- Présentation

- Prologue

- Chapitre I

- Chapitre II

- Chapitre III

- Chapitre IV

- Chapitre V

- Chapitre VI

- Chapitre VII

- Chapitre VIII

- Chapitre IX

- Chapitre X

- Chapitre XI

- Chapitre XII

- Chapitre XIII

- Chapitre XIV

- Chapitre XV

- Chapitre XVI

- Chapitre XVII

- Chapitre XVIII

- Chapitre XIX

- Chapitre XX

- Chapitre XXI

- Chapitre XXII

- Chapitre XXIII

- Chapitre XXIV

- Chapitre XXV

- Épilogue

- Du même auteur

Présentation

Juillet 2021 - Lac Tibériade

Sur un site du XIIe siècle, des archéologues israéliens découvrent deux salles secrètes, mais avant d’atteindre la seconde, un commando les neutralise et dérobe ce qui semblait être une découverte historique majeure.

Août 2021 - Perpignan

Deux cadavres, décapités à l’aide d’une épée, sont découverts. D’autres victimes, un attentat et un parchemin en araméen orientent l’enquête vers une confrérie disparue. La Section de Recherches fait alors appel au commandant Gerfaut.

Quand un diplomate du Vatican et deux agents du Mossad sont égorgés, Gerfaut s’inquiète vraiment.

Pourquoi des hommes d’origine si différentes se sont-ils entretués en France ?

Que cherchent-ils ?

Dans l’ancien pays cathare, des fantômes oubliés rôdent dans l’ombre…

Après des études de droit, Gilles Milo-Vacéri vit pendant quelques années de multiples aventures au sein de l’armée puis entame une série de voyages sur plusieurs continents afin de découvrir d’autres cultures. C’est un auteur protéiforme, explorant sans cesse de nouveaux territoires. Le polar ou le thriller, le roman d’aventures inscrit dans l’Histoire ancienne ou plus contemporaine, les récits teintés de fantastique, se sont imposés à lui en libérant complètement sa plume de toutes contraintes et révélant un imaginaire sans limites. Au-delà d’une trame souvent véridique, le suspense et les intrigues s’imposent dans ses romans, apportant une griffe particulière à ses publications. Un pied dans la réalité, l’autre dans un univers étrange où tout peut devenir possible, Gilles Milo-Vacéri surprend ses lecteurs avec des textes au réalisme angoissant. Il aime conserver un lien étroit et permanent avec son lectorat, lors de rencontres dédicaces ou grâce à sa présence sur les réseaux sociaux.

LES GARDIENS

DU TEMPLE

Les enquêtes

du commandant Gabriel Gerfaut

Tome 11

Gilles Milo-Vacéri

38 RUE DU POLAR

À Caroline…

Prologue

1 er octobre 1187

Terre Sainte - Ville de Jérusalem

Dans la salle du trône, l’ambiance était lourde et par les ouvertures, le vacarme de la bataille ajoutait à l’angoisse omniprésente. Depuis le 20 septembre, Saladin assiégeait la ville et, les négociations concernant la rançon pour libérer les citadins ayant échoué, il menait maintenant un assaut dont l’issue ne faisait plus aucun doute.

La grande salle était quasiment désertée par tous les courtisans et les barons. Les lâches étaient déjà en fuite et les plus braves avaient rejoint les remparts pour défendre la Tour de David et la Porte de Damas. Elles étaient les cibles principales des Ayyoubides.

Portant son blanc manteau déchiré et ses armes de guerre, Gérard de Ridefort, grand Maître de l’Ordre du Temple, fit son entrée, accompagné par son Sénéchal. Tous les deux étaient en piteux état, leurs cottes d’armes en lambeaux étaient rougies par le sang versé. Le maître s’assit sur les marches menant au trône, ôta sa cervelière qu’il posa à terre et abaissa le camail sur sa nuque.

Essoufflé, épuisé par les combats, il leva les yeux vers son second.

— Apporte-moi de l’eau, s’il te plaît. Je n’en peux plus…

Guillaume Courville de Freyssac, Sénéchal de l’Ordre et grand Commandeur de Terre Sainte, remit l’épée au fourreau et se traîna en boitillant vers un coin de la pièce. Il revint, portant un pichet d’eau fraîche qu’il donna à son supérieur. Gérard but une longue goulée et lui tendit le pot.

— Toi aussi, tu as le droit de boire, mon brave.

À cet instant, l’un des nobles encore présents s’approcha des deux guerriers.

— Pardonnez-moi, seigneur de Ridefort, mais quelles sont les nouvelles ?

Le maître reconnut son interlocuteur et se leva par politesse. Balian d’Ibelin était l’un des membres influents de la Cour et un fidèle de Guy de Lusignan, leur roi. Il était chargé non seulement des négociations avec Saladin, mais aussi de l’organisation des défenses de la ville.

— Je vous en prie, restez assis. Alors, combien de temps allons-nous tenir ?

Gérard baissa les yeux.

— Je crains que demain, après-demain au plus tard, tout ne soit fini. Jérusalem tombera dans l’escarcelle de ce diable de Saladin !

Le négociateur fit la moue.

— Que Dieu me pardonne, je vais tenter une nouvelle rencontre et faire baisser ses prétentions.

— Combien demande-t-il de rançon ? s’informa le Sénéchal.

D’Ibelin grimaça.

— 100 000 besants d’or pour l’instant, et je lui en ai proposé la moitié. L’assaut qu’il donne actuellement est certainement sa réponse. Même pour les enfants, nous devons payer !

— Que le diable l’emporte ! jura Gérard, en secouant la tête.

— Messire, je vous laisse. J’ai du travail. Je vous souhaite du courage et que Dieu vous protège.

— Merci, seigneur, répondit Guillaume.

La salle du trône était maintenant vide, hormis les deux dignitaires de l’Ordre. De Ridefort se tourna et fixa le trône vide.

— Quand je pense que tout ce qui arrive est ma faute, dit-il à mi-voix.

Le Sénéchal posa la main sur son épaule.

— Vous ne pouviez pas deviner ce qui allait se passer et…

Son supérieur se releva d’un bond et sa voix tonna.

— Ah oui ? la bataille des Cornes de Hattin… qui est responsable ? Qui a voulu relancer la guerre contre Saladin ? Et à cause de qui la Terre Sainte va retomber entre les mains de ces chiens d’Infidèles !

Furieux, il haussa encore le ton en montrant le trône du roi de l’index.

— Et grâce à qui, notre roi est maintenant prisonnier ? Dis-moi ! Réponds, mordieu !

Guillaume était habitué à ses coups de colère. Il prit le temps de plusieurs inspirations et répondit sur un ton calme.

— Inutile de vous flageller, maître. L’erreur est humaine…

Gérard se laissa lourdement retomber sur les marches, la tête entre les mains. Il était l’image vivante du remords et même si personne ne lui avait fait le moindre reproche, il culpabilisait depuis que l’armée franque avait été décimée à Hattin. Quant au siège actuel, à ses yeux, il signait sa disgrâce éternelle. Le Sénéchal s’apprêtait à s’asseoir près de lui quand un templier fit son entrée. De toute évidence, à voir son état, il venait des premières lignes.

— Maître ! Pardon de vous déranger, mais la porte de Damas ne va plus tenir longtemps. Nous avons besoin de renforts !

De Ridefort leva les yeux vers lui.

— Je ne suis pas notre Seigneur ! Comment veux-tu que je trouve d’autres hommes ? toutes les troupes sont déjà sur les remparts.

Le soldat, essoufflé et blessé au front, essuya du sang sur sa joue d’un revers de la main.

— Quels sont vos ordres ? demanda-t-il fermement.

— Tenez ! Coûte que coûte ! Quoi qu’il arrive… vous devez tenir ! Je vous rejoins bientôt.

L’homme acquiesça, fit demi-tour et quitta les lieux. Guillaume fixa le Maître et, comme lui, ôta sa cervelière et rabattit son camail.

— Je crois qu’il est temps.

Gérard se leva et fit quelques pas avant de se tourner vers lui pour répondre.

— Tu parles de notre dernière mission ?

— Oui, celle que nous avons évoquée au dernier chapitre, dans l’hypothèse d’un tel désastre.

Le grand Maître de l’Ordre hocha la tête, pensif.

— Tu as raison… envoie un de nos frères quérir les deux commandeurs que nous avons choisis.

— Oh, non ! Avec votre permission, j’y vais moi-même. Je serai discret et ça évitera les rumeurs. Toute l’opération doit rester secrète.

De Ridefort eut un bref sourire. Son second démontrait encore une fois sa vive intelligence et son analyse sereine des événements, même au cœur des combats et dans l’urgence.

— Alors, va. Et ne te fais pas tuer ! dit-il, avec un rictus inquiet.

Guillaume se rhabilla rapidement et sans un mot, quitta la salle. Resté seul, Gérard soupira et se dirigea vers une croix sous laquelle plusieurs étendards étaient déployés. Il s’agenouilla avec une grimace et se signa.

— Dieu, donnez-moi la force et veillez sur ces braves qui vont vous servir, pour votre plus grande gloire.

Puis sa voix se fit inaudible et il pria avec une ferveur qui ne l’avait jamais quitté depuis son entrée dans l’Ordre. D’abord moine-soldat, il était rapidement devenu officier puis véritable seigneur de guerre avant de prendre les rênes de cet Ordre si prestigieux. Était-ce par orgueil qu’il avait commis cette succession d’erreurs stratégiques ? Il n’osait y penser, mais il demeurait certain de sa condamnation aux enfers. Lui seul assumait le massacre de l’armée franque aux Cornes de Hattin. Quelle idée d’avoir voulu relancer la guerre contre Saladin et comme il regrettait d’avoir convaincu son roi de suivre son plan stupide. Les armées du royaume de Jérusalem, du comté de Tripoli et de la principauté d’Antioche, secondées par les hommes de son Ordre et par leurs frères Hospitaliers n’en étaient pas revenues. 20 000 braves soldats décimés et renvoyés devant leur Créateur… 20 000 âmes perdues et qui aujourd’hui pesaient sur sa conscience. Qui pourrait lui donner l’absolution devant un tel péché d’orgueil et quelle action permettrait d’effacer une telle honte ?

Gérard de Ridefort fixa la croix de ses yeux embrasés par la foi.

Peut-être que ce qu’il s’apprêtait à faire serait suffisant. Ce serait sa dernière chance sur cette Terre Sainte qu’il aimait tant et qu’il avait trahie, malgré tout. La mission ultime qui pourrait laver son honneur si elle réussissait.

Il se releva, se signa et marcha de long en large, attendant le retour de ses officiers.

L’absence du Sénéchal dura moins d’une demi-heure et pourtant le grand maître avait fini par craindre le pire. Quand les trois templiers entrèrent, il poussa un long soupir de soulagement.

— Enfin, vous voilà… Dieu merci ! s’exclama-t-il.

Guillaume fit avancer ceux qui l’accompagnaient. Ils s’agenouillèrent et de Ridefort les fit se relever. Il examina leur visage et comprit ce dont ils avaient besoin. De lui-même, il prit le pichet et leur donna.

— Buvez, mes braves.

Ils avalèrent de longues goulées d’eau, ce qui rappela à Gérard pourquoi Saladin avait gagné la bataille de Hattin. Malin comme un singe, ce diable d’homme avait fait boucher tous les puits et empoisonner les rares points d’eau restants. Avec la chaleur écrasante de l’été, il avait provoqué une véritable hécatombe dans les rangs des Francs.

Leur soif étanchée, les deux commandeurs fixaient leur supérieur, attendant qu’il prenne la parole.

— Frères Arnaud de Saint-Flour et Geoffroy de Montfort-Bressin, vous savez pourquoi je vous ai convoqués ?

Arnaud fit un pas en avant.

— L’heure de notre dernière mission a sonné ? Et si tel est votre désir, cela signifie que nous sommes proches de la défaite.

Lors du dernier chapitre, les grands officiers de l’Ordre les avaient choisis pour leur bravoure et leur intelligence. Les deux commandeurs s’étaient illustrés sur bon nombre de champs de bataille, sans jamais reculer ni se plaindre, menant leurs escadrons au combat avec une témérité souvent enviée par leurs pairs.

— Oui, l’heure est venue, répondit le Maître, avec une pointe de tristesse.

Geoffroy, la main gauche posée sur le pommeau de son épée au fourreau, intervint.

— Combien de temps pour rassembler nos hommes, charger les charrettes et partir ?

Gérard échangea un regard avec le Sénéchal.

— Tout au plus, deux heures. Vous devrez avoir quitté Jérusalem avant la nuit. Vous n’avez pas oublié vos ordres secrets ?

— Aucun problème. Nous connaissons notre mission.

Guillaume prit la parole.

— Vous devrez constituer deux convois et vous séparer pour ne pas faire route ensemble. Ça multipliera vos chances.

Il marqua une courte pause et ajouta.

— Vous emprunterez le passage situé dans les étables du palais de Salomon. C’est plus prudent. L’autre tunnel ne me semble plus assez sûr à cette heure. Vous arriverez plus vite à notre salle secrète et là, surtout, ne laissez rien derrière vous. Il faut tout emporter !

Les deux commandeurs acquiescèrent. Le grand Maître reprit la parole.

— J’ai fait ajouter deux bourses pour vos frais de voyage. Vous disposerez chacun de 300 Besants d’or. Utilisez-les à bon escient.

Il prit une profonde inspiration et s’approcha de Geoffroy. Il posa les mains sur ses épaules pour lui parler, les yeux dans les yeux.

— Commandeur, le sort t’a désigné. Tu ne transporteras qu’une seule caisse et tu sais la valeur inestimable qu’elle renferme. Si Arnaud devait échouer, toi, tu ne le pourrais pas ! À lui seul, ce trésor est le joyau suprême de toute la Chrétienté, de l’Orient à l’Occident. Sa sauvegarde est bien plus importante que la Terre Sainte, le Tombeau du Christ et notre Ordre réunis. En es-tu bien conscient ?

— Oui, Maître ! N’ayez crainte, Arnaud et moi, nous réussirons, quel qu’en soit le prix.

— Alors que Dieu vous protège et guide vos pas. Partez, maintenant ! dit Gérard d’une voix sourde.

Les deux commandeurs saluèrent leurs supérieurs et quittèrent la salle au petit trot. De Ridefort se tourna alors vers Guillaume.

— Tu penses qu’ils vont y arriver ?

— Dieu a toujours été de notre côté. Tout se passera bien, j’en suis sûr.

Ils ajustèrent leur tenue et sans un mot de plus, le grand Maître et le Sénéchal rejoignirent leurs frères qui luttaient pied à pied contre les Infidèles, à la porte de Damas.

*

Jérusalem tomba entre les mains de Saladin, le 2 octobre 1187. Le Sénéchal, Guillaume Courville de Freyssac, fut tué lors des combats sur les remparts. De même, tous les officiers ayant participé au dernier chapitre de l’Ordre perdirent la vie dans les mêmes circonstances ou au cours du pillage qui s’ensuivit.

Le 4 octobre 1189, au siège de Saint-Jean d’Acre, lors d’une contre-attaque pour briser les lignes de Saladin, Gérard de Ridefort, toujours à la tête de ses hommes, fut capturé et exécuté.

Aucun des dignitaires ne parla de l’ultime mission des Templiers à Jérusalem. De même, ils ne laissèrent aucun document relatant cette opération dans les archives de l’Ordre.

Les commandeurs, Arnaud de Saint-Flour et Geoffroy de Montfort-Bressin, furent portés disparus en Terre Sainte.

Les corps ne furent jamais retrouvés…

Chapitre I

Samedi 17 juillet 2021

Israël - Tibériade - Marché couvert

Avner Goren, la cinquantaine bien portée, déambulait dans les allées du marché couvert, pas très loin du lac de Tibériade. Comme à son habitude, en venant en ville faire le plein de victuailles pour son équipe, il avait commencé par une petite promenade sur ses rives ombragées. Directeur des départements archéologiques de Jérusalem et de l’université de Tel Aviv, il accumulait plusieurs doctorats à faire pâlir d’envie ses pairs, tout en conservant une belle humilité qui surprenait toujours ceux qui ne le connaissaient pas. S’il détestait les conférences et ses obligations publiques culturelles, le terrain, et les découvertes potentielles qu’il pouvait en extraire, était sa véritable raison d’être.

Avner avait acheté tout ce qu’il voulait et son 4x4 Nissan Patrol hors d’âge était rempli. Il ne lui restait que les fruits à trouver et il s’arrêta devant un étal particulièrement bien achalandé. Il y avait là des oranges, des citrons, des mangues, des papayes, des goyaves, des grenades et beaucoup d’autres dont il ignorait le nom ou la saveur.

Alors qu’il faisait sa commande auprès d’une ravissante Israélienne très souriante, son portable vibra à sa ceinture. Grimaçant, il s’excusa et regarda l’écran. C’était le téléphone satellite du camp de fouilles. Intrigué, il prit l’appel.

— Avner ! Il faut que tu reviennes tout de suite !

Il avait bien reconnu la voix grave de son adjoint, Fishel Greenberg, qui était surtout son plus vieil ami et le paléontologue de leur mission. Après vingt ans de recherches et de travaux communs, ils se connaissaient sur le bout des ongles et pouvaient se comprendre sans échanger un seul mot. Alors, entendre l’excitation de son complice lui fit un choc. En effet, Fishel était d’une froideur à faire fuir tous ceux qui osaient l’aborder et Avner ne l’avait vu manifester ouvertement une émotion que le jour de son mariage.

— Eh ! Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda-t-il, presque inquiet.

— On a fait une découverte ! Viens vite.

Alors qu’il allait répondre, il constata que la ligne était déjà coupée. Il rangea l’appareil dans son étui, paya sa commande et emporta les trois cagettes de fruits frais. En grommelant, il chargea sa voiture, démarra et retrouva non sans un certain plaisir l’air climatisé de l’habitacle. Au-dehors, la température frisait les 40° à l’ombre et cette chaleur devenait vite insupportable. Il prit la route 77, vers l’ouest et les collines. Au loin, il pouvait apercevoir le site historique des Cornes de Hattin. Malgré un esprit cartésien et scientifique poussé à l’extrême, Avner avait une imagination fertile. Il freina et s’engagea vers la gauche où il immobilisa le véhicule. Il n’y avait aucun panneau qui précisait sa direction. Les mains et le menton posés sur le volant, ses yeux voyaient ce que nul autre ne pouvait voir. La bataille se déroulait devant lui. Saladin, à la tête des Ayyoubides, se battait comme un lion et décimait l’armée franque du Royaume de Jérusalem. Il pouvait entendre les cris, admirer les actes de bravoure désespérés des Chevaliers croisés, déjà voués à l’échec et à une mort certaine.

Il tressaillit quand le téléphone le tira de ses rêveries. Presque de mauvaise humeur, il aboya.

— C’est bon, j’arrive ! Bon sang, les ruines datent du XIIe  siècle, elles ne vont pas s’envoler ! Des fois, tu m’agaces, Fisher.

Il y eut un bref silence et une voix joyeuse lui répondit.

— Arrête de râler ! J’espère que t’as rapporté une bonne bouteille pour fêter ça !

Et son interlocuteur coupa la communication sans attendre sa réponse, ce qui le mit vraiment en colère.

— Quel idiot, quand il s’y met ! gronda-t-il, en jetant le téléphone sur le siège passager.

Avec un soupir, le directeur relança le moteur. En roulant, il repensa à ce qui les avait amenés à ouvrir les fouilles. Il y a six mois, un berger avait trébuché sur une pierre et, par simple curiosité, il avait voulu la déterrer, lui trouvant une forme trop parfaite. Très vite, il en avait parlé au village. Les autorités de Tibériade avaient alors contacté l’administration culturelle de Nazareth et de là, l’information avait été transmise à l’université de Tel Aviv, où il travaillait. Venu sur place, Goren avait compris qu’il s’agissait des ruines d’une demeure, peut-être une ferme ou quelque chose d’approchant, mais ce qui avait excité sa curiosité était le premier objet retiré du site : une coupe de terre cuite. Plus tard, la datation au carbone 14 avait confirmé ses soupçons. Les ruines dataient du XIIe  siècle ! Situé à deux kilomètres des Cornes de Hattin et à quatre dans l’Ouest de Tibériade, son flair avait pressenti une belle découverte. Le temps de réunir toutes les autorisations, de recruter son équipe réduite au plus simple et ils avaient déboulé le 1er  juin. Avec Fishel, il n’y avait là que quatre de ses étudiants en quatrième année et trois ouvriers pour la main-d’œuvre non scientifique.

Poussée par sa curiosité proverbiale, il arriva très vite au camp et rangea la Nissan près des grandes tentes du campement. Il avait à peine coupé le moteur que son ami ouvrait déjà sa portière.

— Tu vas être content ! Viens vite.

Cette fois, Avner pesta.

— Arrête ! J’ai la viande dans les glacières et…

— T’inquiète ! J’ai demandé aux hommes de décharger. Secoue-toi, bon dieu !

Goren finit par éclater de rire. Voir son vieux complice dans un tel état d’excitation, c’était presque une incongruité.

— C’est bon, j’arrive, bougonna-t-il.

Ensemble, ils se dirigèrent vers le site de fouilles, délimité par des piquets, plantés pour les repérages estimés, reliés par des rubans jaunes. Les recherches principales étaient concentrées sur une demeure dont ils avaient atteint le sol, constitué de dalles de pierre, relativement lisses et irrégulières. Le directeur contempla les lieux où ses étudiants, deux garçons et deux jeunes filles, s’affairaient à quatre pattes, le nez dans la poussière.

Son adjoint s’immobilisa et se tourna vers lui.

— Petite révision d’histoire, lança-t-il. Rappelle-moi la datation des lieux.

Agacé, Avner répondit, sans lui jeter un simple regard.

— Fin du XIIe siècle, entre 1190 et 1195.

— Parfait ! Et en 1190, que restait-il du royaume de Jérusalem ?

Il le fixa.

— Tu m’énerves avec tes questions à la noix !

— Vas-y, réponds ! Tu vas comprendre.

— Eh bien, c’était devenu l’empire Ayyoubide, avec Saladin à sa tête. Après la défaite de Hattin et la prise de Jérusalem, en 1187, trois ans plus tard, les Francs n’avaient plus que les Comtés de Tyr, de Tripoli avec le Krak des chevaliers et la Principauté d’Antioche.

Il croisa les bras et le regarda.

— Ça ira, monsieur le professeur ? Vous me donnez mon diplôme ? ironisa-t-il.

Son ami haussa les épaules.

— Donc, tu es bien d’accord que ce site était sous la domination des Ayyoubides à cette époque ? Là…

Il tapa du pied par terre.

— On est en plein dans le territoire de Saladin et de ses sbires ?

— Où veux-tu en venir ? Je suis patient, mais…

Sans attendre plus longtemps, son adjoint lui tendit un petit sachet en plastique transparent contenant un objet qui avait l’apparence d’un bracelet. Goren le porta à hauteur des yeux et remonta ses lunettes de soleil sur son crâne. Il le tourna dans tous les sens et finit par le sortir de son emballage.

— Nom d’une pipe ! On dirait bien…

Fishel l’observait en silence, amusé par sa réaction et sa stupeur. Le directeur donna le petit sac à son ami et se concentra sur l’objet.

— C’est une inscription en vieux latin… attends que je traduise… c’est…

— Que Dieu me protège et guide mon bras ! répondit aussitôt son adjoint. C’est pas le plus intéressant, tu vas voir…

Greenberg lui arracha presque des mains et le retourna pour le lui rendre.

— Lis le reste à l’intérieur du bracelet ! Je sais, c’est un peu effacé.

Il l’orienta vers le soleil et approcha le bijou de son visage. Il blêmit tout à coup.

— Euh… je ne me trompe pas ? Il y a une gravure, certaines lettres ont disparu… mais…

Fishel ricana et récita par cœur.

— Non nobis, domine, non nobis, sed nomini tu da gloriam  ! la devise des Templiers. Et ça veut dire…

— Non pour nous, Seigneur, non pour nous, mais pour la gloire de ton nom… je sais, bon dieu ! C’était où ? Et qu’est-ce que ça fiche ici ?

— Eh bien, c’est là où nos amis sont en train de finir le…

Au même instant, l’un des étudiants s’écria.

— J’ai autre chose !

Les deux scientifiques empruntèrent la petite échelle qui les mit au niveau du sol de la demeure. Dans le coin opposé, les quatre jeunes gens s’étaient réunis.

— Écartez-vous ! ordonna Greenberg.

À l’instar de son ami, ils s’agenouillèrent. Dans les concrétions sableuses et la dernière partie qui recouvrait encore le dallage, ils identifièrent immédiatement l’objet.

— Une épée de chevalier et en bon état en plus ! Comment… bougonna l’adjoint du directeur.

— Simple. Climat sec, aucune humidité et un mélange de sable et… on dirait une sorte d’argile.

Les deux scientifiques, armés de brosses et de spatules, achevèrent le dégagement de l’arme.

— Apparemment, elle était dans son fourreau, mais le cuir n’a pas résisté aux siècles. C’est incroyable ! Tu as vu le pommeau ?

— Hmm… fit évasivement Goren.

— C’est une épée à deux mains de l’Ordre du Temple. Impossible de faire erreur.

Le directeur se releva et posa la main sur l’épaule de l’étudiant le plus proche de lui.

— Faites les photos, ajoutez la pièce à la nomenclature et emballez-la soigneusement.

Puis il attira l’attention de son ami.

— Et donc, tu disais que le bracelet provient du même endroit ?

— Oui. C’est marrant… j’ai comme une impression bizarre…

— Je t’écoute.

— Je suis certain qu’on va trouver d’autres objets dans ce soin. C’est comme si… comme si le chevalier avait tout jeté dans un coin.

Avner acquiesça.

— Ou peut-être un prisonnier ? On l’aurait débarrassé de ses armes et de ses bijoux. Je ne sais pas… on finit d’excaver cette zone et on réfléchira plus tard.

Fishel le prit par le bras.

— Accompagne-moi, j’ai autre chose à te faire voir.

Ils sortirent du chantier et se dirigèrent vers la grande tente commune qui servait aussi de laboratoire et de stockage des pièces découvertes.

— Quand tu es parti faire les courses ce matin, j’ai voulu faire des photos des fouilles, avec le drone. Je voudrais te montrer un truc.

Ils s’assirent devant un ordinateur portable que son adjoint n’eut qu’à sortir de veille. Il fouilla dans la banque d’images et en afficha une en plein écran.

— Regarde et dis-moi si ça t’inspire quelque chose.

Le directeur se pencha. Il reconnut tout de suite un cliché représentant le dallage du sol de la demeure. La vue aérienne donnait une vision globale du chantier.

— Eh bien… ce sont…

Puis un détail, pourtant bien visible, l’intrigua. Il fit un zoom sur l’angle supérieur droit.

— Je pense que tu as remarqué cette dalle qui mesure facilement le triple des autres ?

— Eh oui ! Bizarre, non ? Sur place, je n’y avais pas prêté attention. Là, ça saute aux yeux.

— C’est pas faux ! Tu penses à une sépulture ? Je vais te refroidir tout de suite, à l’époque, on n’enterrait pas les morts dans les…

— Mais non ! J’ai fait une estimation par comparaison. Cette pierre, plus épaisse que les autres, doit peser pas loin d’une centaine de kilos. Un type tout seul n’a pas pu la mettre en place.

— Et alors ?

— J’aimerais qu’on jette un œil en dessous. On a tout le matériel nécessaire et…

— Inutile d’en dire plus ! Je suis déjà convaincu. On référence les dalles et on installe un palan. Ce n’est pas gênant, les artefacts du templier sont à l’opposé. Donc, aucun risque. Allez, on y va !

Les deux amis quittèrent la tente et prirent la direction d’un abri où les outils étaient entreposés.

*

Une heure plus tard, l’épée étant dégagée, ils avaient mis en place un treuil sur trépied articulé et rotatif puis installé des élingues d’acier aux quatre coins de la dalle. Le mortier de jointure avait été dégagé en conservant plusieurs échantillons pour une analyse ultérieure. Le groupe électrogène avait été démarré pour alimenter le moteur.

— Tu penses que ça va marcher ? demanda Fishel, inquiet.

— Eh ! C’est fait pour soulever une tonne au maximum. On en est loin ! l’apaisa Avner.

Les ordres furent donnés. Les liens se tendirent, le treuil peina pendant quelques secondes puis la dalle se souleva lentement. Leur déception fut grande.

— Merde ! Encore du sable ! jura l’adjoint, dépité.

Sans attendre, il se précipita et, à l’aide d’une truelle, commença à dégager la couche. Le directeur s’emporta.

— T’es vraiment un grand malade ! Attends qu’on la retire, si jamais une élingue se brisait…

Greenberg, qui ne l’avait pas écouté, poussa un cri de joie.

— Y a autre chose, là-dessous ! C’est dur.

Tandis que les étudiants faisaient pivoter la flèche du palan et déposaient la dalle sur le côté, Goren rejoignit son ami.

— Regarde ça ! Un anneau et une autre dalle ! Je le savais ! J’avais raison ! s’exclama son complice.

Ils se mirent à deux pour dégager la pierre portant un anneau scellé en son centre. Un des élèves lança une hypothèse.

— Sûrement l’accès à une cave. J’ai lu quelque part que…

Fishel le regarda en souriant.

— Je t’aurais dit oui, mais n’oublie pas que cette entrée, si toutefois c’est bien un accès, était bien cachée. Pourquoi dissimuler la trappe qui mènerait à des réserves de nourriture ?

L’étudiant rougit légèrement et ne répondit pas. Il s’adressa alors à son ami.

— On la soulève aussi ?

— Minute ! On fait les photos préalables et seulement après, on essaie de la retirer. C’est parti !

*

Une heure plus tard, la trappe avait rejoint la grande dalle sur le côté des fouilles. Par précaution, ils l’avaient dégagée et soulevée au pied-de-biche pour l’arrimer aux élingues, n’ayant pas confiance en la solidité de l’anneau. Les deux professeurs et leurs étudiants étaient réunis autour d’un large trou carré. Sans voix, ils regardaient ce puits et la vieille échelle de bois.

— J’y crois pas… murmura Fishel.

— Je me sens dans la peau d’Howard Carter, quand il a trouvé l’accès à la tombe de Toutankhamon ! ajouta Avner, fébrile et impatient.

— Apportez des torches et l’échelle, la grande ! ordonna l’adjoint.

Deux jeunes gens détalèrent et revinrent très vite, porteurs du matériel demandé.

— On n’essaie même pas. Le bois est trop ancien, commenta le directeur.

Greenberg positionna leur échelle et lui tendit une torche.

— À toi l’honneur, mon ami. Je te suis.

Avner descendit rapidement et prit pied sur une surface plane, quatre mètres sous le niveau du sol. Vite rejoint par son ami, ils allumèrent leur lampe et ce qu’ils virent les laissa sans voix. Ils étaient dans une salle aux murs rocheux, certainement naturels. Trois pans étaient couverts d’inscriptions, de dessins et le dernier, face à eux, comportait une grille, visiblement très ancienne.

Après de longues minutes, Avner prit la parole.

— C’est dingue… tu as reconnu les écritures ? demanda-t-il dans un souffle.

— Hmm… du latin, du vieux franc et là, par contre, ça me sidère.

Il avait orienté sa torche sur la droite. Les deux hommes s’approchèrent.

— C’est tiré de l’écriture cunéiforme, je dirais du sumérien… et ces logogrammes… Hmm… début de notre ère… vu notre zone de fouille… c’est de l’araméen !

Avner acquiesça.

— Je suis d’accord avec toi. Mais qu’est-ce que ça fiche ici ?

Sans répondre, Fishel se dirigea vers la grille et éclaira le couloir situé derrière celle-ci.

— Zut ! Il y a eu un éboulement qui bouche l’accès. On va transpirer, je le sens !

— Tu as lu l’inscription latine au-dessus ?

Greenberg recula de quelques pas et traduisit sans difficulté.

— Si tu crois en Dieu, en l’Esprit Saint et en Jésus notre Sauveur, ne franchis pas cette porte.

Il grimaça.

— Ouais… autant demander à un aveugle s’il veut voir !

Il secoua la tête et ajouta.

— On commence à déblayer ?

— Non, répondit Goren. Déjà, on va tout photographier. C’est une découverte importante.

Puis il se tourna vers les inscriptions araméennes.

— Je voudrais bien savoir ce que ça raconte… dit-il pensivement.

— Tu penses que c’est important ?

Le professeur resta silencieux de longues minutes.

— Eh ? Tu m’écoutes ?

— Désolé, je réfléchissais. On sort et on en discute.

Ils revinrent à l’air libre et donnèrent des instructions aux étudiants qui se chargeraient des prises de vues. Tous les deux s’éloignèrent vers la grande tente. Ils s’installèrent à la table de camping et s’offrirent une bière.

— Que faisons-nous ? demanda son adjoint.

— Je vais appeler l’université de Tel Aviv et convoquer Elke.

— Elke Weinstein ? s’inquiéta son ami.

— Oui, c’est la meilleure paléographe que je connaisse, une experte dans son domaine

Fishel grimaça.

— Tu sais que je ne peux pas la sentir. Enfin…

— Peu importe. Je la connais bien et sous ses airs de…

Il cherchait ses mots. Son complice reprit la parole.

— Cette nana, c’est une vraie garce !

— Sans doute, mais c’est surtout un cerveau exceptionnel. Passe-moi le téléphone satellite.

Il sortit de la tente et s’absenta un bref instant. Il revint cinq minutes plus tard et reprit place.

— Elle arrive demain matin. Donc, on ne fait rien pour le moment.

Greenberg se montra ironique.

— Tu lui as dit d’éviter les minijupes et d’avoir une attitude décente ?

— Non, pas eu le temps. Elle m’a quasiment raccroché au nez en poussant un cri de joie.

Ils heurtèrent leurs bouteilles de bière et burent au goulot.

*

Dimanche 18 juillet 2021

Israël - Site des Cornes de Hattin - Chantier de fouilles

Les deux amis regardaient l’hélicoptère se poser près de leur campement. La porte latérale s’ouvrit et une jeune femme sauta à terre après y avoir lancé un sac à dos. Elle s’agenouilla, en maintenant un chapeau informe de la main droite sur sa tête. Les turbines rugirent à nouveau et l’appareil gagna rapidement de l’altitude puis il bascula plein sud pour s’éloigner.

Elke Weinstein n’avait que 35 ans, mais elle était déjà considérée comme la plus grande experte mondiale en paléographie. Le ciel avait été généreux avec cette jeune femme qui arborait une silhouette de rêve. Fishel grimaça en la regardant venir près d’eux. Hormis son vieux chapeau de brousse, elle ne portait qu’un pantalon de treillis militaire glissé dans des rangers de l’armée et un débardeur trop grand qui révélait ses seins et ne laissait planer aucun doute sur l’absence de soutien-gorge. Elke aimait provoquer et jusqu’à présent aucun homme de l’université n’avait su résister à ses charmes.

Son visage angélique était maquillé avec soin et un large sourire l’illumina.

— Bonjour les amis ! Alors, vous avez besoin de mes neurones ?

Ils lui serrèrent la main.

— Oui, on a trouvé une salle étrange et j’aimerais que tu nous traduises un texte en araméen. Enfin, il nous semble que c’est bien cette langue. C’est toi, l’experte.

Elle fit oui de la tête.

— On y va de suite ! Je suis pressée de voir ça.

Ils firent un détour par la grande tente où elle déposa son sac à dos bien chargé et s’équipa en récupérant du matériel dans celui-ci. Elle portait maintenant un ceinturon sur lequel étaient attachés ses outils : des brosses, des petits marteaux, des ustensiles en métal ainsi qu’une poche où elle glissa une tablette dont elle vérifia la charge. Ensuite, elle prit des gants de chantier et jeta son chapeau sur la table.

— Je suis prête ! Montrez-moi le chemin.

Fishel se racla la gorge, gêné.

— Hum… Elke, tu ne veux pas mettre un tee-shirt ou…

Elle éclata de rire.

— Oh la la ! C’est bon, hein ? Je vais pas enfiler un pull-over pour calmer les grenouilles de bénitier du quartier. Je suis une nana et ça ne changera pas ! Il fait une chaleur à crever par ici et je transpire déjà. Allez, on y va. Ouste !

Les deux amis échangèrent un regard et se dirigèrent vers le chantier.

*

L’arrivée de la jeune femme fit sensation et les deux étudiants masculins s’empressèrent de se mettre à son service. Une proposition qu’elle refoula gentiment, mais avec fermeté et une autorité naturelle qui laissait généralement les mâles en goguette sans voix.

— Bien, c’est là-dessous que ça se passe ? demanda-t-elle, proche de l’accès d’où dépassait le haut de l’échelle.

— Exact. On y va ? proposa Avner.

Sans attendre, elle dévala les barreaux, vite rejointe par les deux professeurs. Dans la salle, des projecteurs avaient été installés afin de l’éclairer convenablement. Sans hésiter, elle se dirigea vers le panneau concerné et tomba en arrêt devant celui-ci. Les archéologues respectèrent sa concentration. Elke ne bougeait plus, comme statufiée.

— Génial… murmura-t-elle, enfin.

— Euh… on peut savoir ce qui est génial ? demanda Greenberg.

— Minute, mon vieux ! Laisse-moi un peu de temps, je ne veux pas me planter.

Au bout de longues minutes qui leur parurent une éternité, elle se tourna vers eux.

— Demandez à vos assistants de m’apporter un seau d’eau, une brosse à chiendent et une autre métallique, pas des petites… Ah oui ! Une pioche, aussi.

Les scientifiques se regardèrent.

— Une pioche ! Mais pour quoi faire ?

Elle ne répondit pas. Greenberg revint à la charge pendant que son ami remontait par l’échelle.

— Allez, sois cool ! Dis-moi ce que cache cette grille, s’il te plaît.

Elle le fixa et eut un sourire charmeur.

— Rien. C’est un piège à cons… une apparence ou une illusion faite pour éloigner les curieux du véritable trésor.

Fishel resta bouche bée et dut se ressaisir.

— Un… un trésor ? Merde, alors ! De quoi parles-tu ?

— Eh, pas la peine d’être vulgaire, d’accord ? Un peu de patience.

Le directeur revint, suivi de près par un des étudiants. Il posa le seau d’eau à terre et tendit les brosses à la jeune femme.

— Minute, papillon. Toi, tu prends celle-ci, tu la mouilles franchement et tu laves cette partie du mur. De mon côté, je passe derrière toi avec l’autre en métal. Comme ça, on va redonner tout le relief aux gravures, en virant ce qui a rempli les sillons burinés. Zou ! Au travail !

En un quart d’heure, l’opération fut menée à bien. Elke se concentra. Les bras croisés, à un mètre de la paroi, son regard suivait les logogrammes alignés, s’arrêtant brièvement pour mieux repartir sur les suivants. Dans la pièce, le silence régnait.

— Le mur Sud, c’est celui-ci, n’est-ce pas ? dit-elle soudain, les faisant tous tressaillir.

Avner s’orienta rapidement.

— Oui, absolument. Tu…

Elle ne l’écouta pas et récupéra un petit marteau de sondage à sa ceinture.

— Taisez-vous !

En partant vers sa droite, après le panneau rédigé en araméen, elle tapota la roche, l’oreille collée au mur, et progressa ainsi, très lentement. Enfin, elle s’arrêta et se tourna vers l’étudiant.

— Tu prends la pioche et tu vas creuser… juste ici !

Elle recula, tout en montrant un point qui se trouvait à hauteur d’épaule, proche du milieu de la paroi.

— Quoi ? Mais attends ! protesta aussitôt Goren.

De la même manière, elle ignora sa remarque et fixa le jeune homme près d’elle.

— Eh ! Réveil ! Arrête de me mater et perce-moi ce mur. On se bouge ! ordonna-t-elle.

Fishel ne se retint pas de ricaner. De toute évidence, les parois rocheuses étaient solides et ce n’était pas avec une pioche qu’on risquait de faire un trou. Cependant, il laissa faire, attendant ainsi un échec dont il pourrait faire ses choux gras.

Le jeune homme prit son élan et donna un premier coup. Sans résultat. Au second, le fer de la pioche s’enfonça facilement et provoqua un éboulis de pierres, en faisant beaucoup de poussière.

— Bon sang ! Il y a une autre salle derrière ! rugit aussitôt le directeur.

Il y eut d’ailleurs un appel d’air que tous ressentirent franchement. L’étudiant poursuivit sa tâche, dégageant peu à peu un passage facile à franchir.

Greenberg réorienta un projecteur.

— La vache ! C’est un escalier que je vois là ?

— Eh oui ! Le trésor n’est plus très loin, répondit Elke, amusée.

Avner fronça les sourcils.

— Quel trésor ? Eh, j’aimerais bien comprendre et…

Il s’interrompit en entendant un bruit facilement reconnaissable.

— Tiens, un autre hélico ! C’est bizarre, non ?

La jeune femme le regarda.

— Non, quand tu m’as parlé d’araméen, j’ai pris sur moi d’avertir Amos Rosenthal, L’expert en religion de chez nous.

Les deux professeurs sourirent.

— Excellente initiative. Qui dit araméen, dit généralement histoire de la chrétienté. Bien vu ! commenta le directeur.

L’étudiant en sueur reposa la pioche et dégagea les pierres comme il put, en les écartant du passage. Derrière, on apercevait effectivement un escalier qui descendait en tournant vers la gauche.

Tout à coup, Avner entendit un objet tomber sur le sol. Il se tourna et se servit de sa torche pour éclairer la zone qu’il distinguait mal à cause des projecteurs.

— Mince ! Mais qu’est-ce…

Il ne put finir sa phrase. L’objet, un récipient en métal gris de forme ovoïde surmonté d’une partie saillante cubique, détonna avec un léger bruit et une brève étincelle. Aussitôt, une fumée épaisse s’en échappa.

— C’est quoi cette connerie ? gronda Fishel.

Puis il leva les yeux vers l’issue où se dessinait un carré de ciel bleu.

— Eh, là-haut ! Ça suffit vos conneries d’étudiant et…

Hébété, il tituba, alors que la fumée, opaque et inodore, envahissait les lieux. Du coin de l’œil, Avner le vit tomber lentement à terre, puis ce fut le tour d’Elke et de l’étudiant. Alors que la tête lui tournait, il réalisa que c’était un gaz anesthésiant ou incapacitant. Il prit son mouchoir et le plaça devant son visage pour filtrer l’air puis il se mit à plat ventre, cherchant l’oxygène à ras du sol. On ne voyait plus rien et malgré ses efforts, une torpeur irrépressible prit possession de lui, alors qu’il luttait de toutes ses forces.

Soudain, il sentit qu’on le retournait et dans ce brouillard, il crut entrevoir un homme portant une combinaison noire ainsi qu’un masque à gaz. Il fixa les yeux qui l’examinaient, puis l’inconnu retira doucement son mouchoir. Il n’eut pas la force de résister. Il abandonna la lutte et glissa dans l’inconscience.

*

Avner fut le premier à revenir à lui. Endolori, affaibli par une migraine qui lui faisait battre le sang aux tempes, il se fit violence pour réaliser ce qui venait de se passer. L’air de la pièce n’était plus contaminé et il voyait clair. Il se précipita et secoua ses amis. Fishel revint à lui rapidement puis l’étudiant et enfin la jeune paléographe.

— Bon sang ! J’ai un mal de crâne pas possible, dit-elle, encore à genoux, en se tenant la tête.

Le directeur remonta à l’air libre et, stupéfait, réalisa qu’il faisait nuit. Leur état d’inconscience avait duré beaucoup plus longtemps qu’il ne l’avait cru. Il retrouva ses étudiants et les ouvriers, tous allongés côte à côte, en rang d’oignons.

— Mince ! Pourvu que…

Eux n’étaient pas dans la salle et les responsables de l’agression avaient sans doute utilisé des moyens plus extrêmes pour les neutraliser. La peur au ventre, il se pencha sur chacun et trouvant un pouls à chaque fois, il fut vite rassuré. Fishel et Elke l’avaient rejoint. Il chargea l’étudiant, arrivé le dernier, de s’occuper des victimes encore inconscientes et se tourna vers son adjoint.

— Je ne comprends pas ! Pourquoi nous ont-ils drogués ? À quoi ça rime, bon sang ?

Puis un sombre pressentiment le saisit.

— Oh non ! Vite, on redescend.

Les trois scientifiques furent rapidement dans la salle inférieure. Ils récupérèrent les torches sur le sol et, l’un après l’autre, ils prirent l’escalier révélé par le passage ouvert quelques heures auparavant. En bas des marches, ils suivirent un couloir étroit où ils durent baisser la tête et finirent par aboutir dans une seconde pièce, plus vaste que la précédente. Quand ils balayèrent les lieux avec les faisceaux lumineux des lampes, ils restèrent sans voix, sidérés par ce qu’ils découvraient.

Fishel eut du mal à déglutir.

— Je ne comprends plus rien… c’est complètement dingue… que voulaient-ils, ces salauds ?

Elke fit quelques pas, déambulant au hasard. Après un long soupir, la jeune femme se tourna vers les deux professeurs.

— Regardez autour de vous… ces corps… ce qu’ils portent… observez bien cette espèce d’autel central… les inscriptions brodées sur le tissu ornemental… Merde ! C’est facile de comprendre ce qui était caché ici depuis plusieurs siècles. Comme le disait le texte en araméen, c’était bien un trésor…

Sous l’émotion, sa voix se brisa.

— Un foutu trésor qui aurait pu changer la face du monde !

Greenberg n’osa pas répondre comprenant ce qu’elle sous-entendait. Avner, en état de sidération, parvint à se ressaisir.

— Oui, c’est évident. J’imagine parfaitement ce qu’il y avait ici… et dire que c’était là, sous notre nez, depuis des centaines d’années. Tout ça pour rien… ils l’ont volé !

Il prit une profonde inspiration et ajouta.

— Cette agression… ce pillage… c’est pire qu’un crime contre l’humanité.

— Que fait-on ? demanda son ami, atterré.

— On remonte et on appelle les autorités. Préparez-vous au plus grand scandale du siècle, car cette affaire nous dépasse complètement et il va falloir nous expliquer…

Goren fit demi-tour, suivi par ses collègues. Le silence retomba et l’obscurité se fit.

Dans les ténèbres, au milieu de la pièce, on pouvait apercevoir une étrange lueur verdâtre, à peine visible, dansante et fragile, qui faiblissait puis, peu à peu, disparut.

Chapitre II

Lundi 19 juillet 2021

Israël - Site des Cornes de Hattin - Chantier de fouilles

— Bon sang ! Mais qu’est-ce qu’on attend ? pesta Avner. Il est presque deux heures du mat !

Fishel regarda autour d’eux. Le camp et le site étaient éclairés a giorno par des projecteurs. La nuit aurait pu être calme, comme d’habitude, si la présence de militaires n’avait pas tout changé. Les membres du commando de l’armée israélienne, arrivés une heure après son appel, étaient lourdement armés et l’officier avait placé des sentinelles sur tout le périmètre.

— Calme-toi, ils nous ont dit d’attendre, alors on attend, répondit son adjoint, désabusé.

Le directeur grimaça et fit signe au lieutenant qui discutait avec l’un de ses subalternes. Il se dirigea à grands pas vers lui.

— Excusez-moi ! On a été agressés, gazés par des terroristes et là, on reste à attendre comme des cons ! Vous êtes sûr qu’on ne peut pas aller dormir ? On est tous épuisés.

— Je comprends tout à fait votre désarroi, professeur et j’en suis navré, répondit l’homme très courtoisement, mais j’ai des ordres et vous devez rester là. Maintenant, si vous voulez vraiment dormir, je vous réveillerai quand…

Il se tut et les deux hommes adoptèrent la même réaction en levant les yeux pour regarder le ciel. Un bruit de moteur, facilement identifiable comme étant les turbines d’un hélicoptère, se faisait entendre. L’appareil était en approche et le vacarme augmentait très vite.

— C’est eux qu’on attend ? cria Goren, pour couvrir le bruit.

L’officier hocha la tête et se désintéressa de lui pour courir vers ses hommes. Très vite, les projecteurs furent réorientés pour éclairer une zone d’atterrissage assez plane et sans obstacle.

Fishel rejoignit son ami.

— Alors, ça y est ? Les flics arrivent ?

— J’en sais fichtre rien. En tout cas, c’est eux qu’on attendait, dit-il, en étouffant à peine un bâillement.

L’hélicoptère se posa rapidement et deux militaires en descendirent. Aussitôt, l’appareil reprit de l’altitude et le bruit infernal des turbines s’éloigna puis disparut. Les deux nouveaux arrivants, un homme et une femme, échangèrent quelques mots avec l’officier présent, puis s’approchèrent des archéologues. La femme était la plus gradée au vu de ses galons d’épaule. Elle portait un treillis camouflé, des rangers et une arme rangée dans son holster de hanche. Son second, un peu en retrait, était vêtu de la même façon. Leur mine avenante était plutôt sympathique. Elke arriva en même temps et demeura silencieuse.

Le directeur des fouilles remarqua alors l’écusson de poitrine sur leurs vestes et, très étonné, se gratta la nuque.

— Bienvenue à vous deux. Je suis Avner Goren, le directeur des fouilles et voici…

Son interlocutrice lui coupa la parole.

— Oui, nous savons. Les éminents professeurs Elke Weinstein et Fishel Greenberg. Pendant le vol, nous avons déjà étudié vos dossiers.

Avner montra son buste du doigt.

— Euh… si je ne fais pas erreur, vous êtes du Mossad {1} , n’est-ce pas ?

Elle lui sourit et son visage s’éclaira franchement.

— On ne peut rien vous cacher. Je suis le colonel Méora Kaminka et voici mon adjoint, le capitaine Dayane Spivak. Votre appel a semé la panique et le branle-bas de combat à Tel Aviv. Nous sommes là pour bien comprendre la situation, enregistrer vos témoignages et savoir pourquoi cette agression a eu lieu. Si j’ai bien lu la transcription de votre coup de fil, le butin représenterait une découverte majeure, alors que vous ne l’aviez même pas vue ? Ça m’a étonnée.

Goren fit la moue.

— C’est tout à fait ça. Nous n’avons pas réellement de preuve, bien entendu.

Dayane Spivak prit la parole à son tour.

— Ce serait sans doute plus simple de nous expliquer toute l’affaire en nous montrant les lieux, qu’en dites-vous ?

Fishel approuva et le petit groupe prit lentement la direction du site de fouilles. Tout en marchant, Goren pensait que cette femme du Mossad était séduisante, et en même temps il avait l’inquiétante sensation de marcher à côté d’un fauve redoutable. Sa démarche, son attitude générale trahissaient une vraie combattante. Son second était de la même trempe, pourtant il l’observait à la dérobée, partagé entre une admiration sincère et une appréhension qu’il n’aurait su expliquer. Dès l’arrivée des premiers militaires, ils avaient équipé la seconde salle avec des projecteurs, sans rien toucher et, à la demande de l’officier, ils avaient dû quitter les lieux à leurs grands regrets.

— Nous verrons vos étudiants plus tard. Pour le moment, ce qui nous intéresse, c’est connaître tous les détails de l’attaque et ce qu’il y avait dans cette cave, annonça le colonel.

Elke répondit aussitôt.

— On devrait plus parler d’une crypte que d’une salle ou d’une cave, d’ailleurs. Vous allez vite comprendre pourquoi.

Intrigués, les deux agents du Mossad se regardèrent sans dire un mot. Ils arrivèrent vite aux ruines et devant le puits d’accès, où deux soldats montaient la garde. Ils se mirent au garde-à-vous en identifiant les officiers. Dayane leur demanda de s’éloigner et descendit le premier, suivi par Méora Kaminka et les trois professeurs. Arrivés dans la première salle, ils firent cercle pour discuter librement. Goren relata alors les événements, depuis la découverte jusqu’à l’agression et leur neutralisation par un gaz inconnu. Quand Avner eut fini son monologue, Méora fixa Elke puis se tourna vers le mur.

— Qu’est-ce qui vous a donné l’idée de percer la paroi ?

La paléographe tapota l’inscription en araméen.

— Ce texte. Si vous regardez bien autour de vous, tout le reste est en ancien franc ou en latin médiéval, sauf ce texte et ça ne me semblait pas logique. Je me suis donc empressée de le lire et j’ai tout de suite compris que la découverte était de première importance.

Dayane s’approcha à son tour.

— Vous pouvez nous le lire ?

— Bien sûr. Attendez… Ce ne sera pas très précis et je vais surtout adopter une syntaxe qui rendra le tout compréhensible. Il est évident que l’araméen reste une langue dont la traduction ne peut qu’être approximative.

Elle réorienta un projecteur pour éclairer la zone voulue et commença à parler en hébreu, marquant des pauses régulières ou reprenant les tournures des phrases plus complexes.

À mes Frères de l’Ordre,

J’ai échoué dans ma mission et je n’ai pu quitter la Terre Sainte.

Par précaution, j’utilise notre langue secrète.

Le bien qui m’a été confié est dissimulé dans une seconde salle souterraine.

Celle du mur Est ne mène qu’à un puits pour écarter les curieux.

La porte est dissimulée au milieu du mur Sud.

Je suis le dernier rescapé de mon escadron et afin de conserver le secret,

je me donnerai la mort après m’être éloigné de ce lieu.

Que Dieu guide vos pas afin que ce trésor ne soit pas perdu à jamais

et qu’il veuille bien me pardonner mon échec.

Frère commandeur Geoffroy de Montfort-Bressin,

25 e jour du 10 e mois de l’an de Grâce 1187

Dayane reprit aussitôt.

— Mince, alors ! Ça remonte au 25 octobre 1187 ?

Elke fit une grimace signifiant sa désapprobation. Elle répondit sur le ton utilisé lorsqu’on réprimande un mauvais élève avec une certaine ironie.

— Hum ! Vous êtes sans doute un très bon agent, mais du côté de l’histoire, vous avez quelques lacunes… que dis-je ? C’est plutôt un abysse !

Avner, peu désireux de s’attirer les foudres du Mossad, s’empressa de prendre la suite.

— À cette époque, les années ne comprenaient que dix mois et le dernier de l’année, appelé december en latin, de decem qui signifie 10, était bien le mois de décembre. Sinon, pour que vous compreniez mieux, il s’agit d’un message laissé par un supérieur de l’Ordre du Temple. C’est difficile d’en comprendre le sens, mais de toute évidence, il devait protéger un objet et ayant échoué, il a préféré le dissimuler.

— Les Templiers… tiens, donc ! murmura Méora, très intriguée.

Elle se frotta le menton, en proie à une profonde réflexion, puis approcha de l’accès ouvert par lequel quelques câbles électriques passaient à ras du sol.

— C’était donc camouflé ?

— Oui et très bien, même, reconnut Fishel. Je pense que le temps et la poussière ont favorisé le travail de maçonnerie qui l’obstruait. Avant qu’on le perce, on n’aurait jamais deviné qu’il y avait un accès.

— Et donc, au bout de cet escalier, il y avait un trésor ? s’informa Dayane.

— Oui, mais pas comme vous pouvez l’imaginer, répliqua Goren. Il ne s’agissait pas de pierres précieuses, d’or ou je ne sais quoi. Non ! C’était beaucoup plus précieux.

— Je pense que le meilleur moyen pour comprendre ce mystère est encore de descendre. On y va ? ajouta Elke.

Les deux agents acquiescèrent et suivirent la jeune femme qui s’engouffra la première. Les deux professeurs suivirent de près.

Les lieux étaient maintenant éclairés par trois projecteurs, ce qui en atténuait l’aspect macabre. Cette salle, désormais appelée la crypte à juste titre, avait la forme d’un quadrilatère irrégulier. Les murs étaient des parois rocheuses qu’on devinait aplanies de main d’homme. Au centre, il y avait un autel formé par une roche plate, couverte d’un tissu autrefois blanc, brodé de fils dorés et illustré par des scènes bibliques. L’étoffe tombait à ras du sol, constitué d’un mélange de gravier, de sable et de terre argileuse. Ce plateau, d’un mètre et demi de longueur sur soixante-dix centimètres de large, reposait sur des roches disparates, mais de même hauteur, cachées par le plaid. Sur l’étoffe religieuse, il n’y avait rien.

Ce qui avait attiré l’attention des cinq visiteurs, se situait le long du mur Nord et tous s’y dirigèrent.

— Nom de Dieu… murmura Méora Kaminka, stupéfaite.

— J’en crois pas mes yeux, ajouta son collègue.

Devant eux, alignés à intervalles réguliers, il y avait huit cadavres dont l’aspect avait provoqué leur sidération.

— Je ne rêve pas ? Ce sont bien des… commença le colonel du Mossad.

Fishel lui coupa la parole.

— Vous avez devant vous huit chevaliers de l’Ordre du Temple. Ils sont reconnaissables à leur cotte d’armes, avec la croix rouge sur fond blanc. Aucune erreur possible.

Les corps, perpendiculaires à la paroi, portaient encore leurs attributs de chevalier, de la cotte de mailles à la cervelière. Ils étaient allongés sur le dos, les mains jointes serrant le pommeau de leur épée disposée entre leurs jambes, légèrement écartées.

— Mais… on dirait qu’ils sont juste endormis… enfin, hormis la couleur de la peau… commenta Dayane, abasourdi.

Elke fit alors une démonstration magistrale.

— Oh, c’est facile à comprendre. Regardez près des corps.

Elle montra du doigt des objets.

— Ce sont des gobelets de terre cuite. On procédera aux analyses, mais je suis certaine qu’on trouvera les résidus d’un poison quelconque et qu’il s’agit d’un suicide collectif. Ils se sont empoisonnés, je mettrai ma main au feu.

— Pourquoi sont-ils si bien conservés ? demanda Méora.

— Simple, encore une fois, répondit la paléographe. Le neuvième homme, certainement ce Geoffroy, les a enfermés, faisant de cette salle la tombe de ses hommes. Ils voulaient préserver leur secret et leur mort avait moins d’importance que la préservation du trésor. Par conséquent…

La jeune femme fit quelques pas dans la crypte avant de poursuivre.

— L’endroit est devenu hermétique quand le dernier d’entre eux a scellé l’accès. Privé d’air, avec cette température, la sécheresse et le climat désertique extérieur, les bactéries n’ont pas pu se développer et au lieu de se décomposer, les corps se sont momifiés naturellement. C’est pourquoi ils ont gardé cet aspect si surprenant. À eux seuls, ils représentent une grande découverte historique !

Les deux agents du Mossad se penchèrent pour examiner de plus près le visage du premier templier. Le chevalier semblait dormir. Sa peau, de couleur marron foncé et parcheminée, qui adhérait aux os après la disparition des chairs, révélait le rictus d’une mort qui avait dû être longue et douloureuse.

— On voit bien qu’ils ont souffert, dit-elle, en se relevant. Votre théorie du poison est très certainement la bonne, mais il faudra procéder aux analyses toxicologiques, de toute façon.

Elke, peu habituée à se faire contredire par des profanes de la science allait répliquer vertement. Avner le comprit et lui coupa la parole avant qu’elle ne s’emporte.

— Je confirme ce diagnostic, s’empressa-t-il de dire. Maintenant, vous comprenez mieux ce qui s’est passé ?

— Oui, dans la globalité, répondit Dayane. En attendant, ça ne dit pas ce qu’il y avait ici et en quoi consistait ce fameux trésor.

Kaminka s’approcha de l’autel central et en fit le tour, tout en enfilant des gants, avant de s’immobiliser. Elle posa la main avec précaution et caressa l’étoffe du bout des doigts puis elle s’agenouilla pour examiner les broderies de fil d’or.

— J’ai fait un peu de latin à l’école, mais ce sont des souvenirs lointains.

Elle déchiffra la plus importante des inscriptions brodées et lut à haute voix, en marquant de nombreuses hésitations.

— Que… ou qui… la colère de Dieu… emporte…

Fishel intervint avec bienveillance.

— Je vous le traduis… Que celui qui pose la main sur moi, subisse la colère de Dieu et qu’il soit emporté par tous les démons de l’enfer.

Dayane rejoignit sa collègue et examina la surface.

— On ne voit rien ! Aucune trace. Difficile de déduire ce qui pouvait se trouver là.

Elke ricana et vint se poster face aux deux agents, de l’autre côté de l’autel. Émue, sa voix était vibrante d’émotion quand elle s’exprima.

— C’est pourtant facile… L’ordre du Temple conservait un grand trésor que toute l’Humanité a cherché en vain depuis des siècles… vous voyez ? Non ? Je continue… Ces chevaliers étaient les gardiens du Tombeau du Christ originel et les garants de la sécurité des voyageurs ou des pèlerins qui venaient en Terre Sainte. On sait qu’ils ont fait des découvertes prodigieuses, mais ce satané Philippe le Bel a mis fin à leur règne de la pire des façons.

Elle reprit son souffle et son regard se fixa sur les broderies centrales. Elle était transfigurée et parlait maintenant avec une emphase qui trahissait sa passion pour l’Histoire du Monde.

— Cette crypte remonte au XIIe  siècle et on sait qu’ils sont venus y cacher quelque chose après la mise à sac de Jérusalem par Saladin, le chef de Ayyoubides. À votre avis, quel objet avait suffisamment de valeur pour qu’on envoie une escouade de chevaliers avec pour mission de le protéger, coûte que coûte ?

Méora fit une timide tentative.

— Le trésor des Templiers ? Cette fortune qui a disparu et qui a fait couler de l’encre depuis des lustres ?

— Balivernes ! répliqua aussitôt la paléographe, amusée. Si trésor il y a, nous ne le trouverons jamais par ici. Il pourrait être en Europe ou ailleurs… non… réfléchissez ! Vous n’êtes pas loin de la vérité.

Devant le mutisme de ses interlocuteurs, la jeune femme compléta son propos.

— Pensez à l’époque… aux reliques… Quelle est la quête qui a tenu en haleine toute la chevalerie puis les historiens du monde entier ? ou mieux encore ! Avez-vous lu les légendes arthuriennes ?

Face à leur mutisme persistant, Elke soupira. Goren s’avança à son tour et posa une main sur l’épaule de la jeune femme, lui faisant comprendre que son petit jeu des devinettes suffisait. Il s’adressa alors aux deux agents.

— Nous n’avons aucun doute. Sur cette stèle et compte tenu de ce que nous avons lu, de l’époque et du soin mis à dissimuler cette crypte, ça ne peut être qu’une seule chose.

Il désigna le centre de l’autel de l’index.

— Les Templiers avaient retrouvé le Graal et pour le sauver des griffes des Infidèles, après la chute de Jérusalem, ils l’avaient emporté et caché dans cette salle.

— C’était donc ça ? rétorqua Dayane, abasourdi. Je pensais que ce n’était qu’une légende. On dit même que le Graal ne serait qu’un symbole inexistant, un mythe…

— Un mystère, effectivement, répondit Elke, sur un ton triste. Un mystère dont la clé se trouvait ici, sous notre nez et depuis plus de sept siècles ! La coupe qui a recueilli le sang du Christ… la preuve qui manquait à l’histoire de l’Humanité et de la religion chrétienne. Ce fabuleux trésor attendait sagement, bien protégé, et on nous l’a volé !

Le colonel du Mossad fronça les sourcils.

— Je coince, là… l’agression aurait eu lieu au hasard ?

Avner grimaça.

— C’est une possibilité, cela dit, qui voudrait piller des fouilles se tenant sur une bâtisse du XIIe  siècle ? Ou alors, les pilleurs ont eu un sacré coup de chance !

Dayane hocha la tête.

— Si cette opération commando ne devait rien au hasard, alors ça impliquerait une fuite et donc une complicité intérieure.

Fishel eut une réaction épidermique.

— Non, mais, allez-y ! Traitez-nous de voleurs pendant que vous y êtes !

Goren apaisa son ami d’un geste de la main.

— Excusez mon vieux complice. Nous sommes tous innocents et je me porte garant pour chacun des membres de mon équipe. Sincèrement, vous faites fausse route.

Méora lui sourit.

— Admettez que cette affaire est tout de même étrange.

Elle marqua une pause, réfléchissant à plusieurs hypothèses, puis continua.

— Vous avez peut-être prévenu quelqu’un ou…

— Oh, mon Dieu ! C’est moi ! s’exclama brusquement Elke, devenue livide. Quand Avner m’a téléphoné, j’étais folle de joie. Trouver un texte en araméen est une découverte majeure en soi et ça implique de facto une question qui traite de la religion. Donc, avant de quitter l’université, j’ai demandé au professeur Amos Rosenthal, un grand spécialiste de l’histoire des religions de nous rejoindre.

— Vous lui aviez traduit le texte ? s’informa Dayane.

— Non ! Je n’avais aucun document, même pas une photo, comment aurais-je pu dire quoi que ce soit ? Je lui ai juste dit que Goren et Greenberg étaient tombés sur un texte en araméen, dans cette zone. Il a eu l’air stupéfait et c’est tout. Sauf que…

Le colonel l’invita à poursuivre.

— Sauf que… quoi ? Poursuivez ! gronda-t-elle, impatiente.

— Eh bien, il devrait déjà être là. Maintenant, j’ignore ce qu’il a fait, conclut la jeune paléographe, décomposée.

Les deux agents se regardèrent un petit moment, puis Spivak se précipita vers la sortie tout en récupérant son téléphone à la ceinture.

— J’appelle la direction centrale. Avec un peu de chance, ils pourront faire quelque chose !

— Dis-leur de boucler les frontières et explique-leur la situation, ordonna Méora. Demande aussi une récap au centre de surveillance aérienne pour l’hélico et en même temps, dis- leur qu’on va avoir besoin des satellites de poursuite sur les douze dernières heures. Fonce !

Le capitaine détala et le silence retomba. Goren s’approcha du colonel.

— Vous allez déployer beaucoup de moyens pour rattraper de simples voleurs.

— Oui, professeur. Pour l’instant, nous n’avons qu’un début de piste et surtout, une véritable action commando avec la violation de notre espace aérien. Selon d’où venait cet appareil, ça pourrait finir en déclaration de guerre. Vous savez bien que nous avons des voisins peu sympathiques et prêts à tout pour nuire à Israël.

Sa réponse jeta un froid.

— Je vous comprends, répondit Fishel. Si je suis votre hypothèse, s’il y a vraiment eu une complicité, ça voudrait dire que quelqu’un attendait, tapi dans l’ombre. Comment dire ? Pour ma part, je n’y crois pas trop… ça me paraît un peu tiré par les cheveux. Après tout, un texte en araméen, ça ne veut rien dire, d’autant qu’ils n’avaient pas la traduction et…

— Combien de textes en araméen ont été découverts ces derniers temps ? Ça remonte à quand ? l’interrompit Kaminka.

Elke eut un petit rictus.

— Eh bien, c’étaient les manuscrits de la Mer Morte, dont la majorité était en araméen. Leur découverte, près de Qumrân, s’étale sur une dizaine d’années, entre 1947 et 1956. Je le sais, car j’ai achevé toutes les traductions des 900 parchemins dont il ne restait que des fragments. Un travail de titan !

Avner acquiesça. C’était grâce à ça que la paléographe était mondialement connue.

— Elle est dans le vrai, ajouta Elke, en fixant Fishel. La découverte d’un texte dans cette langue est d’une rareté absolue et ça fait une éternité qu’on n’a rien déniché. Donc, ça se tient. Le catalyseur de tout ce merdier, c’est bien l’araméen. Pourquoi, comment et qui ? J’en sais rien, mais j’insiste, elle a raison.

— Bien, on remonte à l’air libre et on ne touche à rien. Je vais faire venir une équipe d’enquêteurs scientifiques, avec un peu de chance, on trouvera des empreintes ou de l’ADN.

Ils quittèrent les fouilles et se réunirent dans la grande tente. Dayane avait conservé son téléphone à la main et visiblement, il attendait qu’on le rappelle. Pendant ce temps, le colonel enregistra les dépositions avec beaucoup de minutie, notant le moindre détail. Au bout d’une heure, Spivak reçut un appel. Une fois terminé, il fit un rapport à sa supérieure.

— Le professeur Amos Rosenthal n’est pas à l’université. Nos agents ont foncé à son domicile et selon l’état de l’appartement, il aurait pris la fuite. Pour le moment aucune trace de lui et l’aéroport n’a rien donné non plus.

Kaminka tapa du poing sur la table.

— Ah, merde ! On a dû le louper de peu…

— Ne t’inquiète pas, j’ai fait le nécessaire, rétorqua-t-il.

— Tu parles ! En douze heures, il a largement eu le temps de foutre le camp. Bref, on verra ça plus tard.

L’enregistrement des dépositions se poursuivit jusqu’à l’aube, malgré la fatigue des scientifiques. Vers 7 h 30, un hélicoptère vint récupérer les deux agents du Mossad qui repartirent avec deux vérités bien établies. Les chercheurs du site n’étaient pas impliqués et le butin du vol représentait une valeur inestimable pour toute l’Humanité.

*

Israël - Tel Aviv - Direction centrale du Mossad

Le directeur général des services de renseignements israéliens, Kéfir Grunewald, avait écouté ses deux agents avec une grande attention. Rigide, figé comme une statue et silencieux, il n’avait pas cillé pendant leur rapport verbal. Quand le colonel lui tendit les auditions des témoins maintenant imprimées, il les prit et les posa devant lui. Il se racla la gorge et but un peu d’eau.

— De notre côté, nous n’avons pas retrouvé l’historien en fuite. Dieu seul sait où il se terre ! Et nous ne sommes même pas sûrs de sa complicité.

Il ouvrit un dossier et déposa trois photographies devant Dayane et Méora.

— Les États-Unis nous ont communiqué ces clichés de leur satellite géostationnaire qui surveille la zone. Regardez.

Les agents se penchèrent et suivirent le doigt de leur supérieur.

— Sur cette photo, le petit point que vous voyez là, nous supposons que c’est l’hélico qui a transporté le commando responsable de l’attaque. Impossible de l’identifier et aucun plan de vol déposé pour cette zone.

Il poussa le deuxième tirage vers eux.

— Ici, soit trente minutes plus tard, l’hélicoptère se dirige tout droit vers ces trois points-là. Je vous passe l’agrandissement, ce sont des bateaux. Le blanc est un yacht d’un milliardaire libanais et nous l’avons tout de suite écarté. Les deux autres nous intéressent beaucoup plus. Le premier est un porte-conteneurs parti de Beyrouth et le second, un cargo en provenance d’Haïfa. Peu importe leur pavillon ou l’armateur, vous savez que ça ne signifie pas grand-chose. Par contre, ces deux navires ont pour destination le port de Marseille, en France, et sans escale préalable.

Enfin, il remplaça le tirage par la dernière vue.

— Que remarquez-vous ?

Méora réagit tout de suite et sa réponse fusa.

— On ne voit plus l’hélico !

— Exact ! j’ai donc soumis ces tirages à nos experts en aéronautique. Selon eux, c’est simple. L’appareil n’aurait pas pu revenir sur notre territoire, par manque de carburant. De plus, notre chasse étant en alerte, tous les aéronefs de ce type ont été interceptés. Donc, toujours selon nos analystes, il n’y a pas trente-six solutions. Soit il s’est abîmé en mer en tentant de gagner Chypre et les autorités locales n’ont signalé aucun incident dans leurs eaux territoriales. Soit, il a atterri sur l’un des deux vaisseaux. Sauf que…

Dayane intervint.

— Je suppose que sur les agrandissements, on pourrait le voir ?

Grunewald eut un petit sourire en coin.

— Vrai ! Et nous avons fait chou blanc. Par conséquent, à portée de vol, il n’y avait que ces deux navires. Ils ont déposé leur butin et certainement les hommes du commando sur l’un d’eux puis ils se sont débarrassés de l’appareil en l’envoyant par le fond. Ni vu, ni connu !

— On ne peut pas arraisonner les bateaux et organiser une fouille ? s’étonna Kaminka.

— Si c’était aussi simple, nous aurions déjà envoyé nos vedettes d’interception rapide. Vous oubliez les eaux internationales, le code maritime… si on devait les stopper, on sèmerait une pagaille monstre, avec à la clé, une succession d’emmerdes diplomatiques à n’en plus finir.

Méora soupira.

— Alors, que faisons-nous ?

Le directeur s’adossa à son fauteuil.

— Vous appartenez au Metsada {2} tous les deux et vous faites partie de notre élite. J’ai confiance en vous, alors vous allez me réunir une équipe de quatre hommes et vous partez pour la France dès demain. De la sorte, vous serez sur place avant l’arrivée de ces deux bateaux. Vous avez carte blanche, mais je ne veux que deux choses bien précises.

— Lesquelles ? demanda Dayane.

— Vous me récupérez le produit du vol. Cette découverte a eu lieu sur la terre d’Israël et ça nous appartient.

— Et ensuite ? s’informa le colonel.

— Vous ferez un nettoyage complet. Du commanditaire aux hommes du commando en passant par les complices, je veux leurs têtes sur ce bureau. Est-ce clair ?

Les deux agents acquiescèrent, et il poursuivit.

— Dernier détail, vous reprendrez vos identités qui avaient si bien fonctionné en 2015. Les dossiers sont propres et vu l’urgence de la situation, nous n’avons pas le temps de refaire des profils vierges en 24 heures. Ça ira pour vous ?

Kaminka eut un petit sourire.

— Sans problème, monsieur.

— Alors, filez et ramenez-moi ce… ce truc-là !

— C’est le Graal dont il est question, expliqua Dayane.

— Je m’en moque, dit le directeur, en se levant. Ça pourrait être Dieu le père en personne, vous devez le retrouver. Il appartient à notre pays !

Les officiers le saluèrent et quittèrent le bureau, la mine sombre.

— C’est encore une fichue mission, commenta le capitaine à voix basse.

Le colonel Méora Kaminka ne répondit pas. Sa mémoire se rappelait à elle et faisait remonter des souvenirs douloureux. Cette opération clandestine, en 2015, l’avait marquée à vie et elle venait de réaliser que la cicatrice n’était pas tout à fait fermée.

Dayane lui jeta un regard à la dérobée et soupira. Lui aussi se souvenait de cette mission et il savait parfaitement ce qui rongeait sa collègue. Ou plutôt, qui la hantait encore, six ans après.

— Viens, on va au service du personnel, on a une équipe à former, dit-il.

Il la prit par l’épaule, sans rien dire de plus. Leur grande amitié était le seul pilier qui leur permettait de survivre à tout. Ou presque.

Chapitre III

Mercredi 21 juillet 2021

Égypte - Le Caire - Corniche El Nil - Four Seasons hôtel

Amos Rosenthal tournait en rond dans sa suite luxueuse. Une grande chambre au lit King size, un salon privatif et une immense salle de bains constituaient ce qu’il considérait maintenant comme une cage dorée. Le vieil historien aux cheveux blancs se sentait prisonnier et entraîné dans une aventure qu’il n’avait pas vraiment voulue.

Il s’approcha de la baie vitrée qui donnait sur le Nil et le centre-ville moderne du Caire. Il savait pertinemment qu’il résidait dans le palace égyptien le plus luxueux, mais ça n’apaisait en rien ses angoisses. Malgré la climatisation réglée parfaitement, il transpirait et s’épongeait régulièrement le front avec un mouchoir. Du 10e  étage, il contemplait la vie extérieure, la considérant comme une illusion, un mensonge de plus dans sa vie. Vus d’en haut, les gens ressemblaient à des fourmis travailleuses se faufilant dans un monde à cheval entre la majesté d’un riche passé révolu et les aléas d’un modernisme trompeur qui bousculait les traditions.

Que faisait-il ici ? Qu’attendaient-ils pour organiser sa vraie fuite ?

Le front appuyé sur le verre blindé et fumé, il sursauta quand on frappa à la porte. Son cœur avait dérapé et ses pulsations avaient doublé en une fraction de seconde. Livide, il se tourna vers l’entrée et se rattrapa à temps. Encore un peu et il allait s’exprimer en hébreu.

Il ferma les yeux, tenta de prendre une profonde inspiration et demanda en anglais.

— Qui est-ce ?

Il n’avait pas reconnu sa voix, trop chevrotante. C’était un véritable cauchemar. Derrière cette porte, il imaginait fort bien des agents du Mossad venus le récupérer et l’exfiltrer après un enlèvement bien calculé. Ces gens-là savaient y faire. Il avait trahi Israël et malgré la récompense, malgré tout ce qu’ils lui avaient promis, il savait que sa vie deviendrait un enfer. Aujourd’hui encore, le Metsada traquait des criminels de guerre nazis sur toute la planète et bien souvent, ils réussissaient à ramener ces rebuts de l’humanité sans faire de vagues.

— C’est le room Service, monsieur Dubbing ! répondit une voix.

Il respira mieux. Effectivement, il avait commandé un déjeuner à prendre dans la chambre pour éviter les contacts extérieurs. Au moins, il respectait les directives qu’on lui avait données. Il ouvrit et un serveur en livrée entra en poussant une desserte couverte de plats odorants.

— Je vous ai apporté le Herald et le New York Times de ce matin, monsieur. Si vous avez besoin d’autre chose, n’hésitez pas.

Amos lui donna un billet de dix dollars en pourboire et le raccompagna à la porte. Il ferma et ajouta le verrou, par mesure de précaution. Après tout, pour des agents, ça devait être facile de se procurer un passe dans ce genre d’hôtel.

Revenu près de la table roulante, il récupéra la note.

— Charles Dubbing, Quel nom ridicule !

Puis il souleva la cloche, découvrant la Perche du Nil grillée et ses lentilles égyptiennes. Il resta un petit moment à regarder puis recouvrit l’assiette. Il déboucha la bouteille d’eau et but à même le goulot. Elle était fraîche à souhait.

— Il faut pourtant que je mange, dit-il à voix basse.

Il poussa la desserte dans le salon et installa les plats, les couverts et s’assit confortablement. Ce fut à cet instant que le téléphone fixe de la chambre sonna. Il fixa le poste avec un regard terrorisé, figé dans sa posture. Il déglutit plusieurs fois et bougea enfin pour se diriger vers le lit sur lequel il se laissa tomber. Il décrocha et attendit qu’on lui parle. Personne ne savait qu’il était dans ce palace, alors cet appel ne pouvait provenir que de son contact.

— Monsieur Rosenthal ?

Il s’éclaircit la voix puis se jeta à l’eau.

— Oui, c’est bien moi.

— Alors, comment allez-vous ?

— Aussi mal que vous pouvez l’imaginer.

Il y eut un petit ricanement.

— Hébergé dans un palace cinq étoiles, une fausse identité, des moyens financiers illimités, je pense qu’il y a pire comme situation.

— Quel est l’intérêt d’avoir une carte Gold alors que vous m’obligez à rester dans cette foutue chambre ! dit-il avec amertume.

— Allons, ce n’est que temporaire. Vous quitterez l’Égypte dans quelques semaines et…

— Pas question ! aboya-t-il. Je veux partir maintenant et au plus vite ! On voit bien que vous ne connaissez pas le Mossad et…

— Hum ! Calmez-vous. Je vous appelle sur une ligne protégée, mais ce n’est pas la peine de tenter le diable non plus. Soyez prudent dans vos propos.

— Je m’en moque ! Quand vous m’avez recruté, il y a bien longtemps, vous m’aviez promis que ma sécurité serait toujours assurée ! J’ai tenu ma parole et accompli ma part du marché. Faites-en autant, bon sang !

Il entendit le profond soupir au bout de la ligne.

— Nous aussi. Sauf erreur, vous êtes hors de danger et si vous respectez nos instructions, vous ne courrez aucun risque.

— À croire que vous ne connaissez pas les services spéciaux israéliens. Vous pouvez raconter tout ce que vous voulez ! Je veux partir, vous entendez ? Je veux partir !

— Calmez-vous, répondit son interlocuteur. Je vous promets que…

— Je veux m’en aller, quitter ce pays tout de suite, sinon…

La phrase laissée en suspens était une menace bien réelle et à peine cachée.

— Sinon quoi, monsieur Rosenthal ?

— Je rentre au pays et je me constitue prisonnier. Je leur balancerai tout ! Comme ça, ils auront où chercher et je ne donne pas cher de votre peau.

Amos était en sueur. Il claquait presque des dents tellement il était terrifié par sa propre initiative et les conséquences qu’il encourait. Le silence qui suivit acheva de le pétrifier.

Enfin, on lui répondit.

— Bien, je vous comprends. Vous savez que je ne peux pas prendre seul une telle décision. Je vous rappelle dans moins d’une heure.

Puis il y eut le clic annonçant la fin de la communication. Le professeur poussa un long soupir de soulagement. Finalement, ça n’avait pas été si difficile et malgré leur puissance, son interlocuteur avait rapidement cédé à son injonction. En y réfléchissant bien, après tout, c’était lui qui avait les cartes en main et sauf erreur, l’opération avait été un succès. Pourtant, il n’avait pas fait grand-chose ! Il se repassa le film dans la tête.

*

Elke déboula comme une furie dans son bureau.

— Eh, Amos ! Tu devineras jamais !

— Quoi encore ?

— Avner vient de me téléphoner. Il bosse avec Fishel et tu sais où ils sont ? Eh bien, dans cette ferme du XIIe  siècle, soi-disant sans réelle importance historique, tu n’imagines pas une seule seconde ce qu’ils ont déniché !

Il fit non de la tête avant de répondre.

— Ils sont bien près du lac Tibériade et du site de la bataille de Hattin ?

— Oui, on s’en fout ! Alors ? Allez, cherche un peu !

Il avait soupiré et montré l’écran de son ordinateur.

— Arrête ! Je travaille sur la thèse de l’un de mes étudiants et je n’ai pas le temps de jouer aux devinettes.

La jeune paléographe avait haussé les épaules.

— Ils ont découvert un texte en araméen ! Je file dans la foulée avec l’hélico. Dis… faudrait peut-être que tu nous rejoignes, non ? Ça devrait t’intéresser.

— Hein ? De l’araméen… c’est une blague ? Ça fait plus d’un demi-siècle qu’on n’en a pas retrouvé.

— Absolument pas et on peut leur faire confiance. S’ils n’étaient pas sûrs de leur coup, ils ne m’auraient jamais appelée à l’aide. Alors, tu viens ?

— Euh… pas tout de suite, j’ai deux ou trois trucs à régler et…

La porte avait déjà claqué et une fois seul, Amos avait froncé les sourcils. Il ferma les yeux et se frotta le visage avec les mains.

Ainsi, ils avaient raison ? Donc, ils savaient que ça arriverait un jour… c’était improbable ou alors, ils étaient prévenus et depuis longtemps ! En toute sincérité, il pensait que ça n’était pas possible et depuis plus de dix ans, il avait presque oublié ce contrat moral passé avec eux. Il inspira plusieurs fois et prit son téléphone portable. Le numéro à l’étranger était classé sous un nom anonyme. Il hésita longuement puis lança l’appel. Au bout de la ligne, il y eut des sonneries interminables puis quelqu’un décrocha.

— Allô ? Vous m’entendez ? dit-il, impatient.

Une voix sépulcrale lui répondit.

— À qui ai-je l’honneur ?

Il en eut froid dans le dos, malgré la canicule ambiante.

— Amos Rosenthal, de l’université de Tel Aviv à…

— Je vois. Pourquoi appelez-vous ?

— Je devais vous appeler si un jour on trouvait un texte en araméen. Alors, je le fais. Votre promesse de récompense tient toujours ?

— Bien sûr. Donnez-moi les coordonnées, s’il vous plaît.

Il dut fouiller dans le registre numérique des sites de fouilles. Heureusement, l’université avait tout informatisé depuis longtemps et le point GPS fut donné quasi immédiatement.

— Bien, vous savez ce que vous devez faire ? reprit son interlocuteur.

Il se rongeait nerveusement un ongle et après réflexion, demanda.

— Et si jamais ce n’est pas ce que vous voulez ? Je vais perdre mon travail et…

— Pas d’inquiétude, il y a 9 chances sur 10 pour que ce soit bien ce que nous voulons. Dans trente minutes, une voiture vous attendra sur le parking de la faculté. Suivez les instructions du chauffeur à la lettre. Il vous remettra vos papiers. Merci, monsieur Rosenthal.

Ce furent les derniers mots qu’il entendit.

