« La vérité existe, Alix. Nous devons simplement la traquer. Une partie d’elle est sous nos yeux. Si tu crois vraiment que ton père est si innocent, alors tu n’as qu’à nous aider à hacker la Fabrique de Doute pour le confirmer. La mort de ma famille n’est pas de ta faute. Mais le prochain à mourir, par contre ? Celui-là, oui. Parce que maintenant tu sais que quelque chose ne va pas, et que tu ne fais rien. »

Un vrai roman d’action, d’amour et d’intrigues, qui vous inoculera une allergie éthique aigüe à la culture de consommation. Si vous n’avez jamais regardé de travers une ordonnance avant de lire cette histoire, maintenant vous le ferez !

Surdoué dans tous les genres, pour les lecteurs de tous âges, Paolo Bacigalupi est l’écrivain américain le plus primé en SF depuis quarante ans. En France, il a déjà remporté deux fois le Grand prix de l’Imaginaire en 2013 et 2015. Né en 1972, il vit dans l’Ouest du Colorado avec sa femme et son fils.

Paolo Bacigalupi

La Fabrique de Doute

Roman traduit de l’anglais par PATRICK MARCEL

Pour Anjula

Prologue

Il l’observait depuis longtemps. La façon qu’elle avait de se mouvoir à travers les eaux dormantes de sa vie. Les amis et la famille qui l’entouraient. Comme on observerait un lumineux poisson tropical dans un aquarium, enclos de toutes parts, protégé à l’intérieur de ses confins. Inconscient des parois de verre.

Il pouvait l’observer assise dans un café, absorbée par sa liseuse, buvant ce même latte écrémé qu’elle commandait toujours. Il connaissait sa rue et connaissait son domicile. Il connaissait son emploi du temps à l’école. Mathématiques, chimie ou anglais avancés. 3,9 sur 4 de moyenne générale, parce qu’un connard de prof avait fusillé son score parfait pour un point de détail sur la présentation de son compte rendu de travaux pratiques.

Une fille intelligente.

Une fille pointue.

Et pourtant, totalement inconsciente.

Ce n’était pas sa faute. Tous les poissons de son aquarium étaient comme elle. Évoluant tous dans des eaux parfaitement contrôlées, à quelques millimètres à peine d’un autre monde qui leur était entièrement hostile.

Moses Cruz avait l’impression de tous les observer depuis toujours. Mais Alix Banks, il pouvait l’observer dans son aquarium en laissant couler les heures. Les actions de charité, les tournois de hockey sur gazon, les vacances à Saint-Barth et à Aspen. Elle vivait dans un monde protégé et paisible, et – exactement comme un superbe tétra néon dans son réservoir tropical – elle n’avait aucune idée qu’on l’observait.

Tous les gens de son espèce étaient ainsi. Rien qu’un banc de jolis poissons énamourés d’eux-mêmes et de leur beauté, énamourés de leurs petits châteaux dans l’aquarium. Se figurant tous qu’ils dirigeaient le monde. Aucun d’eux n’ayant conscience que, seule, une mince paroi de verre les séparait de la catastrophe.

Et qu’il se tenait là, lui, dehors, un marteau à la main.

Première partie

Chapitre 1

Alix était assise en cours de chimie quand elle le vit.

Elle regardait par la fenêtre, laissant ses yeux parcourir les pelouses parfaitement entretenues du campus de l’académie Seitz et, dès qu’elle le vit debout dehors, elle eut l’impression de le connaître.

Familier.

C’est ainsi qu’elle l’exprima plus tard, en parlant avec les flics. Il lui avait paru familier. Comme le frère aîné d’une connaissance, celui qu’on entrevoit à peine lors de ses retours de la fac. Ou sinon ce frère que Seitz refuse d’accepter, à cause de « troubles sociaux du comportement ». Le seul qui n’est pas inscrit à l’école, mais qui accompagne quand même papa et maman à la vente aux enchères annuelle de Seitz, parce que la petite sœur est de l’étoffe qu’on admet à Seitz, si lui ne l’est pas. Le loup solitaire aigri qui s’adosse au mur du fond, textant à ses amis quelle merde c’est d’être coincé ici à tuer la soirée en regardant ses parents qui se cuitent en enchérissant sur des vacances à Saint-Martin, des cours d’initiation à la poterie pour crise de la quarantaine dans le studio/galerie de Lena Chisolm.

Familier.

Comme sa langue, quand elle courait sur l’arête des dents. Toujours invisible, mais pourtant connue.

Il se tenait à l’extérieur, les yeux levés vers le bâtiment des sciences.

Mlle Liss (jamais Mme, et certainement pas Miss – Mlle, n’est-ce pas ?) rendait les rapports des TP de chimie. Des A sans problème. Même lorsqu’elle mettait la pression, Liss ne poussait jamais assez loin, si bien qu’Alix avait laissé l’activité de la classe se fondre en arrière-plan : des élèves en blouse de laboratoire auprès de leurs paillasse et bec Bunsen individuels, le froissement des copies, le zonzon de Mlle Liss qui discourait sur les facultés haut de gamme (une formule codée pour désigner les Ivy League(1)) et le fait qu’on n’arrivait nulle part si on ne s’imposait pas des défis – et Alix songeait que personne ici n’arriverait où que ce soit avant longtemps.

Elle voyait parfois cela comme de l’animation suspendue. Elle n’était qu’une élève au sein d’une cohorte qu’on débarbouillait, sculptait et formait pour l’avenir. Parfois, elle se les représentait tous en train de flotter, en suspens dans du liquide, une rangée après l’autre dans des réservoirs, tous à la dérive. Une floraison de jupes et de blazers approuvés par Seitz. Les cravates de l’école qui sinuent au fil des courants. Cheveux en désordre sur des visages vides, des bulles montant de lèvres silencieuses. Du désordre et des bulles. En attendant que quelqu’un vienne déclarer qu’ils étaient achevés.

D’autres fois, elle voyait tout cela comme les préparatifs d’une course à laquelle ils n’avaient jamais vraiment le droit de participer. Chaque élève de Seitz placé en position, des coureurs sur leurs starting-blocks, déterminés à conquérir le monde – dès que leurs parents férus de contrôle décideraient de les laisser accéder à l’argent placé en leur nom. Mais personne ne tirait jamais le coup de revolver, et donc ils attendaient, s’amusaient, étudiaient, passaient des examens blancs et multipliaient les activités extracurriculaires telles que l’assistanat bénévole au refuge pour femmes battues de Hartford, de façon à engranger un matériau « significatif » pour leur dissertation d’entrée en faculté.

Et puis elle l’aperçut – ce solitaire, égaré sur les pelouses émeraude de Seitz –, et tout changea.

Une seconde durant, au premier regard, Alix eut quasiment la conviction de l’avoir invoqué par magie. Il lui était si bizarrement reconnaissable qu’il semblait n’avoir pu émerger que de l’esprit de la jeune fille. Un séduisant Noir en trench-coat. Des dreadlocks fins et courts, ou des tresses plaquées peut-être – difficile de juger, à cette distance –, mais une coiffure cool, en tous cas. Un brin gangsta… Et il lui semblait d’une si troublante familiarité. Un peu comme une star de la musique, un membre des Black Eyed Peas, plus séduisant que Will.i.am. Pas un Akon ni un Kanye. Ils étaient trop propres sur eux… Mais quelqu’un de connu quand même.

Plus Alix l’étudiait et plus il semblait incongru. Il était simplement planté là-bas, levant les yeux vers le bâtiment des sciences. Perdu peut-être ? Comme si on avait kidnappé sa sœur pour la traîner de force dans une des écoles les plus blanches de la côte Est, et qu’il était venu la faire évader.

Oh, l’école n’était pas intégralement blanche, mais il ne s’en fallait pas de beaucoup. Alix pouvait citer six jeunes peut-être, qui étaient bel et bien noirs, et deux d’entre eux étaient adoptés. Bien sûr, il y avait une solide proportion d’Asiatiques et d’Indiens, parce que nombre d’analystes de Wall Street expédiaient leurs enfants à Seitz, mais ils représentaient, selon la formule d’un des amis d’Alix, « l’autre type de viande blanche ». Ce qui disait de l’école à peu près tout ce qu’il fallait en savoir. Si on avait l’Ivy League pour objectif, et l’argent et le pouvoir pour destination, l’académie Seitz considérait qu’elle pouvait aisément assurer ses quotas de diversité.

Mais il y avait ce Noir debout dehors, en train de regarder à l’intérieur. Cool. Lunettes de soleil d’aviateur vintage. Trench style veste militaire. L’air de pouvoir passer toute la journée planté sur la pelouse, à surveiller Alix et ses condisciples à l’intérieur.

Était-ce un nouvel élève ? Difficile de jauger son âge, à cette distance, mais elle lui donnait à peu près celui d’un dernière année.

À cet instant-là apparut M. Mulroy, marchant d’un pas décidé.

Alix comprit à son attitude que, pour le proviseur de Seitz, le Noir n’avait pas sa place sur la pelouse. Mulroy pénétra dans l’espace personnel de l’inconnu. Alix vit les lèvres de l’homme remuer pour annoncer à l’inconnu qu’il se trompait d’école.

Circulez.

Mulroy tendit le doigt hors du campus, son langage corporel chargé d’autorité – bras tendu et rigide, doigt pointé – pour ordonner à l’intrus de retourner d’où il pouvait bien venir, d’où pouvaient venir les jeunes Noirs qui n’étaient pas ici grâce à une bourse, ou acceptés dans le monde bien entretenu de Seitz grâce à l’argent du pétrole nigérian.

Mulroy exécuta un nouveau geste autoritaire sec. Alix l’avait vu agir de même avec de nouveaux élèves qu’il avait surpris en train de fumer. Elle les avait vus se recroqueviller et ramasser leur sac à dos tandis que le proviseur les conduisait vers les bureaux administratifs du bâtiment Weller pour recevoir leur sentence. Mulroy était accoutumé à faire croire aux riches petits rebelles qu’il tenait les rênes. Il avait un don pour ça.

Le jeune Noir gardait les yeux levés vers l’école, hochant la tête comme s’il prêtait attention aux paroles du proviseur. Mais il n’esquissait pas le moindre mouvement de départ. Mulroy ajouta autre chose.

L’inconnu lui jeta un coup d’œil, semblant remarquer l’homme pour la première fois. Grand, s’aperçut Alix. Il avait au moins la taille du proviseur…

L’inconnu enfonça le poing dans le ventre de Mulroy.

Mulroy se plia en deux.

Qu’est-ce que… ?

Alix se colla au carreau, les yeux écarquillés, en essayant d’assimiler ce dont elle avait été témoin. Avait-elle réellement vu Mulroy se faire frapper ? Ça s’était passé si vite, et pourtant, le proviseur était là, les mains crispées sur le ventre, hoquetant et donnant l’impression d’essayer de vomir. Le jeune Noir le retenait à présent, en lui tapotant le dos. De petites tapes, comme à un bébé. Apaisant.

Le proviseur s’effondra à genoux. L’inconnu le laissa doucement choir et le coucha sur la pelouse.

Mulroy roula sur le dos, en continuant à se tenir le ventre. L’inconnu s’accroupit à côté de lui, prononçant apparemment quelques mots en posant la main contre la poitrine de son aîné.

« Bordel », souffla Alix. Recouvrant ses esprits, elle se retourna vers le reste de la classe. « Quelqu’un vient de casser la gueule à M. Mulroy ! »

Tout le monde se rua aux fenêtres. L’intrus s’était redressé. Il leva les yeux vers eux tandis que tout le monde se bousculait contre la vitre pour voir. Étrange silhouette isolée, debout au-dessus du corps étendu de sa victime. Ils considérèrent tous cet inconnu en bas, et il leur rendit leur regard. Un moment en suspens, chaque côté en train de jauger l’autre – et puis le type sourit, et son sourire était radieux.

Il ne semblait pas ressentir le moindre embarras d’avoir le proviseur étendu à ses pieds, ni la classe entière pour témoin. Il paraissait parfaitement à son aise.

Toujours souriant, l’inconnu leur adressa un salut nonchalant et s’en fut à grands pas. Il ne se donna même pas la peine de courir.

Mulroy tentait de se remettre debout, mais éprouvait beaucoup de difficulté. Alix eut vaguement conscience que Mlle Liss alertait la sécurité, en utilisant le numéro d’urgence dont ils étaient censés faire usage en cas de tireur fou sur le campus. Sa voix n’arrêtait pas de se briser.

« On devrait l’aider ! » lança quelqu’un, et tout le monde se rua vers la porte. Mais Liss leur cria de tous regagner leur siège, et reprit sa discussion au téléphone, en s’efforçant de donner des instructions à la sécurité. « Il est juste devant le bâtiment Widener ! » répétait-elle constamment.

Le type qui avait frappé Mulroy avait déjà disparu d’un pas léger. Il ne restait plus que Mulroy gisant dans l’herbe et Alix, qui essayait de comprendre à quoi elle venait d’assister.

Ça n’avait rien eu à voir avec toutes les bagarres de lycéens auxquelles elle avait pu assister. Rien à voir avec ces ridicules concours de postures où deux potes commençaient par s’engueuler, avant de se bousculer peut-être un peu tous les deux, puis de danser sur place pour suggérer qu’ils étaient sérieux – sans qu’aucun des deux n’accomplisse grand-chose – jusqu’à ce qu’enfin, peut-être, l’embarras et la pression montante des spectateurs les forcent à flanquer un coup de poing pour de bon.

Ces combats viraient presque immédiatement à l’empoignade au sol, deux types tout rouges en train de s’escrimer, de grogner et de jurer, en se tirant sur les vêtements et en s’échinant à placer leurs prises de lutte, sans causer beaucoup de dégâts d’une façon ou d’une autre, sinon qu’au bout du compte, l’école menait, une semaine durant, des débats sur la résolution des conflits.

Mais ici, il en avait été autrement. Ni mise en garde ni menaces. Le jeune Noir s’était simplement retourné pour flanquer son poing dans l’estomac de Mulroy, et Mulroy avait été mis hors combat. Pas de deuxième round, rien. L’ado – plus Alix y pensait et plus elle estimait qu’il devait avoir en fait l’âge des élèves – avait simplement séché Mulroy.

Mlle Liss continuait à palabrer au téléphone sur un ton pressant, mais Alix aperçut à présent l’équipe de sécurité de l’école qui traversait la pelouse en courant, en provenance du bâtiment Weller. Trop tard, bien entendu. Ils devaient être en train de manger des beignets derrière leur bureau en regardant des rediffusions de South Park, quand l’appel de Liss était arrivé.

Cynthia Yang, penchée par-dessus l’épaule d’Alix, suivait la lente progression des flics du campus.

« S’il y a un jour une fusillade à l’école, on est foutus. » Elle réprima un rire. « Regarde-moi ce temps de réaction.

— Grave, renchérit Emil. Les agents de sécurité de mon père mettraient moins de temps à arriver ici, et ils sont à l’autre bout de la ville, eux. »

Le père d’Emil était un genre de diplomate. Emil ne cessait de rappeler aux gens combien son père était un homme important, ce qui était sérieusement pénible, mais Alix devait reconnaître qu’il disait vrai. Elle avait vu l’équipe en question, un jour, durant une fête dans la résidence d’été d’Emil, dans les Hamptons, et, sans conteste, ces gars-là maîtrisaient mieux leur sujet que la sécurité de location de l’académie Seitz.

Les flics du campus finirent par atteindre Mulroy. Il s’était remis debout, à présent, bien qu’il reste plié en deux, le souffle coupé, et il repoussa leur aide d’une bourrade. Alix n’avait pas besoin d’entendre les mots pour savoir ce qu’il disait en indiquant l’extérieur du campus. Rattrapez-moi le type qui m’a cassé la gueule ! Ou quelque chose dans ce goût-là.

De l’endroit où elle se tenait, Alix savait qu’ils échoueraient. L’agresseur avait disparu depuis longtemps.

*

Quelques heures plus tard, Alix apprit par Cynthia que, comme de juste, ils n’avaient pas retrouvé le type. Il s’était tout bonnement évaporé.

« Pouf ! dit Cynthia. Comme une fumée.

— Comme une fumée, reprit Alix en écho.

— J’ai entendu dire qu’il venait des HLM dans l’est de la ville, dit Sophie.

— Moi, j’ai compris que c’était un prisonnier en cavale, intervint Tyler en se laissant choir à côté d’elles. Un genre de tueur à la hache. »

Ils continuèrent tous à bavarder et à spéculer, mais Alix ne prêtait pas attention. Elle ne pouvait s’empêcher de repasser l’incident dans sa tête. Une destruction du modèle de perfection présenté par Seitz qui n’aurait pas dû se produire, à l’instar d’un clochard qui viendrait poser sa pêche dans le bassin miroir près des bureaux de son père à Washington, D.C., ou d’une top-modèle zébrée de rouge à lèvres sur tout le visage, comme une balafre rouge déchiquetée.

Dès que les flics de location s’étaient mis en devoir d’interroger les élèves, les descriptions de l’intrus avaient commencé à se désagréger : il était grand, il était petit, il portait des dreads, il portait des tresses. L’un affirma qu’il avait un bonnet rasta en laine arc-en-ciel, un autre assura qu’il arborait une large plaque en or et en diamants – l’ensemble vira rapidement à un bizarre pot-pourri de stéréotypes conflictuels sans aucun rapport avec le type qu’avait vu Alix.

Pour elle, il demeurait gravé dans sa tête, inchangé par les descriptions fluctuantes de ses pairs. Il resta avec elle durant le cours d’anglais, puis la suivit sur la piste d’athlétisme. Et elle eut beau courir jusqu’à en avoir les poumons en feu et les jambes en caoutchouc, elle ne parvint pas à déloger son image.

Elle pouvait rejouer tout l’incident dans sa tête, comme au ralenti. Elle voyait encore le trench vert armée de l’inconnu flotter autour de lui tandis qu’il s’accroupissait auprès du proviseur. Elle voyait encore le type plaquer la main contre le torse de Mulroy, pour l’apaiser…

Elle le voyait lever les yeux vers la classe. Elle le voyait sourire.

Et le souvenir de ce sourire lui fit reprendre sa course, forçant au-delà du martèlement de son cœur, de son souffle court et de ses jambes douloureuses. Forçant contre le souvenir de l’inconnu, parce qu’elle aurait pu jurer qu’en levant les yeux, il se fichait bien des élèves du cours de chimie qui se pressaient pour regarder par la fenêtre. Ce n’était pas eux qu’il regardait.

C’était elle qu’il fixait directement.

C’était à elle qu’il souriait.

Et elle ne pouvait toujours pas se défaire de ce sentiment de l’avoir déjà vu. Familier et effrayant tout à la fois. Comme l’odeur électrique d’un orage qui monte à l’horizon, l’ozone, l’humidité, des vents et une promesse, qui s’abat en tourbillonnant après une longue période de sécheresse.

Chapitre 2

À table, le soir, le frère cadet d’Alix, Jonah, n’arrêtait plus de parler de l’étrange incident. « Il a complètement ratatiné Mulroy. On se serait cru à un match d’Ultimate Fighting.

— Tu n’étais même pas là, intervint Alix. Il l’a frappé, c’est tout, et Mulroy s’est écroulé.

— Mais d’un seul coup, non ? » Jonah esquissa un coup de poing qui faillit faire voler de la table son verre d’eau. Il le retint juste à temps. « Énorme !

— Jonah ? dit sa mère. S’il te plaît ? »

Sur la table, Maman avait disposé des bougies et étalé une nappe. Le repas du soir était censé être un rituel familial, tout le clan Banks réuni sans aucune distraction pendant une demi-heure entière, au lieu de chiper un morceau dans le frigo avant de se disperser vers plusieurs pièces pour jouer sur les iPads et les ordinateurs, ou regarder la télé.

Maman promouvait ces moments en famille ces derniers temps, mais elle livrait un combat difficile. Papa avait encore une fois apporté sa tablette à table, juste le temps de répondre en vitesse à un e-mail urgent, avait-il dit, et donc, tout le monde prenait part à la conversation pendant qu’il feignait d’écouter : Alix, Jonah, leur mère et une moitié de M. Banks, bourreau de travail par excellence.

Pour Maman, cela comptait comme une victoire ; la mère d’Alix se contentait de ce qu’elle pouvait, quand elle le pouvait.

Cynthia, la copine d’Alix, demandait toujours ce qui faisait marcher leur relation, quand on considérait que le père d’Alix ne prêtait jamais attention à rien et que sa mère semblait en permanence un peu isolée dans ses projets d’élever une famille. Alix n’y avait jamais vraiment réfléchi jusque-là. C’était simplement ainsi que se passaient les choses. Papa travaillait dans les relations publiques et gagnait l’argent de la famille. Maman suivait des cours de Pilates, des clubs de lecture, des réunions de bienfaisance, et tentait de rassembler tout le monde à l’heure des repas. Ils paraissaient s’entendre pour l’essentiel. Ce n’était pas comme chez Sophie, où on avait l’impression d’entendre son père et sa mère mastiquer du verre pilé, chaque fois qu’ils s’adressaient la parole.

« Personne n’a attrapé le type, dit Alix. Il est parti, c’est tout, comme ça. Ils ont appelé la sécurité et la police, et M. Mulroy est allé à sa recherche. » Elle prit une bouchée de salade César. « Rien.

— Je n’aime pas la ville par là-bas, dit sa mère. Il devrait y avoir des agents de sécurité à l’entrée.

— La ville par là-bas ? » Alix leva les yeux au ciel. « Pourquoi tu dis pas franchement que tu n’aimes pas ces gens-là, maman ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Il ne devrait pas y avoir d’inconnus qui viennent se balader sur le campus. Il devrait au moins y avoir un garde au portail.

— La forteresse de Seitz, commenta Jonah en poussant du doigt un croûton sur sa fourchette. On pourrait peut-être installer aussi des nids de mitrailleuses. Là, on se sentirait vraiment en sécurité. Et placer des barbelés, hein ? Des armes automatiques et des barbelés. Ah, minute, c’est pas ce qu’on appelle une prison ? »

Maman lui jeta un regard noir. « Ne fais pas le malin. On ne parle pas de ça. Seitz n’est réellement pas une prison, en dépit de tout ce que tu peux raconter.

— Tu dis ça parce que tu n’es pas obligée d’y aller », riposta Jonah.

Maman lui lança un regard exaspéré. « Quelqu’un vient de pénétrer sur le campus et d’agresser le proviseur. Il me semble que, même toi, tu devrais reconnaître qu’il y a un problème. Et si ça avait été un élève ? Tu ne trouves pas que ça, au moins, c’est un problème ?

— C’est sûr que je suis dégoûté d’avoir raté ça, déclara Jonah. Je serais prêt à payer pour voir Mulroy se prendre un pain.

— Jonah ! »

Alix se retint de rire. Pour décrire Jonah, les médecins disaient qu’il avait un déficit de contrôle de ses impulsions, ce qui signifiait en gros que l’univers entier de Jonah était une série de décisions en équilibre précaire sur le fil du rasoir, entre malin et idiot.

D’ordinaire, l’idiot l’emportait.

Ce qui voulait dire que, depuis qu’il était entré à Seitz, c’était à Alix qu’avait échu la tâche de le tenir à l’œil. Lorsqu’elle avait protesté que jouer les gardes d’enfant pour son jeune frère n’était pas son idée d’une partie de plaisir, Maman n’avait même pas élevé la voix ; elle avait juste poussé un soupir de résignation.

« Je sais que ce n’est pas juste, Alix, mais nous ne pouvons pas être tout le temps là… et Jonah… » Un soupir. « Ce n’est pas sa faute.

— Ouais, ouais. C’est juste sa nature, comme dans l’histoire du scorpion et de la grenouille. »

Alix était d’une nature exactement opposée. Elle connaissait la différence entre malin et idiot, et n’éprouvait aucun besoin de franchir la ligne. Et donc, pendant que Maman était prise par son Pilates, ses clubs de lecture et ses réunions de bienfaisance, et que Papa était en ville ou qu’il voyait des clients à Washington, Alix était chargée de garder le petit cinglé à l’œil.

« On pourrait lui flanquer des coups pour récolter des fonds, continuait Jonah. Comme les bassins où on plongeait, dans le temps. Une grosse opération de charité. Mille dollars le pain. » Il mima des coups de poing. « Bam ! Bam ! Bam ! Cognez Mulroy pour nourrir les SDF. Je parie que même Alix donnerait pour ça. Ça ferait super bonne impression sur sa demande d’entrée anticipée.

— Il n’y a pas de SDF à Haverport, répondit Alix. On les met dans le bus à destination de New York.

— Sauvez les baleines, alors ! On s’en fiche, du moment qu’on peut tabasser Mulroy.

— Je ne trouve pas qu’une agression soit matière à plaisanterie », dit Maman.

Ils bataillèrent un moment comme ils le faisaient toujours, Maman prenant le sujet au sérieux en essayant de convaincre Jonah de cesser de « chercher les histoires », et Jonah saisissant l’occasion pour la titiller, déclarant exactement ce qu’il fallait pour l’agacer à de multiples reprises.

Alix les chassa de ses pensées. Quand elle rejoua l’agression dans sa tête, elle se sentit un peu prise de nausée. La journée avait été complètement normale, ennuyeuse. Elle voyait encore Mulroy avancer vers le type, s’imaginant qu’il tenait les commandes, croyant savoir ce qui allait se passer. Mulroy et Alix avaient été abusés par le soleil printanier. Ils vivaient dans une bulle qu’ils avaient crue réelle.

Et voilà que ce type se présentait à l’école, et que la bulle éclatait.

« C’était bizarre, fit Alix. Juste après avoir fichu un coup de poing à Mulroy, le type l’a retenu pour pas qu’il tombe. Il a fait ça avec douceur. C’était presque tendre, la façon dont il l’a étendu dans l’herbe.

— Tendre ? répéta sa mère, sa voix montant. Une agression tendre ? »

Alix leva les yeux au ciel. « Arrête donc, Maman. Je ne suis pas Jonah. Je disais juste que c’était bizarre. »

Mais cela avait réellement paru tendre, en fin de compte. Si lent, attentif et doux, en étendant l’homme à terre. Tendre. Alix connaissait la puissance des mots. Papa la lui avait suffisamment enfoncée dans la tête quand elle était petite. Les mots étaient spécifiques, avec des nuances et des couleurs subtiles. On les choisissait afin de peindre exactement l’image désirée dans l’esprit de quelqu’un d’autre.

Tendre.

Elle n’avait pas choisi ce mot par accident. Le seul autre mot qui lui vienne en tête pour décrire ce moment était contrit. Comme si l’étranger regrettait véritablement d’avoir dû frapper Mulroy. Mais ça ne cadrait pas avec ce qui s’était passé. Personne ne flanquait par accident un coup de poing dans le ventre de quelqu’un.

Oh, flûte, pardon. Je n’avais pas vu que votre ventre était là…

Papa lisait sur sa tablette, à moitié dans la conversation, à moitié dans son travail. Il intervint soudain, tout en continuant à tapoter sur sa tablette. « L’école va engager une équipe supplémentaire d’agents de sécurité. Ils ont le visage du jeune homme grâce aux caméras de surveillance…

— Ils ont probablement un millier de photos », coupa Jonah.

Papa continua, sans se laisser impressionner. « … La police l’a identifié. On ne devrait pas tarder à le retrouver.

— On l’a identifié ? demanda Alix, intéressée. Ils savent déjà qui c’est ? Il est connu, ou quoi ? Il est de par ici ? » Il semblait tellement familier.

« Certainement pas, répondit son père. C’est simplement un vandale qu’ils recherchaient.

— Comment tu as appris ça ?

— J’ai appelé l’école, répondit son père, en levant à peine les yeux. M. Mulroy, malgré ses piètres talents en matière d’autodéfense, est un administrateur très efficace.

— Je parie qu’il croule sous les appels, en ce moment même, dit Maman. Je ne serais pas surprise que certains parents retirent leurs enfants.

— Il va y avoir un renfort de sécurité ? demanda Alix. Ils pensent qu’il va revenir ?

— Ça semble peu probable. » Papa termina sa salade et repoussa son assiette. « Mais deux précautions valent mieux qu’une.

— Oui, glissa Jonah. Si on ne fait pas attention, on va débarquer à l’école et la retrouver toute couverte de graffitis.

— Je n’ai pas dit que c’était un grapheur, dit Papa. J’ai dit que c’était un vandale.

— Il casse des fenêtres et des trucs ?

— Ne commence pas à te faire des idées, intervint Maman.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? » Jonah parut blessé.

« On aurait dit que tu voulais créer un fan-club, dit Alix.

— Tu sais, y a des moments où une question n’est qu’une question innocente, bougonna Jonah.

— Pas quand on a tes antécédents, jeune homme », dit Maman en débarrassant la table des salades.

Papa, ignorant la conversation, continuait à taper des e-mails sur sa tablette.

« M. Mulroy ne savait pas ce que ce jeune homme avait fait d’autre. Il savait seulement qu’il avait été associé à des actes de vandalisme aggravé.

— Et il porte un nom, ce vandale ? » s’enquit Alix.

Papa leva les yeux vers elle, fronçant les sourcils, subitement sérieux.

Alix se figea net, surprise. C’était la première fois de toute la soirée qu’il la regardait vraiment. Normalement, Papa était M. Multitâches, réfléchissant à autre chose, résolvant les problèmes de sa profession, uniquement présent à demi. Tout le monde disait en plaisantant qu’il fallait lui poser une question trois fois avant qu’il vous entende. Mais il regardait à présent Alix à pleine puissance.

Quand Papa se concentrait, il se concentrait vraiment.

« Quoi ? demanda Alix, sur la défensive. Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Non.

— Non, quoi ?

— Non, il n’a pas de nom.

— Excellent. Le Fantôme dans la machine, déclara Jonah, comme d’habitude totalement inconscient de la façon dont l’énergie dans la salle à manger s’était modifiée. L’homme sans nom. » Il produisit en accompagnement un bruit comique de fantôme. « Bouuuuhh. »

Papa ne regarda même pas du côté de Jonah. Il fixait toujours Alix, et elle eut soudain l’impression qu’elle avançait dans une conversation qui était devenue plus importante qu’elle ne s’y attendait. Comme la fois où Jonah avait plaisanté en racontant qu’il avait vu la mère de Kala Spelling prendre un café avec M. Underwood, le prof d’histoire européenne.

« Donc… » Alix hésita. « S’ils ne connaissent pas son nom… Alors comment savent-ils qui ils recherchent ? Je croyais que tu avais dit qu’on l’avait identifié.

— Il a un dossier, dit Papa.

— Mais vous ne connaissez pas son nom ?

— Il a un surnom, déclara finalement Papa. Une formule par laquelle il signe son ouvrage.

— Et c’est…

— 2.0.

— 2 ? Sur 4 ? C’est ma moyenne ! s’exclama Jonah.

— C’est ça, rêve ! », riposta Alix. À son père, elle demanda : « Et qu’est-ce que c’est censé signifier, ce nom ?

— Si quelqu’un le savait, je suis certain qu’on l’aurait déjà attrapé. »

*

Alix n’arrivait pas à dormir. L’étrangeté de sa journée et de ses conversations pesait sur elle. Finalement, elle se leva et alluma son ordinateur. On n’autorisait pas Jonah à en avoir un dans sa chambre, mais Papa et Maman s’en remettaient à Alix pour ne faire « rien de déplacé », selon la formule qu’employait Maman, sans réellement regarder Alix en face quand elle le disait. Aussi Sophie et Denise avaient-elles passé un an à la taquiner pour lui conseiller de ne faire « rien de déplacé » avec son ordinateur dans sa chambre.

Elle ouvrit un navigateur et lança une recherche sur 2.0.

Elle obtint des entrées de Wikipédia. Apparurent de nombreuses entrées sur le web 2.0… la santé 2.0, Creative Commons et la Fondation Apache. Il y avait des listings informatiques par poignées, en fait. Les compagnies de logiciels sortaient sans cesse de nouvelles versions, repérées par leur numéro de publication : .09 bêta, version 1.2, 2.0. Chrome, le navigateur qu’elle utilisait en ce moment même en portait un aussi, sauf qu’il était du genre 33.0.

2.0…

Elle tenta une recherche sur les images et fit distraitement défiler celles qui s’affichèrent. Beaucoup de logos de firmes, aseptisés et dignes, même lorsqu’ils prétendaient innover. Gouv 2.0, City 2.0 et – non, sérieux ? – même un Papa 2.0. Apparemment, tout était 2.0. Même Papa pouvait recevoir une mise à jour. Alix essaya de se représenter ce à quoi un « Papa 2.0 » pourrait ressembler, mais tout ce qui lui vint en tête, ce furent de vieux types bedonnants, habillés de pull jacquard et de jean slim de hipster, en train de se pavaner, harnachés de porte-bébé…

Une image attira l’œil d’Alix. Elle remonta. Elle avait failli la manquer, mais elle était différente des autres.

Un graff bombé sur le flanc d’une cheminée d’usine. Au lieu des logos commerciaux méticuleusement léchés avec leur 2.0 ajouté comme après coup, c’était un 2.0 en graff de peinture rouge. D’après la photo, il semblait que ce puisse être dans une raffinerie de pétrole. Et le graffiti se situait en hauteur, à une altitude presque impossible. La photo était un peu floue, prise avec le téléphone de quelqu’un, mais le 2.0 était nettement lisible. À l’avant-plan, des tuyaux sombres couverts de suie couraient en tous sens, joignant de petits réservoirs crasseux en un écheveau industriel. Sur l’obscurité de ce décor, le nombre se détachait comme un fanal, surplombant de haut les tuyaux et la vapeur.

2.0. Vif, rouge et arrogant.

Alix cliqua sur le lien vers le site, en espérant d’autres images ou une explication, mais le lieu d’où provenait la photo était un simple site web de graffitis du monde entier. Des gens disparates téléchargeaient leurs exploits disparates. Au milieu de toutes les autres œuvres, la photo qu’elle avait trouvée n’avait rien de particulièrement frappant. Elle n’était ni complexe ni follement colorée. Elle n’était pas spécialement astucieuse, bizarre ou intrigante. En dehors de son emplacement, c’était un graff sans rien de notable. Rien à voir avec un Banksy, par exemple. Pendant l’hiver, Cynthia avait fait une fixette sur Banksy parce qu’il avait encore fait parler de lui. Elle avait convaincu Alix de prendre le train pour aller passer la journée en ville, et partir à la chasse au trésor des œuvres de guérilla urbaine. Elles avaient consacré leur journée à passer New York au peigne fin, traquant chaque exemple qu’elles purent trouver des endroits où l’artiste de rue avait apposé sa marque.

Alix continua à scruter les images, concentrée à la manière dont elle se concentrait normalement sur ses prépas de maths. Une demi-heure plus tard, elle trouva une autre image portant le graff 2.0, cette fois-ci sur le côté de ce qui ressemblait à un entrepôt aux parois métalliques. La photo donnait l’impression d’avoir été prise derrière des barbelés, mais quand elle cliqua sur le lien, il n’y avait aucune information sur celle-ci non plus. Rien qu’un grand bâtiment en métal dans un lieu qui aurait pu être un désert, à en juger par la terre jaune qui l’entourait.

2.0…

Une nouvelle version de… quelque chose.

Alix continua à faire défiler l’écran, mais ces deux images-là étaient les seules qui semblaient concerner 2.0 et le vandalisme, et même elles ne contenaient aucune réelle information. Alix revint à la photo de la cheminée et l’examina de nouveau.

Le graffiti se situait sur la cheminée à une hauteur ridicule. Impossible de le manquer. Un défi apposé en rouge. Une marque arrogante. Une déclaration se détachant comme un fanal au-dessus de la suie et de la crasse industrielle de la raffinerie.

2.0.

Quelque chose de neuf.

Chapitre 3

En engageant sa Mini rouge sur le parking de Seitz, le lendemain, Alix se vit hélée par un flic, qui ne la laissa se garer qu’une fois qu’il aperçut son uniforme et celui de Jonah.

« Utilisez les places de l’autre côté du parking, lui dit-il.

— C’est quoi cette histoire ? » marmonna Alix en manœuvrant la Mini à travers le parking bondé, esquivant les élèves et d’autres voitures en quête de place. Elle trouva un emplacement vide et se gara.

« Il se passe quelque chose de spécial ? se demanda Jonah, alors que les croisait un flot d’élèves et de passants.

— Je suppose qu’on ne va pas tarder à l’apprendre. »

Alix empoigna son sac d’école et descendit de voiture. Debout à côté de la Mini, elle scruta la foule autour de la porte principale de Seitz. Peut-être une célébrité venait-elle visiter l’école. Élèves et professeurs de Seitz, en même temps que des badauds de la ville, encombraient tous les trottoirs et les approches du campus.

Dans le nombre, Alix repéra Derek et Cynthia. « Viens, dit-elle à Jonah. Et reste près de moi, pour une fois. »

Elle se força un passage dans la foule, bousculant et écartant les gens, s’insinuant entre élèves et curieux. Devant elle, elle remarqua les rubans jaunes des lieux de crime et entendit quelqu’un crier à tout le monde : « Reculez, reculez. »

Des trouées fugaces à travers la masse des gens qui se bousculaient montrèrent les éclats rouges des feux d’une ambulance. Le cœur d’Alix battit plus vite.

J’espère qu’il n’y a personne de blessé, fut sa première pensée. Rapidement suivie par : J’espère que ce n’est pas quelqu’un que je connais.

Sa progression à travers la cohue était lente. Elle comprit qu’elle s’évertuait à contre-courant. On refoulait peu à peu les gens derrière le périmètre de murette basse qui ceinturait le campus de Seitz. Elle réussit enfin à se faufiler au milieu de la confusion jusqu’à un endroit d’où elle avait un point de vue, et fut soulagée de constater que personne n’était étendu mort. Il y avait un camion de pompiers garé à côté de l’ambulance, et deux ou trois pompiers en lourd manteau fluo assis sur les marchepieds du camion.

Ça ne doit pas être si grave, si les pompiers prennent un café.

Elle tendit le cou et distingua de nouveau un ruban jaune de scène de crime qu’on tendait pour repousser encore la foule. Au-delà du ruban, cependant, tout ce qu’elle voyait, c’était le camion de pompiers et l’ambulance garés dans la cour et, bien entendu, le bâtiment Widener, avec ses quatre niveaux de fenêtres de classes, donnant toutes sur le campus de Seitz comme des rangées d’yeux vides.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? » Jonah lui agrippa l’épaule et sauta, la halant vers l’arrière et, ce faisant, leur valant à tous deux des regards mauvais lorsqu’il bouscula les badauds qui les entouraient. « J’y vois rien ! »

D’une secousse, Alix décrocha la main de son épaule. « Je ne crois pas que quiconque le sache. » Elle se dressa de nouveau sur la pointe des pieds. Elle repéra cette fois-ci un groupe de flics debout aux portes du Widener.

Mais qu’est-ce que… ?

Apparemment, ils portaient une sorte de combinaison Hazmat.

Peut-être que quelque chose s’est cassé dans les labos. Un genre de fuite.

« Alix ! » Derek et Cynthia s’ouvraient un passage à coups de coude à travers la foule pour les rejoindre. « Tu arrives juste ?

— Oui. Vous savez ce qui se passe ?

— Personne n’en a aucune idée », répondit Derek en s’insérant dans l’espace personnel d’Alix. Il s’écarta avec des excuses, pour essayer de lui laisser de la place, et se cogna de nouveau contre elle tandis que Cynthia se forçait à son tour un passage jusqu’à eux.

« Ça fait vingt minutes qu’ils nous ont enfermés dehors, dit-elle, le souffle court. Le camion de pompiers est arrivé juste avant vous. Les types en combinaison aussi. »

Alix remarqua que Jonah commençait à ne plus tenir en place, cherchant une occasion de s’éclipser. Elle le retint de justesse par sa sacoche et le ramena de nouveau vers elle alors qu’il tentait de s’échapper. « Bien essayé, frérot.

— Allez, Alix, geignit Jonah tandis qu’elle assurait sa prise sur le bras de son frère. Je voulais juste voir s’il y avait quelqu’un de mort dans l’ambulance. »

Mon frère, l’apprenti nécrophile, se dit Alix.

Mais la mention d’un corps par Jonah reflétait les inquiétudes qu’elle s’efforçait elle-même de réprimer. Toute cette affaire était trop bizarre, et maintenant que Jonah l’avait exprimée à haute voix, sa propre anxiété n’en prenait que plus de réalité. Comme s’il avait invoqué quelque chose qui, maintenant qu’il en avait parlé, devait se produire.

C’était arrivé ainsi à son amie Anna Lenay. Elle avait perdu sa mère et son père dans un accident de petite aviation lorsqu’elles étaient en première année. Avant le départ de ses parents, Anna avait dit en plaisantant à son père qu’il allait sans doute s’écraser. C’étaient les derniers mots qu’elle leur avait dits avant qu’ils décollent pour Martha’s Vineyard, et Alix était là pour les entendre.

Un des types en combinaison Hazmat approcha de la foule à petites foulées. Il transpirait quand il retira sa cagoule. Il s’adressa à un officier qui donnait l’impression d’être aux commandes, puis les policiers ordonnèrent à tout le monde de reculer encore plus loin.

« C’est peut-être une bombe, déclara Jonah.

— T’as intérêt à ce que ce ne soit pas le cas », répondit Alix d’un ton lourd de menace.

Ils avaient eu une alerte à la bombe à l’automne. On avait évacué les enseignants et les élèves de tout le campus, des dortoirs et des logements du personnel, des bâtiments des sciences et des lettres, de la piscine, de partout, tandis que des unités canines examinaient le terrain. Personne n’avait été arrêté pour ça, et Alix n’avait jamais rien dit à voix haute, mais elle soupçonnait en son for intérieur Jonah d’être responsable de l’alerte. C’était le genre de choses dont son frère était capable. Ce gamin avait de sérieux problèmes de contrôle de ses impulsions.

Par chance, on n’avait même pas soupçonné Jonah. Au moins, il avait couvert ses traces. Alix se demanda s’il avait été déçu. Il n’était pas impossible qu’il ait voulu qu’on l’attrape pour ne plus devoir aller en classe à Seitz, mais elle n’avait jamais posé la question.

Les flics continuaient à refouler tout le monde vers l’arrière, et, en conséquence, la foule devenait plus compacte. Alix fut poussée contre Jonah, Cynthia et Derek. Certains des plus petits élèves commençaient à s’affoler. Les plus vieux discutaient sur leur portable, commentant seconde par seconde ce qui se passait, envoyant des textos ou postant des photos en ligne au fur et à mesure.

Alix commençait à souffrir de claustrophobie. La pression et les mouvements de la foule l’étouffaient.

« Nous avons besoin que tout le monde recule, s’il vous plaît ! Derrière le ruban jaune ! Complètement derrière ! »

La bousculade s’accrut. Un camion traversa bruyamment la foule, le mot SWAT(2) inscrit sur ses flancs.

« De pire en pire, commenta Cynthia.

— Vous croyez qu’il y a des otages ? interrogea Derek.

— Voilà, oui. On a alerté le SWAT parce qu’un groupe de radicaux libres retient prisonniers un tas d’alcanes innocents dans le labo de chimie », répondit Cynthia.

Dans la bousculade, Alix ne put pas se retourner pour réagir. Elle étouffait dans son blazer d’école. Les uniformes scolaires de Seitz étaient déjà suffisamment inconfortables en eux-mêmes, mais à présent sous le soleil printanier d’une chaleur inhabituelle pour la saison, serrée par la foule, les couches de vêtement devenaient insupportables.

Une équipe de reportage apparut. Une femme cameraman et un type avec une permanente et un micro passèrent d’une personne à l’autre en posant des questions. La femme à la camera faisait signe au type de se placer en meilleure position. Tout le monde regarda l’équipe du SWAT descendre de leur camion blindé. Ils commencèrent à décharger des équipements et à les disposer sur l’herbe.

« Équipe de déminage », annonça quelqu’un.

C’était également l’impression qu’en avait Alix. Les flics portaient tous une tenue de protection lourdement matelassée. Les gars du SWAT rôdaient sur le périmètre du Widener, portant des fusils d’assaut, et à présent les types en combinaison épaisse gravirent d’un pas pesant le parvis du bâtiment. Les gars des SWAT se collèrent contre la brique de part et d’autre des portes. Casque antiémeute et armure personnelle. On se serait cru au cinéma : des flics qui encerclaient les portes, prêts à faire irruption et à mitrailler les méchants.

Un « Sécurisé ! » retentit au loin.

Derek se tenait juste derrière Alix, penché par-dessus son épaule, la joue proche, son souffle chaud contre l’oreille de la jeune fille.

« Regarde bien, dit-il. Ça devrait être sympa. »

Alix se figea.

Ce n’est pas Derek.

Alix essaya de se retourner dans l’étau de la foule. Elle réussit à peine à se tordre et, lorsqu’elle y parvint, elle étouffa un petit cri. Le Noir de la veille se trouvait là, souriant légèrement. Des lunettes miroir d’aviateur renvoyaient à Alix sa propre expression de surprise.

« Content de te revoir, Alix. »

Il paraissait totalement différent. Il avait le crâne complètement rasé à présent, et portait un coûteux veston de sport par-dessus une chemise boutonnée. Une montre TAG Heuer au poignet. Mais ce n’était pas simplement le changement de coiffure et de vêtements. Tout en lui était différent. Son style général était différent. Le type d’hier était détendu, insouciant – cool, dans le genre je me fous royalement de vous tous. Cool façon hip-hop. Mais face à son apparence actuelle, la première pensée qui venait à Alix était flic. Ou davantage encore : services secrets. Comme les hommes froids qui observaient depuis les alcôves, la fois où Papa avait été invité à dîner durant la campagne de réélection du président.

Mais pourtant, c’était indéniablement le même type qui avait fichu un coup de poing à Mulroy. Elle en était sûre. Il était à deux centimètres et paraissait totalement différent, mais c’était le même type.

« Comment savez-vous mon nom ?

— Tu vas rater le spectacle, si tu continues à me regarder », dit-il. Puis il sourit et souleva ses lunettes de soleil, exposant des yeux sombres, pétillants. Alix eut l’impression d’avoir été percutée par un train. Aucun doute, le même type. Le même éclair de folie et de rire. La même promesse effrayante.

Il jeta un bref coup d’œil vers l’école. « Ça va te plaire, Alix, dit-il. C’est pour toi. »

Les membres de l’équipe du SWAT disposés autour de la porte du bâtiment Widener lancèrent encore un appel préliminaire, puis l’air frémit tandis que leurs explosifs détonaient. Un souffle grondant balaya les badauds, laissant la foule bruissante de murmures. Alix ramena d’une saccade son regard sur l’école. De la fumée émergeait en volutes autour de la porte.

On avait fait sauter les portes de Widener pour les ouvrir, et puis…

Rien.

Tout le monde attendit en retenant son souffle, s’attendant à tout ce qu’on pouvait bien attendre quand le SWAT font sauter une porte dans les films. Des coups de feu. Des dragons. Une apocalypse nucléaire… Quelque chose, au moins.

Au lieu de cela, le silence régnait.

L’équipe du SWAT se rua à l’intérieur, fusils d’assaut pointés devant eux, prêts à ouvrir le feu.

« Prépare-toi », lui souffla à l’oreille l’inconnu. Il avait posé les mains sur ses épaules, la retenant avec légèreté, la maintenant tournée vers les événements en cours.

Me préparer à quoi ? voulut demander Alix.

Elle eut envie de se retourner pour le voir complètement, lui demander pour qui diable il se prenait…

Un choc sourd émana du bâtiment Widener.

Alix eut un petit cri lorsque du sang vint éclabousser les fenêtres.

C’était un massacre. Il y avait tant de sang qu’on aurait dit que chacun des types du SWAT avait été passé au mixeur et projeté sur les carreaux.

Des hurlements de choc et de terreur s’élevèrent de la foule, et subitement tout le monde essaya de s’enfuir. Alix voulut courir, mais les doigts de l’inconnu s’enfoncèrent dans ses épaules, la retenant sur place. Il pressa ses lèvres contre l’oreille de la jeune femme.

« Pas de panique ! susurra-t-il. Lis ! Tu le vois, non ? »

Et tandis que tout le monde poussait, reculait et hurlait devant tout ce sang, Alix vit, en effet. Là-bas, sur les fenêtres, un message tracé en rouge, qui était en train de dégouliner.

Subitement, tous les types du SWAT qui avaient disparu à l’intérieur du bâtiment en déboulèrent, hurlant et gueulant, incohérents et paniqués, tenant leur fusil n’importe comment, descendant en flageolant les marches du parvis dans leur lourde armure.

Derrière eux, la vague bouillonnante d’un mouvement neigeux jaillit des portes comme une éruption, un flot désordonné se déversant comme un fleuve. Pelages blancs, corps qui se tordaient-griffaient-grouillaient, un tsunami giclant par les portes ouvertes pour dévaler en cascade le parvis de l’école.

« C’est pas possible ! » s’exclama Jonah, quelque part dans la foule, ravi.

Des rats.

Des milliers et des milliers de rats, fusant hors du bâtiment pour descendre les marches. Surgissant plus nombreux à chaque seconde. Ils submergèrent les flics et l’équipe du SWAT. Ils envahirent les pelouses. Ils s’éparpillèrent dans toutes les directions. Les badauds qui observaient au premier rang voulurent s’enfuir, mais la foule était trop serrée. Les gens tentaient d’escalader la murette de Seitz. Des policiers, plantés au milieu de la horde de rongeurs, décrochaient à coups de pied et de saccades les rats qui leur grimpaient sur les jambes. L’équipe de télévision, perchée en équilibre sur la murette, enregistrait tout cet incroyable spectacle.

Alix aperçut brièvement Jonah qui riait et montrait du doigt tous les flics en train de galoper, puis ce fut tout le monde qui courait, se bousculait et fuyait, tandis que les rats se déversaient. Quelqu’un percuta Alix et elle vacilla, se retenant de justesse avant la chute. Un éclair blanc velu passa au galop près d’elle, suivi par un autre, et encore un autre.

Alix pivota, en essayant de retrouver le type qui s’était tenu juste derrière elle, mais l’inconnu avait disparu. Perdu dans la mêlée. Totalement envolé, à l’exception des rats et du mot qu’il avait laissé dégouliner à la peinture rouge sur les fenêtres du bâtiment des sciences :

Alix esquiva un autre afflux de rats qui se dirigeaient vers elle et scruta la foule, en essayant désespérément de repérer l’inconnu.

Là-bas !

Il s’éloignait à grands pas, se déplaçant avec assurance au sein du chaos. La même démarche insouciante, arrogante, qu’elle avait notée après qu’il avait frappé Mulroy.

Il pourrait être dangereux. Tu ne devrais pas… Oh, et puis merde.

Alix se lança à sa poursuite.

Derrière elle, elle crut entendre Jonah crier, mais elle maintint les yeux sur l’inconnu, s’efforçant de le garder en vue au milieu des gens qui fuyaient en tous sens.

Plus tard, elle ne sut même pas vraiment dire pourquoi elle s’était jetée à ses trousses. Elle était en colère, certes. Furibonde de le voir si satisfait, de le voir s’imaginer qu’il pouvait la surprendre comme ça. Elle avait agi parce qu’elle était en colère ; voilà ce qu’elle se dit par la suite.

Elle le rattrapa au moment où il ouvrait la portière arrière d’une Citadine noire.

« Attendez ! » Elle lui saisit la manche.

Il se retourna si vite qu’elle tressaillit. Elle recula d’un pas, se souvenant soudain que c’était le type qui avait frappé Mulroy. Elle fit encore un pas en arrière, déglutissant, indécise.

« Qui êtes-vous ? demanda-t-elle. Comment connaissez-vous mon nom ? »

Elle se voyait reflétée dans le miroir de ses lunettes. Cela lui donnait la sensation d’être toute petite. Une fillette plutôt qu’une adulte : cheveux bruns, tresse sur la nuque, l’uniforme scolaire de Seitz avec son blazer et sa jupe stricts. Il est grand, songea-t-elle stupidement.

« Tu veux savoir qui je suis ? » demanda-t-il, et il y avait tant de tristesse dans ses mots qu’elle en fut pratiquement réduite au silence. Elle n’en eut que plus affreusement conscience de son uniforme d’école. On aurait dit qu’elle contemplait quelqu’un qui avait vu le monde dans sa totalité. Pas comme elle avait vu Paris ou Barcelone en vacances, mais plutôt comme on voit la Bastille, ou les bidonvilles en Inde. Et elle, là, dans toute sa naïveté, qui essayait de saisir tout ça. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour insister encore.

« Qu’est-ce que tout ça signifie ? voulut-elle savoir. C’est quoi, 2.0 ? »

L’homme avait une expression tellement différente qu’elle faillit se demander si elle ne s’était pas trompée de Noir dans la foule. Ça lui rappela Cynthia, qui se plaignait des gens incapables de la distinguer d’Alice Kim. De façon incongrue, Alix entendit dans sa tête la voix de Cynthia – Alice est coréenne, bordel !

« Tu as des questions à présent, c’est ça ? » dit-il, et brusquement la lourde tristesse disparut et le radieux sourire revint. Ce même sourire turbulent et entendu qu’elle avait déjà vu à deux reprises.

Une nouvelle explosion retentit, au beau milieu des voitures garées. Alix se courba instinctivement. Une fumée l’enveloppa, en épais torrents jaunes, cachant tout à sa vue. Soudain, l’inconnu la saisit. Durement, étroitement.

« Hé ! » Alix essaya de lui décocher un coup de genou dans les couilles, mais il avait dû pivoter, parce qu’elle ne lui cogna que la cuisse. Elle se débattit contre lui une seconde de plus, puis changea de tactique et se laissa entraîner vers lui.

Elle le mordit.

Elle entendit un satisfaisant petit cri de douleur, mais à sa surprise l’inconnu ne la lâcha pas. En fait, il la fit pivoter sur elle-même et l’entoura de ses bras robustes, l’attirant dans une étreinte plus serrée.

« J’aurais dû savoir que tu aurais du mordant », lui murmura-t-il à l’oreille.

L’amusement et le jeu étaient revenus dans sa voix.

« Vous tenez encore à voir jusqu’à quel point ? » demanda-t-elle. Elle essaya de se libérer en se tortillant, mais il était préparé cette fois-ci. Il la tenait clouée contre sa poitrine. Elle se reposa, rassemblant ses forces. Guettant l’occasion de lui faire mal de nouveau.

L’inconnu eut un petit rire. Son souffle était chaud contre la nuque d’Alix. « Et si on déclarait une petite trêve ?

— Pour faire quoi ? Aller prendre un café ? » Elle savait qu’en projetant vivement la tête en arrière, elle pouvait lui percuter le visage avec l’arrière du crâne. Elle pourrait lui briser le nez, avec de la chance.

« Tu veux savoir de quoi il s’agit ? »

Alix s’immobilisa, soudain en alerte.

« Vous allez me le dire ? »

La fumée était dense autour d’eux. Alix entendait des flics crier et des gens courir, mais tout ça se passait au loin. L’inconnu et elle occupaient une bulle de fumée, séparés de tout ce qui les entourait.

Elle eut soudain une vive conscience de l’étroitesse de l’étreinte de l’homme. Elle sentait la poitrine de l’inconnu monter et descendre dans ses halètements, sous l’effort auquel elle le soumettait. Il la tenait si serrée qu’elle sentait battre son cœur.

« De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle.

— Demande à ton père.

— Quoi ?

— Demande à ton père. C’est lui qui connaît tous les secrets. » Il la repoussa brusquement.

Alix pivota pour se lancer à sa poursuite, mais il s’était perdu dans la fumée. Tout n’était que formes dans l’ombre. Le temps que la fumée se dissipe, il avait disparu, comme si le vent l’avait emporté.

Chapitre 4

Alix s’assit sur la murette basse à la périphérie de Seitz, en essayant de dominer le tremblement de ses mains.

Derek, Cynthia et Jonah avaient tous disparu, perdus dans le monde qui courait. Elle était à peu près convaincue que Derek et Cynthia trouveraient leur chemin jusqu’à l’endroit où elle se trouvait, mais elle soupçonnait Jonah d’avoir mis l’occasion à profit pour s’évader ; il ne rentrerait pas à la maison avant le repas.

Alix se félicitait presque de ce moment de solitude. Il lui offrait une chance de tenter d’appréhender ce qui venait de se passer. Derrière elle, la police et le SWAT inspectaient le Widener, et les services de la fourrière étaient arrivés à leur tour. De temps en temps, les portes principales du Widener éructaient un nouveau grumeau de rats qui tentaient une sortie vers la liberté, filant sur les pelouses ensoleillées vers la destination que pouvaient bien viser des rats blancs quand ils réussissaient une évasion.

Haut de trois étages, le tag 2.0 continuait à ruisseler fièrement sur les carreaux des fenêtres du Widener.

Je devrais tout raconter aux flics, se dit Alix, mais cette pensée fut immédiatement suivie par une autre.

Et qu’est-ce que tu vas leur dire ? Qu’un type glauque vient de t’adresser un message d’amour de trois étages ? Qu’il connaît ton père ? Et que tu es mêlée à ça, apparemment ?

Ça devrait faire excellente impression.

Le cours de ses pensées fut interrompu par le retour de Derek et de Cynthia. « Ah, te voilà ! s’exclama Cynthia, le souffle court. On te cherchait partout !

— Tu es dans un sale état, commenta Derek. Tu te sens bien ?

— Pourquoi ?

— Tu t’es vue ? »

Alix baissa les yeux. Elle fut consternée de trouver son blazer déchiré sur l’épaule et à la pochette. « Je ne m’en étais pas aperçue. » Elle tapota ses cheveux. Elle avait la tresse défaite aussi. Elle était dans tous ses états. « Ça a dû arriver… »

Pendant que tu étais occupée à te battre avec ton bel inconnu ténébreux.

« Je… » Elle s’interrompit, envahie par l’embarras, indécise, à deux doigts de révéler ce qui lui était arrivé. « J’ai perdu Jonah, déclara-t-elle spontanément. On a été pris dans la cohue, et je l’ai perdu. Je pense qu’il s’est enfui.

— Encore ? Sérieux ? dit Derek. On aurait dû renvoyer ce gamin au dernier semestre. »

Cynthia lui flanqua un coup de coude dans les côtes.

« Ouille. Quoi ? demanda Derek.

— On va t’aider à le retrouver », annonça Cynthia.

Alix se sentit coupable de sa supercherie, mais maintenant que le mensonge était sorti, elle ne voyait aucune façon de revenir dessus, et elle n’était pas sûre d’y tenir.

Ça vaut mieux comme ça, se dit-elle tandis qu’ils se mettaient à parcourir le campus en quête de traces de son délinquant de frère. Une fois qu’elle aurait fait dans sa tête le tri des événements, peut-être qu’elle en discuterait avec des gens. Mais pas tout de suite. Tout ça était encore trop bizarre : l’école vandalisée ; l’inconnu – 2.0, ou le nom qu’il voudrait – qui l’approchait ; le fait qu’il connaisse le nom d’Alix. Elle avait besoin de temps pour réfléchir à ce qu’elle voulait dire – et à qui elle voulait le dire.

Papa déplorait sans cesse que ses clients ne l’appellent pas pour qu’il les conseille avant qu’ils commencent à ouvrir la bouche devant les journalistes. Lorsqu’Alix était au lycée, elle avait coutume de s’asseoir avec lui pour regarder la télé et évaluer les déclarations des PDG et des politiciens en réaction à des scandales.

Papa avait un système de notation qui allait du Téflon (les problèmes glissaient dessus) jusqu’à l’Auto-immolation (se griller pour l’amusement du public). Parfois, il décernait aussi des points de Bonus d’essence à ceux qui étaient vraiment décidés à en rajouter sur leur propre stupidité.

C’était à l’époque un simple jeu idiot pour Alix, une façon de passer du temps en compagnie de son père sur un sujet qui les intéressait tous les deux. Mais à présent les leçons de ces sessions de notation paraissaient inconfortablement pertinentes. Si l’affaire devait se retrouver dans les journaux – et il semblait de plus en plus que ce serait le cas – elle devait tout bien considérer. La dernière chose dont elle avait besoin était de courir partout en annonçant que le joyeux farceur qui venait de saccager le bâtiment Widener avait un rapport avec sa famille et elle.

Demande à ton père, avait-il dit.

Ça va te plaire, Alix.

C’est pour toi.

Ça portait toutes les caractéristiques d’un moment Bonus d’essence.

De l’autre côté de la pelouse, les types du SWAT sortaient d’un pas martial du Widener. Alex cligna des yeux, surprise. « Ce ne sont pas des pistolets de paintball qu’ils portent ? »

Derek partit d’un rire incrédule. « Je crois que ce sont des super pistolets à eau. »

Quels qu’ils soient, c’étaient des jouets, sans aucun doute. En plastique brillant, bigarrés de coloris d’école primaire : rouge, vert, jaune et bleu, et tout dégoulinants de peinture rouge vif.

Cynthia sortit son téléphone portable et commença à prendre des photos. « Regardez-moi ce contraste de couleurs ! » Elle rit.

L’équipe du journal avait clairement eu la même idée. La femme à la caméra accourait pour saisir l’image des types du SWAT avec leurs uniformes paramilitaires noirs, si graves en gilets pare-balles et casques antiémeute – les bras chargés de pimpants pistolets jouets.

Alix ne put se retenir de rire. Elle s’attendait à demi à voir les types du SWAT se lancer subitement dans un numéro de chant et de danse. Une sorte de comédie musicale en plein air avec des gars du SWAT en train de valser, et des pistolets couleur berlingot en guise d’accessoires.

C’était peut-être ça que 2.0 voulait me montrer, se dit-elle alors que de plus en plus de gens commençaient à prendre des photos. Si tel était le cas, c’était en fait plutôt… sympa.

Il t’a empoignée, se remémora Alix. Il est dangereux.

Alors, comment se fait-il qu’il ne t’ait fait aucun mal ? Tu l’as quand même mordu assez fort.

C’était curieux, maintenant qu’elle y réfléchissait. Elle lui avait sûrement fait mal, et il n’avait pas eu un geste de représailles. Étant donné la façon dont il avait frappé Mulroy, elle était certaine qu’il aurait pu agir quasiment à sa guise pour lui rendre le coup. Mais il s’était contenté de l’attirer contre lui et de lui chuchoter à l’oreille.

Peut-être qu’elle lui plaisait.

On arrête le délire, Alix, se dit-elle.

« On le retrouvera, déclara Derek.

— Quoi ? » Alix se retourna, désorientée.

Derek lui lança un drôle de coup d’œil. « Arrête de paniquer, répondit-il. Jonah revient toujours.

— Oh. C’est vrai, dit Alix en se reprenant. Par contre, Maman va péter un plomb.

— Ce gamin serait déjà retourné à l’état sauvage si tu n’étais pas là, commenta Cynthia. Ta mère devrait t’en être reconnaissante. »

Sophie vint à eux, les interrompant. « Vous aussi, vous rentrez à pied chez vous ?

— Non. » Alix la regarda, surprise. « J’ai ma voiture.

— Non, justement. Tu as une voiture derrière le ruban jaune, lui fit observer Sophie. Le parking entier est sous scellés. Ils font renifler toutes nos voitures par les chiens.

— Mais c’est eux qui nous ont dit de nous garer là ! » protesta Alix.

Ils se hâtèrent vers le parking et, effectivement, des groupes de policiers allaient de voiture en voiture, passant des miroirs sous tous les châssis, tandis que des bergers allemands aboyaient, reniflaient et tiraient sur leur laisse.

« Ça va durer longtemps ?

— Jusqu’à ce qu’ils trouvent les responsables, je suppose, répondit Cynthia.

— Ou toute la coke de l’école, suggéra Derek.

— C’est légal au moins, une fouille comme ça ? s’interrogea Alix.

— Tu as bien fait d’arrêter de dealer, plaisanta Cynthia.

— Comme si quelqu’un allait cacher quoi que ce soit dans sa voiture. » Sophie leva les yeux vers le ciel bleu. « Il fait trop chaud pour marcher. »

Alix regarda la fouille continuer de voiture en voiture. On aurait dit que les bergers allemands avaient un penchant pour les voitures allemandes. Chaque fois qu’ils arrivaient devant une Audi ou une Mercedes, ils devenaient fous. « Ça va prendre des siècles. » Elle appela chez elle. Les numéros de sa mère et de son père la transférèrent directement sur boîte vocale.

« Pas de réponse ? » demanda Derek sur un ton entendu.

Alix fit la moue. « Ils me tannent tout le temps pour que je décroche tout de suite, quand ils appellent. Mais quand c’est moi…

— Je crois que, dans le temps, on appelait ça les enfants de la clé, parce qu’ils avaient celle de chez eux pour rentrer attendre le retour des parents, expliqua Cynthia. À présent, on serait plutôt des enfants de la boîte vocale. »

Alix envisagea d’envoyer un SMS, puis envoya l’idée promener. Qu’ils apprennent par eux-mêmes pour l’école.

« Je vous l’avais dit qu’on allait rentrer à pied », déclara Sophie d’un air supérieur. Ils chargèrent tous leur sac sur leur épaule et prirent le chemin de la sortie. Alix jeta un coup d’œil nostalgique derrière elle vers sa Mini.

Cynthia surprit la direction de son regard. « Si près, et si loin pourtant. » Elle rit.

« Je me suis garée exactement où ils m’ont dit de le faire, se plaignit de nouveau Alix.

— Et je suis sûre que Big Brother apprécie ta docilité.

— Vous croyez qu’il y aura cours demain ? » demanda Derek. Il regardait en arrière, vers le bâtiment des sciences vandalisé. La forme rouge du tag 2.0 était d’une netteté étonnante, maintenant qu’ils avaient pris du recul.

« C’est le contrôle de maths qui t’inquiète ? demanda Cynthia.

— En fait, je me demandais combien de crottes de rats ils allaient devoir déblayer. C’était une sacrée quantité de rats.

— Qu’est-ce que vous croyez que ça signifie, ce 2.0 ? » demanda Cynthia.

Alix haussa les épaules, feignant la nonchalance. « Va savoir. D’après mon père, c’est juste un type qui prend plaisir à vandaliser les choses.

— Je sais pas, lui dit Cynthia, sceptique. Ça représente un sacré travail pour seulement repeindre des fenêtres.

— Et pour installer cet équipement, renchérit Derek. Le type a dû passer la moitié de la nuit à pointer tous ses pistolets à eau, à les remplir de peinture et à amorcer je ne sais quel système qui les fasse tirer comme ça.

— Et n’oublie pas les rats, intervint Cynthia. Ça fait un sacré boulot à abattre, si ça signifie rien.

— Je me fiche de ce que ça veut dire, commenta Sophie. Je me contente d’avoir la journée libre. Je n’étais pas prête pour le contrôle de maths.

— Tournée générale de journées libres, déclara Cynthia. On peut au moins remercier 2.0 pour ça.

— Dit la seule personne qui n’ait pas du tout besoin d’un jour de révision supplémentaire, ajouta Derek.

— Me reproche pas d’être efficace. Chaque fois que je te vois en train de “réviser”, tu roupilles au fond de la bibliothèque.

— C’est arrivé une seule fois, et seulement parce que j’étais resté debout toute la nuit pour essayer de battre tes performances », répliqua Derek.

Cynthia eut un sourire goguenard. « On dirait que ça te frustre.

— Il a pas l’habitude d’être seconde grosse tête en maths, expliqua Alix.

— Alors, il ne devrait sans doute pas dormir autant.

— C’est arrivé une seule fois ! protesta Derek. Et j’ai pas dormi plus de dix minutes.

— Mais tu ronflais, dit Sophie. J’ai un enregistrement.

— Une seule fois.

— C’était plutôt mignon, continua Cynthia. Je savais pas qu’on pouvait ronfler tout seul en harmonie, comme ça. »

Derek abandonna. « Tu sais quoi ? Je disais juste que ça aurait été bien de te voir patauger un semestre ou deux avant de commencer à me flanquer la pâtée. »

Cela fit rire tout le monde. À son arrivée à Seitz en début d’année, Cynthia s’était intégrée à cet environnement de prépa avec un aplomb qui avait laissé Alix se tortiller de jalousie. Il aurait été facile de détester la nouvelle pour son intelligence – sauf que Cynthia s’était révélée attentionnée, presque jusqu’au ridicule. Elle aimait aider ses condisciples d’une façon qui était rare dans l’environnement hyper-compétitif-mais-feignant-de-ne-pas-l’être de Seitz, et elle était devenue l’arme secrète de révision d’Alix à plus d’une occasion. Mais quand même, la plupart des nouveaux élèves avaient au moins la décence élémentaire de patauger un semestre ou deux avant de s’adapter aux cours de Seitz.

Ils continuèrent leur marche à travers la ville, en direction des quartiers boisés de l’autre côté de l’agglomération, où les parcelles des terrains devenaient plus vastes et où les maisons reculaient de plus en plus loin de la route.

Le soleil était chaud. Alix sentait qu’elle commençait à transpirer. Tous retirèrent leur blazer, mais cela n’aida guère. Derek ruisselait quand il se sépara d’elles pour rentrer chez lui, et toutes les autres n’étaient pas en plus brillante forme. Chose énervante, c’est à peine si Cynthia luisait.

« Tu vois ? T’es pas normale, se plaignit Derek en remontant l’allée pavée vers sa maison. Tu sues même pas. »

Cynthia en rit. « Ce seront pas les maths qui me feront suer, ça, c’est sûr.

— Il t’aime bien, déclara Sophie quand il eut disparu. Tu ne devrais pas t’acharner autant.

— Il a besoin de ça, répliqua Cynthia. S’il passait à étudier la moitié du temps qu’il passe à en parler, il pulvériserait ma moyenne. »

Les filles poursuivirent jusque chez Alix, où elle eut la surprise de trouver Papa travaillant à la maison, en discussion sur son portable.

« … Dites à Owens que nous avons déjà essayé ça. Élargir l’échantillon de population ne mène nulle part… »

Il se retourna et fit un salut à Alix, sourit à Cynthia et à Sophie, puis plaça sa main en coupe devant le téléphone. « Qu’est-ce que vous faites à la maison, les filles ?

— C’est une longue histoire », répondit Alix en jetant son blazer sur le dossier d’une chaise de la cuisine.

Elle lui en aurait dit davantage, mais il était déjà revenu à sa conversation téléphonique et prenait distraitement congé d’elle. « C’est ce que George essaie de vous expliquer ! Les chiffres de Kimball-Geier n’ont aucun sens… » Il réintégra son bureau.

« Les enfants de la boîte vocale, conclut Sophie. Laissez un message et décrivez la nature de l’urgence, et nous vous contacterons dès que nous aurons fini de diriger l’univers.

— Il a probablement passé toute la matinée au téléphone », déclara Alix en essayant de ne se sentir ni agacée ni négligée tandis que Papa poussait la porte en la laissant entrebâillée. Elle aperçut George Saamsi, l’associé de son père, par l’intervalle de la porte. Il avait posé les pieds sur le bureau tandis qu’il tapait sur un petit ordi portable Sony. Il sourit à Alix et lui adressa un salut de la main.

Alix avait connu George presque sa vie entière, un oncle hors famille qui assistait aux anniversaires et aux fêtes avec une ponctualité sans défaut. George avait ce qu’il qualifiait de « robuste » bedaine, et son crâne était pratiquement chauve, mais il compensait son absence de cheveux par une épaisse barbe poivre et sel qui lui donnait de faux airs de Père Noël. L’ajout de lunettes à monture d’or ne faisait pas grand-chose pour dissiper cette illusion.

Alix alla jusqu’au bureau pour fermer complètement la porte, puis partit chercher des Coca Zero dans le frigo tandis que Cynthia trouvait des verres et les remplissait de glaçons pris à la machine. Alix versa, regardant la mousse monter et pétiller. Elle appliqua le verre froid contre sa joue.

« Alors, c’est qui le Père Noël ? » demanda Cynthia en buvant une petite gorgée.

Alix et Sophie éclatèrent de rire. Alix essaya de la faire taire. « C’est juste George. Il travaille avec mon père.

— Il me donne envie de lui coller une pipe en maïs dans la bouche, continua Cynthia.

— C’est ce que je me suis dit aussi, la première fois que je l’ai vu, admit Sophie.

— Sophie avait le béguin pour lui quand on était en quatrième, expliqua Alix.

— Beurk ! Non ! » Sophie lui donna un coup de poing dans le bras, mais elle riait en protestant.

Cynthia rit aussi. « Il est, euh, poilu. » Ce qui leur provoqua de nouveaux éclats de rire réprimés.

Alix multiplia les chuts pressants. « Sortons, dit-elle. Je ne veux pas les déranger. »

Elle fit sortir ses amies par l’arrière, vers la piscine. Elles extirpèrent leurs pieds douloureux des chaussures approuvées par l’école et retirèrent leurs chaussettes montantes.

« On aurait dû apporter des maillots de bain », commenta Cynthia en frictionnant ses mollets marqués par les chaussettes. Elle considérait avec envie les eaux fraîches du bassin.

« On pourrait aller à la plage, ce week-end, suggéra Sophie. Il fait assez chaud.

— On pourrait y aller si les flics n’avaient pas confisqué nos voitures, répliqua Alix.

— Ils ont intérêt à pas érafler la peinture sur la mienne… » Sophie s’interrompit : son téléphone sonnait. Elle vérifia la provenance. « Merde. Ma mère. Je parie qu’elle a fini par apprendre pour l’école.

— Envoie-la sur boîte vocale, suggéra Alix. Riposte au nom de notre génération. »

Sophie sourit, mais répondit quand même. Bien entendu, dès qu’elle prit l’appel, Alix put entendre la mère de Sophie se lancer dans une harangue. Sophie faisait la grimace en raccrochant.

« Pfoou, dit-elle. À l’entendre, elle croit qu’on a revécu la fusillade de Sandy Hook. » Elle fronça les sourcils, pensive, en considérant le téléphone. « J’aurais probablement pas dû ignorer ses trois premiers appels. »

Alix et Cynthia éclatèrent de rire. Avec un sourire goguenard, Sophie s’en fut, les laissant toutes les deux seules. « Je parie que les parents de tout le monde seront en plein flip, d’ici ce soir, commenta Cynthia en s’allongeant de nouveau.

— Et pas les tiens ?

— Tu plaisantes ? Ils vont me tuer pour ne pas être rentrée directement à la maison. » Elle haussa les épaules. « Cette histoire de 2.0 va me rendre la vie impossible. Ils vont décider de m’expédier en Finlande avant que j’aie le temps de dire ouf.

— Tu es sérieuse ?

— Les meilleures écoles du monde, mon père le répète tout le temps. Et gratuites, en plus. Et pas de fusillades dans les écoles.

— C’était pas une fusillade », protesta Alix. Elle fut surprise de se retrouver curieusement sur la défensive vis-à-vis de la façon dont Cynthia décrivait la matinée.

Cynthia lui jeta un coup d’œil. « Alors, qu’est-ce que c’était, Madame le Génie ?

— Un canular ?

— Un canular qui a ravagé le bâtiment des sciences.

— Il n’a pas sauté.

— Non. » Cynthia devint sérieuse. « Mais je dirais que ça dépassait un petit peu le canular. »

Alix allait répondre, mais elle fut interrompue par la voix de son père qui montait de son bureau. Il ne se mettait jamais en colère normalement, mais à présent, sa voix montait et descendait par à-coups.

« Holà, dit Cynthia. Il a pas l’air content.

— Le boulot, dit Alix. Je suppose que c’est sérieux.

— Je ne crois pas lui avoir jamais adressé la parole, dit Cynthia.

— Je te présenterai… » Un éclat de voix de son père lui coupa la parole, et Alix fit une grimace. « Une autre fois.

— Oui. » Cynthia fit la moue. « C’est sûr. »

Alix se sentit un peu gênée. Elle n’avait reçu Cynthia chez elle que quelques fois depuis qu’elles étaient amies, et voilà Papa qui pétait les plombs.

« Il n’est pas comme ça, d’habitude. »

— Ne t’en fais pas. Tu devrais voir mon père quand ça va mal pour lui au boulot. Il traîne dans la maison en faisant la tête et il engueule tout le monde, et après, c’est à nous de nous comporter comme s’il était toujours le petit empereur qu’il était enfant, à Shanghai. C’est le problème des enfants uniques, en Chine. Ils ont plein de parents, et eux n’ont qu’un enfant sur lequel se concentrer. Ils sont totalement pourris gâtés.

— Mais tu es fille unique », fit observer Alix.

Cynthia mima une expression d’horreur. « Mais je suis une fille ! Jamais je ne pourrais être un petit empereur. »

De nouveau, la voix du père d’Alix les interrompit. Alix poussa un soupir. Cynthia leva les yeux au ciel. « Sérieux. Ne t’en fais pas. »

Alix se souvint une nouvelle fois des raisons pour lesquelles elle aimait Cynthia. La plupart des autres filles à l’école auraient écouté son père et en auraient fait qui sait quel sujet de ragots, mais ce genre de petit jeu ne semblait pas du tout intéresser Cynthia.

La mère d’Alix qualifiait Cynthia de « merveilleusement adulte », ce qui pour Alix ressemblait de façon suspecte à « un excellent modèle de conduite ». Jamais elle n’aurait invité Cynthia de nouveau, rien que pour ça, sauf que Cynthia avait détecté la même note d’approbation dans la voix de Maman et qu’elle l’avait tournée à la plaisanterie. Puis elle avait invité Alix un soir à aller se soûler de façon « merveilleusement adulte » dans un bar avec deux fausses cartes d’identité qu’elle avait récupérées qui sait où.

La voix du père d’Alix devint plus forte, puis se lança dans une tirade qu’il était impossible d’ignorer.

Cynthia jeta un nouveau coup d’œil vers la fenêtre du bureau. « Qu’est-ce qu’il fait, au fait ?

— Il est consultant en produits. »

Cynthia parut perplexe. Alix expliqua. « C’est un genre de terme chic pour un agent de relations publiques. Les relations publiques. Les dépêches de presse. Ce genre de truc.

— Oh. D’accord. Comme pour Coca-Cola, ce genre-là ?

— Pour des tas de compagnies. Il n’a pas le droit de dire lesquelles.

— C’est quoi ça, la politique de la compagnie ?

— En fait, dit Alix avec un rire, puisque c’est sa compagnie, c’est sa politique. Il a commencé par travailler pour Hill et Knowlton, mais à présent il a sa propre compagnie. Banks Strategy Partners. BSP. » Alix ne pouvait s’empêcher d’éprouver un peu de fierté pour lui. « Quand il a commencé, il n’y avait que George et lui. À présent, ils ont des bureaux à New York et à Washington, et il y a plus d’une centaine de personnes qui travaillent pour lui.

— Oui. J’avais deviné que ça marchait plutôt bien », fit Cynthia en jetant un coup d’œil sur la maison d’Alix, la piscine et le terrain au-delà.

Alix rougit, se sentant subitement gênée par la mention d’argent.

