet parvint à l’oreille de Demetrien :

— Compte jusqu’à dix avant de sortir, le temps que j’évalue s’il n’y a aucun danger immédiat. Si je tousse, ne bouge pas.

Une lueur voilée filtra d’un interstice. Puis s’élargit, tandis que l’air du dehors le frappait. La lueur fut brièvement occultée par le passage de Sokoura, puis d’Alaet, qui s’extirpaient du trou.

Demetrien compta jusqu’à dix puis rampa, les bras en avant. Alaet l’aida à sortir, mais le maintint au sol tout en lui montrant le feu de camp qui illuminait la nuit. Celui-ci se situait à moins de deux cents mètres en contrebas. Une fois qu’ils eurent tous émergé, ils évaluèrent la situation. Le trou se situait à trois cents mètres du champ de bataille, au flanc d’une colline encaissée. Les camps de mercenaires et de soldats étaient plus loin, éparpillés sur la plaine. Personne ne les avait encore vus, mais ce ne serait qu’une question de temps avant qu’une patrouille ne les découvre. Alaet murmura :

— Le feu, là-bas. Il ne doit pas y avoir plus de quatre hommes. C’est une aubaine. On doit en profiter, leur voler leurs montures et leurs provisions.

Demetrien déglutit.

— Alors, il va falloir les tuer.

— Au corps à corps et en silence, pour ne pas attirer l’attention d’indésirables, renchérit Bersem. Kamba, reste en arrière.

Ils délièrent leurs armes et progressèrent courbés, à travers la colline caillouteuse. Une fois qu’ils furent arrivés à une centaine de mètres, Alaet leur fit signe de patienter. Puis il disparut. Demetrien sourit. Délivré des murs de la cité, le voleur redevenait lui-même, plein d’initiative et de vitalité. Le garçon et Bersem n’avaient plus qu’à attendre. Le trolque tenait sa hache derrière son dos, de crainte que le feu ne s’y reflète et n’alerte leurs proies.

Un tel campement, à l’écart des grands camps, était inhabituel. Peut-être s’agissait-il de mercenaires dont la bande avait été décimée lors de l’offensive de la veille, songea Demetrien.

Ils patientèrent une dizaine de minutes. Le froid nocturne les engourdissait vite, et Demetrien sentait le trolque s’énerver.

Une forme sombre surgit à leurs côtés, faisant sauter le cœur de Demetrien dans sa poitrine.

— Quatre moins un, souffla-t-il. Et j’ai ceci.

Il brandissait un arc. Il se redressa en encochant une flèche.

— Commencez à courir, murmura-t-il. Maintenant.

Demetrien se tordit la cheville sur un caillou, mais il continua de dévaler la pente. Il crut percevoir un sifflement à son oreille. Quand il arriva dans le cercle éclairé par le feu, deux hommes gisaient à terre, la gorge transpercée.

Un troisième, enveloppé dans une longue cape sombre et le visage caché sous un capuchon, se redressait. Bersem dépassa Demetrien, la hache levée. Il poussa un rugissement en se précipitant sur l’homme. Ce dernier leva une main squelettique…

Un éclair rouge trancha la nuit et s’enroula autour de la hache de Bersem. Le trolque la lâcha, alors que l’éclair sautait sur son bras. Sokoura prononça un mot, et l’éclair parut aspiré par le ciel. Alaet arrivait en courant, mais la magicienne l’arrêta d’un retentissant :

— Écarte-toi !

L’homme à la cape laissa tomber quelque chose sur le sol. L’objet s’étala pour former une sorte de flaque noire en forme d’étoile. L’homme bondit dedans et la flaque l’avala, comme s’il se fût agi d’un trou.

Aussitôt, la flaque se résorba.

Bersem s’accroupit près de sa hache, dont le fer rougeoyait.

— Un sorcier…

Sokoura approcha du feu. Ses manches étaient retroussées. Demetrien comprit que sans elle, Bersem aurait été foudroyé par l’éclair. Elle l’avait dévié au dernier moment.

— Ce n’était pas n’importe quel sorcier, dit-elle en examinant l’un des cadavres. C’était Logus en personne.

— L’un des Obscurs ? cracha Alaet. Dire que j’ai eu l’occasion de lui lancer un trait… J’ai préféré éliminer ceux qui portaient des armes.

Sokoura haussa les épaules.

— Ta flèche ne l’aurait pas touché. Il était environné de sorts de protection. J’ai perçu leur aura alors que vous aviez déjà lancé l’attaque. Si j’avais su…

— Ce qui est fait est fait, coupa Alaet. Et nous avons leurs montures et leurs équipements. Peut-être même leurs sauf-conduits.

— On n’a pas intérêt à traîner, en tout cas. L’alerte va être donnée, maintenant que Logus sait que nous sommes là.

— Qu’est-ce qu’un Obscur fabriquait ici ? demanda Demetrien, alors qu’ils chargeaient leurs affaires sur leurs montures. Pourquoi n’est-il pas avec les autres ? Ou avec Osrea, confortablement installé dans une des tentes de commandement ?

— Il ne faisait que passer. Ce qui signifie que Menatorn et les autres sont bien à l’ouest.

Les montures étaient prêtes. Avant de monter en selle, les compagnons fouillèrent dans les poches des morts. Alaet avait vu juste, l’un d’eux portait un sceau en or représentant un lémuzar cabré et un sabre. Sur leur bras était tatouée une feuille de vigne. Des gardes rapprochés d’Osrea.

Les compagnons prirent les manteaux des morts, puis sautèrent en selle. Demetrien prit Kamba en croupe. Ils laissèrent le feu se consumer : mieux valait que les sentinelles continuent de les croire encore là. Ils avaient eu beaucoup de chance que le sortilège n’ait pas alerté d’autres groupes sur la plaine.

Pendant trois heures, ils s’éloignèrent des abords de Bhangra. Puis, l’aube pointa. Ils contournèrent une tour de défense bhangrienne incendiée. Quelques camps fumaient à gauche et à droite, mais le gros des troupes était derrière eux.

Demetrien chevauchait la monture de Logus. Derrière, Kamba se plaignait, car l’une des fontes la gênait. Demetrien l’ouvrit, rabattant le rebord de la sacoche de cuir. Il en extirpa une figurine en bois sculptée avec minutie.

— C’est quoi ? questionna Kamba, curieuse.

Pendant plusieurs minutes, Demetrien contempla la figurine sans répondre. Ses doigts couraient sur les quatre bras, les jambes terminées par des sabots fendus, le crâne en forme de casque… Cette silhouette lui rappelait quelque chose, bien qu’il fût certain de ne l’avoir jamais vue.

Est-ce bien ça ? Ce que nous avons cherché tous ces mois, à travers tous ces dangers, ce sont finalement les Obscurs qui nous le livrent ? se demanda-t-il, ébahi.

— Alors ? insista Kamba, en se trémoussant sur sa selle.

Demetrien stoppa son cheval, forçant les autres à se tourner vers lui. Le sang avait déserté son visage. Il brandit la statuette.

— Je crois… Je crois que ceci est un mantelin.

31

La statuette passa de main en main. Chacun la retournait sous tous les angles pour l’examiner.

— Une créature des Cavernes Froides, fit Alaet. C’est ça, le Nom maudit ? Seulement ça ?

Sokoura admit que cela soulevait plus de mystères que cela n’en résolvait. Mais une chose était sûre : ces mantelins avaient à voir avec le plan concocté par les Obscurs pour faire gagner la guerre à Osrea et ses alliés.

Demetrien fouilla à nouveau dans les fontes de la selle, et en sortit des papiers pliés avec soin.

Des colonnes de chiffres s’alignaient, écrites dans une écriture en pattes de mouche.

— Ça ne nous dit pas ce que comptent faire les Obscurs d’un mantelin, fit remarquer Alaet.

Demetrien reprit la statuette, et l’examina dans le soleil levant. Le bois était un peu huileux, et une matière molle s’était logée dans ses stries. Une illumination l’assaillit.

— C’est un modèle, dit-il soudain. Pour faire des moules. Les Obscurs ont dû en produire des quantités. Un seul mantelin ne servirait à rien, pour qui voudrait utiliser cette créature dans un but militaire. Mais des milliers, c’est une autre affaire.

— L’armée secrète d’Osrea, murmura Sokoura. C’est elle. Elle est faite de golerns de mantelins.

— Mais comment ont-ils ?… commença Bersem.

— Des artisans ont pu sculpter des dizaines ou des centaines de moules, puis fabriquer des copies. (Demetrien agita les papiers devant le nez du trolque.) Ces papiers font le compte des répliques. Voilà ce que faisait Logus : il rapportait ces papiers à Menatorn.

— Passe-les-moi, fit Alaet.

Le garçon les lui donna. Alaet se plongea quelques instants dans leur lecture. Très vite, il pouffa :

— Tu te trompes, c’est impossible. Les chiffres cités dans ces papiers sont démesurés. S’ils se réfèrent au nombre de mantelins, alors c’est par centaines de milliers qu’il faudrait les compter. Même pour gagner une guerre qui concerne le Medlahd tout entier, c’est beaucoup trop.

— Trop pour cette guerre, oui. Mais peut-être suffisant pour éradiquer la race désignée par les Obscurs ?

Demetrien ne réalisa la portée de sa réponse qu’au silence qu’elle imposa chez ses compagnons. Et cela le glaça jusqu’à l’os.

— Les Obscurs comptent utiliser l’arme du destin à leurs propres fins, murmura Bersem, horrifié. Par les dieux…

— Les dieux peuvent bien crever, cracha Alaet. Ils nous ont maudits. Sinon, laisseraient-ils Wethrïn à la merci de notre folie ?

La voix de Sokoura s’éleva.

— Mais nous, nous savons ce que trament les Obscurs. Nous pourrons peut-être l’empêcher.

Alaet éclata d’un rire sombre.

— Et pourquoi ? C’est peut-être les Obscurs, les élus de la quête du Nom maudit. Vous n’y avez jamais pensé ? Au fond, ce sont eux qui ont toujours récolté les fruits de nos découvertes.

Bersem se pencha impulsivement vers le voleur, comme pour le frapper. Sa tête balla de droite et de gauche.

— Ne dis pas ça.

Alaet le regarda dans les yeux. Un mince sourire éclaira sa face, et il cracha par terre.

— Bah. Quelle importance, si j’ai choisi le mauvais camp ? Ce ne sera pas la première fois. Et puis, le meilleur moyen de se libérer d’une prophétie, c’est de l’accomplir !

Demetrien jeta un dernier coup d’œil à la statuette, puis la rangea dans la sacoche accrochée à la selle.

Ils se remirent en route. Des unités magáriennes tenaient les carrefours et patrouillaient le long des routes, aussi les sauf-conduits leur furent-ils salutaires. Sans eux, ils auraient été contraints de voyager de nuit, à l’écart des voies pavées, avec la peur constante de se faire prendre par surprise. Alaet eut l’idée d’utiliser du charbon écrasé et mélangé avec de l’huile pour contrefaire les tatouages qu’ils avaient vus sur les avant-bras des gardes d’Osrea. Avec son sens de l’invention, il leur trouva des noms et des titres pouvant les faire passer pour des agents azádiens. Ils présentaient Sokoura comme une assistante de Sougriva, le sorcier personnel d’Osrea, en mission confidentielle. Ils espéraient qu’ainsi, aucun rapport écrit n’alerterait les agents des Obscurs.

À un point de contrôle, l’un des soldats interpella Sokoura.

— Eh bien, sorcière, ça ne te fait rien que ton comte ne jure plus que par Menatorn ?

— Ça ne me fait rien tant qu’on ne me le rappelle pas de façon intempestive, répondit Sokoura du tac au tac. Auquel cas, je châtie l’importun au moyen d’une longue et douloureuse colique.

Le soldat avala sa salive.

— Pardonnez-moi.

Demetrien exhiba son faux tatouage.

— Maintenant, laissez-nous passer.

— Bien sûr, messires.

La plupart des unités avancées avaient été averties que les troupes d’Osrea et d’Elcaï s’étaient remises en route. Elles laissaient derrière elle un tiers de leur effectif pour prendre Bhangra, et se dirigeaient vers Nisser. On disait que les armées levondiennes et fahiriennes s’étaient regroupées et faisaient route elles aussi vers Nisser.

— Au moins, nous n’aurons pas à aller jusqu’à Gouriad, fit joyeusement Alaet, un soir.

C’était la huitième fois qu’ils montaient leur campement près de la route. Huit miracles d’affilée, aux yeux de Demetrien, qu’ils ne se soient pas fait prendre en dépit de leurs précautions. Les villages qu’ils croisaient étaient déserts, quand ils n’avaient pas été brûlés. De loin, les maisons coniques, aux toitures grises, ressemblaient étrangement à des casques… des heaumes de titans ensevelis jusqu’au menton.

Ils récoltaient des bribes d’information sur Nisser auprès des soldats qu’ils rencontraient. Nisser était la plus vieille forteresse du Medlahd, car elle remontait à la Deuxième Ère. Cela avait été un fort militaire de sept mille mètres carrés, aux remparts de pierre taillée cuirassés de plaques de bronze couvertes de sortilèges de protection. Il avait pu accueillir quarante mille hommes et pourvoir à tous leurs besoins pendant des années. Si Nisser avait connu un nombre incalculable de batailles, la dernière datait de plusieurs siècles et les seigneurs qui s’y étaient succédé depuis avaient privilégié le commerce à la guerre. Lentement, les défenses s’étaient décrépites. Les plaques de bronze avaient été démontées et vendues, les défenses de siège retirées. Aujourd’hui, il n’en restait plus rien et la première armée arrivant à la citadelle s’emparerait de Nisser sans avoir à combattre. Mais ensuite, il lui faudrait la garder. Car l’autre armée tenterait de la prendre d’assaut. Là se jouerait la grande bataille.

Les avant-postes magáriens se raréfièrent, puis disparurent complètement. Les compagnons s’engagèrent sur une lande escarpée, balayée par un vent glacial. Ils cheminaient à travers des éboulis informes. Ce furent ensuite des blocs en forme de pain de sucre, au sommet couvert d’inscriptions étranges, comme des caractères en pra-lemindi amputés et déformés. Sur ces inscriptions grouillait une vermine immonde. Sokoura prononça un sortilège de protection, et ils passèrent au grand galop, sans songer à ralentir.

— Si seulement cela pouvait retarder l’ennemi, lança Bersem. Mais je parierais que Menatorn y puiserait plutôt des forces.

Certains à présent que les forces d’Osrea et d’Elcaï étaient derrière eux, ils se débarrassèrent de leurs marques azádiennes et reprirent leur identité.

Quelques heures plus tard, ils s’engageaient dans un défilé lorsqu’une patrouille fahirienne leur tomba dessus. Elle était constituée de cavaliers légers, protégés par des justaucorps en cuir clouté. Ils portaient des arcs minuscules à la courbure étrange, qui paraissaient exagérément tendus. Sokoura déclina leurs noms. Puis elle montra la bague de Dazir, qu’elle avait tenue cachée. Le capitaine de l’escouade l’examina d’un œil critique. Puis il hocha la tête, et fit signe à ses hommes de les encadrer. Il se mit en route.

— Je suis Mizuno, dit-il. Vous venez de Bhangra ?

— En effet.

— Est-elle tombée ?

— Pas lorsque nous en sommes sortis. Et je ne pense pas qu’elle le soit aujourd’hui.

— Bhangra est une sacrée forteresse, confirma Demetrien.

Le défilé s’ouvrit sur une large plaine tandis qu’il disait cela. Des centaines de camps militaires hétéroclites s’étalaient jusqu’à une haute muraille grisâtre, derrière laquelle s’élevait une sorte de piton. Des soldats des deux comtés de l’ouest, mais aussi des mercenaires provenant de Wethrïn tout entier.

— Nisser aussi est une sacrée forteresse, grommela Mizuno en détournant le regard. Mais pas dans le sens que vous l’entendiez.

Il n’en dit pas davantage.

Il leur fallut une demi-heure pour arriver au niveau des premiers campements. Il y a peu, Demetrien aurait été impressionné par tant de forces rassemblées. Mais depuis, il avait vu l’armée ennemie.

Pendant qu’ils cheminaient, Mizuno les informa qu’ils étaient arrivés trois jours plus tôt. Les Nisseriens n’avaient fait aucune difficulté à laisser entrer les armées du Levond et du Fahirïn dans l’antique forteresse. Depuis, les ingénieurs amenés par Taniel s’échinaient nuit et jour à consolider l’enceinte. Discrètement, Alaet demanda si Dazir s’était déplacée jusqu’ici.