Amos reposa son portable et balaya du regard le bureau. Dans une demi-heure, il le quitterait définitivement et ne reviendrait plus jamais ici. Ni à Tel Aviv et encore moins en Israël, d’ailleurs.

Peu lui importait ! Il venait de trahir son pays, cependant la récompense promise avait été la plus forte. De l’argent, beaucoup d’argent, une nouvelle identité et une résidence luxueuse en Californie, de quoi agrémenter au mieux ses vieux jours.

*

Amos s’obligeait à manger, alors que le poisson était son mets favori. D’ailleurs, cette perche au goût délicat était cuite à merveille et l’assaisonnement très réussi. Son regard restait pourtant fixé sur le téléphone de la chambre. Maintenant qu’il avait dicté ses quatre volontés au contact, il se sentait mieux et faisait de gros efforts pour canaliser cette angoisse qu’il jugeait ridicule. Certes, il n’était qu’à 800 kilomètres de Tel Aviv par la route, mais comment le Mossad pourrait-il le retrouver ici, dans ce palace et sous une fausse identité ?

— Un peu de sérieux, Amos ! dit-il, en buvant un grand verre d’eau.

La sonnerie retentit alors qu’il allait reposer le verre et il le laissa tomber de surprise.

— Zut !

Au moins, il n’était pas cassé et tant pis pour l’eau répandue. Il se précipita pour décrocher.

— Allô !

— C’est moi, monsieur Rosenthal.

— Alors, c’est bon ? demanda-t-il avec appréhension.

— Nous nous sommes arrangés. Dans une demi-heure, quittez votre chambre, ne dites surtout pas au personnel que vous quittez les lieux définitivement, soyez discret. Prenez un taxi. Il y en a toujours quatre ou cinq face à l’hôtel, de l’autre côté de la rue.

Tout en écoutant, il se déplaça vers la baie et examina les abords. Effectivement, il y avait bien des voitures en attente.

— Demandez à rejoindre l’aéroport international du Caire. À l’entrée, vous retrouverez votre contact. Il s’agit de votre chauffeur, celui qui vous attendait sur le parking de l’université. Vous vous rappelez ?

— Oui, bien sûr. Un homme très gentil et…

— Il vous guidera et vous reprendrez le même jet privé qui vous a amené en Égypte. Le pilote est en train de déposer son plan de vol. Le temps que vous arriviez, tout sera finalisé et vous n’aurez plus qu’à embarquer. Ne vous inquiétez pas pour les douanes, vous aurez un contrôle rapide, nous avons fait le nécessaire. Quant à votre passeport américain au nom de Dubbing, vous savez déjà qu’il ne posera aucun problème.

— Bien, ensuite ?

— Vous atterrirez à Paris, en transit, et après cette nuit, vous aurez un vol direct pour New York puis un second pour Los Angeles. Les billets sont réservés et à chaque escale, l’un des nôtres sera présent pour vous accompagner et veiller sur vous.

Le professeur resta stupéfait. Une telle organisation internationale, avec de tels moyens financiers, en hommes comme en matériel, était fort surprenante, quoique… quand on connaissait les commanditaires, ce n’était pas si étonnant que ça.

— Alors, je vais vivre là-bas ?

— Non, mais pas très loin. Votre villa est située sur les hauteurs de San Joaquin Hills, à une soixantaine de kilomètres de Los Angeles et tout près de Newport Beach.

— Parfait ! Donc, dans 48 heures tout au plus, je serai chez moi ?

— Absolument. Vous savez ce que vous avez à faire. Je vous laisse.

Son interlocuteur marqua une pause et ajouta.

— Bon voyage, monsieur Rosenthal et encore merci pour votre aide.

L’homme avait déjà raccroché.

Amos se frotta les mains tout en affichant un large. Il avait réussi et ce vieux rêve d’émigrer aux États-Unis allait se réaliser sous peu. Heureux, il chantonna une vieille ritournelle et rassembla ses affaires.

*

Le lieutenant Youssef ben Khaled n’était pas tombé de la dernière pluie. Dans ce quartier résidentiel et devant le plus beau palace du Caire, un tel accident était improbable et depuis son arrivée, il se creusait la tête. En costume banc, sans cravate, il arpentait la rue, examinait les traînées de sang. Des deux côtés, il y avait foule sur les trottoirs, comme toujours dans ce genre d’événement. Ali, son second, l’appela plusieurs fois. Youssef fit volte-face pour lui demander ce qu’il voulait. Son subalterne se contenta d’un signe de main lui demandant d’approcher.

— Désolé de vous déranger, lieutenant, mais je pense que vous devriez écouter cette jeune femme.

L’officier fixa la jeune Cairote, en tenue traditionnelle et aux grands yeux noirs. Ali lança la conversation.

— Elle était présente et a tout vu. Allez-y, mademoiselle.

Elle se tourna vers la rue.

— J’arrivais du centre-ville, sur ce trottoir. J’ai vu l’Occidental sortir comme une fusée de l’hôtel et il m’a bousculée. Il s’est excusé et a couru vers les taxis.

Le lieutenant s’aperçut alors qu’elle était blême et qu’elle avait certainement eu la peur de sa vie. Il écouta la suite sans rien dire.

— C’est à ce moment qu’il y a eu un gros bruit de moteur.

— Ah, je vois. C’était une accélération ?

— Non, pas du tout ! répondit-elle, avec véhémence. C’était un gros 4x4, en double file. Je suis passée à sa hauteur quelques secondes auparavant. L’auto a démarré en faisant crisser les pneus et là, boum ! Elle a percuté ce pauvre homme.

— Donc, la voiture attendait ? Hmm… vous avez vu le conducteur ?

— Non, les vitres étaient fumées.

— Et je suppose que vous n’avez pas eu le temps de relever la plaque ?

— Il n’y en avait pas, monsieur.

En voyant la mine circonspecte du policier, elle s’empressa d’ajouter.

— Je le jure devant Allah ! Il n’avait pas de numéro.

Youssef grimaça. Il avait déjà le signalement du véhicule mis en cause, du genre Range Rover noir ou gris foncé, avec un pare-buffle. Ce témoignage n’apportait pas grand-chose de plus à son enquête et alors qu’il s’apprêtait à faire demi-tour, estimant avoir perdu son temps, Ali lui fit signe.

— Mademoiselle, expliquez-lui ce qui s’est passé ensuite.

Elle reprit son souffle et compléta ses explications.

— Après le choc, j’ai vu la victime voler sur au moins dix mètres, peut-être même plus. Normalement, le conducteur aurait dû s’arrêter, mais il a pris de la vitesse et il a vraiment fait un écart pour rouler sur le type qui était par terre.

Elle fit un rictus dégoûté.

— Il lui a roulé dessus et je n’oublierai jamais le bruit que ça a fait !

Les deux enquêteurs se regardèrent.

— Tu prends les coordonnées de mademoiselle, moi, je vais voir la victime. Bon boulot, Ali.

Son second eut un large sourire, car les compliments de son supérieur étaient aussi rares que ses sourires. Ben Khaled se dirigea vers le corps recouvert d’un drap blanc, déjà rougi, qui ne pouvait dissimuler la mare de sang dans laquelle il baignait. Le gendarme en uniforme, resté près du cadavre, l’accueillit avec un salut réglementaire.

— C’est pas très joli, mon lieutenant. Je préfère vous prévenir.

Il haussa les épaules et retira le tissu. Effectivement, il dut réprimer une nausée en constatant l’état de la victime. La boîte crânienne était partiellement écrasée et de la matière cérébrale s’écoulait de la fracture. La mâchoire était déboitée, ce qui donnait un aspect terrifiant au visage dont l’un des yeux était sorti de son orbite.

— Putain de merde ! jura le policier. C’est dégueulasse.

Prenant sur lui, il fouilla les poches de la veste et en sortit un passeport et un téléphone portable. Il se remit debout et fixa son collègue en uniforme.

— Recouvrez-le, s’il vous plaît et apportez-moi des sachets à scellé.

Youssef examina le passeport avant de l’ouvrir.

— Tiens ! Un citoyen américain… voyons… Charles Dubbing… originaire de Boston…

Il parlait à voix haute puis il regarda rapidement le téléphone. Il appuya sur un bouton pour le sortir de veille et à cet instant, il afficha un rictus. Son regard fixe ne quittait plus l’écran puis il l’éteignit. Le policier lui rapporta les sachets demandés où il glissa les pièces à conviction. Tout en se dirigeant vers sa voiture, il fit signe à son adjoint de le rejoindre. Tous les deux prirent place, mais le lieutenant, installé au volant, ne démarrait pas.

— Vous avez un souci, monsieur ?

— Merde ! Arrête avec tes monsieur et tes mon lieutenant ! Oui, on a un problème sur les bras et pas un petit !

Il lui mit sous le nez les scellés.

— Ah, je vois ! répliqua aussitôt Ali. C’était un Américain et…

— Allume le portable, tu vas comprendre.

Son second le fit et exprima aussitôt son incompréhension.

— Mince ! C’est bizarre comme écriture…

Le lieutenant leva les yeux au ciel.

— Bon sang, tu ne vois pas que c’est de l’hébreu ?

Ali le fixa, désemparé.

— Ben… et alors ?

Youssef s’emporta.

— Dis-moi, tu connais beaucoup de mecs qui sont nés à Boston, aux USA, donc citoyens américains et qui règlent la langue de leur téléphone avec autre chose que de l’anglais ? Tu la sens pas venir la grosse galère ?

Devant le silence de son collègue, ben Khaled soupira puis il prit son portable pour lancer un appel.

— Vous appelez qui ? demanda Ali.

Il lui fit signe de taire et obtint rapidement un interlocuteur.

— Allô, la Sécurité intérieure ? Ici le lieutenant Youssef ben Khaled, de la judiciaire, premier district du Caire… oui… passez-moi quelqu’un et vite, s’il vous plaît.

Il patienta un court instant et on lui répondit enfin. Il reprit.

— Oui, je suis sur un accident de la voie publique, un piéton fauché par une voiture… comment ? Bon Dieu ! Je sais bien que ça ne vous concerne pas. Attendez un peu… Selon un témoin, il s’agit d’un homicide volontaire, la victime est détentrice d’un passeport émis par les États-Unis et son téléphone est codé en hébreu… oui… non… en hébreu, je vous dis ! Oui, la langue d’Israël, bordel ! Quelles sont vos instructions ?

Peu après, il mit fin à la communication.

— Alors ? s’informa Ali, pressé d’en savoir plus.

— Ils envoient une équipe et nous, on les attend ici.

— Mince, j’avais rendez-vous et…

— Stop et écoute-moi bien. J’obéis aux ordres de la Sécurité Intérieure. Toi, t’es un putain de flic comme moi, mais pas de bol, je suis ton supérieur, alors tu obéis à mes ordres. Bilan… on l’a dans le cul, tous les deux ! T’oublie ton rencard et on patiente sur place. Point barre !

En guise de réponse, son second lâcha une kyrielle de jurons.

À travers le pare-brise, ils purent voir les adjoints du médecin légiste mettre la victime dans un sac mortuaire, puis des employés de la ville commencèrent à nettoyer les nombreuses traces de sang.

— Et voilà, plus rien ! lança Ali. On n’est vraiment pas grand-chose. En une seconde, tout est fini.

Le lieutenant pinça les lèvres.

— Non, mon vieux, et ça ne fait que commencer, si tu veux mon avis.

Chapitre IV

Samedi 24 juillet 2021

Italie - Le Vatican - Palais Apostolique - Secrétairerie d’État

— Bon sang, il va bientôt être 2 heures du mat ! gronda Leopoldo Cantarini, le Secrétaire d’État du Vatican.

Il ne cessait de râler depuis qu’il avait reçu en pleine nuit un appel d’urgence. Non seulement, il avait dû s’extirper de son lit, mais il ressentait une vive angoisse qui le faisait jurer comme un charretier. Il était doublement inquiet, car c’était le préfet Fabrizio Lombroso en personne, le patron de la sécurité générale du Saint-Siège, qui l’avait convoqué. Ses mots résonnaient encore lugubrement à son oreille.

— Monsieur le Secrétaire, pardon de vous réveiller. Nous avons une urgence absolue. Rejoignez-nous à la salle de crise.

— Quoi ? Hein ? Qui ça, nous ? Attendez, je me réveille à peine et…

— Dans trente minutes. Merci.

— Mais…

Il n’avait rien appris de plus et depuis, son estomac faisait des nœuds. Que pouvait-il se passer de si grave pour qu’une réunion soit convoquée au milieu de la nuit ? Il arriva enfin à la porte, protégée par deux gardes suisses. Il ouvrit et entra avant de pousser un long soupir de soulagement en constatant que le fauteuil du pape était encore inoccupé. Il n’était donc pas le dernier. Puis il balaya la salle du regard. Cette pièce protégée était un véritable bunker et de nombreuses réunions s’y étaient déroulées, à chaque fois pour des situations bien délicates. Ici, il n’y avait aucune des décorations habituelles du palais apostolique et son austérité ajoutait encore à la gravité qui marquait tous les visages.

Leopoldo Cantarini salua le préfet, Fabrizio Lombroso, puis son adjoint, le commissaire principal, Vincenzo Moriatti. Près d’eux, siégeait le commandant de la garde suisse pontificale, le colonel Livio Manfredi. En face, il se sentit moins seul en reconnaissant Sebastiano da Ponte-Ferri, le doyen du collège cardinalice avec qui il échangea quelques mots. Par contre, il fut plus étonné en voyant à côté de lui Silvano Bertuzzi, le prélat de l’Opus Dei et son vicaire général, Roberto Pezzini. De même, il se demanda pourquoi le cardinal Gennaro Vecchio, directeur de la Commission pontificale pour l’archéologie sacrée assisterait aux débats. En quoi pouvait-il être concerné ?

Enfin, il y avait là un visage inconnu et il fut présenté par le préfet Lombroso.

— Venez, votre Éminence, voici monsieur Giuseppe Baldarini, c’est le directeur de l’AISE {3} et c’est à sa demande que j’ai convoqué cette réunion de crise.

Mais que vient faire un maître espion au Vatican ? se demanda Leopoldo, tout en lui serrant la main.

Alors qu’il allait lui poser la question franchement, les deux battants de la porte d’entrée s’ouvrirent et les deux gardes suisses apparurent, en se mettant au garde-à-vous. Il sut alors que la réunion allait commencer.

En effet, le Pape François fit son entrée. Il affichait une mine apaisée et sereine, comme d’habitude, mais Leopoldo le connaissait suffisamment pour deviner qu’il était miné, lui aussi, par cette convocation inhabituelle.

— Asseyez-vous, messieurs, dit-il en prenant place au bout de la table.

Installé confortablement, il balaya de ses yeux vifs la tablée. Le préfet prit tout de suite la parole.

— Très Saint Père, j’ai convoqué cette réunion en urgence et je pense sincèrement que vous serez aussi surpris que moi. Je vous présente monsieur Giuseppe Baldarini, le directeur de l’AISE. C’est à sa demande et sur ma recommandation que nous sommes tous réunis.

Il regarda l’invité, avec un léger signe de tête, pour lui céder la parole.

— Très Saint Père, vos Éminences, messieurs… commença Baldini avec la gravité et le respect qui seyaient aux us et coutumes de la hiérarchie romaine.

Il marqua une pause, récupéra un feuillet dans sa veste qu’il déplia soigneusement, le posa devant lui et croisa les mains dessus. Il fixa le Pape droit dans les yeux.

— L’AISE a des agents partout dans le monde et l’un de nos meilleurs éléments m’a transmis un message hier soir, vers 22 h 45. Le temps de le décoder, d’en vérifier la provenance et je suis venu ici, toutes affaires cessantes pour en parler avec monsieur Lombroso, qui a jugé utile de vous réunir.

Sebastiano da Ponte-Ferri, le doyen, intervint avec sa malice habituelle.

— Et si nous sommes tous ici, j’imagine que votre information vise directement le Vatican. Du moins, je l’espère, car les nuits sont courtes à mon grand âge !

Il y eut quelques sourires pour répondre à sa plaisanterie. Cela dit, il ne fallait pas se fier à l’apparente légèreté de ces propos. Sebastiano était un homme d’une grande intelligence et qui tenait les cardinaux d’une main de velours glissée dans un gant de fer.

— Oh, oui ! Vous n’imaginez pas encore à quel point tout ceci vous regarde, répliqua aussitôt le directeur de l’AISE, avec une voix sérieuse.

— De quel agent s’agit-il et en quoi cela nous concerne-t-il ? demanda le Pape.

— Vous ne saurez pas son nom, Très Saint Père. Vous comprendrez que nous prenions des mesures importantes pour protéger nos agents. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il est infiltré et qu’il travaille sous couverture à Tel Aviv.

— Oh ! En Israël ? s’étonna aussitôt le commissaire Moriatti.

Baldarini acquiesça.

— L’information qu’il nous a apportée sur un plateau mérite toute notre attention. Avant d’aller plus loin, je vais faire circuler la copie de son message. Je vous demande simplement de le lire et je répondrai ensuite à vos questions.

Par respect, le document passa de main en main jusqu’au Pape qui le lut attentivement. Le texte étant très court, cela ne lui prit que quelques secondes. Il releva les yeux, très pâle, et refit une lecture avant de le passer à son voisin direct.

— Ce n’est pas une plaisanterie ? parvint-il à dire.

Le directeur de l’AISE fit non de la tête.

— J’ai déjà fait vérifier ce message et les informations qu’il comporte. Tout est vrai.

La feuille passa de l’un à l’autre très rapidement et peu à peu, l’ambiance devint électrique tandis que les visages des participants partageaient un même sentiment d’incrédulité. Le dernier à en prendre connaissance fut le cardinal Gennaro Vecchio, le directeur de la commission pontificale pour l’archéologie. Il ne put retenir un cri de surprise en se levant.

— Quoi ? Je… je lis bien ? Ils ont re… retrouvé le… balbutia-t-il, sous le coup de l’émotion.

Le Pape eut un sourire et leva la main en signe d’apaisement.

— Je vous en prie, gardez votre calme.

Suffoqué, le cardinal se laissa lourdement retomber sur sa chaise et écouta le Pape qui poursuivit en s’adressant à l’agent de renseignements.

— Pouvez-vous nous confirmer, avec plus de détails, ce que nous venons de lire ?

— Je vous assure que ce n’est pas une plaisanterie de mauvais goût, répondit Baldarini. Des archéologues israéliens auraient mis à jour une crypte dans laquelle reposaient les corps de plusieurs chevaliers du Temple. Ils ont été agressés et on leur a dérobé l’objet principal que ces Templiers protégeaient. C’était là depuis plus de sept siècles et…

— Pourquoi parlez-vous au conditionnel ? s’inquiéta le commandant de la Garde suisse.

— Pour l’instant, je prends quelques précautions, mais ces archéologues ont certifié avoir retrouvé le Graal… avant qu’on ne le leur vole ! Selon eux, ça ne pouvait être rien d’autre. Ils s’appuient sur un texte en araméen et l’université de Tel Aviv semble aller dans le même sens. À cause de l’agression, le Mossad, leur service de renseignements, est chargé de l’enquête, mais surtout de retrouver cet objet et de le ramener en Israël.

— C’est tout simplement fabuleux ! s’exclama Cantarini, le secrétaire d’État, qui avait oublié sa fatigue et sa mauvaise humeur.

— En quoi pouvons-nous vous être utiles ? demanda le préfet Lombroso.

— Pour commencer, je pense que cette affaire relève principalement de la compétence du Vatican. Le Graal est un objet sacré et sauf erreur, c’est la coupe qui a recueilli le sang du Christ sur la croix.

Tous les religieux présents se signèrent. Il continua.

— Mon service est prêt à monter une opération pour aller récupérer ce butin et vous le rapporter, avant que le Mossad ne mette la main dessus.

Le regard du Pape prit une autre acuité et il fixa son interlocuteur.

— Si je ne me trompe pas, le Graal, si toutefois il s’agit bien de cette coupe sacrée… il appartient obligatoirement à celui qui l’a découvert ou par déclinaison, à la terre où il était caché ?

— C’est tout à fait vrai, Très Saint Père, répondit Baldarini. Cela étant dit, si le Graal est ramené au Vatican, qui pourrait contexter ce droit de propriété ? Enfin, nos agents des opérations spéciales sont prêts à se rendre en France pour…

— En France ? Quelle idée ! Ou alors, les responsables du vol viendraient de là-bas ? s’inquiéta le préfet.

— Nous n’en savons rien ou plutôt, le Mossad ignore tout de l’identité du commanditaire comme des membres du commando. Leur seule information, c’est que le Graal aurait été transporté par hélicoptère jusqu’à un bateau qui devrait rejoindre la France. Selon notre agent, le Metsada, leurs services des opérations spéciales, a déjà envoyé un groupe de six agents en France pour récupérer le produit du vol.

Il marqua une courte pause et compléta son propos.

— Je n’ai qu’une question. Si vraiment ils l’ont découvert, j’aimerais savoir à qui il appartient et pour l’instant, à mes yeux, j’affirme que sa place devrait être ici, au Vatican et nulle part ailleurs.

Le secrétaire d’État était pensif et sans réellement le réaliser, il parla à voix haute.

— Ce serait la preuve ultime, la preuve indiscutable que la religion chrétienne prévaut sur toutes les autres, que Notre Seigneur a vraiment existé, que…

Le Pape lui fit signe.

— Allons, mon fils ! Il y a bien peu de foi dans vos propos. Avons-nous besoin d’une coupe, aussi sacrée soit-elle, pour croire en Dieu et en son Église ?

Leopoldo Cantarini rougit violemment.

— Non, Très Saint Père, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je suis confus, mais… vous savez bien les menaces qui pèsent sur notre Sainte Église, les attaques incessantes, les rumeurs… vous n’ignorez pas que tous les séminaires de ce bas monde ont perdu les quatre cinquièmes de leurs candidats au sacerdoce ! Les trois quarts de nos monuments religieux tombent en ruine ! Le Graal retournerait la situation à notre avantage, voyons !

Il avait parlé avec emphase et la même passion animait tous les hommes présents à la réunion. Le Pape François resta longtemps silencieux et tous étaient suspendus à ses lèvres, attendant qu’il exprime le fond de sa pensée, ce qui aurait force de loi. Après une éternité, il poussa un long soupir et déclara d’une voix grave.

— Je n’ai pas d’idées pour résoudre ce problème et j’ignore si nous avons le droit de détenir le Graal. Envoyer des agents pour le subtiliser, au risque de créer un incident diplomatique ou pire, de causer des pertes humaines, cela m’inquiète vraiment. Notre Sainte Église a suffisamment de problèmes à gérer, sans en ajouter d’autres qui seraient insolubles ou qui pourraient engendrer un scandale monstrueux qui salirait définitivement notre réputation.

Il fit un long silence avant de poursuivre.

— Cela étant dit, Leopoldo a raison. Posséder le Graal, l’exposer aux fidèles dans cette enceinte, serait la fin de nombreux soucis qui nous minent depuis trop longtemps. L’idée me séduit, bien entendu, mais avec les réserves que j’ai émises précédemment. Le Vatican devrait être l’écrin de cet objet sacré, oui, mais pas à n’importe quel prix et surtout, j’y tiens fermement, sans faire couler le sang.

Il regarda alors le directeur de l’AISE.

— Que proposez-vous pour le récupérer ? J’aimerais en savoir plus sur l’opération que vous préparez.

*

Quand Giuseppe Baldarini eut achevé son exposé, le silence se fit et tous se regardaient avec une certaine appréhension. Aucun des participants ne voulut prendre la parole avant le Pape et les regards convergèrent vers lui.

— Je vois… dit-il, circonspect. C’est une action qui comporte beaucoup de risques, malgré toutes les précautions que vous avez présentées. Si vos agents sont capturés ou s’il y a le moindre problème, la France manifestera officiellement sa protestation et il sera difficile d’y répondre. Votre action équivaut à une ingérence dans leurs affaires, autrement dit, à une opération clandestine dans le but d’effectuer le vol d’un objet appartenant à une autre nation.

Il eut un rictus et ajouta.

— L’ambassadeur français est très aimable, mais si ça devait arriver, il serait capable d’assiéger mes appartements pour faire valoir leur droit. Ce serait un cataclysme diplomatique !

— J’ai déjà l’accord définitif du Premier ministre, Très Saint Père, et le budget est débloqué. Mon équipe est prête. Nous n’attendons plus que votre accord de principe.

Le Pape fit une grimace de déplaisir.

— Je vous ai donné mon sentiment… le reste ne me regarde pas. De toute manière, quoi que je dise, en tiendrez-vous vraiment compte ?

À cet instant, le commissaire Vincenzo Moriatti leva la main et prit la parole directement.

— J’ai peut-être une autre solution. Selon vous, le Graal serait en France, n’est-ce pas ?

L’agent de renseignements approuva d’un hochement de tête et le responsable de la sécurité du Vatican reprit en s’adressant à tous.

— Nous avons peut-être un atout. Ici, personne n’a oublié le commandant Gerfaut ?

Quelques visages s’éclairèrent. Le secrétaire d’État eut un large sourire.

— Qui pourrait oublier cet homme et ce que nous lui devons.

Le directeur de l’AISE fronça les sourcils.

— Désolé, le nom me parle, mais si vous pouviez me rafraîchir la mémoire, ce serait bien.

Moriatti s’expliqua.

— Vous n’avez pas oublié l’attentat de Fiumicino, le 2 décembre 2018. Gerfaut et son équipe ont été pris sous le feu des terroristes. Un véritable carnage ! Sans lui, notre Très Saint Père aurait été assassiné et le scandale international aurait tout fait voler en éclats {4} , à commencer par le Vatican.

Il marqua une pause et exposa son idée.

— Peut-être pourrions-nous le contacter, lui expliquer la situation et je suis certain que…

Le Pape lui coupa la parole.

— Je connais personnellement Gabriel Gerfaut. J’ai discuté quelques instants avec lui et je peux vous dire que votre proposition est vouée à l’échec. Cet homme est et restera toujours intègre. Il a une haute opinion de la Justice et il ne fera jamais rien qui puisse nuire à quiconque ou qui induirait des retombées néfastes comme des conséquences malhonnêtes.

Le commissaire insista.

— J’allais dans votre sens, Très Saint Père. Avec lui, nous serions certains que la justice serait respectée.

Le directeur de l’AISE prit la parole.

— Je vois très bien qui est cet homme. Nous ne pouvons pas prendre le risque d’alerter les autorités françaises, car nous ignorons quelle sera leur réaction. De plus, vous vous doutez bien qu’Israël ne leur a pas demandé la permission d’agir sur leur territoire !

Le Pape François se leva lentement.

— J’imagine fort bien comment va se dérouler le reste de cette réunion et je préfère me retirer.

Il fixa durement le patron de l’AISE.

— Si vous rapportez le Graal au Vatican, alors je vous remercierai, mais…

Le ton devint grave et autoritaire.

— J’exigerai de tout savoir sur l’opération qui aura permis le retour de cette coupe sacrée. Si d’aventure, votre action devait coûter la moindre vie, alors je rendrais moi-même le Graal à Israël et je leur présenterai nos excuses.

Alors qu’il s’apprêtait à sortir, il s’immobilisa et jeta un dernier regard vers la table.

— Que la volonté de Dieu soit faite !

Puis il quitta la salle et les battants furent fermés par les gardes suisses. Il y eut un moment de flottement et le Secrétaire d’État prit la parole.

— Bien, le message est clair.

Puis il se tourna vers Baldarini.

— Votre opération comporte des risques importants. Dans votre métier, la vie d’un agent importe peu. Ici, en ce lieu saint, nous privilégions la paix.

Gennaro Vecchio se racla la gorge et prit la suite.

— Le Graal doit revenir au Vatican, c’est une certitude à mes yeux et nous sommes tous d’accord.

— Oui, mais pas n’importe comment ! rétorqua le commandant de la Garde suisse.

Un homme était resté discret jusqu’à présent. Silvano Bertuzzi, le prélat de l’Opus Dei, s’avança sur sa chaise et parla d’une voix claire.

— J’ai bien écouté et je pense avoir une solution qui serait moins expéditive et beaucoup moins risquée que l’opération prévue par l’AISE.

Baldarini, piqué au vif, répliqua vertement.

— Ah, oui ! Et depuis quand l’Opus Dei a plus de moyens qu’une agence de renseignements ? Vous plaisantez, j’espère ?

Le prélat lui sourit.

— Je ne plaisante jamais avec les affaires de Dieu, mon fils. Ce n’est pas une question de moyens, mais de méthode, tout simplement. Si vous le permettez, je vous expose mon idée ?

L’agent ricana et croisa les bras.

— Je suis curieux d’entendre ça.

Leopoldo Cantarini le fusilla du regard et se tourna vers Bertuzzi.

— Nous vous écoutons, Très Révérend Père.

*

Samedi 31 juillet 2021

France - Paris XVII e - 44 Boulevard des Batignolles

C’est avec bonheur qu’il rangea l’Audi le long du trottoir. Trouver une place à Paris relevait aujourd’hui du miracle. Le conducteur se pencha et découvrit l’édifice devant lequel il stationnait, ce qui le fit sourire.

— L’Église Réformée de France {5} … le destin se moque de moi ! dit-il à mi-voix.

Tandis qu’il conduisait, il avait pris le risque de répondre à la communication qu’il attendait depuis des lustres. Heureusement, ça n’avait pas été trop long et la bonne nouvelle le faisait jubiler. Maintenant, il fallait prévenir qui de droit et pour cela, il avait préféré ranger sa berline.

Il reprit le portable sur le siège passager et lança l’appel. Il n’y eut qu’une sonnerie.

— Allô ? Je vous attendais justement.

Le chauffeur de l’Audi se cala confortablement contre le dossier de cuir.

— Bonjour Grand Maître ! J’ai enfin reçu les nouvelles que j’attendais et je vous rassure tout de suite. Tout s’est bien passé.

Au bout de la ligne, il put entendre le long soupir de soulagement.

— Racontez-moi, sans trop de détails non plus, je suis très occupé.

L’homme baissa la vitre et s’alluma une cigarette.

— Notre intervention sur le site s’est parfaitement déroulée, aucun blessé chez nous et la même chose pour eux. L’information était bonne et c’était bien ce que nous cherchions. En résumé, une opération tout en douceur.

— Oh ! Que Dieu soit loué ! s’exclama son correspondant, avec une voix émue.

— L’objet a été évacué comme nous l’avions prévu.

— Aucun souci à l’arrivée ?

— Bien sûr que oui. Il y avait un comité d’accueil à Marseille, il fallait s’en douter, mais Dieu merci, le commandant du cargo a suivi scrupuleusement nos directives. Il a simulé une panne en mer et s’est dérouté pour faire relâche une dizaine d’heures à Gênes, en Italie avant de repartir pour sa destination finale. Nos hommes en ont profité pour débarquer le colis en douce, au nez et à la barbe de la douane. De là, il a été chargé dans un camion spécial, avec une escorte de huit des nôtres, répartis en trois voitures. Le colis devrait être chez vous demain ou après-demain, en fonction des conditions de circulation.

— C’est parfait ! Et quel genre de problème ont-ils subi à Marseille ?

— Oh, vous imaginez bien de qui il s’agissait. Il y a eu quelques heurts, mais pas de fusillade et comme ils n’ont rien trouvé, ça n’a pas été plus loin.

— Dieu merci ! Eh bien, mon cher frère Prieur, vous avez été digne de votre charge !

— C’est gentil, grand Maître… mais je vous dois toute la vérité. Il y a quand même eu un accroc que je déplore et que je dois vous expliquer.

Le silence se fit au bout de la ligne puis son interlocuteur reprit sur un ton plus grave.

— Je vous écoute.

— Notre informateur sur place a perdu la tête. Pourtant, nous avions respecté notre engagement et il était à l’abri.

— Que lui est-il arrivé ? Il a eu un problème de conscience ?

— Non, il était terrifié, en pleine crise de paranoïa, et il a menacé de tout raconter aux autorités de son pays d’origine. Impossible de le raisonner. Vous imaginez les conséquences pour nos deux ordres… Je ne pouvais pas courir ce risque, l’enjeu était trop important.

— Et donc ?

Le conducteur de l’Audi écrasa son mégot dans le cendrier avant de répondre.

— Il n’a pas fait attention en traversant une rue…

Inutile d’en dire plus, la suite était simple à deviner.

— Oh… donc, le problème est définitivement réglé ?

— Pas forcément, grand Maître. La sécurité intérieure égyptienne a récupéré le dossier, mais je suis serein. Il leur sera impossible de faire un lien avec nous et encore moins avec vous. De plus, on ne peut pas dire qu’il existe des rapports cordiaux entre l’Égypte et… vous voyez qui ?

— Oui, je vois très bien.

Il y eut un long silence et son interlocuteur relança la conversation.

— Sinon, vous êtes certain que personne n’est au courant de cette opération ni de ce qu’est réellement notre butin ?

— Les archéologues sont arrivés à une conclusion qui, apparemment, a été acceptée par les autorités du pays. J’ignore sincèrement s’ils savent vraiment ce que nous avons récupéré, car il leur manque la moitié des informations historiques.

— Hmm… ils ne savent rien de la chute de Jérusalem ?

— Comment le pourraient-ils ? Nous sommes les seuls à savoir la vérité.

— Alors tout est parfait, hormis le décès accidentel de notre informateur. Il avait de la famille ?

— Pas à notre connaissance.

— Vérifiez ce point, s’il vous plaît. Si toutefois il avait une épouse, une compagne ou un enfant, nous veillerons à leur avenir. C’est le moins que l’on puisse faire en remerciement de ses services.

— Comme vous voudrez, grand Maître.

— Une dernière question. Il n’y a pas eu de fuite dans les médias ?

— Absolument rien. Nos amis de l’autre côté de la Méditerranée n’ont rien divulgué. Nous ne courons aucun risque. Visiblement, les archéologues à l’origine des fouilles ont été mis au secret.

— Et en France, étant donné qu’il y a eu un petit problème à Marseille. Qu’a dit la Police ?

— Ils ont déjà classé l’affaire comme étant une bagarre entre marins. Même la presse locale n’a pas fait une ligne sur le sujet. Le secret est bien gardé, ne vous inquiétez pas.

Il entendit un petit rire au bout de la ligne.

— En attendant, j’ai hâte de recevoir ce colis. Merci du fond du cœur, frère Prieur !

Le conducteur jouait avec un chapelet pris dans sa poche, l’enroulant et le déroulant assez vite autour de son index. Il s’autorisa alors un sourire.

— De rien, grand Maître. Vous savez bien que le Prieuré de Sion est toujours à vos ordres.

Cette fois, son interlocuteur éclata de rire.

— Quand je pense que personne ne croit en votre existence ! C’est machiavélique.

— Oh, oui ! Le sacrifice de notre frère Plantard {6} a été la meilleure des idées pour nous dissimuler. Nous mettre en pleine lumière, jeté en pâture au grand public et dire finalement que tout n’était qu’un canular a été une grande réussite.

— Je sais… bien, je dois vous laisser. Que Dieu vous garde !

— Et que sa volonté soit faite ! répondit-il, en coupant la communication.

Il démarra, sortit du créneau et s’insinua dans la circulation parisienne, avec le cœur léger. Sa mission était remplie. Enfin, pas tout à fait. Il devait protéger le colis jusqu’à sa destination finale, cacher son existence et surtout, empêcher quiconque de le retrouver à l’avenir.

Finalement, rien qui ne puisse l’inquiéter.

Chapitre V

Samedi 14 août 2021

France - Cucugnan (Aude) - Gorges du Verdouble

Le Dacia Duster 4x4 de gendarmerie roulait à bonne allure sur la D 117, ce qui n’empêchait pas son conducteur de râler régulièrement.

— Bon sang ! C’est encore loin ?

Près de lui, la jeune femme en uniforme qui était son second ne put s’empêcher de rire.

— Oh la la ! T’es né en râlant, toi !

Le capitaine Alexandre Delamare haussa les épaules et finit par sourire.

— C’est pas drôle, hein ? On termine à peine une affaire de stup près de Perpignan et alors qu’on devrait retourner au bercail, à Montpellier, nous voilà repartis à Cu… machin truc !

Le lieutenant Aurélie Gratien éclata franchement de rire.

— Mais non ! C’est à Cucugnan qu’on va. Mince ! C’est pourtant connu.

— Je m’en moque… Cucugnan… Cucu… Cugnagna… c’est la même chose ! Merde ! J’ai besoin de repos, moi !

Il marqua une pause et ajouta rapidement en négociant un virage serré sur les chapeaux de roues.

— Homicides multiples ? Ça sent le règlement de comptes à plein nez, cette histoire. T’as pas eu plus d’infos ?

— Négatif, répondit-elle. La Proc n’a pas donné plus d’infos et c’est elle qui t’a demandé, en personne. Apparemment, elle va nous filer l’affaire.

— C’est bien ma veine, tiens ! Et Toulouse ? Perpignan ? Carcassonne ? Ils n’ont pas d’enquêteurs dispos, peut-être ?

Aurélie lui tapota amicalement l’épaule.

— T’as dû taper dans l’œil de la Proc ! J’y peux rien, moi. Et ça fait un an pile que t’as pris la direction de la Section de Recherches de Montpellier. Fallait bien arroser ça, non ?

Il lui jeta un regard assassin.

— Je m’en serais bien passé, si j’avais eu le choix. Entre toi et moi, bonjour la galère ! Je touche plus terre et en plus des enquêtes, je dois m’envoyer une multitude de paperasseries qui me font tourner en bourrique. Sans rire, je suis épuisé. Si j’avais su…

— Je sais… et avec tout ça, difficile d’avoir une vie de famille.

Il hocha la tête. Le célibat ou le spectre du divorce n’était pas une figure de style pour les gendarmes et les policiers. Enfin, ils entrèrent dans le village.

— Bien, on arrive à Cucu-la-Praline ! Ensuite ? Je prends par où ?

— Suis les indications du GPS. Pour l’instant, va tout droit, on n’est plus qu’à quelques kilomètres.

Après la traversée du centre-ville, ils arrivèrent dans un coin de campagne désertique, mais dont les paysages somptueux ravissaient l’âme des plus endurcis. Alexandre se laissa aller.

— Franchement, on a du bol de bosser dans cette région. C’est superbe !

Aurélie acquiesça.

— Prends le chemin à droite, on arrive.

Il suivit son instruction et peu après, ils furent sur le site, facile à reconnaître en raison des véhicules de gendarmerie dont un de l’IRCGN {7} , une ambulance des pompiers, la fourgonnette du légiste et une Austin Mini rouge, bien connue par toutes les forces de l’ordre en Occitanie.

— La Proc est encore là, tant mieux. Sinon, je vois qu’on est les derniers. Allez, c’est parti !

Il serra le frein à main et tous les deux quittèrent la voiture pour se diriger vers la scène de crime. Avant d’y arriver, Alexandre remarqua la présence d’un homme assis sur une souche, un pompier debout près de lui. Il obliqua vers eux. Le soldat du feu lui sourit et fit les présentations.

— C’est votre témoin principal. Ils ont trouvé les corps et donné l’alerte.

L’homme d’une soixantaine d’années se leva. Il portait des vêtements légers, des chaussures de marche et le sac à dos posé près de lui devait lui appartenir.

— Bonjour, monsieur.

— Je vous en prie, rasseyez-vous. On vous a donné à boire ?

Le pompier fit un signe de tête affirmatif. Delamare le regarda.

— Vous avez dit, ils ont trouvé … je ne vois pas…

Le retraité prit la parole.

— Ma femme a fait un malaise. Elle est dans l’ambulance, mais ça va aller. C’était une crise de nerfs. Rien de grave, quoi… mais on a tellement eu peur !

Puis il fixa le gendarme.

— Mon Dieu, c’est horrible ! Je ne pourrai jamais oublier ce que j’ai vu et je vais en faire des cauchemars. C’est sûr !

L’officier s’accroupit pour lui parler.

— C’est terrible, je comprends. Vous voulez bien me raconter, s’il vous plaît ?

— Oh, ben, c’est facile. On était parti pour une petite rando, histoire de refaire les Gorges du Verdouble. Vous comprenez, on vient ici tous les ans, on habite à Paris et ma femme est originaire de Toulouse. Alors, on connaît bien toute la région, on vient ici depuis plus de trente ans et…

Alexandre le laissa parler, sans le brusquer. Cet homme venait de vivre un choc psychologique et le presser n’aurait fait qu’accentuer son désarroi.

— Bref, je m’égare. On a voulu couper par là et après une dizaine de mètres, on les a trouvés. J’avais jamais vu une telle atrocité. Les gens sont fous, vous savez ?

Oui, ça, le capitaine était parfaitement au courant de la folie meurtrière des hommes. Il le laissa parler et quand il reprit son souffle, il tenta de le ramener vers l’essentiel.

— Avant d’arriver ici, vous avez vu quelqu’un, croisé une voiture, entendu quelque chose ?

Le vieil homme fit la moue.

— J’avoue qu’on n’a pas fait très attention. On est en vacances et on profite de la nature. C’est tellement beau par ici !

L’officier préféra couper court, estimant que le témoin ne lui en apprendrait pas davantage.

— Bien, je vous laisse. On va relever vos identités et on va vous raccompagner. Ça ira, monsieur ?

— Oui, oui… tant que ma femme s’en sort, moi, ça ira toujours.

Delamare lui pressa l’épaule, fit signe à son second et tous les deux empruntèrent le chemin forestier. Ils n’eurent pas besoin d’aller très loin pour rejoindre le procureur.

— Ah ! Capitaine, je vous attendais. Merci d’être venu aussi vite. Bonjour Lieutenant, ça me fait plaisir de vous revoir.

Solange Rouget-Saillant était ce qu’on pouvait appeler un phénomène et nombreux étaient ceux à se fourvoyer sur son compte. Petite, boulotte, âgée de 56 ans, elle portait des vêtements amples, toujours très élégants. Elle avait un visage de poupon, aux joues bien rebondies d’une épicurienne complètement assumée, tant et si bien qu’on pouvait croire, avec une telle apparence, qu’on avait affaire à une dilettante de la Justice ou à une fonctionnaire proche de la retraite.

Loin s’en fallait ! Il suffisait de croiser son regard d’un joli bleu, pour réaliser que c’était une force de la nature, un caractère bien trempé de guerrière et surtout, une femme d’expérience dotée d’une vive intelligence rompue à tous les travers et autres perversités humaines. En quelques mots, on ne la lui faisait pas et c’est bien grâce à son apparence innocente doublée d’une farouche combativité, qu’elle avait résolu des affaires criminelles de première importance. Respectée par toutes les forces de l’ordre en Occitanie, appréciée par sa hiérarchie, on parlait même d’elle pour une évolution possible à la Chancellerie de Paris.

— Bonjour, madame ! Comment allez-vous ?

— Oh, pas si bien, avec cette chaleur ! Un jour, je me déciderai à faire un régime. Bien, suivez-moi, je vous montre la scène de crime.

Tout en marchant, elle reprit la conversation. Aurélie restait un pas derrière eux.

— Je sais que vous deviez repartir à Montpellier, je suis navrée, mais l’affaire s’annonce délicate. Il me faut des super enquêteurs et j’ai tout de suite pensé à vous.

Alexandre fit une petite grimace.

— C’est gentil, j’apprécie, Madame, mais franchement, l’enquête des stups m’a mis sur les genoux. Mon adjointe et moi, nous sommes vannés.

— Je sais bien. Quand vous verrez les scènes de crime, vous comprendrez pourquoi je veux vous confier cette affaire.

— Les ? Oh, c’est à ce point ?

— Je ne vous dis rien de plus. Ah oui ! Vous allez être content, c’est Isabelle Wurthberg qui sera votre légiste.

— Génial ! s’exclama Aurélie. On la connaît bien et c’est une très bonne professionnelle.

La magistrate sourit au lieutenant.

— Ben, voilà ! On ne change pas une équipe qui gagne. On arrive… je vous préviens, c’est pas très joli.

C’était une toute petite clairière, un simple espace dénué d’arbres et de frondaisons. Sur le sol, il y avait deux victimes. Les TIC en combinaison blanche s’affairaient encore. En les voyant arriver, la légiste se releva, abandonnant son examen,

— Chouette ! Alexandre et Aurélie. Comment ça va tous les deux ?

Les gendarmes la saluèrent d’un large sourire, sans toutefois lui serrer la main. Ses gants ensanglantés n’invitaient pas à la saisir.

— Désolée ! Je finissais mes constates. Bon, c’est pas joli-joli, vous allez vous creuser les méninges, promis !

Delamare fit quelques pas et se retrouva au milieu de la scène de crime, entre les deux victimes. Le médecin légiste montra le premier homme. Alexandre grimaça.

— La vache ! Décapité et la main droite sectionnée ? Bon sang ! Vous avez retrouvé les morceaux ?

Isabelle Wurthberg, la quarantaine bien sonnée, avait un physique filiforme, un visage avenant et surtout, un humour en toutes circonstances, qui plaisait beaucoup aux enquêteurs. Elle avait un don pour dédramatiser une situation, sauf lorsqu’elle était confrontée aux proches des victimes. Face à la détresse, à l’incompréhension des familles, elle savait faire preuve de compassion et d’un sens de l’humain apprécié par tous les professionnels. C’était la légiste de l’Occitanie, celle à qui l’on confiait les affaires les plus épineuses.

— Oui, bien sûr ! Le type a perdu la tête, comme tu vois. Pas de bol, hein ?

Alexandre s’autorisa un sourire et suivit le médecin.

— Donc, la tête a roulé jusque sous le buisson que tu vois là-bas… quant à la main, elle est ici.

Isabelle se pencha et souleva les premières branches d’un arbrisseau.

Le capitaine s’agenouilla. Le membre sectionné tenait encore fermement un pistolet automatique.

— Mince ! Il était armé, alors… hmm… un Beretta 92…

Il se pencha encore plus près, sans rien toucher.

— Le numéro de série a été effacé à l’acide. Donc, c’était un pro.

— Je vois que tu n’as rien perdu côté neurones ! se moqua gentiment la praticienne.

Il se tourna instinctivement vers l’autre victime sur laquelle Aurélie était penchée. La légiste se lança dans ses explications pendant qu’il se redressait.

— Factuellement, je dirais que ces deux-là se sont entretués, mais si tu veux mon avis personnel, il y a eu l’intervention d’un troisième homme. Viens voir.

Ils rejoignirent le lieutenant qui se mit debout à leur arrivée.

— Lui, il a encaissé trois balles de 9 mm en plein cœur. Il a baissé le rideau dans la foulée.

Delamare se gratta le menton.

— Euh… s’il a tué l’autre type, où est passée son arme ? Tu as une idée sur le sujet ?

Wurthberg fit non de la tête.

— J’attends l’autopsie pour y voir plus clair. Maintenant, on va sur l’autre scène et tu vas comprendre ce que je disais tout à l’heure.

La magistrate les suivit sans un mot. Le docteur et les deux enquêteurs s’éloignèrent d’une vingtaine de mètres et découvrirent un seul cadavre dont l’état fit jurer le capitaine.

— Merde ! C’est la mode ou quoi de trancher les têtes des gens ?

— Approchons-nous, proposa Isabelle.

Le corps était à plat ventre, les bras et les jambes en croix. La tête faisait un angle anormal et pour cause, elle était quasiment sectionnée.

— Regardez. Celui-ci a été presque décapité, mais par-derrière. La nuque, la colonne, le pharynx sont coupés net et il n’y a que la peau qui la retient encore. Faudra faire gaffe à la levée du corps ! On risque de la paumer.

— C’est dégueu ! grommela Aurélie, peu encline aux démonstrations d’humour.

Delamare déduisit rapidement les effets de la cause.

— Donc, il y avait un quatrième homme ?

— Bien vu ! répliqua la légiste.

D’un signe de tête, elle montra la direction d’où ils arrivaient.

— C’est à toi de résoudre cette affaire, mais pour moi, la chronologie est claire. Ils étaient deux contre deux. Le premier a été surpris par son adversaire et a mangé trois pruneaux. Son copain a supprimé celui-ci par surprise et s’est précipité au secours de l’autre. Il a tranché la main de son agresseur pour le priver de son arme puis l’a envoyé ad patres en lui faisant sauter le bouchon.

Son langage fleuri fit sourire les gendarmes.

— Ouais, ça semble cohérent. Donc, il y aurait un survivant ?

— Les traces de pas en témoignent. Selon les relevés, il y avait quatre hommes ici.

Puis elle montra du doigt des fourrés.

— Celui-ci était armé d’un pistolet-mitrailleur. Il est là-bas.

Alexandre souleva les frondaisons.

— Un HK UMP ? Une belle arme. C’était du sérieux, donc. Deux tueurs professionnels, je dirais.

Il regarda le médecin.

— Et aucune arme blanche sur place ?

— Négatif. Je pense que le survivant les a emportées.

— Attends, un peu. Pourquoi embarquer une machette ou je ne sais quoi et abandonner des armes à feu, d’autant plus qu’elles sont difficiles à trouver sur le marché parallèle ?

— C’est ton job, rétorqua Isabelle. Moi, ça s’arrête aux constatations et à l’approche médico-légale des victimes.

Elle croisa les bras.

— On retourne sur l’autre scène ? J’ai un dernier détail à te montrer et tu vas comprendre que tu viens de sauter à pieds joints dans un gros tas de merde !

Le capitaine fronça les sourcils tandis que la magistrate émettait un petit rire qu’elle ne cherchait même pas à cacher.

— Euh… tu m’inquiètes, là. Vas-y ! On te suit.

Ils firent demi-tour. En arrivant, ils trouvèrent les assistants en train de mettre l’une des victimes, celle qui avait été tuée par balles, dans un sac mortuaire.

— Attendez ! Excusez-moi, il faut que je leur montre quelque chose. J’en ai pour une minute.

Les deux hommes s’écartèrent et Wurthberg s’agenouilla près du corps. Elle tourna l’avant-bras gauche, face interne vers le haut.

— Regardez ça !

Alexandre et Aurélie s’accroupirent.

— Hum… c’est supposé me parler ?

Il examina soigneusement le tatouage.

— Deux secondes, s’il te plaît. Je le prends en photo avec mon portable, ajouta-t-il.

Il prit son téléphone et enregistra plusieurs prises de vues.

— Alors, tu connais ? demanda le médecin.

— Pas du tout, mais je suis certain que ça va me compliquer la tâche. Ce type et certainement son complice doivent appartenir à un mouvement ou une secte…

La magistrate s’en mêla.

— Un groupuscule terroriste ?

— Non, je ne pense pas, rétorqua Aurélie. Ces cinglés n’adoptent que rarement ce genre de pratique. Là, ça fait un peu groupe secret ou alors…

Le capitaine prit la suite.

— Ou alors, on se plante et ça n’a rien à voir avec notre affaire. Le mec est entré dans un salon de tatoo et il s’est fait faire un truc qui lui plaisait bien. Point barre.

Tout en exprimant sa pensée, Delamare songea qu’il n’était pas vraiment convaincu par sa propre hypothèse. Il grimaça.

— C’est bizarre, mais il me semble avoir déjà vu un truc comme ça, sauf que je ne me souviens pas dans quelles circonstances.

Aurélie montra du doigt un vêtement chiffonné et ensanglanté, enfermé dans un grand sachet à scellé, posé pas loin du corps.

— Et ce machin-là… c’est quoi ? On dirait…

Wurthberg devança sa question.

— C’est un imperméable et ce type l’avait sur lui. On l’a retiré pour les constates. Étrange, non ?

Alexandre fronça les sourcils.

— Un imper ? Mais…

Il regarda le ciel bleu et sans un nuage.

— Il doit faire dans les trente degrés à l’ombre et pas une goutte de pluie depuis début juin. Pourquoi se munir d’un tel manteau ? C’est stupide.

Le lieutenant Gratien ricana.

— Sauf si ça servait à autre chose… genre à cacher une arme longue… comme une épée, par exemple.

Surpris, le capitaine fixa longuement son adjointe. Sa collègue lui fit un clin d’œil.

— Vous allez me prendre pour une idiote, mais tant pis. Vous avez vu le film Highlander , avec Christophe Lambert ? Moi, je suis fan de cet acteur et…

— Expose ton idée, Aurélie, l’interrompit son supérieur.

— Bah, le héros est immortel et il se promène avec un katana du XIIIe ou XIVe  siècle, je ne sais plus. Comme il se bat souvent, il le dissimule grâce à un imper. C’est à ça que les scènes de crime et les décapitations m’ont fait penser. Désolée, je dois vous paraître bien stupide ! dit-elle, en rougissant légèrement.

Delamare lui mit une tape amicale sur l’épaule.

— À ce stade de l’enquête, on n’écarte rien. Au contraire… l’idée de cacher un sabre ou je ne sais quoi expliquerait au mieux la présence de ce vêtement.

Le médecin fit signe à ses assistants de reprendre leur travail et ils s’écartèrent de quelques pas pour leur faire de la place. Le capitaine reprit.

— Une heure approximative des décès ?

— A priori, entre la température du foie, les rigidités cadavériques et la chaleur ambiante, l’absence d’humidité, ça a dû se passer à l’aube, entre 5 et 7 h, 8 h à tout casser.

— On n’a aucune idée des identités ? demanda Gratien.

La légiste rigola de bon cœur.

— Et puis quoi encore ? Pourquoi faire simple, hein ? Non, côté papiers, on n’a rien trouvé, mais je peux tout de même vous donner un indice. Les deux morts par décapitation ne sont pas du coin. Je veux dire que ce ne sont pas des Européens.

Alexandre fit la moue.

— Il me semblait bien avoir vu des peaux bien bronzées.

— Eh bien, ce n’étaient pas des afficionados de la plage et de la bronzette ! Je dirais que ce sont sûrement des Méditerranéens… ou proche-orientaux. Dans ces eaux-là, quoi ! Les analyses toxicos m’aideront à y voir plus clair. Tu viens aux autopsies ?

— Il le faudra bien.

Il s’éloigna de quelques pas, visiblement plongé dans une intense réflexion puis, comme piqué par une guêpe, il fit claquer ses doigts et revint vers leur petit groupe. Il s’adressa à la magistrate.

— Madame, je vais avoir besoin d’aide pour cette affaire, car pour être franc, je ne la sens pas du tout. Il y a trop de détails bizarres.

Solange Rouget-Saillant le regarda, étonnée par sa demande.

— Je vous écoute.

— Vous connaissez le commandant Gabriel Gerfaut ? Il est attaché à la Criminelle de Paris et c’est le spécialiste des tueurs en série comme des affaires relevant de la sécurité d’État.

Le regard du procureur étincela.

— Qui ne le connaît pas ? Et sauf erreur, vous avez travaillé avec lui sur une affaire délirante, il y a quelques années, c’est bien ça ?

Alexandre lui sourit.

— Quelle mémoire ! Oui, c’était en Lozère et j’étais affecté à la SR de Nîmes, à l’époque. On était en juin 2017 et on a eu une série d’homicides de malade {8}  !

— J’y suis ! s’exclama la magistrate. On parlait même du retour de la Bête du Gévaudan. Quel souk, cette enquête et j’aurais bien aimé l’avoir dans mes dossiers. Donc, je vois très bien qui c’est, mais comment voulez-vous que…

Delamare lui coupa la parole.

— On a sympathisé et j’ai son numéro de téléphone perso. Si vous êtes d’accord, je lui fais la demande et je vous laisse les tracasseries administratives. Je sais qu’il a un accord spécifique pour intervenir sur toutes les circonscriptions judiciaires en France. Je suis sûr qu’il viendra nous donner un coup de main.

Aurélie intervint.

— Je ne le connais que de réputation. Cela étant, tu n’oublies pas un peu vite qu’on est en pleine période de congés ? Et s’il est en vacances, il ne pourra pas venir.

Il avait oublié ce détail. Cependant, il se tourna vers le procureur.

— J’attends votre accord et je l’appelle tout de suite. Comme ça, on sera fixé ! Qu’en dites-vous ?

Rouget-Saillant resta silencieuse, les yeux fixés sur le capitaine de la SR. Elle fit claquer sa langue.

— Je vous couvre, Delamare. Je le fais parce que j’ai confiance en vous. Allez-y ! De mon côté, je m’occupe des demandes d’intervention officielles. Je règle ça, mais débrouillez-vous pour le faire venir.

Alexandre acquiesça, prit son portable et s’éloigna pour passer son appel.

Wurthberg s’approcha de Gratien.

— Ce Gerfaut, j’en ai entendu parler maintes fois. C’est ce type qui a une technique d’interrogatoire de malade, le même qui a été se former à la science du comportement à Quantico, au siège du FBI ? Je sais qu’il fait même des conférences de formation sur l’approche criminelle des tueurs en série… c’est bien de lui dont on parle ?

Aurélie hocha la tête.

— Depuis que je travaille avec Alexandre, il n’y a pas une semaine où il ne me parle pas de cette fameuse enquête en Lozère. Ça l’a marqué à vie ! Si jamais ça marchait, si ce commandant pouvait nous filer un coup de main, eh bien, j’aurais vraiment hâte de faire sa connaissance.

Toutes les deux regardèrent le dos du capitaine Delamare, en pleine conversation, le téléphone à l’oreille. Pendant ce temps, le procureur avait pris le sien et se trouvait aussi en communication.

— On n’a plus qu’à attendre le résultat des courses ! commenta Aurélie, déjà impatiente.

Chapitre VI

Samedi 14 août 2021

France - Paris XVII e - 36 Rue du Bastion - Brigade Criminelle

Assis à son bureau, le commandant Gerfaut affichait un large sourire. Face à lui, son second assistant, le capitaine Paul Castani, était aux anges, lui aussi. Enfin, près de la cafetière, leur divisionnaire, Gustave Marcelli se faisait couler un expresso.

— T’en prends un autre ? demanda-t-il à son meilleur homme.

Gabriel hocha la tête.

— Avec plaisir, ça se fête !

Leur supérieur fit le service et revint s’asseoir d’une fesse sur le bureau, faisant face à Paul.

— C’est une affaire rondement menée et en solo. Toutes mes félicitations ! Un homicide résolu en moins d’une semaine, c’est du bon boulot.

Le dernier entré dans l’équipe du commandant lui sourit.

— Bon, faut pas exagérer, non plus. J’étais directeur d’enquête, mais Gabriel m’a filé un sacré coup de main.

L’interpellé ricana.

— Ne dis pas de conneries ! Je t’ai laissé ramer et tu as fait ce qu’il fallait. Point ! Moi, je t’ai juste rappelé quelques ficelles au moment opportun, rien de plus.

Marcelli, appelé affectueusement le Vieux par toute la brigade, reprit la parole.

— Qu’est-ce qui vous a mis sur la piste de l’épouse ? Perso, je l’aurais écartée tout de suite, vu la boucherie que c’était. Bon Dieu ! Dépecer son mari, c’est quand même pas banal.

Paul grimaça.

— Ouais et je vous raconte pas l’autopsie ! J’ai gerbé pendant une heure.

Puis il se tourna vers son supérieur.

— Dis-moi, patron, tu savais que c’était elle, n’est-ce pas ? Bien avant moi, pas vrai ?

Les yeux bleus du commandant s’enflammèrent.

— Quelle importance ? On s’en fout

— Pas moi, répliqua Castani. Moi, je te prends en modèle et je sais que je ne t’arriverai jamais à la cheville.

— N’importe quoi ! se moqua gentiment Gerfaut.

Puis son visage se ferma.

— Tu voulais devenir un enquêteur de la Crim et je te le confirme, tu es devenu un putain de super bon flic et je suis très fier de bosser avec toi. Alors, stop la déconnade ! Assume ta victoire, tu as trouvé le coupable, seul, et tu as ton premier vrai crâne à inscrire à ton tableau de chasse.

Le ton autoritaire ne souffrait aucune réplique. Si le commandant était souvent en marge de la procédure, s’il avait des méthodes peu orthodoxes pour parvenir à ses fins, il restait un être humain et son équipe passait avant tout.

— Au fait, Gabriel, tu as des nouvelles d’Adriana ? demanda le divisionnaire.

Gerfaut jeta un coup d’œil rapide à son portable posé sur le sous-main.

— Bah ! Elle a fini hier soir. Tout va bien et elle devrait déjà être là. Sinon, je…

On frappa à la porte et ce fut Adriana Guivarch qui entra.

— Alors ? On parle de moi dans mon dos ? dit-elle en riant.

Elle serra la main du Vieux, ébouriffa la tignasse de Paul qui râla pour la forme et se pencha pour un baiser fugace à son homme. Devant leur divisionnaire, ils ne se cachaient pas et leur couple n’était plus un secret. Cela dit, ils restaient prudents et ne s’affichaient jamais en présence d’autres personnes surtout dans le cadre du travail. Une relation intime était interdite entre deux fonctionnaires du même service.

— Et alors, ce stage ? ajouta Marcelli.

— Génial ! répondit-elle, en posant une mallette peu épaisse sur le bureau.

— C’est quoi ? s’informa Paul, toujours curieux, en tendant la main pour s’en saisir.

Adriana lui mit une tape sur les doigts.

— Pas touche ! Je t’ai à l’œil, le minot ! le gronda-t-elle avec un sourire complice.

Depuis l’affaire du Vatican, les liens entre eux étaient aussi forts que les sentiments amoureux qu’elle portait à Gerfaut. À l’hôpital de Rome, Castani avait veillé sur elle, jour et nuit, et leur relation de travail avait pris tous les atours d’une amitié quasi fraternelle.

— Oh la la ! Madame fait un stage à l’IRCGN et hop ! Y a plus de copains… Bonjour le melon ! pesta Paul, ironique.

— C’est fini, vous deux ! plaisanta Gabriel. Alors, raconte-nous un peu.

Guivarch approcha une chaise et le divisionnaire lui fit couler un café puis elle se lança dans ses explications.

— Pour tout vous dire, c’était une semaine expédiée au pas de charge. De 7 h du mat jusqu’à 19 h en moyenne, ça a été studieux ! Par contre, j’ai appris plein de trucs et d’astuces.

Le commandant la fixa.

— C’était bien sur les nouvelles technologies, ta base de formation ?

— Oui, orientée informatique, mais pas seulement. Du coup, j’ai reçu ce matériel de pointe, dit-elle en montrant la valisette de l’index.

Gabriel sourit et la poussa vers elle.

— Tu nous montres ?

Adriana l’ouvrit et récupéra ce qui ressemblait à une tablette. Celle-ci était plus épaisse que celle du commerce et surmontée d’un tube épais et cylindrique.

— C’est quoi le truc, là, qui dépasse ? demanda son homme.

— Une antenne pour liaison satellite. Autrement dit, avec ou sans wi-fi, même au milieu d’une forêt, perdue dans un désert, je serai toujours connectée. Génial, non ?

Le divisionnaire s’approcha.

— Et ça sert à quoi ? Je vois qu’il y a des petits modules dans des compartiments séparés.

Le capitaine Guivarch prit alors un ton professoral.

— Messieurs, je vous présente Gentrack 2.0 ! Le nouvel outil des scientifiques pour le terrain. En vérité, avant d’envoyer des prélèvements, des empreintes par les voies habituelles, on peut se servir de cette tablette et le résultat est quasi immédiat grâce à une interface qui relie ce petit bijou aux principales bases de données judiciaires.

Elle marqua une pause et poursuivit.

— Au-delà de cette base, il y a un apprentissage d’IA très évolué, qui…

Le commandant soupira.

— S’il te plaît, tu pourrais pas nous parler en bon vieux français. C’est quoi, IA ?

Adriana lui sourit.

— Eh ! Espèce de vieux machin, il va être temps de t’y mettre. L’IA, c’est l’Intelligence Artificielle, c’est-à-dire, un système informatique qui apprend et qui est capable de donner des analyses en matière d’enquête criminelle. Par exemple… avec mon vieux portable, quand je cherchais des points de convergence entre les modes opératoires des assassins, Gentrack le fera automatiquement et j’aurai un résultat en quelques minutes. Il y a des connexions avec les bases d’Interpol.

Paul abasourdi, la fixa.

— Alors, t’as balancé ton PC au clou ? J’en reviens pas !

Guivarch s’amusa de sa tête.

— Oui… et non ! Hum… en réalité, j’ai eu l’autorisation de réintégrer mes logiciels spéciaux dans cette nouvelle bécane. C’est plus petit, ça a 48 heures d’autonomie et surtout, plus besoin de chercher un point de connexion. Je gagne en liberté, en vitesse, sans oublier les modes accessoires.

— Comme quoi ?

Ravi de montrer son nouvel outil, Adriana saisit un petit boîtier, peu épais, de forme rectangulaire.

— Fais voir ta main ! ordonna-t-elle à Paul.

Celui-ci tendit la main. Elle alluma la tablette.

— Je passe en Bluetooth, je connecte mon boîtier secondaire… voilà… désolée, je suis pas encore très à l’aise, je ne maîtrise pas à fond.

Puis elle prit l’accessoire qu’elle plaça sur son pouce. Trois secondes plus tard, le dossier administratif de son collègue apparut sur l’écran.

— Et hop ! Te voilà. Capitaine Paul Castani et j’ai tout ton pedigree. L’école, tes notes… la BAC… la Crim… tes félicitations, tes blâmes…

Paul réagit aussitôt.

— Quoi ? Quel blâme ? s’exclama-t-il tout à coup très inquiet.

Guivarch rit de bon cœur.

— Mais non, c’était une blague… bref, vous avez vu ? Un paluchage {9} , ça se fait en un battement de cils. C’est pas génial, ça ? En prime, j’ai déjà amélioré le système. J’ai ajouté mes connexions vers d’autres bases, moins accessibles, mais qui pourront nous servir.

Gustave fit la grimace.

— Ça m’étonnait aussi ! Bon sang ! Qu’est-ce que vous avez trafiqué encore ?

— Oh, rien, monsieur. J’ai connecté les bases de la DGSI, c’est un plus non négligeable. Vous savez bien que j’y ai mes entrées. En plus, j’ai…

— Stop ! s’exclama le divisionnaire. Je ne veux rien savoir de plus.

Puis il s’adressa au commandant.

— Comment tu as pu lui décrocher ce stage ?

— Tu sais bien que je connais beaucoup de monde chez eux. Je travaille pratiquement qu’avec eux sur le terrain, alors, j’ai quelques avantages. Quand ils m’ont parlé de leur formation, je me suis dit que ce serait bien pour Adriana. La preuve !

— Et votre truc deux point zéro, c’est une dotation officielle ? La direction est informée ? s’inquiéta Marcelli.

Elle lui fit son plus beau sourire.

— Ben oui, puisque vous êtes là ! Vous êtes au courant, maintenant.

Le Vieux serra les dents et son visage s’empourpra. Gerfaut intervint.

— Ne te mets pas en colère comme ça, Gustave. Pense à tes ulcères !

Marcelli leva les yeux au ciel.

— Je ne veux rien savoir de plus et en cas de problème… démerdez-vous !

Guivarch rangea son matériel et regarda Castani.

— Et toi, ton affaire ? Gabriel m’a dit que tu avais pris une direction d’enquête. Ça se passe bien ?

Le commandant répondit pour son second.

— Non seulement ça se passe très bien, mais ce matin, la coupable a été mise en examen puis écrouée. Notre gamin a bossé comme un chef ! On en parlait avant ton arrivée.

Adriana et Paul se tapèrent dans la main.

— Génial, mon grand ! Je suis super contente pour toi. Et Irina, comment va-t-elle ?

— Elle va super bien ! Elle est directrice d’études de son université et elle devrait décrocher un poste de professeur de russe à la rentrée d’octobre. Faut dire que sa naturalisation a bien aidé. D’ailleurs, je la rejoins ce soir ! dit-il avec un large sourire.

Gerfaut le regarda.

— Oh, mais c’est vrai que t’es en vacances, toi !

Il éclata de rire.

— Alors, c’est pour ça que t’as bossé comme un dingue, cette semaine !

Paul lui fit un clin d’œil et se tourna vers leur divisionnaire.

— Au fait, monsieur, ça tient toujours mes congés ? Pas de blague, hein ?

Marcelli n’eut pas le cœur de le faire marcher.

— Oui, sauf contrordre d’ici à ce soir, pas de soucis. Vous allez où ?

— Je rejoins Irina à Argelès. On a loué un gîte dans les environs. Ah, bon sang, que je suis content ! Quinze jours de dolce vita !

Gerfaut le fixa.

— Minute, papillon ! Tu as ton rapport à enregistrer et ne compte pas sur moi pour le faire à ta place. Alors, si j’étais toi, je m’y mettrais dans la foulée !

Castani haussa les épaules.

— M’en fiche ! Moi, je suis déjà en vacances.

Il prit un ton ironique.

— Allez, fais pas la gueule, patron… toi aussi, un jour, tu y auras droit ! C’est pas mal, les congés d’été en décembre, hein ? La neige, le froid…

Adriana lui balança un coup de pied dans le tibia.

— Espèce de salaud ! Je te rappelle que Gabriel t’a fait cadeau de sa place. Du coup, nous on bosse tout l’été !

Ce fut à cet instant que le téléphone de Gerfaut sonna. Il se pencha et lut le nom affiché.

— Tiens, un revenant ! Excusez-moi, dit-il en prenant l’appel.

Il se leva et s’éloigna près de la fenêtre pour parler plus tranquillement.

— Alex ? J’en reviens pas. Comment vas-tu ? Eh ! Ne me dis pas que la Bête du Gévaudan est encore une fois de retour, hein ? Parce que là, je te raccroche au nez direct.

Il eut un rire et peu à peu sa physionomie changea. Son regard fixe, les lèvres pincées, la ride au milieu du front, tout indiquait autre chose qu’un simple appel amical.

Adriana regarda son collègue.

— Ça, si tu veux mon avis, c’est un coup de fil qui pue les emmerdes ! murmura-t-elle.

Puis ce fut le portable du divisionnaire qui sonna. Le Vieux prit la ligne et s’éloigna de l’autre côté de la pièce.

— Moi, je m’en fous ! je suis en congé, répliqua Castani.

L’appel du commandant cessa le premier puis, après de longues minutes, Marcelli coupa la communication et revint vers eux. Il regarda Gerfaut.

— Je suppose que ton appel confirme le mien ?

— Si tu as eu le proc de Perpignan, c’est bien ça. Donne-moi une minute et on en parle.

Son portable sonna, annonçant l’arrivée d’un message. Gabriel s’empressa de l’ouvrir et examina longtemps son écran sans un mot puis il posa l’appareil devant lui.

— Bien, on part en renfort dans le Sud. Apparemment, il y a une bande de cinglés qui décapitent les gens à tour de bras.

Adriana grimaça.

— Oh, mince ! Est-ce qu’un jour, on aura droit à des crimes ordinaires ? Tu sais, des meurtres par balles, des coups de couteau, des étranglements… je sais pas moi ! Zut, à la fin ! Pourquoi ça tombe toujours sur nous ?

Le Vieux ricana.

— Parce que vous êtes les experts les plus aptes à arrêter ces sadiques. Bien, vous partez lundi, le temps de faire le nécessaire auprès de l’administration. La demande arrive et à l’instant, j’ai déjà donné mon accord verbal au magistrat. Il s’agit d’un procureur ayant très bonne presse, madame Solange Rouget-Saillant.

— Je n’ai jamais travaillé avec elle, mais j’en ai entendu parler en bons termes. Cela dit…

Il récupéra son portable et le tendit à Adriana.

— Est-ce que ce tatouage vous dit quelque chose ? C’était sur l’avant-bras d’une des victimes.

Guivarch regarda l’écran et fit non de la tête. Elle passa l’appareil à Paul qui, après un examen minutieux, fit la moue.

— J’en sais rien !

— Je peux voir ? dit Gustave, en tendant la main.

Il jeta un coup d’œil et aussitôt sa physionomie se modifia. Il parut soucieux et intrigué.

— Tu connais ce machin ? demanda Gabriel.

Le Vieux lui rendit le portable avec une mine circonspecte.

— Je pense savoir… cela étant, appelle ton ami de l’OCBC {10} , c’est plus de son ressort que du mien.

— Enzo Battista ? Alors, c’est un symbole historique…

Marcelli lui fit un clin d’œil.

— Rappelle-toi de Lux et Umbra. Je t’avais confié un détail sur moi… Par conséquent, je préfère qu’il confirme ce que je soupçonne {11} .

Intrigué et se rappelant parfaitement de l’appartenance de son supérieur à la Franc-maçonnerie, il se dit que le mystère risquait de s’épaissir. Pour en savoir plus, il lança l’appel aussitôt.

Le commandant de l’OCBC répondit immédiatement.

— Salut, mon poulet ! Alors, toujours dans les meurtres barbares ?

Gabriel eut un petit sourire.

— Et toi, dans tes vols poussiéreux ?

— Crétin ! Tu vas bien ?

Entre Enzo et lui, c’était une longue amitié qui remontait au temps de l’armée où ils étaient tous les deux engagés dans les forces aéroportées. Ils en étaient partis pour faire carrière dans la police, mais dans des voies différentes. Battista avait choisi l’histoire {12} et le trafic des biens culturels. Gerfaut, la Criminelle. Ensuite, il y avait eu plusieurs enquêtes {13} menées en commun, ne faisant que renforcer leurs liens.

— Pour moi, ça roule, mais j’ai besoin de tes lumières. Bouge pas, je t’envoie une photo.

Le commandant fit la manipulation et mit son téléphone sur haut-parleur pour que ses collègues puissent entendre leur conversation.

— Bien, je t’ai mis sur HP. Dans mon bureau, j’ai mon patron et mes deux zouaves.

— Salut la compagnie ! Euh, pardon… mes respects, monsieur le divisionnaire ! lança Battista joyeusement.

Même le Vieux ne put s’empêcher de sourire, ayant l’habitude de ces facéties. Battista était le double conforme de Gerfaut.

— Alors, ce symbole, ça te parle ? insista Gabriel.

— Une minute, faut que ça arrive… attends… Eh ! La prochaine fois, envoie tes photos par signaux de fumée, ça ira plus vite ! Ah, ça y est enfin… je l’ai !

Il y eut un silence puis la voix d’Enzo reprit, sur un ton grave.

— Mince ! Si je vois bien, c’est un tatouage ? Je suppose que c’est une victime ?

— Ouais, dans le mille. Bon, tu fais fonctionner tes neurones ou faut que je trouve un autre expert ?

Gabriel entendit le ricanement de son ami.

— T’es toujours aussi con quand tu t’y mets, hein ? Bon, ton truc, je sais ce que c’est, mais… ça coince ! Normalement, ça n’existe pas.

— Euh… tu veux bien éclaircir ma lanterne ?

— Ce symbole, c’est celui du Prieuré de Sion.

Gerfaut fixa son supérieur. Son hochement de tête lui fit comprendre que, lui aussi, avait bien deviné de quoi il s’agissait.

— Tu peux m’en dire plus ?

— Ça remonte aux années soixante. Un type avait déposé des documents soi-disant secrets à la bibliothèque nationale et ça racontait l’existence d’une confrérie, Le Prieuré de Sion, qui était rattachée à l’Ordre des Templiers. Bref, un gros canular, vite démonté par les historiens. En attendant, ça a lancé la rumeur et depuis cette époque, on en parle souvent… genre les Illuminati, tu vois ? D’ailleurs, t’as pas lu Da Vinci code  ?

— Si tu crois que j’ai le temps de lire ! J’ai pas un job de planqué comme toi, répliqua Gerfaut en riant. Donc, tes conclusions sur ce tatouage ?

— Bah, je dirais que ton mec s’est fait tatouer un symbole qui lui plaisait. Ou alors… tu as face à toi un groupuscule de cinglés qui relance la rumeur du Prieuré. Difficile de t’en dire plus. Et ton homicide, c’est quel genre ?

— Déjà, j’en ai trois sur les bras et deux des victimes ont été décapitées, si j’ai bien compris. Je ne suis pas encore sur place, alors j’ai pas beaucoup de détails à te donner.

Enzo garda le silence un petit moment puis reprit.

— C’est quand même intéressant ton truc. Franchement, ça m’interpelle. Des types qui se font couper la tête, c’est pas rien.

— Et à l’OCBC, tu as déjà eu des affaires en lien avec ce Prieuré de Sion ?

— Négatif. Du moins, pas à ma connaissance. Je vérifierai nos bases de données, mais je suis sûr de moi. Tu sais que cette confrérie a vu le jour en 1088 ?

— Bah, si ça n’existe pas, c’est des conneries.

— Absolument, mon ami, mais je te rappelle qu’il n’y a jamais de fumée sans feu.

Gerfaut se massa la nuque.

— Merde ! Ça existe ou pas ?

— Je dirais non, mais toi, tu as une victime qui porte leur symbole en tatouage. Va falloir creuser, mon vieux. Si t’as besoin de moi, tu sais où me trouver.

— Je sais bien. Merci, Enzo. Je te fais la bise !

— Tout pareil. À plus !

Gabriel reposa le téléphone, pensif.

— Bien, vous avez tous entendu. Rien de bien clair, et on en saura plus une fois sur place.

— En tout cas, je l’avais bien reconnu ce sigle. Battista vous en a plus appris que moi. Ça reste très étrange.

Castani regarda ses amis et se leva.

— Bon, cette affaire a l’air super intéressante avec de belles racines historiques, mais désolé de vous faire faux bond, moi, j’ai un rapport à m’envoyer et après, je pars en vacances.

Le commandant fixa son second.

— Paul, rassieds-toi, s’il te plaît, juste une minute. C’était Alexandre Delamare au téléphone, tout à l’heure. Tu vois de qui je parle ?

Le sourire du capitaine s’effaça immédiatement.

— Alex, de la SR de Nîmes… bien sûr que je vois ! Que lui arrive-t-il ?

— C’est lui le directeur d’enquête et il a besoin de nous sur cette affaire qui s’annonce délicate… maintenant, tu es libre de faire ce que tu veux. Avec Adriana, on peut s’en sortir sans toi, mais je ne voulais pas te cacher d’où venait cet appel, sinon tu ne me l’aurais pas pardonné.

Le regard de Paul se perdit dans le vague. Tassé sur sa chaise, il était submergé par une émotion qui remontait à quelques années.

— Tu parles que je m’en souviens ! C’était ma cousine… elle n’avait que 19 ans… j’ai rien oublié de cette putain d’enquête, marmonna-t-il entre ses dents.

Puis il fixa Gerfaut.

— Merci de me l’avoir dit.

Il reprit son souffle, ses traits s’étant durcis.

— J’annule mes congés, je viens avec vous. Je vais prévenir Irina, elle va m’en vouloir, mais elle comprendra. Pas de problème.

Le divisionnaire les regarda tous les trois et pensa qu’il avait de la chance d’être à la tête d’une telle équipe. Ces trois-là avaient un sens du devoir sans limite et entre eux, une loyauté à toute épreuve qui faisait plaisir à voir.

— Ne vous inquiétez pas, Paul. Vos congés ne sont pas perdus, dit-il d’un ton rassurant.

— Je sais, monsieur. Je file à mon bureau pour taper le rapport d’enquête. Ce sera fini ce soir.

Gerfaut le regarda partir et quand la porte fut fermée, il s’adressa à son supérieur.

— Il est au top ce gamin. Je me doutais bien qu’il viendrait.

Marcelli posa sa tasse vide et fit face au duo d’enquêteurs.

— Bien, vous descendez en voiture. Question de budget. Inutile que je vous demande de ne pas semer la pagaille, de ne pas me tarabuster mes ulcères et que sais-je encore ! Faites au mieux et trouvez-moi ces cinglés.

Gerfaut eut un large sourire.

— On dort où ? Parce que je connais…

— Gabriel, tu me fatigues ! répliqua le divisionnaire sur un ton serein.

Puis sa voix tonna.

— Je sais que tu connais un fichu palace dans toutes les villes où je t’envoie travailler ! Merde ! Pas question. Ça suffit les conneries !

Le commandant enfonça le clou.

— Ah, c’est dommage, je pensais à un quatre-étoiles super sympa !

Adriana se mêla à la conversation.

— En plus, on ne va prendre qu’une chambre, ça vous fera des économies.

Le divisionnaire s’emporta.

— Bon Dieu ! Deux casse-pieds dans une seule équipe, c’est trop pour mes ulcères ! Fichez-moi le camp de ce bureau, bordel ! Et fissa !

Gabriel s’adossa à son fauteuil, la mine réjouie.

— Désolé, mais… c’est toi qui es dans mon bureau !

Puis il éclata de rire. Le Vieux regarda autour de lui et afficha une moue qui déclencha un fou rire général. Finalement, Marcelli se moqua lui-même de sa bêtise. Il se dirigea vers la porte en secouant la tête.

— Quand je dis que vous me rendez chèvre tous les deux !

Sur le seuil, il s’immobilisa.

— Le pire, c’est que l’autre zouave ne vaudra pas mieux que vous deux. J’ai pas fini !

Gerfaut lui fit un geste amical de la main. Alors qu’il avait refermé la porte, le divisionnaire la rouvrit et passa juste la tête.

— Soyez prudents, les enfants. Bonne chasse !

Dans le couloir qui le ramenait à son bureau, Gustave avait encore le sourire aux lèvres.

Chapitre VII

Lundi 16 août 2021

France - Perpignan - Sortie autoroute A9

Gerfaut termina sa conversation téléphonique. Sa mine grave n’annonçait rien de bon.

— Merde ! Le tueur a déjà recommencé. C’était Alex, il nous attend devant la caserne.

Il se pencha pour manipuler le GPS.

— Et on est à 30 minutes de l’arrivée. Bon… range-toi ! ordonna-t-il à son adjoint.

Paul gara la 407 sur l’aire de dégagement, après le péage.

— Je prends le volant ! dit-il, en bondissant hors du véhicule.

Assise à l’arrière, Adriana secoua lentement la tête.

— Eh bien, même pas arrivé, on commence le rodéo, ça promet ! plaisanta-t-elle, en vérifiant sa ceinture de sécurité.

Le commandant s’installa et Castani eut à peine le temps de fermer la portière.

— Eh ! Préviens quand tu démarres ! protesta-t-il en s’attachant.

— Mets le gyro sur le toit, j’enclenche le deux-tons. Tu me guides… moi, je fonce !

Très vite, la voiture puissante atteignit des vitesses prohibées, sirène hurlante, faisant fuir des piétons ou s’immobiliser des voitures en catastrophe. Paul s’accrochait des deux mains à la poignée passager.

— Merde ! Tu vas nous tuer !

— Mais non, répondit Gerfaut en souriant. Au lieu de râler, indique-moi la route.

— La prochaine à droite… sinon, tu sais qu’on est en ville ?

Le commandant montra son oreille de l’index.

— Je t’entends pas avec la sirène ! cria-t-il avec une parfaite mauvaise foi.

Guivarch se pencha vers l’avant comme elle put.

— Et on va jusqu’où comme ça ?

Il la regarda dans le rétroviseur intérieur.

— Notre rencard avec Alex, à l’EGM {14}  14/6… Ce sera aussi notre dortoir.

Les kilomètres défilèrent et dix minutes plus tard, ils arrivèrent devant la caserne, où une 308 banalisée était rangée, à cheval sur le trottoir. Près d’elle, Alexandre et Aurélie attendaient debout. Ils échangèrent un regard en les voyant arriver puis la 407 pila en crissant des pneus.

Le commandant sortit le premier, suivi par ses adjoints.

— Eh bien, quelle arrivée ! T’en loupes pas une ! plaisanta le capitaine de la SR.

— Salut, Alex ! Ça me fait trop plaisir de te revoir.

Ils se donnèrent une chaleureuse accolade.

— Gabriel, je te présente mon second, le lieutenant Aurélie Gratien.

— Bonjour ! Ravi de te connaître.

Paul et Adriana eurent le même accueil, mais Gerfaut les pressa.

— Alors, il a recommencé ?

Alex retrouva vite son sérieux.

— On ignore encore si c’est notre homme. En attendant, on a un mec égorgé dans une église. Les flics de la PJ sont arrivés les premiers, mais grâce au Proc, on a été mis sur l’affaire. On y va ? Je passe devant et vous nous suivez. Ça marche ?

Le commandant acquiesça et les trois enquêteurs parisiens remontèrent à bord de la 407.

— Zut ! J’aurais dû demander à Alex de monter avec lui ! lâcha Adriana.