« Ben, dit-elle. Il travaille dur. »

Elle se tut, indécise sur ce qu’elle voulait ajouter ou sur la raison de son embarras soudain. Ce n’était pas comme s’ils étaient les gens les plus riches de Haverport. Ils ne roulaient pas sur l’or. Ce n’était pas comme s’ils étaient une famille avec des fonds d’investissement ou quoi que ce soit de ce genre. D’accord, ils n’étaient pas pauvres – Papa et Maman le lui rappelaient, et à Jonah aussi, chaque fois qu’ils voulaient se plaindre sur l’air de « je suis malheureux, on me prive de tout ». Suivait généralement pour Alix un rappel que, bien qu’ils lui aient payé l’école, ils n’étaient pas partisans des gens qui ne bâtissaient pas leur propre vie. Ce qui était une façon codée de dire qu’ils ne laisseraient pas Alix devenir une de ces anciennes élèves de Seitz qui partaient « faire le point » au bord de la Méditerranée et finissaient par boire de l’absinthe et sniffer des lignes de coke à l’arrière d’un yacht au large de Barcelone… La famille d’Alix avait de l’argent, certes, mais c’était un peu embarrassant que Cynthia aborde le sujet.

« Je veux dire, oui, c’est beaucoup, mais il travaille hyper dur. Je veux dire, c’est rare qu’il soit là en semaine… » dit-elle, laissant la phrase en suspens, en essayant de ne pas montrer combien elle était mal à l’aise.

Cynthia parut saisir le message cinq sur cinq, et fit immédiatement machine arrière. « Je n’ai pas dit qu’il… » Cynthia s’interrompit. « Désolée. Je crois que je m’acclimate encore, ici. Seitz est…

— Une prison ? plaisanta Alix, en essayant de changer de sujet.

— Bizarre. Dès qu’on parle d’argent. Et de statut. Avant que j’emménage ici… » Sa voix mourut. « Ça se passait autrement, c’est tout. Mon père était la plus riche personne de la ville. Les gens le remarquaient. » Elle haussa les épaules. « Et on ne pouvait pas vraiment le cacher, je suppose. Enfin bref, on parle d’argent simplement, dans ma famille. C’est une habitude chinoise. Je ne voulais pas… » Elle leva les mains au ciel et eut un sourire d’impuissance. « Peu importe. Oublions.

— Ton père travaille dans le numérique, c’est ça ?

— Ouais. Un genre de start-up. Je ne comprends pas tout. Je crois que Google met à profit ce qu’il fait. C’est un genre d’extraction de données. »

Cynthia restait assez discrète sur ce que faisait sa famille. Elle avait dit que son père et sa mère étaient de véritables Chinois de première génération, tout droit débarqués du bateau, et qu’ils ne parlaient pas très bien anglais, aussi serait-il inutile et déroutant pour Alix de les rencontrer. Mais la curiosité d’Alix était piquée.

La voix du père d’Alix s’éleva de nouveau. C’était étrange de l’avoir à la maison en plein milieu de la journée. Normalement, il travaillait en ville, ou à Washington, et rentrait à la maison le week-end. Tout semblait irréel aujourd’hui. Alix se souvenait encore de l’inconnu qui l’attirait contre elle, pour lui chuchoter à l’oreille…

« Qu’est-ce que je suis censée demander à papa ? » marmonna Alix.

Cynthia la regarda, surprise. « Qu’est-ce que tu viens de dire ? »

Alix sursauta, sans s’apercevoir qu’elle avait parlé à voix haute. Une partie d’elle voulait encore garder secret ce qui s’était passé entre elle et l’inconnu.

Il l’avait attirée contre lui et lui avait parlé. Dit que tout le canular était à son intention. Et ensuite, la fumée les avait enveloppés, et il avait disparu.

En y réfléchissant, c’était plutôt romantique, dans le genre obsédé sexy.

T’es totalement tarée comme fille, se dit Alix.

« De quoi tu parles ? » insista Cynthia, curieuse désormais.

Alix haussa les épaules. « Oh, rien. »

Cynthia était trop maligne pour se laisser abuser. « Mais bien sûr.

— Bon. » Alix se pencha vers elle et baissa la voix. « Mais tu ne dois en parler à personne.

— À personne.

— Jure-le. »

Cynthia prit une mine exaspérée. « Juré, craché. Allez, Alix. Raconte.

— Je ne… » Elle secoua la tête. « Je sais pas. Je ne suis toujours pas sûre de ce que je devrais faire. Je veux encore y réfléchir un peu.

— À quoi ? » Cynthia mourait visiblement d’envie d’avoir des détails.

« Tu te souviens du type qui a frappé M. Mulroy, hier ?

— Ouais. »

Alix reprit sa respiration. « Il m’a parlé. »

Cynthia poussa un drôle de couinement de stupeur. « Parlé ? Quand ça ? Comment ?

— Au moment même où il repeignait le Widener. Il se trouvait dans la foule avec nous.

— Mais tu plaisantes. Je l’aurais vu.

— Il n’était pas habillé comme la dernière fois. Il ressemblait davantage à un flic. Il était juste derrière moi. À me chuchoter à l’oreille. Il me tenait par les épaules et il chuchotait à mon oreille.

— Il t’a touchée ?

— Quoi ? » Alix eut un rire nerveux. « Non ! Pas de cette façon-là. Il me tenait par les épaules, c’est tout. » Il les serrait si fort que je sens encore ses doigts. « C’était pas glauque, ajouta-t-elle, sans savoir vraiment qui elle essayait de convaincre.

— Tu n’as pas eu peur ?

— Non.

— T’es pas sérieuse. »

C’était pourtant vrai. Sur l’instant, elle n’avait vraiment pas eu peur. Elle était furieuse contre ce type qui lui mettait les idées sens dessus dessous. Mais lorsqu’il s’était éloigné, elle l’avait suivi. Si elle avait eu peur, elle n’aurait certainement pas agi comme ça.

Alors, pourquoi n’avais-tu pas peur ?

En voyant les choses de l’extérieur, bien entendu que ça faisait peur. Un inconnu qui arrivait et se saisissait d’elle. Cette façon de se matérialiser derrière elle et ensuite de se placer si près d’elle. La chaleur de son haleine pendant qu’il lui parlait à l’oreille.

Confiant.

Maître de la situation.

Regarde ça. C’est pour toi.

Lui dire de regarder, de voir ce qu’il avait en réserve. Il avait été plus près d’elle que n’importe qui, à l’exception de Toby Welles lorsqu’elle l’avait fait monter dans sa chambre, pendant que sa mère était partie à un de ses cours de Pilates.

Sauf que ce type était un parfait inconnu.

Alors pourquoi n’avait-elle pas cherché à s’écarter ? Ou à le repousser ? Pourquoi n’avait-elle rien fait de ce qu’on lui avait appris dans les cours d’autodéfense que Papa lui avait fait suivre, en quatrième ? Même ensuite, lorsqu’ils avaient lutté dans la fumée, elle s’apercevait qu’elle aurait pu se battre plus durement. Elle aurait pu hurler à l’aide.

Mais elle ne l’avait pas fait.

« Il ne m’a pas fait de trucs glauques, dit lentement Alix. Ce n’était pas comme quand Alan essaie de regarder sous ta jupe ou qu’il te fait de l’œil au repas. Je n’avais pas l’impression qu’il me faisait du rentre-dedans. Il parlait, c’est tout. »

Et il me regardait. Et il me retenait.

Alix eut soudain peur d’être en train de rougir et que Cynthia puisse lire ses pensées.

« Il connaissait mon nom, ajouta Alix.

— Quoi ? » Cynthia parut encore plus horrifiée. « Mais comment pouvait-il savoir ça ?

— Je l’ignore. »

Cynthia leva les bras avec exaspération. « Désolée, ma fille. C’est vraiment dingue. T’es entrée en plein territoire des obsédés.

— Je sais, je sais. » Alix secoua la tête. « Mais le plus bizarre, c’est qu’il n’avait pas un comportement d’obsédé. Il m’a simplement dit de regarder le canular. » Elle omit délibérément d’ajouter qu’elle l’avait poursuivi, qu’il l’avait attrapée et qu’elle l’avait mordu. Ça n’aurait servi qu’à compliquer l’histoire.

« Il t’a dit de regarder ? Tu veux dire, pendant qu’il te pelotait ?

— Je te l’ai dit, ça ne s’est pas du tout passé comme ça !

— Si un inconnu qui savait mon nom m’avait empoignée, je l’aurais estropié. Pourquoi t’as pas appelé les flics ?

— Il a dit que c’était pour moi.

— Quoi ?

— Cette histoire de peinture et de rats, tout… Il a dit que c’était pour moi. Juste avant que ça se produise.

— Mais comment ça, pour toi ? Comme un grand cadeau tout choupinou d’obsédé à tes trousses ?

— Je sais pas. Je lui ai demandé ce qu’il voulait dire, et il m’a répondu de poser la question à mon père.

— À ton père ? Beurk. Maintenant, ton gars fait mec incestueux. Non, sérieux, ma vieille. Appelle les flics. Ils ont aucune piste sur ce gars. Tu pourrais probablement aider.

— Ouais. Je sais. Je devrais. » Alix fit tourner le glaçon dans son verre, en évitant de regarder Cynthia.

Cynthia poussa un soupir. « Mais tu ne vas pas le faire, si ? »

Chapitre 5

Alix ne voulait pas l’admettre devant Cynthia, mais plus elle y réfléchissait, plus elle comprenait qu’elle envisageait de n’en parler à personne du tout.

Cynthia parut lire ses pensées. « Il a attaqué M. Mulroy, lui rappela-t-elle. Tu te souviens de ça, non ?

— Et alors ? Qu’est-ce que tu veux que je dise ? » Alix imagina la façon dont les choses tourneraient si elle les rendait publiques. « Alors, euh, voilà, y a un gars, hein ? Et vous voyez, je crois qu’il me court après. » Alix fit une grimace agacée. « Je vais donner l’impression que j’essaie d’attirer l’attention. Les gens vont en faire tout un plat. J’ai pas besoin de ça. D’un seul coup, je vais me retrouver comme sujet de plaisanteries à la télé.

— Tu cherches des excuses.

— Pas du tout !

— Il t’excite ? accusa subitement Cynthia.

— Quoi ? Beurk ! » Alix donna une bourrade dans le bras de Cynthia. « Non !

— Alors, pourquoi tu n’en parles pas au moins à ton père ?

— Je sais pas. Je suppose que je veux pas faire une montagne de cette histoire. Peut-être que s’il avait inscrit mon nom là-bas, au lieu de ce 2.0 idiot, là, je dirais sans doute quelque chose. Non, sérieux, j’ai pas besoin d’une prise de tête.

— Alors, qu’est-ce qu’il veut à ton père ? Il a bien parlé de ton père, c’est ça ?

— Comment veux-tu que je sache ? »

Cynthia poussa un soupir exaspéré. « Qu’est-ce que ton obsédé t’a dit ?

— Je me souviens pas de grand-chose, mentit Alix. Ça s’est passé tellement vite. » Cynthia continua à la fixer d’un regard noir. Alix céda. « D’accord, d’accord. Je crois que je lui ai demandé ce que tout ce canular signifiait – pourquoi il faisait ces trucs, tu vois, et il m’a dit “Demande à ton père”. C’est tout, je te jure. Je crois que c’était un genre de plaisanterie.

— Comme les blagues “Ta mère…” ?

— J’en sais rien. Ça se peut. Un truc comme ça.

— Tu penses qu’il était sérieux, peut-être ? insista Cynthia.

— Comment veux-tu que je sache ?

— Tu pourrais… Tu sais bien… » Cynthia hocha la tête en direction de la fenêtre à laquelle le père d’Alix poursuivait toujours bruyamment sa conversation. « Demande à ton père s’il sait quoi que ce soit qui pourrait éclaircir cette histoire…

— Il est occupé », répondit Alix.

Cynthia leva les yeux au ciel. « Oh oui. Totalement occupé. Jamais il prendrait un instant pour parler avec sa fille adolescente d’un obsédé qui la traque.

— Il ne me traquait pas. »

Cynthia lui lança de nouveau un regard dur.

« D’accord, d’accord. Arrête, Maman Tigre. » Alix fit la grimace. « Je vais le faire. » Elle commença à se lever, puis se rassit. « Ce soir.

— Rhaah ! » Cynthia leva les mains. « Je supporte pas ce suspense. Promets-moi que tu me raconteras ce qu’il t’a dit, au moins.

— Je promets.

— Je plaisante pas, Alix. Va pas me jouer un roman d’amour avec une racaille, ma vieille. Les coups de foudre pour les obsédés, c’est complètement has been. »

On aurait dit que Cynthia était entrée dans sa tête et qu’elle lisait jusqu’à la plus petite de ses pensées coupables, quasiment avant qu’Alix la conçoive. « Ce type est un parfait inconnu, dit Alix. Il ne m’excite pas.

— Non ? Un grand inconnu noir et costaud ? Trop excitant ! » Cynthia fit mine de s’éventer et papillota des paupières. « Telllllement sexy.

— C’est pas du tout ça. » Sous le regard de juge de Cynthia, Alix finit par rendre les armes. « D’accord, d’accord. J’en parlerai à mon père. Ce soir. C’est promis.

— Bien. Ça va. » Le téléphone de Cynthia bipa pour annoncer un texto. Elle le consulta et fronça les sourcils. « Il faut que je rentre chez moi, ma mère est en train de paniquer. »

Elle composa un numéro et colla le téléphone à son oreille. « M’man ? Meiyou. Tout va bien. Shi. Shi. Shi. Wo zai Alix jia. Buzhidao. Une espèce de canular bizarre. Wo zenme zhidao ? »

Elle sourit à Alix et fit un mouvement circulaire de l’index près de son oreille. Ma mère est folle. « Haole. Je rentre tout de suite à la maison. »

Elle s’extirpa de la chaise longue et commença à renfiler chaussettes et chaussures. « Désolée. Elle est en train de flipper complètement. »

Alix fut secrètement soulagée de se débarrasser de Cynthia, mais alors qu’Alix la raccompagnait à la porte, son amie s’arrêta pour se tourner de nouveau vers Alix. « Tu demanderas à ton père, entendu ? »

Alix essaya de paraître docile. « Oui, je vais le faire.

— Sérieux, Alix. Ça ne te ressemble pas. C’est le genre de choses que ferait Denise, ou Sophie. Au moins, parles-en à ton père. Ne te change pas en une espèce d’amateur de trips glauques. Je suis pas très fan du cliché de la petite fille sage qui vire rebelle. »

Alix exécuta un salut militaire. « Entendu, maman Tigre. À vos ordres. »

Cynthia rit et imita des griffes avec ses mains tandis qu’Alix la poussait dehors. « Grrr ! » dit-elle. Alix referma la porte derrière elle. La serrure claqua.

Alix s’adossa à la porte et poussa un soupir de soulagement.

C’était super que Cynthia et elle écoutent la même musique et aiment les raves, que Cynthia soit toujours libre pour sortir prendre un café ou discuter de Jane Austen. Mais elle pouvait parfois être incroyablement autoritaire, comme si elle voulait prouver qu’elle savait être plus adulte…

« Parle de l’obsédé à ton père ! » La voix de Cynthia filtra à travers la porte.

Alix fit la grimace. « Ça va, j’avais entendu ! »

Elle avait eu beau mettre Cynthia à la porte, ses mises en garde refusaient de disparaître. Maman Tigre avait rempli son rôle semblait-il, et réussi à mettre en jeu la conscience d’Alix.

Avec un soupir de frustration, Alix alla à la porte du bureau de son père et frappa. À l’intérieur, la discussion se tut.

« Entrez ! »

Avec hésitation, elle poussa la porte. « Papa ? »

Papa parut un peu ennuyé qu’on l’interrompe, mais fit quand même l’effort de sourire. « Qu’est-ce qu’il y a, Alix ?

— Je peux te parler ? »

Il jeta un coup d’œil vers George. « On est pour ainsi dire en plein milieu de quelque chose. C’est important ?

— Oui. » Elle hésita, cherchant à déterminer jusqu’à quel point elle voulait vraiment insister. « Je veux dire, enfin, je sais pas. »

Tout en souplesse, Alix. Vraiment en douceur.

Papa sourit à George. « Tu peux nous laisser une seconde ?

— Bien sûr. » George se leva. « Prenez tout votre temps. D’ailleurs, je commençais à avoir le gosier sec. » Il se faufila pour sortir, tapotant l’épaule d’Alix au passage. « Content de te voir, Alix.

— Oui, moi de même.

— Alors ? » demanda Papa.

Alix s’assit avec nervosité dans le fauteuil encore chaud de la présence de George. Le bureau était vaste, agrandi quand Papa avait procédé à des rénovations afin de pouvoir travailler chez lui un jour par semaine.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Papa. Pourquoi n’es-tu pas à l’école ? Tu vas bien ?

— Oui. Ça va. » Une pause. « Je sais pas. Il s’est passé un drôle de truc à l’école, aujourd’hui, et… je voulais en parler.

— Quelque chose de grave ?

— Non. Si. » Haussement d’épaules. « Je sais pas. Il y a eu un canular à l’école. J’ai laissé un message sur ta boîte vocale. »

Papa fronça les sourcils. « J’ai passé toute la journée au téléphone. Il s’est passé quelque chose ? »

Au fur et à mesure qu’Alix résumait les événements, le visage de Papa devint de plus en plus grave. Elle se surprit à éviter la raison véritable pour laquelle elle était entrée dans son bureau, mais, finalement, ne put plus éluder le sujet. « Et… » Elle hésita, puis révéla tout pêle-mêle : « Le type qui a fait ça m’a parlé. »

Il fallut une seconde pour que Papa comprenne bien, mais lorsque ce fut fait, il réagit aussi mal qu’elle s’y attendait.

« Quoi ? » Il semblait choqué. « Comment ça, il t’a parlé ? Comment t’a-t-il parlé ? Quand ça ? »

Alix se sentit répondre précipitamment. « Il s’est glissé derrière moi. Il m’a chuchoté à l’oreille…

— Il t’a touchée ?

— Non ! C’est pas comme ça que ça s’est passé ! Pourquoi vous imaginez-vous tous que ça s’est passé comme ça ? Il n’a rien fait de ce genre. Il m’a juste dit que je devais regarder le canular. Et… » Il n’y avait aucun moyen de minimiser les choses, et Alix sut que ça aurait un effet épouvantable dès qu’elle le dirait.

« Il connaissait mon nom. »

L’expression de Papa passa de la surprise et de l’inquiétude à cette intensité qu’elle voyait seulement lorsqu’il résolvait un grave problème professionnel. Elle l’avait vue quand il parlait de devoir renvoyer quelqu’un, qu’un client faisait des difficultés, ou qu’il y avait un problème de com’. Subitement, il se concentra totalement sur Alix, et sa voix eut une gravité absolue.

« Raconte-moi tout, Alix. Tout ce dont tu te souviens. »

Et elle le fit. Elle lui parla du canular, comment l’inconnu avait paru complètement différent de la veille. Elle lui raconta comment le type, qu’elle considérait de plus en plus comme 2.0, lui avait chuchoté à l’oreille, et comment il lui avait dit de demander à son père ce qui se passait.

« Il voulait que tu me parles ? » Papa sembla interloqué.

« C’est ce qu’il a dit.

— Mais c’est vers toi qu’il s’est tourné. »

Alix voyait la colère monter sur le visage de son père. Elle se hâta d’expliquer. « Mais il ne m’a rien fait.

— En fait, si. » Le ton de Papa montait. « Il t’a prise pour cible. Un cinglé d’activiste a pris ma fille pour cible.

— Il n’avait pas l’air d’un activiste.

— Tous les activistes ne s’aspergent pas de patchouli et ne portent pas des dreadlocks, Alix. Que je t’explique bien tout ceci. C’est sérieux. Il connaît ton nom. Il sait où tu vas à l’école. Il sait probablement où tu habites. Il t’a simplement dit qu’il me visait, mais ce qu’il n’a pas dit, c’est qu’il connaît probablement Jonah, et ta mère, et tous tes amis.

— Il m’a dit de te demander ce que tout ça signifiait. Pourquoi est-ce qu’il a dit ça ?

— Il y a un million de possibilités. » Le front de Papa se plissa tandis qu’il réfléchissait. « Avec ces rats, ça pourrait être un militant de la défense des animaux qui n’a pas apprécié les tests en laboratoire que pratique un de mes clients. Ça pourrait être un fanatique religieux qui désapprouve les recherches sur les cellules souches. Je travaille pour le gouvernement. Ça pourrait être un antinucléaire… » Il se leva et alla à la porte. « George ! Je veux une équipe de sécurité ici, à la maison, pronto. Alix et Jonah vont avoir besoin qu’on les accompagne et qu’on les ramène de l’école. »

L’étrangeté de la requête ne fit même pas ciller George.

« Williams et Crowe ?

— Oui. Absolument. Prends-les. Je ne veux pas devoir perdre du temps à mettre des gens au courant. »

George sortit son portable et commença à composer un numéro. Ses traits de Père Noël ne semblaient plus ni calmes ni joviaux. Il paraissait aussi mortellement sérieux que son père.

« Qui est-ce qu’il appelle ? » demanda Alix, se sentant à la dérive tandis que les deux hommes se mettaient à l’ouvrage sur le problème.

« Une firme de sécurité avec laquelle j’ai travaillé dans le passé, répondit Papa. Ce sont les meilleurs.

— Papa ! s’exclama Alix. J’ai pas besoin de sécurité. Personne ne cherche à me faire de mal.

— Tu n’en sais rien. » Papa commença à décompter sur ses doigts. « C’est quelqu’un qui s’en est déjà pris au proviseur. Quelqu’un qui a réussi à contourner tous les systèmes de sécurité de ton école. Quelqu’un qui a les connaissances techniques et la détermination nécessaires pour employer des explosifs. Quelqu’un qui est de toute évidence méthodique, et qui nous a clairement pris pour cibles. Ce n’est pas parce que tu n’as pas l’impression de courir de risque que tu es en sécurité pour autant. Je ne veux pas lui donner une chance de s’emparer de toi.

— Tu crois qu’on va me kidnapper ?

— Si je le savais, Alix, je ne m’inquiéterais pas. Mais c’est tout le problème, non ? Si quelqu’un t’enlève, qu’est-ce que je peux faire ? Le monde n’est pas un endroit sûr. Tous les gens sont cinglés, de nos jours. On trouve des extrémistes sous une douzaine de formes, et ils croient tous que la fin justifie les moyens. J’arriverais peut-être à te récupérer, à verser une somme suffisante pour inciter quelqu’un à te libérer, à les supplier de te laisser partir vivante, mais si quelqu’un t’enlevait, ça signifierait que ce serait ma seule option : supplier. Je ne laisserai pas te faire du mal… » Il s’arrêta tout net. « Où est Jonah ?

— Je… » Le cœur d’Alix eut une palpitation d’inquiétude en s’apercevant qu’elle n’en savait rien. « Il m’a faussé compagnie à l’école, dit-elle. J’essayais de le tenir à l’œil, mais tu le connais… » Elle s’arrêta de parler. Papa la fixait. Alix ressentit une peur subite, glacée.

« Est-il parti de son propre chef ? demanda Papa. Ou est-ce que quelqu’un l’a enlevé ?

— Je n’en sais rien…

— Tu avais la tête ailleurs », accusa Papa.

L’inconnu qui se penchait tout près, ses mains qui la tenaient par les épaules, lui chuchotant à l’oreille de suivre le canular. De voir ce qui allait se passer ensuite. Les rats qui sortaient, se déversaient au bas des marches, se répandaient tous sur les pelouses comme un tapis de fourrure…

Oh mon Dieu. Qu’est-ce que j’ai fait ?

« Quand ce type m’a parlé, reconnut Alix, misérable. J’ai perdu Jonah tout de suite après.

— Bon Dieu ! » Papa explosa. « George ! Je veux voir les gens de Crowe ici, tout de suite ! Ils ont pris Jonah ! Et appelle Romero au FBI. Dis-lui qu’il ne s’agit plus de simples canulars, désormais. »

Désormais ?

« Tu sais qui sont ces gens ? » demanda Alix, mais son père l’ignora.

« Tu ne devrais pas quitter la maison, disait George.

— Si c’était moi qu’ils voulaient, ils seraient déjà venus me chercher. » Papa faisait les cent pas dans la pièce. « Bordel ! Pourquoi est-ce que je n’ai pas vu ça venir ? Pourquoi toi, tu ne l’as pas vu ?

— Personne…

— Peu importe. Passe-moi Romero. Ils ont franchi la ligne. Je veux la sécurité ici, tout de suite ! Trouvez mon fils. »

George composait furieusement le numéro sur son mobile tout en hochant la tête. Papa prenait son propre téléphone, appuyant sur le bouton qui lui fournirait une ligne d’appel cryptée. Il l’avait fait installer lorsqu’il avait commencé à travailler pour le ministère de l’Énergie, et Alix avait jugé plutôt excessif que des relations publiques exigent un tel niveau de secret, mais à présent…

« Papa, je… » Elle s’arrêta net quand son père leva les yeux de son téléphone vers elle. Il semblait tellement triste, furieux et horrifié qu’elle ne put prononcer un seul mot. Elle ne l’avait jamais vu ainsi. Il paraissait toujours tellement posé. Maman perdait parfois son calme pour des histoires, mais Papa, jamais.

« Pardon », chuchota-t-elle, mais il ne lui prêtait plus attention. Il parlait au téléphone.

« Code prioritaire. Alpha. Alpha. Cinq. Neuf. Zéro. Tango. Zoulou. Huit. Victor. Neuf. Deux. Alpha. » Un silence. « Affirmatif. » Nouvelle pause, puis :

« Ici, Simon Banks. Mon fils a été enlevé. »

Chapitre 6

La maison était remplie de monde. Il y avait des gens du FBI, plus une autre agence qu’Alix commençait à soupçonner d’être les services secrets, plus du personnel de sécurité privé de Williams & Crowe. Deux types propres et nets inspectaient la maison entière et le terrain à l’extérieur, cherchant ce que des gens de la sécurité peuvent bien chercher une fois qu’il est trop tard pour faire quoi que ce soit, et d’autres individus encore étaient pendus à leur portable, discutant avec diverses agences de police, et entrant et sortant de la maison pour vaquer à de mystérieuses tâches.

Alix était assise, seule et malheureuse, à regarder son monde s’écrouler.

Une mince femme vêtue d’un tailleur pantalon noir vint se présenter. « Bonjour, Alix. Je m’appelle Lisa Price. On m’a chargée de toi.

— Vous êtes ma garde du corps ? » demanda Alix, qui se sentait ahurie et perdue dans tout le chaos et l’horreur de la situation.

Lisa lui fit un bon sourire. « Quelque chose comme ça. Nous sommes tous ici pour te protéger. J’ai cru comprendre que tu avais une description de l’homme qui a enlevé ton frère ?

— Je l’ai déjà donnée à, je sais pas, cinquante personnes.

— Et si tu la reprenais encore une fois avec moi. »

Ce que fit Alix. Lisa lui posait toujours plus de questions. Qui se tenait à côté de Jonah ? Et qui se tenait avec elle ? Et ensuite, qu’était-il arrivé ?

Revenir une fois de plus là-dessus semblait rouvrir de force une blessure. Tout ce qu’elle disait à Lisa ne servait qu’à lui rappeler qu’elle avait perdu la trace de Jonah, et que c’était arrivé parce qu’elle avait été obnubilée par l’idée de rattraper l’homme qui la traquait.

C’était sa faute. Elle avait laissé enlever son frère. Alix avait envie de vomir.

« Est-ce que tu te souviens d’autre chose ? »

Alix secoua la tête. « Je sais pas. Je ne… Je suis incapable d’en dire davantage. »

On le lui avait demandé tant de fois que les événements dans sa tête commençaient à paraître figés et immuables. Elle n’était pas sûre que les détails étaient de vrais souvenirs et que son cerveau n’inventait pas simplement des choses désormais, parce qu’elle tenait tellement à remplir les cases vides pour les enquêteurs.

Lisa dut lire quelque chose sur le visage d’Alix, parce qu’elle tendit le bras pour lui toucher la main.

« Allez, Alix. Ne t’en fais pas. J’essaie juste de comprendre qui j’ai besoin de rechercher. Est-ce que tu as des photos de tes amis aussi ? J’ai besoin de te connaître. Si je dois te protéger, j’ai besoin de savoir qui considérer comme une menace et à qui prêter davantage attention.

— Vous voulez dire que vous pouvez casser la figure de mes ennemis ? » Alix réussit presque à sourire.

Lisa sourit avec bienveillance. « Seulement s’ils essaient d’abord de te casser la tienne. »

La porte s’ouvrit à la volée.

« M. Banks ! appela un colosse en costume. M. Banks ! » Sa voix fut suivie par une voix plus aiguë, familière, qui fit cogner de soulagement le cœur d’Alix.

« Lâchez-moi ! »

Jonah était traîné à l’intérieur par les gens de la sécurité.

« Lâchez-moi, espèces de gorilles ! »

Papa accourut et les types lâchèrent Jonah. Papa le souleva de terre. « Oh mon Dieu. Oh mon Dieu. »

Alix ne s’aperçut même pas qu’elle avait accouru elle aussi, sautant sur Jonah si vite qu’elle ne s’était pas sentie le faire. Elle le saisit et le serra contre elle.

« Mais lâchez-moi ! répétait Jonah. Qu’est-ce qu’il se passe ? C’est quoi, ces gorilles ? Mais bien sûr que ça va ! Ça va très bien ! Mais lâchez-moi donc ! »

Ils finirent par le laisser se dégager.

« Tu t’es enfui ! l’accusa Alix. Tu as filé, comme ça ! Tu réalises le mauvais sang que je me suis fait ? Est-ce que tu sais… »

Elle s’arrêta parce que, subitement, elle pleurait, toute sa peur, son soulagement et sa colère se déversant d’elle. « Tu t’es enfui ! »

Jonah la regardait comme si elle était folle. « Mais je fais ça tout le temps. »

Ils se regardèrent, et puis Alix se mit à rire et à pleurer en même temps. Elle l’attrapa et le serra de nouveau contre elle, l’étreignant et souhaitant pouvoir le serrer plus fort encore. « Ouais. Bien sûr, frérot. Tu fais ça tout le temps. On aurait dû le savoir. »

*

Le temps que tout le monde soit parti, il faisait noir. Les gens du FBI étaient partis, en même temps que la police locale et les membres des services secrets que Papa avait fait venir par sa ligne sécurisée.

Lorsque Alix lui posa la question, sur les services secrets, il répondit simplement que certaines personnes avec qui il travaillait avaient le bras long. Quand Alix insista, il lui jeta un regard exaspéré et expliqua qu’il y avait des choses dont il n’avait pas légalement le droit de parler, ce qui tua net la conversation et laissa Alix quelque peu abasourdie devant l’importance réelle de certains des clients de son père.

Ne restait plus désormais que la famille. Ils s’étaient tous réunis autour de l’îlot en granit de la cuisine. Maman était rentrée. Elle avait donné à Alix un thé à la camomille, et Jonah mangeait une glace parce que personne n’était d’humeur à lui faire manger quelque chose de normal. Papa avait pris une bière dans le frigo et la buvait à la canette, ce que Maman ne lui laissait pratiquement jamais faire.

Enfin, il ne restait plus qu’eux.

Du moins, plus que nous dans la maison, rectifia Alix.

Les « spécialistes » de Williams & Crowe s’étaient fondus dans le décor. Certains occupaient un fourgon de l’autre côté de la rue. D’autres se trouvaient dans la cour. Lisa avait été relevée par un blond du nom de Terek. Terek était dehors, pour l’instant, en train de fumer une cigarette et de surveiller la rue.

Alix avait l’impression que d’autres employés de Williams & Crowe rôdaient également dans les parages. Elle ne pouvait pas décider si elle s’en sentait plus en sécurité ou plus inquiète. Comme si sa famille était pelotonnée à l’intérieur de la maison, effrayée par le noir, en espérant que ces « spécialistes » la protégeraient de… quelque chose. Quelque chose d’énorme et de malveillant.

Avec des crocs.

Comme un des monstres dans les jeux de Xbox de Jonah, qui bondissaient pour vous tuer au moment où vous vous y attendiez le moins.

Alix sirota son thé à la camomille et contempla le reflet de sa famille dans les vitres de la cuisine. Elle frissonna.

D’habitude, elle aimait la cuisine. Maman l’avait redécorée quelques années plus tôt, et Papa avait obtenu de la revue Architectural Digest qu’elle en parle. Il y avait eu beaucoup de blabla sur les accessoires forgés à la main et la façon dont elle avait mêlé des matières naturelles comme le bambou avec des industrielles comme l’acier et le béton, de façon à créer un espace qui semblait à la fois moderne, chaleureux et accueillant, mais le changement préféré d’Alix avait été la façon dont Maman avait éliminé le mur côté est pour le transformer dans sa plus grande partie en une vitre afin de laisser la lumière entrer le matin. Chaque matin, la cuisine et le coin petit-déjeuner étaient baignés de soleil.

À présent, pourtant, la vitre reflétait leurs silhouettes tendues, et il était impossible de distinguer qui se tenait dehors. La paroi de verre qui avait naguère fait le bonheur d’Alix lui donnait soudain l’impression d’être vulnérable. Qu’est-ce qui pouvait empêcher quelqu’un de prendre un marteau, tout simplement, et de la fracasser ?

« Et on va avoir les gorilles combien de temps ? » demanda Jonah en enfournant sa glace.

Papa lui lança un regard sévère. « Ce ne sont pas des gorilles et tu vas parler d’eux avec respect. Ils ne sont pas ici parce qu’ils le veulent, mais parce que je le leur ai demandé. Ils sont ici pour vous protéger, toi et Alix, et ils y resteront jusqu’à ce que nous comprenions qui est ce groupe et pourquoi ils ont pris Alix pour cible.

— Elle devrait se sentir flattée, déclara Jonah. À l’école, elle fait fuir tous les mecs. »

Alix lui flanqua une claque sur le bras. « Sûrement pas.

— Chad Dennison a une trouille bleue de toi. Aucun des mecs ne veut plus t’approcher maintenant. »

Maman regarda Alix en fronçant les sourcils. « Qu’est-ce que tu as fait à Chad ?

— Rien que ce qu’il méritait.

— Alix, je joue au tennis avec sa mère. »

Jonah étouffa un rire. « T’en fais pas. Il ira jamais lui raconter ça. »

Quel sale gosse. Alix n’arrivait pas à croire qu’elle avait été rongée de souci pour lui quelques heures plus tôt.

« Comment connais-tu tous ces gens ? » demanda Alix à son père, avec un geste en direction de Terek, campé devant la porte d’entrée.

« Williams et Crowe ? Certains de mes clients ont recours à eux.

— Recours à eux…

— La protection exécutive est une de leurs spécialités.

— Et la protection exécutive, c’est…

— Gardes du corps, dit Jonah. Ce sont des mercenaires, Alix. Débarque.

— Des mercenaires ? demanda Alix, choquée. Tu connais des mercenaires ? »

Papa se laissa aller à un petit rire. « Jonah fait du mélodrame. Certains de mes clients possèdent des investissements dans des lieux où il y a très peu ou pas du tout de maintien de l’ordre. Ils ont besoin de protéger les plates-formes pétrolières contre les pirates, au large des côtes africaines, ou d’empêcher leurs PDG d’être enlevés au Kazakhstan, ou bien ils possèdent des usines qui ont besoin de protection, dans des endroits comme le Mexique. Et oui, je suppose que tout ça paraît très excitant, mais, pour être honnête, ça n’a pas grand-chose à voir avec moi. En général, j’ai juste la chance que toutes ces compagnies aient autant besoin de spécialistes en relations publiques que de compagnies comme Williams et Crowe. Ça signifie que quand ma famille est menacée, j’ai la possibilité de faire appel à des gens expérimentés.

— Mercos.com, s’enthousiasma Jonah. Cool. »

Papa partagea avec Alix un regard d’exaspération affectueuse. « De toute façon, nous avons de la chance de les connaître, parce que je ne sais pas trop ce que nous ferions si nous devions nous en remettre à la seule police locale. »

Alix ne put s’empêcher de songer à la lenteur de réaction des flics de location sur le campus de Seitz. « Et donc, ils vont rester combien de temps avec nous ? demanda-t-elle.

— Je doute que ce soit très long, dit Papa. Nous suivons des pistes trouvées à l’école. Maintenant que nous savons qu’il y a un lien entre cette affaire et toi et quelques autres tentatives de vandalisme, la police a plus de chance d’avancer. Avec l’aide du FBI, je suis certain qu’un système va émerger.

— Ils ont donc commis d’autres actions dont tu as entendu parler ? »

Papa et Maman échangèrent des coups d’œil, avec un air peiné. « Nous ne voulions pas vous inquiéter, dit-elle. Le garçon qui te traquait a mené quelques actions contre certains clients de ton père, aussi.

— Je ne croyais pas que ça avait quoi que ce soit à voir avec nous, dit Papa, l’air embarrassé. Je me trompais.

— Alors, qu’est-ce que ça a à voir avec nous ? »

Papa secoua la tête, l’air à la fois perplexe et furieux. « J’aimerais bien le savoir. Ils ont volé les rats d’un laboratoire spécialisé dans les tests sur la sécurité humaine. L’explication la plus vraisemblable, c’est que ce sont des sortes de militants des droits des animaux.

— La fourrure tue, entonna Jonah avec sérieux en tendant la main vers le carton de glace – éclats de noix de coco et caramel aux amandes. En plus, les filles de la PETA(3) sont des bombes.

— Jonah, dit Maman sur un ton de mise en garde.

— Quoi ? Je dis juste que les filtres de contenu adulte ne fonctionnent pas quand on fait des recherches sur la PETA.

— N’énerve pas ta mère », dit Papa, mais Alix vit un léger sourire sur son visage. Cela rendit subitement à la nuit un semblant de normalité : Jonah qui jouait les pénibles, et Maman et Papa qui tentaient de le calmer. Alix fut surprise de constater combien elle était soulagée. Si elle ne regardait pas son reflet dans la baie de la cuisine, et qu’elle ne pensait pas à l’obscurité qu’elle ne voyait pas, dehors, elle pouvait presque se dire que ces deux derniers jours n’avaient pas eu lieu.

Jonah termina de racler le carton de glace. « Bon, alors, ces gardes du corps, ils vont faire quoi ? Venir à l’école avec nous, des trucs comme ça ? » demanda-t-il.

Alix eut un sourire narquois, voyant subitement le bon côté des choses. « Tu vas plus pouvoir sauter les cours, à présent. »

Jonah lui jeta un regard noir. « La paix, Alix. Je parie que t’auras plus le droit de conduire non plus.

— Papa ? » Alix tourna le regard vers lui, sentant soudain qu’on lui retirait sa liberté et son intimité. « Je ne peux plus conduire ? Sérieux ?

— C’est juste pour un petit moment. On te conduira à l’école et on ira t’y chercher, et nous aurons aussi un spécialiste dans l’école.

— Tu veux dire qu’ils vont être avec nous chaque minute du jour ?

— Ce n’est pas un jeu, Alix.

— Qu’est-ce qu’on en sait ? protesta Alix. Peut-être que ce n’est rien. Jonah est rentré chez nous sans problème. S’ils avaient voulu l’enlever, ils auraient sûrement pu l’attraper. Peut-être que tout ça, c’est pour rien. »

Mais alors même qu’elle prononçait ces mots, elle sut que ce n’était pas vrai. Qui que 2.0 puisse être, et quoi qu’il veuille, il était sérieux. Et il courait toujours. Comme Cynthia l’avait fait remarquer, il s’était donné beaucoup de mal s’il agissait sans aucune raison.

Alors, pour quelle raison ?

Demande à ton père, avait dit 2.0, mais Papa semblait presque aussi perplexe que tout le monde. Papa aurait dû savoir, et il ne savait rien.

Alix contempla son reflet dans la vitre, détestant l’idée que là dehors, quelque part, 2.0 était en train de comploter et qu’elle était incapable de voir ce qui se préparait.

Chapitre 7

« Tu ne devrais pas dormir ? » demanda Tank.

Moses leva les yeux de la retransmission vidéo vers le maigre jeune homme basané debout à côté de lui. Des frisettes noires encadraient le visage du gamin, et il portait un masque de soudeur perché au sommet de son crâne. Dans une main, il tenait une torche à acétylène, et dans l’autre, un écheveau de fil à souder. Le jeune homme était tellement menu que le surnom qu’il s’était attribué donnait toujours à Moses l’impression d’une plaisanterie morbide. Mais si le petit voulait être un Tank, alors Moses en ferait un Tank.

« Et toi, tu devrais pas dormir ? demanda Moses. Je t’ai fait bosser toute la nuit.

— Encore trop d’adrénaline », expliqua Tank. Il sortit son inévitable inhalateur, avala une bouffée, retint sa respiration, puis expira lentement.

« Tu vas bien ? s’enquit Moses.

— Mieux que certains jours, en tous cas.

— Tu devrais te reposer. »

Tank hocha la tête en assentiment, mais ne bougea toujours pas. Il regardait défiler le flux vidéo HD.

« C’est elle ? »

Moses jeta un coup d’œil vers l’écran vidéo. Une mosaïque de vues sur une maison hyper moderne. Lignes courbes pour le toit, supports en fer et balcons haut perchés.

Alix Banks et ses amies étaient étendues près d’une piscine à l’arrière.

« Je voulais voir comment elle réagissait, dit Moses.

— Et alors ?

— Elles ont beaucoup râlé pour la fouille de leurs voitures. »

Tank secoua la tête d’un air lugubre. « Rien n’ébranle ces gens-là, hein ? »

Moses sourit. « On fait que commencer.

— Le canular s’est bien passé, non ? Ça a donné ce que tu voulais ?

— Oui, impeccable. T’as fait du beau travail. » Moses tapota l’épaule de Tank. « C’est toi qui as branché tout ça. Tu es un vrai Michel-Ange, sauf que tu travailles avec des pistolets à eau et des pompes électriques. »

Un sourire passa en fantôme sur les traits de Tank, devant ce compliment. « Bon, et maintenant ?

— Je t’en ai pas encore donné assez à faire ? » Moses rit.

« De la ferronnerie. » Tank haussa les épaules. « C’est pas très compliqué. »

Moses se renversa en arrière et s’étira. « Eh bien, pour le moment, je vais observer et voir comment ils s’adaptent tous. Voir comment réagit notre vieil ami Simon Banks. Peut-être titiller encore un peu notre Alix et voir si elle nous fait quelque chose d’intéressant. J’ai assez envie de voir comment ces relations père-fille tiennent le coup, maintenant que notre Alix a des questions en tête. Une fois que nous aurons vu la réaction de tout le monde, alors nous choisirons notre prochaine action. »

Moses se remit à suivre la retransmission vidéo. Tank ne bougea pas.

Moses leva les yeux. « Quoi ? »

Tank haussa les épaules. « Tu la regardes beaucoup.

— C’est le boulot, fit Moses.

— Tant que tu la regardes pour le travail, et pas parce que tu commences à t’intéresser à la cible. »

Moses eut une moue d’irritation. « C’est moi qui l’ai choisie, la cible.

— Je dis juste que tu passes beaucoup de temps à regarder une fille. »

Moses ramena les yeux vers les retransmissions vidéo et les filles au bord de la piscine. La dénommée Sophie était partie, mais Alix et Cynthia étaient encore là. « Je travaille dans le détail.

— Le détail des chemisiers serrés », commenta Tank.

Moses eut un regard noir. Tank était assez intelligent pour battre en retraite. « Pardon », marmonna-t-il et il laissa retomber son masque de soudeur sur son visage.

Défense instantanée. Le gamin se barricadait, dressait des murs. Moses se sentit presque coupable d’avoir ainsi poussé Tank à se renfermer.

Tu vaux mieux que ce qu’il connaissait avant, se remémora Moses.

Tank ajouta autre chose, étouffé par le masque. Moses supposa que c’étaient de nouvelles excuses.

Kook s’aventura dans le labo d’informatique. Elle buvait un truc couleur de glaires, luminescent et bourré de stimulants, pour se préparer à une nouvelle session de codage. Sa chevelure bleu électrique, ébouriffée par le sommeil, se hérissait dans d’improbables directions. Dans son sillage, une vague d’herbes aromatiques passa sur Moses et Tank, apparemment incrustée à la peau de Kook.

« ‘Va, c’matin ? », marmonna-t-elle en enjambant câbles d’alimentation et boîtes de dérivation.

— C’est l’après-midi.

— C’est le matin aux Philippines, fit Kook. C’est tout ce qui m’intéresse. » Elle se laissa choir face à l’équipement informatique qu’ils avaient installé pour son travail.

Tank déclara de nouveau quelque chose derrière son masque.

« Tu dis ? » demanda Moses.

Tank remonta ses défenses. « Je disais que j’allais encore avoir besoin d’argent. » Il fit un geste vague en direction de l’endroit où on lui avait installé un atelier, en agitant sa torche et son fil. « Je suis presque à court de fer. »

Moses hocha la tête avec amertume. Ils commençaient à griller l’argent, à présent ; tout ça partait plus vite au fur et à mesure que les pièces se mettaient en place. Il avait besoin de planifier rapidement un autre voyage pour l’argent. Un endroit bien à l’écart, qui ne causerait aucune perturbation dans la surveillance qu’ils savaient toujours là, en train de tourner au-dessus de leurs têtes, de regarder par des caméras dans les rues, d’inspecter par-dessus l’épaule de commis d’épicerie, et d’observer depuis les caméras de surveillance de la circulation, les évaluant tous dans leurs déplacements, avec des yeux soupçonneux.

Règle numéro un : on est toujours observé.

Règle numéro deux : voir règle numéro un.

« Ça avance, le codage ? lança-t-il à Kook.

— Ces connards se croient plus malins que moi », répondit-elle. Elle amena les écrans plats à la vie, des monstres de vingt-neuf pouces qui jetaient sur ses traits une lueur éthérée, des éclats de bleu, vert et rouge sur ses piercings au nez et aux sourcils. Elle était entourée d’un véritable mur de moniteurs, quatre énormes stations de travail, remplies de fenêtres minuscules, de lignes de code, d’une rotation de vues de rues tirées de caméras de sécurité, la pulsation de la musique sur sa boîte à rythmes. Sous son bureau, cartes mères exposées et ventilateurs bourdonnaient et luisaient, une toile d’araignée de puces et de disques durs de stockage.

Kook enfonça ses écouteurs dans les oreilles et se mit à taper. De nouvelles fenêtres de tâches s’ouvrirent. Des dizaines, à présent, de longues cascades de code ordinateur se déversant sous les ordres de Kook. Pauses, relectures avant de continuer, comparaison des blocs, certains en code ordinateur classique – C++, Java et l’antique cobol –, d’autres parties en binaire compilé. Kook lisait tout cela, immergée dans le langage des machines. Les quatre moniteurs qui flamboyaient autour d’elle jetaient comme le feu d’une explosion nucléaire sur ses traits. Elle téta à la paille sa boisson à la glaire verte, se frotta les yeux et contempla les fleuves de code. « Ces connards s’imaginent y connaître quelque chose, marmonna-t-elle.

— Tu crois que tu pourras être prête à temps ? insista Moses.

— Quoi ? » Elle retira ses écouteurs.

« Est-ce que tu seras prête ?

— Suffit de prendre la vague. » Elle leva sa boisson toxique à la santé de Moses. « Elle me mènera direct à la plage. »

Tank étouffa un rire. « C’est ça, Kook. Continue à surfer, ma vieille. Oublie pas de nous prévenir quand tu choperas la vague qui te ramènera de l’asile.

— Casse-toi, Tank. Je suis pas assez stone pour t’ignorer, et c’est tout ce qui me retient de te donner à bouffer aux rats d’Adam. »

Contrairement à ce qui s’était passé avec Moses, Tank ne parut pas le moins du monde troublé par les menaces de Kook. Avec Moses, un mot de travers rendait Tank ombrageux. Avec Kook, il ne bronchait jamais.

« Ça me rappelle, dit Tank. On va avoir encore besoin de nourriture pour les rats. Adam s’est plaint de ça.

— Qu’Adam l’ajoute sur la liste, alors, répondit Moses distraitement. Il en prendra quand il ira chercher le matériel de la soirée. »

Tank secoua la tête avec vigueur. « Si tu laisses Adam s’en charger, il va leur prendre du fromage de gourmets. Je croyais que tu avais dit qu’on devait faire attention à l’argent. Adam va leur payer une grosse meule de vieux cheddar anglais, et nous, il nous fera manger de la bouffe pour chien.

— D’accord, d’accord. Je vais lui parler. » Il essaya de revenir vers le flux vidéo, mais Tank ne s’en allait toujours pas.

« Il y a autre chose ?

— Je trouve simplement que tu devrais arrêter de la regarder tout le temps, répondit Tank.

— Et je trouve que tu devrais de mêler de tes affaires », répliqua Moses, mais, à sa surprise, Tank ne céda pas. Le front du jeune homme se plissa. Il parut se tasser sur lui-même, mais il insista malgré tout.

« T’as failli merder en allant cloner le passe.

— Comment pouvais-je deviner que le proviseur allait venir me trouver comme ça ?

— Comment tu pouvais deviner ? » Kook leur jeta un coup d’œil. « Ton oncle aurait appelé ça de la négligence.

— Vous n’avez pas entendu ce que ce type m’a dit, protesta Moses.

— En attendant, ça nous a attiré une pression qu’on ne voulait pas, commenta Kook.

— J’ai fait cloner les clés du type, non ? »

Kook le regardait, à présent, avec plus de sérieux. « Si, bien sûr. De la façon la plus publique et la plus évidente. Ça t’a mis sous les projecteurs. Ça a probablement entré ton visage dans une caméra. Et ça t’a donné une image de brute. T’en es pas une, et t’as donné l’impression d’en être une.

— C’est la cible, se buta Tank. Elle lui a fichu la tête à l’envers. »

Moses lui jeta un nouveau regard. « Pas du tout. »

Avant que la dispute puisse continuer, Adam entra dans le labo informatique. Les cheveux encore humides de la douche, il portait une veste de sport et un jean. « J’ai l’air classe, non ? » Il tourna sur lui-même, avec l’air satisfait, puis s’arrêta en voyant les expressions sur les visages de tout le monde.

« Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Pourquoi crois-tu que tout tourne toujours autour de toi ? lui demanda Kook.

— Parce que je fais du narcissisme ? »

Kook ravala un rire. « Bon, ça, je te l’accorde. » Elle eut un mouvement de tête en direction de Moses. « On disait que l’Enfant Prodige fait une fixette sur la cible. »

Adam souffla. « Oui. C’était de la négligence, avec le surveillant général.

— Il s’est laissé mordre par la fille, en plus, ajouta Tank sur un ton lugubre.

— Tu rigoles ? » Kook parut intéressée. « Tu devrais sans doute te faire vacciner contre la rage.

— Arrête tes vacheries, riposta Moses. Elle a pas la rage. »

Kook étouffa un rire et retourna à son codage. « Et voilà. Il fait une fixette sur elle.

— C’est que des problèmes, les filles, le mit en garde Adam. J’essaie de te le dire.

— Je vais très bien, répondit Moses.

— Si tu le dis. Bon, alors, j’ai une tenue convenable pour sortir en public, ou pas ? » Il se redressa, avec un grand sourire, attendant l’inspection d’approbation.

« Tu es vraiment complètement narcissique, commenta Kook.

— Un narcissique séduisant, riposta Adam.

— Tu es parfait, déclara Moses. Personne ne te remarquera… » Il s’interrompit. Un rat blanc pointait son museau hors de la poche de la veste d’Adam. « Euh… » Moses tendit le doigt. « T’as l’intention de prendre ça avec toi ? »

Adam fronça les sourcils en cueillant le rat dans sa poche. « J’aurais juré que je les avais tous enfermés.

— C’est le début d’un film d’horreur, il me semble, fit Tank. Les rats qui s’échappent. Qui bouffent les gens pendant leur sommeil. »

Adam rit et mima des baisers à son rat. « Ce petit bonhomme ? Non. Jamais il n’oserait me toucher avant que mon corps soit froid.

— Ce sont des rats, contra Kook en recommençant à taper du code. Ils dévorent les oreilles des bébés.

— C’est vrai ? » Adam considéra son animal avec intérêt. « Je croyais que c’étaient les furets qui faisaient ça.

— Ce sont tous des rongeurs. Ils vont finir par dominer le monde, putain, clama Kook.

— Si j’étais une souris, je vivrais dans les murs, dit Tank. Personne me retrouverait jamais.

— Te sous-estime pas, p’tit gars, protesta Adam. Si t’étais une souris, tu construirais des super pièges à chats. Ces branleurs auraient même pas le temps de comprendre ce qui leur est arrivé. »

Les images vidéo des caméras changèrent abruptement. Moses se pencha en avant, soudain intéressé.

« Tiens, tiens, on dirait que nos amis se réveillent enfin. »

Des voitures de flics débarquaient. Beaucoup. Des véhicules officiels commençant à se rassembler. Des fourgons Chevrolet. Une Citadine Lincoln. Moses passa au zoom et se mit à prendre en photo des plaques d’immatriculation, captant le visage des gens au fur et à mesure qu’ils émergeaient. Accumulant les clichés de tous ceux qui arrivaient à présent en succession serrée. Beaucoup d’activité. Plus qu’il ne l’avait envisagé. Il s’était attendu à une réaction, bien sûr, mais tout ceci ressemblait davantage à une vraie panique.

« Qu’est-ce que vous pensez de ça ? » demanda Moses. Il indiqua un fourgon qui se gara devant la maison des Banks, et duquel d’autres individus émergèrent.

Tank regarda par-dessus l’épaule de Moses. « William et Crowe, c’est sûr. Je les reconnaîtrais n’importe où. »

Adam se pressa pour jeter un coup d’œil. « Salut, vieux camarades. »

Kook quitta sa station de travail pour les rejoindre. Tout le monde scrutait l’écran et la fourmilière d’activité qui grouillait autour de la demeure des Banks. « Merde. Ça représente un paquet de monde, marmonna Kook.

— Plus que j’en attendais, acquiesça Moses.

— On a fait une connerie ?

— Je sais pas, mais on a flanqué un coup de pied dans la fourmilière, quoi qu’il se passe.

— Ils s’affolent, jugea Tank. C’est sûr, ils s’affolent.

— Certains de ces types ressemblent à des fédéraux, fit Adam.

— Il va peut-être falloir accélérer les choses, dit Moses. Si le FBI se mêle à ça, tout devient plus sérieux.

— Ou bien aller plus doucement, suggéra Adam.

— Ça devait finir par arriver, observa Kook. On doit déjà figurer sur des listes de surveillance, et vous le savez. NSA, FBI. Les grosses banques de données ont forcément des trucs sur nous, désormais.

— S’ils avaient des trucs sur nous, on aurait déjà été arrêtés, déclara Moses.

— Ça veut dire qu’on a des raisons de s’inquiéter ? demanda Adam. On devrait envisager de battre en retraite ? »

Devrait-on ? Moses retourna la question dans sa tête. En réfléchissant à tout l’ouvrage qu’ils avaient accompli, toute la mise en place. L’ensemble.

On a été prudents. J’ai été prudent.

Sauf que ce n’était pas totalement vrai. Il avait été prudent en tous points jusqu’à ce qu’il se laisse prendre de court par ce type prétentieux de l’école privée. Même s’il l’avait nié à haute voix, il savait à l’intérieur que ç’avait été une erreur. Il aurait pu voler la carte codée du type n’importe où. Attendre qu’il quitte le campus. Mais, contre tout bon sens, Moses avait été poussé à se rendre sur le campus même.

De la négligence. Son oncle lui aurait hurlé que c’était de la négligence.

Alors pourquoi as-tu fait ça ?

Moses étouffa la question. Ce qui était fait était fait. Il se concentra sur l’activité. Était-ce quelque chose dont il devait s’inquiéter ? Avait-il commis une erreur plus grosse, qu’il ne voyait pas ? Avait-il un angle mort ?

« Non, déclara finalement Moses. Il n’y a toujours aucun moyen pour eux de soupçonner ce que nous préparons. » Il étudia tous les gens qui entraient et sortaient de la résidence, évaluant les possibilités. « Je ne dirais pas non si on me proposait de pouvoir entendre tout ce qu’ils combinent à l’intérieur, par contre.

— Je t’ai dit qu’on aurait dû y brancher des micros depuis le début, fit Kook.

— Et ça aurait été super si le petit frère avait tripoté sa Xbox et nous avait trouvés en train d’espionner avant qu’on soit prêts.

— Tu crois que ça vaut le risque à présent ?

— Je pense pas qu’on ait le choix. Avec Williams et Crowe sur les lieux, on a besoin d’être dans leur tête. On peut pas continuer à être dehors pour regarder à l’intérieur. »

Kook se pinça la lèvre. « Avec Williams et Crowe sur place, ça va être plus difficile de poser des mouchards.

— Mais on peut y arriver quand même, non ? »

Kook lui jeta un coup d’œil agacé. « Bien sûr qu’on peut. À qui crois-tu que tu parles ? On aura des yeux à l’intérieur avant que tu aies cligné des paupières. »

Tank hochait la tête en acquiescement. « Ils ont des tonnes de matos qu’on peut mettre à profit, là-dedans.

— Alors, allons-y, décida Moses. Je veux savoir à quoi ils pensent avant qu’ils l’aient pensé. L’information, c’est le pouvoir. Je veux être sûr qu’on aura plus d’informations qu’eux. »

Kook scruta l’activité qui bouillonnait autour de la demeure. « C’est assez marrant de voir ce vieux Simon Banks réduit aux devinettes, complètement dans le noir.

— Ça va l’être encore plus, une fois que nous serons dans sa tête. » Moses claqua des mains. « Très bien. Allons poser des yeux et des oreilles dans cette maison.

— Pas de problème, boss. » Tank rabattit vigoureusement son masque bouclier et s’en fut.

Kook fit un signe à Adam. « On va encore ajouter d’autres articles à la liste des commissions », annonça-t-elle.

Ils commencèrent à se concerter tandis que Moses s’attardait devant les moniteurs, pour observer le branle-bas dans la maison des Banks.

Qu’est-ce qui t’a tellement paniqué ? Bon, d’accord, on te titille un peu, mais on dirait que tu te prépares pour l’apocalypse zombie. Qu’est-ce qui t’a excité comme ça ?

Ça n’avait aucune importance, décida-t-il. Le plan continuerait à se dérouler. Cette fois-ci, il en savait plus long que Simon Banks.

Le savoir, c’était le pouvoir, et l’information était le contrôle. Et pour la première fois de sa vie, Moses avait les deux en quantité supérieure à Simon Banks.

Tu peux faire appel à tous les flingues et tous les obligés que tu voudras, songea Moses. Ça ne suffira pas à te sauver quand j’abattrai le marteau.

Chapitre 8

Alix était couchée dans son lit sous le clair de lune, essayant de trouver un sens à l’étrange monde nouveau qu’elle habitait.

Si elle ouvrait les rideaux, elle pourrait voir le fourgon de surveillance garé dans la rue. Quelque part, il y en avait d’autres, aussi. Tous qui attendaient… quoi ? Une attaque ? Un enlèvement ?

Cela paraissait tellement mélodramatique, d’imaginer que quoi que ce soit n’aille pas. La rue semblait tellement sûre. Des chênes gracieux. De vastes étendues de jardins et de pelouses soignés. Quelques lumières brillaient encore à l’entrée de divers domiciles, soulignant les allées jusqu’à des portes en arche. Paisible.

Et pourtant, il y avait un inconnu là dehors et, s’il fallait en croire Papa, peut-être quelque chose de plus vaste. Peut-être tout un groupe déterminé à enlever Jonah ou elle. Des gens qui voulaient se servir d’eux deux pour atteindre Papa.

Ça ressemblait aux histoires qu’elle entendait en provenance d’endroits comme Bangkok ou le Mexique. Quand Alix allait en vacances d’hiver à Cancún, elle se souvenait qu’on la mettait en garde : le Mexique était dangereux. Quand elle allait sur le net, il regorgeait d’histoires de gens qu’on avait enlevés et qui avaient fini dans une tombe vite creusée. On avait même enlevé le père de Guillermo Del Toro, et Del Toro était un metteur en scène de cinéma. Il avait tourné des films à Hollywood et, à cause de ça, des gens avaient pris sa famille pour cible, dans le but de les enlever et d’exiger une rançon. Alix se souvenait d’avoir pensé que ce genre de choses arrivait au Mexique, mais pas ici.

Sauf que maintenant, elles se passaient peut-être ici aussi.

Elle se leva du lit et descendit pieds nus au rez-de-chaussée. Elle portait un long tee-shirt dans lequel elle aimait dormir, mais il faisait frisquet dans la maison. La journée avait été chaude, mais la température avait bien baissé, désormais. Sa peau se couvrit de chair de poule tandis qu’elle descendait l’escalier sur la pointe des pieds.

2:12 clignota à la pendule de la cuisinière, sa lueur verte se projetant à travers la cuisine.

Elle se coula dans le bureau de son père, sans même savoir vraiment ce qu’elle cherchait.

Demande à ton père.

C’était absurde. Elle voyait déjà Jonah se moquer d’elle d’être aussi bête. Elle s’assit dans le fauteuil de son père. Toucha le trackpad de son ordinateur. L’écran s’activa en s’allumant, affichant une demande de mot de passe.

Il y avait au salon un autre ordinateur que Jonah avait la permission d’utiliser, à un endroit où Maman et Papa pouvaient regarder par-dessus son épaule pour vérifier qu’il ne surfait pas sur les sites pornos. Cet ordinateur-ci appartenait à Papa. Elle n’était pas censée se trouver ici. Le simple fait de toucher le clavier ressemblait à une intrusion.

Alix ressentit un frisson de gêne et jeta un coup d’œil vers les fenêtres. La nuit était tellement noire, au-dehors. La maison semblait sombre, elle aussi.

Un traînement de pieds émana de la cuisine.

Y avait-il quelqu’un dans la maison ?

Alix retint son souffle, soudain effrayée. Le bruit de semelles se fit de nouveau entendre.

La lueur de l’écran de l’ordinateur avec sa demande de mot de passe la baignait et Alix se sentit subitement très exposée. Il y avait une seule lumière dans toute la demeure, la jeune fille se trouvait juste à côté, et ne portait rien d’autre qu’un tee-shirt XXL. Elle regretta de ne pas avoir enfilé au moins un sweat avant de descendre.

Elle jeta un coup d’œil aux fenêtres donnant sur l’arrière de la maison et tira le tee-shirt sur ses cuisses. Williams & Crowe aurait dû se trouver là dehors. Est-ce qu’ils regardent à l’intérieur ?

Elle se glissa hors du fauteuil. Il grinça quand elle se leva du siège. Elle s’aperçut qu’elle retenait encore son souffle et essaya de s’obliger à respirer en silence. Se conduisait-elle comme une idiote ? Avait-elle simplement imaginé le bruit ?

Si 2.0 se trouvait dans la maison, il devait savoir qu’elle était ici, à cause de la lumière de l’ordinateur. Savoir exactement où elle se trouvait.

Reprends-toi, Alix. Il n’y a personne, ici. La sécurité l’aurait attrapé. Ils sont censés monter la garde.

Alix se glissa jusqu’à l’encadrement de la porte du bureau, tendant l’oreille pour écouter par-dessus le martèlement de son cœur. Le réfrigérateur se mit à bourdonner. L’écran de l’ordinateur se rendormit, la plongeant dans l’obscurité. Aveuglée, Alix se figea. Elle cligna des yeux, essayant de les forcer à s’accommoder, guettant tout nouveau mouvement dans la cuisine. Toujours rien.

Rien du tout.

Avec le sentiment d’être idiote et complètement folle, mais refusant d’abandonner toute prudence, Alix sortit lentement de derrière la porte du bureau. Elle jeta un coup d’œil dans la cuisine. Maintenant que ses prunelles s’étaient accommodées, la lueur de l’horloge du four lui donnait un vague aperçu de la pièce. Des surfaces de carrelage et d’acier inoxydable. Des parquets lisses en bambou. Le frigo Sub-Zero s’opposant aux lignes nettes et modernes des plans de travail en granit.

Rien.

Elle tendit l’oreille, mais sans rien surprendre.

Espèce d’idiote. Tu as tout imaginé.

Une ombre bougea derrière elle et Alix se retourna. Son souffle s’arrêta.

Il était là, en train de regarder par la porte en verre.

Mains contre la vitre tandis qu’il scrutait l’intérieur. Une ombre et des yeux, qui pénétraient, qui cherchaient. Puis qui s’arrêtèrent.

Alix tira de nouveau sur son tee-shirt pour le baisser, en essayant de se rendre invisible. De se cacher. Elle se figea quand le regard de l’homme passa sur elle et s’arrêta.

Ils se dévisagèrent. Elle se sentit transpercée par ses yeux. Il avait une expression solennelle.

Ne panique pas ne panique pas ne panique pas.

Brusquement, il sourit. Il porta un doigt à ses lèvres. Chht. Le message était sans ambiguïté. Chhht. Gardons le secret. Et puis, soudain, un autre geste : une main au-dessus de l’autre, formant un T.

Temps mort.

Sérieusement ?

Il répéta le geste, en souriant. Temps mort.

Non. Tout d’un coup, Alix comprit exactement ce qu’il disait.

Trêve.

Ce qu’il lui avait suggéré quand il l’avait attrapée dans la fumée.

Et si on déclarait une petite trêve ?

Incroyable.

Alix savait qu’elle aurait dû hurler. Appeler les flics. Allumer toutes les lumières. Quoi qu’il ait fait pour esquiver Williams & Crowe, il suffirait d’un cri perçant pour les jeter sur lui.

Mais quelque chose dans son attitude la retint. Cette assurance insolente. L’absence de honte ou de peur. Elle l’avait surpris, et il n’avait même pas la bonne grâce de paraître gêné. En fait, il lui souriait et lui demandait par signe une trêve, comme s’ils disputaient une partie de chat ou de cache-cache. Lui souriant comme si ce n’était qu’un grand jeu et qu’il venait simplement d’être attrapé.

Alix avança jusqu’à la porte et le fixa à travers le verre. Il était entièrement vêtu de noir. Il se détachait à peine sur la nuit derrière lui. Il indiqua du doigt la serrure de la porte.

Alix secoua la tête, mais ne put retenir un sourire devant le culot du type.

« Non », articula-t-elle en silence.

Il se borna à arquer un sourcil et refit le T avec ses mains. Ses lèvres dirent Trêve.

Subitement, le cœur d’Alix tapait fort.

Je suis folle.

Elle fit tourner la serrure et recula. Il tendit la main pour faire coulisser la porte. Soudain, Alix eut horriblement conscience des décisions qu’elle ne pouvait plus annuler. Elle battit en retraite derrière l’îlot de granit.

2.0 se glissa à l’intérieur.

« Trêve », dit-il.

Alix acquiesça. « Trêve. »

Ils se regardèrent avec méfiance. On aurait dit qu’ils savaient tous deux qu’ils franchissaient une marge solennelle, une ligne qui se révélait plus importante qu’ils ne l’avaient pensé.

Alix s’éclaircit la gorge. « Comment avez-vous contourné nos types de la sécurité ?

— Oh, tu sais. Williams et Crowe… » Il regarda de nouveau à l’extérieur, comme pour vérifier quelque chose. « Ils ont des systèmes. Ça les rend prévisibles.

— Et pas vous.

— Faut essayer de ne pas l’être. » Il jetait un coup d’œil circulaire sur la cuisine, prenant note de tout. « Toi-même, tu es plutôt une surprise.

— Parce que je vous ai laissé entrer ?

— Pas très malin comme geste, de la part d’une fille aussi maligne.

— Je pourrais hurler. Je parie que Williams et Crowe ont un système pour ça.

— Je le parie aussi. » Ses yeux se rivèrent dans ceux d’Alix. « Mais tu ne le feras pas.

— Non. »

Alix s’aperçut que son cœur continuait à marteler. Tout dans cet instant semblait électrique. Elle avait une envie presque irrésistible de contourner l’îlot de granit. D’aller jusqu’à lui…

« Il faut que vous partiez, déclara-t-elle subitement. J’ai besoin que vous partiez. »

Avant que je fasse une bêtise encore plus grosse.

« Vous m’avez entendue ? » demanda-t-elle.

Il ne répondit pas. Se borna à laisser sa main courir sur le plan de travail en granit, sans paraître écouter. « Tu as parlé à ton père ? demanda-t-il. Tu lui as demandé sur quoi porte tout ceci ?

— Il ne sait pas. Il a dit que vous étiez un extrémiste du droit des animaux. »

Il sourit. « Surprenant qu’il n’ait pas carrément parlé de terroriste. En com’, c’est une meilleure tactique de diffamation, ces temps-ci.

— Mon père ne diffame pas les gens.

— Gratuitement.

— Quoi ?

— “Mon père ne diffame pas les gens gratuitement.” C’est ce que tu aurais dû dire. Il diffame pas mal de gens, mais pas si ça ne lui rapporte rien.

— Je ne sais pas pour qui…

— Tu n’as aucune notion de ce que fait ton père, hein ? » Son ton s’était durci pour devenir accusateur. « Tu ne sais pas d’où vient cette belle maison. Tu ne sais pas combien il y a de cadavres enterrés à la cave. Tu n’as aucune idée de l’origine de tout ton argent.

— Je veux que vous partiez.

— Eh bien, hurle. »

Elle le foudroya du regard. « Pourquoi vous en prenez-vous à ma famille ?

— Tu n’as vraiment pas compris ? » Il rit. « Je veux dire, je savais que ton père était doué pour la com’, mais je ne pensais pas qu’il mentirait même à sa propre fille. »

Alix sentit sa colère monter. « Arrêtez vos petits jeux psychologiques. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. Arrêtez de jouer les M. Mystère avec ces conneries. Dites-le carrément. »

Il devint sérieux. « C’est comme ça que tu veux qu’on fasse ?

— Oui, dit-elle, le regard noir. C’est comme ça que je veux qu’on fasse.

— Très bien. » Il expira lentement. « Ce sont des représailles, Alix. Tout ce qui va arriver à ton père, ce sont des représailles pour tout ce qu’il a pu faire à tous les gens à qui il l’a fait.

— Mais qu’est-ce que j’ai à voir là-dedans ? Je n’ai rien fait.

— Ouais. C’est vrai. » Il hochait la tête en acquiescement, baissant les yeux vers la surface du plan de travail qui les séparait, paraissant presque coupable. « Tu es juste la mauvaise personne au bon endroit au bon moment. » Il leva le regard. « Mais après tout, aucun de nous ne choisit le bon endroit, non ? On a ce qu’on a, et parfois, il s’avère qu’on fait juste partie des dégâts collatéraux. »

Il y eut une longue pause tandis qu’ils s’examinaient tous les deux.

« Je crois que notre trêve est finie », décréta enfin Alix.

Tout esprit de jeu avait également quitté l’expression de 2.0. « Peut-être n’a-t-elle jamais existé », dit-il.

Il passa la porte et disparut dans l’obscurité avant qu’elle ait pu décider si elle devait hurler ou pas.

Chapitre 9

« Tu as un garde du corps ? » demanda Cynthia, incrédule, à Alix.

Alix hocha la tête avec lassitude. « Ouais. »

Seitz avait rouvert, et la vie avait retrouvé un curieux simulacre de normalité, sinon que la fourrière continuait à écumer le campus à la poursuite de rats blancs de laboratoire ; le bâtiment des sciences présentait toujours les traces du passage de 2.0, malgré tous les efforts de l’équipe d’entretien ; et les rêves d’Alix étaient hantés par le joyeux farceur, avec qui elle était presque sûre d’être en guerre. Bien qu’elle ne puisse pas tout à fait parvenir à le détester. Alors qu’il semblait déterminé à lui infliger un sort horrible.

Je suis peut-être atteinte du syndrome de Stockholm, se dit-elle.

Elle avait passé ces deux derniers jours à se débattre avec la question de raconter ou non à qui que ce soit qu’elle avait laissé entrer 2.0 chez elle (dans sa maison !) et en avait conclu que sa réputation en téflon d’être l’enfant responsable de la famille n’y survivrait pas.

Elle signala quand même qu’elle croyait avoir vu quelqu’un rôder à l’arrière de la maison. Ça suffit à lancer Williams & Crowe dans une nouvelle crise de paranoïa qui avait également abouti à une nouvelle politique de verrouillage de la maison, ainsi qu’à sa situation d’avoir à chaque instant de veille un garde du corps qui lui empoisonnait désormais la vie.

Cynthia écouta les malheurs d’Alix tout en mangeant des frites, se plaignit qu’elle allait éclater si elle continuait de manger des corps gras, puis reprit une frite.

« Tu inventes cette histoire de garde du corps, l’accusa Cynthia en lorgnant un autre bout de patate grasse.

— J’aimerais bien, répondit Alix. Regarde, à la table des profs. »

Cynthia tendit le cou. « Je ne vois… Minute, la blonde, là ? Elle n’a pas vraiment une tête de garde du corps. »

Et c’était vrai. C’était ce qui rendait Lisa parfaite, selon Papa. C’était un pitbull furtif, affirmait-il. Personne ne verrait venir le coup. Tous les garçons de l’école pouvaient mater le petit cul de Lisa, personne ne devinerait qu’elle était dangereuse. Alix voyait moins Lisa comme un pitbull furtif que comme une Barbie de la Mort, et, malheureusement, la Barbie de la Mort semblait surtout déterminée à bousiller la vie quotidienne d’Alix.

C’était une femme pimpante et propre sur elle, aux cheveux blonds raides et mi-longs, et au visage malicieux, taché de son. Elle aurait pu faire une mignonne prof remplaçante. Si Alix l’avait croisée dans un Starbucks, elle n’aurait jamais deviné que cette femme se trouvait aussi équipée d’une arme de poing de calibre 9 mm. Alix se demanda vaguement si l’école l’avait deviné, aussi. Elle soupçonnait que non. Seitz avait un règlement, après tout. Les administrateurs pouvaient bien autoriser Lisa à coller aux basques d’Alix sur le campus, mais ils se feraient sans doute dans le pantalon s’ils savaient que la Barbie de la Mort portait un flingue.

« Elle te garde vraiment ? demanda Cynthia. Comment ça se fait qu’elle soit assise si loin ?

— Elle n’a pas besoin d’être très près pour abattre quelqu’un, je suppose.

— Elle a une arme ? »

Alix eut un sourire narquois, éprouvant une fierté perverse à le savoir, alors même qu’elle se sentait agacée d’être suivie partout. « Ouais. Je l’ai vue. Elle l’a rangée dans son joli petit sac à motifs indiens. » Alix essaya de se souvenir de ce que Jonah avait dit de l’arme, quand Lisa la lui avait montrée, ainsi que la matraque télescopique qu’elle portait, et ses menottes en nylon, sa bombe lacrymo, et son taser…

« Un Glock, dit Alix. Elle porte un Glock. Et plein de balles. Je ne sais plus, dix-sept coups, ou un truc de malade dans ce genre. »

La Barbie de la Mort était assise à la table des professeurs, n’ayant l’air de personne en particulier. En train de manger une salade et de bavarder aimablement avec Mlle Liss, sans laisser le moins du monde paraître qu’elle transportait assez de puissance de feu pour inscrire le réfectoire dans les gros titres de tout le pays.

« Ah, ça, elle est subtile, déclara Cynthia, qui renonça à ses frites et repoussa son plateau. Beurk. Je ne peux plus en manger. Elles me font me sentir atroce.

— Tu veux mon pain ? »

Cynthia fit la grimace. « Pitié, non. Je supporte pas l’odeur de ce truc.

— Sérieux ? Je croyais que tout le monde aimait le pain tout chaud du four.

— À la sortie du four, c’est pire. Je déteste cette odeur. » Cynthia fronça le nez. « Il y a une boulangerie près de chez moi. Je la sens à quatre heures du matin quand le vent souffle dans notre direction. On croirait qu’on se noie dans la levure.

— Beuh. T’es sérieuse ?

— Oui. » Cynthia eut un rire un peu gêné. « C’est une femme au foyer qui s’est trouvé un passe-temps, je crois, et puis ça a décollé. À présent, ça ruine la cote mobilière. Je te jure, je vais m’acheter de ces bouchons pour le nez. » Elle changea de sujet. « Oh, regarde, ta garde du corps te surveille.

— Ah oui ? » Alix jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais Lisa avait déjà détourné les yeux. La Barbie de la Mort était subtile, c’était certain. Si Alix n’avait pas su qui était Lisa, elle l’aurait ignorée sans difficulté. Une prof comme les autres, une remplaçante peut-être, tout sauf une « spécialiste de la sécurité » de Williams & Crowe.

Durant toute la première moitié de la journée, Lisa ne s’approcha pas réellement d’Alix. Elle était simplement… là. En train de surveiller. De scruter tout, et tout le monde. Ça continuait en ce moment même. Si Alix observait assez longtemps, elle pouvait la voir agir. Lisa discutait avec Liss, mais la garde du corps ne fixait pas Liss. Ses yeux parcouraient le réfectoire, surveillant sans cesse. Elle ne regardait pas Alix ; à peine lui accordait-elle parfois un coup d’œil. Elle regardait toujours tous les autres – tous ceux qui entouraient Alix. Tous ceux qui s’approchaient.

« Bon, dit Cynthia en essayant de voir le bon côté des choses. Au moins, tu sais que ton père t’aime.

— Oui, enfin, c’est Jonah, réellement, qui a déclenché tout ça. Papa a paniqué parce que Jonah avait disparu. Son fils unique. » Alix fit une grimace.

Cynthia lui lança un regard sévère. « C’est n’importe quoi, et tu le sais très bien. Si c’était toi qui avais disparu, il se serait mille fois plus affolé pour essayer de te protéger. Sa fille unique ? » Cynthia rit. « Mon père aurait pété les plombs.

— Mon père ne pète jamais les plombs », dit Alix.

Mais en fait, voir avec quelle férocité il avait abordé sa protection l’avait plutôt étonnée. Alix avait toujours aimé son père, mais il fallait un tel événement pour voir combien il l’aimait, et Jonah aussi. Ça semblait cucul, mais elle le voyait bien. Elle aurait seulement préféré que cette subite effusion d’amour parental ne se soit pas manifestée sous la forme d’une Barbie de la Mort toujours en train de lorgner par-dessus son épaule.

« En tous cas, ça va au moins tenir ton psychopathe à distance », déclara Cynthia.

Le commentaire de Cynthia rappela une fois de plus à Alix sa rencontre nocturne avec 2.0. Le type qui regardait par la vitre, en souriant. « Je suppose… » La voix d’Alix mourut. Elle ne voulait pas mentir à Cynthia, mais ne voulait pas non plus lui raconter sa deuxième rencontre. Cynthia l’avait suffisamment tarabustée la première fois. Alix n’avait nul besoin d’une deuxième dose de Maman Tigre, mais quelque chose dans sa voix dut alerter Cynthia, parce que son amie leva les yeux brusquement.

« Quoi ? demanda Cynthia. Qu’est-ce qu’il se passe, ce coup-ci ? »

Alix eut un pâle sourire.

« Allez, raconte, ma vieille, insista Cynthia.

— Oh. » Alix se força à rire. « C’est… c’est rien. C’est juste… » Elle se pencha en avant et baissa la voix. « … que je lui ai encore parlé.

— Quoi ? »

La voix de Cynthia fut presque un coassement. Autour d’elles, tout le monde sursauta et se retourna pour les regarder. Alix fit des gestes pour lui intimer silence tandis que le regard de la Barbie de la Mort revenait vivement.

« Mais tu vas te calmer ? » lui chuchota Alix.

Cynthia se pencha vers elle. « Tu as un psychopathe qui te traque, et tu veux que je me calme ? chuchota Cynthia avec férocité. Tu es cinglée ? » Elle eut un éclair de compréhension. Elle jeta à Alix un coup d’œil exaspéré. « T’en as parlé à personne, c’est ça ?