— Dame Dazir ? répéta Mizuno.

— Oui. Je la connais personnellement, et je serais ravi de la saluer.

Bersem sourit, mais cette fanfaronnade laissa le capitaine de marbre.

— Peut-être. Je ne l’ai pas vue. C’est Taniel am Dranagar en personne qui dirige les Levondiens.

— Est-ce Raikim, ou bien Torkem qui dirige votre armée ? demanda Bersem.

Mizuno leva un sourcil. Il hésita avant de répondre. Puis se décida : après tout, l’ennemi devait déjà avoir connaissance de cette information.

— Dame Raikim dirige les forces alliées. Le seigneur Torkem commande l’armée.

Par les forces alliées, il fallait comprendre les bandes de mercenaires engagées.

Ils étaient parvenus au pied du mur d’enceinte. Là, Mizuno prit leurs montures ; les compagnons ne purent garder que la statuette de mantelin. Lorsque Kamba décrocha la bannière de sa selle, le capitaine voulut la saisir, mais la fillette émit un grognement sourd qui le fit reculer. Il haussa les épaules.

— Bah, ce n’est qu’un bout de tissu, murmura-t-il pour se donner une contenance.

Il confia les compagnons à une Nisserienne nommée Zei’Nab. Celle-ci avait pour mission de les mener au haut commandement levondien. Derrière eux, une escorte discrète leur emboîta le pas. Zei’Nab était une homulienne d’un certain âge, aux oreilles épilées et aux yeux obliques, aussi clairs que des lacs de montagne. Nisser avait été édifiée sur une éminence qu’elle recouvrait entièrement. Un escalier lançait deux cents marches de vieux marbre fendillé à l’assaut de la muraille, qu’il enfonçait à mi-chemin sur une largeur de cinquante pas. Une architecture écrasante, caractérisée par un mélange de culture et de barbarie. Des soldats armés de masses étaient en train de réduire en morceaux le parapet de chaque côté de l’escalier. La raison était évidente : les parapets fournissaient de trop bons abris aux assaillants. Cela n’empêcha pas Zei’Nab de grincer des dents en voyant les moellons dévaler la pente.

Les degrés s’avérèrent plutôt raides. À mi-parcours, Demetrien put observer la muraille de près. Elle était constituée de blocs de basalte monumentaux, encastrés et patinés d’une couche de crasse qui les fondait dans une même teinte morne. Une mousse crépue poussait dans les interstices.

Zei’Nab surprit son regard.

— La muraille est moins solide qu’elle n’en a l’air, leur confia-t-elle. Tous les ans, des blocs se descellent et chutent dans la ville. Le lierre s’infiltre et ses racines repoussent des blocs. On a du mal à imaginer la force de ces plantes ! Parfois, on découvre des troncs dont l’épaisseur atteint presque celle d’un mât de navire. Les fondations de la muraille sont un entrelacs de poutres de bois comblé de terre. Avec les siècles, elles ont fini par se stratifier, mais la dérivation des eaux doit demeurer parfaite. Songez à ce qui se passerait si la pluie se glissait derrière les blocs. Le bois se mettrait à gonfler, la muraille enflerait comme une femme enceinte ! Elle finirait par crever, et Nisser serait anéantie sous ses propres pierres. Comptez cinq tonnes pour chacune d’entre elles – un véritable bombardement !

Zei’Nab continua sur le ton de la confidence, comme si elle livrait un secret révélé par un calife.

Quand la muraille fut construite, les blocs étaient acheminés par char et installés à la main. Il y avait beaucoup d’accidents, chaque jour en comptait plusieurs dizaines. Pour ne pas perdre de temps à enterrer les cadavres – pour cela il aurait fallu les évacuer, les mettre dans des caisses de bois, puis en terre –, les maîtres d’œuvre les incorporaient entre deux poutrelles.

» Il y a des milliers d’ouvriers, agglutinés à quelques mètres de nous, comme les insectes morts qui servent de matériau de construction dans les ruches ; les pierres, en dégringolant, mettraient à jour le plus grand cimetière de Wethrïn. Au cours des âges, les dépouilles ont séché sur pied, de sorte que la terre de comblement est devenue une véritable éponge. En fin de compte, l’épaisseur de cette muraille est aussi poreuse qu’un gruyère, aux trous de la taille d’un homme.

Incrédule, Demetrien contempla l’édifice. Se pouvait-il qu’il ne repose que sur du vide ? À en croire Zei’Nab, il suffisait d’appuyer sur un bloc pour qu’il s’enfonce sous la pression. Pourtant, elle semblait bâtie pour durer toujours.

— Quand elle sera trop instable, la muraille s’effondrera comme un jeu de construction, conclut la Nisserienne.

Les compagnons se jetèrent un regard éloquent : Si les catapultes et les balistes d’Osrea ne l’éventrent pas avant, songeait chacun d’entre eux.

Demetrien souffla, après l’escalade des hautes marches. Ils atteignaient enfin la ville. La porte massive paraissait taillée dans le bois immortel de l’Argond, mais peut-être était-elle vermoulue jusqu’à la moelle ?… Au-delà s’étendait la cité. Les bâtisses présentaient divers signes de délabrement.

— Hum. Je me demande si la cité elfeline millénaire que nous avons traversée il y a quelques mois n’était pas mieux conservée…, glissa Alaet, goguenard.

— Oui, admit Demetrien. Les Levondiens et les Fahiriens devraient abandonner cette cité à Osrea. Elle ne vaut pas qu’on meure à son pied.

Seul élément qui tranchait au milieu de toute cette décrépitude, le donjon qui s’enracinait au centre de la forteresse. L’éperon granitique s’élevait en s’amenuisant comme une corne, dont la pointe culminait à trois cents pieds. Ce cône évidé faisait office de tour de guet. Demetrien apercevait les cercles successifs des meurtrières au-dessus des arcs-boutants soutenant le sommet crénelé.

— C’est là que nous nous rendons ? s’enquit Alaet.

La Nisserienne hocha la tête.

— Les deux états-majors siègent au rez-de-chaussée de la Corne de Nisser. On a prévenu…

Elle n’eut pas le temps de terminer : un cri de joie leur parvint de l’entrée de la tour. Une jeune fille se pressait dans leur direction. Demetrien reconnut tout de suite la silhouette altière de Dazir. Elle se porta au-devant d’eux, sans égard pour son propre rang.

— Les dieux soient loués, s’exclama-t-elle. Vous êtes tous en vie.

Son regard s’attarda une seconde sur Alaet, et Demetrien remarqua l’effort qu’elle fit pour dissimuler une grimace de soulagement. Sa contenance habituelle reprit rapidement le dessus.

Sokoura tendit les mains, et saisit celles de Dazir. Elle la regarda droit dans les yeux.

— Pas tous, ma dame.

La Medlahdienne fixa Sokoura. Un éclair passa dans ses yeux.

— Cephas ?

— Lui et les siens ont combattu pour l’honneur du Levond. Ils sont morts dans la gloire. Grâce à eux, Bhangra est toujours debout.

— Comment… Comment êtes-vous sortis ?

— On nous a laissés partir. Nous devions vous avertir d’un danger qui menace toute votre armée. Et bien plus encore.

— Un danger ?

Demetrien prit la statuette à deux mains, et la montra à Dazir.

— Si nous ne faisons rien, voici ce qui nous tuera tous.

32

Debout dans la salle des cartes de la Corne de Nisser, Taniel considérait les compagnons d’un air sceptique. Sa main gauche portait toujours le gant de fauconnier en cuir épais, mais il l’utilisait en ce moment pour se malaxer le menton, lequel se hérissait d’une barbe de trois jours ; l’autre bras dissimulait sa main tranchée sous une manche plus longue. Trois jounaidis l’accompagnaient. Des cartes étaient punaisées sur les panneaux de chêne verticaux ornementant la salle.

Taniel fit un signe à un écuyer, afin qu’on lui resserve un verre de vin.

— Dazir m’a raconté votre histoire. Mais si Rh’Avil ne l’avait pas corroborée, je n’y croirais toujours pas, avoua-t-il.

Au cours des jours qui avaient suivi leur arrivée, ils avaient croisé à plusieurs reprises le magicien fahirien dans les couloirs de la Corne. Celui-ci ne s’était pas montré surpris outre mesure de les revoir.

— Vous êtes entre de bonnes mains, avait-il dit en jetant un coup d’œil à Sokoura. Il ne pouvait rien vous arriver de sérieux.

(Alaet avait pris le compliment pour lui et s’en était longuement vanté le soir même, mais Demetrien n’était pas certain que ce n’était pas une sorte de jeu bizarre, de la part du voleur.)

— Toutefois, ajouta Taniel, ça ne change rien à nos plans. Nous affronterons les forces d’Osrea et d’Elcaï. Et celles de Vahên am Laroufi, si besoin est. Qu’un huluth de sorciers néfastes soit derrière eux ne fait que renforcer notre résolution. Nous avons nos propres magiciens, qui nous protègent. Nous vaincrons !

Arkion acquiesça d’un sourire tandis que les écuyers approuvaient bruyamment. Il arborait toujours son étrange bâton. Les compagnons n’oubliaient pas que c’était grâce à lui qu’ils avaient atteint Bhangra en passant par les Cavernes Froides – mais aussi que Kamba s’y était fait attaquer. La fillette se tenait en retrait, un peu intimidée.

Dazir prit une grande inspiration, puis s’avança.

— Mon frère, ils ont raison. Nous devons parer à toute éventualité, et…

— Lorsqu’il est question de guerre, la reprit abruptement Taniel, je suis ton seigneur avant d’être ton frère.

Les yeux de la jeune femme étincelèrent, mais elle se domina.

— Seigneur, confiez-moi cent hommes. Cette contrée possède des marécages où des golerns ont pu être plantés. Nous devons les trouver et les détruire.

Taniel éclata de rire.

— Écoute, petite sœur…

— Vous devez m’appeler Dame Dazir.

Le comte parut étonné. Puis il se renfrogna.

— Cent hommes ? Je vais avoir besoin de chaque guerrier valide, alors c’est hors de question.

— Cinquante hommes.

— Non. Je ne marchande pas comme Foral.

— Ne pourrions-nous…

— Il suffit.

Sokoura intervint.

— Comte, nous avons surtout besoin de laissez-passer pour nous permettre d’aller où nos pistes nous mèneront.

Taniel fit un geste négligent de sa main gantée, indiquant qu’il acceptait. Mais la réponse avait cinglé Dazir, la faisant violemment rougir.

— Taniel ! fit-elle. J’ai échoué à ramener les rajouls. Mais ces hommes… mes compagnons… ont été d’un grand secours à Bhangra, et ont donc favorisé cette coalition. Est-ce digne d’un comte de leur refuser leur aide, alors que rien ne les y oblige ?

Un froid glacial tomba sur la salle. C’était comme si elle l’avait souffleté. Les sourcils du comte se froncèrent jusqu’à se toucher, et l’espace d’un instant, Demetrien se demanda s’il n’allait pas tous les faire jeter en prison. Alors, Taniel explosa – mais de rire. Il marcha à grands pas vers sa sœur, et l’empoigna aux épaules pour la secouer comme un prunier.

— Ha ha ! Ce voyage t’a changé, à ce qu’on dirait. De plus, tu as raison sur le principe. Mais moi, j’ai de bonnes raisons de ne pas disperser nos forces. (Il jeta un coup d’œil à Arkion, avant de poursuivre, un ton plus bas :) Des informations alarmantes nous parviennent depuis hier : le Sefrïn progresse vers le nord-ouest, et on ne sait pas encore si le Helarïn l’arrêtera avant qu’il n’atteigne Nisser.

De nouveau, il se tritura le menton.

— Il existe une quarantaine de chevaliers de réserve, trop âgés pour garnir le front mais assez vaillants pour tenir à cheval en armure. Ils se nomment les Très-Braves. Je te les cède, à la condition que vous ne franchissiez pas les lignes ennemies. Est-ce que cela te convient ?

— Donne-moi quelques archers à cheval, et je serai d’accord.

Taniel leva les yeux au plafond.

— Je devrais décidément te marier à Foral… Soit. Huit archers, pas un de plus.

Son écuyer rédigea l’ordre sur-le-champ, puis ils partirent, laissant les compagnons seuls avec Dazir. La jeune femme souffla longuement. Demetrien ne fut pas le seul à se rendre compte qu’elle rayonnait.

— Merci, Dame Dazir, commença Sokoura. Vous n’étiez pas obligée…

— Merci à vous. J’ai tenu tête à mon frère. Pour m’avoir permis cela, je devrais vous octroyer des terres…

— Quelques bijoux et pierres précieuses nous suffiront amplement, Votre Grâce, glissa Alaet avec malice.

Ils savaient qu’ils n’avaient pas beaucoup de temps. Ils le mirent à profit pour étudier les cartes de la région. Heureusement, celles-ci étaient d’une grande précision, et un scribe les aidait, leur fournissant les cartes à leur demande et les fixant aux panneaux de chêne. L’homule était chaussé de curieuses bésicles dont les branches traversaient ses oreilles percées, et mâchonnait une sorte d’infect bâton de réglisse. Au bout d’une heure, les compagnons avaient localisé deux petites vallées gorgées d’humidité, où la nature du terrain pouvait convenir aux golerns de Menatorn. Demetrien interrogea le scribe.

— Qu’est-ce que c’est que ce symbole ?

— Une tourbière, sire. On s’en sert pour alimenter les forges.

Les compagnons se regardèrent. Une tourbière… C’était le candidat idéal. La vallée se trouvait à près de trois lieues vers le sud.

— Il est temps d’aller rassembler les Très-Braves, vous ne croyez pas ?

Alaet regardait avec un accablement comique les chevaliers qui se tenaient, raides sur leurs montures. Leurs larges panses débordaient à tel point que la plupart avaient renoncé à porter un plastron. Alaet se pencha vers Demetrien, et souffla :

— Ces combattants ont dû faire les guerres de la Troisième Ère ! Depuis, ils ont perdu toutes leurs batailles contre l’embonpoint. Je me demande s’ils pourront soulever leur épée, avec leurs doigts déformés par la goutte.

De son côté, Dazir écumait de rage, mais la bienséance l’empêchait de manifester ouvertement sa déception : ces vieux chevaliers étaient nobles, elle ne pouvait refuser leur concours.

Ils se mirent en route, traversant d’abord les cantonnements de mercenaires qui campaient au pied de la cité – seuls les soldats levondiens et fahiriens étaient autorisés par le seigneur de Nisser à demeurer dans les murs. Très vite, ils se retrouvèrent en rase campagne. Il s’agissait d’une plaine morne, à la végétation chiche. Le scribe leur avait tracé une carte sommaire les menant directement à leur but. Les chevaliers suivaient en colonne, et devisaient gaiement sur leurs combats passés. Dazir avait envoyé les archers en avant-garde. Ils croisèrent plusieurs patrouilles fahiriennes très mobiles. À chaque fois, on les dissuada de continuer : la route n’était plus sûre, les forces ennemies ne cessant d’affluer. Pour le moment, elles ne s’étaient pas encore regroupées, mais ce n’était qu’une question d’heures ou de jours.

— Ils n’ont pas tort, dit Sokoura à Dazir. Si nous avons vu juste et que nous surprenons des agents azádiens, nous ne ferons pas le poids avec les piètres forces dont nous disposons.

La jeune femme hocha la tête.

— Je sais. Mais nous pourrons les occuper, le temps que des renforts arrivent.

Demetrien espérait que la jeune femme ne se laisserait pas emporter par son impétuosité. Ils chevauchèrent en suivant une piste normalement utilisée par les tourbiers. Celle-ci sinuait entre des collines escarpées, à la roche zébrée de rouille, avant de dévaler brutalement une pente. Une odeur de terre mouillée et de putréfaction végétale s’infiltra dans leurs narines. Demetrien eut bientôt envie de se moucher : ses sinus étaient gorgés d’eau. Ils contournèrent un massif épineux. Soudain, les sabots des chevaux s’enfoncèrent dans une fange pâteuse, collante et noire comme du naphte.

Une étendue désolée s’étalait devant eux. Les archers les attendaient à quelques pas, immobiles, les yeux braqués vers les hauteurs. Un peu plus loin, des blocs de tourbe sèche à demi démolis, couleur tabac, achevaient de s’effriter en bordure d’une petite carrière à ciel ouvert.