— Et moi, donc ! ajouta Paul. Au moins, on pouvait espérer arriver vivants !

— Bande d’ingrats ! répliqua Gabriel, avec un sourire malicieux.

*

France - Perpignan - 1 Rue de l’Horloge - Cathédrale St-Jean Baptiste

Devant l’édifice religieux, il y avait de nombreux véhicules officiels et les curieux étaient refoulés par des gardiens de la paix. Les deux voitures se rangèrent en épi, côte à côte. Les cinq enquêteurs se dirigèrent vers un petit groupe qui discutait près de l’entrée principale.

— Le proc est là. Tu vas voir, c’est un sacré numéro ! La femme à côté, c’est la légiste. Je vais vous présenter, annonça Delamare.

Solange Rouget-Saillant afficha une mine souriante de bon augure.

— Ah ! Voici le fameux commandant Gerfaut et son équipe. Je suis ravie ! J’ai entendu parler de vous et selon Alexandre, vous êtes l’homme de la situation.

Gabriel lui rendit son sourire ainsi qu’une chaleureuse poignée de main.

— Je suis heureux de travailler avec vous, madame. Moi aussi, on m’a dit beaucoup de bien sur votre compte. Une magistrate qui fait bien son job et qui ne rampe pas devant les politicards, c’est parfait pour moi.

Ils échangèrent un long regard, chacun jaugeant l’autre. En quelques secondes, le procureur et le policier furent satisfaits de cette prise de contact. Elle se tourna vers sa voisine.

— Voici Isabelle Wurthberg, le médecin légiste chargé de vos affaires. Je suis certaine que vous allez bien vous entendre.

À cet instant, une jeune femme en jean et blouson de cuir léger sur un tee-shirt sortit de l’église et vint vers eux. Mince, presque musclée, ses cheveux en carré court et l’absence de maquillage annonçaient un officier de police, même si son brassard fluo était bien visible sur son bras.

Rouget-Saillant l’accueillit et la présenta.

— Voici le commandant Arielle Marceau, division homicides de la PJ de Perpignan.

Elle salua les nouveaux arrivants et termina par Gerfaut.

— Je suis heureuse de vous rencontrer.

— Bonjour, Arielle. Enchanté, moi aussi.

Elle reprit.

— J’ai assisté à deux de vos conférences à Paris sur vos techniques d’interrogatoire et c’était vraiment captivant. J’espère qu’on aura l’occasion de parler de tout ça une fois que cette affaire sera résolue. En attendant…

Elle se tourna vers l’édifice.

— On y va ? On était les premiers sur place, après l’équipe de la BAC {15} . Madame le procureur a vite fait le lien avec Cucugnan. On vous cède la place sans problème.

Le petit groupe entra dans la basilique du XIVe  siècle et se dirigea vers le transept Nord, guidé par la jeune femme. En passant, Gerfaut repéra une femme vêtue de noir, assise près de l’allée centrale de la nef. Un homme en civil discutait avec elle.

— Arielle, si je ne me trompe pas, on a un témoin ?

Elle se tourna vers lui.

— Affirmatif. Quand vous aurez tous les éléments, vous comprendrez pourquoi je suis ravie de ne pas prendre cette enquête en charge. Ça pue vraiment !

Ils arrivèrent sur la scène de crime. Un corps était étendu sur le dallage, baignant dans une mare de sang, le buste en appui sur l’un des piliers principaux de la croisée.

— Le type s’est fait fumer en une seconde ! Égorgé d’une oreille à l’autre. Pas d’arme à feu, rien sur lui, sauf ça.

Près des valises des techniciens, il y avait plusieurs sachets de scellés. Elle en récupéra un et le tendit au commandant. Alex, près de son ami, jura grossièrement.

— Nom de Dieu ! Un passeport diplomatique du Vatican ? Bordel ! C’est quoi cette connerie ?

Gerfaut fronça les sourcils.

— Les empreintes ont été relevées ?

Le responsable des TIC lui répondit.

— Oui, c’est tout bon et prélèvement ADN dans la foulée. Vous pouvez l’examiner.

Gabriel sortit le passeport du sac et l’ouvrit devant ses collègues, en lisant à haute voix.

— Merde ! Massimo Bastidia… lieutenant… officier de sécurité de la gendarmerie du Vatican. Manquait plus que ça au tableau !

Il le remit dans le scellé et fixa le cadavre.

— Pourquoi un flic du Vatican est venu se faire tuer ici ?

La magistrate fit une petite grimace.

— J’ai envie de dire qu’il était en vacances, mais avec un passeport diplomatique, ce n’est guère envisageable. Ce qui m’a fait penser aux meurtres de Cucugnan, c’est le mode opératoire.

Gerfaut s’avança, mais resta à distance de la flaque de sang. Les projecteurs éclairaient la scène en lui donnant un aspect lugubre. Adriana, malgré sa longue expérience, détourna les yeux. Elle ne supportait pas ce genre de vision.

Le commandant s’adressa à la magistrate.

— Bah, un homicide à l’arme blanche, c’est plutôt courant comme mode opératoire… ou alors, à Perpignan, les flingues sont rois ?

— Quand vous aurez entendu le témoin, vous me comprendrez mieux, dit-elle.

Arielle Marceau les interrompit.

— Bien, on vous laisse. C’est maintenant de votre ressort. Bonne chance à tous !

Elle quitta la cathédrale rapidement. Gabriel examina les lieux autour de lui puis finit par s’approcher du pilier de pierre.

— Vous avez vu l’entaille, ici ?

Aurélie s’avança, enjamba la tête du cadavre et regarda de plus près.

— Hmm… on dirait bien que c’est tout frais.

Le responsable des TIC les rejoignit.

— C’est l’arme du tueur qui a fait ça. Vous allez être content, on a trouvé un petit bout de métal sur le sol et l’échantillon est déjà parti au labo.

Le commandant parut tout à coup absent. Le regard fixe, plongé dans une profonde réflexion.

— Ça y est ! Le patron a ouvert ses petits tiroirs, murmura Paul à l’oreille d’Adriana.

Delamare en profita pour prévenir Aurélie qui n’avait pas encore travaillé avec lui. Soudain, Gabriel s’anima et interpella Alexandre.

— Au fait, je ne t’ai pas dit pour le tatouage, mais on sait que…

— Oui, nous aussi. C’est le symbole du Prieuré de Sion. Je savais que ce serait une enquête bizarre… s’envoyer en plus un homicide sur un représentant officiel du Vatican, si tu veux le fond de ma pensée, je suis bien content que tu sois là. On est dans la merde, quoi !

Gerfaut pinça les lèvres.

— J’ai des contacts à Rome ainsi qu’au palais pontifical. Je les appellerai plus tard. Pour le moment, on file interroger le témoin, mais avant ça…

Il s’adressa au légiste.

— Isabelle, vous pouvez me donner quelques éléments.

Elle haussa les épaules.

— Oh, pas la peine d’être toubib pour savoir qu’il s’est fait faire le grand sourire, ce qui a entraîné un décès quasi immédiat puis une exsanguination totale. Pour l’instant rien de particulier, on a l’heure du décès par le témoin. On en saura plus avec l’autopsie. Le train-train habituel, quoi !

Gabriel ne retint pas un petit rire. Effectivement, cette praticienne le changeait des médecins légistes toujours sérieux et scientifiques. Puis il regarda la magistrate.

— Donc, le témoin a pu donner un signalement ?

— Oui et non… avec le peu qu’elle a déclaré à vos collègues de la BAC, ceux-ci sont repartis quasi immédiatement pour patrouiller dans le secteur. Ils ont bien entendu lancé une diffusion, mais ça n’a rien donné. Je l’ai ensuite moi-même interrogée, mais sans trop de résultats. La pauvre femme est très choquée. Je pense qu’il est temps d’aller vous faire votre propre opinion, pas vrai ?

Gerfaut acquiesça et le petit groupe revint dans la nef. La vieille femme était seule et n’avait pas bougé d’un cil. Gabriel la fixa longuement et murmura après un court instant.

— Restez en retrait, j’y vais tout seul. N’intervenez pas.

Le procureur, étonné, se tourna vers lui.

— Mais pourquoi ? Je…

Il répondit sans quitter des yeux le témoin.

— Elle est âgée, dans les soixante-dix ans ou plus. Veuve, elle vient pour prier et…

— Comment le savez-vous ?

— Quand on est passé à côté, j’ai remarqué qu’elle portait deux alliances à son annulaire gauche. À cet âge, cela ne peut signifier qu’une chose, elle a perdu son mari.

Il inspira et poursuivit.

— Elle est cardiaque, à voir sa sudation et le rouge de la peau du visage. Sa respiration est courte… son genou qui s’agite marque son impatience et le choc qu’elle a subi. L’impatience… c’est dû aux courses.

Aurélie ouvrit de grands yeux.

— Aux courses ? s’étonna-t-elle. Je ne comprends pas.

— Si tu regardes bien, elle a un sac à commissions vide à ses pieds. Je suppose qu’après sa prière, elle a l’habitude d’aller faire ses emplettes pour dîner. La canne sur le côté indique qu’elle marche difficilement, c’est pour ça qu’elle est pressée.

Il massa sa nuque et conclut.

— Bref, j’y vais seul, je sais comment la prendre.

Et il s’éloigna. La magistrate regarda Adriana et Paul.

— Et il est toujours comme ça ?

— Oh, non, madame ! s’empressa de répondre Castani. Là, il ne fait que commencer et il fait chauffer la machine. Disons, qu’il ouvre ses petits tiroirs.

Devant la mine d’incompréhension du procureur, Guivarch ajouta.

— Il voit tout, il repère des détails qui nous échappent complètement et ce n’est que le début. Après, il devient littéralement infect et insupportable. On peine à le suivre ! Têtu comme un régiment de vieilles mules, il a un sale caractère. En résumé, c’est un cadeau !

Solange éclata de rire sans retenue.

— Ça correspond bien au portrait qu’on m’en avait dressé.

Là-bas, le commandant venait de prendre place sur la chaise près du témoin.

*

— Bonjour, madame.

La vieille femme ne répondit pas. Gerfaut pouvait sentir son angoisse et sa grande nervosité. Il n’insista pas et adopta la même posture qu’elle, les mains jointes sur les cuisses, le regard tourné vers le maître-autel. Il attendit un petit moment puis reprit la parole, en parlant d’une voix sereine et apaisante.

— Moi aussi, je vais souvent dans les églises quand mon travail me le permet. Je suis policier et j’ai très régulièrement des enquêtes difficiles… alors, je viens me recueillir.

Il établissait un premier lien psychologique et en plus, il ne mentait pas. Devant son mutisme, il patienta longuement et revint à la charge avec douceur.

— Je m’appelle Gabriel et vous ?

Elle tourna enfin la tête vers lui.

— Moi, c’est Simone Bréveil, dit-elle dans un souffle.

— Il y a longtemps que vous avez perdu votre mari ?

Son regard s’embrasa.

— Mais, comment le savez-vous ?

Il montra sa main d’un geste du menton.

— J’ai vu les alliances.

— Oh, d’accord, répondit-elle. Ça fait trois ans et je viens ici prier pour lui tous les jours.

Elle marqua une courte pause et reprit sur un ton sec.

— J’aimerais partir, monsieur, car je suis pressée.

Gerfaut hocha la tête.

— Je sais que c’est très pénible et que vous avez des commissions à faire. Je sais aussi que vous avez déjà tout raconté mes collègues, peut-être même plusieurs fois. J’imagine combien c’est ennuyeux de répéter, mais il est important que je vous entende pour mon enquête. Vous comprenez ?

Puis il prit sa main frêle dans la sienne.

— Simone, vous me décrivez tout ce que vous avez vu en détail et je vous promets que je vous accompagne en voiture pour faire vos courses. Qu’en dites-vous ?

Son regard se troubla.

— Vous êtes un homme gentil, vous ! Oui, je dois aller faire quelques petites commissions et je ne marche plus très bien.

Enfin, son visage s’éclaira d’un sourire.

— Que voulez-vous savoir, jeune homme ?

— Racontez-moi tout ce qui s’est passé avec le maximum de détails.

— Pour commencer, j’étais assise là-bas, tout près de…

Elle cherchait ses mots et il l’aida.

— D’accord, donc vous aviez une vue parfaite sur la croisée du transept. Ensuite ?

— Celui qui est mort… il était là depuis un bon bout de temps. En vérité, je ne l’avais pas spécialement remarqué, mais j’ai trouvé son attitude bizarre.

— Pourquoi ?

— Il restait là, sans prier, sans allumer de cierges, rien… ce n’était pas un touriste non plus, il ne prenait pas de photos.

Le commandant pressa l’épaule de la vieille femme.

— Vous auriez fait un bon policier, madame. Selon vous il attendait quelqu’un ?

— Oui, c’est ça ! Après, quand l’autre démon est arrivé, j’ai compris.

Il jeta un œil vers ses amis qui les regardaient de loin.

— Démon, dites-vous ? Quelle drôle d’idée.

— Oh, ben non ! Déjà, il portait un imperméable alors qu’il ne pleut pas depuis des lustres et la météo n’en a pas annoncé. Lui, je l’ai repéré tout de suite ! J’avais beau prier, un homme qui entre dans une église habillé comme ça, ce n’est pas très catholique.

Gerfaut l’observait en même temps qu’elle parlait. Sans la brusquer, il pourrait obtenir un maximum d’informations de cette brave femme. Il fallait juste savoir la prendre.

— Démon, c’est fort comme mot, non ? insista-t-il.

— Comment vous appelez un monstre qui entre dans un lieu sanctifié avec une arme, vous ?

Elle s’emportait et il essaya de ramener un peu de sérénité.

— Avant de parler de l’arme, quand il est apparu dans votre champ de vision, avait-il l’air de chercher quelqu’un ?

— Pas du tout, il a été tout droit vers l’autre, en marchant à grands pas.

— Je vois… et donc, ils se connaissaient ?

— Non, je ne crois pas.

Elle hésita un bref instant et reprit.

— L’homme en imper a rejoint l’autre qui l’avait vu arriver, mais sans rien manifester. Il l’a abordé et ils ont commencé à discuter à voix basse.

Donc, c’était bien un rendez-vous entre deux inconnus, pensa-t-il. C’est le lieu précis et le comportement de celui qui attendait, qui a guidé l’assassin vers sa victime.

— Vous étiez trop loin pour entendre ce qu’ils disaient, ça je m’en doute.

— Oui, mais détrompez-vous, car le ton est vite monté et c’est devenu une dispute.

— Et alors ? Je vous demande d’être la plus précise possible, c’est très important.

— Au début, même en tendant l’oreille, je ne comprenais rien.

Cette bonne vieille curiosité des personnes âgées, songea-t-il. Il attendit la suite.

— Le démon me tournait le dos. L’autre était presque de face pour moi. Celui qui est mort a tout à coup crié : mais on ne veut que vous le racheter ! Rien d’autre !

Elle soutint le regard du commandant.

— C’est exactement ce qu’il a dit, en français, mais avec un fort accent étranger… il roulait les R.

Ce qui confirmait la nationalité du passeport, se dit Gerfaut. Il conserva le silence pour ne pas l’interrompre. Cette brave femme était en train de revivre un moment d’horreur et il préférait ne pas la brusquer.

— Ensuite, le tueur a ouvert son manteau pour prendre quelque chose. De ma place, je ne voyais pas ce que c’était… l’autre a alors crié quelques mots comme… euh… pézo… de ou di…

Très à l’aise avec la langue italienne qu’il parlait couramment, Gerfaut comprit tout de suite.

— Ce ne serait pas… pezzo di merda  ?

— Si ! C’est bien ça, s’exclama-t-elle. Après, il a dit autre chose… ma… faille…

Il traduisit sans aucun problème.

— Ma che fai  ? Ça veut dire, mais que fais-tu, en italien.

— Oh, si vous le dites…

Ses yeux se voilèrent. Elle arrivait au moment du meurtre. Gabriel reprit sa main dans la sienne.

— Respirez, tout va bien, Simone. Alors, que s’est-il passé ensuite ?

Elle se ressaisit et continua d’une voix blanche dans laquelle on pouvait sentir toute la terreur qu’elle avait vécue.

— Celui qui est mort reculait. Je n’oublierai jamais son regard. Il avait peur ! Et là, le démon a tendu le bras, il tenait une épée !

Le commandant fut surpris, mais n’en montra rien.

— Elle était grande comment ?

Le témoin écarta les mains pour montrer la taille.

— Comme ça, à peu près.

L’arme ne faisait pas plus de cinquante à soixante centimètres, peut-être quatre-vingts centimètres avec le pommeau. Trop petit, sans doute un glaive ou une dague, se dit-il.

— Pourquoi pensez-vous que c’était une épée ?

— Oh, je n’y connais rien ! En tout cas, j’ai vu son arme ! Ça ressemblait bien à une épée, comme celles qu’on voit à la télévision ou dans les musées.

— Qu’a-t-il fait après ?

— L’autre reculait et il s’est retrouvé coincé contre le pilier principal du transept. À ce moment-là, le démon a eu un geste rapide… et… oh, mon Dieu !

Simone avait caché son visage entre ses mains, sans parvenir à étouffer ses sanglots. Le commandant la prit alors dans ses bras.

— Allez-y, pleurez un bon coup. Ça vous fera du bien… je suis là…

Là-bas ses collègues s’impatientaient et il vit Adriana leur parler. Elle le connaissait suffisamment bien pour savoir qu’il ne restait jamais insensible à la détresse humaine.

Enfin, la vieille femme s’apaisa.

— Je suis désolée… j’ai eu si peur !

— Ce n’est rien. Vous avez un mouchoir ?

Elle en sortit un de sa manche et se moucha délicatement avant de le remettre rapidement à la même place.

— Vous vous sentez assez forte pour continuer ? Sinon, on remet ça à plus tard.

Son regard encore larmoyant se fixa sur lui.

— Vous êtes très gentil… c’est pas comme votre amie, là-bas.

Elle désignait la magistrate.

— Elle était pressée et je devais répondre à toutes ses questions sans attendre. Ah, je vous jure, il n’y a plus de respect !

Le commandant comprit son désaveu autant que l’impatience du procureur, cependant il n’en montra rien et ne fit pas de commentaires.

Elle poursuivit.

— Le démon a fait un grand geste, très rapide et l’autre a tenu sa gorge, comme ça.

Elle mimait le geste de défense de la victime.

— Puis il a glissé le long du pilier, avec des gerbes de sang. Doux Jésus ! Je n’avais jamais vu une telle horreur !

Il imaginait fort bien ce qu’elle avait subi et c’était un miracle que cette pauvre femme n’ait pas fait une crise cardiaque. Il attendit la suite de ses explications.

— C’est alors… que le démon…

Sa respiration devenait saccadée et son regard était rempli d’épouvante. Il comprit ce qu’elle ne parvenait pas à exprimer.

— Il vous a vue, n’est-ce pas ?

Elle eut du mal à retrouver un peu de sérénité.

— Il est venu vers moi, son épée à la main… et tout ce sang… là… devant moi… il a dit…

Son esprit semblait prendre la fuite. Gabriel pressa sa main.

— Reprenez-vous, Simone, dit-il, d’une voix douce. Il n’y a plus aucun danger, regardez-moi… je suis flic et vous ne risquez plus rien. Allez ! Inspirez profondément… tout va bien…

Sa voix parvint enfin à la calmer. Elle poursuivit.

— Il m’a dit ça : Priez ma chère sœur, priez pour que Dieu les foudroie de son courroux, comme il est écrit dans la Sainte Bible !

Elle reprit son souffle.

— Puis il a montré le corps là-bas et il a ajouté… Priez pour que Dieu pardonne à cet hérétique d’avoir convoité son trésor sacré et toute sa puissance ! Amen.

Elle fixa Gerfaut droit dans les yeux.

— Et il est parti. Je vous jure que c’est ce qu’il a dit, au mot près ! Je ne pourrai jamais l’oublier.

Gabriel était abasourdi par les propos du criminel qui dénotaient, selon lui, un délire paranoïaque, voire des problèmes de schizophrénie. Ça n’avait rien de rassurant pour la suite de l’enquête.

— Vous avez vu son visage, alors ? demanda-t-il, avec un peu d’espoir.

Elle pinça les lèvres, en secouant la tête.

— J’étais terrifiée, vous savez ? Je ne sais pas… il était comme vous, quoi ! Blanc, dans la trentaine ou peut-être quarante ans… je…

Gerfaut prit sur lui et l’interrompit en tapotant sa main.

— Procédons par ordre. Sa figure avait quelle forme ? Plutôt carrée… ovale…

En la regardant, il comprit que c’était peine perdue. Cependant, il insista.

— Les yeux, vous avez vu leur couleur ?

Elle fit lentement non de la tête. Alors, il adopta sa méthode et tenta sa dernière chance.

— Simone, regardez-moi. Respirez profondément et fermez les yeux. L’image est dans votre tête et avec un peu de concentration, vous pourriez revoir le portrait de cet homme. On essaie ?

Elle posa ses mains dans les siennes, cherchant un peu de sécurité. Le commandant conserva le silence un bon moment et attendit. Visiblement, cette brave femme faisait des efforts considérables pour recouvrer la mémoire. Après de longues minutes, elle murmura et il dut tendre l’oreille pour l’écouter.

— Je le vois arriver… son manteau est taché de sang… c’est atroce ! je…

Elle fut prise d’un long tremblement. Il serra ses mains plus fort, la tint contre lui et chuchota.

— Je suis là… je vous protège… continuez…

— Son visage est quelconque… il a les yeux d’un fou… ils sont foncés… je vois… je vois une goutte de sang sur sa pommette…

Elle soupira et reprit.

— Il a des yeux marron… son regard est celui d’un dément… ou alors… non ! C’est un fervent catholique… c’est ça ! Il se prend pour un messager de Dieu !

Tout ça ne l’aidait pas beaucoup, même si l’impression qu’elle avait ressentie le guidait vers une hypothèse qu’il avait déjà échafaudée avec les rares éléments en sa possession. Il n’en tirerait rien de plus et décida d’arrêter la séance.

— Ouvrez les yeux, Simone. C’est suffisant.

Blottie contre lui, elle essuya les larmes qui coulaient sur son visage. Le commandant récupéra son sac à commission, l’aida à se lever, lui donna sa canne et lui offrit son bras pour l’aider à marcher.

— Allez, on va faire vos courses. Je vous emmène, on achète ce qu’il faut et je vous ramène chez vous.

La vieille femme le fixa longuement.

— Vous êtes un ange !

Il se contenta de sourire et ils quittèrent les chaises de la nef pour gagner l’allée centrale où ils passèrent devant le groupe de ses collègues. Ils les regardèrent passer, médusés.

— Mais… où allez-vous ? demanda la magistrate, décontenancée.

Gabriel exhiba le sac.

— Ça se voit, non ? On va faire les courses.

Puis il fixa Adriana.

— Vous deux, montez avec Alex. Je garde la voiture et je vous rejoindrai à la caserne quand j’aurai fini avec madame.

Stupéfaite, le procureur vit leur témoin s’en aller, appuyée sur le bras du policier. Elle se tourna vers ses adjoints.

— Euh… il est toujours comme ça ?

Paul eut un petit sourire en coin.

— Ben oui ! C’est du Gerfaut tout craché et il ne changera jamais.

Puis les enquêteurs, accompagnés par la magistrate, quittèrent l’édifice à leur tour.

Chapitre VIII

Lundi 16 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - Caserne EGM 14/6

Il était presque 19 h 30 quand le commandant arriva à la caserne. Guidé par un gendarme, il fut accompagné dans une salle de réunion où il retrouva ses collègues et le procureur. Tous l’avaient attendu, pressés d’en savoir plus. Quand Gerfaut pénétra dans la pièce, il ne retint pas un petit sourire. Alexandre, qui avait déjà travaillé avec lui, avait préparé les lieux de la meilleure des façons. Il y avait deux bureaux dos à la fenêtre. Sur le mur de gauche, il découvrit un grand tableau blanc sur toute la longueur avec des marqueurs effaçables. Posés sur celui-ci, deux paperboards attendaient ses notes. Sur le mur opposé, il y avait un panneau sur lequel les premières photos de l’IJ étaient déjà punaisées. Il s’agissait de la première scène de crime à Cucugnan. Bien entendu, une Senseo trônait sur l’un des bureaux, avec quatre paquets de dosettes juste à côté.

Alex l’accueillit en plaisantant.

— Pour le café, tu devras faire avec. J’ai prévu seulement pour deux jours !

La magistrate était ravie de constater la bonne entente qui régnait. Cependant, elle manifesta son impatience.

— Alors ? Vous avez obtenu des informations ?

Gerfaut se tourna vers elle.

— Oui… les prix sont aussi élevés qu’à Paris ! C’est dingue, ça.

D’abord décontenancée, elle comprit qu’il faisait de l’humour. Adriana confirma ses doutes.

— Faut pas lui en vouloir, madame. Chez lui, c’est une seconde nature ! Il a un don pour nous faire tourner en bourrique.

Il haussa les épaules et se dirigea tout droit vers le tableau blanc.

— Bien, grâce au témoin, on sait dans quoi on a mis les pieds.

Ce fut la stupeur. Rouget-Saillant grimaça et l’interpella.

— Je ne veux pas vous contredire, commandant, mais…

— Appelez-moi, Gabriel. Ce sera plus sympa.

— D’accord… mais que ce soit réciproque. Donc, j’ai moi-même interrogé cette brave femme, Gabriel, mais elle était tellement terrorisée, qu’elle ne m’a rien appris, hormis des banalités.

Il décapuchonna un marqueur et prit le temps avant de lui répondre.

— Je sais et merci pour votre franchise. Ne le prenez pas mal, mais j’ai ma méthode pour faire parler les gens. Je vous rassure de suite, elle est différente entre un témoin innocent, surtout s’il s’agit d’une personne fragile, et un présumé coupable. En résumé, ça marche pas trop mal.

Puis il commença à dessiner un schéma sur le tableau.

— C’est simple… mais avant de vous expliquer mon dessin, je dois vous apprendre les propos tenus entre la victime et son assassin, juste avant l’homicide.

Il s’immobilisa brusquement puis après quelques secondes, se tourna vers Delamare.

— Alex, je sais qu’il est tard, mais appelle la légiste et dis-lui qu’on vient voir les corps des premiers homicides. Je veux examiner les quatre, bien entendu.

Tandis que le gendarme s’exécutait, il reprit ses explications.

— Sur cette feuille, je vous transcris l’échange entre les deux hommes puis ce que le criminel a dit au témoin.

Victime → tueur

Mais on ne veut que vous le racheter ! Rien d’autre !

Tueur → témoin

Priez ma chère sœur, priez pour que Dieu les foudroie de son courroux,

Comme il est écrit dans la Sainte Bible.

Priez pour que Dieu pardonne à cet hérétique

d’avoir convoité son trésor sacré et toute sa puissance ! Amen.

La magistrate était très étonnée.

— Vous écrivez tout de mémoire ? Sans notes ? C’est incroyable !

Delamare, habitué à la méthode de son collègue, avait déjà compris où il allait en venir.

— Je vois ! Tu penses que l’assassin de la cathédrale appartient aussi au Prieuré de Sion. C’est ça ?

Gabriel le montra du doigt et se tourna vers le tableau qu’il compléta tout en parlant à haute voix.

— En admettant que le tueur de l’église appartienne aussi à cette confrérie, ça se tiendrait pas mal. D’ailleurs, notre témoin m’a certifié que l’homme était certainement un illuminé, qui se prenait pour un messager divin. Donc…

Il tapota la croix qui symbolisait la victime de la cathédrale.

— Ce flic du Vatican, le lieutenant Massimo Bastidia, est venu en France pour négocier quelque chose qu’il voulait récupérer pour le compte des plus hautes instances de l’Église romaine. Seulement voilà ! Ceux qui détiennent cet objet, dont nous ignorons tout, ne veulent pas le rendre. J’en déduis qu’il y a eu un vol au Vatican et pas un petit. Premier point.

Il dessina une flèche entre le Prieuré de Sion et le petit cercle qui représentait l’objet volé.

— Si on considère que ce sont eux les voleurs, alors je suis à peu près certain que le tueur de la cathédrale avait le même tatouage sur l’avant-bras gauche. Je suis prêt à prendre tous les paris que vous voulez.

Aurélie leva la main.

— Une minute ! Si je ne dis pas de bêtises… ce fameux Prieuré, si tant est qu’il existe, il est bien considéré comme proche de la branche ultra des cathos, non ?

Le commandant acquiesça.

— Et justement ! Rappelez-vous de vos cours d’histoire au lycée… le vendredi 13 octobre 1307, Philippe le Bel s’appuie sur la bulle du pape, Clément V, pour lancer l’arrestation de tous les templiers. Il a monté une cabale pour spoiler le trésor financier et les biens fonciers de l’Ordre, avec la bénédiction papale, et ce, dans le seul but de renflouer les caisses vides du pays.

Paul intervint.

— Si le Prieuré de Sion actuel est vraiment rattaché à ces chevaliers d’autrefois, pas étonnant qu’ils aient une dent contre l’Église… comme quoi, certains ont la rancune tenace ! Mince ! Ça fait plus de sept cents ans.

— Exact ! reprit Adriana.

Elle fixa Gabriel.

— Minute, papillon ! Pourquoi fais-tu si vite le lien avec la première scène de crime. Pour l’instant, rien ne le prouve et je te connais suffisamment pour savoir que tu n’es pas du genre à prendre des vessies pour des lanternes. Tu veux bien développer ?

— Simple. Pour Cucugnan…

Il se déplaça vers le mur des photos et tapota les clichés des victimes.

— Deux décapitations… un tueur tatoué avec le symbole de la confrérie… l’arme est certainement une épée… similitude des imperméables portés en été dans un but unique de dissimulation…

Puis il revint vers ses petits dessins. Il prit le second paperboard et commença à écrire sur une feuille vierge. Quand le premier mot apparut, Rouget-Saillant ne put retenir sa surprise.

— Quoi ? Comment ça, vous avez un signalement du tueur ?

Gerfaut fit un petit geste d’apaisement dans sa direction, avant de répondre.

— En emmenant notre témoin faire ses courses, je voulais l’aider bien sûr, mais je savais qu’en reprenant un schéma de vie normale et habituelle, elle recouvrerait la mémoire. J’en avais déjà pas mal appris sur place et une fois chez elle, le reste lui est revenu. Les estimations anthropométriques ne sont que mes déductions en fonction de ses affirmations.

Tous purent alors lire.

SIGNALEMENT TUEUR CATHÉDRALE

Type caucasien

Chevaux bruns mi-longs - yeux marron - visage quelconque

1,75 m - 65 à 75 kg

Imperméable beige

Tee-shirt ou sweat noir - jean noir - baskets sombres

Dissimule une épée courte (environ 80 cm de long)

A un regard de fou

Se prend pour un messager de Dieu

La magistrate était vraiment épatée, à l’instar des deux officiers de gendarmerie.

— Eh bien, j’en reviens pas… avoua-t-elle. Dire que vous n’êtes là que depuis quelques heures et vous avez déjà fait faire un bond à l’enquête, ajouta-t-elle, avec beaucoup de sincérité.

— Il n’y a rien de magique, répondit le commandant. Il suffit de se concentrer, de savoir faire parler un témoin et ensuite, d’assembler les pièces du puzzle dans le bon ordre.

Aurélie revint à la charge.

— Je vois… donc, on peut considérer qu’il y aurait eu un vol très important au Vatican ? Soit, ça peut coller. Mais… quid des décapités qui sont étrangers et qu’on n’a toujours pas identifiés ?

Gabriel lui sourit.

— À ton avis, pourquoi je veux voir leurs corps dans la foulée ? Tu as mis le doigt dessus. Ces deux lascars, ce sont les deux inconnues de l’équation qui semble logique jusqu’à présent. Alors, quand un détail me gêne, j’essaie de l’éclaircir au plus vite.

Alexandre prit la suite.

— Dis-moi… on parle d’un vol, pourquoi pas, mais ça pourrait tout aussi bien être un enlèvement. Qu’en dis-tu ?

— Négatif. La victime a dit : on veut seulement vous le racheter . Si c’était un kidnapping, il aurait parlé d’une rançon. Non, je suis persuadé qu’ils ont fauché un objet de grande valeur au Vatican. Demain, on sera fixés, car j’appellerai les bonnes personnes.

— À qui penses-tu ? demanda Adriana.

— Je vois bien Leopoldo Cantarini et Fabrizio Lombroso. À défaut, je tenterais bien Vincenzo Moriatti.

La magistrate se montra curieuse.

— Qui sont tous ces gens que vous semblez bien connaître ?

Ce fut Paul qui répondit avec un détachement forcé qui fit rire ses collègues.

— Oh, pas si importants que ça… dans l’ordre, il s’agit du secrétaire d’État du Vatican, du Préfet responsable de la sécurité et enfin, du commissaire principal qui dirige la Gendarmerie vaticane.

Médusée, Solange se tourna vers le commandant.

— Mais comment…

Adriana vola à son secours.

— Il y a quelques années, nous avons mené une enquête là-bas. Enfin, pas moi…

Elle échangea un long regard complice avec Gerfaut, qui prit la suite.

— Je vous tiendrai informée, pas de problème. A priori, on se dirige vers une affaire qui sera difficile. Il y a de fortes chances qu’on se retrouve confrontés à des tueurs de masse et donc à des carnages.

— Pourquoi une telle affirmation ? demanda Rouget-Saillant.

— Parce que vous n’imaginez pas une seconde la puissance du Vatican et de l’Opus Dei qui ne doit pas être bien loin derrière. Ils ont des ramifications dans tous les pays et en France, leur implantation n’est un secret pour personne. J’ajoute que si vraiment on a dérobé un objet important qui relève de la religion, Perpignan va bientôt ressembler à Chicago, à l’époque de la prohibition. Ça va défourailler dans tous les coins et il va pleuvoir des cadavres.

Le procureur encaissa la nouvelle avec un déplaisir bien affiché.

— Que nous conseillez-vous de faire, Gabriel ? demanda-t-elle, inquiète plus que tout.

— Dans un premier temps, pas grand-chose. Je vais tirer au clair l’origine des deux victimes de Cucugnan.

Il regarda alors sa compagne.

— Tu vas me prêter ton gadget, là… le track machin… deux point truc…

Adriana rit de bon cœur.

— Le Gentrack 2.0, oui, il est encore dans le coffre de la voiture.

Delamare la fixa, abasourdi.

— Mince, t’en as un ? Je n’ai vu passer que des notes sur cet appareil et ils parlent d’un déploiement progressif dans les groupements entre 2022 et 2024. Euh… comment t’as fait ?

— Je te raconterai plus tard.

Le commandant reprit la parole.

— Donc, on fouine du côté de ces deux victimes et si on établit que ce sont des envoyés du Vatican, eux aussi, dès demain, je mets le feu au palais apostolique. Au moins par téléphone. Quand on en saura plus sur le butin du vol, on pourra agir avec plus d’efficacité pour traquer les membres du Prieuré de Sion.

— Parfait ! répondit Solange. Je vais vous laisser, car j’ai eu une longue journée. Si vous trouvez quelque chose à l’IML, prévenez-moi. Mon portable est toujours ouvert, même la nuit.

Alors qu’elle se levait, Gerfaut vint vers elle.

— Avant votre départ, je n’ai qu’une question à vous poser, Solange.

Intriguée, elle s’immobilisa et attendit qu’il poursuive.

— Que préférez-vous ? L’arrestation d’un groupe d’assassins qui risque de mettre votre district à feu et à sang ou… le respect de la procédure à tout prix.

Seules la magistrate et Aurélie furent décontenancées par son aplomb. Les trois autres enquêteurs eurent du mal à dissimuler leur sourire.

— En voilà une question ! lâcha la magistrate, partagée entre la gêne et la curiosité.

Elle prit le temps de la réflexion avant de continuer.

— J’ai confiance en Alexandre et il n’a cessé de vanter vos mérites. Je sais aussi que vous avez un tas de dossiers qui traînent à l’IGPN et de vous à moi, je m’en moque complètement !

Ce qui plut énormément au commandant.

— Par conséquent, ma réponse sera la suivante : je veux des résultats rapides et efficaces. Nous sommes en période de vacances avec une multitude de touristes. Si on peut éviter des carnages, je serai satisfaite. Un dernier point, je veux être informée de tout ce que vous faites sans tarder. Ne me mettez jamais au pied du mur, je déteste ça ! Est-ce que ça vous convient ?

Gabriel afficha une mine féroce.

— C’est parfait. Dans ce cas, je vous demande la direction d’enquête, non pour écarter Alexandre, mais pour assumer toutes les conneries qui pourraient survenir. J’assume tout au nom de mes collègues, flic ou gendarmes. Ne vous en prenez jamais à un membre de mon équipe, c’est ma façon de faire.

Il fit quelques pas pour se faire couler un café et Delamare lui coupa la parole.

— Tu n’as vraiment pas changé. En parlant de responsabilités, je n’ai pas eu le temps de te le dire, mais j’ai été muté et je dirige la SR de Montpellier. J’aurai bientôt le même grade que toi. Tout ça pour te dire que j’accepte de prendre ma part et…

Gerfaut lui lança un regard noir et sa réponse fusa.

— Pas question ! J’assume toutes les bavures, sinon tu te démerdes tout seul.

D’un coup, son visage s’éclaircit et il changea de ton.

— Félicitations pour ton poste, mon vieux ! Tu le mérites bien.

Puis le commandant reprit à l’attention de la magistrate.

— Il nous faut une commission rogatoire avec les pleins pouvoirs. Je ne veux pas courir après vous pour obtenir une réquisition de perquise ou pour une fouille de voiture… enfin, je veux carte blanche sur les moyens à déployer, les méthodes d’investigation et ainsi de suite.

Rouget-Saillant prit le parti d’en rire.

— Ce sera tout ?

— À peu près, répondit-il, le plus sérieusement du monde.

— J’accepte ! dit-elle. Pour une fois, ça va me changer de l’ordinaire. Bonne chasse, Gabriel.

Elle récupéra sa serviette et se dirigea vers la sortie. Sur le seuil, elle s’arrêta.

— Bonne soirée tout de même. Sinon, je veux bien participer au budget des dosettes de café !

Et elle ferma la porte sur un grand éclat de rire.

— Sympa, le proc, conclut Gerfaut.

Puis il fixa son ami.

— Alex, l’IML est loin d’ici ?

— Non, le proc a réquisitionné le service médico-judiciaire de la ville. On est à dix minutes. Isabelle nous attend. Il ne faudrait pas trop tarder.

Le commandant réfléchit quelques instants et s’adressa à ses adjoints.

— Pendant ce temps, essayez de trouver où notre flic du Vatican était descendu. Avec son passeport, son hôtel ne devrait pas être difficile à dénicher. Si vous le logez, vous nous attendez, on ira faire une visite après notre retour. OK ?

Puis il fit signe à Castani.

— Paul, tu viens avec nous. On décharge la 407 et je ne garde que le… truc d’Adriana.

Guivarch s’amusa de sa fausse absence de mémoire.

— Tu détestes les nouvelles technologies, mais en attendant, t’es bien content d’emmener mon truc, comme tu dis, avec toi, hein ?

Il haussa les épaules.

— Pour le paluchage, je fais comme toi ?

— Je viens aussi et je te montrerai avec l’appareil. Bon, c’est parti pour une formation accélérée.

Alexandre la regarda.

— Ce ne serait pas plus simple si tu venais le faire toi-même ?

Devant la gêne de sa compagne, Gabriel intervint.

— On ne se cache rien. Adriana ne supporte pas les autopsies, comme nous tous, d’ailleurs, alors quand je peux, je lui épargne ce genre de boulot. Bien entendu, ça reste entre nous.

Du coup, Aurélie les accompagna jusqu’au parking et quand il fallut former le commandant, ce ne fut que grands fous rires et agacements. Heureusement pour Gerfaut, Delamare suivit les instructions et comprit rapidement le fonctionnement de l’appareil.

*

Quand ils furent seuls dans la 407, Alexandre s’inquiéta.

— Dis-moi, Gabriel, t’es vraiment réfractaire à ce point aux nouvelles technologies ?

— Bien sûr que non. En attendant, j’aime bien emmerder mes deux zouaves. Ça, c’est le premier point.

Delamare rit de bon cœur.

— Je vois que tu n’as pas changé.

— Eh non ! Le second, je veux qu’ils cultivent surtout leur instinct de flic. Adriana et Paul sont des super enquêteurs, deux cerveaux très doués, efficaces et avec une putain d’intelligence. Alors, jamais un appareil, aussi performant qu’il soit, ne pourra trancher des questions vitales dès qu’il s’agira d’humain dans une enquête. Là, ils ne pourront compter que sur leur sixième sens et rien d’autre. La technologie ne remplacera jamais le feeling d’un flic. Jamais ! Je veux qu’ils en prennent conscience tout de suite.

— Tu les formes à ta méthode, tu as bien raison. Il en faudrait plus des flics comme toi… au fait, en parlant de ce qui a changé…

Gabriel, au volant, lui jeta un rapide coup d’œil.

— Oui ? Que veux-tu savoir ?

— Déjà à l’époque, je m’étais posé des questions sur Adriana… comment dire… On dirait que… bon, ça ne me regarde pas, mais elle…

— Tu te demandes si elle est amoureuse de moi ? La réponse est oui. Et avant que tu ne poses la seconde question, oui, moi aussi je l’aime. Et pour conclure, oui, on est un vrai couple.

Le gendarme se tapa sur la cuisse.

— Ah, c’est chouette ! Je suis content pour vous deux, vous allez trop bien ensemble. Par contre, ça a dû vous mettre dans la merde, non ?

— Pas du tout. Mon divisionnaire est au courant, le contrôleur et le directeur de la PJ aussi. On garde le secret, c’est tout. De toute manière, s’ils nous séparent côté boulot, je leur ai promis ma démission. Du coup, ça tient comme ça, mais on reste prudent.

— Je vois. Ça a du bon d’être un expert.

Gerfaut haussa les épaules.

— Euh… en attendant, tu ne me dis rien. C’est toujours tout droit ?

— Oui, continue sur cette avenue. On y sera bientôt.

Après une courte pause, il reprit.

— Entre nous, tu la sens comment cette affaire ?

Le commandant serra les dents et prit le temps avant de répondre.

— Eh bien, comme à l’époque, on va en chier et en toute franchise, on n’a pas fini de compter les points. Ce sera compliqué, car on a des victimes et des tueurs qui ne sont pas de chez nous, ce qui va réveiller le Quai d’Orsay et on les aura très vite au cul. Ajoute les galères que les politicards du coin vont nous créer, sans oublier qu’on risque d’être dessaisis au profit de la DGSI. Tu veux d’autres détails ? J’en ai encore tout un wagon dans la série des emmerdes prévisibles.

Alex fit une grimace.

— J’adore ton optimisme. Tu penses qu’on va nous retirer l’affaire ?

— J’en sais rien. On verra bien le moment venu.

— Au prochain feu, prends à droite, répondit laconiquement son ami.

Puis le silence se fit dans l’habitacle.

*

France - Perpignan - 20 Avenue du Languedoc - CHU - IML

Les quatre cadavres étaient alignés dans une salle d’identification, éclairés par un puissant scialytique. Isabelle Wurthberg les avait attendus et n’avait témoigné aucune impatience, bien au contraire. Elle était ravie de les aider.

— On s’en fout des heures sup ! avait-elle répondu à leurs excuses.

Le commandant avait demandé à rester seul dans la salle. Il entretenait un rapport différent avec les victimes, témoignant ainsi son respect par une espèce de dialogue insensé avec celles-ci. Pour le moment, il restait immobile aux pieds de deux premiers corps.

La tête du premier reposait à quelques centimètres du corps, ce qui lui avait provoqué une nausée qu’il avait eu beaucoup de mal à maîtriser. L’effet était monstrueux.

— Qui es-tu ? murmura-t-il. Toi aussi, tu voulais négocier le butin ?

En même temps, il tournait lentement autour de la table en aluminium. Soudain, il s’arrêta pour examiner le pubis de l’homme avant d’en faire autant avec la seconde victime de Cucugnan.

— Merde ! Vous êtes circoncis tous les deux ? Alors…

Il s’obligea à fixer les traits du visage et essaya de deviner ses origines.

— Je dirais… marocain… peut-être algérien… et quelle religion ? Islam ou Judaïsme ?

Il se concentra et continua sa déambulation, examinant soigneusement chaque cadavre et principalement, les blessures. Enfin, il vint chercher son ami et la légiste qui attendaient à l’extérieur de la salle. Il attaqua bille en tête, en s’adressant à Wurthberg.

— D’après les soins dentaires des deux premiers, vous avez identifié leur origine ?

— Vous allez rire, mais je pensais pouvoir trancher la question ainsi, mais que nenni ! dit-elle, avec emphase. Ces crétins ont été soignés en Europe… et ailleurs ! J’ai trouvé des traces d’anciennes interventions avec des obturations dentaires faites au plomb. Et ça, c’est du boulot qui remonte à Mathusalem. En tout cas, pas en France et pas récemment.

— L’analyse de sang ? Avec l’ADN on peut obtenir l’info, non ?

— Exact. J’attends les retours, mais j’ai déjà interrogé l’analyste. D’après les premiers résultats, ça confirme ce que je pensais. Des Méditerranéens, c’est incontestable.

Il tendit la main vers son ami.

— Donne-moi l’appareil, s’il te plaît.

Très vite, il assembla les modules, ce qui amusa son collègue.

— Pour quelqu’un qui n’y comprend rien, tu te débrouilles plutôt pas mal.

Gabriel ne releva pas et commença à récupérer les empreintes du premier.

Isabelle ricana.

— Euh… dites ! J’ai pas l’air comme ça, mais j’ai fait mon boulot. Je les ai passés tous les deux à la moulinette des FAED {16} , TAJ {17} et FNAEG {18} . Ça n’a rien donné. Rien, nada, que dalle ! s’emporta-t-elle. Alors, vous pouvez toujours faire mumuse avec votre bidule, vous perdez votre temps…

Le commandant afficha un rictus.

— Tant pis, je tente le coup quand même. On ne sait jamais.

Il releva les empreintes des doigts des deux mains en utilisant le Gentrack, mais en les relevant sur celle qui était sectionnée, posée à côté du corps, il avait légèrement pâli. Quand il eut fini, la tablette ronronna quelques secondes et un écran apparut avec l’inscription, aucun fichier .

— Merde ! Inconnu au bataillon, bougonna Gabriel.

— Eh ! Qu’est-ce que je vous avais dit ? se moqua gentiment Wurthberg.

Ayant pour habitude d’aller au bout de ses idées, il refit la même opération avec la deuxième victime. Cette fois l’appareil moulina plus longtemps avant d’émettre une série de bips stridents tandis qu’une bordure rouge clignotante était apparue sur l’écran. Gerfaut, pensif, l’examina longuement puis il tendit le Gentrack à son ami.

— Tiens ! Jetez un œil. On est encore plus dans la merde que ce que je croyais.

La légiste et Alex prirent connaissance des informations affichées.

Identification réussie

ALERTE DGSI N° LM 3265 HNZ 23

FICHE S - PRIORITÉ ABSOLUE

Autorité contre-espionnage

Hassan Allam Sadek

Agent Gihaz al-Mukabarat al-Amma

(Spécialiste Opérations Spéciales )

Le capitaine de la SR blêmit.

— Bordel ! C’est quoi ce Gihaz… machin ?

Le commandant le fixa.

— Les services de renseignements égyptiens… bonjour la surprise du chef !

Wurthberg les regarda tour à tour.

— Visiblement, vous n’êtes pas contents de l’avoir identifié. Moi, ça va me permettre de lui coller une étiquette. Et sinon ? Que dois-je faire ?

Gerfaut la considéra sans la voir et se figea. Le docteur s’inquiéta.

— Euh… c’est moi qui lui fais cet effet-là ?

— Non, pas de soucis, répondit Delamare. Il gamberge grave.

Puis le comandant réagit enfin.

— Désolé, toubib. Ne faites rien, ne dites rien et bloquez votre rapport. Pour l’instant, il ne faut pas que ça remonte. Nous, on va prévenir le proc et mener notre enquête.

Isabelle le fixa sérieusement.

— Bien, je ne bouge pas. Je fais pareil pour les deux autres types ?

— Oui, et surtout, n’enregistrez rien à l’informatique. Pour le moment, j’ai besoin de réfléchir.

Alex montra le corps suivant d’un geste du menton.

— Je suppose que le deuxième lascar est du même service. Un autre espion égyptien ?

— J’imagine… rétorqua Gabriel, évasivement. Ils ont à peu près le même type méditerranéen et la circoncision est présente. Je jette un coup d’œil aux deux derniers et on trace.

L’analyse fut rapide. Le commandant étouffa à peine un juron.

— Pour le représentant du Prieuré de Sion, on n’a rien. Il restera un inconnu, quoique… j’ai ma petite idée ! Au tour de l’envoyé du Vatican.

Le Gentrack afficha très vite le bon résultat.

— Identité confirmée pour celui-ci. C’est bien Massimo Bastidia. Pas de lézards !

Après avoir rangé la tablette, il se mit en mouvement.

— On décale, Alex ! Merci Isabelle, on reste en contact et surtout, quoi qu’il arrive, du moment que ça concerne notre affaire, pas un mot ! À personne.

— Bien reçu, mon cher commandant. Bonne fin de soirée !

Les deux enquêteurs se précipitèrent à l’extérieur pour récupérer la voiture. Gabriel se montra directif, signe chez lui d’une ébullition massive du cerveau.

— On va retrouver les autres. Appelle Solange et explique-lui ce qu’on a découvert. Donne-lui rendez-vous demain matin au PC, à 8 h 30. Ensuite, silence, j’ai vraiment besoin de faire tourner mes neurones. Quelque chose m’échappe…

Alex ne demanda pas plus de précision et passa son coup de téléphone.

Chapitre IX

Mardi 17 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - Caserne EGM 14/6

Quand l’équipe d’enquêteurs arriva dans la salle surnommée maintenant le PC, ils furent surpris de trouver le commandant et le procureur assis face à face, en pleine dégustation d’un café accompagné de viennoiseries. Ne manquant jamais une occasion de faire preuve de sa mauvaise foi légendaire, Gerfaut ricana en les saluant.

— Heureusement que j’avais dit rendez-vous à 8 h !

Adriana, habituée à ses facéties, répliqua aussitôt.

— Et d’une, t’avais dit 8 h 30 et de deux commence pas à jouer avec nos nerfs !

— Ah, si on ne peut plus rigoler… il y a des croissants et des pains au chocolat pour tout le monde. Désolé, je suis arrivé de bonne heure, j’avais vraiment les crocs !

Puis il se leva pour faire couler les cafés. La magistrate apprécia son geste.

— Vous savez chouchouter votre équipe, à ce que je vois.

— M’en parlez pas ! Si je leur sers pas un petit-déj tous les matins, mes deux zouaves se mettent en grève.

Ce qui déclencha quelques rires. Gabriel reprit aussitôt un ton sérieux.

— Bien, je vous laisse manger un morceau et pendant que vous vous restaurez, je récapitule nos avancées. J’écrirai les infos au fur et à mesure.

Guivarch avala une gorgée de café et le taquina en s’adressant aux autres.

— Tout le monde a un diplôme d’égyptologie ? Les hiéroglyphes, c’est dur de bon matin.

Le commandant lui jeta un regard noir puis se tourna vers le tableau.

— Bien, la grosse surprise d’hier soir, c’est la présence des deux barbouzes égyptiens.

Il écrivit le nom du service de renseignements et l’entoura de rouge.

— Après le Vatican, nous voilà avec une deuxième puissance étrangère sur les bras… et en prime, ça fout en l’air ma belle théorie !

Une ride barrant son front, les sourcils froncés, Gabriel était plongé dans ses pensées, immobile comme une statue. Il fit brusquement volte-face, faisant tressaillir Aurélie.

— J’y ai pensé pratiquement toute la nuit. Que viennent-ils faire dans cette affaire ?

Castani acheva son croissant, but une longue gorgée et prit la parole.

— Attends, ton idée d’hier est la plus vraisemblable. Après tout, si le vol est d’une telle importance, peut-être que les Égyptiens sont intéressés pour l’acheter… ou encore, ils pourraient très bien être les commanditaires.

Gerfaut le fixa.

— Oui… et non. Oui, ils peuvent le vouloir, eux aussi, mais dans ce cas, pourquoi un pays musulman voudrait récupérer un objet appartenant à l’Église romaine ? Et non, car le Prieuré de Sion appartient à la mouvance catholique extrémiste. Ce serait un non-sens.

— Tu as raison, répliqua Alexandre, mais dès qu’il s’agit de sommes d’argent importantes, les questions de religion ne sont plus un frein.

— Pas bête, non plus, répondit le commandant, pensif.

Il se dirigea vers la Senseo, récupéra son mug au passage et se fit couler un énième café. Il avala une première gorgée et revint sur ses pas.

— Hier, vous n’avez pas réussi à loger l’envoyé du Vatican. J’y ai pensé aussi… Soit il a pris un hôtel loin de Perpignan, soit il s’est fait héberger dans une congrégation religieuse.

— Ou encore, il n’a pas pris de chambre et il est venu direct au rencard, ajouta Adriana. D’ailleurs, je vais lancer une requête sur les vols depuis Rome. Avec une liste de passagers, on devrait facilement le retrouver.

— Oui, s’il a pris l’avion. Sinon, on va galérer.

La magistrate se mêla à la conversation.

— Je suis arrivée quelques minutes avant vous et on n’a pas eu trop le temps de parler avec votre commandant. Je vois que vous avancez bien, je suis ravie.

Puis elle regarda Gerfaut.

— J’aimerais savoir pourquoi vous aviez besoin de ma présence, Gabriel ?

Il buvait son expresso à petites gorgées, tenant son mug à deux mains. Une fois terminé, il le posa sur le bureau près de lui.

— Je voulais vous prévenir qu’on va au-devant de grosses galères. Avec ces deux agents égyptiens, la DGSI va réclamer le dossier. Je pense qu’en utilisant le Gentrack, ça a dû faire sonner une alerte. Tu peux nous éclairer, Adriana ?

Elle fit la moue.

— Étant donné qu’il est fiché chez eux et que c’est un agent de renseignements, le fait de se connecter à son fichier a dû semer une belle pagaille. Si tel est le cas, on ne devrait pas tarder à avoir des nouvelles de Levallois {19} .

Rouget-Saillant se montra contrariée.

— Désolée, je ne pourrai rien faire. En tant que procureur, je n’ai pas le pouvoir de m’opposer à ce service si vraiment ils veulent récupérer l’enquête. Dans ce cas, vous seriez venu pour rien.

Le commandant la fixa.

— Si je prends une affaire, je vais toujours jusqu’au bout. Par conséquent, si la DGSI s’en mêle, avec votre permission, je m’occuperai moi-même du problème.

— Que pouvez-vous faire ? demanda-t-elle, très surprise.

— Mieux vaut que vous n’en sachiez rien. Disons que j’ai mes combines de flic…

Il changea de sujet.

— Pour le type du Prieuré qui est allongé sur la table de l’IML, j’ai eu une idée. Il a un tatouage, alors nous pourrions faire le tour des salons de la ville. Avec un peu de chance, on pourrait trouver celui qui l’a fait.

Guivarch tapota aussitôt sur Gentrack et prit la parole.

— J’en ai une vingtaine de tatoueurs déclarés sur Perpignan, plus de 300 dans le département. Je doute que ça puisse marcher.

Le commandant la regarda, attendant la suite.

— Les tatoueurs sont toujours très discrets et ils se font payer en cash. On ne présente pas une carte d’identité pour devenir client. Autre chose, de nos jours, on peut se procurer tout le matériel nécessaire sur Internet et n’importe qui devient tatoueur, souvent au mépris des règles sanitaires, sans parler des fraudes fiscales et sociales.

Elle avait douché son enthousiasme.

— Pas faux, tout ça ! Mince ! Je pensais avoir une solution pour l’identifier. On verra plus tard.

Il fixa la magistrate.

— Vous êtes d’accord que ça ne servira à rien de contacter l’ambassade d’Égypte ? Ils nieront la présence de leurs agents et on n’avancera pas d’un millimètre.

— Oh oui ! Dès qu’il est question de service de renseignements, c’est pire que la grande muette ! On n’a aucune chance.

Gabriel pinça les lèvres et examina le tableau où ses notes étaient listées.

— À partir de 9 h, j’appelle le Vatican, mais je sens déjà que je vais me prendre un mur. Ils ne lâcheront jamais le morceau.

Paul vint près de lui et tapota les lignes où figurait l’identification de la quatrième victime.

— Eh, attends un peu ! Ils ne pourront pas nier qu’ils ont envoyé un de leurs flics en France et que le quidam s’est fait buter ici, à Perpignan. En plus, on a un témoignage attestant que le type voulait négocier le rachat d’un objet. Si ses chefs ne sont pas au courant, ça craint.

Gerfaut ricana.

— Ouais, sauf que tu oublies un petit détail. Qu’ils soient informés, c’est une évidence. Qu’ils acceptent de nous filer l’info, c’est tout autre chose. Je te rappelle que s’ils avaient joué franc jeu, ils auraient prévenu le Quai d’Orsay de leur venue. Idem ! Europol et Interpol seraient sur l’affaire depuis longtemps et nous aussi. Non… tu vas voir qu’ils vont me balader.

— Je te trouve bien pessimiste, lança Delamare.

— Négatif ! Par contre, je suis toujours réaliste et je sais à quoi m’attendre. N’oublie pas que j’ai travaillé avec eux et s’il y a un endroit au monde où on sait cultiver le secret, c’est bien au Vatican.

— Avec tout ce que tu as fait pour eux, dit Adriana, tu penses qu’ils vont botter en touche ?

Le commandant haussa les épaules.

— La gratitude a les mêmes limites que celles de la mémoire, d’autant plus si ça touche au trésor caché du Vatican. Dans ce cas, ils ne se souviendront même pas de mon nom.

Tandis qu’il faisait tourner le marqueur entre ses doigts, il réfléchit un court instant et s’adressa à la magistrate.

— J’en arrive à la deuxième raison de votre présence. Je vais avoir besoin d’effectifs pour éviter que la ville ne subisse un bain de sang.

— Je vous écoute, répondit Solange, très attentive.

— Dans l’idéal, il faudrait mobiliser deux ou trois escadrons de gendarmerie mobile et répartir des patrouilles de trois ou quatre hommes à pied.

Le capitaine de la SR fit aussitôt une grimace.

— Je ne sais pas si le commandement de région aura autant d’hommes disponibles.

— Je verrai ça avec eux, précisa le procureur. Et vous visez quelle cible ?

— Déjà, tous les hommes portant un manteau, un imperméable ou n’importe quel vêtement long. Apparemment, les membres de la confrérie ont décidé de tuer uniquement avec des armes blanches. Et ne me demandez pas pourquoi ! J’en sais rien pour le moment.

Aurélie choisit de plaisanter.

— Et si jamais il se met à pleuvoir, on sera dans la mouise !

Gerfaut lui sourit.

— En attendant, c’est à peu près le seul détail qui nous permet de les identifier. Bien entendu, il faudra ajouter une diffusion sur le tatouage, mais je doute que ces types se promènent bras nus. Ils seraient trop facilement repérables.

Il marqua une courte pause et poursuivit.

— Il faut mobiliser la Police, la BAC, les unités de PS {20} ainsi que la Départementale et les PSIG. Il nous faut un maximum de personnels sur le pont. À défaut de chercher quelque chose de précis, on aura au moins de la présence active sur le terrain.

Il marcha de long en large et s’immobilisa.

— On doit monter un vrai PC dans cette salle, avec une liaison radio connectée au réseau Saphir, bref de quoi communiquer, envoyer et recevoir de l’info. On centralise tout ici. Tu peux voir ça, Alex ?

Rouget-Saillant était dubitative.

— Vous ne voyez pas trop grand ? C’est presque démesuré, à mon avis.

— Je sais bien, mais on n’a pas le choix. Pour le moment, on est trop dans le vague pour se permettre de les laisser agir à leur guise. On n’a ni mobile, ni soupçon, aucune piste et à peine l’esquisse d’un mode opératoire. On a face à nous au moins trois entités différentes, sans vraiment savoir qui sont les coupables et les victimes. On ignore tout du vol, si vol il y a eu, où il s’est déroulé, par qui, pourquoi, comment et quel est le butin.

Il finit par faire un sourire.

— Dans ce souk, je ne vois qu’une chose à faire : prendre toutes les précautions possibles, déployer de grands moyens et espérer qu’on pourra intervenir avant le prochain meurtre.

— Vous croyez qu’ils vont recommencer ?

— Oh, ça, je n’en doute pas une seconde.

— D’accord, Gabriel. J’appuie votre demande de renforts. Ensuite ?

Il regarda l’écran de son portable et répondit sur un ton glacial.

— Pas plus tard que maintenant, je me fais le Vatican.

Le silence retomba alors qu’il parcourait son agenda électronique. Une minute après, il lançait le premier appel.

La conversation se fit en italien. Tous les regards étaient braqués sur lui. Le ton monta très vite et après une dizaine de minutes, dont plusieurs d’attente, le commandant coupa la communication. Son regard était embrasé et tous purent sentir son agacement.

— Cantarini est en déplacement… ils ne m’ont pas dit dans quel endroit. J’ai demandé à parler au Préfet Lombroso et il est en vacances ! Ils m’ont vraiment pris pour un con.

Il posa brutalement son téléphone et se frotta le visage à deux mains. Après un long soupir, il le récupéra.

— On n’a plus qu’une chance.

Son doigt fit défiler le répertoire puis il lança l’appel. Cette fois, il parla en français. Dès que l’interlocuteur prit la communication, il mit le haut-parleur.

— Allô, Vincenzo Moriatti ? Commandant Gabriel Gerfaut à l’appareil. Vous vous souvenez de moi ?

L’homme répondit avec un accent italien très prononcé.

— Bonjour Gabriel, comment allez-vous ?

— Je ne vous dérange pas ?

— Pas de soucis, je suis en réunion, mais quand j’ai vu votre nom, j’ai décroché tout de suite.

Il prit une profonde inspiration.

— Vous connaissez le lieutenant Massimo Bastidia ?

Il y eut un bref silence.

— Oui, c’est un de nos officiers de sécurité. Pourquoi ?

— J’ai une mauvaise nouvelle à vous annoncer, commissaire. Il a été tué à Perpignan, dans le sud de la France.

Puis il guetta la réaction. La psychologie était son arme favorite et il maîtrisait suffisamment les travers de l’âme humaine pour ne pas être dupe d’une absence de commentaires. Au contraire, il s’engouffra immédiatement dans le silence qui perdurait et lança une seconde estocade.

— J’aimerais savoir ce qu’on vous a volé au Vatican et pourquoi vous envoyez vos hommes récupérer ce butin en France, sans avertir les autorités. Je vous écoute.

Son interlocuteur parla d’une voix plus basse et l’on sentait sa gêne à travers ses hésitations.

— Hum… je ne comprends pas très bien… il me semble que le lieutenant Bastidia est en congé… il faut… je vais vérifier…

Gerfaut laissa libre cours à sa colère.

— Bon Dieu, commissaire ! Ne me prenez surtout pas pour un con. Votre type voyageait avec un passeport diplomatique, c’est donc qu’il était en mission officielle. J’ai un témoin qui l’a entendu négocier le rachat d’un objet ! Bordel ! Si je vous appelle, ce n’est pas sans raison !

Puis il prit sur lui et baissa d’un ton.

— J’ai beaucoup de respect pour vous, Vincenzo. Ne me décevez pas, s’il vous plaît. Ai-je besoin de vous rappeler ce que j’ai fait en venant chez vous ?

Silence. Il poursuivit.

— Un de vos officiers est mort sur mon territoire pour une mission dont j’ignore tout. Je sais simplement que le Vatican est impliqué, alors racontez-moi toute l’histoire.

Soudain, on entendit une voix approcher. Moriatti reprit en italien.

— Aspetta, cara mia ! Ho bisogno di tornare nel mio ufficio {21} .

Le commandant couvrit le microphone de son portable et chuchota.

— Il n’était plus seul. Il va à son bureau et avec un peu de chance…

Dans le haut-parleur, on percevait des pas résonner sur le sol, certainement fait de marbre, puis il y eut le bruit d’une porte qu’on ouvre et qu’on ferme. Le cliquetis d’une serrure ponctua la fin de l’intermède silencieux.

— Gabriel, vous êtes encore là ? Désolé. J’ai un de mes adjoints qui m’avait rejoint et j’ai fait comme si c’était ma femme qui m’appelait.

— J’avais compris, merci Vincenzo. Alors, cette affaire ?

Il l’entendit reprendre son souffle.

— Je suis un homme d’honneur, comme vous et je suis coincé par mon serment.

Ça commençait mal. Gerfaut fit une grimace et attendit qu’il continue.

— Il n’y a pas eu de vol proprement dit au Vatican et tout ce que je peux vous révéler, c’est qu’on essaie de récupérer un objet sacré de la plus haute importance, qui nous appartient. Point !

— Il faut m’en dire plus. Vous avez déjà perdu un de vos officiers ici et si mes prévisions sont justes, ce ne sera pas le dernier. Bon sang ! Vous ne pouvez pas me laisser dans le vague.

— Désolé, commandant. J’ai donné ma parole et je la respecterai. Déjà, je n’aurais pas dû vous répondre, j’ai pris un gros risque.

— Je comprends et je vous en remercie, mais aidez-moi ! Mon enquête piétine et je me trouve confronté à une situation inextricable. Comment puis-je avancer si je ne sais même pas ce qu’on doit vous restituer ! Dites-moi au bien combien ça vaut !

Il y eut un long silence puis le commissaire reprit sur un ton monocorde.

— Massimo avait une latitude de dix millions de dollars pour entamer les négociations. On était prêt à mettre dix fois plus sur la table. Pour conclure, si cet objet devait nous échapper, ça pourrait faire trembler l’Église jusqu’à ses fondations.

Il marqua une courte pause et ajouta.

— Comment est-il mort ?

— Égorgé dans une église. Son contact a refusé de négocier.

— Dio mio  ! Je dois prévenir sa veuve. Ils ont trois enfants…

La nouvelle augmenta la colère que le commandant ressentait déjà.

— Et vous êtes prêt à laisser son crime impuni ?

— Je n’ai pas le choix. Gabriel, je suis navré. Maintenant, je dois couper. Ne m’appelez plus… et si votre enquête aboutit, alors vous comprendrez. Prenez soin de vous. Ciao, amico mio .

Il y eut le déclic de la fin de communication.

Gabriel regarda ses collègues médusés.

— La vache ! Ils étaient prêts à payer jusqu’à cent millions de dollars ! s’exclama Paul. Bon sang, mais qu’est-ce qui peut avoir une telle valeur ?

— Et qui pourrait fiche en l’air l’Église ? lança Aurélie, abasourdie.

Le commandant ne disait rien, perdu dans ses pensées puis il fit claquer ses doigts.

— Je crois qu’on tient quand même quelque chose.

— Ah bon ! Je serais bien curieuse de le savoir, rétorqua la magistrate.

— Le commissaire est un homme de parole et j’en conclus que le peu qu’il m’a dit est la stricte vérité. Donc, il n’y a pas eu de vol au Vatican, mais ils essaient de récupérer un objet. Vous ne voyez pas où je veux en venir ?

Le silence qu’on lui opposa marqua l’incompréhension de chacun.

— J’y suis ! s’écria Adriana, faisant sursauter ses voisins. Enfin, je crois savoir. Peut-être que l’objet a été dérobé en Égypte et du coup, ça expliquerait la présence de nos deux barbouzes. Quant au Vatican, ils en ont entendu parler par un biais qu’on ignore encore.

Le commandant lui sourit, soulignant son hypothèse d’un pouce en l’air.

— Bien vu, capitaine ! J’avais tiré la même conclusion. Effectivement, je pense pouvoir dire que l’Égypte a été le cadre du vol. Mais là, pour mener l’enquête il va falloir…

Le téléphone de Delamare sonna à ce moment. Il le prit et lut le nom de l’appelant.

— C’est notre légiste. On va peut-être avoir du neuf. Excusez-moi.

Il prit l’appel tandis que les autres firent silence.

— Bonjour Isabelle, vous avez du… oui… oui… comment ?

Il y eut une longue explication et Alexandre reprit.

— Bon sang ! Vous êtes sûre de votre coup. C’est dingue ce truc ! Quoi ?.. oui… non… Bien, faites suivre le rapport par e-mail. En attendant je transmets à Gabriel.

Il coupa et rangea son portable. Il fixa le commandant.

— Eh bien, tu ne vas pas en revenir !

— Le deuxième Égyptien était en fait un Martien déguisé en humain ? Au point où on en est…

— Mais non ! Tu te souviens du fragment de métal, au pied du pilier, dans la cathédrale ?

— Vas-y ! Je m’attends à tout.

— Oh, non ! Tu ne pouvais pas la deviner celle-là. Le technicien du labo a procédé aux analyses et il a fait la totale. Deux fois de suite, tellement il n’en croyait pas ses yeux. Il a utilisé un métalloscope, un microscope électronique à balayage et tout le tralala !

Gabriel s’impatienta.

— Euh… tu me fais grâce du tralala et tu me dis ce qu’ils ont trouvé ?

— Le technicien est formel. Le fragment provient d’une lame forgée au XIIIe  siècle ! Tout correspond, le taux de carbone, la manufacture… C’est dingue, non ?

Gerfaut était stupéfait à l’instar de leurs collègues.

— C’est quoi ce délire ? demanda la magistrate.

Le commandant se leva et, sur le tableau, entoura « Prieuré de Sion » d’un cercle au feutre rouge.

— Ça veut dire que cette confrérie existe bien et sans doute depuis très longtemps. Maintenant, même si cette épée ne prouve rien, ça signifie qu’ils ont des rituels, des pratiques, un modus operandi bien établi avec des règles et des usages qui remontent à la nuit des temps. Ils ne tuent pas avec des armes à feu, mais avec des lames qui ont plusieurs siècles d’existence et qui sont donc parfaitement entretenues. Merde ! J’ai du mal à y croire.

Il fit volte-face brutalement.

— Solange, en plus des renforts, j’ai besoin d’un expert et j’ai l’homme qu’il nous faut.

Adriana comprit immédiatement à qui il pensait.

— Enzo ?

Gerfaut lui fit un clin d’œil et s’adressa à nouveau au procureur.

— Le commandant Enzo Battista travaille à l’OCBC et c’est un spécialiste des biens culturels. C’est un puits de science dans son domaine et au vu des nouveaux éléments, il va nous être sacrément utile.

— C’est un super flic, madame ! ajouta Paul. Il faut le faire venir.

Rouget-Saillant acquiesça.

— Je vais voir comment je peux m’arranger avec sa hiérarchie. Je vous laisse le contacter ?

Gerfaut avait déjà son téléphone en main et lança l’appel. Il n’y eut pas d’attente.

— Enzo ? Comment vas-tu vieux brigand ?

— Bien, mon poulet. Si tu m’appelles, c’est que t’es encore en galère avec ta confrérie.

— Tu ne sais pas à quel point ! J’ai une bonne nouvelle pour toi.

Il y eut un silence et Battista répliqua.

— Rien qu’au son de ta voix, je sens le gros merdier arriver. Accouche !

— Tu vas venir nous donner un coup de main ici, à Perpignan. On a besoin de tes lumières pour résoudre une affaire que…

— Et je dis quoi à Marania, moi ? Elle va me lyncher. T’es au courant qu’on est en vacances dans 15 jours ?

— Bah ! Aucun souci, ce sera réglé bien avant ça. Dis-lui que tu viens me filer un coup de main, tu ne te feras pas engueuler, comme ça.

— Crétin ! Ça fait des lustres qu’on attend de partir en amoureux ! Et mon patron, je…

— T’inquiète, le procureur s’occupe de la demande administrative.

— Eh, tu fais chier, Gabriel ! Moi aussi, j’ai des affaires en cours et…

Le commandant coupa court.

— Enzo, j’ai besoin de toi, sans déconner. Souviens-toi, être et durer !

En lui rappelant la devise du régiment dont ils étaient tous les deux issus, il ne faisait plus appel au policier ni à l’homme, mais au frère d’armes.

— Bien reçu, sergent. Envoie-moi une adresse par SMS. Je saute dans ma caisse et je suis chez toi dans la soirée.

Battista coupa la communication. Gabriel regarda longtemps son téléphone, les yeux dans le vague, submergé par une vague de nostalgie teintée de gratitude.

La magistrate s’approcha de lui.

— C’est bon, je peux envoyer la demande ?

— Il sera là ce soir. Vous verrez, c’est un sacré bonhomme.

Le regard de Solange se fit pétillant.

— Hmm… un peu comme vous, si j’ai bien compris. Vous savez quoi, Gabriel ? Cette enquête se révèle compliquée, mais je suis heureuse de travailler avec vous. Vous êtes une belle personne et je suis sincère. Sur ce… je file ! Je vous tiens informé pour les renforts.

Elle salua à la cantonade et quitta rapidement les lieux.

— Enzo n’a pas râlé ? demanda Adriana.

Le commandant la regarda et répondit, narquois.

— Lui, râler ? Ça va pas, non ? Il est fait du même bois que moi et on ne râle jamais !

Elle soupira.

— Oh, je sais, tu râles pas, tu t’exprimes ! Eh ! Il serait temps de te renouveler.

Gabriel éclata de rire. L’idée de retrouver son compagnon d’armes dans une enquête commune le galvanisait complètement et ajoutait à sa joie de retravailler avec Alexandre.

— Bien, on essaie d’avancer comme on peut ? Paul, tu t’occupes des salons de tatouage. Adriana et Aurélie, vous vous mettez sur les pensions de famille, les congrégations religieuses, tous les endroits où notre flic du Vatican aurait pu descendre. D’ailleurs, faudrait peut-être commencer par les vols depuis Rome. Adriana, tu gères ?

Elle acquiesça et les deux jeunes femmes se mirent à l’écart, après avoir récupéré le Gentrack.

— C’est cool, comme ça, je vais voir le fonctionnement, annonça Gratien.

Paul se mit au clavier de l’ordinateur de bureau et commença par dresser une liste des salons de tatouages locaux. Il leva le nez de l’écran.

— Patron, je les contacte par mail en envoyant la photo du type et celle du tatoo ?

— Ce sera plus simple.

— Une dernière question, je couvre quoi comme zone ?

— Perpignan intramuros puis jusqu’à une cinquantaine de kilomètres autour.

Le commandant se tourna alors vers Alexandre.

— Nous, on va se creuser la cervelle.

— Que veux-tu faire ?

— Comme le premier rendez-vous entre le Vatican et le Prieuré de Sion a été fixé dans une église… que dirais-tu de lister tous les édifices religieux ?

— Oh ! Tu crois qu’ils vont recommencer ? Attends… le mec s’est fait égorger, ça risque de refroidir ses collègues, non ?

— Hmm… t’as entendu le commissaire comme moi. Tu penses que la vie d’un flic pèse lourd à côté d’un objet qui vaut une centaine de millions ?

Delamare lui sourit.

— Je vais chercher un plan de la ville, un grand, et on travaille dessus. On mettra des plantons ?

Gerfaut acquiesça.

— Je sais, c’est faiblard comme idée, mais pour le moment, on ne peut pas faire grand-chose de plus. Allez file.

Quand le capitaine fut sorti, le commandant se tourna vers le tableau. Il resta figé. Silencieux. En réalité, il remplissait ses petits tiroirs.

*

France - Quelque part à Toulouse

Son interlocuteur prit immédiatement la ligne.

— Bonjour Grand Maître ! Je dois faire vite et j’ai besoin de vos instructions.

— Eh bien, Frère Prieur, que vous arrive-t-il ?

L’homme soupira et s’alluma une cigarette.

— Je viens d’apprendre par nos contacts qu’un super flic a débarqué de Paris avec son équipe. Un certain Gerfaut. C’est un spécialiste de la Criminelle et il paraît qu’il est vraiment doué.

Il y eut un silence au bout de la ligne.

— Oui, et alors ?

— Quels sont vos ordres ? S’il faut les exécuter, ce sera…

La voix du grand Maître tonna.

— Pas question ! Je vous interdis de toucher aux policiers.

— Mais, s’ils…

— Les Infidèles, les escrocs, ces chiens du Vatican… aucun problème ! Ils l’ont voulu. Mais on ne touche pas aux nôtres.

— Mais… ils ne sont pas des nôtres et…

La réponse fut exprimée sur un ton glacial.

— Frère Prieur, contentez-vous de m’obéir. Vous êtes notre avant-garde et c’est moi qui vous dis qui sont les ennemis ou qui sont nos alliés. Est-ce bien clair ?

— Oui, je comprends. Sinon…

— Je vous écoute.

— On en a localisé deux autres. Peut-être même plus… je…

— Alors, pas de quartier ! Tuez-les. Autre chose ?

— Non, c’est tout.

La communication fut coupée sans les formules habituelles. L’homme transpirait à grosses gouttes, non à cause de la canicule, mais il venait de s’attirer les foudres du Grand Maître. L’avant-veille il avait dû lui apprendre la mort d’un de ses Frères et ça c’était déjà mal passé. À l’avenir, il devrait mieux s’organiser et, surtout, sermonner ses hommes pour leur intimer plus de prudence.

Dans l’Ordre, l’erreur n’était pas permise et les sanctions étaient à la mesure de la faute.

Pour ce nouvel affrontement, il savait quels chevaliers il allait missionner. Un bref sourire éclaira son visage et il lança un autre appel.

Chapitre X

Mercredi 18 août 2021

France - 100 km de Perpignan - Sur l’Autoroute A 61

Réveiller Gerfaut pour lui annoncer un nouvel homicide n’était pas chose aisée, d’autant plus au milieu de la nuit et en le privant de café pour un départ en urgence.

— T’arrête un peu de râler ! On dirait un vieux schnock, se moqua Enzo, assis à sa droite.

— Merde ! Ils peuvent pas s’entretuer à des heures plus normales ? Et pourquoi si loin ?

Paul, installé avec Adriana sur la banquette arrière, se pencha entre les deux sièges.

— Eh ! On n’est qu’à 170 kilomètres, c’est pas la mer à boire !

Battista, qui n’en ratait jamais une, y alla de son humour légendaire.

— Ouais surtout sur l’autoroute des Deux Mers ! Ça ferait négligé.

Le commandant grommela quelques jurons bien sentis.

— C’est quoi le patelin, déjà ? demanda-t-il.

— T’inquiète, j’ai tout rentré dans le GPS… sinon, c’est Villefranche-de-Lauragais et on se rend direct sur les lieux, c’est un cimetière.

Devant la 407 qui filait à grande vitesse, Gerfaut ne quittait pas des yeux la 308 de leurs collègues gendarmes. Les deux véhicules fonçaient dans la nuit à plus de 150 km/h, avec les gyrophares de toit en fonctionnement. Alex était venu les réveiller à 4 h 15, après un appel provenant de la brigade départementale locale. Heureusement, dès les premiers meurtres, il avait eu l’excellente idée de diffuser une note judiciaire demandant qu’on les prévienne pour tout homicide présentant des similitudes quant au mode opératoire. Sa demande d’information avait couvert toute l’Occitanie, avec la Gendarmerie et la Police nationale.

En attendant, Gabriel ne décolérait pas.

— Merde ! On se tape presque 200 bornes au milieu de la nuit et si ça te trouve, à l’arrivée, ça nous concernera pas ! Bonjour la connerie !

Dans ces moments-là, seule sa compagne savait l’apaiser.

— Eh, stop commandant ! Les collègues sur place découvrent deux cadavres tués à l’arme blanche, des étrangers, selon eux. Et heureusement qu’on y va ! Tu verras que c’est pour nous et tu seras content d’y être allé. En attendant, je sais que t’as pas eu ton fichu café du matin, mais on trouvera bien un bar ouvert là-bas. Alors, on se calme et on arrête de râler !

Gabriel croisa le regard d’Adriana dans le rétroviseur. Il finit par sourire.

— Ouais, mais si je râle pas, vous allez finir par croire que je suis malade.

L’ambiance étant meilleure, le conducteur jeta un coup d’œil rapide à son voisin.

— Et toi, Enzo, ça va ? Tu dois être lessivé, entre la route hier et une nuit courte…

— T’inquiète, mon lapin. J’ai besoin de réfléchir à tout ça et franchement, votre histoire ne me plaît pas du tout. J’ai réfléchi à ce que je vous ai proposé hier soir. Ça peut le faire.

Gerfaut acquiesça, concentré sur sa conduite. Il se dit qu’il avait bien fait de faire venir son ami, car au-delà du plaisir de travailler avec lui, il savait qu’il aurait d’autres réponses à leur apporter, grâce à son point de vue d’expert historique.

— Encore une petite heure de route, dit Gabriel. Puis il repensa aux événements de la veille.

*

La veille…

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - Caserne EGM 14/6

Le commandant Enzo Battista avait fait une arrivée remarquée. Quand il poussa la porte du PC, guidé par un gendarme, il avait dans les bras cinq cartons à pizza qui diffusaient une odeur très appétissante ainsi qu’un sac rempli de différentes boissons fraîches.

— Salut la compagnie ! lâcha-t-il, sur un ton joyeux.

Il se débarrassa de son fardeau sur le premier bureau et reprit.

— Je ne sais pas si vous avez dîné, mais je crève la dalle ! Dans ma grande bonté, j’ai pensé à vous, les forçats du crime.

Sans façon, il fit la bise à Gerfaut ainsi qu’à ses deux adjoints puis Gabriel le présenta aux deux officiers de la SR. Aurélie et Alex apprécièrent immédiatement le nouveau venu. D’ailleurs, alors qu’Enzo commençait à distribuer les parts selon les goûts de chacun, Gratien murmura à l’oreille de Guivarch.

— Dis donc… ils sont tous comme ça, les commandants à Paris ? Ils sont beaux mecs, gentils et serviables… en plus, ces deux-là ont l’air de s’entendre comme larrons en foire.

— Non, avec Paul, on a le meilleur ! Comme Gerfaut, il n’y en a qu’un. Cela dit, ils se connaissent bien, ils étaient à l’armée ensemble, alors tu vois le genre de liens…

Battista engloutissait une part de pizza et après avoir avalé, il se tourna vers le tableau.

— À ce que je vois, tu m’as invité dans un joli merdier… On finit et tu m’expliques ?

— On peut aussi manger et en parler en même temps, histoire d’avancer, répondit Gabriel. Je peux déjà te donner les derniers résultats de nos investigations du jour : nada ! Chou blanc sur toute la ligne. Fait chier, tiens !

Le commandant reprit.

— Déjà, pour que ce soit simple et anticiper tes questions, on n’a eu qu’un témoin qui nous a bien aidés. Ensuite, pas d’enquête de voisinage, aucune audition et pas d’identité pour la plupart des victimes sauf une qui nous a enfoncés un peu plus dans les abîmes de l’incompréhension !

Immobile, Battista fixa son ami, la bouche ouverte sur une bouchée de pizza qu’il ne prit pas. Il baissa lentement la main et posa sa part sur le carton.

— Bon, t’as décidé de me couper l’appétit, quoi ! Et si tu me racontais tout depuis le début ?

Gabriel s’exécuta et son monologue dura longtemps, de façon à n’oublier aucun détail. Enzo se contenta de poser quelques questions afin d’éclaircir un imbroglio criminel qu’il sentait de moins en moins. Quand Gerfaut eut fini, il but une longue rasade de bière et plaisanta.

— Euh… tu veux bien effacer mon numéro, s’il te plaît ? La prochaine fois, tu m’oublies !

Il y eut quelques rires et Castani prit la suite.

— Moi, j’ai passé la journée à traquer le salon de tatouage qui aurait pu faire le tatoo de notre victime. Résultat, néant ! Et tu peux me croire, il y en a plus d’un que j’ai dû secouer au téléphone. Entre les j’me rappelle pas … les j’connais pas … ah, vous êtes flic ? .. ou encore les j’en ai rien à foutre … j’ai eu ma dose !

Aurélie intervint.