— Ben…

— Mais qu’est-ce qu’il a, ce gars ? »

Alix se rembrunit. « Je sais pas. » Elle se leva, contrariée, et ramassa son assiette. « Laisse tomber. Oublie tout ce que j’ai dit. » Elle quitta Cynthia, qui la regarda partir avec une inquiétude perplexe.

En apportant son assiette vers le tapis roulant qui menait la vaisselle sale vers les entrailles de la cafétéria, Alix se demanda ce qui n’allait pas chez elle. Peut-être avait-elle un genre de pulsion suicidaire. N’importe qui de sensé aurait signalé un psychopathe de ce genre. 2.0 connaissait son nom. Il en avait après sa famille. Il la visait. Il pouvait contourner Williams & Crowe…

Alix fut agacée de trouver Lisa à ses basques, pour déposer sa propre assiette. Son ombre, l’escortant au long des couloirs, et voilà qu’Alix avait envie de faire pipi. Elle se dirigea vers les toilettes, Lisa sur ses talons, poussant la porte derrière elle pour entrer.

Non mais tu plaisantes.

Alix se retourna alors que la porte des toilettes se refermait. « J’ai pas besoin que vous me suiviez jusqu’ici.

— Je suis certaine que c’est ton sentiment. Mais mon travail est de m’assurer de ta sécurité. » Lisa longeait la rangée de cabines, vérifiant chacune à tour de rôle. Puis elle alla se laver les mains, observant Alix dans le miroir.

Alix croisa les bras. « Je ne vais pas faire pipi tant que vous serez là.

— Tu veux que je sécurise les toilettes pour toi, alors ? »

La porte s’ouvrit à la volée. Deb et Selena entrèrent dans la pièce. « … Il est craquant », disait Deb.

Elles s’arrêtèrent net toutes les deux en se retrouvant devant le face-à-face d’Alix et de Lisa.

Lisa leva un sourcil à l’adresse d’Alix.

Très bien.

Alix entra dans une cabine. Une fois la porte verrouillée, elle pouvait presque faire semblant d’avoir une intimité. Sauf que ce n’était pas vrai. Alix s’assit dans la cabine en imaginant des façons de s’échapper, en écoutant couler l’eau dans le lavabo tandis que Lisa feignait de continuer à se laver les mains. Essayer de faire pipi avec quelqu’un qui se tenait juste devant la porte, en attendant qu’elle ait terminé. Ça lui donnait l’impression d’avoir six ans.

En sortant, Alix bouscula Lisa pour aller se laver les mains et fut contrariée de voir que Lisa ne s’en formalisait pas. Tout ce que dit cette dernière, ce fut : « C’est beaucoup plus facile si tu te comportes comme si je n’existais pas. Ça attire moins l’attention. »

Deb et Selena sortirent de leur cabine. « Elle t’embête, Alix ?

— Non, dit Lisa. Je travaille pour Alix.

— Mais arrêtez avec ça ! » lança Alix à Lisa. Elle se retourna vers ses amies. « Elle ne travaille pas pour moi. Elle travaille pour mon père. C’est, genre, ma garde du corps.

— Oh. » Elles parurent désemparées sur ce qu’elles pouvaient ajouter d’autre et s’en furent aussi vite que possible. Alix les regarda avec envie quitter les lieux.

« Je sais que ce n’est pas commode, Alix, dit Lisa, mais nous devons te garder en sécurité jusqu’à ce que nous sachions ce que préparent ces terroristes.

— Ce sont des terroristes maintenant ? demanda Alix. Je croyais que c’étaient des kidnappeurs. Ou des extrémistes de la cause animale. Et avant ça, c’étaient des vandales. »

Lisa lui lança un regard qui disait : Ne coupe pas les cheveux en quatre avec moi, ma petite.

Alix se sentit un peu gênée. La façon dont Lisa la considérait lui donnait l’impression d’être une gamine capricieuse.

L’expression de Lisa disait que la Barbie de la Mort savait des choses qu’Alix ignorait et qu’Alix était une simple petite fille dorlotée. Mais Alix ne voulait cependant pas capituler. Elle en avait déjà marre de toute cette affaire de gardes du corps et elle avait la conviction que, si elle ne marquait pas un point d’arrêt, elle serait perpétuellement houspillée.

« Qui croyez-vous que sont ces gens, finalement ? demanda Alix. Personne ne me dit la vérité. On ne me parle que de vandales, de cinglés, de kidnappeurs, de militants et maintenant de terroristes. Qu’est-ce qu’il se passe ? »

Lisa poussa un soupir et s’appuya contre le lavabo. Sa veste s’ouvrit, laissant apercevoir le taser clippé à sa ceinture et une lourde matraque télescopique à côté. Lisa avait montré à Jonah comment on la déployait d’un coup de poignet. Une barre en métal avec un poids suffisant pour briser des os.

« Nous ne savons pas ce qu’ils sont, finit par dire Lisa. Nous savons seulement qu’ils sont organisés et qu’ils vous ont pris pour cible, ta famille et toi. Et puisque nous ne savons rien, ça signifie que nous devons nous préparer au pire. C’est la seule façon de pouvoir l’empêcher.

« Si tu veux bien m’aider, je peux minimiser l’ampleur du dérangement que tu subis. Tu peux également compliquer les choses. Dans un cas comme dans l’autre, toutefois, je serai toujours là, pour m’assurer de ta sécurité. À toi de décider.

— Vous allez me suivre partout ? demanda Alix. Et si je vais à une fête, ce week-end ? Vous allez me dénoncer ?

— Ça ne se passe pas comme ça, Alix. Mon travail n’est pas de te superviser. C’est de te garder en sécurité.

— Mais je ne suis pas quelqu’un d’important ! C’est pas comme si j’étais la fille du président ou je ne sais quoi. Il n’y a aucune raison que quelqu’un s’intéresse à moi. Il y a forcément eu une erreur !

— Je sais que c’est déplaisant, Alix. Mais tu es une cible. Je sais que tu as envie de me blâmer, mais ce n’est pas moi qui t’ai choisie. C’est 2.0 qui t’a explicitement prise pour cible. Mon travail consiste à m’assurer que, quoi qu’ils cherchent à faire, ils n’y parviennent pas.

— Vous prendriez une balle à ma place ? »

Les yeux bleu pâle de Barbie de Lisa ne cillèrent pas. « Espérons que nous n’en arriverons pas là. »

Bon Dieu, se dit Alix. Elle fiche vraiment la trouille. La Barbie de la Mort en Marche, c’est exactement ça.

« Peu importe, finit-elle par dire. Je suis en retard pour le cours. »

Elle poussa la porte pour retrouver le brouhaha des pelouses, Lisa sur ses talons.

Cynthia la rattrapa. « Non, sérieux, elle t’a vraiment suivie aux toilettes ? »

Alix secoua la tête. « Tu tiens pas à savoir.

— Elle te torche aussi ? »

Alix éclata de rire et jeta un coup d’œil en arrière à Lisa. Si elle avait entendu ou éprouvé quelque chose, elle n’en laissait rien paraître. « C’est l’enfer, dit Alix.

— Tu sais, il y a peut-être un bon côté à la chose, lui dit Cynthia.

— Vas-y, dis-moi tout.

— On pourrait peut-être l’employer comme capitaine de soirée. »

Alix rit et secoua la tête, reconnaissante des efforts de Cynthia pour lui remonter le moral sur sa situation. Tout ça était tellement absurde. « J’aimerais bien. »

Elles entrèrent en cours de chimie et prirent leur place. Lisa se glissa à l’intérieur et s’adossa au mur du fond. Alix regarda par la fenêtre. De la peinture rouge maculait encore la vitre, teignant tout le labo de chimie en rose pâle, sous le soleil qui la traversait. L’équipe d’entretien avait apparemment tout essayé, mais la peinture demeurait. La rumeur voulait que Mulroy s’en arrache les cheveux. Il faudrait passer la ponceuse pour faire partir la peinture. Ce qui signifiait en fait qu’il faudrait remplacer tous les carreaux, et qu’à présent la salle puait le dissolvant, grâce aux vaines tentatives de nettoyage.

À travers les vestiges de peinture, Alix regarda le monde extérieur. Le commentaire de Cynthia sur le capitaine de soirée soulevait bel et bien une question. Comment suis-je censée sortir le vendredi soir avec mes amies si j’ai un adulte pour me surveiller qui observe le moindre de mes mouvements ? Bonjour la vie avec ce boulet.

Non qu’elle ait même de grands projets quant à ce qu’elle allait faire ce week-end. Ni qu’elle soit un genre d’enfant sauvage qui prévoyait de se défoncer durant une des soirées piscine de Brent Wall, carburant à la drogue, mais, avec Lisa à ses basques elle ne se voyait pas aller dans une rave vendredi soir ou au cinéma avec ses amies, ni prendre un café l’après-midi à Starbucks. Elle n’avait jamais de sa vie eu besoin qu’on la surveille. C’était Jonah qu’on devait tenir à l’œil. Jonah qui s’attirait les ennuis. Alix était la gentille fille. Papa et Maman lui faisaient confiance, et la liberté était sa récompense.

Alors, pourquoi ne leur as-tu pas parlé de la visite de ton psychopathe ?

Parce qu’ils sauraient alors que tu fais vraiment des choix de merde.

Cynthia avait raison. Elle aurait dû dire quelque chose. Même Jonah aurait eu assez de jugeote pour dire quelque chose. Et pourtant, elle en était là, à faire profil bas avec son secret.

Alix lança un coup d’œil envieux à Cynthia. Sa camarade faisait son travail, récoltait de bonnes notes, faisait la fête sans encourir de punition. Elles formaient un couple parfait, et Alix était furieuse d’avoir été, semblait-il, subitement prise dans le collimateur de l’univers. Cynthia serait certainement libre, vendredi. Et Alix, certainement coincée chez elle.

Alix plissa les yeux pour regarder à travers les carreaux maculés quand un type en combinaison blanche de la fourrière traversa le campus au galop en brandissant un rat.

2.0 n’avait vraiment pas raté Seitz.

Jonah avait raconté les détails qu’il avait pu glaner, avec une satisfaction de fan. C’était exactement le genre de chose qui faisait fantasmer ce pauvre garçon, quand il allait se coucher. Un moyen de se venger de Seitz. Mais ceci dépassait même l’imagination fiévreuse de Jonah : un réseau sophistiqué de fils de détente que les gens du SWAT avaient tirés en entrant dans l’école, des batteries de pompes électriques et de pistolets à eau faisant feu en synchronisation générale, déclenchement par des relais Wi-Fi, tous méticuleusement disposés pour afficher le tag de 2.0 au nez du monde… Et puis les rats, bien entendu. Des milliers et des milliers de rats.

Mais le plus étonnant dans ce canular, c’est qu’il n’y avait aucune trace de la façon dont il avait été exécuté. Aucune caméra de sécurité n’avait le moindre clip vidéo. Pas un seul témoin. On aurait dit que tout ce système complexe avait été téléporté à l’intérieur du bâtiment des sciences. Alix soupira en regardant par la fenêtre barbouillée de rouge, suivant les élèves qui traversaient en hâte les pelouses pour gagner leur propre cour.

Il y avait de la vie à l’extérieur, mais elle ne pouvait pas tout à fait l’atteindre. Elle, elle était coincée ici, avec la peinture, les dissolvants industriels et la Barbie de la Mort, tout ça grâce à l’habileté de 2.0.

*

Quand Alix vit Jonah après l’école, il paraissait encore plus malheureux qu’elle, et elle en fut presque consolée. Il était suivi par un type, une montagne qui mesurait le double de sa taille, une énorme créature gorgée de stéroïdes que Jonah avait surnommée Hulk mais qui s’appelait en fait Gunter.

« Te laisse pas abuser par les stéroïdes. C’est un rapide, bougonna Jonah. J’ai essayé de le semer deux fois. Il m’a rattrapé les deux fois. »

De cela, Alix pouvait au moins en rire. D’autres élèves sortaient de l’école, regagnaient leur voiture ou étaient récupérés par des parents ou des gouvernantes. Tous leur jetaient des coups d’œil bizarres. Alix avec la Barbie de la Mort, Jonah avec Hulk.

Sophie et Derek vinrent les trouver. « On va aller boire un café… » Ils laissèrent leur voix en suspens, en considérant le peloton de sécurité.

Avant qu’Alix puisse répondre, Lisa déclara : « Tu as rendez-vous chez toi, Alix. »

Alix jeta un regard mauvais à Lisa. « Est-ce que je peux appeler au moins ? Changer mes plans peut-être ? Est-ce que vous y verriez un inconvénient ?

— Pas du tout, Alix. »

Le téléphone chez elle sonna, sonna. Alix essaya d’avoir le portable de sa mère, mais, bien entendu, il la transféra sur boîte vocale. Comme d’habitude. Alix se creusa la tête en souriant à Lisa. Elle feignit de composer un autre numéro, et colla le téléphone à son oreille.

« Salut, Papa ? Ouais. Je vais aller prendre un café avec Sophie avant de rentrer à la maison. Je peux ? » demanda-t-elle au téléphone qui sonnait à l’autre bout de la ligne. « Super ! Merci ! » Elle mit fin au faux appel.

« C’est bon, lança-t-elle à Sophie. Allons-y. »

Lisa se bornait à la regarder, un petit sourire narquois sur le visage tandis qu’elle secouait la tête. « Je regrette, Alix – mais, à moins que je puisse parler à ton père, nous allons devoir rentrer directement chez toi. » Elle parlait encore, lorsqu’une voiture se glissa le long du trottoir, une Mercedes noire avec un chauffeur qui avait certainement été approuvé par Williams & Crowe.

Lisa alla ouvrir la portière. Elle attendit ostensiblement, avec un sourire glacé, sachant qu’Alix avait passé un faux appel, sans se donner la peine de cacher qu’elle le savait.

Alix poussa un soupir, vaincue : « Je suppose que c’est pas possible.

— Pfouh, dit Sophie.

— Tu l’as dit. »

Alix se laissa embarquer dans la voiture avec Jonah. Elle adressa un salut ironique à Sophie et Derek tandis que la voiture s’en allait, mais Sophie s’était déjà détournée pour parler à Cynthia, qui descendait les marches. Ils se dirigèrent tous les trois vers le parking des élèves.

Alix les regarda s’éloigner, mélancolique.

« Ceintures », dit Lisa.

Alix soupira. C’était comme si elle avait eu Maman avec elle en permanence.

Je suis en enfer, se dit-elle. Ma vie est devenue un pur enfer.

Chapitre 10

Jonah regarda par la vitre de la portière, contemplant avec envie les rues de Haverport qui défilaient. Alix se surprit à éprouver de la pitié pour lui. Quand les médecins décrivaient Jonah, ils commençaient par employer des mots comme « actif » et « maîtrise des impulsions » et terminaient par « TDAH » et « atomoxétine ».

L’offre d’atomoxétine avait emballé Jonah. Il comptait bien en dealer aux première et deuxième années qui bûchaient pour leurs examens et les épreuves de sélection avancée, et puis Papa avait mis son veto à l’idée de le médicamenter. Et ce n’était pas vraiment aisé de jauger l’aide dont ce gamin avait besoin. Entre ses farces, son hyperactivité et son désir compulsif de déserter Seitz, quelque chose ne tournait pas rond, clairement, mais il était difficile de savoir si cela tenait à la façon dont le cerveau de Jonah était configuré ou si le vrai problème était que papa et maman essayaient de lui imposer une existence à laquelle il refusait tout bonnement de se conformer. Alix soupçonnait parfois qu’il était plus malin qu’eux tous, et que sa personnalité excessive était une comédie destinée à lui faire quitter Seitz une bonne fois pour toutes.

Jonah surprit Alix à le regarder. « Quoi ? »

Alix sourit. « Rien. »

C’était un emmerdeur, mais elle l’aimait bien. Ces derniers temps, elle avait pris conscience que tout le monde n’aimait pas automatiquement ses frères et sœurs. Parfois, ils n’étaient pas faits pour s’entendre. Sophie détestait sa grande sœur, Simone. Mais Alix aimait bien Jonah. Même si avec elle il était toujours à un doigt de jouer les fugitifs.

Alors qu’elle se recalait sur la banquette, son téléphone bourdonna. Elle l’extirpa de son sac.

Cynthia, un texto : VOUS AI VU EMBARQUÉS.

Alix ressentit une secrète satisfaction que, même lorsqu’elle semblait occupée, Cynthia continue à s’inquiéter d’Alix.

C’EST L’ENFER ICI, répondit Alix par SMS.

DOMMAGE. JE PRENDS LE CAFÉ AVEC SOPHIE ET DEREK. ELLE ME PARLE D’ALEC. CATA COMPLÈTE !!!

RACONTE-MOI.

IL BAVE EN EMBRASSANT.

BERK !

« À qui tu envoies des SMS ? demanda Jonah.

— À Cynthia.

— Elle est pas mal. Je l’ai vue en bikini à la piscine. »

Alix leva les yeux au ciel. « C’est ça, rêve. Elle est juste pas dans ta catégorie. »

TU PEUX SORTIR ?

NON. COINCÉE AVEC BARBIE DE LA MORT ET FRANGIN.

:( ON VA TROUVER UNE IDÉE.

C’était Cynthia, ça. Toujours prête à aider ses amis. Le contraire des vacheries et tours de garces que pratiquaient certaines filles. Cynthia s’intéressait aux gens. Parfois, Alix avait l’impression de ne pas être la meilleure copine du monde, mais Cynthia ne semblait pas s’en soucier. Cynthia avait de beaux gestes pour les gens et ne se préoccupait pas des renvois d’ascenseur. Alix l’avait un jour qualifiée de gentille zen, et le seul commentaire de Cynthia avait été de dire que le zen n’était pas chinois, mais japonais.

Cynthia envoya un nouveau SMS : DES NOUVELLES DE TON COPAIN ?

??? répondit Alix.

PSYCHOPATHE !

HA !

« Quoi ? » Jonah se pencha pour essayer de regarder, mais Alix écarta sèchement son portable hors de vue tout en textant.

J’AIMERAIS ÊTRE AVEC VOUS.

Y A UNE RAVE SAMEDI PROCHAIN.

C’EST ÇA, RAJOUTES-EN.

MDR. PAS MON INTENTION. ON TE FERA ÉVADER. UNE FILLE, ÇA DOIT S’AMUSER.

Alix sourit en secret. La voiture se rangea contre le trottoir. Hulk et la Barbie de la Mort descendirent et ouvrirent les portières pour Jonah et elle.

La maison avait à peu près gardé son aspect habituel. Le fourgon de surveillance de Williams & Crowe était toujours stationné de l’autre côté de la rue, mais, en dehors de cela, les gens de la sécurité s’étaient noyés dans le décor. Pour ce qu’elle en savait, il aurait très bien pu y avoir des tireurs d’élite dans les arbres. À l’intérieur de la maison, quelques ouvriers d’une firme de sécurité électronique refaisaient les branchements de la demeure pour ajouter une couche de protection supplémentaire.

« Qu’est-ce que c’est, tout ça ? » demanda Alix en jetant son cartable sur le plan de travail. Il régnait une activité de fourmilière. Son père en occupait le centre, avec George Saamsi. George sourit à Alix.

« La sécurité grâce aux merveilles de la science et de la technologie, répondit-il.

— Ah ouais ? demanda Jonah, immédiatement intéressé, comme toujours, par tout ce qui était militariste.

— Détecteurs de mouvements. Nouveaux yeux électroniques. Et nous installons des caméras sur la rue et l’approche par l’allée. Simplement au cas où.

— Au cas où quoi ? »

George haussa les épaules. « Où 2.0 déciderait de faire ce qu’il peut bien vouloir faire. »

Alix observa les préparatifs, avec le sentiment qu’une armée annexait sa maison. George parut lire dans ses pensées. « Ne t’en fais pas, Alix. Après aujourd’hui, ils vont tous partir, et tu pourras reprendre ta vie habituelle.

— Tu veux dire que mon garde du corps s’en va, lui aussi ? » demanda Jonah.

George s’esclaffa. « Tu devrais voir ça comme une bonne occasion d’apprendre l’autodéfense.

— C’est pas toi qu’il suit partout, bougonna Jonah.

— Gunter connaît huit façons différentes de tuer une personne à mains nues en moins de cinq secondes.

— Ah oui ? » Le visage de Jonah s’illumina et il s’en fut à la recherche de Hulk.

Les yeux de George pétillèrent quand il surprit Alix à observer leur échange. « Par pitié, ne va pas raconter à ta mère que j’ai dit ça.

— Ne t’en fais pas. J’ai déjà suffisamment de problèmes comme ça.

— On m’a dit que tu avais eu une vie mouvementée, ces temps-ci.

— J’ai mon propre psychopathe personnel. C’est d’enfer. »

George eut un petit rire, et Alix fut heureuse de sa présence. D’une certaine façon, cela rendait tous ces bouleversements un peu plus… sinon normaux, du moins acceptables. Alix l’avait toujours considéré comme un membre de la famille. Son titre officiel était chargé de liaison scientifique principal de Banks Strategy Partners, ce qui, en fait, signifiait juste qu’il était le meilleur ami de son père et qu’ils étaient associés depuis toujours. Elle avait grandi avec la présence constante de George, à l’intérieur et à l’extérieur de leurs vies, passant manger à l’occasion. Un visage familier lors des événements familiaux. De temps en temps, il venait pour les vacances, sa mère de quatre-vingt-dix ans en remorque, une femme qui passait de la vague désorientation à une drôlerie mordante, en fonction de ses médications.

À présent, George pressait les ouvriers de tout terminer. Jonah s’aventura dans le salon et alluma sa Xbox. En un rien de temps, il avait tiré son épée et était occupé à en découdre avec un gamin en Indonésie, son avatar en lourde armure se déplaçant dans un paysage de lave en fusion, reflétant ses mouvements avec le Kinect.

Alix sortit du frigo un Coca Zero et sortit à l’arrière vers la piscine. Elle fut tentée d’aller nager, mais l’idée de se mettre en maillot de bain pendant que tous les gens de la sécurité étaient là ne lui plut pas vraiment. Elle rentra et regarda Jonah tailler ses ennemis en pièces, enviant sa capacité à simplement faire tout ce qu’il voulait sans se laisser troubler par le regard des autres.

Elle ne souhaitait que de l’intimité, mais lorsqu’elle monta dans sa chambre, elle trouva d’autres individus en train d’équiper d’alarmes les fenêtres, de fixer des morceaux de bande de sécurité sur tout. Elle redescendit, se sentant étrangère dans sa propre maison, se sentant observée, mal à l’aise partout où elle allait.

Papa sortit de son bureau et parut surpris de la voir.

« Qu’est-ce que tu fais à la maison ? demanda-t-il.

— Ben, l’école est finie.

— Oh ? » Il consulta sa montre. « Bien sûr. » Il secoua la tête. « J’ai complètement perdu la notion du temps. » Alix lui trouva l’air épuisé, les traits tirés par le travail et la tension.

« Papa ?

— Oui, Alix ?

— On peut discuter ? »

Il faillit regarder sa montre de nouveau, mais se retint. Il eut un sourire las pour Alix. « Bien sûr. Tu veux entrer dans le bureau ? »

Alix considéra le travail en cours. « On ne pourrait pas plutôt aller quelque part ?

— Tu veux donner un rencard à ton vieux ? » plaisanta-t-il.

Alix ne put s’empêcher de se sentir un peu mieux. « Je te paie autant d’expressos que tu pourras en boire, si tu arrives à me tirer d’ici. »

Cela fit rire Papa et, l’espace d’une seconde, on aurait dit que tout était redevenu normal. « Marché conclu. »

*

Bien entendu, Lisa et un membre de l’équipe de sécurité, un certain Mendoza, les accompagnèrent, mais ils suivirent dans une seconde voiture, et prirent une table assez éloignée pour donner l’illusion qu’ils n’étaient pas avec Alix et son père. Ils avaient quand même une bonne vision sur le parking et les portes, mais cela avait au moins pour effet de laisser Alix et son père dans une bulle d’intimité. Ce n’était pas idéal, mais, d’une certaine façon, avoir son père avec elle la réconforta et, d’un côté, c’était agréable de passer du temps avec lui sans aucune autre intrusion. Il avait même éteint son téléphone portable.

« Ils peuvent appeler Lisa, s’ils ont besoin de nous », dit simplement Papa en l’éteignant.

Alix fut une fois de plus surprise de constater quelle différence il y avait à recevoir toute l’attention de son père. Avant de sortir de maternelle, Alix avait déjà un don pour discerner que l’esprit de son père s’était détaché du moment présent – même s’il fixait les yeux sur elle, et qu’il produisait les oui, non et bruits d’approbation de quelqu’un qui écoutait ce qu’elle disait.

Maman racontait comment, un jour, quand Alix devait avoir six ans, elle parlait à Papa qui, bien sûr, ne lui prêtait aucune attention. Alors, Alix lui avait grimpé sur les genoux, saisi le menton, et tourné le visage. Elle l’avait regardé dans les yeux, à deux centimètres de distance, en déclarant : « Ta tête m’écoute pas ! » Ce que Papa trouva désopilant. C’était devenu un des slogans de la famille.

Il en allait différemment aujourd’hui. La tête de Papa l’écoutait, et c’était agréable. Ça valait presque la peine de se coltiner une brigade de sécurité.

Alix choisit un latte écrémé, et Papa un double expresso. Ils sortirent et s’assirent sous les arbres, sur la terrasse dallée. Cela faisait du bien de se retrouver dehors, loin des habitudes et de l’activité survoltée dans la maison.

« Très bien, Alix. Qu’est-ce qui te tracasse ? »

Alix sirota son café. Elle hésitait même à poser la question. « Oh, je sais pas. » Elle hésita encore, se flanquant mentalement des coups de pied pour ses tergiversations. « Pourquoi est-ce que 2.0 m’a dit de te demander de quoi il s’agissait ? »

Papa se rembrunit. « Ah. » Il but une gorgée d’expresso, puis déposa la minuscule tasse sur sa soucoupe. Un instant, il resta immobile, contemplant la tasse, le sourcil froncé, comme s’il cherchait une réponse dans la noirceur du café.

« J’aimerais bien avoir une bonne réponse à te donner, commença-t-il lentement. Je n’arrête pas de vouloir trouver un sens à tout ceci, moi aussi. » Il leva les yeux, sérieux. « J’aimerais pouvoir dire que nous comprenons qui est 2.0, ou ce qui le motive réellement, mais nous n’avons que des hypothèses.

— Alors… » Alix hésita, puis se força à insister. « Quelle est ton hypothèse ?

— Mon hypothèse ? » Papa expira profondément. « OK, en toute franchise, et sans grand-chose sur quoi se baser, je suppose que 2.0 est un genre de militant. Je suis sûr que tu le sais, une partie de mon travail a des rapports avec la politique, et, la triste vérité, c’est que chaque fois qu’on se mêle de politique, on suscite de fortes réactions. » Une grimace. « Nous sommes une culture radicalisée, de nos jours. Peu importe au fond que ce soit la droite ou la gauche ; on finit toujours par tomber sur quelqu’un qui estime que tu fais ce qu’il y a de pire au monde. Un présentateur d’émission à la radio ou un blogueur décide qu’il déteste quelque chose que fait quelqu’un pour qui tu travailles, et ça y est. Ils lancent la chasse aux sorcières. La logique de la meute. » Il secoua la tête, en regardant Lisa Price et Mendoza. « J’ai vu ça se produire avec certains de mes clients. On le voit aussi avec des vedettes de cinéma. La PETA prend quelqu’un pour cible. Ou Sauvez les Baleines. Ou le Tea Party. Peu importe, au fond. Tout ce qui compte, c’est que la politique s’est tellement envenimée qu’on a désormais du mal à discuter raisonnablement de quoi que ce soit. Il n’y a plus aucune place pour le désaccord courtois. Il faut toujours désigner quelqu’un comme l’Antéchrist.

— Mais quel rapport ça a avec nous ? »

Papa se mit à rire. C’était un son étonnamment amer. « Pour être franc, je ne pensais pas que ça avait quoi que ce soit à voir avec nous. Vraiment pas. » Il tendit la main vers Alix, le regard implorant tandis qu’il lui pressait l’épaule. « Je regrette tellement de ne pas avoir vu ceci arriver. J’aurais dû. C’est simplement que… » Il eut un haussement d’épaules désemparé. « Je n’ai rien vu. Je ne me suis jamais considéré comme un personnage public, donc je n’ai jamais pensé que nous pourrions subir ce genre de… harcèlement. Certains de nos clients, oui, bien sûr. Mais pas nous. » Il but une nouvelle gorgée d’expresso puis regarda au fond de sa tasse, perplexe. Elle était déjà vide.

« Tu en veux un autre ? » demanda-t-il.

Alix n’y tenait pas, mais répondit que oui, simplement pour lui donner l’impression qu’il n’était pas le seul. Maman lui disait de contrôler sa caféine parce qu’il était déjà assez tendu et que ça allait gâcher son sommeil, mais il semblait incapable de réfréner le besoin d’une tasse supplémentaire.

Alix le regarda aller au comptoir, et on aurait dit quelqu’un qui portait le poids du monde sur les épaules. Une fois de plus, elle se dit qu’elle devrait lui parler de 2.0 et de la conversation qu’elle avait eue avec lui. Mais après tout, rationalisa-t-elle, ils étaient déjà en train d’améliorer la sécurité de la maison. Et il ne lui avait rien fait, en fin de compte.

Pourquoi est-ce que tu le protèges ?

2.0 avait déclaré que leur trêve était terminée. Qu’elle était un dégât collatéral. Alors pourquoi ne pouvait-elle pas simplement le dénoncer et en finir ?

Papa revint avec le second latte écrémé et un nouvel expresso pour lui-même. « J’ai pris un déca », confia-t-il d’un air lugubre.

Alix ne put retenir un sourire. « Ça fera plaisir à Maman.

— Désolé pour toute cette histoire, Alix.

— Ne t’inquiète pas pour ça. » Elle but une gorgée du second latte, le posant à côté de l’autre, encore presque plein. « Alors pourquoi est-ce que 2.0 voulait que je t’interroge sur tout ça ? Pourquoi est-ce qu’il pensait que tu saurais ? »

Papa poussa un soupir. « Nous avons des gens qui épluchent toutes nos archives et nos listes de clients, pour tenter d’identifier une raison. Ce pourrait tout simplement être que nous avons un client que 2.0 déteste. Ou que nous apparaissons sur une liste de donneurs, ou qu’on nous a photographiés à un appel de fonds. Nous ne savons pas s’ils veulent enlever, demander une rançon ou terroriser.

— Tu disais que c’étaient des vandales, avant.

— Ah oui ? » Il hocha vaguement la tête. « Oh. Au début. » Il se frotta les yeux et but son expresso. « Bien sûr. Non, c’est autre chose. Ces gens ont un passé d’attaques de laboratoires. De centres de recherche. Nous pensions au départ qu’ils étaient associés à la PETA.

— À cause des rats. »

Son père eut un sourire sardonique. « Oui. Ils ont volé de grosses quantités de rats à une compagnie qui utilise les rats comme sujets d’expérience dans les tests de sécurité sur les produits chimiques. »

Alix fit la grimace.

« Oui, dit Papa. Je sais. Ce n’est pas très joli, parfois, de voir combien notre prospérité dépend de choses comme de s’assurer qu’une procédure est sans danger. Mais je préfère faire des tests sur les rats que sur les gens. La science n’est pas toujours très belle, mais elle nous protège. » Il haussa les épaules. « Il y en a d’autres qui voient ça autrement.

— Alors… supputa Alix. Ce sont quoi, des militants des droits des animaux ?

— Tant qu’ils ne s’en prenaient qu’aux laboratoires de tests, c’était l’opinion du FBI.

— Mais tu n’y crois plus maintenant ? »

Son père parut troublé. « Nous n’en avons aucune idée. Ça n’a aucun sens. » Il se pencha en avant. « Je sais que c’est dur pour toi, mais sois patiente, je t’en prie. Nous espérons qu’ils commettront une erreur ou qu’on va trouver une piste, d’une façon ou d’une autre, et que nous comprendrons quels sont leurs buts ou qui ils sont… Et là, nous pourrons reprendre des vies normales, et oublier tout ceci. »

Le cœur d’Alix se brisa. Papa avait l’air si triste et perturbé qu’elle s’aperçut qu’elle ne pouvait rien lui cacher.

Il faut que tu lui dises.

« Papa… » Alix perdit son courage et sa voix mourut.

Papa leva les yeux vers elle. Elle hésita. Maintenant ou jamais. Reprends-toi, Alix. « Je l’ai revu. »

L’expression de Papa passa de la perplexité à une compréhension graduelle. « 2.0 ? demanda-t-il.

— Oui. » Alix expira, soulagée d’avouer enfin.

« À l’école ? »

Elle secoua la tête. « À la maison. Il y a quelques nuits. Quand j’ai dit que j’avais vu une ombre, peut-être, à l’arrière. Je… C’était plus que ça. J’étais en bas… Je prenais un verre d’eau. Je l’ai vu à travers la vitre. Il regardait à l’intérieur… » Elle allait continuer, lui raconter le reste, mais l’expression de Papa changeait au fur et à mesure qu’elle racontait, passant d’une tendre attention au choc, à la déception et à la sévérité. Maintenant que les mots sortaient de sa bouche, ils paraissaient horribles à Alix également. Elle s’interrompit, incapable de poursuivre, devant la colère de Papa.

La voix de celui-ci était étroitement contrôlée. « Pourquoi n’as-tu rien dit quand c’est arrivé ?

— Je n’ai pas… Je ne sais pas. »

Elle se sentit une envie de pleurer et réprima sa réaction. C’était l’attitude du petit gamin coincé par ses parents. Jamais elle ne s’opposait à Papa et Maman. Elle ne leur avait pratiquement jamais menti sur rien. Ils avaient toujours eu pour politique de lui laisser tout leur raconter, afin qu’elle ne ressente pas le besoin de mentir.

Un jour, quand elle était en première année, Denise, Sarah Landow, quelques garçons et elle s’étaient soûlés chez Sarah en l’absence de M. et Mme Landow, partis à New York voir un ballet. Ils étaient complètement ivres, mais Denise voulait à tout prix rentrer chez elle, aussi Sarah allait-elle la raccompagner. Et bien qu’il soit une heure du matin, Alix avait appelé son père pour qu’il vienne les chercher. Elle lui avait simplement dit que Denise avait besoin de rentrer chez elle et qu’ils étaient tous trop ivres pour conduire. C’était la première fois qu’elle avait été ivre à ce point, et Papa était venu, il avait embarqué Alix et Denise, déposé Denise et ramené Alix à la maison, et il s’était borné à lui conseiller de boire de la Gatorade.

Au matin, alors qu’elle se sentait barbouillée, avec la gueule de bois, il s’était simplement assis à côté du lit en souriant, et lui avait suggéré qu’il y avait peut-être une leçon à tirer quelque part de l’affaire. Il n’avait jamais rien fait d’autre, sinon de lui parler de l’intoxication par l’alcool et des symptômes d’addiction. Il l’avait remerciée de l’avoir appelé, et de ne pas être montée en voiture avec un groupe de poivrots, et ce fut tout.

Deux mois plus tard, quand elle lui demanda pourquoi il ne l’avait pas davantage enguirlandée, il la regarda simplement, interloqué. « Comment peut-on apprendre, si on ne commet pas des erreurs ? » Et puis avec un haussement d’épaules, il dit : « Je veux simplement être sûr que tu ne commettes pas d’erreurs permanentes. Tiens-moi au courant, d’accord ? »

Le père le plus cool du monde.

Jonah avait fait remarquer que Papa n’était jamais comme ça avec lui. Mais Jonah n’en semblait pas trop ému. Après tout, il savait qu’il n’était pas digne de confiance.

Mais Alix l’était. Et pourtant, elle avait laissé entrer un psychopathe chez elle, et dès qu’elle eut dit juste la première partie de la vérité, elle prit conscience de la gravité de son acte. 2.0 regardait par leurs fenêtres, elle lui avait parlé et rien n’en avait transparu sur les enregistrements de sécurité.

À présent, en voyant l’expression déçue de son père, elle comprit qu’elle ne pourrait jamais lui raconter la suite. Dire qu’elle avait été assez idiote pour lui ouvrir la porte. Pour parler à son psychopathe. Elle ne supporterait pas de voir son père encore plus déçu par elle qu’il ne l’était déjà.

« Pardon, chuchota Alix. Je regrette tellement. »

L’expression du visage de Papa était si choquée et horrifiée qu’elle en était malade. Elle se prépara aux furieuses réprimandes qu’elle savait mériter.

Mais en fait, Papa tendit la main vers elle et l’attira pour la serrer contre lui. « Allez. Tout va bien. Raconte-moi simplement ce qui s’est passé. Ne t’en fais pas, ma chérie… »

Il continua à la réconforter et Alix fondit en larmes, honteuse qu’il soit toujours si prêt à pardonner, même lorsqu’elle ne méritait aucun pardon.

Chapitre 11

« Espèce d’idiot ! cria Kook à Moses. Tu es allé chez elle ?

— En reconnaissance, répliqua Moses en farfouillant dans le frigo. Personne n’a même flairé ma présence.

— Mais t’en sais rien ! Je peux pas hacker toutes les caméras en permanence, bordel. Il va forcément y avoir de nouvelles caméras espion… Ohhh !!! » Elle empoigna ses cheveux bleus et fit les cent pas avec fureur dans la cuisine. Adam s’aventura dans la pièce, d’énormes écouteurs sur les oreilles, agitant la tête au rythme de son sens du groove interne. Il ouvrit le frigo, indifférent aux hurlements de Kook contre Moses à quelques pas de là.

Elle l’empoigna par l’épaule et lui arracha ses écouteurs.

« Aïe ! » Il s’écarta d’une saccade. « Ça va pas, Kook ? »

Kook montra Moses du doigt. « Tu savais qu’il était allé chez elle ? »

Adam jeta un coup d’œil vers Moses. « Sérieux ?

— Jouer les voyeurs, fit Kook. Il lui a parlé !

— Je voulais voir ce qu’ils fabriquaient, protesta Moses.

— C’est pour ça qu’on est là, nous ! C’est nous, les anonymes ! répliqua Kook. Tu as une identité. Ils t’ont déjà sur caméra.

— Ils n’ont que des versions de moi.

— Tu sais bien ce que je veux dire. » Elle lui jeta une grimace. « On ne devrait pas faire ça. Tu es trop impliqué.

— Non, je ne suis pas impliqué.

— Je parie que tu connais la couleur du soutien-gorge qu’elle porte aujourd’hui. »

Moses lui jeta un regard furibond. « Je sais que tu en portes un noir, et alors ? »

Adam les regarda se disputer. « Personne ne demande jamais la couleur de celui que je porte. »

Kook lui jeta un regard assassin. Adam leva les mains en un geste de défense. « Désolé. » Il revint au frigo et commença à en extraire des bouteilles de Coca de deux litres. Il chercha entre les bouteilles, puis sortit un quart de meule de ce qui sembla à Moses être le fromage le plus cher qu’il ait jamais vu.

« C’est quoi, ça ? »

Adam eut la politesse minimale de paraître fautif. Moses était incrédule. « C’est pour les rats, ça ? demanda-t-il.

— Juste pour un. » Adam ouvrit son veston, révélant un rat blanc blotti dans sa poche intérieure. « Il est mignon, non ? »

Moses leva les yeux au plafond. « Je vis dans un asile d’aliénés.

— C’est le psychopathe qui parle ? demanda Kook.

— Je ne suis pas un psychopathe. »

Tank entra avec une cargaison de boîtes de pizza, et s’arrêta brusquement. Il portait encore son casque de soudeur ; et, à en juger par son regard, il avait envie de rabattre ce bouclier de protection pour se cacher.

Adam prit des mains de Tank les boîtes de pizza qu’il déposa sur la grande table sur tréteaux qu’ils avaient dressée dans la cuisine. « Allez, viens, dit-il en passant son bras sur les épaules de Tank. Papa et Maman s’engueulent.

— Va te faire foutre, Adam, lui lança Kook.

— Pas par toi, merci quand même. » Il poussa Tank hors de la pièce, laissant Moses et Kook face à face.

« Tu tiens sérieusement à perturber l’esprit de Tank encore plus qu’il l’est déjà ? demanda Moses.

— Me sors pas tes tactiques d’escroc. On ne se dispute que parce que tu es un crétin. Le petit se portera très bien du moment que tu fous pas toute sa vie en l’air parce que tu es accro à une gamine. »

Moses observa une pause, essayant de jauger les contours de la fureur de Kook. « Qu’est-ce qui te prend ? Sérieux. Ouais, d’accord, je suis allé jeter un coup d’œil par leurs fenêtres. Tu sais que je suis doué. Tu sais que Williams et Crowe ne comptent pas pour moi.

— Mais bien sûr, bien sûr. Tu vas et tu viens comme le vent. Tu es un vrai génie pour ces conneries.

— Exactement. Je suis un fantôme. Ils ne s’aperçoivent même pas de ma présence.

— Sauf quand tu déconnes et que tu casses la figure à un proviseur.

— C’est arrivé une seule fois.

— Il répondrait quoi, ton oncle, si tu lui servais cette excuse ? »

Moses fit la grimace. « Oui, bon, en tous cas, je n’ai pas déconné cette fois-ci.

— Et la prochaine alors… » Elle leva la main avant que Moses ait eu une chance de répondre. « Non. Ne réponds pas. On entre dans le sérieux, à présent. C’est ce que je veux dire, lui annonça Kook. Les choses deviennent sérieuses, et on ne peut pas se permettre de déconner.

— On savait que ça allait devenir sérieux, répliqua Moses.

— Banks a poussé le signal de panique bien plus tôt qu’on ne s’y attendait.

— Simplement parce que le petit frère leur a fait une fugue. Ce n’était même pas à cause de nous. Ils ont simplement pété les plombs.

— La raison importe peu, non ? L’important, c’est qu’ils grouillent de gros calibres, à présent. Williams et Crowe nous ont dans le collimateur. Après l’histoire des rats, ils sont déchaînés.

— Ces rats. » Moses secoua la tête. « Ils commencent à être gravement pénibles.

— Change pas de sujet. » Kook le fusilla du regard. « Je te le répète, ne t’attache pas à la cible. On prépare tout ça depuis trop longtemps pour que tu fasses tout foirer.

— Je ne ferai pas tout foirer.

— T’as intérêt. Je te jure bien que j’arrête toute l’histoire et que je te laisse te démerder, si j’ai l’impression que tu es en train de tout foutre en l’air. »

Moses la regarda. « Ça va, Kook. Je ne vais rien foutre en l’air. Tu me connais.

— Non, pas du tout. Je croyais te connaître. Mais là, à présent ? » Kook secoua la tête. « Je ne sais absolument pas qui tu es. »

Moses voyait à quel point Kook était perturbée. Elle semblait totalement sur les nerfs. Elle était en plein dans son trip, portée sur cette bizarre ligne de crête de beu et de caféine qui, selon elle, maintenait son inspiration et la gardait éveillée plusieurs jours durant. Ce trip dont Adam n’arrêtait pas de lui répéter qu’il n’était pas sain, mais elle s’en fichait. Elle est épuisée. Moses le voyait à ses yeux injectés de sang, et aux cernes sombres au-dessous. Même son maquillage gothique n’arrivait pas à les dissimuler.

Il était conscient qu’Adam et Tank écoutaient à la porte. Tout le monde était si fragile. Tellement fragile, bon sang.

« Si, tu me connais bien, dit Moses. Tu me connais.

— Non. Tu es en train de changer. La moitié du temps, j’ai l’impression que tu crois aux conneries que tu racontes.

— Je ne changerai jamais avec vous. Fais-moi confiance là-dessus. Jamais je ne vous laisserai tomber. C’est ce que font les gens, au-dehors », insista Moses, imposant sa volonté pour qu’elle le croie. « On n’est pas comme ça, nous. On est solides. On est du granit.

— Que tu dis. Et ensuite, tu files en douce jeter un coup d’œil par la fenêtre de la cible.

— D’accord. J’ai eu tort. Ça ne se reproduira plus.

— C’est promis ?

— Promis. » Il alla vers elle, se pencha, de façon à la regarder dans ses yeux fous, dilatés. « C’est moi, Kook. C’est toujours moi. Le même que j’ai toujours été. Dehors, je suis un caméléon, mais pas ici. Pas avec nous. Nous sommes une famille, OK ?

— Mais bien sûr.

— Je parle sérieusement. Je ne nous ferai pas courir de risque. Jamais. Pas une seconde. »

Kook leva les yeux vers lui. Dans ses yeux, il voyait les blessures qu’elle cachait au monde extérieur. Ils formaient bel et bien une famille. Il portait des cicatrices. Elle en avait aussi. Les deux garçons qui écoutaient à la porte également. Il attira Kook à lui, dans une embrassade.

« Nous sommes une famille », dit-il.

Kook se raidit une seconde, puis elle lui rendit son étreinte. « Mon grand frère noir.

— Absolument. » Il rit. « Allez, entrez, les gars.

— C’est sans danger ? lança Adam.

— Ouais, répondit Moses. Entrez donc. Autant écouter où vous pourrez entendre correctement. »

Ils se coulèrent tous deux dans la cuisine. Un rat galopa sur le sol, dérangé par le mouvement. Tank sursauta et s’écria : « Mais tu vas pas remettre cette bestiole dans sa cage ?

— Je… » Adam vérifia son veston. « C’est pas le mien. Mon petit gars est toujours là. Tu as dû laisser celui-là s’échapper quand on a déplacé toutes les cages.

— Sûrement pas. Va pas m’accuser de ces conneries, riposta Tank. S’il y a encore des rats qui traînent, c’est parce que t’arrêtais pas de les sortir, en les nourrissant.

— Laissez tomber, dit Moses. Allez, venez ici, les gars. Rassemblez-vous. Kook a raison. C’est du sérieux. Plus d’erreurs à partir de maintenant. Les erreurs ont plus leur place ici. »

Il jeta un coup d’œil circulaire sur son équipe. Un groupe disparate de gamins aussi hantés que lui. Pas deux d’entre eux qui se ressemblent, et pourtant ils étaient tous unis, liés ensemble par la douleur et l’horreur.

« Nous pouvons encore faire machine arrière, dit-il. Nous nous retirons tout de suite. On se casse. Mais c’est la dernière occasion. Une fois qu’on entamera la prochaine étape, on va être dedans jusqu’au cou.

— Une fois qu’on arrive à mi-Manche, autant continuer à nager, déclara Adam.

— Je ne sais même pas de quoi tu parles, fit Moses.

— La Manche, en Angleterre… » Adam secoua la tête. « Laisse tomber. Faut être nageur. »

Tank ricana. « Prépa de natation. On aurait dû t’envoyer à Seitz. La cible t’aurait adoré. »

Adam fronça le nez avec dégoût. « Je ne peux rien imaginer de pire.

— Arrêtez ça, intervint Moses. Je suis sérieux. Une fois que nous lancerons notre prochaine action, nous serons engagés définitivement. Pour le moment, nous pouvons encore laisser tomber, mener de bonnes vies. Oublier que tout ceci est arrivé un jour. Mais ensuite ? On sera engagés trop profondément. Impossible de reculer. »

Il regarda chacun d’eux. « Je ne suis pas très fan de démocratie, mais pour cette unique fois, il faut voter. J’ai besoin d’entendre que vous êtes tous partants. J’ai déjà eu un vote, mais j’ai besoin de vous entendre tous les trois. Je suis prêt à continuer. Mais si vous ne voulez pas assumer cette charge, je saisis. Vous pouvez vous retirer maintenant, et je comprendrai. Alors… êtes-vous partants ? »

Moses se surprit à retenir son souffle, en se demandant s’il commettait une erreur de commandement en agissant ainsi. Il savait qu’il pouvait les convaincre. Il pouvait insister, inciter, enjôler. Il était doué pour ça. Il pouvait tromper son monde tout aussi bien que Simon Banks. Il savait quels mots produiraient quels résultats, et c’était tentant de les employer. Il chassa cette envie.

Il n’y a pas d’autre moyen. Il n’y a aucun moyen de le faire. Et, sur les talons de cette pensée, en vint une autre. C’est trop. C’est trop demander à quiconque. Je ne devrais pas les entraîner là-dedans du tout.

Kook expira fortement. « Ouais. Je suis partante. Je l’étais avant. Je le suis maintenant. Jusqu’au bout du terrier du lapin, s’il faut en arriver là. »

Adam adressa à Moses un paresseux simulacre de salut. « Pas besoin de me demander. Le trip a été bon jusqu’ici. Je suis absolument partant pour le final. »

Tank acquiesça, son masque de soudeur branlant. « Partant. Totalement partant. »

Moses considéra tout le groupe et, un instant durant, il fut incapable de parler.

« Comme tu dis, ajouta Tank. On est une famille. Rien ne va changer ça. »

Moses battit des paupières et détourna le regard, de peur qu’ils ne voient des larmes dans ses yeux.

Parfois, il se sentait si seul qu’il avait l’impression que la solitude lui déchirait le corps, et puis, à des moments comme celui-ci, il se sentait tellement complet qu’il se demandait comment il avait jamais pu marcher le long d’une rue sans eux, et même respirer.

Il les attira à lui. « C’est donc réglé, dit-il. On y va. »

Chapitre 12

La vie adopta une certaine routine. Alix et Cynthia prirent l’habitude par défaut de rentrer chaque jour chez Alix et de traîner dans sa chambre ou de jouer sur la Xbox avec Jonah, une routine curieusement casanière qui leur permettait de ne plus avoir la Barbie de la Mort sur le dos.

Alix eut l’impression que Cynthia avait pitié d’elle et aurait préféré être ailleurs, mais elle l’accompagnait quand même chez elle, alors qu’il aurait été bien plus amusant d’aller en voiture jusqu’à l’océan, de faire du shopping avec Sophie ou de taquiner Derek – ou de faire à peu près n’importe quoi, sauf rester chez Alix.

« Tu crois que tu retrouveras ta vie, un jour ? demanda Cynthia en tripotant la Xbox et en retirant la cartouche de SwordSlayer IX de Jonah.

« Pose la question à 2.0, répondit Alix. Pourquoi ? »

Cynthia parut embarrassée. « Il y a une rave… »

Alix comprit immédiatement. « Et personne ne va sauter de joie en voyant débarquer mon peloton de sécurité.

— C’est pas moi, dit Cynthia. Mais tous les autres sont convaincus que la Barbie de la Mort va aller moucharder à leurs parents. Ça, ou alors appeler les flics.

— Merci pour la confiance.

— Moi, je dis ça, c’est tout. »

Alix sentit s’élargir le gouffre qui la séparait de Cynthia. « Je comprendrai, si tu veux y aller sans moi.

— Espèce d’idiote, dit Cynthia en démarrant Left 4 Dead. Je n’essaie pas de te laisser tomber. J’essaie de trouver un moyen de te faire évader. »

Alix rit. « Mon père me tuerait.

— Mieux vaut implorer le pardon que de demander la permission, cita Cynthia.

— C’est une des devises de ton père ?

— Je crois que c’est un amiral qui a dit ça. »

Alix examina l’idée. Ses parents péteraient les plombs si elle faisait réellement ça, mais elle était cloîtrée avec Lisa depuis une semaine. Même si elle commençait à se sentir gênée de la surnommer la Barbie de la Mort, elle mourait d’envie de passer du temps toute seule.

« Qu’est-ce que je suis censée faire pour 2.0 ? Il est dehors, quelque part.

— Est-ce que tu as vu quoi que ce soit qui vienne de lui ? demanda Cynthia. Est-ce qu’il a fait autre chose ? Est-ce qu’il a seulement montré sa tête depuis l’histoire à l’école ?

— À part la fois où il m’a traquée et où il a regardé dans ma cuisine, tu veux dire ? »

Cynthia ricana. « Oui. À part ça.

— Depuis quand tu prends ça de façon aussi détachée ? demanda Alix. 2.0 a carrément déclaré qu’il allait s’en prendre à ma famille. »

Cynthia lui jeta un coup d’œil sérieux. « Ouais. J’ai lu des trucs là-dessus.

— Sur quoi ?

— Les assassinats.

— Quoi ?????

— Non ! Pardon ! » Cynthia agita les mains avec affolement. « Pas comme ça ! Pas comme si quelqu’un allait te flinguer. Juste sur les gens qui étaient pris pour cible. Ce que j’ai lu, c’est que le plus dangereux pour une cible, c’est d’avoir un emploi du temps régulier. C’est la routine qui facilite le boulot des méchants, pour t’atteindre. Si t’as pas d’emploi du temps régulier, alors ils ont aucune chance de mettre en place quelque chose contre toi. » Elle jeta un coup d’œil circulaire sur la maison. « Il se pourrait bien que ce que tu fais de plus dangereux, ce soit de rentrer chaque soir chez toi pour jouer sur la Xbox.

— Je sais pas. »

Cynthia parut découragée. Elle sortit le prospectus. « Regarde-moi ça.

— Où ça se passe ?

— Un entrepôt à Hartford.

— C’est loin en voiture.

— C’est loin en voiture, à l’écart de tout, et totalement hors routine. Aussi sûr que chez toi.

— Je croyais que tu avais dit que ce n’était pas sûr chez moi, plaisanta Alix.

— T’as envie d’y aller, tu le sais bien. »

Alix prit en considération la détestable perspective d’un week-end de plus, seule chez elle avec des gardes du corps qui la regardaient barboter dans la piscine.

« Oui », dit-elle avec décision.

Cynthia s’illumina, ressemblant davantage à un chiot guilleret qu’à une jeune fille. « Oui ?

— Oui. » Alix rit. « J’ai vraiment besoin de ça.

— Bon sang, ma vieille. Tu l’as mérité ! »

Alix éprouva un frisson d’enthousiasme. Bon sang, oui. Je le mérite.

Et que risquait-elle, en vérité ? La théorie de la sécurité de Cynthia cadrait assez bien avec ce que Lisa avait raconté à Alix des théories de Williams & Crowe sur la sécurité. Une cible avait besoin d’un emploi du temps régulier pour être vulnérable. C’était pour cela que la Barbie de la Mort et Hulk allaient chaque jour à l’école par un trajet différent. Ils variaient considérablement leurs parcours, afin qu’il soit plus difficile de repérer Alix.

Il était donc raisonnable de penser que, si quelqu’un cherchait à s’en prendre à elle, la seule chose à laquelle ils ne seraient sûrement pas préparés serait précisément celle pour laquelle Lisa et le reste de Williams & Crowe n’étaient pas préparés – qu’Alix les largue sans prévenir.

« Mais je ne peux pas laisser mes parents s’inquiéter.

— On laissera un mot. » Les yeux de Cynthia pétillaient de malice. « Et tu seras rentrée avant l’aube. Enfin, rectifia-t-elle, au moins avant la fin de la matinée. »

Alix en rit. « Bon, alors, comment on va y arriver ?

— Mais tu plaisantes, ma vieille ? Ça fait des jours que j’y réfléchis. » Cynthia se tapota le crâne. « J’ai employé mon gros cerveau pour tout mettre au point.

— Derek avait donc raison. T’étudies jamais.

— Jamais les sujets ennuyeux, c’est tout. Fausser compagnie à la Barbie de la Mort, en fait, c’est plutôt énorme. »

*

Le cœur d’Alix cognait dans sa poitrine quand elles entrèrent dans le centre commercial. Cynthia l’avait choisi à cause de la disposition de ses sorties de secours. L’astuce consistait à effectuer une substitution. Denise et Sophie étaient ravies d’aider.

« Nous avons simplement besoin d’une petite distraction, avait expliqué Cynthia. Lisa a pour mission de te garder à l’œil, mais elle ne te surveille pas réellement. Elle observe pour s’assurer que personne ne t’enlève. Donc, on va en profiter… »

Denise et Sophie joueraient les leurres. Cela demanderait une rapide substitution de personne dans les cabines d’essayage d’Aritzia. Denise y entrerait à l’avance et attendrait l’arrivée d’Alix. Lisa surveillerait la porte de la cabine où Alix allait entrer, mais elle ne saurait pas que Denise s’y trouvait déjà.

Tout se déroula comme prévu, le temps qu’Alix fasse ses emplettes et qu’elle se dirige vers les cabines d’essayage. Elle se glissa dans le box et y trouva Denise. En silence, elles échangèrent leurs tenues. Au bout d’une minute, Alix se pencha hors de sa cabine : « Lisa ? »

Le regard de Lisa revint sur elle. « Oui ?

— Vous pouvez me trouver la même chose en 36 ? » Elle lui tendit un caraco.

Lisa jeta un coup d’œil circulaire sur les lieux. Il n’y avait personne dans le magasin. Alix regarda, le cœur emballé.

Quand Lisa s’en fut, elle passa dans la cabine en face de la sienne et attendit tandis que Denise prenait le nouveau caraco des mains de Lisa par-dessus le haut de la cabine. « Merci », l’entendit vaguement marmonner Alix. Alix se coiffa d’une perruque blonde qu’elle avait emportée dans son sac pour tromper et égarer davantage Lisa.

Alix attendit d’entendre Sophie arriver sur les lieux et se mettre à bavarder avec Lisa, feignant d’être surprise de rencontrer là la garde du corps de son amie.

L’arrivée de Sophie était le signal. Le moment allait bientôt arriver.

Alix entendit s’ouvrir la porte en face d’elle. Denise devait porter la perruque qu’elle avait coiffée pour imiter les cheveux bruns d’Alix. Tandis que Sophie bavardait avec Lisa, Denise s’écarta de la Barbie de la Mort, pour aller vers les présentoirs de l’autre côté. Sophie suivit, en lançant : « Hé, Alix, ça va ? » et en la rejoignant.

Trois, deux, un… Alix jeta un coup d’œil par la porte de sa cabine d’essayage. Lisa les suivait, tournant le dos à Alix. Maintenant ou jamais.

Elle se glissa hors de la cabine et s’éloigna aussi vite que possible. En marchant, en essayant de ne pas courir… de ne pas paniquer alors que son cœur cognait.

Derrière elle, elle entendit une exclamation – la Barbie de la Mort, découvrant trop tôt la substitution. Merde ! Alix bondit. Elle emboutit la sortie de service, marquée RÉSERVÉE AU PERSONNEL, puis prit ses jambes à son cou dans les couloirs de service du centre commercial.

« Alix ! Arrête ! »

Alix risqua un coup d’œil en arrière. Oh merde. Lisa était d’une rapidité effrayante. La femme fusait dans le couloir comme une sprinteuse olympique démente.

Bon, très bien. On va courir, alors ! Alix baissa la tête et courut, y mettant toutes ses forces, exactement comme en athlétisme… Elle déboula sous le nez d’un livreur FedEx avec un tas de colis sur un chariot et percuta les portes des livraisons. Explosa sous un soleil brillant.

Cynthia l’attendait exactement où elle avait promis qu’elle serait, dans sa Miata dont le moteur tournait.

Derrière elle, Lisa cria de nouveau : « Alix ! »

Cynthia se pencha et poussa pour lui ouvrir la portière côté passager, tandis que les portes du centre commercial s’ouvraient à la volée, la Barbie de la Mort en émergeant comme un train de marchandises.

« Allez ! » cria Cynthia.

Alix plongea à l’intérieur.

Cynthia démarra, partant si vite qu’Alix faillit tomber à la renverse par la portière ouverte. « Qu’est-ce que tu fous ? » cria-t-elle en s’agrippant au tableau de bord et au siège, pour essayer de se maintenir à l’intérieur de la voiture lancée à pleine allure.

« Mais entre !

— J’essaie ! » Alix hala ses jambes et claqua la portière. Elle jeta un coup d’œil en arrière. Lisa courait à pleine allure. « Elle va nous rattraper !

— Pas si je peux l’éviter », déclara Cynthia sur un ton déterminé. Elle poussa le moteur. Elles prirent un virage sur les chapeaux de roue dans un couinement de pneus, en direction de la sortie du centre commercial. La Barbie de la Mort coupa à travers le coin, se ruant vers elles.

« Elle est toujours là ! avertit Alix.

— Comment t’a-t-elle vue partir ?

— La substitution ne s’est pas si… Voiture ! » Alix tendit le doigt.

« Je la vois. » Cynthia jaillit devant la BMW. Alix vit le conducteur les fixer avec un regard horrifié tandis qu’elles filaient à sa barbe, puis elles se retrouvèrent sur les voies de sortie, en zigzaguant. Devant, le feu passa au rouge.

« Oh merde », marmonna Cynthia, ralentissant pour le feu.

Alix jeta un regard en arrière. Lisa gagnait du terrain. « Euh… Cynthia ? » Elles n’allaient jamais s’en sortir.

« Et puis merde ! » Cynthia écrasa l’accélérateur. « Tiens-toi. »

Alix fut collée à son siège par le bond de la Miata. Cynthia vira sur la voie d’entrée et remonta toutes les voitures arrêtées au croisement.

« Qu’est-ce que tu fous ?! » hurla Alix. Mais il était trop tard. Elles firent irruption sur le carrefour, tous pneus hurlant tandis que Cynthia braquait le volant. Des klaxons beuglèrent. Alix attrapa la poignée de la portière et se prépara à télescoper les voitures qui arrivaient.

« Ahhhh ! »

Elles dérapaient, les quatre pneus glissant sur la chaussée en prenant le virage. Alix fixait le visage du conducteur d’une Tesla, qui la regardait aussi avec une horreur équivalente, tous deux comprenant qu’ils allaient mourir.

Les pneus de la Miata trouvèrent une prise. Elles coupèrent le reste du virage, Cynthia poussa un hurlement de triomphe. « Bon Dieu que je suis douée ! »

Alix hoquetait sous l’effet de l’adrénaline, du soulagement et de la peur. Elle se retourna, cherchant Lisa.

La Barbie de la Mort avait enfin lâché prise. La garde du corps était pliée en deux, les mains sur les genoux au beau milieu de la circulation, le visage rouge. Haletant, épuisée, les regardant s’éloigner.

Alix eut un frisson devant l’expression de Lisa. La femme paraissait tellement furieuse qu’elle aurait pu être un démon traqueur dans un des jeux de la Xbox de Jonah.

« Oh, je suis morte, marmonna Alix en se laissant retomber sur son siège.

— Mets ta ceinture, lui dit Cynthia. La sécurité avant tout, tout ça. » Elle se mit à rire.

« La sécurité avant tout, répéta Alix en bouclant sa ceinture. C’était ça, ce qu’on vient de faire ?

— On est vivantes, non ?

— C’est le bon côté de la chose, je suppose.

— Ouais. Ça a été un peu plus mouvementé que je ne m’y attendais.

— Où as-tu appris à conduire comme ça ?

— Mon père m’a donné des leçons.

— Putain, tu peux le dire. » Alix ferma les yeux. « Par pitié, ne me refais plus jamais ça. »

Cynthia rit. « Je croyais que tu voulais te distraire !

— Oui, ben, là, j’en ai eu pour une vie entière. Merci bien.

— Quoi ? Tu ne veux pas rentrer, si ?

— Non. » Alix ferma les yeux. Son cœur ralentissait, l’adrénaline la quittait, la laissant vidée et un peu déprimée.

Mettre en route ce petit jeu avait paru très amusant. Hors des griffes de la Barbie de la Mort – elle avait imaginé ça dans sa tête, mais maintenant que c’était fait, elle n’était plus aussi sûre d’elle. Quelques semaines plus tôt, elle n’aurait jamais fait ça. Cynthia non plus, d’ailleurs.

On aurait dit qu’être cernée par la sécurité – que tout le monde suive le moindre de ses gestes – l’avait rendue plus rebelle, et non moins. Elle avait l’habitude qu’on lui fasse confiance. Se voir retirer cette confiance, à présent, était plus qu’un peu inconfortable… Ce n’était pas elle.

Est-ce que je ne suis pas fiable ?

L’idée ne lui plaisait pas, mais elle commençait à s’accommoder à la réalité d’avoir glissé entre les doigts de la Barbie de la Mort. Avoir vu Lisa lancée à ses trousses, à pleine vitesse, prête à tout pour ne pas perdre la fille qu’elle devait protéger…

C’est elle qui aurait pris une balle pour toi.

Alix fut prise de nausée.

Papa serait furieux, Maman déçue ; Jonah traiterait tout ça à la blague et serait impressionné qu’elle se soit vraiment rebellée contre quoi que ce soit. Mais Lisa…

C’était pour Lisa qu’Alix avait le plus de peine.

Elle ferma les yeux et se massa le front, essayant de chasser ce sentiment de culpabilité.

La Miata fendait la circulation du week-end. Cynthia conduisait en experte. Exactement comme pour ses études, Cynthia traitait la conduite avec sérieux.

C’était assez cocasse. Elles étaient toutes les deux des filles tellement sérieuses, et les voilà qui se lançaient en fin de compte dans une évasion à grande vitesse.

Papa va me tuer.

Cynthia quitta l’autoroute.

« Pourquoi est-ce qu’on s’arrête ? » demanda Alix.

Cynthia lui jeta un coup d’œil tandis qu’elles entraient sur le parking d’une grande surface de bricolage. « Tu crois que la Barbie de la Mort n’a pas relevé le numéro de ma plaque ? Ils vont faire rechercher ma voiture. On doit l’abandonner. »

Alix eut un rire incrédule. « Tu es sérieuse ?

— Pas toi ? riposta Cynthia. Ton père a appelé le FBI lorsque Jonah a disparu pendant, quoi ? Trois heures ? Tu peux être sûre qu’ils nous recherchent déjà. » Cynthia descendit du véhicule. « Viens. J’ai une autre voiture pour nous.

— C’est sérieux ? Tu as un plan pour tout ça ?

— À quoi voulais-tu que je réfléchisse toute cette semaine ? À l’école ? » Cynthia étouffa un éclat de rire. « Si tu dois mettre au point une évasion, autant travailler comme il faut. Tout est dans les détails.

— Bon Dieu. Derek a raison.

— Sur quoi ?

— T’es vraiment une tarée de perfectionnisme.

— Mais pas du tout !

— Je suis raisonnablement certaine que la plupart des gens ne sont pas obsessionnels compulsifs à ce point quand il faut aller à une rave, déclara Alix en suivant Cynthia.

— La plupart des gens n’ont pas une Barbie de la Mort pour foutre en l’air leur vie sociale », riposta Cynthia.

Alix saisit Cynthia pour l’arrêter. « Hé, pardon. C’était pas pour te critiquer. C’est juste que… » Elle poussa un soupir. « C’est juste que ça fait beaucoup, voilà tout. Mes parents vont se faire du mauvais sang.

— C’est un peu tard pour t’affoler pour ça, tu ne crois pas ?

— Oui, je sais. C’est juste que je n’ai jamais fait un pareil truc auparavant.

— Tu penses que j’ai totalement exagéré. » Cynthia parut si abattue qu’Alix eut presque envie de s’excuser de l’avoir critiquée.

« Passer au rouge était peut-être… » Alix chercha ses mots.

Cynthia poussa un gémissement. « Je sais, je sais. J’ai paniqué, c’est tout. La Barbie de la Mort m’a fait penser à ce vieux film, Terminator. » Cynthia hésita. « Et si tu laissais le message dont on a discuté, suggéra-t-elle enfin. S’ils trouvent ma voiture avant qu’on revienne, ils sauront quand même que tu vas bien. »

Alix y réfléchit. « Je pourrais leur envoyer un texto…

— Non. Coupe ton portable, sans hésiter. Laisse-le dans la voiture.

— Oh, allez. Tu crois pas qu’ils vont chercher à le repérer, si ?

— Je sais pas de quoi Williams et Crowe sont capables, mais si tu tiens vraiment à faire la fête ce soir, je parierais sur une bonne paranoïa. »

Cynthia la ramena à la Miata. Elles trouvèrent un bout de papier et un stylo, et Alix écrivit :

Cher Papa et Maman, j’ai simplement besoin de relâcher un peu la pression. Je serai de retour demain.

Je vous aime, Alix.

PS…

Elle hésita. PS ??? Mais à quoi je pense ?

PS : Pardon ?

PS : À vous de vous occuper de Jonah, pour changer ?

« Mais tu viens, ma vieille ? la pressa Cynthia. C’est sûrement l’évasion la plus lente de l’Histoire.

— J’essaie ! C’est dur pour moi. Qu’est-ce que je suis censée raconter ? Qu’est-ce que tu as dit à tes parents ?

— Mais tu es folle ? » Cynthia leva les yeux au ciel. « Je ne leur ai rien dit du tout. Ils croient que je passe la nuit chez toi.

— T’as bien de la chance. »

Finalement, Alix opta pour :

PS : Pardon. Je vous en prie, ne vous inquiétez pas. Je vais bien.

« Ça va mieux ? demanda Cynthia.

— Ouais.

— Merci mon Dieu. Bon, alors vire ton téléphone et allons-y, bon sang. » Cynthia mena Alix hors du parking vers un second, voisin, et une autre voiture, une monstruosité orange et cabossée qui semblait être sortie d’usine dans les années 1970.

« Mais c’est quoi, ce truc ?

— Une Dodge Dart. » Cynthia sourit largement. « Le piège mortel absolu. Ton père se ferait dans le froc s’il te voyait là-dedans.

— Où tu l’as trouvée ?

— Je l’ai empruntée à un cousin. »

Alix secoua la tête. « J’arrive pas à croire le soin avec lequel tu as planifié tout ça.

— Bon, d’accord, je suis une tarée de perfectionnisme. Notes parfaites aux examens, évasions parfaites. » Cynthia paraissait un peu sur la défensive. « Tu es prête à aller faire la fête, oui ou non ? »

Alix considéra la voiture, hésitant encore. Ce n’était pas simplement qu’elle allait être consignée chez elle pour son escapade, avec tout le cortège de conséquences « proportionnelles » et « collatérales » que Papa et Maman adoraient inventer (mais pour Jonah, d’ordinaire) ; c’était qu’en montant dans la Dodge Dart cabossée, elle avait l’impression de franchir une frontière. D’entrer dans un autre lieu, de devenir quelqu’un d’autre. En envoyant promener tout ce que ferait une personne raisonnable et en montant dans ce véhicule, il lui semblait qu’elle cassait quelque chose de façon définitive.

C’est juste une bagnole, bon sang.

« Alors, on le fait ? » insista Cynthia.

Alix leva les yeux vers son amie.

On le fait ?

Alix sourit. « Absolument. »

Chapitre 13

« Tu es sûre qu’on est au bon endroit ? » demanda Alix.

Cynthia considérait les alentours d’un œil dubitatif, elle aussi. C’était une zone d’entrepôts, des bâtiments quelconques tout autour. D’anciennes usines. De vieux murs de briques. Des fissures dans le ciment. « C’est ce que dit le prospectus », répondit-elle.

Dans la lumière déclinante, des silhouettes d’usines et d’entrepôts se dressaient de façon menaçante. La Dodge rouillée cahotait sur des voies ferrées tandis qu’elles s’enfonçaient dans la zone industrielle.

« Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? » Alix tendit le doigt.

« Des phares de voiture. »

Derrière elles, brillèrent les phares d’une autre voiture.

« Ça devrait se trouver quelque part par ici. »

Elles suivirent les lumières. De nombreuses voitures convergeaient. Des gens accourant vers le point de contact secret. La clandestinité totale. La fête vue comme de la guérilla. Juste devant elles, étaient garées des voitures, des gens assis sur le capot dans la douce nuit de printemps. Cynthia se rangea.

« Je t’avais dit que je ne m’étais pas trompée. »

Elles descendirent et regardèrent l’entrepôt. D’autres voitures venaient se garer. Plus il y avait de monde, et plus Alix se sentait en sécurité sur le site. Elles se trouvaient au milieu d’un nulle part industriel, mais elles n’étaient pas seules.

« Allons-y », proposa-t-elle.

Mais ce fut à présent au tour de Cynthia d’hésiter. « Je sais pas. On n’est pas obligées de faire ça, Alix. On pourrait simplement rentrer.

— T’es sérieuse ? Après tout ce qu’on a fait pour venir ici ?

— Je dis simplement que ça ne me pose aucun problème. Les parents ne sauront rien, quoi qu’il arrive, pour moi. C’est pas pareil pour toi. Je ne… » Elle haussa les épaules.

Alix rit et brandit la bouteille de vodka qu’elle avait apportée.

« Je suis déjà grillée, dit-elle. Pas question de subir la peine si je n’ai même pas commis le crime. » Elle ouvrit la bouteille de vodka et but une gorgée, avec une grimace, puis elle la tendit à Cynthia. « Allez, viens. J’ai besoin de faire la fête. »

Alix se dirigea vers l’entrée. Chaque fois que la porte s’ouvrait, la pulsation des basses résonnait des tréfonds de l’entrepôt. Alix s’arrêta, regarda en arrière et sourit. « On ne peut pas tout le temps être les gentilles petites filles de papa. »

Cela emporta la décision. Quand elles atteignirent la porte, elles faisaient pratiquement la course. Elles payèrent l’entrée à un gosse des rues latino d’aspect sauvage qui donnait l’impression d’avoir douze ans, et le gamin poussa la porte pour elles. Le grondement sourd d’un martèlement de basses jaillit de la gueule de l’entrepôt, pour les accueillir.

À l’intérieur, l’immense espace était déjà saturé de corps. Les basses créaient une vibration sourde dans les membres et les os d’Alix, effaçant la Barbie de la Mort et toutes les contrariétés des deux dernières semaines. Des lumières stroboscopiques pulsaient. Des danseurs, munis de menottes en sucre et de masques, tourbillonnaient sous l’empire des sons ; des baguettes phosphorescentes pendaient au cou des danseurs, éclairant la peau, la sueur et les corps entremêlés dans une extase.

Alix se força un passage à travers la foule, adorant l’intensité de la musique. Elle commença à laisser son corps suivre ses rythmes, en tentant de se défaire de toutes les irritations de l’invasion de 2.0 dans sa vie. En essayant de se détendre, de ressentir la vodka qu’elle avait déjà bue, la liberté de la foule et la musique, et la joie d’avoir complètement échappé au contrôle de quiconque. Libre. Complètement libre.

Elle ondula avec le rythme, appréciant le spectacle des centaines de personnes qui emplissaient l’espace, dansaient sur de vieilles caisses de stockage qu’on avait éclairées avec des spots à pulsations, tandis que d’autres dansaient à l’intérieur d’immenses cages en métal industriel, agrippant les barreaux et se tordant comme s’ils étaient prisonniers d’une tribu post-apocalyptique de dance. Des pans de métal rouillé étaient accrochés sur les murs, barbouillés d’icônes vert fluo. Radiation, passage cyclistes, paix, matériaux dangereux, passage d’ouvriers immigrés, président Mao… une procession dadaïste de symboles sur la décrépitude du métal industriel. À une extrémité de la piste, Alix aperçut une gigantesque roue de fer rouillé, évoquant une démente roue pour hamster gavé aux stéroïdes, qui tournoyait avec des barres phosphorescentes, se brouillant et palpitant aux rythmes du DJ.

Alix but une nouvelle gorgée de vodka et fit passer la bouteille à Cynthia, avec un sourire. Elles dansèrent. Cynthia but et lui rendit la bouteille. Alix décida qu’elle en avait eu assez, et abandonna la bouteille pour la donner à un inconnu, qui articula un merci avant d’expédier la bouteille… qui sait où. Peu importait à Alix. Elle lança les mains en l’air et dansa. Elle n’avait pas besoin d’être ivre. Elle était déjà radieuse.

Elles dansèrent, savourant l’extase des pulsations, du mouvement, d’être totalement vivantes. Cynthia lui souriait en retour. Son petit tee-shirt blanc luisait bleu sous les lumières noires. La vodka brûlait dans le sang d’Alix. Parfait.

Quelqu’un distribuait des bâtons phosphorescents orange et vert acide. Alix s’en noua un autour du poignet, un autre autour du cou. La musique continuait sans trêve, un océan de sons, coulant à travers elle.

Cynthia disparut, pour revenir quelques minutes plus tard avec deux pilules.

« Qu’est-ce que c’est ? cria Alix.

— À ton avis ? » répondit Cynthia.

L’ancienne Alix se serait inquiétée de savoir d’où cela venait et ce que cela contenait, mais cette Alix-ci, une Alix nouvellement vivante, s’en fichait. Pour une fois, j’ai simplement envie de m’amuser. Elle ne voulait plus devoir regarder par-dessus son épaule. Rien que pour un petit moment.

Et merde.

Elle avala la pilule et dansa.

Son corps lui semblait chaud et délicieux. Ivre, elle planait et la musique déferlait sur elle. Une fille tissait du feu, des courbes qui tournoyaient, vives et hypnotiques, dessinant des lignes et des cercles autour de son corps baigné de sueur, ses dreadlocks se déployant dans ses tournoiements. Cynthia dansait avec deux garçons, un de chaque côté, et elle riait.

Alix dansa jusqu’à en avoir les membres lourds. Elle laissa la foule la repousser vers les bordures de la piste de danse, en quête d’espace, de place pour respirer. Elle avança vers le mur, fatiguée, commençant à ralentir.

Une traînée bleue attira l’œil d’Alix, en bas, le long du mur. Elle arrêta de danser, la poitrine ahanant.

Là, encore une fois… une étincelle bleue glissant le long du sol de l’entrepôt.

Un rat bleu.

Alix éclata de rire.

Holà. Cool comme drogue.

Alix rit de nouveau. Bon Dieu, elle planait totalement. Ce n’était pas un rat bleu. Il était blanc, devenu lumineux et éthéré sous les lumières noires de la rave. Alix fixa le rat, adorant son aspect, ses mouvements. C’était fascinant, cette façon d’aller et de venir prestement au bord de la piste de danse, de disparaître derrière les caisses, de filer près d’amants qui s’embrassaient, de plonger derrière les grosses cages industrielles de danse. De galoper d’un côté et de l’autre…

Splendide.

Alix ne put s’empêcher de le vouloir. Elle trébucha à ses trousses, en se demandant comment cette bestiole avait pu accomplir tout le trajet qui la séparait de Seitz. Elle l’imaginait en train de faire du stop pour venir de l’école. Joli rat… Un joli petit gars comme toi devrait pas être dehors comme ça, pensa-t-elle. Tu vas te faire piétiner.

Elle suivit le rat qui se faufilait derrière l’estrade et les rangées d’amplis du DJ. Si près des haut-parleurs, la musique appartenait moins au domaine de l’ouïe qu’à celui du contact, pour Alix. Un enveloppement physique qui pressait à travers chaque pore de sa peau. Papa et Maman auraient hoché la tête en lui rappelant qu’elle serait sourde à quarante ans, mais Alix n’en avait cure. La sensation était fabuleuse et elle avait découvert un rat bleu absolument extraordinaire.

En se glissant derrière les amplis, elle aperçut le DJ sur son estrade, qui baissait les yeux vers elle. Un blondinet superbe, mince comme un saule, les écouteurs retenus contre son oreille tandis qu’il mixait les rythmes. Elle lui adressa un sourire. Elle salua de la main, ravie, ivre, défoncée et en pleine forme. Le beau garçon lui rendit son sourire et le rythme changea ; des carillons martelés commencèrent à s’insinuer dans la musique, gothiques, sombres, extatiques.

Le rat bleu apparut de nouveau sur le sol. Alix le suivit, se retrouvant derrière les amplis, trébuchant sur les échafaudages et les câbles. Elle tenait mal sur ses jambes. Combien de vodka avait-elle bue ? Une partie d’elle voulait retourner danser et éprouver autour d’elle la pulsation et l’excitation de tous les autres danseurs, mais elle n’arrivait pas totalement à laisser filer le rat bleu.