— Il n’y a personne ici, dit Demetrien.

Il aurait dû être soulagé, mais curieusement, il n’était pas étonné qu’il n’y ait personne ici. Bersem leva les yeux vers l’horizon : le jour baissait, il était temps de rentrer.

La nuit les surprit à mi-chemin. La lune était cachée par une couverture de nuages. La température chuta rapidement à zéro. Les chevaliers commencèrent à se plaindre du froid et de la faim, exigeant de s’arrêter pour manger et se réchauffer. Dazir épuisa ses maigres ressources de patience pour ne pas les envoyer au diable.

Les patrouilles fahiriennes avaient disparu. Après beaucoup d’hésitation, Sokoura produisit un globe lumineux pour les guider. Ils mirent une éternité à rentrer au bercail, et une sentinelle levondienne leur tira dessus lorsqu’ils arrivèrent. Par chance, sa flèche ricocha sur le gantelet d’un chevalier, et ne blessa personne.

— Au moins, on a maintenant un héros de guerre, grommela Alaet dans sa barbe.

Ils partirent se coucher. Mais dès l’aube, Demetrien fut secoué par Bersem.

— Debout, dit le trolque. Cette fois, on part tôt. La seconde tourbière est plus loin, on aura bien besoin de toute la journée.

En fait, leur objectif n’était pas si éloigné, mais ils devaient contourner des positions ennemies, ce qui multipliait la distance par trois. Le groupe d’archers trouva toute son utilité comme éclaireurs.

Ils s’engagèrent dans un col entre deux collines. La nature du terrain se modifiait ; de l’eau suintait du sol, remplissant les traces de sabots laissées par les chevaux.

Tout à coup, un archer revint au galop. Il fit freiner son cheval si brutalement que la bête faillit l’envoyer culbuter.

— Ils sont là-bas ! Une brigade entière, avec des chariots.

— Ils vous ont vus ?

— Je ne sais pas, avoua l’archer. Je ne crois pas, mais…

— Ce sont des Azádiens, ou des Magáriens ?

L’archer secoua la tête.

— Ni l’un ni l’autre, ma dame. Ce sont des géants de Womera.

Le visage de Dazir se durcit.

— Combien sont-ils ?

— Au moins cent, ma dame.

Dazir se tourna vers Demetrien.

— Saurais-tu revenir seul à Nisser ? Nous avons besoin de renfort, deux cents hommes au minimum.

Alaet se racla la gorge.

— Dazir, il faudra des heures à des renforts pour revenir. S’il y a quelque chose à faire, c’est maintenant.

La jeune femme eut un moment d’hésitation.

— Nous ne sommes pas assez nombreux, fit-elle enfin.

Alaet sourit largement.

— Pourquoi faudrait-il les éliminer ? On sera plus efficaces en les espionnant.

Cette fois, Dazir réagit tout de suite. Elle hocha la tête, puis avisa la colonne de chevaliers derrière elle.

— Bien, décida-t-elle. On va y jeter un œil. (Elle leva la voix, en direction des chevaliers.) Messires, vous assurez nos arrières !

Avant que l’un d’eux n’ait pu protester, Dazir fit un geste, et les compagnons se mirent en route.

Tandis qu’ils progressaient à travers le col, Demetrien demanda à Dazir ce qu’étaient les géants de Womera.

— Des mercenaires à la solde des Azádiens, répondit Dazir. Redoutables, d’après ce qu’on dit. Ils sont reconnaissables à la carapace de crabe géant qui leur sert de cuirasse, à leur bouclier taillé dans un caret des fonds abyssaux, et à leurs épées dont la lame se termine à la façon d’un harpon. Les Womeriens révèrent un dieu-poisson, à qui ils attribuent leur force surhumaine et leur taille hors du commun.

L’archer qui chevauchait à leurs côtés leur fit signe qu’ils arrivaient. Au-delà de la colline s’étendait une vaste fondrière, qui donnait sur un marécage se dissipant vers le sud.

— Est-ce que Menatorn pourrait utiliser la glaise de ces marécages ?

Sokoura leva les épaules. À vrai dire, elle n’en savait rien. Les sorciers utilisaient de la glaise purifiée quand ils invoquaient des golerns. Mais la magie de Menatorn était puissante. Il ne se laisserait pas arrêter par ce genre de détail.

L’archer sauta de cheval et grimpa une petite colline. Les compagnons l’imitèrent. Deux autres archers les attendaient, accroupis ; les cinq autres s’étaient postés plus près des chariots. Apparemment, les Womeriens ne s’étaient pas rendu compte qu’on les surveillait.

Demetrien s’allongea à côté de Sokoura. Ils avaient une vue partielle, mais suffisante de la scène. Les Womeriens étaient tels que Dazir les avait décrits : des géants aux armures orangées et veinées, comme s’ils étaient eux-mêmes des êtres sortis de l’Océan du Levant. Ils étaient occupés à charger des chariots de pains de tourbe.

— La tourbe… Je ne comprends plus, chuchota Demetrien. C’est ça qu’ils cherchaient ?

— Les chariots doivent contenir les statuettes de mantelins, fit Sokoura. Sinon, pourquoi seraient-ils venus ?

Elle non plus ne comprenait pas. Ils regardèrent pendant de longues minutes les Womeriens qui chargeaient leur cargaison dans les chariots. Dazir apparut derrière eux.

— À ce rythme, ils auront fini dans moins d’une heure, dit-elle. Je peux encore appeler mes chevaliers. S’ils avancent en un groupe compact, ils pourraient…

Elle soupira. Puis déclara :

— Les Womeriens n’en feront qu’une bouchée. Ce sont parmi les meilleurs guerriers d’Osrea, en dehors de ses troupes d’élite.

— Et ils ont été affectés au transport de tourbe, alors que la grande bataille est sur le point de débuter ? fit Demetrien. Ça n’a pas de sens !

Dazir plissa les yeux.

— Ça en a un pour Menatorn, dit Sokoura. Cette tourbe a une importance cruciale pour ses plans.

— Raison de plus pour lui rendre la tâche difficile.

— Comment ?

— Rappelons les archers.

33

Ils n’étaient pas certains que cela fonctionne, mais l’urgence ne leur laissait pas le choix. Par chance, les archers avaient sur eux de quoi transformer leurs flèches en traits incendiaires. Pendant que les chevaliers occuperaient les Womeriens, les archers brûleraient les chariots.

— Rappelez-vous, leur chuchota Dazir. Les Womeriens ne m’intéressent pas. Ne les visez que pour défendre votre vie. Ce sont les chariots qu’il faut détruire.

Les hommes opinèrent en silence.

— Allez. Le succès de la mission repose sur vous.

Les archers filèrent se positionner à portée des chariots. Les compagnons restèrent cachés, tandis que Dazir partait chercher les chevaliers. Ceux-ci étaient trop lourds pour s’engager dans la tourbière, mais Dazir espérait qu’il n’y aurait pas de bataille : elle leur avait donné l’ordre de rester au bord, à menacer les Womeriens.

La charge des chevaliers remplit la vallée d’un vacarme épouvantable. Les Womeriens arrêtèrent aussitôt d’embarquer les briques de tourbe pour se précipiter sur leurs armes. Les chevaliers se déversèrent sur le rebord de la tourbière, puis stoppèrent au signal de Dazir.

Dès qu’ils les aperçurent, les Womeriens se massèrent en protection à l’arrière du convoi, tandis que les conducteurs grimpaient sur les chariots et fouettaient les attelages. Alaet murmura, au côté de Demetrien :

— Ils veulent filer, comme prévu. C’est aux archers de jouer.

Ces derniers avaient attendu le dernier moment. Huit flèches enflammées traversèrent l’espace, presque à l’horizontale, pour se planter dans la cargaison. Il y avait une vingtaine de chariots. D’autres flèches partirent. D’abord, elles ne produisirent aucune flamme, pas même de fumée. Cela permit aux archers de doubler leurs tirs.

Peu à peu, des volutes se répandirent dans le convoi.

Alors, les Womeriens se rendirent compte de ce qui se passait.

— Repli général ! cria leur chef.

Quelques Womeriens se dirigeaient vers l’origine des tirs. Alaet pressentit ce qui allait se passer. Il bondit sur ses jambes et courut vers les chevaliers, criant à Dazir :

— Tes archers sont perdus si on ne les secourt pas !

La jeune femme n’eut pas un instant d’hésitation. Elle mit ses mains en porte-voix et lança un trille : le signal de la retraite.

Mais déjà, deux groupes de Womeriens leur barraient la route, de part et d’autre de la tourbière, s’interposant entre eux et les archers. Tout de suite, Dazir comprit qu’elle ne pouvait diviser ses forces en deux : elle devait choisir entre un groupe et un autre.

Cette fois, elle oscilla. La mort dans l’âme, elle sortit son épée et la brandit sur sa gauche.

— Par là ! Chargez, mais tâchez de ne pas vous embourber !

Les archers couraient sur la berge. Ils se retournaient tous les dix pas pour décocher une flèche, mais leurs traits rebondissaient sur les carapaces des Womeriens sans même y laisser une éraflure. Ils ne portaient que des épées courtes : en corps à corps, ils ne tiendraient pas une minute contre les géants qui les talonnaient.

Alaet éperonna sa monture afin de se porter au côté de Dazir, qui se trouvait en deuxième ligne. Les Womeriens formaient à présent une ligne de front sur toute la berge. Bersem chevauchait avec les chevaliers. Ils firent basculer leur lance devant eux, et celles-ci se brisèrent contre les boucliers au moment du choc. Ils vont être désarçonnés, se dit Demetrien, derrière. Mais les vieux chevaliers étaient plus solides qu’ils en avaient l’air. Cuirasses contre cuirasses, épées contre épées… Les chevaliers tenaient.

Mais l’effet de surprise se dissipa rapidement, et les premiers chevaliers tombèrent sous les coups. D’où il se trouvait, Demetrien ne pouvait voir si les archers étaient toujours en vie. Il aperçut Alaet qui forçait son cheval à grimper sur la colline, s’éloignant de la berge.

Lui aussi veut savoir.

Le voleur se mit debout sur ses étriers, puis secoua la tête. Pris en tenaille, les archers avaient tous péri. Demetrien se tourna vers Dazir. Celle-ci combattait au côté d’un chevalier en difficulté, parant les coups d’un immense Womerien. Seule l’étroitesse de la berge empêchait les mercenaires de massacrer les chevaliers.

— Dazir, les archers sont morts ! lui cria-t-il. Ça ne sert plus à rien de rester ici, nous nous faisons massacrer pour rien !

Dazir lança l’appel de la retraite.

Lentement, gardant les rangs serrés, les chevaliers rompirent le combat. Les Womeriens ne poussèrent pas leur avantage : rapporter la tourbe semblait être leur priorité absolue. Demetrien leva les yeux par-dessus la masse de guerriers. D’épaisses colonnes de fumée grasse s’élevaient au-dessus de la tourbière.

Les archers ont réussi. Ils sont parvenus à incendier les chariots.

Ils continuèrent de reculer, puis remontèrent hors de la tourbière. Les vieux chevaliers se congratulèrent, mais Dazir garda les lèvres pincées.

— Nous avons fait ce que nous avons pu…, commença Alaet.

Le regard dur de la jeune femme le réduisit au silence.

— Nous avons eu de la chance d’avoir eu si peu de pertes, dit-elle. Ils ne pensaient pas que quelqu’un viendrait, si loin du champ de bataille à venir. La prochaine fois, ils prendront plus d’hommes.

Demetrien sursauta.

— Ils reviendront, vous croyez ?

Ce fut Sokoura qui répondit :

— C’est probable. Ce n’était sans doute pas le premier convoi.

— Maintenant, nous avons fait la preuve que les forces d’Osrea et d’Elcaï sont à la recherche de tourbe. Taniel ne devrait pas faire de difficultés pour nous prêter main-forte, non ?

Dazir haussa les sourcils.

— Le risque n’est pas assez tangible. Tout ce que mon frère verra, ce sont ses huit archers perdus pour un peu de tourbe. Les tourbières ne sont pas des lieux stratégiques. Taniel ne voudra pas disperser ses forces, alors que le combat pour l’hégémonie sur le Medlahd est sur le point de commencer.

— Alors, nous avons fait tout ça pour rien ?

Dazir passa une main sur son visage fatigué.

— En me joignant à vous, j’avais surtout dans l’idée de contredire Taniel. Mais vous avez eu raison. Le danger qui nous guette est réel. Je ferai tout pour vous aider.

— Je crains que même votre courage ne soit insuffisant, ma dame…

La jeune femme sourit.

— Nous n’aurons peut-être pas besoin de toute une armée. Un mage devrait suffire.

Sokoura leva les sourcils.

— Les sortilèges de guerre…, commença-t-elle.

— Non, non, se dépêcha de dire Dazir. Je ne parle pas de ça.

Sokoura la regarda sans comprendre. Dazir grimaça, alors qu’elle évoquait un souvenir qui lui était toujours pénible.

— Rappelez-vous le sortilège de Rh’Avil, dit-elle, quand vous êtes venus me sortir des griffes de Jalem am Touros. Cette boule de feu, qui a cuit le bitume…

— C’est vrai ! renchérit Alaet, tout excité. Ce qui a cuit le bitume pourrait cuire la tourbe, la rendre totalement inutilisable. Il suffirait d’amener Rh’Avil ici, puis dans l’autre tourbière, pour être sûr que Menatorn n’obtienne pas ce qu’il veut.

— Rh’Avil est au service du Fahirïn, fit remarquer Demetrien. De plus, Torkem a besoin de lui. Il n’acceptera jamais de nous le prêter. La bataille est trop proche maintenant.

Sokoura pencha la tête de côté.

— J’ai laissé Rh’Avil lire en moi, quand nous avons joint nos forces pour l’incantation. Il connaît les enjeux. Je suis encline à croire qu’il nous soutiendra.

— Tu l’as laissée lire en toi ? fit Demetrien impulsivement.

La magicienne ne put s’empêcher de sourire.

— Menatorn l’a bien fait, or nous n’avons pas de plus grand ennemi. Qu’avais-je à perdre ?

— En tout cas, on pourrait gagner de quoi mettre des bâtons dans les roues des Obscurs, lança Bersem.

Le voyage de retour fut plus serein. Mais lorsque Dazir revint à la Corne de Nisser pour son rapport, Taniel s’emporta.

— Je pensais te mettre à l’abri ! Mais les archers que je t’ai confiés sont morts pour quelque chose que tu n’es même pas en mesure de m’expliquer clairement !

— Le huluth des Obscurs est au service de notre ennemi commun, et nous contrecarrons leurs plans. N’est-ce pas suffisant ?

Le comte prit un verre dans sa main valide, et le fracassa sur le sol.

— Par les dieux, non, ce n’est pas suffisant ! Ce dont j’ai besoin, ce sont des épées, pas des histoires de golerns et de destinée. Tu commanderas l’une de mes divisions, en tant que capitaine.

Dazir le toisa.

— Je refuse, dit-elle sourdement. J’irai avec mes compagnons…

— Dans ce cas, je les jetterai en prison, et toi avec !

Un bref instant, la jeune femme fut tentée de lui répondre. Mais le ton de Taniel était si impérieux qu’elle comprit qu’il ne céderait pas.

— D’accord, tu as gagné, dit-elle.

Elle sortit avant qu’il ait pu ajouter quelque chose.

Les compagnons l’attendaient à l’extérieur.

— Alors ? demanda Demetrien, inquiet.

Dazir eut un geste évasif.

— Il faudra nous passer des Très-Braves. Et nous contenter de Rh’Avil, s’il est d’accord… Mieux vaut aller le chercher tout de suite.

Un capitaine les conduisit à l’extérieur de Nisser. Les campements de mercenaires étaient en effervescence. Rh’Avil arpentait les abords des campements. Sa robe jaune le distinguait aisément des mercenaires. Lorsqu’il aperçut les compagnons, son visage s’éclaira et il vint vers eux, retroussant les manches de sa robe.

— Je me doutais de votre venue… (Il fit un clin d’œil à Sokoura.) Le croirais-tu ? Ton aura a encore augmenté, depuis la dernière fois que je t’ai vue.

Sokoura sourit en retour.

— Je prends cela comme un compliment.

Elle lui expliqua ce qu’ils attendaient de lui. Le mage guerrier secoua la tête.

— Pour vous aider, il me faudrait un ordre écrit de mon seigneur Torkem. Il ne me le donnera pas si Taniel s’y oppose.