— Avec Adriana, on s’est coltiné les hôtels, les auberges, palace ou miteux, les congrégations religieuses, les monastères et les couvents… bref, des dizaines de coups de fil pour que dalle ! On n’a pas réussi à loger l’envoyé du Vatican. Idem sur les listes de passagers.

— Avec Alex, expliqua Gerfaut, on a listé tous les endroits et monuments de Perpignan ayant trait directement ou non avec la religion. Au final, on a…

Enzo lui coupa la parole.

— Tu t’es basé sur les lieux du second homicide, la cathédrale, si je comprends bien ?

— Absolument. Mais le nombre est trop important, car il faut au moins quatre flics pour la surveillance, sans compter les rotations, les rondes de nuit, les relèves… en résumé, on n’a pas assez de personnels et c’est indémerdable !

— En plus, ajouta Delamare, la première scène de crime se situait en pleine nature. Bloquer des flics sur des endroits choisis à l’avance est trop hasardeux. On préfère renoncer.

Battista terminait sa troisième part.

— Ouais, dit-il, la bouche encore pleine. En conclusion, on n’a rien, quoi ?

Gabriel lui sourit.

— Eh ! Tu crois pas que j’allais te faire venir pour te la couler douce, hein ? En attendant, arrête de bouffer toute la Royale et file m’en une part, espèce d’égoïste !

Le repas s’acheva dans une ambiance presque détendue, hormis que les deux commandants, même s’ils ne disaient rien ou n’affichaient rien de particulier, étaient plongés dans d’intenses réflexions et leurs deux cerveaux bouillonnaient pour faire émerger d’autres hypothèses.

Battista regarda autour de lui.

— Bon, c’est bien beau tout ça, mais où est mon café ?

Adriana eut un petit rire et s’adressa à Aurélie.

— On en avait déjà un sur les bras, mais le deuxième se shoote aussi au café. On n’est pas sortis de l’auberge, je te le dis !

Gerfaut fit couler les cafés et les interpella.

— Pas de mauvais esprits, mesdames ! On pourrait très bien être accro au pinard !

Guivarch soupira.

— Et en plus, ces deux-là ont fait la même école du rire.

Le sérieux revint rapidement et Enzo déambula dans la pièce, allant du mur des photos au tableau où son ami avait listé ses notes.

— Bon, déjà, on peut aisément conclure que le Prieuré de Sion n’est pas vraiment un canular. Le mode opératoire, le fragment d’épée du XIIIe  siècle… ça induit que cette confrérie a bien une existence réelle. C’est maintenant un fait acquis.

Il relut quelques lignes et compléta son propos.

— Ce qui me dérange, c’est le vol…

Il se tourna vers amis.

— Comme je bosse à l’OCBC, on est relié à toutes les bases internationales concernant la perte ou le vol des objets culturels et historiques. Tous les jours, on reçoit des demandes d’info, des notices d’Interpol et ainsi de suite qui émanent du monde entier.

Il croisa les bras, soucieux.

— Et très sincèrement, je n’ai rien vu passer, d’autant plus avec une telle valeur. Cent millions de dollars, c’est une sacrée fortune… et a fortiori, de mémoire, je ne vois pas ce qui pourrait valoir une pareille somme. C’est là que je bute.

Gabriel lui répondit pour le guider dans sa réflexion.

— Si ça peut t’éclairer, mon contact au Vatican a affirmé que ça ferait trembler l’Église sur ses fondations. C’est donc d’une importance capitale en matière de religion.

Battista haussa les épaules.

— Oui, mais quoi ? Qu’est-ce que ça pourrait être ?

Il se mit à marcher tout en parlant à voix basse pour lui-même. Au passage, il se fit couler un autre café avant de reprendre sa course.

— Mince ! Je ne vois qu’une relique… mais laquelle ? Ou alors…

Il regarda son ami.

— Ce n’est pas un vol !

— Explique-nous, t’es en train de nous perdre, répliqua Gerfaut.

— Il n’y a aucun objet religieux, à ma connaissance bien sûr, qui vaut autant de fric. Sauf si c’était un trésor caché… genre, dans les souterrains du Vatican, mais je sais que c’est encore plus protégé que Fort Knox. Donc, impossible ! Par contre, il se peut qu’on ait découvert quelque chose en Égypte et ce truc, quel qu’il soit, aurait un lien direct avec la religion chrétienne. Tu me suis ?

Gerfaut acquiesça et il poursuivit.

— Ça expliquerait la présence de tes barbouzes et pourquoi l’envoyé du Pape voulait négocier le rachat. Le Prieuré de Sion possède un trésor religieux qui suscite la convoitise de plusieurs pays. Par conséquent, ça va finir dans un bain de sang puisqu’ils ont décidé de le conserver coûte que coûte. Pour moi, c’est ça la bonne hypothèse, la base de départ.

Alex se frotta le visage, se leva et se fit couler un café.

— Je suis d’accord avec toi. Maintenant, un truc m’échappe. Cette fichue confrérie, tout le monde disait que c’était un canular et là, on se trouve confrontés à la réalité avec plusieurs homicides. J’aimerais soulever une suggestion.

— Tu penses à quoi ? demanda Aurélie.

— On a vite conclu que le type appartenait au Prieuré parce qu’il en portait le symbole, tatoué sur le bras. Et si on avait fait fausse route ? Après tout, un tatouage n’implique pas obligatoirement l’existence de cet ordre, non ? Si ça se trouve, le mec a vu ça dans la vitrine d’un salon et il se l’est fait tatouer par plaisir, tout simplement.

— Pas faux, répondit Gerfaut, concentré.

Il prit un autre expresso et Adriana remarqua son regard. Elle sut qu’il allait faire une sortie dont il avait le secret. Il s’immobilisa, avec une petite flamme au fond des yeux puis reprit sa marche, attrapa un des cartons à pizza vides et revint devant le tableau.

— N’oubliez pas que, selon les documents déposés à la Bibliothèque Nationale, le Prieuré de Sion serait détenteur d’un secret propre à détruire ou, pour le moins, déstabiliser l’Église. Fadaise ou pas, ce n’est pas le propos.

Il arbora son carton.

— Imaginez que, là-dessus, il y ait écrit que Jésus n’a jamais existé et que la preuve soit formelle, attestée et irréfutable.

Il le jeta sur le bureau, croisa les bras et regarda ses amis.

— À votre avis, combien le Vatican serait prêt à payer pour que le monde ignore l’existence d’une telle preuve ?

La réponse d’Enzo fusa.

— Eh bien, je dirais cent millions ! Tu as mis le doigt dessus. On ne cherche pas forcément un objet d’une valeur folle, mais plutôt quelque chose qui pourrait anéantir la religion chrétienne, d’où cette somme fabuleuse.

Gabriel exhiba un marqueur.

— Et ça pourrait être aussi petit que ce feutre. Ce n’est pas un trésor à proprement parler, mais une preuve, donc sans rapport avec un bien matériel monnayable. Merde ! Ça se complique.

Adriana intervint à son tour.

— Je pense que tu es dans le vrai pour cet aspect des choses. Cela dit, c’est le mode opératoire qui atteste surtout de leur existence. C’est quand même pas banal, à notre époque, de tuer les gens à coups d’épée ou de les décapiter.

Battista hocha la tête.

— Hmm… tu soulèves là une question qui me triturait la cervelle à moi aussi, ma grande. Si on se pose quelques minutes sur ce problème, j’aurai bien une suggestion.

— On t’écoute, mon vieux, commenta Gerfaut.

— Je pense à cette confrérie comme étant bien réelle. Donc, selon les documents dits officiels, l’ordre a vu le jour lors de la première croisade. Peu importe, si c’est vrai ou pas. Je suis persuadé que leur survivance jusqu’à nos jours impliquerait… au conditionnel… des rites, des grades, avec les exécuteurs des basses œuvres jusqu’au grand chef qui dirige tout. Alors, j’imagine qu’ils ont conservé tous les devoirs de leurs ancêtres, à commencer par l’esprit de la chevalerie et donc, ils n’utilisent pas d’armes à feu, mais que des épées.

— Je te suis complètement, dit Gerfaut. Mais pourquoi utiliser des armes fabriquées il y a plusieurs siècles ?

Le silence se fit et ce fut Paul qui émit la première idée.

— Euh… pourquoi pas la transmission ?

Enzo le fixa longuement.

— Développe !

— Eh bien, les armes remontent à l’époque et ils se les transmettent par obligation, dans le respect de leurs rituels.

— Pas con du tout ! répliqua Gabriel. Ça expliquerait bien leur mode opératoire. Maintenant, c’est chiant, parce que, du coup, pour analyser le comportement et tirer un profilage, ça va être impossible. On n’a pas de tueur en série face à nous, mais bien un groupe inconnu, avec un modus operandi qui date du Moyen Âge. On ajoute des puissances étrangères et le tout, dans le but de récupérer un objet, peut-être sans valeur financière, mais propre à provoquer l’effondrement de l’Église. En résumé, pour être plus clair, nos méthodes habituelles ne serviront à rien.

Battista acquiesça et fit un signe apaisant de la main.

— Bon, pour savoir ce qui s’est passé en Égypte, j’ai ma petite idée. Je ne sais pas si ça marchera, mais ça vaut le coup d’essayer.

— Balance ton idée ! s’empressa de répliquer son ami, en retrouvant un semblant de sourire.

— Dans le cadre de mes enquêtes à l’OCBC, je connais la directrice des fouilles archéologiques en Égypte. Son bureau est au Caire et c’est son service qui délivre toutes les autorisations, sur tout le territoire. Du coup, elle est en contact avec les personnes susceptibles de nous refiler le bon tuyau, y compris la police égyptienne. Si quelque chose a été découvert dans son pays, quoi que ce soit, elle sera obligatoirement au courant et je sais qu’elle me renseignera.

— C’est top ! s’exclama Gabriel.

Battista lui fit un clin d’œil.

— Ensuite, j’ai une autre idée, mais ça nécessitera un déplacement et du temps.

— Raconte…

— Je connais un collectionneur qui n’est pas très honnête. Comment dire ? Disons que toutes les pièces de sa collection ne sont pas assorties d’une facture en bonne et due forme. Vous voyez ?

Alex ricana.

— Et j’imagine très bien que tu l’as déjà serré. Donc, c’est un de tes indics ?

— Dans le mille ! Oui et si je lui laisse certaines libertés quant à ses achats frauduleux, c’est parce que c’est mon meilleur informateur sur le marché parallèle. Si un objet est volé, quelque part sur la planète et que ça a une quelconque valeur historique, vous pouvez être certains qu’il est informé dans la journée. Je ne sais pas comment il fait, mais il sait toujours tout sur tout.

— Et où crèche cet amateur d’art ? demanda Delamare.

— Du côté de Cassis, tout proche du Cap Canaille. Il a une somptueuse villa dans la garrigue provençale. En fait, c’est un petit château avec service de sécurité et tout le toutim. C’est à près de 400 bornes d’ici, donc je devrai m’absenter deux journées, le temps de faire l’aller-retour.

Alexandre fit non de la tête.

— Tu rigoles ! Je vais affréter un hélico de la gendarmerie. On t’emmènera jusqu’à Marignane et de là, je ferai mettre à ta disposition une voiture. Comme ça, en une demi-journée, ce sera bâclé. OK pour toi ?

— Super ! répondit Battista en étouffant un bâillement. Désolé, je suis naze, les amis. Vous savez où je peux trouver un hôtel ? J’ai rien réservé en partant dans l’urgence.

Aurélie se leva.

— Tu plaisantes ? Tout le monde dort ici. Viens, on va te trouver une piaule, comme ça, tu seras sur place, comme nous tous.

— Chouette ! C’est cool et ça tombe bien, j’ai besoin de reposer la bête.

Gratien emmena le commandant de l’OCBC. Gabriel regarda ses amis.

— On va faire comme lui, demain on bouge et grâce à Enzo, on va sans doute avancer. Alex, il te faut combien de temps pour mettre en place le transport aérien ?

— Quelques coups de fil. On voit ça demain matin ? À cette heure-ci, je n’aurai plus personne.

— Alors, tout le monde au lit, il est presque 23 heures ! ordonna Gerfaut.

— Et toi ? demanda Adriana, avec un sourire en coin.

— Oh, moi ? Je me fais couler un dernier petit café, le temps de réfléchir à tout ça et je vais me pieuter aussi. Tu me connais ? J’ai besoin de…

Elle afficha une moue dubitative et l’interrompit d’un geste.

— Je vois… essaie quand même de dormir un peu.

Puis le commandant se retrouva seul. Il se fit son expresso. Puis un autre. Le temps passa et, finalement, il se coucha vers une heure du matin.

*

Mercredi 18 août 2021

France - Villefranche-de-Lauragais - Parking du cimetière

Le parking du cimetière était déjà envahi par les véhicules de service. Les quatre enquêteurs parisiens descendirent de voiture au même moment que leurs collègues gendarmes. Soudain, Gerfaut s’immobilisa et se frappa le front.

— Bon Dieu ! Je savais bien que ça me disait quelque chose.

Adriana le regarda tout en peinant à étouffer un bâillement.

— De quoi parles-tu ?

— Je vois qu’on a le cerveau embrumé, tous les deux ! Eh, réveil ! On est à Villefranche-de-Lauragais ! Ça ne vous dit rien ? Il y a deux ans… en 2019 ? Non ? Toujours pas ?

Devant leurs yeux rougis par le manque de sommeil et leur mutisme, il finit par rire.

— En 2019, la traque de la terroriste Assia Nasser Ibn Saada {22} … le message… la soirée… non, ça vous parle pas ?

— Ah, mais oui ! s’exclama Paul. Mince ! J’avais pas fait le rapprochement.

Adriana eut la même réaction, avec un léger temps de retard.

— Oh, zut ! Je l’avais zappée, cette enquête de dingue ! J’y pensais plus du tout. C’est vrai qu’on est déjà venu ici.

— Vous pouvez vous payer ma tête, tous les deux. En attendant, moi, j’ai pas de défaillance des neurones ! Allez, on rejoint les autres.

Guivarch et Castani échangèrent un regard complice et le suivirent. Ils rejoignirent les gendarmes de la SR et se dirigèrent ensemble vers la scène de crime. Malgré l’aube naissante, les TIC avaient installé des projecteurs puissants. Ils comprirent pourquoi les pompiers étaient aussi sur place. Une carcasse de voiture, noircie par les flammes était à proximité. Les soldats du feu vérifiaient encore l’extinction des derniers points chauds.

— Bien, pour les empreintes et l’ADN dans la caisse, on repassera, maugréa Gerfaut.

Tout à coup, ils virent une femme se remettre debout, au milieu de la scène de crime.

— Mince ! Mais c’est… Isabelle ? s’exclama Adriana.

Les enquêteurs se regardèrent, surpris par sa présence. La légiste vint vers eux.

— Bonjour les amis… ou bonsoir… je ne sais pas ce qui est le plus à propos.

Alex la regardait comme une apparition.

— Comment avez-vous fait pour être là avant nous ?

Elle eut un rire franc.

— Avec mon équipe, on travaillait sur un gros AVP {23} près de Lézignan-Corbières. Deux poids lourds, quatre voitures, une demi-douzaine de victimes… un carnage. Mon collègue de Narbonne a sonné le rappel et comme on était de permanence, ben hop ! Au boulot. Du coup, quand j’ai reçu votre appel, j’étais proche de l’autoroute et on est venus direct.

Gabriel la fixa avec un petit sourire.

— Hmm… même en médecine légale, on ne compte pas ses heures. En tout cas, je suis content de vous trouver là. Alors, je vous le demande cash ! C’est pour nous cette affaire ou pas ?

Wurthberg eut une mimique compatissante.

— Je crois bien et vous n’allez pas être déçus, c’est moi qui vous le dis. Bien, enfilez des surbottes, des gants et suivez-moi. Faites attention où vous posez les pieds.

Ils franchirent le ruban jaune et se retrouvèrent face à deux corps allongés sur le dos, chacun présentant une blessure mortelle bien visible.

— Bon, égorgés aussi ! lâcha Gerfaut.

Battista râla pour la forme.

— Je sais pas comment vous faites pour supporter de telles horreurs. Beurk !

Paul le présenta au médecin et ils écoutèrent le résultat de ses premières constatations.

— Alors, vous notez la position des corps ? Bien installés l’un à côté de l’autre. C’est clair que les assassins les ont déplacés. Notez les deux traînées de sang, elles proviennent de la voiture et près d’elle, il y a des projections hémorragiques. En résumé… ces deux-là étaient assis à l’avant du véhicule, quant aux agresseurs…

Gerfaut l’interrompit.

— Vous êtes affirmative en employant le pluriel. On a donc plusieurs coupables ?

— Oui, commandant. J’ai les traces de pas. Deux victimes, deux tueurs. Je reprends.

Elle montra les corps à ses pieds.

— Donc, ils étaient à l’avant, les meurtriers sûrement derrière. Je ne sais pas pourquoi, car ça, c’est votre boulot, mais ils les ont égorgés. C’est pas très propre comme incision et vu l’état des cartilages du pharynx, ça c’est pas fait tout seul. Après ça, ils les ont sortis et ramenés ici avant de mettre le feu à la voiture. D’après les traces, un véhicule les attendait ou il est arrivé entre-temps, je l’ignore. Nos deux tueurs ont joué la fille de l’air. Fin de l’histoire !

Un gendarme de la Départementale les rejoignit et s’adressa à Delamare qu’il semblait connaître.

— Bonjour mon capitaine, c’est moi qui vous ai appelé.

— Pour la découverte, c’est vous ?

— Affirmatif. Il y a eu un appel anonyme au 17. Le central a répercuté et comme on était en patrouille, on est arrivés direct. La voiture brûlait et on a demandé le renfort des pompiers.

— Donc, pas de témoin, rien ? En arrivant, vous n’avez pas croisé d’autres véhicules ?

— Rien du tout. On a trouvé les cadavres et je me suis souvenu de la notice, j’avais noté le mode opératoire, alors j’ai pris sur moi de vous téléphoner, malgré l’heure.

La légiste s’interposa.

— Et il a bien fait ! Votre enquête, ça devient la multinationale du crime pas très organisé !

Stupéfait, Gerfaut se tourna vers elle.

— Et pourquoi donc ?

La praticienne fit un geste à un des TIC qui ramassa des scellés et les lui apporta. Isabelle lui tendit les sacs.

— Allez-y, je pense que vous n’allez pas rigoler du tout. Vous pouvez les sortir, les relevés sont faits.

Les enquêteurs se réunirent autour de Gabriel qui récupéra deux passeports et qui aussitôt, jura grossièrement.

— Merde et merde ! J’hallucine… des passeports israéliens ?

Il leva les yeux pour regarder ses collègues. Ils étaient tous aussi surpris que lui. Puis il les ouvrit tour à tour.

— Alors, on a… Kaleb Friedmann, 30 ans, grossiste en machines agricoles, habite à Haïfa et Micha Guterman, 28 ans, dans l’import-export de fruits et légumes, réside à Jérusalem.

Les traits tendus, il remit les documents dans les sachets d’un geste brusque.

— Mon cul, oui ! Ça pue la fausse identité.

Il se tourna vers l’épave calcinée. Le gendarme, toujours près d’eux, devança sa demande.

— Désolé, mon commandant. On est arrivés à temps pour relever l’immat avant que tout ne soit cramé. La voiture est déclarée volée à Toulouse, hier matin.

Gerfaut poussa un long soupir d’agacement. Enzo s’en mêla.

— Bien, ça fout encore en l’air la petite théorie qu’on a échafaudée hier soir. Quoique… ça mérite réflexion.

Gabriel regarda la légiste avec un peu d’espoir.

— Des documents, quelque chose… un téléphone portable ?

Elle fit non de la tête.

— Je suppose que tout était dans la caisse ou alors, les assassins les ont emportés. D’ailleurs, c’est bizarre qu’ils aient laissé les passeports. Je vous précise qu’ils n’étaient pas cachés.

Adriana réagit aussitôt.

— Bizarre… ou volontaire ? Après tout, ils ont peut-être voulu nous laisser un indice pour nous montrer où diriger l’enquête.

Gerfaut la fixa longuement et ne dit mot.

— Bien. On n’a plus qu’à rentrer. Isabelle, on se revoit pour les autopsies ?

Le commandant se tourna alors vers Guivarch.

— T’as pris le Gentrack ?

Elle blêmit.

— Ah, non, merde ! je l’ai laissé à la caserne.

— Dommage, on verra ça plus tard avec les relevés.

Puis il s’adressa à ses collègues en général.

— Vous verrez que ces deux types-là sont autant grossiste et importateur que moi je suis sculpteur espagnol.

Enzo examina à nouveau les corps.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Observe bien leur morphologie. Épaules larges, bras musclés, ventre plat… les mains… leur visage… tout ce que tu veux ! Ces deux mecs, ce sont des combattants, des guerriers. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure.

— Et alors, tu penses à quoi ? demanda Paul.

— Je pense qu’une fois encore, il y a toujours un pire au pire et qu’on dégringole de plus belle dans un foutoir dont on va avoir du mal à sortir !

Et il se dirigea vers la voiture, suivi par ses collègues.

Le commandant Battista resta sur place, comme figé dans le temps. Il fixait les cadavres, sans un mot, puis il fit demi-tour pour suivre les autres.

— Des combattants israéliens… Hmm… peut-être que…

Il s’installa à côté de son ami qui démarra en trombe, mais il ne lui livra pas ses dernières réflexions. Avant d’en parler, il fallait encore préciser certains détails.

Chapitre XI

Mercredi 18 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - Caserne EGM 14/6

Il était près de 9 h et les enquêteurs savouraient un petit-déjeuner offert cette fois par le commandant Gerfaut. Après son quatrième café et quatre ou cinq viennoiseries, il avait presque retrouvé le sourire. Delamare s’était absenté et ils attendaient son retour. Au préalable, l’équipe avait déjà défini les rôles de chacun pour la journée. Enzo et Gabriel partiraient pour Marseille, Alexandre rejoindrait l’IML pour assister aux autopsies pendant qu’Adriana, Aurélie et Paul mèneraient les investigations pour loger les deux Israéliens. En cas de succès, ils organiseraient une perquisition. Toutefois, Gerfaut posa une condition sine qua non .

— Comme on nage dans l’internationale du crime et qu’apparemment, il y a un congrès de barbouzes dans le coin, vous y allez, mais avec des renforts. Sinon, vous restez là !

— Eh ! protesta Adriana, on n’est pas des enfants de chœur, non plus ! On est grands, tu sais ?

Il lui décocha un sourire féroce.

— C’est un ordre, capitaine, non négociable.

Quand il appelait sa compagne par son grade, il fermait volontairement la porte aux discussions. Elle savait qu’il agissait ainsi par inquiétude et pour les protéger, mais cela l’agaçait prodigieusement et elle se contenta de bougonner.

Aurélie intervint.

— Il a raison. On ne sait pas trop sur quoi on va tomber. Je m’arrangerai et je connais le patron du PSIG. Il nous filera un coup de main.

Gerfaut fit un regard insistant à l’attention du Guivarch et se tourna vers son ami.

— Et toi, Enzo ? Le rendez-vous avec ton indic, c’est tout bon ?

— Oui, j’ai reçu un SMS sur la route du retour. Il nous attend, on y va quand on veut.

— Parfait ! On n’a plus qu’à attendre Alex et…

Justement, il fit son entrée à cet instant.

— Voilà ! C’est arrangé. Un hélico passe vous prendre ici pour vous emmener à Marseille Marignane et sur place, j’ai demandé une voiture avec chauffeur.

— Il arrive dans combien de temps ?

— Dans moins de 15 minutes, maintenant.

Les deux commandants hochèrent la tête. Le capitaine poursuivit.

— J’ai appelé le Proc aussi. Inutile de vous dire qu’elle s’arrache les cheveux. La nationalité des deux dernières victimes l’inquiète beaucoup. En fait, comme nous, elle se demande où ça va nous mener.

— Si seulement on le savait ! répliqua Gerfaut. Bien, tu gères l’IML et nos zouaves vont fouiller les hôtels de la région pour retrouver les deux Israéliens. On se tient au jus ?

— Nickel ! Je vous accompagne.

Enzo et Gabriel suivirent leur ami après avoir salué les trois enquêteurs déjà plongés dans les listings des lieux d’hébergement.

*

Quelque part en Occitanie

Le grand Maître regarda sa montre et décida qu’il avait assez attendu. Il prit son portable et lança un appel. Son interlocuteur prit la ligne immédiatement.

— Allô, frère Prieur ? Comment allez-vous ?

Même à travers le téléphone, il put sentir son angoisse et n’attendit pas sa réponse.

— Oh, je sens que vous avez eu un problème.

Il s’exprima pourtant sur un ton ferme.

— Non, tout va bien, grand Maître. La mission de cette nuit est une réussite complète. J’avais bien choisi nos chevaliers.

— C’est bien. Vous avez suivi mes ordres à la lettre ?

— Oh, bien sûr ! On a réussi à les faire venir où on voulait alors que ces mécréants pensaient négocier comme les Égyptiens ! Vous…

— Ne donnez pas trop de détails. On ne sait jamais. Donc ?

— Ils sont venus sans se méfier. Selon nos hommes, ça a été très facile et sans bavure.

Le grand Maître savoura l’instant. Il savait très bien à qui il avait affaire et pourtant, ils avaient réussi. Il se déplaça dans la pièce, admirant les pierres murales d’un gris foncé. Ici, il se sentait à sa place, comme chez lui, hormis que ces murs avaient des siècles d’existence. Il se rassit.

— Avez-vous bien agi comme je l’avais ordonné ? Jusqu’au bout ?

— C’est fait. Ils ont mis les corps en évidence, brûlé la voiture et ils ont bien laissé les passeports de manière que la police les trouve facilement. Vous pensez vraiment que ça va marcher ?

— Ils nous oublieront peut-être pendant quelque temps, quoique… je me suis renseigné sur le commandant Gerfaut et il va falloir être très prudent. C’est un des meilleurs flics de France, un acharné de l’enquête qui ne lâche jamais rien et en plus, un incorruptible. Inutile de l’approcher ! Et surtout, je vous le répète, ne touchez pas aux flics, qu’ils soient de la police ou de la gendarmerie.

— J’ai bien compris. Vous pensez qu’il va nous retrouver ?

— L’erreur de laisser le corps de l’un des nôtres risque de nous coûter très cher. Je vous avais prévenu…

Il ravala un juron et sentit une vague d’amertume le submerger. Il continua.

— Ce qui est fait, est fait ! On ne peut pas réécrire l’histoire. Ce Gerfaut sait déjà depuis longtemps que votre Prieuré est bel et bien une réalité. Maintenant… parviendra-t-il à faire le lien jusqu’à nous, j’ai quand même un grand doute, aussi malin qu’il puisse être.

— Je suis vraiment désolé, Grand Maître. Puis-je faire une suggestion ?

— Bien sûr.

— Pourriez-vous nous accorder le droit d’utiliser d’autres armes ? Nous sommes en pleine guerre et nos ennemis ont des moyens modernes, si vous voyez ce que je veux dire ?

— Je vois très bien, mais votre Confrérie a des préceptes et des obligations majeures depuis toujours. C’est donc hors de question ! Vous savez aussi ce qui vous lie à notre Ordre et ce serait violer un serment vieux de plusieurs siècles. Dieu est avec nous !

Il y eut un long silence au bout du téléphone puis son interlocuteur reprit.

— D’accord pour les armes. Une autre question… comment ont-ils pu nous retrouver si vite ?

Le Grand Maître fit une grimace et son regard s’assombrit.

— Il n’y a qu’une réponse possible. Un de vos frères a trahi ou bien vous avez manqué de prudence.

— Hmm… et pourquoi pas dans votre Ordre ? demanda le frère Prieur, sur un ton gêné.

Alors qu’il était bien assis et calé contre son dossier, ce qu’il venait d’entendre le fit mettre debout. Son visage était rouge de colère, déformé par des tics de haine.

— Comment osez-vous ? Vous savez qui nous sommes, ce que nous représentons et le secret que nous protégeons depuis plus de sept siècles ! Aucun de nous ne manquerait à sa parole. Jamais !

— Je vous demande pardon, ma question était stupide.

— Méfiez-vous, mon frère. Vous avez déjà accumulé plusieurs erreurs impardonnables qui risquent de révéler votre existence comme la nôtre. Alors, n’oubliez pas que c’est moi qui choisis le Prieur de votre confrérie et si jusqu’à présent, j’ai fait preuve de clémence, ça pourrait bien changer !

Il reprit son souffle avant de poursuivre sur un ton plus que menaçant.

— Et il est inutile de vous rappeler la sanction que nous appliquons à la déchéance de l’un des vôtres ?

— Euh… non, je le sais très bien. Je ne vous décevrai plus !

L’homme se rassit et retrouva un peu de sérénité.

— Pour revenir à ce rendez-vous nocturne, n’oubliez pas ma dernière instruction.

— Ce sera fait dans quelques instants, dès que j’aurai fini avec vous.

En entendant que sa voix était hésitante, il continua sur un ton autoritaire.

— Faites-le ! Ainsi, ils sauront à qui ils ont affaire. On ne se laissera pas spoiler notre bien le plus précieux par ces Infidèles !

— C’est entendu. Hum ! Et vous, tout va bien de votre côté ?

— Étant donné les derniers événements, nous avons rejoint notre citadelle. Notre trésor est maintenant à l’abri de tous ces mécréants. Personne ne viendra jamais nous chercher en de tels lieux. Croyez bien que je suis soulagé.

— Je comprends. Bien, je dois vous laisser. Il faut que je passe cet appel.

— Tout à fait. Que Dieu vous garde, frère Prieur et surtout…

Il laissa volontairement un silence s’éterniser avant de reprendre.

— Oui, que Dieu vous évite surtout d’autres erreurs. Elles pourraient vous être fatales.

Sans réponse et ayant obtenu l’effet désiré, il coupa la ligne puis se leva. En se tournant, il vit l’un de ses frères sur le pas de la porte.

— Tu as entendu la conversation ?

— Bien sûr et tu as bien fait de le mettre en garde. Ce Prieur n’est pas à la hauteur de sa charge !

Le Grand Maître déambula dans la pièce et s’immobilisa.

— Je te rappelle qu’à l’époque, je n’ai pas eu le choix. Crois bien que tous ces hommes que l’on doit tuer, ça me désole au plus haut point. Notre Ordre et notre raison d’être ne sont pas des sauf-conduits pour l’exécution de nos semblables. Parfois, ma fonction me fatigue…

L’homme face à lui acquiesça d’un hochement de tête.

— Je peux le comprendre, mais Dieu n’a pas besoin de faibles ou de lâches. Et toi, tu n’es ni l’un ni l’autre. De plus, tu es certainement le plus intelligent de nous tous. Allons, reprends-toi !

Il lui sourit et répondit.

— Frère Sénéchal, rassemble tout le monde dans la salle du Chapitre. Je dois vous tenir informés de ce qui se passe en ce moment, à l’extérieur. Nous avons certaines décisions à prendre.

L’homme s’inclina et fit demi-tour.

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - Caserne EGM 14/6

L’hélicoptère aux couleurs de la gendarmerie venait à peine de se poser et le rotor principal tournait au ralenti. Le pilote descendit et courut vers eux, courbé en deux et tenant à la main des documents qu’il donna à Delamare.

— Mes respects, mon capitaine. Voici l’ordre de réquisition à donner à votre hiérarchie. Sinon… on doit jouer les taxis ?

Alex présenta les deux commandants et confirma les ordres du plan de vol.

— Combien de temps jusqu’à Marignane ? demanda Gerfaut.

— On trace en ligne droite par la mer, si le vent ne se lève pas, on y sera dans une petite heure.

Enzo lui sourit.

— C’est plus rapide qu’en voiture, c’est clair ! Vous venez d’où ?

Le pilote montra une direction aléatoire du pouce.

— Détachement de Montpellier et avec mon adjoint, on est bien contents de vous dépanner. Aujourd’hui, on allait se taper une journée surveillance des autoroutes… ça va nous changer !

Gabriel repéra l’appareillage électronique sous le nez de l’appareil.

— Caméra et vision de nuit ?

Le gendarme lui sourit.

— Affirmatif ! On lit les plaques des chauffards à plus de trois mille pieds. C’est imparable.

Alex les pressa.

— Bon, vous continuerez votre petite discussion en vol. J’ai rencard avec la légiste et vous deux, vous êtes attendus. Filez !

Gerfaut lui mit une bourrade amicale sur l’épaule.

— Merci, mon vieux.

Les trois hommes s’installèrent à bord et les deux turbines Pratt & Whitney montèrent rapidement en puissance, tandis que le pas du rotor principal était ajusté par le pilote. Pendant ce temps, son adjoint leur donna des casques afin de faciliter la communication entre eux durant le vol. Battista et Gerfaut se sanglèrent à leur siège et le pilote, aux commandes, parla par phonie.

— Bienvenue, messieurs ! J’espère que vous ne souffrez pas du mal de l’air ?

Enzo fit un clin d’œil à son ami, ajusta son micro et répondit.

— Promis ! Si ça va pas, j’ouvre la portière et je dégueule dehors.

Gabriel ne voulant pas être en reste, ajouta.

— Au pire… on sautera pour pas tout salir ! Vous voulez une décharge ?

Le gendarme, surpris, se tourna vers eux. Devant leur mine innocente, mais hilare, il ne put que rire de bon cœur.

— Bien reçu. Je demande les autorisations et on y va.

Il bascula sa fréquence et peu de temps après l’EC 135 s’arracha du sol, plongea pour prendre de la vitesse et mit le cap vers la Méditerranée.

*

France - Perpignan - Dans un hôtel

Sarina Ackermann faisait les cent pas dans la chambre. Son regard enflammé, ses traits tirés et les cernes qui soulignaient ses yeux attestaient de sa fatigue et de son inquiétude.

— C’est pas normal ! Ça fait des heures qu’ils auraient dû appeler.

L’homme assis sur le lit la regarda et soupira.

— Écoute, Méora…

Elle fit volte-face et aboya comme une furie.

— Stop ! Ici, il n’y a plus de Méora, je suis Sarina Ackermann et toi, David Ackermann, tu as laissé Dayane Spivak à Tel Aviv. Merde ! T’es pourtant pas un débutant.

David tressaillit. Depuis le temps qu’il collaborait avec elle, il ne l’avait jamais vue dans un tel état de nerfs. Son sang-froid était légendaire et tous les agents du Metsada l’admiraient pour ce qui avait toujours été sa qualité principale.

— Que t’arrive-t-il, Sarina ?

Elle s’apaisa aussitôt et se tourna vers les deux autres hommes qui restaient silencieux, installés à table. Quel piètre exemple et quelle erreur avait-elle commise en laissant libre cours à ses angoisses devant son meilleur ami et les membres de l’équipe.

— Désolée, David. Tu sais que j’ai un radar à emmerdes… cette mission, je ne la sens pas et ce silence qui dure me fait penser qu’il est arrivé quelque chose à Micha et Kaleb.

L’un des hommes attablés la regarda.

— Je sais bien qu’ils débutent et qu’ils n’ont pas beaucoup d’expérience, mais je connais bien Kaleb. Il ne se laisserait pas avoir facilement et…

Un regard assassin de la jeune femme le fit taire. Elle était le chef de mission et au-delà, l’un des meilleurs agents de leur service.

David lui montra le lit.

— Détends-toi et pose-toi un peu. Tu me donnes le tournis à marcher comme ça.

Elle le fusilla, lui aussi, du regard puis se dirigea vers la table où elle se servit une tasse de thé avant de revenir vers lui.

— Le rendez-vous était bien fixé à 2 h du mat ? Tu réalises qu’il est plus de dix heures et qu’on n’a aucune nouvelle ? Et toi, tu restes assis sur ton cul, tranquille, à bouquiner un magazine.

— Peut-être que la négociation a duré plus longtemps que prévu. Déjà, estime-toi heureuse ! Ils ont accepté une transaction, sinon je te rappelle nos ordres, on aurait dû foncer dans le tas et faire le ménage.

— C’était trop facile, David. Beaucoup trop facile… Ils le détiennent, ils sont bien cachés, dans leur pays, avec des appuis qu’on n’imagine même pas et tu penses qu’à nous six, on leur fait peur au point qu’ils acceptent de marchander ?

Elle fit un rire forcé.

— Ils se sont foutus de notre gueule, oui ! Et…

Le portable de David sonna à cet instant. Il se précipita, regarda l’écran et afficha un large sourire en l’exhibant sous le nez de la jeune femme.

— Qu’est-ce que je disais ? C’est Kaleb.

Sarina pinça les lèvres et répliqua aussitôt.

— Prends l’appel et mets le haut-parleur qu’on puisse entendre.

Son adjoint souffla exagérément et obéit.

— Allô, Kaleb ? Bordel, qu’est-ce que vous foutez, ça fait des heures qu’on attend votre appel.

Au bout de la ligne, il y eut un rire glaçant.

— Désolé, sale Infidèle ! Kaleb Friedmann et Micha Guterman… ou quels que soient leurs vrais noms… vos deux copains, agents du Mossad comme vous, ont été exécutés cette nuit.

David devint livide.

— Quoi ? Arrêtez ! Vous avez donné votre parole que…

— Quelle parole ? Vous êtes des mécréants et vous avez voulu nous voler ce qui ne vous a jamais appartenu. Je n’ai qu’un conseil à vous donner. Foutez le camp ! Quittez la France et retournez d’où vous venez. Ainsi, vous aurez une chance de rester en vie, sinon…

— Sinon, quoi ?

— On vous tuera un par un, à commencer par la chienne qui est votre chef. Puis ce sera ton tour et celui des deux autres.

Sarina ouvrit de grands yeux. Comment pouvaient-ils savoir ? Puis soudain, elle comprit. Ils avaient dû faire parler leurs collègues avant de les tuer.

Devant son silence, l’inconnu poursuivit.

— Nous sommes bons joueurs. Je vais vous donner une petite indication qui va vous sauver la mise. On a laissé les passeports de vos amis en évidence. C’est-à-dire que les flics savent déjà qui ils sont. Je pense qu’ils ne devraient pas tarder à débarquer dans votre hôtel.

Puis sa voix monta d’un ton.

— Alors, foutez le camp, bande d’ordures ! Barrez-vous.

Il y eut encore un rire et la communication fut coupée. David fixait son téléphone, désarçonné par l’appel, puis il fixa Sarina.

— Ils ont dû les…

Elle ne lui laissa pas le temps de terminer sa phrase.

— Torturer ? C’est une certitude. Bien…

La jeune femme regarda les autres membres de l’équipe.

— Vous deux… nettoyage de leur chambre, la vôtre aussi, récupérez les affaires et retour ici dans trente minutes maxi. Ne laissez rien traîner.

Elle s’adressa ensuite à David.

— Tu descends à l’accueil et tu paies la note globale des trois piaules. Tu règles en cash, surtout pas de carte de crédit et tu leur brodes une histoire, genre on a reçu un appel d’Israël qui nous oblige à partir en urgence. On quitte l’hôtel dans une heure au plus tard. Moi, je m’occupe de cette chambre.

Alors que les trois hommes étaient déjà debout, elle les arrêta d’un geste.

— Minute ! Dès maintenant, on se protège.

Elle récupéra une valise, manœuvra la serrure codée et l’ouvrit. Dans la partie inférieure, elle sortit des pistolets automatiques. Pour chaque arme, elle engagea un chargeur et les distribua au fur et à mesure avant de terminer par le sien qu’elle glissa dans son dos, à la ceinture.

— Je vous rappelle nos ordres. On ne tue pas de civils innocents, on ne touche pas aux forces de l’ordre françaises. On n’a qu’un ennemi et vous savez tous de qui il s’agit.

Elle réfléchit un bref instant et ajouta.

— On ne devrait pas avoir de soucis, mais au cas où… si on doit se disperser, on se retrouve au point Bêta. Tout le monde se souvient de l’adresse ?

Les trois hommes opinèrent du chef.

— Si vous êtes pris par les flics, déclinez seulement votre identité et demandez qu’ils contactent notre ambassade à Paris. L’attaché culturel est membre du Mossad et il est au courant de notre mission. En dehors de ça, vous devez garder le silence et cacher votre appartenance au Metsada. Idem, vous ne devez rien dire sur les raisons de notre présence en France. Compris ?

Elle les fixa tour à tour puis regarda sa montre.

— On se retrouve ici dans trente minutes. Je n’attendrai personne. Allez, go !

Alors que David se précipitait vers sa veste, elle le rattrapa.

— Dernière chose. Donne-moi ton téléphone.

Ce qu’il fit rapidement. Sarina le posa sur le sol en moquette et à l’aide de la crosse de son arme, le pulvérisa littéralement. Dans les débris, elle extirpa la carte SIM et avec une paire de ciseaux, la réduisit en petits bouts, vraiment minuscules.

— On ne sait jamais. Si les autres filent le portable de Kaleb aux flics, ils pourraient nous retracer avec un simple bornage. Maintenant, foncez !

Les trois agents étaient près de la porte et David la regarda, autant déçu que désemparé.

— Et pour Kaleb et Micha… on ne fait rien ? demanda-t-il, avec une pointe de tristesse dans la voix.

Sarina le fixa, les mains sur les hanches.

— Aussi vrai que je me tiens debout devant toi, ils vont le payer. Tu as ma parole ! On va les traquer et les exécuter les uns après les autres.

Tandis qu’ils quittaient la chambre, elle récupéra les pièces éparpillées et mit le tout dans le sac-poubelle de la corbeille. Elle jetterait les détritus et tout ce qui les rattachait à leurs collègues disparus, en chemin, avant d’arriver à leur prochaine planque.

Sarina regarda autour d’elle et commença un nettoyage approfondi comme on le lui avait appris.

*

France - Marseille - Aéroport de Marignane

Dans leurs écouteurs, les deux commandants entendirent la voix de leur pilote.

— Votre comité d’accueil est déjà là. Je vous libère dans quelques minutes.

L’hélicoptère posa ses roues sur le tarmac à 11 h 05 et tandis que les pales du rotor principal perdaient de la vitesse, le copilote les rejoignit. Tout en récupérant leurs casques, il s’expliqua.

— Vous pouvez partir à votre rendez-vous, les collègues vous attendent. Pendant ce temps, nous on s’occupe de notre appareil, on fait le plein et on prépare le vol retour. Bonne chance pour votre enquête !

Enzo et Gabriel lui serrèrent la main en le remerciant et ils descendirent. À une cinquantaine de mètres, ils aperçurent le véhicule qui les emmènerait chez l’indic.

— Il fait bien les choses ton pote, commenta Battista.

— Tu m’étonnes ! répondit son ami. Bah, au moins, on est sûr d’arriver dans un temps record. C’est sûrement un équipage d’une BRI des environs.

— Une quoi ?

— Une Brigade Rapide d’Intervention… ce sont les unités de gendarmerie qui traquent les chauffards sur les autoroutes. De vrais pilotes, quoi !

Sous leurs yeux ébahis, il y avait une Mégane RS et deux motos. Les trois gendarmes discutaient tranquillement en les attendant. Ils se dirigèrent vers eux et après les présentations d’usage, Battista expliqua leur destination. Il fit un plan et apporta quelques précisions.

— Dans les derniers kilomètres, on reste discret, les amis. On va voir un indic et il ne va pas apprécier notre débarquement en force.

Le conducteur de la Mégane acquiesça.

— On coupera les deux-tons avant d’arriver. Nos ordres sont de vous attendre sur place puis de vous ramener ici. Ça n’a pas changé ?

— Négatif, on la jouera comme ça, répondit Gerfaut. On est loin du Cap Canaille ?

— Une soixantaine de kilomètres. On va prendre l’autoroute et j’ai réquisitionné une escorte de motards. Pour sortir de Marseille, c’est toujours la croix et la bannière !

— On y sera dans combien de temps ? demanda Battista.

— Avec les embouteillages pour sortir de la ville, disons dans 20 minutes, une demi-heure à tout casser. On se rattrapera sur l’autoroute.

Tandis qu’ils s’installaient dans la Mégane, Gabriel se tourna vers son ami tout en bouclant sa ceinture de sécurité.

— Pourquoi tu leur as demandé d’être discrets ? Ton indic devrait s’en moquer, non ?

— Hmm… je la connais, elle n’aime pas la mauvaise publicité, enfin, selon ses critères.

Gabriel le fixa, étonné.

— Tu as dit, elle  ? Je ne comprends pas.

Enzo eut un petit sourire malicieux.

— C’est mon meilleur indic et je la protège au maximum. Tu verras, elle est… surprenante !

Gerfaut essaya de sonder son regard pour mieux comprendre. Sachant qu’il n’en dirait pas plus, il ne relança pas la conversation et se cala comme il pouvait. Le conducteur réveilla les 275 chevaux du moteur de deux litres turbocompressé, avec un rugissement prometteur.

— C’est parti, dit-il, en ajustant ses lunettes de soleil.

Les motos firent un demi-tour rapide puis les trois véhicules allumèrent les gyrophares tout en enclenchant les deux-tons.

Quand ils sortirent de l’aéroport pour entrer dans la circulation très dense et anarchique de la cité phocéenne, les commandants comprirent l’utilité des motos en avant-garde. Alors qu’ils étaient très secoués dans l’habitacle, Enzo plaisanta.

— Bon Dieu ! Ils sont dingues par ici ! Je vais finir par gerber à force d’être ballotté dans tous les sens.

Gabriel tapota sa cuisse.

— Ouais, c’est bien vrai qu’en vieillissant, on devient plus fragile ! Tu veux que je demande au pilote un oreiller et une couverture ? Une tisane, peut-être ? Tu sais, une bonne petite camomille, ça fait du bien et…

— Ta gueule, enfoiré ! répliqua-t-il.

Puis tous les deux éclatèrent de rire. Le gendarme au volant les scruta rapidement dans son rétroviseur intérieur, secoua la tête et eut un petit sourire.

Chapitre XII

Mercredi 18 août 2021

France - Cassis - Cap Canaille - Villa Héliopolis

— Eh ben, elle prend ses précautions, ton indic.

Gerfaut examinait l’entrée de la villa Héliopolis. Les gendarmes avaient rangé leurs véhicules sur un parking adjacent et les deux commandants s’étaient rendus à pied jusqu’au portail de la demeure. Un grand mur blanc de plus de trois mètres de haut servait d’enceinte et une porte métallique, d’un seul tenant, barrait l’accès à la propriété. Sur chacun des piliers latéraux, on pouvait voir une caméra et un spot, pour les arrivées de nuit.

— Si tu savais la petite fortune qu’il y a là-dedans ! répliqua Enzo.

— Comment c’est son nom, déjà ?

— Crétin, je te l’ai pas encore dit ! Elle s’appelle Rachel Aboud Mansour.

— Syrie ou Liban ? rétorqua Gerfaut, après une courte réflexion.

— Franco-libanaise, pour être exact. Enfin, tu vas voir, c’est un profil très… particulier.

Gabriel examina les lieux.

— Euh… pour rentrer, on saute ou on crie ?

Battista lui montra l’une des caméras sur laquelle une diode rouge clignotait.

— Ils savent qu’on est là. Sois un peu patient !

Effectivement, au même moment, ils entendirent un léger bruit et la porte de métal glissa latéralement, laissant le passage d’un homme seul. Enzo entra le premier. Face à eux, il y avait une large allée de gravillons blancs et des plantes tropicales qui ornaient les côtés. On pouvait aussi voir quelques palmiers et des bosquets de fleurs odoriférantes qui composaient l’essentiel du jardin.

Deux hommes étaient là. Le premier, un Antillais, très musclé et portant un costume avec cravate, se tenait derrière celui qui s’était avancé. Il salua poliment Battista et fixa Gerfaut qui lui rendit son regard sombre. L’homme faisait plus d’une tête que lui, pesait son quintal et de toute évidence, c’était un ancien boxeur à voir son visage aux nombreuses cicatrices et au nez busqué.

— Désolé, monsieur, je dois vous fouiller.

Gabriel lui sourit et soudain sa physionomie se ferma. Il parla d’une voix glaciale.

— Tu lèves un seul petit doigt sur moi et je te jure que dans la seconde, tu vas bouffer le gravier.

— Ah oui ? répliqua le garde du corps.

Ses muscles saillants gonflaient son tee-shirt noir et les biceps devaient avoir le même diamètre que les cuisses du commandant. Gerfaut fit un pas vers lui pour lui parler yeux dans les yeux.

— À ta place, j’essaierais pas, gros tas sans cervelle.

L’homme en costume s’avança rapidement et écarta son homme de main.

— Excusez-moi. Je suis le responsable de la sécurité et nous avons des ordres. Vous êtes ?

Battista, hilare, le présenta.

— C’est mon ami, le commandant Gerfaut, de la Criminelle.

— Oh, désolé ! répondit le chef. Mais… euh… si vous avez une arme, vous devez la laisser au poste de contrôle. Vous pourrez la récupérer en partant.

Gabriel s’impatienta. Pourtant, il afficha un large sourire.

— Je suis un type très con, mais surtout un flic avec une carte tricolore qui me donne le droit de faire chier tout le monde. Alors, je garde mon flingue et vous nous laissez passer sans faire d’embrouilles. Au passage, demande à ton gorille de dégager, sinon, ça va mal finir.

Les deux gardiens s’écartèrent promptement et les policiers entamèrent la pente douce qui menait à la demeure. Quand ils furent éloignés, Enzo regarda son ami.

— Et depuis quand tu portes une arme, toi ?

— Déconne pas ! Je l’ai encore oubliée au bureau. Adriana va me tuer quand elle va s’en apercevoir !

— Pourquoi tu ne leur as pas dit que t’en avais pas ?

— J’ai pas aimé leur façon de faire ! Et en plus, il n’avait même pas dit bonjour.

C’est en riant que les deux complices arrivèrent à la villa. Gabriel siffla d’admiration.

— Bon sang ! Et il y a combien de régiments qui dorment là-dedans ?

— Juste elle et son personnel.

Gerfaut repéra la Ferrari garée sur le côté puis il examina la demeure. C’était l’œuvre d’un architecte moderne. Composée de plusieurs blocs rectangulaires, empilés dans un ordre anarchique, certains faisaient terrasse en créant des avancées du meilleur effet. Au centre, il y avait un grand escalier qu’ils montèrent rapidement pour se présenter à la porte principale, entièrement vitrée. Un majordome en livrée les attendait.

— Commandant Battista, je suis ravi de vous revoir. Si vous et votre ami, vous voulez vous donner la peine d’entrer.

Les enquêteurs suivirent l’employé de maison jusqu’à une grande pièce qui mesurait, à elle seule, plus de cent mètres carrés. Sur plusieurs niveaux, il y avait un salon avec d’immenses canapés de cuir blanc, une alcôve plus chaleureuse décorée avec soin et bordée par un mur bibliothèque, un coin audiovisuel, avec un écran plasma aux dimensions anormales. La présence d’un jacuzzi surprit Gerfaut, qui se garda bien d’exprimer le fond de sa pensée. Face à eux, la pièce s’ouvrait sur une terrasse donnant sur le jardin et plus loin, la Méditerranée, avec certainement une plage privée à la clé. Un auvent apportait une ombre bienfaisante sur toute la largeur. Sur la gauche, on pouvait voir un petit bosquet de plantes tropicales dominé par un palmier qui débordait allègrement de l’avancée. Au centre, il y avait un salon en teck, pouvant accueillir une bonne dizaine de personnes. Enfin, à droite, un amoncellement de coussins, de différentes tailles et coloris, servait de lieu de détente.

Gabriel y découvrit leur hôtesse et faillit s’étrangler en la voyant se lever. Rachel Aboud Mansour avait une petite quarantaine et c’était ce que l’on pouvait appeler une belle plante. Sa robe minimaliste avait déstabilisé Gerfaut. Une étroite bande de tissu noir partait de sa taille et la rejoignait, en faisant le tour de son cou, cachant à peine ses seins libres de tout autre maintien. Sa taille fine était soulignée par une ceinture composée d’une étoffe rouge, enroulée plusieurs fois. Enfin, le bas de la robe tombait aux chevilles, mais le tissu était fendu jusqu’aux hanches des deux côtés. Après tout, son ami l’avait prévenu : elle était surprenante !

— Ah, Enzo, que je suis contente de te revoir ! Toujours aussi beau… tu me présentes ton ami ?

— Gabriel, et il est flic, comme moi, répondit-il, amusé par la tête que faisait son collègue.

Elle se tenait devant lui et Gerfaut l’examina de plus près. Son visage était réellement séduisant, joliment dessiné avec un nez fin et une bouche pulpeuse, hormis son regard qui trahissait un requin de la pire espèce. Cette femme est dangereuse, se dit-il.

— Je suis enchantée de te connaître. Dans le vol de tableaux aussi ?

— Non, de la criminelle, répondit-il.

Elle fit une moue qui signifiait son désintérêt immédiat. Puis elle fit signe au majordome.

— Erwin, apportez-nous des rafraîchissements sur la terrasse.

Elle se tourna vers Enzo.

— Tu as peut-être faim, mon chéri ?

Gerfaut écarquilla les yeux et se mordit les lèvres pour se taire.

— Non, ça ira, répliqua Battista. On peut se parler ? J’ai besoin de tes lumières et ça urge.

— D’accord, venez vous installer. Il fait très bon dehors.

Ils la suivirent et elle reprit place sur son tas de coussins, à demi allongée, une jambe repliée, ce qui fit glisser le mince tissu.

— Alors, que veux-tu savoir ? Euh… non, attends. Quand mon serviteur aura fait le service, on parlera plus librement.

Elle fixa alors Gerfaut.

— Ainsi, tu t’occupes des criminels ?

— Hmm… j’essaie de les arrêter, en effet.

— C’est la première fois que mon Enzo me ramène un de ses collègues. Tu as de la chance.

Le commandant ne réalisa pas vraiment où était sa chance et garda le silence.

— Pas très bavard ton ami, reprit-elle, à l’attention d’Enzo.

— Normal. On est sur une affaire compliquée et si je suis venu te voir, c’est que j’ai besoin de tes connaissances. On doit faire vite, car on est attendu.

Le regard de la jeune femme flamboya.

— J’ai bien compris. Alors, cette fois encore, tu ne restes pas ? Tu viens me torturer avec tes questions et hop ! Tu t’en vas.

Gerfaut jeta un coup d’œil surpris à Enzo. Il écouta sa réponse.

— Tu sais bien que c’est non. Je te l’ai dit cent fois, Rachel ! Il n’y aura jamais rien entre nous. Bon, on peut parler ? s’agaça-t-il.

Le majordome fit son retour et déposa un plateau avec trois verres et plusieurs bouteilles. Il y avait des sodas, de l’eau, des jus de fruit et même de l’alcool.

— Servez-vous, messieurs, pour moi, ce sera un coca zéro.

Gabriel fit le service. Pour eux, il choisit du Perrier et apporta le verre à leur hôtesse, qui se leva et vint s’asseoir près de Gabriel qui avait déjà rejoint sa place.

— Vas-y, Enzo, que veux-tu savoir ?

Il vida son verre, le tendit à son ami pour qu’il le remplisse à nouveau et se lança.

— C’est une enquête difficile. Pour tout te dire, ça concerne le vol ou la découverte d’un objet qui serait lié à la religion chrétienne, un truc très important, mais pas forcément grand en taille ni d’une valeur marchande excessive.

— Tu parles d’une valeur historique ou sentimentale, alors ? Tu sais bien que moi, seuls les beaux objets valant une fortune m’intéressent.

Battista eut un rictus désolé et compléta les informations à lui donner.

— Ensuite, on pense que ce vol ou cette découverte aurait eu lieu en Égypte. Ça te parle ?

L’indic eut un moment d’hésitation puis répondit.

— Je suis sur une belle affaire dans ce pays, justement. Mon contact négocie pour moi un pectoral en or massif qui aurait appartenu au troisième pharaon de la XIXe  dynastie… tu vois de qui je parle ?

— Oui, Ramsès II ! Je ne suis pas venu pour ça, Rachel. Concentre-toi. As-tu entendu parler de quelque chose et est-ce qu’un objet comme je te l’ai décrit, serait apparu sur le marché parallèle. Si quelqu’un peut le savoir, c’est bien toi !

La jeune femme se frotta le nez, visiblement plongée dans ses pensées.

— Écoute, j’ai bien quelques infos, mais ça n’a rien à voir avec l’Égypte, je suis désolée.

Gerfaut ne la quittait pas des yeux. Habitué aux interrogatoires difficiles, il maîtrisait parfaitement la science du comportement. Pour lui, une personne qui gardait le silence ou qui parlait, se trahissait toujours par son attitude, ses gestes, son regard. Il était rompu à l’exercice, et en cet instant, il était persuadé qu’elle disait la vérité.

— Alors ? insista Enzo.

— Dis-moi au moins ce que tu cherches ? Tu ne peux pas être plus précis ?

— Si je pouvais l’être, je ne serais pas ici. Sinon, de quelles infos disposes-tu ?

Elle termina son coca avec une longue rasade.

— Israël, ça t’intéresse ?

Les deux complices échangèrent un regard qui n’échappa aucunement à la jeune femme.

— Je vois que oui… alors… je te raconte.

Elle rassembla ses idées tout en se servant un second verre.

— Je m’explique. Je suis passionnée par les empires de l’antiquité ou du Moyen Âge et sur tous les continents. La Mésopotamie, l’empire Perse, l’Égypte pharaonique, ou encore les Incas, les Mayas, ces civilisations me passionnent vraiment et…

Gabriel craqua.

— OK ! On a compris. S’il vous plaît, Rachel, dites-nous ce que vous savez.

Elle bougonna pour la forme et poursuivit.

— Il y a un mois, vers la mi-juillet, il y a eu un problème dans un chantier de fouilles en Israël, plus précisément, entre le lac Tibériade et le site de la bataille de Hattin. Je l’ai su par mon contact à l’université de Tel Aviv.

— Et ? insista Gerfaut, agacé.

— Et rien ! C’est ça, le truc très bizarre. Le chantier a été fermé par le gouvernement. Selon mon ami, il y aurait eu une descente des forces armées et depuis, plus rien. Nada ! Le site a été comblé et l’armée garde les lieux.

Désespéré, Gabriel chercha l’appui de son ami.

— Tu y comprends quelque chose, toi ?

Enzo écarta les mains et afficha une moue signifiant son incompréhension. Rachel continua ses explications.

— Et j’y ai pensé, parce qu’en même temps que cette histoire, un grand professeur de l’université a disparu.

— Quel est le rapport ? demanda Battista.

— Bah ! Une fouille près de Hattin, fermée par l’État et, le même jour, un scientifique qui disparaît sans laisser de traces ni déclencher d’enquête, c’est suspect, non ?

Gabriel était plongé dans une intense réflexion. Il sortit de son silence.

— Il faisait quoi ce type ?

Elle prit son portable et le parcourut rapidement.

— Une minute et je te dis ça. C’était le professeur Amos Rosenthal et il enseignait l’histoire des religions.

Les enquêteurs restèrent perplexes. La jeune femme continua.

— En tout cas, j’avais bon espoir d’obtenir de belles pièces avec des fouilles dans cette région.

Gerfaut chercha de l’aide auprès de son ami, expert en la question.

— Hattin, c’était quoi exactement ?

— La bataille qui a marqué le début de la fin. Après la déconfiture de Hattin, les Croisés ont perdu Jérusalem. Le grand Saladin avait emporté la victoire. D’ailleurs, les…

Il se tut tout à coup. Gabriel comprit que son collègue était en train d’aboutir à quelque chose. Il respecta son silence et s’adressa à Rachel.

— Hormis cette histoire, vous n’avez rien d’autre ?

— Non, en tout cas, rien qui ne concerne la religion. C’est la seule affaire dont j’ai entendu parler ces derniers temps. Je suppose que ça vous sert à pas grand-chose ! Surtout que j’ai très peu d’informations à vous donner. Je suis navrée.

Gerfaut fixa son ami, toujours plongé dans ce qui semblait être une pensée positive à voir son regard pétillant et le sourire qui se dessinait sur ses lèvres.

Battista fit claquer ses doigts.

— Tu pourrais avoir plus d’info sur ces fouilles ? demanda-t-il.

— Dans quel genre ?

— Je ne sais pas, moi… peut-être ont-ils trouvé un objet précieux ?

Elle grimaça.

— Tu sais bien que ce n’est pas de la mauvaise volonté, mais si le gouvernement israélien a fermé le site et positionné une force armée pour garder l’endroit, c’est que ça cache quelque chose d’important. Alors, s’il y a eu ou pas découverte, je ne le saurai jamais. Mon contact n’est qu’un jeune professeur de l’université. Ce sera difficile, pour lui, d’obtenir des détails et puis… de ma part, ce serait suspect ! Moi, je ne cherche qu’à embellir ma collection avec de belles pièces. Je ne suis pas flic ! Si je pose trop de questions, ça pourrait éveiller les soupçons, tu vois ?

Elle venait de marquer un point.

— Tu as raison. Et sinon, tu n’as rien entendu d’autre ?

— Non, hormis mes affaires habituelles sur les tableaux, les sculptures et les bijoux. Je te promets que rien de tout ça ne concerne la religion.

Elle lui fit un grand sourire et posa la main sur la sienne.

— Tu devras te contenter de cette bizarrerie qui s’est déroulée en Israël. Après tout, là-bas, c’était la Terre Sainte autrefois.

— La Terre Sainte, oui, répéta Enzo, l’esprit ailleurs.

— Bien, nous devons prendre congé, annonça Gerfaut en se levant. Merci pour ces renseignements et de nous avoir reçus.

Son collègue en fit autant et elle se précipita dans ses bras. Gabriel crut halluciner en la voyant collée contre son ami.

— Tu ne déjeunes pas avec moi ? demanda-t-elle, aguicheuse. Je suis tellement déçue. Je me faisais une telle joie… oh, s’il te plaît.

Enzo la repoussa gentiment, comme il put.

— Non, on doit partir. Un hélico nous attend.

Elle l’embrassa au coin de la bouche.

— Tu sais que toi, c’est quand tu veux, où tu veux, murmura-t-elle.

Puis elle s’écarta. Elle semblait vraiment triste et fit un signe distrait à son collègue.

— Au revoir, Gabriel. Je serai ravie de t’accueillir si tu repasses dans le coin.

Et elle leur tourna le dos. Les commandants quittèrent la villa, descendirent les marches et retrouvèrent l’allée sous un soleil de plomb. Enfin, Gerfaut se décida à parler.

— Ne me dis pas que tu as couché avec cette nana !

Enzo ricana.

— Ça fait dix ans que je la connais. Depuis elle fantasme sur moi et crois-moi, plus d’une fois, j’ai failli sauter le pas. Aujourd’hui, j’ai Marania et je ne veux pas la perdre, certainement pas pour une partie de jambes en l’air.

— Eh ben ! Elle est complètement accro, en tout cas.

— Que veux-tu, elle n’a pas résisté à mon charme et mon physique de dieu grec ! plaisanta Battista, sur un ton hautain.

Gabriel éclata de rire.

— Ouais, ben un conseil ! N’amène jamais ta femme ici, hein ? Je serais triste d’assister à tes funérailles.

— Marania ? Ici ? Elle me couperait les couilles tu veux dire et ce serait qu’un début !

Ils rirent de plus belle. Ils arrivèrent au poste de contrôle de l’entrée. Les deux gardes du corps les laissèrent sortir sans un mot. Tandis que la porte se refermait dans leur dos, Gabriel reprit sur un ton plus sérieux.

— Tout à l’heure, j’ai bien compris que tu avais trouvé quelque chose. Tu m’expliques ?

— Ah oui ! Avec tes conneries, j’allais oublier… On parlait de la bataille de Hattin. Les forces franques ont subi une grande défaite, car Saladin était un fabuleux stratège. Ensuite, ça a découlé sur la chute de Jérusalem et la perte de la Terre Sainte. Mais tout ça, c’est lié aussi à un ordre qui nous intéresse.

Gerfaut s’immobilisa.

— Quoi ? Le Prieuré de Sion ?

Enzo lui mit un petit coup de poing dans l’épaule.

— Mais non, abruti ! Oh la la ! faut retourner à l’école ! L’Ordre du Temple, mon vieux. Les Templiers y étaient !

Gabriel fronça les sourcils.

— Oh, je vois ! Et le Prieuré se dit descendant des Templiers, c’est à ça que tu pensais ?

— Eh oui, dit-il, heureux de sa trouvaille.

— Hmm… t’as établi un lien, mais c’est aussi mince et fragile qu’un cheveu.

— Peut-être, mais pour le moment, ça nous donne un début de piste.

Ils cheminaient en silence et soudain Gerfaut reprit.

— Tu me traites d’abruti, mais je me demande ce que dira ta femme en voyant la photo.

Battista tourna la tête vers lui.

— Quelle photo ?

— Bah, quand Rachel était collée contre toi, les seins à l’air, en train de se frotter pour te rouler une pelle ! J’ai pris une photo pour garder un souvenir de cet instant mémorable.

— T’as pas fait ça, quand même !

— Eh si !

— Non, mais t’es con des fois !

Gerfaut ricana.

— C’est beau l’amitié ! Abruti, con… Bonjour les noms d’oiseau que tu me files.

Battista tendit la main.

— Fais voir ton portable !

Gabriel eut un fou rire.

— T’inquiète ! J’ai pas eu le temps. Je déconnais.

— Fais voir, je te dis !

— Ah, mais tu fais chier, Enzo, je te jure que je l’ai pas prise ! C’était une blague.

— Donne-moi ton téléphone ! Je te connais par cœur, t’en serais bien capable.

Quand ils arrivèrent sur le petit parking, les gendarmes les regardèrent médusés. Le premier jurait comme un charretier tandis que le second riait aux éclats.

Gerfaut fit un clin d’œil au conducteur de la Mégane en se tapotant la tempe de l’index.

— Faut pas lui en vouloir, il ne supporte pas le soleil !

Peu après, le convoi reprit la direction de Marseille. À l’arrière de la voiture, les deux amis discutaient de leur maigre avancée et ce qu’ils pourraient mettre en place pour creuser la question.

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Adriana, penchée sur sa tablette, ne décolérait pas.

— Bon sang ! C’est bien la peine d’être équipé avec les moyens les plus modernes, à la pointe de la technologie… c’est quand même dingue ! Tous ces gens ne sont pas arrivés en France à pied ou par l’opération du Saint-Esprit !

Aurélie, installée à l’ordinateur de bureau, leva le nez de son clavier.

— Toujours rien dans les listes de passagers ? Tu devrais peut-être essayer les trains, non ?

— Tu penses bien que j’allais pas passer à côté. J’ai déjà examiné les données de la SNCF pour les réservations. Chou blanc, aussi !

Paul acheva sa conversation téléphonique et afficha, lui aussi, un certain désarroi.

— Je ne trouve rien non plus et ça fait des dizaines de milliers de coups de fil que je passe… bon Dieu ! Je me suis farci Toulouse et tous les hébergements aux alentours. Que dalle ! Ces deux mecs-là sont inconnus au bataillon. C’est pas possible ! Il y a quelque chose qui nous échappe. Et toi, Aurélie, t’en es où ?

— Rien à Montpellier ni à Narbonne. Je viens de terminer Carcassonne… et comme toi, je ne les ai pas logés.

Castani jeta un coup d’œil à une carte murale.

— Bah ! Tente le coup avec Castelnaudary… et moi… voyons…

Il regarda sa collègue.

— Et pourquoi pas Perpignan ? Je me mets dessus.

— Si loin de la scène de crime ? À mon avis, c’est peine perdue, répondit-elle.

Il haussa les épaules de dépit et les deux enquêteurs recommencèrent la valse des appels. Souvent, l’un et l’autre en oubliaient les formules de politesse, tant ils étaient excédés. De son côté Adriana croisait les informations, fouillait dans des fichiers réputés inaccessibles et inviolables, grâce à sa science de l’informatique et ses outils de hacker. Jamais elle n’avait été tenue en échec pour un exercice qui lui avait paru très simple au début.

— C’est quand même fou ! Je creuse de tous les côtés et c’est à croire que nos deux nouvelles victimes n’ont aucune existence. Il faut bien un visa pour entrer en France ?

— Tu m’étonnes ! Je signe avec toi : ces types sont des fantômes, ils n’existent pas et cette nuit, on a imaginé la scène de crime. Fait chier, tiens !

À cet instant, le capitaine Delamare fit son entrée, portant un petit sac.

— Je vois que tout le monde est de bonne humeur ! On vous entend râler dans le couloir. J’ai rapporté de quoi casser la graine. J’ai fait simple, sandwichs jambon beurre pour tout le monde.

Son arrivée fut accueillie par de grands sourires.

— Et les autopsies, ça a donné quelque chose ?

— Rien du tout. On connaît la cause de la mort et sinon, Gabriel avait raison, ce sont des combattants ou tout du moins, d’anciens soldats. Les deux avaient des cicatrices qui en attestaient. Par contre, on a eu un résultat bizarre du labo.

— Nous fais pas languir ! s’exclama Adriana. Qu’est-ce qu’ils ont trouvé ?

— Sur les vêtements des deux victimes, des spores en pagaille, à commencer par des résidus de thym sauvage et de je ne sais plus quoi. En résumé, ces types ont pas mal circulé dans les garrigues du coin.

— En réalité, ça donne rien, lança Aurélie. J’imagine que si on passait nos fringues au crible, on trouverait les mêmes trucs, non ?

— Oui et non, répondit-il. Selon l’analyste, il y en a une telle quantité que ça implique de nombreux déplacements dans la garrigue. Selon lui, on n’obtiendrait pas de telles concentrations en ville ou même en périphérie.

Guivarch s’étonna. Elle se recula sur sa chaise et croisa les mains sur la nuque.

— Zut ! Qu’est-ce qu’ils ont été faire dans les coins perdus et sauvages ? En tout cas, on peut oublier l’option tourisme.

Alex distribua les casse-croûte à chacun ainsi qu’une boisson.

— Et toi, tu n’as rien pris ? demanda Paul.

— Ah, non merci ! Je viens d’assister à des autopsies et j’ai l’estomac en vrac.

Puis il fit claquer ses doigts.

— J’oubliais ! J’ai eu Gabriel au téléphone. Ils seront bientôt de retour et apparemment, leur déplacement a été fructueux.

— Enfin ! s’exclama Aurélie. Ça se décante.

Delamare fit non de la tête.

— Selon lui, il n’y a pas de quoi casser trois pattes à un canard. On verra bien.

— Ils atterrissent dans combien de temps ? s’informa Guivarch.

— Dans une vingtaine de minutes, à peu près. Ils ont un vent contraire pour le retour.

Les sandwichs furent vite avalés et le travail reprit de plus belle. Alexandre apporta son aide à Adriana, principalement dans le but de trouver des axes de recherches différents.

*

Paul leva le nez de son écran, posa son téléphone et se précipita à la fenêtre.

— J’avais bien entendu. L’hélico est en approche. Ils arrivent.

Effectivement, le grondement caractéristique du rotor de l’appareil remplit peu à peu la pièce. Il revint s’asseoir et reprit son listing. En attendant Gerfaut et Battista, il pensait avoir le temps de passer un ou deux appels supplémentaires. Ce serait toujours ça de gagné pour la suite.

Il prit son portable et appela purement au hasard.

— Allô, je suis bien à l’Holiday Inn de Perpignan ? Bonjour, je me présente, capitaine Castani de la criminelle… oui… j’aimerais savoir si vous avez deux résidents israéliens chez vous. Je vous donne les noms… Kaleb Friedmann et Micha Guterman. Vous voulez que je vous épèle l’orthographe exacte ? Bien… oui, je patiente.

Puis il fit un sourire à Adriana.

— Tu vas voir que je vais encore me prendre un mur.

Puis son interlocuteur lui répondit. Paul se leva d’un bond de sa chaise.

— Hein ? Quoi ? Vous les avez ? Euh… comment ? Bordel de merde ! Non, ne faites rien, stoppez le nettoyage. On arrive ! Oui, c’est un ordre ! Ne touchez plus à rien.

Dans le PC, le silence s’était installé et tous les regards étaient fixés sur lui. Castani en aurait presque pleuré de joie.

— On les a logés ! Ils sont à l’Holiday Inn de Perpignan et ils faisaient partie d’un groupe de six personnes. On arrive trop tard, ils ont payé et se sont fait la malle. On y va tout de suite ?

— Minute, papillon ! Gabriel a donné des ordres précis et…

— De quels ordres parles-tu ? demanda Gerfaut, qui venait d’ouvrir la porte.

Les deux commandants entrèrent, sentant bien qu’il venait de se passer un événement important.

— On sait où ils sont, répondit Paul, très excité. Du moins, où ils étaient, ils sont partis en fin de matinée.

— Qui ça, ils ? insista le commandant.

— Mais les Israéliens, patron ! Nos deux victimes faisaient partie d’un groupe.

Il réagit tout de suite.

— Alors, c’est parti ! On trace direct et on se passe du PSIG.

Ce fut une envolée de moineaux dans la salle et rapidement, les deux voitures quittèrent la caserne, gyrophares allumés et sirènes hurlantes.

Chapitre XIII

Mercredi 18 août 2021

France - Perpignan - Centre-ville

Les deux véhicules fonçaient l’un derrière l’autre, quand tout à coup la 308 des gendarmes pila. Gabriel dut faire un violent écart pour l’éviter. Il se porta à hauteur de la vitre conducteur tandis qu’Adriana, assise près de lui, baissait sa vitre.

— Merde, t’es dingue ! J’ai failli te rentrer dedans ! protesta le commandant.

Alexandre avait le visage fermé.

— On vient de recevoir une demande de renfort du PSIG. Poursuite de deux bagnoles et fusillade. On est à une minute ! Suis-moi.

La Peugeot démarra sur les chapeaux de roues et Gerfaut se cala derrière lui, à une vitesse plus que prohibée. Sur le rond-point de Flandres Dunkerque, les deux voitures déboulèrent au mépris des priorités et semèrent une belle pagaille dans la circulation très dense. Ils évitèrent de nombreux accrochages puis s’engouffrèrent dans l’avenue du Maréchal Kœnig, en accélérant de plus belle. Devant eux, l’officier de la SR passait parfois sur le côté gauche de la chaussée, afin d’éviter les feux rouges et les véhicules arrêtés. Rapidement, ils arrivèrent sur une zone urbaine avec des barres d’immeubles et une implantation commerciale plus importante.

— Merde ! On est à plus de cent à l’heure ! jura Adriana. Si un piéton déboule…

Gerfaut ne répondit pas, concentré sur sa conduite. Après quelques kilomètres, ils se retrouvèrent sur un lieu résidentiel, plus pavillonnaire, et les deux voitures ralentirent à peine. Devant eux, la 308 pila et s’engouffra dans une petite rue à gauche. Gabriel, dut mettre un coup de frein à main pour remettre la 407 dans l’axe. Au bout de la rue, ils reconnurent la voiture du PSIG à son gyrophare sur le toit, derrière laquelle s’abritaient trois gendarmes accroupis, l’arme à la main. Ce fut à cet instant qu’ils entendirent les détonations.

Au croisement de la rue de Béarn et de Gascogne, la situation était ubuesque. Sur leur droite, un gros 4x4 noir stationnait. Deux hommes tenaient en joue les gendarmes en criant de ne pas bouger. Le conducteur était toujours au volant. Vers l’avant une femme avait dans sa ligne de mire un second véhicule, un autre tout-terrain, mais en sale état. Il avait raté son virage et s’était encastré dans le mur d’une petite résidence, appartenant au lotissement environnant. De là où ils étaient, ils ne pouvaient pas voir les passagers. Le 4x4 semblait vide. Les enquêteurs arrivèrent en courant et prirent la même position que leurs collègues.

— Capitaine Delamare, Section de Recherches… situation ? demanda alors Alex.

L’un des trois hommes se tourna vers lui.

— On a repéré les deux caisses en ville qui semblaient faire une course-poursuite et on les a prises en chasse. Comme vous voyez, ça a mal fini. Dans la bagnole accidentée, il y a deux types, pour l’instant cachés de l’autre côté. Les poursuivants nous ont mis en joue sans nous allumer, par contre ils nous ont prévenus… si on intervient, ils nous arrosent !

Gerfaut jeta un coup d’œil et l’un des agresseurs le visa immédiatement.

— Baisse-toi ! cria-t-il, ou je t’allume !

Guivarch l’attrape par son col de veste et le fit se baisser.

— Putain, t’es dingue ou quoi ! Tu veux jouer les kamikazes ?

Gabriel lui sourit et se tourna vers ses collègues.

— Ils ont des UMP ! Des armes de guerre.

Le gendarme du PSIG acquiesça.

— Ouais et la nana est bien équipée. Son flingue, c’est un 44 magnum. C’est elle qui vient de shooter la caisse dans le mur. Elle a vidé un chargeur et l’a déjà remplacé.

Un de ses collègues prit la parole.

— C’est pour ça qu’on a demandé du renfort. Pour l’instant, on n’a essuyé aucun coup de feu, mais on peut pas rester bloqués là à compter les points ! Ça pue les stups cette affaire.

— On a l’air malin sans flingue tous les deux, lâcha Enzo, en grimaçant.

Gerfaut lui fit les gros yeux, mais Adriana avait bien entendu. Elle fixa son homme.

— Sans déconner, tu fais chier ! Un jour, je serais pas là pour sauver ton cul, merde !

Alex fit signe aux hommes du PSIG et deux d’entre eux leur donnèrent leur arme de service, un Sig Sauer.

Gabriel ne répondit pas à sa compagne et tapota l’épaule de Delamare.

— Tu veux la jouer comment ?

— Je ne sais pas trop, mais on doit bouger. Ils sont tarés ces mecs et…

Tout bascula à cet instant précis.

Derrière l’auto accidentée, un homme se leva. Gerfaut, qui gardait un visuel sur la scène, jura grossièrement.

— Bordel… regardez ça !

L’homme d’une trentaine d’années se mit à courir vers le 4x4 noir en hurlant.

— Sus aux Infidèles ! Jérusalem !

Il portait haut une épée en main droite tout en vociférant des insultes. De l’autre côté, la femme se décala et leva son automatique. Son arme aboya et la détonation ne laissa planer aucun doute. C’était bien un 44 magnum. La première balle toucha l’agresseur à la cuisse, la deuxième balle stoppa net son élan, comme s’il venait de heurter un mur invisible. Il tomba à genoux et lâcha son arme. Elle vint au-devant de lui et sans hésiter, posa le canon sur son front. Elle appuya sur la queue de détente et, bien que se trouvant à une quinzaine de mètres, les enquêteurs purent voir avec horreur la tête du blessé exploser littéralement. Il y eut une projection de sang, d’os et de matière cérébrale, tandis que le reste du corps était projeté à plat dos, sous la force de l’impact.

La femme se tourna vers sa voiture et cria des ordres dans une langue étrangère. Au même moment, le deuxième occupant de la voiture accidentée piqua un sprint tout droit dans la rue de Gascogne. Le 4x4 noir démarra lentement et le conducteur sortit un automatique. Visant de la main gauche, il tira deux fois et les pneus du véhicule du PSIG explosèrent. Il accéléra et disparut dans la rue de Béarn. Devant eux, la femme hésita à pourchasser le fuyard. Elle jeta un rapide coup d’œil vers les forces de l’ordre et piqua un sprint dans la même direction que la voiture de ses complices.

Gerfaut réagit aussitôt.

— Enzo, Paul, occupez-vous de la gonzesse ! Adriana avec moi, on se fait le mec !

Puis, déjà debout, il s’adressa à Alex.

— Foncez ! Prenez-les en chasse !

Les enquêteurs se divisèrent en trois groupes, chacun ayant un rôle bien précis à jouer.

*

Le commandant Battista, comme son meilleur ami, était un ancien sous-officier parachutiste. Pour eux, la course à pied et l’endurance faisaient partie intégrante de leur vie. Il démarra comme une trombe sans se préoccuper de son jeune collègue. Malheureusement, bien que très sportif, Paul avait loupé un trottoir à cause de sa précipitation et s’était étalé de tout son long. Sa tête ayant heurté un tronc d’arbre, il s’assomma sur le coup et Enzo, fournissant un effort prodigieux, ne put s’en rendre compte. Devant lui, la femme détalait à bonne vitesse. Il se demanda pourquoi ses complices ne l’avaient pas attendue, puis il se vida l’esprit pour se concentrer sur sa respiration et sa course. Sa longue foulée, ses années d’entraînement prirent rapidement le dessus. Il n’était plus qu’à une dizaine de mètres quand il hurla.

— Stop !

Elle s’immobilisa. Le pistolet à la main, lui tournant toujours le dos.

— Posez votre arme à terre en la tenant avec deux doigts… pas de gestes brusques… et tournez-vous très lentement vers moi, mains en l’air.

La jeune femme lui obéit, se releva peu à peu, en gardant les mains écartées du corps.

Puis elle lui fit face.

Enzo pâlit brusquement, n’en croyant pas ses yeux. Bouche bée, il fixait le visage qui lui faisait face, incapable de prononcer un mot et sous l’effet du choc, sa main armée se baissa lentement.

Elle aussi était étonnée, mais elle se reprit très vite et finit par sourire.

— Salut, Enzo. Je ne m’attendais pas à te revoir ici. Pas comme ça, en tout cas.

*

Les malfrats ont souvent de la chance et parfois, beaucoup plus rarement, la fortune sourit aux policiers. Aujourd’hui, le hasard avait bien fait les choses.

Le fuyard comprit qu’il avait fait le mauvais choix. En prenant la rue de Gascogne, il venait d’aboutir à une petite place, cernée d’immeubles et sans aucune issue. La rue dessinait un ovale allongé et formait ainsi une esplanade sableuse dont les abords étaient plantés d’arbres. L’homme s’arrêta au centre de cette place pour faire face à ses poursuivants. À la main, il n’avait qu’une dague courte. Il semblait jeune, vêtu d’un tee-shirt et d’un jean, les cheveux noués en catogan. Son visage restait impassible, n’exprimant aucune émotion.

Gerfaut murmura à l’attention de sa compagne.

— Tu me couvres, mais tu restes derrière moi.

Il s’avança lentement et s’immobilisa à une dizaine de pas du fuyard. Adriana le tenait en joue, sans bouger d’un millimètre. Le capitaine Guivarch, issue de la BRB {24} et ayant remporté de nombreuses compétitions de tir, était considérée comme un tireur d’élite. À cette distance, l’homme n’avait strictement aucune chance.

— On se calme et on discute ! lança Gabriel, sur un ton posé. Regardez, je pose mon arme.

Joignant le geste à la parole, avec une lenteur ne cédant rien à la prudence, il fixait l’homme et déposa le Sig Sauer sur le sol sableux. Il se remit debout et lui sourit.

— S’il vous plaît, posez votre couteau. Je ne vous ferai aucun mal.

Le bandit restait silencieux. Seul son regard était celui d’une bête traquée. Il regardait à droite et à gauche, cherchant en vain une échappatoire.

— Visiblement, j’ai de la chance ! poursuivit le commandant. Je sais que vous appartenez au Prieuré de Sion et nous devons parler. Vous n’avez rien fait, vous avez été victime d’une agression dont nous avons été les témoins. Vous comprenez ce que je vous dis ?

Il attendait une réponse qui ne venait toujours pas, alors il fit encore un pas vers lui.

— Non ! N’approchez pas ! cria le malfrat, en le menaçant de sa dague.

Aussitôt, Adriana aboya.

— Baisse ton cure-dent, connard ! Ne bouge plus un cil ! Respire trop fort et je te jure que tu vas manger du pruneau de 9 millimètres !

Gerfaut fit un signe de la main pour l’apaiser puis il s’adressa à sa cible.

— Vous ne risquez aucune poursuite. Vous n’étiez pas l’agresseur, vous m’entendez ? Jetez votre lame et on va discuter.

La physionomie de l’homme changea brusquement. Gabriel ne comprit que trop tard son attitude. Dans ses yeux, il y avait déjà le triste reflet de l’abandon.

— Non ! hurla le commandant.

D’un geste souple du poignet, le bandit retourna l’arme et, après avoir saisi la poignée à deux mains, il se planta la dague à hauteur du plexus. Aussitôt, un flot de sang jaillit de sa bouche et il tomba lentement à genoux, les doigts crispés sur son arme.