Le rat sortit de la lumière noire et devint une ombre blanche. Il disparut par une fissure dans le mur. Pas une fissure. Une porte. Alix l’ouvrit. Derrière, la pièce était noire comme la poix. Elle y entra avec précaution. Le volume de la musique diminua, remplacé par un tintement dans ses tympans.

Des éclats lumineux venus de la piste de danse jetaient son ombre contre du ciment nu. Le rat était assis au centre de la pièce noire, dressé sur ses pattes de derrière. Il humait l’air, en regardant quelque chose.

Qu’est-ce que… ?

Un mur de rats.

Tout un immense mur de rats en cage.

Elle décrivit lentement un cercle, abasourdie par cette vision. Il y avait des cages partout, s’aperçut-elle. Elles montaient du sol au plafond, disparaissant dans les ténèbres en hauteur. L’odeur était désormais si nette et si évidente qu’elle n’arrivait pas à croire qu’elle ne l’avait pas tout de suite remarquée : une odeur musquée de copeaux de bois et d’urine. Des milliers et des milliers de rats, poussant leur museau entre les barreaux de leur cage, mordant le métal, passant de petites griffes à travers, contemplant Alix d’en haut, s’évertuant tous pour se libérer.

Sur la piste de danse, le tintamarre des carillons monta et se brouilla en une plainte électronique. Alix levait la tête vers les rats, essayant de comprendre ce qu’elle voyait.

Est-ce que je suis en train de devenir folle ?

Et soudain, ce fut le choc. Des rats. Des milliers de rats. Volés dans un laboratoire de recherches. 2.0. Ici même. Ils étaient ici même. Elle se trouvait dans leur repaire.

Cynthia. Il faut que je retrouve Cynthia.

Une ombre boucha la porte, obscurcissant la pièce. Alix pivota.

Une fille aux cheveux bleus et le gamin fauve qui avait perçu l’argent à l’entrée se tenaient dans l’encadrement. Tous deux secouaient la tête et avançaient pour lui barrer la sortie. Ils avaient des expressions meurtrières. « Contente que tu aies pu venir à la fête, Alix », dit la fille aux cheveux bleus.

« Oh, pas question », dit Alix, ou du moins, c’est ce qu’elle crut avoir dit, parce qu’elle chargeait déjà. Leurs mains passèrent sur elle, crochèrent son chemisier et la tirèrent en arrière, mais la peur donna de la force à Alix. Tous ses cours de self-défense lui revinrent en un flot. Bats-toi comme une furie. Alix donna des coups de poing, de coude, mordit et hurla, et s’arracha brusquement à leur emprise.

Alix plongea dans la foule grouillante, le duo à ses trousses, mais la confusion et la houle des danseurs la saisirent. Elle ne pouvait plus bouger. Des corps en sueur se cognaient à elle, la poussant et la bousculant, la faisant trébucher. Dans les pulsations de lumière et de noir, tout était fragmenté et terrifiant. La grande roue de fer qui tournait. La frénésie des corps et les danseurs encagés.

Alix s’introduisit dans la cohue, mais autant lutter contre les tentacules d’un monstre. Tout le monde semblait l’agripper, la ralentir. La musique poussait des hurlements démoniaques, et la palpitation cadencée de lumière et de ténèbres augmenta. Les danseurs devinrent des tracés flous de couleur et d’ombre et de mains tendues, avides.

Alix essaya de dégriser son esprit, de contrôler l’horreur de son trip. Trouve Cynthia. Avant tout, trouve Cynthia.

Derrière elle, le gamin sauvage et la punkette aux cheveux bleus avaient disparu, mais elle savait qu’ils étaient par là, en train de la traquer, tout comme elle traquait Cynthia.

Là-bas !

Alix se dégagea un passage vers son amie, en criant. Cynthia dansait avec une fille et n’avait absolument conscience de rien. Leurs visages étaient tout proches, au bord du baiser. Alix s’arrêta net, désorientée. Est-ce que Cynthia était gay ? Elle hésita, gênée d’interrompre son amie, incertaine soudain d’être la bienvenue.

La peur la poussa en avant. « Cynthia ! » cria-t-elle.

Cynthia se retourna, l’air mécontent. « Qu’est-ce que tu veux ? »

La fille lançait à Alix un regard noir, elle aussi. Alix s’interrompit, se sentant encore plus indécise, embarrassée d’avoir rompu leur instant. Elle scruta les danseurs, terrifiée que ses poursuivants puissent émerger de la foule pour s’emparer de nouveau d’elle.

« Il faut qu’on s’en aille d’ici ! s’écria-t-elle par-dessus le rugissement de la musique. Il faut que je parte !

— Pourquoi ? lui répondit Cynthia. On est bien, ici !

— Ils sont ici ! Il faut qu’on parte d’ici !

— Qui est ici ? »

La fille de Cynthia disparaissait dans la foule. Cynthia n’écoutait même plus Alix, à présent, elle tendait le cou et faisait signe à la fille de revenir. « Attends ! » criait-elle.

Alix renonça ; elle attrapa simplement Cynthia par le bras et se dirigea vers la sortie.

« Hé ! protesta Cynthia. Qu’est-ce que tu fabriques ? »

L’ignorant, Alix continua à entraîner son amie, soûle et dopée, à travers la foule. Cynthia s’attaqua à sa prise. « Qu’est-ce que tu fous, Alix ?

— On sort d’ici ! »

Enfin, Alix trouva la porte. Elles sortirent en titubant dans l’air froid du milieu de la nuit.

« Mais qu’est-ce qui te prend, bordel ? s’écria Cynthia. Je m’amusais, moi ! »

Alix l’ignora. « Où est la voiture ? »

Cynthia ne répondit pas. Elle faisait la tête. Alix s’aperçut qu’en fait elle n’avait pas formulé la question à voix haute.

Bon Dieu, tu es vraiment défoncée.

« Où est la voiture ? » répéta Alix, tout haut cette fois-ci. Sa voix sonnait faible et lointaine contre le tintement dans ses oreilles et le silence soudain de la nuit à l’extérieur de la fête.

« Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda la voix lointaine de Cynthia.

— Ils sont ici. 2.0.

— Tu es folle ou quoi ?

— Où as-tu trouvé le prospectus ? Celui de la rave ? »

Cynthia secoua la tête, perplexe. « Je sais pas… Je l’ai eu, c’est tout. Ils étaient là. Par Denise peut-être ? Pourquoi ? Quelle importance ? »

Bon sang, qu’elle était lente. Un peu d’alcool et de drogue, et son QI passait par la fenêtre. Alix comprit qu’elle ne pouvait pas attendre que Cynthia descende de son trip. Elle saisit de nouveau son amie. « Allons, viens. Je t’expliquerai plus tard.

— Mais arrête de m’attraper ! » Cynthia cala ses pieds. « C’est quoi ton problème, bordel ? demanda-t-elle. Tu fais un mauvais trip ? Tu es jalouse ?

— Jalouse ? » Alix la regarda, décontenancée. « Pourquoi ? » Elle aperçut la Dodge Dart de Cynthia et tendit de nouveau la main vers son amie. Cynthia retira son bras d’une saccade, l’œil mauvais. « Arrête de m’agripper !

— J’ai vu des rats », expliqua Alix.

Cynthia se mit à rire. « Des rats ? Tu as vu des rats ? Mais tu es défoncée ? Qu’est-ce que t’as pris d’autre, là-dedans ? »

Alix l’ignora et se dirigea vers la voiture. Les portes de la Dodge étaient fermées à clé.

« Où sont tes clés ? » Alix regardait sans cesse par-dessus son épaule, s’attendant à voir émerger des ténèbres la folle aux cheveux bleus et le petit gamin sauvage, mais on ne les voyait nulle part.

« Je suis incapable de conduire, annonça Cynthia en secouant la tête d’un air absent. Je suis totalement à la ramasse.

— On va l’être toutes les deux, à la ramasse, si tu te grouilles pas ! Passe-moi tes clés ! »

Dorloter les ivrognes n’avait jamais été le passe-temps préféré d’Alix, et Cynthia ivre se révélait être une énorme et molle emmerdeuse. Elle ne prenait rien de tout ça au sérieux. Pour l’heure, elle regardait de nouveau en direction de la rave.

« Mais j’avais rencontré une fille sympa », dit-elle avec tristesse.

Alix se mit en devoir de fouiller elle-même dans la poche de Cynthia, mais celle-ci riait à présent et sortit maladroitement les clés. « Ça va, ça va. Tiens. » Elle les lui présenta. Alix tendit la main. Elles tombèrent des doigts de Cynthia et frappèrent le sol dans une sonnaille de métal.

« Oups ! » Cynthia se remit à pouffer.

Alix aurait voulu hurler. Elle se mit à genoux, tâtonnant dans le noir à la recherche des clés. Essayant de repérer le moindre reflet métallique. Cynthia, plantée là, inutile, ricanait.

« Tu as vu la fille avec qui j’étais ? demanda-t-elle pendant qu’Alix cherchait.

— Oui, je l’ai vue. » Alix déglutit en tentant de se concentrer sur sa quête.

« Elle me plaisait beaucoup. »

Alix avait la bouche sèche, et se sentait de plus en plus dans le coton. Pourquoi avait-elle autant bu ? Elle n’était pas en état de conduire. C’est à peine si elle pouvait marcher. Le sol semblait tanguer et rouler sous elle. Elle se sentait prise de nausée et d’un vertige affreux. Sa main dessinait de lentes traînées floues quand elle la déplaçait.

« Elle est ici, dit Cynthia. Ne t’en fais pas.

— Qui est ici ? » demanda Alix, en luttant contre la brume de drogue et d’alcool. Lorsque Cynthia ne répondit pas, elle leva les yeux.

C’était lui.

Son psychopathe. 2.0. Debout là tout près, à côté de Cynthia.

Ils la surplombaient tous les deux, la regardant avancer à quatre pattes dans le patchwork de terre, de ciment et d’herbes folles, en cherchant les clés.

« Je croyais que tu avais dit qu’une seule suffirait, déclara son psychopathe.

— Oui, ben, je ne voulais pas la tuer », répondit Cynthia.

Les deux devinrent quatre dans le champ de vision d’Alix. Elle essaya de se lever, mais le sol refusa de coopérer. Il bascula sous elle. Elle s’effondra de nouveau sur l’asphalte, avec un gémissement.

« Cynthia ? » dit-elle d’une voix pâteuse.

Cynthia eut un sourire d’excuse. « Désolée, Alix.

— Désolée ? » Alix avait du mal à mouvoir sa bouche. Elle paraissait caoutchouteuse, épaisse.

Plus rien n’avait de sens. La fille aux cheveux bleus était là, elle aussi, à présent. Et un autre, de petite taille, le petit Latino sauvage qu’elle avait vu. Il avait quelque chose dans les mains. Un taser. Elle reconnut l’engin d’après l’arsenal de jouets de protection de la Barbie de la Mort.

Alix essaya une nouvelle fois de se relever, mais elle avait les jambes comme des spaghettis. Le sol se soulevait et s’effondrait par vagues, comme la fois où elle avait fait une excursion dans un bateau de pêche au large des côtes de Thaïlande avec sa famille, lorsqu’ils avaient passé quinze jours à Phuket. Elle lutta pour se stabiliser et parvint presque à se redresser, mais le sol la trahit encore une fois et s’inclina.

Elle s’écroula contre 2.0 et il la retint dans sa chute. « Holà ! Vas-y doucement, petite !

— Q… qui ? » Alix tourna la tête, en essayant de les voir tous, en essayant de distinguer où… Elle tendit la main vers Cynthia. « Je croyais que tu étais mon amie ! »

Cynthia parut contrite. « Je sais bien. »

Le vertige se changeait en ténèbres. Alix se sentit s’appuyer plus lourdement contre son psychopathe, puis elle glissa de nouveau à terre, sombrant dans une obscurité dépassant en profondeur et en noirceur toutes celles qu’elle avait pu connaître.

La dernière chose qu’elle entendit, ce fut Cynthia.

« Tu vois ? Je t’avais dit que je lui en avais donné assez. »

Chapitre 14

« Portez-la à l’intérieur », ordonna Moses. Kook et Tank la soulevèrent et commencèrent à la traîner maladroitement sur le béton.

Moses les attrapa et les fit ralentir. « Faites gaffe à elle, compris ? Elle est précieuse. » D’autres raveurs étaient assis au-dehors, sur les voitures, buvaient, entraient et sortaient du vieil entrepôt. Moses observa avec soin pour voir si quelqu’un prêtait attention à une fille évanouie transportée par deux de ses amis, mais personne ne semblait s’en soucier. Cynthia, elle aussi, regardait la fille qu’on évacuait.

« Hé, lui dit-il avec une petite tape sur l’épaule. Ça va ? »

Cynthia parut s’ébrouer. « Ouais. »

À sa voix, ça n’avait pas l’air d’aller. Elle avait un drôle de ton, indécis. « Tu as besoin de parler ? » lui demanda Moses.

Cynthia se colla les mains sur le crâne. « Je suis trop soûle pour parler. J’ai dû boire pas mal de vodka avec elle, et ça fait un mélange de merde. »

Moses ne crut pas à cette excuse. Cynthia paraissait défaite. « Dis donc, insista-t-il. Si quelque chose ne va pas, tu dois m’en parler. Tu es restée longtemps là-bas, avec elle. Selon tout ce que j’ai lu sur le travail d’infiltration, l’effet est plutôt dur. Parfois, on en arrive à s’identifier aux gens qu’on fréquente. Mon oncle lui-même disait que, parfois, il commençait à avoir de la peine pour ceux qu’il arnaquait. Quand on connaît quelqu’un pendant assez longtemps, on s’attache. C’est naturel de développer trop de liens. »

Cynthia lui lança un regard furibond. « Tu peux causer. Aller jouer les voyeurs chez elle ? »

Moses fit une grimace. « Oui, bon, personne n’a jamais dit qu’il y avait des gens parfaits parmi nous. »

Cynthia regardait Tank et Kook emporter lentement Alix. « Ses parents vont totalement flipper.

— Ouais. » Moses retourna le fait dans sa tête, en se souvenant combien il avait attendu cet instant précis. En essayant de déterminer ce qu’il ressentait à présent. Ça se réalisait, pour de bon, enfin. Le moment où il tapait dans l’aquarium, qui se brisait en répandant de l’eau partout. Le moment où Simon Banks découvrait qu’il n’avait aucun contrôle. Cette crapule insaisissable allait apprendre que, cette fois-ci, ses mensonges ne le sauveraient pas.

« Les représailles, ça fait mal, dit doucement Moses.

— Son frère… » La voix de Cynthia resta en suspens.

Moses ressentit une poussée d’irritation. « Oh, arrête. Ce n’est pas comme si ces gens s’étaient souciés d’aucun de nous. Tu crois qu’ils s’inquiétaient pour Tank quand il était à l’hôpital sous respirateur ? En tous cas, c’est certain qu’ils se foutaient bien de mon père, ou du tien. Ou de la famille d’Adam ou de Kook. Ces gens-là se foutent de tout.

— Je sais, mais…

— Sérieusement, Cyn. Nous voulions tous nous venger. Et c’est à ça que ça ressemble. »

Cynthia détourna les yeux. « Qu’est-ce qu’il se passera si ça ne marche pas ?

— Règle n°4 : toujours avoir un plan B. Ça va marcher. C’est le plan A ou le plan B. Et dans un cas comme dans l’autre, ce ne sera pas nous qui perdrons. Pas cette fois-ci.

— Tu as vu sa tête quand elle s’est écroulée ? »

Moses se prépara à lancer sèchement une autre réponse, mais quelque chose dans l’expression de Cynthia le retint.

« Oui, j’ai vu ça. » À la vérité, l’effondrement d’Alix était pire qu’il ne voulait l’admettre : cette fille qu’il avait si longtemps surveillée, changée en pauvre poupée molle. Une chiffe qui s’aplatissait, vulnérable, perdant toute personnalité. Il ne pouvait se débarrasser du souvenir de ses yeux effarés, dilatés, suppliants. Le joli poisson rouge essayant de comprendre pourquoi on l’avait arraché à l’aquarium, se demandant pourquoi il n’arrivait plus à respirer.

Laisse tomber. C’est simplement des conneries du genre syndrome de Stockholm. Identification à la cible. C’est naturel. Laisse tomber.

La première chose à faire était de ne pas la considérer comme une personne. Ce n’était pas la fille qui courait sur la piste comme possédée par un démon. Ce n’était pas la fille qui était coincée à s’occuper de son frère parce que ses parents étaient trop inattentifs. Ce n’était pas la fille qui lui avait ouvert la porte, contre tout bon sens.

Alix Banks était la cible. Ils avaient atteint leur cible. En plein dans le mille. À présent, il était temps que la cible serve à quelque chose.

Dans le mille.

« Allez, viens. » Moses tira Cynthia par le bras. « Il faut nous mettre hors de vue. Il va falloir te faire disparaître, toi aussi. »

Cynthia ne réagit pas à sa pression. « Ça devait pas se passer comme ça, dit-elle.

— Mais comment voulais-tu que ça se passe, bordel ? Tu as cru qu’elle allait tomber dans les pommes, net et sans bavures ? Je t’avais prévenue que c’était du sérieux. Tu le savais.

— Je le savais, mais je le savais pas vraiment, d’accord ? Fous-moi la paix. »

Moses poussa un soupir avec amertume. Il savait, ça oui. Il savait également que, s’il commençait à exprimer les mêmes doutes que ceux qu’on lisait sur le visage de Cynthia, ils seraient tous infectés et le plan allait se détricoter, ici et maintenant. Tout pouvait s’effondrer, au moment précis où les enjeux atteignaient un niveau impossible. C’était une partie de Texas Hold’em, du poker comme Kook l’aimait. Un jeu de probabilités et de cran, et, à un moment déterminé, on était complètement engagé, et on ne pouvait plus que gagner ou perdre. La seule certitude, c’est qu’on ne pouvait plus se retirer, parce que toute la mise était déjà sur la table.

« J’ai entendu dire qu’un bon plan dure environ six secondes après le début de la bataille. Évidemment, qu’on allait connaître quelques accrocs.

— Je ne sais pas si je pourrai supporter beaucoup d’accrocs de ce genre, déclara Cyn. Tu as vu comment elle m’a regardée ? »

J’ai vu.

Il réprima cette pensée. « Reprends-toi, ma vieille. Ça va encore être plus dur, avant de commencer à aller mieux.

— C’est bien ce qui m’inquiète. »

Moses passa le bras sur les épaules de Cynthia. « Ce n’est pas à toi de t’inquiéter. C’est mon problème. Ce n’est plus ton affaire. Tu as bien agi. Maintenant, tu vas rentrer. Tu as besoin de te changer les idées après tout le travail que tu as abattu. T’étais pas en train de danser avec quelqu’un ? »

Il continua. L’apaisant par ses paroles, débitant de belles phrases. L’aidant à se sentir mieux. La menant vers la sécurité, le réconfort et la certitude que, même si ce qu’ils faisaient était dur, leurs actions étaient justes.

*

L’aube. Moses, perché au sommet de son entrepôt, contemplait la ville. Le soleil, émergeant de l’horizon déchiqueté de la ville, ses rayons baignant Moses dans l’or de sa chaleur et de sa lumière, baume et réconfort, lui caressant le visage, pénétrant dans ses os. Chaleur et renouveau. Malgré sa nuit blanche, il se sentait presque bien. À cet instant, avec le soleil pour le réchauffer, et les premières rumeurs de la ville qui commençaient à grincer, klaxonner et prendre vie, il arrivait presque à se détendre. La nuit avait été frénétique, mais pour l’heure, installé chez lui, ses muscles se dénouaient. Tout était finalement arrangé. Et dans les environs clairs et nets de Haverport, la maisonnée des Banks était sûrement déjà debout.

Il avait suivi les vidéos avec Kook, savourant le déroulement de la rencontre entre les gens de Williams & Crowe et les parents exaspérés, après la fuite d’Alix. Il avait écouté Simon Banks engueuler ses molosses tueurs. Observé l’homme invectiver contre Lisa Price, l’agonisant, encore et encore, tous debout dans le salon, inconscients que Moses et Kook les observaient en silence derrière l’œil immobile de la Xbox de Jonah.

« Comment deux gamines ont-elles pu vous posséder comme ça ? » hurlait Banks.

Price ne céda pas un pouce de terrain. « C’est une question intéressante. J’avais l’impression que vous aviez convaincu votre fille de la gravité de la situation.

— Cette bonne femme me fout la trouille, marmonna Moses à Kook.

— La Barbie de la Mort, c’est bien ça, acquiesça Kook. J’ai placé quelques mouchards sur elle. En gros, elle a pas de vie. Tout ce que fait cette bonne femme, c’est s’entraîner, tirer à la cible et aligner des heures pour Williams et Crowe. C’est un cador là-bas.

— Ah ouais ?

— Oh ouais, Williams et Crowe ont envoyé leur top pour cette mission.

— C’est bon de savoir qu’on est aussi importants.

— Enfin, c’est Banks et ses clients qui sont importants, en tous cas. »

La Barbie de la Mort ne reculait pas devant Simon Banks. « Mon travail était de garder votre fille, pas de l’empêcher de combiner une évasion.

— Je vous ai engagée pour la protéger ! »

Lisa le considéra froidement. « Je vous rappelle, et ce sera l’unique fois, que vous n’êtes pas la seule personne à ne pas apprécier que vous soyez devenu une cible. Nous faisons de notre mieux pour localiser Alix, en ce moment même. Elle ne devrait pas tarder à revenir sous notre garde.

— C’est ça, rêve. » Kook ricana.

Moses dut se retenir pour ne pas lui intimer silence. Ils étaient si proches de l’action que, d’instinct, il craignait d’être entendu par la Barbie de la Mort. La technologie déployée par Kook était ahurissante.

« Tu imagines combien tout aurait été facilité si on avait pu simplement poser des micros dans ses bureaux de Washington ? » murmura-t-il.

Kook se rembrunit. « Tu vas encore ramener ça sur le tapis ?

— C’est pas ce que je voulais dire. On a essayé. C’est la faute de personne.

— Ah, certainement pas la mienne. Mon matos était tout prêt. C’est toi qui as pas pu entrer.

— Je m’attendais pas à trouver Fort Knox.

— Ouais, la maison était hyper plus facile.

— Grâce à Cynthia.

— Ça aide d’avoir un accès. Elle a fait pratiquement toutes les pièces. »

Banks et ses molosses tueurs étaient parvenus à une sorte de détente circonspecte. Les gens de Williams & Crowe passaient des demandes d’assistance auprès de la police locale. Moses les écouta débattre de la gravité de la situation. Débattre pour savoir si Alix courait vraiment un danger, et combien de temps ils devaient encore attendre avant de demander des renforts.

Moses se réjouissait qu’ils n’aient pas encore réuni toutes les pièces et qu’ils continuent à tâtonner. Certains d’entre eux insistaient encore pour dire que 2.0 était un groupe de militants pour les droits des animaux. En essayant de blâmer la PETA ou une organisation de ce genre.

« Ces rats les ont bien baladés », commenta Kook.

Moses ne put retenir un petit rire. « Qui aurait cru que les gens se méfiaient tellement des amis des animaux ?

— Une des plus grandes menaces terroristes à l’intérieur du pays, selon le FBI.

— Pas étonnant qu’ils s’y soient si longtemps raccrochés. »

Moses les observa, évaluant les possibilités. Il ne s’agissait pas encore d’un enlèvement. Pas pour eux. C’était simplement une gamine obstinée, qui se rebellait contre ses parents. Ils n’allaient pas faire appel aux fédéraux – pas encore.

Il estima qu’ils avaient encore au moins un jour avant l’escalade. Williams & Crowe allait travailler un peu plus longtemps sur l’affaire, avec l’espoir d’une piste auprès de la police locale. D’ici là, on retrouverait sans doute la voiture de Cynthia et le message qu’avait laissé Alix, et ça repousserait encore un peu les délais…

Et ensuite ?

Ensuite, Simon Banks, qui avait eu l’air si malin, si discret, si maître de tout au fond de la salle d’audience, avec son éternel iPad tout brillant, découvrirait qu’existaient des choses qu’il ne pouvait pas contrôler.

Moses se souvenait de l’homme, durant le procès. Supervisant tout pour le compte de ses clients, arrogant, conscient d’avoir déjà gagné. Il se souvenait d’avoir regardé George Saamsi se lever pour venir témoigner du caractère scientifique des médicaments qui avaient tué le père de Moses. Se souvenait de l’homme témoignant qu’il était prouvé que le médicament ne présentait aucun risque. Se souvenait de Banks, au fond de la salle d’audience, si calme et contrôlé en orchestrant les témoignages en faveur de son client.

Mais à présent, Simon Banks allait enfin tout comprendre. Il comprendrait enfin que Moses n’en avait rien à foutre de ses clients ou des expériences sur les rats. Ce qui lui importait, c’était la présence perpétuelle de Banks aux procès. L’arrangeur. Toujours présent. Aux poursuites concernant l’amiante. Aux audiences sur l’innocuité d’Azicort à Washington, avec des témoins triés sur le volet, démontrant tous qu’il n’y avait aucune raison de croire que l’Azicort provoquait des comas. Aux audiences de la FDA(4) sur le bisphénol A… Banks était toujours là. Le grand marionnettiste, qui tirait toutes les ficelles.

À présent, nous allons voir si ça te plaît d’avoir quelqu’un d’autre pour tirer tes ficelles, songea Moses. On va voir comment tu danses, mon salaud.

Le ciel à l’est s’éclaircissait. Moses distinguait tout juste l’océan et, au-delà, le soleil qui se levait. Il ferma les yeux, laissant la chaleur du soleil s’insinuer en lui.

Il était fatigué, mais c’était de la bonne fatigue, la fatigue qui lui disait qu’il avait fait des efforts. L’adrénaline coulait encore en lui, après leur presque échec pour retenir Alix et tout le travail final de mise en place qu’ils avaient dû effectuer après la capture, mais à présent elle cédait le pas à l’épuisement. Néanmoins, il avait fait avancer le plan. Accompli un pas de plus vers son objectif.

Un jour après l’autre, disait son père.

Tu additionnes chaque petit pas et tu parcours la route. Un peu plus loin sur la route à chaque fois… Des petits pas. Concentre simplement ton esprit sur ces petits pas.

Moses se rappelait les mains de son père, énormes, quand il s’asseyait avec Moses pour assembler un puzzle. Moses se souvenait de la patience qu’avait son père, alors que Moses aurait eu envie de hurler de frustration face à cette tâche.

Continue simplement à essayer les pièces. Ne te soucie pas du puzzle entier. Continue simplement à travailler sur les petites pièces, avait dit son père. Si tu travailles sur toutes les petites pièces, une par une, eh bien, assez vite, toutes ces pièces vont s’assembler, et toutes ces petites pièces aboutiront alors à quelque chose de plus grand.

Et au bout du compte, tu te retrouves avec un chef-d’œuvre.

Pièce par pièce. Moses travaillait sur les pièces, pas de doute.

Et à Haverport paisible et endormie, Simon Banks travaillait sur ses pièces, lui aussi. Tentait d’assembler un puzzle qu’il ne comprenait pas, de trouver la forme d’un monde que Moses construisait pour lui.

Moses ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Son oncle lui avait appris à se détendre face à une tension presque insupportable. Laisse tout aller. Laisse aller la peur et l’inquiétude. Implique-toi simplement, souris, et ne te laisse déstabiliser par rien. Quand tu es bien présent où tu es, cool et à l’aise dans tes pompes, alors, là, les gens ne peuvent que suivre ton programme. Tu es tellement amical, tellement courtois, ils n’ont pas du tout de problème avec toi. Ils adorent pouvoir te faire confiance. Ils veulent te faire confiance. Ils veulent que tu saches qu’ils sont ouverts…

Moses expira. Laisse tout aller.

Sous peu, il y aurait encore à faire. Encore des problèmes à traiter. Il devrait s’occuper de Cynthia, s’assurer qu’on la soutenait pour le travail qu’elle avait accompli. Elle avait réprimé sa propre personnalité pour devenir quelqu’un d’autre pendant presque un an. Elle méritait d’en être récompensée.

Lorsqu’elle avait commencé à répéter le rôle, personne ne l’en aurait crue capable. Et puis, à un moment donné, à chaque fois qu’elle parlait, tournait la tête ou plaisantait, elle ressemblait exactement à une élève de Seitz. C’en avait été flippant. Ils avaient changé Cynthia en caméléon. Une gamine qui mâchait son chewing-gum la bouche ouverte et vivait dans la métropole gorgée de soleil de Los Angeles était devenue tout autre chose.

Ils étaient si près du but qu’il en sentait presque le goût.

Tout ce travail pour falsifier des archives, pirater les bases de données scolaires, construire une identité qui soit crédible… puis pour insérer Cynthia dans l’école avec une telle perfection. Moses se souvenait d’avoir parlé au téléphone avec le chef d’établissement, contrefaisant un mauvais anglais, verrouillant la conversation de façon à ce que Cynthia devienne l’unique point de contact… Une gentille petite Chinoise riche issue d’une dynastie chinoise de l’informatique, qui pourrait s’asseoir à côté d’Alix le premier jour d’école et la suivre de cours en cours comme son ombre, pour finalement devenir son amie.

Moses avait sculpté et façonné Cynthia pour en faire ce dont il avait besoin. D’une fille qui avait grandi dans l’arrière-boutique d’une épicerie de centre commercial, créer une personne qui marchait et parlait côte Est comme une indigène, s’adaptant de façon si fluide à Seitz qu’elle n’avait pas soulevé une vague. Elle s’était intégrée où il avait besoin qu’elle s’intègre.

Il avait placé chaque membre de 2.0 dans l’image du puzzle qu’il construisait, rabotant les aspérités de méfiance et de différence des bords afin qu’ils puissent fonctionner ensemble. Il se souvint d’avoir amené chacun dans l’équipe.

Ça avait débuté si simplement. Rien que Cynthia et lui, assis au fond de la salle d’audience. Deux gamins qui avaient perdu leur père à cause d’une crise cardiaque. Il se souvenait d’avoir rencontré Kook par un coup de chance. La fille venue de la pègre que fréquentait son oncle, capable de fabriquer des cloneurs de cartes de crédit et amatrice de croisades durant son temps libre. C’était Kook qui avait réussi à percer un tunnel à travers le labyrinthe d’associations industrielles et d’instituts de recherche jusqu’aux véritables clients de Banks. Et cela les avait conduits à de nouvelles actions collectives et finalement à Tank. Tank, ils l’avaient carrément sauvé. Pas question pour Moses d’abandonner ce gamin au système de placement en famille. Et puis était venu Adam, le seul à avoir véritablement remporté son recours collectif, mais remporté trop tard. Quand l’argent ne pouvait plus du tout aider sa tante.

« Ho, Moses ! »

Tank, émergeant par la trappe qu’il avait découpée avec une torche dans le toit, après avoir soudé une échelle et une passerelle pour faire l’escalade, afin qu’ils puissent tous venir s’asseoir là-haut, pour contempler le monde. Les décombres de la vieille Amérique industrielle, l’usine et ses entrepôts.

Marchant en équilibre sur le toit, Tank vint rejoindre Moses.

« Salut. »

Moses lui adressa un hochement de tête. « Quoi de neuf ?

— Ta fille commence à remuer.

— Elle parle ?

— Pas encore. » Tank rabattit la visière sur son masque de soudeur et se tourna pour affronter à l’aube. Moses savait que le gamin contemplait le soleil à travers la protection, regardant en face la boule de feu. Moses fut une nouvelle fois frappé par la jeunesse de ce gamin. C’était Tank que Moses avait le plus de scrupules à mêler à tout ceci. Trop silencieux. Trop bizarrement brisé par des familles de substitution. Désormais, ses mains parlaient davantage que lui. Tank toussa, un son étouffé derrière sa visière – l’asthme que l’Azicort avait prétendu pouvoir soigner.

« Tu devrais probablement descendre là-bas, dit Tank. Pour quand elle se réveillera, non ?

— Ouais », soupira Moses, ressentant le poids de ses responsabilités.

Je n’ai pas demandé tout ça, se dit-il.

Sauf qu’en vérité, il l’avait demandé. Il était allé créer ça. En tous points. Et à présent, il fallait ajuster à sa place une nouvelle pièce du puzzle.

Chapitre 15

Alix remua, assommée. Elle avait rêvé, des rêves de musique qui martelait, pressante dans son vacarme. Une musique dans laquelle elle se noyait. Une musique qui la percutait, l’enveloppait, l’étouffait. Elle se noyait dans un océan de musique bleu sombre.

Une voix l’appela depuis le fond de l’océan.

Alix… Alix… Alix…

Quelque chose de froid était appliqué sur son visage. Elle se retourna et se cogna la tête contre un objet dur.

Ouille.

Elle se frictionna le crâne. Ouille. Elle tendit la main, attrapant cet objet dur et froid dans son lit.

Mais qu’est-ce que… ?

Alix ouvrit les yeux, les plissant contre un flamboiement de lumière. Des barreaux. Des barreaux en fer, froids et rudes. Elle s’assit, lentement, en essayant de prendre la mesure de son environnement.

« Alix. »

Elle se retourna.

Lui. Son psychopathe. 2.0. Assis de l’autre côté des barreaux, juché sur un petit tabouret. En train de l’observer.

Et tout autour d’elle, des barreaux. Il l’avait mise en cage, et ils étaient tous deux assis à l’intérieur d’une flaque de lumière projetée par une lanterne électrique qu’il avait posée près de lui. Une flaque de lumière qui se fondait dans les ténèbres.

Mais comment… ?

Cynthia.

Cynthia était des leurs. Elle s’était jetée droit dans le piège parce que Cynthia était des leurs.

Alix eut envie de pleurer devant cette trahison. Cynthia, qui avait paru tellement inoffensive. Cynthia, qui avait choisi de s’asseoir à côté d’elle le premier jour d’école. La bonne petite fille qui avouait aimer s’amuser un peu, du moment que ça ne compromettait pas ses admissions en fac. La fille merveilleusement adulte qui avait tellement l’approbation de Maman.

Merveilleusement adulte.

Cynthia, qui leur avait procuré de fausses cartes d’identité pour entrer dans une boîte réservée aux plus de vingt et un ans, et Alix n’avait jamais songé à se demander comment elle en avait obtenu d’aussi bonnes. Elle avait juste été impressionnée par ce que Cynthia était capable d’accomplir.

T’es vraiment une gourde.

Elle avait tellement envie d’avoir une véritable amie, pleine de compréhension, qu’elle était entrée tout droit dans le piège de Cynthia. Elle ne pouvait pas s’empêcher de songer à tout ce que Cynthia savait sur elle.

Elle sentait un martèlement sous son crâne. On aurait dit qu’on lui plantait un pic à glace dans le cerveau. Alix porta la main à sa tête, détestant manifester de la faiblesse devant son ravisseur, et puis se demandant pourquoi elle s’en souciait. Évidemment qu’elle était en état de faiblesse. Elle était en cage, bordel, et elle y était entrée tout droit.

Elle n’était pas seulement faible ; elle était idiote.

« Salut, Alix. » 2.0 avait une bouteille d’eau à la main. Il la lui offrit. « Tu vas avoir la migraine un petit moment. L’alcool et les somnifères, tu comprends ? »

Alix essaya de parler. Ne sortit qu’un croassement.

Il tendait encore la bouteille. Il fallut une seconde à Alix pour en prendre conscience. La bouteille. L’inquiétude sur l’expression de 2.0. Une chance. Une chance infime.

« Oui », croassa-t-elle. Elle feignit une grimace de douleur. L’adrénaline commença à affluer en elle. Elle pressa ses paumes contre ses tempes. « Affreux mal de tête », dit-elle d’une voix pâteuse.

Elle tendit une main tremblante vers la bouteille d’eau. Une main frémissante, reconnaissante. « S’il vous plaît… » Elle laissa son bras retomber un peu. Elle tendait la main, mais pas assez loin pour atteindre la bouteille.

Il glissa la bouteille entre les barreaux.

Alix bondit et lui saisit le poignet à deux mains.

Je te tiens !

Elle tira brutalement.

Déséquilibré, 2.0 plongea en avant. Son visage vint percuter la cage. Il poussa un cri et essaya de s’écarter, mais Alix avait serré les deux mains autour de son poignet, à présent, et elle n’allait pas lâcher. Elle savait qu’elle n’avait qu’une seule chance ; pas question de la laisser passer.

Elle lui tordit le bras. Il luttait à présent, plongeant son autre main entre les barreaux. Il tenta de la crocher. Alix écarta son visage des doigts tendus vers elle. Elle se battit pour tenir bon, tordant le bras plus fort. Juste un petit peu plus. Encore une seconde et elle allait vraiment lui faire mal. Déboîter l’articulation du bras peut-être. Le forcer à détacher les clés de sa ceinture. Ensuite, elle ouvrirait la cage…

Il hala en arrière avec vigueur. Les doigts d’Alix tapèrent contre les barreaux. Elle poussa un cri tandis que ses doigts perdaient toute sensation. Elle serra les dents contre la douleur et tint bon. Il la frappa contre les barreaux, encore et encore. Elle avait l’impression qu’on lui écrasait les doigts à coups de marteau. Il avait une force terrifiante.

Il était trop fort.

D’une torsion subite, il se libéra le poignet. Alix essaya de le rattraper, mais il était trop rapide. Il ramena sa main en sécurité. Alix bondit, enfonçant les bras à travers les barreaux pour les tendre vers lui. « Approche, connard ! »

Il bondit en arrière. « Bon Dieu, sale gamine ! »

Alix battit en retraite, le couvant d’un regard noir. Elle avait le corps secoué par l’adrénaline. Elle serra les poings pour tenter de chasser la douleur sourde de ses doigts. Elle l’observait avec attention, espérant qu’elle aurait une autre occasion, mais sachant qu’elle n’en aurait pas.

Il fit les cent pas devant elle, l’œil mauvais. En se massant le poignet, et puis en levant la main pour toucher son visage tuméfié. Du sang coulait en abondance d’une estafilade sur son front, lui entrant dans l’œil. Il pressa le charnu de sa paume contre la blessure.

« J’essayais d’être gentil avec toi, gronda-t-il.

— Va te faire foutre ! »

L’expression de 2.0 se durcit. « C’est à ça que tu veux jouer ? On peut jouer à ça, aussi. »

Une porte s’ouvrit, répandant à l’intérieur un rectangle ardent de lumière du jour.

Alix étouffa un cri. Avec la lumière venue de la porte, elle vit que la pièce où elle se trouvait était immense. Une vaste tombe noire, remplie d’échos. Elle aperçut de hautes poutrelles en hauteur, des supports en fer, et rien d’autre. Un espace du genre entrepôt vide.

Des silhouettes obscures traversèrent le vide en courant.

« Qu’est-ce qu’il se passe ? »

Une voix de jeune femme. Une seconde, le cœur d’Alix bondit. Cynthia, pensa-t-elle, stupidement.

Mais non. Cette fille-ci était petite et avait l’air mauvais. Elle était vêtue d’un tee-shirt noir et d’un jean noir. Elle portait un piercing dans le nez, de lourdes boucles d’oreilles tribales et des cheveux bleu électrique. Du eyeliner noir, épais sur ses paupières, tranchant sur sa peau blême. La gothique qui avait aidé à l’attraper. Celle de la rave. Et avec elle, le petit Latino, le gamin aux airs d’enfant sauvage.

La gothique à cheveux bleus regarda 2.0, puis Alix. « Ça va, Moses ?

— Moses ? » Alix éclata de rire, malgré elle. « Tu t’appelles Moses ? Moïse, comme celui qui a ouvert la mer Rouge ? »

2.0 la fusilla du regard. « Continue, ma fille. Continue comme ça, et tu vas voir ce qui va t’arriver. »

Alix ferma la bouche, soudain consciente de sa vulnérabilité. Pendant un instant, elle s’était sentie puissante. Dangereuse parce qu’elle pouvait lui faire du mal. Mais, à présent, elle avait une conscience aiguë qu’elle était celle qu’on avait mise en cage, qu’ils étaient trois, dehors, et qu’ils pouvaient faire d’elle tout ce qu’ils voulaient.

La gothique eut un sourire narquois, son regard allant d’Alix à 2.0. « Mais qu’est-ce que tu as foutu avec elle ? demanda-t-elle.

— Mais rien du tout, merde ! Je lui ai proposé de l’eau pour sa gueule de bois. »

La fille eut un rire noir. « Les bonnes actions sont toujours punies. » Elle leva la main vers le visage de Moses, avec une tendresse surprenante. « Montre-moi ça. » Moses se pencha pour la laisser examiner la coupure. « J’ai besoin de plus de lumière, déclara-t-elle. On dirait que tu as un vilain bleu, ça c’est sûr. » Elle fronça les sourcils. « Elle t’a aussi cassé une dent ? »

Moses porta la main à sa bouche, surpris, puis jeta un regard glacé à Alix. « J’ai bien l’impression, oui. »

Alix vit le sang luire sur ses dents, quand il parla. Il se toucha de nouveau la lèvre et grimaça.

« Fais gaffe à ce qu’elle ne t’attrape pas, Tank, avertit-il.

— Non, non. »

Le petit gamin sauvage allait et venait à la périphérie de la cage d’Alix. Une seconde, Alix crut qu’il s’inquiétait pour elle, et elle ressentit une vague de chaleur à son endroit, puis elle comprit qu’en fait, il inspectait les barreaux de la cage. Ses yeux passaient d’un barreau au suivant, étudiant chaque jointure avec soin. Finalement, il hocha la tête avec satisfaction.

« Je t’avais bien dit que je pouvais comprendre la soudure, annonça-t-il à la gothique. C’est bien plus facile que de régler un truc pour qu’il explose.

— Mais bien sûr, Tank. Tu es le Sorcier de la Soudure. Bravo. »

Le gamin se mit à rire et commença à dire quelque chose, mais ses mots se perdirent quand son souffle se changea subitement en grincement. Il tira de sa poche un inhalateur et en aspira une brève dose. C’était un mouvement coutumier, rapide et efficace.

« Le Sorcier de la Soudure, dit-il en expirant avec un sourire. Ça sonne bien. »

La gothique lui sourit, affectueusement. « Faut pas que ça te monte à la tête, petit. »

Alix n’aimait guère les voir l’ignorer complètement. Ça lui donnait l’impression d’être un animal en cage.

« Hé ! cria-t-elle. Qu’est-ce qu’il se passe ? Pourquoi vous me retenez ici ? »

À sa grande frustration, ils continuèrent à l’ignorer. La fille aux cheveux bleus poursuivit son examen de la blessure de 2.0. « Ça ne sera rien, annonça-t-elle. Tu es vraiment idiot. D’abord, tu la laisses te mordre, et maintenant ça ? »

2.0 – Moses – examina le sang sur ses mains et considéra Alix. « Ouais. Elle est féroce comme fille, pas de doute. » Son expression était impénétrable, une absence qui donnait à Alix le sentiment d’être un objet, plutôt qu’une personne. Leur façon de discuter sans tenir compte d’elle ou de regarder sans la voir, sans se donner la peine de s’adresser à elle, la glaçait.

« Pourquoi est-ce que vous me faites ça ? redemanda Alix.

— Allez, viens, dit la fille aux cheveux bleus à Moses. On va regarder ça de près. J’ai vraiment besoin de mieux y voir. » Elle entraîna Moses avec elle. « Viens, Tank », appela-t-elle. Le petit gamin suivit. En partant, il ramassa la lanterne électrique, la portant avec lui en la faisant tanguer, jetant des ombres sur son trajet.

« Hé ! » cria Alix derrière eux.

« Hé ! »

Ils passèrent la porte.

La porte se referma.

L’obscurité fut totale.

« Vous pouvez pas me laisser ici comme ça ! »

Sa voix résonna dans le noir.

Alix cria de nouveau : « Hé ! »

Elle continua à crier pendant longtemps, mais l’obscurité de caverne avala tous ses appels à l’aide.

Chapitre 16

Alix dormit. Plus tard, à tâtons dans le noir, elle trouva la bouteille d’eau et y but à grands traits. Convulsivement. Elle conserva la bouteille vide. Elle ne savait pas pourquoi. Elle voulait penser qu’elle pourrait lui servir d’outil, même si elle savait que non.

Épuisée et démoralisée, elle se rendormit. Quand elle s’éveilla, elle se sentit faible et eut envie de faire pipi ; il régnait toujours un noir d’encre. Elle n’avait aucune idée du temps qu’elle avait passé à dormir. Ça aurait pu être des heures, des jours ou des minutes.

Alix cria pour appeler encore à l’aide, mais sa voix lui revint simplement en écho.

« Hé ! Il faut que j’aille aux toilettes ! »

Elle commença à se demander si on ne l’avait pas laissée toute seule dans le bâtiment. Peut-être avaient-ils décidé de la laisser simplement mourir de faim. Peut-être qu’un jour, des gens la retrouveraient : cette idiote d’Alix Banks, la fille qui s’était jetée tout droit entre les mains des gens qui l’avaient tuée.

La douleur dans sa vessie était insupportable. Alix cria, encore et encore, et capitula enfin. Elle alla sur un côté de la cage, remonta sa jupe et fit pipi dans les ténèbres, soulagée et horrifiée, espérant que son urine ne coulerait pas du mauvais côté pour baigner sa cage.

Elle progressa avec précaution vers l’autre côté de la cage. Elle essaya de s’orienter dans la direction où elle pensait que se trouvait la porte et, s’appuyant aux barreaux, elle enveloppa ses genoux de ses bras et écouta dans le noir.

Elle n’était même pas vraiment sûre de savoir exactement où elle se trouvait, dans Hartford. Elle n’était jamais venue dans ces parages et, avec Cynthia au volant, c’était difficile de suivre. La route avait été sinueuse et embrouillée. Sans doute à dessein, maintenant qu’elle y réfléchissait. Bon Dieu, quelle idiote ! Se fier à Cynthia. Alix appuya sa tête en arrière contre les barreaux et continua à retourner la situation dans sa tête en essayant de la déchiffrer. En essayant de comprendre.

Demande à ton père.

Voilà de quoi il s’agissait. 2.0 – celui qui s’appelait Moses – avait voulu qu’elle demande à Papa de quoi il s’agissait. Et Papa avait dit que c’était sans doute en rapport avec un client, bien que Moses ait été catégorique pour dire que ça concernait Papa.

Des représailles, avait-il dit.

Et je suis un dégât collatéral.

Alix commença à passer les possibilités en revue dans sa tête. Peut-être allaient-ils essayer de tirer d’elle une rançon. Ou l’utiliser pour extorquer quelque chose à Papa. Peut-être que, s’il leur donnait ce qu’ils demandaient, ils la laisseraient partir…

Tu as vu leur visage.

Alix fut prise de nausée. Des kidnappeurs qui avaient prévu de vous laisser partir auraient probablement dissimulé leur visage, non ? Donc, peut-être bien qu’ils allaient vraiment la laisser mourir dans sa cage.

Une partie d’elle voulait paniquer à cette idée, mais, pour l’essentiel, elle était éreintée et furieuse contre elle-même pour s’être jetée dans la gueule du loup. La gentille petite Alix, qui croyait s’évader. Et Cynthia qui la guidait vers le piège d’un bout à l’autre.

Alix décida qu’elle détestait Cynthia.

Puis elle décida qu’elle se détestait. Elle avait été naïve.

Tu faisais confiance à Cynthia. Tu faisais confiance à Papa.

Il avait dit que c’étaient sans doute simplement des gens qui ne savaient pas ce qu’ils faisaient, des cinglés. Mais ces gens étaient braqués sur lui comme des viseurs laser. Il était la cible, elle était un dégât collatéral, et elle ne comprenait toujours pas pourquoi.

Que fallait-il avoir fait à quelqu’un pour lui donner envie de détruire votre vie entière ?

Alix se leva et essaya de se dégourdir les jambes. Ce devait être le matin, désormais. À présent, Papa et Maman devaient se douter qu’elle ne s’était pas simplement enfuie à une rave. Ils devaient la rechercher. Lisa devait la rechercher.

La Barbie de la Mort.

Si quelqu’un devait la trouver, ce serait Lisa. Alix se souvint de l’expression de la femme, pendant que Cynthia et elle filaient. Le regard fixe d’un chasseur obsédé. Cette femme à pied avait failli rattraper la voiture.

Alix fantasma que Lisa faisait irruption dans l’usine pour la sauver. Repérant le téléphone d’Alix et défonçant la porte – sauf qu’elle avait abandonné son portable, exactement comme cette petite futée de Cynthia l’avait suggéré.

Alix se surprit à regretter de ne pas avoir un téléphone caché. Un appareil secret qu’ils pourraient repérer. Quelque chose qui aurait permis à la Barbie de la Mort d’ordonner une frappe de drones. Envoyez les équipes du SWAT…

Arrête ça, Alix. Tu es livrée à toi-même.

Pour tout ce qu’elle en savait, elle avait peut-être causé le renvoi de la Barbie de la Mort. Elle avait planté cette bonne femme, après tout. Peut-être que papa l’avait sacquée pour incompétence. Peut-être qu’Alix avait aidé à se débarrasser de la seule personne qui avait même une infime chance de la sauver.

Alix se pelotonna dans l’obscurité. Elle sentait l’odeur de son urine. Ce n’était pas du cinéma. Elle se trouvait en cage dans un entrepôt, dans le noir, et la réalité, c’est qu’ils pouvaient lui faire tout ce qu’ils voulaient.

Elle se demanda si elle finirait en un petit tas d’ossements qu’on découvrirait au fond des bois, dans une dizaine d’années. Une fille mystérieuse, identifiée par son ADN, comme elle le voyait parfois annoncé aux informations, lors de la découverte d’un corps.

Alix éclata en sanglots. Elle ne s’était jamais sentie si malheureuse ni si désespérée. L’obscurité l’écrasait, et elle sanglota.

Personne ne vint.

Il ne se passa rien.

Elle était seule.

*

La porte s’ouvrit.

Alix plissa les yeux face à la soudaine pointe de lumière. Le jour ? Il faisait jour. Et l’ombre qui venait vers elle…

Moses.

Alix essaya de sécher ses larmes sur ses mains. De se nettoyer le visage et de cacher sa peur.

Tu vas pas me voir en pleurs, connard. Tu verras rien du tout. Tu me verras pas pleurer.

Il avait une assiette en carton dans une main et la lanterne dans l’autre. Il posa la lanterne et lui offrit l’assiette qui portait un sandwich. Elle tendit la main, mais il déposa l’assiette en carton juste à l’extérieur des barreaux.

« Sandwich au fromage », annonça-t-il.

Alix lui jeta un regard mauvais. Elle décida qu’elle ne mangerait pas le sandwich, rien que pour montrer à Moses qu’elle n’avait pas besoin de lui.

Je vais rien faire de ce que tu veux que je fasse.

C’était peu de chose, mais c’était ce qu’elle pouvait faire.

« À ta guise. » Il s’assit sur le tabouret. Il fronça le nez. « Tu t’es pissé dessus ?

— À ton avis ? » aboya Alix.

Il souleva la lanterne et fit le tour de la cage. La tint au-dessus de l’emplacement humide où son urine avait coulé avant d’imprégner le béton. « Désolé, dit-il. Nous allons te trouver quelque chose.

— Un pot de chambre ? demanda Alix par défi.

— Je ne sais pas. » Il se rassit. « Nous allons trouver une solution. Si je pouvais te faire confiance, je te laisserais simplement aller aux toilettes. » Il se toucha son front. « Mais, tu sais. Tu es une battante. J’ai une morsure au bras et une dent cassée, et Kook dit que je devrais m’estimer heureux de ne pas avoir eu de commotion. » Il toucha son front enflé, une fois de plus, de façon significative. « Je commence à me dire que je ne peux pas vraiment prendre le risque de te laisser sortir. Donc… » Il haussa les épaules. « On en est là.

— Pourquoi est-ce que vous me faites ça ? »

Il poussa un soupir. « Ton père ne t’a rien dit, hein ?

— Vous êtes des militants de la cause animale, un truc de ce genre, c’est ça ? C’est pour ça que vous avez fait le truc avec les rats de laboratoire.

— C’est ça qu’il t’a dit ? » Il rit. « Le con, il ment même à sa propre fille.

— Il ne me ment pas.

— Si tu le dis.

— Tu t’imagines que je vais te croire ? »

Moses sourit subitement. Le même sourire fou qu’avait déjà vu Alix. Celui qui l’avait incitée à ouvrir la porte de chez elle, bon Dieu.

Alix eut envie de frapper ce sourire pour y faire couler le sang.

« Me croire ? demanda Moses. Me croire ? » Il se mit à rire, en secouant la tête.

« Qu’est-ce que ça a de si drôle ?

— “Croire”, répéta-t-il. C’est le mot qui est drôle. “Croire”. “Crédule”. »

Il se leva et se mit à faire les cent pas, allant et venant devant sa cage. « Si je m’attends à ce que tu me croies ? Non, pas du tout. “Croire”, c’est bon pour le Père Noël, non ? C’est bon pour la Petite Souris. C’est bon pour ton petit ami, quand il te raconte qu’il n’a jamais rencontré quelqu’un comme toi et qu’il a envie de te tripoter. C’est ça, croire. C’est bon pour les petits enfants. La foi. Tu crois en Dieu ? » demanda-t-il sèchement.

La question prit Alix de court. « Je sais pas. Je suppose. Oui, bien sûr.

— Pas moi. J’y croyais, tu sais… » Haussement d’épaules. « Plus maintenant. »

Il se tut, semblant choisir ses mots. « Le problème, avec la foi… » Il s’interrompit, avec une grimace. Il soupira et secoua la tête, semblant passer quelque chose en revue dans sa tête. Sa mine grave s’assombrit encore.

Alix avait le sentiment de voir une version de Moses qu’il ne montrait pas souvent. Pas le côté cool et détendu, mais l’air frustré, accablé. Cela le rendit soudain plus réel pour Alix. Pas un geôlier. Pas le joyeux farceur. Elle eut l’impression que l’obscurité qui les séparait se chargeait d’électricité.

Il lui sembla presque que, pour peu qu’elle trouve le mot juste, il pourrait même la laisser partir. Mais pas si elle disait ce qu’il ne fallait pas.

Des résultats incertains, partout.

Alix attendit, aux aguets. En essayant de prendre la mesure de son ravisseur. De comprendre ce qui allumait en lui l’étincelle.

Le silence entre eux se prolongea.

Finalement, Alix l’encouragea. « Le problème, avec la foi… »

Moses lui jeta un regard acéré. « Sérieusement ? Tu cherches à me bousculer ? »

Alix ne put retenir un regard noir. « Sérieusement ? Tu m’as mise en cage. Et maintenant tu voudrais que je sois polie ? »

Ça parut lui plaire, parce qu’il eut un sourire acide. « D’accord, gamine. Je t’accorde ça. »

Enhardie, elle répliqua : « Mon nom, c’est Alix.

— D’accord, Alix. Le problème avec la foi, c’est qu’on ne peut pas la prouver. Il faut “croire” en Dieu, parce que, hé, la seule façon dont tu pourras vérifier si tu as tort ou raison, ce sera après que tu auras chopé le cancer et que tu seras morte, pas vrai ? Si les fédéraux me flinguent… – il haussa les épaules – là, je saurais si Dieu existe. Mais jusque-là ? J’en suis réduit à deviner.

« Avec Dieu, les gens peuvent te raconter toutes sortes de choses. Le prêcheur en chaire dit qu’il existe vraiment, mais il n’en sait rien. Il a jamais rencontré Dieu. Donc, tout ce que tu as, c’est la foi. Tu fais un choix. Tu crois en Dieu. Ou tu crois qu’il n’y a pas de dieu. Tu crois ta maman et ton papa quand ils te disent qu’ils t’aiment. La foi, c’est ce qu’on ne peut pas prouver… d’une façon ou d’une autre. Tes parents te racontent peut-être qu’ils t’aiment… mais tu ne peux pas entrer dans leur tête, si ? Tu ne peux pas savoir pour de bon. Tu as une théorie qui te dit qu’ils t’aiment, mais tu ne peux pas la tester.

— Mes parents m’aiment.

— Tu crois ça, hein ?

— Tous les parents aiment leurs enfants », affirma Alix.

Moses eut un rire cassant. « Va raconter ça à Tank. Il a une rangée de brûlures de cigarettes le long de la colonne vertébrale qui raconte autre chose. »

Alix déglutit, horrifiée. « Tank, c’est le petit, c’est ça ? »

L’expression de Moses s’adoucit à la mention du gamin. « Oui. C’est ça. Le petit avec les poumons en vrac.

— Pourquoi il est avec toi ? »

Moses lui lança un regard, pour la jauger. « Parce que, parfois, quand on voit quelque chose de mal, on peut pas laisser faire. Parfois, on voit quelque chose de si mauvais qu’on sait que, si on passe son chemin, on sera tout aussi mauvais. »

Sa façon de dire cela laissa Alix curieusement indécise. Comme si tout ce qu’elle pouvait demander ensuite révélerait combien sa propre existence avait été choyée, et combien elle connaissait peu le monde. Comme si elle était trop naïve pour même discuter de la vie de Tank. Finalement, elle rassembla son courage. « Alors, qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Pose-lui la question, un jour. Il te racontera, s’il le veut. »

Si elle avait eu une brève entente avec Moses, c’était terminé. Son expression était redevenue mur de briques.

« Est-ce que ça signifie que je vais rester avec vous un moment ?

— Ça dépend de toi, je suppose.

— Mais vas-y. De quoi s’agit-il ? demanda Alix. Dis-le moi. Mon père vous donnera tout ce que vous voulez. C’est une histoire de rançon ? C’est notre argent que vous voulez ? On n’est pas si riches que ça, tu sais. »

Moses eut un rire de dérision. « Je t’en prie, ne fais pas comme ce un pour cent des gosses nantis qui se prennent pour la classe moyenne. »

Alix savait qu’il valait mieux ne pas riposter à cette pique. Elle garda le silence.

Moses s’assit en face d’elle, la jaugeant d’un air spéculatif. « Tu crois vraiment que ton père t’aime ? » demanda-t-il.

Alix allait répondre, mais elle hésita. Elle savait où Moses voulait en venir, mais elle soupçonnait que c’était une question piège et qu’il allait déformer sa réponse.

Si elle répondait oui, alors, il lui ferait donner des exemples de toutes les choses qui étaient censées montrer qu’on vous aimait, comme lorsqu’on vous donnait des bonbons, qu’on vous embrassait pour vous souhaiter bonne nuit ou qu’on payait vos frais de scolarité à Seitz… Mais cela ne touchait pas vraiment au cœur de la question. Ce n’était pas comme si Papa s’était jeté sous un bus pour elle ou quelque chose comme ça.

Alors, Moses la forcerait à se rabattre sur le mot qu’il s’était déjà fixé. Croire. Croyait-elle que son père l’aimait ?

« Oui. »

Ça faisait du bien de le dire d’une voix ferme, de le lui jeter à la face. Elle s’en fichait. Papa l’aimait et il était au-dehors, et lui et Williams & Crowe, et une centaine d’autres personnes travaillaient sans relâche pour la récupérer…

Alix comprit soudain ce qu’elle devait faire. Elle n’était pas désarmée. Elle était peut-être coincée dans une cage, mais elle pouvait encore faire une chose.

Gagner du temps.

Elle devait prolonger tout ceci le plus longtemps possible. Elle devait laisser du temps à Papa, à Lisa, au FBI et à tous les autres. Elle devait pousser Moses à discuter.

Elle n’avait pas besoin de remporter un débat ni de prouver qu’elle était plus intelligente que lui ; il fallait juste qu’elle étire les minutes au cadran. Ralentir Moses, donner à papa le temps de la retrouver. C’était de cette façon qu’elle devait se battre.

« Oui, répéta-t-elle, plus forte. Je sais que oui. »

Plutôt que de la contredire, Moses sourit. « Oui. Je pense moi aussi qu’il t’aime. Et c’est pour ça que je crois que ça va marcher.

— Tu crois », le nargua Alix.

Le sourire de Moses s’élargit. « Mauvais choix de mot, hein ?

— C’est toi qui t’intéresses tellement au langage.

— Le langage est la façon dont on pirate le cerveau des autres. C’est la façon dont on leur fait voir les choses de la façon dont on veut qu’ils les voient. Ton père aurait dû t’apprendre ça, lui qui est tellement doué pour la com’ et tout ça.

« Mais tu as raison pour ce qui est de croire les choses. Je ne crois plus vraiment en rien. Croire, c’est pour les gogos. Tu peux croire les docteurs quand ils te racontent que ton père va tenir plus de six mois parce qu’il a un nouveau médicament pour le cœur… » Il haussa les épaules. « J’en ai fini avec tout ça. Je ne m’intéresse qu’aux tests. Aux expérimentations. On tapote le rat, on voit ce qu’il fait…

— C’est ce que je suis, un rat ? »

Il continua comme si elle ne l’avait pas interrompu. « …Tu formules une hypothèse. Tu édifies une théorie, et puis tu tapotes le rat et tu la mets à l’épreuve. Tu tapotes encore, et tu vois si tu as raison. Change la théorie jusqu’à ce que tu puisses prédire ce qui va se passer au cours de la prochaine expérience. Et là, tu ne crois plus rien. Tu sais.

« À vrai dire, je ne peux pas dire si ton père t’aime vraiment, mais j’ai formulé une hypothèse sur ce qu’il va faire quand tu ne réapparaîtras pas chez toi. »

Moi aussi, se dit Alix. Alors, nous allons avoir une conversation, agréable, amicale, et longue, et nous verrons qui a raison.

« Il va péter les plombs, dit-elle.

— C’est ce que nous espérons.

— Et je ne suis qu’un dégât collatéral », dit Alix. Elle tendit la main à travers les barreaux vers le sandwich sur son assiette en carton.

« Oui. En gros.

— Au moins, je sais qu’il n’y a rien de personnel », dit-elle en mordant. Elle regarda le sandwich, puis Moses, avec surprise. « C’est vraiment un très bon fromage.

— Qu’est-ce que tu croyais que j’allais te donner à manger, du fromage à tartiner ?

— Le vieux cheddar ne cadre pas tout à fait avec le décor. » Elle prit une nouvelle bouchée, et puis une autre. Elle voulait se contrôler, mais elle ne put se retenir de dévorer le sandwich. Bon Dieu, je crève de faim.

Moses la regarda manger. « Il y en a encore d’autre. Nous avons un frigo bourré de fromages haut de gamme – espagnols, français, anglais, allemands, chèvre, vache, brebis…

— Sérieux ?

— C’est une longue histoire. »

Alix tapota les barreaux de sa cage d’un geste significatif. « Je ne vais nulle part.

— Disons simplement que certains des membres de l’équipe ont un faible pour les rats. Régale-toi. » Il fit mine de se lever. Alix se hâta de trouver un autre sujet de conversation. N’importe quoi pour le retenir ici, à discuter…

« Pourquoi es-tu venu chez moi ? lâcha-t-elle. L’autre nuit. Pourquoi es-tu venu chez moi ? On aurait pu t’attraper.

— Qui ? Williams et Crowe ? » Il secoua la tête. « Aucun risque. Pas là-bas, en tous cas. Je connais leurs installations, là-bas.

— J’aurais pu te faire capturer, pourtant. Pourquoi venir chez moi ? Il y avait quelque chose que tu cherchais ? Je t’ai vu… » Alix déglutit, se souvenant de la façon dont il l’avait regardée à travers la vitre, en souriant…

« Une trêve », murmura Moses, et il y eut un infime sourire sur son visage, tandis qu’il se rappelait lui aussi. Il fit le signe T avec ses mains.

« Une trêve. » Il secoua la tête, souriant toujours, et sa façon de prononcer le mot donna terriblement envie à Alix d’en décider une. Une façon de ne pas être en conflit. Une façon d’être en sécurité avec lui… Une façon de déposer les armes un petit moment.

« Une trêve », dit Alix, et elle fut surprise de découvrir combien l’idée lui plaisait. Combien elle voulait trouver un moyen de s’entendre avec cet inconnu.

L’expression de Moses s’était adoucie. On aurait presque dit une toute autre personne. Quelqu’un de plus doux. Quelqu’un qui ne la considérait pas comme un outil dans ses plans, mais comme un être humain. Et avec cette douceur d’expression, Alix crut discerner du regret également.

« Pourquoi es-tu venu ? redemanda-t-elle, doucement.

— Pourquoi as-tu ouvert la porte ? »

Les mots auraient pu être un défi, mais ils ne l’étaient pas. Moses n’essayait plus de jouer les durs. L’arrogance avait disparu.

« Peut-être que je voulais te parler », répondit Alix.

Le souffle d’un sourire. « Peut-être que tu avais envie de sortir prendre un café.

— Et toi ? demanda-t-elle.

— Ça se peut.

— Tu es nul comme psychopathe. »

Ça le fit rire, et Alix fut frappée de voir comme il paraissait jeune. Il n’était guère plus vieux qu’elle, et elle voyait ça en de tels moments. Et pourtant, quand il revêtait son masque d’assurance, il paraissait tellement plus vieux. Tellement plus dur. Mais pour l’heure, il y avait de la douceur.

« Trêve », chuchota Alix. Elle se surprit à tendre la main à travers les barreaux. À vouloir le toucher. Il commença à tendre la main, lui aussi, puis son visage se durcit.

Il recula, en grimaçant. « Bien essayé, gamine. Une vraie pro.

— Mais je ne…

— Tu es vraiment sa fille. Maligne, rusée, manipulatrice… » Moses se remit debout et se mit à arpenter la salle. « Tu entres dans ma tête. Tu me fais douter. Et je n’ai même pas vu venir le coup. Tu sais exactement comment pousser quelqu’un à croire. Ça doit être génétique. Toi et ton foutu père.

— Mais c’est pas vrai ! Je te manipulais pas ! Je… »

La voix de Moses se fit moqueuse. « “Tends la main, Moses.” “Reviens déguster encore, Moses.” “Allez, viens faire confiance à la gentille petite fille, Moses.” » Il secoua la tête. « Tu es douée. Je te l’accorde. Tu es vachement douée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je suppose que je ne devrais pas t’en blâmer. C’est ce que vous faites, vous autres. C’est une seconde nature. Vous mentez. Vous manipulez. Ton père serait fier de toi, en ce moment même, Alix. Pendant une minute, tu m’as vraiment fait douter de moi.

— Mais pourquoi ne me fais-tu pas confiance ?

— Pourquoi le ferais-je ?

— Et pourquoi je te ferais confiance, moi ? C’est moi qui suis dans cette foutue cage !

— Ça n’a rien de personnel.

— Je trouve ça plutôt personnel, moi ! »

Moses frappa de la main contre les barreaux. « Tu sais ce qui est personnel ? Trouver ton père mort sur le carrelage de la salle de bains. Ça, c’est personnel ! » Il claqua de nouveau de la main contre le métal, ébranlant la cage. « Voir ta mère faire une crise cardiaque chez l’épicier. Ça, putain, c’est personnel ! » Son visage se trouvait exactement entre les barreaux, rempli de haine. « Si je faisais subir à ta famille la moitié de ce que ton père a fait subir à la mienne, tu serais déjà morte ! »

Alix recula devant sa fureur soudaine, mais elle se força à se reprendre. « Si c’est vrai, alors pourquoi tu ne le fais pas ? Pourquoi tu ne me tues pas tout de suite ? »

Il s’arrêta net, la fusillant du regard. Recula d’un pas, luttant pour maîtriser sa rage. Enfin, il dit : « C’est ce que vous faites, vous. C’est vous qui tuez. Je vaux mieux que vous. Je ne vais pas me salir comme vous.

— Mais de quoi tu parles ? Je n’ai jamais tué personne !

— Ton père tue des gens. On le paie pour tuer.

— C’est un mensonge ! Il ne t’a jamais rien fait ! Il ne te connaît même pas !

— C’est parce que, pour lui, nous ne sommes que des chiffres. Nous ne sommes même pas des êtres humains, pour ton père. Je suis surpris qu’il ne t’ait pas raconté comment il gagne son argent. Trop peureux pour ça, je suppose.

— Je ne te crois pas ! »

Moses rit. « Tu sais ce qu’il y a de bien, Alix ? Je n’ai pas à me soucier que tu me croies ou pas. Je n’ai pas à bien présenter la chose pour les caméras de télé. Je n’ai pas à la défendre au tribunal. » Il s’arrêta, soudain songeur. « Tu sais à quel point c’est agréable ? Pour une fois au moins, je n’ai pas besoin de convaincre qui que ce soit. C’est la vérité, voilà tout. Tout ce qu’il y a de bon dans ta vie vient d’argent taché de sang. Ton école, ta maison, ta piscine, ta superbe cuisine passée dans Architectural Digest, tout. Tu voudras peut-être le nier, mais toute ta famille est couverte de sang.

— Tu mens ! »

Moses rit. « C’est sûr, il y a quelqu’un qui ment, mais ce n’est pas moi. » Il commença à s’en aller.

« Tu mens ! cria Alix derrière lui.

— Profite de ta cage, Alix. »

Chapitre 17

Toute ta famille est couverte de sang. Ton père tue des gens. On le paie pour tuer. Pour lui, nous ne sommes que des chiffres. Il ne t’a rien dit ?

Alix, pelotonnée dans le noir, tentait d’appréhender les assertions de Moses. Tentait de les assembler en une sorte d’image qui prendrait un sens. Mais c’était de la démence. Papa ne tuait pas les gens. Il s’occupait de relations publiques…

« Alix ! »

Soudain le sol de l’entrepôt fut inondé de lumière. D’énormes suspensions s’allumèrent en flamboyant, faisant cligner et plisser des paupières à Alix sous l’éclat brutal. Cynthia traversa l’espace en béton en courant.

« Mais qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? »

Alix ne comprit pas pourquoi Cynthia s’inquiétait. Cynthia l’avait trahie. Du moins, c’était ce dont elle se souvenait, mais la voilà qui essayait à présent de déverrouiller la cage d’Alix.

Alix leva les yeux vers elle, plissant les paupières sous l’agression de la lumière crue.

« Cyn ! Reviens ! » Moses et trois autres accoururent en masse par la porte. « Nous contrôlons tout ça ! »

Cynthia pivota. « Tu es un monstre, putain ! cria-t-elle à Moses. Il n’avait jamais été question de ça ! »

Moses s’arrêta net face à la rage de Cynthia. Les autres reculèrent aussi : la fille aux cheveux bleus, Tank et un grand gamin blanc aux cheveux décolorés… Le DJ de la rave, reconnut Alix.

« Donne-moi les clés, exigea Cynthia.

— Je voulais la faire sortir plus tôt, se défendit Moses.

— Ça va ? » demanda Cynthia à Alix.

Alix ne savait plus que penser. Avec Cynthia qui était là, et Moses de retour, cela ressemblait à une farce absurde, à une blague ou un jeu qui aurait simplement un peu dépassé les bornes. « Oui, enfin, je suis encore enfermée, fit-elle observer.

— Donne-moi les clés », répéta Cynthia à Moses, sa voix se faisant dangereuse.

« Mais tu as vu ce qu’elle m’a fait ! protesta Moses en montrant son visage du doigt.

— Tu as eu ce que tu méritais, on dirait !

— Cyn, intervint la fille aux cheveux bleus. On était tous d’accord. » Elle donna un mouvement de tête pour désigner Moses et son front tuméfié. « Le petit génie ici présent s’est fait casser la gueule…

— Merci, fit Moses.

— … alors, on a décidé qu’il était plus prudent de pas la laisser sortir. C’est pas un jeu. Si elle s’échappe, on est foutus. Et c’est une cogneuse. Impossible de dire ce qui se passera si on la laisse sortir. Il faut agir intelligemment. La garder prisonnière comme ça, c’est pas si simple.

— On était d’accord pour pas lui faire de mal ! cria Cyn. C’est ce que vous m’aviez promis. On lui ferait pas de mal.

— Tu remarqueras que c’est moi qui ai pris des coups, fit observer Moses.

— Mais regardez-la ! On dirait un rat de laboratoire ! »

Les yeux de tout le monde se tournèrent vers Alix, assise par terre dans sa cage avec son assiette en carton et sa bouteille d’eau. Leur attention se porta vers la tache d’urine dans un coin. Tout le monde parut soudain mortifié.

Tank s’approcha de la cage, une clé à la main. « Tu promets de pas t’enfuir si on te laisse sortir ? »

Alix fixa le gamin, perplexe face à cette question. « Ouais. Bien sûr.

— Tu peux pas la croire ! intervint Moses. Elle raconterait n’importe quoi pour sortir. »

Cynthia le foudroya du regard. « Moi, je la crois, et c’est moi qui ai vécu avec elle, ces huit derniers mois. » Elle prit la clé des mains de Tank.

« Pardon, Alix, dit-elle. Ça ne devait pas se passer comme ça. » Elle jeta par-dessus son épaule un coup d’œil mauvais à Moses. « Ça ne devait pas du tout se passer comme ça. » Elle déverrouilla la porte. « Allez, viens. Tu peux sortir. Personne ne te fera de mal. »

Hésitant, Alix sortit à quatre pattes. Cynthia l’aida à se relever. Alix n’était pas bien sûre de ne pas vouloir repousser Cynthia, mais son corps prit la décision pour elle. Elle était si courbaturée et endolorie qu’elle tituba. Elle finit par s’appuyer sur Cynthia pour tenir debout.

« Merci, je crois. »

Cynthia continuait à couver Moses d’un regard noir. « Tu avais promis de ne pas lui faire de mal, répéta-t-elle.

— Je ne voulais pas lui faire de mal. Je voulais vous protéger. Elle est trop dangereuse pour nous tous, en liberté. » Il haussa les épaules. « S’il faut décider entre elle et nous, c’est pour nous que je vais d’abord m’inquiéter.

— Joli discours, commenta Cynthia. Ça ne te rappelle pas quelqu’un ? »

Alix fut surprise de voir Moses paraître soudain abattu. L’expression fut si rapide qu’elle faillit la manquer, mais elle était là : le choc, la honte puis l’endurcissement pour laisser un mur nu.

« C’est entièrement sous ta responsabilité, dit-il à Cynthia. Tu mets tout le monde en danger. »

Une seconde, Cynthia hésita, puis elle dit : « On ne peut pas agir de cette façon. Si on fait ça, on ne vaut pas mieux qu’eux. »

Elle prit Alix par le bras, et sa voix était douce. « Viens. On va te nettoyer. »

Chapitre 18

Cynthia guida Alix à travers un labyrinthe déconcertant d’ateliers, de chaînes de fabrication vides et de vieux rayonnages de stockage, jusqu’à ce qui ressemblait à un vestiaire où les ouvriers s’étaient jadis lavés et changés pour enfiler on ne savait quel uniforme. Il y avait des placards industriels orange en longues rangées, des bancs, des alignements de lavabos et de douches, ainsi que du carrelage en céramique blanche sur les sols et les murs.

Cynthia ouvrit une série des placards d’ouvrier.

« Tu peux prendre certaines de mes affaires », dit-elle. Les placards ouverts révélèrent des tee-shirts soigneusement empilés, des jupes proprement pendues, et des chemisiers. Des étiquettes de marque. Des sacs Prada. Des jupes et des blousons Michael Kors. Des talons hauts Manolo. Des chemisiers Derek Lam. Dans un placard, des étagères improvisées soudées en place supportaient du maquillage : du gloss NARS pour les lèvres, des ombres à paupière Dior. Un autre placard pour les accessoires : sacs ECCO et lunettes de soleil Ray-Ban, Oakley, Dolce & Gabbana. Un autre renfermait des uniformes de Seitz parfaitement repassés. Des chemisiers blancs, des jupes plissées, des blazers portant l’écusson de l’école de Seitz, des socquettes. D’autres vêtements. Des jeans Juicy. Des baskets montants All-Star. Et toujours des placards.

« Tu as des affaires ici ? demanda Alix, perplexe.

— Je vis ici, dit doucement Cynthia. C’est chez moi. »

Toute une garde-robe de fille entassée dans des placards en métal éraflé. Des bracelets. Des barrettes. Tout ce dont une jeune fille pouvait avoir besoin, stocké de façon incongrue dans l’usine.

« Mais… » C’était trop surréaliste pour y croire. « Mais…

— On va te faire un brin de toilette, et ensuite, on pourra discuter. On a beaucoup de choses à se dire. »

Cynthia conduisit Alix le long de l’allée de placards jusqu’à une enfilade de cabines de douche et écarta un rideau de douche en vinyle taché par l’eau, dévoilant un box carrelé, douteux, de style années 1950. De vieux carreaux vert acide, dont certains fendus et brisés. Du béton nu au-dessus.

« Vas-y, dit-elle quand Alix hésita. Je tiens les loups à distance. »

Le tuyau de la douche était rouillé, et la poire semblait être un bec d’extincteur récupéré, du genre qui pendait des plafonds à Seitz. Alix se remémora le petit soudeur. Tank. Celui qui voulait qu’elle promette de ne pas s’enfuir. Ce devait être son œuvre.

« La douche n’est pas obligatoire, dit Cynthia en la voyant hésiter. À toi de voir. »

*

L’eau jaillit sur Alix, chaude et purificatrice, balayant les ténèbres et la peur. Cynthia se tenait à l’extérieur de la salle de bains, pour la garder.

Je ne les laisserai pas t’embêter, avait déclaré Cynthia et Alix, malgré tout ce que disait son instinct, la crut. Que pouvait-elle faire d’autre ? Elle ne savait même pas où elle se trouvait à l’intérieur du complexe de l’usine, et encore moins comment s’enfuir si elle réussissait à s’évader.

Pas encore, en tous cas.

L’eau bouillante se déversait sur elle, chassant la crasse et la sueur, la gueule de bois de la rave, la douleur du sommeil, les salissures de l’emprisonnement.

L’eau était si bienheureusement chaude qu’Alix se dit qu’elle n’avait jamais autant aimé une douche : le soulagement d’être sortie de la cage, le sentiment qu’elle pouvait suspendre le temps tant qu’elle se tiendrait sous son jet, l’impression que derrière ce rideau de vinyle elle ne devait pas affronter tout ce qui pouvait se trouver au-dehors. Elle n’avait pas à faire face aux étranges jeunes gens qui vivaient dans cet entrepôt, qui la regardaient avec un intérêt si calculé qu’ils ne semblaient même pas appartenir à la même planète qu’elle et encore moins parler anglais et appartenir à son pays.

Alix se frictionna et se resavonna, et elle s’attarda encore sous le jet d’eau. Malgré tout, elle était reconnaissante à Cynthia de sa gentillesse. Et puis elle se demanda si ce n’était pas un genre de manipulation mentale auquel ils jouaient avec elle. Cynthia jouait le bon flic, et Moses le méchant – celui dont elle était censée avoir peur.

Pour être honnête, elle en avait peur. Elle ne le comprenait pas. Elle ne savait pas ce qu’il voulait, mais elle soupçonnait que c’était quelque chose qu’elle ne voudrait pas donner, en dépit de tous les efforts de Cynthia pour se faire passer pour une amie.

Et le reste d’entre eux ? Étaient-ils vraiment des amis de Cynthia ? Ce rat de caniveau, avec ses cheveux bleus et ses piercings ? Le petit gamin brun hirsute avec ses cheveux frisés qui évoquaient par-dessus tout pour Alix un Hobbit dépenaillé ? Le grand, svelte et chic, qui avait mixé comme DJ durant la rave – qu’en était-il de lui ?