— Il y a bien des manières de formuler une requête, fit remarquer Dazir.

Rh’Avil s’inclina.

— J’en suis sûr. Mais les armées ennemies se regroupent, et nous-mêmes sommes en train de faire le compte de nos forces. D’après nos agents, le Sefrïn marche ouvertement sur Nisser. Nous avons envoyé un messager prévenir Loriel am Seitrach. Mais pour le moment, nous n’avons reçu aucune réponse.

— Il nous faudrait le sortilège d’Arkion pour nous transporter jusqu’à notre destination, maugréa Alaet. Sauf qu’Arkion ne voudra jamais. Il est dévoué à Taniel.

— Comme je suis moi-même dévoué à Torkem, précisa Rh’Avil. J’œuvre pour la gloire du Fahirïn, depuis le lever jusqu’au coucher du soleil.

Les regards des compagnons convergèrent sur lui au même instant. Dazir eut un sourire hésitant.

— Dans ce cas… Rendez-vous ce soir ?

Rh’Avil détourna la tête.

— Après le repas des officiers, sur la place de Nisser.

Ils cheminaient depuis trois heures vers le sud-est. À la lueur d’une boule d’éclairage magique, Demetrien voyait la figure de Rh’Avil s’allonger peu à peu. Ce dernier commençait à douter du bien-fondé de sa décision. En partie sans doute parce que Dazir avait reçu une convocation de son frère, et se trouvait forcée de mener une inspection dans les campements extérieurs. Peut-être le comte s’était-il douté que sa sœur tenterait quelque chose.

Toutefois, ils ne pouvaient reporter leur mission, aussi avaient-ils décidé de partir sans elle. Alaet, Demetrien et Rh’Avil avaient des arcs accrochés à leur selle. Bersem avait refusé tout net, il ne comptait que sur sa hache et considérait indigne d’abattre un adversaire à distance. Demetrien était un médiocre tireur, mais Alaet lui avait dit qu’il lui suffirait de lâcher flèche sur flèche s’ils étaient attaqués.

— L’une de tes flèches se fera un plaisir d’aller se planter dans l’œil d’un ennemi, Womerien ou autre, avait-il raillé. Après tout, ce sera un honneur pour elle d’être décochée par un élu !

Kamba n’avait pas été autorisée à venir. C’était une opération dangereuse, à une journée ou moins de la grande bataille finale. Ils avaient une carte où figuraient les deux tourbières, mais ils connaissaient bien le chemin de la première. Ils franchirent plusieurs postes de contrôle, puis s’enfoncèrent dans les ténèbres du no man’s land – c’est-à-dire, un territoire où une patrouille ennemie pouvait les surprendre n’importe quand. Ils atteignirent une route pavée, qui devait leur permettre de gagner une demi-lieue. Ils descendirent de leurs montures, et enveloppèrent leurs sabots dans des bourses de peau.

— Si on avait eu des lémuzars, on aurait été tranquilles de ce côté-là, grommela Alaet en serrant un lacet pour faire tenir la bourse.

— Au moins, les chevaux ne sifflent pas, ne mugissent pas… et leurs pets sont bien moins sonores que tes lémuzars, releva Bersem.

— Hum, ça dépend du cheval. Le tien, par exemple…

— La ferme, vous deux, siffla Sokoura.

Ils remontèrent, puis continuèrent en silence. Demetrien se concentra sur l’itinéraire : cela lui évitait de penser aux patrouilles ennemies qui sillonnaient les environs. Ils ne se perdirent pas, et la chance ne mit aucune patrouille sur leur chemin. En fait, la campagne semblait s’être vidée de toute présence humaine. On aurait dit une lande morte. L’obscurité les enveloppait de toute part, et la maigre lueur qui flottait au-dessus de Sokoura, comme une étrange auréole, s’affaiblissait et mourait à quelques mètres.

— Nous y voici, murmura Alaet. Vous sentez ?

Demetrien n’avait pas l’odorat de chat du voleur, mais le chemin ne tarda pas à monter. Deux collines. Ils franchirent le col, et les relents de la tourbière leur sautèrent aux narines. Sokoura augmenta la luminosité de la sphère lumineuse. Celle-ci jeta un éclairage jaunâtre à la surface bourbeuse. Quelques joncs hérissaient la berge. Demetrien ne les avait pas remarqués, la veille.

Les deux magiciens sautèrent de leur monture.

— Attendez, chuchota Alaet. Il faut d’abord vérifier qu’ils ne sont pas revenus.

Rh’Avil entrelaça les doigts en murmurant des paroles inaudibles. Puis il secoua la tête.

— Il n’y a personne ici. Que des dépouilles, dont les âmes sont en train de rejoindre le Royaume des Mânes.

Lui et Sokoura se mirent l’un en face de l’autre, et placèrent leurs mains paume contre paume. Rh’Avil entama son incantation. Une boule d’un bleu électrique naquit entre eux deux, au niveau de leur menton. Rh’Avil rompit le contact avec Sokoura, et n’eut que le temps de réceptionner la boule entre ses mains. Celle-ci produisait une vibration basse, comme un fourmillement de l’air.

— Reculez, dit-il, reculez tous. Même toi, Sokoura.

Demetrien ne se le fit pas dire deux fois. Il empoigna les montures des magiciens par leur longe, et remonta vers le col sur une dizaine de pas. Bersem et Alaet le rejoignirent, suivis par Sokoura. Ils virent Rh’Avil, qui lançait son sortilège comme une balle au centre de la tourbière. Puis, lui-même recula.

Comme la première fois, une vague de lumière intense parcourut la tourbière. En une seconde, elle atteignit la berge, où elle mourut sans laisser de traces. La nuit, le phénomène était plus spectaculaire encore.

— Ce n’est pas du feu, dit Bersem. C’est comme si la texture même de la tourbière se modifiait.

— Si le sortilège avait seulement été du feu, la tourbière tout entière serait en flammes à l’heure qu’il est, approuva Alaet.

Rh’Avil eut un sourire en coin.

— En principe, c’est aux magiciens de savoir ce genre de chose, pas au commun des mortels.

Il plaisantait, mais Demetrien sentit que sa raillerie contenait un fond de vérité. Qu’il ne fallait pas compter sur les magiciens pour livrer les secrets du monde.

La vague avait atteint l’autre rive de la tourbière. Ils s’avancèrent jusqu’au bord. La surface était profondément craquelée, comme une mare asséchée par le soleil du désert. Des volutes de poussière s’élevaient jusqu’à mi-cuisse. Une odeur étrange s’exhalait, comme du charbon incomplètement brûlé. Cela dégageait une odeur entêtante. Ils jugèrent plus prudent de quitter la zone.

— Des gaz de tourbière, fit Alaet. Ils sont en train de s’échapper. À la moindre étincelle, tout explosera… (Il eut un sourire en coin.) Autant laisser un petit cadeau à nos amis.

Ils traversèrent le col en sens inverse.

— Il y a encore pas mal d’heures avant le jour, fit Rh’Avil avec bonne humeur. Demain soir, je ne pourrai sans doute pas me libérer. Puisqu’il y a une seconde tourbière à détruire, autant le faire maintenant.

Sokoura consulta ses compagnons du regard, puis déclara simplement :

— D’accord.

Cette fois, ils durent consulter le plan avec soin. Rh’Avil avait étudié avec l’état-major fahirien les positions ennemies, aussi savait-il les zones à éviter. Il établit un itinéraire en zigzag. L’inquiétude taraudait Demetrien : avec tous les changements de direction, ils n’arriveraient que peu avant l’aube. Ce qui signifiait que les troupes ennemies seraient en action – et qu’elles pourraient les voir de loin.

Ils quittèrent la route au bout d’une lieue, longèrent la lisière d’un bois, suivirent une longue dépression qui pouvait être un ancien lit de rivière colonisé par les ronces. À mesure qu’ils progressaient, des taches lumineuses parsemaient les ténèbres : ils se rapprochaient des campements ennemis.

— Est-ce que la bataille pourrait avoir lieu demain ? demanda enfin Bersem.

La question s’adressait à Rh’Avil. Le magicien guerrier ne réagit pas tout de suite. Lorsqu’il parla, près d’une minute s’était écoulée.

— À mon avis, non. Il faudra aux trois comtés une bonne journée pour se mettre en ordre. Et c’est également valable pour le Levond et le Fahirïn.

— À moins que l’impatience d’Osrea ou de Torkem n’en décide autrement ? fit Alaet.

— Ni l’un ni l’autre ne sont de nature impatiente, rétorqua Rh’Avil. Mais si tel était le cas, cela jouerait en faveur de l’ennemi.

— Alors, espérons que la bataille ne commencera pas demain.

Une brève lueur clignota devant eux, à moins de deux cents pas. Les compagnons stoppèrent leurs montures et firent silence.

Un campement, se dit Demetrien. Nous ne l’avons pas vu à cause de cette éminence que nous venons de contourner.

Son cœur cognait à tout rompre. Il n’avait pas envisagé de combattre avant d’arriver à destination. Ses nerfs étaient si tendus que ses mains tremblaient. Mais il était prêt à se battre. Lentement, Alaet décrocha son arc. Puis il fit signe à Demetrien de prendre la longe de son cheval et de repartir en sens inverse, avec les autres, tandis qu’il couvrait leurs arrières.

Pendant qu’ils s’exécutaient, le voleur resta en arrière, à la frontière qui séparait son champ de vision de la masse d’obscurité nocturne. Enfin, il courut jusqu’à eux et sauta en selle.

— D’ici, ils ne peuvent plus nous entendre, souffla-t-il.

Ils durent faire un large détour. Ils étaient presque arrivés, mais l’existence de ce camp posait un sérieux problème pour le retour : l’action du sortilège dans la tourbière attirerait l’ennemi. Cela signifiait que les compagnons devraient se débrouiller pour rentrer par un autre chemin.

Ils traversèrent un bois épineux infesté de grosses larves verdâtres, qui grimpaient aux arbres en longues colonnes processionnaires. L’une des larves se laissa tomber sur le bras de Demetrien ; malgré l’épaisseur de sa manche, la brûlure l’atteignit comme un coup de poignard et il n’eut que le temps de la rejeter avant qu’elle ne parvienne à s’accrocher.

— Il n’y a pas que les Cavernes Froides à avoir de la vermine, jura Bersem en en écrasant une, accrochée à la croupe de son cheval.

Les compagnons récoltèrent quelques brûlures supplémentaires avant de pouvoir se dégager de ce piège.

À ce moment, le tapis nuageux se déchira, laissant filtrer quelques rayons lunaires.

Comme par magie, la seconde tourbière apparut en contrebas.

Le feu d’un campement éclairait le bord opposé.

34

— Même avec les Très-Braves, on ne pourrait pas les déloger de là, déclara Bersem. Ils sont tout bonnement trop nombreux.

Alaet et lui étaient partis en éclaireurs, une demi-heure plus tôt. Trente chariots stationnaient à l’est, à une centaine de mètres. Le campement était tenu par des mercenaires hyrkoniens, humains et trolques mélangés ; des guerriers qui brûlaient leur peur dans un alcool à base de venin de serpent kharnaen. Ils n’avaient que deux sentinelles, situées de chaque côté du camp, et l’une d’elles était dirigée vers la tourbière.

Les compagnons étaient retournés sur leurs pas, pour pouvoir parler sans trahir leur présence.

— J’ai approché suffisamment du campement pour les entendre discuter, indiqua Alaet. Ils n’ont pas encore fait provision de tourbe.

— Quel est leur armement ? questionna aussitôt Rh’Avil.

— Des lances courtes, à manche très épais, pour les trolques. Des épées à deux dents pour les humains.

— Ils n’ont pas d’archers ?

— Je n’ai pas vu d’arc.

— Que disaient-ils ? s’enquit Sokoura.

— Ils parlaient du lieu d’acheminement de la tourbe. Quelque part près de la Plaine de Bronze, d’après ce que j’ai entendu. Leurs convois doivent durer depuis pas mal de temps, car ils en ont visiblement plus qu’assez de cette besogne.

Bersem ricana.

— On va les aider à les soulager de ce poids.

— Le problème, c’est que pour lancer le sortilège, il faut se mettre à découvert. Leur sentinelle nous verra sur-le-champ.

— Vous ne pouvez pas la lancer d’ici ? dit Bersem à Rh’Avil.

— Impossible. Lorsque j’aurai le sortilège en main, je n’aurai que quelques secondes pour le lancer. Cela veut dire que l’on devra prononcer la formule sur la berge.

Demetrien avait vu cela quelques heures plus tôt. Les deux magiciens avaient mis près de deux minutes pour prononcer la formule. Largement de quoi être repérés. De plus, quand le sortilège aurait accompli son action, ils seraient aussitôt pris en chasse par les mercenaires. Mais où fuir ? L’ennemi était partout autour d’eux.

Sokoura et Rh’Avil hésitaient, eux aussi. Ils savaient que les mercenaires les traqueraient sans relâche, rien que pour ne pas revenir bredouilles devant Menatorn.

— Alors, que faisons-nous ? s’enquit Bersem. Ma hache commence à me démanger.

— Si elle te démange, tu n’as qu’à la gratter, répondit Alaet.

Demetrien ne put s’empêcher de sourire. Même au cœur du danger, ces deux-là ne rataient pas une occasion. Rh’Avil se tourna vers Alaet.

— Avant d’y aller, il nous faut une cachette pour notre repli.

— On n’a pas le temps d’en chercher une, dit le voleur sans ambages. L’aube va bientôt pointer. (Il laissa passer quelques secondes, avant d’ajouter :) Nous pourrions abandonner, et nous en tirer sans dommages. Taniel a raison, ce n’est que de la tourbe.

— Peu importe ce que c’est, intervint Demetrien. (Il expulsa l’air de ses poumons, produisant un nuage de buée, puis inspira.) C’est quelque chose que veut Menatorn. N’est-ce pas suffisant ?

— La bataille…

— La bataille ne nous concerne pas ! Les comtés de l’est ne sont pas nos véritables ennemis. Notre objectif est de nous opposer aux Six Obscurs. Faire en sorte que ce qu’ils veulent n’arrive pas.

Alaet hocha la tête, étonné par la tirade de Demetrien – le moins guerrier d’entre tous. Puis il dit :

— Dès que le sortilège sera lancé, nous irons nous réfugier au plus épais du bois. Ils ne pourront pas nous en extirper avant des heures… et si la bataille finale est aussi proche, ils se retireront.

Cela paraissait logique. À moins que la bataille ne soit prévue pour le surlendemain. Alors, les soldats n’hésiteraient pas à se lancer à travers le bois.

Bersem proposa d’ouvrir un passage avec sa hache, pour les chevaux. Ensuite, ils n’auraient qu’à remettre des buissons en place pour le clore. Ils patientèrent un quart d’heure, pendant que Bersem s’activait en silence. L’aube décolorait lentement le ciel à l’est : maintenant, ce n’était qu’une question de minutes avant que le campement s’éveille. Alors, il serait trop tard de toute façon. Ils n’avaient plus le temps d’attendre l’agrément de Bersem : Sokoura et Rh’Avil descendirent en courant au bord de la tourbière. Ils joignirent leurs mains, et entonnèrent l’incantation. Ils n’avaient pas fini qu’un trille retentit, poussé par la sentinelle. Aussitôt, trois soldats se détachèrent, courant sur la berge. Alaet bondit, l’arc en main. Les hommes étaient encore à plus de trois cents mètres, mais ils couraient vite. Il choisit une flèche avec soin, posément.

Un éclair lumineux indiqua à Demetrien que l’incantation était achevée. La sphère bleutée tomba au creux de la main de Rh’Avil. Le magicien l’envoya au milieu de la tourbière. La sphère éclata, et l’onde de choc ravagea la tourbière, ne laissant qu’une surface pulvérulente et craquelée.

Les trois soldats stoppèrent net. Ils regardèrent la tourbière – et repartirent en sens inverse. Alaet baissa son arc comme à regret.

— Bon, mieux vaut ne pas traîner ici.

Alors qu’ils couraient vers le bois, Rh’Avil s’accroupit. Il marmonna quelque chose entre ses dents, remua un caillou. Il se releva en s’appuyant sur son bâton.

— Je leur ai laissé un petit quelque chose. Histoire qu’ils ne se soient pas déplacés pour rien.

Bersem les attendait devant le passage.

— Dépêchez-vous ! dit-il, en agitant sa hache.