— Putain de merde ! Appelle les secours ! s’écria Gerfaut en se précipitant vers lui.

Gabriel le prit dans ses bras et l’aida à s’allonger. La tête du moribond reposait sur son avant-bras.

— Pourquoi t’as fait ça ? C’est stupide ! Aucune cause ne mérite qu’on meurt pour elle.

Il savait que les dernières minutes de cette vie qui s’enfuyait déjà pouvaient être précieuses.

— Parle ! Qui es-tu ?

L’homme rouvrit les yeux. Il n’y avait plus qu’un mince filet de sang qui coulait à la commissure de ses lèvres. Il toussa et chercha de l’air.

— Je… je vous demande pardon… dit-il dans un souffle.

L’homme allait mourir et Gerfaut était humain avant tout.

— Je te pardonne… garde ton calme… soulage ta conscience, mon grand.

Le blessé eut un rictus et un soubresaut. Le commandant crut que c’était fini, mais il rouvrit les yeux et chuchota.

— Je suis un chevalier du Prieuré de Sion… du second cercle… j’ai failli, mais je n’ai pas peur de la vallée de la mort… car Dieu… me… pardonnera et guidera mes pas… jusqu’à lui.

Il essaya de prendre une inspiration, toussa et expulsa encore une giclée de sang.

— Pourtant… j’ai peur… ajouta-t-il, avec une crispation du visage due à la douleur.

Gerfaut prit alors sa main dans la sienne et la serra fort. Il savait qu’il ne livrerait aucune information. Il n’était plus qu’un homme qui accompagnait un de ses semblables dans ses derniers instants de vie.

— Je suis là, dit-il, d’une voix douce. Dieu va t’accueillir… ce n’est rien…

— Je… veux… prier… lâcha-t-il, de façon presque inaudible.

Gerfaut grimaça. Les prières n’étaient pas son fort. Il se contenta de serrer l’homme contre lui et le berça.

— Dieu t’écoute…

Le corps eut une contraction brutale et le blessé expira. Sa tête retomba en arrière et le commandant le reposa sur le sol.

— Bordel de merde ! On a affaire à des dingues… des putains de fanatiques !

Il fixa sa compagne.

— Donner sa vie ainsi, c’est tout simplement de l’intégrisme.

Puis il regarda la rue.

— J’espère que Paul et Enzo auront eu plus de chances que nous.

*

Battista mit du temps à se ressaisir.

— Sarina Ackermann… mais… qu’est-ce que tu fous dans ce bordel ?

Elle eut un étrange sourire.

— 2015… Château-Arnoux… le Duc… ça fait un bail {25} . Tu sais, je ne t’ai jamais oublié.

Tout en parlant, il s’approcha d’elle, au mépris de toutes les règles de prudence qu’il connaissait pourtant sur le bout des doigts. Il tenait toujours son arme, mais pointée vers le sol.

— Alors, le Mossad est impliqué ? demanda-t-il.

— Ne cherche pas, Enzo. Ne te mêle pas de ça et crois-moi sur parole, le sang va couler. Alors, tiens-toi à l’écart.

— Putain de merde ! Je suis flic et je vais devoir t’arrêter. Dis-moi pourquoi ton équipe et toi vous avez coursé ces deux mecs ?

Sarina baissa les yeux puis le regarda à nouveau.

— Ce serait trop long.

Elle secoua la tête et ajouta.

— Pardonne-moi.

— De quoi ? s’étonna-t-il.

— Pour ce que je vais faire.

Il comprit trop tard et eut tout de même le réflexe de relever le canon de son arme. Rapide comme un fauve à l’attaque, elle lui décocha un coup de pied au poignet et il ne put retenir un cri de douleur tandis que son pistolet volait au loin. Dans la même seconde, elle bondit sur lui et son genou gauche se planta dans son estomac. Il expulsa tout l’air de ses poumons et se plia en deux. Sarina, souple comme une liane, le contourna et lui asséna une prise de sommeil.

— Désolée, Enzo. Vraiment ! dit-elle à son oreille.

Un voile noir lui brouilla la vue et il s’effondra. Il n’eut que le temps de la voir ramasser son arme et fuir en courant, avant de sombrer dans l’inconscience.

*

On entendait les sirènes au loin. Les renforts arrivaient. Cependant, le commandant s’étonna.

— Ils en mettent du temps. J’espère qu’ils ont réussi.

Il jeta un œil au cadavre allongé sur le sol.

— On ne peut plus rien pour lui. Viens, on va les chercher.

En passant, il ramassa son automatique qu’il mit à la ceinture et c’est au petit trot qu’ils remontèrent la rue. Au croisement, ils tournèrent dans la rue de Béarn. En apercevant un attroupement de badauds au milieu de la chaussée, Gabriel eut un mauvais pressentiment et commença à courir, Adriana sur sa droite. Ils s’arrêtèrent en tombant sur Paul, allongé entre deux voitures.

— Oh, merde ! lâcha-t-il.

Guivarch se précipita sur lui et l’examina.

— Il est vivant, mais sonné ! Fonce ! Je m’occupe de lui.

Gerfaut reprit sa course et s’immobilisa à proximité des curieux qui s’écartèrent en voyant son brassard fluo Police.

Les jambes en coton, il sentit son sang quitter ses veines et un froid mortel l’envahir. Enzo, son frère d’armes, son meilleur ami, était allongé sur le bitume, face contre terre. Une chape de plomb lui tomba sur les épaules, l’empêchant de respirer. Le regard fixe, les pieds comme enracinés au sol, il ne bougeait plus et les souvenirs affluèrent en une fraction de seconde. Avec cet homme, il avait tout affronté, le désert, la nuit, la mort… ils avaient été de toutes les campagnes… la Côte d’Ivoire… le Liban… l’Afghanistan… Centrafrique… ils avaient tout vu, tout supporté, tout encaissé et il venait de l’envoyer à la mort. La bouche sèche, il n’osait s’avancer. Les gens parlaient autour de lui, mais Gerfaut n’entendait plus rien, plongé dans un silence que rien ni personne ne pouvait rompre.

Soudain, le corps de son ami bougea à peine et il se jeta sur lui.

— Enzo ! cria-t-il en le retournant.

N’obtenant pas de réaction, il lui asséna une gifle puissante, puis une seconde. Son ami ouvrit alors les yeux.

— Putain ! Tu m’en balances une autre et je te jure que je te casse la gueule !

Gabriel, les larmes aux yeux, le prit alors dans ses bras.

— Putain que j’ai eu peur… marmonna-t-il en riant nerveusement.

Battista s’assit difficilement et se massa longuement la nuque.

— Me dis pas que c’est la nana qui t’a mis dans cet état ? demanda Gabriel.

— Eh si ! Va falloir qu’on cause…

Puis il regarda autour de lui.

— Et Paul ? dit-il, réalisant enfin son absence.

— Il est un peu plus haut. Assommé, lui aussi. Allez, debout sergent ! Je vais t’aider.

Gabriel le prit à bras-le-corps et le remit debout.

— La vache ! J’ai la tête qui tourne, dit-il, s’appuyant sur son complice.

— T’inquiète, mon vieux. Je te tiens.

Battista prit le temps de respirer à fond.

— Mon arme a volé quelque part… euh… par là-bas, je crois.

— Tu peux tenir debout tout seul ? Je vais te la chercher.

Puis le commandant regarda les curieux autour d’eux.

— Fin du spectacle ! Dégagez, y a rien à voir, bordel !

Demandé si gentiment, les badauds s’empressèrent de s’éloigner. Rapidement, il retrouva l’automatique et le lui rendit.

— Appuie-toi sur moi, on retourna là-bas.

Un peu par fierté, il refusa son offre.

— C’est bon, je peux marcher tout seul. Putain, j’ai pris une de ces volées !

Gabriel garda un œil sur lui, prêt à le soutenir au cas où et ils cheminèrent lentement. Face à eux, Paul et Adriana venaient à leur rencontre. Le commandant remarqua tout de suite la belle bosse sur le front de son adjoint.

— Bon sang ! T’as pris une droite ou quoi ? demanda-t-il.

— Oh, c’est pire que ça, patron. Enzo courait beaucoup plus vite que moi et j’ai voulu prendre le trottoir pour le couvrir. J’ai loupé la marche et je me suis bouffé un arbre. Du coup…

Il fixa Battista et s’aperçut enfin de son trouble.

— T’as l’air sonné, toi aussi.

— M’en parle pas ! On verra ça, plus tard. Et votre fuyard, vous lui avez passé les pinces ?

Adriana fit non de la tête.

— Il nous l’a joué samouraï, le con.

— Hein ?

Elle haussa les épaules.

— Il s’est planté sa lame tout seul. Il est mort dans les bras de Gabriel, sans rien dire.

Gerfaut compléta son propos.

— C’est vrai qu’il n’a rien dit, mais le peu que j’ai entendu est tout de même intéressant. Allez, on remonte là-bas.

Quand ils arrivèrent au croisement où tout avait commencé, la 308 de la SR se rangea derrière une voiture de la BAC qui venait d’arriver. Les gendarmes les rejoignirent, impatients d’en savoir plus, mais Gerfaut fut plus rapide à poser la question.

— Vous les avez eux ?

— Négatif, répondit Alex, d’un ton plein d’amertume.

Il montra sa voiture d’un signe de tête agacé.

— Le jour où nos supérieurs comprendront qu’on a besoin de vraies bagnoles pour courser les truands, les poules défileront sur les Champs-Élysées en chantant la Marseillaise !

Paul fit une grimace.

— Mince ! Ils vous ont semés ?

Un des hommes du PSIG acquiesça.

— On était cinq dans la voiture et eux, ils avaient une putain de caisse avec des chevaux à revendre. Ils nous ont mis un boulevard dès qu’on a atteint les voies rapides.

Les lieux se remplissaient rapidement de véhicules officiels. La scientifique arriva, suivie de près par l’équipe du légiste et aucun d’eux ne fut surpris de voir une Austin Mini rouge arriver.

Le procureur les rejoignit, visiblement inquiète. Alexandre lui fit un rapide rapport oral, puis ce fut le tour de Gerfaut qui expliqua comment le malfrat avait mis fin à ses jours. Solange Rouget-Saillant examina les lieux en les balayant d’un regard professionnel.

— Eh bien, c’est un miracle qu’il n’y ait pas eu de victimes collatérales. Et vous deux, ça va ?

Enzo et Paul purent la rassurer, toutefois, le commandant de l’OCBC ne donna aucune précision sur sa mésaventure.

— On vous fera un rapport complet ce soir, ça ira ? conclut Delamare. On est pressés, pour l’instant, et on doit partir. On a réussi à les loger, mais avec un peu de retard.

La magistrate s’étonna.

— Alors, que faisiez-vous ici ?

— On a reçu une demande de soutien du PSIG par radio. On est intervenus sans savoir que ça concernait notre affaire, répondit Aurélie.

— Ah, juste un coup de chance, alors ? Tant mieux. C’est bon, on en reparle ce soir.

Puis elle repéra la bosse sur le front de Castani.

— Ils vous ont agressé ? s’inquiéta-t-elle.

Gabriel répondit pour lui.

— Non, il voulait juste savoir ce qui était le plus solide, un tronc d’arbre ou sa tête. Devinez qui a gagné ?

Sur un petit rire, elle tourna les talons et se dirigea vers sa voiture. Elle fut remplacée par la légiste.

— Eh bien ! C’est la fête à Perpignan ! dit-elle.

Gabriel échangea un sourire avec elle et lui expliqua ce qui était arrivé à l’homme qu’il avait poursuivi. Elle retrouva vite son sérieux, comprenant le fanatisme qui avait guidé son geste.

— Eh bien, quelle poisse ! Et l’autre ?

Elle montra le premier cadavre, toujours étendu sur la chaussée.

— Je ne voudrais pas avoir l’air de me plaindre, mais lui aussi il a perdu la tête. C’est la coutume, commandant quand vous arrivez quelque part ?

Ce fut Adriana qui lui raconta les circonstances de la mort.

— Je vois, répondit le médecin. Un gros calibre… Bien, je vais aider mes assistants à ramasser les morceaux. Zut ! Il y en a partout, c’est pas drôle.

Laissant la légiste à ses problèmes, le capitaine Delamare se tourna vers Gerfaut.

— Tu nous racontes les événements ?

— Plus tard et au calme. Nous, on devrait foncer à l’hôtel. Qu’en penses-tu ?

— Que tu as raison. On y va.

Les deux voitures quittèrent les lieux pour rejoindre le palace, situé à quelques minutes de là. Dans chacun des véhicules, le silence régnait en maître.

*

France - Perpignan - 850 Avenue d’Espagne - Holiday Inn

L’arrivée de l’équipe d’enquêteurs fit sensation dans le hall du palace, d’autant plus que Gerfaut avait sa chemise couverte de sang. Autour d’eux les gens s’écartaient, assez inquiets pour la plupart. Heureusement, ils arboraient tous leur brassard fluo. Alexandre prit les devants et écarta les curieux qui tentaient d’écouter. L’hôtesse à l’accueil se leva, intimidée par cette arrivée en force et l’air peu amène de son interlocuteur.

— Commandant Gerfaut, Criminelle. Bonjour, Mademoiselle.

— Bonjour, monsieur, répondit-elle. Un problème ?

— Un de mes adjoints a eu votre direction et nous venons récupérer une liste de clients.

Un homme près d’elle s’avança. Visiblement, il était informé.

— Je vous demande un peu de patience, monsieur. J’appelle le directeur.

Il disparut dans l’arrière-salle et quelques minutes plus tard, un homme en costume, mais sans cravate, les rejoignit, une feuille à la main.

Gabriel répéta son petit discours et l’homme lui remit la feuille. C’est alors qu’Enzo murmura à son oreille.

— Si je ne fais pas erreur, en plus d’une Sarina Ackermann, tu devrais avoir un David portant le même nom, avec la même orthographe. A, C, K au début et deux N à la fin.

Il fixa son ami, mais ne lui posa aucune question puis il lut le feuillet très succinct.

Suite 300

Kaleb Friedmann

Micha Guterman

Suite 312

Sarina Ackerman

David Ackermann

Suite 314

Noâm Feinberg

Bénaya Jessel

— Au dos, vous trouverez la date d’arrivée du groupe, le détail de leur paiement pour la réservation par mandat international, ajouta le directeur.

Paul s’avança.

— Je vous avais demandé de ne pas faire le ménage dans les chambres et…

— Désolé, monsieur. Dès qu’ils sont partis en urgence, le chef d’étage a lancé le nettoyage. En cette saison, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre autant d’argent. D’ailleurs, les suites sont déjà réservées et les nouveaux clients sont installés.

Castani blêmit et avant qu’il ne s’emporte, Gerfaut l’arrêta d’un geste.

— Ils n’avaient rien laissé, rien oublié ?

— Non, sinon le personnel m’aurait prévenu. Je suis désolé. Excusez-moi, je ne peux pas m’attarder et…

— Une dernière question et je vous libère. Ont-ils fait des réservations particulières, utilisé des voitures de location… vous voyez ce que je veux dire ?

Ce fut l’hôtesse qui répondit en regardant son écran.

— Rien du tout, monsieur. Pas d’appels, aucun repas et ils n’ont pas utilisé le mini-bar. C’est valable pour les trois suites. Navrée !

Gerfaut grimaça.

— On rentre au PC, on a pas mal de choses à se dire.

Il fixa Battista.

— À commencer par toi, Enzo.

Son ami lui fit un clin d’œil.

— Hmm… et ça va pas te plaire !

Ce fut sur ces mots énigmatiques que les enquêteurs quittèrent le palace, n’ayant plus rien à y faire.

Chapitre XIV

Mercredi 18 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Malgré le soleil et la chaleur qui régnait, l’ambiance était morose et l’on sentait l’agacement de tous les enquêteurs. Le capitaine Delamare avait donné le ton en disant qu’il avait la sensation d’être spectateur d’une partie où plusieurs adversaires inconnus s’affrontaient à mort pour un butin tout aussi inconnu. Ce qui résumait assez bien le ressenti général.

— Bon ! On arrête de faire tous la gueule et on se met au boulot ? proposa Alexandre.

Les commandants hochèrent la tête. Battista prit une chaise qu’il retourna pour s’asseoir avec le dossier devant lui, comme Gabriel, qui prit la parole :

— Bien, mine de rien, on a tous appris des détails et on doit faire le point. Cela dit, il y a un point noir que je veux éclaircir tout de suite.

Il tourna la tête vers son complice.

— Enzo, tu dois nous raconter comment et d’où tu connais cette nana ? C’est une tueuse professionnelle et je ne comprends toujours pas pourquoi elle t’a épargné.

Le commandant Battista inspira profondément et se lança dans ses explications.

— C’était en 2015… le service m’a envoyé en renfort à Château-Arnoux, dans les Alpes-de-Haute-Provence, pour un vol de tableaux. D’ailleurs, mon patron m’avait collé Marania dans les pattes comme stagiaire.

— Ah bon ? s’étonna Adriana. Tu l’as connue au cours d’une enquête ? C’est chouette comme histoire !

La réponse du commandant fusa, doublée d’un petit rire.

— J’en connais deux autres, si tu vois ce que je veux dire ?

Puis il reprit sur un ton sérieux.

— C’est pendant cette enquête que j’ai croisé la route des Ackermann, Sarina et David…

Puis il leur donna un résumé assez complet de cette affaire qu’il n’avait pas oubliée. Il termina sur un coup d’éclat.

— Et c’est donc ainsi que j’ai découvert le pot aux roses. Les Ackermann sont des agents du Mossad. Enfin, du Metsada, plus précisément.

Gerfaut baissa la tête, abattu.

— Le service des opérations spéciales ? Manquait plus que ça, tiens.

Avec un soupir, il se leva et apporta des modifications au dessin déjà effectué et compléta ses notes au tableau.

Paul fixa le commandant de l’OCBC.

— Pardonne-moi, mais ça m’épate. Comment toi, tu as pu coucher avec une femme impliquée dans une affaire ? Tu ne l’avais pas sentie venir ?

— Bien sûr que si ! Pour être franc, je ne regrette rien. Ça s’est fait à partir d’une provocation, de sa part comme de la mienne. En fait, on était dans le même camp, si tu préfères.

Gabriel posa le marqueur et se tourna vers son ami.

— Je pense qu’elle était sincère. Si on réfléchit bien, tout à l’heure, elle aurait pu te tuer sans problème et en t’épargnant, elle t’a démontré qu’elle n’avait pas oublié votre petite idylle.

Battista acquiesça, sans faire de commentaires. Gerfaut reprit sans attendre.

— Donc, on a les services secrets égyptiens et israéliens sur le dos, les envoyés du Vatican en bonus et on ne sait toujours pas pourquoi ils s’entretuent, sauf qu’ils ont tous la même cible, le Prieuré de Sion.

Il termina son café, posa le mug et poursuivit.

— Pour commencer, on vous raconte les infos qu’on a obtenues chez l’indic d’Enzo.

— Il a été sympa ? demanda Alex.

— Oui… juste un peu collant, répondit le commandant, pince-sans-rire.

Battista prit le relai et expliqua le problème survenu sur un chantier de fouilles, en Israël et raconta l’étrange disparition du professeur Rosenthal. Quand il eut fini, son complice prit la suite.

— Maintenant, on sait que leur gouvernement a envoyé des agents du Metsada, certainement pour récupérer un objet trouvé dans ces fouilles. Mais quoi ? L’indic n’en savait rien.

Adriana leva la main.

— Pour le type de l’université, je veux bien chercher. Le problème, c’est que les Israéliens sont des experts en matière de sécurité informatique. Je n’ai aucun moyen de passer outre leurs systèmes de protection. Pas la peine d’insister !

— Bah ! On les a identifiés, c’est déjà ça, compléta Gerfaut. Maintenant, en plus des victimes, avec le couple et les deux autres, il n’en reste que quatre dans la nature. Idem, je pense qu’il est inutile de contacter leur ambassade, ils ne répondront pas.

Il réfléchit un bref instant et regarda le capitaine de la SR qui anticipa sa question.

— Pendant que tu te changeais, j’ai déjà lancé les mandats de recherches pour les Israéliens. La Départementale a retrouvé le 4x4 noir de ce matin. Brûlé aussi et rien à en tirer.

— À chaque fois qu’on a un début de piste, aussi mince soit-il, on nous coupe l’herbe sous le pied, commenta Gabriel. Ils ont toujours un coup d’avance sur nous et ça me les brise menu !

— En plus, ajouta Guivarch, si le PSIG n’avait pas lancé un appel et si on n’était pas intervenu, on n’aurait rien su de cette échauffourée entre le Mossad et le Prieuré de Sion.

— Comme tu dis, répondit-il. Bien, à vous, maintenant. On sait que Paul avait logé les agents à l’Holiday Inn. On a obtenu l’identité des deux derniers lascars. Sauf que, Dieu seul sait où ils sont partis se planquer. Mais encore ? À vous la parole.

— Au niveau des autopsies, répondit Alex, rien de neuf et même mode opératoire. Ils ont eu la gorge tranchée, comme l’avait déjà précisé Isabelle. Sinon, on a trouvé des cicatrices sur le corps qui t’ont donné raison. C’étaient bien des combattants.

Le commandant l’avait écouté attentivement. Il marqua une longue pause avant de lui répondre.

— Quid des épées et autres dagues de ce matin ?

— J’ai appelé le labo. On va nous les rapporter dans l’après-midi. Les deux armes sont similaires au fragment déjà en notre possession. De toute évidence, les types du Prieuré n’utilisent que des armes d’époque. Pourquoi ? Comment ? Faudrait pouvoir mettre la main sur l’un d’eux, mais… vivant, pour une fois !

Gerfaut fit signe à sa compagne.

— De ton côté, avec ton bidule deux point zéro, ça donne toujours rien ?

— C’est le grand désert, sauf un truc… mais qui ne nous apportera rien.

— Du genre ?

— Eh bien, j’ai saisi les modes opératoires, les lieux des crimes et comme le système repose sur des bases de données criminelles, y compris celles des profileurs, le logiciel a départagé les zones d’abandon et de chasse pour indiquer une zone de confort. Donc…

Aurélie l’interrompit d’un geste.

— Je ne te suis pas très bien… c’est quoi ces zones ?

Gabriel se chargea des explications.

— Un tueur en série a une zone de confort, généralement, l’endroit où il réside. Ensuite, les zones de chasse sont les endroits de prédation, quant à la zone d’abandon, c’est le lieu suffisamment sécure pour qu’il y laisse les cadavres de ses victimes. Cela dit…

Il fixa Adriana.

— Tu penses que ça peut donner de bons résultats compte tenu des différents modes opératoires des tueurs ? Ça me semble un peu tiré par les cheveux. On a face à nous des groupes structurés, avec des profils diamétralement opposés. Ton système gère les crimes en série, non ?

— Pas seulement. Je te donne tout de même la zone ?

— Envoie ! Je vais la matérialiser sur la carte.

— Alors… au Nord, tu as Laroque-d’Olmes…

Delamare se leva et vint l’aider à repérer les différents lieux. Adriana continua.

— Vers l’ouest, c’est Auzal… et enfin, vers l’est, c’est Ax-les-Thermes. Alors ?

Gerfaut traça à la règle le triangle ainsi défini en reliant les trois points et se recula d’un pas. Alexandre, toujours à côté de lui, pinça les lèvres, pas vraiment convaincu.

— En plein dans les Pyrénées ariégeoises… le grand désert, quoi ! Il n’y a rien ou du moins, je ne vois aucune ville ou village où leur confrérie aurait pu dissimuler ses installations.

Le commandant revint plus près pour lire les plus petits caractères. Les bras croisés, immobile, il resta un petit moment en contemplation de la zone tout en réfléchissant aux caches possibles. Enfin, il s’adressa à son complice.

— Dis-moi, en parlant du Prieuré ou des Templiers, cette zone t’évoque une correspondance ?

— Non, je ne crois pas. En tout cas, pas à ma connaissance.

— Pourquoi veux-tu chercher du côté des Templiers ? demanda Paul, intrigué.

Ce fut Battista qui répondit.

— Déjà parce que le Prieuré se dit descendant et protecteur de l’ordre du Temple. Ça, c’est un fait acquis. Ensuite, le problème survenu sur le chantier de fouilles en Israël se trouve près du site des Cornes de Hattin, là où les Templiers ont livré bataille et perdu quelques milliers de soldats. Après tout, même si le lien est plus que mince, on peut toujours l’établir avec la confrérie.

— Alors, les deux ordres sont intimement entremêlés ? demanda Aurélie.

— Je ne suis pas sûr, pour l’instant, ça reste une hypothèse d’école. Rien ne dit que…

Gerfaut lui coupa la parole.

— En effet… sauf que, le Prieuré de Sion, réputé ne pas exister, est bel et bien réel. Pour des gens, qui ne doivent leur existence qu’à un canular, ils nous font bien chier ! Non seulement ils détiennent un trésor religieux, sans doute volé en Israël, mais en plus, ils ont déclenché une guerre des services de renseignements ici, en France. Je trouve que c’est pas mal en partant d’une simple plaisanterie !

Il reprit son souffle avant de poursuivre, sur le même ton excédé.

— Alors, les Templiers, soi-disant exterminés au XIVe  siècle et ayant totalement disparu, on peut aisément prétendre qu’ils sont toujours là. Après tout ! Plus on est de fous, plus on rit et plus c’est dingue, meilleur c’est !

— Je vois que tu es de bonne humeur ! lança Paul. Si tu…

Un regard enflammé du commandant le fit battre en retraite.

— Alex, reprit-il, est-ce que les patrouilles ont donné quelque chose ?

— Tu penses aux suspects portant des vêtements longs ? précisa Delamare.

Il acquiesça d’un hochement de tête.

— Eh bien, rien du tout, sauf hier, la BAC a arrêté un exhibitionniste et il a été mis en examen. Sinon, le vide sidéral.

— Pas étonnant ! souligna Adriana. Ils ne doivent les porter que du véhicule jusqu’au lieu où ils se rendent. Le reste du temps, l’épée est planquée dans la voiture avec l’imperméable.

— En plus, ajouta Aurélie, l’état-major râle tout ce qu’il peut. Ils ont besoin des personnels bloqués par notre opération de surveillance.

Gabriel soupira.

— Il faut vraiment qu’on reprenne le dessus. On a perdu assez de temps comme ça !

— Que veux-tu faire ? demanda Battista. On ne peut pas mener une enquête classique, parce que rien n’est normal dans ce joyeux bordel ! Pas de témoins ou très peu, pas d’identité des victimes, pas le moindre début de piste pour loger les uns et les autres, trop de coupables, quatre groupuscules de suspects… On est dans une sacrée galère.

Gerfaut se mit à marcher de long en large, en proie à une intense réflexion. Il s’immobilisa plusieurs fois, reprit sa course, recommença, avant de s’arrêter finalement devant le tableau.

— On passe à l’attaque. Paul, tu prends le Gentrack et tu fonces à l’IML. Tu me tentes un paluchage, on ne sait jamais, mais surtout, tu tires les portraits de deux victimes. Le type de Cucugnan et celui de ce matin qui s’est suicidé. Essaie de les rendre le plus présentable possible.

Adriana fit claquer ses doigts.

— Je te vois venir… Alexandra ?

Gabriel lui sourit et prit son téléphone en même temps. Il chercha un numéro et lança l’appel.

— Salut beau brun, tu m’appelles pour un rencard ?

— Ah, non ! J’ai besoin de toi, Alex.

— Tout ce que tu veux, mon chou…

— Arrête, pour tout te dire, je suis dans la merde. Dis-moi, tu pourrais m’aider pour faire passer un portrait dans la presse écrite. Niveau national, j’entends ?

La voix de la jeune femme avait changé et elle répondit sur un ton plus sérieux.

— Je dois pouvoir me débrouiller. Tu veux ça pour quand ?

— Demain.

Elle eut un rire avant de répondre.

— Et pourquoi pas pour avant-hier ? Tu fais chier, Gabriel, tu le sais ça, au moins ?

— Eh oui ! Je ne changerai plus. Écoute, dans deux heures, au plus tard, je t’envoie quatre photos, face et profil, de deux victimes. Je te donnerai un numéro de téléphone et tu me fais diffuser ça partout. Allez, sois cool ! Dis-moi que tu peux le faire.

Elle souffla exagérément.

— J’ai beau avoir pris la direction générale de l’agence où je bosse, tu te doutes bien que les canards bouclent l’édition du lendemain, la veille avant 18 h et qu’ils n’attendent pas après moi pour les repasses. Alors, je fais comment, moi ? Il est presque 14 h 30, je ne vais pas avoir assez de temps pour contacter les rédac-chef des journaux !

— Tu gagnes un dîner, ça te va ?

Elle mima un ronronnement.

— Alors, ça y est ? T’as enfin compris que les rousses sont meilleures que les blondes ?

— Euh… on sera trois, avec Adriana.

Elle éclata de rire.

— Salaud ! Je le savais. Bon… envoie tes clichés et tes infos, je m’en occupe. Tu passeras le bonjour à ta chérie d’ailleurs. Ta publication, tu la veux pour quand, de façon raisonnable ?

— Pour demain, je rigole pas.

— Putain ! Va te faire f…

Il coupa avant qu’elle ne termine.

— C’est qui ? demanda Delamare.

— Alexandra Koënig est une amie, la seule journaliste que je connaisse et que je respecte. Avec le temps et plusieurs enquêtes difficiles {26} , c’est devenu une amie et quand j’ai besoin des médias, plutôt que passer par le service communication de la PJ, je la contacte.

Puis il regarda son deuxième adjoint.

— Paul, tu fonces voir Wurthberg, à l’IML. Deux clichés par victime, face et profil, tu as bien compris ? Si jamais les empreintes ont parlé, tu nous appelles tout de suite. Reçu ?

— Fort et clair. Je prends le Gentrack, alors ?

— Négatif. Adriana en aura besoin pour autre chose.

Tandis qu’il détalait hors de la salle, le commandant Gerfaut reprit.

— Bien, ensuite, on va se faire les antiquaires, les armureries, bref, tous les endroits où on pourrait se procurer une épée comme celles qu’ils utilisent.

Enzo tressaillit, affichant une moue pas convaincue du tout.

— Tu penses que ça servira à quelque chose ? De telles armes, vu leur datation, ça relève plus des musées et du patrimoine culturel. Sinon, ces commerçants te renseigneront sur des copies modernes ou du siècle dernier, voire des vieilleries qui n’auront aucune valeur.

— T’as un don pour encourager les copains, toi ! On tente le coup quand même. De ton côté, tu ne peux pas mener des investigations sur ce sujet ? Je ne sais pas moi… elles doivent bien sortir de quelque part ces fichues lames de l’époque !

— Si tu crois que j’ai attendu après toi pour me renseigner. J’ai déjà téléphoné à mon service. Aucune trace ! Quand on aura récupéré les pièces à conviction, je ferai des photos et j’en enverrai.

— Ça marche. Sinon, avec ce qu’on a appris chez ton mec, tu penses que ça vaut le coup de téléphoner à ta nana, au Caire ?

Battista se montra circonspect.

— Bof ! Il vaut mieux nous concentrer sur Israël et si on réussit à en apprendre un peu plus, on saura pourquoi les Égyptiens ont débarqué en France, eux aussi.

— Hmm… je valide ! Laisse tomber, alors.

Adriana l’observait depuis un petit moment et afficha un sourire entendu.

— Je me trompe ou tu as une idée derrière la tête ?

— Peut-être bien…

— On peut savoir ? demanda Aurélie.

— Eh bien, toi et Adriana, vous allez sonder les armureries et les antiquaires. Alex et moi, on va mettre le feu à l’Évêché de Perpignan.

Son annonce provoqua un grand silence, ce qui le fit rire.

— Euh… au figuré, bien sûr ! crut-il bon de préciser.

Battista se gratta le menton tout en le fixant d’un regard étonné.

— Et pendant que tu joues les pyromanes, je fais quoi, moi ?

— J’aimerais que tu restes ici pour passer des coups de fil dans ton réseau. Il faut qu’on sache à tout prix ce qui s’est réellement passé dans ces fouilles, du côté de Tibériade.

— OK et sinon, tu veux bien nous en dire plus sur ton idée ?

Gabriel récupéra sa veste et l’enfila rapidement.

— On a un envoyé du Pape sur une table d’autopsie. À votre avis, le type est venu tout seul ou avec une équipe ? Eh bien, réfléchissez… si le Vatican envoie ses sbires pour mener à bien des négociations en terre étrangère, une fois sur place, qui va s’occuper du soutien logistique ?

Delamare fit claquer ses doigts.

— Dans le mille ! Ils vont forcément se rapprocher des représentants locaux de l’Église. Donc, le Diocèse ! Merde, je n’y avais pas pensé.

Gerfaut lui tapota l’épaule.

— C’est pour ça qu’on bosse en équipe. À plusieurs cerveaux, ça marche toujours mieux.

— Hmm… sauf que depuis qu’on se connaît et qu’on travaille ensemble, j’ai vraiment l’impression que tes neurones fonctionnent dix fois plus vite que les miens.

Adriana acquiesça.

— Ouais ! Il est agaçant, hein ? Il a toujours un ou deux coups d’avance sur nous.

Ce fut sur ces mots que les quatre enquêteurs s’apprêtèrent à quitter la caserne.

Dans la cour, avant de monter en voiture, Gerfaut prit Guivarch à part et la retint un court instant, le temps de lui murmurer quelques mots. Quand il eut terminé, chacun remonta dans son véhicule.

— Tu avais oublié quelque chose ? demanda Alex, déjà au volant.

— Hein ? Euh… non. Vas-y, démarre.

Leur 308 quitta le parking et ils purent discuter de leur affaire en chemin.

*

France - Perpignan - Allée des Chênes - Évêché

Le palais épiscopal était au centre d’un espace de verdure et de tranquillité du meilleur effet. L’entrée principale, une grille à deux battants, était grande ouverte. Les murs d’enceinte, rehaussés de barreaux, devançaient un long rideau de sapins. L’officier de la SR n’entra pas et rangea la 308 sur le parking extérieur. Ils descendirent de voiture et se dirigèrent vers l’accès. La chaleur torride et le ciel bleu apportaient une touche de sérénité à l’ambiance générale des lieux.

— Alex, tu me laisses diriger les débats et surtout, tu n’interviens pas, quoi que je puisse dire.

Le capitaine ricana.

— Oh, je vois. Ça va être du grand Gerfaut, quoi !

— Du grand, j’en sais rien, mais du Gerfaut tout craché, tu peux y compter. Il est temps de rentrer dedans. J’en ai plein le cul de me faire balader.

Ils gravirent les quatre marches du perron et entrèrent directement. En se dirigeant vers le bureau d’accueil, Delamare chuchota.

— J’espère qu’il est là !

— Il est bien là, je te rassure.

Le gendarme s’étonna.

— Ah ? T’as une boule de cristal, maintenant ?

— Oh, non. Il suffit de regarder. À gauche dans la cour, il y avait une limousine avec un fanion aux couleurs épiscopales.

— Merde, comment tu fais pour toujours repérer ce qu’on ne voit jamais ?

Il ne répondit pas, car ils arrivaient devant un homme qui se leva à leur arrivée.

— Bonjour, messieurs. Puis-je vous renseigner ?

Gabriel présenta sa carte tricolore et l’escamota aussi rapidement qu’il l’avait exhibée.

— Commandant Gerfaut… capitaine Delamare… Brigade Criminelle. Nous enquêtons sur plusieurs homicides et nous devons voir l’évêque. Tout de suite.

L’homme écarquilla les yeux tout en pâlissant. Choqué, il resta bouche bée.

— Si vous avez l’intention de tomber dans les pommes, prévenez-moi.

Puis il ajouta.

— Où se trouve son bureau ?

— Je… là-haut ! Enfin, je veux dire, au premier étage. Mais si vous voulez lui parler, normalement, il faut prendre un rendez-vous. Je…

— Merci, répondit le commandant en se dirigeant vers l’escalier

Il le regarda par-dessus l’épaule tout en marchant.

— Où exactement ?

— Celui de son secrétaire sera face à vous en arrivant en haut des marches.

Alexandre lui emboîta le pas. À mi-chemin, il chuchota.

— T’es vraiment dingue !

— Mais non, j’ai juste un don pour convaincre les récalcitrants. C’est tout !

Le gendarme ne retint pas un petit rire.

Sur le palier, comme annoncé, il y avait une porte ouverte. Gabriel s’y dirigea, frappa pour la forme et poursuivit sa course jusqu’au bureau où un homme en soutane le regarda arriver. Son regard trahissait une certaine inquiétude, quand il demanda :

— Euh… qui êtes-vous ?

Cette fois, le commandant se passa de son porte-cartes et fit les présentations.

— Quoi ? un homicide ? s’étonna le secrétaire. Je ne suis pas informé et…

— Où est l’évêque ? l’interrompit-il. Dépêchez-vous, on n’a pas que ça à faire.

— Attendez, je dois le prévenir ! On ne dérange pas Monseigneur comme ça, voyons !

Gabriel posa les poings sur son bureau et se pencha vers lui.

— Vous avez trente secondes pour me dire où il se trouve, sinon je vous mets en garde-à-vue pour obstruction à une enquête criminelle. Alors ? Décidez-vous.

— En voilà des manières, je…

Gerfaut prit son portable, simula un appel et sortit le grand jeu.

— Allô, monsieur le divisionnaire ? Oui, comme prévu, on nous met des bâtons dans les roues au Diocèse… oui… je sais bien ! Sinon, pour faire avancer les choses, puis-je faire une suggestion ? Envoyez des renforts et grâce à la réquisition du procureur, on procédera tout de suite à la perquisition générale des locaux. Tant pis pour eux ! Oui, je sais… on ne devait que discuter et à titre informatif… je n’y peux rien, moi ! C’est le secrétaire qui fait barrage. Donc, quels sont vos ordres ? Comment ? D’accord… Je lui passe les menottes et on le ramène ? Oui, pas de problème, monsieur. Je le fais dans la foulée.

L’ecclésiastique bondit de son bureau et se précipita vers lui.

— Non, arrêtez ! cria-t-il. Je ferai tout ce que vous voudrez !

À cet instant une voix posée se fit entendre depuis le pas de la porte. Alex et Gabriel firent volte-face. Sur le seuil, un homme d’une soixantaine d’années les regardait, surpris, mais avec un sourire témoignant de sa grande bienveillance. Sa tenue ne prêtait pas à confusion et le commandant avait passé suffisamment de temps dans les couloirs du Vatican, pour ne pas faire d’impair. Le nouvel arrivant portait une soutane et la fascia, une longue étoffe de soie violette qui lui servait de ceinture, indiquait clairement son rang. Un dernier examen minutieux de sa croix pectorale, attachée à un cordon vert et or, acheva de le convaincre. La physionomie de Gabriel changea et il afficha un visage bien plus avenant.

— Bonjour, Monseigneur. Commandant Gerfaut et capitaine Delamare, Police Criminelle. Pourriez-vous nous accorder quelques instants, s’il vous plaît ?

Sa demande avait été formulée avec beaucoup de courtoisie, mais le ton ferme et autoritaire n’autorisait pas le moindre refus. L’évêque le comprit et montra le couloir d’un geste de la main.

— Suivez-moi, messieurs. Allons dans mon bureau, nous y serons plus tranquilles pour discuter

En passant près de lui, Alex afficha une mimique rayonnante qui se passait fort bien de toute explication. Ils suivirent l’homme d’Église jusqu’au bout du couloir où il ouvrit une porte et s’effaça pour les laisser entrer. La pièce parut plus petite que la précédente aux enquêteurs et la décoration bien plus spartiate, moins tape-à-l’œil qu’au secrétariat.

— Asseyez-vous, je vous en prie. J’étais parti me servir une tisane quand j’ai entendu les éclats de voix en passant. Est-ce qu’il y a un problème avec quelqu’un de l’Évêché ?

Les policiers s’étaient assis face à lui. Gabriel se pencha en avant, son regard se durcit et il porta une attaque inattendue et brutale.

— C’est bien pire, Monseigneur.

Il marqua une pause afin de bien déstabiliser son interlocuteur puis reprit.

— Pourquoi prêtez-vous assistance à une bande de criminels recherchés pour des homicides multiples ?

De mémoire de flic, jamais visage ne se décolora aussi vite ! Le teint de l’évêque passa du bronzage de bon ton au gris pâle. Ses lèvres tremblaient et son regard trahissait sa frayeur comme son incompréhension. Il se racla la gorge et ce fut d’une petite voix qu’il répondit.

— Co… comment ? J’ai dû mal… comprendre… balbutia-t-il dans un souffle.

*

France - Perpignan - 20 Avenue du Languedoc - CHU - IML

Wurthberg, dans la pièce attenante de la salle des tiroirs réfrigérés, haussa le ton pour que Castani puisse l’entendre.

— Allez-y, lieutenant ! Commencez sans moi, je vous rejoins dans trente secondes. De mémoire, votre premier candidat est dans le numéro sept.

Paul lut les étiquettes et ouvrit d’un coup le tiroir portant le bon chiffre. Quand il découvrit le contenu, il blanchit immédiatement.

— Nom de Dieu ! jura-t-il avec un haut-le-cœur.

Sur l’aluminium glacé, il n’y avait qu’une jambe en piteux état, arraché à la hanche. L’articulation du genou émergeait des chairs déchiquetées et tout en bas, il n’y avait plus de pied. Il avait retenu sa nausée d’extrême justesse et luttait pour ravaler la bile qui avait envahi sa bouche.

Isabelle le rejoignit à grands pas.

— Ah, mais quelle idiote ! C’est un morceau d’un de mes cadavres de l’AVP… vous vous en souvenez ? C’est le jour où on a découvert les Israéliens. Je vous en avais touché deux mots…

— Oui, pas de problème. Euh… dites… vous pouvez sortir les bons, s’il vous plaît ? Le premier, l’inconnu de Cucugnan et les deux de ce matin.

Comprenant son malaise, elle lui sourit, vérifia son registre et ouvrit les tiroirs en renouvelant ses excuses. Paul s’empressa de faire les clichés des portraits pour les deux victimes encore présentables. Quand elle lui présenta le dernier corps, Paul dut lutter de toutes ses forces. La balle de 44 magnum avait emporté la moitié de la tête. Il n’y avait plus qu’un œil qui pendait au bout du nerf optique, le haut du crâne et la majorité du cerveau avaient été dispersés, complètement pulvérisés. Il ne lui restait plus qu’une question à poser.

— Ça donne quoi les empreintes ? demanda-t-il, du bout des dents.

Il respira mieux quand le médecin eut refermé tous les espaces réfrigérés.

— Absolument rien. Aucun résultat et c’est incroyable !

— C’est bon, docteur, j’ai fini. Merci pour votre aide.

Toujours d’une grande compassion, Wurthberg le considéra.

— Venez avec moi, je vous offre un café. Vous êtes blanc comme un linge !

— Non, merci. Je ne pourrai rien avaler et mon patron m’attend.

— D’accord et… zut ! J’ai failli oublier. Dites à Gerfaut que vos deux victimes de ce matin portent le même tatouage que celui de Cucugnan.

— Ah, oui ? Pourtant, je n’ai rien vu sur les avant-bras.

— Normal, ils sont tatoués dans le dos, entre les omoplates. Je peux vous les montrer, si…

Il l’interrompit brutalement.

— Non ! Ça ira… je vous crois sur parole.

— Comme vous voulez. Belle fin de journée, Paul.

Castani prit littéralement la fuite, remonta les étages, parcourut les couloirs en courant et sortit du CHU. Quand il fut à l’air libre, il ne put se retenir plus longtemps et il soulagea son estomac dans un buisson à l’abri des regards.

— Putain de métier ! jura-t-il entre ses dents.

Puis il reçut un SMS qui lui donna instantanément le sourire. C’est en sifflotant qu’il regagna la voiture.

Chapitre XV

Mercredi 18 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Le commandant Battista était resté seul dans la salle du PC et pour l’instant, il tournait en rond, plongé dans une réflexion qui le faisait marmonner. Il tenait son téléphone à la main et, de temps à autre, lui jetait un bref coup d’œil. Jusqu’à présent, il avait passé une vingtaine d’appels dans son réseau, dérangeant même d’anciens collègues partis à la retraite afin de récupérer d’éventuels contacts sur le territoire israélien. Il avait remué ciel et terre dans le monde des indics de l’OCBC, que ce soient les siens ou ceux de ses plus proches collaborateurs. Rien n’y avait fait et il ne pouvait qu’avouer un échec global de ses tentatives. Depuis une dizaine de minutes, il avait affiché un contact sur son téléphone, enregistré sous le nom de Mossad et en sous-titre, Sarina entre parenthèses. Ce numéro, il l’avait obtenu en guise de récompense lorsque son enquête à Château-Arnoux s’était achevée, avec la remise du Duc, un criminel recherché par l’État israélien.

Il s’assit à un bureau, tenant l’appareil à deux mains devant lui. En fermant les yeux, il revivait chaque seconde de la scène qui s’était déroulée en Italie et qu’il n’avait pas oubliée.

*

2015 - En Italie…

L’agent du Mossad lui serra chaleureusement la main une seconde fois.

— Si un jour vous avez besoin de nous, appelez-moi au numéro que je vous ai confié. Nous viendrons. Même en respectant notre part de marché, nous avons une dette immense envers vous. Adieu, commandant Enzo Battista. J’ai été ravi de croiser la route d’un simple flic avec de telles valeurs. Shalom !

Et il retourna à l’hélicoptère. Puis Sarina, toujours présente, eut ce sourire qui l’avait séduit.

— Tu es un très bon flic… ah oui ! Mon chef de division ne te l’a pas dit, mais tu es considéré comme un Juste dans mon pays.

Enzo l’avait tout en même en travers de la gorge et sa réponse fusa.

— Mentir, c’est ton métier, Sarina, jouer avec les gens et leurs sentiments, tu sais le faire parfaitement bien. Il ne faudrait pas prendre ton cas pour une généralité.

— Je t’ai blessé à ce point pour que tu me détestes autant ?

— Blessé ? Ce n’était que du cul entre nous, rien d’autre. Je m’en fous de tout ça !

Elle pinça les lèvres.

— Alors tout est bien.

Le rotor de l’hélicoptère reprenait de la vitesse et elle regarda le pilote lui faire signe de revenir.

— Ils m’attendent. Adieu, Enzo.

Elle s’éloigna puis s’arrêta pour se tourner vers lui. Ses yeux brillaient intensément.

— Je joue parfaitement la comédie. Mais avec toi, ce n’était pas que du cul, Enzo.

Battista ne dit pas un mot. Elle revint vers lui et l’embrassa sur la joue.

— Pardonne-moi, si tu peux.

Cette fois elle partit en courant. Quelques minutes plus tard, les deux turbomoteurs du Panther donnèrent leur pleine puissance et l’appareil s’arracha du sol.

*

Enzo rouvrit les yeux, un petit sourire aux lèvres. Ce matin, il avait été frappé de stupeur en reconnaissant la belle Israélienne devant lui. Elle en avait profité pour le désarmer et le neutraliser. Il était bien conscient qu’elle aurait pu le tuer en un battement de cils.

Il fixa son portable. Il n’avait jamais utilisé ce numéro depuis cette époque et pour être sincère, il l’avait même volontairement oublié. Cette enquête lui avait permis de rencontrer sa femme et il ne regrettait rien. Pourtant, Sarina lui avait laissé un souvenir brûlant, un instant où le temps s’était arrêté et où plus rien n’avait existé. Du pouce, il lança alors l’appel. Il entendit deux sonneries, une sorte de décrochement puis une troisième sonnerie retentit à peine quand son correspondant prit la ligne.

— Bonjour commandant Battista, je me doutais que vous finiriez par nous appeler.

Il grimaça et inspira profondément.

— À l’époque, vous m’aviez dit qu’en cas de problème, je pouvais vous joindre sur ce numéro.

— Cela n’a pas changé, répondit la voix avec cet accent bien reconnaissable.

Il y eut un silence et Enzo reprit.

— Vous êtes bien du Mossad et le chef de division de Sarina Ackermann ?

Il s’empressa d’ajouter.

— Ou quel que soit son véritable nom, d’ailleurs.

— Oui.

Au moins, il ne perdait pas de temps en phrases inutiles.

— J’ai une demande à formuler. C’est tout simple. Je veux voir Sarina, ici, en France. Demandez-lui de m’appeler sur mon portable et on fixera un rendez-vous. Dites-lui bien que je viendrai seul et que ma seule intention est de lui parler. Vous avez ma parole d’honneur.

Le silence s’éternisa. Son interlocuteur répondit enfin.

— Je transmettrai dès que possible, commandant. Je vous souhaite une bonne journée.

La communication fut coupée. Enzo regarda son téléphone, le posa lentement et se leva pour se poster devant la fenêtre. Le front contre la vitre, il se posait une question. Allait-il parler de cet appel à Gabriel ? Le connaissant, il voudra venir pour le couvrir. Par conséquent, quelle serait la bonne option ? D’un autre côté, ils se connaissaient depuis plus de vingt ans et ils avaient affronté tous les dangers ensemble, sans jamais se trahir ni faire faux bond à l’autre. Si les rôles étaient inversés, lui n’apprécierait guère d’être mis à l’écart, d’autant plus dans une enquête dont il aurait la direction.

— Pas le choix, murmura-t-il.

Il lui tardait de revoir son frère d’armes maintenant. Avec un peu de chance, si Sarina acceptait ce rendez-vous, ils pourraient peut-être avancer d’un grand pas. Encore fallait-il qu’elle veuille bien se confier. Et ça, c’était loin d’être une garantie formelle !

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Adriana et Aurélie arrivèrent les premières.

— Alors ? s’empressa de demander Battista. Vous avez trouvé quelque chose ?

Gratien soupira.

— Tu parles. On est passé pour deux connes, tu veux dire ! On les a bien fait rigoler. Personne ne sait rien. Quant aux armes, ça les a encore plus fait rire.

Enzo montra un bureau.

— En parlant des épées, un technicien les a rapportées. Je les ai bien examinées, d’un point de vue historique et je peux déjà dire qu’elles ont été très bien entretenues. Un truc de malade, quoi !

Puis il regarda Guivarch, penchée sur la tablette qu’elle venait de mettre en marche.

— Que fais-tu ?

— Je vérifie un détail. Avant de partir, Gabriel m’a demandé de mener à bien une petite opération.

— Hmm… mais encore ? s’étonna-t-il, toujours curieux.

— Bah, il nous expliquera son stratagème en rentrant. Enfin, je l’espère !

La porte s’ouvrit et Paul fit son entrée. Aurélie remarqua immédiatement son visage très pâle.

— Mince ! Tu vas bien ?

Castani haussa les épaules et donna son portable à Guivarch.

— J’ai fait les photos, c’est tout bon. Mais bon Dieu, c’est franchement dégueu la médecine légale. Je sais pas comment ils font pour supporter de telles horreurs.

— C’est clair que c’est un métier. Si tu souhaites demander ta mutation à l’OCBC, je te prends comme adjoint quand tu veux, répondit Battista, avec un clin d’œil.

Les deux hommes échangèrent un sourire complice. Pendant ce temps, Guivarch avait branché le téléphone sur la tablette et récupérait les clichés.

— Bon, je vais jouer un peu de PhotoShop ! Là, on voit vraiment que ce sont des cadavres.

— Ouais, ben si t’avais vu le mec de ce matin, t’aurais ramé pour lui rendre visage humain. Putain ! Il n’a plus de…

Elle le fixa et leva une main pour l’arrêter dans son élan.

— Pas un mot de plus ! C’est bon. J’y étais et j’ai assez d’imagination sans que tu en rajoutes.

Castani regarda autour de lui.

— Le patron n’est pas rentré ?

Enzo rit de bon cœur.

— Bah ! On n’a pas encore entendu les pompiers… Le feu a sans doute du mal à prendre.

Adriana leva le nez de son écran.

— Tu plaisantes ? À lui tout seul, Gabriel pourrait réduire Perpignan en cendres.

Un éclat de rire salua sa plaisanterie. Elle reprit.

— C’est bon, j’ai retouché les photos et ajouté les infos des signalements. Manque plus qu’un numéro de téléphone à indiquer.

Aurélie lui fit signe.

— Bouge pas ! J’appelle le commandement de l’escadron et ils vont nous donner ce qu’il faut.

Effectivement, peu de temps après, ils disposaient d’un numéro permettant de recevoir et d’isoler les appels au standard. Plusieurs gendarmes se relaieraient pour les trier et leur faire suivre les informations jugées sérieuses. Tout serait opérationnel dès le lendemain.

— Nickel ! s’exclama Guivarch. J’ai transmis toutes les infos à Alexandra. Reste plus qu’à croiser les doigts pour qu’elle réussisse. Ça pourrait nous filer un sacré coup de main.

Battista acquiesça. Paul se tourna vers lui.

— Et toi ? Ça a donné quelque chose ?

— Oui, m’sieur ! Mais on en parlera plus tard, quand Alex et Gabriel seront de retour.

Adriana le fixa d’un regard amusé.

— Vous êtes bien de sacrés cachottiers tous les deux.

Le fait d’avancer dans l’enquête, même en l’absence de résultats immédiats, avait ramené la bonne humeur parmi eux. Les deux jeunes femmes firent un compte rendu rapide sur leurs visites et Castani donna aussi les informations récoltées à l’IML.

— Bon, on ne va pas rester les bras croisés à ne rien faire ! annonça Aurélie.

Elle regarda le tableau.

— C’est qui déjà ce Amos Ro… sen… thal ? dit-elle, en déchiffrant l’écriture du commandant avec beaucoup de difficultés.

— C’est le professeur de l’université de Tel Aviv, celui qui a disparu, répondit Enzo. Tu as raison, on essaie d’en savoir plus ?

Adriana tapota le Gentrack.

— On peut essayer, mais ça va être compliqué. Je l’ai déjà dit, les systèmes de sécurité informatique israéliens sont au top.

Elle marqua une pause et ajouta, pensive.

— En attendant, j’aimerais bien savoir ce que fiche Gabriel, en ce moment…

*

France - Perpignan - Allée des Chênes - Évêché

Le silence s’éternisait. Gerfaut fixait l’évêque droit dans les yeux, poursuivant son entreprise de déstabilisation. Avec un rictus féroce, il parla d’une voix glaciale.

— De toute évidence, vous n’avez pas entendu ou pas compris ma question.

Il croisa les bras et ajouta.

— Donc, je me répète… Pourquoi prêtez-vous assistance à une bande de criminels recherchés pour des homicides multiples ?

Puis il conclut sur un ton très menaçant.

— Tout homme d’Église que vous êtes, Monseigneur, je vous conseille de répondre et vite.

L’évêque se frotta le visage, peinant à se ressaisir.

— Si je ne vous réponds pas, c’est tout simplement parce que je ne comprends pas votre question. Je… j’ai jamais rien…

— Stop ! l’interrompit le commandant. Je vais vous aider, déjà pour vous rafraîchir la mémoire… vous êtes bien supposé connaître le Décalogue par cœur et, par conséquent, les dix commandements, sur le bout des doigts, n’est-ce pas ?

L’ecclésiastique acquiesça, tout en fuyant son regard.

— Si je vous dis… Tu ne porteras point de faux témoignage contre ton prochain… ça vous parle ?

— Bien sûr ! Mais je…

Gerfaut porta l’estocade finale.

— Je laisse à Dieu le soin de la justice divine. Pour ma part, je me contenterai de celle des hommes et comme vous allez me mentir, je vous rappelle qu’un faux témoignage est lourdement sanctionné. D’après le Code pénal, articles 434-13 et suivants, vous encourez cinq ans d’emprisonnement et une amende de 75 000 euros. Si j’ajoute l’obstruction à une enquête criminelle et la complicité d’homicide en bande organisée, je vous promets vingt ans dans une cellule en Centrale ! Comme ça, vous aurez le temps de réviser votre Décalogue.

Il afficha soudain un visage détendu et souriant.

— Ai-je besoin de vous reposer ma question une troisième fois ?

Avant qu’il ne réponde, Gabriel poursuivit sur un ton serein.

— Un dernier détail… vous soutenez actuellement des envoyés du Vatican en mission en France. Vous savez fort bien que l’un d’eux a été exécuté. Je vous annonce que les autres sont aussi en danger de mort. Donc… soit vous me dites où ils sont et nous en restons là, soit vous vous taisez et vous aurez leur mort sur la conscience. Alors ?

L’évêque affichait maintenant une lividité inquiétante et les deux enquêteurs comprirent qu’il livrait une bataille contre lui-même.

— Je ne sais que vous dire, dit-il d’une voix presque inaudible.

Gerfaut l’observait sans animosité particulière.

— Je comprends. Vous avez certainement fait un serment et vous hésitez à trahir votre parole.

Le regard de l’homme d’Église s’enflamma immédiatement. Il avait vu juste.

— J’ai juré sur ma foi, monsieur. Vous pouvez comprendre mon désarroi ?

— Bien sûr. Je suis respectueux de votre foi, Monseigneur, mais seul le secret de la confession est opposable à une enquête criminelle. Dans votre cas, celui-ci n’est pas concerné. Je vous écoute.

L’évêque triturait un stylo qu’il finit par reposer. Il affronta alors le regard de Gerfaut.

— Je vous demande pardon, mais je ne parlerai pas.

Le commandant se leva brusquement, ce qui fit sursauter son voisin.

— Dans ce cas, nous partons. Je respecte votre choix et je ne vous arrête pas. Bonne journée, Monseigneur.

Alex, abasourdi, fixa son collègue et le suivit vers la porte. Gabriel jeta un dernier coup d’œil vers l’homme d’Église. Lui aussi était debout, son visage reflétant toute son incompréhension et sa surprise devant leur départ si rapide.

Dans l’escalier, Alex chuchota.

— Merde ! Tu le tenais. Pourquoi tu as…

Gerfaut mit son index en travers de sa bouche et poursuivit la descente. Ils quittèrent l’évêché et arrivèrent près de la voiture.

— Bon, tu veux bien m’expliquer ? insista Delamare.

— T’inquiète ! On rentre fissa au PC et promis, tu vas comprendre.

Le gendarme secoua la tête et se mit au volant.

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Quand Gerfaut, Delamare sur ses talons, poussa la porte du PC, il trouva ses collègues en pleine discussion.

— Eh bien, je vois que ça bosse ! dit-il.

Les regards convergèrent vers les nouveaux arrivants.

— Et alors, cet incendie ? ironisa Enzo.

Alex répondit le premier.

— Ah ça ! Je peux te dire que j’ai pris une bonne leçon en manipulation psychologique. Bon Dieu, j’en rigole encore !

Le commandant afficha une mine innocente et fixa sa compagne.

— Tu as fait ce que je t’avais demandé ?

— Ben, tiens ! Plutôt deux fois qu’une. Avant ça, on t’explique ce qu’on a fait de notre côté ? Dans l’immédiat, sois rassuré, j’ai tout envoyé à Alexandra et grâce à Aurélie, on a eu une ligne d’appel rien que pour nous.

— Génial ! Bien joué, les filles. Paul ?

— Euh… la prochaine fois, t’enverras quelqu’un d’autre, hein ? Ou alors, va falloir attendre que je m’y fasse. Je m’en remets pas. Le pauvre mec de ce matin, tu sais, c’était atroce et…

Gabriel l’interrompit d’un geste.

— Le jour où voir un cadavre déchiqueté ne te fera plus rien, je te vire de l’équipe. J’ai besoin de toi avec ta sensibilité, Paul. Je dois être sûr que tu restes humain, encore plus qu’un bon flic.

Les deux hommes échangèrent un long regard et Castani hocha la tête.

— Sinon, rien pour les empreintes, par contre, nos deux gusses de ce matin portaient le même tatouage que la première victime de Cucugnan.

Gerfaut pinça les lèvres, intrigué.

— Attends, je n’ai rien remarqué et…

— Normal, patron. Le tatoo était dans le dos.

Le commandant réfléchit un bref instant.

— Je vois… donc, cette pratique relève bien de l’appartenance à un groupe et non à un plaisir personnel quelconque. Si on ajoute les épées anciennes, on a donc bien affaire à des fanatiques.

Il s’immobilisa et parut absent de longues secondes puis il regarda Aurélie.

— Rien sur les armes ? Vous n’avez rien obtenu ?

— Que dalle chez les armuriers et les antiquaires. Ils nous ont prises pour des folles.

Guivarch prit la suite.

— On a aussi cherché des infos sur cet Amos Rosenthal, tu vois de qui je parle ?

— Oui, le prof de Tel Aviv qui a disparu. Et alors ? Ça donne quoi ?

Sa compagne afficha une mine dépitée.

— Nada ! Je n’ai même pas réussi à pénétrer l’informatique de l’université. Rien à faire !

Le commandant lâcha un juron à mi-voix.

— Et sur le bonhomme, rien non plus ?

— Hormis les rares détails dont dispose Google et donc le commun des mortels, rien d’extraordinaire. Le type a très bien pu disparaître de la circulation avec une nana et vivre tranquillement sa vie sous les cocotiers de Zanzibar, un cocktail à la main.

— Merde ! C’est dingue, quand même. On n’aboutit jamais à rien.

Battista se leva et lui tapota l’épaule, avec un regard pétillant et une mine qui trahissait sa jubilation.

— Et moi ? Tu me demandes pas ?

Gabriel fit la moue, examina le visage de son ami et finit par rire.

— Hmm… je me disais que tu n’avais rien trouvé, mais à voir ta tête de sainte-nitouche et ton sourire de vainqueur, j’attends la suite.

Le commandant de l’OCBC se fit couler un café que Gerfaut lui vola des mains.

— Eh, enfoiré ! C’était pour moi.

— Crache le morceau plus vite, sinon je te prive de caoua pendant 24 heures !

Enzo prit le temps de se faire couler un autre expresso.

— J’ai une quasi bonne nouvelle.

— Ouais, quasi, c’est pas vendu, quoi ! répliqua Paul, amusé par le duel des deux amis.

— Tais-toi, le bleu et respecte un peu tes aînés ! s’amusa Enzo.

— Bon, tu balances ton info ? s’impatienta Gerfaut.

Battista expliqua alors les circonstances grâce auxquelles il avait obtenu un numéro de téléphone direct avec le responsable des Ackermann et sa demande de rendez-vous. Quand il eut fini, Gabriel le fixait avec une franche admiration.

— Mince, alors ! Ils t’ont accordé le titre de Juste. Eh ben… tu peux être fier de toi, mon vieux.

— Oh, tu sais, je n’ai fait que mon job.

— On va croiser les doigts pour que ça marche. Par contre, tu n’iras pas tout seul. Je viens.

Son ami ricana.

— Ça, j’aurais dû le parier. J’ai donné ma parole d’y aller en solo.

— Négatif ! Ou on décale ensemble, ou tu restes là. Pas question de jouer avec le feu !

— Je ne risque rien ! Tu as bien vu qu’elle m’a épargné ce matin.

— Merde, Enzo ! C’est définitif et non négociable. Ou avec moi ou rien.

Battista le fixa longuement.

— Bon sang ! Ce que tu peux être têtu des fois !

— Ouais, ben pas autant que toi, espèce de cabochard !

Delamare s’en mêla.

— Gabriel a raison. On ne sait jamais et sauf erreur, les agents du Metsada ne font pas dans la dentelle. Ce serait trop con d’y laisser ta peau !

Enzo battit alors en retraite.

— De toute manière, je savais que tu ne me laisserais pas y aller sans me couvrir. C’est vendu, si elle accepte de me revoir, on le fera à deux ce rencard.

Alexandre leva alors la main.

— Franchement, j’espère que ça va marcher, ce serait génial. Maintenant…

Il croisa les bras, affichant une mine réjouie.

— Je dois vous raconter comment ça s’est passé à l’Évêché.

Ayant attiré l’attention de tous ses collègues, il se lança dans la narration des événements, exagérant à peine les facéties et autres pirouettes du commandant, décrivant avec soin les réactions des différents intervenants et terminant sur l’attitude de l’évêque. Quand les rires se calmèrent, il regarda Gabriel.

— Maintenant, j’aimerais comprendre à quoi on a joué. Tout à l’heure, il suffisait d’insister une ou deux minutes de plus et Monseigneur aurait craché le morceau. J’en suis sûr !

Gerfaut acquiesça d’un hochement de tête.

— Tu es bien d’accord avec moi, il était parfaitement au courant de notre affaire ? Eh bien, ça on le savait déjà. On l’a vérifié et vu de nos propres yeux. Moi, ce que je voulais, c’était savoir où se planquent les copains du regretté Massimo Bastidia, lieutenant de la Gendarmerie du Vatican.

Delamare ouvrit de grands yeux.

— Je ne te comprends pas. Justement ! Si tu l’avais bousculé un peu plus, il aurait tout balancé !

Gabriel s’amusa de l’étonnement de son ami.

— Peut-être que oui… peut-être pas… n’oublie pas que l’évêque a accepté une mission émanant de Rome et donc, du Pape. Sincèrement, tu penses qu’il aurait trahi ? Moi, je n’en suis pas si sûr. Alors, j’ai joué la partie autrement.

Il regarda sa compagne.

— Adriana, à toi d’expliquer ce qu’on a mis en place.

Guivarch se tourna vers Alex.

— Eh bien, quand vous êtes parti, Gabriel m’a donné une instruction précise. J’ai appelé mon contact qui bosse à la PNIJ {27} et il a mis une bretelle sur le standard de l’évêché.

Elle tapota le Gentrack devant elle.

— Et la pêche a été bonne. Bien vu, l’artiste !

Le capitaine Delamare comprit très vite.

— Oh, la vache ! Tu voulais mettre le feu pour que l’évêque s’affole et passe un coup de fil.

Gerfaut hocha la tête.

— Tu as tout compris ! En le secouant juste ce qu’il fallait, je savais qu’il réagirait dans la foulée. Il n’a rien balancé, soit ! Mais avec un peu de psychologie, ce n’était pas difficile de deviner qu’il préviendrait l’équipe du Vatican. Et donc, Adriana, ça donne quoi ?

— D’après mon listing, j’ai douze appels sortants. J’ai déjà identifié tous les destinataires et il y en a un, beaucoup plus intéressant que les autres. Il a duré sept minutes et trente-quatre secondes.

— Le nom ? s’impatienta Gabriel.

— Le couvent de Sainte-Claire, 107 avenue du Maréchal Joffre, à Perpignan.

Aurélie fronça les sourcils.

— Eh ! Mais on les a appelées, ces bonnes sœurs ! Tu t’en souviens ?

— Bien sûr. Comme quoi, des moniales peuvent très bien mentir comme le dernier des malfrats.

Le commandant approuva ses dires.

— Ne perdez pas de vue que le groupe du Vatican bénéficie d’une aura particulière. Je pense que l’évêque, tout comme ces religieuses, préférerait se damner plutôt que les balancer. Par contre, maintenant, on sait où ils se planquent.

Delamare renfilait déjà sa veste.

— On y va ?

— Oh que oui ! Tu connais les lieux ?

— Hum ! De loin et par temps de brouillard… non, franchement, je ne vais déjà pas à la messe le dimanche, alors, les monastères à deux cents bornes de chez moi…

Gabriel réfléchit rapidement.

— Alors, on y va en force. Demande des renforts de la Mobile pour boucler le périmètre. On y va tous et si une ou deux équipes du PSIG pouvaient nous prêter main-forte, ce serait top.

— Tu penses qu’ils vont résister ? s’inquiéta Aurélie.

— Non. Par contre, je compte sur l’effet de surprise et le nombre. Normalement, ce ne sont pas des bandits…

Alexandre était déjà au téléphone pour donner ses ordres.

— C’est loin d’ici ? demanda Paul.

Ce fut Adriana qui répondit après avoir interrogé le Gentrack.

— Un peu plus de cinq bornes, soit douze minutes en voiture.

Alex venait de terminer sa conversation.

— Le commandement a lancé l’opération. Dans une demi-heure, le périmètre sera complètement sécurisé par la Mobile. Le PSIG nous rejoint là-bas.

— Alors, on y va tranquille, ordonna Gabriel en enfilant sa veste.

*

France - Perpignan - 107 av. du M al Joffre - Monastère Sainte-Claire

Sur place, ils retrouvèrent une voiture du PSIG. Les trois gendarmes les attendaient, debout près de leur véhicule et portant déjà leur équipement d’intervention. Gerfaut organisa un briefing très rapide sur le trottoir et à bonne distance de l’entrée.

Il appela d’abord le procureur pour l’avertir de leurs avancées et de la perquisition à venir. Sans tergiverser une seule seconde, Solange Rouget-Saillant donna son feu vert, mais demanda un minimum de courtoisie. Ils n’allaient pas investir un repaire abritant des criminels.

Le commandant donna ensuite ses ordres. Ils étaient très simples : il prenait la direction des opérations et serait le seul à parler, du calme et de la sérénité auprès des religieuses, quant à l’arrestation des membres du groupe, tout devrait se jouer aussi en douceur.

Enfin, ils reçurent par radio la confirmation émanant de la gendarmerie mobile. Le quartier était complètement bouclé et toutes les issues sous bonne garde. Rien ni personne ne pourrait entrer ou sortir du monastère sans passer par un point de contrôle.

Gabriel prit alors la tête de la colonne et frappa à la porte.

Chapitre XVI

Mercredi 18 août 2021

France - Perpignan - 107 av. du M al Joffre - Monastère Sainte-Claire

La religieuse qui leur ouvrit, resta figée en découvrant la petite armée de policiers qui lui faisait face. Entre les gendarmes du PSIG, lourdement armés et les enquêteurs avec leur brassard fluo, il y avait de quoi l’inquiéter. Pour l’instant, ils attendaient dans la courette qui précédait l’entrée du monastère. La sœur, vêtue d’un voile noir sur une aube beige, portant sandales et corde à la ceinture, était bien une clarisse, appartenant à cet ordre contemplatif et mendiant. Elle dévisageait Gerfaut et se reprit très vite.

— Que signifie ce débarquement avec des hommes en armes ?

Gabriel lui offrit son plus beau sourire afin de la rassurer.

— Pourrions-nous voir la mère supérieure, s’il vous plaît ?

— Vous arrivez comme ça, juste avant Complies et vous donnez des ordres.

Elle s’approcha de lui, tapota son torse d’un index bien ferme puis montra le petit groupe derrière lui d’un geste circulaire de la main.

— Vous allez dire à vos sbires de sortir immédiatement ! ordonna-t-elle. Les hommes ne sont pas acceptés dans cette enceinte, encore moins avec des pistolets et des fusils ! Que le Christ vous pardonne, ajouta-t-elle en se signant.

Gerfaut l’examina de près. Âgée d’une soixantaine d’années, elle lui arrivait à peine à l’épaule et devait peser moins de quarante-cinq kilos. Frêle et chétive, elle conservait pourtant une force que sa foi devait lui procurer.

— Je vous en prie, ma sœur. Allez chercher la mère supérieure et dites-lui que la police est là.

— Pas question ! Dehors ! s’exclama-t-elle, tendant l’index vers la porte de sortie.

Gerfaut inspira profondément. Sans s’énerver, il poursuivit.

— Bien, c’est très simple. Soit vous faites ce que je vous demande, soit je boucle le périmètre, j’appelle des renforts et on fouille tout le monastère avec une cinquantaine de gendarmes, y compris vos cellules et vos lieux d’aisances. Vous avez le choix. Avez-vous bien entendu ?

La sœur eut un hoquet terrifié et porta la main à son cœur.

— Je…

Alors qu’elle allait répliquer, il lui coupa la parole.

— Nous avons la preuve que vous cachez un groupe d’envoyés du Vatican. Nous ne venons pas les arrêter, mais les emmener pour les mettre sous notre protection. Ils sont en danger de mort.

Le regard de la nonne se radoucit et elle réfléchit rapidement.

— Je vais chercher notre abbesse. Ne bougez pas d’ici !

Elle fit demi-tour et entra par la porte à deux battants qu’elle referma à clé après son passage.

— Eh bien, c’est pas vendu ! Quel dragon ! commenta Alex.

Battista lui mit une bourrade sur l’épaule.

— Tu devrais avoir honte de maltraiter cette pauvre femme ainsi ! Cela dit, encore un peu et je croyais qu’elle allait te balancer une droite ! dit-il en riant.

Après quelques minutes, la religieuse revint accompagnée par une sœur plus âgée. Elle se planta devant le commandant.

— Bonjour, mon fils. Je suis mère Marie-Thérèse, la supérieure, et je n’ai pas bien compris ce que vous attendiez de nous.

Sa voix était très mélodieuse. Il émanait beaucoup de bienveillance de toute sa personne.

— Je vous présente mes respects, ma mère. Je viens chercher les hommes du Vatican que votre congrégation abrite sur ordre de votre évêque.

Elle blêmit d’un coup et Gabriel ne lui laissa guère le temps de se ressaisir.

— Inutile de mentir. Nous avons la preuve qu’ils sont ici. Alors, c’est très simple, soit vous nous menez à eux et tout se passera sans problème ou bien… je fais perquisitionner votre monastère après avoir demandé des renforts. Idem ! Ne cherchez pas à gagner du temps pour qu’ils puissent prendre la fuite. Toutes les sorties sont sous notre contrôle.

Leurs regards s’affrontèrent un petit moment puis elle détourna les yeux la première.

— Je savais que cette histoire nous attirerait des ennuis.

— Pas de confusion, ma mère ! Vous n’aurez pas d’ennuis et eux non plus. Nous voulons les protéger, rien de plus.

Elle soupira et se signa.

— Vous me donnez votre parole que vous ne leur ferez aucun mal ?

— Vous l’avez.

— Alors, suivez-moi, s’il vous plaît.

Leur entrée dans les lieux clos bouleversa les rares religieuses qu’ils croisèrent. Certaines moniales s’enfuirent, d’autres poussèrent des cris effarouchés puis peu à peu, le silence se fit. Après bien des détours et des couloirs interminables dans la partie la plus éloignée, ils arrivèrent dans un renfoncement avec une seule porte.

— Ils sont ici, murmura la mère supérieure.

— Combien sont-ils ? demanda Alex.

— Ils ne sont plus que trois. Le quatrième a été assassiné, répondit-elle tristement.

Gerfaut la prit par l’épaule pour l’éloigner.

— Vous pouvez rester, mais pas devant la porte. Ainsi, vous serez témoin de notre opération et vous verrez que je ne vous ai pas menti.

Puis il revint sur ses pas, fit signe aux gendarmes du PSIG qui prirent place de part et d’autre de l’accès. Les autres enquêteurs se tenaient prêts, empoignant leurs armes respectives, encore rangées à l’étui. La main droite sur la poignée, l’autre en l’air en érigeant trois doigts qu’il replia au fur et à mesure, le commandant s’apprêtait à faire irruption dans la pièce. Quand le décompte fut terminé, il ouvrit brutalement et entra dans les lieux.

— Police ! On ne bouge plus, cria-t-il, en italien.

*

Quelque part en Occitanie…

Dans ce lieu désert, perdu dans la garrigue et proche du sommet d’une colline, les deux voitures faisaient presque tache dans le paysage somptueux. Les cigales s’en donnaient à cœur joie, la canicule rendait l’air irrespirable, tandis que des volutes de chaleur s’échappaient du sol et de la nature environnante, grillée par les rayons d’un soleil de plomb. Dans l’habitacle de l’Audi, dont le moteur tournait pour alimenter la climatisation, les deux hommes parlaient en toute liberté.

— Eh bien, pourquoi avoir sollicité ce rendez-vous si urgent, frère Prieur ?

Au volant, les mains jointes sur ses cuisses comme pour une prière inconsciente, il répondit.

— D’après mon contact, ils ont retrouvé ces chiens du Vatican ! Je savais que ce Gerfaut était un malin et il est en train de le prouver. Il me fait peur ce type !

Puis il se tourna vers son voisin.

— Grand Maître, donnez-moi la permission au moins de le neutraliser, même sans lui faire de mal. Si on ne fait rien, il va finir par suivre la bonne piste qui mènera jusqu’à vous et vos frères. Et si jamais il vous retrouve, vous savez qu’il mettra la main sur…

— Non, vous êtes là pour nous protéger et quand bien même, nous savons nous défendre.

Le Prieur serra les dents, n’ayant pas le pouvoir de regimber plus que nécessaire. Il reprit.

— Je reviens aux envoyés du Vatican… je suis inquiet. Leur chef avait mon numéro de téléphone. Si, par malheur, il l’a donné à ces hommes, je suis fait !

— Vous ne l’avez appelé qu’une fois, pour prendre le rendez-vous. Il y a fort peu de chances qu’il ait eu le temps de le communiquer aux autres. En plus, votre chevalier a bien récupéré son portable après son exécution, non ?

— Oui, je sais. J’ai comme un mauvais pressentiment…

Le grand Maître haussa les épaules.

— Nous sommes bien installés et il est impossible de nous dénicher là où nous avons trouvé refuge. Même si ce policier est d’une intelligence supérieure, il ne pourra jamais deviner notre cachette ni celle du trésor, d’ailleurs. Soyez tranquille.

— Oh, il n’y a pas que ce flic ! Que faites-vous des Israéliens ? Et les Égyptiens ?

Son voisin ricana sans gêne.

— Eux, ils sont venus au hasard et à la pêche aux informations. Ils ne savaient pas grand-chose. Je suis beaucoup plus inquiet pour les autres. Le Mossad est très puissant. La preuve ! Ils vous attendaient à Marseille. En parlant de ça… vous les avez retrouvés ?

— Pas encore. Je sais que de leur côté, eux aussi nous cherchent. J’ai rompu le contact, de toute manière, ils ne tomberont plus dans nos pièges, quoi qu’on fasse.

— Vous avez raison.

Le grand Maître prit le temps de la réflexion et ajouta.

— Cela étant, il faudrait pourtant nous en débarrasser. Une fois le Vatican et le Mossad hors-jeu, nous serons plus tranquilles et nous nous ferons vite oublier. La police finira par abandonner.

— D’après mon informateur, ce Gerfaut ne lâche jamais rien. Il va toujours au bout de ses enquêtes. J’ai bien peur qu’il ne renonce pas.

— Nous verrons bien. En attendant, débarrassez-nous des Israéliens.

— C’est entendu. Une dernière question… si jamais les flics me trouvent, à cause du téléphone, que dois-je faire ? Vous savez bien que l’abonnement est à mon vrai nom.

— Vous avez prêté un serment, il y a longtemps, alors vous ne devriez même pas poser la question. Ce matin, l’un de vos chevaliers a fait ce qu’il fallait.

Le Prieur eut du mal à déglutir tout à coup.

— Je sais… si mon informateur me prévient à temps, vous m’autorisez à disparaître ?

— Bien sûr. Cela dit… où êtes-vous descendu ?

— Je change d’hôtel régulièrement.

— Eh bien, changez de téléphone aussi !

— Je ne peux pas ! Il faudrait prévenir les sept cercles. Ça me prendrait des semaines.

Son voisin se frotta la barbe, d’un geste inconscient et répétitif.

— Les nouvelles technologies ! Nous en sommes devenus esclaves et ça nous apporte plus d’ennuis qu’autre chose. Quelle stupidité !

— Donc, vous m’autorisez à prendre la fuite… vous m’accepteriez dans la citadelle ?

— Vous savez bien que c’est contraire à toutes nos règles.

— Je vois… alors je me débrouillerai.

— Vous verrez, vous n’aurez pas besoin de vous cacher. Je suis certain que vous vous affolez pour rien.

— Que Dieu vous entende ! répondit le Prieur, pas très à l’aise.

Son voisin ouvrit la portière et aussitôt la chaleur pénétra dans l’habitacle.

— Occupez-vous du Mossad, pour l’instant, c’est le plus urgent et tenez-moi informé si ce policier vous crée des ennuis.

— Bien, grand Maître. Ce sera fait.

La portière claqua et le Prieur regarda son passager faire le tour de l’Audi pour monter dans sa voiture. Peu de temps après, il démarra dans un grand nuage de poussière. Il resta là, pensif et faisant face à une angoisse qui montait crescendo. Si ce flic de malheur avait réussi à retrouver les sbires du Vatican, qu’est-ce qui pourrait l’empêcher d’en faire autant avec les agents du Mossad ? Et ensuite, en toute logique, de se pencher plus sérieusement sur le Prieuré de Sion ?

Il régla la climatisation un peu plus forte et très vite, il frissonna. Les yeux clos, il posa le front sur le volant pour mieux réfléchir. Cela faisait de longues années qu’il était à ce poste, ayant la main sur les sept cercles du Prieuré et dirigeant ses chevaliers d’une main de fer. Pendant près de quinze ans, il avait tout organisé, tout pensé, tout résolu dans le but de protéger l’Ordre du Temple et son trésor. Un trésor qui venait de prendre une valeur autant inattendue que démesurée. Et maintenant, à cause d’un seul flic, tout allait être remis en question ? Lui, à la tête de trois mille hommes et femmes, il devrait se terrer dans un trou comme un rat ?

Jamais !

Il attrapa une bouteille d’eau sur la banquette arrière et but de longues gorgées, moins pour étancher sa soif que pour laver sa conscience et faire taire ses remords. Quand il revissa le bouchon, il afficha un air déterminé. Pour la première fois de sa vie, il allait transgresser la règle.

*

France - Perpignan - 107 av. du M al Joffre - Monastère Sainte-Claire

La pièce était petite et dotée d’un équipement spartiate. Il n’y avait rien sur les murs et le mobilier était réduit au strict minimum. Trois petits lits pliables étaient disposés d’un côté, une table encombrée des reliefs d’un précédent repas, avec deux bancs à l’opposé. Rien de plus, hormis un grand crucifix qui ornait le centre de l’une des parois. Le plus surprenant restait les trois hommes présents, portant une robe de moine, afin de passer inaperçus. Le commandant poursuivit en italien quand il les vit plonger la main sous leur oreiller.

— Arrêtez ! Je connais le commissaire principal Vincenzo Moriatti. Je viens pour vous aider.

En entendant le nom de leur supérieur, ils s’immobilisèrent, stupéfaits. Au même instant, les gendarmes du PSIG envahirent la pièce. Gabriel montra les lits d’un geste de la tête.

— Ils sont armés… sous les oreillers.

Effectivement, ils purent récupérer des Beretta 92. Instinctivement, les moines se mirent lentement debout, les mains sur la tête. Le premier s’avança vers Gerfaut et parla en français.

— Nous avons tous des passeports diplomatiques. Vous n’avez pas le droit de nous arrêter.

— Je ne vous arrête pas, je veux juste vous mettre sous protection policière. À moins que vous ayez envie de partager le sort de Massimo Bastidia et de finir égorgés dans un coin perdu ?

Le deuxième récupéra quelque chose dans un sac de voyage rangé sous l’un des lits et le lui tendit.

— On ne ment pas, monsieur. Tenez.

Gabriel prit les passeports et les lut à haute voix.

— Bien, je vois que vous êtes tous les trois rattachés à la Gendarmerie du Vatican… voyons… Giovanni Rocca… Flavio Palazzi… et Leone Bardi.

Il rangea les documents officiels dans sa poche intérieure de veste puis il reprit fermement.

— Vos téléphones portables, s’il vous plaît.

De mauvaise grâce, le troisième homme les prit sur la table et les lui donna. Aussitôt, Gabriel les confia à Adriana.

— Tu me les épluches dès qu’on sera de retour. Tu sais quoi chercher ?

— Bien sûr. Ne t’inquiète pas.

Ils échangèrent un sourire. Le responsable du PSIG interpella le commandant.

— On leur met les pinces ?

— Oh que non ! Vous avez des brassards en rabe ?

Le sous-officier ouvrit de grands yeux.

— Euh… oui, enfin je pense. Dans la voiture, mais…

— Allez me les chercher, s’il vous plaît.

Sans poser plus de questions, l’homme détala au pas de course. Enzo s’approcha de son ami.

— Que veux-tu faire ?

— Tu vas comprendre.

Puis il s’adressa aux moines.

— Déshabillez-vous et enfilez des vêtements civils.

Les trois gendarmes italiens se regardèrent, médusés. Finalement, ils décidèrent d’obéir et se dévêtirent rapidement. Ils se rhabillèrent avec des jeans, tee-shirt et baskets passe-partout. Ils avaient à peine fini, que le gendarme du PSIG revenait avec les brassards.