Et bien entendu, il y avait Moses. Qui présidait au-dessus d’eux tous. C’était celui qu’ils suivaient. Celui qui avait été tellement intrigant et séduisant lorsqu’il se tenait derrière elle pour chuchoter à son oreille, tandis qu’il saccageait Seitz, et qui s’était révélé tellement monstrueux quand il l’avait mise en cage.

Ton père tue des gens.

Toute ta famille est couverte de sang.

Cela semblait ridiculement mélodramatique. Comme si elle appartenait à une famille d’assassins. Comme si son père était quelqu’un qui se déplaçait avec un fusil de tireur d’élite, abattant des cibles pour de l’argent. Toute cette histoire était tellement absurde qu’elle lui donnait envie de rire.

Sauf que Moses et son équipe y croyaient, c’était clair, et qu’ils étaient assez cinglés pour l’enlever.

Tu sais au moins qu’il n’envisage pas de t’assassiner.

Mais alors que lui voulait-il ? Et pourquoi s’emparer d’elle, en fait ?

Ça n’avait pas d’importance, décida-t-elle. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était gagner du temps. Papa était au-dehors, et en ce moment même il devait rameuter tous les gens qu’il avait appelés quand il avait cru qu’on avait enlevé Jonah. En ce moment même, il y avait des gens sur sa piste.

Tiens bon, c’est tout.

« Tu t’es noyée, là-dedans ? appela Cynthia à travers le rideau de douche.

— Une seconde. »

Elle coupa l’eau. Cynthia lui passa une serviette et Alix s’en enveloppa.

Elle sortit, les pieds froids sur le carrelage, veillant à les poser hors des rigoles, avec Cynthia à proximité, tandis qu’elle regagnait les placards.

Aussi gentille que soit la conduite de Cynthia, elle se tenait un peu trop près. Elle continuait à garder l’œil sur Alix.

Celle-ci se retourna vers elle. « Je ne vais pas prendre mes jambes à mon cou pendant que je suis habillée d’une serviette, d’accord ?

— Alix…

— Tu vas pas me lâcher, c’est ça ? »

Les lèvres de Cynthia se comprimèrent. Elle évita le regard d’Alix, et se tourna pour farfouiller dans ses placards. Elle en tira un débardeur, puis un sweat noir à capuche. Elle trouva un jean de peintre. « Ça devrait t’aller. Ils me sont un peu grands.

— Tu es exactement comme eux, l’accusa Alix. Tu fais juste semblant d’être plus gentille. »

La tête de Cynthia se releva d’une saccade, sa colère fulgurant, mais l’expression disparut aussi vite qu’elle était venue. Elle prit une inspiration. « Écoute simplement ce qu’on va te dire, répondit-elle. C’est tout. Écoute simplement.

— Que j’écoute mes kidnappeurs, tu veux dire.

— On sait peut-être des choses que tu as besoin d’entendre.

— Elle est bien bonne, de la part de quelqu’un que je ne connais pas du tout.

— Si, tu me connais, Alix.

— Est-ce que tu es une élève, au moins ? »

Cynthia eut la bonne grâce de sembler contrite. « J’ai fini le lycée il y a un an. J’aurais pu rejoindre toutes les facs que je voulais. Libre passage pour toutes les facs de l’Ivy League. Et au lieu de ça, je suis ici. Tu devrais nous écouter.

— Alors, c’est pour ça que tu es si douée en tout. Tu l’as déjà fait. »

Cynthia évita son regard, et se contenta de fourrager de nouveau dans les placards. « Tu veux des sous-vêtements, aussi ?

— Non, merci. » Alix ne se donna pas la peine de cacher sa colère. « Je pense que je vais m’en passer.

— À ta guise. »

Complètement habillée dans les vêtements d’une autre, Alix se laissa guider par Cynthia pour regagner l’espace principal de l’usine. Elles suivirent de longues chaînes de montage vides aux machineries rouillées et silencieuses, baissant la tête sous les trajets serpentins de tapis roulants et de cylindres qui ne semblaient conduire nulle part en particulier. L’usine était immense.

À présent qu’elle était moins désorientée, Alix tenta de repérer des détails. Tout ce qu’elle pouvait repérer pour identifier les lieux. Elle nota de hautes fenêtres à claire-voie par où filtrait le soleil, qui déposait sur le béton nu et lisse des figures angulaires jaunes. Pas loin de là, une paire de doubles portes faisait signe, offrant une issue, mais leur poignée était prise dans de lourds maillages de chaînes.

Cynthia la conduisit hors de la zone de production et dans ce qu’Alix estima être une zone de stockage. Un plan de béton s’étendait sur cinq cents mètres, aurait-on dit. Sur un côté, des étagères en acier vides montaient du sol jusqu’au plafond, à quinze mètres. Un chariot élévateur abandonné gisait sur le flanc près d’une des allées entre les étagères.

À l’autre extrémité de l’entrepôt, le DJ et le gosse plus jeune que Moses avait appelé Tank faisaient du skate. Ils dévalaient des rails de skate en acier, improvisés, semblait-il, en reconditionnant ce qui avait dû faire partie des chaînes de production de l’usine. Ils montaient et descendaient dans des grondements deux rampes de contreplaqué.

Tank fusa vers le haut, retirant la planche de sous ses pieds, battant des jambes, puis il tenta d’atterrir. Il échoua de façon spectaculaire, percutant durement la rampe qu’il dégringola sur le dos. Alix fit la grimace. Elle sentait quasiment la peau du gamin se râper, mais Tank se releva immédiatement, sans émotion, et se relança, entamant un autre passage sur la rampe.

Quand les deux garçons aperçurent Alix et Cynthia, ils effectuèrent un arrêt.

« T’en as mis du temps », commenta le DJ décoloré. Tank ne dit rien du tout. Il se contenta de les fixer. Pendant une seconde, Alix crut que leur animosité était dirigée contre elle, puis elle comprit que tout était tourné vers Cynthia. La tension entre eux était palpable.

« Elle est là maintenant, dit Cynthia. Vous voulez qu’on le fasse, ou pas ?

— Moses est pas content, annonça le DJ.

— Ah ouais ? riposta Cynthia. Eh ben, moi non plus. »

Le jeune homme svelte ricana et laissa choir sa planche sur le ciment. Il repartit avec aisance, sinuant entre des obstacles imaginaires en grondant à travers l’espace vide. Tank se lança dans son sillage, laissant Alix et Cynthia les suivre à pied. Les garçons arrêtèrent leur planche à côté d’une porte et la poussèrent pour l’ouvrir. Quand Cynthia et Alix les rejoignirent, le DJ exécuta une parodie de courbette et leur fit signe de passer.

« Gentes dames.

— Arrête de faire le con, Adam, dit Cynthia en le bousculant au passage.

— Te défoule pas sur moi. C’est pas moi qui ai enfermé la gamine de riches. »

À l’intérieur, Moses et la punk aux piercings étaient appuyés contre un comptoir métallique, en train de discuter. Ils se turent à l’entrée d’Alix.

La pièce était un vaste espace cuisine. Une grande table en métal en dominait le centre, avec un assortiment de chaises pliantes qui l’entouraient. Le reste de la cuisine n’était qu’éviers industriels en acier, plans de travail luisants en acier et énormes glacières en acier. Une impressionnante pile d’emballages de pizza se dressait dans un coin, et une épaisse meule d’un genre de fromage blanc et dur était posée sur un des plans de travail. Adam et Tank s’introduisirent dans sa foulée.

Alix se sentit cernée.

Une fois de plus, elle fut frappée de la différence d’aspect entre Cynthia et le reste du défilé de geeks. Elle était impeccablement coiffée, même en ce moment. Longs cheveux lustrés, rendus soyeux par le peigne, maquillage soigneusement appliqué. L’élève de Seitz, de A à Z.

Et pourtant, Alix avait vu les placards dans lesquels vivait Cynthia. C’était une de ces – gosses ? – elle aussi. Un genre de simulacre, une sorte de fille parfaite de Stepford, employée pour l’attirer dans le piège.

Moses la regardait avec un léger sourire. Sa confiance était revenue. La personnalité détendue qu’il utilisait quand il n’était pas… ce que pouvait être l’autre version de lui. La version qui ressemblait à une personne réelle et avait des sentiments comme une personne réelle.

Alix s’aperçut que tous les regards étaient braqués sur elle. La fille aux cheveux bleus avec tous les piercings semblait avoir envie de lui arracher les poumons à mains nues. Plus que tout, elle rappelait à Alix une sorte de prédateur des royaumes de Féerie, un farfadet urbain, étrange et sanguinaire. Le DJ blond l’observait, posé et amusé, comme s’il estimait qu’elle lui était inférieure. Comme s’il était trop beau pour se soucier le moins du monde d’elle.

Tank était différent. Ses cheveux noirs, frisés et emmêlés, lui cachaient presque entièrement les yeux, mais Alix pouvait les voir parcourir la pièce, jauger tout le monde et la situation avec presque autant d’attention qu’elle.

« Bien, commença lentement Moses. Cynthia estime que nous te devons des excuses. »

Alix ne s’attendait pas à ça. Elle s’attendait à le trouver tel qu’il avait été quand il la détenait en cage. Tout en arrogance et en assurance, à lui dire ce qu’il en était, combien elle était ignorante, et à lui faire croire que son père était un tueur.

Là, il semblait choisir ses mots avec soin. « Tu dois savoir que c’était ma décision. Si tu veux blâmer quelqu’un, blâme-moi. Je me suis laissé emporter. » Il toucha son visage. « Je savais que tu étais une battante, et puis je me suis mis en rogne quand tu t’es battue. Tu m’as fait perdre mon calme. » Il haussa les épaules. « C’est pas souvent que ça arrive.

— C’est ça, tes excuses ? demanda Alix. Tu m’accuses de t’avoir mis en colère quand tu m’as collée en cage ? »

Subitement, elle était en colère. Vraiment en colère.

« Je n’accuse pas…

— En gros, si.

— Essaie encore, Moses », suggéra le DJ, amusé.

Moses parut sur le point de riposter vertement, mais il s’arrêta et respira à fond. Il leva les mains, sur la défensive. « D’accord. C’est ma faute. Je suis désolé. Je regrette la façon dont nous t’avons traitée. Tu ne méritais pas ça.

— Mériter quoi ?

— D’être enfermée dans une cage si longtemps.

— Je ne méritais pas d’y être enfermée du tout !

— Holà ! Ce que j’essaie de dire…

— Tu essaies de dire que tu n’es pas désolé du tout !

— Si, soupira Cynthia. Simplement, il est idiot.

— Idiot d’avoir fourré sa main dans la cage, bougonna la fille aux cheveux bleus. La petite fille riche souffrait pas tant que ça.

— Ferme-la, Kook, trancha Cynthia. Tu la fermes, OK ? »

Kook parut prête à riposter, mais Moses tendit une main apaisante. « C’est fait, dit-il. Je regrette. J’aurais dû concevoir un meilleur plan. J’aurais dû penser à toi. » Il inclina la tête, et Alix eut enfin l’impression qu’il était sincèrement navré. « Je suis désolé.

— Alors, tu es… quoi ? Le chef, ou quelque chose comme ça ? »

Il considéra les autres gamins dans la pièce, et il y eut ce sourire éclair, de nouveau. Celui qu’elle avait vu quand il exécutait ses canulars. « Oh, je ne sais pas. Nous avons des intérêts communs peut-être. Je suis simplement doué pour planifier.

— Parfois, rectifia Cynthia. Quand tu ne te laisses pas déborder par ta débilité.

— J’ai déjà fait mes excuses, lui rappela-t-il.

— Alors qu’est-ce que vous me voulez ? demanda Alix.

— Rien, en fait, dit Cynthia. C’est ton père qui nous intéresse.

— Vous n’arrêtez pas de le répéter, mais je ne comprends pas pourquoi. »

Moses la regarda un moment, réfléchissant à sa réponse. Finalement, il dit : « OK. D’accord. Faisons ça. » Il attrapa une chaise, et la tira vers la table, s’assit et se renversa pour tenir sur deux pieds, lançant ses pieds en avant.

« Prends un siège », dit-il.

Alix hésita, se demandant si elle ne devrait pas se ruer vers la porte.

Quelle porte ? ironisa la voix dans sa tête. Celle qui est fermée par des chaînes ?

Elle décida qu’elle ne cédait rien en s’asseyant. Tout cela était à son avantage, d’ailleurs. Du temps. Continue à utiliser leur temps. Elle prit une chaise. Les autres trouvèrent un perchoir sur les comptoirs ou choisirent un siège pour eux.

« Que sais-tu des affaires de ton père ? » demanda Moses.

Alix haussa les épaules dans un geste neutre. « Il s’occupe de R.P.

— De relations publiques. Bien sûr. Mais est-ce que tu sais de quel genre de relations publiques il s’occupe ? Est-ce que tu sais en quoi consiste réellement son travail ?

— C’est des pubs, des trucs comme ça. »

Cynthia se pencha en avant. « Ne sous-estime pas ton père. C’est un spécialiste. Il travaille essentiellement dans la défense de produits et la communication de crise. Il est en grande partie spécialisé dans la stratégie de litiges scientifiques et l’intervention législative.

— Je croyais que tu avais dit que tu ne savais pas ce que faisait mon père ? » l’accusa Alix.

Cynthia détourna les yeux. « Je voulais savoir si toi, tu le savais. Est-ce que tu comprends ce que tout ça signifie ? »

Alix se remémora ce que son père avait toujours dit. « Rien de spécial. Juste qu’il aide ses clients à raconter leur version de l’histoire. Très souvent, les gens veulent voir les choses en noir et blanc, alors il aide à garantir qu’ils disposent de toute l’histoire. Sinon, ce sont les extrémistes – sans doute des gens comme vous – qui finissent par contrôler le débat. » Elle jeta sur Moses un regard éloquent. « Parfois, une histoire a plus de facettes que ce que certains sont prêts à accepter.

— Bon sang ! » Moses commença à applaudir au ralenti. « Tu es douée !

— Il devrait t’engager, commenta Kook. Miss America, la petite fiancée de la com’. À t’entendre, il est tellement raisonnable.

— Mais il est raisonnable, riposta Alix.

— Tu le crois, ça ? » demanda Moses, l’air subitement intéressé.

Alix commença à répondre, puis hésita. Le revoilà encore. Le mot.

Croire.

C’était un des mots fétiches de Moses. Ce type n’arrêtait pas d’y revenir.

« À ton avis ? demanda Alix, au lieu de répondre.

— Je pense que tu n’as pas le choix, dit doucement Moses. Il faut que tu le croies. C’est ton père. Toutes les petites filles croient leur papa. »

Kook pouffa à cette réplique, mais Moses l’ignora. Il noua ses doigts sur son ventre, considérant Alix d’un air pensif.

« C’est quoi, cette fixette que tu as à propos de croire ? » demanda Alix.

Moses sourit. « Laisse-moi te raconter une histoire.

— Comme un conte de fées ?

— Il était une fois une princesse… » commença Adam.

Moses lui coupa la parole en souriant. « Il était une fois une énorme compagnie appelée Marcea Pharmaceutique. Marcea fabriquait toutes sortes de médicaments pour améliorer la vie des gens et, ce faisant, ils gagnaient beaucoup d’argent. Mais un jour, les gens commencèrent à raconter qu’un des médicaments de Marcea était un tueur. La rumeur prétendait qu’un produit contre le cholestérol appelé l’Alantia provoquait des crises cardiaques. Pas beaucoup. Pas chez tous ceux qui en prenaient… Mais un peu plus que quelques-uns. Deux sur cent peut-être, mais quand même, nettement plus que si les gens ne prenaient pas le médicament.

« Et ça, c’était mauvais. Marcea avait engagé beaucoup d’argent dans leur produit contre le cholestérol. L’Alantia était censé rendre la santé aux gens, et il les tuait. Et voilà que la Food and Drug Administration s’en mêlait, et menaçait de retirer le produit du marché. » Il s’arrêta. « Alors… que pouvait faire la compagnie ? Ils avaient dépensé des centaines de millions de dollars en tests et s’attendaient à en gagner des milliards en contrepartie. La nouvelle que leur médicament était dangereux représentait une catastrophe pour eux.

« Et donc, Marcea conçut un plan. Ils décidèrent que le problème ne venait pas de l’Alantia. Le problème venait de tous les rapports de tests qui prétendaient que leur produit provoquait des crises cardiaques. Ce n’était pas le médicament, le problème. Le problème, c’était les études scientifiques. Les études scientifiques qu’on communiquait à la FDA, et que la FDA commençait à croire… Il était là, le problème. La FDA commençait à croire… – Moses sourit en prononçant le mot. – … que l’Alantia tuait les gens.

— Marcea devait prouver que les études de santé étaient partiales, dit Cynthia. Sinon la FDA allait leur faire fermer boutique. »

Moses poursuivit. « Et donc Marcea Pharmaceutique engagea des savants pour effectuer de nouveaux tests sur leur médicament. Et ils en engagèrent d’autres pour revenir analyser les études prouvant que l’Alantia était de la crise cardiaque en cachets. Ils avaient besoin de démontrer que les anciennes études étaient fautives. S’ils pouvaient susciter le doute sur elles, alors ils seraient tirés d’affaire. Bien entendu, ils savaient que si c’étaient les savants de Marcea qui s’en occupaient, personne ne les croirait. Donc, ils engagèrent des gens de l’extérieur qui n’avaient aucun lien direct avec eux, pour réaliser ce travail. Ils payèrent des chercheurs universitaires. Ils payèrent des fondations privées…

— Et alors ? interrompit Alix. On est dans un pays libre. Ils peuvent mener toutes les études qu’ils veulent. Si quelqu’un cherchait à tuer ton entreprise, tu te rebifferais, toi aussi.

— Absolument, acquiesça Moses. Et par chance pour Marcea, il se révéla que toutes les nouvelles études de Marcea démontraient que leur médicament ne présentait aucun danger et que la FDA avait tort de s’inquiéter. Fausse alerte.

— La nouvelle fut reprise partout, ajouta Cynthia, et la FDA se retira.

— Et bien entendu, renchérit Kook, les actions de Marcea Pharmaceutique crevèrent le plafond. Les ventes continuèrent. Les patrons touchèrent leurs bonus. Tout le monde était heureux.

— Et alors ? demanda Alix. Où voulez-vous en venir ?

— Et alors ? » Moses sourit. « Tu devrais être fière.

— De quoi ? insista Alix. Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? »

Cynthia poussa un soupir. « C’est ton père qui a imaginé cette stratégie scientifique, et qui a répandu la nouvelle. Il a fait savoir à tout le monde que l’Alantia était sans danger. C’était un exemple parfait de défense de produit réussie.

— Et alors ? Il a bien agi, en ce cas. Si quelque chose est sans danger, il faut que les gens le sachent. Pourquoi est-ce que je devrais m’intéresser à ça ? »

Kook fit basculer son siège vers l’avant et se pencha, avec un sourire aussi acéré qu’un couteau. « Trois ans plus tard, absolument toutes les études de Marcea ont été discréditées.

— Toutes les études commissionnées par Marcea étaient faussées. Échantillonnage de taille incorrecte, dosages modifiés, des tonnes de problèmes. On a prouvé que chacune des études qu’ils avaient commissionnées était du flan. Mais la presse n’a rien vu de tout ça. Ils ne l’ont pas su. Un magazine de chimie rapporte une étude – et c’est la pure vérité –, mais le mastodonte des infos a continué sa route. La FDA n’a procédé à aucune régulation.

« Marcea a gagné un milliard de dollars par an, au cours de ces trois ans où ils vantaient leurs contre-tests et maintenaient l’Alantia sur le marché. Plus de cent mille personnes ont fait une crise cardiaque. La moitié en sont morts. On a fini par interdire le médicament. »

Moses la regardait. « Ton père a touché un bonus de rendement pour avoir maintenu le produit sur le marché durant ces trois années supplémentaires. Cinquante mille morts de crise cardiaque en plus, et ton père a reçu un bonus d’un million de dollars. »

Il se tut.

« Mon père faisait partie de ceux qui sont morts. »

Chapitre 19

« C’est un mensonge !

— Mon cul, ouais ! »

Ils s’étaient tous les deux relevés d’un bond. Cynthia s’interposa.

« Et si on s’en tenait à un minimum de hurlements ?

— Parfait. » Moses grimaça. « Parle-lui, toi. Elle t’écoutera peut-être. » Il ne s’assit pas, mais se mit à faire les cent pas.

Cynthia repoussa avec douceur Alix sur son siège et fit signe à Moses de s’immobiliser lui aussi. « Écoute, Alix. Je sais que ça fait beaucoup à absorber d’un coup. Chacun de nous a eu du mal la première fois que nous avons entendu ça, mais Moses dit la vérité. Banks Strategy Partners était le conseiller principal de Marcea en défense de produits. C’est ton père qui a conduit leur stratégie, depuis le début, lorsqu’ils ont eu besoin de défendre sous un angle scientifique, jusqu’à la fin, quand ils sont passés devant les tribunaux et ont dû se défendre contre les poursuites.

— J’ai vu ton père au tribunal, dit Moses en continuant à aller et venir. Assis à trois mètres de moi environ.

— Beaucoup d’entre nous l’ont vu au tribunal », ajouta Adam.

Kook, Tank et Cynthia opinèrent.

Alix se sentit prise de nausée.

« La compagnie de ton père est l’étalon-or en matière de défense de produits, expliqua Cynthia. Il y a d’autres compagnies capables de faire une partie de ce qu’il fait : Exponent, Gradient, ChemRisk, le groupe Weinberg, Hill et Knowlton… »

Alix sursauta au nom des compagnies qu’elle reconnaissait des anciennes collaborations de son père. Cynthia poursuivit : « Beaucoup de compagnies peuvent aider des firmes à “présenter leur version de l’histoire”, selon la formule qu’aime employer ton père apparemment, mais Banks Strategy Partners est la meilleure. Ton père s’occupe de la com’ et George Saamsi de l’aspect scientifique, et ils ont une centaine de personnes à leur service pour les aider à exécuter leurs stratégies.

— Ce sont un peu les Williams et Crowe de la défense de produits », fit Kook. Elle se balançait en arrière sur deux pieds de sa chaise, observant les événements, un sourire goguenard au visage. « Des mercenaires à louer. Des tireurs d’élite vendus au plus offrant, tu vois ?

— Tu mens.

— Sur quel point ? demanda Adam. Que ton père a reçu un bonus d’un million de dollars, ou qu’il a cent autres clients, exactement comme Marcea ?

— Mon père ne tue pas les gens, déclara Alix.

— En fait, ce que tu prétends, je pense, c’est qu’il n’assassine pas les gens, dit Moses. Je crois que nous sommes tous d’accord sur ce point. Nous savons que ton père n’est pas un assassin parce que, sinon, il serait derrière les barreaux, comme tous les autres tueurs en série. C’est à ça que sert le quartier des condamnés à mort au Texas, non ?

— Par conséquent, enchaîna Cynthia, s’il n’est pas en prison, c’est qu’il ne doit pas être un assassin.

— Alors, ouais, dit Moses, selon les flics et les lois, ton père n’est pas un assassin. Ni, d’ailleurs, Marcea Pharmaceutique ni aucun des savants achetés qui ont effectué les études bidon ne sont des assassins non plus. Ce sont tous des citoyens modèles avec de gentilles maisons et de gentilles familles, qui vont chaque jour travailler, et font la bise à leurs gentils enfants pour leur souhaiter bonne nuit. Ils assistent aux matchs juniors le week-end, donnent à l’Église et se portent volontaires au refuge local pour SDF, et ils caressent sans doute leur chien chaque jour. Ce sont tous des gens doubleplusbons qui vivent le rêve américain doubleplusbon.

— Mais des gens sont morts quand même », ajouta Tank.

Kook avait cessé de sourire. Elle se balança vers l’avant et posa son siège de telle façon qu’elle regardait Alix dans les yeux, de l’autre côté de la table. « C’est assez drôle, si tu y réfléchis. Si tu vas dans une école et que tu abats un certain nombre d’élèves, on appelle ça un meurtre. Mais si tu es un PDG qui maintient en vente au public trois années de plus un médicament contre le cholestérol et que tu élimines cinquante mille personnes avec des crises cardiaques, tu reçois un bonus et tu as ta tête en couverture de Forbes. »

Alix se sentait de plus en plus prise au piège. Une partie d’elle avait envie de leur hurler qu’ils étaient tous cinglés, mais une autre partie n’en était pas certaine. Un cruel ver de doute se tordait en elle. Que savait-elle vraiment du travail que faisait Papa ? Quelle portion en comprenait-elle vraiment ?

Ça n’a pas d’importance, se dit Alix. Contente-toi de gagner du temps. Continue à les faire parler. Gagne du temps.

Elle prit une profonde inspiration, essayant de ne pas leur faire voir combien elle se sentait décontenancée. « Je ne connais pas le PDG de Marcea, dit-elle. Je n’ai aucun rapport avec ces gens.

— On se fout de Marcea, dit Moses. Tout comme on se fout de DuPont. Ou de la General Electric. De Bayer. De Dow Chemical. De Merck. Plein de monde sait pour eux. Il y a des bouquins entiers consacrés à ce genre de choses. Des articles de journalistes d’investigation. Le New York Times. Le LA Times. Le Chicago Tribune. Le magazine 60 Minutes à la télé. Des tas de gens savent ce que font ces compagnies. » Il la regarda avec gravité. « Je veux dire, bien sûr, au départ, j’ai voulu me venger de Marcea, mais ensuite, j’ai commencé à remarquer tous ces liens bizarres. J’ai commencé à voir que toutes ces compagnies recouraient aux mêmes tactiques.

— J’aime à croire que j’ai un peu aidé là-dessus, commenta sèchement Cynthia.

— Rendons à César ce qui est à César. » Moses inclina la tête. « Il faut presque être un génie pour déterrer tout ça. Pour voir que toutes ces compagnies emploient les mêmes stratégies. Et, à ce stade, on commence à comprendre que le problème, ce n’est pas Marcea. Je veux dire, si, évidemment, ce sont des nuisibles, mais ils ne sauraient pas maintenir leurs cachets en vente tout seuls. Ils ont besoin de ton père pour ça.

— Partout où on regardait, dit Cynthia, Banks Strategy Partners apparaissait. Même quand une autre compagnie de défense de produits était impliquée, très souvent, il s’avérait qu’ils étaient sous contrat avec BSP. Simon Banks est le meilleur, et tout le monde le sait dans l’industrie.

— Quand on a absolument, totalement besoin de brouiller les cartes sur un problème, dit Kook, on appelle Banks Strategy Partners.

— Tu sais comment ils surnomment BSP ? demanda Moses. Les gens qui les engagent ? Ceux qui utilisent les méthodes de ton père ? »

Alix ne voulait pas savoir. Elle ne voulait pas l’entendre.

« La Fabrique de Doute, annonça Moses. Ça sonne bien, non ? Parce qu’en fait, c’est bien ce que produit ton père. Pas des produits. Mais du doute.

« Si tu veux que tout le monde ignore ces études de la FDA qui racontent que tu tues des gens avec ton médicament, tu vas trouver Simon Banks et tu achètes un peu de doute. Tu en saupoudres tout le dossier. Tu en répands partout. Très rapidement, la Fabrique de Doute a tellement embrouillé les gens que tu peux continuer de vendre encore quelque temps tout ce que tu veux. De l’aspirine. Du tabac. De l’amiante. De l’essence avec plomb. Des phtalates. Du bisphénol A… La liste est sans fin.

— De l’Azicort », ajouta Tank en toussant.

Moses jeta un coup d’œil à Tank en acquiesçant. « L’Azicort. C’est sûr, on s’intéresse à l’Azicort.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Alix.

Kook eut un doux sourire. « Oh, rien. Juste un médicament contre l’asthme qui provoque des comas et des morts.

— À notre avis », intervint Cynthia.

Kook leva les yeux au ciel. « Oh, arrête. On le sait. Il y avait combien de personnes dans le recours collectif de Tank ? Je sais pas, cinquante ? »

Cynthia dit à Alix : « Nous savons que Kimball-Geier Pharmaceutiques ont engagé BSP à peu près un an avant que Tank ait fait un épisode de coma dépassé, ce qui, étant donné les antécédents de ton père, est assez suspect.

— Mais je n’ai rien fait, protesta Alix. Ce n’est pas ma faute. Je n’étais mêlée à rien de tout ça.

— Ouais, eh ben, déclara Tank en toussant de nouveau, nous non plus. »

Chapitre 20

« Et donc… » Alix les fixa tous. « Vous voulez… quoi ? Demander une rançon pour moi ou autre chose ?

— Nan, ma fille, déclara Kook. C’est bon pour eux, ça. C’est eux qui tiennent à l’argent. L’argent, ça vaut rien.

— C’est mieux que de crever de faim », répliqua Alix.

Moses ricana. « Adam, tu as combien sur ton compte en banque ?

— Ça a baissé maintenant. » Il haussa les épaules. « Probablement encore dans les cent cinquante mille dollars.

— Quel petit salaud ! s’exclama Cynthia. Tu nous as caché ça ! »

Adam sourit sans embarras. « Je me suis dit qu’on aurait encore des frais. On pourrait avoir besoin de lancer une nouvelle rave et d’en gagner un peu plus. Pourquoi ? Tu en es rendue où, toi ?

— Je sais pas, quarante ? C’était cher, la vie à Seitz. »

Adam sourit. « Jolies fringues, en revanche. Tu dois bien reconnaître que tu t’habilles chic, ces temps-ci.

— Il me reste soixante mille, annonça Kook.

— J’ai pas d’argent, déclara Tank.

— C’est parce que tu avais des nullards comme avocats, jugea Kook.

— Tu vois ? lança Moses à Alix. La plupart d’entre nous ont déjà de l’argent.

— Toi aussi ? demanda Alix à Moses par défi. Tu as combien ?

— Moi ? » Moses agita la main en désignant l’usine autour d’eux. « J’ai investi le mien dans la pierre. » Il rit. « Ce n’est pas une question d’argent, à ce stade. Nous avons tous perçu le prix du sang, direct à la source. Chacun de nous, on a tous été payés. On a obtenu ça après des procès et des arrangements. On l’a obtenu en compensation… Le problème, c’est que les gens comme ton père croient que l’argent importe. Les gens qui tiennent ton père en laisse ne pensent qu’à l’argent. C’est tout ce qu’ils comprennent – maintenir le robinet à fric ouvert à plein débit. Nous ? » Son expression devint glaciale. « Ne t’imagine jamais que c’est une histoire d’argent. Ça concerne un sacré tas de choses, mais s’il y a bien une chose de certaine, c’est qu’on en a rien à foutre de l’argent.

— Si on peut pas payer pour sortir ses parents de la morgue, l’argent, ça vaut pas grand-chose, déclara Cynthia. Aucun de nous n’est là pour l’argent. »

Lentement, la teneur de leurs paroles commença à poindre en Alix. L’usine commençait à prendre un sens. Ces gamins y vivaient tous. Les cartons de pizza entassés dans un coin de la cuisine. Elle vit soudain Cynthia sous un nouveau jour. Elle songea à la salle de douches de l’usine, et aux placards de Cynthia, bourrés d’affaires. Armani. Versace. Michael Kors. Tous ces vêtements superbes accrochés dans des placards défoncés.

D’autres choses prenaient également un sens : Adam et Tank qui faisaient du skate dans l’usine, vaste comme une caverne. La punk, Kook, son visage percé et tatoué à un degré qu’Alix n’avait jamais vu chez une fille de son âge. Et, au centre de tout cela, Moses.

Ce groupe disparate d’adolescents, qui vivait dans cette usine. Pas un adulte en vue. Aucun repas de famille.

Aucune supervision. Rien qu’un groupe de gosses qui organisait des raves et faisait la fête. Qui donnait à ses rats du fromage de gourmets à manger.

« Vous êtes orphelins, dit lentement Alix.

— Je vous avais dit qu’elle était futée, lança Moses aux autres.

— Vous vivez tous ici, réellement ? demanda Alix.

— Pour le moment, dit Moses. Nous avons à faire ici. Ça pourrait nous retenir en ville encore quelque temps.

— Mon père, fit Alix.

— Nous aimons le considérer comme la cible », corrigea Kook.

Alix fut prise de vertige. Elle avait besoin d’air, et il n’y avait aucun moyen de sortir. La salle paraissait de plus en plus étriquée. « Mon père n’a pas tué vos familles !

— Personne ne dit le contraire, dit Cynthia sur un ton conciliant.

— Ah non ? » Kook leva les sourcils. « Je croyais que c’était exactement ce qu’on disait. »

Alix avait la nausée. Ils étaient tous orphelins. « Mon père n’a pas tué vos familles, répéta-t-elle.

— Eh bien, Cynthia et moi, dit Moses, nos parents ont été des victimes des crises cardiaques à l’Alantia. La tante d’Adam, c’était une asbestose – l’amiante. Les parents de Kook, c’est un cluster de cancers. Tank n’avait pas de parents, mais l’Azicort s’est occupé de sa sœur, et l’a bien amoché avant que les docteurs comprennent ce qui se passait.

— Je… » commença Alix, mais sa gorge se noua. La pièce paraissait de plus en plus petite. Elle ne pouvait plus respirer.

« Si tu tiens vraiment à couper les cheveux en quatre, je suppose que ton père n’a pas tué nos parents directement, disait Moses, mais il a sacrément aidé les gens qui l’ont fait. Chaque fois que quelqu’un avait besoin de protection, il était là pour leur donner de bons conseils, bien profitables. À chaque fois. Il est au centre. Il fait le lien entre eux tous. C’est lui qui les aide chaque fois à s’en tirer. »

Alix commençait à avoir l’impression de ne plus être vraiment dans son corps. Tout paraissait se situer à une distance surréaliste. Le noir grignotait les limites de son champ de vision.

Respire. Allez, respire.

Elle attrapa la table, en essayant de s’arrimer. Son père était… quoi ? Un criminel ? Un tueur ?

Elle se leva abruptement. Tangua. Saisit une chaise pour se soutenir. Tout le monde se leva d’un bond, prêt à lui barrer le chemin d’une évasion.

« J’ai besoin d’air, hoqueta Alix. J’ai besoin… » Elle se dirigea vers la porte de la cuisine.

Adam lui bloqua le passage. « On n’a pas fini de parler. »

Alix regarda autour d’elle, affolée. Trouva Moses. « Je t’en prie, bredouilla-t-elle. Je ne vais pas m’enfuir. J’ai juste… J’ai juste… toilettes. »

Cynthia vint à son secours et écarta Adam. « Arrête ça, Adam. Laisse-la passer. »

Adam rétorqua quelque chose, mais Alix ne faisait pas attention. Elle sortait déjà en titubant dans l’immense espace de l’usine. Le bâtiment se dressait autour d’elle, énorme et vide. Elle s’aperçut qu’elle était perdue.

« Les toilettes sont là-bas, derrière », dit Cynthia, en tendant le doigt.

Elle y parvint tout juste. Elle se précipita vers la rangée de lavabos et rendit. Du sandwich au fromage et de la bile. Elle hoqueta de nouveau, mais plus rien ne vint, sinon des filets de salive. Alix, les yeux baissés, contempla dans le lavabo le contenu de son estomac qu’elle venait de vider. Elle fit couler l’eau, essayant de tout faire partir, essayant de ne pas penser aux gamins dans la cuisine. Tous en train de la regarder d’un air accusateur. Tous sans parents. Tous seuls.

Son estomac se tordit et elle vomit de nouveau.

Quand elle eut enfin terminé, elle lava soigneusement sa bile dans le lavabo. Elle ne sentait plus rien du monde. Tout lui semblait encore lointain, comme si quelqu’un d’autre accomplissait ce travail de nettoyage.

Les petites choses. Concentre-toi simplement sur les petites choses.

Alix se retrouva en train de plonger les yeux dans le miroir cassé au-dessus du lavabo. Un visage blême lui rendait son regard. Les cheveux de la fille étaient emmêlés après une douche, pas peignés. De profonds cernes d’épuisement marquaient la peau autour de ses yeux. Elle ne se reconnaissait pas.

Une pensée froide tournoyait dans sa tête :

Si tout ce que tu sais sur toi-même n’est pas vrai, comment sauras-tu qui tu es ?

Comment sauras-tu où est la vérité ?

Comment sauras-tu que quelqu’un te ment ?

Et puis une autre pensée, plus glaciale :

Et si tout le monde te mentait ?

Alix se souvenait de Papa assis avec elle, en train de regarder la télé, plaisantant sur les PDG qui s’immolaient par le feu. Se souvenait de sa façon de passer en douce une tasse de café supplémentaire quand Maman ne regardait pas. Se souvenait qu’il l’avait ramenée ivre d’une soirée, et qu’il ne l’avait jamais punie. Qu’il s’était contenté de lui dire de faire attention, parce qu’il l’aimait et qu’il ne voulait pas la voir commettre un jour une erreur permanente.

Qui es-tu, si tu ne peux faire confiance à absolument personne ?

Alix avait l’impression de devenir folle. Elle ne pouvait séparer la vérité des mensonges. En qui pouvait-elle avoir confiance ? Moses ? Papa ? Cynthia ?

Cynthia lui avait menti pendant les huit derniers mois. Elle était assise à côté d’elle en chimie, en feignant de vraiment s’intéresser à elle. Les yeux d’Alix se rétrécirent à cette pensée. Cette trahison était une chose à laquelle elle pouvait se raccrocher. Ça, au moins, c’était réel : Cynthia lui avait menti ces huit derniers mois.

Alix fixa son reflet et se regarda hocher la tête délibérément, en confirmation de cet unique fait. Elle avait été idiote et Cynthia s’était servie d’elle.

Et cela conduisait à une autre pensée, une ancre à laquelle elle pouvait s’arrimer fermement : Tu ne peux faire confiance à aucun d’entre eux. Ils se servent de toi.

Cette pensée fut suivie par une autre découverte. Elle était seule. Cynthia l’avait suivie à travers l’usine, mais l’avait laissée seule.

Alix parcourut rapidement le vestiaire des yeux, à la recherche d’une issue. Elle repéra quelques fenêtres, haut au-dessus des placards.

Aussi silencieusement qu’elle put, elle traîna un banc jusqu’à une fenêtre et y grimpa. Le carreau était couvert de crasse et de poussière. Elle l’essuya avec la manche du sweat de Cynthia et regarda au-dehors.

Des barreaux à l’extérieur. Alix était déçue, mais pas surprise. Elle ne voyait personne dehors, de toute façon. Elle se demanda, au cas où elle casserait le carreau et se mettrait à crier, si on pouvait l’entendre. En dernier recours, décida-t-elle. Si elle se mettait à crier, Cynthia l’entendrait, et tous les autres accourraient. Elle avait pourtant besoin de trouver un moyen d’alerter quelqu’un qui pourrait se trouver là dehors.

Un message ?

Alix tendit le cou, en essayant de voir où l’usine se situait. À la recherche de points de repère. La zone de l’usine était déserte quand elles étaient arrivées de nuit et, d’après l’absence de sons au-dehors, elle n’avait guère d’espoir que quelqu’un aurait la bonne idée de venir se promener par là pour l’aider à sortir. Malgré tout, un message lâché depuis la fenêtre…

Mais trop de temps s’était déjà écoulé. D’une seconde à l’autre, Cynthia allait sûrement venir vérifier ce qu’elle fabriquait. Les messages d’appel au secours et les cris attendraient. Alix descendit et ramena méticuleusement le banc à sa place. Elle revint au lavabo, but un peu d’eau et se rinça la bouche.

C’est à ce moment-là qu’Alix s’aperçut que chaque lavabo avait une brosse à dents sur le rebord. Six cuvettes à la file, cinq brosses à dents à côté du lavabo. Même Sophie n’avait pas autant de lavabos dans sa salle de bains.

Alix eut un petit sourire ironique. Ce n’était que des gamins. De simples ados cinglés. Ils n’avaient rien de surhumain. L’image terre à terre de toute l’équipe de 2.0 en train de se brosser les dents à leur lavabo individuel lui donna un genre de force.

Elle se fixa de nouveau dans le miroir.

Ils veulent quelque chose de toi. Ils ne te parleraient pas s’ils ne voulaient pas quelque chose de toi. Ça signifie que c’est toi qui contrôles.

Elle avait envie de rire de l’idée qu’elle possédait le moindre contrôle, mais c’était cependant une chose à laquelle se raccrocher. Ils avaient pu la prendre au piège, mais elle avait quelque chose dont ils avaient besoin.

Donc, tout ce qu’il fallait faire, c’était les tromper. Leur laisser croire qu’elle était quelqu’un de raisonnable. Ils voulaient que quelqu’un écoute leur histoire.

Alors, laisse-les parler.

Elle allait écouter. Elle allait les laisser parler. Elle les laisserait utiliser tout le temps qu’ils voulaient pour parler.

Et ensuite… ?

Alix se regarda dans le miroir. Elle durcit son expression.

Tu es une battante, se dit-elle. Alors, bats-toi.

Chapitre 21

Quand elle sortit de la salle de bains, Alix trouva Cynthia qui l’attendait.

« Ça va ? » lui demanda Cynthia, l’air inquiet.

C’est juste une comédie, se remémora Alix. Elle se fiche bien de toi. C’est seulement quelqu’un qui cherche à t’utiliser.

Alix se força à un pâle sourire. « Ça fait beaucoup à encaisser. »

Toute l’équipe de 2.0 était sortie de la cuisine. Kook filait sur un skate, montrant à Tank comment on pouvait vraiment se tuer. Adam était assis par terre avec un de leurs rats, laissant choir devant lui une piste de fragments de ce qui ressemblait à un fromage aux profondes veines bleues, pour encourager l’animal à la remonter jusqu’au bout. Moses se tenait un peu à l’écart, gardant l’œil à la fois sur son équipe, et sur Cynthia et Alix qui approchaient.

Kook remonta en trombe la rampe de skate, en saisit le bord d’une main et lança ses pieds en l’air, au-dessus de sa tête. Elle maintint cette pose sur une main, figée, gracieuse, puis se laissa retomber pour redescendre la pente. En filant devant Alix, elle affichait l’expression la plus intense qu’ait jamais vue Alix sur le visage de quiconque. Elle ressemblait à un démon percé.

Tank essaya la même figure de style et se flanqua par terre.

Malgré le fait que le gamin avait apparemment soudé sa cage, Alix ne put retenir une grimace. La chute paraissait brutale.

« Bon, fit Alix cherchant à renouer la conversation avec Moses. Pourquoi est-ce que vous ne faites pas simplement sauter mon père, si vous le détestez tant ?

— Ce n’est pas ce que nous cherchons, répondit Moses.

— Vous ne voulez pas tuer mon père. Vous ne voulez pas exiger une rançon pour moi. Mais qu’est-ce que vous voulez alors ? » demanda Alix pour la centième fois, lui sembla-t-il.

Cynthia s’éclaircit la gorge. « Ton père a confiance en toi.

— Et ? encouragea Alix.

— Nous voulons accéder au réseau de son bureau principal. On n’arrive pas à s’introduire dans ses bureaux de Washington. Mais si tu nous mets sur le portable de son bureau chez vous, on pense qu’on pourra entrer.

— Mais vous plaisantez. Il ne me dit pas des choses de ce genre.

— C’est pas tellement difficile, assura Moses. Kook se débrouille bien avec les ordinateurs. On a juste besoin d’un peu d’aide de ta part. Ton père a confiance en toi. Il te suffira d’installer un petit logiciel, et on fera le reste.

— J’ai vu son ordinateur, dit Alix. Il est protégé par un mot de passe. Il va pas me donner son mot de passe. J’ai jamais utilisé cet ordinateur-là.

— T’as pas besoin de t’inquiéter pour ça. On a juste besoin que tu aies physiquement accès à cet ordinateur pendant qu’il est connecté. Il suffira seulement que tu renverses un peu de café sur lui dans son bureau et, pendant qu’il est sorti, tu branches un truc spécial qu’on a concocté. On pense qu’on pourra faire le reste.

— Stuxnet, bébé ! lança Kook de la rampe sur laquelle elle effectuait un nouveau passage. C’est un ver. Du ver de première bourre certifié méchant par le département de la Défense. Je l’ai modifié. Il suffit de le brancher sur la prise USB. Du moment qu’il est branché pendant que l’utilisateur est connecté, je peux me charger du reste. » Elle gravit la rampe à pleine vitesse, effectua une nouvelle figure sur une main, et redescendit en trombe.

« Et à quoi ça va aboutir ? demanda Alix.

— Nous voulons le fichier clients de la Fabrique de Doute. Tous. Les clients de ton père passent beaucoup de temps à nier que leurs produits sont dangereux. Nous savons qu’ils mentent, mais c’est presque impossible à prouver. Si nous pouvions obtenir ces fichiers, ça nous montrerait exactement ce qu’ils savent, et contre quoi ils essaient de se protéger précisément.

— Et après…

— Et après, on affichera la nouvelle partout sur le net. On enverra les passages juteux aux journaux et aux sites web qui savent encore publier un scoop. On pense qu’il y a assez de preuves dans les fichiers de ton père pour faire inculper une bonne vingtaine de PDG. Ça ouvrirait la porte à des poursuites au civil, des poursuites pour homicide, des recours collectifs, des enquêtes gouvernementales…

— … et vous détruirez ma famille au passage, fit observer Alix.

— C’est dur, le karma, commenta Adam de son poste sur le sol, où il nourrissait son rat.

— Va te faire foutre, riposta Alix.

— Désolé, pas par toi, c’est pas mon truc. Moses te kiffe, lui, par contre.

— La ferme, Adam », lancèrent Moses et Cynthia en même temps. Leur réaction à tous deux fut si prompte et si automatique qu’Alix ne put se retenir d’en rire. Moses lui jeta un coup d’œil, l’air gêné.

« Quoi ?

— Rien », fit Alix. Mais si, ça avait quelque chose de drôle, cette réponse réflexe. Comme si tout le monde avait l’habitude de dire à Adam de la fermer.

Puis elle prit conscience de ce qu’Adam avait dit, que Moses la « kiffait », et elle se sentit subitement rougir. Pourquoi est-ce que tu rougis ? Elle détourna les yeux, se concentrant sur Kook et sur Tank, les regardant faire du skate, et évitant de croiser le regard de Moses.

Cynthia dut percevoir l’embarras d’Alix, parce qu’elle dit : « Viens. On va les regarder faire du skate d’ici. Tu peux t’asseoir. »

Elle conduisit Alix jusqu’à un vieux rayonnage de stockage et grimpa au premier niveau d’étagère. Alix suivit, et elles se retrouvèrent vite perchées toutes les deux à un mètre cinquante du sol. Alix laissa pendre ses jambes du bord en suivant l’activité en contrebas.

Kook acheva son passage et envoya d’un coup de pied le skate vers Adam. Celui-ci déposa le rat dans les bras de Kook. Une seconde plus tard, il s’éloignait sur le skate. Aucun d’eux n’avait rien dit durant l’échange. On aurait cru qu’ils se connaissaient si bien qu’ils n’avaient rien besoin de dire. Parfaitement imbriqués, et pourtant, Adam et Kook étaient des individus complètement disparates. Le garçon svelte qui semblait si préoccupé de sa moindre pose, et la pâle punkette des rues qui paraissait surtout soucieuse de caser autant de ferraille sur son visage qu’il était humainement possible. Et pourtant, ils échangeaient rat et skate sans friction ni commentaire.

Ils étaient tous comme ça. On aurait dit que Moses était allé recruter le groupe de marginaux le plus incongru qu’il puisse trouver. Si Adam et Kook semblaient former un curieux couple, que dire de Tank, le gamin fragile d’aspect latino qui lui rappelait un Hobbit ? Et de Cynthia, la parfaite élève de Seitz ? Aucun ne semblait à sa place auprès des autres. Comme des verres dans une brocante. Un mug posé près d’un verre à Martini, d’un lourd verre à vin et d’un petit verre à liqueur, et seul un arrangement optimiste leur donnait l’air de composer un ensemble cohérent. Et pourtant, cette étrange équipe d’ados arrivait on ne savait comment à s’intégrer.

Alix jeta un coup d’œil discret à Moses. Il surveillait Tank et elle fut surprise de lire l’affection sur son visage.

Tank se flanqua de nouveau par terre. Moses fit la grimace et se pencha vers l’avant, comme s’il allait se précipiter vers le petit, puis il se retint et s’appuya contre les étagères de stockage, affectant la nonchalance face à tout cela.

Alix ne put retenir un sourire. La version dure de Moses s’était de nouveau envolée, remplacée par la… la quoi ?

La version humaine ?

Elle s’aperçut que Moses la regardait à présent, conscient, semblait-il, du regard qu’elle portait sur lui. Alix détourna les yeux.

Mais pourquoi est-ce que tu t’en soucies ?

Ça paraissait pourtant le cas.

Mon monde est cinglé.

Moses prit ce coup d’œil comme une invitation à la rejoindre. Il grimpa jusqu’à l’endroit où Cynthia et elle avaient établi leur perchoir.

« Alors, demanda-t-elle, tu as changé d’avis et tu as décidé de me laisser partir ?

— Je ne sais pas. Tu as décidé de nous aider ? »

Alix savait que la réponse intelligente était oui.

« Non.

— Alors c’est non, je suppose.

— Pourquoi me feriez-vous confiance, de toute façon ? jeta-t-elle. Je pourrais simplement vous mentir et vous raconter tout ce que vous avez envie d’entendre.

— Alors pourquoi est-ce que tu ne le fais pas ? lui demanda Moses.

— Parce que… » Elle s’interrompit. Pourquoi tu ne mens pas tout simplement ? C’était logique. Raconte-lui tout bonnement ce qu’il veut entendre et puis déguerpis à toutes jambes. Et pourtant, elle était là, à dire bêtement ce qu’il ne fallait pas.

« Peut-être que je suis têtue, dit-elle.

— Tu veux savoir ce que je pense ? » lui demanda Moses.

Alix ricana. « Ouais. Bien sûr. Sors-moi ta théorie d’Alix. »

Il rit. « “Théorie d’Alix”. J’aime bien ça. » Il marqua une pause, en souriant. « D’accord, voilà ma théorie d’Alix.

— Établie à partir de longues heures d’observation, ajouta-t-elle.

— En effet. » Brusquement, le sourire de Moses disparut. « De longues et nombreuses heures. » Et son expression prit une telle intensité qu’Alix en éprouva subitement un frisson gêné.

Elle comprit qu’elle ne tenait pas à entendre ce qu’il pouvait avoir à dire.

Il la regardait avec un air trop grave, comme s’il la découpait en tout petits morceaux pour examiner chaque pièce. C’était tellement intense, tellement intrusif, qu’elle se serait crue nue. Elle fut surprise d’être presque submergée par la honte.

Elle ne voulait pas qu’il dise quoi que ce soit. Il détachait toutes les couches de ce qu’elle était, et elle sut avant qu’il ouvre la bouche ce qu’il allait dire.

Il allait considérer ses vacances à Saint-Barth et ses fêtes dans les Hamptons, toutes ses obsessionnelles conversations idiotes sur les garçons avec Cynthia, toutes ses inquiétudes sur les concours, pour savoir si elle devait aller à Harvard, à Dartmouth ou à Bryn Mawr, et la trouverait ridicule.

Elle se vit subitement par ses yeux, et elle détesta ce qu’elle vit.

« Peu impor…

— Tu es intègre.

— Quoi ? » Alix le regarda, désarçonnée.

« Tu es intègre. »

Alix n’était pas sûre de beaucoup plus apprécier ce jugement que celui qu’elle attendait.

« Tu me fais passer pour un genre de sainte nitouche. »

Ça le fit rire. « J’ai pas dit que tu étais obéissante. J’ai dit que tu étais intègre. C’est différent. C’est pour ça que t’es coincée, à présent. Tu sais qu’on dit la vérité sur ton père…

— Je n’ai pas dit ça.

— … Et tu sais également que tu l’aimes. Alors, tu es coincée dans une position perdant/perdant, et t’arrêtes pas de chercher une issue.

— L’issue serait de te mentir.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ? » Il sourit en répondant à sa propre question : « Parce que tu es intègre. »

Alix leva les yeux au ciel. « Parce que je suis idiote. »

La vérité était qu’elle ne savait pas pourquoi elle ne lui avait pas simplement dit ce qu’il voulait entendre. Est-ce qu’elle commençait vraiment à croire à ses stupides théories conspirationnistes ? Est-ce qu’elle traversait une phase de syndrome de Stockholm ? Tout ce qu’elle savait, c’est que chaque fois qu’elle envisageait de lui mentir, elle était mal à l’aise.

« Je te connais, Alix, lui dit Moses. Je t’observe vraiment depuis longtemps.

— Super, dit Alix avec amertume. Mon ombre et moi.

— Tu peux essayer de tourner ça à la plaisanterie, mais je te vois. Je t’ai vue avec ton frère, essayer de t’occuper de lui. Je t’ai vue accueillir Cynthia. »

Alix coula un regard en biais vers la fille assise à côté d’elle. « Elle me manipulait.

— Non. Tu l’as aidée. Elle t’a demandé de l’aider, et tu l’as fait. Le premier jour de classe, elle t’a dit qu’elle était perdue à Seitz et tu l’as prise sous ton aile.

— Ça montre juste que je suis une poire.

— Non. » Cynthia secoua la tête. « Ça montre juste que tu es gentille.

— Bon, regardez-moi, je suis intègre et gentille. Proposez-moi à la canonisation.

— Il y a pire comme sort », commenta Cynthia et, avant qu’Alix ait eu une chance de répondre, elle sauta en bas de son perchoir, laissant Alix assise seule avec Moses.

« Cyn a raison, tu sais, dit Moses.

— Alors, pourquoi est-ce que je n’ai pas l’impression d’avoir gagné à la loterie ?

— Personne n’a dit qu’il était facile d’être intègre, répondit Moses. Et c’est pour ça qu’à présent tu ne veux pas me mentir en disant si tu vas nous aider. » Il haussa les épaules. « C’est une des choses qui m’ont toujours plu chez toi. Tu ne choisis pas la facilité.

— Je pourrais encore te mentir.

— Tu ne le feras pas.

— Je pourrais.

— Tu ne le feras pas. »

C’était agaçant qu’il soit là, assis, avec son expression satisfaite, en train de la psychanalyser. Elle lui jeta un coup d’œil acerbe. « D’accord, alors si vous êtes si malins, pourquoi m’avoir kidnappée ? Pourquoi ne pas simplement essayer de me parler, plutôt ? Je veux dire, merde, j’ai vu des recruteurs pour la fac qui vendaient leurs salades mieux que vous. » Elle rit. « La plupart des gens, quand ils veulent te faire changer d’avis, n’ont pas recours à l’enlèvement.

— On a essayé, en fait.

— C’est drôle, j’ai rien remarqué.

— C’est exact, répondit Moses en riant. Tu n’as rien vu. On a placé Cyn juste à côté de toi pendant huit mois. Elle t’a posé tout un tas de questions sur ton père. Mais on aurait dit que tu dormais. Tout te passait au-dessus de la tête. Tu étais trop dorlotée. Alors, j’ai décidé de te secouer pour te réveiller.

— Et maintenant, je vais passer le reste de ma vie dans une usine.

— Ça ne te concerne pas.

— Exact. Ça concerne mon père. J’ai compris.

— Non. » Moses lança un mouvement de menton en direction de Tank, qui enchaînait les passages sur le plan incliné avec son skateboard. « Ça le concerne, lui. Des gosses comme lui. » Il agita la main en direction du reste de l’équipe 2.0. « Des gamins comme eux.

— Ce sont pas exactement des gamins.

— Nous étions tous des gamins, quand tout a commencé. J’avais l’âge de Tank quand mon père a fait sa crise cardiaque. »

Alix se sentit embarrassée à la mention du deuil de Moses. « Pardon. J’avais oublié…

— T’excuse pas. Tu n’as rien fait. Comme tu l’as dit, c’est pas ta faute. Tu n’y étais pas mêlée.

— Mais quand même…

— Ça ne tient pas à toi, coupa-t-il. Ce qui tient à toi, par contre, tu veux le savoir ? Tout ce qui va arriver ensuite. Le prochain gamin qui sucera de l’Azicort, comme l’a fait la sœur de Tank – ça, ça tient à toi.

« Elle est morte à cause de l’Azicort. Tank s’en est tiré de justesse. Les docteurs l’ont bourré de tant d’adrénaline que ce gamin devrait encore rebondir d’un mur à l’autre. Et il y en aura d’autres, des gamins comme lui, parce que ton père accumule les heures supplémentaires pour s’assurer qu’on ne fait pas porter le blâme sur l’Azicort.

— Il me semble que quelqu’un s’en rendrait compte, si un médicament contre l’asthme tuait les gens.

— Oh, mais bien sûr qu’ils remarquent. Et c’est là que ton père et son grand copain George Saamsi se mettent au travail. Ils accusent d’autres médicaments. Ils accusent des problèmes génétiques. Ils disent que les patients n’ont pas respecté la dose correcte. Ils disent qu’on ne l’a pas employé comme prescrit – c’est ce qu’ils ont dit pour Tank. J’ai vu ce brave vieux George, le Père Noël, se lever devant la FDA pour leur montrer des études qui prouvaient que l’Azicort est parfaitement inoffensif.

— Mais vous, vous êtes sûrs du contraire, dit sèchement Alix.

— Sacrément, oui.

— Parce que vous êtes tellement plus intelligents que n’importe qui au monde.

— Non. Parce que je fais attention. »

Alix sentait son agacement monter de nouveau. « Toutes les compagnies sont pas malveillantes, tu sais. C’est pas parce que quelqu’un attaque McDonald en justice pour un café trop chaud que la compagnie est à blâmer. Ça signifie juste que les gens sont des idiots. Je sais que tu aimes bien ta grande théorie de la conspiration et tout ça, mais peut-être que c’était autre chose qui a rendu Tank malade.

— On croirait entendre ton père.

— Va te faire voir !

— Tu sais ce qui garde l’Azicort sur le marché ?

— Y a moyen de t’empêcher de me le dire ?

— Le doute. Tant que les gens doutent encore des dangers de l’Azicort, ça signifie que personne n’a rien à faire. Kimball-Geier peut encore gagner une centaine de millions sur l’année, ton père reçoit un bonus et tout le monde attendra l’an prochain pour prendre une décision. Tant qu’il y a un doute, on peut toujours attendre l’an prochain.

— Il peut y avoir un doute légitime, quand même ! C’est pas parce que tu cherches quelqu’un à blâmer que tu as raison.

— Je me suis dit ça pendant un petit moment. » Moses rit. « Mais des gens comme ton père font ça depuis un siècle. En creusant, on peut voir la méthode se mettre en place. D’abord, c’est DuPont, et une teinture chimique qui tue les ouvriers, dans les années 1930. Ensuite, ce sont les grands du tabac qui se battent afin d’empêcher qu’on blâme les cigarettes pour les cancers du poumon, et tu as l’amiante qui lutte pour ne pas se faire blâmer pour l’asbestose, et puis c’est l’industrie du plomb, qui essaie d’empêcher qu’on accuse le plomb dans la peinture d’abîmer le cerveau des gamins. Il y a une pleine armoire à pharmacie de médicaments courants qui emploient les mêmes astuces. Tu savais que l’industrie de l’aspirine a essayé d’empêcher qu’on mette une étiquette sur l’aspirine pour le syndrome de Reye ? Bon Dieu, même le Tylenol a employé certaines de ces tactiques. Et puis, il y a les produits chimiques. Cherche diacétyle, un jour. Ça donne au pop-corn au four micro-onde un goût de beurre, mais ça oblitère littéralement les poumons des gens, quand ils le respirent.

— Je ne comprends pas… » Alix essaya de l’interrompre, mais Moses était lancé, désormais. Il leva une main et n’arrêta pas de parler.

« D’abord, on se dit que toutes ces choses sont différentes, et puis on commence à discerner un schéma général. Les mêmes experts scientifiques se présentent à diverses barres des témoins. Les mêmes tactiques sont employées par différentes industries. On commence par se dire qu’on est obsédé, parce qu’on est en colère d’avoir perdu son père et sa mère, et que ça commence à ressembler à une conspiration. Mais on est sain d’esprit, alors on sait que les conspirations n’existent pas vraiment et, de toute façon, les conspirations, c’est pour les dingues, non ? Et on ne veut surtout pas penser qu’on devient fou, parce que ça voudrait dire que, non seulement on a perdu ses parents, mais qu’on commence à sombrer dans des délires paranoïaques.

« Mais pourtant, c’est là, sous tes yeux, comme une enseigne au néon. Chaque fois qu’une compagnie a des problèmes, elle engage quelqu’un comme Simon Banks, de Banks Strategy Partners. Et tu comprends enfin. C’est pas une conspiration. C’est juste du business. Tant qu’ils peuvent brouiller les idées des gens, ils peuvent continuer de vendre. Peu importe de quoi il s’agit. Du pop-corn pour micro-onde, de l’Azicort, de l’aspirine aux petits enfants…

— Tu parles vraiment comme un adepte des théories de la conspiration.

— Théorie, tu parles. C’est simplement de la défense de produits basique. ExxonMobil a dépensé beaucoup d’argent pour essayer de faire douter les gens de la réalité du réchauffement climatique. » Il haussa les épaules. « C’est documenté. C’est pas un hasard si les gens aux États-Unis peuvent toujours pas décider si ça existe ou pas. Une compagnie pétrolière a monté une véritable campagne de propagande pour les garder dans le brouillard. Ils ont versé six cent mille dollars au Heartland Institute et deux millions au Competitive Enterprise Institute, et pour quelqu’un de normal, ça paraît représenter beaucoup d’argent. Mais si tu es ExxonMobil, tu engranges entre quinze et quarante-cinq milliards de dollars de profit chaque année. Alors, entretenir le doute des gens sur le réchauffement climatique, c’était vraiment donné pour eux. »

Il lui jeta un coup d’œil curieux. « Que serais-tu prête à faire si tu pouvais gagner quarante-cinq milliards supplémentaires en une seule année ? C’est un simple problème comptable pour eux. » Haussement d’épaules. « Enfin, bref, t’as pas besoin de me croire. C’est simplement la vérité.

— La vérité.

— Il existe bel et bien une vérité inattaquable, Alix. Pas “il a dit que, elle a dit que”. Pas “à mon avis”. Des faits. Des faits vérifiables.

— Vérifiables sur internet, tu veux dire. Surtout par des cinglés.

— Non. La vérité vraie. La vérité inattaquable. Je vois ça comme l’information 2.0.

— C’est ça que ton symbole 2.0 représente ?

— Bien sûr. Pour le moment, nous n’avons que de l’information 1.0, d’accord ? Et elle fait qu’il est facile de brouiller la vérité sur les choses. Qu’il est facile pour ton père de gagner sa vie. Mais peut-être qu’il existe un moyen de rendre la vérité plus concrète. De la rendre plus fiable, tu vois ? Un moyen de couper à travers tous les mensonges jusqu’à quelque chose de si solide et vrai que des gens comme ton père ne pourront pas la saper. La vérité vraie. L’information 2.0. Si tu disposais de ça, ça changerait tout. Tu aurais un monde où tu pourrais réellement te fier à ce que les gens disent.

— Ça ressemble à une utopie.

— Non. C’est pas une utopie. La vérité existe. Il suffit de pousser un peu plus loin la traque. On en a une partie juste à portée de main. Si tu crois tellement que les clients de ton père sont innocents, alors tu n’as qu’à nous aider à hacker la Fabrique de Doute pour le confirmer. » Moses donna un mouvement de tête vers Tank, assis sur son skate, en train de se reposer. « Jetons un coup d’œil aux produits pharmaceutiques Kimball-Geier. Voyons s’ils pensent vraiment que l’Azicort est aussi inoffensif qu’ils le racontent. »

Alix fixa le plancher.

Moses lui toucha le bras, avec douceur. « Tu n’es pas à blâmer pour la mort de mon père. Mais le prochain gamin qui tombera dans le coma à cause de l’Azicort ? » Il hocha la tête vers Tank, qui aspirait une bouffée à son inhalateur. « Le prochain à mourir, par contre ? Pour celui-là, oui, ce sera de ta faute. Parce qu’à présent tu sais que quelque chose ne va pas, et tu ne fais rien. »

Alix déglutit. Ne le crois pas. Il te manipule. Il embrouille tes idées.

« C’est ma famille, dit-elle. Tu me demandes de faire du mal à ma famille.

— C’était ma famille, aussi, répondit Moses. Et celles de Cyn, d’Adam, de Kook et de Tank, et plein d’autres encore.

— Et s’il n’y a rien dans ces dossiers ? demanda Alix. Qu’est-ce qu’il se passera alors ? »

Moses sourit subitement. « Eh bien, en ce cas, tu es tirée d’affaire, non ? C’est ça qui est beau avec la vérité, pas vrai ? En ce cas-là, on n’est qu’une bande de gamins cinglés à la tête farcie de théories conspirationnistes. » Il la regarda avec gravité. « Il existe réellement une vérité, Alix. On n’est pas obligés de la deviner. Si on pouvait voir ces fichiers, on saurait. On connaîtrait la vérité. Et c’est tout ce qu’on veut. La vérité. »

La vérité. Il prétendait que la vérité existait, mais la seule impression qu’avait Alix, c’était d’être entourée de mensonges. Comment savoir à qui se fier ? Comment savoir qui est digne de confiance ? Alix se sentait malade. « Très bien, dit-elle. D’accord. Je vais le faire. »

Moses se redressa, l’air surpris. « Vraiment ? »

Alix ferma les yeux, se sentant horriblement mal. « N’aie pas l’air d’être si choqué. Ouais. Vraiment. Dis-moi ce que je dois faire. Je le ferai.

— Regarde-moi et répète ça, demanda Moses. Dis-moi que tu es d’accord pour le faire. »

Alix le regarda dans les yeux et lui dit ce qu’il voulait entendre. C’était facile à faire.

Il avait bien plaidé sa cause.

Chapitre 22

Moses fut frappé de voir combien Alix paraissait vulnérable. Debout devant lui dans ses vêtements d’emprunt, juste en limite de l’entrepôt, elle semblait isolée, déconnectée, et il fut surpris de toute la pitié qu’il ressentait pour elle – pour la situation dans laquelle il l’avait placée, pour le fait que son monde allait être à jamais différent… pour tout, en fait.

Au-delà des portes de l’usine, Adam attendait dans la Dodge Dart, avec le moteur qui tournait déjà. Moses leva la clé USB. Elle était minuscule. À peine plus grande que la broche USB proprement dite, avec une infime protrusion de plastique supplémentaire. Kook et Tank l’avaient fabriquée de façon à ce qu’on ne voie presque pas qu’on avait branché quelque chose sur l’ordinateur. Une fois insérée, c’est à peine si elle dépasserait.

« Tout ce que tu as à faire, c’est de brancher ça sur son ordinateur de travail, dit Moses. Place-la simplement sur son portable, et tu as fini.

— Rien d’autre ? » Elle semblait sceptique.

— C’est tout. C’est beaucoup, en fait. Le logiciel sur la clé s’occupera du reste. Kook l’a modifié. Du moment qu’il est installé alors que ton père est déjà connecté, il devrait pouvoir faire le reste. Tout ce qu’il faut, c’est que tu l’éloignes de son ordinateur pendant quarante secondes. Renverse du Coca sur lui, oblige-le à changer de chemise. C’est tout. C’est simple. Il faut juste deux ou trois secondes pour que le logiciel se lance.

— Et ça ne fera pas… Vous allez pas tout lui attribuer ? »

Moses la regarda avec tristesse. « Si nous trouvons ce que nous pensons trouver, les gens vont être tellement occupés à poursuivre en justice le top 100 du magazine Fortune que personne ne va s’inquiéter de toi ou de ta famille. Les gens se concentreront sur l’argent ; tout l’argent est dans les compagnies. Banks Strategy Partners est minuscule, en comparaison avec les baleines qu’ils prendront pour cibles. »

Il lui plaça la clé USB dans la main.

Alix semblait écrasée, dépassée. Mais après tout, c’était le cas pour tout le monde, une fois qu’ils avaient téléchargé les informations. Il se rappela ce qu’il avait ressenti quand Cynthia et lui avaient commencé à tout assembler, des années plus tôt. Et puis Kook, Tank, Adam. Chacun d’eux avec sa propre histoire de deuil, et toutes étaient liées. Chacun, avec ses souvenirs d’avoir été assis dans une salle d’audience, trop tard pour faire quoi que ce soit, sinon poursuivre en justice. Ni œil pour œil ni livre de chair. Rien que le chèque d’un recours collectif, avec les avocats qui repartaient riches et tous les autres qui fixaient un montant en dollars sur les corps qu’ils avaient mis en terre.

Chaque fois que Moses avait exposé la réalité de leur situation, ils avaient été abasourdis au départ, puis ils avaient compris. Mais après tout, tous étaient prédisposés à croire. Tous avaient ressenti la douleur que Banks Strategy Partners dispensait au monde. Cela les convainquait d’autant plus d’agir.

Alix, en revanche ?

Tout ce qu’elle avait jamais connu, c’étaient les avantages du travail de son père. Pendant que d’autres regardaient leur mère en train de mourir d’un cancer ou leur père branché sur un dialyseur, Alix s’envolait pour Saint-Barth. À quel point était-il plus difficile pour une telle fille de recevoir ce genre d’informations ?

À quoi cela pouvait-il ressembler de découvrir que son père était impliqué dans les sombres pratiques de l’équilibre des bilans, mettait les profits des actionnaires et les primes des cadres en balance avec la ruine qu’ils infligeaient aux gens de ce monde ?

Moses avait observé Simon Banks assez longtemps pour estimer que ce type semblait un père assez correct. Distrait, bien sûr, mais il était peut-être meilleur parent que l’avaient été les deux de Moses. Meilleur, certainement, que ceux de Tank. C’était un brave type – vis-à-vis des gens qui faisaient partie des siens.

Mais Alix savait à présent que son père était plus que cela. La façade souriante cachait de sombres trafics de pouvoir, d’influence et d’argent.

Une partie de Moses avait envie de la consoler.

Ce n’est pas ta faute si tu es née dans la mauvaise famille, se disait-il. Elle n’était pas responsable ; c’était son père qui l’était. Elle était née au mauvais endroit au bon moment, et elle se retrouvait donc plongée jusqu’au cou dans les malversations de son père.

Moses était surpris de voir combien il la comprenait, en la voyant si abattue.

Mais il n’allait pas la consoler, bordel. Ce n’était pas son rôle. C’était Cynthia qui était là pour réconforter Alix. Son travail à lui était de pousser la pièce du puzzle vers son emplacement, tout comme il avait poussé toutes les autres pièces à leur place, afin de construire l’image d’un monde qui prendrait enfin un sens, qui donnerait enfin un sens à tous ses deuils.

Cynthia secoua les portes de façon suggestive. « On y va ? »

Moses sortit une bande de tissu. « Désolé, dit-il. On doit faire ça. »

Alix parut surprise.

« Un bandeau, dit Moses sur le ton de l’excuse. On tient pas vraiment à ce que tu ramènes des gens ici.

— Vous n’avez pas confiance en moi, accusa-t-elle.

— On est prudents, corrigea Moses. On joue gros.

— Mais j’ai déjà vu l’entrepôt quand on est arrivées ici, protesta-t-elle.

— C’était de nuit, il fait jour à présent. » Il haussa les épaules. « Fais ça pour nous. Cyn t’a baladée sur un long détour, la dernière fois. Tu vas prendre le trajet direct cette fois-ci. Nous avons besoin de te restituer à ton vieux avant qu’il appelle les fédéraux. Il vaut mieux que tu saches pas exactement comment revenir ici. »

Alix parut sur le point de protester de nouveau, mais Cyn déclara : « C’est plus sûr pour tout le monde comme ça. »

Hésitante, elle hocha la tête.

Moses prit le tissu et lui en entoura la tête, conscient des mèches de ses cheveux bruns, la voyant respirer de façon plus crispée dès qu’elle perdit la vision. Il s’approcha, humant le shampooing de Cyn dans les cheveux d’Alix, tellement différent de cette fois où il s’était tenu derrière elle à Seitz lorsqu’ils avaient lancé la cascade d’événements qui avait mené à ce moment.

Se tenir si près d’elle électrisait étonnamment Moses. Il sentit sa propre respiration se précipiter. Même dépeignée et vêtue des affaires de Cyn, Alix lui faisait de l’effet. Même dépouillée de son vernis d’élite du Connecticut, elle lui faisait battre le pouls.

Ou peut-être était-ce parce qu’on l’avait dépouillée de toutes ces saletés.

En cet instant, séparée des poses de sa banlieue friquée, Alix paraissait tellement plus réelle et normale. Il se souvenait d’elle dans la cage. La façon dont elle s’était emparée de son poignet et dont elle l’avait jeté contre les barreaux. Une force surprenante. Tellement déterminée qu’il s’en était tiré de justesse. Aussi dure que Kook, aussi futée que Cynthia, aussi habile qu’Adam. Moses l’aimait bien. Malgré lui, il l’aimait bien.

Ça l’inquiétait.

Tu gardes l’œil sur la cible ? lui avait demandé Kook quelques nuits plus tôt. Tu te laisses distraire ?

« J’en sais foutre rien, marmonna Moses.

— Comment ? » demanda Alix, se tournant à l’aveuglette vers lui, tendant les mains.

« Rien, se rattrapa Moses. Je disais rien.

— Tu vas y passer la journée ? » demanda Cyn, sur un ton lourd de sens. Son œil n’était pas dupe. Moses la fusilla d’un regard noir et en finit avec les nœuds, les serrant plus que nécessaire, pour montrer qu’il s’en moquait bien. Pour prouver à Cyn qu’Alix n’était rien d’autre qu’une pièce du puzzle pour lui.

« Terminé », annonça-t-il. Il recula d’un pas, et regretta aussitôt cette prise de distance.

Cynthia saisit la main d’Alix. Elle écarta la porte roulante de l’entrepôt et la conduisit dehors dans le grand soleil. Moses et Kook suivirent, regardant Cyn la guider pour entrer à l’arrière de la voiture. Cyn grimpa avec elle, pour lui tenir compagnie, la garder en confiance et s’assurer également qu’elle ne retirait pas son bandeau.

Ils claquèrent la portière. La petite voiture orange se mit en route.

« C’est parti, déclara Kook.

— Ouais, marmonna Moses. C’est parti.

— Tu crois qu’elle fera ce qu’il faut ? »

Moses leva les yeux vers le soleil. Il n’y avait pas grand-chose à dire. Ils avaient pris leur décision. Moses fut surpris de découvrir que le soleil avait progressé si loin dans le ciel. Ils avaient discuté toute la journée.

« On joue gros sur cette fille, insista Kook.

— Tu ne m’apprends rien.

— Si ça part en vrille, on est tous foutus, dit Kook. Gros enjeux, à présent.

— Ils ont toujours été gros. C’est simplement qu’on s’en aperçoit enfin.

— Je dis ça comme ça.

— C’est elle, dit Moses sur un ton décisif. Le plan est bon. Et c’est elle qui convient. »

Tank surgit derrière eux, roulant à vive allure sur le ciment lisse. Il s’arrêta, fit sauter son skate en l’air. « C’est la seule, dit-il.

— Oui, eh ben, ça revient à peu près au même, non ? » dit Moses.

Kook réprima un ricanement agacé. « Tu as intérêt à être sûr de ce que tu fais. »

Est-ce que je le suis ?

Comment en être sûr ? Il avait souvent l’impression que son puzzle méticuleux s’était transformé en morceaux de puzzle jetés en l’air, avec lui qui comptait sur eux pour tous retomber parfaitement en place.

C’était un pari. Pas moyen d’y échapper. Mais il ne pouvait pas l’avouer à Kook. Il ne pouvait l’avouer à personne. Il devait être fort. Jamais ils ne le suivraient s’il montrait combien il était faible. Il les avait traînés là-dedans. Ça avait été son plan.

Tu les as amenés jusqu’ici.

Contre toute attente, il les avait amenés jusqu’ici.

Alors, à présent, il allait simplement devoir tenir jusqu’au bout et les tirer de là. Il allait assumer, tout comme son oncle avait assumé quand les enquêteurs de l’État du Nevada étaient venus lui demander de témoigner. L’oncle Ty avait veillé à la sécurité de sa bande, malgré les flics qui s’apprêtaient à lui coller le maximum, et Moses allait agir de même. Je vais les tirer de là.

« Il faut juste avoir la foi », murmura Moses.

Kook ricana. « Ça ressemble beaucoup à “croire”, je trouve. »

Moses ne répondit pas à la pique. Pour lui aussi, ça ressemblait beaucoup à « croire ». Et ça lui foutait la trouille.

Est-ce que je peux te faire confiance, Alix Banks ?

Il le voulait.

Ne fais pas confiance. Teste.

Et pourtant, malgré lui, il voulait désespérément se fier à elle. Il voulait croire en elle, et ça l’effrayait davantage que tous ses ennemis combinés.

Chapitre 23

La maison d’Alix était envahie de monde. Les voitures de la police de Haverport bouchaient l’allée, en même temps qu’une demi-douzaine des fourgonnettes blindées trapues qu’affectionnait Williams & Crowe. Une activité de fourmilière, tous s’efforçant frénétiquement de la retrouver.

En gravissant le perron, Alix sentit de plus en plus l’envie de tourner les talons pour s’enfuir. Cynthia et Adam l’avaient déposée à quelques pâtés de maisons de là, mais en approchant de chez elle, elle avait ralenti sa marche. Chaque pas se fit plus hésitant, dans l’anticipation de la tempête qu’elle allait affronter.

Elle banda ses muscles, inspira profondément et ouvrit la porte.

Les cris de surprise s’élevèrent avant même qu’elle soit à moitié entrée. Les gens dressaient la tête, surpris. Papa, Jonah et Maman, tous apparemment en état de choc.

« Alix ! » Le soulagement ouvrit largement le visage de Papa. Il se rua sur elle avec un cri de joie et un sanglot, et l’enveloppa dans ses bras. Alix elle-même se laissa aller contre lui et se retrouva en train de pleurer aussi, soulagée qu’il ne la haïsse pas de s’être enfuie. Follement reconnaissante d’être chez elle. Et puis ce furent Maman et Jonah, eux aussi incohérents, en pleurs, la serrant contre eux, et ils furent tous de nouveau réunis. Tous ensemble, et tous en sécurité. Alix aurait voulu rester à l’intérieur de leur étreinte à jamais.

Bien entendu, ce fut Jonah qui brisa l’ambiance. Il la frappa sur le crâne et s’exclama : « C’est moi qui suis censé faire des fugues ! »

Alix lui aurait rendu sa taloche, s’il n’avait pas pleuré en le disant.

*

Une fois que tout se fut calmé, les gens commencèrent à lui poser des questions. Papa assura à la police qu’ils n’avaient plus besoin de remplir de déclaration de disparition, mais Williams & Crowe resta, et, à les voir, Alix soupçonna qu’ils ne s’en iraient pas.

L’interrogatoire commença sérieusement, débutant par les réprimandes de Maman pour avoir faussé compagnie à Lisa.

« On ne s’enfuit pas pour faire des choses pareilles ! »

Papa posa une main apaisante sur le bras de Maman. « Tout va bien. Je pense qu’on peut réserver le sermon pour une autre fois.

— Mais qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? insista Maman. On ne file pas comme ça avec ses amies pour aller faire la fête ! Et puis, qu’est-ce que c’est que ces vêtements ?

— Leigh, dit Papa. Tout va bien. » Ses yeux étaient graves. « Je crois qu’Alix a déjà compris la leçon. »

Alix lui adressa un sourire reconnaissant.