Demetrien entra dans le bois sur les pas de Sokoura. Il était suivi par Alaet, puis Bersem qui déplaça un mur de branchages dans leur dos. Ils se retrouvèrent vite au milieu de buissons épineux qui s’accrochaient à leurs habits. Par chance, l’aube avait chassé les larves nocturnes. Ils s’accroupirent derrière un massif plus épais que les autres. Les exclamations de colère des Hyrkoniens leur parvinrent… puis des cris de panique, à l’instant où le sortilège de Rh’Avil se déclencha. Demetrien n’osa demander au magicien de lui décrire le piège qu’il leur avait concocté : le silence était de mise.

Quelques minutes plus tard, des piétinements retentirent à la lisière du bois. Un fracas de branchages brisés, des jurons. Alaet plissa les yeux, et sa main se crispa sur son épée.

Peu à peu, les cris s’espacèrent. Bersem se redressa lentement.

— Ils s’éloignent… Ils ne nous ont pas repérés.

Vingt minutes plus tard, ils purent s’estimer en sécurité. Les Hyrkoniens avaient plié bagage. Les compagnons sortirent du bois et retournèrent à la tourbière desséchée. Alaet désigna de l’index quatre chariots laissés sur place.

— Ils sont partis en vitesse. Ils ont même abandonné plusieurs chariots pour aller plus vite.

Demetrien regarda Sokoura. Celle-ci hocha la tête : la grande bataille avait sonné. Les comtés s’affrontaient enfin. Les compagnons remontèrent sur les chevaux. Rh’Avil annonça d’une voix sombre :

— Je dois retrouver mon seigneur au plus vite. Je dois être à ses côtés.

Alaet secoua la tête.

— Torkem devra attendre. Les troupes ennemies sont en mouvement, il va falloir jouer serré pour ne pas se faire prendre.

— Que va-t-il se passer ? demanda Demetrien au mage fahirien. Est-ce que l’affrontement aura lieu au pied de Nisser ?

— Non. Les deux forces opposées choisiront une plaine suffisamment large pour permettre des charges massives d’infanterie.

— Comme la Plaine de Bronze ? releva Alaet.

Rh’Avil haussa les épaules.

— Son nom me dit quelque chose. Je l’ai déjà lu sur des cartes. Elle se trouve près de Nisser. Si Osrea lance un défi à Taniel et Torkem là-bas, il se pourrait bien qu’ils l’acceptent… C’est fort possible, oui. Mais il n’y a pas de terrain glaiseux où planter des statuettes de golerns à vingt lieues à la ronde.

— Un golern ne peut pas se constituer à partir de tourbe ? insista Demetrien.

— Non, c’est impossible.

— Alors, à quoi sert-elle ?

Cette question n’avait cessé de les poursuivre depuis des jours, mais ils n’avaient toujours aucune hypothèse valable.

— Nous devons nous rendre à la Plaine de Bronze, dit Demetrien. Les réponses se trouvent là-bas.

Rh’Avil éclata de rire.

— Nous irons… avec les armées levondiennes et fahiriennes. C’est là que nous nous battrons.

Mais ce fut plus difficile qu’ils ne le croyaient. Un quart d’heure plus tard, ils durent faire demi-tour en hâte, à la vue d’une compagnie d’éclaireurs : cinq arbalétriers chevauchant des lémuzars cuirassés. Ils bifurquèrent vers l’ouest. La carte indiquait une chaîne de collines fracturées, où il était aisé de progresser à couvert. Lorsqu’ils en sortirent, le soleil était déjà haut dans le ciel, mais une autre compagnie de soldats occupait toute la vallée. Elle marchait vers le nord. Leur destination. Alaet les fixa longtemps, avant de dire :

— Je n’arrive pas à voir leur bannière. Mais ils sont au moins deux mille… Ceux-là, je ne les connais pas.

— Des Sefriens, fit Rh’Avil, à côté de lui. Ils sont déjà là… Alors, la bataille est peut-être déjà commencée.

Ils étaient bloqués. Ils durent patienter jusqu’au milieu de l’après-midi avant de pouvoir s’extraire des collines, et de marcher sur les pas de la compagnie. Trois cavaliers perchés sur une hauteur déboulèrent au grand galop. Ils n’avaient aucun signe distinctif, hormis l’un d’eux qui avait une oreille percée d’une griffe de shakka. Ils portaient des cottes rembourrées, probablement renforcées d’une résille de métal à l’intérieur.

— Vous faites partie des Compagnies Vertes ? lança-t-il, une main sur son épée.

Les compagnons n’avaient pas la moindre idée de ce qu’étaient les Compagnies Vertes. Sokoura prit la parole.

— Nous ne sommes d’aucun corps officiel, dit-elle sans se compromettre. Nous allons à la Plaine de Bronze. Nous ne rendons compte qu’à Eliom en personne.

L’homme la fixa, les yeux plissés.

— Eliom, hein ?

Il jeta un coup d’œil à ses acolytes, puis leur fit un bref signe de la main.

— D’accord, vous pouvez passer.

Il fit pivoter sa monture, mais les deux autres reculèrent en restant face à eux. Négligemment, Alaet laissa tomber sa main sur son arc accroché à sa selle.

Cela se joua en quelques instants. Demetrien aperçut l’éclair d’une lame qui fonçait dans sa direction. Il se laissa littéralement tomber de sa monture, et son épaule heurta rudement le sol, tandis que la hachette de jet lancée contre lui allait se perdre en sifflant. Alaet avait déjà tiré deux fois. La première flèche acheva sa courte trajectoire dans un cœur palpitant. La seconde se ficha entre deux omoplates – mais le cavalier étreignait son abdomen, où Bersem avait planté sa hache.

Le troisième cavalier filait à bride abattue.

— Abats-le ! cria Rh’Avil à Alaet.

Le voleur visa et tira rapidement, mais le cavalier devait avoir des yeux derrière la tête car sa course dévia bien avant que la flèche ait atteint son niveau. Un deuxième trait se perdit. Puis la distance avala le cavalier. Sokoura se précipita vers Demetrien, qui se relevait.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle en lui offrant son bras.

Le garçon la rassura en époussetant sa veste.

— Ça sent les ennuis, grommela Alaet en raccrochant son arc.

De fait, cela ne pouvait pas plus mal tomber : à présent, ils devraient éviter les hommes qu’on ne manquerait pas de lancer à leurs trousses.

— Continuons vers l’ouest, proposa Rh’Avil. On devrait finir par trouver une route vers Nisser.

Un profond ravin les obligea à renoncer à ce projet. Sur l’autre bord, les restes de nombreux campements n’avaient rien de rassurant. Ils repartirent vers le nord. La fatigue pesait sur eux comme sur leurs montures. Plus personne ne parlait.

Le ravin s’achevait sur un grand plateau aride ; ils se courbèrent sur leurs selles afin d’offrir moins de prise à la bise glaciale qui le balayait.

— Cette fois, c’est sûr qu’on ne reverra pas Nisser aujourd’hui, murmura Demetrien.

Sous leurs yeux, un flot immense de guerriers s’écoulait avec lenteur. Un brouhaha de bruits de bottes, de tambours, de cliquetis d’armes et de cuirasses planait comme un nuage. Humains, homules et trolques, fantassins sans visage et cohortes de cavaliers… Il y avait bien trente mille hommes. Des bannières flottaient par dizaines au milieu d’une forêt de lances. Rh’Avil étendit le doigt, nommant les bannières au fur et à mesure.

— Ici, Nailad… Riskhad… Dourisrad. Et là, les tribus ganéanes… (Son index pointa vers l’avant de la marée humaine.) Il y a aussi quelques bannières ornées de l’oie-narval du Magárïn. Vahên am Laroufi, le seigneur du Sefrïn, a sûrement exigé des troupes d’Elcaï en garantie de son appui.

L’Azádrïn, le Magárïn et le Sefrïn ensemble. À présent, cela ne faisait plus aucun doute : les trois comtés étaient officiellement alliés. À eux trois, ils devaient cumuler soixante mille hommes.

— Où sont leurs fameux tricornes ? demanda Demetrien.

— Pas ici en tout cas. J’imagine que ces monstres ne doivent pas tellement goûter les foules. On a dû les mettre à l’écart.

Quoi qu’il en soit, la route était à nouveau bloquée. Pire : ils étaient pris en tenailles, avec les hommes que l’on avait certainement lancés à leurs trousses.

Ils reculèrent à l’abri le long du ravin.

— On ne peut aller nulle part, dit Demetrien. Que fait-on ?

— On trouve une cachette et on attend que ça se tasse, proposa Alaet en mettant ses deux bras derrière sa nuque. Personnellement, j’attendrais volontiers que tout ce beau monde se soit entretué…

Rh’Avil bouillonnait.

— Hors de question ! Je dois rejoindre mon seigneur.

— Je n’ai pas dit le contraire, fit remarquer Alaet. Mes vœux t’accompagnent, mais…

— On ne se sépare pas, gronda Bersem.

Sokoura approuva du chef.

Ils se mirent en quête d’un point défensif. Ils le trouvèrent au bout d’une heure : un tertre chauve, ou plutôt une agglomération de rochers, d’où ils pouvaient voir leurs poursuivants arriver de loin. Ils se tapirent entre les blocs rocailleux, chacun surveillant une portion de l’horizon. Alors que le soir tombait, la voix de Sokoura retentit.

— Le plan des Obscurs n’attendra pas la fin de la guerre. Au contraire, il pourrait décider qui en sera le vainqueur. Nous devons nous rendre à la Plaine de Bronze.

— Et comment ? demanda Alaet.

— Avec l’aide d’Arkion. Il nous a transportés à Bhangra. Il nous aidera.

— Ça ne s’est pas trop bien passé la première fois, protesta Alaet.

Rh’Avil frappa dans ses mains.

— Il n’est plus temps de tergiverser ! Nous contacterons Arkion cette nuit.

Ils aperçurent un groupe de cavaliers armés de lances à trois pointes, qui longeait l’autre bord du ravin. Puis un autre, à peine une heure plus tard. Ils ignoraient s’il s’agissait de leurs poursuivants, ou d’une escouade qui rejoignait son unité. Peu importait : cela signifiait qu’ils devaient rester cachés.

La nuit s’étendit comme une nappe d’encre sur la vallée. Les derniers rayons flamboyèrent avant de s’éteindre, tandis que le soleil poursuivait sa course de l’autre côté du monde. Rh’Avil s’extirpa de sa cachette, puis distribua de la viande séchée. Ils mastiquèrent les rations militaires. Ensuite, Demetrien le vit sortir une bouteille plate de sa longue robe et le faire passer à ses compagnons.

— De l’eau-de-vie, s’exclama Alaet après la première gorgée. Ah, je ne connais pas de meilleure magie ! J’ignorais que les magiciens s’adonnaient à une pratique si… commune.

Rh’Avil éclata de rire et but une bonne rasade avant de tendre la bouteille à Sokoura. La magicienne déclina d’un geste.

— Préparons-nous à plonger dans le Chaos, dit-elle.

Leur transe pouvait durer quelques minutes ou plusieurs heures. Les deux magiciens s’assirent en tailleur, au pied le moins exposé du tertre. Ils suscitèrent un sortilège destiné à les protéger de l’extérieur… mais aussi les compagnons, si jamais les Obscurs parvenaient jusqu’à eux.

Sokoura jeta un dernier coup d’œil à Demetrien.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle avec un sourire forcé. Tout ira bien.

Avant qu’il ait pu répondre, elle ferma les yeux. L’esprit des deux magiciens quitta leur corps, se fondant en un huluth. Demetrien les contempla pensivement, jusqu’à ce qu’Alaet atterrisse près de lui.

— On ne peut rien pour eux en ce moment, dit-il. Tout ce qu’on peut faire, c’est veiller sur eux – dans ce monde-ci.

Ils remontèrent sur le tertre et guettèrent jusqu’au matin. Les magiciens demeuraient assis, aussi immobiles que des statues. Ce fut Alaet qui sonna l’alerte – un discret sifflement.

Au loin, une colonne de poussière remontait le ravin. Mais ils ignoraient encore si c’était le vent ou leurs poursuivants.

35

Ce fut comme s’ils étaient entrés dans un typhon en plein océan.

Depuis des heures, le Chaos rugissait autour d’eux. Lames d’argent aux crêtes semblables à des rasoirs, se haussant à des hauteurs impossibles, puis retombant comme pour les engloutir… Il n’y avait ni berge ni horizon. Sokoura sentait la panique de Rh’Avil à ses côtés. Quant à elle, un calme singulier l’habitait. Le danger était réel, mais elle savait que cette tempête déchaînée n’était qu’une illusion, créée par ses sens pour éviter de voir en face Veranlahet’kitab, le Grand Dragon.

Ou bien, de voir pire encore.

La voix du magicien fahirien retentit dans son esprit.

— Le Chaos est étrange depuis des mois, mais là, ça dépasse tout ce que j’aurais pu imaginer. Nous allons nous dissoudre comme du miel dans du vin chaud.

Mais en dépit de toute logique, leur huluth tenait bon.

— Le climax est tout proche, émit Sokoura. La fin de la Quatrième Ère est imminente. Restons ensemble ! Avec Menatorn, tu es le magicien le plus fort que j’aie jamais vu.

— Cela n’a rien à voir avec moi. C’est toi, Sokoura.

Un moment, la surprise empêcha la magicienne de répondre. Mais il avait raison : c’était lui qui s’accrochait à elle, et non l’inverse.

Quelque chose attira son attention. C’était comme si un tunnel se creusait au milieu des vagues. Un passage, jusqu’à une zone plus calme.

Ce pouvait être un piège des Obscurs. Mais ils n’avaient pas le choix. D’ici quelques instants, le Chaos se refermerait sur eux.

— Hâtons-nous, dit Rh’Avil. Nous devons contacter Arkion.

Leur huluth se précipita. Tandis qu’ils longeaient une vague immense, luisante comme de l’acier fondu, Sokoura songea qu’il était impossible que Menatorn ait pu faire cela. Le phénomène était naturel – miraculeusement naturel.

Elle perçut alors la proximité des Aveugles. Et aussitôt, celle des Obscurs. Leurs huluths se combattaient en ce moment même, au centre de cette dépression dans le Chaos. Leur présence devint visible, sous la forme de deux vaisseaux de guerre tournant l’un autour de l’autre.

— Ce sont eux qui ont provoqué cette tempête ? émit Rh’Avil, incrédule.

— Non, répondit Sokoura. La tempête est un Signe. Le signe que la Quatrième Ère arrive à son terme aujourd’hui.

Le huluth de Skeel était en grande difficulté. Leur vaisseau magique laissait paraître de larges brèches, sa voilure était en lambeaux. Quant à celui des Obscurs, sa coque présentait elle aussi des balafres. De longues pointes métalliques saillaient de ses flancs, à l’image des aiguilles hérissant le corps et le visage de Menatorn.

Sokoura prit sa décision alors même que Rh’Avil tentait de la tirer en arrière.

— N’y va pas ! Ou bien tes compagnons seront perdus.

— J’appartiens à ce huluth.

Elle se tourna vers l’intérieur d’elle-même, visualisant le huluth qu’elle formait avec le Fahirien. Des tourbillons de couleurs entrelacées, des souvenirs évanescents formant un ballet sans fin. Lentement, elle les dénoua.

— Que fais-tu ? lança Rh’Avil.

— Il faut que j’aille les aider. Trouve Arkion et demande-lui de nous ramener à Nisser. De là, nous irons à la Plaine de Bronze.

— Je ne pourrai pas…

— Mais si.

Rh’Avil tenta de s’accrocher, mais ses efforts mêmes accélérèrent la désagrégation du huluth. Sokoura le laissa aller – en un instant, il avait disparu.

Elle se tourna vers le combat qui faisait rage entre les deux huluths.

Elle sut, au moment où elle approchait, que Skeel et les siens livraient leur ultime assaut. Hadriem était mort, son corps consumé au sein même du repaire où les Sept Aveugles s’étaient réunis. Tout comme Massudi à la voix enfantine, et Selget au crâne tatoué d’un scorpion. Leur esprit continuait de lutter, mais plus faiblement de seconde en seconde.

À l’instant même où elle se jetait dans la bataille, elle perçut le coup mortel porté à Duman la Rouge.

— Duman ! hurla-t-elle.

Il ne restait plus que Skeel et Ivahi. Les Sept Aveugles n’étaient plus que deux.