— Mettez ça, ordonna Gerfaut. De loin, l’illusion sera efficace.

— Oh, je vois ! dit Alex. Tu crains que le monastère ne soit surveillé ?

— Exact. On va les exfiltrer par une issue moins fréquentée et d’où on pourra jeter un coup d’œil aux caisses en maraude.

Aurélie soupira.

— Hmm… tu as raison. On n’aurait pas l’air con si ces types se faisaient descendre alors qu’on vient juste de les taper. Je vais demander à la mère supérieure la meilleure sortie à prendre.

— OK ! répliqua Gerfaut. Dans la foulée, tu demanderas à un fourgon d’aller s’y positionner. Demande des renforts de la Mobile. Je ne veux pas qu’il y ait le moindre pet de travers.

— Reçu ! répondit-elle, avant de sortir rapidement.

Pendant ce temps, Paul s’était attelé à la fouille de la chambre ainsi que des quatre bagages des envoyés du Vatican. Soudain, il se tourna vers les Italiens.

— Dites-moi… ce sac, c’est bien celui de votre chef, Massimo Bastidia ?

— Si ! C’était bien au lieutenant.

Paul tendit alors un petit ouvrage au commandant.

— Regarde ça, patron. Je ne parle pas rital, mais rien que le titre, ça devrait t’intéresser.

Gabriel le retourna pour découvrir la couverture qu’il lut à mi-voix.

— Il mistero del Graal… conoscenza della chiesa romana…

Enzo s’était approché, intrigué.

— Et en bon vieux français, ça signifie bien ce que je crois comprendre ?

— Le mystère du Graal… la connaissance de l’Église romaine. Eh bien, c’est une belle trouvaille, bravo Paul !

Tout en parlant, il avait noté que les visages des trois Italiens venaient de légèrement pâlir. Ils ne feraient pas de bons joueurs de poker, se dit-il.

— Voilà ! Maintenant, on sait après quoi tous ces cinglés sont en train de courir. Un truc imaginaire…

Battista écarquilla les yeux.

— Euh… tu veux dire qu’ils cherchent le Graal ? Le vrai, celui du Christ ?

Gabriel le fixa le plus sérieusement du monde.

— J’ai l’air de rigoler, Enzo ? Sinon, pourquoi auraient-ils embarqué un tel bouquin ? Ils sont tous tarés ! Additionne les indices, tu verras que c’est la bonne hypothèse.

Aurélie revint à cet instant.

— C’est bon, on peut y aller. Je vais vous guider, la mère supérieure a été très sympa.

Adriana informa sa collègue de leur dernière découverte, ce qui la sidéra comme les autres.

— On y va, ordonna Gabriel. On prend les sacs.

Puis il se tourna vers les gendarmes du PSIG.

— En cas de grabuge, vous nous couvrez. Je veux que ces trois hommes arrivent vivants à la caserne. Autrement dit, tir létal autorisé.

Le sous-officier acquiesça. Ce fut ainsi que la colonne quitta le monastère. La soirée était bien avancée et le soleil commençait à se coucher. L’exfiltration se déroula quasiment sans témoins et sans aucun problème.

*

France - Perpignan - Quelque part dans l’avenue du M al Joffre

Les deux hommes assis à l’avant du 4x4 rangé le long du trottoir fumaient tranquillement une cigarette.

— Bon sang ! L’alerte a été chaude. Pendant un moment, j’ai cru qu’ils étaient venus les embarquer.

L’autre hocha la tête.

— Tu m’étonnes !

Au même instant, la portière arrière s’ouvrit et se ferma rapidement. Surpris, ils se tournèrent vers le nouvel arrivant.

— Oh, c’est toi, Jean ! Tu nous as collés une de ces trouilles !

L’homme se pencha vers l’avant.

— Je suis venu aussi vite que possible. Que s’est-il passé ? Où sont les flics ? Je n’ai rien vu en venant vous rejoindre.

Celui qui était assis à la place du conducteur répondit.

— Il y a eu une descente. On pensait qu’ils avaient retrouvé les types du Vatican et qu’ils allaient les arrêter. Heureusement, il n’y a rien eu et ils ont levé le dispositif, il y a dix minutes à peine. Ils n’ont pas dû les trouver.

Le dénommé Jean fit une grimace.

— Pourquoi dites-vous qu’il n’y a rien eu ?

Le passager répondit à son tour.

— Ben, on les aurait vus.

L’homme à l’arrière soupira.

— Vous les avez vus entrer par le portail principal ? Et ressortir ?

Le conducteur se sentit mal à l’aise.

— Euh non. Ils sont arrivés par là, mais après…

Jean s’agaça.

— Et aucun de vous deux n’a eu la bonne idée d’aller vérifier les autres sorties ?

Tétanisé, le chauffeur reprit d’une voix hésitante.

— Tu nous as ordonné de ne pas bouger d’ici. On a respecté tes directives.

Leur supérieur se laissa aller au fond de la banquette.

— Bordel de merde ! Ce que vous pouvez être cons !

Sans rien ajouter, il récupéra son portable et lança un appel.

— Jean à l’appareil. Oui… au monastère… on a perdu les envoyés de Rome. Les flics les ont embarqués… Comment ? Oui, je leur dirai. Que doit-on faire ? Oui… oui… je vois. Bien, je fais suivre vos instructions. D’accord, on se voit demain, au lieu habituel. Que Dieu vous garde, frère Prieur !

La communication dura moins d’une minute.

— Notre Prieur ne vous félicite pas. On est dans la merde grâce à vous, bande d’abrutis !

— Désolé, mais…

— Ferme-la ! Vous partez d’ici et vous vous démerdez pour savoir où les flics les ont emmenés. Tâchez de ne pas nous décevoir cette fois.

Le passager répondit timidement.

— Si on les retrouve et qu’on peut mettre la main sur eux, que doit-on faire ?

Jean s’emporta.

— Bordel ! T’as perdu ton cerveau ou quoi ? Quels étaient vos ordres ? rugit-il.

— Si jamais ils sortaient seuls dans la rue, de les tuer selon nos rites.

— Et alors ? Il y a quoi de changé ?

Le conducteur se tourna vers lui.

— Hum… ils ne sont plus dans le monastère ? tenta-t-il d’une petite voix.

Jean les regarda tour à tour. Il poussa un long soupir, prenant visiblement sur lui pour ne pas exploser.

— Vous savez la différence entre le quatrième cercle et le deuxième ?

— Euh, non.

— Le niveau de connerie !

Leur supérieur quitta la voiture en claquant violemment la portière.

— Démarre ! On va se taper les commissariats.

Le véhicule démarra lentement et se fondit dans la circulation.

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Il faisait presque nuit quand ils arrivèrent au PC. Gerfaut proposa un repas pris sur le pouce. Delamare se porta volontaire pour aller acheter des pizzas. En attendant, les trois Italiens, gênés, s’assirent dans un coin, en silence. Aurélie rapporta des boissons fraîches, car tout le monde était assoiffé.

— Mets-toi au travail tout de suite et fais-moi parler ces putains de téléphones ! ordonna le commandant à sa compagne.

— Pas de problème. J’ai déjà démarré le Gentrack.

Il lui sourit et il se tourna vers leurs trois invités.

— Ainsi, vous vouliez récupérer le Graal ? C’est bien ça ?

Ils se regardèrent les uns les autres puis le dénommé Giovanni Rocca prit la parole.

— On n’a rien fait de mal. Si on a des armes, c’était uniquement pour nous protéger. Notre chef a été tué, vous le savez, mais on vous jure que…

Le commandant l’interrompit brutalement.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

L’homme se mordilla les lèvres, marquant son hésitation et conserva le silence.

— Et merde ! jura Gerfaut.

Il prit son portable et lança un appel. Il obtint rapidement son interlocuteur.

— Vincenzo ? Gerfaut à l’appareil, dit-il en adoptant la langue de rigueur.

— Je sais. Bonjour, Gabriel, je…

— Bordel ! On arrête de rigoler et tout de suite. J’ai réussi à récupérer vos trois gendarmes encore vivants. Ils sont devant moi. La cerise sur le gâteau, c’est que je sais après quoi vous courez et ce que vous voulez racheter. Vous êtes tous devenus fous ou quoi ?

Le commissaire Moriatti encaissa la nouvelle sans broncher puis il répondit.

— De quoi parlez-vous ?

— Stop ! Arrêtez de me mener en bateau. Les Israéliens ont trouvé le Graal dans leurs fouilles et vous avez voulu le négocier. Point barre ! Ça vous a déjà coûté la vie de l’un de vos officiers. Maintenant, donnez-moi un maximum d’informations ! J’attends.

Il put entendre le souffle de son interlocuteur accélérer puis le silence s’éternisa. Enfin, Moriatti s’exprima sur un ton peu assuré.

— Je ne peux rien dire.

Gerfaut inspira profondément.

— On parle bien du Graal ?

— Oui, Gabriel. Je suis navré.

La communication fut coupée. Il regarda son portable, n’en croyant pas ses yeux.

— Il m’a raccroché au nez, le con ! gronda-t-il.

Il balança son téléphone sur le bureau et fixa longuement les trois gendarmes qui fuyaient son regard. Il fit signe au capitaine Delamare.

— Fais-moi sortir ces trois types et contacte la PAF {28} . Qu’ils les raccompagnent à Rome, c’est leur job. Pas de poursuites, évidemment.

Alex leur donna des pizzas et les emmena hors du PC. Il revint quelques minutes plus tard.

— Je les ai installés dans une salle sous surveillance et j’ai téléphoné à la PAF. Ils viennent les récupérer ce soir.

Le commandant acquiesça, absorbé par la contemplation de sa bouteille de bière vide qu’il faisait tourner entre ses mains à plat.

— Quand je pense qu’ils s’entretuent pour un truc qui n’existe même pas… murmura-t-il.

Enzo lui pressa l’épaule.

— Je n’en suis pas aussi sûr que toi. Si tout le monde court après, c’est qu’ils doivent avoir des preuves matérielles de son existence. Tu réalises ? C’est la découverte du siècle.

— C’est le passionné d’histoire qui parle ? En attendant, je te rappelle que les cadavres s’empilent à la morgue.

— Je sais bien. Il faut qu’on mette la main dessus, ça, c’est primordial. Ensuite, qu’on réussisse à mettre un point final à toutes ces tueries.

À cet instant, le Gentrack émit une série de bips. Guivarch se pencha sur l’écran et afficha une mine satisfaite.

— Minute ! Je crois qu’on tient quelque chose… je vérifie deux ou trois trucs et je vous explique.

Chapitre XVII

Jeudi 19 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

La veille, le commandant avait convoqué ses troupes à 8 h 30 pour une réunion préparatoire. Devant l’avancée technique réussie par sa compagne, il avait même demandé au procureur d’y assister. Ils étaient tous présents et, fidèle à ses habitudes, Gabriel avait préparé un petit-déjeuner avec viennoiseries et café à volonté. Levé de bonne heure, il en avait profité pour vérifier si son appel à témoins était bien passé dans la presse écrite. Alexandra avait réussi un tour de force. À la une de La Dépêche du Midi , les photos des victimes s’étalaient sur quatre colonnes.

— Maintenant que nous sommes tous là, nous allons pouvoir discuter de notre progression.

Il regarda la magistrate.

— Merci, Solange, d’être venue si tôt. Je sais que vous êtes très occupée, mais ça en vaut la peine. Croyez-moi !

Il fit un résumé condensé, mais précis, des derniers événements.

— Voilà, vous savez tout, dit-il en conclusion. Maintenant, je cède la parole au capitaine Guivarch qui nous a fait faire un joli bond en avant.

— Tu as pu faire ce que tu voulais ? lui demanda-t-il.

— Oh que oui et ça a marché.

Il s’assit, après avoir attrapé un énième croissant et un double expresso, préparé par Enzo. Adriana prit un paperboard pour mieux concrétiser ses explications.

— Nous avons donc pu examiner les téléphones des envoyés du Vatican. J’ai travaillé en m’appuyant sur le Gentrack et ça m’a facilité la vie.

Elle fit face à son auditoire, avec un regard insistant vers le procureur.

— Je le dis en préambule, ma méthode n’a rien de comparable avec une réquisition en bonne et due forme et encore moins dans le respect du Code de procédure.

La magistrate eut un petit sourire en coin et ne fit aucun commentaire. Adriana poursuivit.

— J’ai épluché et comparé les répertoires des trois appareils. Inutile de vous dire que j’ai relevé bon nombre de contacts en Italie et plus précisément au Vatican. Ce n’est pas ce que je voulais. J’ai donc lancé une requête informatique en ajoutant une donnée.

— Laquelle ? s’impatienta Alex.

— J’y arrive… J’ai demandé une recherche comparative des trois portables avec une similitude des appels et un bornage uniquement en France. En toute logique, leurs propres numéros sont sortis. Normal. Ils ont communiqué pendant leur séjour sur le territoire.

— Et vous avez déniché un numéro bien français ! s’exclama Rouget-Saillant, avec enthousiasme.

— Eh non ! J’ai fait chou blanc.

Ce fut la consternation et Guivarch s’en amusa.

— Allons ! Ne faites pas cette tête-là. J’ai réfléchi et je me suis dit qu’ils auraient très bien pu avoir un numéro, mais non enregistré.

Castani fronça les sourcils.

— Comment ça ? Je ne comprends pas.

— Je n’ai pas les coordonnées d’Irina, dit-elle à Paul, je te les demande alors que tu es à l’autre bout de la France. Que fais-tu ?

— Ben, je te… commença-t-il, avant de rire de bon cœur. Quel idiot ! Oui, bien sûr, les SMS.

— Exact, reprit Guivarch. J’ai donc scanné toutes les messageries sur les trois portables. Au début, rien. Après, j’ai fouillé dans les messages effacés et là, j’ai trouvé !

Tout en parlant, elle avait repris le Gentrack et écrivait en lisant sur l’écran.

— L’émetteur du premier SMS, c’est Massimo Bastidia. C’est un message groupé expédié sur les appareils de ses trois collègues. La traduction a été effectuée par ma tablette.

Archivez :

Numéro d’appel du FP dirigeant de PDS

Négociations ouvertes - RV Pris

Cathédrale St Jean-Baptiste -Perpignan.

Elle posa le marqueur et leur refit face.

— Le second SMS, du même expéditeur aux mêmes destinataires, n’est qu’un simple numéro, un 06 bien de chez nous.

Aurélie ricana.

— Et tu es tombée sur un prépayé, impossible à tracer.

— Eh non ! C’est ça le plus dingue. Ce 06 appartient à…

Elle manipula le Gentrack.

— Eudes de Gramontville, célibataire, homme d’affaires dans l’import-export, demeurant 22 rue de Montpensier, dans le Ier  arrondissement de Paris. Pas de casier, inconnu de nos services… même pas un PV pour stationnement !

Elle afficha un sourire satisfait et ajouta.

— Mais le plus intéressant, c’est que ce téléphone ne borne que dans les environs. Perpignan, Toulouse et ainsi de suite…

Delamare hocha la tête.

— Je suppose que c’est grâce à ton contact à la PNIJ ?

— Ah, non ! Cette fois, avec l’autorisation de Gabriel, on l’a joué différemment. Hier soir, j’ai envoyé un spyware sur son portable. Celui-ci, parfaitement invisible, déclenche la puce GPS à l’insu du propriétaire. Si bien qu’on peut suivre ses déplacements à la minute près.

Stupéfait, Alex finit par sourire.

— Euh… c’est du matos spécial brigade criminelle ?

Guivarch afficha une mine amusée.

— Non… c’est du logiciel de hacker. D’ailleurs, tu peux trouver à peu près le même sur Internet, pour les maris jaloux qui veulent traquer leur épouse infidèle. Ça coûte une centaine d’euros. Bon, le mien est nettement plus évolué et indétectable.

Le procureur ne put s’empêcher de rire.

— Ah, bonté divine ! Disons que je n’ai rien entendu.

Tous regardaient Adriana, médusés par sa méthode, et soudain, les hypothèses fusèrent, chacun y allant de sa proposition. Gerfaut se leva, ramena le calme d’un geste de la main et prit la suite.

— De temps en temps, les nouvelles technologies sont bien utiles. Pour commencer, revenons déjà sur le message de Massimo, annonçant le début des négociations qui se sont achevées par son assassinat. Avec Adriana, on l’a épluché une bonne partie de la nuit. Le FP nous pose problème… d’autant que ça ne correspond pas aux initiales du véritable nom. Alors, peut-être utilise-t-il un pseudo pour mener à bien son marchandage ? J’en sais rien. Par contre, nous avons facilement traduit PDS par Prieuré de Sion. Enfin, Eudes de Gramontville en serait le dirigeant… rien que ça !

Il fit quelques pas, l’esprit ailleurs et continua.

— Nous allons donc intercepter ce type au plus vite et…

Le téléphone fixe sonna. Delamare se précipita et parla brièvement avant de faire un grand geste pour attirer l’attention de ses collègues.

— Oui… oui… je comprends. Passez-moi cette dame.

Il mit le haut-parleur en fonctionnement tout en cachant le combiné d’une main.

— On a un appel intéressant suite à l’appel à témoins. Le standard me la passe, chuchota-t-il, assez fort pour être entendu.

Une voix résonna alors.

— Bonjour monsieur, je m’appelle Marie-Ange Hermand. Je loue des appartements sur Perpignan et je suis certaine d’avoir reconnu un de mes locataires.

— Merci, madame. Lequel avez-vous identifié ?

Gerfaut prit le journal qui traînait sur le bureau et l’exhiba devant tous. Elle reprit.

— Celui qui est à gauche… avec une queue-de-cheval. Je ne comprends pas pourquoi vous le recherchez, c’est un homme très gentil, très pieux et il paie son loyer régulièrement, sans jamais un seul jour de retard.

— Je vois, répondit le capitaine. Comment s’appelle-t-il, selon vous ?

— C’est monsieur Daniel Valérien.

— Et où réside-t-il ?

— Un petit immeuble, près du palais des Rois de Majorque. C’est au 26 rue des Baléares, ça fait l’angle du croisement avec l’avenue Gilbert Brutus. C’est un joli trois pièces de…

— Avez-vous un double des clés, madame ?

— Oui, bien sûr. Mais…

— Merci pour ces renseignements. Je vous repasse au standard, donnez-leur votre adresse. J’envoie une patrouille récupérer les clés de l’appartement.

Il fit les manipulations nécessaires, donna ses instructions et raccrocha.

— Eh bien ! C’était une bonne idée, cet appel à témoins.

— Avec un peu de chance, on trouvera des informations à son domicile, ajouta Gerfaut.

— Tu n’as pas l’air content ? demanda Enzo, devant la mine perplexe de son ami.

— Si, bien sûr. Dommage que le type se soit suicidé, j’aurais préféré l’interroger vivant, mais c’est déjà ça. Un domicile recèle souvent des indices intéressants.

Il retrouva le sourire et poursuivit.

— Revenons à de Gramontville. Il est à la tête du Prieuré de Sion ou pour le moins, il doit être très haut placé pour pouvoir entamer les négociations avec les hommes du Vatican. On va donc le sauter rapidement.

Castani croisa les bras et intervint.

— Après, on se fait la perquise du 26 rue des Baléares ?

— Bien sûr. Et…

Cette fois, c’était le téléphone du commandant Battista qui sonnait. Il prit l’appel et dès les premiers mots, le silence se fit.

— Bonjour Sarina… ravi de t’entendre ! Je vois qu’on t’a bien transmis mon message. Écoute, il faut que… comment ?.. Bien entendu ! Je viendrai, mais pas seul. Mon ami Gabriel sera avec moi. Non, ce n’est pas un piège. Alors… hmm… je vois. Bon, envoie ton SMS et on viendra.

Puis il coupa la communication.

— Alors ? demanda Gerfaut.

— Elle m’enverra un texto en fin de journée, avec des coordonnées GPS. Elle nous y attendra et m’a conseillé de ne pas faire n’importe quoi.

Adriana s’en mêla.

— Vous êtes complètement barjes ! Cette nana est un tueur professionnel du Metsada. Au petit déj, elle s’envoie un wagon de mecs plus costauds que vous deux réunis. Y aller sans arme et sans couverture, ça relève du suicide !

Le commandant se tourna vers sa compagne.

— On se calme. Si elle avait voulu tuer Enzo, elle aurait pu le faire hier matin. Ne t’inquiète pas pour…

— Ben voyons ! Ça, tu l’as déjà dit hier… tu fais chier ! répliqua-t-elle, furieuse. À force de jouer avec le feu, un de ces quatre, tu finiras à la morgue pour ton autopsie. Merde !

Paul intervint à son tour.

— Elle a raison. Cette fille bosse pour le Mossad et sauf erreur, ces gens-là ne font pas de quartier. Vous prenez un sacré risque !

Le commandant soupira, laissant passer l’orage sans répondre. Il s’adressa à son ami.

— Tu as enregistré son numéro ?

— Hmm… mais la connaissant, elle a déjà dû détruire le téléphone.

— Fais suivre quand même ! gronda Guivarch, excédée.

Il ne lui fallut qu’un bref instant.

— Raté ! Son portable ne borne nulle part. Ou elle l’a coupé ou elle a flingué la carte SIM. C’est vraiment une pro.

— Je te l’avais bien dit, insista Battista. Je comprends ton inquiétude, mais fais-moi confiance. On ne risque rien.

Elle ne répondit pas, affichant une moue franchement pas convaincue. Gerfaut reprit la parole.

— Bien, on a donc plusieurs pistes à suivre. On commence par quoi ?

Le capitaine Delamare intervint.

— Déjà, pourquoi ne pas nous diviser en deux groupes ? Le premier s’occupe de ce type, le second de la perquise. On gagnerait du temps, non ?

La magistrate s’en mêla.

— Je vois que vous avancez bien, je vous félicite. Malheureusement, je dois vous laisser. Bien entendu, je vous couvre pour la perquisition, je rédigerai la réquisition plus tard.

Elle salua les uns et les autres puis quitta le PC. Le téléphone fixe sonna à nouveau. Gabriel pesta.

— Bon sang ! On ne va jamais y arriver. C’est un défilé, ou quoi ?

Il décrocha d’un geste brusque.

— Allô ? gronda-t-il.

Il écouta son interlocuteur, le remercia et raccrocha très vite.

— C’était ton équipe, Alex. Ils ont les clés.

Peu de temps après, un gendarme en uniforme apporta un trousseau qu’il remit au capitaine Delamare. Le commandant poursuivit.

— Je vais vous surprendre, mais j’aimerais commencer par la perquise et qu’on s’y rende tous ensemble.

Aurélie s’étonna.

— Tu trouves que c’est plus important que le mec qu’on doit sauter ?

— Hmm… oui. La fouille d’un domicile apprend énormément sur son propriétaire. Je suis certain qu’on va y trouver de quoi avancer. Quant à de Gramontville, on le file et on peut le taper quand on veut. Qui sait si la perquisition ne nous donnera pas des billes pour le faire parler ? Une fois qu’on le tiendra, je ne le lâcherai plus.

*

France - Perpignan - 26 rue des Baléares - Domicile de D. Valérien

L’appartement était cossu, bien entretenu, mais il en émanait une étrange atmosphère, certainement due à la décoration d’un autre siècle.

— Quand je disais que ce sont des fanatiques, j’avais raison, lança le commandant dès qu’il entra.

Il y avait une armure dans l’entrée, des panoplies d’armes blanches au mur, comprenant des épées, des glaives, des dagues ainsi que plusieurs masses d’armes. Le salon et la salle à manger ne formaient qu’une pièce. Ils se séparèrent en trois groupes pour mener les investigations.

— T’as vu ça ? Il y a des lampes, mais encore plus de chandeliers un peu partout, commenta Enzo. Je suis certain que ce type s’éclairait à la bougie. Il était pas très clair, le mec…

Gabriel ricana.

— Sans doute, mais le fanatisme et l’extrémisme pousse les gens à bien des excès. Ce qui était pour lui un modus vivendi tout à fait normal, pour nous, ça relève très vite de la folie.

Il se dirigea vers les deux bibliothèques et compulsa les titres des ouvrages.

— Eh, viens voir !

Battista s’approcha, délaissant ce qu’il faisait.

— À gauche, on a une grosse partie de la bibliographie concernant l’Ordre du Temple. Voyons… les minutes du procès des Templiers… et en latin, s’il te plaît ! Et ça ? Les grands maîtres de l’Ordre… ensuite… Jacques de Molay… puis la trahison de Philippe le Bel et du pape Clément V… la hiérarchie templière… le secret des Templiers…

Il hocha la tête et se déplaça de quelques pas pour se tenir devant la seconde bibliothèque.

— Et ici, on a tout ce qu’on veut sur le Prieuré de Sion !

Il commença à récupérer des livres au hasard et en lut les titres.

— Les frères du Prieuré… le mystère du Prieuré de Sion… je…

Il s’interrompit et se tourna vers son ami.

— Tu ne remarques rien sur ces bouquins ?

Battista les prit et les retourna dans tous les sens.

— Je ne vois pas…

— Il n’y a pas d’éditeur et pas d’ISBN. Ces livres, c’est comme le Prieuré, ils n’ont pas d’existence réelle ou légale, comme tu veux. En tout cas, il ne les a pas achetés dans une librairie.

— Ah, flûte ! j’avais pas fait gaffe. T’as raison. Attends, un peu…

Les commandants sortirent plusieurs livres. Tous étaient soigneusement reliés, mais sans porter de numéro d’identification.

— Tu as vu cette série ? lança Enzo, pointant une étagère du doigt.

Gabriel se pencha et lut les titres sur les tranches.

— Les secrets du 7e cercle… les secrets du 6e  cercle… du 5e… et ainsi de suite jusqu’au premier. Ça doit être leur bible.

Alex les appela.

— Venez voir la piaule ! Ça vaut le coup.

Ils s’y rendirent et s’immobilisèrent sur le seuil.

— Ouais, c’est quand même pas banal.

Les deux amis étaient tombés en arrêt devant un prie-Dieu, installé au pied du lit. Sur l’écritoire, une bible ancienne ouverte reposait. Gerfaut ne mit pas longtemps à comprendre.

— C’est du latin… c’était un catholique extrémiste.

— Attendez, regardez ça.

Delamare avait ouvert le tiroir du chevet et exhibait un livret.

— Les pénitences du chevalier… c’est en français. Écoutez ça…

Il lut un passage à haute voix.

— Si le chevalier perd son épée, cinquante coups de fouet… et plus loin… si le chevalier oublie d’entretenir son épée, vingt-cinq coups de fouet. Et ce n’est que ça tout au long des pages.

Il releva le nez et fit signe à son assistante.

— Aurélie, montre-leur.

La jeune femme ouvrit la porte de l’armoire. Sur le dos du battant, un fouet assez long était suspendu.

— C’est du cuir. J’aimerais pas me faire punir avec ce truc ! dit-elle, en faisant la moue.

Le capitaine lui sourit.

— Et le reste, aussi.

Gratien décrocha un vêtement de la penderie qu’elle arbora à bout de bras. Cela ressemblait à la tunique d’un moine, taillé dans un tissu noir et épais, avec une capuche. Elle le retourna et ils purent voir le symbole du Prieuré de Sion, tissé en fil d’or dans le dos.

— J’imagine que c’était la tenue de rigueur pour leur réunion, suggéra-t-elle.

Gerfaut s’approcha et souleva une manche au bout de laquelle on pouvait voir deux bandes très fines, dorées et parallèles.

— Notre type appartenait au second cercle, donc sûrement proche de la tête. Impressionnant.

Adriana et Paul arrivèrent à leur tour.

— On a fait la cuisine, la salle de bains et les chiottes, annonça-t-elle. Le type vivait seul ici. Sinon, c’est la première fois que je trouve un crucifix au-dessus d’un lavabo, à la place du miroir. Il y avait même un livre de prières en latin. Ce mec avait adopté l’austérité des moines.

— Eh oui ! répondit Gabriel. Pas de télé, pas d’Internet, pas d’ordinateur… Je dirais plutôt comme un moine soldat, dans son cas.

Ils revinrent dans la salle à manger et Gerfaut fut attiré par un sous-verre protégeant une lithographie ancienne.

— Tiens ! C’est quoi ces châteaux ? demanda-t-il, sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Battista le rejoignit.

— Voyons… euh… Château de Quéribus, Lordat, Peyrepertuse, Najac…

Alex, qui s’était approché lui aussi, lut la suite.

— Montségur, Lastours, Saissac… et ça va jusqu’à Carcassonne.

Enzo eut un petit sourire.

— Ça représente les principaux châteaux et citadelles des Cathares en Occitanie. Autrement dit, ça ne concerne pas notre affaire.

— Et pourquoi ? insista Gerfaut.

— La Catharisme était un mouvement dissident et grand ennemi de l’Église romaine. La croisade des Albigeois, les massacres, bref… rien à voir avec le Prieuré de Sion ou les Templiers. Pour nos suspects, les Cathares sont considérés comme des renégats, pires que ceux du Vatican.

— Je vois…

Perdu dans ses pensées, le commandant ne s’aperçut pas que les autres enquêteurs se dirigeaient vers la porte.

— Eh, tu viens ? Insista Paul, le dernier à sortir.

Gabriel le fixa un petit moment, sans vraiment le voir.

— Dis-moi… ici, où cacherais-tu une allumette ?

Son second revint vers lui tout en regardant autour de lui. Il tapa le sol du pied.

— Je pense que je la planquerai entre deux lames du parquet. Pourquoi ?

— Non. L’évidence, mon vieux, tu l’oublies toujours l’évidence. C’est ce que l’on ne voit pas tout de suite. Une allumette, ça se cache dans une boîte d’allumettes. Allez, on s’arrache !

Médusé, Castani le regarda partir, sans avoir saisi le sens de cet échange.

*

Les enquêteurs se retrouvèrent sur le trottoir, en bas de l’immeuble, afin d’échanger leurs impressions. D’une manière générale, elles convergeaient vers le fanatisme religieux avéré des membres du Prieuré de Sion, ce qui n’était guère rassurant.

— Avec des extrémistes de ce niveau, il faut s’attendre à tout, annonça le commandant. Surtout au plus inattendu. Ils n’hésiteront jamais à tuer, si quelqu’un ou quelque chose menace leur confrérie et le Temple. Maintenant, nous avons au moins une certitude… le lien est confirmé entre les deux Ordres et de toute évidence, ils sont indissociables.

Soudain, Paul eut un pressentiment en voyant au loin une Audi démarrer sur les chapeaux de roues. La berline noire accéléra et commença à freiner en arrivant presque à leur hauteur. Après des années passées dans la BAC et les quartiers sensibles, le capitaine Castani avait ce sixième sens quasi animal du danger imminent. La jungle urbaine, c’était son domaine et il en connaissait tous les pièges.

Quand il vit la vitre arrière se baisser, il comprit ce qui se passait.

— À terre ! Vite ! hurla-t-il.

Adriana suivit son regard et ses réflexes jouèrent rapidement. Alors que leurs collègues avaient plongé au sol, elle et Paul avaient déjà dégainé leur Sig-Sauer et armé la culasse. Quand ils virent le canon d’une arme se pointer, ils se séparèrent pour ne pas être des cibles fixes.

Le tueur ouvrit le feu en premier. Son fusil d’assaut cracha une longue rafale et très vite, les détonations régulières des armes des policiers se joignirent à ce sinistre staccato. Derrière eux, les impacts se multipliaient sur le mur, tandis que les balles ricochaient avec des sifflements mortels, annonciateurs d’un carnage plus que probable.

Chapitre XVIII

Jeudi 19 août 2021

France - Perpignan - 26 rue des Baléares - Dans la rue

Le capitaine Adriana Guivarch avait fait ses armes dans la BRB {29} avant de rejoindre la Brigade Criminelle où elle était devenue le bras droit du commandant Gerfaut. Grande spécialiste du tir, elle accumulait les récompenses et les titres, quel que soit le genre. Tir fixe, instinctif, à longue distance ou encore sur cible mobile, ses résultats faisaient pâlir d’envie ses collègues et les meilleurs tireurs d’élite.

Paul, sur sa droite, avait ouvert le feu, empêchant ainsi leur agresseur d’ajuster son tir. Adriana vit les impacts sur la tôle de la portière arrière. Elle inspira profondément et balaya toutes ses pensées parasites. Le monde était devenu silencieux et les images défilaient dans un ralenti produit par son cerveau. Elle calcula la trajectoire de l’Audi, ajusta sa ligne de mire. Dans la même seconde, elle vérifia qu’il n’y avait pas de victimes potentielles collatérales. Enfin, elle expira lentement et bloqua son souffle.

Elle caressa deux fois la queue de détente et le Sig-Sauer se cabra.

Elle sut immédiatement que ses deux balles avaient touché leur but avec une dispersion inférieure à dix centimètres. Elle eut le bonheur de voir la silhouette du bandit projetée en arrière.

Le fusil d’assaut se tut et ne leur ferait plus aucun mal.

Du coin de l’œil, elle vit Paul démarrer un sprint et elle leva son arme vers le ciel afin d’éviter toute erreur de tir. Il glissa sur le capot de la 407, fit une roulade sur le bitume et se retrouva, un genou à terre, l’autre servant d’appui. Malgré sa position idéale, il ne tira pas et revint au galop.

— Des piétons ! Je pouvais pas tirer ! cria-t-il.

Leurs collègues se relevaient déjà. Gerfaut se précipita vers Adriana.

— Tu n’as rien ?

Elle fit non de la tête.

— J’ai eu le tireur, reste le conducteur. Ils n’étaient que deux.

D’un coup d’œil, les enquêteurs constatèrent qu’aucun d’entre eux n’était touché, même pas une égratignure !

— Putain, c’est un miracle ! aboya Enzo, furieux.

— On fonce ! ordonna le commandant.

Guivarch monta sur le siège passager, ne laissant guère le choix à Battista. Gabriel démarra et lança la poursuite, sans attendre. La 308 des gendarmes lui colla très vite au train, gyrophares et deux-tons en action pour disperser la circulation déjà dense.

— Il a pris à gauche ! cria Paul.

Le virage dans l’avenue Gilbert Brutus fut négocié en faisant hurler les pneus.

— Je le vois ! Tout droit ! s’écria Adriana, en baissant la vitre.

Gerfaut évita de justesse une voiture qui avait bien marqué un stop, mais qui n’avait pas vu arriver les deux véhicules de service. Il explosa en injures, ayant perdu quelques secondes pour éviter le conducteur maladroit.

— Putain, mais accélère ! gronda Guivarch.

Ils arrivèrent sur un grand carrefour sans feu tricolore et assujetti à la priorité à droite.

— Oh, merde ! murmura le commandant.

Devant eux, ils virent l’Audi passer in extremis, heurtant légèrement une petite fourgonnette. Gabriel serra les dents, le pied au plancher. Ce jour-là, il y eut un dieu pour les forces de l’ordre. Plusieurs voitures se mirent en travers après un freinage d’urgence, un piéton sauta sur le trottoir, mais ils passèrent sans encombre.

Dans la rue, il y avait de la circulation et ce furent ces encombrements qui empêchèrent l’Audi de prendre vraiment la fuite, sinon, ils n’auraient eu aucune chance. Au second grand carrefour, le feu était au rouge. Ils virent le fuyard déboîter sur la gauche et foncer tout droit vers les véhicules venant en face. Une Clio fit une embardée pour l’éviter et télescopa une camionnette garée. Le conducteur suivant s’encastra dans sa malle arrière.

— Oh, la vache ! pesta Gabriel, conscient que la poursuite devenait de plus en plus dangereuse.

— Il a pris à droite ! Fonce, bon Dieu ! l’invectiva sa compagne.

Ils se retrouvaient sur un grand boulevard à deux fois deux voies, avec moins de circulation.

— Il s’échappe ! cria Paul.

— Merde ! Arrêtez de gueuler tous les deux, je vois bien qu’il fout le camp, protesta le commandant, en rétrogradant pour relancer le moteur.

Il alluma les pleins phares et se plaça en contresens, à fond de quatrième. Face à lui, les véhicules le voyant venir de loin s’écartaient à temps. Ainsi, il rattrapa très vite l’Audi qui faisait du gymkhana entre les automobilistes qui le gênaient en freinant, effrayés par la poursuite.

Par chance, les feux étaient au vert sur les croisements successifs. Après plusieurs minutes de course folle, la 407 se retrouva derrière la berline allemande. Gerfaut n’attendait plus que la bonne occasion pour la doubler et l’obliger à se ranger ou, au pire, agir comme une voiture-bélier et la télescoper.

— Il s’arrêtera jamais ! Fait chier ! s’agaça Adriana.

Soudain, elle récupéra son arme et, avec horreur, ils la virent sortir le buste par la fenêtre ouverte. Gabriel n’eut pas le temps de la retenir.

— Merde ! T’es cinglée ! s’écria-t-il.

Assise sur le rebord de la portière, la main gauche tenant fermement la poignée intérieure, elle prenait la voiture fuyarde en visée.

Au loin, le commandant découvrit qu’ils allaient se retrouver sur un pont. Grâce à un ralentissement général de la circulation, l’Audi décéléra légèrement. Alors qu’elle faisait un écart pour prendre le pont à contresens, Adriana tira une seule fois. Gabriel vit le pneu arrière gauche littéralement exploser. La berline fit une embardée et prit une auto venant d’en face sur l’avant droit. Elle dévia alors de la chaussée, percuta la grille du garde-fou qu’elle fit voler en éclats et se retrouva en équilibre instable au-dessus du vide.

— Bien joué ! marmonna le commandant qui s’arrêta en travers à l’aide frein à main. Il coupa le contact et se précipita au-dehors. L’accident avait provoqué un embouteillage monstre. Il vit la 308 des gendarmes se ranger et ses collègues arriver au pas de course. Avec Paul et Enzo, ils coururent vers le véhicule des fuyards. Quand ils furent tout près, ils virent l’Audi glisser inexorablement vers l’avant.

— Vite ! Aidez-moi !

Il s’appuya sur la malle arrière de toutes ses forces, aidé par ses deux amis. Même à trois, ils ne purent faire suffisamment contrepoids. Dans un bruit de ferraille arrachée, la voiture glissa très vite, chuta de quatre mètres et atterrit dans la Bassa, la petite rivière en contrebas.

— Et merde ! jura Gabriel. Paul, avec moi ! Ils ne sont que deux dans la bagnole, le tireur à l’arrière et le conducteur. Il avait l’air sonné. On y va !

Il ôta rapidement sa veste, ses baskets et se positionna au bord du parapet. Son second le rejoignit et dans un bel ensemble, ils plongèrent.

— Ah, les cons ! cria Battista, pétrifié.

Alex, Aurélie et Adriana s’approchèrent. Delamare avait déjà saisi son portable afin d’appeler les pompiers. Au loin, on entendait les sirènes des renforts qu’il avait demandés pendant la poursuite.

— J’espère qu’ils vont les récupérer ! annonça Guivarch.

À la surface de la rivière, on ne voyait plus rien.

*

Dans cette eau boueuse, la vision était quasi nulle. Gerfaut retrouva très vite l’Audi, reposant à plat sur le fond vaseux. Il essaya d’ouvrir la portière conducteur sans y parvenir. Elle semblait coincée ou fermée. Il distinguait à peine le chauffeur qui ne bougeait plus.

Soudain, il sentit que Paul lui pressait l’épaule. Ils tirèrent ensemble sur la portière et enfin, elle céda, libérant le passage. Gabriel ne perdit pas de temps. Avec son couteau de poche, il coupa la ceinture de sécurité et ils purent extraire l’homme, toujours inanimé. Manquant d’air, ils le remontèrent au plus vite.

— Tiens-le ! Je vais chercher l’autre, ordonna Gerfaut, avant d’inspirer une grande bouffée d’oxygène puis de replonger.

*

Sur les quais, des témoins se précipitaient pour leur prêter assistance. Les rives étaient bordées d’un muret rendant toute remontée impossible. Les enquêteurs virent plusieurs personnes courir sur les berges. Deux hommes hissèrent le conducteur puis ce fut le tour de Paul qui put retrouver la terre ferme. À eux trois, ils le ramenèrent sur le pont afin de lui donner les premiers soins d’urgence.

Puis le commandant émergea en maintenant le corps du second bandit. Il n’y avait plus rien à faire pour lui. Sa chemise blanche était rougie par le sang. Adriana avait réussi un tir au niveau du cœur. Les mêmes hommes l’aidèrent à revenir sur la berge et il abandonna le cadavre sur place.

Depuis quelques minutes, les forces de l’ordre, arrivées en renfort, avaient dévié la circulation et le pont était maintenant désert.

Gabriel se pencha sur le conducteur, allongé et en pleine réanimation.

— Il faut le sauver, ce salopard ! dit-il, essoufflé.

— Et l’autre ? demanda Aurélie.

— Adriana lui a offert un aller simple pour l’enfer.

Il regarda sa compagne.

— Tu nous as sauvé la mise, là-bas. Merci, ajouta-t-il.

— Ouais, je m’en moque. L’important, c’est de récupérer celui-ci !

Alexandre relaya Paul au massage cardiaque. Tout à coup, le corps eut un soubresaut violent et le conducteur vomit de l’eau par gerbes successives. Enzo le fit pivoter sur le côté.

— On a réussi, dit-il. Ce fumier vivra.

Après une quinte de toux, l’homme tenta de se débattre, mais sans force, ils purent le tenir au sol en pressant simplement ses épaules.

— Je ne veux pas mourir ! Que se… qui… où suis-je ? demanda-t-il, désorienté.

Gerfaut se pencha sur lui.

— Bienvenue dans le monde réel, connard ! Dans une minute, tu regretteras de ne pas y être resté.

Le rescapé regarda les policiers autour de lui, soupira et se laissa retomber sur le dos.

Les pompiers ainsi qu’une ambulance du SAMU arrivèrent sur le pont. Les urgentistes prirent le relai pendant que les enquêteurs s’écartaient. Enzo leur fit un compte rendu rapide, à sa manière.

— Il a voulu prendre un bain avec sa caisse, sans bouée. Mes collègues ont dû aller le récupérer. Il a bu la tasse, mais il est revenu à lui après un solide massage cardiaque. Ah oui ! On lui a fait recracher la flotte qu’il avait ingurgitée, ce crétin !

L’équipe en blanc ne retint pas quelques rires. L’infirmière lui plaça un masque à oxygène tandis que le médecin procédait à un examen rapide, mais complet. Branché à un scope, il vérifia toutes les constantes. Au bout de cinq minutes, il donna ses conclusions aux enquêteurs.

— C’est bon ! Il est sain et sauf.

Gerfaut s’approcha au plus près et fixa l’homme, maintenant allongé sur un brancard placé par les pompiers.

— Donc, s’il est sorti d’affaire, on peut l’emmener, toubib ?

Le docteur se releva.

— Oui, quoique… il a subi un choc avec ce début de noyade. Je pense qu’il aurait besoin d’un peu de repos et…

Le commandant n’écouta pas la suite.

— Désolé, je n’ai qu’une question. Si on le laisse se reposer quelques heures, il sera en état pour subir un interrogatoire ?

— Sans problème. Il n’a même pas une bosse ! C’est incroyable.

— Merci, docteur.

Il jeta un dernier coup d’œil au blessé qui le fixait d’un air inquiet puis il s’adressa à nouveau au praticien.

— Vous voulez bien le débrancher et demander à votre équipe de s’écarter, s’il vous plaît ?

L’urgentiste donna ses instructions. Gerfaut fit signe à Castani.

— Amène-toi et file-moi tes pinces.

Il s’en saisit, les posa près de lui et, sans ménagement, effectua une palpation soigneuse. Il ne trouva qu’un portefeuille et un paquet de cigarettes détrempées dans les poches de sa veste.

— La clope, ça peut tuer. Et là où on t’emmène, t’en auras pas besoin.

Il le jeta sur le côté, retourna le conducteur sans précaution et lui passa les menottes.

— Debout ! ordonna-t-il.

Comme il peinait à se relever, le commandant le souleva puis l’obligea à lui faire face.

— Bien joué, connard ! T’es en garde-à-vue à partir de maintenant, pour assassinats, tentative d’homicides multiples sur des représentants de l’autorité publique, le tout en bande organisée, avec complot et association de malfaiteurs. Ton compte est bon et je te promets vingt ans en Centrale, incompressibles et sans remise de peine.

Il fit un large sourire et ajouta.

— J’oubliais… t’as le droit de la fermer et de réclamer un avocat. Je suppose que tu connais déjà la musique ? Pour le reste, ça tombe bien. T’as déjà vu un toubib. C’est bien compris ?

L’homme acquiesça d’un hochement de tête. Gerfaut l’attrapa par le col et le poussa violemment vers son second.

— Paul, je te dirai bien de le coller dans le coffre pour qu’on ait la paix, mais il y a trop de témoins. Tu me le mets à l’arrière de la voiture et tu gardes un œil sur lui. S’il bouge un cil, t’as le droit d’ouvrir le feu. Euh… pas un chargeur complet, hein ?

Castani faillit éclater de rire en voyant les mines effarées des médecins et des pompiers autour d’eux. Quand on connaissait le commandant, on savait qu’il avait commencé son travail de déstabilisation pour préparer l’interrogatoire qui suivrait.

Pendant que le capitaine s’éloignait avec leur prisonnier, Gabriel ramassa le portefeuille et l’examina rapidement. Il récupéra une carte d’identité et se figea. Il chercha Guivarch du regard.

— Eh, Adriana ! Viens vite. Venez tous, d’ailleurs !

Les enquêteurs s’approchèrent de lui et il exhiba le document officiel vers eux.

— Devinez le nom de notre suspect.

Alex se pencha pour mieux voir et, à son tour, il afficha un grand sourire.

— La vache ! J’en crois pas mes yeux.

Adriana en fit autant.

— C’est pas vrai… on tient Eudes de Gramontville, en personne ?

Paul revint à cet instant.

— J’ai passé un bracelet à la poignée intérieure de la caisse et j’ai mis un bleu devant la bagnole. Tout est sous contrôle. Pourquoi vous rigolez tous ?

Le commandant lui tendit la carte d’identité.

— Lis, tu vas comprendre.

Castani émit un long sifflement.

— Génial ! Il nous tombe du ciel et sans effort, en plus.

Gerfaut le fixa.

— Ouais, pas du ciel, mais de la rivière et t’as remarqué qu’on était trempé comme des soupes ? Tu trouves qu’on n’a pas fait d’effort, toi ?

Ce qui déclencha les rires de son équipe. À ce moment, ils virent la camionnette du légiste arriver en même temps qu’un véhicule banalisé de la PJ. Le Commandant Arielle Marceau vint vers eux au petit trot.

— J’ai reçu l’appel radio pour la demande de renforts, mais j’étais à l’autre bout de la ville. Il y a eu de la casse ?

Gerfaut lui expliqua les événements et elle ne put s’empêcher de sourire.

— Je savais qu’avec votre arrivée, ma ville allait vivre de sacrés moments. Deux fusillades, un pont endommagé, une caisse au fond de la rivière… c’est un joli score ! Et je ne compte pas les homicides précédents. On ne risque pas d’oublier votre passage à Perpignan !

La jeune femme était agréable et sa plaisanterie ne le gêna en rien.

— Désolé pour la casse. On a eu de la chance et surtout on a pu récupérer un suspect.

— Génial ! Bon, je m’en vais dans ce cas. N’oubliez pas, si vous avez besoin de mon aide, mon service est à votre disposition. Ce sera un plaisir.

Elle poursuivit sur un ton enjôleur.

— N’oubliez pas non plus mon invitation, elle tient toujours.

— J’y penserai, merci Arielle, mais pour le moment, je suis très occupé.

— Oh, je m’en doute. Sinon, la chemise trempée, ça vous va bien.

Elle lui décocha un sourire charmeur et fit quelques pas en saluant les autres enquêteurs.

— À la prochaine et bon courage.

Alors qu’elle allait partir, elle fixa quelque chose au loin et revint très vite vers eux.

— Merde ! Manquait plus que cet abruti.

Gerfaut suivit son regard. Une 408 toute neuve venait de se garer, gyrophare sur le toit. Un homme en était descendu et marchait dans leur direction, une sacoche de cuir à la main. Habillé d’un costume et portant une cravate, il n’avait pas vraiment l’attitude d’un collègue.

Le commandant de la PJ parla à mi-voix.

— C’est un bœuf-carotte, un enfoiré de première, il m’a fait chier l’année dernière sur une enquête. Un vrai con !

Gerfaut afficha un faciès féroce et son regard se durcit.

— Je vois…

L’homme arriva sur eux et exhiba un porte-cartes.

— Capitaine Hugo Ribolin, IGPN.

Il posa sa sacoche à terre et regarda les enquêteurs d’un air suffisant.

— Qui est responsable de cette pagaille ?

Battista secoua la tête. Il s’éloigna et en passant près de Gerfaut, il murmura.

— Euh… t’évites de trop l’abîmer, hein ? On a eu assez de casse pour aujourd’hui.

Le fonctionnaire n’apprécia pas leur attitude et l’exprima en haussant le ton.

— Pas de messes basses pour arranger vos déclarations, messieurs.

Puis il s’obligea à un sourire qui sonnait faux.

— Deux fusillades en pleine ville ! Vous êtes complètement inconscients. On ne vous donne pas des armes pour jouer les cow-boys. On ne vous a rien appris à l’école de police ?

La mâchoire de Gabriel se serrait et un brasier couvait dans son regard.

— Bien, poursuivit le fonctionnaire. Qui a tiré ?

Guivarch et Castani firent un pas en avant. Ce fut Adriana qui répondit.

— Nous deux. Vous savez, on n’a…

— Non, je vais vous interroger séparément et conformément à la procédure, vous allez me remettre vos armes aux fins de l’enquête balistique. Vous êtes suspendu du service actif et je vous enverrai une convocation.

Il prit des sachets à scellé dans sa sacoche et leur tendit.

— Déposez vos pistolets là-dedans et remettez-moi vos cartes.

Tandis qu’Adriana saisissait la crosse de son arme, le commandant s’interposa. Il poussa un long soupir et son regard bleu se planta dans celui du fonctionnaire.

— Écoute bien, jeune homme, je suis très patient, mais vois-tu, je viens de prendre un bain forcé et généralement, ça me fout de mauvaise humeur. Alors, tu vas remballer ton matériel de bureaucrate et dégager de ma scène de crime. Et surtout, fais vite !

Le capitaine ne désarma pas pour autant.

— Des menaces ? Et d’abord, vous êtes qui ? demanda-t-il, se préparant à écrire sur un registre. Obstruction à une enquête préliminaire de l’IGPN, vous allez le sentir passer, je vous le garantis.

Il n’aurait jamais dû afficher un sourire de suffisance. Adriana qui surveillait son compagnon comprit ce qu’il allait faire.

— Gabriel, non !

L’avertissement arriva trop tard.

Il le saisit par le col de sa veste et le colla contre un camion de police secours, garé derrière lui.

— Commandant Gerfaut, Brigade Criminelle de Paris, en renfort sur Perpignan. Tu commences à me gonfler les cacahuètes, jeune homme.

— Non, mais vous êtes malade ! Lâchez-moi !

— Dis-moi, quand on se faisait tirer dessus, t’étais planqué où ? Je vais te filer un conseil, arrête de te branler avec le Code de procédure et tu sauras un peu mieux ce qu’est le boulot d’un vrai flic de terrain. Je te le dis et je ne me répéterai pas. Mes deux assistants ont tiré en bonne intelligence, un agresseur a été tué, l’autre nous attend pour interrogatoire. Ils ne te donneront pas leur arme et ils ne seront pas suspendus, car j’ai besoin d’eux.

Puis il approcha son visage à quelques centimètres du sien.

— S’en prendre à mon équipe, c’est s’en prendre directement à moi et je n’aime pas les emmerdeurs.

— Je… je vais briser votre carrière ! protesta le capitaine.

Le commandant poussa un soupir et le lâcha enfin. Il recula d’un pas, sans le quitter des yeux.

— Enzo, tu veux bien me passer mon téléphone, s’il te plaît ?

Son ami ramassa sa veste, fouilla dans les poches et lui tendit son portable. Gabriel chercha dans son répertoire et lança un appel, qui aboutit très vite.

— Allô, monsieur le directeur général ? Bonjour, Gerfaut à l’appareil. Comment allez-vous ?... oui… oui, bien sûr, merci, c’est gentil. Je vous appelle, parce que j’ai un problème… comment ? Non, promis ! Je n’ai tué personne et aucun suspect ne s’est jeté par la fenêtre !

Il eut un rire, visiblement partagé par son interlocuteur, avant de reprendre.

— Je suis à Perpignan… oui… en renfort. Bien, j’ai un souci avec un de vos sbires. Attendez, je vous le passe.

Il tendit son téléphone au fonctionnaire.

— Tiens ! Prends la communication. C’est le directeur général de l’IGPN à Paris.

Même à quelques pas, tous purent entendre les éclats de voix. Hugo Ribolin ne savait plus où se mettre et il n’osa pas faire la moindre protestation. La conversation se termina apparemment sans lui laisser le temps de parler. Il rendit le portable au commandant.

— Désolé, j’ignorais que…

Gabriel le fixa un bref instant.

— Bonne journée, capitaine et retournez donc à votre bureau. Au moins, vous y serez utile pour ranger vos papiers et arroser les plantes.

Quand il fut parti, ses collègues retrouvèrent le sourire.

— Sans rire, vous avez un suspect qui a sauté par la fenêtre ? demanda Arielle Marceau.

— Oh, c’est une longue histoire {30} , répondit-il, d’air entendu.

— Vous me raconterez ça pendant le dîner… je dois filer ! Bonne journée à tous.

Elle détala et Adriana vint lui murmurer à l’oreille.

— Si jamais tu acceptes l’invitation de cette nana, je te jure que je t’arrache les yeux.

Ils échangèrent un sourire complice. À cet instant, ce fut la légiste qui fit son apparition.

— Bonjour tout le monde ! Bien, j’ai fait les premières constates sur le cadavre là-bas. En préambule, il a le même tatouage, mais sur l’épaule cette fois. Sinon, qui dois-je féliciter pour le tir groupé ?

Castani montra sa collègue d’un geste de la tête.

— C’est Adriana et toute seule. Impressionnant, pas vrai ?

— Bigre, faut pas vous mettre en colère, vous !

Puis elle donna quelques explications sur ce qu’elle avait relevé. L’homme avait été tué sur le coup et ils n’avaient trouvé aucun papier d’identité sur lui ni portable.

— Merde ! jura Gabriel. C’est vrai, le nôtre n’avait pas de téléphone non plus.

Ils se regardèrent et dans un bel ensemble, se tournèrent vers la rivière.

— Il y a de fortes chances que les deux portables soient encore dans la caisse ou enfouis dans la vase. Dommage…

Gerfaut pinça les lèvres, déçu.

— Tant pis, on n’a plus qu’à espérer que de Gramontville se mettra vite à table.

Paul le regarda, très étonné.

— Mince ! C’est la première fois que je te vois douter de toi.

— C’est aussi la première fois que je m’attaque à un fanatique religieux, et quelqu’un qui a la foi est capable de tout surmonter. Allez, on lève le camp et on rentre au PC.

Guivarch le toisa.

— Euh… trempé comme ça, tu comptes monter dans la voiture ? En plus, je ne voudrais pas dire, mais Paul et toi, vous sentez un peu la vase, quoi… enfin… ça pue vraiment !

Puis elle éclata de rire en voyant leurs mines déconfites.

*

Quelque part en Occitanie…

Quand le grand Maître déboula dans son bureau, il trouva le frère Sénéchal qui l’attendait.

— Je vois que vous êtes au courant, dit-il.

— J’ai entendu la nouvelle à la radio. J’espère simplement que… mais non, ce n’est pas possible ! Il ne m’aurait pas désobéi. Pas à ce point.

— Qui aurait pu s’en prendre à la Police ? Je vous le demande.

Il s’affaissa dans son fauteuil. Les bras croisés, il restait plongé dans ses sombres pensées. Son subalterne reprit.

— Le Mossad n’aurait jamais commis une telle folie. Les Égyptiens sont hors-jeu et le Vatican a perdu la partie. D’après mes informations, ils ont été raccompagnés à Rome. Ça ne laisse qu’une seule possibilité.

Le Maître de l’Ordre se leva brusquement et marcha en rond. Il s’arrêta devant le mannequin sur lequel reposaient ses habits de cérémonie. Du bout d’un doigt, il caressa la croix rouge qui ornait la cotte d’armes. Il fit soudain volte-face.

— Si vraiment le Prieur est impliqué, directement ou indirectement, il devra payer sa trahison.

— Selon nos règles ?

— Absolument. Celles de haute justice qu’on réserve aux traîtres.

Le Sénéchal réfléchit un bref instant.

— Vous voulez qu’on se lance à sa recherche ?

Le grand Maître retourna s’asseoir.

— Non, mieux vaut rester prudent. Pour ne pas l’inquiéter, je ne vais même pas essayer de lui téléphoner. Si jamais il appelle la citadelle, ne dites rien et passez-le-moi.

— En général, il vous téléphone sur votre portable personnel, mais je vais donner des ordres.

Quand il fut seul, le grand Maître s’agenouilla sur le prie-Dieu. Les yeux clos, il parla avec ferveur.

— Mon Dieu, protégez-nous des mécréants et des hérétiques. Faites que je me sois trompé…

Puis il enchaîna rapidement, d’une voix puissante et enfiévrée.

Glória Patri et Fílio et Spirítui Sancto.

Sicut erat in princípio,

et nunc et semper

et in sæcula sæculórum.

Amen ! {31}

Sa voix devint inaudible et il resta prostré, les mains jointes et la tête inclinée.

Toute la citadelle était silencieuse, mais l’atmosphère avait changé de manière indéfinissable. Le grand Maître savait qu’une menace planait sur eux et que sous peu, ils devraient livrer bataille contre les ennemis de leur foi. Une bataille dont l’issue imprévisible le terrifiait.

Si son pressentiment était juste et si le Prieur avait vraiment enfreint la règle, alors il pouvait s’attendre au pire et seul Dieu pourrait lui venir en aide.

Chapitre XIX

Jeudi 19 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Dès qu’ils arrivèrent au PC, Gerfaut donna des instructions précises à Delamare.

— Tu mets le suspect en isolement, aucun contact avec l’extérieur. Tu le fous à poil et tu rapportes ses fringues, on les fera sécher après les avoir fouillées. Tu n’auras qu’à lui filer un survêtement de la gendarmerie, ça fera l’affaire. Dernier point, tu dis au gardien de lui donner à boire, de l’eau uniquement, mais surtout pas à manger. Reçu ?

— Fort et clair. Euh… et s’il demande le coup de fil auquel il a droit ?

Le commandant le fixa, amusé.

— Tu diras que la caserne n’a pas payé sa facture de téléphone et ces enfoirés ont coupé toutes les lignes.

Alex rit de bon cœur. Gabriel reprit.

— Paul et moi, on va se doucher et se rhabiller. Enzo, tu veux bien aller nous chercher des sandwichs ou ce que vous voudrez. J’ai les crocs !

Battista acquiesça et prit la commande de chacun.

*

Les enquêteurs déjeunèrent tranquillement, se laissant même aller à quelques plaisanteries et discutèrent de l’affaire avec un peu plus de sérénité. L’arrestation d’Eudes de Gramontville était un point crucial et certainement la bascule que Gerfaut attendait pour passer à l’offensive.

— Tu vas l’interroger à quel moment ? J’ai hâte de te voir à l’œuvre, lança Aurélie.

— Oh, pas tout de suite. Pour l’instant, je le laisse mijoter. On verra ça ce soir.

Elle marqua sa surprise.

— Ah bon ? Je pensais qu’on était pressé.

Alex termina sa bouchée de kebab.

— Sois patiente et tu pourras admirer l’artiste dans ses œuvres.

Le commandant fit la grimace.

— Eh bien, je n’en suis pas si sûr. Si vraiment il ne veut pas parler, il aura sa foi pour lui et ce sera compliqué de le faire craquer. Mais je n’ai pas dit mon dernier mot.

Quand ils eurent fini, les commandants se chargèrent de la tournée de cafés. Gabriel dégustait le sien quand il se tourna vers sa compagne.

— T’as jeté un œil à ses papiers ?

— Non, pas encore.

— Il a peut-être un petit carnet d’adresses… va savoir !

Sa curiosité étant excitée, elle s’essuya les mains et récupéra le portefeuille dans le scellé. Elle l’ouvrit et sortit les documents un à un, pour les poser sur des feuilles de Sopalin.

— Tout est trempé ! Et… oh, la vache !

Elle étalait des billets de cent euros sur le bureau.

— Eh bien, il n’a pas de soucis de fin de mois, lui ! Vous en connaissez beaucoup des types qui se baladent avec sept cents euros dans la poche ? Et pas de petites coupures, hein ?

Il haussa les épaules.

— Sinon, rien d’intéressant ?

— Attends, j’ouvre… et…

Devant son silence, il s’approcha.

— Toi, t’as mis la main sur un truc, dit-il en se penchant.

Le portefeuille s’ouvrait en trois volets. Dans la partie centrale, sous un plastique translucide, il y avait un bout de parchemin, avec une écriture incompréhensible.

— Mince ! C’est quoi ça ? s’étonna Gabriel.

Il se tourna vers Enzo.

— Viens voir, ça va peut-être te parler.

Tandis que Battista les rejoignait, Adriana saisit le petit document à l’aide d’une pince à épiler. Alors qu’elle le retirait avec précaution, tout à coup, l’encre sembla se diluer.

— Ah non, merde ! Vite, une photo !

Paul fut le plus rapide et, à l’aide de son portable, il put prendre deux clichés avant que tout le message ne soit effacé.

— Mais quelle conne je suis ! s’écria Guivarch, furieuse de son erreur.

— Tu ne pouvais pas savoir, la rassura son compagnon.

Enzo regarda le bout de parchemin, maintenant taché de volutes d’encre noire.

— J’espère que tes photos donneront quelque chose.

Castani les afficha sur son écran pendant que ses collègues l’entouraient.

— C’était trop tard, on ne voit plus grand-chose.

Battista resta figé un petit moment. Il s’empara du portable et examina soigneusement les deux clichés.

— Sans trop m’avancer, je dirai que c’est de l’Araméen.

— C’est une langue ancienne, pas vrai ? demanda Aurélie.

— Tout-à-fait ! Dans mes souvenirs, ça concerne les manuscrits de la Mer Morte, découverts après la Seconde Guerre mondiale… mais par contre, j’ai quelqu’un dans mon service qui va nous filer un coup de main.

Il rendit l’appareil à Castani.

— Fais-moi un transfert sur mon portable, s’il te plaît.

La manœuvre fut rapide. Enzo s’empressa de les renvoyer et lança un appel. Il mit le haut-parleur afin que ses collègues en profitent.

— Sylvie ? C’est Battista. Tu vas bien ?

— Bonjour, patron ! C’est quoi tes photos merdiques ? On voit rien.

— Arrête de râler ! Bon, c’est toi notre spécialiste, tu pourrais me déchiffrer ce qu’il y a d’écrit ?

— Tu te moques de moi ? La prochaine fois que tu fais une lessive, vide tes poches ! La flotte et les parchemins, en général, ça fait pas bon ménage, répliqua-t-elle en riant.

— Bon, tu te mets au travail ou je te colle de permanence jusqu’à la fin de l’année.

— Oh, c’est bon… je transfère sur mon PC, j’y verrai plus clair. Bouge pas, je tente de nettoyer un peu la pixellisation. Hum… oui… c’est de l’araméen. Tu sais que c’est super rare ?

— Je m’en fiche ! Ça dit quoi ?

— Difficile de déchiffrer comme ça…

— Avant que tu ne commences, j’aimerais ton avis sur une question. Existe-t-il un lien entre l’Araméen, le Prieuré de Sion et l’Ordre du Temple ?

— Hein ? Euh… tu me fais une mauvaise blague ?

— Non, je rigole pas. Je suis même très sérieux. Alors ?

— Le Prieuré, c’est un canular… par contre, certains textes anciens racontent que les Templiers auraient adopté l’araméen pour rédiger les lettres de change. On dit aussi que c’était un choix pour dissimuler leurs messages s’ils tombaient entre des mains ennemies. Bon, maintenant, on n’a aucune preuve historique. Dis-moi… tu m’intéresses beaucoup plus, tout à coup.

— Je m’en doute. Je te raconterai quand je reviendrai à Paris. Bon, c’est pas encore fini ?

— Tu m’emmerdes, commandant Battista ! Donne-moi une petite heure et je t’envoie la traduction, du moins de ce que je peux encore traduire. Ça te va ?

— Parfait. Tu as quinze minutes, pas une de plus ! répliqua-t-il avec un sourire.

— Quoi ? Espèce de…

Il avait déjà coupé la communication.

— Elle va le faire. C’est une super pro, cette femme. Vous avez entendu ? On s’adore.

Ce qui fit rire ses collègues. Pour patienter, ils parlèrent de leur affaire. Vingt minutes plus tard, le portable de Battista sonnait. Il s’empressa de répondre.

— Oui, Sylvie ! Alors, tu as réussi ?

— Euh, pas tout à fait. C’est incompréhensible, mais le peu que j’ai pu traduire, franchement ça me sidère. Tu me jures que c’est pas une blague ?

— Promis. Je te raconterai tout. Alors, tu m’envoies ton travail ?

— Dans la foulée. Je t’ai fait une présentation et tu vas râler. Si tu voulais les coordonnées, c’est raté, tous les chiffres sont quasiment effacés. Désolée !

— Merci, je te dois une fière chandelle. À bientôt.

Il coupa la communication et attendit la réception d’une image avec une certaine fébrilité. Enfin, un MMS arriva et il l’afficha sur l’écran.

— Merde, alors ! dit-il, pensif.

Tous purent en prendre connaissance.

— Eh bien, on n’est pas sorti ! commenta Alex, en se grattant le front.

Gerfaut prit le portable et approcha un paperboard sur lequel il recopia le message en grandes lettres majuscules. Il posa le feutre et recula. Après de longues minutes d’un silence respecté par ses collègues, il bougea enfin et vint tapoter les premières phrases.

— Première ligne, je dirais… grand maître de l’ordre des Templiers… ou du Temple… Seconde… au début, je ne vois pas, mais ensuite c’est certainement le Premier Cercle… ligne suivante, c’est Prieuré de Sion. À la fin, aucune idée !

Il fit un pas en arrière pour mieux voir et poursuivit.

— Sous les phrases non traduites, je vois seulement quelques mots… dans l’ordre : refuge, citadelle de M, coordonnées… et pour la suite, pas de chance !

Il fit une grimace.

— L’eau a effacé la latitude et la longitude. On ne peut rien faire avec les deux chiffres présents, car on ne sait même pas si ce sont des degrés, des minutes ou des secondes, ni même des unités ou des dizaines. On ne peut pas reconstruire la localisation, il n’y a pas assez de données.

Adriana était contrariée.

— Je suis vraiment navrée. Je m’en veux, tu sais.

Il fit un signe d’apaisement.

— Ce n’est rien. Ça va me donner des billes pour ce soir et au moins, on approche. Je…

Tout à coup, il se figea, le regard perdu dans le vague. Quand il regarda à nouveau sa compagne, elle reconnut la petite flamme qui brillait dans ses yeux.

— Oh, toi, tu as mis le doigt sur quelque chose.

— Hmm… se contenta-t-il de répondre.

Il refit face au paperboard et s’en détourna aussi vite, avec un petit sourire.

— Bon, un café ! Ça s’arrose.

Alex leva les yeux au ciel.

— Je crois que tu vas trinquer tout seul, à moins que dans ta grande bonté, tu veuilles bien nous donner au moins un indice.

— Plus tard, mon ami. Pour l’instant, je ne suis sûr de rien.

Il se fit couler un expresso et revint s’asseoir au bureau.

— Le reste du portefeuille n’a rien donné ? demanda-t-il.

— Rien du tout. Pièce d’identité, permis, carte d’électeur, plusieurs cartes bleues… les trucs habituels d’un homme ayant une haute fonction et du fric plein les poches.

Gerfaut fit claquer ses doigts.

— J’oubliais… vous vous souvenez du SMS de Massimo ? Eh bien, le FP qui nous posait problème, c’est simple. Ça veut dire Frère Prieur et Eudes de Gramontville est bien le patron du Prieuré de Sion. Lui, on le tient et va falloir jouer serré.

Battista allait répliquer quand son portable annonça l’arrivée d’un nouveau message.

— Allons bon ! Avec un peu de chance, Sylvie a…

Il se tut en regardant l’écran du téléphone. Le commandant comprit tout de suite.

— C’est pas ta collègue ? Je suppose que c’est…

— Sarina, oui, répondit-il. Elle m’envoie des coordonnées GPS.

— Que dit son SMS, sinon ?

— On a une heure pour y aller et elle n’attendra pas.

Gerfaut enfilait déjà sa veste. Guivarch le fusilla du regard.

— Tu ne prends pas d’arme ?

Il fit non de la tête.

— On y va avec la 407. Le GPS fonctionne bien, annonça Gabriel.

Puis, s’adressant aux autres.

— Personne ne bouge, n’essayez pas de nous suivre ou de tenter quoi que ce soit. Et c’est un ordre formel, dit-il sur un ton autoritaire.

Adriana lui tourna ostensiblement le dos pour manifester sa colère et les deux commandants quittèrent le PC.

*

France - Environs de Maureillas-Las-Illas - D13

— Putain, on aurait dû prendre un 4x4 ! pesta Gerfaut en se battant avec le volant.

Enzo, se tenant à la poignée intérieure, ricana.

— Depuis qu’on a quitté la départementale, ce fichu chemin est à peine carrossable.

— Ouais, mais ta copine est une grosse maline ! Regarde le GPS, on est à moins de trois kilomètres de la frontière avec l’Espagne.

Ils échangèrent un regard entendu.

— On y est. Tiens ! Elle est là.

Après un dernier virage bien serré, ils déboulèrent sur une aire assez large, bordée d’un précipice en pente douce à gauche et d’une épaisse forêt à droite. Quelques gros rochers délimitaient la zone boisée. Sa voiture, un petit 4x4 rouge Suzuki, était rangée sur le chemin à l’opposé de la petite place, prête à démarrer pour prendre la fuite. Apparemment, elle était venue seule. Vêtue d’un jean et d’un tee-shirt, elle arborait un automatique, bien visible, glissé dans la ceinture, contre son ventre.

— L’endroit est bien choisi, la route déserte et si tu veux mon avis, ses copains doivent nous guetter, planqués dans les arbres, dit Gerfaut.

— Hmm… T’as raison ! David ne doit pas être loin. On y va.

— Je te laisse parler, mon vieux.

Ils descendirent de voiture et se dirigèrent vers l’agent du Mossad qui ne bougeait pas. Ils s’arrêtèrent à quelques pas.

— Bonjour, Sarina. Heureux de te revoir, lança Enzo.

Elle approcha.

— Moi aussi, ça me fait plaisir. Dommage, nous ne jouons pas dans le même camp.

Puis elle fixa Gabriel.

— Je suis ravie de faire votre connaissance, commandant Gerfaut.

Elle marqua une pause et ajouta.

— Vous êtes bien connu de nos services, surtout au Metsada. J’ai bien examiné votre dossier avant de venir. D’ailleurs, nous avons suivi votre enquête en Autriche {32} , avec beaucoup d’intérêt.

Il ne répondit pas. Battista reprit la parole.

— Si on m’avait dit que nous nous retrouverions, ici, en France, je ne l’aurais jamais cru.

— Et pourtant, je suis bien là.

— Je suppose que David et tes autres agents nous tiennent dans leur ligne de mire ?

— Seulement David. Je reste méfiante.

— Même avec moi ? demanda-t-il, étonné.

Elle acquiesça.

— On a vécu de bons moments, mais c’est bien fini, maintenant. Alors, pourquoi voulais-tu me voir ? Je ne pense pas que ce soit pour échanger nos souvenirs.

— Non, effectivement.

Il rassembla ses idées et commença ses explications.

— On sait qu’il y a eu des fouilles dans ton pays, du côté du Lac de Tibériade. Je pense que vous y avez découvert le Graal, le vrai…

Pendant qu’Enzo parlait, Gerfaut observait de près Sarina et guettait le moindre signe qui trahirait sa surprise ou une émotion quelconque. Après quelques mots, il comprit que cette jeune femme était bien entraînée. Rien, absolument rien ne filtrait dans ses gestes, son regard ou son attitude. Ça commençait mal et pour la profiler, il devrait jouer aux devinettes.

— On sait aussi qu’un professeur de l’université de Tel Aviv a disparu en même temps. Bref, le Prieuré de Sion détient ce fameux Graal et vous avez été plusieurs à vouloir le leur racheter. Les conséquences ont été simples, ça a fini dans un bain de sang. D’ailleurs, pourquoi les services secrets égyptiens étaient-ils présents ?

L’agent du Metsada répondit sur un ton neutre.

— C’est un bon résumé. Tu as fait du bon travail.

— Tu ne réponds pas à ma question, insista le commandant de l’OCBC.

— Non, en effet. Je vais juste compléter ton information. Nous sommes ici pour récupérer ce qui nous appartient. Le Graal a été découvert en Israël et il nous revient de droit. Certes, nous avons accepté de négocier avec ces fanatiques du Prieuré, mais ils se sont contentés d’égorger deux de mes hommes. Ils ont voulu la guerre, ils l’ont eue !

— Oui, on a pu admirer de quelle manière tu effaçais une vie, répliqua Enzo.

L’accusation de Battista ne porta pas l’effet voulu.

— Je suis un agent des opérations spéciales, tu le sais. Pourquoi aurais-je de la pitié envers une ordure qui a tué deux des miens. Pourtant, tu me connaissais bien…

Enzo s’emporta.

— Faux ! Je n’ai jamais su qui tu étais vraiment ! Je suis même certain que tu portes un autre nom, avec une fausse identité ! Merde, Sarina ! Tuer un homme comme ça, de sang-froid…

— Passons. Je ne sais toujours pas ce que tu veux.

— Je veux que tu arrêtes ta petite guerre, que tu cesses de tuer des hommes et que tu repartes chez toi, avec ton équipe.

Elle eut un joli rire, très sincère.

— Tu es un Juste, Enzo, je te respecte pour ça et aussi pour l’homme que tu es. Celui que j’ai connu. Mais tout ça ne te donne pas le droit de me donner des ordres. Le Mossad n’appartient pas à la police française !

— Je te rappelle que nous sommes en France, dit-il, agacé. Ce que tu fais ici me regarde, parce que je suis flic justement. Tu as tué au moins un type devant moi et je devrais t’arrêter. Tu peux le comprendre ça ?

— Bien sûr. Mon métier consiste à prendre des risques. J’en suis consciente et si jamais je devais être arrêtée, le Mossad nierait mon existence ou mon appartenance au Metsada. Je le sais.

Elle prit une profonde inspiration.

— Je vais continuer et les retrouver. Je les exécuterai et je ramènerai le Graal dans mon pays. Si je devais échouer, il n’y aurait que deux possibilités Soit tu m’auras arrêtée avant, soit on m’aura tuée. Point final.

Elle était désarmante et faisait preuve d’une volonté inébranlable. Enzo jeta un regard à son ami et Gerfaut, comprenant sa demande silencieuse de soutien, fit un pas en avant.

— Je peux vous parler ?

— Je vous écoute.

— Vous savez que le Prieuré de Sion détient le Graal, mais savez-vous où les trouver ?

Elle montra une hésitation.

— Peu importe. Ensuite ?

— Je n’ai pas besoin de vous le demander, en fait. Moi, je sais où ils sont et je pense en savoir un peu plus que vous. Enzo a raison… vous devez partir, car nous procéderons bientôt aux arrestations et par égard pour mon ami, je n’ai pas envie de vous passer les menottes.

Il marqua un bref silence avant de reprendre.

— Pour dire la vérité, si on vous arrêtait, la suite serait facile à deviner. Israël sonnerait les cloches au Quai d’Orsay et sous 24 heures, vous seriez libérée et raccompagnée chez vous. Je n’ai pas de temps à perdre. Je veux juste appréhender ces fanatiques religieux et eux, ils dépendent de la justice française.

Il réfléchit un court instant et compléta son propos.

— De plus, si votre gouvernement peut prouver que le Graal a bien été découvert sur son territoire, il suffira d’une simple demande par les voies diplomatiques et la France vous le rendra sans faire d’histoires. Sauf erreur, il y a des liens bien établis entre nos deux pays.

Cette fois, la belle Israélienne eut l’air déstabilisée.

— C’est des conneries, tout ça ! répliqua-t-elle.

— Non, pas du tout. Écoutez, le Prieuré de Sion est un groupe que je qualifierais de mafieux et je tiens plus que tout à les stopper. Aidez-moi à les mettre hors d’état de nuire et vous avez ma parole que vous repartirez avec votre Graal.

Le regard de Sarina brilla d’une flamme inquiétante.

— Et pourquoi vous ferais-je confiance ?

— Comme Enzo, je n’ai qu’une parole et je la tiens toujours quand je la donne.

Elle le fixait maintenant d’un œil dur.

— Comment puis-je vous aider ?

Il lui rendit son regard sans ciller.

— Je ne vous demande qu’une chose, n’intervenez plus, restez bien planquée avec vos hommes et nous, on se charge de faire le ménage. Le moment venu, on vous rendra le Graal.

Elle se tourna vers Battista.

— Et toi, Enzo ? Qu’en penses-tu ?

— Il dit vrai. Les tueries doivent cesser.

Il s’approcha d’elle et tendit une main ouverte.

— Si Gabriel te donne sa parole, c’est qu’il la tiendra. J’en réponds sur ma vie.

Elle la lui serra et s’écarta pour crier quelques mots en hébreu. Dans les fourrés sur leur droite, il y eut un bruit et David Ackermann apparut. Il tenait un pistolet-mitrailleur HK UMP en main qu’il braqua vers eux. Sans hésiter, il vint saluer Battista, fit un signe de tête à Gerfaut puis les deux agents discutèrent dans leur langue natale.

Cela dura de longues minutes et enfin, Sarina les regarda.

— C’est bon. On accepte le marché, mais à nos conditions.

— C’est-à-dire ? demanda Gabriel.

— On vous laisse jusqu’à samedi soir minuit, un peu plus de 48 heures, et c’est moi qui vous contacterai. Si vous n’avez pas fait le nécessaire ou si vous avez échoué, alors nous agirons nous-mêmes. Il n’y aura plus de trêve et nous les retrouverons tous. Selon mes ordres, je ne laisserai pas de témoins vivants et nous aurons le Graal. Vous avez aussi ma parole.

Gerfaut poussa un soupir discret. Au moins, ils avaient réussi à écarter le Mossad. D’un autre côté, il avait jaugé cette jeune femme. Elle était aussi séduisante que sans pitié, avec tout le charme d’un cobra prêt à attaquer et qui accepte de vous laisser un peu de répit.

— Maintenant, écartez-vous, dit-elle, en montrant sa gauche. Par là, qu’on puisse garder un œil sur vous deux et ne bougez pas. David est un excellent tireur.

Elle se dirigea vers leur 407. Ils la virent prendre un stilet de commando, glissé dans son dos, puis elle s’agenouilla et d’un coup puissant, transperça la gomme d’un pneu.

Elle revint vers eux.

— Le temps de changer la roue et nous serons loin.

Elle eut un petit rire et regarda Battista longuement.

— J’espère te revoir, Enzo. Sincèrement.

Puis elle tourna les talons pour aller s’installer au volant du petit Suzuki. David, les gardant en joue, monta à son tour et le véhicule démarra sur les chapeaux de roues, projetant un nuage de terre poudreuse et des petits cailloux.

— Eh bien, quelle femme ! lança Gabriel, en toussotant.

Battista fit de grands gestes pour dissiper les dernières volutes de poussière.

— Bon, c’est pas grandiose, mais on a quand même eu un résultat. Sinon… j’espère que t’as une roue de secours ?

— Euh… oui ! Enfin, je pense.

Enzo le regarda, stupéfait.

— Comment ça, tu penses ? Arrête tes conneries !

— Et sinon… toi, tu sais où elle est la roue de secours dans cette caisse ?

— Tu fais chier, sergent ! répliqua-t-il, avant d’en rire.

Finalement, il y avait bien tout ce qu’il fallait à bord de la 407. Vingt minutes plus tard, ils firent un demi-tour rapide pour reprendre le même chemin. Après un long silence, Battista se tourna vers son ami.

— Dis… comment tu comptes te sortir de ce merdier ? Je ne sais pas si tu réalises bien ce que tu viens de faire. T’as donné ta parole de refiler le plus grand trésor historique de tous les temps à une puissance étrangère !

Gabriel pinça les lèvres et lui jeta un bref regard.

— Pour te dire la vérité, j’en sais fichtre rien.

— Ne me dis pas que tu t’es engagé sur une promesse que tu ne pourras pas tenir.

Le commandant finit par rire.

— On avisera le moment venu, si tu veux bien.

— T’es complètement cinglé, mon pauvre ami.

— Oh, ça, c’est pas nouveau. Euh… et qui de nous deux a couché avec un agent du Mossad ? Je ne me rappelle plus !

Battista soupira exagérément

— Un point partout, la balle au centre… espèce d’emmerdeur ! Hum… bien sûr, t’en parleras pas à Marania, dit-il, soudain inquiet.

— Bon sang, si je compte bien, c’est la deuxième nana dont il ne faut pas parler à ta femme. Tu paies combien ?

— Abruti !

— Autant que toi, ma poule !

Ils rirent ensemble de bon cœur. Le commandant accéléra pour rentrer au plus vite et il appela Adriana pour la rassurer.

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Quand les deux commandants eurent terminé le débriefing de leur rencontre, il flotta dans l’air des relents de consternation, et surtout de l’inquiétude. Adriana préféra se taire, mais son regard meurtrier était suffisamment éloquent.

Gerfaut calma les esprits en expliquant qu’il fallait traiter les problèmes dans l’ordre d’arrivée et que, pour l’instant, ils avaient un interrogatoire à mener. Maintenant, il ne pouvait plus échouer, car le compte à rebours défilerait très vite.

Le capitaine Delamare intervint.

— Je te le ramène ?

Gabriel fit non de la tête.

— Nous, on va se faire un restau, parce que j’en ai ras le bol des sandwichs et des pizzas. On mange tranquille, on se prépare et je commencerai la séance vers minuit. En espérant qu’il sera en train de dormir quand on ira le chercher.

Paul, désarçonné par son annonce, le regarda.

— Euh… tu n’as pas dit qu’on était dans l’urgence ?

— Oui, mais il ne faut pas confondre vitesse et précipitation. Fais-moi confiance.

Puis il s’adressa au groupe.

— Je sais comment on va procéder. Bien ! On va manger ? J’ai une faim de loup, les amis.

Chapitre XX

Vendredi 20 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Les deux commandants avaient tout fait pour mettre de l’ambiance lors du dîner au restaurant, cependant, une certaine appréhension avait régné tout au long du repas. Le marché imposé par l’agent du Mossad était resté dans tous les esprits et pesait lourd. De retour à la caserne, Gerfaut avait refusé d’exposer son idée, car elle reposait essentiellement sur l’interrogatoire qui allait suivre et surtout des réponses qu’il obtiendrait. En arrivant, ils trouvèrent les vêtements séchés du suspect, emballés sous plastique et déposés sur la table des indices. Paul fut chargé de les examiner et il ne trouva rien d’anormal. Les enquêteurs s’impatientèrent, hormis Gabriel qui replongea dans ses notes, compulsa les rapports médico-légaux et toutes les pièces en sa possession, afin de préparer au mieux l’entretien. Vers minuit et demi, il leva les yeux de ses dossiers, rangea le dessus du bureau et plaça le sandwich qu’ils avaient acheté la veille au soir bien en évidence. Il disposa à côté un gobelet en plastique et une bouteille d’eau minérale.

— C’est bon, alors déjà, un petit préambule.

Il regarda principalement Aurélie.

— Je te demande simplement de ne jamais intervenir, de ne pas dire un mot ou faire quoi que ce soit, même si j’ai l’air de raconter n’importe quoi. Et crois-moi, pendant une séance, j’en sors des conneries, dit-il, en souriant.