« Pourquoi ne nous racontes-tu pas ce qui s’est passé ? dit-il.

— J’ai été… »

Alix commença à dire : J’ai été enlevée. Cynthia était une infiltrée. Il y a un groupe de gamins qui cherche à te détruire.

Elle s’arrêta net. Ça semblait du délire. À la seconde où elle essaya de prononcer ces mots, elle eut l’impression d’être un genre de maniaque hystérique de la conspiration.

Alix chercha dans sa poche. La clé USB qu’on lui avait donnée était toujours là.

C’était vrai. Tout était vrai.

« J’ai été… »

Enlevée par une lycéenne de Stepford ?

Elle se souvenait de Cynthia. La fille qui s’était fait passer pour son amie, mais aussi qui l’avait défendue contre tous les autres lorsqu’elle était prise au piège dans la cage de Moses. Elle songea aux histoires qu’ils lui avaient racontées. Leurs théories dingues, dérangées. Leurs affirmations absurdes.

L’homme qui lui faisait face était censé être mauvais. Chaque jour, Papa aidait des compagnies à tuer des gens, s’il fallait en croire 2.0.

Ça n’avait aucun sens. En dire ne serait-ce qu’une partie lui donnait l’impression d’être folle. La clé USB lui brûlait la main.

Elle découvrit qu’elle ne pouvait rien dire. Elle ne pouvait pas leur parler de l’enlèvement. Elle ne pouvait pas… « Papa ? »

Il vit sa détresse. « Il y a quelque chose dont tu as besoin de me parler ? Il s’est passé quelque chose ?

— Est-ce qu’on peut parler en privé ?

— En privé ? protesta Jonah. Mais je veux la voir se faire punir !

— Personne ne se fera punir, dit Papa.

— Ah bon ? » demanda Maman, surprise.

Ils échangèrent un de leurs coups d’œil parentaux, on-en-parlera-plus-tard-pas-devant-les-enfants et Maman fit silence. Alix se demanda qui l’emporterait, à la fin, et pour combien de temps elle se verrait interdite de sorties.

« S’il te plaît, Papa. Je veux juste parler en privé. »

Il lui sourit gentiment. « Allons dans mon bureau. »

Quand ils entrèrent, Alix aperçut l’ordinateur portable, ouvert sur le bureau. Elle se sentit coupable, rien qu’en le voyant. Il suffirait de détourner un tout petit peu son attention. Elle pourrait brancher la petite clé USB, s’en aller et tout oublier. Moses et son équipe pourraient bien faire ce qu’ils voulaient.

Papa la regardait, perplexe. « Tu vas bien ? »

Alix se sentit mal, de nouveau. Tout ce que Moses, Cynthia, tout le monde, lui avaient dit revint d’un coup. Toutes les accusations. Toutes les compagnies.

C’est ton père.

Alix tira la clé USB de sa poche et la lui tendit. Elle ne pouvait pas le regarder en face.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est une clé… » Sa voix mourut.

Non, rien. Ce n’est rien. Rien qu’un drôle de gadget qu’on m’a donné dans une rave. C’est un peu gênant, en fait. Tu peux me le rendre ?

« Je crois que c’est un virus. »

Elle eut le sentiment qu’une digue cédait. Soudain, elle put respirer. « Je crois que c’est un virus. Je n’ai pas fait une fugue. J’ai été enlevée. C’était 2.0. Tu avais raison. Ils essayaient de s’en prendre à moi. Ils s’en prenaient à nous. Et ils ont dit des horreurs sur toi, et je voulais pas les croire, mais ça paraissait tellement réel… »

Les mots continuaient à se déverser d’elle. De plus en plus, le flot de toutes les peurs et les inquiétudes qu’elle avait retenues pendant qu’elle était prisonnière. Elle sentait monter les larmes. Et avant d’en avoir conscience, elle pleurait de nouveau en lui racontant tout, se purgeant de toute sa culpabilité d’avoir douté de lui, de toute son horreur et sa peur, toute son impuissance.

Papa l’attira contre lui tandis qu’elle continuait à parler, et pour la première fois depuis l’enlèvement, elle se sentit en sécurité.

*

Un peu plus tard, il demanda à Lisa de venir dans la pièce, et elle demanda à Alix de tout récapituler, plus lentement, avec des détails qu’elle nota dans un calepin. Elle interrogea Alix avec gravité, sans faire de commentaire.

Lorsque Alix s’excusa d’avoir été une idiote, Lisa se borna à secouer la tête et dire qu’elle savait ce que c’était d’avoir dix-sept ans, et Alix ressentit un flot de soulagement face à son pardon.

« Tu veux dire que ce sont tous des enfants ? » demanda finalement Lisa. Elle paraissait choquée.

« Oui. Enfin, je veux dire, ils ont mon âge. Lycée, vous voyez ? À part le plus petit, Tank. Il est plus jeune. Il doit avoir douze ou treize ans, je pense.

— Des gosses », dit Papa en secouant la tête.

Lisa griffonnait dans son calepin. « Y avait-il des adultes impliqués ?

— Des adultes ? Vous voulez dire au-dessus de dix-huit ans ? » Alix secoua la tête. « Je crois pas. Ils étaient tous jeunes.

— Une bande de gosses, marmonna de nouveau Papa. Rien qu’une bande de gosses cinglés. »

Lisa faisait signe à un autre agent de Williams & Crowe d’entrer, pour revoir une nouvelle fois les détails avec Alix. Lisa creusa l’histoire d’Alix avec une intensité de concentration qui donnait davantage l’impression d’un interrogatoire, mais Alix ne se plaignit pas. Après tous les ennuis qu’elle avait créés pour tout le monde, et pour Lisa en particulier, elle sentait qu’elle devait à la Barbie de la Mort une humble obéissance.

Elle montra à Lisa la clé USB. La femme la prit avec deux doigts, la considérant avec une révulsion qu’Alix aurait, en temps normal, réservée à un cafard trouvé cuit dans une assiette de frites. « Nous la ferons analyser, dit-elle.

— Est-ce qu’ils t’ont fait du mal ? demanda Papa.

— Pas vraiment. Seulement quand j’ai cogné Moses contre la cage. Mais je lui ai fait bien plus mal qu’il ne m’en a fait. Je crois que je lui ai ébréché une dent. » En disant cela, elle comprit que ça pouvait ressembler à de la vantardise, mais Lisa, Papa et l’autre agent souriaient tous. Alix sourit aussi. Je l’emmerde. Il l’a cherché.

« Et ils t’ont gardée en cage combien de temps ? demanda Lisa qui continuait à écrire furieusement.

— Je sais pas. J’ai dormi. » Alix s’aperçut qu’elle ne savait même pas quel jour on était.

« Une cage. » Papa fulminait. Il paraissait de plus en plus en colère. Alix ne se souvenait pas de l’avoir vu aussi furieux.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? » lui demanda-t-elle.

Son père échangea un regard avec Lisa. « Tu dis que c’était dans un entrepôt ? dit-il.

— Oui. Sur le côté sud de Hartford. Où sont tous les entrepôts et les voies ferrées.

— Tu penses pouvoir nous y conduire ? » demanda Lisa.

Alix hocha la tête. « Oui. Je me souviens de l’aller, quand Cynthia m’y a conduite. Il commençait à faire nuit, mais je sais exactement où c’est. Ils ne m’ont pas laissé voir au retour, mais je me souviens des sorties. Je crois bien que je peux le retrouver. »

Le sourire de Lisa était presque celui d’un squale. Alix hésita, soudain prise de doute. « Qu’est-ce qui va leur arriver ? »

Lisa parut s’impatienter. « Eh bien, ils ont enfreint pas mal de lois, Alix. Il y a conspiration. Il y a fraude. Il y a enlèvement. Probablement d’autres motifs, selon l’agressivité avec laquelle la procureur général va les poursuivre.

— De façon agressive, déclara Papa. Elle va les attaquer de façon agressive. »

Lisa hocha la tête. « Voilà. Ils auront plusieurs chefs d’inculpation. Les mineurs recevront sans doute un traitement différent, mais il semble que les meneurs du groupe doivent avoir plus de dix-huit ans. Nous insisterons pour les juger tous comme des adultes, malgré tout. C’est grave. Ce n’est pas un jeu. Et ce qu’ils ont fait a escaladé bien au-delà de purs canulars. »

Alix déglutit. « On pourrait pas, je ne sais pas… leur donner… un genre d’avertissement… Je veux dire… » Sa voix mourut. « Je veux dire, je pense qu’ils ne savent plus vraiment où ils en sont. Ce ne sont que des gamins », répéta-t-elle.

« Harris et Klebold(5) n’étaient que des gamins, déclara Lisa. Donne un TEC-

Mais Alix hésitait.

Lisa s’agenouilla devant elle. « Le temps passe, Alix. S’ils soupçonnent que leur plan ne marche pas, ils vont faire leurs valises et détaler. Ils font ça depuis un petit moment, déjà. Et chaque fois qu’ils agissent, c’est l’escalade. Ils apprennent, Alix. À chacune de leurs réussites, ils apprennent. Tu es la seule qui puisse les arrêter avant qu’il y ait des victimes. »

Alix déglutit, souhaitant qu’existe une réponse claire. Elle songea à Cynthia, jouant les amies. Moses, qui soufflait le chaud et le froid. Kook, Adam et Tank.

« Ce sont des orphelins, dit-elle. Je veux dire qu’ils sont tout seuls. Peut-être qu’ils sont simplement blessés, désorientés. »

Lisa la regarda avec indulgence : « C’est une escalade, Alix. Ça a commencé par des tags. Mais à présent, c’est arrivé bien au-delà de ça. Ils ont attaqué un labo et volé un semi-remorque rempli de rats. Ensuite, ils ont agressé le proviseur de ton école. Après ça, ils t’ont droguée, et mise en cage. Ils ont perdu le contrôle. Nous ne pouvons pas imaginer ce qu’ils feront ensuite. Et quand ils découvriront que leur petite astuce avec le virus a échoué, ce sera de nouveau l’escalade. »

Où était le bien, où était le mal ? C’était tellement impossible à dire. « D’accord, dit finalement Alix. Je vais vous montrer. Mais seulement si vous me laissez vous accompagner jusqu’au bout. Je veux les voir.

— Alix…

— Il faut que je les voie. Il faut que j’y retourne. »

*

Lisa obligea Alix à porter un gilet pare-balles.

« Ils n’ont même pas d’armes, protesta Alix.

— Tu te souviens de la dernière conversation que nous avons eue sur la sécurité ? demanda Lisa. Je crois que cette fois-là, tu as passé une nuit en cage dans une usine, pendant que nous nous arrachions les cheveux à te chercher. »

Alix se réfugia dans une soumission contrite, et Lisa lui ajusta le gilet.

À présent, Alix, assise dans le fourgon, regardait avec intérêt Lisa endosser sa propre armure personnelle, en même temps que le reste de l’équipe de Williams & Crowe. Papa était assis à côté d’elle, l’expression dure. Il avait plusieurs fois essayé de la convaincre d’attendre à la maison, de simplement lui indiquer sur Google Maps où ils devaient aller, mais elle était restée inflexible. Finalement, il les avait accompagnés, lui aussi, comme s’il allait mieux la protéger que les professionnels de Williams & Crowe. Mais elle était heureuse d’avoir avec elle une présence familière et réconfortante, au fur et à mesure qu’ils approchaient de l’usine.

Alix s’attendait à ce que la police ou le FBI se joignent à eux, mais il y avait simplement cinq fourgons remplis de gens de Williams & Crowe qui croisaient lentement entre les entrepôts, laissant Alix se fixer sur celui où elle avait été détenue.

« Tu es sûre qu’ils n’ont pas d’armes ? » demanda Lisa en chargeant de cartouches son pistolet à gaz lacrymogène. Il avait un réservoir pour les bouteilles de gaz lacrymogène et un court canon épais, si large qu’Alix eut l’impression qu’elle aurait presque pu y glisser la main.

« Je ne pense pas, dit Alix.

— Tu ne penses pas ? Ou tu le sais ?

— Je n’ai vu personne avec des armes.

— Nous devons être sûrs, dit Lisa. Est-ce que tu as vu la moindre preuve qu’ils aient des armes ?

— Eh bien, il y a l’un d’eux qui parlait de faire exploser des choses. Le petit, Tank, a dit ça. Mais il n’a dit un truc comme ça qu’une fois. C’était, genre, un bidouilleur, je sais pas.

— Une bombe ? l’encouragea Lisa. Est-ce qu’il préparait une bombe ?

— Je sais pas. Il a pas dit ça exactement. »

Alix avait la désagréable impression que ses mots n’avaient pas, pour Lisa, le même sens que pour elle, parce que sa garde du corps hochait déjà la tête d’un air entendu à l’adresse de ses congénères et passait un message radio aux autres véhicules. « Ce sera une neutralisation à chaud. Possibilité de matériel explosif.

— Ça veut dire quoi “une neutralisation à chaud” ? » s’enquit Alix.

Lisa lui jeta un coup d’œil. « Ça veut dire que nous n’allons leur laisser aucune chance de nous faire sauter.

— Je n’ai pas dit qu’ils avaient installé une bombe, protesta Alix.

— Mieux vaut trop de précautions que pas assez. » Lisa rabattit un casque pare-balles sur sa tête. Des types costauds descendaient des autres véhicules. Eux aussi portaient des armes courtaudes chargées de gaz lacrymogène, mais également en bandoulière ce qui ressemblait à des fusils d’assaut.

Alix tendit la main par-dessus le dossier et agrippa Lisa avant qu’elle puisse descendre. « Le petit, Tank. Il a de l’asthme. Est-ce que le gaz lacrymogène peut lui faire du mal ?

— Si c’est le cas, on le ranimera ensuite.

— Vous quoi ? »

Mais Alix n’eut pas l’occasion d’ajouter quoi que ce soit, parce que la radio de Lisa se mit à crachoter pour annoncer que le reste de ses gens était en place. « Reste ici, ordonna-t-elle. Si les choses tournent mal, nous ne voulons pas que tu te retrouves prise dans un tir croisé. »

Elle poussa la porte du fourgon pour la refermer et se coula en direction de l’entrepôt. D’autres formes en blindage noir galopaient en direction de l’édifice. Alix les vit tenir des fusils automatiques en position de feu. De plus en plus de membres du personnel de Williams & Crowe en tenue genre SWAT se préparaient à entrer.

« Ce sont juste des ados », chuchota-t-elle, soudain horrifiée par toute la puissance de feu qui se mettait en jeu. « Papa, ce sont que des ados.

— Ce n’est pas le moment, Alix, lui dit son père.

— Mais ils n’étaient pas comme… »

Elle n’eut pas l’occasion de terminer. Les événements étaient déjà en route. Un fait cascadait vers le suivant, puis encore vers celui d’après.

Alix observa, la gorge serrée.

Deux types avec un lourd bélier en fer filèrent jusqu’à l’entrepôt et se plaquèrent de part et d’autre des portes d’entrée. Ils adressèrent des signaux de la main au reste de l’équipe. Il y avait à présent des soldats à chaque porte, verrouillant les issues.

Sur un signal de Lisa, les hommes armés de gaz lacrymogène reculèrent et pointèrent leur arme respective vers les hautes fenêtres à claire-voie.

Oh mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait ?

Mais il était trop tard pour arrêter ce qui était déjà en route.

Des charges de gaz lacrymogène et de gaz poivre jaillirent des armes en tonnant. Elles décrivirent une parabole en direction des fenêtres de l’usine, traçant un sillage de fumée jaune.

Chchchchchchchchchchh…

Elles percutèrent les carreaux.

Chapitre 24

Chchchchchchchchchchh…

Le long skate de Tank jaillit sur le béton vieilli du sol de l’usine, esquivant aisément les fissures aux endroits où le tassement et l’âge avaient craquelé l’espace lisse et dégagé. Le gosse était fluide, se disait Moses. Dès que ce gamin était sur son skate, il semblait parfaitement maître de lui. Ni doute ni crainte. Rien qu’un objet parfaitement affûté, filant vers son objectif.

Même s’il se flanquait parfois par terre.

Moses envia brièvement à Tank sa silencieuse maîtrise de soi. Le gosse ressemblait à une personne hermétiquement scellée. Jamais ou presque ce qui pouvait se passer dans sa tête n’émergeait sous forme de mots. Il y avait Tank, qui circulait sur sa planche. Il y avait Tank, qui construisait un nouvel engin à la Géo Trouvetou, et c’était tout. Le reste de lui n’était qu’abîmes silencieux si profonds qu’ils auraient aussi bien pu être la fosse des Mariannes.

Jamais Tank ne semblait impatient. Jamais Tank ne semblait inquiet.

Moses consulta de nouveau sa montre. Alix était en retard, et il n’avait aucune idée de la raison de ce retard. Juste après avoir expédié Alix avec Cyn et Adam, il avait été frustré de voir que la maison Banks était devenue opaque à leur surveillance. Pendant qu’ils convainquaient Alix de coopérer à leur plan, l’endroit s’était déconnecté et à présent, Kook ne pouvait plus en tirer une seule image, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur de la maison.

« Soit ils ont mis en place de nouvelles contre-mesures électroniques, soit la disparition d’Alix leur a fait procéder à une nouvelle fouille et Williams et Crowe ont repéré nos mouchards.

— Lequel des deux ?

— Aucun moyen de savoir, à moins que tu veuilles aller là-bas leur poser la question. »

Il n’y tenait pas. Mais après avoir frôlé le divin dans sa connaissance des événements, il était frustrant de redevenir subitement aveugle.

Est-ce que je suis trop confiant ?

Peut-être qu’Alix était simplement punie, et qu’ils devraient attendre plus longtemps. Ou qu’elle avait perdu la clé USB. Ou que… Moses fit la grimace. Pourquoi est-ce que je me fais du mauvais sang ? Personne d’autre ne s’inquiétait. Rien que lui.

Comment se fait-il que je sois le seul à être nerveux ?

Il s’imposa d’être immobile. Peut-être qu’ils font tous semblant d’être calmes. Exactement comme moi.

Il fit de nouveau le tour de l’usine, en essayant de se comporter de façon détendue. Kook était plongée dans une nouvelle session de codage. Une suave brume de fumée de marijuana flottait autour d’elle, et les canettes vertes de sa dernière boisson énergétique s’empilaient autour d’elle, formant une tour que Tank avait soigneusement édifiée au cours de son travail, et elle était tellement enfouie dans ses codes qu’elle ne l’avait pas vu agir. Une forteresse entière d’AdrenaPUMP.

« Des nouvelles du cheval de Troie ? » demanda Moses.

Kook lui lança un regard acide. « Tu m’as déjà demandé cinquante fois. Va agacer quelqu’un d’autre. On te dira si ta petite amie le met en ligne.

— C’est pas ma petite amie.

— Va raconter des conneries à quelqu’un qui y croira », dit Kook, et elle revint à son codage.

Moses fit la grimace et regagna l’étage principal de l’usine.

Adam et Cynthia tapaient comme des sourds dans un sac lourd. Ils alternaient pour s’entraîner à des frappes du coude.

« Pivote ! disait Adam. Tu dois y mettre les hanches ! Avec tout le corps, ma vieille ! Tout le corps. »

BAM !

Cynthia frappa de nouveau, et le sac oscilla.

« Ouais ! C’est ça qu’on veut ! Recommence ! »

PAF !

Cynthia le martelait à fond. Ils transpiraient tous les deux. « Très bien, maintenant, essaie des coups de tibia », dit Adam.

Pour Adam, ça avait commencé un peu par plaisanterie. Il ne pensait pas vraiment que Cynthia apprendrait. Elle n’avait pas l’instinct du tueur, disait-il. Elle n’avait pas la rage…

BROFFF.

Le tibia de Cynthia percuta le sac et il oscilla. « Bien ! » dit Adam. « Balance-moi un coup combiné. Un, deux, crochet ! Bien ! Continue ! » Adam se retourna et rejoignit Moses en petites foulées. « Des nouvelles de notre fille ? »

Moses secoua la tête. « Nan.

— Elle avait encore l’air bien furax, dans la voiture.

— On l’a secouée assez durement. »

Kook poussa un cri, depuis sa station de travail. « Hé, les gars ! Venez ici ! Faut que vous voyiez ça ! »

Ils coururent tous vers Kook. Elle fixait un de ses écrans, ses sourcils percés froncés par la concentration. Elle agrandit les fenêtres des caméras de sécurité, remplissant ses écrans avec des prises de vue de caméras de surveillance à l’extérieur de l’usine.

Des types genre SWAT se trouvaient juste dehors. Des tonnes de gorilles de la sécurité, qui bloquaient toutes les entrées.

Moses poussa un juron.

« J’ai bien l’impression que c’est Williams et Crowe, commenta Adam d’une voix posée.

— Je t’avais bien dit qu’on pouvait pas lui faire confiance », fit Kook.

Moses n’eut pas le temps de répliquer. Du gaz lacrymogène tonna en direction de l’usine, traçant un sillage de fumée jaune.

Du verre se brisa.

De nouvelles cartouches de gaz lacrymogène suivirent, une pluie de fumée toxique, qui se déversa à l’intérieur.

*

Alix regarda les équipes de Williams & Crowe enfoncer les portes pour les ouvrir. Il fallut plusieurs coups de bélier, mais ils arrachèrent les battants de métal à leurs gonds. Les portes s’abattirent vers l’intérieur, et le gaz lacrymogène émergea en volutes. De la fumée sortait aussi des fenêtres brisées au-dessus, une fumée jaune qui contracta la gorge d’Alix en communion tacite avec Tank.

Des équipes de sécurité munies de masque à gaz chargèrent à travers les portes, M16 brandis.

Autant écraser une mouche avec un marteau-pilon, se dit Alix.

Papa parut percevoir son anxiété. « Williams et Crowe recrutent parmi les forces spéciales, pour leur travail de sécurité. Tout va bien se passer pour eux. »

Ce n’est pas pour eux que je m’inquiétais. Alix eut soudain en tête l’image abjecte de Cynthia étendue dans une mare de sang, abattue par un type en blindage, armé d’un M16. Ou de Tank. Et Moses ? Qu’allait-il lui arriver ?

Une arme fit feu, puis une autre.

Alix sursauta à ce bruit. Oh mon Dieu, je ne voulais pas qu’on les tue ! Je voulais…

De la fumée continuait à déferler du bâtiment, en énormes nuées.

« Il y a quelque chose qui brûle ? » s’enquit Alix.

Le chauffeur alluma sa radio. On entendait beaucoup crier sur la fréquence.

Quelqu’un prit la parole à la fréquence – la voix de Lisa. « Halte au feu ! Halte au feu ! » Sa voix était presque paniquée. Alix tendit l’oreille, la gorge nouée par la tension.

Le chauffeur coupa de nouveau la radio. « Ils doivent être en train de les menotter, à présent, dit-il en montrant les portes du doigt. Ils devraient sortir par là. »

Papa lui jeta un coup d’œil. « Tu es sûre que tu veux assister à ça ? »

Alix n’en était pas sûre. « Je… » commença-t-elle ; puis elle s’interrompit. « C’est normal, ça ? » demanda-t-elle en pointant le doigt.

De gigantesques nuages de fumée montaient dans le ciel ensoleillé. Pas les volutes jaunes du gaz lacrymogène, mais des teintes d’une vivacité grotesque, blanc, rouge et bleu, vomies en un immense et imposant panache de fumée vivement colorée. De plus en plus rapide, de plus en plus épais.

Le garde ralluma la radio. Des croassements de confusion crachotèrent dans le haut-parleur.

« Bon Dieu ! J’y vois rien !

— Des barreaux…

— Repliez-vous ! Re…

— … cage…

— … pliez-vous !

— … tiré…

— De l’aide pour Jennings ! »

Tout le personnel de Williams & Crowe était encore à l’intérieur. Pas un seul n’avait émergé.

Alix se pencha en avant, en scrutant. Comprenant ce qui se passait.

Au loin, des sirènes mugirent.

« Oh, non », chuchota-t-elle.

*

« Regardez-moi ça ! »

Tank pointait le doigt vers une de leurs caméras à distance. Elle offrait une vue d’ensemble sur l’usine, et à présent un nuage tricolore en montait, rapide et démesuré, un flot moutonnant qui ne cessait de se déverser.

Moses contempla le panache qui montait. « Bon sang ! C’est vraiment énorme.

— Y a de quoi, déclara Tank avec satisfaction. La moitié de l’usine est une bombe fumigène. Il devait y avoir pas loin de dix tonnes de salpêtre. »

Cynthia vint se placer près de lui, essuyant la sueur de l’entraînement sur son visage et sa nuque. « Whoua. C’est joli. »

Moses eut un sourire triste. « Ouais. C’est vrai.

— Et voilà le reste », annonça Kook. Elle indiqua un autre moniteur où de nouveaux venus approchaient avec précaution de l’usine qui fumait. « Et voilà ta petite copine, dit-elle.

— Eh bien, eh bien. » Adam rit. « Elle a pas l’air contente. »

Certes pas. Moses observa Alix qui avançait vers le bâtiment. Elle luttait pour venir plus près, retenue qu’elle était par son père et un gorille de Williams & Crowe. Alix paraissait choquée en levant les yeux vers le bâtiment qui fumait. Moses se dit qu’il pouvait lire chaque émotion sur son visage. La surprise devant toute cette fumée qui se déversait. La confusion en tentant de comprendre ce qui s’était passé. Une petite fille riche et futée qui cherchait à concevoir pourquoi tout était parti en vrille pour elle.

Elle semblait choquée et furieuse, certes, mais il crut pouvoir discerner là une autre expression aussi – une lueur d’admiration sur son visage tendu tandis qu’elle reconstituait tout le puzzle. Et comprenait qu’elle avait été manipulée.

Un coup tu vois, un coup tu ne vois pas. Comme un magicien qui écartait un foulard pour révéler le lapin blanc à l’endroit où aurait dû se trouver la colombe de neige. L’oncle de Moses avait aimé la magie presque autant que les arnaques. Le plaisir de la substitution, le cri d’étonnement quand quelqu’un comprenait qu’on l’avait trompé, tandis que le monde semblait quitter ses rails pour accomplir un acte qui était tout bonnement impossible…

« J’aurais dû appeler le livre Guinness des records ! déclara Tank. Je serais célèbre !

— Célèbre en taule, lui dit Kook avec affection.

— Combien de temps avant l’arrivée de la presse ? » interrogea Cynthia en fixant une barrette pour empêcher ses cheveux de lui tomber sur la nuque trempée de sueur.

— Ça ne devrait pas tarder, à présent, jugea Adam.

— C’est sacrément mieux qu’une dépêche de presse.

— Je regrette quand même qu’on ait pas pu pénétrer dans les ordinateurs de Banks, dit Kook. J’aurais adoré voir ce qui se passe derrière le pare-feu de BSP.

— Contente-toi de ta victoire, conseilla Cynthia. Avec autant de fumée et tout ce qu’on a mis en place à l’intérieur, on va passer au journal de dix-sept heures, c’est certain.

— Quand même…

— Oh, arrête. On s’était mis d’accord : quelle que soit la direction que ça prendrait, ce serait une victoire. Il ne s’agit pas de pirater un réseau de trafic de cartes de crédit de la mafia russe. On est probablement déjà sur le radar de la NSA, à l’heure actuelle. Dès que les équipes de reporters vont arriver, déclenchons tout ce bazar et considérons que la journée est finie. »

La fumée continuait à monter, une tour colorée si vaste qu’on aurait dit que la ville de Hartford s’embrasait. Moses observa l’écran où apparaissait Alix. Elle fixait toujours la scène qu’elle avait aidé à mettre en marche.

Désolé, gamine, se dit-il. Tu es incapable de croire en quoi que ce soit, et tu ne sais vraiment pas faire confiance.

La seule possibilité, c’était de tester.

Cynthia lui toucha l’épaule. « Je regrette pour Alix, dit-elle doucement. J’avais plus ou moins pensé qu’elle… » Sa voix se tut.

Moses se souvint qu’on lui avait appris à faire confiance, en grandissant. À penser que les gens agiraient comme il fallait. Son père avait toujours cru que les gens agiraient comme il fallait et qu’ils seraient francs avec vous si vous le leur demandiez. C’était encore une chose dont son oncle s’était toujours moqué chez son père.

Tu sais en qui tu peux avoir confiance ? lui avait dit son oncle un jour. Personne. Personne. Tu as confiance en toi et tu surveilles tes arrières. Et pour tout le reste, tu testes.

« Je l’ai vue venir à des kilomètres », mentit Moses.

Chapitre 25

Ils trouvèrent l’équipe de Williams & Crowe en cages.

Chaque porte par laquelle les équipes de sécurité avaient chargé s’était révélée piégée de façon sophistiquée. À l’entrée des derniers hommes, les cages s’abattaient et se verrouillaient avec d’énormes et pesants loquets de fer.

Il n’y avait aucun mécanisme pour les ouvrir.

Alix dut réprimer son amusement devant toutes ces équipes de sécurité assises dans leur cage, suantes et démoralisées. Il y avait un million de pompiers et de policiers debout autour des cages, qui se grattaient la tête en essayant de décider de quels outils ils allaient avoir besoin pour ouvrir les cages.

Alix se souvint de Tank, debout à l’extérieur de la cage qu’elle occupait, l’inspectant et disant : Je vous avais bien dit que je pouvais comprendre la soudure !

Ça, tu l’as comprise, gamin, se dit-elle. Tu l’as bien comprise.

Ils savaient tous ce qu’ils faisaient. D’un bout à l’autre. Et elle les avait aidés à l’accomplir. Moses s’était joué d’elle. Depuis le début.

En y réfléchissant, elle aurait dû voir venir le coup : les commentaires de Moses, pour dire qu’il ne croyait pas aux choses, qu’il se bornait à faire des tests. Qu’il avait suffisamment titillé son père pour estimer connaître ses réactions quand Moses s’emparerait de sa fille. Elle avait cru que papa remuerait ciel et terre pour la récupérer. Moses avait parié qu’il emploierait Williams & Crowe pour se venger.

Moses s’était joué d’elle.

Ou as-tu essayé de te jouer de lui, et perdu ? demanda une voix goguenarde dans sa tête. Elle avait dit qu’elle l’aiderait, et puis elle avait changé d’avis. Qu’aurait fait Moses, si elle avait mené à bien sa promesse ? Qu’est-ce que cela aurait signifié pour lui ? Qu’est-ce que ça aurait signifié pour elle ?

Toute l’usine sentait le caramel. Un effet secondaire de la combustion du sucre que l’équipe 2.0 avait employé pour construire leur gigantesque bombe fumigène. Alix pouvait reconstituer de tête les réactions chimiques. Le sucre, le salpêtre, tout cela montant à travers des tubes de fer complexes et perforés, sans doute fabriqués par Tank, encore cuisants sous la chaleur de cette bombe fumigène de masse.

Alix aperçut son père qui parlait à Lisa à travers les barreaux. La Barbie de la Mort jeta un coup d’œil vers Alix, et Alix crut déceler sa déception.

Ce n’était pas ma faute.

Bien entendu, personne ne viendrait l’accuser carrément. Ce n’était pas comme s’il n’y avait pas abondance de bourdes de toutes parts. Williams & Crowe avait encore une fois complètement sous-estimé 2.0. Les camions de pompiers et les véhicules d’intervention Hazmat encombraient la zone de parking à l’extérieur, tous rameutés sur les lieux par le panache de fumée insensé qui s’élevait au-dessus de la ville.

Lisa paraissait furieuse, en parlant dans sa radio, et en écoutant ce qui pouvait bien lui revenir de ses patrons, tandis qu’elle arpentait sa cage de long en large. Son escadron, assis autour d’elle, la mine lugubre, regardait à travers les barreaux, comme autant des gorilles exhibés au zoo.

Homo securitus, songea Alix. Ou peut-être, si on était vraiment d’humeur narquoise…

Homo couillonnus.

Subitement, Lisa se précipita vers les barreaux en appelant les flics. Elle semblait agitée. Une seconde plus tard, Alix vit pourquoi. Des fourgons de la presse commençaient à se garer, et des cameramen en descendaient pour considérer les lieux. Canal 3 avait déjà une équipe qui couvrait l’usine en un panoramique. Les hommes– et femmes-troncs permanentés de la télé commençaient à retoucher leur maquillage et à se mettre en place pour les prises de vue.

« Alix, appela Papa. Viens à l’intérieur. Je ne veux pas te voir au JT. »

Comme si ça allait changer quoi que ce soit.

Alix continua à observer, tandis que Lisa suppliait les flics d’interdire l’accès, mais la police locale ne semblait pas s’en soucier. Certains de ses membres souriaient et secouaient la tête devant l’arrivée des journalistes, et Alix eut l’impression que toute l’influence qu’avait pu posséder Lisa s’était évaporée devant leur manquement à signaler cette descente sur l’usine.

Un capitaine des pompiers, en riant, fit signe aux caméras d’entrer tandis que Lisa lui criait d’arrêter. Les cameramen n’attendirent pas une deuxième vague de permission. Ils se ruèrent vers les portes, se bousculant pour avoir les premières images de l’intérieur du bâtiment, avant qu’une autre autorité change d’avis et les traîne dehors.

Alix regarda, tristement amusée. Personne ne semblait savoir ce qui se passait ni qui avait autorité. D’autres membres du personnel de Williams & Crowe arrivaient, à présent, essayant de s’introduire entre les groupes de véhicules d’urgence.

Les journalistes se tordaient de rire en filmant l’équipe d’assaut de Williams & Crowe.

« C’est une infraction contre la vie privée ! n’arrêtait pas de leur répéter Lisa de derrière ses barreaux. Vous ne pouvez pas filmer des visages sans permission ! »

Les caméras l’ignorèrent. Une des femmes-tronc de la télé s’agenouilla, pour essayer d’obtenir un commentaire de certains des gens de Williams & Crowe pris au piège.

« Qu’est-ce que vous faisiez ici ? » leur demandait-elle sans cesse, tandis que tous les agents de sécurité se détournaient.

*

« Là, ça te suffit comme chaos ? » demanda Kook à Moses.

Moses observait Alix, et il lui fallut un moment avant de s’apercevoir que Kook s’adressait à lui. « Quoi ? Oh oui. Vas-y.

— Faisons sauter tout le bordel », dit Adam avec un rire.

Kook ouvrit une fenêtre sur l’écran et envoya une série d’ordres encryptés à un serveur à l’autre bout du monde.

Ce serveur communiquerait avec un autre, et puis un autre, tandis que des bots et des machines zombies qu’elle avait accumulés au fil d’années de hacking formaient les maillons du signal.

Elle avait tout expliqué à Moses, un jour. Elle ne faisait jamais rien directement. Un signal crypté embarqué dans du bruit et d’autres communications rebondissait d’un endroit à un autre jusqu’à ce qu’enfin, une décharge d’ordres parte d’Estonie pour atterrir – boum – sur un réseau local sans fil qui renvoyait les instructions au réseau privé de l’usine et…

« C’est parti », marmotta Kook.

BAM.

*

Les explosions furent si bruyantes que tout le monde se jeta à terre. Un véritable tapis de gens plongeant pour se mettre à l’abri en réaction instinctive à la détonation qui provenait de tous les côtés de l’usine.

Alix se jeta au sol avec eux.

Ils font feu ?

Mais non, au lieu de violence et de fusillade, c’était…

Des toiles qui se déployaient, l’une après l’autre tout autour de l’entrepôt. Des images et des schémas informatiques, dévalant les murs pour montrer…

Papa ?

Le visage de Simon Banks cascada à la vue, exécuté dans le style épuré de l’ancienne propagande communiste. À côté de lui, se déploya une nouvelle toile, révélant George Saamsi, et entre eux, le logo stylisé d’une usine, produisant des points d’interrogation qui montaient et montaient par bouffées, et sous cette image, les mots :

BIENVENUE À LA FABRIQUE DE DOUTE

De nouvelles toiles se déployèrent. Banks Strategy Partners, avec des liens vers les noms de différentes organisations et compagnies. Les Américains pour l’innovation. L’Institut pour la concurrence et la prospérité. Des compagnies pétrolières. Des groupements s’occupant d’hydrocarbures. Des associations de produits domestiques. Des dizaines et des dizaines de compagnies et d’organisations, et chacune d’elle reliée à d’autres schémas informatiques portant une variété d’en-têtes.

LÉGAL : Une toile d’araignée de photos de médecins et de savants avec des nombres à côté d’eux, représentant l’argent qu’ils avaient reçu de ces associations pour leurs recherches, et le nombre de procès où ils avaient témoigné en faveur des compagnies.

GOUVERNEMENT : Des listes de gens payés par des compagnies qui travaillaient aussi pour des agences gouvernementales. L’USDA. La FDA. Le Commissariat à l’énergie atomique. L’EPA. Le département de l’Agriculture. Le service de Gestion des minéraux. Le bureau de Gestion des terres. La commission fédérale des Communications. Le bureau de Gestion et du Budget. Et tout ça était suivi par de longues listes de lois et de réglementations sur lesquelles on les avait consultés.

SCIENCE : Des listes de savants et de recherches payés – avec un réseau de lignes ramenant aux compagnies et aux associations… Et toutes ces lignes établissaient de nouveaux liens qui ramenaient à son père et à George Saamsi.

PRODUITS CHIMIQUES : Diacétyle, Azicort, phtalates…

Ça continuait, encore et encore. Alix fixa le vertigineux entrelacs d’interconnexions. En un sens, ça lui rappelait la propre description échevelée par Moses de la façon dont il avait creusé dans le travail du père d’Alix, la sincérité candide avec laquelle il avait décrit tous les fléaux dans lesquels il prétendait que son père était impliqué. Tellement convaincu. Tellement sincère.

Les toiles ressemblaient à l’ouvrage de fous.

Les cameramen riaient en les filmant.

*

Kook poussa une exclamation de joie. Ils se pressèrent tous autour des écrans, observant les toiles qui se déroulaient. Toutes les idées qu’ils avaient exposées.

Moses regarda les yeux d’Alix s’écarquiller lorsque le visage de son père se déploya sur la bannière et que les équipes des journaux télévisés se mirent à filmer. Le véritable M. Banks gardait un visage de pierre, absorbant toutes les informations qu’ils avaient compilées sur lui.

« Eh oui, marmonna Moses. On t’a bien cerné. »

L’homme contemplait en l’air ce que Moses considérait comme la bannière essentielle.

MANUEL DE LA FABRIQUE DE DOUTE

DÉCONSEILLER DE SE PRÉCIPITER EN JUSTICE.

ATTAQUER LES ÉTUDES SCIENTIFIQUES.

ACHETER DES RÉSULTATS SCIENTIFIQUES CONTRAIRES.

DONNER DU RETENTISSEMENT À LA SCIENCE ACHETÉE.

METTRE L’ACCENT SUR LES QUESTIONS, PLUTÔT QUE SUR LES RÉPONSES.

ENSEIGNER LA CONTROVERSE.

ACCUSER LES OPPOSANTS DE PRATIQUER UNE SCIENCE GALVAUDÉE.

ENTRETENIR LA CONFUSION AUPRÈS DU PUBLIC.

CONFUSION = RETARD = $$$$

M. Banks fronçait les sourcils en regardant tous les textes, sa fille non loin de là, regardant la Fabrique de Doute mise à nu.

Moses vit l’expression d’Alix changer au fur et à mesure qu’elle lisait.

*

« Papa ? Papa ? »

Papa se retourna vers elle. « Ce sont des malades », dit-il. Il se mit à sourire. « Ce sont juste des cinglés, c’est tout. Des maniaques de la conspiration. » Il alla vers les caméras des JT. « Vous vouliez un commentaire ? »

Il parla avec plaisir face à la caméra et, le temps qu’il rejoigne Alix, il souriait encore plus largement. « Nous devrions partir, dit-il. Il faudra un peu de temps pour que tout ceci se règle. Je vais nous trouver une voiture.

— Mais… » Alix désigna d’un geste les bannières et leur réseau de liens et d’accusations. « C’est quoi, tout ça ?

— Je n’en ai aucune idée. On pourrait qualifier ça d’installation artistique, je pense. » Il eut un petit rire. « Il faut reconnaître une chose aux cinglés – ils ont peut-être perdu prise sur la réalité, mais en tous cas, ils ne manquent pas d’énergie. » Il secoua tristement la tête. « J’espère pour eux que quelqu’un leur viendra en aide. Il existe des médicaments qui peuvent aider à contrôler ce genre d’instabilité mentale.

— Alors, qu’est-ce que c’est que tout ça ?

— Rien du tout, Alix, dit-il. Simplement les délires d’un groupe de gens du style Occupons Wall Street, très passionnés et très déséquilibrés. Des compagnies qui achètent le gouvernement ! Ce genre de théories extrémistes… » Il rit. « C’est ce que croient les enfants et les maniaques de la conspiration. C’est un peu comme ceux qui parlent de la vérité sur le 11 septembre, ou les gens qui pensent que l’atterrissage sur la Lune n’a jamais eu lieu. »

*

« Pourquoi est-ce qu’il rit ? demanda Cynthia.

— J’en sais foutre rien, répondit Kook.

— Peu importe, dit Adam. Regardez. Les caméras couvrent toutes les bannières. C’est lui, le sujet, à présent. Banks est sorti de l’ombre. Ils sont tous en train de pomper les informations.

— Non. » Moses sentit le sang le quitter en comprenant ce que sa passion l’avait empêché de voir plus tôt. « On a foiré le coup.

— Tu dis des conneries. Ça s’est parfaitement déroulé, dit Kook.

— Non. » De frustration, Moses se pressa les mains contre le front. La magnitude de son échec était trop horrible à accepter. « On s’y est mal pris. »

Simon Banks guidait sa fille hors de l’usine. Il riait. Il souriait à sa fille, et riait, totalement indifférent à l’événement qu’ils avaient conçu. D’autres yeux espions de Kook les retrouvèrent à l’extérieur de l’usine, suivant le couple alors qu’il montait dans un fourgon de Williams & Crowe. Le dernier aperçu de Simon Banks qu’eut Moses lui montra l’homme, l’air insolemment satisfait de lui-même en train de jeter un regard en arrière au bâtiment qui fumait toujours, juste avant de fermer la portière et de laisser Williams & Crowe l’emporter.

« On a merdé. On a complètement foiré.

— Mais regarde toute la couverture médiatique qu’on a, protesta Tank.

— Mais c’est bien ça justement : c’est pas Banks, le sujet, dit Moses en tapotant l’écran. C’est nous. Des gamins cinglés qui font des trucs cinglés.

— Des trucs cinglés et cool, rectifia Kook.

— Non. Juste cinglés. On passe pour de parfaits cinglés. » Il contempla toutes les bannières, découvrant enfin ce qu’il avait été trop aveugle pour voir. Il était entré tout droit dans le manuel qu’utilisait chaque jour la Fabrique de Doute. La sincérité perd toujours. On ne peut pas bousculer l’ordre établi.

Son oncle avait coutume de dire qu’il y avait une frontière étroite entre malin et idiot. Toutes les arnaques qu’on mettait au point se devaient d’être blindées.

À cela, Moses ajouta en silence une autre maxime : Il y a une frontière étroite entre malin et cinglé.

« On a l’air de sortir tout droit de Vol au-dessus d’un nid de coucou ou je ne sais quoi. On pourrait tout aussi bien être le vieux qui vivait dans sa cabane, dans le Montana, et qui rédigeait ces manifestes à la con.

— Ted Kaczynski. Unabomber, dit Cynthia.

— Voilà, c’est lui. Il leur suffit simplement de nous associer à son manifeste, ou à mille autres trucs, les environnementaux extrémistes de La Terre d’abord !, ou une connerie comme ça. Aux cinglés d’Occupons Wall Street.

Cynthia poussa un gémissement en comprenant. « Ils vont focaliser le sujet sur nous. Déplorer qu’il n’existe pas un système de traitements psychiatriques. Comme pour la fusillade de Sandy Hook. La NRA, le lobby des armes, a utilisé cette tactique.

— Oui, on a foiré. C’est nous qui sommes devenus le sujet, et pas la Fabrique de Doute. Maintenant, Simon Banks n’est qu’une innocente victime, et nous un tas de cinglés totalement à la masse. »

Moses regarda Alix et son père quitter les lieux. Le souvenir de Simon Banks qui souriait en grimpant dans le fourgon était cuisant dans la tête de Moses.

« On s’est plantés, déclara Moses. On s’est complètement plantés. »

Deuxième partie

Chapitre 26

Alix était assise en cours de chimie avancée, à fixer le soleil dehors. Encore une chaude journée de printemps, avec tout le monde en train de défaillir et de se plaindre que, pour une école de riches, Seitz devrait savoir régler une clim’ correctement. Tous en nage, à s’ennuyer sous la chaleur, et tous bloqués au point mort, en attendant que la pendule arrive à expiration et que la vie réelle commence.

Sophie lui envoya un SMS sous la table. ON SORT. TU VIENS ?

Oui.

Ça ou autre chose.

Cynthia avait disparu.

Personne n’avait revu Moses.

2.0 avait totalement disparu, comme si le groupe s’était évaporé sous le soleil. Pouf, envolé. Une étrange hallucination qui avait laissé tout le monde secoué, mais fondamentalement inchangé.

Alix repensait souvent à toute cette histoire. Elle ne pouvait s’empêcher de réfléchir au moment où elle avait remis la clé USB à Lisa et à son père. Au moment où elle avait été au bord d’agir de façon dangereuse, à contre-courant, et puis s’était arrêtée net. Le moment où elle avait décidé de ne pas aller jouer sur la route.

En sécurité, parce qu’elle aimait sa famille.

En sécurité.

Elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui aurait pu se passer. S’il y avait une version d’Alix Banks dans un univers parallèle qui avait branché cette clé USB sur l’ordinateur de son père et déchaîné la fureur de l’univers.

Peut-être que cette Alix-là avait fini brisée, en ornement sur le capot d’une Lexus, mais celle d’ici allait très bien.

Secouée, mais bien.

Secouée jusqu’à ce qu’au bout d’un petit moment, elle se débarrasse de sa peur. Et dès lors, qu’avait-elle ? Une drôle de petite histoire dont elle commençait de plus en plus à douter, avec le passage du temps. D’ailleurs, il n’y avait rien qu’elle puisse invoquer, pour assurer que sa rencontre ratée avec le mystère-danger-allez savoir avait même été réelle. 2.0 avait disparu.

Plus une trace.

Pouf ! Disparu !

Un tour de magie.

Un coup tu me vois, un coup tu ne me vois plus.

Ça mettait le FBI dans une fureur royale.

Non seulement Williams & Crowe avait négligé de les avertir qu’ils allaient s’en prendre à une cible qui intéressait le FBI, mais celle-ci les avait totalement semés. Les cellules terroristes n’étaient pas censées s’évaporer comme ça dans la nature, et pourtant 2.0 avait accompli l’impossible. Des photos de Moses et de Cynthia circulaient. On avait récupéré quelques clichés flous de la rave, montrant Adam, le beau DJ blond. Et puis… plus rien. Chaque piste finissait en cul-de-sac.

Cynthia se révéla être un fantôme : numéro de sécurité sociale volé, fausse biographie, une boîte postale pour seule adresse.

Moses apparaissait sur deux enregistrements du moment où il avait frappé le proviseur, mais même là, il semblait toujours savoir de quel côté tourner le dos, si bien qu’il était impossible de distinguer nettement son visage.

Moses était un fantôme. Cynthia représentait leur piste la plus solide, et elle tourna court. Peut-être que son père avait réellement travaillé dans l’informatique et fait de l’exploitation de données. Ou peut-être que tout n’était que mensonges parce que personne ne put dénicher quelqu’un qui lui ressemble. Et le reste d’entre eux ?

Un gamin dont la tante travaillait dans l’amiante ? Aucune archive valable.

Une punkette des bas-fonds ? On en trouvait à tous les coins de rue de chaque ville, en Amérique.

Un gamin latino adopté avec de l’asthme ? Personne ne s’était seulement donné la peine de tenir le compte.

Bien entendu, le FBI avait passé l’usine au peigne fin, mais elle avait été remplie de détritus humains laissés par l’énorme rave organisée par 2.0. S’il y avait eu des traces physiques valables de quoi que ce soit, elles étaient irrémédiablement brouillées. Tout ce qu’ils récoltèrent, ce fut un tas de bannières et une vaste batterie de caméras de surveillance qui semblaient couvrir tous les angles de l’usine.

Les techniciens du FBI qui les avaient examinées rapportèrent qu’elles envoyaient des signaux cryptés à… rien du tout. Un genre de réseau local proche qui n’existait plus. Cependant, ils avaient réussi à identifier un signal et à l’associer à un autre réseau local qui menait à un autre – un maillon après l’autre d’une chaîne anonyme qui s’achevait en cul-de-sac en Estonie, laissant les enquêteurs s’arracher les cheveux de frustration. Ils n’avaient rien.

Enfin, si. Des rats. Ils avaient beaucoup de rats. 2.0 les avait laissés avec un écriteau qui disait GRATUITS – CHERCHENT BONS MAîTRES. C’étaient ceux qu’Alix avait vus pendant la rave. Il se révéla qu’ils avaient été volés du même laboratoire de tests que ceux que 2.0 avait utilisés dans l’école. Un labo privé qui avait été mêlé aux tests sur le remède contre l’asthme de Tank, celui qui était supposé provoquer des comas.

Williams & Crowe avait confisqué les rats en tant que propriété de l’entreprise, en même temps que plusieurs cuves d’Azicort, le bronchodilatateur, et une longue diatribe de 2.0 contre les industries pharmaceutiques qui procédaient à des tests suspects. Selon les bannières, les rats en question étaient utilisés par George Saamsi et Kimball-Geier pour prouver que l’Azicort était une substance inoffensive qu’on pouvait employer contre l’asthme chronique.

Apparemment, les rats auraient dû être libérés en une autre vague massive, rappelant le canular de Seitz, mais le temps que les cages s’ouvrent, la plupart avaient déjà péri d’un autre genre de problème respiratoire – morts étouffés par les gaz lacrymogène et poivre.

Tout le monde reconnut que ça représentait beaucoup de rats morts.

Finalement, après des heures d’enquêtes, le FBI n’aboutit à rien. Les membres de 2.0 avaient disparu. Évanouis dans le vent, ne laissant derrière eux que le souvenir fugace de leurs canulars bizarres et pas grand-chose d’autre.

Si les marginaux de 2.0 étaient encore en liberté, ils devaient être passés à autre chose. Du moins, ce fut ce que déclara le FBI. Ils referaient surface. Et en attendant, le FBI était patient. Il avait d’autres enquêtes et d’autres priorités plus pressantes. Le père d’Alix se vit communiquer le nom d’un agent qui était chargé de leur affaire, et le FBI fit ses valises et s’en fut.

Quelques semaines plus tard, Williams & Crowe partit aussi, emportant avec eux Lisa et leurs fourgons blindés.

Alix fut énormément soulagée de voir partir la Barbie de la Mort, particulièrement parce qu’elle ne pouvait se débarrasser de l’impression que Lisa la blâmait d’avoir fait encager les employés de Williams & Crowe. Il avait fallu des heures pour tous les faire sortir. On avait finalement dû se résoudre à employer des chalumeaux.

Après ça, Lisa l’avait suivie partout, et Alix s’était docilement soumise à sa garde du corps. Aucune des deux n’avait suggéré qu’Alix méritait d’avoir un peu de temps à elle, ni que la Barbie de la Mort était trop protectrice – un de ces moments agaçants où les adultes avaient mieux évalué la situation qu’Alix et où ils lui faisaient par conséquent comprendre qu’elle était désormais en terrain glissant, et qu’elle devrait mériter son retour en grâce.

Mais maintenant, enfin, la Barbie de la Mort était partie, et Alix restait avec une impression de…

Solitude ?

Bon Dieu, Alix, mais que tu es nulle.

Elle n’avait pas de garde du corps/espionne qui vivait vingt-quatre heures sur vingt-quatre avec elle. Elle aurait dû se réjouir de ça, au moins. Sophie et Denise étaient toujours là, et des garçons comme James continuaient à lui demander de sortir avec eux. Et on pouvait toujours rire avec Derek, même s’il n’avait plus Cynthia à qui se mesurer. Derek fut ridiculement soulagé de découvrir que Cynthia, en fait, avait déjà passé ses examens.

« J’avais de gros problèmes d’infériorité, reconnut-il. J’étudiais tout le temps. »

Les jours s’enfuirent. Alix allait de temps en temps à des fêtes validées par Papa et Maman. Elle continuait à approcher des examens finaux, et tout allait bien, en théorie.

Sauf que… quoi ?

Elle avait reçu les résultats de ses examens d’admission, et ils étaient excellents, mais sa première pensée avait été de le dire à Cynthia, qui l’avait aidée à réviser. Et puis, elle se rappela une fois de plus que Cynthia n’était plus là.

Avec Cynthia, c’était comme lorsqu’on vous retirait un appareil dentaire. Cette sensation lisse, glissante, de néant, où il y aurait dû y avoir quelque chose.

Alix regarda ses résultats d’examens et se demanda pourquoi elle s’en fichait complètement. Tout ça paraissait tellement factice. Comme si elle était un de ces rats de laboratoire sur lesquels on testait les produits chimiques. On effectuait les tests, on courait dans le labyrinthe, on recevait la note… et puis on se faisait couper la tête, pour y localiser des tumeurs.

Un bruit de livres qu’on rangeait fit sursauter Alix. Encore plus surprenant était le fait qu’on était en dernière heure de classe et qu’elle avait apparemment réussi à rêvasser durant toute la deuxième moitié du cours sans guère prêter attention à quoi que ce soit.

Jonah se tenait à la porte de sa classe, pour l’attendre. Il commença à jacasser que M. Ambrose était un nazi, pour lui avoir retiré un point.

« Qui ça va intéresser, la présentation de mon carnet de bio ? n’arrêtait-il pas de répéter tandis qu’ils montaient dans la Mini rouge cerise d’Alix. J’aurais dû avoir la note maximale.

— Oui. Il m’a eue là-dessus, moi aussi », répondit distraitement Alix.

Cynthia avait eu la note maximale à ses examens, se souvenait Alix. Elle savait comment ils étaient conçus, de fond en comble, et avait été ravie de donner des leçons à Alix.

C’est juste un test, avait-elle dit.

Tu peux commettre l’erreur de croire que les notes de tests en disent long sur toi, avait-elle expliqué quand Alix avait avoué combien les résultats de Cynthia l’impressionnaient. Mais pas du tout. Ça leur sert juste à te loger dans une boîte.

À l’époque, Alix avait pris ces mots pour de la fausse humilité et comme une excuse à l’intention d’Alix, au cas où elle se planterait en beauté à ses tests. Mais à présent, Alix savait que non seulement Cynthia avait décroché la note maximale, mais qu’elle avait également tout quitté pour partir avec 2.0, une bande surréaliste de gamins cinglés dédiée à un tout autre jeu.

Des rats différents, parcourant un type de labyrinthe différent.

Cynthia, gentille fille devenue mauvaise ; un rat différent dans un labyrinthe différent, passant un genre de test différent.

Des tests.

Alix revit Moses en train de lui remettre la clé USB.

Il y avait toutes sortes de tests, et Alix n’arrivait pas à décider si elle avait raté ou réussi le sien. Elle avait échappé à 2.0. Elle avait prévenu son père. Elle avait protégé sa famille…

« Mais tu m’écoutes,au moins ? » demandait Jonah.

Alix s’aperçut qu’elle était assise dans la voiture, avec le moteur qui tournait.

« Bien sûr, répondit Alix en mettant la Mini en marche arrière. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu disais ?

— Merde quoi, tu commences à être comme Papa, déclara Jonah. Tu ne fais jamais attention.

— Mais si, je fais attention. » Alix quitta le parking de l’école, en route pour la maison.

« Depuis cette histoire avec 2.0, tu te conduis bizarrement.

— Pas du tout.

— Oh, si.

— C’est mon frangin le dingo qui me dit que je me conduis bizarrement ?

— Tu sais ce que je crois ? Je crois que ça te manque, d’être mise en cage par 2.0. »

Alix le fusilla du regard. « Retire ça. »

Jonah sourit, totalement sans remords. « Oh, allez. Je parie que c’était hyper plus intéressant, d’être en cage comme ça. Enlevée par le mystérieux chef sexy de la bande de hors-la-loi 2.0… » Il laissa sa phrase en suspens, de façon suggestive.

« Tu es vraiment un taré qui… » Alix aperçut un mouvement sur le trottoir et pila sur le frein. Une silhouette familière passait entre les voitures qui bordaient la rue.

Oh mon Dieu.

Un Noir en blouson d’aviateur.

Moses.

Son cœur fit un bond. Le type tourna la tête. Le monde se rétablit sur son axe. Pas du tout Moses. Rien qu’un type quelconque. Il ne ressemblait même pas à Moses. Il portait une barbiche, et elle grisonnait. C’était juste un vieux.

Beurk.

Alix regarda l’homme ouvrir sa BMW et y monter.

Jonah eut le sourire narquois de celui qui sait, quand elle repartit avec sa Mini. « C’était pas 2.0, dit-il.

— Fous-moi la paix.

— Je parie que t’es déçue, la nargua-t-il.

— Je suis sérieuse, Jonah. Fous-moi la paix. Si tu continues, je te jure bien que je te fais rentrer à pied. »

Son frère pouffa mais, au moins, il se tut.

Le cœur d’Alix tapait encore dans sa poitrine, de cette première vision fugitive du passant. Quelque chose dans sa façon de bouger ou dans son apparence avait déclenché la réaction. Adrénaline, peur, surprise… et… quoi ? Autre chose qu’elle ne tenait pas vraiment à examiner, et n’aimait pas voir Jonah titiller.

« Syndrome post-traumatique », voilà le terme qu’employait sa psy.

Et pas simplement pour Moses. L’équipe de 2.0 tendait toute entière à la mettre en alerte. Parfois, c’était Moses. À d’autres moments, Cynthia. Des cheveux bleus lui rappelaient immédiatement la hackeuse, Kook. Des garçons blonds et sveltes pouvaient lui donner l’impression de voir Adam. Alix avait même halluciné et cru voir Tank, un jour, au lieu d’un morpion en skate qui déboulait sur le trottoir, en réalité.

La psy mettait Alix en garde contre l’éventualité d’une dépression après tous ces incidents de stress, et recommandait une médication pour combattre la léthargie et la distraction qu’Alix avait commencé à manifester. Après tout, Alix avait arrêté de se lever du lit à l’heure. Deux fois, elle avait oublié Jonah à l’école. Elle avait commencé à sauter son entraînement d’athlétisme, parce qu’elle ne pouvait plus trouver la volonté pour se soucier d’appartenir ou non à l’équipe. Du point de vue de Maman et du Dr Ballantine, c’étaient des fautes passibles de la peine capitale.

« C’est juste de la course sur une piste, avait protesté Alix. C’est pas comme si j’avais de mauvaises notes à l’école, Maman.

— Ça ne te ressemble pas, c’est tout, répondit Maman. Tu ne restes jamais vautrée à la maison comme ça. Tu ne regardes jamais la télé comme ça. Et jouer tout le temps à ce jeu…

— Skyrim.

— Ça ne te ressemble pas. Sophie a encore appelé, tu sais. »

Sophie, qui voulait sortir et faire… quelque chose. Du shopping pour trouver du rouge à lèvres, une robe qui ferait passer sa taille 36 pour du 32, ou… Peu importait. Ça n’intéressait pas Alix. Elle avait des dragons à tuer – sur la Xbox qui s’était révélée trafiquée par 2.0, à l’intérieur de sa propre maison.

Quand Alix leur avait raconté que Cynthia était un agent double, Williams & Crowe avait été ravi, parce que cela aidait à expliquer les dispositifs d’écoute qu’ils avaient commencé à découvrir à travers toute la propriété des Banks.

Cynthia était douée pour ce qu’elle faisait, c’était une certitude. Tout ce qui concernait cette fille avait été un mensonge.

Et donc Alix s’était retrouvée dans le cabinet du Dr Ballantine, à écouter la praticienne radoter des histoires d’enlèvement, de stress, de déclenchement de ci, de déclenchement de ça.

Le Dr Ballantine avait sur un mur une peinture à l’huile abstraite, des taches. Alix contemplait les bruns et les rouges, et rêvait de la fracasser sur le crâne du Dr Ballantine, et puis elle finit par se demander si c’était le signe qu’elle devenait réellement folle.

Elle entendait presque Maman lui dire : La violence, ça ne te ressemble pas, Alix.

Alix ne ressemblait pas à Alix.

Si elle avait été plus habile à dissimuler ce qu’elle éprouvait, elle aurait pu échapper aux séances sur le divan, mais voilà, elle s’était retrouvée à discuter avec le Dr Ballantine, tandis que la psy prenait des notes.

« Vous aviez peur ? avait demandé le Dr Ballantine.

— Bien sûr que j’avais peur. Mais je me sens bien, à présent. Je veux dire, je m’en suis sortie sans problème.

— Et maintenant, est-ce que vous avez peur ? »

Alix haussa les épaules. « Non. »

Si.

Non ?

Si ?

Pas vraiment.

Alix ne savait pas ce qu’elle ressentait.

« Vous continuez à manquer les séances d’athlétisme ?

— J’ai laissé tomber.

— Pourquoi ?

— Parce que ce n’est pas du réel. Quelle importance qu’on gagne ou qu’on perde ?

— Pour certains, c’est important. »

Alix leva les yeux au ciel. « Eh bien, pas pour moi.

— Et pourquoi pas ? »

Parce que ce ne sont que des conneries, avait envie de répondre Alix, mais ça ne ferait que lancer toute une autre série de questions afin de savoir pourquoi elle avait l’impression que courir était de la connerie, et la seule réponse à ça, c’était qu’elle ne pouvait s’empêcher de penser, chaque fois qu’elle allait sur la piste pour courir sans cesse en rond autour de ce foutu ovale, que Moses serait assis là-haut dans la foule, à l’observer derrière ses lunettes d’aviateur, en riant des trucs ridicules auxquels les gamins de riches passaient leur temps libre pendant que son équipe et lui s’occupaient à mettre en place une nouvelle attaque de dingues contre l’establishment.

Moses et l’équipe de 2.0 jouaient à un tout autre jeu. Les sports de lycée paraissaient ridicules et étriqués, après ça.

Alix s’aperçut que Jonah la regardait d’un air inquiet. Encore une fois.

« Je vais bien, assura-t-elle.

— Mais bien sûr. Tu le prends, le Xanax ou je sais quoi que le Dr Ballantine t’a dit de prendre ?

— Pourquoi ?

— Parce que moi, je le prendrais pas. Ça va te brouiller tes idées. Encore plus, rectifia-t-il en l’observant d’un œil critique.

— Qu’est-ce que tu en sais ? »

Jonah lui jeta un regard exaspéré qui rappela à Alix Maman, lorsqu’elle essayait d’obtenir l’attention de Jonah, et cela lui fit prendre conscience combien le comportement de Jonah différait de ses habitudes. Il n’avait pas fugué. Il était toujours où il devait être après l’école. Bon sang, il était pratiquement toujours dans les parages, comme là, en attendant devant la classe d’Alix lorsqu’elle était sortie de cours. Il se plaignait de ses notes, s’aperçut-elle avec un petit choc.

Il te tient à l’œil. Et alors elle faillit éclater de rire à la subite vague d’affection qu’elle ressentait pour son pénible petit frère, son surveillant au syndrome de déficience d’attention.

« Tu veux aller prendre un café ? demanda-t-elle brusquement.

— Sérieux ? Tu trouves que je suis pas assez énervé comme ça ? »

Alix rit et se gara devant le Starbucks. La fille au comptoir ressemblait à Cynthia. Alix réprima son choc/sa nostalgie/sa peur/sa camaraderie en tendant sa carte de crédit. Syndrome post-traumatique. Ça continuera à se produire, mais de moins en moins, affirmait le Dr Ballantine. Pour le moment, en tous cas, chaque fois qu’Alix voyait une fille avec de longs cheveux noirs lustrés, elle était convaincue que c’était Cynthia.

Et, bien sûr, c’était toujours une autre Asiatique, et Alix entendait alors Cynthia lui dire avec dédain : Elle ? Mais elle est même pas chinoise. Elle est vietnamienne. On n’est pas toutes pareilles, tu sais…

Tandis qu’Alix et Jonah regagnaient la voiture, Alix se força à regarder chacune des personnes sur le parking, afin de se prouver qu’elle ne voyait plus des Cynthia, des Adam, des Kook, des Tank ou des Moses. Aucun d’eux n’était ici. Ils avaient tous disparu.

Alix fit démarrer sa voiture et regagna la route tandis que Jonah bavassait sur ce qui pouvait bien le faire bavasser en ce moment.

Le FBI et Williams & Crowe lui avaient assuré que 2.0 était passé à autre chose, sans doute préoccupé de semer le chaos quelque part ailleurs. Il n’y avait aucun psychopathe pour la suivre. Personne pour regarder par les fenêtres de chez elle. Personne pour l’observer.

Jonah lui donna une bourrade sur l’épaule. « Mais tu m’écoutes au moins ? demanda-t-il.

— Quoi ?

— Tu viens de griller le stop !

— Ah bon ?

— Ouais. Et avant ça, tu t’es arrêtée au carrefour où il n’y en a pas.

— Je dois avoir la tête ailleurs, je suppose. »

Jonah poussa un gémissement. « Tu vas me faire tuer, c’est sûr.

— Tu t’es jamais demandé quel genre de travail fait Papa ? »

Jonah lui lança un coup d’œil surpris. « Tu penses toujours à toutes ces histoires de 2.0 ?

— Je sais pas. Peut-être. Plus ou moins. »

Derrière elle, quelqu’un klaxonna.

Alix appuya sur l’accélérateur puis, se décidant en une fraction de seconde, obliqua vers l’entrée de la rocade.

« Où est-ce qu’on va ? piailla Jonah en attrapant la poignée de la portière.

— Quelle importance ? Je n’ai pas envie de rentrer tout de suite.

— C’est un enlèvement ? demanda Jonah.

— J’ai juste envie de conduire. J’en ai marre des gens qui me regardent et qui me demandent si ça va.

— Bienvenue dans mon monde. » Jonah étouffa un ricanement.

Alix lança la Mini. Ils remontèrent la rampe d’accès pour se mêler à la circulation de la rocade, filant en troupeau vers le nord et Hartford. Alix ouvrit sa fenêtre, en essayant d’apprécier le flot de bruit.

« Puisqu’on conduit… » Jonah brancha son téléphone sur la stéréo, et très vite, ils se disputaient pour savoir s’il allait vraiment passer du reggaetón dans la voiture d’Alix pendant qu’elle conduisait. Le vent fouettait les cheveux d’Alix. Jonah monta le son de la musique, pleine d’arrogance, d’espagnol et de sous-entendus.

C’était bon de conduire.

Tu pourrais continuer à conduire. Continue comme ça, c’est tout. Ne t’arrête pas. Vois jusqu’où tu peux aller. Envoie tout se faire foutre et tire-toi.

Alix se demanda si ça s’était passé ainsi pour Cynthia quand elle avait laissé tomber des études universitaires pour rejoindre 2.0.

C’était un choix insensé. Comme un train qui déraillait, pour décider ensuite qu’il aurait plutôt dû être un Learjet. Des filles comme Cynthia n’avaient pas leur place dans une bande de plaisantins, de cinglés politisés. Et pourtant, elle avait rejoint Moses et le reste de la bande. Cynthia avait tout réussi à la perfection. Elle avait décroché des notes parfaites. Obtenu des lettres d’acceptation parfaites. Elle s’était prouvé qu’elle en était capable, et puis elle avait pris congé.

Alix songea à tous les élèves de Seitz, tous obsédés par l’Ivy League. Semblables à des chevaux que leur jockey cravachait dès les boîtes de départ, entraînés à galoper, à sauter les haies… Et puis, il y avait Cynthia qui, après avoir reçu le trophée de la victoire, l’avait fichu par terre et était partie.

Et pourquoi ?

Moses. Le prophète cinglé, guidant son équipe de cinglés droit par-dessus la falaise des cinglés en route vers la ville des cinglés.

Et parce que son père était mort, lui rappela une voix.

C’est ce qu’elle racontait, se remémora Alix. Le père de Cynthia était mort à cause du produit de Marcea qui provoquaient des crises cardiaques – si on devait la croire.

« On est tous comme ça », avait dit Cynthia.

Eh ben, je t’emmerde, Cynthia. Oh, et toi aussi, Moses, je t’emmerde.

« Quoi ? » demanda Jonah.

Alix s’aperçut qu’elle l’avait dit à voix haute.

« Est-ce que tu me tiens à l’œil ? demanda-t-elle soudain à Jonah. C’est pour ça que tu es tout le temps si sage, à présent ? C’est Papa et Maman qui t’ont chargé de ça ? »

Jonah parut offusqué. « Bien sûr que non !

— Alors, comment se fait-il que tu aies arrêté de faire des fugues ?

— Je sais pas. » Il eut un haussement d’épaules embarrassé. « C’était des trucs de gosse.

— Mais tu es un gosse. »

Il lui lança un coup d’œil. « Tu veux savoir ? Sérieux ?

— J’ai posé la question, non ? »

Jonah détourna le regard, contemplant par la fenêtre le feuillage vert vif des bouleaux bordant les courbes de la rocade.

« T’as pas vu ce que c’était quand tu as disparu, dit-il. T’as pas senti l’ambiance à la maison. Papa et Maman sont quasiment tombés en catatonie quand t’es pas rentrée le lendemain matin. Ils disaient rien, mais ils s’attendaient à retrouver ton cadavre. T’es partie, et puis t’as disparu des cartes. On s’attendait tous à te voir réapparaître morte. Une fille toute étalée dans une benne à ordures. Probablement découpée en morceaux. » Il la regarda, puis il ramena ses yeux sur la fenêtre. « Ça calme, ces conneries.

— Mais je vais bien, rappela Alix. Il ne m’est rien arrivé.

— Juste parce que les gars de 2.0 n’étaient pas des meurtriers. Ils auraient pu te faire n’importe quoi. Ils t’ont fait disparaître, comme ça. S’ils avaient été différents, les flics t’auraient retrouvée en train de flotter dans le fleuve ou balancée quelque part dans les bois. » Il déglutit.

— Mais ils étaient pas comme ça. Ils l’ont jamais été.

— Ça se peut. Ça se peut aussi qu’ils se préparent à passer à un truc totalement dingue. Qui sait de quoi sont capables des activistes tarés ? La PETA ? Occupons Wall Street ? L’Unabomber ? Ce sont tous des malades, plus ou moins.

— Non… »

Alix se souvint de Cynthia qui l’avait tirée de sa cage. Ça avait été réel. Cynthia avait de l’affection pour elle.

À moins que ça n’ait été une comédie, lui rappela une voix cynique.

Alix frappa de la paume contre le volant, frustrée. « Comment je suis censée savoir, bordel ?

— Savoir quoi ?

— Rien. »

Est-ce que c’était juste un jeu du bon flic et du méchant flic ? Moses pour lui faire peur, et puis Cynthia qui arrivait pour la sauver ? Comment pouvait-elle savoir où se situait le réel ? Tout ce que 2.0 lui avait raconté sur son père ? Ou ce que son père avait dit de 2.0 ? Vérité. Mensonge. C’était juste un fatras d’histoires qui se contredisaient exactement.

Soit 2.0 était un gang de gamins désaxés, soit Papa était un genre de sorcier hyperméchant, qui balançait de la poudre de rêve aux yeux des gens, pour s’assurer qu’ils continuaient à dormir pendant que des compagnies pillaient, estropiaient et tuaient.

Ça paraissait absurde quelle que soit la façon dont on présentait les choses.

Vérité ? Mensonge ? Folie ? Raison ? Comment pouvait-elle savoir ?

Les journaux en tous cas n’avaient rien pris au sérieux. Toute la farce était devenue une de ces curiosités de trente secondes à la fin du journal. Des activistes créent une cage à rats de taille humaine. La roue d’entraînement géante leur avait vraiment plu. Il y avait eu un rapide travelling sur les panneaux suspendus, et puis rien d’autre. Grosse rigolade. Terminé en moins de trente secondes. À en juger d’après les JT, la seule conclusion sensée que pouvait en tirer un observateur était : Décidément, Diane, on se demande où les gamins vont chercher leurs idées, de nos jours ! Un mot de sport pour terminer…

2.0 avait lâché sa bombe et le monde avait bâillé. Mais pourtant, à table, Alix regardait son père en face d’elle et elle s’interrogeait.

Selon Moses, il n’était pas juste mauvais, c’était quasiment le diable. Qui faisait le mal pour des sommes d’argent scandaleuses, en le sachant et en adorant ça. Riant tout en dansant sur les tombes.

Ça n’avait pas de sens. C’était le même homme qui oubliait de manger parce qu’il envoyait des SMS. Le mari à qui on avait supprimé la caféine parce qu’elle faisait monter sa tension, ce qui l’empêchait de dormir la nuit, mais qui ensuite restait debout dans la cuisine, à manger de la glace directement dans le pot. Le père qui était allé la chercher avec Denise et qui les avait raccompagnées chez elles en pleine nuit et n’avait jamais enguirlandé ni l’une ni l’autre d’être ivres et défoncées.

Sérieusement ?

« C’est pas un monstre, marmonna Alix.

— Qui ça ? demanda Jonah.

— Rien. » Alix secoua la tête. « Quelque chose que 2.0 a dit de Papa. Qu’il faisait le mal. »

Jonah lui jeta un coup d’œil. « Mais pourquoi tu écoutes ce qu’ils racontent après tout ce qu’ils t’ont fait ?

— Je sais pas. Certaines des choses qu’ils ont dites… » Elle regarda son jeune frère. « Et si c’était vrai ?

— C’est ce truc-là, le syndrome de Stockholm, non ?

— Non, petit con, c’est pas ça.

— Ben, si, un peu. Sérieux, frangine. Me fais pas le coup de Patty Hearst. Je me suis renseigné sur elle. C’est elle qui a carrément rejoint les gens qui l’avaient enlevée. Elle a totalement perdu la boule, elle braquait des banques, tout ça. » Il parut soudain intéressé. « Mais si tu veux braquer une banque, je suis partant à fond. J’ai une idée pour…

— Mais tu vas la fermer et m’écouter, pour une fois ?

— D’accord, d’accord, je disais ça comme ça. »

Alix lui jeta un œil mauvais. « C’est toi qui as lancé l’alerte à la bombe, l’automne dernier, non ? »

Jonah la regarda, surpris. « Bah oui.

— Je le savais ! »

Jonah ne parut même pas gêné. « J’avais besoin d’entrer dans le bureau de l’administration. J’avais pas d’autre moyen de dégager les gens. J’allais me planter en anglais, en trigo et en histoire contemporaine.

— Je veux pas le savoir. » Alix essaya de rassembler ses pensées. « Écoute, je pose juste la question, mais… Et si certaines des choses qu’ils ont racontées sur Papa étaient vraies ? »

Jonah la regarda, désorienté. « Quoi, par exemple ? Que c’est un maniaque à la hache, ou quoi ?

— Non. Qu’il est payé pour… »

Pour quoi ? Pour embrouiller les gens sur les rapports d’une compagnie à propos d’un médicament ? Pour renverser le gouvernement ?

Tout ça paraissait tellement ridicule. Les caricatures de son père sur le mur de l’usine…

Alix entendit la voix de son père : Parfois, les gens ont besoin de se représenter quelqu’un comme un ennemi pour pouvoir se sentir importants eux-mêmes.

Alix pensa aux maniaques de la conspiration, comme ceux qui parlaient de vérité sur le 11 septembre. Ou ceux qui croyaient encore que la NASA n’avait jamais posé un homme sur la Lune. On aurait dit qu’ils avaient besoin de savoir quelque chose de spécial. Qu’ils avaient besoin d’être uniques, en quelque sorte, en étant plus intelligents et mieux renseignés sur les secrets de l’univers.

« Ils n’arrêtaient pas de me répéter que Papa était ce qu’il y a de pire au monde, en gros. Et tout un tas de compagnies, à les entendre, c’étaient toutes pratiquement le diable. Comme si elles étaient capables de tout pour de l’argent. Même des gens qu’on connaît. Comme si tout le monde n’était qu’un tas de psychopathes assoiffés d’argent. »

Jonah rit. « Je croyais que tout le monde avait soif d’argent. Les riches se débrouillent mieux, c’est tout.

— Mon petit frère, le cynique.

— Je dis ça comme ça. » Jonah écarta les mains, riant toujours. « Mais bon, tout ce que disent ces gens, ça n’est jamais qu’un côté de l’histoire. Ces cinglés veulent toujours donner l’impression que certaines compagnies sont complètement malfaisantes. Il faut parler aux deux camps… »

Alix poursuivit la citation : « … et il ne faut pas se hâter de juger, parce que c’est comme ça qu’on finit par se tromper… »

Alix se tut.

La vache.

Elle voyait pratiquement Moses rire d’elle, agitant le doigt tandis qu’elle citait les encouragements de son père à voir les deux côtés de chaque histoire.

Mais, s’il n’était pas question de côtés, de perspectives ou d’extrémistes ? Et s’il s’agissait tout simplement de la vérité ?

Comment trouver la vérité quand tout le monde parle de côtés ?

Moses lui souriait. Alix voyait presque sa moue narquoise et satisfaite tandis qu’il lui chuchotait à l’oreille : Ça complique un peu les choses, non ?

Je t’emmerde, Moses, pensa Alix.

« Mais tu vas arrêter de parler toute seule ? lui dit Jonah. Ça me rend dingue. »

Chapitre 27

« Ils ont tué les rats, Moses, protesta Adam.

— Je sais qu’ils ont tué les rats ! J’étais là, moi aussi. Je dis simplement que nous ne devons pas abandonner juste parce que nous avons connu un revers.

— Tuer des rats, t’appelles ça un revers ?

— Bon Dieu, Adam, intervint Kook. On croirait entendre la PETA. » Elle alluma un joint et aspira, soufflant une fumée sucrée vers le plafond.

« Le cuir tue, la gothique. »

Kook le considéra avec des pupilles dilatées. « Je les boufferais, tes rats, si ça pouvait te faire taire.

— Arrêtez ça, lança Cynthia. Adam a raison. Nous n’avions pas prévu qu’ils allaient entrer comme ça. » Elle regarda Moses avec gravité. « On n’avait pas envisagé d’être gazés comme ça. On avait vu juste sur beaucoup de choses, mais on n’avait pas pensé aux lacrymos. »

Le regard de Moses passa de visage en visage, et ce qu’il vit ne lui plut pas. Beaucoup de crainte et d’incertitude. Avant, il avait toujours réussi à les encourager et à les enjôler pour qu’ils croient, mais à présent ? À présent, c’était du sérieux.

« Nous avons tous vu ces rats morts, dit Tank. Les enjeux sont gros, c’est tout ce que ça nous apprend.

— Les enjeux ont toujours été gros, leur rappela Moses ; mais il sentait qu’il les perdait. Alors quoi ? Maintenant, on abandonne ? On s’en va ?

— On arrête tant qu’on est gagnants, déclara Adam.

— Et on laisse tout ce qu’ils ont fait… quoi ? On laisse courir ? Comme si ça ne comptait pas, ou je sais pas quoi ?

— Ça comptait, lui dit Cynthia pour l’apaiser. Bien sûr que ça comptait. Mais nous faire gazer et mourir n’accomplira rien pour qui que ce soit.