Les Obscurs s’aperçurent enfin de son existence. La stupéfaction les fit reculer un instant. Leur vaisseau prit de la distance.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas appelée à l’aide ? demanda-t-elle. Pourquoi avoir engagé le combat sans moi ? Je croyais que je faisais partie de votre huluth. Que j’étais une des Sept…

La voix de Skeel envahit son esprit. Elle lui expliqua qu’ils luttaient depuis des jours. Depuis qu’ils avaient vu ce qui se passait dans le Chaos : que la fin de la Quatrième Ère n’attendrait pas qu’ils aient résolu l’énigme des mantelins. Ils devaient donc affronter les Obscurs, même s’ils savaient qu’ils ne faisaient pas le poids. Malgré leur infériorité, ils avaient néanmoins infligé des pertes aux Obscurs. Deux de leurs sorciers avaient péri. Quand Skeel s’était rendu compte qu’ils étaient jumeaux, il avait concentré son feu sur l’un d’eux – Paruka. Il l’avait frappé à mort, et aussitôt Axenti, le second, avait présenté les mêmes blessures.

Alors, Menatorn était entré dans le combat. Dès lors, leur destin avait été scellé. Le sorcier les avait éliminés, l’un après l’autre. Hadriem d’abord.

Puis Massudi, et Selget.

En prenant son temps à chaque fois.

— Quand j’ai compris l’issue qui nous attendait, j’ai su que nous ne devions surtout pas t’appeler, émit Skeel. Menatorn n’attend que cela pour te tuer, toi aussi. Et notre dernier espoir s’est envolé.

Sokoura aurait voulu crier sa peine, mais les assauts des trois derniers Obscurs reprirent.

Elle perçut la voix terrifiante de Menatorn, qui plissait la texture même du Chaos.

— Sokoura ! Enfin. Les Aveugles ont fini par t’appeler.

— Je suis venue de mon propre chef, rétorqua Sokoura.

— Mais tu es là. Quoi que vous fassiez, vous ne faites qu’exécuter ma volonté. Qu’attendre d’autre d’Aveugles ?

— Tout Aveugles que nous soyons, vous ne nous avez pas encore vaincus.

— Ce n’est qu’une question de minutes.

De la haine à l’état pur émanait de Menatorn. Il lança une salve de sortilèges d’attaque. À sa propre surprise, Sokoura parvint à les détourner. Le sorcier changea de tactique. Son vaisseau sembla grossir, s’étirer jusqu’aux confins.

Les attaques se succédèrent. Le navire des Aveugles en était le plus souvent réduit à parer celles des Obscurs. L’une d’elles parvint à franchir le barrage de défense… Le cri déchirant d’Ivahi fit vibrer le huluth de Skeel.

Celui-ci commença à se désagréger.

La plainte d’agonie du mage shémibien se superposa au cri de victoire de Menatorn.

— Parfait ! Il ne reste plus que Skeel et toi, exulta le sorcier noir. Ainsi prennent fin les Sept !

Une force immense grandit au côté de Sokoura. La proue du navire des Aveugles – qui n’était plus constitué que de Skeel, et des âmes affaiblies des autres Sept – se mua en éperon. Il bondit en avant, et perça l’étrave du vaisseau noir dans un craquement sinistre.

— Espèces de fous ! hurla Menatorn.

Sokoura sentit qu’ils avaient atteint l’un d’eux. Logus. Ils ne l’avaient pas frappé à mort, mais ils lui avaient causé des dommages suffisants pour le mettre hors d’état de nuire…

Mais pas Menatorn. La manœuvre désespérée de Skeel avait eu pour but de couler le navire ennemi, toutefois celui-ci surnageait. Ils étaient à présent enchevêtrés. À la merci des Obscurs.

Sokoura rassembla ses forces, dans l’attente du coup mortel.

Soudain, elle se sentit comme tirée en arrière – puis expulsée brutalement du navire huluth. Curieusement, une force nouvelle l’habitait, faisant vibrer son esprit.

— Tu es libre, il faut t’enfuir, lui cria Skeel. Et accomplir ce que nous n’avons pas été capables défaire par nous-mêmes.

— Je n’y arriverai pas, je…

— Tu détiens notre force, maintenant.

Menatorn frappa. Le vaisseau des Aveugles se disloqua à la surface de l’océan du Chaos. Il n’y eut aucune explosion ni aucun débris. Simplement, le vaisseau cessa d’exister.

Le vaisseau noir pivota vers Sokoura.

— Maintenant, c’est ton tour. Ne résiste pas. Tu sais que c’est inutile. Les mantelins écloront bientôt et porteront la mort sur le Monde. Tu ne peux rien y faire. Regarde.

Le vaisseau noir se transforma sous ses yeux. Il se séparait d’une partie de lui-même. D’instinct, Sokoura comprit qu’il s’agissait de Logus, le sorcier que Skeel avait blessé. Le vaisseau se reforma aussitôt. Et, d’un coup, il écrasa Logus.

— Il ne me servait plus à rien, aussi à quoi bon l’épargner ? résonna la voix de Menatorn. Il en va de même avec tous ceux qui s’opposent à ma volonté. Viens à moi, et je te promets que ta fin sera rapide !

Le vaisseau était presque sur elle. Sokoura prononça quelques paroles dans la Langue Ancienne. Et le Chaos la rejeta dans Wethrïn.

***

Alaet venait de tuer d’une flèche dans l’œil l’un de leurs assaillants lorsque la faille de néant apparut dans un chuintement, comme un papier qui se déchire. Elle flottait à trente centimètres du sol, et n’avait pas plus d’une main de large.

— Allons-y, fit Demetrien.

Bersem avait chargé Sokoura sur son épaule. Rh’Avil se tenait au côté de Demetrien ; il avait dégainé son épée afin de tenir en respect les ennemis : six cavaliers homules, qui tournaient autour du tertre ; à chaque tour ils étaient plus proches. Par chance, ils ne disposaient pas d’arcs, et Rh’Avil leur avait fait une démonstration de ses talents de magicien. Ils hésitaient à attaquer. Mais ce n’était qu’une question de minutes avant que leur détermination ne l’emporte sur la prudence.

La faille avala Bersem et la magicienne inconsciente. Puis ce fut au tour de Demetrien. Alaet et Rh’Avil apparurent derrière le garçon.

Cette fois, le passage dura le temps d’un battement de cils.

Ils se retrouvèrent dans une grande salle aux murs en pierre de taille et aux fenêtres ouvragées. Il y avait une table et de nombreux fauteuils en bois massif.

Demetrien mit plusieurs secondes avant de reconnaître l’une des pièces de la Corne de Nisser.

Au centre s’allongeait la longue silhouette d’Arkion. Sa barbe grise semblait s’entortiller autour de sa canne polie, qu’il tenait à l’horizontale. Il prononça un mot unique et la faille se recroquevilla en une boule, qui bondit vers la canne. Là, elle se déroula, et la canne fut de nouveau recouverte de caractères en pra-lemindi.

Arkion se dirigea aussitôt vers Sokoura, que Bersem avait allongée sur une table. Il lui effleura le front, marmonna quelque chose. Soudain, il retira sa main, comme s’il avait touché un poêle brûlant.

— Qu’y a-t-il ? demanda Demetrien, inquiet.

Le magicien secoua la tête.

— Elle livre un combat… quelque part. Si elle survit, elle reviendra. Sinon, elle mourra.

— Et c’est tout ? Vous ne pouvez pas l’aider ? fit Alaet.

Arkion jeta un coup d’œil à Rh’Avil.

— Le Chaos nous briserait mille fois avant que nous ne parvenions sur le champ de bataille. Et…

— Et ?

— Le genre de combat qu’elle livre ne peut être interrompu. Elle ne le souhaiterait pas.

— Ne pouvez-vous nous dire si elle est en train de gagner ?

— Si elle gagne, elle reviendra.

— Vous l’avez déjà dit, s’emporta Alaet. Est-ce que ça vous arrive, à vous les magiciens, de donner des réponses claires ?

— La vérité ne s’accorde pas toujours avec la clarté, dit Arkion en rabattant sa capuche sur ses épaules. Tout comme l’évidence n’est pas synonyme de vérité.

Sur ce, il quitta la pièce.

Sentencieux, Alaet grommela :

— Évident est le mot préféré des magiciens pour dire que, après avoir passé trente ans à étudier la question, ils ont découvert à la fin que c’était évident !

Sans attendre, ils transportèrent Sokoura dans une des tentes dressées sur la place principale de Nisser. Il ne restait plus qu’un maigre contingent dans la cité. Toutes les troupes étaient parties à la rencontre des armées ennemies. Une étrange atmosphère régnait sur les lieux : les soldats et les quelques citadins restants – pour la plupart des serviteurs réquisitionnés – semblaient errer comme des fantômes. Leur corps était présent, mais leur esprit accompagnait l’armée en campagne.

Alors qu’ils allongeaient Sokoura sur une couche, Kamba arriva en fonçant, dans une tempête de cris de joie. Elle sauta au cou de Bersem et le couvrit de baisers. Puis elle vit Sokoura et un éclair de panique passa dans son regard.

— Du calme, fit Bersem en lui ébouriffant les cheveux. Elle est en transe, c’est tout. Nous attendons son retour.

Un écuyer levondien surgit dans la tente. Il s’approcha d’eux.

— Êtes-vous tous sains et saufs ? demanda-t-il.

Alaet se tourna vers lui.

— Qui êtes-vous, vous ?

— Je suis envoyé par dame Dazir. Les comtes de l’est ont défié les seigneurs Taniel et Torkem sur la Plaine de Bronze, et les armées s’affrontent aujourd’hui même pour la suprématie du Medlahd. La première décision de Taniel am Dranagar a été de nommer dame Dazir jounaidi. Elle dirige à présent l’une des brigades de cavaliers légers, voilà pourquoi elle n’a pas pu vous attendre. Je devais l’informer de votre retour.

— Elle est au combat en ce moment ?

L’écuyer haussa les épaules en signe d’ignorance. Il tourna les talons et partit en courant.

Demetrien était penché sur Sokoura, tâchant de discerner sur son visage les tensions du combat, voire l’indication qu’elle gagnait ou non. Il n’y lut que de la détermination. Celle dont elle avait toujours fait preuve, depuis qu’il l’avait rencontrée.

Alaet se racla la gorge par-dessus son épaule.

— Cela peut durer un moment, tu sais ? Comme l’autre fois… Tu ferais mieux de te reposer. Rh’Avil est parti retrouver Torkem et son armée. Et Arkion s’apprête à rejoindre Taniel.

— Non, répondit Demetrien d’une voix raffermie. Le plan des Obscurs va aboutir aujourd’hui même. Ils s’apprêtent à créer des centaines de milliers de mantelins, qu’ils lâcheront sur le monde.

— Nous ne savons même pas comment ils vont s’y prendre, fit remarquer Alaet.

— Nous savons que ça aura lieu près de la Plaine de Bronze. Là où les deux armées s’affrontent.

— Il n’y a pourtant pas de glaise là-bas.

La vérité se mit en place, et tout devint clair dans l’esprit de Demetrien.

— Et si les Obscurs en avaient apporté par chariots ? Comme ça, ils ne sont pas dépendants du terrain. Voilà qui expliquerait pourquoi ils avaient tant besoin de tourbe : afin de réchauffer la glaise, l’amollir suffisamment pour que les golerns puissent y puiser leur substance.

Alaet le fixa sans rien dire. Puis il sourit lentement.

— En ce cas, on sait où se rendre. On doit…

Une toux rauque l’interrompit. Demetrien se retourna vivement. Sokoura s’était redressée sur un coude.

— Sokoura ! Enfin, tu es de retour.

L’impulsion qui le portait vers elle mourut, lorsqu’il vit les larmes qui emperlaient ses cils. Sokoura battit des paupières pour les chasser.

Une magicienne en train de pleurer, voilà qui mérite d’entrer dans les annales, songea Alaet.

Mais cette fois, il ne fit aucune remarque.

Demetrien offrit son bras à Sokoura pour l’aider à se lever. La magicienne s’appuya sur lui. Elle était aussi faible qu’un oiseau malade, et cela lui serra le cœur.

— Skeel est mort, souffla-t-elle. Il s’est sacrifié pour me sauver.

Bersem fit signe à Kamba qu’il lui fallait à manger. La fillette s’éclipsa. Alaet reprit :

— Le chef des Sept Aveugles est mort ?

— Ils sont tous morts. Je suis la dernière.

— Tous…, murmura Demetrien, stupéfait.

Jusqu’à présent, il avait toujours considéré les Sept comme une présence tutélaire, discrète mais capable malgré tout de les aider. Un bouclier indestructible.

— Et les Obscurs ? reprit Alaet.

Sokoura redressa la tête. Demetrien sentit l’afflux vital qui irriguait de nouveau ses membres.

— Il ne reste plus que Menatorn et son sbire, Varoun.

— Menatorn est en vie…

Demetrien croisa les bras sur sa poitrine.

— Mais nous, nous avons toujours Sokoura.

36

Avant d’emprunter la route de la Plaine de Bronze, ils prirent le temps de manger et de se laver à l’eau chaude. Ils n’avaient pas dormi depuis vingt-quatre heures, aussi Sokoura leur concocta-t-elle une potion qui leur redonna de la vigueur. Ils se rendirent ensuite à la salle des cartes : la Plaine de Bronze était à une lieue à peine.

Ils sellèrent des chevaux et filèrent à bride abattue à travers la lande. On eût dit qu’elle n’abritait plus aucune âme ; que même les insectes l’avaient fuie.

Puis, ils tombèrent sur le premier charnier.

Un millier d’hommes, de trolques et d’homules mêlés, criblés de flèches ou percés de lances brisées. Ils jonchaient une cuvette, face contre terre. Les seules créatures vivantes étaient trois grands corbodons, les ailes repliées, qui sautaient d’un corps à l’autre sur leurs longues pattes grêles. Ils ne se donnèrent pas la peine de lever leur tête déplumée vers les intrus.

— Ce n’est que le hors-d’œuvre, murmura Alaet. Pour eux comme pour nous.

Soudain, Sokoura sauta à terre et marcha vers un cadavre qui gisait, la tête tournée vers le ciel. La main du mercenaire était encore crispée sur la hampe de la lance qui l’avait traversé de part en part.

— On n’a pas le temps, lui intima le voleur. À moins que ce ne soit l’un de tes bons amis…

Sans répondre, la magicienne s’accroupit devant le corps. Demetrien s’approcha à son tour, attiré par il ne savait quoi. Lorsqu’il le reconnut, il regarda Sokoura. Celle-ci ferma les yeux de l’homme.

— De l’or dans les poches ou du fer dans l’estomac, se rappela Demetrien. Il a rencontré son destin.

Ils remontèrent en selle. Intrigué, Alaet se pencha vers lui.

— Vous semblez le connaître, tous les deux. À ses vêtements, ce devait être un Mithrïnien…

Demetrien hocha la tête.

— Son nom était Togga. Il était le chef d’une bande de soudards qui se rendaient au Medlahd pour la guerre. Sokoura était leur magicienne, avant de me rencontrer.

— Alors, espérons que ce n’était pas un Signe, déclara Alaet sans s’émouvoir. Sinon, nous sommes mal partis.

Une rumeur s’élevait derrière une ligne de collines. Et plus loin, des colonnes de fumée noire.

— La Plaine de Bronze est à plus de cinq cents mètres, dit Sokoura – sa voix avait recouvré sa fermeté. Il doit s’agir des unités de réserve de Taniel.

D’après la carte, il y avait une vaste dépression plane au sud de la Plaine. Le meilleur endroit pour déposer assez de glaise et en faire émerger six cent mille golerns. Ils pouvaient y accéder en faisant un large détour afin d’éviter les combats. Mais ils tomberaient inévitablement sur une ou plusieurs unités : Menatorn et Osrea savaient prendre leurs précautions, le lieu serait gardé.

— On a le temps, non ? fit Demetrien. Menatorn attendra que les comtés de l’est aient accumulé beaucoup de pertes avant d’agir. La bataille durera plusieurs jours.

— Non, rétorqua Sokoura. Menatorn sait que je suis vivante et que je ferai tout pour contrecarrer ses plans. Il va passer à l’action aujourd’hui.

Alaet fit claquer sa langue pour attirer l’attention.

— Même contre une unité réduite, on ne fera pas le poids…

— À moins que Dazir nous prête main-forte, poursuivit Bersem.

Alaet applaudit.

— Exactement ! Je doute que Taniel ait mis sa sœur en première ligne. Pourquoi lui aurait-il confié les Très-Braves sinon pour la mettre à l’abri… Elle doit commander une troupe de réserve.