— Oh, je sais, ne t’inquiète pas. Alex m’a prévenue.

Puis le commandant se tourna vers le capitaine de la SR.

— C’est tout bon. Alex, tu veux bien aller le chercher, s’il te plaît ? Tu le ramènes avec les pinces. OK ?

— Vu ! répondit-il, en disparaissant.

*

Eudes de Gramontville entra dans le PC, vêtu d’un survêtement bleu de Gendarmerie. Les mains menottées dans le dos, il se laissa guider par Delamare qui le fit asseoir devant le commandant. Gerfaut le fixa un petit moment et ouvrit un dossier qu’il commença à lire. Le silence était lourd et l’atmosphère électrique. Étrangement, même habillé de vêtements trop grands dans lesquels il flottait un peu, le suspect n’avait rien perdu de son allure aristocratique. Sans être vraiment à l’aise, il semblait s’adapter à la situation. Les traits de son visage étaient tirés, des cernes ornaient ses joues et son regard brouillé attestaient d’un réveil difficile. Après dix minutes, Gabriel releva les yeux. Il s’exprima de façon autoritaire.

— Nom, prénom, date de naissance, profession et adresse.

Alors qu’il répondait, le comandant remit le nez dans ses feuilles. Quand il eut fini de réciter les renseignements sur un ton monocorde, le suspect se tut. Gerfaut compta jusqu’à 120 dans sa tête avant de le regarder à nouveau.

— En fait, je m’en tape de ton blase. C’est histoire de respecter la procédure, car j’ai toutes les preuves en main et cet interrogatoire n’est que de la poudre aux yeux pour les magistrats. Je sais déjà que tu es le patron du Prieuré de Sion, ton rôle exact c’est Prieur, pour être tout à fait précis. Tu es à la botte d’un autre groupuscule relevant de l’Ordre du Temple.

Simultanément, il fixait le suspect afin de surprendre le moindre mouvement qui trahirait une quelconque émotion. Il poursuivit.

— Ta confrérie a fauché le Graal dans un site de fouilles, en Israël, et depuis, vous l’avez rapporté en France. Tes hommes et toi, vous avez tué deux agents des services de renseignements égyptiens, un envoyé du Vatican et deux autres agents, mais du Mossad, cette fois.

Il tapota la pile de dossiers placée sur le bureau voisin.

— On a tout ce qu’il faut, comme tu peux le voir. En ce qui te concerne, j’ai bouclé ton dossier de mise en examen et tout à l’heure, on va t’emmener au Parquet. Le procureur a déjà signé la saisine du Juge des libertés et de la détention. Tu finiras ta nuit en taule et tu vas faire de la préventive. T’as gagné ton billet pour les Assises, mon grand. Les chefs d’accusation sont multiples et graves. Tu as besoin que je te les rappelle ?

Eudes ne réagit pas. Tout ce que disait Gabriel semblait glisser sur lui. Il continua.

— Quoi qu’il en soit, que ça t’intéresse ou pas, tu vas prendre vingt ans de réclusion criminelle. Tu sais que si tu parles, je peux en toucher un mot un proc et ça peut t’attirer l’indulgence des juges ?

Aucune réaction. Alors, le commandant poussa le sandwich et de quoi boire devant lui.

— C’est pour toi. On t’a un peu oublié hier soir. Tu peux casser la croûte, si tu veux.

De Gramontville ne réagissait toujours pas.

— Mince ! T’as pas faim du tout ?

— Ça va être compliqué avec vos menottes qui me tailladent les poignets.

Gabriel ouvrit de grands yeux.

— Ah, c’est pour ça que tu gardais les mains dans le dos ? Mais fallait le dire, bonhomme.

Il afficha un faciès sévère et regarda Delamare.

— Alors, capitaine ! On ne respecte pas mes ordres. Virez-moi ces pinces, bordel !

Alex eut du mal à conserver son sérieux. Heureusement, le suspect ne pouvait pas voir son visage. Il arriva vite et le libéra.

— Désolé, commandant !

Eudes eut le même réflexe que tous les hommes avant lui avaient eu en se faisant retirer les menottes. Il se massa longuement les poignets.

— C’est vrai ? Je peux manger ?

— Si je te le dis ! Vas-y, mange tranquille, on reprend tout de suite après.

Gerfaut l’observa avec minutie. Peu de gens le savent, mais se nourrir peut en dire long sur votre état psychologique et votre inconscient. De Gramontville mangeait calmement, mordant délicatement dans son casse-croûte, faisant le moins de miettes possible. Il mâchait avec régularité, d’un côté puis de l’autre de la bouche, avant d’avaler. Quand il eut fini, il se servit un grand verre d’eau qu’il avala à petites gorgées, et reposa le gobelet vide. Il referma la bouteille d’eau, en vissant le bouchon avec lenteur puis il essuya le dessus du bureau et poussa le tout sur le côté. Il s’adossa à la chaise et croisa les bras.

— Merci, monsieur, dit-il, d’une voix déjà plus ferme.

Le commandant savait qu’il aurait affaire à forte partie. Cet instant lui permit de mieux cerner le profil de son interlocuteur. L’homme était de haute naissance, comme son nom l’indiquait déjà, mais cet intermède l’avait bien confirmé. Il avait certainement fait de hautes études, avait un rang social bien établi et sa volonté devait être l’une de ses plus grandes qualités. Il était précis, maniaque et ne laissait rien au hasard. Tout cela confirmait que la bataille risquait d’être difficile.

— Ça va mieux ?

— Oui, je ne me sentais pas très bien en arrivant.

Gabriel lui sourit et revint au vouvoiement pour mettre une certaine distance entre eux.

— Alors, une première question. Êtes-vous prêt à parler pour alléger les charges qui pèsent sur vous ? J’ai l’accord du procureur pour vous proposer le marché.

Le suspect le fixa, sans animosité, mais d’un regard dur.

— Vous savez tout. Que puis-je vous dire de plus ?

Il marqua une pause et ajouta.

— De toute manière, je suis un mort en sursis. J’ai violé nos règles en essayant de vous faire tuer. Je vais le payer… alors, désolé ! Mais je ne ferai jamais toutes ces années de prison.

Gabriel en fut décontenancé. Il semblait sincère.

— Si vous parlez, je peux demander une incarcération avec un régime de protection. Vous serez intouchable. Vous avez ma parole.

— Oh, je veux bien vous croire, mais vous ignorez le pouvoir du Premier Cercle et pire, le…

Il se ravisa et se tut. Le commandant ne lui laissa aucun répit.

— Perdu pour perdu, eh bien, balancez ! Si vous êtes si sûr de votre mort prochaine, aidez-nous sur quelques points qui restent à éclaircir. Vous bénéficierez de la clémence de la Justice.

— Que voulez-vous savoir ?

— Déjà, reconnaissez-vous comme exacts les chefs d’accusation ?

— Bien sûr.

— Pourquoi avez-vous organisé les meurtres de plusieurs flics ? C’était stupide.

Il acquiesça

— Vous avez raison, je me suis juste affolé. Je savais que vous pouviez me retrouver avec mon numéro de portable. Ce chien du Vatican avait passé l’information à ses complices, pas vrai ?

Le temps d’une phrase, il y avait eu une profonde haine en lui.

— Exact. Sauf qu’on ne s’était pas encore lancé à vos trousses. Hier matin, on a perquisitionné chez votre copain. D’ailleurs, ça nous a apporté beaucoup de nouveaux éléments très intéressants.

Le regard d’Eudes se voila une fraction de seconde.

— Comment ? Ah bon ? Je ne crois pas que… commença-t-il, avant de se taire à nouveau.

— Quoi qu’il en soit, oui, on vous aurait retrouvé très vite. Un téléphone avec abonnement, c’est du délire pour un criminel. Vous ne connaissez pas les puces prépayées ?

L’autre ricana, plein d’amertume.

— Je n’ai pas eu le choix. Les circonstances imposaient que le Premier Cercle dirige toute cette affaire. Je me suis donc impliqué.

— Ah, oui ! s’exclama Gerfaut. Vous évoquez le Graal, n’est-ce pas ?

— Le Graal ? Je… ah oui, bien sûr. Vous imaginez la portée historique de cette découverte ?

L’hésitation n’avait pas échappé à l’œil averti de Gabriel. En plus, le suspect avait jeté un coup d’œil rapide sur sa gauche. Il venait de mentir et ce fut une information très troublante. Toutefois, il ne montra rien et changea de sujet volontairement pour le rassurer.

— Vous travaillez donc avec l’Ordre du Temple, soit ! dites… Pourquoi avoir répandu autant de conneries sur le Prieuré de Sion ? Quel était le but de cette manœuvre ?

— C’est très simple. En décembre 1955, notre confrérie a subi une trahison et alors que nous devions appliquer la règle et punir le coupable, un complot a vu le jour au sein même du Deuxième Cercle. La situation était critique et les révélations auraient pu attirer l’attention des autorités sur nous. Alors, il fallait réagir vite et nous avons pris les devants pour nous protéger. Nous avons approché le dénommé Pierre Plantard et en 1956, on lui a fait dire n’importe quoi. Peu importait que le Prieuré soit connu. Il a raconté tellement de sottises et d’élucubrations que les historiens ont cru à un canular. Voilà toute l’histoire.

— Pas bête ! La technique du contre-feu, il fallait oser… c’est quasiment la même chose pour les Templiers. Tout le monde pense qu’ils ont disparu à cause de Philippe le Bel, mais il n’en est rien. Ces chevaliers contemporains ont bien un but ou une raison d’être, non ?

L’homme face à lui se troubla et se ressaisit très vite.

— Je ne peux parler en leur nom, vous le comprendrez aisément et je ne sais pas tout. Ce que je sais, c’est qu’ils agissent depuis la nuit des temps pour la préservation du trésor. Ne m’en demandez pas plus sur nos frères ou sur ce qu’ils détiennent, je ne vous répondrai pas.

— Et pourquoi donc ? insista le commandant.

— Dans l’état actuel des choses, ils vont me tuer pour avoir violé la règle. Si en plus de cette erreur, je les trahis, alors ma mort sera longue et douloureuse. Franchement, je préfère l’éviter.

— Parce que vous croyez vraiment qu’un Templier va débouler à cheval et en armure, dans une prison française, pour vous occire à coups d’épée dans la cour de promenade ? Euh… ne me prenez pas pour un con !

— Je ne me le permettrai pas, monsieur. Ils ont le bras long, un pouvoir et une puissance dont vous n’avez strictement aucune idée. Le Prieuré est infiltré partout, à tous les niveaux de la société et tous obéissent à l’Ordre du Temple. Ils pourraient fort bien me faire évader de la cellule d’où je viens pour me punir, s’ils le voulaient. Ne pensez pas que je plaisante ou que je vous mens. C’est la vérité.

Il se tut un bref instant avant de poursuivre.

— J’étais quelqu’un d’important, le responsable du Premier Cercle, en contact direct avec les Templiers. Je sais énormément de choses, de détails, je suis au plus proche de certains de leurs secrets. Je peux vous dire qu’ils ne me feront aucun cadeau et si je trahis, alors que Dieu me pardonne et me vienne en aide !

Il semblait réellement terrifié. Gerfaut décida d’alourdir ses craintes.

— Au fait, on a trouvé votre parchemin en araméen dans votre portefeuille. C’était très intéressant… une analyste de l’OCBC a pu le traduire. Une belle aubaine pour nous ! Merci.

Eudes s’effondra littéralement.

— Alors, je suis perdu… murmura-t-il.

Abasourdi, le policier vit les larmes couler sur le visage du suspect. Soudain, il releva la tête.

— J’y pense ! Le parchemin devait être détrempé. Vous ne savez rien ! C’est du bluff !

Un point pour lui, se dit Gabriel.

— Pas tout à fait, mais vous allez me dire où se cachent vos copains Templiers et en quoi consiste exactement le trésor qu’ils protègent, si tant est qu’il existe réellement. C’est le moment de vous mettre à table, mon vieux. C’est votre dernière chance !

Comme giflé, de Gramontville recula brusquement.

— Parlez, nom de Dieu ! gronda le policier.

Devant le silence, il reprit aussitôt.

— Je veux savoir où se planquent vos tueurs ! Je veux la liste des noms et les adresses.

Eudes afficha un sourire étrange.

— Même si je voulais, je ne pourrais pas le faire. Le Prieuré de Sion ne compte aucun tueur dans ses rangs, mais il se compose de plus de trois mille hommes et femmes, répartis sur les sept cercles. Certains ne sont que des écuyers, d’autres des messagers ou des administratifs. Les meilleurs sont des chevaliers qui ont prêté serment et leurs seules armes sont l’épée et la dague qu’ils reçoivent lors de leur adoubement. Les armes à feu sont interdites pour nous. Enfin, plus vous êtes près du Premier Cercle, plus vous approchez de l’élite de notre Confrérie. J’étais le seul à connaître tous les membres de tous les cercles. Du moins, j’avais toutes leurs coordonnées dans mon téléphone. Vous comprenez ? Je ne peux donc pas répondre à votre question.

— Je vois… pas d’armes à feu, hein ? On a pu le constater, hier matin. Sauf erreur, un AK-47, ça n’a rien à voir avec un cure-dent ou une lame.

— Je sais, et c’est bien pour ça que j’ai violé la règle. Je n’ai pas réfléchi et je n’ai écouté que ma peur. Une bêtise que je vais payer de ma vie.

— D’ailleurs, qu’avez-vous fait de votre téléphone ?

— Je me savais perdu. Je l’ai donc détruit à coups de marteau, avant de vous prendre en chasse. Ainsi, j’étais certain de ne pas trahir mes frères et mes sœurs si mon opération échouait. J’étais leur Prieur, je devais les protéger.

Gerfaut le fixa, étonné. Cet homme était un fanatique de première, complètement immergé dans un autre monde, une autre époque. Si la situation n’avait pas été aussi critique, il aurait pu en rire, mais devant la dangerosité que représentait cette confrérie, il restait médusé. En 2021, en France, on adoubait encore des chevaliers à qui on remettait une épée pour aller tuer les ennemis du Prieuré. Rien que cette pensée le faisait frémir !

— Pour la dernière fois, parlez ! Où se cachent les Templiers et leur trésor ?

De Gramontville fit lentement un signe de tête négatif.

— Même si vous me passez au détecteur de mensonges, je ne parlerai pas !

Gabriel ricana.

— Faut arrêter de regarder les séries américaines à la télé, mon vieux ! On n’a pas ça en France, pour la bonne et simple raison, que le premier type pas trop con, peut tromper cette machine.

Il marqua une pause avant de reprendre, agacé.

— Vous refusez de nous donner l’information ? Vous êtes bien conscient que vous pourriez gagner une condamnation allégée de plusieurs années ?

— Oui, j’ai bien entendu. Je ne parlerai pas, même sous la torture.

Alors Gerfaut comprit qu’il n’obtiendrait rien de cet homme, déjà convaincu qu’il allait subir la vengeance de ses pairs et mourir dans peu de temps.

Il afficha alors un rictus féroce.

— Bien, dans ce cas, on va…

Il se tut et prit son portable dans sa poche.

— Ça vibre… Désolé, j’ai un appel et c’est important. Je suis obligé de le prendre.

Il se leva et se dirigea vers la fenêtre.

— Oui, ici le commandant Gerfaut. Bonsoir, Sylvie ! Dites donc, vous avez travaillé bien tard… comment ? Vous avez réussi ! Mais c’est génial !

Il revint vers le bureau, tout en poursuivant sa conversation.

— Alors, vous avez reconstitué les données ? Vous avez la longitude et la latitude ? La vache ! Promis, je vous invite pour un bon gueuleton dès mon retour à Paris !

Il marcha à grands pas vers la carte murale. Eudes le suivit du regard.

— Allez-y, ça donne quoi ? La Citadelle de… Hmm… bougez pas, faut que je me repère. Ah oui ! Je la vois. C’est pile-poil dans notre zone de recherches. C’est donc confirmé ! Bon Dieu, c’est du super boulot.

Il retourna à la fenêtre, affichant un sourire satisfait.

— OK, eh bien, dès demain, on va donner l’assaut. Disons vers midi, début d’après-midi, au plus tard. Le temps de réunir les effectifs nécessaires, prévenir le GIGN et on va se les faire… oui… c’est ça. Allez, je vous laisse et filez dormir. Grâce à vous, on a bouclé notre enquête.

Il rangea son téléphone et revint s’asseoir. De Gramontville était blême, ne pouvant guère retenir un léger tremblement des mains.

Il attaqua bille en tête.

— T’as loupé le coche, espèce de crétin ! Je n’ai plus besoin de toi. Inutile de te dire que je vais te charger à mort. Et pour que tu sois tranquille, une fois à l’ombre, je demanderai qu’on t’enferme dans un bon vieux QHS {33} . Tu verras pas souvent le soleil, mais tes potes auront du mal à te retrouver pour te faire la peau.

Il regarda vers l’arrière de la salle.

— Capitaine ! Faites ramener le mis en examen en cellule. Il sera déféré au Parquet, demain matin, à la première heure. J’appelle le procureur.

Puis il s’adressa à nouveau à Eudes.

— Je passerai le bonjour de ta part à tes copains. Sur ce, bonne nuit !

Alex le fit mettre debout, le menotta et sortit avec lui avant de le faire raccompagner par un gendarme. Il revint très vite, le sourire aux lèvres.

— C’est génial ! J’appelle le commandement de l’escadron et je convoque le GIGN. Tu les veux à quelle heure ?

Enzo s’interposa.

— Minute ! Depuis quand tu connais Sylvie et comment elle a pu te joindre ? Je lui ai jamais filé ton numéro.

Adriana rit de bon cœur.

— Elle n’a pas appelé, ni elle, ni personne. C’est une belle pirouette signée Gerfaut !

Puis elle le regarda.

— Tu veux bien nous expliquer ?

Il lui sourit, ravi qu’elle ait compris plus vite que les autres.

— Elle dit vrai. Vous avez été les témoins involontaires d’une mystification… désolé, je ne pouvais pas vous prévenir.

Il but de longues gorgées directement au goulot de la bouteille d’eau puis la reposa. Il se tourna vers Delamare.

— Dis-moi, je sais bien qu’il est presque deux heures du mat, mais pourrais-tu joindre deux gendarmes en qui tu as toute confiance ? Des mecs sûrs et prêts à assumer une mission très risquée ?

Alexandre, déstabilisé, le fixa et mit un peu de temps à répondre.

— Hmm… je connais relativement bien les équipages des PSIG. J’en vois bien deux ou trois… les mêmes que l’autre jour, quand on a investi le monastère. Tu veux bien m’expliquer ?

Gabriel eut un sourire malicieux. Pendant ce temps, Alex appela les deux hommes. Il les trouva en patrouille et fit signe au commandant, alors qu’il était encore en ligne.

— Je les ai trouvés. Ils tournent en ville pour l’instant. Que dois-je leur dire ?

— Ils stoppent tout et ils rappliquent ici à fond de train.

Le capitaine donna les ordres et termina son appel.

— Je sais que ça t’inquiète, dit Gerfaut. On les attend et je vous expose mon plan.

*

Les deux hommes du PSIG arrivèrent un petit quart d’heure plus tard.

— Vos noms, messieurs ? demanda Gabriel.

— Brigadier-chef Antoine Vermont et brigadier Johann Gueznec.

Il les jaugea rapidement.

— Avant de commencer la réunion réparatoire, je dois être honnête avec vous. Je vais vous confier une mission contraire à tous les règlements. Le genre de mission qui pourrait foutre vos carrières en l’air et vous faire virer de la gendarmerie. Si je devais évaluer nos chances de réussite, je dirais qu’elles ne dépassent pas une sur dix. Peut-être moins… Dernière précision. Si vous vous plantez, nous tous ici présents, on pourra dire adieu à nos futures retraites. Alors, êtes-vous prêt à courir le risque ? Vous pouvez encore vous retirer et je ne vous en voudrai pas.

Les deux équipiers se regardèrent. Le plus ancien, Vermont répondit.

— On est avec vous, commandant. On vous fait confiance.

Gabriel afficha un large sourire.

— Merci. À partir de maintenant, plus de vous ni de grades. On est tous embarqués dans la même galère. Asseyez-vous.

Et Gerfaut parla une bonne demi-heure. Ensuite, ils passèrent aux préparatifs du lendemain et l’équipe, y compris les deux nouveaux arrivants, se sépara vers 3 h 30.

— Essayez de dormir un peu, la journée de demain sera compliquée pour tout le monde.

Ce furent les derniers mots du commandant.

*

Devant leurs portes de chambres, Adriana se blottit dans les bras de son compagnon.

— T’es vraiment un grand malade, tu le sais ça ? murmura-t-elle.

— Oui et c’est pour ça que tu m’aimes ! Allez, zou ! Au dodo. Réveil à 7 h 30.

Ils s’embrassèrent et Gabriel disparut le premier. Elle entra dans la petite pièce et s’allongea sur le lit, les yeux rivés au plafond. Malgré son inquiétude bien légitime, une émotion faite autant de fierté que d’admiration la submergea.

Chapitre XXI

Vendredi 20 août 2021

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Les deux gendarmes du PSIG rangèrent le break Mégane sérigraphié devant les bâtiments administratifs. En uniforme et armés, ils entrèrent et se dirigèrent directement vers le sous-sol, dans la partie réservée aux cellules. Vermont portait les vêtements du mis en cause sur un bras, de l’autre main, il tenait leur ordre de mission qu’il donna à l’homme de faction.

— Salut ! On vient récupérer de Gramontville. Direction le palais de justice.

Le gendarme jeta un coup d’œil rapide sur les papiers et récupéra un trousseau de clés.

— Suivez-moi. Le type est sympa et il ne fait pas d’histoires.

Antoine et Johann se regardèrent et ne firent pas de commentaires. La porte fut ouverte et ils pénétrèrent à l’intérieur. Eudes venait certainement de se réveiller.

— Oh, bonjour. Je vois… vous allez m’emmener, c’est ça ?

Ils hochèrent la tête. Vermont lui tendit ses habits.

— Ôtez le survêtement et remettez vos fringues, s’il vous plaît.

— Hum ! Je… vous pouvez sortir ? Je n’ai pas de slip en dessous.

— Négatif, c’est la procédure. On reste là.

L’ancien Prieur, dépité, obéit. Il se retrouva nu et, très vite, enfila ses affaires.

— C’est bon.

— Alors, suivez-nous et pas de conneries ! Si vous restez tranquille, on sera sympas. Sinon, on vous met les pinces. Clair ?

Eudes fit oui de la tête. Ils le poussèrent hors de la cellule et retournèrent à la voiture. Johann ouvrit la porte arrière.

— Désolé, on n’a eu que cette vieille caisse pour vous transférer. On aura du bol si on ne tombe pas en carafe sur la route.

Les deux gendarmes montèrent à l’avant et, effectivement, ce n’est qu’au troisième coup de démarreur que le moteur de la Renault accepta de se lancer.

— Putain, quelle merde cette bagnole, se plaignit Gueznec.

Ils franchirent la barrière et sortirent de la caserne. Johann conduisait lentement et les deux hommes du PSIG engagèrent la conversation.

— Alors, c’est vous le responsable des tueries à Perpignan ? demanda le brigadier-chef.

— Si on veut… répondit évasivement leur prisonnier.

— Vous savez, avec le commandant Gerfaut, vous n’aviez aucune chance ! En plus, il paraît que vous n’avez pas parlé. Dommage ! Il a pas apprécié et on sait qu’il vous a grave chargé.

De Gramontville se dandina sur la banquette arrière et décida d’ignorer leurs propos en regardant par la fenêtre.

— Et sinon, vous avez déjà fait de la prison ? s’informa Antoine.

— Non, jamais ! Pour qui me prenez-vous ? répliqua-t-il, agacé.

— Pas la peine de vous emporter ! On sait que vous allez faire votre préventive dans un QHS. Vous voulez un bon conseil ?

Eudes tourna la tête vers le passager avant.

— Pourquoi pas ?

— Eh bien, dès votre arrivée, faites les yeux doux à un baron du quartier. Choisissez un type qui sera là pour longtemps. Il vous protègera.

— Ah oui ! Et comment je fais pour le choisir ?

— Bah ! Faudra être très gentil avec lui. Mais vraiment très gentil, pas la peine de vous faire un dessin, je suppose ?

Il blêmit et scruta le gendarme. Il ne plaisantait pas.

— Que dois-je comprendre ? dit-il d’une voix enrouée.

Vermont fit une grimace.

— Soit vous prenez un protecteur et vous acceptez de vous faire baiser par un seul type, soit vous allez connaître les viols en série pendant les douches. Et comme le SIDA circule bien en taule, vous prendrez des risques inutiles.

Il resta bouche bée, le visage très pâle. Gueznec compléta son propos.

— Idem pour la came. N’essayez pas de monter votre propre circuit, ils vous égorgeraient dans les 24 heures. Prenez un joint de temps en temps ou un rail au grand maxi et surtout, n’oubliez pas de payer, sinon, ce sera la même punition. Je pense que le fric n’est pas un souci pour vous ?

Le chef reprit.

— Il a raison, vous savez. Que ce soit pour la came ou le cul, vous devez avoir un protecteur. Pareil pour la bouffe… c’est un drôle de monde la prison… dit-il, pensif.

Il le fixa et ajouta.

— Vous savez vous battre, faire le coup de poing ?

Eudes tressaillit.

— Moi ? Euh… non, pas très bien.

— Alors, choisissez bien votre homme, sinon vous n’allez pas faire long feu là-bas.

Le silence retomba. De Gramontville était maintenant terrifié et des sueurs froides coulaient entre ses omoplates. Lui qui était habitué au luxe, aux meilleures choses de la vie, il allait entrer dans un univers opposé au sien. Quant à servir de femme à un criminel, cette seule idée le révulsait.

Au feu rouge, la Mégane cala. Johann mit un coup de poing sur le volant.

— Je le savais, bordel de merde !

Il mit plusieurs coups de démarreur avant que le moteur ne reparte.

— Heureusement que c’est pas loin. On arrive dans dix minutes.

Ils se trouvaient sur le Quai Sadi Carnot, en direction de la Place Arago, quand tout à coup, la voiture cala.

— Et merde, tiens !

Malgré les efforts déployés par le chauffeur, rien n’y fit.

— Bon, je sais ce qu’elle a. Tu prends la boîte à outils et on s’y met tous les deux. Ça ira plus vite. Fait chier, tiens !

Les hommes du PSIG disparurent derrière le capot avant, maintenant ouvert.

Eudes de Gramontville était tétanisé sur son siège. Ses pensées vagabondaient et il vivait un instant parmi les plus effrayants de sa vie. Il avait déjà cauchemardé la nuit passée et son incarcération l’effrayait vraiment. Certes, il n’avait pas trahi, mais en gardant le silence, il avait attiré les foudres de ce flic. Il allait en baver ! C’était une certitude.

Il ne s’était pas attendu aux propos que les gendarmes lui avaient tenus. Eux, ils étaient au fait de l’information et savaient parfaitement de quoi il retournait. Alors les bagarres, la drogue, rester en vie à n’importe quel prix, tout cela le terrifiait. Quant à sentir un homme poser ses mains sur lui… imaginer ce qu’il lui ferait… ce serait bien le pire !

Il fut pris d’une nausée et se retint à temps. Dehors, les gens qui circulaient sur le trottoir, étaient insensibles à sa détresse, vivant normalement, alors que lui, il s’apprêtait à mettre les pieds dans un enfer dont il ne sortirait jamais. Il regarda vers l’avant. Les gendarmes ne pouvaient pas le voir. Un coup d’œil à gauche. Il y avait foule, car c’était jour de marché. Alors, avec un peu de chance…

Il actionna la poignée d’ouverture le plus doucement possible. Ça fonctionnait ! Il poussa lentement la portière et l’ouvrit en grand. Il prit une profonde inspiration. Un dernier regard vers l’avant. C’était le moment ! Eudes de Gramontville mit les pieds sur la chaussée et tout à coup, il piqua un sprint. Il bouscula plusieurs personnes et s’engouffra dans la première rue.

*

— Ça y est, il sort ! chuchota Johann.

— On bouge pas, répondit son chef sur le même ton.

— Ça court !

— Compte jusqu’à 5 et tu le prends en chasse. N’oublie pas ! Il faut que…

— T’inquiète, j’ai bien retenu ma leçon.

Le brigadier s’élança enfin à la poursuite du fuyard. Malgré le poids de son équipement du PSIG, en quelques minutes, il fut sur ses talons. Alors, délibérément, il heurta un piéton qui s’était pourtant bien écarté de son chemin. Les deux hommes tombèrent sur le sol et le gendarme aida sa victime à se relever.

— Désolé, monsieur. Je ne vous avais pas vu.

Du coin de l’œil, il vit leur prisonnier courir comme s’il avait le diable à ses trousses, tourner dans une autre rue et disparaître à sa vue. Il avait bien vu que son poursuivant avait roulé à terre.

Johann fit demi-tour et revint au petit trot.

— C’est bon ! Il pense m’avoir semé, le con. Tu peux appeler Gerfaut, son plan a réussi.

Vermont prit son portable et lança l’appel.

— Gabriel ? C’est tout bon. Le target a pris la fuite, comme prévu. On vous rejoint à la caserne.

Les deux gendarmes montèrent dans la Mégane qui démarra du premier coup, comme par magie. La voiture bondit en avant et se fraya un passage dans la circulation grâce au deux-tons.

— Quand je pense à tous les détours qu’on a dû faire pour gagner du temps, ironisa Gueznec.

— Tu l’as dit ! Et on a bien chargé la mule pour la taule. Il n’a pas fini de faire des cauchemars.

Ils rirent ensemble. Trois minutes plus tard, ils franchissaient la même barrière, se rangeaient dans la grande cour et couraient jusqu’au PC.

Dès qu’ils entrèrent, Gerfaut les félicita.

— Bien joué, les gars. Vous l’avez suffisamment effrayé pour qu’il fiche le camp.

— Affirmatif ! répondit Antoine. Il était blanc comme un linge.

Ils s’approchèrent du bureau où tous les enquêteurs étaient rassemblés, debout et penchés sur ce que faisait Guivarch, qui, elle, était assise.

Gabriel pressa l’épaule de sa compagne.

— Ça marche comme tu veux ?

— Nickel ! Regarde.

Sur l’écran du Gentrack, un point rouge clignotait sur le plan de Perpignan.

— On connaît sa position à cinq mètres près. C’est génial !

Le commandant se tourna vers les hommes du PSIG.

— Il n’a rien senti en enfilant ses fringues ?

— On a fait selon tes ordres, répondit Johann. On ne l’a pas quitté des yeux et il a mis son froque sans réagir. C’est passé complètement inaperçu.

La veille, Adriana et Aurélie avaient joué les couturières. Elles avaient dissimulé un traceur satellite dans l’ourlet de son pantalon. L’appareil, une merveille technologique miniaturisée, ne pesait que quelques grammes. Très petit, il était indétectable, mais il avait aussi ses limites. Son autonomie ne dépassait pas 48 heures et si le suspect entrait dans un immeuble ou passait dans un tunnel, le signal serait perdu jusqu’à ce qu’il réapparaisse à l’air libre.

— Pour l’instant, je dirais qu’il marche un peu au hasard. Il n’arrête pas de changer de direction et revient même sur ses pas. Il est sans doute désorienté.

— Il doit penser qu’on s’est lancé à sa recherche.

Le commandant grimaça.

— Si je l’ai bien profilé, en ce moment, il doit être en pleine hésitation. Il sait qu’il a fait une entorse à leur règle et qu’il est condamné. Mais il détient une information de premier ordre ! Il a assisté au faux coup de téléphone de cette nuit et il sait qu’il peut sauver la mise à ses copains templiers. Donc, il suffit de le suivre grâce au machin deux point zéro et on saura où les trouver.

Aurélie eut un petit rictus.

— Je voudrais pas jouer les rabat-joie… mais s’il leur passe un coup de fil ? C’est fichu.

— Tu as raison, répondit Gerfaut, amusé. D’habitude, au cours d’une enquête, combien de fois par jour tu téléphones à Alex ?

— Oh, je sais que je suis chiante ! C’est souvent plus de dix fois et…

— Alors, donne-moi vite son numéro et de mémoire ! l’interrompit-il.

Elle resta muette. Il reprit.

— Tu vois ? C’est un 06 que tu appelles tous les jours. Pourtant, tu ne le connais pas par cœur. Pourquoi ? Parce qu’on est tous pareils, on se fie à nos répertoires. De Gramontville a lâché qu’ils étaient quelques milliers dans sa confrérie. Je suis certain qu’il ne connaît pas les numéros. Donc, s’il veut les prévenir, il n’a plus qu’une chose à faire. Trouver un moyen de transport quelconque et y aller lui-même.

Il se massa la nuque et bâilla. La nuit avait été vraiment trop courte.

— De plus, il va vouloir se présenter en personne pour négocier la clémence des Templiers de vive voix. C’est humain.

Gratien hocha la tête, convaincue.

— Tu connais bien le genre humain, sa psychologie et les réactions prises dans l’urgence des situations extrêmes. Quand j’y réfléchis bien, tu as complètement raison. Bien vu.

Le commandant s’adressa à sa compagne.

— J’oubliais, tu peux partager l’info ?

Adriana acquiesça d’un hochement de tête. Il poursuivit.

— On se change et le matériel est prêt à être embarqué. On sera trois voitures et pour le moment, on ne demande pas de renforts. On agit seul et on ne dit rien à personne.

Alex le fixa, étonné.

— Tu ne veux pas prévenir le proc ?

— J’ai dit à personne. Soyez tous de retour ici dans quinze minutes au plus tard. Go !

*

L’aspect de l’équipe avait bien changé. Tous portaient un pantalon de treillis camouflé et des rangers, prêtés par la gendarmerie. Ensuite, un simple tee-shirt suffisait, en raison de la chaleur.

— T’es donc si sûr de toi qu’on va crapahuter ? avait demandé Paul, intrigué.

— Oh que oui, parce que je sais où on va.

Sa réponse avait surpris ses collègues qui s’étaient tous figés sur place.

— Ah oui ? Eh bien sûr, tu ne vas pas nous le dire ? lui demanda Alex.

— Non, j’ai besoin d’une dernière confirmation.

Il marqua une pause et interpella sa compagne.

— Tu fais le partage du suivi satellite ? Tu envoies sur les portables d’Aurélie et d’Antoine. Comme ça, chaque équipe aura un écho.

Il réfléchit et ajouta.

— Ton bidule, tu l’as bien chargé à fond ? Ce serait con de tomber en panne de batterie.

Elle leva les yeux au ciel et ne répondit pas. Il eut un sourire et s’adressa à Delamare.

— Alex, tu as eu tout le matériel qu’on voulait ?

— Affirmatif. J’ai les talkies-walkies longue distance, les jumelles, les pistolets-mitrailleurs, bref, tout ce que tu m’as demandé. J’ai aussi les 4x4 banalisés, avec le plein et les moyens radio.

— Parfait. Alors, maintenant, on décale !

Ils chargèrent leurs équipements et pour une fois, Adriana fut ravie de voir une arme à la ceinture de son compagnon.

*

France - Perpignan - Centre-ville

Il était près de deux heures de l’après-midi et leur cible n’avait toujours pas quitté la ville. Depuis une demi-heure, de Gramontville était dans un bar, perdu dans la foule de touristes et des promeneurs de cette belle journée estivale.

— De Phénix autorité à Phénix 2 et 3… vous avez un visuel ?

La radio crépita aussitôt.

— Affirmatif, autorité. Il ne bouge pas.

Enzo, assis à droite de Gerfaut, se tourna vers lui.

— Pourquoi avoir choisi un tel indicatif pour notre opération ?

Le commandant soupira.

— On va se faire les derniers Templiers encore vivants… alors qu’ils sont supposés avoir disparu depuis des siècles. Donc, comme ressuscités de leurs cendres… voilà tout !

Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur intérieur.

— Adriana, tu confirmes bien sa position ?

— Oui, toujours pareil.

— Si on m’avait dit que devenir flic, s’emporta Paul, ce serait passer des heures à s’user l’arrière-train sur des banquettes de bagnole, j’aurais réfléchi un peu plus avant de signer ! Bon sang ! J’en peux plus et on va crever, tellement l’air est étouffant.

Battista ricana.

— Euh, Gabriel, il est souvent comme ça, le jeunot ?

— Ouais, il râle tout le temps. Heureusement que je suis là pour relever le niveau !

Guivarch rit à son tour.

— C’est ça ! Toi, tu râles jamais, toujours d’une humeur égale ! Je crois rêver…

Le commandant regarda son ami à sa droite.

— Tu vois ? En plus, ils se sont ligués contre moi.

Ils rirent ensemble et le silence retomba. L’attente dura encore un bon moment. Soudain, la radio fonctionna.

— Phénix Autorité… de Phénix 2… une voiture s’est rangée devant le bar. Notre target a bondi… il se prend la tête avec le chauffeur… il prend le volant… tout seul. Il démarre… On engage la poursuite ? Confirmez, Autorité.

— Négatif, Phénix 2 ! répondit Gabriel. On le laisse prendre le large. Si j’ai raison, il va faire route vers l’ouest et on a le temps. L’objectif est à 120 kilomètres d’ici.

Il y eut un silence puis la voix d’Alex se fit entendre à nouveau.

— Reçu fort et clair, Autorité. On passe en stand-by et on attend vos ordres. Terminé.

Battista s’agaça.

— Zut ! Tu pourrais nous le dire maintenant. Arrête de nous faire ruminer !

— Pas encore… mais si à la sortie de Perpignan, il prend la D117, alors j’aurai un peu plus de certitude. On démarre.

Il reprit le micro.

— De Phénix Autorité à Phénix 2 et 3. On engage la filature. On lui laisse une bonne avance et vous me suivez en convoi. Terminé.

Les deux autres voitures répondirent en confirmant ses ordres. De l’arrière, Adriana le guidait avec les indications du plan. Enfin, ils sortirent de la ville et tout à coup, elle s’écria.

— Merde, alors ! Devinez quelle route il prend ?

Castani haussa les épaules.

— Ben la 117, pardi ! Pourquoi ? T’avais encore un doute ?

Le commandant rit de bon cœur.

— Allez, on roule. Je m’arrêterai bientôt et on fera un rapide briefing avec les collègues.

*

France - Sortie de Perpignan - Sur la D117

Après un appel radio, les deux véhicules suiveurs s’arrêtèrent sur la même petite aire de repos.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Delamare.

Gerfaut attendit que les gendarmes du PSIG les rejoignent. Toute son équipe était autour de lui.

— Bien, je voulais vous prévenir de notre destination. Si jamais on se perd ou quoi qu’il arrive, on saura tous où aller, le besoin échéant.

— Alors, on va où ? demanda Aurélie, au comble de l’impatience.

— Vous vous souvenez de la perquise, juste avant la fusillade ?

— Chez Daniel Valérien ? lança Paul. Mais on n’a rien trouvé !

Gabriel le fixa.

— Rappelle-toi des allumettes…

Puis il regarda ses amis.

— Les châteaux cathares… non, ça ne vous parle toujours pas ? Et sur le parchemin à moitié effacé par l’eau… non plus ? Zut, les amis ! Branchez vos neurones.

Adriana ne disait rien et soudain son regard s’illumina.

— Oh, je vois ! Sur le papier, c’était écrit la citadelle de M… on n’avait pas la suite. Si on compare avec les citadelles du sous-verre, il n’y en avait qu’une qui commençait par M et c’était…

— Montségur ! clamèrent ensemble Enzo et Alex, qui avaient examiné le tableau.

Guivarch secoua ses cheveux blonds, dépitée.

— Et dire qu’on avait la réponse sous le nez depuis des lustres. Bon sang ! Tu m’énerves, mon cher commandant !

Dans ses yeux, il y avait une petite lueur qui contredisait ses propos.

— J’ai regardé le plan et la 117 est le chemin direct qui mène à cette citadelle, conclut Gerfaut. On lui laisse de l’avance et de toute manière, on le suit sur l’écran satellite. On y va, les amis !

Ils remontèrent en voiture et le convoi s’ébranla pour reprendre la départementale.

*

France - Occitanie - Sur la D 117

— Eh bien, faudrait pas tomber en panne dans le coin ! Bonjour le désert ! lança Battista.

De l’arrière, Guivarch les avertit.

— Il doit être arrivé… le point ne bouge plus. Il est à moins de deux kilomètres de la citadelle. Attendez, j’augmente l’échelle… hmm… c’est ça ! Il doit marcher, ça se déplace très lentement.

— Et nous, on est à combien de bornes de sa position.

— Une dizaine, ralentis un peu, répondit-elle.

Gerfaut fit suivre les instructions à la radio et leva le pied.

— Eh ! s’exclama Adriana. Le point rouge a disparu ! D’un coup.

— Merde ! jura le commandant. C’est le système qui a une défaillance ?

— Non, ça fonctionne parfaitement. Il a dû entrer quelque part et le signal ne passe plus.

Enzo se tourna vers elle.

— Tu vois des habitations, quelque chose ?

— Euh… non, rien du tout. C’est rien que la pleine nature.

Gerfaut fronça les sourcils et accéléra. Quinze minutes plus tard, il trouva un chemin de terre et Guivarch lui demanda de le prendre. Les véhicules suiveurs étaient derrière lui et empruntèrent la même route.

— Attention ! On n’est plus qu’à environ deux kilomètres de sa dernière position enregistrée par le système.

Gabriel freina brutalement et coupa le moteur.

— Tout le monde dehors.

Les enquêteurs se réunirent entre les 4x4 à l’arrêt. Gerfaut expliqua que le signal avait stoppé et demanda leur avis.

— Bah, il a dû rentrer dans un passage souterrain…

— Ou alors, il avait trop chaud et il a viré son froc ! plaisanta Paul.

Un regard noir du commandant le dissuada d’en dire plus.

— On peut imaginer qu’il est entré quelque part. Je veux bien le croire, mais que fait-on ?

— Il est bientôt 17 h 20 et le crépuscule ne va pas tarder, ça tombe vite dans la région. Pour l’instant, je dirais que le mieux est encore de ne pas bouger. Je propose même qu’on fasse demi-tour pour ne pas rester sur le chemin. Si jamais il revient par ici, on aura l’air fin !

— Pas faux, répondit Gabriel. Alors, on se met en stand-by et on avise au fur et à mesure des événements. Adriana, si le point réapparaît, tu nous alertes dans la seconde.

Et une longue attente commença.

*

Vers 18 h 30, Guivarch donna l’alerte.

— Il est de retour ! À peu près au même endroit. Il a l’air de marcher…

Les enquêteurs se réunirent une nouvelle fois.

— Bien, on dégage de ce chemin ? demanda Delamare.

— On attend encore un peu, répondit évasivement le commandant.

— Minute ! Il ne bouge plus. Le point rouge est fixe.

Gabriel prit rapidement sa décision.

— On y va. Je ne sais pas ce qui se trame, mais je n’aime pas ça.

La colonne se mit en marche, Guivarch en tête qui les guidait avec le Gentrack. Au loin, ils apercevaient la citadelle de Montségur, perché sur la montagne, cependant aucun d’eux ne prêtait attention à la beauté majestueuse des lieux. Après un bon kilomètre, ils trouvèrent une voiture abandonnée sur le bas-côté. Castani s’empressa de faire une fouille rapide.

— La bagnole est vide ! On continue ? demanda Paul.

Le commandant acquiesça et ils cheminèrent sur un sentier plus difficile, jonché de ronces, parsemé de trous et de pierres qui roulaient à chacun de leurs pas.

— On est à cent mètres de lui, chuchota Adriana, après vingt minutes de progression

Ils poursuivirent sans un mot.

— Il devrait être là, dit-elle, sur le même ton et avant un dernier virage.

Ils étaient entourés par une nature sauvage et quelques arbres, presque au pied de la montagne dominée par la citadelle.

— Je confirme, il est bien là, gronda soudain Gabriel.

Tous suivirent la direction de son regard. À moins de dix mètres, Eudes de Gramontville était pendu à la branche d’un arbre, les mains liées dans le dos. Enzo se précipita.

— Trop tard, il est déjà mort. Le corps est encore chaud… merde !

Gerfaut grimaça et leva les yeux vers le château qui les surplombait puis il balaya les environs et scruta soigneusement l’escarpement rocheux devant eux.

— Ils sont là, quelque part… je le sens.

Puis il regarda à nouveau le cadavre qui oscillait légèrement au bout de la corde.

— Il a payé de sa vie son erreur… mais ses bourreaux en ont fait une à leur tour.

— Laquelle ? demanda Alex.

— Vu l’intervalle de temps pendant lequel on a perdu sa signature satellite, ça veut dire que l’entrée est planquée dans le coin. Pas très loin.

— Je vais chercher les torches ? proposa Paul.

— Négatif. Dans moins de deux heures, il fera nuit. On ne touche à rien et on s’en va. On revient demain matin, à l’aube, et on profitera de la lumière du jour pour fouiller tout ça.

— T’as pas peur qu’ils déménagent cette nuit ? demanda Battista.

— Non, je ne pense pas. Ils sont bien planqués et s’ils l’ont abandonné ici, c’est qu’ils sont certains de ne pas être découverts. Non, on remet ça à demain. On dégage !

En passant devant le corps de l’ancien Prieur, Gabriel s’arrêta. Il resta immobile un bref instant et reprit sa marche. Adriana le rattrapa.

— Ce n’est pas de ta faute, murmura-t-elle.

— Peut-être, mais je me suis servi de lui. J’ai la haine… je l’ai envoyé à l’échafaud.

Dans les lueurs chaudes du crépuscule, elle prit discrètement sa main et la serra très fort.

La nuit ne tarderait plus à tomber. Le commandant n’avait rien dit depuis la découverte du corps. Alex vint le voir.

— Pour demain, on prépare l’escadron ?

— On en reparlera tout à l’heure.

— Et le procureur ?

— Pour l’instant, pas un mot. Je te demande simplement de me faire confiance.

Ils remontèrent en voiture et le convoi fit lentement demi-tour. Gabriel resta silencieux pendant tout le trajet. De Gramontville rejoindrait le long cortège de fantômes qu’il traînait derrière lui, pour hanter ses nuits de cauchemar.

Chapitre XXII

Samedi 21 août 2021

France - Pays d’Olmes - Citadelle de Montségur

Dès 6 h 30 le commandement était réuni devant une carte d’état-major, déployée sur le capot de l’un des 4x4 de l’escadron. Gerfaut dirigeait toute l’opération. Le groupe d’enquêteurs se tenait à proximité, tandis qu’il discutait avec l’officier de la gendarmerie mobile sur la répartition de la centaine de gendarmes. Vêtu d’un pantalon de treillis, de rangers et d’un tee-shirt noir, Gabriel avait belle allure, cependant le fait qu’il ait accepté de porter une arme à la ceinture avait beaucoup plus séduit Adriana. D’ailleurs, tous les personnels présents portaient un treillis camouflé, à l’instar de l’équipe d’enquêteurs.

Gerfaut serra la main du chef d’escadron.

— Merci, capitaine. Je pense que tout est clair. Il est important que vos hommes n’interviennent pas, sauf sur ordre ou si une fusillade éclate.

— Bien reçu, commandant. Aucun problème. Vous pensez qu’on aura affaire à forte partie ?

— Au risque de vous surprendre, non, je ne pense pas. Quoi qu’il en soit, personne n’entre ou ne sort du périmètre sécurisé. Idem, dès que les touristes se pointeront, il faudra les refouler en douceur. Le barrage est en place ?

— Affirmatif. On a reçu l’appui logistique de la brigade locale. Je suis en liaison phonie avec eux et tout est prêt. Vos instructions ont été transmises.

— Parfait ! C’est vraiment du bon boulot. Il y a longtemps que vous êtes là ?

— Quand j’ai reçu les ordres de l’état-major, on a décalé en pleine nuit et à environ cinq heures du matin, on était sur place. Une heure après, mes hommes avaient rejoint leur poste.

Voilà pourquoi Gerfaut aimait travailler avec la gendarmerie. Leur connaissance du terrain et leur discipline militaire lui avaient toujours apporté le meilleur des soutiens.

— C’est bon, je vous laisse.

Il rejoignit le médecin légiste qui attendait patiemment la fin de son entretien.

— Bonjour, Isabelle. Comment allez-vous ?

Elle étouffa à peine un bâillement.

— Oh, ça va… j’ai hâte que vous retourniez à Paris, mes nuits seront plus longues et j’aurai moins de patients à traiter ! répondit-elle avec un sourire.

— Si tout se passe bien, vous devriez rapidement retrouver votre tranquillité. Sinon, vous l’avez récupéré ?

— Oui, par contre je vous donne tout de suite mes premières constates. Le décès est bien dû à la pendaison, je suis formelle. Cela dit, il avait des éraflures, des bleus et quelques meurtrissures, le tout ante mortem. Il a donc fait une belle dégringolade… je soupçonne même une fracture au niveau des côtes et de la clavicule droite.

— Un passage à tabac ?

— Non, c’est vraiment une glissade. J’en saurai plus avec l’autopsie.

Le jour se levait à peine et la température montait aussi vite que le soleil à l’horizon. Le commandant réfléchissait à ce qu’il venait d’apprendre. Wurthberg se manifesta.

— Désolée d’interrompre votre sieste, mais je peux y aller ?

Gabriel lui sourit.

— Oui, bien sûr et merci d’avoir fait aussi vite.

— J’oubliais ! J’ai récupéré le bidule électronique et je l’ai déjà rendu à votre assistante. Elle était contente. Faudra m’expliquer à quoi ça a servi.

— Si vous voulez, mais plus tard. Rentrez bien.

Il lui serra la main et appela ses collègues. Ils se rassemblèrent autour de lui. Les gendarmes du PSIG n’avaient pu revenir pour raison de service.

Le commandant tapota la carte.

— La Mobile est répartie sur tout le périmètre et un barrage interdit tout accès par la route.

Il expliqua ensuite les constatations faites par le légiste, car il estimait que cela pouvait impacter les recherches.

— Ne perdez donc pas de vue que la victime a dû faire une belle chute. Sinon, nous allons travailler en binômes. Enzo sera avec moi… Adriana et Paul… enfin, Aurélie et Alex. On conserve les indicatifs d’hier pour la radio.

Ils acquiescèrent et il put continuer.

— On est là, dit-il, en pointant un lieu de l’index. Avec Enzo, on couvre cette zone, celle où on a retrouvé de Gramontville, globalement le Nord et l’Est, par rapport à la citadelle.

Il regarda ses assistants.

— Paul et toi, vous prenez le Sud.

Puis il s’adressa à Delamare.

— Vous deux, l’Ouest. C’est la partie la plus longue, mais la moins escarpée.

Guivarch se frotta le menton tout en examinant la carte.

— Tu nous dis ce qu’on doit chercher ?

— C’est simple. La citadelle est en ruine et ils ne pourraient pas s’y cacher. Pour moi, leur repaire est souterrain. Alors, il y a peut-être un accès là-haut, mais je n’y crois pas. N’oubliez pas que la perte du signal satellite n’a pas duré très longtemps. Donc, il y a forcément une entrée quelque part sur les flancs de la montagne. Vous me suivez ?

Ils firent oui de la tête.

— Dans ce cas, compte tenu de sa chute, on ne cherche pas qu’au niveau du sol ? demanda Aurélie. On va devoir visiter les pentes, chaque bosquet et ainsi de suite ? On n’est que six et donc, trois binômes… ça va prendre la journée.

— C’est vrai, mais je reste méfiant. Même s’ils se pensent bien à l’abri, ils surveillent peut-être les alentours. Un petit groupe est toujours plus discret.

Paul se pencha.

— Au final, tu t’es gardé la meilleure partie, non ? plaisanta Paul.

— T’as entièrement raison, répondit le commandant. Je suis à peu près certain que l’accès se situe pas loin du lieu de pendaison. Que veux-tu… le privilège du grade !

Ils rirent ensemble puis Gabriel reprit.

— Pour tous, gilet pare-balles léger, armement standard obligatoire et couteau à la ceinture. Dans le sac à dos, prenez des munitions, une corde et une torche. N’oubliez pas d’emporter un talkie-walkie. Idem, pensez à prendre des bouteilles d’eau et une ration pour midi. C’est pas le moment de choper une insolation ou de faire une hypoglycémie. Buvez régulièrement et mangez. Dans peu de temps, la cagne va taper dur. Vu pour tous ?

— Reçu, répondit Alex. Une question… si on trouve une entrée, on fait quoi ?

— Vous le signalez par radio et vous attendez sur place, de manière à ne pas être vus tout en surveillant. Vous ne bougez pas tant qu’Enzo et moi, on ne vous a pas rejoints.

— Qu’entends-tu par armement standard ? J’ai envie de rigoler un peu, lui demanda Adriana.

— Pour une fois, tu seras contente. On prend des armes de poing et chacun sera doté d’un HK MP5, avec cinq chargeurs.

Guivarch fut surprise.

— Tu envisages vraiment une opération militaire. Tu penses qu’ils vont nous tenir tête ?

— On ne sait jamais. C’est bon pour tout le monde ? Alors, on y va.

Ils contournèrent le véhicule pour atteindre un camion de transport logistique. La gendarmerie avait mis à leur disposition tout le matériel nécessaire et ils purent s’équiper. Battista et Gerfaut complétèrent leur équipement par des bobs camouflés, ce qui fit rire Enzo.

— Bon sang ! On se croirait revenu à la bonne époque. Marche devant, mon pote ! Je te couvre… comme autrefois.

*

— Sans rire, ça me fait trop plaisir de retrouver le bon vieux temps, lança Enzo.

— Tu l’as dit ! En attendant, ouvre bien les yeux.

— T’inquiète ! On commence par où ?

Ils étaient au pied de la montagne. Gerfaut resta longtemps silencieux.

— Je n’aime pas faire confiance au hasard et d’un autre côté, c’est tellement vaste, que je me demande quelle est la meilleure approche.

Battista regardeait dans la même direction.

— Ouais, c’est pas vendu notre histoire.

Gabriel pointa le doigt vers la gauche.

— Tu vois le gros rocher en forme de… on dirait une tête de lion.

— Vu.

— On part de là-bas et on balaie la pente jusqu’au Nord où on rejoindra nos amis.

— La vache ! Euh… ça fait des bornes, chargés comme des mulets sous ce putain de soleil !

Gerfaut éclata de rire.

— Eh ! Il y a cinq minutes, c’est pas toi qui étais heureux de reprendre du service ?

— Ils ont raison tes zouaves ! Ce que tu peux être chiant, quand tu t’y mets.

Il lui donna une tape sur l’épaule et les deux complices entamèrent leur marche d’approche.

*

— Merde ! Ça tape déjà trop dur, se plaignit Battista.

Ils étaient proches du rocher que Gerfaut avait choisi comme point de départ.

— OK ! On se pose cinq minutes, on boit un coup et on commence.

Les deux amis étaient trempés de sueur. L’air était brûlant et la tâche qui les attendait avait de quoi décourager les plus braves. Pendant qu’ils prenaient du repos, Gabriel examina les lieux.

— Au-dessus, ça grimpe sec. Je pense que l’entrée doit se situer sur la zone des dix ou quinze mètres, en partant d’en bas. Pas plus haut, en tout cas.

Enzo leva les yeux à son tour.

— Euh… ils l’ont peut-être balancé du château pendant que des complices attendaient en bas. Ça expliquerait ses blessures, non ?

— Tu rigoles ? Une chute de là-haut aurait été mortelle et le légiste a confirmé la mort par pendaison. Non… il a chuté, mais beaucoup plus bas. Il devait déjà avoir les mains entravées, une perte d’équilibre et hop ! Tout le monde descend. Regarde bien… là où on est, ce n’est que pierres, rochers, de la lande brûlée par le soleil, des arbres et quelques buissons. Déjà d’ici, il aurait pu se rompre le cou.

— Bien vu. Bon, on s’y met ?

— C’est parti.

La progression fut lente et fastidieuse. Il fallait sonder le moindre trou, vérifier les pierres placées d’une manière qui semblait anormale, écarter les feuilles des plantes, chercher ce qui pourrait dissimuler un accès quelconque, le tout sur une bande d’une dizaine de mètres, avec une pente très abrupte.

*

Vers midi, les deux explorateurs étaient fatigués, mais ils ne se décourageaient pas, hormis Enzo qui pestait régulièrement.

— Tu sais quoi ? Je ne reviendrai plus jamais dans cette région ! Il y a du soleil tout le temps ! Même la nuit, on crève de chaud.

Le commandant éclata de rire devant tant de mauvaise foi.

— Bon, tu vois l’arbre là-bas, avec les buissons au pied du tronc. On s’y arrêtera et on mangera un morceau à l’ombre. Ça te va ?

— Ouais, mais t’appelles le room service et tu nous commandes deux côtes de bœuf bien saignantes avec un kilo de frites. Ah, non ! J’oubliais… prends un petit côtes-du-rhône aussi.

— Mais oui ! Ce sera tout pour Son Altesse ?

— Je rigole ! Je vais voir la gueule que tu vas tirer quand tu te souviendras qu’il n’y a pas de café.

— Crétin ! J’ai pas pris de thermos, car j’ai pensé à ta tension. Non, ne me remercie pas.

Ce fut dans la bonne humeur qu’ils arrivèrent au point prévu. Battista s’assit tout près des buissons, Gerfaut plus bas.

— Un peu d’ombre, ça fait du bien, annonça Enzo.

Gabriel commença par boire de longues gorgées d’eau et se félicita d’avoir emporté deux bouteilles. La journée serait encore longue.

— Avant de manger, lance un BRQ {34} aux deux autres binômes et préviens-les de faire une pause. Pas plus d’une heure.

— Ils vont savoir ce que c’est ? s’inquiéta son ami.

— Alex, sans problème. Sinon, tu l’expliqueras à mes deux zouaves.

Enzo récupérera le talkie-walkie et lança son appel.

— De Phénix autorité à Phénix 2 et 3… en attente d’un Bravo Roméo Québec… à vous !

Le haut-parleur grésilla longtemps, avec quelques interférences. Il renouvela sa demande.

— Merde ! Ils doivent être hors de portée.

Gabriel prit alors le sien et lança le même message à plusieurs reprises. En vain.

— Tu parles d’un truc longue distance ! Mon cul, oui ! Ça passe pas.

— Ça doit venir de la topographie… on est entourés de montagnes et de collines. Ils sont à l’opposé de notre position, tu m’étonnes que ça marche pas.

— Tant pis ! On mange et on ressaiera plus tard.

Ils sortirent leur ration militaire et Enzo ricana.

— Génial ! On a de quoi bouffer, mais on n’a pas de réchaud. La poisse !

Gabriel découvrit la sienne, un sauté de mouton aux haricots. Il grimaça, mais habitué à la rude vie des soldats en opération, il ne dit mot, ouvrit la boîte et mangea froid, avec ses doigts.

— Eh, t’aurais pas une autre fourchette pour moi ? demanda Battista.

Sans se retourner, Gerfaut exhiba sa main déjà couverte de sauce.

— Je te filerai bien l’autre, mais ça va faire négligé. T’as plus qu’à te démerder tout seul.

— Crétin ! s’exclama son ami, en riant.

Tout en reprenant des forces, le commandant observa l’horizon face à lui. Ils étaient à moins de six ou sept cents mètres de l’arbre où de Gramontville avait été pendu. Il pouvait voir, un peu plus loin, les camions de l’escadron de gendarmerie. En toute logique, ils ne devraient pas être très loin de leur but. Ils finirent de manger et burent à satiété.

— Bon, une petite sieste s’impose ! lança Enzo. Je m’allonge bien confortablement dans ce joli feuillage bien douillet… quand t’auras fini ton café, tu me réveilles ?

— Connard ! Toi aussi, t’es accro au café ! répondit-il.

— Je m’en tape ! Moi, au moins, j’ai un lit et… Oh merde !

Gabriel ricana sans se retourner.

— Je parie que tu as mis le cul sur un cactus ! C’est bien fait pour ta gueule, espèce d’enfoiré.

N’ayant pas de réponse, il se moqua de plus belle.

— Tu veux peut-être que j’appelle ta femme pour qu’elle vienne te border ?

Le silence finit par l’inquiéter, alors il se tourna et, stupéfait, il se figea.

Enzo avait disparu !

*

Gerfaut se ressaisit très vite et, après un dérapage dû au sol couvert de pierrailles, il rejoignit la position de Battista. Son sac était bien là ainsi que sa boîte de ration vide. Un coup d’œil aux alentours lui apprit qu’il n’aurait pas pu se cacher pour lui faire une de ses blagues dont il avait le secret. Il examina même les branches les plus basses de l’arbre. Il ne restait qu’une solution. Il écarta les fourrés et jura aussitôt. Il y avait là une ouverture qu’ils n’avaient pas vue en raison de l’épaisseur du feuillage. Le trou d’un mètre de haut sur la même largeur s’enfonçait dans la montagne, avec un escalier taillé dans la pierre.

— Enzo ! Enzo ! cria-t-il, à quatre pattes au bord de la percée.

La peur au ventre, il dévala la pente vers son sac où il récupéra la torche. Il remonta et s’introduisit dans le goulot assez étroit. Le faisceau lumineux éclaira l’escalier et un virage tout en bas. Passé l’ouverture, il put vite se tenir debout et dégringola quatre à quatre les marches, au risque de chuter à son tour. En bas, il y avait une petite pièce assez ronde. Battista gisait sur le sol. Il se précipita et le retourna pour prendre son pouls et l’examiner. Il n’était qu’assommé.

— Bon Dieu ! Réveille-toi ! s’écria-t-il, tout en lui assénant des gifles.

Enzo ouvrit rapidement les yeux.

— Eh ! Faudrait pas que ça devienne une habitude, hein ?

— Abruti ! Tu m’as foutu une de ces trouilles ! Comment tu te sens ?

— Euh… giflé, pourquoi ?

— Bon Dieu, tu peux pas être sérieux, trente secondes ? T’as mal quelque part ?

— Ouais, à l’orgueil. Merde ! Quelle dégringolade…

— Comment t’as fait ton compte ?

— Je voulais vraiment m’allonger, sauf que le sol s’est dérobé et j’ai basculé, cul par-dessus tête. J’ai chuté et puis, hop ! Le trou noir.

— En fait, tu étais juste devant l’entrée. En t’allongeant, t’es tombé. T’aurais pu te faire mal…

— Mais je me suis fait mal ! répliqua son ami.

Il balaya la pièce avec le faisceau de la torche.

— Par contre, t’as bien fait de te ramasser. Regarde ! Un deuxième escalier qui monte… Je suis sûr que tu as trouvé l’accès à leur repaire.

Battista se mit debout en grimaçant.

— On récupère les sacs et on tente le coup ? À moins que tu préfères appeler les collègues.

Gabriel prit rapidement sa décision.

— Non, on se la joue à deux. De toute manière, les radios ne passent pas.

Ils remontèrent à la surface où ils furent éblouis par le soleil, et ramassèrent leurs affaires. Gerfaut laissa les deux talkies-walkies en évidence devant le buisson puis ils redescendirent.

— Bien, on voit où mène l’autre escalier ? Je passe le premier, annonça Gabriel.

Le passage était étroit. La maçonnerie et le façonnage indiquaient que ça remontait à la nuit des temps.

— Ça devait servir d’issue de secours pour les défenseurs de la citadelle, expliqua-t-il.

— Mince ! Si on grimpe jusque là-haut, on n’a pas fini. J’en ai déjà plein les bottes.

Enfin, après un long moment, alors qu’ils progressaient en silence, il y eut un grand bruit métallique derrière eux.

Clang !

Les deux complices firent volte-face, l’arme au poing.

— Merde ! on s’est fait avoir.

Ils revinrent en arrière de quelques marches. Il y avait maintenant une grille à barreaux épais qui barrait le passage. Elle semblait d’un autre âge, mais Gerfaut gratta le métal à l’aide de son couteau.

— C’est un leurre, en réalité. C’est neuf ou presque… ce qu’on croit être de la rouille et de la poussière, n’est qu’une peinture habilement posée. Bien ! Au moins, nos Templiers n’ont pas oublié le progrès et le modernisme.

Il haussa les épaules.

— On n’a pas d’autre choix que de poursuivre la montée. C’est reparti !

Enzo examina à son tour la grille et fit demi-tour. Il buta sur le dos de son ami.

— Merde ! Préviens quand tu t’arrêtes ! râla-t-il.

Gerfaut montrait quelque chose du doigt.

— Regarde, il y avait une cellule photoélectrique à mi-hauteur. Comme un con, je ne l’ai pas vue ! J’ai coupé le faisceau et ça a déclenché la fermeture. Bien vu ! Sont malins, les mecs.

Ils poursuivirent la montée de l’escalier qui devenait de plus en plus raide. Enfin, ils aboutirent dans une pièce éclairée par un spot assez puissant. Face à eux, il y avait une porte ouvragée à l’ancienne, avec des ferrures et de gros clous apparents. Au-dessus de celle-ci, près de la lumière, ils reconnurent tout de suite l’équipement.

— Tiens ! En plus de l’électricité, il y a une caméra. J’imagine qu’on est attendus maintenant.

Battista se dirigea vers la poignée qu’il actionna.

— J’ai l’impression que c’est fermé, pourtant, je ne vois pas de serrure.

— Hmm… une grille derrière nous… un battant en chêne massif, renforcé par du fer, fermé à clé devant nous. Super ! Ça pourrait être pire, non ?

Enzo se tourna vers lui.

— Bon, on tape une belote ou quoi ?

— Oh, à mon avis, on va venir nous chercher. Tu verras.

Effectivement, ils n’eurent pas longtemps à attendre. Soudain, ils entendirent une serrure jouer avec des cliquetis bien audibles puis la porte s’ouvrit.

Devant eux, un homme portant cotte de mailles et cotte d’armes blanche à croix rouge, un camail, haubert et cervelière, l’épée au fourreau de ceinture et un manteau blanc, les regardait. Il parla sans animosité.

— Bonjour messieurs. Le grand Maître vous attendait.

Puis il jeta un coup d’œil à leur pistolet-mitrailleur qu’ils braquaient vers lui.

— Personne ne vous fera de mal en ces lieux, vous avez ma parole de chevalier. Je suis Geoffroy, le Sénéchal de l’Ordre. Si vous voulez bien me suivre…

Il tourna les talons et sortit.

— Euh… j’ai pris un coup sur la tête tout à l’heure ou… murmura Battista.

— Non, t’inquiète. On vient de voir un Templier en armure, un vrai, comme au XIIe  siècle.

Enzo se frotta le visage.

— T’as noté qu’il se moquait éperdument de nos flingues ?

— Assez discuté, on le suit.

Ils quittèrent la petite pièce à leur tour pour se retrouver dans un long couloir. Les murs, en pierre d’époque, n’avaient rien d’un décor de cinéma. Le plafond était voûté et il y avait des torches éteintes glissées dans des anneaux muraux. Cependant, éclairage moderne et électrique produisait la lumière. Sans un mot, ils emboîtèrent le pas du chevalier rythmé par des sons métalliques, la main gauche reposant sur le pommeau de son épée. Ils entrèrent dans une pièce circulaire, assez vaste, meublée d’une grande table, ronde, elle aussi, entourée de neuf chaises à haut dossier placées à intervalles réguliers. Le plus surprenant restait le comité d’accueil. Face à l’entrée se tenaient sept autres chevaliers, habillés de la même façon que le Sénéchal. Devant eux, un autre les regardait arriver. Son camail était rabattu sur ses épaules, laissant libre ses cheveux grisonnants et dévoilant un visage plutôt avenant, orné d’une barbe bien taillée.

— J’hallucine… chuchota Gabriel.

L’homme à la tête nue s’avança.

— Bonjour Messieurs, je m’appelle Hubert de Saint-Flour et je suis le commandeur de mes frères, ainsi que le grand Maître de l’Ordre.

Battista, toujours sidéré, ne trouva rien à répondre. Gerfaut parvint à se ressaisir.

— S’il n’y avait pas eu autant de meurtres, je me dirais que je suis en plein tournage d’un film ou, pour le moins, que je me serais fait piéger par une caméra cachée.

L’homme face à lui ne perdit pas son sérieux.

— Je comprends. Je vous rassure tout de suite, nous ne sommes pas fous et encore moins des originaux assez farfelus pour nous déguiser ainsi. Pour tout vous dire, vous nous surprenez en pleine réunion du Chapitre, car nous devons prendre des décisions importantes. Je vous ai laissé entrer, car je pense que vous avez des questions à nous poser.

Gabriel croisa les bras et ne s’en laissa pas conter.

— Oh, pas seulement ! On est là pour vous arrêter et vous mettre en garde-à-vue.

Le grand Maître conserva un faciès ouvert, mais grave.

— Vous ignorez encore beaucoup de choses, mon ami, et…

— Je ne suis pas votre ami, répliqua aussitôt le commandant. Je n’ai pas de criminels dans mes relations, sauf quand je les expédie en taule.

— Je sais. Ne vous emportez pas, ce n’était qu’une façon de parler. Quant à votre intégrité, votre honneur et votre intelligence, je peux dire que je vous admire. J’ai eu l’occasion de me renseigner sur vous.

Puis il regarda un bref instant Enzo.

— Vous également, monsieur Battista.

Il s’adressa à nouveau à Gerfaut.

— De la même manière que pour votre équipe, cela va de soi.

Il montra ses frères d’armes d’un geste de la main.

— Nous ne sommes pas armés, nous ne portons que des épées. Vous avez des armes à feu et nous n’opposerons aucune résistance. Mais…

Gabriel fronça les sourcils.

— Mais, quoi ? insista-t-il.

— Avant de nous passer les menottes, j’aimerais que nous puissions discuter. Je vous expliquerai toute l’histoire et une fois finie, je vous montrerai notre trésor. Si à ce moment, vous considérez que nous méritons la geôle, alors nous vous suivrons. Ceci est ma seule requête.

Les policiers échangèrent un regard.

— C’est bon, racontez-nous votre petite histoire… ensuite, on vous embarque.

Le grand Maître eut un sourire énigmatique et montra la table.

— Je vous en prie, prenez place. Mes frères resteront debout.

Puis il regarda le Sénéchal.

— Apportez-nous de l’eau fraîche, nos invités sont épuisés et apparemment, ils ont chaud.

L’homme revint rapidement avec trois coupes en étain qui semblaient être anciennes. Hubert de Saint-Flour fit lui-même le service et but son verre en premier. Rassuré, Gerfaut en fit autant, comme son ami.

— Je vois que vous êtes méfiants, c’est pourquoi j’ai demandé de l’eau. Rassurez-vous, nous n’avons aucune mauvaise intention à votre égard, encore moins l’envie de vous empoisonner.

Le commandant s’emporta.

— Peut-être que vous nous respectez, je veux bien le croire ! En attendant, Eudes de Gramontville, lui, n’a pas eu cette chance ! gronda-t-il.

— En effet, il a violé notre règle par trois fois. Il a été puni comme le sont tous les traîtres à notre Ordre.

— Trois fois ? s’étonna Enzo.

— Oui, malheureusement pour lui. Il a utilisé une arme à feu, c’est une interdiction formelle. Il s’en est pris aux forces de l’ordre, c’est encore pire… et enfin, il m’a désobéi. Ces trois fautes sont sanctionnées par la pendaison.

Gabriel fixait leur interlocuteur. Il était sérieux et ses propos semblaient venir d’une autre époque, ce qui lui fit penser qu’il était en accord avec lui-même et son Ordre. Était-il fou ? Simplement un fanatique illuminé par la religion ? Ou encore… vivait-il selon un modèle aujourd’hui disparu et qui, en d’autres circonstances, aurait suscité son admiration ou, pour le moins, son respect ? Ce commandeur templier était déjà une énigme à lui tout seul et Gerfaut pressentait que l’histoire qui allait suivre risquait de chambouler beaucoup de ses a priori. Soudain, une petite voix au fond de lui fit résonner une ritournelle qui l’inquiéta. Et si son histoire prenait les accents de la vérité et lui faisait changer les conclusions de son enquête ? Non, ce n’était pas possible… pas lui, pas si facilement et certainement pas à cause d’une bande de fanatiques ayant commis plusieurs homicides.

Pourtant, jamais il ne fut autant déstabilisé qu’en cet instant.

— Nous vous écoutons, dit-il, finalement.

Le grand Maître fit quelques pas puis finit par s’asseoir face à eux.

— Tout a commencé le 2 octobre 1187, en Terre Sainte, après la prise de Jérusalem par Saladin et l’armée Ayyoubide…

Chapitre XXIII

Samedi 21 août 2021

France - Pays d’Olmes - Citadelle de Montségur

— C’est une belle histoire ! conclut Enzo, après avoir écouté attentivement.

— Mais ce n’est pas une légende, c’est notre vérité ! s’insurgea aussitôt le grand Maître.

Gerfaut était perdu dans ses pensées, immobile comme à son habitude. Il prit la parole.

— Donc, deux escouades de Templiers ont quitté Jérusalem en secret pour faire sortir le trésor de l’Ordre du Temple. La première a échappé à Saladin et ses sbires, par contre, la deuxième était considérée comme perdue. Vous pensiez qu’ils avaient été faits prisonniers… je comprends… mais j’ai une question en préambule.

Son regard se fixa dans celui du Templier face à lui.

— Je peux me tromper, mais vous avez cité les noms des deux commandeurs qui avaient été chargés de cette mission. Il s’agissait des seigneurs Arnaud de Saint-Flour et Geoffroy de Montfort-Bressin, c’est bien ça ?

Le chevalier acquiesça et il reprit.

— Vous vous êtes présenté sous le nom d’Hubert de Saint-Flour… je ne crois pas aux coïncidences. Vous voulez bien m’expliquer ?

— Vous avez bonne mémoire. En effet, vous allez connaître le premier de nos grands secrets.

Il marqua une courte pause puis il montra les autres Templiers d’un geste large de la main.

— Nous sommes neuf, comme vous l’avez constaté, et tous des descendants directs de nos aïeux, ceux qui ont transporté et sauvé en partie le trésor du Temple, en 1187.

Stupéfait, Gabriel douta de sa compréhension.

— Comment ça ? Vous seriez la descendance de ces hommes disparus depuis plus de sept siècles. Attendez ! Je n’y crois pas… ça impliquerait que de génération en génération, il y a toujours eu un enfant mâle pour hériter de la charge. Ce n’est pas possible !

— Vous avez encore une fois raison. Quand un frère n’avait pas de garçon, il choisissait un neveu, un cousin, proche ou éloigné et en désespoir de cause, il ne restait que l’adoption. Nous gardons ce secret depuis la chute de Jérusalem et nous n’avons jamais failli.

Le commandant était perplexe, car aussi fou que cela puisse paraître, il sentait que cet homme leur disait la vérité et, mieux, il le croyait.

— Quant à moi, je suis le dernier à être lié par le sang à mes ancêtres, de père en fils, depuis 1187. Aussi improbable que cela soit, nos registres ne mentent pas. Je porte d’ailleurs son nom comme ses armes.

Battista était sidéré.

— C’est complètement dingue !

— Revenons à la fuite de Jérusalem. Vous avez donc emporté le trésor de votre Ordre… enfin, vos aïeux et où sont-ils allés ?

— En Écosse, bien sûr. Au plus loin de la Cour de France où les complots se fomentaient à la pelle. Vous savez, les Templiers avaient une excellente réputation auprès des pèlerins, de l’Église ou de la véritable Chevalerie. Nos Frères gardaient les chemins, faisaient escorte et défendaient la Terre Sainte comme des lions.

Enzo intervint.

— Oui, on sait que les différents pouvoirs ne leur ont pas pardonné leur richesse acquise grâce à leur activité de banquier. Tout le monde le sait !

Il réfléchit un bref instant et ajouta.

— Ils ont donc rapporté une somme fabuleuse de là-bas ? Et à ce jour, personne n’a mis la main sur cette fortune ! C’est donc ici que vous la cachez ?

Le grand Maître eut un petit rire.

— Ne tombez pas dans le piège des romans, des hypothèses des pseudos historiens et des légendes colportés par les aventuriers des temps modernes. Oui, ils ont aussi ramené des richesses en or, argent et pierres précieuses. Mais ce n’est pas cela le véritable trésor. Quant à cette fortune, comme vous dites, elle n’existe plus en pièces sonnantes et trébuchantes. Tout est placé.

— Dans une banque suisse, je suppose ? le coupa Gerfaut.

— Belle déduction. C’est bien en Suisse que le trésor financier est caché aujourd’hui.

— Hmm… l’histoire perd en romantisme, bougonna Enzo, un peu déçu.

Le grand Maître le fixa.

— Sachez simplement que, lors de notre dernier décompte, cette fortune représente exactement 2 447 380 lingots d’or d’un kilo, soit environ 2 500 tonnes d’or. Ce serait compliqué pour nos voyages et surtout, très problématique en cas de départ en urgence. Imaginez un peu… 85 poids lourds en convoi, ce serait difficile à cacher.

Médusés, les policiers ne firent aucun commentaire.

— Ils sont restés longtemps en Écosse ?

— Oui, et très précisément, jusqu’au 24 juillet 1567.

Le commentaire de Battista fusa.

— La fin du règne de Marie Stuart, pas vrai !

Le regard du Templier brilla.

— Décidément, j’ai affaire à deux érudits. Oui, c’était la fin de son règne et le protestantisme allait reprendre ses droits. Ils ont donc fui pour revenir en France, sous le régime des Valois et rien n’a été simple. En juillet 1593, soit 26 ans après leur retour, ils sont revenus aux affaires de l’État, mais de façon anonyme et bien cachée. Ainsi, ils ont aidé à la conversion du bon roi Henri IV au catholicisme… mais je ne vais pas vous faire un cours d’histoire sur toutes leurs actions.

Gerfaut se dandina sur sa chaise, peu confortable au demeurant.

— Vous voulez dire que votre Ordre s’est impliqué dans l’histoire de notre pays ?

— C’est ça, sauf qu’ils avaient officiellement disparu depuis la félonie de ce chien de Philippe le Bel. Qu’il pourrisse en enfer !

Pour une fois, le masque était tombé et il avait exprimé un réel sentiment de colère.

— Depuis sept siècles, personne ne vous a découvert ? Aucune trahison ? Rien ? C’est incroyable et j’ai du mal à l’avaler, lança Enzo.

Le grand Maître fit une grimace de dépit.

— Et vous auriez raison. Dès qu’il est question d’argent, de beaucoup d’argent, la tentation est très forte et la trahison submerge rapidement la fidélité des plus grands serments.

— Du genre ? demanda Gabriel.

— Si je vous dis, Rennes-le-Château, ça vous évoque quelque chose ?

Battista réagit dans la seconde, en tapant du poing sur la table.

— Bon sang ! Je le savais… j’en étais sûr !

Gerfaut, surpris par son enthousiasme, se tourna vers lui.

— Eh bien, raconte !

— Oh, je ne connais pas toute l’histoire. Je te fais un résumé rapide.

Il rassembla ses idées et s’expliqua.

— Le curé de la paroisse, l’abbé Bérenger Saunière a subitement fait fortune, d’une manière autant inconnue qu’étrange et il a multiplié les travaux d’embellissement de son église. Il en a fait un très bel édifice, rempli de symboles étonnants. Tout le monde a cru qu’il avait trouvé un trésor, quelque part, mais on n’a jamais su la vérité. Ça se passait dans les années 1880 et aujourd’hui encore, des chercheurs de trésors fouillent la cité et retournent tout ! Il y a des centaines de livres qui ont été écrits sur le sujet. Perso, je pensais qu’il avait retrouvé le trésor des Cathares… j’avais même pensé aux Templiers, à l’époque.

— Et vous aviez mis le doigt dessus, l’interrompit Hubert de Saint-Flour. Je ne vous dirai pas comment, mais il a trouvé l’un de nos repaires à cause d’une trahison, justement. Le traître a été puni…

— Par pendaison, je suppose ? demanda Gabriel, sur un ton acerbe.

— Tout à fait. Quant à l’abbé Saunière, il a été grassement payé.

— Et pourquoi pas tué, comme son complice ?

— Un homme d’Église ? Vous n’y pensez pas ! Pour nous, Templiers, les représentants de l’Église sont sacrés, au même titre que les forces de l’ordre.

Le commandant ironisa de plus belle.

— Oui, sauf s’il s’agit d’un envoyé du Vatican, n’est-ce pas ?

Le grand Maître fit non de la tête.

— Ça n’a rien à voir. Le Vatican, la Curie romaine, le Pape et le concile des cardinaux… tout cela ne représente plus rien pour nous. Ils n’ont plus la vraie foi, ce sont juste des imposteurs, avides de pouvoir et de richesses, des traîtres au bienfait de l’humanité. Ai-je besoin de vous rappeler leur rôle au cours et après la Seconde Guerre mondiale ?

— Non, pas la peine, rétorqua Battista. Tout le monde sait qu’ils ont aidé les nazis à fuir en Argentine. Ce n’est plus un secret pour personne.

— A contrario, les prêtres des paroisses de nos campagnes reculées, eux, ils n’ont pas perdu la vraie foi et Dieu représente toute leur vie.

— Soit ! répondit Gerfaut. Et le Prieuré de Sion, dans tout ça ?

Hubert de Saint-Flour frotta sa barbe et réfléchit un court instant avant de répondre.

— Le Prieuré a vu le jour peu de temps après la fuite de nos frères de Jérusalem. À l’époque, beaucoup de seigneurs, de chevaliers et de riches commerçants voyaient dans notre Ordre autre chose que de simples moines-soldats. Au-delà de l’aspect financier, ils croyaient en nous et peu à peu, une confrérie s’est constituée dans le plus grand secret pour nous protéger.

— À quoi correspondent les sept cercles ?

— Tout simplement au degré d’implication du frère concerné, son rôle dans la société et son apprentissage. Petit à petit, s’il est assidu à notre règle et nos enseignements, il remonte vers les plus hauts degrés. Le Premier Cercle, c’est l’élite de nos frères.

— Alors, ils savent où vous trouver ?

— Oh que non ! Seul le Prieur a ce privilège et lui seul sert de passerelle entre nous et la confrérie. Il relaie nos ordres et nous informe des problèmes des rangs inférieurs.

Battista soupira.

— Ouais, une belle organisation, mais là, vous avez un poste vacant.

Le grand Maître afficha un petit sourire.

— Je vous rassure. Le Prieuré a déjà son nouveau Prieur.

Gerfaut intervint à son tour.

— Pourquoi utiliser des épées ? Nous sommes en 2021 et vos tueurs ne…

— Non, vous vous méprenez. Nous n’avons pas de tueurs dans nos rangs. Il y a des chevaliers qui représentent notre bras armé. Quand le besoin s’en fait sentir, ils reçoivent une mission et la mènent à bien selon nos règles. Autrement dit, sans arme à feu, sans jamais s’en prendre aux représentants de la police. Cette règle a été publiée au XIIe  siècle et nous n’avons pas cru bon de la modifier.

Gerfaut le fixait, analysant son comportement, écoutant ses propos et il décida de revenir à ce qui l’intéressait vraiment, à savoir son enquête.

— Je comprends mieux. Ces fouilles en Israël ont été une bénédiction, n’est-ce pas ?

Battista ne le laissa pas répondre.

— Tu m’étonnes ! Le Graal, ça doit être le plus magnifique des trésors pour vous !

Gabriel eut un petit rire.

— C’est là que tu te plantes ! Ce n’était pas le Graal, mon vieux.

Enzo resta bouche bée. De Saint-Flour tressaillit, lui aussi figé dans sa surprise. Il se ressaisit enfin.

— De Gramontville m’avait prévenu que vous seriez un sérieux obstacle… j’avoue que je suis stupéfait. Comment l’avez-vous su ?

— Simple. Quand j’ai interrogé votre Prieur, à un moment qui n’a pas duré plus d’une seconde, il a marqué une très brève hésitation, une hésitation infime… son regard s’est porté à gauche, donc, il allait me mentir… et il m’a confirmé que c’était cette coupe sacrée le mobile de toutes ces tueries. J’ai alors compris qu’il y avait un autre objet dans ces fouilles.

Hubert hocha lentement la tête. Alors qu’il allait répondre, le commandant poursuivit.