— Peut-être que quelqu’un ferait attention, au moins ! riposta Moses. Les journaux adorent les cadavres. »

Il regretta d’avoir dit ça à l’instant où les mots sortirent de sa bouche. Erreur sur les mots. Erreur sur le ton. Erreur sur tout. Il avait toujours eu un don pour les mots. Il pouvait hacker les gens avec ses paroles aussi aisément que Kook hackait les serveurs d’Europe de l’Est. Mais il s’était trompé de mots, et il le sut dès qu’il les eut prononcés.

« Oh, mec… » Kook exhala la fumée. « J’ai vraiment pas signé pour un suicide collectif.

— Quand on est mort, c’est sûr, la fête est finie, ajouta Adam.

— Depuis quand êtes-vous d’accord sur quoi que ce soit, tous les deux ?

— À peu près depuis que tu as commencé à débiter des conneries », répondit Kook.

Tank ne dit rien.

« Écoutez, réessaya Moses. Je ne suis pas en train de parler de suicide collectif ni de rien de ce…

— Gros soulagement, interrompit Adam.

— … Je dis simplement que nous voyons enfin de quoi ces types sont capables. Nous les voyons enfin agir. Ce qu’ils font, comment ils encaissent… Et c’est maintenant que nous quittons la partie ? Nous savions que c’étaient des salauds, depuis le début. Bien sûr qu’ils allaient employer toutes ces lacrymos…

— Si ç’avait été Tank, il serait mort, à coup sûr, dit Cynthia. Son asthme l’aurait liquidé. »

Tank adressa à Moses un regard lugubre.

« Je sais ! riposta Moses. Je comprends. Je ne suis pas aveugle !

— Alors, pourquoi on continuerait à exciter ces gens-là ? Ils nous cherchent. On les a titillés trop souvent, et maintenant, ils passent aux choses sérieuses. La prochaine fois que ça arrivera, un de nous va y passer.

— Alors, tu es d’accord avec ce qu’ils ont fait à ta famille, maintenant ? Parce que moi, je suis pas d’accord avec ce qu’ils ont fait à la mienne, je te le dis. Ils sont encore aux affaires et ils continuent de faire du fric. Je m’arrêterai pas tant que j’aurai pas trouvé le moyen de les faire payer.

— C’est reparti pour le trip à la Don Quichotte, grommela Kook.

— La ferme, Kook. Ils sont là, en ce moment même, en train de gagner du fric pendant que des gens crèvent. Ils font du fric et ils se marrent en encaissant le fric, parce que personne ne les arrête. »

Cynthia soupira. « C’est simplement que tout le monde s’en fout, Moses.

— Ils s’en foutent parce qu’ils ne savent pas.

— Mais si, ils le savent, dit Cynthia. Tout le monde le sait. Les gens le disent tout le temps. “Ce sont les compagnies qui contrôlent les hommes politiques.” “C’est l’argent qui contrôle les hommes politiques.” “Ce sont les lobbys qui contrôlent le Congrès.” “Ce sont les grosses compagnies qui dictent les lois.” “Tous les hommes politiques sont pourris.” “Le citoyen ordinaire n’a aucune importance.” »

Les autres hochaient la tête à ses mots.

« Tout le monde sait déjà, Moses. Tout le monde sait tout ça. C’est probablement la seule chose sur laquelle tu pourras mettre d’accord un groupe de républicains et de démocrates : le système est pipé. On le sait tous. La vérité, c’est que les gens s’en foutent, voilà tout. On commence juste à se dire que ça vaut pas la peine de crever pour une chose dont tout le monde se fout, de toute façon. »

Moses aurait voulu s’arracher les cheveux. « Je croyais qu’on essayait justement de faire en sorte que les gens s’en foutent pas !

— Peut-être que c’est impossible ! répliqua Cynthia. Ce n’est pas pour pousser les gens à s’intéresser que la Fabrique de Doute touche de l’argent. On les paie pour faire le contraire. L’ordre établi est facile à vendre.. Les gens aiment que tout soit lisse et cohérent. Ils aiment qu’on leur dise de rester assis, et de ne pas se faire de souci si le cinéma brûle. Et qu’est-ce qu’on vend ? La révolution ? » Cynthia eut un rire triste. « Qui veux-tu qui achète ça ?

— C’est arrivé au Moyen-Orient.

— On est un peu mieux lotis qu’eux, fit observer Kook.

— Alors… quoi ? On reste assis ici, et on les laisse partir, parce qu’ils ne baisent pas assez de monde ? Juste quelques-uns ? Juste nous ? Juste nos familles ? »

Cynthia se leva. « Sois sérieux, Moses. C’est dangereux. On a forcément le FBI aux trousses, à présent. »

Kook acquiesçait. « On a certainement attiré l’attention de Williams et Crowe. Ces enfoirés plaisantent plus, maintenant. Je leur ai collé des mouchards partout, et on dirait un tas de frelons qu’on a excité. Ils ont des clients qui se font dessus en pensant à nous, en se demandant qui sera le suivant. Tu sais que c’est pas un accident s’ils ont utilisé les gaz comme ça. Ils veulent pas seulement nous attraper, ils veulent notre mort.

— Vous tous, je sais pas, mais, moi non plus, je joue pas. »

Tank prit enfin la parole. Une petite voix, un petit gamin qui levait les yeux vers lui. « On a tous vu les rats, Moses. On les a tous vus. Si on avait été à l’intérieur, qu’est-ce qui se serait passé ? Si on n’avait pas tout préparé parfaite…

— Mais on l’a fait !

— Certainement pas, boss, intervint Kook. C’était pas parfait. C’est tout juste si on est passés aux JT. Personne n’en a rien à foutre. Et si on continue comme ça, on va finir comme ces rats. Une pile de gamins crevés. Alors, là, on sera au JT, d’accord, mais ce sera un de ces sujets, genre “Qu’est-ce qui va pas chez les ados, de nos jours ?”, en compagnie des filles de la téléréalité.

— Alors, on peut les…

— Moses, coupa Cynthia. Quelle est la première règle des arnaques de ton oncle ?

— La confiance…

— Non. C’est de t’assurer que c’est toi qui mènes l’arnaque. Pas qu’on est en train de t’arnaquer. Ne te raconte pas d’histoires, à imaginer les gens autres que ce qu’ils sont. On fait tout ça depuis longtemps. Rien ne changera les gens. Rien. »

Elle semblait triste. « Je regrette, Moses. Peut-être que l’heure est venue de grandir. On peut pas réparer ce que les gens veulent pas qu’on répare. On peut pas arnaquer quelqu’un qui veut pas être arnaqué, et on peut pas réveiller quelqu’un qui veut pas se réveiller.

— C’est juste que je veux pas finir comme les rats », dit Tank.

Chapitre 28

Ça débuta comme une expérience. Un test rapide pour voir ce qui en sortirait. Même si ça paraissait déloyal envers son père, Alix ne pouvait se débarrasser du besoin de vérifier s’il y avait quoi que ce soit de réel là-dedans.

Elle commença par l’aspirine. Moses en avait fait mention au passage, durant une de ses diatribes contre les méfaits de l’industrie.

C’était une simple expérience. Une recherche rapide sur Google. Voyons à quel point 2.0 délire. Elle tapa :

Aspirine, syndrome de Reye

Elle arriva presque immédiatement sur la page de la Fondation pour l’aspirine – qui avait un lien bien signalé vers une page sur le syndrome de Reye.

Alix parcourut la page de texte, cherchant quelque chose à quoi se raccrocher. Au bas de la page, on concluait :

On manque d’éléments concluants pour déclarer que l’aspirine provoque le syndrome de Reye : ce pourrait être un des facteurs possibles, mais nombre de cas actuellement rapportés sont probablement dus à des erreurs congénitales du métabolisme. Il n’est pas établi que restreindre l’utilisation de l’aspirine chez les enfants induirait un rapport risque/bénéfice favorable.

Voilà qui règle cette théorie de la conspiration, se dit-elle.

Elle allait refermer son portable, mais elle voyait pratiquement d’ici Moses se moquer d’elle.

C’est tout ? C’est comme ça qu’on fait des recherches, à Seitz ? Je croyais qu’ils apprenaient au moins aux gosses de riches à bosser.

« Oh, mais ferme-la donc ! » marmonna-t-elle. Toutefois, elle se souvenait de lui, dans l’entrepôt, en train d’observer Tank sur son skateboard. De le voir secouer la tête pour dire : Chaque fois que je me trouve cynique, je découvre que je suis loin de l’être assez.

Alors, que ferait un cynique ? se demanda Alix. Elle réduisit aussitôt cette question à ses initiales : QFUC.

QFUC ?

Un cynique ne pouvait se fier à personne. Elle revint en haut de la page et chercha des informations sur la Fondation pour l’aspirine.

L’onglet à propos de la fondation conduisait à des sponsors, ce qui menait à :

Bayer SoinSanté AG.

Quand elle cliqua sur le lien, le slogan de Bayer disait : La Science pour une Vie meilleure.

Les yeux d’Alix se rétrécirent. Bayer, hein ? Elle sentit son cynique intérieur entrer subitement en action, malgré elle.

Laissant sa première fenêtre ouverte, elle ouvrit un nouvel onglet et lança une autre recherche :

Aspirine, syndrome de Reye

Elle hésita, se souvenant de Moses qui disait : Tu sais comment on appelle la compagnie de ton père ? La Fabrique de Doute.

Laissant son souffle s’exhaler avec un léger sifflement anxieux, elle ajouta le mot qui obsédait tant l’équipe de 2.0 :

Doute

Presque aussitôt apparut un lien vers defendingscience.org. Ce n’était pas un site aussi sophistiqué que celui de la Fondation pour l’aspirine, mais il était intéressant. Il semblait constitué d’extraits électroniques d’un livre appelé Doubt is Their Product, « Le Doute est leur produit », qu’un type avait écrit chez Oxford University Press.

Les premières pages commençaient par :

Depuis 1986, chaque flacon d’aspirine vendu aux États-Unis comporte une étiquette avertissant les parents que sa consommation par des enfants atteints de maladies virales accroît grandement leurs risques de développer le syndrome de Reye…

Alix continua à lire et, ce faisant, elle se retrouva de plus en plus horrifiée.

Au début des années 1980, des savants avaient découvert que l’aspirine provoquait le syndrome de Reye chez les enfants. Aussitôt, les Centres de contrôle des maladies avertirent les médecins que les enfants couraient le danger de contracter cette maladie mortelle qui affectait le cerveau et le foie, et qui semblait liée à l’absorption d’aspirine quand ils avaient une infection virale comme la grippe ou la varicelle.

Jusque-là, tout allait bien.

Puis le gouvernement essaya de prévenir le public. La Food and Drug Administration voulut placer une étiquette de mise en garde sur les flacons d’aspirine. Bien que les médecins aient été prévenus, l’aspirine était un médicament délivré sans ordonnance : il semblait logique que les pères et les mères soient avertis que l’aspirine était proscrite pour leurs jeunes enfants. C’étaient les parents qui achetaient le produit, après tout. Il n’y avait pas de médecin en poste dans les allées du supermarché pour les renseigner. Une étiquette de mise en garde était une précaution logique.

Mais c’est alors que l’industrie de l’aspirine s’en mêla. Ils dressèrent des barrières contre l’étiquetage. Ils protestèrent que le gouvernement se comportait de façon trop activiste et que l’aspect scientifique n’était pas encore établi. Ils se battirent – et la Food and Drug Administration recula.

Pendant plus de deux ans, le gouvernement et les médecins savaient qu’un médicament que des milliers de parents achetaient sans ordonnance pour leurs gamins était dangereux, mais les parents n’en étaient pas informés. Il fallut enfin qu’une action en justice du groupe de recherche sur la santé des citoyens privés force la FDA à agir.

L’aspirine finit – enfin – par être étiquetée.

Mais qui était ce type, ce David Michaels, qui avait écrit le livre ? Sa bio indiquait qu’il était professeur à l’école de santé publique et de services de santé de l’université George Washington… Et apparemment, quelqu’un devait l’apprécier, parce qu’il n’avait pas seulement occupé un poste gouvernemental sous le président Clinton, mais il était sous-secrétaire d’État au Travail, pour l’administration de la Sécurité et de la santé professionnelles, sous l’actuel président de gauche.

La moitié des amis d’Alix auraient traité Michaels de gauchiste, de traître socialiste, pour ça… Mais elle remarqua aussi dans sa biographie sur le site web de l’ASSP que le Sénat l’avait confirmé à l’unanimité. À l’unanimité ? Alix en fut un peu surprise. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois que républicains et démocrates s’étaient accordés sur quoi que ce soit. Soit ils dormaient tous pendant l’audience de confirmation, soit quelqu’un estimait vraiment que Michaels connaissait son affaire.

Néanmoins, quelques faits paraissaient assez indéniables :

- 1. Dès que les Centres de contrôle des maladies avaient commencé à hurler que l’aspirine était dangereuse pour les jeunes enfants, les cas de syndrome de Reye avaient commencé à diminuer, depuis un pic à plus de cinq cents cas par an.

- 2. Une fois que l’aspirine avait reçu son étiquette de mise en garde, les cas de syndrome de Reye s’étaient effondrés pour ne plus représenter qu’une trentaine de cas par an.

Et, bien entendu, il restait une dernière chose :

- 3. L’industrie de l’aspirine avait lutté bec et ongles contre les étiquettes de mise en garde. Ils avaient employé des menaces de poursuites, l’obstruction et les pressions politiques pour retarder le processus le plus longtemps possible.

Alix chercha un peu plus et tomba sur un article du New York Times datant de 1982. C’était fascinant de plonger dans l’histoire du combat. Là, sur la page, l’industrie de l’aspirine jurait de lutter contre l’initiative d’étiquetage. La Fondation pour l’aspirine était citée :

Le Dr Joseph White, président de la fondation, a dit que les études cherchant à relier le syndrome à l’aspirine n’étaient « absolument pas probantes ». La fondation a également publié une déclaration à Washington, disant qu’en appelant à un étiquetage de mise en garde, le département de la Santé et des services humains « avait agi de façon hâtive et dénuée de toute base scientifique ». Le Dr White a demandé une chance de présenter les vues de l’industrie avant que la Food and Drug Administration agisse plus avant.

C’était fascinant de voir le langage qu’utilisait White. Les accusations de jugement précipité, les affirmations que la décision manquait de bases scientifiques… C’était exactement le manuel qu’avaient décrit Moses et le reste de l’équipe de 2.0.

Fascinant. Et puis, un peu glaçant, parce que la Fondation pour l’aspirine avait apparemment réussi. Ils avaient préservé pendant quatre ans les flacons d’aspirine d’un étiquetage de mise en garde.

Combien d’argent ces quatre années supplémentaires sans label leur avaient-elles rapporté ?

Assez pour justifier la mort d’un bon nombre de gamins, apparemment.

Alix fit quelques calculs rapides, basés sur les chiffres qu’elle avait lus. Si 30 % des cas de syndrome de Reye se terminaient communément par la mort, ça signifiait que plus de cent cinquante gamins étaient morts chaque année où l’étiquetage avait été repoussé.

Quatre fois cent cinquante, au bas mot. Six cents cadavres, pour que l’aspirine puisse encaisser un petit supplément de fric.

Chaque fois que je me trouve cynique, je découvre que je suis loin de l’être assez.

« Sans déconner », marmonna Alix.

Elle ferma son ordinateur, se sentant sale.

L’aspirine. Ça paraissait tellement inoffensif.

Alix pensa à sa mère qui prenait de l’aspirine. Elle descendit le couloir jusqu’à la chambre de ses parents. Dans leur salle de bains, elle trouva l’aspirine, juste dans l’armoire à pharmacie, à côté du Tylenol et de l’Advil. Alix jeta un regard noir aux deux autres antalgiques. « J’ai pas le temps pour vous deux. »

Elle prit l’aspirine de Bayer. Elle s’assit sur le bord de la baignoire en marbre et retourna le flacon pour étudier l’étiquette de mise en garde.

PRÉCAUTIONS – SYNDROME DE REYE

Un simple encadré d’avertissement, juste là, avec tout le reste des infos classiques sur le médicament. Tout ce qu’il disait, c’était de ne pas en donner aux enfants et aux adolescents s’ils présentaient des symptômes de grippe ou de varicelle. Ça paraissait tellement peu de chose. Et pourtant, ça avait apparemment provoqué la panique des décideurs des compagnies qui vendaient de l’aspirine. On attaquait leur produit. Ils avaient besoin de quelqu’un pour se défendre.

Et quelqu’un comme son père avait probablement fourni le manuel de défense de produits : la science n’était pas fiable, ne vous précipitez pas pour juger…

Retard = $$$$

Alix resta assise sur le bord de la baignoire à remous de ses parents, le flacon d’aspirine à la main, à penser à son père, et à se sentir de plus en plus sale.

Chapitre 29

« Combien de temps encore avant que tout le monde ait bouclé ses bagages ? » demanda Moses à Cynthia. Ils chargeaient le matériel dans un van qu’avait loué Kook. Celle-ci avait à présent les cheveux rouges et avait changé de boucles d’oreilles et de piercings. Les cheveux de Cyn étaient coiffés en une coupe au carré, et elle s’était maquillée différemment. Moses était étonné de voir comment quelques touches de blush, de colorant ou d’ombre à paupières pouvaient complètement changer la perception du visage de quelqu’un.

Cynthia s’était lamentée de la perte de ses cheveux soyeux, mais elle en avait fait don à un perruquier qui aidait les gens souffrant d’un cancer, aussi estimait-elle ne pas avoir tout perdu. Quelqu’un serait content d’avoir tous ces cheveux. Adam était passé de hipster avec son feutre rond à parfait athlète américain, comme s’il n’avait jamais quitté les belles enclaves mormones de l’Utah. Et Moses, eh bien, il s’était changé en jeune loup de Wall Street, costume trois pièces, mallette en cuir. Un costume et une mallette véhiculaient tant d’autorité en Amérique que seul un uniforme de policier les surpassait.

Tank ne s’était pas donné la peine de changer quoi que ce soit.

Un skateur est un skateur, fut tout ce qu’il dit. Personne ne les remarque.

Cyn leva les yeux de son rangement. « C’est presque terminé. On a tout enlevé. » Elle considéra l’espace vide qui l’entourait. « Cet endroit va me manquer.

— Ouais, bah, dit Moses en haussant les épaules. À quoi bon ? »

Tout leur travail n’avait abouti à rien. Tout cet argent, toutes ces préparations, tout ce temps. Et ça avait disparu si vite.

Retour à la case départ.

Retour au fond du trou avec tous les activistes cinglés, tout le monde, depuis les manifestants antiguerre, jusqu’aux tenants de la conspiration du 11 septembre, à la PETA et aux crétins antivaccination. Relégués à la frange azimutée du spectre. Une bande d’extrémistes parmi tant d’autres dans un bouillon écumeux d’extrémistes.

« Tu es d’accord avec ça ? demanda Adam en chargeant d’autres cartons.

— Ouais, dit Moses. Vous avez raison. C’est terminé. Pas possible de l’emporter contre ces enfoirés.

— Désolé que ta fille ait pas abouti. »

Moses rit et secoua la tête. « Ouais, ben, je me suis trop impliqué sur ce coup-là, non ?

— J’ai jamais compris ce que tu lui trouvais.

— Le cul, déclara Cyn, en partant rassembler encore une fournée d’équipement. Elle avait un joli cul. »

Moses l’ignora. « Et toi, ça va aller ? demanda-t-il à Adam.

— Oh, bien sûr. » Adam sourit. « Je pars en Floride. Y a un type là-bas qui veut que je mixe pour son club.

— Un petit Cubain à belle gueule, ajouta Kook. Des biceps comme ça. » Elle mima les muscles. « Sexy d’enfer. »

Adam lui jeta un œil mauvais. « Je te prierais de sortir le nez de mes e-mails ! »

Kook battit de ses cils noirs. « Je te manquerai quand je serai plus là pour regarder tout le temps par-dessus ton épaule. Je suis la seule à te faire entrer un peu de bon sens dans le crâne. »

Adam secoua la tête et souleva son sac de gym. « Je vais tellement apprécier d’avoir une vie privée.

— Rien que toi et la NSA », plaisanta Kook.

Moses tendit la main à Adam. « Prends bien soin de toi. »

Adam le considéra étrangement, mais il saisit la main tendue d’une poigne solide, puis attira Moses dans une étreinte. « Fais pas de folies », dit-il, et il lâcha Moses.

« Des folies ? » Moses secoua la tête. « Nan. Il me reste encore du fric. J’irais peut-être faire un tour du monde, un truc comme ça. Partir lézarder sur une plage quelque part. Regarder le monde brûler, une piña colada en main, tu vois ?

— Et après ?

— Pas envie de m’en préoccuper. Retour à Vegas, peut-être. J’ai entendu dire qu’il y avait un gars là-bas qui savait faire les poches en public. Il en a tiré un spectacle. J’ai toujours eu envie d’apprendre ça.

— Merde, je parie qu’à la fin, c’est toi qui lui donneras des cours.

— Ça se peut. » Moses rit. « Ça se peut. »

Cyn sortit, traînant deux nouvelles valises. Adam et Moses allèrent les lui prendre. Moses grogna sous la charge. « T’as quoi, là-dedans ? Des cailloux ?

— Ce sont de beaux vêtements, se défendit Cynthia. Pas question de les laisser perdre.

— Tu te fondras parfaitement dans la masse, dans les grandes universités, dit Kook.

— Ça va me sembler bizarre de suivre des cours qui seront vraiment nouveaux pour moi. »

Ils balancèrent les valises à l’arrière du van. Cyn et Adam prirent la route, en saluant de la main. Tank émergea de l’entrepôt, traînant jusqu’à la voiture de Kook des sacs en plastique remplis de disques durs. Moses aida à transporter les écrans plats et à les glisser à l’arrière du break, protégés par des couvertures.

Quand Kook eut terminé, et fermé le hayon du break, elle déclara : « Désolée que ça ait pas marché. »

Moses haussa les épaules. « Parfois, les choses foirent. »

Elle lui tendit une clé USB. « C’est pour toi.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Elle. Des vidéos. Ses plus grands succès. Au cas où tu voudrais revivre les bons moments. Des tas de plans d’elle en train de bouffer ses céréales. »

Moses prit la clé USB.

« On a fait un bon parcours », déclara Kook. Elle lui tapota l’épaule.

« Ouais. Dommage que le monde n’en ait rien eu à foutre.

— Le quelque-chose-à-foutre du monde était déjà cassé, longtemps avant qu’un d’entre nous se pointe. C’est pas ta faute. » Elle se retourna. « Allez, viens, Tank !

— Vous allez vers où ?

— J’ai une tante dans le Colorado. Une vieille hippie gâteuse. Je pense qu’on fera profil bas chez elle. On fera passer son permis de conduire à Tank, je sais pas. » Elle se retourna et cria en direction de l’entrepôt. « Tank !

— Je suis là », dit-il doucement. Il était de l’autre côté de la voiture.

« Mais arrête de rôder partout comme ça ! » Kook lui fit signe de monter en voiture. « Allez. On y va.

— Juste une seconde.

— Bien sûr. Dis au revoir. » Elle monta en voiture et mit le contact. Tank se coula jusqu’à Moses.

« Quand est-ce que tu t’en vas ? » demanda Tank.

Moses haussa les épaules. « Bientôt. »

Tank regardait ses chaussures. « T’as jamais vraiment dit où tu partais. »

Une certitude avec Tank, c’est que le gamin prêtait attention. La plupart des gens étaient tellement occupés à bavarder qu’ils loupaient l’essentiel de ce qui se passait. Et puis, il y avait Tank : toujours là, toujours aux aguets, et tellement silencieux qu’on en oubliait son existence.

« Bordel. J’en sais rien. Je vais sans doute prendre la route, répondit enfin Moses. Vegas ou autre chose, pour finir. » Même à ses propres oreilles, il donnait l’impression de débiter un boniment.

Tank leva les yeux sous ses cheveux noirs emmêlés. « Ouais, ouais. »

Moses eut la désagréable impression que le gamin lisait en lui. Son oncle avait été comme ça. On n’arnaque pas un arnaqueur, aimait à dire son oncle chaque fois que Moses essayait d’agir en douce. Moses s’aperçut qu’il évitait les yeux de Tank. Il se força à le regarder en face. « T’as pas besoin de t’inquiéter pour moi, dit-il. Ça va bien se passer.

— Fais pas de bêtises, hein ? dit Tank.

— Des bêtises ? » Moses éblouit le gamin des mille watts de son plus beau sourire : fais-moi confiance. « Nan. J’agirai toujours avec intelligence, qu’est-ce que tu crois ? » Il désigna la voiture d’un geste. « Allez, va. Kook t’attend. »

Tank semblait sur le point de discuter. « Tu pourrais venir avec nous, tu sais.

— Les tantes branchées céréales écolo sont pas trop mon truc.

— C’est du côté de Boulder, je crois. C’est pourri de Blancs, là-bas. » Tank semblait démoralisé.

« Ça sera mieux que la maison de correction. Deux ans, et tu pourras vivre où tu voudras. » Moses hocha la tête vers la voiture. « Kook est quelqu’un de bien. Réglo. Sois heureux qu’elle joue les mères poules pour toi. »

Tank eut un sourire embarrassé. « Ouais. » Il se détourna, puis s’arrêta et regarda en arrière. « Merci, Moses. Sérieux.

— Y a pas de merci à dire. J’ai cru… » Moses laissa l’air s’échapper de ses poumons. « J’ai cru que j’arriverais à changer un peu les choses. Faut être dingue, non ?

— Ça les a changées pour moi », répondit Tank. Il fit un petit salut de la main. « À la prochaine.

— Oui. Absolument. »

Et puis la voiture s’en fut, et Moses resta seul. Il avait la gorge serrée en les regardant partir.

Il se retourna pour étudier l’usine.

Il faut que je demande aux avocats de voir si y a moyen de revendre cette pile de rebuts.

Et après ?

Il n’avait pas de réponse.

À l’intérieur, l’usine resplendissait, après le nettoyage qu’ils lui avaient fait subir. Aucun signe qu’ils aient jamais été là. Comme s’ils n’avaient jamais existé. L’histoire ne s’était pas produite. Ni bagarres ni blagues, ni hurlement de scies sauteuses tranchant le fer, en crachant des étincelles. Pas de grosses pulsations de basse pendant qu’ils testaient les pistolets à peinture et les logiciels de contrôle. Pas de sessions de stratégie carburant aux boissons caféinées ou énergisantes, sur la manière de s’introduire dans un labo de tests pour voler un dix-huit roues plein de rats, en même temps que des cuves et des cuves d’Azicort. Plus de rats. Tout avait été récuré à fond.

Ils avaient fait tant de choses, et ils n’avaient rien fait.

Exactement comme des rats sur une roue d’exercice. On pouvait avoir l’air sacrément occupé, mais on n’allait nulle part. On n’accomplissait que dalle. On se bornait juste à transpirer un moment.

Moses avait la gorge nouée.

« J’ai essayé », dit-il à l’espace vide. Il n’aimait pas entendre sa voix réverbérer ainsi. Il s’assit en tailleur au milieu de l’entrepôt, son cul sur le ciment dur. Sa poitrine se serra et ses yeux le brûlèrent.

Il se prit la tête entre les mains. « J’ai essayé », répéta-t-il et, finalement, maintenant que tout le monde était parti et qu’il était seul, sans personne pour voir, juger ou se soucier qu’il montre combien il se sentait faible, il relâcha son contrôle et pleura.

J’ai essayé.

Il alla à l’endroit où il avait rassemblé ses propres affaires. Il ne voulait même pas savoir ce qui était là. N’arrivait même pas à mobiliser l’envie de s’en soucier.

J’ai essayé.

Et tu as obtenu quoi ? Tu n’as rien réussi à faire. Rien au final. Tu n’as rien mis en place du tout.

Ça avait été un fantasme – et amusant, pendant un moment. Une façon de riposter contre l’horreur d’être seul, de riposter contre cette terreur qui l’avait enveloppé depuis que ses parents étaient morts. Un jeu d’enfant, jouer à faire comme si. Faire comme si on comptait. Faire comme si on pouvait changer les choses. Faire comme si on pouvait accomplir une chose que des gens de trois fois son âge n’avaient jamais réalisée.

Cette putain de machine était vraiment trop grosse.

L’heure de partir. Largement l’heure.

« C’était une belle idée », marmonna-t-il.

Cette putain de machine était trop grosse.

Chapitre 30

Ça devint un vice secret. Chaque nuit, une fois que tout le monde était couché, Alix allumait son portable et plongeait plus profond dans le monde de son père. Elle se demanda, si Papa et Maman la surprenaient, si ça compterait comme « rien de déplacé ». Préféreraient-ils la surprendre en train d’effectuer ce genre de recherches, ou auraient-ils été plus heureux de la voir s’exhiber brièvement par webcam devant quelqu’un ?

Elle continua à creuser, et plus elle creusait, plus elle semblait trouver d’éléments. À un moment donné, elle cessa d’avoir l’impression de creuser et commença à se sentir glisser.

Et puis, à un autre point, tomber.

Dans le terrier du lapin.

Et elle n’avait rien vu venir avant qu’il soit trop tard.

Elle avait dégringolé dans un pays inconnu où tout ce qu’elle savait et comprenait était désormais bizarre et déformé, comme si elle avait tété le narguilé de la chenille, au milieu des champignons d’Alice au pays des merveilles. Désormais, des étiquettes et des marques quotidiennes qu’elle reconnaissait sans problème commençaient toutes à ressembler à des rochers sous lesquels, en les soulevant, elle trouverait cloportes, mille-pattes et putréfaction.

Le lendemain de son expédition dans le passé, sur la défense de produit appliquée à l’aspirine, elle avait replongé en spéléologue dans les analgésiques, cette fois-ci avec le Tylenol.

Le Tylenol portait sa propre étiquette de mise en garde. Une overdose de ce truc pouvait vous tuer, apparemment. Pas juste vous faire du mal : vous tuer. Carrément.

Oups, trop d’acétaminophène.

Couic.

C’était ce que racontait la radio nationale, bien que l’étiquette sur le Tylenol ne parle que de graves lésions au foie si on dépassait les trois mille milligrammes – ce qui ressemblait un brin à un euphémisme, comparé à CE PRODUIT VA VOUS FAIRE CREVER LA GUEULE OUVERTE SI VOUS EN PRENEZ TROP. Apparemment, même la version qu’elle lisait était relativement récente. Avant elle, c’était encore plus vague. Le Tylenol avait réussi à éviter pendant plus de trente ans d’apposer sur son étiquette une mise en garde explicite contre un danger de mort.

Alix ne put pas éviter de se demander si son père avait aidé à ça. Moses affirmait qu’il était le meilleur. Empêcher un produit d’être étiqueté comme tueur potentiel pendant trente ans était un coup assez balaise.

Tu es paranoïaque, se dit Alix. Il n’y a pas des complots partout.

Sauf que ça commençait quand même à donner l’impression que tout était vraiment un complot.

Partout où elle regardait, elle trouvait d’autres marques domestiques et d’autres compagnies respectées, et partout où elle regardait, elle trouvait plus de choses perturbantes.

C’était comme dans un film d’horreur, lorsque le beau jeune homme retire soudain son masque en caoutchouc et révèle un cadavre putréfié. Elle commença sur l’ordinateur, puis se mit à faire des fiches de notes parce qu’elle s’embrouillait entre tous les dossiers. Elle voulait voir l’ampleur de ce qu’elle découvrait.

Il y avait Merck et Vioxx, l’analgésique qui se révéla causer des crises cardiaques.

Il y avait Philip Morris, qui se battait pour affirmer que le tabac n’était pas si dangereux que ça, avec l’aide de Hill & Knowlton et du groupe Weinberg.

Il y avait BASF et Dow Chemical et un produit chimique appelé le bisphénol A, qui semblait agir comme un œstrogène et avait toutes sortes d’effets secondaires intéressants. On en retrouvait partout, des boîtes de conserve jusqu’à l’encre des journaux.

Il y avait DuPont et APFO ou C8. Également connu pour être un ingrédient essentiel dans la fabrication du téflon.

Celui-là la démoralisa un peu. Alix aimait bien

« Quelle ironie », marmonna-t-elle en notant les informations sur l’APFO sur ses propres post-it.

Comment le fabricant des post-it avait-il pu se trouver mêlé également à la fabrication d’un produit chimique qui foutait le foie en l’air et causait des défauts congénitaux et le cancer ? Apparemment,

Ses listes n’arrêtaient pas de grandir.

Chaque nuit, Alix veillait tard, cherchant de plus en plus profond. Elle trouva à la bibliothèque des bouquins qui l’aidèrent à lancer de nouvelles pistes d’interrogation. Cela commença par des livres comme Doubt is Their Product et Les Marchands de doute, mais évolua rapidement vers de vieux articles de journaux et d’anciennes mises en cause dans des magazines.

Une fois, elle passa une nuit blanche à lire ce qu’elle en vint à baptiser les dossiers du tabac, une massive archive publique de documents sur l’industrie du tabac, conservée par l’université de Californie à San Francisco. Elle montrait comment les grands du tabac avaient réussi à continuer de vendre leurs bâtonnets à cancer malgré des décennies d’attaques. Alix n’avait cessé de lire que lorsque le soleil avait commencé à poindre par ses fenêtres pour lui annoncer que le matin était là.

*

Au fur et à mesure que ses recherches s’approfondissaient, Alix commença à découvrir de plus en plus de liens. Mais souvent, elle ne savait pas avec certitude si cela découlait de son travail ou de choses que lui avait dites 2.0.

Au beau milieu de la nuit, Alix se retrouvait à compulser les épaisses liasses de notes qu’elle avait assemblées, traquant un lien qui se trouvait juste à la lisière de sa conscience. Un élément sur une de ces compagnies du doute, comme elle commençait à appeler ces spécialistes de la com’. Un élément important… Exponent, peut-être ? Ou était-ce le groupe Weinberg ? Un lien avec son père ? Ou avec George peut-être ?

En disposant une nouvelle rangée de post-it sur le sol, Alix ne pouvait s’empêcher de penser à Moses et à 2.0.

« J’aurais dû prendre des photos de ces bannières, marmonna-t-elle. Je suis en train de réinventer la roue, bon Dieu, rien que pour me mettre au niveau de ce qu’ils savaient déjà. » Elle fronça les sourcils face à l’information qu’elle avait collectée. Si seulement elle avait eu accès à ce que 2.0 avait déjà étudié…

Peut-être que les équipes de télé avaient les enregistrements. Pouvait-elle se les procurer ?

Elle se redressa pour s’asseoir, contemplant les notes en batterie. Il y avait ici quelque chose d’important ; mais elle n’arrivait pas tout à fait à discerner quoi…

« Euh, Alix ? »

Jonah était debout dans l’encadrement de la porte, en jogging, cheveux en bataille. « Tu sais qu’il est, en gros, trois plombes du mat’ ? demanda-t-il d’une voix pâteuse.

— Quoi, je fais trop de bruit ? » s’enquit-elle.

Jonah secoua la tête, fit mine de partir, puis entra plutôt dans la chambre. Il clignait encore des yeux dans la lumière mais semblait se réveiller. Il s’assit par terre avec elle et parcourut du regard son ouvrage. « Tu vas bien ?

— Bien sûr », répondit sèchement Alix. Elle aurait aimé qu’il s’en aille pour qu’elle puisse reprendre le puzzle, mais Jonah n’avait pas l’intention de partir. Il ramassa un post-it sur le béryllium. « Bon… Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Oh, rien… juste… tu vois… de la documentation. »

Mais à présent, en regardant son ouvrage étalé sur le sol, son ordinateur ouvert, des tirages d’articles du web et des coupures de journaux chargés de post-it, de longues listes de produits chimiques, de compagnies, et de firmes de défense de produits (toutes en feutres de couleurs différentes afin de pouvoir suivre l’endroit où les pièces se rattachaient – rose, bleu, vert, rouge)… Alix déglutit, voyant subitement son travail par les yeux de Jonah.

Holà. Tu es vraiment complètement dingue, comprit-elle. Tu as totalement perdu les pédales.

Jonah l’observait d’un œil circonspect. « Tu te conduis de façon un petit peu bizarre, Alix.

— Je vais bien. » Mais tout en le disant, Alix elle-même n’était pas complètement convaincue. « Je veux dire, rectifia-t-elle, que je suis cinglée, mais que je commence à comprendre certaines choses.

— C’est à propos de 2.0, non ? Ils t’ont conditionnée, je sais pas comment. »

Alix fronça les sourcils, regardant autour d’elle la jonchée de papiers, de post-it et de documents imprimés, ainsi que diverses assiettes qu’elle avait montées de la cuisine et un nombre surprenant de gobelets de café taille XL qui s’accumulaient dans la chambre.

« Papa est au courant ? demanda-t-elle.

— Ben, t’es pas exactement dans ton état normal. On en discute tous, plus ou moins. Papa et Maman n’arrêtent pas de poser des questions sur toi. » Il prit une voix grave, un ton sérieux d’inquiétude parentale. « “Comment va Alix ?” » Il fit la grimace. « Ce genre de trucs.

— Merde. Il faut que je planque tout ça. » Elle avait été tellement absorbée par ses recherches qu’elle ne s’était pas rendu compte de l’effet que cela produirait si Papa les voyait. « Aide-moi à mettre de l’ordre.

— Euh. Bon. Tout de suite ?

— Oui, tout de suite ! Je n’aurais pas dû sortir tout ça.

— D’accord… » Il commença à mettre les papiers en pile.

« Non ! » Alix l’arrêta. « Ça, ce sont des compagnies de défense de produits. Elles sont codées en rouge. Celles-ci… » Elle retira les papiers des mains de Jonah. « … ce sont des compagnies clientes. Elles sont en vert. Range tous les verts ensemble. »

Jonah la considéra d’un œil perplexe. « Tu commences vraiment à rentrer dans ces trucs. » Il ramassa une autre note et commença à lire une liste d’acronymes qu’avait collectés Alix : « OMB. FDA. EPA. OSHA. NIOSH. CRAI. WTF. MDR.

— Arrête. C’est du sérieux. » Elle reprit la liste.

Jonah la lui laissa récupérer, fronçant les sourcils d’un air pensif. « Tu te souviens que tu me dis toujours que la frontière est mince entre malin et idiot ? »

Alix le regarda avec méfiance. « Oui. Pourquoi ? Tu vas me dire que j’ai franchi la frontière ?

— En fait, je me disais qu’il y en avait peut-être une autre, une frontière entre génial et cinglé.

— Je sais que je suis cinglée, dit-elle en continuant à rassembler ses papiers et ses notes en piles. Pas la peine d’en rajouter.

— En fait, je penchais plutôt vers géniale. »

Alix leva les yeux vers son frère, surprise.

« Non, se hâta d’ajouter Jonah, je veux dire, entendons-nous bien, tu te conduis de façon totalement dingue, mais ces trucs-là, c’est assez génial. »

Alix rougit et baissa les yeux. « En fait, non, pas vraiment. » Pour elle ne savait quelle raison, ce compliment la gênait. Elle considéra les papiers étalés autour d’elle. « Je veux dire, ce sont simplement des recherches. On commence à s’y mettre, et on rassemble tout un tas d’informations. L’important, c’est de se concentrer et d’effectuer le travail. C’est à la portée de la plupart des gens.

— Ouais, mais la plupart des gens ne l’effectuent pas. La plupart des gens se fichent de savoir… » Il ramassa de nouveau le post-it d’acronymes. « … ce qu’est le CRAI.

— Le Centre de recherche sur l’air intérieur, compléta tout de suite Alix. C’était un groupe couverture pour les grands du tabac. Il y a une tonne de groupes couverture. » Elle fouilla, irritée que toutes ses fiches ne soient pas déployées pour faciliter ses recherches. « J’ai une liste rien que pour les organisations couverture quelque part… » Elle se remit en chasse.

« Des organisations couverture ?

— Bien sûr. Ça marche mieux si quelqu’un comme le CRAI finance des études qui affirment que le tabagisme passif est sans danger. Et ensuite, ça marchera encore mieux s’ils peuvent trouver un organisme d’information légitime ou un journal scientifique pour relayer leurs résultats. Ça donne l’impression de multiplier les points de vue dans le débat, et ça maintient ta marque à l’écart de la discussion. Alors, tu inventes un truc bénévole qui paraît neutre comme le CRAI ou la Coalition pour le développement d’une science fiable, et tu leur fais faire le sale boulot… »

Sa voix mourut quand elle s’aperçut que Jonah continuait à la fixer.

« Quoi encore ?

— Souviens-toi de la limite, Alix. Géniale ou cinglée. C’est une frontière super fine. »

Mais il souriait en le disant.

Ils se mirent à réunir le reste des papiers et à les arranger par piles, et Jonah se montra étonnamment doué pour suivre ses instructions tandis qu’ils mettaient de l’ordre. Alix bâilla. Trois heures et demie du matin. Elle était vraiment crevée.

Jonah s’arrêta en franchissant la porte.

« Ça va bien ? Enfin, je veux dire, à part ça ?

— Oui, je vais bien. » Elle se força à hocher catégoriquement la tête. « Je suis bien. » Elle hésita. « Mais n’en parle pas à Papa, d’accord ?

— Tu rigoles ? Il deviendrait fou. Mais t’en va pas rejoindre la résistance sans me le dire, OK ? »

Elle leva les yeux au ciel. « Je suis pas géniale à ce point.

— Bon, en tous cas, reste ici au moins jusqu’à demain soir.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ? »

Jonah la regarda avec agacement. « La fête ? La fête de cette compagnie nulle à laquelle Papa veut que nous allions ? La fiesta de Kimball-Geier ? Sur le merveilleux bateau dont Maman nous rebat les oreilles depuis une semaine, et comment je dois être un enfant modèle et ne faire rien de déplacé qui filerait la honte à Papa ? Ça te rappelle quelque chose, tout ça ? »

Alix le considéra d’un œil terne. « Je ne me souviens pas…

— Rhôô ! » Jonah leva les mains au ciel. « T’es vraiment devenue comme Papa, maintenant. Tu donnes l’impression d’écouter, mais t’entends rien. Tout le monde me tanne pour ça – Jonah, fais ci ; Jonah, fais pas ça – mais moi, au moins, j’écoute les gens quand je les regarde en face… »

Alix cessa d’écouter. Kimball-Geier. Pourquoi est-ce que ce nom lui rappelait quelque chose ? Elle se remit à fouiller dans ses notes. Kimball-Geier…

« Mais tu m’écoutes au moins ?

— Bien sûr, je t’écoute. » Elle souleva un gobelet Starbucks format XL. Non. Pas là. Elle souleva une assiette. Bon sang, il faut vraiment que je mette de l’ordre – Ah ! Te voilà !

« Kimball-Geier ! » Elle secoua le post-it pour en faire tomber des miettes et le brandit sous le nez de Jonah, avec un sourire triomphal. « Je savais que j’avais quelque chose… » Il était marqué d’un rond de café, mais l’encre restait lisible. « Kimball-Geier Pharmaceutiques, lut-elle avec un sentiment de satisfaction. Ils fabriquent l’Azicort, le médicament contre l’asthme. C’est un des clients de Papa. Papa et George travaillent avec Kimball-Geier. » Elle fronça les sourcils. « C’est vrai qu’ils travaillent beaucoup avec Kimball-Geier.

— Je retire ce que j’ai dit, commenta Jonah. T’es cinglée. »

*

« Alix ! Tu es prête ? appela Maman, d’en bas. Alix !

— J’arrive ! »

Kimball-Geier donnait une fête où le PDG, le conseil de direction, les actionnaires principaux et d’autres importants collègues viendraient avec leur famille, et les parents d’Alix comptaient sur sa présence et celle de Jonah. Elle se campa devant son placard, essayant de choisir une robe et de ne pas penser au petit skateur, Tank. Drôle de nom pour un gamin si menu…

Ils seraient sur l’océan. Elle choisit une robe évasée de Rag & Bone, la laissant glisser sur ses épaules. D’amusantes chaussures à talons Jimmy Choo. Un châle Michael Kors parce que l’air serait sans doute frais, en mer.

Elle se plaça de profil devant la glace, lissant la robe sur ses hanches. Bon, au moins, l’extérieur est bien emballé.

Mais l’intérieur ? Son esprit était un dédale de produits chimiques, de marchandise et d’acronymes gouvernementaux. EPA, C8, FDA, PCB, BPA… Son cerveau refusait d’arrêter de tourner.

Alix commença à mettre son rouge à lèvres. NARS. Elle regarda le tube et fut frappée par la couleur mauve tuméfaction qu’elle allait s’appliquer. Qui avait en charge le lobby du rouge à lèvres ? Y avait-il un lobby des cosmétiques ? Probablement. Sauf qu’ils ne devaient pas se qualifier de lobby. Ils se baptisaient sans doute Conseil de ressources de beauté du consommateur. Ou l’Association des couleurs cosmétiques, ou une autre appellation aussi plaisante et neutre. À coup sûr, il devait y avoir un groupe qui veillait à ce qu’ils puissent continuer de vendre du rouge à lèvres et que personne ne regarde de trop près l’origine de leurs couleurs et la façon dont ils empêchaient leur rouge à lèvres de fondre.

Alix farfouilla à travers le reste de ses produits de beauté, les blushs et les gloss, le savon de glycérine parfumé au thé vert et à la rose. Elle creusa dans son armoire à pharmacie, inspectant les ingrédients. Potassium par-ci, laurylsulfate de sodium, propylène glycol par-là – elle ne pouvait pas réellement identifier la plupart des noms de composés chimiques, même avec ses connaissances en chimie avancée.

Qu’est-ce qu’ils foutaient dedans ? Qui les testait ? Comment les testait-on ? Son père avait-il aidé – Alix regarda l’étiquette du petit emballage de savon qu’elle tenait – son père avait-il aidé Tiptree & Little à placer un type chauve sur un groupe de conseil quelque part afin de s’assurer qu’on ne testait pas trop le savon et qu’il ne portait pas trop de mises en garde ?

Elle reposa le savon, avec la vague impression qu’elle venait de lâcher un serpent. C’est juste du savon. Reprends-toi un peu. Elle reprit son rouge à lèvres et examina dans la glace ses lèvres à demi maquillées. Elle étudia encore le bâton.

Alors ? Est-ce que ce machin est sans danger, ou pas ?

Il n’y avait aucune façon de savoir. Elle avait le sentiment glaçant que, même si elle se lançait dans des recherches sur ce nouveau sujet, il l’entraînerait dans des lieux qui ne lui plairaient pas.

« Alix ! appela de nouveau Maman. On va être en retard ! »

Alix saisit le lavabo de la salle de bains, se scrutant dans la glace.

« Alix ! »

Elle reprit le rouge à lèvres et acheva délibérément le travail. Se tartinant les lèvres de couleur. Se marquant avec tout ce que NARS avait bien pu décider de flanquer dans ses cosmétiques. Elle laissa tomber le bâton de rouge à lèvres dans son sac. Tourna la tête d’un côté puis de l’autre, s’admirant dans le miroir.

Parfaite.

Pas le moindre indice que quelque chose était pourri à l’intérieur.

Chapitre 31

La limousine filait vers le sud-est, en direction de l’eau, emportant Alix et sa famille vers la soirée Kimball-Geier. Elle était assise à côté de Jonah et regardait par les vitres teintées tandis que les ténèbres tombaient. Feux de position et circulation, immeubles de bureaux dressés contre les rougeurs du ciel au crépuscule. Manhattan qui s’élevait tandis qu’ils approchaient de l’eau.

« Je ne vois même pas pourquoi on doit y aller, se plaignit Jonah.

— Parce que M. Geier est un client de ton père.

— Mais pas le mien, bougonna Jonah. C’est pas comme si je faisais des affaires avec lui.

— Tu devrais peut-être, déclara Alix. J’ai entendu dire qu’ils fabriquaient un produit qui contrôle les impulsions. »

Papa jeta un coup d’œil à Alix, avec une expression surprise et contente. « Je ne savais pas que tu faisais tellement attention.

— Ils vont me changer en zombie, tu veux dire, fit Jonah.

— En fait, c’est un coupe-faim, répondit Alix. Donc, tu n’as rien à craindre pour le moment. »

Papa regardait Alix d’un œil tellement approbateur qu’elle se sentit malade. Elle ne pouvait pas regarder Papa sans avoir l’impression de voir double. Il lui semblait qu’elle était à bord d’une version parallèle, décatie, de la limousine, tandis que tous les autres vivaient dans le monde habituel.

Pour Jonah et Maman, Papa était toujours Papa.

Pour Alix, c’était un post-it qui s’était transformé en fiche bristol qui s’était transformée en fichier numérique, puis en dossier.

Simon Banks. Né en 1962. Sorti de Princeton. Matières principales : économie et gouvernement. Parti travailler chez Hill & Knowlton au milieu des années 1980, où il semblait qu’il était entré en contact avec leur client Philip Morris, le géant du tabac. Il passe de Hill & Knowlton au groupe Weinberg et continue de travailler avec Philip Morris. À partir de là, Simon Banks quitte Weinberg pour un séjour bref et malheureux chez ChemRisk, une autre compagnie de défense de produits. Et puis, en 2002, il lance Banks Strategy Partners, avec lui comme communicant principal et George Saamsi comme chargé de liaison scientifique principal.

Alix avait un souvenir confus de cette époque. Papa travaillait plus d’heures et, peu de temps après, ils avaient déménagé dans une maison plus neuve et plus grande.

À partir de là, BSP devint le sujet. Banks Strategy Partners. Ils ne dressaient pas de liste publique de leurs clients, mais en dressaient des industries. Cultures génétiquement modifiées. Pesticides et herbicides. Produits pharmaceutiques. Produits de consommation. Énergie et pétrole.

Papa était sur son smartphone, en train d’adresser un SMS à quelqu’un, tandis que Jonah continuait à se plaindre de la soirée.

« Ça se passe sur un yacht, Jonah.

— Je suis déjà allé sur des yachts. »

Papa eut un sourire entendu. « Pas un comme ça, je te le garantis.

— Qui d’autre vient ? » demanda Alix, en regardant par la vitre. Elle pensait encore à tout ce qu’elle avait lu. Elle ne pouvait pas regarder son père. Il paraissait semblable à ce qu’il était avant : même homme grand, même cheveux qui battaient juste un petit peu en retraite, une légère touche de gris – mais pas autant que George, qui était devenu rond et chauve. Papa était resté vigoureux grâce au CrossFit, hâlé grâce à la voile. Alix avait ses yeux, disaient les gens.

« Tes amis devraient être là. Je sais que Tim et Maya viennent, donc il devrait y avoir Denise. Les Patel devraient y être. Je sais que tu aimes bien Ritika et Mona.

— À croire que la moitié de Seitz va être là, gémit Jonah.

— Oh, arrête, lança Maman. Je ne crois pas que tu détestes cette école à moitié autant que tu le prétends. J’ai même appris par ta prof de sciences nat que tu travailles bien, tout d’un coup. »

Jonah sourit. « On découpe des cœurs de bœufs. »

Maman fit la grimace. « Alors, pourquoi ne pas dire que ça te plaît ? Il est permis d’aimer les choses, de temps en temps, Jonah. »

La côte apparut, puis la marina. « Holà, s’écria Alix, surprise. C’est un gros bateau. »

Jonah se colla près d’elle, pour regarder dehors. « C’est quoi, ce machin ?

— Le dernier cri, dit Papa. C’est le dernier concept du groupe Merseir.

— C’est de la folie, ce truc ! »

Alix ne put s’empêcher d’être un peu surprise par la beauté du navire. C’était un yacht énorme et élancé, et, avec les guirlandes qui y étaient accrochées, il avait un aspect festif et accueillant.

« Ce sont des voiles ? » demanda-t-elle.

Son père hocha la tête. « Il a une voilure fixe. C’est un hybride. Très efficace. Il peut naviguer à la voile, ou avancer grâce à trois turbines à gaz Rolls-Royce et deux moteurs diesel MAN. Il est vert quand il le veut, et c’est un des engins les plus rapides sur l’océan quand il le décide. La seule autre personne qui en possède un est un prince à Dubaï. » Il avait lui aussi le visage collé à la vitre, paraissant presque aussi ébloui que Jonah. « J’ai parlé à M. Geier. Il a dit qu’il demanderait au capitaine de te faire visiter, Jonah. »

Pour une fois, Jonah resta complètement muet. En les voyant tous les deux regarder le navire, elle fut frappée de constater combien ils se ressemblaient. Deux gamins ravis à la vue d’un gros jouet high-tech.

La limousine les déposa, et ils rejoignirent la file de gens dont on vérifiait le nom sur des listes de sécurité au moment de monter à bord.

Alix vit Sophie et Kala lui adresser des signes de la main depuis le bastingage tribord.

M. et Mme Geier accueillaient les gens à bord. Alix sourit au moment approprié et leur serra la main tandis que son cerveau pris en otage récapitulait sur Geier toutes les informations qu’elle avait exhumées avant de se rendre à la soirée.

Produits chimiques Kimball-Geier, commerçant de façon publique à la bourse de New York, cotation aux environs de 20…

Le dernier gros produit à succès de Kimball-Geier avait été le Ventiprène, un autre médicament contre l’asthme. L’Azicort l’avait suivi, une légère variante chimique qui avait reçu sans commentaire l’approbation de la FDA et remplacé le Ventiprène après que des essais cliniques eurent démontré qu’il était plus efficace. Kimball-Geier était un survivant. Il avait négocié et réglé un recours collectif contre le Ventiprène. Mais Kimball-Geier avait gagné sans conteste une autre action en justice portant sur l’impact des émissions de son usine sur une ville voisine. Une troisième action en justice avait été rejetée par un tribunal de première instance pour manque de preuves scientifiques. C’était apparemment celle dont Tank avait fait partie. Celle qui prétendait que l’Azicort causait des comas et parfois la mort, selon le dosage.

Mais cette action a été rejetée.

Elle s’aperçut que M. Geier lui avait parlé. Alix sourit et hocha la tête.

« J’adore ! » s’enthousiasma-t-elle, et elle s’en fut, se demandant ce qu’il lui avait dit.

Elle gagna le pont supérieur, piquant une flûte de champagne sur le plateau d’un serveur de passage. Elle s’appuya au bastingage, contemplant la vue de la ville. Sous elle, elle vit M. Geier, son père et Jonah s’écarter du groupe principal, gesticulant, riant et montrant du doigt des caractéristiques du navire. Ils semblaient tellement à l’aise, si normaux, qu’Alix s’en voulut d’entretenir des doutes sur leur compte.

Sophie interrompit ses réflexions. « Tu te fais rare. » Elle donna à Alix une bourrade affectueuse en s’appuyant au bastingage. Elle avait sa propre flûte de champagne.

« Ouais. J’ai été occupée. »

Toutes deux burent leur champagne. Sophie fit une deuxième tentative. « Tu as l’air un peu chose, depuis… » Elle laissa sa phrase en suspens, mal à l’aise.

« Depuis Cynthia ? acheva Alix.

— Oui. Et toute cette histoire d’enlèvement. » Elle secoua la tête. « Tu as de la chance qu’ils t’aient pas assassinée, ou qui sait quoi.

— Ou qui sait quoi », acquiesça Alix.

Le père de Sophie était associé dans une grosse firme juridique. Galen & Tate. Alix essaya de se souvenir si la firme était apparue au cours de ses recherches. Le nom avait une consonance familière, mais c’était sans doute une coïncidence. Ils ne peuvent pas tous être pourris, pensa-t-elle. Parfois, un cabinet juridique est simplement un cabinet juridique.

« Alors, comment ça se fait que tu sois ici ? demanda Sophie.

— Kimball-Geier est client de mon père.

— Pareil pour moi, dit Sophie.

— Oh. »

Alix se rappela soudain où elle avait vu le nom. Galen & Tate était le cabinet juridique qui avait fait rejeter le recours collectif contre l’Azicort pour manque de preuves scientifiques. Alix eut la chair de poule.

Peut-être qu’il n’y avait vraiment aucune preuve.

Le yacht largua les amarres, quittant le quai. Le panorama de Manhattan se révélait lentement, au fur et à mesure qu’ils glissaient vers le grand large. Il faisait plus chaud qu’elle ne s’y était attendue, pour la saison. Tandis que le yacht prenait de la vitesse et se détachait de la côte, elle se pencha dans le vent. C’était magnifique.

Elle baissa le regard vers le pont inférieur, où étaient réunis la plupart des adultes. Son père discutait toujours avec M. Geier. De quoi est-ce que vous parlez, tous les deux ? Alix se sentait sale et odieuse de penser à ça, mais elle ne pouvait pas effacer la question de sa tête.

Elle n’était pas à sa place ici. Tout le monde buvait, riait et s’amusait, et pourtant, elle se sentait comme étouffée par tout cela. Comme si son monde était devenu une camisole de force insupportablement serrée. Elle ne pouvait ni s’échapper ni respirer ; plus elle contemplait la fête et plus la situation empirait. Alix se força à agripper le bastingage et à boire son champagne, tout en échangeant des banalités avec Sophie.

C’est ce que font les gens normaux. Pourquoi est-ce que tu ne peux pas être normale ?

Deux hommes qu’Alix ne reconnaissait pas se joignirent à son père et à M. Geier, et tous se serrèrent la main. Papa discuta encore un moment, puis il s’en fut, progressant parmi la foule. Donnant une poignée de main aux hommes, une accolade aux femmes, tapant à l’occasion dans le dos d’un ami proche, échangeant quelques mots avec des avocats, des PDG, des héritiers de vieilles fortunes industrielles.

Alix était entourée par la crème de sa société, menant grande vie avec une flûte de champagne et une vue phénoménale sur le panorama de Manhattan, et pourtant tout ce qu’elle désirait, c’était défaire la fermeture éclair de sa peau souillée et sauter du yacht dans l’eau. Tout pour échapper à cette sensation.

George Saamsi avançait à travers la foule, distribuant sa propre part de poignées de main et de tapes dans le dos.

George Saamsi. Licence de chimie à l’université de Californie, Berkeley. Doctorat de chimie organique à l’université de Chicago. Engagé par la compagnie de tabac Philip Morris, pour s’élever jusqu’au poste de chef de la recherche. Elle avait lu d’authentiques minutes de la déposition de George sur le tabagisme passif, où elle avait rencontré pour la première fois l’expression « fumée de tabac environnementale ».

C’était intéressant de lire cette déposition de George : il veillait toujours à ne pas tirer de conclusions. Il ne parlait que d’inconnues et d’incertitudes qui demandaient des études plus poussées. Il avait passé du temps à enquêter sur le sentiment des gens vis-à-vis de leurs habitudes tabagiques et sur la façon dont cela pouvait distordre les données quand ils déclaraient que le tabagisme passif leur avait ou non causé des torts. Il avait passé du temps à essayer de décider à quel point le tabagisme passif affectait la mort subite du nourrisson, comparé aux dommages causés en fumant durant la grossesse. Déjà, dans les années 1990, il se concentrait pour trouver toujours autant de questions que possible, en évitant de fournir des réponses. Tout ce qui pouvait conduire à entretenir le doute, les recherches, les retards.

Alix supposait que c’était lors de ce travail sur le tabagisme passif que son père et George s’étaient rencontrés. Il y avait des chevauchements sur le sujet entre Philip Morris et le groupe Weinberg, aussi était-ce une hypothèse logique. Au cours des années suivantes, George quitta Philip Morris, mais poursuivit son travail sur le doute. Il apparut pour donner nombre de témoignages dans nombre de procès. Il apparaissait dans des affaires liées à l’amiante et au béryllium. Il avait témoigné pour un produit chimique appelé diacétyle, qu’on employait pour donner un goût de beurre au pop-corn micro-onde jusqu’à ce qu’il se révèle détruire les poumons des ouvriers, et qu’il soit éliminé, au moins du pop-corn, aux alentours de 2007. Et comme l’avait dit 2.0, George était apparu comme témoin pour les produits pharmaceutiques Kimball-Geier, déclarant qu’aucune étude déterminante n’avait conclu qu’on pouvait lier l’Azicort à un exemple de coma subit. Selon George, nombre d’autres facteurs étaient probablement en cause et demandaient un supplément de recherches.

En ce qui concernait son travail en dehors des prétoires, George apparaissait comme conseiller scientifique dans le directoire du Comité de conseil sur la sécurité des produits domestiques, une organisation qui semblait financée par des compagnies qui manufacturaient des produits de nettoyage. Il apparaissait régulièrement au Congrès, pour témoigner sur les périls d’une régulation trop zélée. Il était principal chargé de recherches au Centre d’études sur la qualité de l’air intérieur.

Le chargé de liaison scientifique principal de Banks Strategy Partners était partout. Le brave oncle George, ce sosie du Père Noël, semblait surgir partout où un nouveau produit chimique ou une nouvelle substance avaient besoin d’être défendus. En le regardant saluer les gens dans la foule, Alix se demandait s’il pouvait réellement être aussi amoral que les preuves circonstancielles l’indiquaient. Il paraissait beaucoup trop gentil pour être vraiment si horrible.

Alix se souvint combien Moses et son équipe avaient eu envie de voir les fichiers que renfermait Banks Strategy Partners.

Elle se souvint de la clé USB que lui avait donnée Kook, avec le virus.

Stuxnet, bébé ! Du ver de première bourre certifié méchant par le département de la Défense. Il suffit de le brancher, je peux m’occuper du reste.

Alix regretta soudain de ne pas l’avoir en ce moment.

C’est vraiment à ça que je pense en ce moment ? À pirater la compagnie de mon propre père ?

Mais c’était du fantasme. Elle n’avait pas le virus. Williams & Crowe avait emporté son gadget, et elle ne l’avait plus revu.

Elle avait une chose, cependant, et Alix se sentait déloyale de comprendre qu’elle pourrait en tirer parti.

Elle avait la confiance totale de son père.

Tu es la gentille fille. La fille responsable. La fille raisonnable.

La fille raisonnable vida sa flûte de champagne cul sec et descendit au pont inférieur. Elle se faufila à travers la masse de robes de cocktail et de costumes, George Saamsi en ligne de mire, chipant une autre flûte de champagne en cours de route.

« George ! »

Le chargé de liaison scientifique principal de BSP se retourna à son appel, l’air surpris, mais, voyant qu’il s’agissait d’Alix, il sourit avec chaleur. « Alix ! Je n’étais pas sûr que tu viennes. » Il regarda alentour. « Où sont tes amis ?

— Oh, par là. »

Comment changer de sujet ?

Alix essaya de paraître préoccupée et laissa son sourire faiblir un peu. Elle se pencha en avant et baissa la voix. « Ce n’est pas… » Elle hésita. « Ce n’est pas la même chose d’être avec eux… depuis… » Elle laissa voir qu’elle cherchait ses mots. « Tu sais. Depuis l’histoire de 2.0. »

L’expression de George se fit aussitôt inquiète et compréhensive. « Je suis vraiment désolé de l’apprendre. Ça a dû être horrible. »

Alix essaya de ressembler à quelqu’un qui cachait bravement sa douleur. « Le docteur dit que je finirai par surmonter ça, tôt ou tard. C’est comme le syndrome post-traumatique, je crois. La plupart des soldats d’Irak et d’Afghanistan s’en remettent plus ou moins, eux aussi. Et c’était tellement pire pour eux que pour moi. 2.0 ne m’a rien fait… » Elle secoua la tête. « Mais quand même, ça me travaille. Je sais que c’est pas grand-chose, mais je déteste ça. Cette cage… » Elle s’interrompit.

« Ne minimise pas les choses, Alix. Tu es passée par quelque chose d’affreux. Ils t’ont privée de ta liberté. Ils t’ont infligé un sentiment d’impuissance. Ce n’est pas facile à encaisser, pour qui que ce soit. Ce n’est pas parce que tu n’as pas été physiquement blessée qu’il n’y a pas eu de traumatisme. »

Alix but une longue gorgée prolongée de champagne et regarda George par-dessus le rebord de la flûte, pour s’assurer qu’il la voyait faire.

Il mordit à l’appât, comme elle savait qu’il le ferait. Brave vieil oncle George, tenant à l’œil l’enfant de son meilleur ami.

« Ça… » Il s’interrompit. « Ça fait beaucoup d’alcool, Alix. »

Alix vida le verre et tendit la flûte à un serveur. « Quoi ? Ça ? » Elle s’empara d’un nouveau verre avant que le serveur puisse s’échapper. « Du calme, oncle George. C’est simplement histoire de me détendre. » C’était un genre de rosé pétillant immonde d’aspect et encore pire de goût quand elle le porta à ses lèvres.

George lui attrapa le bras, la retenant de boire davantage. « Alix. Je suis sérieux. Je crois que tu as assez bu. »

Alix dégagea son bras et éleva la voix. « Pourquoi ? Parce que je suis une petite fille si gentille ? » Quelques personnes jetèrent un coup d’œil vers eux, à présent. Parfait. Un esclandre. Sauf qu’elle commençait à être ivre pour de bon.

George leva les mains en signe d’apaisement. « Qu’est-ce qu’il se passe, Alix ? Qu’est-ce que tu veux que je dise ?

— Rien, aboya Alix. Tu n’as rien à me dire. Des espèces de terroristes cinglés m’ont mise en cage à cause de ton travail, et Papa et toi, vous n’avez rien à dire.

— Ce n’est pas nous qui t’avons fait ça, Alix.

— Tu sais que je lui ai fait du mal ? déclara Alix sèchement.

— À ton père ?

— Non. Au crétin qui m’a enlevée. » Moses. « Il a mis la main dans ma cage et je l’ai attrapé. J’ai failli lui casser le bras.

— C’était incroyablement courageux.

— Non. J’étais en colère. Il disait tout un tas de choses sur Papa et sur toi.

— Ah.

— Ouais. » Elle but une autre gorgée de rosé. « Tu croirais pas tout ce qu’il a dit. Sur toi et sur Papa, que vous tuiez des familles et que vous trompiez les gens pour leur faire prendre des médicaments et que vous vendiez des mens… songes. » Ses mots devenaient pâteux maintenant, mais elle garda les yeux fixés sur l’expression de George. « Il voulait que j’écrive des choses. Pour dire que vous aviez fait tout ça. Il voulait que j’écrive tout ce qu’ils me disaient, et que je mette mon nom dessus.

— Je suis désolé que tu aies dû subir ça. Les Chinois en Corée faisaient ce genre de choses aux GI américains. C’est une forme de lavage de cerveau… »

Un lavage de cerveau ? Cette nouvelle idée donna la nausée à Alix, et elle ne pensait pas que c’était dû à l’alcool. Est-ce que j’aurais subi un lavage de cerveau ? C’est pour ça que je prends tout ça tellement au sérieux, à présent ? Parce 2.0 est entré dans ma tête et m’a fait un lavage de cerveau ?

George parlait toujours. « Tu devrais en discuter avec ta thérapeute. Tout ce que tu as pu ressentir ou faire pendant qu’ils te détenaient en captivité. » Il lui saisit l’épaule, durement, la regardant droit dans les yeux. « Ce n’était pas ta faute, Alix. Souviens-toi de ça. »

Alix lutta pour reprendre son rôle. « C’était… C’était du délire complet. Ils racontaient qu’ils allaient faire quelque chose pour démasquer Papa.

— Leur happening dans l’entrepôt. » George hocha la tête d’un air informé.

« Nooon… » Alix ne devait même plus feindre l’ivresse, à présent. Elle planait. Le champagne et le rosé étaient arrivés dans son sang et montés directement à sa tête. « C’était autre chose. Ça avait l’air énorme. Une histoire de médicament contre l’asthme, ou je sais pas quoi. Un médicament qui tuait les enfants, je sais plus. » Elle avala le reste du rosé et chercha autour d’elle, ivre. « Il faut que j’en parle à Papa. Je sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt. C’était quand 2.0 m’a mise en cage 2.0 a dit qu’il allait faire payer une compagnie. » Elle scruta de nouveau les foules. « J’arrive pas à croire que j’avais oublié. Il faut que Papa sache qu’ils préparent encore quelque chose ! »

Elle s’écarta en titubant, en feignant de chercher son père. George la retint avant qu’elle dégringole de ses Jimmy Choo. « Tout va bien, Alix. Je vais lui parler, dit-il pour la calmer. Je vais le mettre au courant. Ce n’est probablement pas le moment.

— Tu crois que c’est vrai ? » demanda-t-elle, écarquillant les yeux pour les rendre larges, ivres, avec l’innocence de Bambi. « Cette histoire de médicament pour l’asthme ? Tu crois que ça pourrait tuer des gens ? »

George rit et secoua gentiment la tête. « Non, Alix. Pas du tout. Il y a des gens qui raconteraient n’importe quoi pour gagner un procès. Ils essaient de répandre le mensonge qu’un médicament donné tue, simplement pour gagner de l’argent sur une décision du jury. Peu importe le nombre d’études qui démontrent qu’il est sans danger, parce que si tu peux pousser un jury à prendre une décision dans l’affolement, plutôt que d’approcher ça avec mesure et de laisser une science fiable dicter la vérité, un avocat peut gagner une somme énorme grâce à un recours collectif. » Il émit un renâclement de dérision. « Les gens diraient ou feraient toutes sortes d’horreurs pour de l’argent, malheureusement. »

Alix se força à sourire. « C’est ce que je leur ai dit. »

Aussi vite qu’elle put, elle se sépara de lui et regagna le bastingage. Le sentiment d’être cernée de créatures ignobles la submergeait presque. En discutant avec George, elle avait eu l’impression qu’il employait contre elle une partie du manuel de la Fabrique de Doute. À peu près au moment où il avait parlé de « science fiable », elle avait commencé à soupçonner qu’il savait exactement ce qu’il faisait.

Combien un médicament révolutionnaire contre l’asthme valait-il ?

Alix s’adossa au bastingage, en sueur, détestant la sensation de l’alcool qu’elle avait bu à l’intention de George. Avaler ces verres pour se donner une apparence inoffensive face à lui avait semblé une bonne idée sur le moment. Mais à présent, elle se sentait ivre et confuse, et voulait que cela cesse ; elle allait simplement devoir attendre que ça passe.

Sauf qu’elle avait encore des choses à faire. Elle devait encore voir si la graine qu’elle avait semée…

George fendait la foule en direction de son père et de M. Geier.

Alix prit une profonde inspiration et s’écarta du bastingage. Reste sobre. Ce qui était totalement hilarant parce qu’elle se sentait devenir de plus en plus soûle.

Reprends-toi, Alix. Tu n’auras pas de seconde chance sur ce coup-là.

Elle trébucha aux trousses du trio d’hommes, les gardant en vue. En se courbant, ils passèrent une porte vers les cabines à l’intérieur du yacht. Alix se força un passage dans la foule, se hâtant pour les rattraper. Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Elle les avait titillés, et ils avaient réagi.

Alix se faufila par la porte. Elle se retrouva dans le centre média du yacht, les cloisons couvertes de télés à écran plat de deux mètres vingt de large. Elle quitta ses talons hauts et avança en tapinois sur le parquet. Elle descendit une coursive, s’arrêtant à chaque porte pour écouter.

Finalement, elle les retrouva dans ce qui, selon elle, devait être une bibliothèque. Du moins la pièce avait-elle une tonne de livres contre le mur, à ce qu’elle pouvait apercevoir par le hublot décoratif de la porte. Elle se demanda si Geier en avait jamais lu un seul. Peut-être que sa femme aimait lire. Ou que les livres étaient simplement là à l’intention des invités.

Les voix des hommes filtraient confusément par la porte. Alix se pencha contre le chêne, en essayant d’entendre, puis, retenant sa respiration, elle ouvrit un peu plus largement le battant, bénissant les Néerlandais pour le silence de leur précision. Ni cliquetis ni frottement, juste les voix qui flottaient plus fort dans la coursive.

« Où peuvent-ils vous frapper, sinon ? demandait George à Geier. Ils aiment faire les gros titres. Vous avez prévu des rencontres de presse ? »

La voix de Geier paraissait perplexe tandis qu’il passait les possibilités en revue. « Nous avons notre réunion trimestrielle avec les investisseurs. La FDA a statué que l’Azicort ne nécessitait pas de nouvel examen. Est-ce que ça pourrait être ça ?

— Non, 2.0 aime les événements publics, dit son père. Ils vont s’intéresser à quelque chose d’important et de public. Quelque chose où ils pourront se livrer à leurs canulars. Quelque chose qui vous embarrassera publiquement.

— Cette fête est sans doute ce qu’il y a de plus public dans les activités de Kimball-Geier pour le moment.

— Vous ne pensez pas qu’ils sont à bord du yacht ? demanda George.

— Ce sont des gamins, pas des faiseurs de miracles, riposta Papa.

— Vous avez entendu ce que disait Williams et Crowe sur le virus qu’a ramené Alix ? Ça aurait posé un sérieux problème s’il avait pénétré dans nos serveurs.

— Il ne l’a pas fait », trancha Papa. Il y eut un silence, puis il dit : « Alors, où sommes-nous vulnérables, sinon ? Les événements publics. Réfléchissez aux lieux publics qui attireront l’attention des journalistes.

— Nous avons prévu des dépositions pour le recours collectif Romano, en Louisiane. Nous avons une conférence de presse…

— Non. Ce n’est pas leur genre. Et s’ils s’attaquaient à Sammons ?

— C’est un type solide. Il ne dira rien. Il sait qu’il a un emploi qui l’attend dès qu’il quittera la FDA.

— Et nos témoins scientifiques pour l’appel ? Est-ce qu’ils pourraient s’en prendre à eux ? demanda George. 2.0 passe beaucoup de temps à s’inquiéter des témoignages scientifiques. Vous avez vu ce qu’ils avaient marqué sur les murs, lors de leur dernier coup.

— Non, je ne les vois pas faire ça. Nous avons Renner. Je veux dire, bon, d’accord, c’est un scribouillard, mais il est toujours content de dire tout ce que nous voulons. Et je crois qu’avec Hsu, on tient quelqu’un qui plaira, face à un jury. Ses références font bon effet, avec tous les articles de lui que nous avons publiés.

— Est-ce qu’ils pourraient viser notre journal de pneumologie ?

— Ils ne peuvent rien nous faire de plus que ce que l’avocat de la partie adverse essaiera déjà. Ça n’affectera pas le procès. Nous avons fait exclure par le juge la plupart des débats sur les compétences. Ça ne posera aucun problème jusqu’à ce qu’ils tentent d’aller encore en appel, et ça prendra des années… »

Retard = $$$$

Alix ne voulait plus écouter. Elle s’en fut, aussi discrètement que son ébriété le permettait, et retourna jusqu’à l’air frais de la mer. Elle s’appuya au bastingage, en essayant de se forcer à respirer.

Respire, c’est tout. Ne réfléchis pas.

Elle ne fut pas sûre du temps qu’elle passa au bastingage, à contempler les lumières de la ville reflétées sur l’eau, mais cela dut être long car la chose suivante dont elle eut conscience, ce fut que Papa était venu la rejoindre.

« Alix ? »

Pas lui. N’importe qui, mais pas lui. Alix ne pouvait se résoudre à le regarder dans les yeux. Elle s’obligea à sourire, mais le sourire semblait factice ; c’était pourtant tout ce dont elle était capable. Au moins, tu es ivre.

« Salut, Papa.

— George m’a dit que tu buvais ?

— Ouais. » Elle fixa de nouveau les lumières de la ville. Maintenant qu’il était lui aussi appuyé au bastingage, elle ne devait plus le regarder en face. Elle pouvait se comporter comme si ce panorama était le plus étonnant spectacle qu’elle ait jamais vu.

« Ça ne m’embête pas que tu boives un verre, dit Papa. Tu es presque une adulte. Mais te soûler, Alix ?

— Oui. » Elle se força à rire. « C’était idiot, je sais.

— Je m’inquiète pour toi. »

Je commence à penser que je te déteste.

Elle ne pouvait pas le regarder. Elle était terrifiée qu’il puisse voir à quoi elle pensait. « Je sais », finit-elle par dire. Elle garda les yeux sur l’horizon. « Je suis désolée. Je voulais pas faire ça. Je veux dire, j’ai beaucoup réfléchi. Tout ce qui m’est arrivé, avant, ça m’a vraiment fait de l’effet, pendant un moment. Mais je crois que ça va vraiment aller mieux, à présent.

— On ne dirait pas que tout va bien. »

Alix haussa les épaules. « Je crois que c’est comme pour les Alcooliques anonymes.

— Tu crois que tu es alcoolique ? » Papa semblait si inquiet qu’Alix faillit rire.

« Non ! » Un silence. « Je voulais pas dire ça comme ça. Je veux dire qu’il faut d’abord admettre qu’on a un problème. Après ça, c’est beaucoup plus facile de décider ce qu’il faut faire. » Elle haussa de nouveau les épaules. « Je pouvais pas admettre combien tout cet enlèvement m’avait perturbée. » Elle se força à lui sourire, se sentant garce de mentir, et le faisant quand même. « Tu avais raison. Je refoulais ça. »

Papa lui passa un bras autour des épaules. Alix eut la chair de poule tandis qu’il la serrait affectueusement, mais elle s’obligea à ne pas s’écarter.

« Ce serait dur pour n’importe qui, dit Papa. Je suis désolé que tu aies dû subir ça.

— C’est bon. Je vais bien. Enfin, je veux dire, ça va aller bien. » Elle s’obligea à sourire, et soudain, ce fut réel pour elle. Elle pouvait lui mentir parce qu’elle ne mentait pas du tout. Subitement, elle put afficher un sourire radieux. « J’ai l’impression que ça va aller mieux, à partir de maintenant.

— Ah ?

— J’ai compris que j’avais du mal parce qu’ils essayaient de me foutre les idées en l’air. Je veux dire… Pardon. Je voulais… »

Papa était trop cool pour s’inquiéter d’une grossièreté. Il se borna à hocher la tête.

Alix se jeta à l’eau : « Enfin bref, c’était bien ça. Ils essayaient de me faire croire à leur monde de fous au lieu que je croie à mon propre… » Elle laissa la phrase en suspens. « Mais je ne suis pas idiote. Je peux avoir foi en moi-même. Ce n’est pas parce que je me suis laissé tromper une fois par quelqu’un que je vais toujours me laisser avoir par eux.

— On n’apprend que de ses erreurs.

— Ouais. » Alix hocha la tête. « Bizarrement, sans 2.0, je n’aurais jamais compris combien il était important d’avoir des gens honnêtes autour de soi.

— J’en suis heureux, Alix.

— Oui, bon. » Elle haussa les épaules. « On réagit comme ça quand on se retrouve cernée par les menteurs. »

Chapitre 32

Cernée par les menteurs, Alix découvrit qu’elle devenait elle-même menteuse. Elle se forçait à sourire, se faisait passer pour la bonne petite fille que Papa et Maman voulaient qu’elle soit, et la nuit elle multipliait les enquêtes. Après l’intrusion de Jonah chez elle parmi son fouillis de notes, elle devint plus prudente dans ses recherches.

Elle créa de nouveaux systèmes de classement et protégea son ordinateur portable par un mot de passe, elle acheta un petit coffre-fort à clé au centre commercial et le cacha sous son lit pour y garder ses papiers, et elle déposa quelques cheveux à elle sur le dessus simplement pour s’assurer que personne n’y touchait sans qu’elle le sache.

Elle considéra les deux cheveux qu’elle avait soigneusement disposés sur le coffre verrouillé. « Bravo, Alix. Tu es une véritable super espionne », se marmonna-t-elle. Cela semblait ridicule, mais elle sentait qu’agir ainsi valait mieux que de ne rien faire.