— Alors, dépêchons-nous de la trouver.

Une certaine confusion régnait dans l’arrière-garde, de sorte qu’ils perdirent une bonne heure avant de pouvoir localiser Dazir et son détachement. La jeune femme passait en revue l’équipement d’une vingtaine de jeunes soldats levondiens, montés sur des chevaux rapides et arborant la bannière de la cité de Chanouraz. L’écuyer était parmi eux.

En voyant les compagnons arriver, le visage de Dazir s’illumina.

— Sokoura ! s’exclama-t-elle, la voix chargée d’émotion. Mon écuyer m’a appris que tu gisais inanimée, mais il n’a pas su me dire pourquoi.

Elle regarda les compagnons les uns après les autres, en prenant soin de ne pas fixer Alaet plus longtemps que les autres.

— Vous êtes tous sains et saufs. Je suis désolée de ne pas avoir pu…

— Nous savons et nous comprenons, la coupa Sokoura. Aujourd’hui, tu peux nous aider.

L’expression de la jeune femme se modifia.

— Ça m’est impossible. Les autres fois, le destin du Levond n’était pas en jeu. Mais je ne peux plus me soustraire à mes obligations de jounaidi. Je suis avant tout une Levondienne…

— Tu parles de devoir. Or, Menatorn est sur le point d’éliminer un tiers de la population de Wethrïn. Tu es une Wethrïnienne avant d’être une Levondienne. Tu peux nous aider maintenant.

L’espace d’un instant, son regard rencontra celui d’Alaet. Ce qu’elle y lut parut la surprendre.

— Tu y vas, n’est-ce pas ? Toi qui prétends n’obéir à rien ni personne.

Le voleur eut un sourire espiègle.

— J’y vais de toute façon. Je ne voudrais rater la fin du monde… pour rien au monde.

Dazir rejeta sa chevelure en arrière, et Demetrien se rendit compte à quel point elle était fatiguée. Elle n’avait pas dû beaucoup se reposer, à Nisser.

D’un geste sec, elle hocha la tête.

— D’accord. Où voulez-vous aller ?

— Là où nous pensons que Menatorn a répandu de la glaise pour enfouir les statuettes de mantelins, expliqua Sokoura.

— Vous êtes sûrs de vous ?

Alaet rit doucement.

— Nous ne sommes sûrs de rien. À vrai dire, si tu nous suis, tu es presque sûre de mourir.

La jeune femme dit à mi-voix :

— Je ne peux pas résister à une invitation aussi charmante. Au moins je mourrai en bonne compagnie.

— Eh, répète ce que tu viens de dire ? fit Alaet, ravi.

Dazir s’était déjà détournée pour donner ses ordres à ses hommes.

Ils se mirent en route. Les compagnons formaient la tête de la colonne de cavaliers. Demetrien remarqua le très jeune âge des soldats, au point que lui-même faisait figure d’aîné auprès d’eux. Il n’était pas le seul à s’en être aperçu, car Bersem lui souffla :

— Drôles de soldats qu’on lui donne à commander, à Dazir : une fois trop vieux, une fois trop jeunes…

— La première fois, elle ne s’en est pas trop mal tirée, répondit son compagnon.

Mais il n’était pas rassuré pour autant. Tandis qu’ils contournaient leurs propres lignes, Sokoura mit Dazir au courant des derniers événements.

— Toutes les forces se concentrent sur la Plaine de Bronze, dit la jeune femme. Cela nous laisse le champ libre pour arriver à notre objectif. Nous n’aurons qu’à affronter un ou deux détachements de guerriers en protection.

— De combien d’hommes environ, ces détachements ?

— Une trentaine… Pas plus de quarante.

C’est-à-dire, le double de leur effectif. De plus ils n’avaient que quatre archers, probablement peu expérimentés. Alaet s’offrit comme éclaireur : ils pourraient peut-être passer entre les groupes ennemis.

Ils dépassèrent le dernier contingent allié, des Saqariens engoncés dans de longues cottes. Le chemin se perdait à travers des coteaux peu élevés. La bataille était si proche que la rumeur des massacres leur parvenait, portée par la brise.

L’un des soldats commença à délier le lacet qui maintenait enroulée la bannière de sa cité. Dazir tourna la tête vers lui et le reprit durement.

— Imbécile ! Tu veux nous faire repérer ? Range ça.

Ils poursuivirent vers le sud, s’écartant des environs de la bataille. Puis, les compagnons infléchirent la trajectoire et ils commencèrent à remonter. Alaet revint en fouettant l’encolure de sa monture.

— Cent soldats, droit devant ! lança-t-il.

— On les engagera s’il le faut, pour l’honneur ! s’écria un jeune soldat derrière Dazir.

— Je te conseille de baisser d’un ton si tu ne veux pas que j’attente à l’honneur de ton arrière-train, siffla Dazir. Reculez, tous. Et en silence !

Ils firent marche arrière sur trois cents mètres, et obliquèrent à nouveau. Les incursions vers les tourbières avaient rompu les compagnons aux progressions discrètes, et les soldats étaient de bons cavaliers. Aussi parvinrent-ils à éviter trois unités azádiennes sans trop de peine.

Peu à peu, un tumulte lointain se fit entendre, au-delà des collines qui bouchaient l’horizon au sud. Des tambours, et le tremblement rythmé, caractéristique, d’une armée en marche.

— Qu’y a-t-il encore ? fit Dazir.

Elle dépêcha son capitaine en éclaireur. Celui-ci revint au bout de dix minutes. Il était pâle.

— Plus de dix mille hommes, ma dame. J’ai reconnu les oriflammes de Nailad et Riskhad, et d’autres…

Dazir jura entre ses dents.

— L’armée du Sefrïn au complet. Nous n’avions pas besoin de ça. Qu’as-tu vu d’autre ? Ont-ils leurs fameux tricornes ?

— Ma dame, je n’ai vu aucun de ces monstres.

La jeune femme réfléchit une dizaine de secondes, avant de déclarer :

— Bon. C’est toujours ça. Il faut prévenir le commandement.

— Nous ne pouvons pas abandonner, alors que notre objectif n’est plus qu’à quelques minutes ! intervint Demetrien.

— Je le sais.

Elle se tourna vers son capitaine.

— Cobez, prends Dordun avec toi et allez prévenir le commandement. Ils doivent être prêts.

Le capitaine hocha la tête. Puis il fronça les sourcils et dit :

— Ma dame, si vous continuez, vous ne pourrez plus retourner en arrière. Vous serez bloqués.

— Ne t’occupe pas de nous et file.

Le capitaine salua, et héla l’écuyer que les compagnons avaient vu à leur retour à Nisser. Dazir les regarda disparaître, les sabots de leurs chevaux soulevant des mottes de terre dans leur sillage.

Le groupe se remit aussitôt en route, lançant les montures au trot. Chacun était conscient du risque d’être découverts par un éclaireur de l’armée sefrienne.

— Regardez, lança Bersem.

Le géant tendait l’index vers le ciel, droit devant eux. Un nuage grisâtre planait au-dessus de la dépression.

— Ce doit être provoqué par la tourbe, dit Demetrien. Des fumées, condensées par la chaleur.

Ce qui prouvait que leurs suppositions étaient justes. C’était ici que les mantelins allaient apparaître.

Soudain, un frisson parcourut Sokoura.

— Nous arrivons trop tard. Menatorn est ici, je le sens. Il a commencé l’incantation… (Elle haussa le ton.) La magie est partout. Elle se répand comme une traînée de poudre.

Au côté de Bersem, Kamba hocha la tête. Alaet crispa sa main sur son arc.

— Il n’a peut-être pas terminé son incantation ! Je peux l’abattre, si…

— Il faut partir, dit Sokoura. Menatorn m’a sûrement sentie, lui aussi.

— Je veux voir de mes yeux ce qu’il a fait.

Il éperonna son cheval sans plus écouter Sokoura. Demetrien le suivit. En dépit du danger, il était d’accord avec le voleur. Tout leur voyage, depuis le Vath où les premiers Signes s’étaient manifestés, n’avait tendu qu’à un but : découvrir ce qui se cachait derrière le Nom maudit. Peut-être Alaet avait-il eu raison, peut-être que le véritable élu était Menatorn. Mais cela ne changeait rien, bien au contraire. Ils devaient voir de leurs propres yeux ce qu’ils avaient contribué à créer.

Le spectacle les saisit à la gorge dès qu’ils abordèrent la dépression. Une couche plus ou moins épaisse de glaise jaunâtre nappait entièrement la petite vallée ; des cratères remplis de tourbe fumaient à intervalle régulier. Une troupe de guerriers se tenait à environ trois cents mètres, à l’orée du champ de glaise. S’ils avaient vu les intrus, ils ne paraissaient pas pressés d’engager le combat.

Une silhouette se dressait au centre du champ de glaise, sur un promontoire circulaire en pierre… ou plutôt elle lévitait, à deux mètres environ. Un globe opalescent l’entourait.

— Menatorn, murmura Alaet. C’est lui.

Le désir de vengeance faisait flamboyer ses yeux. Mais Demetrien et ses compagnons regardaient autre chose.

Le champ de glaise était entré en ébullition. Des monticules s’élevaient à vue d’œil. D’abord des colonnes surmontées d’une boule, qui s’affinaient peu à peu. La distance entre deux golerns était d’environ trois mètres, et il y en avait à perte de vue. Des centaines de milliers – ils étaient tous là. Demetrien discernait déjà, chez les plus proches, des ébauches de membres. La croissance des mantelins avait commencé. Il était trop tard pour l’arrêter. Menatorn disposait d’ores et déjà d’une armée à ses ordres.

Les premiers golerns achevaient leur genèse. Ils mesuraient deux mètres de haut et agitaient leurs quatre bras au ralenti, comme pour les dégourdir. Leur torse se segmentait, tandis que la boule qui leur servait de tête se façonnait à l’identique de leur modèle en terre cuite. Par endroits, la glaise disparaissait à leur pied, laissant apparaître la terre en dessous.

Un cri de rage retentit du centre du champ de glaise. Malgré la distance qui les séparait du promontoire, chacun des compagnons entendit la voix de Menatorn.

— Vous ! Vous n’apprendrez donc jamais rien de vos échecs ? Quatre mètres, ils devaient mesurer quatre mètres !

Demetrien regarda Sokoura. Soudain, il claqua des doigts.

— La tourbe ! Nous avons forcé Menatorn à initier l’incantation trop tôt. La tourbe n’a pas eu le temps de réchauffer suffisamment la glaise. Les mantelins sont deux fois plus petits que prévu.

— Ils sont déjà bien trop grands à mon gré, maugréa Bersem.

Alaet éclata de rire, et lança à la cantonade :

— On dirait que nous avons quelque peu terni ton heure de gloire, Menatorn !

Le sorcier ne répondit pas tout de suite. La rage l’étranglait peut-être. C’est ce que pensa Demetrien, jusqu’à ce qu’il éclate en invectives :

— Imbéciles ! Leur taille ne change rien à l’affaire. Mon heure de gloire n’est pas encore arrivée. Mais elle est sur le point de l’être. Une fois que j’aurai lancé mon sortilège.

Les compagnons se tournèrent à l’unisson vers Sokoura.

— De quoi parle-t-il ? questionna Demetrien. Il a déjà prononcé son sortilège !

Le groupe de guerriers, de l’autre côté de la vallée, les avait enfin repérés et faisait route vers eux. Dazir disposa ses forces en formation défensive. Lorsqu’ils furent à mi-chemin, Demetrien les distingua mieux : des mercenaires affublés de masques évoquant une tête de corbodon.

À nouveau, la voix de Menatorn retentit.

— Arrête tes hommes, Brosbak. Je veux qu’ils assistent à cela. Après tout, ils l’ont bien mérité.

Il ferma les yeux, et se mit à entonner un sortilège. Sa voix n’était qu’un murmure, et cependant il sembla à Demetrien qu’elle emplissait tout son crâne. Il dut calmer son cheval qui paniquait. L’air tout entier crépitait d’énergie.

L’incantation dura plusieurs minutes. Demetrien jeta un coup d’œil à Sokoura. La magicienne écoutait, pétrifiée.

— Je reconnais ce sortilège, dit-elle enfin. J’en connais chaque mot… Ils sont imprimés en moi.

L’incantation était achevée. Pendant quelques instants, rien ne se produisit : ni bouffées de flammes, ni éclairs.

Puis, le golern le plus proche de Demetrien remua. D’instinct, le garçon tira sur ses rênes pour reculer. Mais le mantelin ne bougeait pas.

— Il fond, murmura Kamba. (Puis, plus haut :) Eh, il est en train de fondre !

Demetrien avait du mal à y croire. Les autres golerns subissaient le même sort : leurs bras se collaient à leur tronc, leurs jambes s’amollissaient.

— On dirait que le sortilège de Menatorn n’est pas tellement au point, releva Alaet.

— Oh si, il l’est, répondit Sokoura. Ce n’est pas fini.

Ils n’eurent pas à attendre longtemps. En quelques minutes, les golerns avaient cessé d’exister. Mais ils n’étaient pas pour autant retournés à leur substrat originel. Ils s’étaient ramassés en boules allongées, de la taille d’un homule.

Des œufs ? songea aussitôt Demetrien.

Des centaines de milliers d’œufs de glaise s’alignaient à présent dans la vallée. Et ces œufs, déjà, se fendillaient.

Un long murmure parcourut la troupe de Dazir. Ce que voyaient les jeunes soldats les dépassait… Et Demetrien lui-même ne savait que penser.

Les œufs se fendillaient, sous une pression interne. Le craquement de biscuits secs que cela produisait remplissait toute la vallée. Des débris tombèrent sur le champ de glaise autour des œufs en train d’éclore.

Sokoura déglutit avant de parler.

— Ce sortilège, je le connais parce que Menatorn s’en est servi pour faire venir le gaïbkanjar, à Karnab. C’est grâce à lui que le gaïbkanjar a pu séjourner sur Wethrïn non sous la forme de golern, mais en tant qu’être de chair et de sang.

Alors qu’elle disait cela, le premier mantelin naquit. Il avait sa forme adulte. Et était manifestement fait de chair et de sang.

37

Menatorn avait cessé de s’intéresser à eux. Il avait atterri sur son promontoire, et s’était laissé tomber parmi les mantelins. Ces derniers oscillaient sur place, maintenus captifs par son sortilège. Attendant les ordres de leur maître. Les hommes de Brosbak hésitaient eux aussi sur la conduite à tenir. Ils se rapprochaient des soldats de Dazir, en restant toutefois hors de portée de leurs flèches.

Les compagnons avaient opté pour le repli. Même Alaet estimait qu’il était inutile de rester ici. Demetrien s’était tourné vers Sokoura pour avoir son avis, mais la magicienne était choquée par ce qu’elle avait vu. Elle paraissait à bout de ressources.

Tout comme chacun d’entre eux.

Alors qu’ils sortaient de la vallée, l’un des soldats qui ouvrait la voie, à une centaine de mètres en avant, les alerta. Le groupe le rattrapa, et vit l’armée du Sefrïn qui s’étalait devant eux, d’un bout à l’autre de l’horizon. Leur retraite était coupée.

— Je suggère qu’on se rende, dit Demetrien. Le comte du Sefrïn nous épargnera peut-être.

— Il nous remettra à Menatorn, siffla Alaet en dégainant son épée. Mieux vaut qu’on se batte, et que l’on meure le plus vite possible.

Les soldats se regardèrent. L’un d’eux sortit son épée. Puis un deuxième.

— Un véritable commandant, dit Dazir avec un rire sans joie. Si nous nous en sortons, je te donnerai volontiers une compagnie…

— Leur solde me suffira, riposta Alaet, souriant. Je déteste donner des ordres autant qu’en recevoir.

— Ils sont en ordre de bataille, fit observer Bersem. Ils ne nous ont même pas remarqués. Ils se préparent à attaquer… mais pas nous. Regardez !

Une seconde armée apparaissait, venant du nord. Dazir se dressa sur ses étriers.

— Des bannières… C’est bien l’armée d’un comté. Mais lequel ?

Alaet mit sa main en visière.

— Je discerne un dragon crachant une longue flamme… à moins que ce ne soit un coq…

— Le Helarïn ! Loriel am Seitrach s’est enfin décidé. Il a fait le bon choix… Ils sont plus nombreux que les Sefriens. Loriel a dû convaincre les Nomariens de se rallier à lui.