— De même, j’imagine qu’Amos Rosenthal était votre informateur et que vous l’avez tué, lui aussi, afin qu’il n’y ait pas de fuites. Je me trompe ?

Médusé, le grand Maître restait abasourdi.

— En réalité, continua Gabriel, toutes les parties voulaient négocier avec vos protecteurs, les hommes du Prieuré de Sion, pour racheter le Graal, sans savoir que cette affaire concernait tout autre chose. Vous avez bien dû rigoler !

— Vous êtes excellent dans votre métier ! s’exclama de Saint-Flour, avec sincérité.

— Il n’y a qu’une chose que j’ignore et qui m’échappe complètement. Pourquoi les services secrets égyptiens ont-ils été mêlés à cette histoire ?

— Contrairement à ce que vous pensez, nous avions organisé la fuite du professeur Rosenthal et un bel avenir l’attendait. Arrivé au Caire, il a perdu pied et s’est affolé. Il a voulu nous faire chanter. Ce fut sa seule erreur et il l’a payé de sa vie.

— Je vois…

Hubert de Saint-Flour se leva.

— Venez avec moi, je vais vous montrer notre salle du trésor et vous comprendrez mieux. Vous pouvez laisser votre matériel ici, vous le retrouverez tout à l’heure.

Le grand Maître, son Sénéchal et les deux policiers se levèrent et quittèrent la salle capitulaire. Ils parcoururent deux autres couloirs et arrivèrent devant une porte semblable à la première qu’ils avaient trouvée en arrivant. Hubert de Saint-Flour prit une clé suspendue à une chaîne, attachée à son ceinturon de cuir, pour l’introduire dans la serrure. Alors qu’il allait pousser le battant, il se tourna vers eux.

— Une simple question. Êtes-vous croyants ?

— On respecte toutes les religions, répondit Gabriel, et on pencherait plutôt vers les agnostiques. Quoique… je reconnais avoir vécu d’étranges événements dans ma carrière.

— Je vois… alors, attendez-vous à subir un choc.

Quand il actionna un interrupteur, la lumière jaillit. La pièce était encore circulaire, composée de neuf alcôves sur tout son périmètre. Au centre, une grande tenture rouge, pendue à une tringle formant un cercle, dissimulait tout le milieu de la salle.

— Suivez-moi, dit-il, en partant vers sa gauche.

Il s’arrêta devant le premier renfoncement hémisphérique dont le plafond était voûté. À l’instar des autres, un support en chêne servait à exposer un objet.

— Inutile que je vous explique de quoi il s’agit ?

Enzo et Gabriel étaient sidérés.

— C’est… le fameux Graal ? demanda Gerfaut.

— Exact. Il était dans le tombeau du Christ, comme le reste d’ailleurs. Nos frères ont trouvé tout cela là-bas, à Jérusalem.

— Hmm… et leurs catalogues étaient rédigés en araméen afin que personne ne comprenne, n’est-ce pas ? ajouta le commandant. Une langue quasiment impossible à déchiffrer qui vous sert, encore aujourd’hui, pour transmettre vos messages les plus importants.

— Encore vrai… cette langue a été notre meilleur code. Son secret n’a été percé que bien plus tard, avec les manuscrits de la Mer Morte.

Les policiers fixaient la coupe sacrée. Un simple ciboire de terre cuite, sans grande valeur apparente. Ils firent quelques pas et virent la suite, affichant le même étonnement.

— Voici la robe du Christ quand il a porté la croix.

La tunique blanche était à plat. On voyait des taches sombres au niveau des épaules et de l’encolure. Médusés, les enquêteurs ne firent pas de commentaires. Ils se déplacèrent.

— Ici, vous voyez la vraie couronne d’épines. Celle de Notre-Dame de Paris est, bien entendu, une fausse relique de plus, comme tant d’autres dans ce monde.

Ils passèrent à la suivante.

— Là, c’est la véritable croix, du moins ce qu’il en reste.

Ils pouvaient admirer une croix dont les extrémités des deux montants étaient brisées. Sur le bois foncé, on devinait des taches sombres.

— Du sang ? demanda Enzo, en les pointant du doigt.

— Oui. Le calvaire du Christ a duré longtemps…

Gerfaut garda le silence et ils allèrent à l’alcôve suivante.

— Ici, ce sont les clous, les vrais, ceux qui ont transpercé la chair et les os du crucifié.

Ils poursuivirent leur déambulation.

— Voici la lance romaine qui a percé le flanc de Jésus sur la croix.

Elle était en piteux état, brisée en trois parties, mais identifiable comme une arme d’époque.

Devant celle d’après, le grand Maître s’immobilisa.

— Le suaire qui a enveloppé le corps de Notre Seigneur, après sa mort terrestre. Je vous le dis tout de suite, contrairement au faux de Turin, il n’y a aucune image dessus. Seulement des taches de sang.

En entendant sa voix trembler, Gerfaut le regarda et à son grand étonnement, il vit des larmes rouler sur son visage. Il détourna les yeux, respectant sa foi et sa détresse. Hubert de Saint-Flour en profita pour se reprendre.

— Les deux dernières niches abritent des trésors qui risquent de battre en brèche tout ce que vous avez appris de l’histoire chrétienne.

Il montra une robe aux couleurs passées, tirant sur le beige et le bleu pâle.

— Voici la robe de Marie de Magdala, plus connue sous le nom de Marie-Madeleine, l’épouse de Jésus. Elle portait ce vêtement quand ils l’ont descendu de la croix. Vous voyez ? Elle est couverte de son sang.

Battista réagit le premier.

— Je veux bien, mais on n’a jamais eu la preuve de cette union ! Je… c’est dingue, quoi !

— Venez voir l’avant-dernière pièce de notre trésor.

Ils passèrent à la niche concernée. Sur un petit coussin de velours rouge, il n’y avait qu’un simple anneau de bois assez clair.

— Voici l’alliance de mariage entre Marie de Magdala et Jésus. Ne cherchez pas d’erreur ou d’imposture, c’est gravé en araméen à l’intérieur.

Enzo écarquilla les yeux. Les deux policiers étaient sidérés par ce qu’ils venaient de voir, cependant Gabriel se reprit très vite.

— Vous avez dit l’avant-dernière pièce… et donc, la dernière, je suppose que…

Il se tourna vers le milieu de la salle. Hubert de Saint-Flour lui sourit et se dirigea avec le Sénéchal vers les pans de la tenture. Ils s’en saisirent, puis le grand Maître s’exprima avec une voix vibrante d’émotion.

— Rappelez-vous les deux escouades de Templiers qui ont fui Jérusalem, le jour où la ville est tombée entre les mains de Saladin. Nos ancêtres avaient réussi à leur échapper, mais depuis 1187, nous cherchions l’autre groupe, ceux qui n’avaient pas quitté la Terre Sainte. Eux avaient pour mission de protéger le plus grand, le plus beau des trésors de toute la chrétienté. Ils ont échoué à fuir, mais ils ont pu mettre à l’abri un objet dont la valeur dépasse de très loin tout ce que vous avez vu jusqu’à présent. C’est aussi le plus dangereux, celui qui ne devait pas tomber entre n’importe quelles mains !

Enzo et Gabriel se regardèrent. Ni l’un ni l’autre n’avaient la moindre idée de ce qui était caché par la tenture. Alors, les deux Templiers repoussèrent le rideau de part et d’autre. Un spot éclairait le présentoir par le haut et ils furent aussitôt éblouis par les reflets dorés.

— Je… c’était ça qu’ils ont trouvé dans les fouilles… mais… balbutia Enzo.

Le grand Maître acquiesça.

— Oui. L’Arche d’Alliance…

*

Battista s’approcha, les yeux écarquillés, frappé de stupeur. Il récita alors de mémoire.

— Si mes souvenirs sont exacts… Ils feront une arche en bois d’acacia, longue de deux coudées et demie, large d’une coudée et demie, haute d’une coudée et demie. Tu la plaqueras d’or pur, au-dedans et au-dehors et tu l’entoureras d’une moulure en or. Tu couleras pour elle quatre anneaux d’or et tu les placeras à ses quatre pieds. Deux d’un côté et deux de l’autre. Tu feras des barres en bois d’acacia, tu les plaqueras d’or et tu les introduiras dans les anneaux, elles serviront à la porter. Tu placeras dans l’arche la charte que je te donnerai. Puis tu feras un propitiatoire en or pur, long de deux coudées et demie, large d’une coudée et demie. Tu feras deux chérubins en or, tu les forgeras aux deux extrémités du propitiatoire. Les anges déploieront leurs ailes vers le haut pour protéger le propitiatoire de leurs ailes. Ils seront face à face…

Enzo essuya ses yeux humides. Il ajouta d’une voix enrouée.

— Exode, chapitre XXV, versets 10 à 20.

— C’est à peu près ça, je vous félicite, commenta le Sénéchal.

Gabriel fixa son ami, comprenant parfaitement son émotion. Lui-même avait la gorge nouée et il frissonnait devant cette découverte improbable. Il se racla la gorge et parvint à s’exprimer.

— Alors… les tables de la loi reçues par Moïse sur le mont Sinaï… elles sont…

— À l’intérieur, oui, répondit Hubert, d’un ton serein. Je ne peux pas vous les montrer. D’ailleurs, vous ne pouvez même pas toucher l’Arche. Sa puissance est phénoménale, bien au-delà de tout ce que vous pouvez imaginer.

Pour Enzo, ce n’était rien de plus qu’une provocation. Il tendit la main et la recula aussitôt.

— C’est quoi ? Un champ magnétique ? J’ai l’impression de me heurter à un mur invisible !

Il renouvela l’expérience, subissant le même échec. Il se tourna vers Gerfaut.

— Essaie ! C’est dingue. Fais-le, sinon, tu ne me croiras jamais.

Gabriel tendit la main, sceptique. Il approcha d’un pas de plus et, finalement, la posa sur le dessus, sans aucun problème.

— Alors, c’était vrai… marmonna le grand Maître qui l’observait.

— Qu’est-ce qui était vrai ? s’étonna le commandant, encore surpris d’avoir réussi.

— Rien. Venez, retournons dans l’autre salle.

Le Sénéchal, très étonné lui aussi, rabattit la tenture. Hubert coupa les lumières et referma à clé la porte. De toute évidence, de Saint-Flour avait subi un choc, suivi d’une vive émotion.

Ils firent le chemin inverse en silence.

*

Gabriel remplit les gobelets en étain et vida le sien d’un trait. Enzo en fit autant. Tous les deux étaient encore sous le coup de l’émotion puis ils s’assirent lourdement.

— Bon sang, j’en reviens toujours pas, lâcha Battista à mi-voix.

— Pourquoi gardez-vous ces trésors au secret ? demanda Gerfaut au grand Maître. Si vous révéliez au monde ce que vous possédez, non seulement la religion chrétienne serait portée au pinacle, mais vous cesseriez de subir une vie de reclus, si difficile et surtout, qui vous met hors la loi.

— La réponse est simple. Le monde n’est pas prêt… répondit Hubert de Saint-Flour. Si on leur disait la vérité, nous ne ferions rien de plus que provoquer une Troisième Guerre mondiale, une lutte fratricide reposant sur la foi et les oppositions qui déchirent les grandes religions. Les croisades doivent rester dans le passé et la paix doit régner sur terre. Pour l’instant, tout doit rester secret ! Imaginez que le Vatican mette la main sur l’Arche d’Alliance… L’Église romaine se verrait conférer toute sa puissance divine. Ils écraseraient les autres dogmes, ils deviendraient les maîtres du monde et asserviraient toute l’humanité. Ce serait le retour de la Sainte Inquisition, les procès pour hérésie, la perte du libre arbitre… la paix n’existerait plus. Ce serait la fin de ce monde et l’avènement de la pire des tyrannies. Dieu ne le veut pas ! Et nous, ses serviteurs, nous ferons tout pour éviter ce destin infâme !

Gerfaut eut un petit rire.

— Parce que vous pensez qu’on va vous laisser faire ? Je…

Il sentit tout à coup comme une faiblesse s’emparer de tout son corps. Il fronça les sourcils et essaya de se lever pour retomber lourdement sur sa chaise.

— Mais… que m’arrive-t-il ?

De Saint-Flour le regarda.

— Je suis navré… j’ignorais quelle serait votre décision, aussi, je vous ai tout révélé, mais nous allons prendre la fuite et disparaître, en emportant notre secret avec nous.

Enzo venait de tenter, lui aussi, de se mettre debout. En vain.

— Pendant que nous étions dans la salle du trésor, reprit le grand Maître, mes hommes ont versé une drogue dans vos gobelets. Pas d’inquiétude ! Vous allez dormir quelques heures, c’est un neuroleptique paralysant sans danger et parfaitement dosé. L’effet ne durera que quatre heures. Je vous donne ma parole. Quand vous reviendrez à vous, nous ne serons plus là.

Gerfaut s’emporta malgré sa faiblesse.

— Je ne peux pas vous laisser fuir ! Vous avez commis des meurtres ! De toute manière, le périmètre est bouclé, vous ne pouvez pas vous échapper.

— Plus tard, vous comprendrez que nous n’avions pas le choix. Vous ne pouvez pas mettre fin à sept siècles d’existence ni vous poster en travers de notre chemin. Dieu nous guide et dicte toutes nos actions. Je suis désolé.

Les épaules de Gabriel s’affaissèrent. Il ferma les yeux un bref instant, luttant de toutes ses forces pour ne pas sombrer.

— Alors… approchez… je vous en prie !

Hubert, décontenancé par sa demande, vint devant lui.

— Plus près ! Je… dois… vous… parler… à l’oreille, balbutia le commandant.

À côté de lui, Battista venait de céder. Sa tête pencha vers l’avant et il ne bougea plus. Le grand Maître écouta ce que Gerfaut avait à lui dire. Cela dura un petit moment, en raison de la faiblesse du commandant, puis il se releva avec un large sourire.

— Je le ferai. Merci, Gabriel ! dit-il avec ferveur et enthousiasme.

Les yeux de Gerfaut roulaient de plus en plus et il peinait à maintenir sa tête droite.

— Jurez… sur… parvint-il à dire, d’une voix à peine audible.

— Vous avez ma parole ! Je le jure sur mon honneur de chevalier et devant Dieu.

Gabriel afficha un bref soulagement et sa tête tomba sur son épaule.

*

Hubert de Saint-Flour regarda les deux policiers endormis puis il s’adressa à ses frères.

— Dépêchons-nous ! Nous avons quatre heures devant nous. Pas une minute de plus.

Les sept Templiers s’activèrent, chacun ayant une tâche à accomplir. Le Sénéchal s’approcha de lui.

— Que vous a-t-il dit ?

— Peu importe… je t’expliquerai plus tard.

Puis il désigna Gerfaut d’un signe de tête.

— Il n’est pas comme les autres. Je me demande s’il sait vraiment qui il est ?

— Je vois, vous faites référence à ce qui s’est passé avec l’Arche d’Alliance ?

— Pas seulement… ce policier est une énigme, tu peux me croire.

Il se frotta la barbe, perdu dans ses pensées.

— On en reparlera quand nous serons à l’abri et il faut faire vite. L’autre tunnel est prêt et protégé ?

— Absolument. Ils ne l’ont pas découvert. Je voudrais poser une question… pourquoi avoir laissé l’autre accès si visible ?

Hubert eut un petit rire.

— Je savais que ce Gerfaut ne lâcherait jamais l’affaire. Maintenant, il sait… et encore ! Nous ne lui avons pas tout révélé. Il n’a pas tout vu, non plus… Cela dit, sachant qui nous sommes et ce que nous protégeons, je suis certain qu’il ne se lancera pas à notre poursuite.

— Pour quelle raison ? s’étonna le Sénéchal.

— Parce que Dieu a posé son doigt sur son âme et qu’il ne le sait toujours pas. Du moins, il doute encore… Gabriel se bat contre le Mal. Voilà pourquoi nous devions l’informer, l’épargner et surtout, tout faire pour disparaître, mais seulement après. Il est intelligent, il comprendra plus tard.

Il hocha lentement la tête et reprit.

— Les camions ?

— Prêts aussi. Dix chevaliers du Premier Cercle sont arrivés pendant que nous étions dans la salle du trésor. Tout a été fait selon vos ordres.

Le grand Maître soupira longuement, soulagé. Il regarda encore une fois les enquêteurs, endormis et prostrés sur leur siège.

— Aide-moi, on va les allonger. Je ne voudrais pas qu’ils se blessent en tombant des chaises.

Ils déposèrent les deux amis inconscients sur les dalles du sol puis ils quittèrent les lieux. Peu de temps après, un ronflement sonore se fit entendre.

Enzo dormait à poings fermés et il devait faire un beau rêve, car il souriait…

Chapitre XXIV

Samedi 21 août 2021

France - Pays d’Olmes - Citadelle de Montségur

Enzo se réveilla le premier et découvrit son ami, allongé près de lui. Il le secoua très fort.

— Gabriel ! Réveille-toi !

Gerfaut émergea rapidement.

— Merde ! On s’est fait avoir comme des bleus !

Il se mit debout et attrapa la main de Battista pour l’aider à se relever. La salle capitulaire était vide. Il ne restait que le mobilier. Leur attention fut attirée par une feuille de papier déposée au centre de la table.

— C’est quoi ça ? demanda Gerfaut en la saisissant.

Il lut à haute voix.

Gabriel,

Je vous renouvelle mes excuses, nous ne pouvions pas faire autrement. Vous n’aurez qu’un léger mal de tête après votre réveil. Inutile de fouiller les lieux, nous sommes partis et je vous conseille d’en faire autant et au plus vite. À 20 heures précises, l’endroit sera rayé de la carte, car nous avons posé des explosifs afin de tout faire disparaître.

Pour repartir, prenez le chemin emprunté à votre arrivée. La grille sera ouverte.

Comme promis, vous trouverez une petite caisse avec vos affaires. J’espère que mon aide, aussi modeste soit-elle, vous permettra d’éviter un conflit.

Enfin, inutile de vous lancer à notre poursuite. Vous ne nous retrouverez jamais.

Que Dieu vous garde, vous et votre ami.

Hubert de Saint-Flour

— Merde ! Quelle heure est-il ? s’inquiéta-t-il.

Battista récupéra son portable.

— C’est bon ! 19 h 10. On a le temps. Euh… tu m’expliques cette histoire de caisse ? demanda-t-il, en pointant du doigt la caissette, au milieu de leur matériel, sur le sol.

— On verra plus tard. On jette un œil quand même ?

— Ouais, mais vite fait ! répliqua Enzo.

Le commandant réfléchit vite.

— C’est vrai qu’on a mis une petite demi-heure à monter jusqu’ici. Remarque, en descente, on ira aussi plus vite. Alors… la salle du trésor, ça te branche ?

— Plutôt deux fois qu’une !

Ils se précipitèrent dans le couloir. Ils retrouvèrent le chemin facilement et s’arrêtèrent devant la porte béante.

— Fallait s’en douter… commenta Battista.

Ils pénétrèrent dans la pièce qui se révéla vide de tout objet.

— Tu penses bien qu’ils n’allaient pas nous faire de cadeau ! ajouta-t-il, dépité.

Ils fouillèrent les quelques pièces directement accessibles, sans rien trouver. En courant ils revinrent vers la salle capitulaire. Gabriel s’arrêta net devant une porte sur laquelle un panneau de bois portait l’inscription Bibliotheca .

— Mince, je n’ai aucun espoir, mais regardons quand même ! dit-il, en ouvrant.

Il actionna l’interrupteur et s’immobilisa, saisi par sa vision. Face à eux, il y avait une salle immense, un grand quadrilatère, meublé d’étagères disposées par rang et espacées de deux mètres. Bien entendu, tous les rayonnages étaient vides.

— T’imagine ça ? s’exclama Gabriel. Ici, il y avait sept cents ans d’histoire. Bon Dieu ! Ce que j’aurais aimé voir ça, pouvoir bouquiner tous ces ouvrages…

— À qui le dis-tu ! répliqua son ami, très déçu lui aussi.

Ils restèrent un court instant à rêvasser.

— On se casse ! Quelle heure est-il ? demanda Gabriel.

— L’heure de courir et de bouger notre cul ! s’exclama Enzo.

Ils retournèrent dans la salle du chapitre, se rééquipèrent et prirent la fuite. Dans l’escalier, ils descendirent les marches en prenant de grands risques. Gerfaut tenait en plus sa petite caisse dans les bras, ce qui ne lui facilitait pas la manœuvre. Soudain, devant eux, ils aperçurent les lumières de plusieurs torches. Battista qui ouvrait le chemin s’arrêta in extremis.

— Eh, qui va là ? cria-t-il.

— C’est toi, enzo ? répondit une voix qu’ils reconnurent tout de suite.

— C’est Paul ! dit Gabriel. Vas-y, fonce.

Tout en reprenant leur course vers le bas, le commandant cria.

— Faites demi-tour ! Foutez le camp ! Ça va sauter !

— C’est bon ! annonça Battista. Ils se barrent !

Après de longues minutes, ils aboutirent enfin à la petite pièce dans laquelle Enzo avait chuté. Ils montèrent les quelques marches et se retrouvèrent à l’air libre. Devant eux, il y avait des gendarmes mobiles en nombre et les quatre enquêteurs de leur équipe. Adriana se précipita.

— Mais où étiez-vous ? Ça fait deux heures qu’on vous cherche partout !

— On vous racontera. Vous n’avez pas trouvé les radios ? Je les avais laissées bien en évidence pour vous indiquer l’entrée.

Aurélie fit non de la tête.

— Que dalle ! On a trouvé le trou en fouillant votre côté avec le renfort des collègues.

Enzo et Gabriel échangèrent un regard. Le commandant reprit.

— Pour l’instant, on s’éloigne, les souterrains sont piégés.

Puis il s’adressa au responsable de la Mobile.

— Dites à vos hommes de se replier. J’ignore la puissance des explosifs et mieux vaut ne pas courir de risques. Ça va péter à vingt heures !

— On n’a plus que sept minutes, annonça Alex, en regardant sa montre.

*

À 20 heures sonnantes, ils n’entendirent rien, mais après quelques secondes, tous purent sentir une longue secousse sous leurs pieds, comme un tremblement de terre qui dura près d’une minute. Il faisait encore assez jour pour qu’ils puissent voir un nuage de fumée sortir par le trou d’entrée.

— Et voilà, c’est fini, dit Battista, dépité.

Le chef de l’escadron donna l’ordre de départ et vint saluer les enquêteurs.

— Merci pour votre aide, capitaine, dit Gerfaut.

— Désolé, apparemment, on n’a pas servi à grand-chose. En tout cas, je suis heureux de voir que tout le monde s’en sort sain et sauf.

— Au fait, le barrage n’a pas appelé ? Aucun véhicule n’a tenté de sortir de la zone ?

— Négatif, commandant. Même pas une trottinette, comme prévu.

Il grimaça, autant surpris que déçu.

— Bon, tant pis. Rentrez bien, on n’aura plus besoin de vos hommes. Encore merci.

Ils échangèrent une solide poignée de main et leur départ fut vite organisé.

— Et si vous nous racontiez maintenant ? demanda Guivarch, impatiente. En commençant par cette caisse, d’ailleurs… qu’est-ce que c’est ?

Le commandant l’avait à ses pieds. Il la regarda longuement et releva les yeux pour lui sourire.

— Tu sais quoi ? Si je ne l’avais pas ramenée avec moi, je penserais avoir été victime d’une putain d’hallucination. Pas vrai Enzo ?

— Tu l’as dit… je n’en suis toujours pas remis.

— Bon sang ! Vous avez vu des Martiens ou quoi ? s’inquiéta Delamare.

— Tu ne sais pas si bien dire… c’était un peu ça, genre… rencontre du troisième type, mais sans les soucoupes volantes… ni les Martiens, d’ailleurs. Bon, on rentre au PC et on débriefe.

Il ramassa la caisse et s’éloigna vers les voitures, suivi par Battista. Adriana les regarda partir.

— Je ne sais ce qui s’est passé, mais pour que tous les deux soient secoués comme ça, il en faut un sacré paquet !

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Il était 22 h 40 quand ils franchirent la porte de leur PC. Gerfaut proposa à toute l’équipe de prendre une douche avant tout. Le capitaine Delamare appela le mess pour se faire livrer des repas froids et de quoi boire.

À 23 h 10, ils se réunirent, fourbus de fatigue, mais ayant retrouvé apparence humaine.

— Je me sens mieux, lança Gabriel. Je vois qu’on a de quoi manger. Je vous propose de casser une graine vite fait et après, on cause.

Adriana bondit de sa chaise.

— Depuis que vous êtes sortis de ce fichu tunnel, vous nous baladez tous les deux ! On a le droit de savoir, non ?

— Je sais… répondit-il. Tu oublies simplement que le dernier acte n’est pas encore joué.

Médusée, elle le fixa, sans comprendre. Battista réagit le premier en se frappant le front.

— Oh, merde ! J’avais oublié Sarina et le Mossad.

Gabriel acquiesça.

— Oui, c’est le dernier obstacle à franchir. Et croyez-moi, ça ne sera pas si facile.

Alex se frotta le visage.

— En résumé, vous ne direz rien avant que ce soit vraiment fini ?

— Je vais être clair. C’est tellement énorme qu’il va nous falloir des heures pour tout vous raconter… et le double pour vous convaincre qu’on n’a pas rêvé ! Donc, j’ai appris une chose à l’armée. On traite les problèmes dans l’ordre d’arrivée, mais surtout, quand on peut manger, on mange et quand on peut dormir, on dort. Je vous demande de me faire confiance et d’être patients.

Il se tourna vers Castani qui ouvrait la bouche. Il ne lui laissa pas le temps de parler.

— Non ! N’insiste pas, vous ne saurez rien pour le moment.

Paul, désarçonné, finit par sourire.

— Bon… ben… on mange, alors ?

Le mess leur avait préparé un repas froid, mais suffisant pour calmer leur grand appétit. Aurélie fit la remarque sur les rations de combat qu’ils n’avaient pas pu manger à midi, ne pouvant les réchauffer. Ils prirent leur temps, racontant quelques anecdotes sur les recherches de la journée. Gabriel expliqua en détail comment Battista avait trouvé l’entrée du repaire à lui tout seul. Ce qui les fit rire pendant un bon moment. Paul, pour sa part, était tombé dans un buisson d’épineux et Aurélie avait failli faire une mauvaise chute. Tous avaient constaté que les radios ne portaient pas et si ça les avait interpellés, leurs investigations avaient effacé toute inquiétude. Ce fut quand les deux binômes s’étaient rejoints qu’ils avaient compris que quelque chose n’allait pas. Ils s’étaient alors repliés sur la zone que devaient explorer Gerfaut et Battista. C’est là que l’angoisse les avait saisis en constatant leur absence. Ils avaient demandé le renfort des gendarmes de l’escadron.

À 23 h 40, le commandant demanda à Delamare de l’accompagner. Bien entendu, il ne donna aucune raison à leur escapade qui ne dura pas bien longtemps. À leur retour, Gabriel portait un sac militaire qu’il posa près de la porte, avec la caisse. Adriana fixa longuement Alex d’un regard inquisiteur.

— Inutile de le torturer… il m’a donné sa parole de ne rien dire, annonça Gerfaut.

— Des fois, je te déteste ! répliqua Guivarch. Je me demande comment…

— Chut ! Tu vas dire des bêtises que tu ne penses pas.

Il s’approcha d’elle et l’embrassa affectueusement sur la joue.

— Ne t’inquiète pas, je te promets que je serai très prudent.

Enzo se dirigea vers la Senseo.

— Bien ! Café pour tout le monde, la nuit va être longue…

Il fit le service, aidé par Paul et à minuit pile, le téléphone de Battista sonna.

— La vache ! Elle est à l’heure…

Il prit connaissance du SMS et le lut à haute voix.

— Même endroit. Dans une heure… c’est tout.

— Merde ! On aurait dû garder un des 4x4 ! pesta Gabriel.

Quand elle le vit retirer son arme de la ceinture, Guivarch faillit laisser libre cours à sa colère. Elle choisit de se taire, mais son regard enflammé parlait pour elle.

— Le temps d’y aller, expliqua le commandant, de tailler une bavette et de revenir, on ne sera pas de retour avant quatre heures du mat. Vous devriez…

— Chante toujours, beau merle ! l’interrompit Adriana. On vous attendra.

Les deux complices, après avoir pris le sac et la caisse, quittèrent la salle.

— Quoi qu’il arrive, dit Gabriel dans la 407 en démarrant le moteur, quoi que je puisse dire, je ne te demande qu’une chose. Ne t’en mêle pas, s’il te plaît.

— Hmm… je vois. J’ai bien réfléchi… ce qu’on apporte, c’est bien ce que je pense ?

Gerfaut lui sourit et embraya la première.

— Fais-moi confiance, c’est tout.

— Tu fais chier, sergent !

— Je sais…

*

Dimanche 22 août 2021

France - Environs de Maureillas-Las-Illas - D13

La nuit était claire et l’endroit absolument désert. Quand les deux policiers arrivèrent, les agents du Mossad étaient déjà sur place. Gerfaut coupa le contact, attrapa le sac militaire qu’il se plaça en bandoulière, et prit la caisse dans les bras.

— On y va, chuchota-t-il. N’oublie pas. Tu me laisses faire.

Ils se dirigèrent vers les Israéliens qui les attendaient. Les canons de leurs armes étaient baissés.

— Bonsoir, Sarina, dit Gabriel en posant la caissette à ses pieds.

Elle les regardait avec un petit sourire.

— J’avais parié que vous alliez réussir. J’ai eu raison. La caisse, c’est bien ça ?

Le commandant hocha la tête.

— Oui, le Graal est dedans.

Même s’il l’avait deviné, Enzo tressaillit, mais tint parole et ne dit pas un mot. La jeune femme s’approcha de quelques pas. Ses acolytes se déplacèrent alors pour les garder en ligne de mire sans être gênés par sa nouvelle position. De vrais professionnels, pensa Battista.

— Je peux donc le reprendre ? Ça m’étonne que vous ne fassiez rien pour nous en empêcher, dit-elle, en scrutant l’obscurité autour d’elle.

— Pas d’inquiétude, il n’y a aucun piège. On est que tous les deux, sans armes, vous avez ma parole.

— Hmm… et je vois que vous savez la respecter. Des hommes d’honneur… c’est si rare.

Puis son regard se porta sur la caisse.

— Ça ne vous ennuie pas si je vérifie ?

— Pas le moins du monde.

Elle lança des ordres en hébreu, sans se retourner. L’un de ses agents disparut dans la nuit. Il revint très vite, portant un marteau arrache-clou. Il s’agenouilla et mit du temps à arracher proprement quatre clous, puis il souleva le couvercle. Sarina alluma sa torche et éclaira l’intérieur. Dans un rembourrage épais en velours rouge, le Graal était maintenu en position verticale. Accroupie, elle s’en saisit et parvint à l’extraire avec précaution. Sous la lumière, le ciboire en terre cuite paraissait quelconque.

— C’est donc pour ça que tant d’hommes sont morts ? Je n’en reviens pas. Je m’attendais à un objet en or massif, paré de pierres précieuses…

— Eh non ! À l’époque, ils n’avaient que peu de moyens. Moi aussi, ça m’a surpris.

Elle le remit à sa place avec délicatesse et ordonna à son collègue de refermer. Tandis qu’il s’éloignait, Gerfaut reprit la parole.

— Sarina, je peux vous parler à cœur ouvert ? En toute franchise ?

Son regard témoigna de sa surprise.

— Bien sûr, je vous écoute.

Il désigna la caisse d’un geste du menton.

— Vous réalisez vraiment la portée de cette découverte et surtout, les conséquences qui vont obligatoirement suivre quand vous l’aurez rapporté en Israël ?

Elle fit non de la tête.

— Déjà, vous allez vous mettre tous les rabbins de votre pays à dos.

Elle fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Si le Graal existe, ça veut dire que Jésus est bien une réalité indéniable et donc que la religion chrétienne est l’unique en laquelle il faut croire. Exit le Judaïsme ! Et attendez ! Il y a pire… quand vos voisins musulmans vont apprendre que vous détenez la coupe sacrée, à votre avis, comment vont-ils régir ?

Elle ne répondit pas et il poursuivit.

— Israël va avoir la preuve formelle que le Christianisme est la bonne religion. Alors… les états musulmans qui cernent votre pays, que croyez-vous qu’ils vont tenter de faire ?

— Le faire disparaître ou le détruire, je suppose, dit-elle, en regardant la caisse.

— Oui, pour le moins. Ça implique un état de guerre et des conflits à n’en plus finir. Ensuite, imaginez la réaction du Vatican.

— Oh, je le vois d’ici ! Ils vont lancer une campagne de dénigrement, nous insulter et comme d’habitude, ils soulèveront l’opinion générale contre nous.

— Exact, répondit calmement Gabriel.

Il y eut un flottement. Sarina brisa le silence.

— On n’est pas obligé non plus de crier à la face du monde que nous détenons le Graal.

— Bah… avec le Prieuré de Sion, les autorités françaises et égyptiennes, sans oublier le Vatican et vos archéologues qui ont participé aux fouilles… ça commence à faire du peuple ! Vous pensez vraiment que le secret sera gardé ? Ne rêvez pas. Dans moins d’une semaine, ça fera la une des journaux et Israël sera dans une merde noire. Vous savez que je dis la vérité.

Elle grimaça.

— Ma mission était de le rapporter, coûte que coûte. Vous avez tenu parole, alors que pourrais-je faire d’autre que le prendre et le ramener à Tel Aviv ?

— Réfléchissez… vous avez perdu deux hommes. Combien d’autres vont encore mourir pour se vanter de la possession d’un truc en terre cuite ? Ce n’est pas tant l’objet, mais sa valeur historique et religieuse qui est importante. Et c’est là tout le problème.

Elle le fixa dans les yeux.

— Et vous, que comptez-vous faire pour expliquer sa disparition ?

— L’endroit où nous l’avons trouvé est parti en fumée. Ils l’ont fait sauter avec des explosifs. Je dirai donc dans mon rapport que le Graal a disparu suite à ce sabotage. Point. Et fin de l’histoire.

Battista qui se dandinait sur place intervint aussitôt.

— Quoi ? s’écria-t-il. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Tais-toi, Enzo.

Son ami étouffa un juron et attendit la suite. Sarina reprit la parole.

— Alors, pour la France, il n’y aura plus de Graal ?

— C’est ça. J’ai fait un choix et je ne veux pas avoir une guerre sur la conscience, parce que si nous l’avions gardé, nous aurions eu les mêmes problèmes que vous et votre pays.

Elle était en pleine réflexion, alors le commandant enfonça le clou.

— Après tout, ce n’est pas le premier exemplaire de la Torah ou de la Kabbale, qu’il y a dans la caisse. C’est une simple coupe ayant recueilli le sang de Jésus. Si vous la ramenez, ça n’apporterait que des ennuis, à vous comme à votre pays.

Sarina se mordilla les lèvres et se mit à réfléchir. Gabriel comprit qu’il devait respecter son mutisme. Après un petit moment, elle leva les yeux vers lui.

— Et maintenant qu’il est là, comment comptez-vous nous en débarrasser ?

Il ôta le sac de son épaule pour le déposer à terre.

— J’ai apporté une grenade incendiaire avec moi. Une TH-3… ça dégage une chaleur de plus de 2 200 degrés et ça fait même fondre le métal. Si nous sommes d’accord, dans quelques minutes, il n’y aura plus aucune trace de tout ça. Le Graal, la caisse et même les clous auront disparu.

Ce fut à cet instant que Battista devint fou de colère.

— T’es cinglé ! Bordel de merde ! Tu ne vas pas détruire ce qui représente la plus grande découverte historique de tous les temps !

Gerfaut se tourna vers lui.

— Arrête, Enzo. Au fond de toi, tu sais que j’ai raison et…

— Je ne te laisserai pas faire ! Jamais ! T’es devenu fou ou quoi ?

L’Israélienne fit un geste discret. Deux agents du Mossad arrivèrent dans le dos de Battista et le saisirent, chacun par un bras. Les deux colosses assurèrent leur prise pour le traîner en arrière.

— Salaud ! Tu m’as trahi ! T’es qu’un sale con, Gabriel ! Tu me le paieras !

Le commandant n’y prêta aucune attention. Il regarda l’agent face à lui.

— Alors, Sarina, que faisons-nous ?

Elle réfléchit encore un court instant.

— Je suis d’accord. Détruisons-le. Il y a eu assez de morts comme ça.

— Vous êtes dingues ! hurla Enzo. Lâchez-moi, bande d’ordures !

Il avait beau se débattre, les hommes étaient solides et le maintenaient fermement.

— Alors, éloignez-vous, conclut Gabriel.

Il s’agenouilla et sortit la grenade du sac. Il régla le retardateur sur soixante secondes et avec un soupir, il enclencha la mise à feu. Il rejoignit le petit groupe, maintenant bien éloigné. Son ami vitupéra de plus belle.

— Enfoiré ! Tu fais l’erreur de ta vie, Gerfaut ! T’es un sale con, je te le dis !

Tous les regards étaient tournés vers la caisse et le dispositif au-dessus. Tout à coup, il y eut une petite explosion, à peine audible, produisant une lueur orangée et un sifflement se fit entendre, accompagné d’une lumière rouge qui passa à un blanc incandescent et aveuglant, les obligeant à détourner les yeux.

— C’est un mélange de thermite et de nitrate de baryum. Là-bas, ça chauffe à plus de deux mille degrés… commenta Gerfaut, laconique.

— Je vois. On a les mêmes au Mossad. Efficace pour faire disparaître tout ce qu’on veut.

Quant à Enzo, il regardait l’incendie, les paupières mi-closes. Il s’exprima d’une voix rauque.

— Je ne te pardonnerai jamais ce crime, Gabriel. Jamais !

Sarina le regarda et demanda à ses hommes de le lâcher.

— Tu es devenu con ou quoi ? Ton ami a raison. Cette putain de coupe n’aurait servi qu’à semer la pagaille, créer des guerres, des conflits à n’en plus finir ! Merde ! La vie d’un humain ne compte pas pour toi ? Je sais que tu es passionné par l’histoire… mais ta passion doit s’arrêter où commence le respect de l’humanité tout entière et de ses libertés.

Elle avait parlé sans hausser le ton, froidement, et sans le quitter des yeux.

Gerfaut reprit la parole.

— Votre rapport devra confirmer le mien. Le Graal a disparu dans l’explosion qui a détruit le repaire du château de Montségur. Point final.

Elle acquiesça.

— Nous repartons chez nous dès demain. Une dernière question, vous allez faire diffuser l’information ?

— Pour quoi faire ? C’est inutile. Mes supérieurs seront avisés et ce sera certainement classé secret défense ou un truc du genre. À vrai dire, je m’en moque.

— Au revoir, Gabriel. Peut-être qu’un jour on aura l’occasion de travailler ensemble, en étant dans le même camp. En tout cas, j’ai été ravie, dit-elle en lui tendant la main.

Il la lui serra chaleureusement.

— Ce sera avec plaisir. Bon retour !

Puis il se tourna vers son ami.

— Tu viens ? On rentre.

— Ferme-la bien, connard ! aboya Enzo.

En rejoignant la 407, il le bouscula grossièrement, de façon volontaire. Sarina le regarda partir, affichant une mine désolée.

— Eh bien, on dirait qu’il est vraiment en colère.

— Je le connais, ça lui passera.

Alors qu’il tournait les talons, Sarina le rattrapa.

— S’il vous plaît… dites-lui que… que…

Gabriel lui sourit.

— J’ai bien compris. Je lui dirai, Sarina. Vous avez ma parole.

Elle fut comme soulagée. Dans l’élan, elle l’embrassa sur la joue et disparut avec ses hommes dans l’obscurité. Gerfaut remonta en voiture et s’installa au volant. L’ambiance était électrique.

— Je ne sais pas ce qui me retient de te défoncer la gueule ! gronda son voisin.

— Parce que tu sais que c’est moi qui te mettrai une branlée ! répondit-il en riant.

Il fit un rapide demi-tour et ils reprirent la route.

— Pourquoi t’as fait une connerie pareille ? C’est de la folie… dit Battista après avoir ruminé pendant un bon quart d’heure.

— Quelle connerie ? Avoir fait disparaître une coupe de terre cuite ? Je vois pas où est le mal.

— Abruti ! Le Graal, c’est…

— C’était pas le Graal.

— Je te dis que… quoi ? Répète un peu, j’ai mal compris !

— J’ai dit que c’était pas le Graal, espèce d’idiot !

Le commandant se rangea sur le bas-côté et lui fit face.

— Tu l’as bien observé quand on était là-bas ? Qu’est-ce qu’il y avait dans la coupe ?

Son ami écarquilla les yeux et chercha dans ses souvenirs.

— Il y avait des résidus de sang. C’était d’un marron rougeâtre à l’intérieur. La preuve que tu ne fais attention à rien, double crétin ! J’ai demandé à Hubert de Saint-Flour de me fournir une coupe ressemblante. J’ai joué gros ce soir et c’est pour ça que je ne t’ai rien dit.

Enzo en bégaya.

— Mais… mais… pourquoi… comment ?

— Si tu l’avais su, tu n’aurais jamais pu feindre la colère que tu nous as faite tout à l’heure. T’as toujours été franc comme l’or et incapable de mentir ou de jouer la comédie. J’ai donc eu raison. C’est grâce à toi et ton pétage de plomb, qu’elle a avalé ma petite histoire.

— Alors… alors, c’était pas le Graal ?

Gabriel leva les yeux au ciel.

— Quand tu veux tu te fais greffer un cerveau ! Ou alors t’es sourdingue, mon vieux.

— Connard, va ! J’ai vraiment gobé ton stratagème.

Puis ce fut un grand éclat de rire.

— Excuse-moi d’avoir douté de toi. Je t’aime, mon pote !

Ils se tapèrent dans la main.

— Moi aussi, sombre idiot !

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

Ils arrivèrent à la caserne vers 4 h 30 et ce fut sans réelle surprise qu’ils trouvèrent le PC vide de ses occupants. La fatigue ayant eu le dessus sur la curiosité, tous les enquêteurs étaient partis se coucher.

Ils se dirigèrent vers les chambres pour en faire autant et une fois arrivé, Gerfaut s’immobilisa dans le couloir. Il prit son portable et envoya un SMS.

— À qui écris-tu ? s’informa son ami, en chuchotant.

— Au proc, je lui demande de venir tout à l’heure, à 11 h, pour le dernier débriefing.

— Euh, demain… enfin, aujourd’hui, c’est dimanche et toi, tu la sonnes en pleine nuit, comme ça ! T’as envie de te faire des amis ou quoi ?

— T’inquiète ! Elle viendra.

— En tout cas, je suis content que cette enquête soit finie.

Le regard de Gabriel se fit malicieux.

— Pas tout à fait, mon vieux. Sur ce, bonne nuit !

Battista regarda la porte qu’il était en train d’ouvrir.

— Eh, c’est pas ta piaule ! C’est celle d’Adriana.

— Je sais…

Il lui fit un clin d’œil et disparut à l’intérieur.

Enzo secoua la tête et rejoignit la sienne dans un grand éclat de rire.

Chapitre XXV

Dimanche 22 août 2021

France - Blagnac - Aéroport de Toulouse-Blagnac

Hubert de Saint-Flour examina sa montre et pinça les lèvres. Il fit signe à son Sénéchal qui le rejoignit rapidement. Il regarda autour d’eux afin de vérifier qu’ils ne seraient pas entendus.

— Il est déjà 13 h 15. À quelle heure décollons-nous ?

— Dans une demi-heure, grand Maître.

Hubert fit la grimace.

— Il faut décaler le départ. Dites au pilote que nous décollerons à 14 h 45. Normalement, le délai sera suffisant.

— Je ne veux pas vous contrarier, mais le plan de vol est déposé et…

— C’est un ordre !

Son subalterne acquiesça et partit au petit trot. De Saint-Flour fit demi-tour pour se rendre au bar où il commanda un double expresso et, muni de sa tasse, se dirigea vers les grandes baies vitrées qui donnaient sur le tarmac. Il admira leur avion, un Dassault Falcon 7X et nota la présence de quatre de leurs frères qui veillaient sur lui, tout en discutant. Tous étaient habillés de costumes, avec ou sans cravate. Ils passaient ainsi pour des hommes d’affaires et se noyaient dans la foule de passagers qui occupait l’aéroport à cette époque.

Leur trésor était à bord du jet privé. Les livres précieux de leur bibliothèque, les archives et tout le reste, armes comprises, voyageraient dans un autre avion, affrété exclusivement pour l’Ordre. S’il pouvait perdre cette partie de leur vie, il voulait garder un œil sur le trésor. C’était leur rôle après tout. Il leva les yeux vers le ciel d’un bleu extraordinaire. Il regrettait de quitter la France, mais il n’avait pas le choix. Même si Gerfaut ne se lançait pas à leur poursuite, cette affaire ne manquerait pas de faire du bruit et sans doute que les médias allaient en faire leurs choux gras. Le Prieuré de Sion ne risquait rien. Depuis Dan Brown et son fameux Da Vinci code , leur existence était plus que romancée et des articles à sensation n’y changeraient rien. Cependant, l’Ordre du Temple et ses gardiens devaient rester dans l’ombre. À tout prix.

Cela faisait longtemps qu’ils se cachaient sous la citadelle de Montségur et ça le rendait triste et nostalgique d’une époque dont il aurait du mal à tourner la page. Ce pays était celui de la naissance de leur Ordre, de leur retour après bien des péripéties. Il soupira et regarda son téléphone. Aucun appel en absence ! Il espéra alors que le délai d’une heure qu’il s’était octroyé serait suffisant. Il retourna au bar et demanda un autre café.

*

France - Perpignan - 2 Avenue S. Boussiron - EGM 14/6

— Et voilà, vous connaissez toute l’histoire, conclut Gerfaut.

Dans les yeux de son auditoire, il pouvait lire autant d’émotions que de surprise, d’incrédulité, de doute ou encore une sorte de déception pour ne pas avoir vécu les mêmes moments qu’Enzo et lui.

Solange Rouget-Saillant était perplexe, mais elle fut la première à se ressaisir.

— Je vous avoue que si ce n’était pas vous, si vous n’étiez pas deux à avoir subi ces événements, j’aurais eu beaucoup de mal à y croire. Je suis stupéfaite ! C’est… c’est complètement fou !

— Et ils étaient vraiment habillés comme des Templiers de l’époque ? J’hallucine, là, dit Adriana.

Paul intervint à son tour.

— En tout cas, le coup de la destruction du Graal, c’était bien vu. Tu as eu une super idée pour te débarrasser du Mossad.

Battista eut un petit rire.

— Et encore ! Il ne vous a pas raconté comment je l’ai insulté ! Le pauvre.

La magistrate revint à la charge.

— Du coup, on n’a aucune mise en examen, pas de témoins à interroger ni rien à se mettre sous la dent. Je reconnais que c’est désolant, mais étant donné la tournure de l’enquête, il n’y a rien à dire.

— Effectivement, répondit Gerfaut. De plus, les gendarmes qui surveillaient le barrage n’ont rien vu passer. Je me demande encore par où ils se sont échappés.

— Ça, on ne le saura jamais ! ajouta Aurélie, désabusée.

— Tu avoueras que c’est une histoire de malade, lança Delamare à son tour. Des mecs qui vivent comme ça, dans un passé lointain et qui protègent un trésor de cette valeur… Il y a de quoi en perdre son latin. À propos et tu n’es pas obligé de répondre, mais s’ils ne vous avaient pas drogués, vous les auriez arrêtés ?

Gabriel eut un sourire énigmatique puis répondit.

— À parler franchement, je n’en sais rien. Je ne peux pas dire que ce sont des illuminés ou des fanatiques, encore moins des terroristes, ils ne font de mal à personne. Enfin, presque personne… et pas directement. On ne pouvait les poursuivre que pour la pendaison du Prieur.

Il marqua une pause et termina son café.

— Il aurait fallu découvrir les identités de tous les membres du Prieuré de Sion, et là, c’était mission impossible. Leur réseau est très discret, structuré et tentaculaire. Il touche tous les échelons de la société. Ils ne font pas de mal et vivent dans leurs souvenirs avec le serment de donner leur vie pour protéger un trésor qui n’est que religieux. En dehors de cette confrérie, j’avoue que ces Templiers m’ont touché quelque part. Il y avait de la noblesse dans leur propos, leur façon d’être et leur but. Alors, les aurais-je arrêtés, si j’avais pu ? Je pense que je ne saurai jamais répondre à cette question.

Gratien revint à la charge.

— Pourtant, il y a eu un paquet d’homicides. Ils ont voulu nous tuer, je te rappelle.

Le commandant acquiesça.

— Vrai. Adriana a fait un joli carton et ce tueur a été expédié ad patres, avant qu’il n’ait le temps de le comprendre. Après ? Le meurtre de Rosenthal, on s’en moque, ce n’était pas notre juridiction et pour cause. Les homicides suivants ont été commis pour de bonnes raisons, si j’ose dire, et toutes les parties ont perdu des hommes. Ils se sont entretués et nous n’avons aucune victime collatérale à déplorer. Enfin, je vous rappelle que le pauvre prieur, Eudes de Gramontville a payé de sa vie le fait d’avoir voulu exécuter des policiers. Ils ne rigolent pas avec leur règle !

Il revint s’asseoir au bureau.

— N’empêche que vous avez vu des choses inestimables, s’exclama Adriana, et d’une portée historique incroyable. Vous réalisez ? Le vrai Graal, la croix du Christ et mieux encore, l’Arche d’Alliance !

— Dommage que vous n’ayez pas pensé à prendre des photos ! commenta Paul. J’aurais bien aimé voir tout ça. C’est vraiment passionnant et dingue de dire que ce ne sont pas des illusions ou des mensonges sciemment entretenus par une religion.

— Eh, mon grand ! répliqua Enzo. Si demain, tu te retrouvais face à ces artefacts si prodigieux dont tout le monde a nié l’existence, sincèrement, tu penses que tu dégainerais ton portable ? Je vais te dire la vérité… moi, j’ai eu les larmes aux yeux en les voyant. C’était si beau, si magique…

— Je ne doutais pas de vos émotions, je regrette de ne pas avoir été avec vous. Voir des chevaliers, ce trésor… ça m’aurait marqué pour le restant de mes jours, conclut-il, rêveur. Et leurs bouquins ! Sept cents ans d’histoire, sept siècles de vérités dont nous ne saurons jamais rien. Ouais, j’aurais voulu participer, moi aussi.

— Et moi, donc ! ajouta Guivarch.

— Donc, on classe l’affaire ? demanda Alexandre en se tournant vers la magistrate.

— Absolument, dit-elle, en se levant. Maintenant, excusez-moi, je dois vous laisser.

Elle ajouta à l’attention de Gabriel :

— Je vais faire suivre une lettre de remerciements à votre service. Merci pour votre intervention, votre aide nous a été précieuse.

Elle reprit sa veste légère et sa sacoche.

— Minute ! Cette nuit, tu ne m’avais pas dit que l’affaire n’était pas tout à fait résolue ? intervint Battista. Il nous manque un détail ou une info que tu ne nous as pas transmise ?

— Non, j’avais fait erreur. En y réfléchissant bien, tout est vraiment terminé.

Il échangea un regard très bref avec sa compagne puis s’adressa à Alex.

— Je pense qu’on va pouvoir se boire le champagne que tu as apporté et après, on va se faire un bon gueuleton.

Le commandant regarda le procureur.

— Vous ne pouvez pas rester avec nous, Solange ?

— Non, désolée, je suis souvent absente et nous sommes dimanche. Mon mari m’attend. Ce sera pour une autre fois.

— Dans ce cas, puis-je vous raccompagner à votre voiture ? J’ai quelques mots à vous dire en particulier.

— Bien sûr !

Gabriel la rejoignit et lui ouvrit la porte.

— Après vous.

Quand ils furent sortis, les enquêteurs se regardèrent.

— Qu’est-ce qui lui prend ? demanda Enzo.

— Moi, je sais… répondit Adriana, en souriant.

*

Dehors, le temps était magnifique et la canicule avait laissé place à une température supportable. La cour de la caserne était vide, hormis quelques gendarmes qui vaquaient à leurs occupations de fin de semaine.

Le commandant repéra un banc vide, près d’un arbre, et s’y dirigea.

— Asseyons-nous, ça ne prendra pas longtemps, mais nous serons à l’ombre et tranquilles pour parler.

La magistrate posa la sacoche et s’assit. Gerfaut en fit autant et se tourna vers elle.

— Alors, pas trop déçue par la fin de cette enquête ?

— Non, pas du tout. Au moins, les tueries cesseront, c’est déjà ça et nous savons exactement de quoi il retournait. Je vous félicite encore une fois.

Il eut un petit sourire et la fixa droit dans les yeux.

— Vous savez, j’ai longuement réfléchi, car j’avais un souci dans cette affaire, quelque chose qui me dérangeait et sur lequel je n’arrivais pas à mettre le doigt.

— Votre instinct, certainement ?

Il acquiesça.

— Un peu de ça, oui, mais surtout ma mémoire. Alors…

Il croisa les jambes, posant son coude sur le dossier et le menton sur sa main.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins. Vous me connaissez, maintenant.

— Je vous écoute, allez-y.

— Vous êtes chrétienne, je le sais, j’ai vu votre petite croix en or pendue à la chaîne, autour du cou. Vous vous signez dans les édifices religieux, je l’avais remarqué. Bref… je vais vous dire ce qui me tracasse.

Il inspira profondément, sans perdre son faciès avenant. Seul son regard se durcit.

— Quand nous avons perquisitionné chez Daniel Valérien, je me suis longtemps demandé comment Eudes de Gramontville et son tueur avaient pu nous retrouver si facilement. En fait, ils ne nous ont pas suivis. Je suis flic et c’est moi qui conduisais… si vous voulez, sans être parano, je regarde toujours dans mon rétro pour vérifier si une voiture s’accroche à mon pare-chocs.

Il eut un petit rictus de déplaisir.

— D’autant que cette Audi, je ne l’avais pas repérée en train de rouler, alors il y a de fortes chances pour qu’elle soit arrivée avant nous et dans ce cas… comment ont-ils pu savoir ?

Sa main tapotait le bois, à un rythme régulier.

— Je réponds de tous les enquêteurs. Aucun de nous n’aurait pu le prévenir. Il ne restait que vous, Solange. Vous étiez la seule à savoir où on devait aller.

— C’est ridicule, Gabriel ! Jamais je n’aurais envoyé des policiers avec qui je travaille à la mort. Voyons ! Réfléchissez un peu…

Le commandant hocha la tête.

— Oh, pour réfléchir, je peux vous dire que je me suis fracturé les neurones ! Quand on a identifié le numéro du Prieur, ça nous a aussi donné l’accès à ses appels entrants et sortants. Vous voyez ? Cette nuit, quand je suis rentré, j’ai réveillé ma femme… le capitaine Guivarch, si vous préférez et on a fouillé dans les appels. Sur le mois écoulé, vous vous êtes appelés plus de trente fois et je le sais, car j’ai votre 06. Incroyable, non ?

La magistrate encaissa l’information sans sourciller, avec un sang-froid qui forçait l’admiration.

— Et donc, vous en concluez ?

— J’en conclus que vous étiez leur indicateur, tout simplement.

Il eut un petit rire indéfinissable et poursuivit.

— Je vous rassure, c’est une discussion amicale et vous ne faites pas l’objet d’une mesure judiciaire et encore moins d’une garde-à-vue. Pas sur un banc, sans témoins ni procédure légale. Ce n’est pas à vous que je vais l’apprendre.

— Et donc, quelle est la suite que vous comptez donner à ce fait nouveau ?

Son visage se ferma.

— Vous appartenez au Premier Cercle, n’est-ce pas ?

Elle rosit légèrement, sans perdre sa contenance.

— Effectivement.

— Solange, donnez-moi votre parole que vous ne saviez pas ce que de Gramontville allait faire. Jurez-moi que si vous aviez su qu’un attentat se préparait, vous nous auriez prévenus.

Elle afficha un faciès soulagé.

— Je peux vous le jurer. Maintenant, vous savez que l’on ne touche pas à la police, jamais. J’ignorais que notre Prieur avait perdu les pédales. Quand il m’a demandé où vous étiez, je pensais qu’il voulait l’information pour autre chose. Comme, peut-être, retirer des indices importants dans cet appartement. Vous voyez ?

Les yeux bleus de Gerfaut étaient fixés sur elle, guettant la moindre anomalie dans son comportement. Elle était sincère. Il écouta la suite.

— Je m’en suis voulu. Énormément ! Le grand Maître m’a contactée et c’est ainsi qu’il a su ce qu’il avait fait. Croyez-le ou non, pour nous, c’est une grande honte !

— Je vous crois.

Dépitée, elle croisa les mains sur les cuisses.

— Je suppose que vous allez me mettre en garde-à-vue de manière officielle, maintenant ?

Gabriel fit non de la tête.

— À mon tour de vous surprendre. Après avoir eu la confirmation des échanges téléphoniques, grâce au petit bijou technologique d’Adriana, j’ai exploré votre dossier de magistrate. Aucune tache, jamais un pas de travers. Vous avez fait tomber de grands malfrats, traqué des meurtriers, sauvé des situations critiques et j’ai trouvé un bon paquet de lettres de félicitations émanant de la Chancellerie. Bravo !

Il était sincère et ajouta.

— J’ai surtout vu que vous aviez fait sauter un réseau de magistrats corrompus, dans votre dernier poste, à Montpellier. Des salopards qui en croquaient. Vous les avez coincés. Et ça, voyez-vous, ça m’a plu.

Il se leva.

— Je voulais juste vous prévenir que je sais qui vous êtes réellement, ce que vous avez comme activité derrière votre fonction de procureur. Je vous laisse libre et vous ne figurerez pas dans mon rapport. Sachez-le. Mais au premier faux-pas, je vous tomberai dessus.

— Pourquoi cette gentillesse ? Je ne comprends pas.

— Vous n’êtes pas l’ennemi, Solange. Vous avez votre foi et votre rôle au sein du Premier Cercle. Vous avez des valeurs et croyez bien que j’en partage certaines. Vous n’avez aucune responsabilité dans cette fusillade, je le sais, même avant que vous ne reconnaissiez les faits. Vous êtes donc libre de poursuivre votre belle carrière.

Médusée, elle se leva.

— Vous ne direz vraiment rien ?

— Si, ma femme le sait. En rentrant, je préviendrai mon divisionnaire qui est un ami. Ainsi, l’information sera partagée, au cas où il m’arriverait quelque chose.

Elle lui tendit la main.

— Je vous remercie.

Il la serra de bon gré.

— Faites attention à vous, Solange. Continuez à mener votre quête, défendez vos principes, votre foi et aidez les autres à préserver leur trésor. Faites tout ce que vous voulez, mais restez cette magistrate hors pair que je respecte et que j’admire.

— Je suis touchée. Vraiment.

— Mes amitiés à votre grand Maître. Bonne journée et à une prochaine fois.

Elle le regarda s’éloigner en sifflotant, les mains dans les poches.

— Bon sang… quel flic ! Et quel homme, dit-elle pensivement.

Elle se rassit sur le banc, fouilla dans la sacoche et y prit son portable. Après avoir sélectionné un numéro, elle lança un appel. Son interlocuteur devait l’attendre, car il répondit tout de suite.

— Oui, Solange ?

— Bonjour Grand maître !

— Alors ?

— Vous aviez raison. Il savait… il savait tout sur moi.

— Hmm… je m’en doutais. Et alors ?

— Il m’a laissée libre. Il ne me poursuit pas eu égard à ma carrière, mais surtout parce qu’il a compris que je n’y étais pour rien si Eudes a voulu les assassiner.

Elle entendit son profond soupir de soulagement.

— C’est parfait, dit-il. Donc tout va bien ?

— Absolument, répondit-elle d’une voix réjouie.

— Alors, je vous confirme ce que nous nous sommes dit.

— C’est vrai ? J’en suis heureuse. Et vous ?

— Nous sommes sur le départ. Je vous préviendrai dès que nous serons installés.

— D’autres instructions ?

— Non, rien pour le moment.

Il fit une pause et ajouta.

— Bon courage, Sœur Prieur. Menez à bien votre tâche et soyez prudente. Vous recevrez bientôt la liste de tous vos frères et sœurs. Le Prieuré de Sion repose sur vous maintenant. Je dois vous laisser… que Dieu vous garde !

— Amen ! répondit-elle.

Solange Rouget-Saillant rangea son téléphone et quitta les lieux en marchant tranquillement.

C’était un beau dimanche d’été et sa vie venait de basculer vers de très hautes responsabilités. Quand elle passa devant les bâtiments où se situait le PC, elle repensa à Gerfaut.

— Mon cher commandant. Je ne vous oublierai jamais, murmura-t-elle.

Puis elle monta dans son Austin Mini rouge et quitta la caserne.

*

Quand Gerfaut franchit la porte, il fut acclamé par ses amis. En souriant, il accepta la coupe de champagne que lui tendait sa compagne.

— Regarde qui vient d’arriver.

Il aperçut très vite Irina en grande discussion avec Paul. Les voir à nouveau réunis lui fit plaisir.

— Je vais lui dire de rester ici pour ses vacances. Après tout, il n’a pas hésité à nous accompagner et le Vieux lui avait dit que ce n’était pas perdu. Il mérite bien de passer du bon temps avec Irina, pas vrai ?

Adriana acquiesça.

— Et alors ? chuchota-t-elle à l’oreille de Gabriel.

— Alors, quoi ? Oh, je vois… le procureur ?

Elle hocha la tête et il reprit.

— J’avais raison. Tout s’est bien passé.

Elle lui décocha un grand sourire.

— Ça a dû la surprendre, je suppose ?

Il fit oui de la tête quand Enzo s’approcha d’eux.

— C’est fini ces messes basses, bande de petits cachottiers ! s’exclama-t-il.

Il heurta son verre avec les leurs.

— Bon, raconte un peu ce que tu lui voulais à la magistrate.

Gerfaut ouvrit de grands yeux.

— Euh, mais rien ! Je la trouvais sympa et…

Battista ricana et se pencha à son oreille.

— Te fatigue pas ! Je sais très bien ce que tu as fait. Moi aussi, j’avais des doutes… et je te rassure, Alex m’en a touché deux mots lui aussi.

Le commandant lui fit un clin d’œil.

— Alors, c’est parfait. Bon, ma coupe est vide… si tu arrêtais de parler pour ne rien dire, comme ça, t’en profiterais pour aller me la remplir. Qu’en dis-tu ?

Ils se tapèrent dans la main, quand tout à coup le téléphone de Gerfaut sonna. Il le prit et soupira en voyant le nom sur l’écran. Il demanda le silence et mit le haut-parleur.

— Salut Gustave ! Comment ça va ?

La voix en colère de Marcelli se fit entendre.

— Comme un divisionnaire qu’on laisse sans nouvelle pendant une semaine ! Je t’ai appelé une vingtaine de fois, ça t’arrive jamais de consulter ton répondeur ?

— Euh… tu vas rire, je ne sais pas m’en servir et Adriana…

— Stop ! Arrête de débiter des âneries. Alors, vous en êtes où ?

— Au champagne et après on file au restau. Pourquoi ?

Il y eut un silence puis le Vieux aboya.

— Ça va ? La vie est belle ? Je te préviens que je vais éplucher tes notes de frais ! L’enquête, bordel ! Je veux savoir où vous en êtes.

— Cesse donc de râler comme ça… pense à tes ulcères, bon sang ! Au fait, ta dernière visite médicale, qu’est-ce…

— Gabriel, un jour, je péterai vraiment un câble et tu vas t’en souvenir.

— J’en doute pas ! Allez, calme-toi, c’est fini.

— Des arrestations ?

— Non, aucune. Mais le proc est content et tu vas recevoir une lettre de félicitations. C’est cool, non ?

Il y eut un autre silence.

— Alors, je peux savoir ce que vous fichez encore là-bas ? tonna sa voix, lourde de menaces.

— Eh ! Je te l’ai dit… on boit un bon champagne et après on…

— Nom de Dieu ! T’es vraiment impossible ! J’aurais dû me casser une jambe le jour où tu es arrivé à la Crim !

Puis il se calma ou du moins fit tout pour retrouver un peu de sérénité.

— Et Battista, ton équipe, ça va ?

— Impec ! Ah oui, on prend tous une semaine de congé… la Méditerranée est belle en cette saison et les touristes se font plus rares. Donc, je…

— Tu te paies ma tête ?

— Ah, non ! J’oserais pas.

Autour de lui, ses collègues peinaient à retenir leur fou rire. Il reprit.

— Bon, oui, je plaisante. Enfin, non… Tu te souviens que Paul a annulé ses vacances pour venir avec nous ? J’ai donc refilé ses deux semaines au gamin et il est parti avec Irina tout content.

Gabriel mit l’index devant sa bouche en regardant Castani.

— T’as fait… quoi ?

— Mince ! En plus des ulcères, tu deviens sourd… tu sais que tu peux augmenter le son de ton téléphone ?

— Et depuis quand un commandant accorde des congés à ses subalternes ?

— Bah, tu t’arrangeras avec le SGAP {35} . C’est toi le divisionnaire. En plus, le môme a fait du super boulot, il méritait sa récompense.

Il entendit le long soupir.

— Tu fais chier, Gabriel.

— Oui, ça je le sais ! Depuis quelque temps, tout le monde me le dit…

Il y eut un rire féroce au bout de la ligne.

— Quel bonheur ! Je vois que tes collègues commencent à bien te connaître.

— Et voilà, tu deviens désagréable. Bon, je te dis à la semaine prochaine.

Il y eut une hésitation.

— Euh… quelle semaine ? gronda le divisionnaire. Je te vois venir avec tes gros sabots !

— Bah, la prochaine ! Eh, Gustave, à mon avis, tu fais du surmenage là.

Il entendit distinctement une série de jurons et le Vieux reprit.

— Mardi 24 août, à 9 h tapantes, je vous veux, Adriana et toi, dans mon bureau pour me faire un premier rapport. C’est bien clair ?

— Oh, oui. Mardi… mardi… euh… Il me semble que j’ai rendez-vous chez le dentiste, non ?

La communication fut coupée et cette fois, ils éclatèrent tous de rire.

— Il est cool ton patron, nota Alex. Je ne sais pas comment il fait pour te supporter !

— Qui, moi ? répondit Gabriel avec un sourire angélique. Mais je suis le plus adorable des flics, toujours de bonne humeur, obéissant et discipliné…

Même Enzo secoua la tête.

Épilogue

Vendredi 26 novembre 2021

Israël - Tel Aviv - Université de Tel Aviv

Jacky Bregman avait 65 ans et il avait obtenu la nationalité israélienne depuis deux ans maintenant. Il était né et avait vécu en France, mais les attentats de 2015 avaient été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase. Il n’oublierait jamais le 9 janvier 2015 et la prise d’otages de l’Hyper Cacher de la Porte de Vincennes, à Paris. Sa sœur aînée, Judith, y allait régulièrement et ce jour-là, après avoir découvert la terrible nouvelle sur une chaîne d’information en continu, il avait tenté de la joindre. Elle n’avait pas répondu au téléphone et il avait pensé qu’elle faisait partie des otages. Il avait trouvé le temps long et s’était fait un sang d’encre. Lui qui n’avait jamais mis les pieds à la synagogue, il avait prié toute la journée. Finalement, Judith avait rendu visite à une amie en région parisienne et oublié de prendre son portable.

Alors, quand l’heure de la retraite avait sonné, fin 2018, il avait tout vendu et avec sa sœur, ils avaient fui l’Hexagone pour aller vivre leurs vieux jours en Israël. Se sentant en forme et aimant être utile, depuis deux mois environ, il avait décroché ce poste d’homme d’entretien à l’Université de Tel Aviv. En plus d’occuper ses longues journées interminables, cela mettait un peu de beurre dans les épinards, sa retraite n’étant pas mirobolante.

Comme tous les soirs, il rejoignit le vigile avec qui il avait sympathisé pour se rendre avec lui dans les sous-sols.

— Bonsoir, Noah ! Tu vas bien ?

— Un peu fatigué, mais ça ira. Vivement ce week-end, je suis de repos.

Le gardien portait un uniforme et une arme dans un holster de ceinture. Toutes les clés étaient enfermées dans une armoire du poste de contrôle général. Pour accéder aux salles, un agent devait se munir des trousseaux et accompagner la personne qui s’occuperait du ménage. Nul ne savait pourquoi, mais la sécurité avait été renforcée depuis l’été précédent, ce qui avait provoqué quelques contestations mineures, vite oubliées.

— Et toi, tu t’habitues à ta nouvelle vie ? questionna le vigile, avec bienveillance.

— Oh, oui ! Je me plais bien ici et surtout, avec ce travail, je vis beaucoup mieux qu’en France.

— On y va ?

Jacky acquiesça. Il vérifia son chariot, la présence de tous ses outils et du remplissage des flacons de produit. Les deux hommes se dirigèrent vers l’ascenseur.

— Deuxième sous-sol ? demanda Noah.

— Oui, ce soir, je reste en bas.

Après l’ouverture des portes, ils se retrouvèrent dans un sas avec une porte blindée face à eux. L’agent entra un code sur le clavier numérique. Il y eut un léger sifflement et l’épais battant glissa dans le mur. Ils étaient maintenant dans un long couloir éclairé par des veilleuses à ras du sol. Ils prirent à droite et cheminèrent tranquillement. Le silence ne fut brisé que par le grincement des roues du chariot.

— Va falloir penser à mettre de l’huile, dit le gardien, pensif.

— Oh, pour sûr ! Et il m’en faudrait un peu dans les genoux aussi, répondit son collègue.

Ils rirent de la plaisanterie et cela résonna dans ce long corridor vide.

Quand ils eurent atteint l’extrémité, le vigile inséra sa clé dans la serrure de la première porte sur leur droite. Blindée et protégée par un système électronique, l’ouverture déclencha une diode verte sur le chambranle tandis que trois pênes se libéraient et qu’un bip se faisait entendre.

— C’est ouvert… je te laisse. Comme d’habitude, on boit un café à ta pause ?

— Avec grand plaisir !

Bergman poussa le battant et fit un pas à l’intérieur, pendant que le vigile repartait en sifflotant vers l’ascenseur.

Mais Jacky ressortit en criant :

— Noah ! Viens vite !

— T’as oublié ton balai ou quoi ? plaisanta l’homme de la sécurité en se retournant.

Malgré la pénombre, il remarqua tout de suite le visage affolé de son collègue. Il revint au petit trot.

— Quoi ? Un problème ?

— Entre et regarde…

Le vigile poussa complètement le battant.

— Bordel de merde ! C’est pas vrai.

Il se ressaisit très vite.

— Ne bouge pas d’ici. Je vais chercher quelqu’un.

Cette fois, il partit en courant.

*

Installé à son bureau, Avner Goren discutait tranquillement avec son vieil ami, Fishel Greenberg, et Elke Weinstein, la spécialiste des langues anciennes.

— Alors ? Que pensez-vous de mon idée ? demanda Avner.

Son ami, assis sur un coin du bureau, acquiesça avec un sourire.

— Eh bien, que c’est génial. Je suis complètement d’accord.

La jeune femme, assise dans le fauteuil face à lui, hocha la tête.

— Bah, c’est bien vu. Tu nous répètes les phases ?

— Déjà, j’ai demandé le soutien d’un médecin légiste. Il procédera aux analyses des huit corps.

— Des autopsies ? s’étonna Fishel.

— Non, enfin, je n’en sais rien. Le médico-légal, c’est pas vraiment ma tasse de thé. J’aimerais surtout savoir comment sont morts ces Templiers.

— Poison, c’est évident ! répliqua-t-elle. Et ensuite ?

— La première phase sera une étude approfondie des codes vestimentaires, des armes et tout ce qui concerne ces chevaliers.

— Vu. Si j’ai bien suivi, après ça, moi, je devrai m’occuper des traductions de tous les textes, que ce soient ceux en araméen comme du reste, ajouta-t-elle.

Greenberg se frotta le menton.

— On a sué sang et larmes pour tout ramener ici. Bon sang ! Le découpage des roches, je m’en souviendrai longtemps !

Les deux amis échangèrent un sourire.

— Un mois et deux semaines pour vider la crypte, on ne risque pas de l’oublier.

Elke fit la grimace.

— N’empêche que les agents du Mossad étaient casse-pieds. Je ne supporte pas de travailler avec un type qui regarde ce que je fais par-dessus mon épaule.

— Eh ! Ils ont été clairs… ça touche la sécurité d’État. On n’avait pas le choix.

— Et les autorités sont d’accord pour qu’on en fasse une publication scientifique ? s’informa Fishel.

— Oui, tant qu’on ne parle pas du Graal ni de l’attaque du site, répondit Goren.

— Quand j’y repense, dit la jeune femme, je ne comprends toujours pas comment ils ont pu savoir… et je doute que ce cher Amos soit à l’origine de toute cette pagaille.

— Ouais, ben n’empêche que Rosenthal a disparu pour de bon ! gronda Greenberg.

— Peu importe. On n’a aucune nouvelle du Graal, mais on a tout le reste et ça va nous donner du travail pour quelques années. J’en suis ravi, pour ma part ! annonça joyeusement Avner.

— Bon, c’est dans la boîte ! répliqua-t-elle. Tout le monde est d’accord et nous signerons tous les trois cette parution qui va faire beaucoup de bruit.

Elle se leva.

— En attendant, moi, j’ai une vie privée et j’ai un rendez-vous qui m’attend, alors excusez-moi si je…

La porte du bureau s’ouvrit violemment et tapa contre le mur opposé. Les scientifiques, surpris et effrayés, sursautèrent.

— Non, mais vous êtes complètement malade ! cria Avner. On ne vous a pas appris à frapper avant d’entrer ? Et que signifie cette intrusion ?

— Je… désolé, professeur. Vous devriez venir avec moi. C’est urgent ! cria le vigile qui se tenait devant eux, essoufflé.

— Vous plaisantez, j’espère ? Je…

Le gardien lui coupa la parole.

— Ça concerne la salle 1 du deuxième sous-sol.

Goren pâlit subitement. Ses collègues avaient compris, eux aussi, de quoi il s’agissait.

— Je vois… on vous suit, répondit-il, angoissé.

*

Quand ils arrivèrent devant la salle ouverte, Jacky attendait patiemment le long du mur, près de son chariot.

— On s’en est rendu compte juste après l’ouverture de la porte ! lâcha l’agent de sécurité.

Avner entra, suivi par ses deux collègues. Ils se tétanisèrent sur place. Dans la vaste pièce, dont la surface avoisinait les 200 m², il n’y avait plus rien, hormis le mobilier. Les tables étaient vides à l’instar de toutes les étagères qui occupaient tout un mur. Sur leur droite, les plaques de pierre, découpées si difficilement, avaient aussi disparu. Le pire était de regarder les huit vitrines ouvertes dans lesquelles les corps des Templiers avaient été déposés.

— C’est pas vrai… c’est pas vrai… psalmodiait Fishel, déambulant au hasard dans la pièce. Elke était figée devant une étagère.

— Toutes mes notes ! Mes écrits… mes photos… il n’y a plus rien ! Ils ont même volé l’ordinateur portable !

Goren s’immobilisa au milieu de la salle, désemparé, au bord des larmes.

— C’était notre plus grande découverte historique… et il n’en reste rien ! Même pas un petit caillou…

Son ami le rejoignit.

— Après le Graal, ils sont venus finir le travail… et ils ont tout emporté. Ah, les salauds !

Avner sortit et s’adressa au vigile.

— Il n’y a pas eu d’effraction ? Vous en êtes certain ?

— Non, professeur, et de toute manière, c’est impossible ! La salle est inviolable et reliée à une alarme au poste de contrôle. Sans un gardien et la clé, nul ne peut entrer ici. Et avant ça, il faut connaître le code de la porte principale de l’étage, qui est blindée et sécurisée, elle aussi. Je ne comprends pas… je ne sais pas comment ils ont pu faire…

Il soupira et ajouta.

— On appelle la police ?

Les trois scientifiques se tenaient devant lui. Goren répondit.

— Si vous voulez. En attendant, fermez cette porte et que personne ne vienne avant l’arrivée des forces de l’ordre. De mon côté, je contacte l’officier du Mossad qui avait suivi l’affaire au tout début. J’ai son numéro là-haut, dans mon bureau.

Jacky s’approcha.

— Pardon de vous déranger, mais si j’ai bien compris, je ne peux pas faire mon travail ?

— Eh non, mon brave ! répondit Fishel. Vous pouvez rentrer chez vous.

— Vous ne pouvez pas réaliser, ajouta Elke, mais il vient de se produire une grande catastrophe, un crime odieux dont les conséquences n’ont pas fini de nous salir, nous et toute l’université. Estimez-vous chanceux… vous, on ne vous embêtera pas.

Alors, l’homme d’entretien quitta le sous-sol en poussant son chariot, accompagné par Noah.

*

Bergman était assis au volant de sa petite voiture, une citadine économique, bien suffisante pour les trajets qu’il effectuait. La nuit était froide, mais le ciel clair laissait voir le firmament. Il se pencha et ouvrit la boîte à gants où il récupéra un téléphone portable. Il lança très vite un appel.

On lui répondit à la deuxième sonnerie.

— Bonsoir Jacky, alors ?

— Tout va bien, Sœur Prieur… les containers partiront après-demain.

— Aucun problème ?

— Aucun.

Il coupa la communication et démarra. La voiture quitta le parking tandis que plusieurs véhicules de police, sirènes hurlantes, envahissaient les abords de l’université.

*

Les services d’enquête du Mossad passèrent la salle au crible, aidés par la police scientifique. Pendant dix jours, le second sous-sol fut interdit d’accès, y compris aux chercheurs et aux étudiants. Personne ne comprit comment les malfaiteurs avaient pu s’introduire dans un endroit aussi sécurisé et encore moins par quel moyen ils avaient pu faire sortir quelques tonnes de pierres, des dizaines de cartons de feuilles imprimées et huit cadavres pourtant facilement identifiables. Une enquête approfondie fut lancée sur le personnel de l’université et tous les agents du service de sécurité furent interrogés pendant des journées entières. En vain.

Fin décembre, l’affaire fut classée sans suite.

*

Jacky Bregman ne fut jamais interrogé par la police. Il s’acheta une petite maison sur le front de mer et poursuivit sa carrière d’homme de ménage. Il y vécut heureux, avec sa sœur aînée, jusqu’à la fin de ses jours, dans la paix et un certain confort financier.

On ne retrouva jamais le contenu de la crypte des Templiers…

Du même auteur

Romans :

À quatre doses de la mort , thriller

L’Affaire Aurore S. , thriller

Stan , thriller

Diabolica , thriller

Meurtres à Château-Arnoux , policier

Un, deux, trois, Nous irons au bois , policier

Opération Lupo Rosso , policier historique

Titanic , policier historique

Terre des Loups , thriller fantastique

Les moissons perdues , historique

La Dame de Crozon , historique

Yem, du Grand Rift à la liberté , aventure

Africamorphose , aventure

Alpha & Oméga , suspense

Nouvelles :

Prophétie, malédiction et autres énigmes , recueil

Mystères, légendes, et autres histoires noires , recueil

Samru

Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, thrillers :

Premier sang : aux origines de la série

Ligne de mire : aux origines de la série

Pas de scandales ! : aux origines de la série

I. Que son règne vienne

II. Le mystère Lux et Umbra

III. Le Semeur d’âmes

IV. Les sept fantômes

V. La Bête du Gévaudan

VI. La Louve de Rouen

VII. Piège mortel au Vatican

VIII. L’honneur du samouraï

IX. Le sang des douze vierges

X. La citadelle des maudits

Treize à table, nouvelle

Les larmes de Satan, historique :

1. Le Groupe Opéra

2. Dans l’ombre d’Alice

3. Aux portes de l’enfer

Enquêtes parallèles, policier :

I. Les Prêtresses d’Altaïr

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{1} Service de renseignements israélien. {2} Service des opérations spéciales du Mossad, intervenant quasi exclusivement hors des frontières d’Israël. {3} Agenzia Informazioni e Sicurezza Esterna , Agence d’information et de sécurité extérieure, service de renseignements italien, équivalent à la DGSE en France. {4} Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome VII, Piège mortel au Vatican . {5} Église protestante. {6} Dans les années 60, Pierre Plantard tape à la machine des papiers qu’il dépose à la Bibliothèque Nationale, sous le titre Dossiers secrets d’Henri Lobineau . Cette série de documents explique l’existence d’une ancienne confrérie, Le Prieuré de Sion, liée en France à l’Ordre du Temple. Des chercheurs universitaires et des historiens démontrent très vite qu’il s’agit d’un canular n’ayant aucun fondement. Ils expliquent que Plantard et son complice, Philippe de Chérisey, ont voulu faire croire à un Ordre séculaire, possédant un terrible secret qui, s’il était révélé, pourrait détruire l’Église catholique. Malgré l’inauthenticité prouvée et incontestable des documents, de nombreux théoriciens colportent aujourd’hui encore la rumeur. En littérature, Dan Brown s’est inspiré de ces thèses dans son livre, Da Vinci Code . {7} Institut de Recherche Criminelle de la Gendarmerie Nationale, service d’expertise scientifique des enquêtes judiciaires. {8} Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Tome V, La Bête du Gévaudan. {9} Jargon de police, prise d’empreintes. {10} Office Central de lutte contre le trafic des Biens Culturels. {11} Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Tome II, Le mystère Lux et Umbra . {12} Lire Meurtres à Château-Arnoux . {13} Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome VI, La Louve de Rouen et Tome VIII, L'honneur du samouraï . {14} Escadron de Gendarmerie Mobile stationné à Perpignan. {15} Brigade Anti-Criminalité, service de la Police nationale dont les équipages tournent en milieu urbain, généralement en civil et interviennent dans des situations de crise. {16} Fichier Automatisé des Empreintes Digitales {17} Traitement d’Antécédents Judiciaires {18} Fichier National Automatisé des Empreintes Génétiques {19} Le siège de la DGSI est situé à Levallois-Perret, en banlieue parisienne. {20} Police Secours {21} Attends, ma chérie ! Je dois aller à mon bureau. {22} Lire Le piège des apparences , nouvelle gratuite présentant une courte enquête du commandant Gabriel Gerfaut et de ses adjoints. Disponible uniquement en numérique et en téléchargement sur le site de l’éditeur (www.editionsdu38.com) aux formats ePub, Kindle et PDF. {23} Accident de la Voie Publique {24} Lire Ligne de mire , préquel à la série des enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut. {25} Lire Meurtres à Château-Arnoux . {26} Alexandra Koënig a aidé le commandant Gerfaut à plusieurs reprises, lire notamment les tomes IV et VII des enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Les sept fantômes et Piège mortel au Vatican . {27} Plate-forme Nationale des Interceptions Judiciaires, nouveau système des écoutes téléphoniques et des liaisons Internet, travaillant pour tous les services judiciaires, Police et Gendarmerie, sur réquisition d’un magistrat. Les mises en place sont plus rapides et fonctionnelles. {28} Police Aux Frontières {29} Lire Les enquêtes du commandant Gerfaut, Ligne de mire, le prequel. {30} Lire Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome I, Que son règne vienne . {31} Gloire au Père, au Fils et au Saint-Esprit. Comme il était au commencement, maintenant et toujours et dans les siècles des siècles. Amen ! {32} Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, tome II, Le mystère Lux et Umbra . {33} Appellation habituelle des QSR ou Quartier de Sécurité Renforcée, cellules et régime carcéral très stricts, réservés aux grands criminels présentant des facteurs de danger et/ou de risques d’évasion. {34} BRQ ou Bravo Roméo Québec, est un rapport de situation donné par un groupe évoluant en mission loin de son commandement. Les informations à donner concernent la localisation précise, l’état des personnels, la nourriture, les munitions, etc. {35} Secrétariat Général de l’Administration de Police

Table of Contents

Présentation

Prologue

Chapitre I

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Chapitre XVI

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Chapitre XX

Chapitre XXI

Chapitre XXII

Chapitre XXIII

Chapitre XXIV

Chapitre XXV

Épilogue

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