— Crois-tu qu’ils aient fait le bon choix, en se rangeant du côté d’un ennemi de Menatorn ? releva Alaet.

Sokoura haussa les épaules.

— Menatorn n’a fait alliance qu’avec Osrea. L’Azádrïn se retournera contre ses alliés magáriens et sefriens une fois que nous aurons été balayés. Tous seront perdants. Y compris Osrea, quand il commencera à gêner Menatorn ou s’il lui vient l’idée de se rebeller contre le sorcier.

Les hérauts sonnaient de la trompette, tandis que les armées se préparaient pour un assaut frontal.

Demetrien remarqua des espaces qui se creusaient dans les premiers rangs de l’armée sefrienne. Devant chaque vide, un guerrier vint se placer ; ils portaient chacun un globe de cristal de la taille d’une tête. Ils le fracassèrent sur le sol en même temps. Aussitôt, une épaisse fumée en sortit. Quand elle se dissipa, un tricorne occupait le vide.

L’animal évoquait un rhinocéros des oasis shémibiennes – mais un rhinocéros qui aurait mesuré huit mètres, pourvu d’une longue queue et au crâne doté d’une collerette osseuse crénelée. Trois cornes horizontales le rendaient redoutable ; les deux plus grandes saillaient de la collerette juste au-dessus des orbites, une troisième surmontait son museau. Comme si ce n’était pas assez, sa queue avait été renforcée de bagues d’acier hérissées de pointes.

— Eliom, le magicien du Sefrïn, a bien fait les choses, commenta Dazir. Nous avons détruit les ponts les plus solides au sud, en espérant bloquer les tricornes. Nous ne savions pas qu’Eliom les avait rapetissés pour qu’ils tiennent dans ces boules de verre… Nos précautions n’auront servi à rien.

Bersem haussa les épaules.

— Ce n’est pas quelques tricornes qui feront la différence.

Demetrien n’en était pas aussi sûr. Des trolques étaient montés sur ces monstres et les dirigeaient sans peine. Les deux armées engagèrent le combat, et les tricornes se retrouvèrent au milieu de la bataille. Les carreaux d’arbalètes et les javelines étaient sans effet sur leur peau cuirassée. En revanche, les ravages qu’ils causaient dans les rangs ennemis semaient la panique chez les Helariens. Devant de tels monstres, les armures étaient inefficaces ; pire, elles ne faisaient que ralentir la fuite. Les soldats se faisaient piétiner, la queue des tricornes balayant les cadavres dans leur sillage. Exaltés, les Sefriens faisaient des percées dans les rangs adverses, taillant leurs ennemis en pièces. Des capitaines helariens tentaient différentes formations de défense, en triangles ou en cercles – les tricornes les enfonçaient toutes.

Il fallut dix bonnes minutes aux Helariens pour reprendre l’initiative. Des archers d’élite s’infiltrèrent jusqu’aux premières lignes, et prirent pour cible les conducteurs des tricornes. Ils opérèrent avec succès, car en peu de temps la moitié des conducteurs furent abattus et leurs tricornes se mirent à tourner en rond, attaquant sans discernement les troupes ennemies ou amies.

L’un des Levondiens poussa une exclamation.

— Les mantelins se sont mis en marche !

Les compagnons se regardèrent.

Les dés sont jetés, se dit Demetrien. Menatorn a ordonné son premier massacre. Les Helariens vont être exterminés.

Dazir fit faire volte-face à sa monture.

— Il faut prévenir Vahên am Laroufi, lui dire…

— Lui dire quoi ? coupa Alaet. Qu’un demi-million de mantelins de deux mètres de haut s’apprêtent à massacrer ses troupes ?

Une étrange sensation de détachement avait envahi Demetrien. Il allait assister au pire massacre que Wethrïn ait jamais connu, de mémoire d’homme, d’homule ou de trolque. Et cependant, son esprit fonctionnait comme d’habitude. L’horreur était si grande que son esprit ne pouvait la contenir.

Il dévisagea Sokoura.

— Lorsque nous avons vaincu le gaïbkanjar, tu m’as dit que tu avais appris le sortilège qui le maintenait captif de Menatorn, afin d’élaborer un contre-sort. Est-ce que tu l’as fait ?

— Oui, je l’ai fait, mais… (La magicienne fronça les sourcils.) Le sortilège ne concernait que le gaïbkanjar, pas six cent mille créatures des Cavernes Profondes.

— Menatorn a utilisé le sortilège, non ? Alors, le contre-sort devrait marcher.

— Menatorn est bien plus puissant…

— Toi-même, tu es plus puissante que tu ne le crois. Ton incantation libérera les mantelins de l’emprise de Menatorn… et cela sauvera la race qui doit périr. Il faut essayer, c’est l’ultime espoir qui nous reste.

La magicienne hésitait. Kamba s’approcha d’elle, et posa la main sur son bras.

— Il a raison, tu sais. Tu es beaucoup plus forte que tu ne le crois. Mon esprit-ours me l’a dit.

Sokoura agrippa les rênes de son cheval.

— Il faudra que je sois le plus près possible des mantelins. Ce qui signifie que vous devrez me protéger des dangers physiques, pendant tout le temps de l’invocation. Je ne pourrai prononcer le contre-sort qu’une seule fois : nous n’avons pas le droit à l’erreur.

Dazir opina. Elle désigna une butte, à environ trois cents mètres au nord-est.

— Le flot des mantelins passera à proximité de ce point.

Ils lancèrent leurs montures en avant, alors que les premiers mantelins émergeaient de la vallée. Dix mille d’entre eux approchaient du champ de bataille, marchant sur un rythme parfait telle une armée d’automates. Les belligérants ne s’étaient encore aperçus de rien. Les compagnons et les soldats grimpèrent sur la butte – celle-ci les contenait tout juste. Alaet avait tiré son épée, mais aucun mantelin n’obliqua dans leur direction.

— Ils ne nous ont pas remarqués, fit Demetrien, soulagé.

Ce n’était pas le cas de Brosbak et de ses mercenaires olomans. Ceux-ci avaient perçu leur manège et progressaient vers eux… Par chance, le flot de mantelins formait barrage.

Sokoura s’était assise en tailleur. Deux fois, elle rouvrit les yeux – elle avait peine à plonger en méditation. Demetrien s’accroupit devant elle et la prit aux épaules.

— Nous n’aurons pas d’autre occasion. Prononce ton sortilège.

Sokoura prit une longue inspiration. Puis elle sourit.

— Écarte-toi.

Demetrien obéit. Sokoura ouvrit la bouche. Les mots qui en sortirent se tortillèrent sous le crâne de Demetrien comme s’ils étaient vivants.

Alors, Brosbak passa à l’attaque.

Demetrien ne sut jamais si le mercenaire l’avait fait sur l’ordre de Menatorn, ou s’il avait perçu le danger qui menaçait son maître. Mais Dazir et son détachement – et Alaet, Bersem et Demetrien lui-même – se retrouvèrent pris dans le chaos de la bataille. Demetrien para un coup, et donna un coup de taille de son épée. Il ne sut combien de temps dura l’échange : le temps n’existait plus. Une seule phrase résonnait dans son esprit : Il faut que Sokoura survive.

Il perçut vaguement un cri étouffé, lorsque Bersem fut blessé par l’un des deux mercenaires qu’il affrontait seul.

Soudain, Brosbak beugla un ordre. Ses hommes rompirent le combat et se replièrent dans la confusion.

Le ciel s’obscurcit, comme si un couvercle s’abattait sur le champ de bataille pour le cacher au regard des dieux indignés. Puis un bruit étrange, rappelant un froissement d’ailes. Demetrien leva les yeux. Le soleil avait disparu, les étoiles piquetaient la voûte céleste.

D’un seul mouvement, les mantelins s’arrêtèrent. Sur le champ de bataille, le combat mourut en quelques secondes.

Un silence de mort tomba sur le monde. Sokoura avait achevé son incantation.

38

L’aube pointa sur le Medlahd. Demetrien cligna des yeux. Quelques instants à peine s’étaient écoulés depuis la disparition du soleil. L’univers avait interrompu sa course. Puis l’avait reprise, repartant pour un nouveau cycle. Demetrien inspira profondément ; l’air avait la même odeur que celle qui suit un violent orage ; celle des éléments qui ont retrouvé la paix.

— Je crois que nous vivons les premières minutes de la Cinquième Ère, dit Sokoura.

Demetrien mit sa main en visière afin de la contempler. Dans les rayons du soleil levant qui baignaient son visage, Sokoura resplendissait.

Les mantelins avaient l’air de sortir d’un long sommeil. Quelques-uns firent un pas de côté, brisant l’ordonnancement parfait de leurs colonnes. Leur premier acte de volonté. Un instant plus tard, il ne resta plus rien de l’armée de Menatorn. À la place se tenait un peuple. Ils s’examinaient mutuellement, remuant leurs membres et leurs doigts, reniflant l’air, pinçant cette chair qui était la leur. Éprouvant leurs premières sensations.

L’un d’eux s’approcha des compagnons. Sa voix, grave et étrangement mélodieuse, s’éleva d’une sorte de bec chitineux, au bas de son crâne en forme de heaume.

— Qui êtes-vous, Êtres Chauds ?

Demetrien se souvint que les « Êtres Chauds » étaient le nom que donnaient les créatures des Cavernes Froides aux habitants de Wethrïn.

— Je suis Demetrien, dit-il. Vous aussi, êtes des Êtres Chauds dorénavant. Il faudra vous y faire. Ainsi que vos enfants, qui vivront ici, hors de votre Caverne Froide… Bienvenue sur Wethrïn.

Les yeux à facettes du mantelin luirent dans les fentes obliques de son crâne. Il inclina brièvement le segment supérieur de son buste.

— Mon nom est Dehelith. Je suis le chef de mon amwajelden. Es-tu celui qui nous a appelés en ce monde ?

— Celui qui vous a appelés est Menatorn. Nous avons rompu le sortilège qui vous contraignait à lui obéir. Vous êtes libres d’aller et venir sur Wethrïn. Nous vous aiderons à vous installer, si vous le souhaitez.

Demetrien fit un pas de côté, afin que le mantelin puisse voir ses compagnons.

— Voici Sokoura, qui est homulienne. Je suis humain ; Kamba que tu vois là-bas est mi-homule mi-humaine. Bersem est un trolque. Quant à Alaet – eh bien, j’en suis encore à essayer de savoir à quelle espèce il appartient !

Le voleur fit une courbette.

— On dirait que la Cinquième Ère s’ouvre non pas sur l’extinction d’une espèce, mais sur la création d’une nouvelle.

Dehelith se pencha vers Demetrien.

— Que nous conseilles-tu de faire, humain ?

— Vous êtes libres. C’est à vous de forger votre destin en ce monde.

— Toi, as-tu forgé ton destin ?

Demetrien sourit.

— Moi, c’est un peu différent. Je ne suis pas vraiment un exemple à suivre.

Les deux armées adverses avaient remarqué la foule innombrable de créatures qui se pressait à la lisière de la Plaine de Bronze. Les combattants s’étaient séparés et attendaient, figés dans l’incertitude.

Dehelith fit claquer son bec en rafales, dans ce qui devait être l’équivalent d’un rire.

— Tu nous as libérés, humain. En remerciement, veux-tu que nous tuions ceux que vous combattiez à l’instant ?

Brosbak et sa bande s’étaient éloignés d’une vingtaine de pas et avaient formé un cercle défensif. Demetrien leva les épaules.

— C’est inutile. Ils ne sont plus dangereux, à présent que leur maître a perdu.

— Nous pouvons te débarrasser de ces armées, là-bas. Ou bien d’un seul camp. À toi de choisir lequel.

À nouveau, Demetrien secoua la tête.

— Il y a déjà eu trop de morts, et votre arrivée sur Wethrïn ne devrait pas se placer sous le signe funeste d’un massacre. Si vous tenez à me remercier, veillez à ce que tous ces ennemis cessent de s’entretuer. Il y en a également près d’ici, sur la Plaine de Bronze.

— Je vous y conduirai, affirma Dazir.

Alaet se pencha vers Demetrien, et lui glissa :

— Si les mantelins possèdent quelques valeurs, ou qu’ils sont prêts à travailler pour nous, moi je veux bien une rétribution… Eh, je suis sérieux ! fit-il en frottant ses côtes endolories.

Dehelith se retourna vers ses congénères. D’un ton sec, il ordonna que chacun d’eux se poste auprès de chaque combattant, et qu’il le désarme si nécessaire. L’ordre fut relayé ; la foule de mantelins s’ébranla en direction du champ de bataille. Puis Dazir s’éloigna avec Dehelith, afin de former un second groupe de mantelins et le guider jusqu’à la Plaine de Bronze. Elle se retourna et adressa un signe aux compagnons, indiquant qu’elle les attendrait à Nisser.

— Au fait, où est ce serpent de Menatorn ? demanda Alaet en les regardant s’éloigner. S’il y en a un qu’il ne faut pas laisser impuni, c’est bien lui. Je me ferai un plaisir de lui passer mon épée à travers le corps.

Sokoura haussa les épaules.

— Tu le pourrais : le Grand Dragon du Chaos est apaisé, le pouvoir des magiciens et des sorciers est redevenu normal. Cela dit, Menatorn s’est enfui dès que les mantelins ont été libérés. Il te faudra des mois pour trouver son nouveau repaire.

Alaet jeta un juron retentissant, ce qui provoqua le rire de la magicienne.

— À quoi bon, de toute façon ? reprit-elle. Les Obscurs ont servi sans le vouloir les desseins du Chaos. À l’image des serpents, ils ont craché un venin qui s’est avéré un remède.

Alaet retrouva le sourire en coin que lui connaissait Demetrien.

— Dans ce cas, je louerai partout les services rendus par Menatorn. Il en fera sûrement une jaunisse… Mais je le retrouverai un jour.

— Et toi, quel rôle avantageux est-ce que tu te donneras ? demanda Bersem.

— Un rôle modeste, celui d’un simple accompagnateur du Porteur du Nom.

— Ha ! Toi, modeste ? Ça, je ne peux pas le croire.

— Bien sûr que si ! Ce qui s’est passé est extraordinaire : cette aube miraculeuse qui vient de se lever, la quatrième espèce de Wethrïn que nous avons vu naître sous nos yeux… Seulement, pour moi, le monde est en perpétuelle création. L’instant présent est aussi essentiel que celui qui précède. Qui sait si je ne verrai pas l’avènement de la Sixième Ère ? Voilà ce qui m’importe, puisque je sais déjà que mon nom sera chanté jusqu’à la fin des temps !

Demetrien n’écoutait plus le babillage du voleur. Il s’approcha de Sokoura. Le dernier obstacle est levé, songea-t-il. La magicienne le laissa poser les mains sur ses épaules et l’embrasser. Elle répondit à son baiser.

— Laisse-moi respirer… (Elle le repoussa avec douceur.) Maintenant que la guerre est finie, que comptes-tu faire ?

Il prit son temps avant de répondre :

— Wethrïn compte une espèce de plus aujourd’hui. Ce qui signifie de nouveaux amis à se faire. Menatorn avait raison au sujet des Sept, ils étaient bien aveugles. Mais lui aussi l’a été. Nous avons tous tenu pour acquis que la fin de chaque Ère voyait la disparition d’une espèce. Or, même les lois universelles ne durent qu’un temps. Alors je vais tout simplement vivre. À tes côtés, si tu le permets… Et toi, que vas-tu faire ?

Le regard de la magicienne engloba le nouveau peuple de Wethrïn.

— Après que toute cette agitation sera retombée, je pense retourner à Halan. Depuis que Bho’Rian est mort, son herboristerie est à l’abandon. Je pourrais la reprendre. Après tout, c’est mon domaine.

Demetrien rit doucement.

— Quant à moi, je n’ai jamais été très doué pour les plantes.

— Mais tu es doué pour rester auprès de moi.

Le jeune homme hocha la tête. Puis jeta un coup d’œil à Alaet, qui remontait sur son cheval pour rejoindre Dazir. Sa singulière conception de l’univers était peut-être la bonne après tout. Sans doute pas la meilleure possible, mais celle qui s’accordait le mieux avec la réalité. Elle permettait de mener une vie d’homme, sans la béquille de l’espoir ni le sentiment d’élection. Ils étaient parvenus au bout de leur quête, alors qu’ils n’étaient pas des héros, seulement des balles lancées par le destin.

Seulement des hommes.

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Prologue

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