Mais en fin de compte, ses enquêtes aboutirent à une impasse. Il y avait toute l’information disponible, visible par le public, et puis il y avait tout ce qui devait se cacher dans la Fabrique de Doute. On pouvait spéculer à en perdre le souffle sur ce que Papa et l’oncle George mijotaient, mais faute de pouvoir accéder aux fiches de leurs clients, ce n’était que cela : des spéculations.

Pas étonnant que 2.0 ait voulu qu’elle les aide. Ils s’étaient heurtés au même mur de briques qu’elle.

Elle poussa un soupir et repoussa son coffre de recherches sous son lit. « J’en ai tellement marre, des menteurs. »

Alors, va trouver des gens qui n’en sont pas.

Sans prévenir, un souvenir de Moses et de son équipe lui vint en tête. Tous en train de faire tout ce qu’ils voulaient, du skate, de la programmation, de l’élevage de rats ou des discussions politiques. Rétrospectivement, ça lui semblait d’une liberté incroyable. Cette seule pensée bannissait un peu l’étau étouffant qu’elle ressentait depuis ces dernières semaines.

Alors, va les retrouver, lui suggéra de nouveau une voix dans sa tête.

Ben voyons. Comme si c’était possible. Le FBI n’a pas réussi à les retrouver. Williams et Crowe non plus. Qu’est-ce qui te fait croire que tu es tellement spéciale ?

Tu étais là-bas.

Alix s’interrompit pour réfléchir. Elle était allée là-bas. Elle était sur place. Elle avait vu toute cette usine. Simplement, elle n’avait pas suffisamment vu l’extérieur. Mais elle avait été là-bas. Elle était à l’usine de la rave, avec sa gigantesque roue à hamsters et ses nombreuses cages de danse qui étaient devenues les cages de Williams & Crowe, mais il y avait aussi l’autre usine, appelons-la la Bat cave, l’endroit qui servait de repaire à 2.0, le lieu où ils vivaient. Elle avait vécu dans leur Bat cave.

Alix prit ses clés. Jonah la vit filer vers la porte.

« Où est-ce que tu vas ? »

Alix lui adressa une moue. « Nulle part.

— Super ! Je viens avec toi.

— Tu continues à m’espionner ? lui demanda-t-elle d’une voix lourde de sous-entendus.

— T’espionner ? » Jonah paraissait blessé, mais Alix n’y croyait pas vraiment.

« Et puis merde, dit-elle en capitulant. Allez, viens.

— Où est-ce qu’on va ?

— Boulevard des Souvenirs. »

*

L’usine de la rave restait assez semblable à ce qu’elle était la dernière fois qu’Alix l’avait vue, sinon qu’on avait retiré tous les rats morts et décroché les bannières de 2.0.

« C’est quoi, un genre de mission pour surmonter le traumatisme ou quoi ? » demanda Jonah.

Alix commençait à regretter d’avoir amené Jonah avec elle, étant donné le peu de chose qu’il était capable de prendre au sérieux. Mais elle avait décidé qu’il serait plus disposé à protéger son secret s’il était mis dans la confidence que si elle le tenait à l’écart, et donc il errait à présent à travers le bâtiment vide comme un touriste dans une galerie de monstres.

« Regarde-moi ces traînées de fumée ! » lança Jonah en montrant du doigt le plafond de l’usine, barbouillé d’un résidu de suie fraîche par la combustion du salpêtre, du sucre et des autres produits chimiques qu’avait employés 2.0 pour créer les couleurs.

« Eh oui, soupira Alix. Ce sont des traînées de fumée.

— Ils t’ont sacrément bien arnaquée, non ?

— Sacrément bien. » Alix sortit inspecter l’entrepôt vide. Elle avait voulu croire que l’endroit lui apprendrait quelque chose, lui fournirait un indice sur les lieux où on l’avait ensuite conduite, mais la vérité était qu’ils l’avaient complètement droguée, et puis qu’elle s’était réveillée… allez savoir où. Dans la Bat cave.

Lisa avait procédé à un débriefing exhaustif d’Alix après l’enlèvement, lui soutirant chaque détail dont Alix pouvait se rappeler. Quelle sorte de lavabos y avait-il dans l’usine ? En vieille porcelaine. Deux robinets dont l’argenture s’écaillait, montrant ce qui pouvait être du bronze en dessous. Quatre petits rayons qui partaient du bouton du robinet, à l’ancienne. Le style rétro qu’on vend à Restoration Hardware, ce genre-là. Quelle sorte de placards ? Orange. Avec de petites fentes d’aération en haut et en bas. Combien de placards ? Des centaines. Au moins deux cents. Un grand vestiaire. Quelle sorte de fenêtres ? Combien de carreaux ? À quelle hauteur du sol étaient-elles ? À quelle hauteur étais-tu par rapport au sol à l’extérieur ? Quelle taille faisait le bâtiment ? Combien de temps mettais-tu à le traverser en marchant ?

Encore, et encore, et encore.

Alix l’avait décrite à la perfection, et pourtant, personne n’arrivait à la retrouver, et malgré toute l’envie qu’elle avait que cette usine-ci la mène à l’autre, cela ressemblait à un cul-de-sac.

« Tu essaies sérieusement de retrouver 2.0 ? demanda Jonah. C’est à cause de Papa ?

— Il est pas tout blanc, tu sais.

— Et alors ? Personne ne l’est ! » déclara Jonah. Sa voix semblait si informée et cynique qu’elle fit s’arrêter net Alix.

Elle voulait trouver une réponse à ça, mais cela reflétait plus ou moins ses propres sentiments. Plus elle avait enquêté sur les malversations des compagnies qui gagnaient leur vie en manufacturant du doute, plus elle s’était sentie déprimée et découragée.

Aussi cynique qu’on se trouve, on ne l’est jamais assez. Tel était le point de vue de Moses.

Sauf qu’il n’était pas cynique. Personne ne l’était, dans l’équipe de 2.0. Ils étaient cyniques vis-à-vis des autres. Mais quand il s’agissait d’eux, c’étaient pratiquement des idéalistes béats. Ils croyaient bel et bien pouvoir changer le monde.

Alix songea à Cynthia. Elle avait apparemment abandonné un assez bel avenir pour s’associer à 2.0. Voilà bien de l’idéalisme de dingue. C’était presque un idéalisme de bandes dessinées. Livrer un juste combat contre un mal suprême.

Elle songea aux affaires de Cynthia dans les placards industriels de la Bat cave. Et à toutes ces brosses à dents, alignées sur les lavabos. Elle pouvait pratiquement fredonner le générique dans sa tête, imaginer chacun se lever le matin, se brosser les dents, et partir au combat.

Elle rit.

« Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda Jonah.

— Les idéalistes. » Alix jeta un dernier coup d’œil circulaire sur l’entrepôt désert. « Partons d’ici.

— Tu as terminé ?

— Oui. Personne n’a jamais vécu ici. C’était idiot de venir. »

Ils n’avaient pas vécu ici. Ils ne s’y étaient pas brossé les dents, n’y avaient pas stocké leurs vêtements. Ils n’avaient pas dormi ici, ne s’étaient pas préparés à partir à l’école ici, ni réveillés à l’odeur du…

Alix s’arrêta net. « Le pain frais. »

Jonah la regarda comme si elle était folle. Alix commençait à s’habituer à cette expression.

*

Pain frais. Manufacture de pain. Cuisson de pain.

Cynthia avait dit que l’odeur du pain frais lui donnait la nausée, parce que ses parents habitaient près d’une boulangerie. Elle avait fait ce commentaire au réfectoire. Cette odeur lui donnait l’impression de se noyer dans la levure, avait-elle dit. Et le matin, Cynthia sentait l’odeur du pain, quand le vent soufflait du mauvais côté. Elle détestait le pain, et fronçait toujours le nez à cette odeur.

Usines de pain, production de pain.

Dès qu’Alix fut rentrée chez elle, elle se mit à rechercher les boulangeries sur les cartes, sur son ordinateur ; tout ce qu’elle obtint, ce furent des pâtisseries livrant sur commande et des cafés, ce qui aurait vraiment été utile si elle avait eu envie d’une belle tarte ganache au chocolat et une gorgée d’expresso.

Distribution de pain, entrepôt de pain.

« Ça existe, ça, un entrepôt de pain ? » s’interrogea Alix à voix haute. Peu importait, apparemment. Elle ne trouvait toujours pas ce qu’elle cherchait.

Elle abandonna ses recherches sur les cartes et commença à chercher dans la presse. À chercher des articles sur des usines de pain…

« Tiens, tiens, tiens… »

Il y avait un vieil article sur une usine Hostess qui cessait ses activités et vendait son site à une autre compagnie, les pâtisseries Maple. Une des grosses productions de Maple était le pain diététique Harvest. L’article parlait des quelques emplois de boulange qui allaient demeurer sur la région…

Alix rechercha Pâtisseries Maple. Elle obtint un résultat au nord du New Jersey.

Jersey ?

Elle mesura les distances et fut surprise de constater que Haverport était aussi proche du Nord du New Jersey qu’elle l’était de Hartford. Elles se trouvaient dans des directions opposées, mais les distances correspondaient presque parfaitement.

Est-ce que ça pourrait vraiment être ça ?

Alix passa en vue satellite et se mit à étudier toute la région où étaient situées les pâtisseries Maple. Elle ne pouvait voir qu’un grand nombre d’énormes bâtiments qui se ressemblaient tous, vus d’en haut.

Elle essaya Google Street View et fut surprise de constater que la zone avait été couverte par les caméras. Avec la vue au niveau de la rue, elle pouvait aller et venir entre chacun des immenses bâtiments, comme si elle était à pied. Mais ça ne lui semblait pas correspondre. Ce n’était pas une zone industrielle. Il semblait qu’on produisait essentiellement de la nourriture, ici. Il y avait beaucoup d’entrepôts de denrées et de silos à grains.

Elle s’arrêta et revint en arrière.

Je te tiens.

Un bâtiment en particulier avait le style de fenêtres dont elle se souvenait dans le vestiaire de 2.0 et, aucun doute là-dessus, c’était un bâtiment immense.

À l’extérieur, on lisait CONSERVERIES DU NEW JERSEY en lettres si effacées qu’elle les distinguait à peine.

*

C’était étrange de se rendre en voiture à l’endroit où elle avait été détenue. Était-elle folle de partir à la recherche des gens qui l’avaient enlevée ? Folle de remonter la piste de Moses ?

Il t’a mise en cage.

Et pourtant, la voilà qui passait la frontière vers le New Jersey.

Elle avait laissé un mot à sa famille, leur disant de ne pas l’attendre pour le repas du soir, qu’elle sortait avec Sophie ; et à présent, elle franchissait les limites de l’État.

Alix se demanda si elle aurait dû prendre des mesures pour se protéger. Établir un genre de système de secours peut-être. 2.0 l’avait laissée partir, la dernière fois, mais cela faisait partie de leur plan. Qu’arriverait-il quand elle apparaîtrait sur le pas de leur porte ?

Elle trouva sa sortie et suivit un poids lourd qui sortait également vers la zone des entrepôts. Elle sinua entre usines et entrepôts, en suivant la flèche bleue sur le GPS de son téléphone. D’autres gros poids lourds étaient garés devant des quais de chargement, et elle en rencontrait sur toutes les routes, entrant et sortant du secteur, dominant sa minuscule voiture.

Elle cahota sur une voie ferrée, pénétrant dans des régions de plus en plus calmes et abandonnées. Alors qu’elle se rapprochait de son objectif, son cœur se mit à cogner fort et elle s’aperçut qu’elle avait les paumes moites sur le volant. Une énergie nerveuse crépitait sous sa peau.

« Tu vas très bien », se remémora-t-elle, puis se haït d’avoir dû le dire à voix haute. « C’est toi qui les traques, cette fois-ci. »

Là.

Elle s’arrêta dans l’ombre d’un entrepôt en ruine et coupa le moteur de la voiture, levant les yeux vers le bâtiment. CONSERVERIES DU NEW JERSEY. Ils avaient trompé pas mal de gens, mais c’était bien là. C’était la véritable usine. Elle en était sûre. C’était l’endroit où elle avait rencontré pour la première fois la tribu de rebelles qui avait ébranlé son monde.

Tu peux encore faire demi-tour. Rentrer chez toi et appeler le FBI…

« Qui crois-tu tromper ? » marmonna Alix. Elle voulait les revoir. Elle voulait qu’ils sachent qu’elle avait remonté leur piste. Pour leur montrer que, si malins qu’ils soient, elle l’était davantage.

Bon Dieu, oui, elle la voulait, cette confrontation.

Alix attrapa son sac et descendit de voiture. Au cas où les choses tourneraient mal, elle garda son téléphone à la main. Ils ne la prendraient pas par surprise, cette fois-ci. Elle les verrait venir de loin. Elle se dirigea vers l’usine.

Des mauvaises herbes verdissaient dans les craquelures du trottoir. Pas très loin, l’usine de pâtisseries Maple crachait de la vapeur, mais les vents ne soufflaient pas vers elle, aujourd’hui. Elle n’avait pas senti d’odeur de pain quand elle était prisonnière, mais l’évidence était là. Avec des vents qui soufflaient dans la bonne direction, elle pouvait imaginer l’usine submergée par l’odeur du pain cuit.

C’est bien ici. C’est vraiment ici. Tu as réussi. Tu les as retrouvés.

Lentement, Alix fit le tour de l’énorme bâtiment, guettant tout signe de mouvement.

Rien ne parut se passer. Aucune voiture n’était garée dans les parages. Elle se glissa jusqu’à une porte et la secoua. Fermée à clé.

Elle contourna l’usine, se sentant exposée et intruse dans la friche industrielle. Une partie d’elle s’attendait à ce qu’un ouvrier lui crie de filer, en lui disant qu’elle n’avait rien à faire ici. Sa petite Mini rouge se dressait comme le nez au milieu de la figure à l’endroit où elle l’avait garée, parmi les herbes folles. Elle semblait toute mignonne, minuscule et vulnérable entre les immeubles d’usine qui la surplombaient.

La porte suivante que rencontra Alix était également fermée. Elle continua à faire le tour du bâtiment et, finalement, arriva à une paire de larges portes doubles. Elle tira, s’attendant à les trouver elles aussi fermées à clé, mais, à sa surprise, elles s’ouvrirent tout de suite, coulissant aisément sur des rails bien lubrifiés.

L’usine était vide.

*

Tout d’abord, elle crut qu’elle s’était trompée de bâtiment.

Comment pourrait-elle être vide ?

Elle traversa l’usine remplie d’échos, essayant de faire coïncider le plan et ses souvenirs. Ses chaussures claquaient bruyamment sur le béton, le seul bruit dans cet espace profond.

Les lieux semblaient plus vastes, à présent, sans personne à l’intérieur, et désolés. Elle se souvenait de Tank en train de faire du skate sur la surface bétonnée. Elle se souvenait d’un lourd sac pour un genre d’entraînement. Elle se souvenait d’haltères. Tout avait disparu. Elle ouvrit des portes et trouva de vieilles carcasses de machineries qui avaient pu être jadis des presses ou des pilons, disposées en rangées silencieuses.

Elle s’arrêta, tendant l’oreille. Un bruit de pas ?

« Ohé ? »

Pas de réponse.

Était-elle seulement au bon endroit ? se demanda-t-elle. Si c’était bien le cas, 2.0 l’avait laissé dans un état immaculé. Il n’y avait ici aucun historique, hormis ses propres souvenirs, et tandis qu’elle traversait les immenses salles, elle commença même à douter de ceux-là. C’était trop propre. Elle poussa une autre porte pour l’ouvrir et trouva une cuisine, éprouvant une vague de soulagement en la reconnaissant.

C’était sans conteste le même endroit. Le plan de travail en acier occupait toujours le centre de la pièce. Les comptoirs d’acier avaient la même disposition. Elle était venue ici, pas de doute. Elle contourna la table, laissant courir sa main à la surface, et tira une chaise vers elle.

C’est ici qu’ils m’ont fait asseoir. Cynthia là. Tank là-bas. Adam là. Kook sur le comptoir là-bas.

Et Moses, bien sûr, celui en qui ils plaçaient leur respect et leur confiance, juste là, en face d’elle. Exactement là.

Mais ils étaient partis, tout comme leurs emballages de pizza et leurs meules de fromage pour gourmets.

Elle quitta la cuisine et s’avança dans l’espace dégagé, ses talons claquant et résonnant. La carte semblait juste, désormais. Avec la cuisine pour s’orienter, tout trouvait exactement sa place. Ici les rayons de stockage du sol au plafond, et là-bas les chaînes de montage. Tout était là.

Elle marchait de plus en plus vite, reconnaissant tout désormais. Dans le vestiaire, elle retrouva les six lavabos, toujours en ligne. Bien entendu, les brosses à dents avaient disparu et les placards étaient récurés, sans même un fil de cachemire pour indiquer que Cynthia y avait installé toute une garde-robe de grand luxe.

« J’étais ici. » Le simple fait de savoir que le lieu existait lui donnait le sentiment d’une sorte de validation, un Alix-n’a-pas-perdu-la-boule-en-fin-de-compte géant. 2.0 avait vécu ici. Ici, ils avaient pris des douches, ils avaient fait du skate, ils avaient comploté.

Et maintenant, alors qu’elle se souvenait de sa peur, de sa colère, de son sentiment d’être perdue et isolée lorsqu’elle était prise au piège, Alix fut soudain frappée de l’ampleur de sa déception en voyant qu’ils étaient partis. De façon subite, absurde, intense, elle regretta que 2.0 ait fini par la libérer.

Quand Alix était revenue à Seitz après l’enlèvement, Sophie lui avait demandé ce qui se serait passé si 2.0 l’avait gardée ; Alix savait qu’elle demandait en fait : Est-ce que tu aurais fini découpée en un million de petits morceaux ? Mais à présent, Alix s’interrogea : le véritable danger n’était-il pas d’être prise au piège à Seitz ?

Réprimant sa déconvenue, Alix revint vers l’espace dégagé de l’usine et le parcourut des yeux une dernière fois.

Bien entendu qu’ils étaient partis. C’était parfaitement logique. Elle avait simplement été si absorbée par toute cette énigme qu’elle n’avait pas réfléchi que les membres de 2.0 devaient avoir leur propre vie et leurs propres projets.

Le monde entier ne tourne pas autour de toi, Alix.

Moses avait même dit qu’ils n’étaient en ville que pour peu de temps. Donc, bien sûr qu’ils étaient partis. Leur travail ici était terminé. Ils avaient humilié son père et elle, et ridiculisé Williams & Crowe. À présent, ils étaient partis vers une autre mission à la Don Quichotte. À l’heure actuelle, ils devaient sans doute terroriser un PDG en Californie. Remplir d’eau de mer la demeure du type à Santa Barbara pour la transformer en aquarium géant, ou qui sait quoi.

Elle tourna en rond une dernière fois, essayant de tout absorber. Il commençait à faire nuit, ce qui rendait le bâtiment sinistre.

Tout ce qu’elle avait pu espérer trouver avait disparu. Une conclusion ? Un genre de conversation ? Des gens à fréquenter qui ne semblaient pas moralement pourris ?

Moses. Elle voulait au moins retrouver Moses. Le regarder droit dans les yeux et lui dire qu’elle comprenait. Elle avait assemblé toutes les pièces. Elle avait tout compris. Et pour couronner le tout, elle avait remonté sa piste. Ce qui voulait dire qu’elle l’avait battu. Pour une fois, elle l’avait battu. Pour une fois, elle l’avait surpris, plutôt que l’inverse.

Mais qu’est-ce que ça peut bien te faire ? Qu’est-ce que tu as à lui prouver ?

Elle se souvint de l’avoir pourchassé après son premier canular. Avec des rats qui galopaient partout, et le chaos encore à venir, elle l’avait agrippé par la manche et lui avait crié d’attendre. Et il avait pivoté vers elle et, à cet instant, elle s’était vue dans le miroir de ses lunettes, son uniforme d’écolière de Seitz et sa tresse bien propre, et elle s’était sentie douloureusement naïve.

Bon Dieu qu’elle avait détesté cette impression.

Elle n’avait pas l’habitude qu’on la regarde de haut, et il était là, l’air narquois, parce qu’il en savait plus long qu’elle. Elle avait voulu être forte en cet instant-là, pouvoir lui tenir tête.

« Tu n’as pas besoin de lui », se dit Alix. Elle prit une profonde inspiration. « Tu n’as plus besoin d’aucun d’eux. Tu as répondu à toutes les questions toi-même. Tu as tout compris toute seule. »

Et maintenant alors ?

Et elle découvrit, à sa surprise, qu’elle avait également une réponse à ça.

La Fabrique de Doute.

Alix se mit à sourire. Elle n’avait pas besoin de Moses pour répondre aux questions, et elle n’avait pas besoin de 2.0 pour l’orienter. Sa direction, elle l’avait déjà choisie. Quelque part entre le moment où elle s’était renseignée sur l’aspirine et celui où elle avait entendu son père comploter, elle avait choisi sa propre trajectoire. Ici, ce n’était qu’un crochet sentimental sur la route vers sa destination véritable.

Avec une nouvelle énergie dans son pas, elle franchit les doubles portes de l’usine et les fit coulisser pour les refermer.

La vraie nuit tombait. Elle pouvait voir les lumières de New York au loin, un panorama flamboyant. Bien plus près, une enseigne au néon PÂTISSERIES MAPLE éclairait l’usine de pain, vernissant les lieux d’un éclat rougeoyant. L’esprit d’Alix était déjà à l’ouvrage, pour essayer de résoudre l’énigme : comment allait-elle forcer la Fabrique de Doute ?

Son père gagnait sa vie en aidant des compagnies à donner leur version de l’histoire, et pourtant, chaque fois qu’il le faisait, il conservait pour lui une partie de ces versions. Mais quelque part dans les profondeurs de Banks Strategy Partners, était caché le reste de ces histoires.

Elle avait seulement besoin de trouver un moyen de les en extraire.

Alix traversa le parking envahi d’herbes jusqu’à sa voiture, écoutant au loin les grondements, klaxons et gémissements des chargements et des usinages, la musique des objets qu’on fabriquait et qu’on déplaçait. Sa Mini trônait comme un jouet au milieu des entrepôts. Tout cela était tellement grand. Plus grand qu’une personne seule.

Loin sur l’eau, elle voyait un porte-conteneurs, ses feux de position allumés, d’énormes grues de déchargement penchées au-dessus de lui, commençant à le vider.

Tout est tellement grand, pensa-t-elle, et l’espace d’une seconde, elle se sentit dépassée, toute petite. Et puis elle bannit ce sentiment. Parfois, ce qui est gros chute d’autant plus durement.

L’idée lui plut davantage.

En souriant, Alix monta dans la Mini, et fit chauffer le moteur.

Alors qu’elle enclenchait la première, une main enveloppa son cou et la plaqua d’une secousse contre son siège. Alix poussa un petit cri et essaya de se dégager, mais elle était coincée.

Une voix lui murmura à l’oreille : « Je ne m’attendais pas à te revoir un jour. »

Chapitre 33

« Moses. » Alix déglutit sous la pression contre sa gorge. Son cœur cognait dans sa poitrine tandis que l’adrénaline déferlait en elle.

Reste calme.

Elle avait une main sur le volant, une sur la boîte de vitesses. Elle déglutit de nouveau. « Je peux nous expédier droit dans le mur si tu ne me lâches pas le cou, Moses. Il me suffit d’appuyer sur l’accélérateur. »

La pression se relâcha un peu. « Ce serait sans doute bon pour aucun de nous deux, non ? » Sa voix était si familière. Si assurée. Toujours cette foutue confiance en lui.

« J’ai une ceinture de sécurité, fit observer Alix. Je me tirerai mieux d’un choc que toi.

— Peut-être. Peut-être pas. Je vais courir le risque. C’est simplement que je me sens plus en sécurité comme ça, tu comprends. » Il lui appuya sur la gorge. « Je préfère avoir un moyen de pression.

— De pression pour quoi ?

— Pour que tu te conduises bien.

— Que je me conduise bien ? » Alix éclata de rire. « Après ce que vous m’avez fait ? » Elle savait qu’elle était atrocement vulnérable, mais elle ne pouvait s’empêcher de répliquer. « C’est toi qui m’as droguée et mise en cage ! Je devrais probablement te balancer contre le mur, rien que par principe !

— Eh bien, voilà : une raison de plus de pas te faire confiance.

— Alors, c’est un sentiment partagé.

— Tu es sérieuse ? » Moses sembla presque blessé.

« À ton avis ? »

Le ton joueur disparut de la voix de Moses, remplacé par un sérieux surprenant. « Si je voulais te faire du mal, Alix, ce serait déjà fait. Ça aurait été facile, pendant que tu fouinais chez moi.

— Alors, pourquoi tu l’as pas fait ? Si tu as si peu confiance en moi, pourquoi est-ce que t’as pas agi, tout simplement ? »

Il y eut un long silence. Il semblait pris à l’improviste par cette question. « Peut-être que je voulais savoir à quoi tu jouais, finit-il par répondre.

— Je ne joue pas, rétorqua Alix. C’est toi qui joues avec les gens, tu te souviens ? »

Moses eut un rire amer. « Te sous-estime pas. Tu as joué avec moi. Quand je t’ai laissée partir, j’étais tellement sûr que tu disais vrai. Tu m’as convaincu, Alix, et c’est pas souvent que je me fais manipuler comme ça. Je veux dire, j’y croyais vraiment. Ça n’est pas arrivé depuis un bout de temps. Mais je dois te l’accorder, tu m’as manipulé à la perfection.

— Tu veux bien me lâcher, s’il te plaît ? Ta main commence à me mettre mal à l’aise.

— Ouais, désolé, mais non. J’ai pas confiance en toi. »

Alix fit légèrement ronfler le moteur. La Mini ne demandait qu’à bondir en avant. « Lâche-moi, Moses. Ou je nous envoie tous les deux dans le mur, et ensuite je te décollerai du pare-brise.

— Tu crois que j’ai peur de mourir ? Faudra trouver mieux, Alix. »

Alix crispa la mâchoire avec agacement. « Rien que pour information, je me suis pas jouée de toi.

— Alors, Williams et Crowe se sont pointés par hasard sur le pas de ma porte ? En voilà une drôle de coïncidence. Je te laisse partir et Williams et Crowe viennent frapper à la porte avec des lacrymos.

— Ce n’était pas vraiment ta porte.

— Je parie que tu as été déçue de voir que j’avais un coup d’avance sur vous. »

Alix se souvint des grenades de gaz lacrymogène qui fracassaient les fenêtres du haut, se souvint d’avoir cru que tout le monde à l’intérieur allait être asphyxié et s’écrouler.

« Non, dit-elle. Ce n’était pas ce que je voulais. » Elle ressentait encore l’horreur de ce moment. Voir ce qu’elle avait mis en branle et savoir qu’elle était impuissante à tout arrêter. Elle déglutit. « Je ne savais pas qu’ils allaient faire ça.

— Si je n’avais pas eu un plan de repli, Tank serait mort à l’heure qu’il est, dit doucement Moses. Nous serions tous en taule, et Tank serait mort. »

Alix crut d’abord qu’il l’accusait, mais à sa façon de le dire, c’était plutôt comme s’il s’adressait à peine à elle. Presque comme s’il se remémorait quelque chose.

Il se sent coupable, comprit-elle, surprise.

« Je savais pas qu’ils feraient ça, répéta-t-elle. C’était pas ce que je voulais. Pour ce que ça vaut, je regrette pour ça. »

Moses resta silencieux dans l’obscurité de la voiture. Finalement, il dit : « Ouais, bon, je suppose que c’est vrai, on t’a droguée et mise en cage. J’ai entendu dire que ça agaçait les gens.

— Les représailles, ça fait mal », acquiesça Alix.

Ils eurent tous les deux un rire noir à cette remarque. Un curieux silence complice s’installa entre eux. Deux personnes, chacune exerçant une menace contre l’autre. Aucune des deux n’ayant tout à fait le dessus. La Mini ronronnait doucement. La main de Moses était chaude sur son cou.

« Trêve ? suggéra Alix, pleine d’espoir.

— Trêve ? » Alix sentit le sourire dans la voix de Moses. « Je t’aime bien, Alix. Mais j’ai pas confiance en toi.

— Tu m’aimes bien ? Et c’est comme ça que tu le montres ?

— Pourquoi ne t’aimerais-je pas ?

— Je t’ai pas ébréché une dent ?

— Ça m’a juste inspiré du respect pour toi.

— Alors, il te faudrait quoi pour que tu aies confiance ? Un coup de poing sur le nez ? »

Moses souffla lentement. « Nous avons dépassé le stade de la confiance, Alix. Il a coulé trop d’eau sous les ponts, pour ça.

— À cause de ce que je t’ai fait, tu veux dire. À cause de Williams et Crowe.

— Ou peut-être à cause de ce que moi, je t’ai fait à toi. On a une histoire, à présent, c’est tout.

— Et si je te disais que je te pardonne ?

— Je dirais que ça a l’air très gentil.

— Mais tu me ferais toujours pas confiance.

— Tu me trompes une fois, c’est toi que je blâme, dit Moses. Si tu me trompes deux… » Il laissa mourir la phrase. Alix vit dans le rétroviseur sa silhouette hausser les épaules. « Je croyais avoir compris ce qui se passait dans ta tête, mais je me trompais. J’ai pas besoin de reprendre ce chemin.

— Et quand tu es venu chez moi ? demanda-t-elle. Tu m’as fait confiance à ce moment-là. J’aurais pu appeler Williams et Crowe, mais je l’ai pas fait. Pourquoi as-tu couru ce risque ?

— Peut-être que j’avais envie de te faire confiance.

— Eh bien, peut-être que j’avais envie de te faire confiance moi aussi. »

Il y eut un silence pesant. Alix entendait presque Moses jauger toutes les options.

Allez, pensa-t-elle. Lâche-moi donc. Qu’on discute tous les deux. Pourquoi est-ce qu’on ne pourrait pas simplement discuter ?

« Non, dit-il enfin. Ce n’était pas réel. Tu pouvais inventer à ta guise n’importe quelle histoire sur moi, dans ta tête, et peut-être que ça t’a poussée à ouvrir la porte à un inconnu. Et je pouvais inventer à ma guise n’importe quelle histoire sur toi et croire que tu pouvais être toutes sortes de choses que tu n’étais pas. Mais ce n’était pas réel. Je pouvais imaginer que tu étais différente des autres filles de Seitz. Je pouvais imaginer que tu étais simplement endormie. Je pouvais imaginer que si… tu te réveillais, tu serais… » Il laissa sa voix mourir de nouveau. « Enfin, bref, c’était moi qui me racontais des histoires, voilà tout.

— Que je serais quoi ? insista Alix. Blanche-Neige, ou je sais pas quoi ? »

Il rit. « En fait, je pensais que tu pourrais être dangereuse.

— Je le suis peut-être.

— J’ai plus aucun doute là-dessus, à présent. »

Le doute. Il n’avait aucun doute qu’elle était dangereuse. Mais il ne croyait pas qu’on puisse lui faire confiance. Alix se rappela une lointaine conversation avec lui. Moses en train de décrire son monde :

Je ne crois en rien, disait-il. Je mets à l’épreuve.

Il te met à l’épreuve, comprit-elle. Il ne se rend peut-être même pas compte, mais il te met à l’épreuve.

Alix prit une profonde inspiration et coupa le contact. La Mini se tut.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Moses. Il semblait presque affolé.

Alix ne répondit pas, se contenta de retirer les clés du contact et de les lui tendre. Elles pendirent dans le noir, en luisant.

« Fais-moi confiance, dit-elle. Moi, je te fais déjà confiance. »

Chapitre 34

« Mais tu es vraiment folle.

— Tu prends mes clés, ou pas ?

— Tu n’as aucune raison de me faire confiance ! »

Alix rit. « Je croyais que notre problème, c’était que tu me fasses confiance, et pas l’inverse.

— Ce n’est pas un jeu, Alix.

— Je sais. » Elle laissa choir les clés sur le siège du passager. « Elles sont là, si tu les veux.

— Alix, ne fais pas ça.

— Que je ne te fasse pas confiance ? Et pourquoi pas ? Pourquoi est-ce que je ferais pas confiance au type qui s’en va sauver les gamins des mauvaises familles d’adoption ? Pourquoi ne ferais-je pas confiance à un type qui passe son temps à essayer d’empêcher des sales types de faire des saletés au monde ? Pourquoi ne ferais-je pas confiance à un type qui semble avoir le respect et la confiance de celle qui est probablement la fille la plus intelligente que j’aie jamais rencontrée ? Pourquoi ne ferais-je pas confiance…

— Au type qui t’a espionnée et mise en cage ? » interrompit Moses avec véhémence.

Alix leva le bras et toucha la main qui reposait contre sa gorge. Elle le sentit trembler. Le sentit trembler de tout son corps. Elle déglutit. « Ouais. Ça aussi. Pourquoi ne ferais-je pas confiance à ce type ? » Elle le sentit commencer à se retirer, mais elle serra les doigts sur la main de Moses, la retenant en place, puis la pressant contre sa gorge. « Pourquoi est-ce que je ne ferais pas confiance à ce type, aussi ?

— Alix… » Sur ses lèvres, son nom semblait si doux et plein de regrets qu’Alix eut presque envie de pleurer. Mais elle retint la main de Moses contre sa gorge. « J’ai confiance en toi, dit-elle. Je n’ai plus peur de toi. Je te connais.

— C’est pas vrai.

— Si. C’est vrai. » Elle souleva la main de Moses de sa gorge et noua leurs doigts ensemble. « Avant, je ne te connaissais pas. À présent, si. Et tu me connais. Et aucun de nous deux n’est le même qu’avant. » Elle pressa doucement sa main. « Aucun de nous deux.

— Alix… répéta-t-il, sa voix brisée par l’émotion.

— J’ai confiance en toi », dit-elle, et la main de Moses se serra sur la sienne.

Elle était fascinée par leurs mains. Deux personnes imbriquées. Resserrant le lien qui les unissait.

« Comment le sais-tu ? chuchota-t-il. Comment sais-tu que tu peux faire confiance ?

— On peut pas savoir. C’est ça, la confiance. »

Lentement, elle l’attira vers l’avant, de façon à pouvoir enfin le voir. Leurs visages étaient séparés de quelques centimètres. Il est beau, songea-t-elle. Il a de beaux yeux. Elle leva la main pour toucher sa joue, le désirant. Voulant se voir dans ces yeux, en espérant voir quelque chose de beau en retour.

« Tu trembles, dit-il.

— Toi aussi.

— Tu veux que je te lâche ?

— Non.

— Tant mieux, dit-il avec sérieux. Je veux pas te lâcher. »

Et puis ils s’embrassèrent, et la seule pensée d’Alix, ce fut qu’elle était chez elle.

*

« La trêve ?

— La trêve. »

Ils étaient tous les deux couchés dans le lit de Moses, mélangés à leur aise. Alix roula sur elle-même et regarda Moses. Dieu qu’il était beau. Elle passa la main sur son torse, étonnée par sa peau, par son corps, par ses muscles. Cela paraissait tellement surréaliste. Elle cherchait encore à comprendre comment c’était arrivé et si elle rêvait. Elle se demandait s’il n’allait pas soudain s’apercevoir qu’il avait commis une erreur.

Il la regardait, amusé.

« Quoi ? demanda-t-elle.

— Rien. J’allais te poser la même question. Qu’est-ce qu’il se passe dans ton gros cerveau ?

— Rien. »

Il hocha la tête, mais sans détourner les yeux ni la laisser en paix. Il attendait simplement. Elle rit et roula pour s’écarter, se sentant embarrassée.

« Rien. Je me disais simplement que tu étais comme un drôle de Batman noir. »

Dès qu’elle eut dit ça, elle eut peur de l’avoir offensé, mais il ne fit qu’en rire.

« C’est vraiment pas ce que j’attendais que tu me dises, dit-il, riant toujours doucement.

— Qu’est-ce que tu attendais que je dise ? »

Il parut grave. « Que tu voulais rentrer chez toi.

— Non. »

Dès qu’elle l’eut dit, elle sut que c’était la vérité. Elle ne voulait pas rentrer chez elle. Elle voulait reposer ici dans ses bras pour toujours. Pendant un million d’années. Elle voulait que le temps s’arrête. Avec Moses, elle n’avait pas l’impression de porter une autre peau. Elle était qui elle était. Une fille riche de Seitz qui n’était pas tout à fait à sa place là-bas. Mais qui l’était tout à fait ici.

« Un Batman noir, hum ? » Il lui donna une petite bourrade.

« Oui, bien sûr. » Elle se blottit contre son corps, couchée tout contre lui en décomptant les points sur ses doigts. « Moralité discutable ? OK. Arrive et repart comme le vent ? OK. Vit dans une Bat cave ? OK.

— C’était une cave à rats, dit-il en lui pinçant la hanche.

— Tais-toi. » Elle chassa sa main d’une claque. « Tu me fais perdre le fil.

— Et c’est mal ? » Il laissa sa main courir sur la peau d’Alix. Elle rit et feignit de chercher à lui échapper, avant de le laisser la capturer et l’embrasser.

Quand ils reprirent leur souffle, elle dit : « La seule différence avec Batman, c’est qu’en fait, tu as des amis. »

Il se figea à cette remarque. Il cessa de la chatouiller et la lâcha.

« Quoi ? » Elle se retourna pour regarder son visage, soudain inquiète. « Qu’est-ce que j’ai dit ? »

L’expression de Moses était devenue grave. « Rien, dit-il. Je suis tout seul, c’est tout.

— Tout seul… » Elle se dressa sur son séant, en le considérant. « Tu veux dire que vous ne faites rien en ce moment ? Je croyais que vous étiez tous partis préparer… autre chose. »

Il secoua la tête. « C’était juste des enfantillages. Des conneries.

— Non. » Elle le secoua. « C’était bien. C’était cool.

— Ça n’a rien changé. Rien ne peut changer. J’ai fini par le comprendre.

— Et tous les autres sont partis ?

— C’est dangereux, Alix. Si je n’avais pas été à mon top, Tank serait mort. Ce n’était pas juste de les garder ici, à courir des risques sans raison.

— Alors, tu as simplement… laissé tomber ? » Alix le dévisagea. « Mais je suis venue jusqu’ici.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Ça n’a rien changé. On a fait venir tout un tas de caméras de télévision, et tu sais sur quoi les gens se sont concentrés ? Sur les types du SWAT en cages. On ne voyait même pas toutes les bannières. Tout était là, en exposition. Williams et Crowe. La Fabrique de Doute. Tout là, et les caméras n’en avaient rien à secouer. C’était simplement une bizarre idée de manifestants de plus. Des conneries à la Occupons Wall Street. Des dingues qu’on couvre parce qu’ils se comportent en dingues.

— Mais…

— On a couru de gros risques avec toi. Des risques qui mettaient tout en jeu. Certains d’entre nous ont plus de dix-huit ans. C’est là que les conneries deviennent sérieuses. Et les méchants, ils savent y faire. On ne peut pas rester encryptés en permanence. On ne peut pas esquiver toutes les caméras de sécurité. Pas à chaque fois. Je sais que le FBI a une idée de mon visage. Ils ont chopé Cyn aussi, grâce à des archives de Seitz qu’on a dû falsifier. » Il secoua la tête. « On pariait sur le fait qu’ils étaient idiots et divisés, et qu’ils ne faisaient pas attention, mais ça ne dure qu’un temps. Un beau jour, la chance finit par tourner. On a attaqué un laboratoire de recherches pour avoir les rats. C’était un coup énorme. Kook avait quelques groupes de militants pour les droits des animaux sous surveillance, et le FBI leur est tombé dessus sitôt après le coup. »

Il s’arrêta, avec un léger sourire. « En fait, c’était assez marrant. Regarder le FBI s’en prendre à la PETA et au Front de libération des animaux, et n’aboutir à rien. » Il regarda Alix. « Mais ça calme également. Ça calme sérieusement. Quand ils tombent sur le dos de quelqu’un, ils font pas les choses à moitié.

— Mais ils ne vous ont pas attrapés, dit Alix. Vous avez bien fait les choses.

— C’est sûr. Mais après, on s’en est pris à ton école. Et ensuite, on t’a enlevée. Et ensuite, on les a appâtés pour leur faire le coup des cages. On avait déjà eu trop de chance. Sur ce dernier coup… » Il secoua la tête. « On a été un peu trop clairs sur notre identité, cette fois. Y a sans doute un type dans un open space qui passe toutes ses heures de veille à chercher une correspondance parmi l’ensemble des personnes que la Fabrique de Doute a baisées. Toutes les compagnies pour lesquelles la Fabrique a travaillé. Cyn… » Il secoua de nouveau la tête. « Ils vont sûrement essayer de l’identifier.

— Et toi ?

— Je suis une piste morte. Depuis des années. Je suis un fantôme. » Il la regarda d’un regard éloquent. « Mais ça peut pas durer éternellement. Si les fédéraux n’étaient pas si occupés à soulever des cailloux pour chercher le prochain Al-Qaïda, ils nous auraient probablement déjà coffrés.

— Peut-être que tu es vraiment bon, tout simplement. »

Moses sourit, un éclair d’ego. « Ça se peut. » Il redevint sérieux. « Même les gens très malins se font piquer, tôt ou tard. Mon oncle était le meilleur, et il est en prison, il purge quinze ans. Et lui, il était sacrément doué. Tôt ou tard, on commet une erreur. » Il lui adressa un geste. « Enfin quoi, bon sang, tu as compris, toi. Tu as trouvé la Bat cave, non ? Le FBI est probablement sur tes talons.

— Le pain, dit Alix. Cynthia a dit qu’elle sentait souvent une odeur de pain à la maison. »

Moses fit la grimace. « Et voilà. Du pain. Une seule question qu’il ne fallait pas de la part des fédéraux, et tu les aurais conduits droit vers nous. Pour ma part, je m’en fous un peu. Personne ne va beaucoup se tracasser pour un ado noir de plus en taule. Personne n’en a rien à foutre de moi…

— Si, moi ! intervint Alix, furieuse.

— D’accord, mais à part toi.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? Je suis quoi, moi ? Je compte pour des prunes, c’est ça ?

— C’est pas ce que je dis.

— Bon, alors, écoute ce que je dis, moi. Je ne m’en fous pas. » Elle lui jeta un regard dur, insistant bien sur ses mots.

Moses sourit. « D’accord, d’accord. Argument reçu. Mais Cyn ? C’est un vrai génie, et elle est mouillée là-dedans jusqu’au cou. Elle va probablement créer le successeur de Google, si elle ne finit pas en taule. Et Tank ? Ce gamin ne survivrait jamais en établissement pénitentiaire pour mineurs. Ce petit freak se ferait bouffer tout cru. Adam ? Kook ? » Il secoua la tête. « Non, je pouvais pas continuer à leur faire prendre des risques. Pas pour ne rien en tirer. »

Alix leva les yeux brusquement. « Mais si, tu en as tiré quelque chose. Moi. Je suis ici. Je veux aider.

— Tu veux aider.

— En fait, c’est moi qui ai besoin de ton aide. » Elle sourit. « J’envisage d’attaquer la Fabrique de Doute. »

Chapitre 35

Alors c’est à ça que ça ressemble, d’avoir un secret, se dit Alix.

Elle avait été une telle élève modèle, et tenu si peu de choses ignorées de ses parents, qu’il lui semblait être une personne totalement différente. Comme si elle avait arraché de son corps toutes les membranes poisseuses de l’enfance pour en émerger.

Il y avait l’ancienne Alix, l’Alix qui allait de la maison à l’école, et vice versa. Qui faisait bien ses devoirs, avait de bonnes notes et était une fille si gentille qu’elle avait toujours su qu’elle pourrait appeler Papa et Maman à l’aide, si elle déviait un peu.

Et à présent, il y avait la nouvelle Alix.

La nouvelle Alix avait des secrets. La nouvelle Alix s’éclipsait l’après-midi et retrouvait Moses sur les sentiers de randonnée de divers parcs fédéraux que Moses sélectionnait au hasard, pour brouiller leur emploi du temps. La nouvelle Alix persuadait Sophie de la couvrir le week-end lorsqu’elle filait vers le New Jersey et dormait avec Moses dans son usine vide.

Mais plus encore, la nouvelle Alix voyait le monde autrement. Elle avait les mêmes activités qu’elle avait toujours eues, et pourtant plus rien n’était pareil. Chaque matin, elle revêtait son uniforme d’école : chemisier blanc, jupe écossaise, chaussettes montantes blanches, chaussures noires… et bien que tous ses mouvements soient identiques, elle était différente.

La nouvelle Alix observait ce que l’ancienne Alix avait fait, et riait.

Alors c’est à ça que ça ressemble, d’avoir un secret.

Alix endossa son blazer de Seitz et se regarda dans la glace. Eut un petit sourire ironique. Inclina la tête. Leva un sourcil.

Aucun signe d’un secret. Pas même le soupçon que la nuit, elle fouillait les placards à dossiers dans le bureau de son père, en quête de noms et de détails que Moses et elle pourraient mettre à profit pour établir une image plus claire des actions de la Fabrique de Doute. Aucun signe qu’avec l’appareil de son téléphone elle prenait des photos de tout, depuis les cartes de Noël envoyées par des clients de la Fabrique de Doute jusqu’aux minuscules gribouillages que son père traçait sur des post-it puis enfournait dans des dossiers qu’il oubliait toujours de trier par la suite.

Les placards à dossiers avaient été faciles : la clé était sur le trousseau de Papa, là, sur l’îlot de la cuisine, la première nuit où Alix avait descendu l’escalier en catimini pour fouiner. Fouiller dans les papiers de son père était presque ridiculement aisé.

L’ordinateur était une autre affaire. Elle avait suggéré de placer un enregistreur de frappe sur l’ordinateur, pour capter éventuellement le mot de passe de Papa, mais Moses avait opposé son veto à cette idée.

« Non. Je ne veux pas que tu te fasses prendre. Il pourrait voir la clé USB et, quand il l’aura vue, il n’y a pas suffisamment d’autres personnes à accuser. Tu serais forcément attrapée.

— Pas du tout.

— Oui, eh bien, je ne veux pas courir ce risque.

— Tu étais disposé à me mettre en danger avant. »

Moses eut l’élégance de paraître gêné. « Oui, eh bien, plus maintenant, dit-il. Alors, fais pas l’idiote. Je veux pas te faire courir de risques. Je tiens trop à toi pour te perdre.

— Tu tiens à moi ? le taquina-t-elle. Tu tiens à moi ? »

Moses la récompensa d’un sourire encore plus gêné. « Arrête de m’embêter. Je suis un mec. Les mecs parlent pas de ce genre de choses.

— Je trouve que ça, c’est bon pour les ados qui se la racontent. Les vrais hommes parlent de leurs sentiments, eux. »

Moses secoua la tête et rougit. « Contente-toi de pas faire de bêtises, d’accord ? »

Il tient à moi, songea Alix en se regardant dans la glace.

En bas, elle trouva Jonah en train de se plaindre auprès de Maman que sa prof de trigo le détestait. Alix trouva un yaourt sans matières grasses dans le frigo, suivant avec une distance amusée les échanges entre Maman et Jonah.

« Jonah, dit finalement Maman, ce serait beaucoup plus facile pour moi de te prendre au sérieux si Mlle Scheibler ne t’appréciait pas autant.

— Cette bonne femme me déteste.

— Mais non. » Alix plongea sa cuillère dans le yaourt. « Les bad boys comme Jonah la font craquer.

— Je suis un bad boy ? » Jonah apparut tout guilleret à cette idée.

Maman jeta à Alix un coup d’œil exaspéré. « Je t’en prie, ne va pas l’encourager. » Elle s’arrêta, scrutant Alix de plus près.

« Pourquoi est-ce que tu souris ?

— Qui ? Moi ?

— Qui ? Moi ? » singea Maman.

Les bad boys, se dit Alix. Je pensais aux bad boys. Des bad boys comme Moses Cruz…

« Batman », dit Alix. Elle rinça le pot de yaourt vide dans l’évier. « Je pensais à Batman. »

Chapitre 36

« J’aimerais que tu arrêtes de m’appeler comme ça, dit Moses.

— Batman ? Pourquoi ?

— Je ne suis pas un super-héros.

— Oh, je sais pas. » Alix rit. « Tu es assez incroyable. »

Ils suivaient un sentier de randonnée le long du fleuve. Ils s’étaient retrouvés sur la rocade et s’étaient ensuite enfoncés en voiture dans la verdure du Connecticut pour trouver un chemin de promenade. On était assez loin des lieux que hantait normalement Alix pour qu’elle se sente sûre de ne pas être vue par des gens qui la connaissaient, et c’était encore assez proche pour qu’elle puisse aller prendre Jonah chez Sirius Comix en moins d’une heure.

« Je suis sérieux, dit Moses. Mon oncle était capable de coups étonnants, lui aussi. Et puis il s’est mis en équipe avec la personne qu’il ne fallait pas, et tout est parti en vrille si vite qu’il n’a rien vu venir.

— Tu es resté longtemps avec lui ?

— Depuis l’âge de onze ans, dit Moses. Je me suis retrouvé orphelin deux fois. D’abord, quand mes parents sont morts, et ensuite après l’arrestation de l’oncle Ty. » Moses donna un coup de pied dans un caillou devant lui. « C’est peut-être pour ça que j’ai eu tant de chance récemment. L’univers essaie de rééquilibrer la balance. »

Alix ne sut que répondre. Il y avait là une cavité de deuil qu’elle ne savait vraiment pas comment combler. « J’ai encore récupéré des dossiers de mon père, dit-elle en fouillant dans son sac et en tendant une carte SD. C’est une bonne prise.

— Ouais ?

— Sa dernière idée est de créer une agence de dépêches bon marché. En fait, il veut vendre des nouvelles orientées, plutôt que de s’embêter à tenter de faire accepter ses éléments de langage par les journalistes. J’ai pris quelques photos des maquettes qu’il avait dans sa mallette.

— Alix…

— Il y a encore autre chose là-dedans. Il a tout un carnet avec un plan d’embauche pour installer un ramassis de pantins pour surveiller des mots-clés dans les articles et les nouvelles. C’est une vraie opération de trolls professionnels pour placer le premier commentaire sur les articles de presse en ligne – il appelle ça le Service de réponse éclair BSP. Tout l’argumentaire, c’est que le premier commentaire a presque autant d’impact sur le lecteur que l’article lui-même.

— Alors, on profite de l’article et on le réfute depuis les commentaires. » Moses hochait la tête.

— Et on n’a même pas l’impression que ça vient d’une agence de com’, ajouta Alix. C’est juste Bernard Henderson d’Indianapolis. »

Moses arrêta de marcher. Alix poursuivit sur quelques pas avant de s’apercevoir qu’il avait stoppé. Elle se retourna vers lui. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Moses avait la carte mémoire dans la main, mais ne l’empochait pas. « Tu sais que tu n’es pas obligée de m’apporter tout ça, d’accord ? Ce n’est pas pour ça que je suis avec toi.

— Je sais. C’était mon idée de le faire, au départ.

— Mais quand même… ce n’est pas ton combat.

— C’est pas toi qui m’as dit que, si un autre gamin mourait à cause de l’Azicort, ce serait ma faute ? » Alix le regarda avec incrédulité. « Bien sûr que si, c’est mon combat.

— Quand je disais ça, avant, c’était simplement pour essayer de te manipuler.

— Oui, je sais… Mais quand même, tu avais raison. » Alix revint vers lui et passa son bras sous celui de Moses. De façon frustrante, il détourna le regard d’elle, et elle n’arrivait pas à lire son visage. Quand elle pouvait voir ses yeux, elle avait une meilleure idée de ce que Moses pensait. « Donc… qu’est-ce que tu essaies de faire, là ? »

Enfin, Moses la regarda dans les yeux. Alix fut surprise par l’émotion qu’elle y lut. « J’essaie de m’assurer que tu ne fais pas de bêtises et que tu ne te fais pas prendre », dit-il.

Ces mots étaient si sincères qu’Alix sentit de la chaleur emplir son cœur. Elle leva les mains et lui tapota la joue avec affection.

« Tu t’inquiètes pour moi ?

— C’est sérieux, Alix. »

Alix rit. « Je crois que je peux espionner mon père sans me faire pincer. »

Un type avec six chiens en laisse arriva sur le chemin. Il transpirait, en courant après la meute haletante. Alix et Moses s’écartèrent du passage de la ruée.

« Ce n’est pas ce que je veux dire. Tu as une belle vie. Tes parents… » Moses laissa sa phrase en suspens. « Ils sont sympas avec toi.

— Mais mauvais avec tous les autres, non ? »

Moses secoua la tête, le front ridé par la frustration. « Comment est-ce qu’on s’est retrouvés à tenir chacun des arguments opposés, dans cette discussion ? C’est moi qui suis censé être tout fou, et toi qui ne veux pas faire de vagues.

— Du calme, Batman. » Alix sourit. « Contente-toi d’apprécier.

— Sérieux, Alix. Arrête avec ces histoires de super-héros. C’est le genre d’état d’esprit qui fait tomber les gens. Ne deviens pas arrogante. »

Alix se fit grave et tendit la main vers lui. « Compris. » Elle soutint son regard, essayant de lui faire comprendre qu’elle n’était pas folle, qu’elle n’était pas téméraire. « Je fais attention. Je fais vraiment attention. Tu peux me faire confiance là-dessus.

— C’est juste que je ne veux pas te perdre. »

Ils reprirent leur marche, bras dessus bras dessous. Alix s’appuya contre lui, savourant ce temps volé passé ensemble. Moses ne paraissait toujours pas complètement détendu, cependant. Alix leva de nouveau les yeux vers lui. « Tu ne vas pas me perdre, dit-elle. Compris ? »

Il expira longuement. « Je sais.

— Mais tu ne me crois pas.

— Parfois, il y a des choses qui te marquent. Tu vois mourir deux parents. Tu vois ton oncle partir en taule… » Il s’interrompit, l’air troublé.

« Moses ?

— Oui ? »

Alix déglutit, ne sachant pas trop comment poser sa question. « Ils étaient comment, tes parents ?

— Tu tiens vraiment à savoir ? »

Elle glissa sa main dans celle de Moses et la pressa légèrement. « Je veux simplement savoir tout ce que tu as envie de me dire. »

En disant cela, elle fut surprise de constater combien cela lui semblait vrai. Elle aimait simplement être avec lui. Elle aimait ce qu’elle ressentait quand Moses lui tenait la main, et elle aimait la facilité avec laquelle il s’effaçait pour la laisser s’écarter lorsqu’un jogger les croisait à pleine vitesse. Tout ce qu’elle faisait avec lui paraissait juste. Elle ne devait même pas y réfléchir.

Quand elle sortait avec Brad Summers, en première année, elle se sentait toujours empruntée, essayant de comprendre ne serait-ce que les mécanismes élémentaires pour se tenir la main, sans même aller jusqu’à s’embrasser. Sans même parler d’aller plus loin. Elle avait dû réfléchir à tout cela. Elle s’inquiétait de ce que Brad pensait quand elle le tenait par la main ou quand elle ne le faisait pas. Quand ils s’embrassaient, elle s’inquiétait de ce qu’il pensait tandis qu’elle glissait la langue dans sa bouche… Tout cela avait exigé tant de travail. S’observer de l’extérieur et essayer de tout faire comme il fallait.

Avec Moses, Alix ne pensait à rien de tout cela. Elle était, tout simplement. Elle marchait à ses côtés parce qu’elle aimait cela, lui tenait la main parce qu’elle le voulait, l’embrassait comme elle en avait envie et appréciait ce qu’il lui faisait en retour.

Alix le surprit en train de la regarder. « Quoi ?

— Aucune idée. C’est toi qui étais en train de sourire. »

Alix se sentit rougir. Elle détourna les yeux. Bon, d’accord. Peut-être encore un peu empruntée.

Sur le fleuve, un homme ramait au fil du courant. Des coups d’aviron puissants, silencieux et souples. Ils quittèrent le sentier pour l’observer.

« Fais attention au lierre empoisonné, le mit en garde Alix.

— C’est quelle plante ?

— Sérieux ? Il y a des choses que tu ne sais pas ? demanda Alix. Je croyais que tu savais tout. » Elle indiqua les feuilles vernissées. « Celles-là. Les groupes à trois feuilles. »

Moses fronça les sourcils, fixant la plante pendant un instant de gravité, semblant l’enfermer dans sa tête. « Jamais eu besoin d’apprendre les plantes. Je suis un gars de la ville.

— Et de quelle ville s’agissait-il ?

— Chicago. Ensuite, Vegas. Une fois que j’ai commencé à vivre avec mon oncle.

— Chicago ? l’encouragea-t-elle.

— Mais tu es l’Inquisition, aujourd’hui, toi ? »

Alix se sentit un peu vexée par les sous-entendus. « Tu sais, tu m’as surveillée pendant quasiment huit mois et tu as fait des vérifications de fond sur tous mes amis et ma famille. J’en suis encore à rattraper mon retard, là. Aide-moi un peu, tu veux ? »

Moses rit. « D’accord. Je vois ce que tu veux dire. Je n’ai pas l’habitude de parler de ces choses. Mon oncle disait toujours qu’il était plus malin de ne pas trop parler des affaires réelles. Il vaut mieux séparer… les différents volets de ta vie.

— Comme les cibles et les amis. »

Moses poussa un long soupir. « Ouais. Alors, avec ma famille… Je sais pas. C’était il y a longtemps. Mon père travaillait pour la ville. Il était ingénieur. Il construisait des ponts routiers et des trucs comme ça. Ma mère était comédienne, avant qu’ils se marient. Elle jouait au théâtre, mais dans de petits rôles. Rien d’important. Plus tard, elle a été assistante de direction d’une compagnie. Une vie de classe moyenne, tout ça.

— Ils étaient gentils ?

— Je sais que je me plaisais avec eux. J’aimais mon père quand il rentrait du travail et qu’on faisait des puzzles ensemble, quand j’étais vraiment tout petit… » Il haussa les épaules. « Je sais pas. Ils n’ont pas vraiment eu l’occasion de beaucoup m’abîmer. C’est mon oncle qui s’est occupé de tout ça.

— Ils avaient l’air sympas. » Alix essaya de se souvenir de ce qu’elle était quand elle avait cet âge. Se demandant à quoi ressemblerait sa vie si on la lui mettait subitement en pièces, comme celle de Moses l’avait été. Elle se souvenait surtout de Zoe Van Nuys et de Kala Whitmore, qui avaient lancé la rumeur qu’elle rembourrait son soutien-gorge.

Alix projeta son esprit en arrière, essayant de préciser plus de détails de cette époque. Des fêtes d’anniversaire, bien sûr. Elle se souvenait de son neuvième, parce qu’il y avait eu une forêt-noire à cinq étages, et que Papa n’arrêtait pas de répéter qu’il lui en donnait une part aussi grosse que sa tête… Elle se souvenait de l’anniversaire de mariage de Papa et Maman – leur vingtième ? – sortant tous les deux, habillés de noir, tandis qu’Alix et Jonah, l’agaçant bébé, étaient coincés chez eux avec une baby-sitter qu’Alix avait surnommée Bille de Lait. C’était avant qu’ils déménagent dans le Connecticut pour avoir une maison plus grande. Avant Seitz. À peu près à l’époque où Papa avait fondé Banks Strategy Partners. Alix fut troublée de trouver ses souvenirs tellement fragmentés.

Le rameur échappa à leur vue et ils reprirent leur promenade, bras dessus bras dessous. « Mon père et ma mère m’ont emmené à Disney World, dit Moses. Je me souviens de ça. Mon père m’a laissé aller sur toutes les attractions que je voulais. Je suis allé à SeaWorld, aussi. J’ai vu Shamu, l’orque. Mon père m’a payé une Shamu en peluche, malgré ma mère qui disait que c’était cher. Il m’en a pris une qui était grosse comme ça… » Moses écarta les bras.

Alix fut frappée de voir combien l’expression de Moses s’adoucissait quand il baissait sa garde. « Je me souviens que je trimballais cette grosse orque, et elle était à peu près aussi grande que moi. La queue de Shamu traînait par terre tout le temps. » Il souriait à ce souvenir, et ses mots arrivaient plus vite. « Et je me souviens qu’il y avait un kiosque de hot dogs devant l’immeuble du bureau de mon père. Parfois, quand je n’avais pas école, il m’emmenait à son travail. Je devais rester dans son box et me tenir tranquille, à colorier ou à lire, mais pour déjeuner, on sortait et on prenait des hot dogs… » Il se tut. La douceur quitta son visage et son expression se renferma. « Ce sont que des bêtises. Je sais pas pourquoi je garde le souvenirs de certains trucs. »

Alix déglutit et détourna le regard, en essayant de ne pas montrer combien elle était affectée, mais la tristesse qu’elle ressentait était presque écrasante. L’écouter chercher des souvenirs des bons moments, et savoir tout ce qu’on lui avait volé.

« Ça avait l’air sympa », dit-elle, et elle fut contente que sa voix semble presque indifférente. « Ils ont l’air d’avoir été gentils.

— Je ne me souviens pas de leur visage, sauf si je regarde une photo, tu vois ? C’est bizarre. Mais je me rappelle que mon père avait des cals sur les mains, parce qu’il soulevait des haltères dans la cave. Parfois, j’essaie de me rappeler davantage, mais je me rappelle surtout avoir trouvé Papa étendu dans la salle de bains. En train d’essayer de se lever sans le pouvoir. Et ensuite Maman… » Il se tut.

« Et tu t’es retrouvé à Las Vegas.

— Oui. » La voix de Moses se durcit. « L’oncle Ty. Tyrone Cruz. Il racontait toujours que Ty était le diminutif de Typhon. Il était dans l’armée, mais il s’est fait virer. Quel type… » Il secoua la tête. « Mon oncle Ty, il savait sourire. Il pouvait se tirer de n’importe où avec son sourire. Entrer n’importe où avec, aussi. » Brusquement, Moses prit une voix grave, faisant une imitation, devenant quelqu’un de totalement différent. « “On bosse pas dans un bureau, Mo. On est trop bons pour ce boulot de fourmis. On est des cigales. Des cigales fuuutées. Laisse tout le travail aux fourmis.” » Il haussa les épaules. « Je n’ai compris que beaucoup plus tard qu’il y avait un nom pour son système.

— C’était un escroc, c’est ça ?

— Il m’a appris tout ce que je sais. Il m’a appris les arnaques à courte et à longue échéance. À repérer le pigeon et à le ferrer. Appris à parler exactement comme tu sais que le pigeon veut t’entendre parler. Il m’a appris le langage du corps. Comment lire les gens. Comment garder la vivacité des doigts. Il m’a appris à déjouer le regard. Il m’a appris à faire glisser une montre du poignet d’un type pour ensuite lui courir après et empocher une récompense. Ce genre de conneries faciles. Mais il m’a aussi appris à tromper la personne derrière le regard. M’a appris comment le fait de porter un uniforme te vaudra la confiance de quelqu’un. Enfile la livrée d’un hôtel, et t’es plus un étranger. Porte un costume chic avec un badge, et les gens croient te connaître, même quand ils ne te connaissent pas. Comment parler, comment paraître, comment être. Il m’a appris tout ça. Il appelait ça du piratage. Exactement comme ce que Kook fait sur ses ordinateurs. Mais en général, je m’occupais surtout d’amener des gens dans des parties de poker truquées. » Il secoua la tête.

« Ça rapportait bien ?

— Quand l’oncle Ty voulait travailler, oui. On faisait un gros coup et on en vivait pendant des semaines. » Il jeta un coup d’œil vers Alix. « Je veux dire, c’étaient de petites sommes en comparaison avec la vie à Seitz, mais c’était assez pour payer le loyer, manger du steak, et pour que l’oncle Ty sorte avec ses copines.

— Ça semble incroyable.

— Rétrospectivement, je pense que ça l’était. Mais j’étais jeune. C’était différent, c’est tout. J’ai trouvé ça bizarre, au début, et puis je me suis habitué. L’oncle Ty m’apprenait différentes arnaques, on faisait un coup et puis il partait faire la fête. Et je lisais des bouquins dans son appartement jusqu’à ce qu’il revienne. C’était la vie.

— Tu allais à l’école ? »

Moses ricana. « Formé à domicile.

— Je suis sérieuse.

— Parfois. En général, j’arrivais toujours à faire ce qu’ils me demandaient, mais j’y arrivais simplement plus vite tout seul. L’oncle Ty s’en fichait un peu, lui. » Moses prit de nouveau une voix grave. « ‘‘Du moment que tu sais lire et compter, t’es paré, fiston.’’ » Moses rit. « Ce qu’il voulait surtout dire par là, c’est qu’il voulait être sûr que je savais compter les cartes et évaluer les chances. Le reste n’était que des corvées et des règles bonnes pour les moutons. L’oncle Ty avait toujours considéré mon père comme un idiot d’être allé en fac, d’avoir pris un travail à la ville et tout le reste. “Travailler pour l’establishment”, il appelait ça. Mon père croyait aux règles : suivre les règles, travailler dur, avancer, le rêve américain, la totale. L’oncle Ty n’acceptait de jouer que s’il pouvait détourner les règles. S’il ne pouvait pas truquer le jeu, il s’abstenait. Il disait que toutes ces conneries sur les règles, l’obéissance et la fac, c’était bon pour les moutons.

— Tu trouves que je suis un mouton, moi aussi ?

— Quoi ? » Moses la regarda, surpris.

« Je veux dire, toute ma vie j’ai suivi les règles. Aie de bonnes notes. Suis les cours. N’arrive pas en retard pour les cours. Prends un tuteur pour les examens. Prends au moins trois matières facultatives. Maintiens ta moyenne au-dessus de 3,9 sur 4. Porte-toi volontaire pour deux organisations de bénévoles. Entre dans une fac de l’Ivy League. Obtiens un travail dont les gens peuvent se vanter, dans une banque d’investissement peut-être. Ensuite, trouve un mari qui soit encore plus riche que toi pour que tu puisses faire un bébé et quitter ensuite ton travail, ou alors devenir une super maman, tout faire à la fois et diriger l’univers… »

Elle laissa sa phrase en suspens, songeant à tous les petits garçons et petites filles obéissants de Seitz déferlant à travers le campus dans leur uniforme scolaire, tête baissée, révisant à fond pour la prochaine volée d’examens, transpirant à grosses gouttes pour avoir la note maximale.

« Donc, je disais : est-ce que tu considères que moi aussi, je fais partie des moutons ?

— C’était mon oncle, ça. Pas moi.

— Mais c’est ce que je fais. Je vais à l’école. J’ai de bonnes notes.

— Et alors ? Mon père construisait des ponts. On fait pas ça sans aller en fac. Je ne te considère pas comme une sorte de robot de Seitz. »

Alix ne savait pas quel genre d’assurance elle cherchait, mais ce n’était pas vraiment ça.

« Merci bien, dit-elle sèchement.

— Alix. » Moses arrêta de marcher. « Sérieux. Aucun de nous deux n’a besoin d’être ce que notre famille a pu être. On est peut-être des données aberrantes, OK ? Des chiffres isolés. Peut-être qu’on n’appartient pas du tout à la norme. Tu te retrouveras pas dans une banque d’investissement, et je finirai pas en taule avec mon imbécile d’oncle. Tu ne ressembles pas aux autres filles de Seitz.

— J’en suis quand même une, riposta Alix. C’est de là que je viens, non ? Riche. Blanche. Tout ça. »

Moses rit. « Ça, blanche et riche, tu l’es, d’accord. Mais non, t’es pas pareille. La première fois que je t’ai vue, je l’ai su.

— Qu’est-ce que tu crois avoir vu ?

— Il y avait vraiment quelque chose de tordu chez toi. »

Alix lui flanqua une bourrade dans le bras. Moses para le coup, et rit quand elle l’attaqua de nouveau. Il finit par lui emprisonner les mains entre les siennes, ce qui les laissa tous les deux en train de se regarder, le souffle court.

« Je suis sérieux, dit-il. Dès que j’ai commencé à te surveiller, j’ai eu un pressentiment sur toi. Toutes les autres filles que tu fréquentais… On aurait dit des petites poupées parfaites. Tête baissée, faisant leurs petites interros, allant à leurs petites fêtes, achetant leur petite voiture. Kook vous traitait toutes de rouages, mais c’était plus que ça. C’était comme si vous étiez les rouages les plus brillants, les plus jolis, les plus chers et les plus high-tech qu’on ait jamais vus. Je veux dire, vous étiez tous parfaits, non ?

— Et pas moi ? »

Moses se remit en marche. « Tu sais ce que je veux dire. On avait juste l’impression que tout le reste de tes amis trouveraient un joli créneau bien cher où s’ajuster… et pas toi. Je continuais à te regarder en me disant que tu n’avais pas la forme qu’il fallait. Que si on te bousculait comme il fallait, tu sortirais de là. Et que là, tu serais gravement dangereuse.

— Tu l’as déjà dit que j’étais dangereuse. Mais c’est pas vrai.

— Arrête donc.

— Que j’arrête quoi ?

— Arrête avec cette habitude de te rabaisser. Tu vas dans une des meilleures écoles privées du pays. Tu es déjà dangereuse. Et ça, avant même d’être… toi.

— Et je suis… ?

— Très bien. » Moses s’arrêta. « Combien de temps as-tu mis pour réunir tous les liens sur la Fabrique de Doute ?

— Je sais pas. Deux, trois semaines.

— Ça m’a pris des années.

— Mais tu m’avais dit par où commencer. C’était facile, avec un coup de main au départ.

— Jusqu’à quelle heure restais-tu debout pour faire toutes tes recherches ?

— Tard, je suppose. J’avais des cours aussi.

— Trois heures du matin ? Quatre ?

— Bien sûr. Quand veux-tu que je fasse ça, sinon ? »

Moses rit. « Tu connais beaucoup de tes amis qui passent leur temps à fouiner dans les acronymes gouvernementaux ? À essayer de faire la différence entre NIOSH et HOSTA ?

— Non, mais…

— Qu’est-ce que le Fonds de capital des donneurs ? »

Alix reporta son esprit vers ses recherches, se remémorant ses notes. « C’est un anonymiseur de fonds. Il y a aussi le Trust des donneurs, qui est en gros la même chose. La même adresse, en tous cas. Des compagnies y déversent de l’argent, et ensuite le Fonds de capital des donneurs le transmet. Le Fonds des donneurs dépense beaucoup pour le doute sur le climat, mais on ne peut pas savoir qui leur donne l’argent. Ils font transiter des millions, ces temps-ci.

— Tu vois ? » Moses lui souriait. « Le monde t’intéresse, Alix. Tu ne le sais peut-être pas, mais c’est plutôt rare. Quelqu’un te balance une énigme, et tu te mets à la travailler, et tu commences à rassembler un tas de pièces intéressantes, tout en la travaillant. Et pour la travailler, tu la travailles. Avant que j’aie eu le temps de dire ouf, je me retrouve avec une fille de Seitz qui se balade dans mon usine, sans être invitée.

— Ben…

— Seitz forme les gens à passer des examens, à aller en fac, ou à décrocher un boulot, mais pas question qu’ils fassent quoi que ce soit d’important, de neuf, de risqué ou de dangereux, dit-il. Tu n’es pas comme eux. Tu ne veux pas rester sur une étagère.

— Alors, tu crois que j’attendais seulement que tu arrives ?

— Je crois qu’il y a des gens qui ont envie de mordre dans quelque chose et de le mastiquer à fond. Pas de prendre juste une petite bouchée, mais de bien broyer le truc et de continuer à mâcher. Si je n’étais pas arrivé, tu aurais suivi ta voie, quelque temps, et puis, à un moment donné, je crois que tu aurais fait le saut. Je ne crois pas que tu aurais fini dans une banque d’investissement. Tu ne serais jamais devenue un mouton.

— J’aurais pu finir par travailler chez BSP.

— Non. » Il secoua la tête. « Certainement pas.

— Non ?

— Tu aurais fini par diriger BSP. Tu aurais fini par transformer BSP en compagnie globale, avec des bureaux dans seize pays, mais tu n’aurais pas fini par simplement travailler chez eux. Ne te diminue pas, Alix. Tu es dangereuse.

— Je me sens écœurée et flattée à la fois.

— Je dis juste que tu n’es pas un mouton.

— Mon petit ami déborde de compliments, aujourd’hui. »

Moses la regarda d’un œil sérieux. « C’est ce que je suis ? Ton petit ami ?

— Quoi, tu penses que je couche avec n’importe qui ?

— J’ai pas dit ça.

— Bien sûr que tu es mon petit ami… » Alix hésita, se sentant soudain présomptueuse, et incertaine de ce que Moses ressentait vraiment pour elle. « Je veux dire, si tu veux… »

Peut-être qu’il ne t’aime pas de la même façon.

« Je veux dire, bredouilla Alix, si tu me considères comme ta petite amie… » Elle avait l’impression d’avoir avancé au-delà d’une falaise pour trouver le vide sous ses pieds. Elle leva les mains au ciel. « Mais tu vas pas m’aider ? Je m’enlise, là ! Qu’est-ce qu’on est, selon toi ? » Elle se sentait rougir horriblement.

Moses éclata de rire et l’attira contre lui. « Je te trouve mignonne quand tu rougis, dit-il.

— T’es un sale type », dit-elle, ses paroles étouffées contre le torse de Moses.

« Heureusement que tu m’aimes alors. » Il la serra plus fort.

« Donc, c’est sérieux, oui ?

— Petit ami, sortir ensemble, appelle ça comme tu voudras, ça me va très bien. »

C’était presque criminel de se sentir aussi bien quand il l’enveloppait de ses bras.

Chapitre 37

Le temps qu’elle passe prendre Jonah à Sirius Comix, Alix était en nage et heureuse, savourant le plaisir de sa vie secrète avec Moses. Elle considéra son petit frère avec affection. La vie était belle, son frère était adorable, tout était parfait…

« T’es en retard, se plaignit Jonah.

— Désolée, dit Alix en souriant sans aucun remords. J’ai été retenue. Tu aurais pu appeler.

— J’ai laissé mon téléphone dans ta voiture », ronchonna-t-il. Il tâtonna sur le sol et le récupéra. Il lui lança un nouveau regard noir. « Tu étais ponctuelle, avant. »

Alix hocha la tête et s’inséra dans la circulation. « Je t’ai dit que j’étais désolée, voilà.

— C’est bon. » Il tripotait son téléphone, en le scrutant. « Je sais pourquoi tu es en retard. Je comprends. »

Alix lui lança un coup d’œil, avec un pincement d’inquiétude. Elle le réprima. La première règle pour se tirer de tout était de nier nier nier. « Tu comprends quoi ?

— Je sais où tu vas, dit Jonah. Je sais ce que tu caches à Papa et Maman. »

Nier nier nier. « Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Mais si, tu le sais. » Jonah brandit son téléphone avec un large sourire. « Je t’ai suivie à la trace.

— Tu as… quoi ? s’étrangla Alix.

— J’ai installé une appli de traçage sur mon téléphone. Tu vois ? » Il lui montra l’écran. « C’était même pas dur. J’ai simplement laissé mon téléphone dans ta voiture deux ou trois fois. » Il commença à tripoter l’écran, en tapant quelque chose.

« Au début, c’était bizarre, parce que t’arrêtais pas d’aller vers le fleuve, et c’était pas normal, parce que t’avais jamais fait ça, mais ensuite, je t’ai pistée le week-end, et je t’ai retrouvée dans le New Jersey. »

Il lui tendit de nouveau l’écran, une vue aérienne de bâtiments industriels, de voies ferrées et de routes. « C’est ton usine, c’est ça ? Celle où 2.0 t’a mise en cage ? »

Alix faillit quitter la route. « Non ! C’est pas du tout ça !

— Mais regarde donc la route ! » Jonah s’accrocha tandis qu’Alix redressait la voiture.

« Fiche le camp de ma vie privée ! » Elle essayait de ne pas paniquer, mais elle commençait à se sentir respirer plus vite.

Il faut que je prévienne Moses.

Elle essaya de s’imposer le calme. « C’est pas ce que tu penses…

— Oh, ça va, Alix ! Je sais ce que tu fais. Tu vas pas chez Sophie tous les week-ends, et tu révises pas pour la fac ou je sais pas ce que tu as raconté que tu faisais après l’école à Papa et Maman.

— Tu ne sais rien du tout.

— Attends, tu sais à qui tu parles ? C’est moi ! Je t’ai enregistrée. Je parie que, si je remonte un peu sur ce dernier enregistrement, je vais te trouver en train de faire du bouche-à-bouche avec ton petit copain. » Il se mit à tripoter l’écran. « Tiens, essayons là… »

La voix de Moses crachota dans le haut-parleur du téléphone. « … ça, incline le siège vers l’arrière… »

« Qui c’est qui parle, là, Alix ? Ça ressemble vraiment pas à Sophie. »

Alix continua à regarder droit devant elle, gardant les yeux sur la route, en essayant de maintenir une voix égale. « Ça ne te regarde absolument pas.

— Pas même si le gars avec qui tu flirtes est recherché par le FBI ? »

Alix essaya de ne pas laisser voir sa panique, mais à l’intérieur, elle évaluait furieusement les possibilités, en essayant de voir comment elle pouvait prévenir Moses. En tentant d’imaginer à quelle vitesse elle pouvait plier bagages.

« C’est plus compliqué que ça, Jonah. »

Je m’en vais, comprit-elle soudain.

Sa propre certitude la surprit. Moses allait devoir partir, et elle s’enfuirait avec lui. Il n’y avait aucun doute là-dessus.

Jonah s’imposa sur ses pensées. « En quoi c’est compliqué d’être recherché par le FBI, exactement ? J’essaie juste d’avoir tout ça en ordre dans ma tête. »

Alix lui jeta un regard noir. « On ne le recherche que parce qu’il m’a enlevée.

— Holà. » Jonah secoua la tête avec une expression de commisération. « T’arranges vraiment pas les choses en admettant que tu batifoles avec ton kidnappeur.

— Tu sais quoi, Jonah ? Ma vie amoureuse ne te regarde pas. Et ce n’est pas mon kidnappeur. Cette fois, c’est moi qui suis partie à sa recherche.

— Eeeeeeeet ça ne s’arrange toujours pas.

— Tu n’as rien à voir là-dedans !

— Et quand tu te feras arrêter ? »

Alix essaya de garder le contrôle de sa voix. « À qui as-tu parlé de lui ?

— Je comprends vraiment pas. Qu’est-ce qu’il a, ce type ? Il t’espionnait tout le temps, ensuite il t’enlève, et maintenant… quoi ? T’as décidé comme ça de te mettre avec lui ?

— À qui en as-tu parlé ? » insista Alix. Son cœur tapait de peur. « C’est important.

— Je dis juste que tu mentais jamais avant. Et maintenant, si. Tout le temps…

— Qui est au courant, Jonah ? »

Jonah continua à pérorer, sans être intimidé. « Non que tu fasses ça bien. T’es totalement amateur. En fait, amateur, je suis gentil. Non, c’est vrai, comment une fille aussi futée que toi peut être aussi nulle pour mentir ?

— Et ça veut dire quoi, ça ? »

Jonah lui adressa un sourire d’autosatisfaction. « Papa et Maman t’auraient déjà coincée si j’avais pas été là pour rattraper le coup. »

Alix faillit écraser la pédale de frein. « Quoi ?

— Je te l’ai dit. T’es complètement amateur. Ils arrêtaient pas de demander où tu étais, ce que tu faisais. J’ai promis de te tenir à l’œil. Ils avaient peur que tu fasses un truc, genre syndrome post-traumatique. Ça fait des semaines que je te couvre. Ils te prennent toujours pour leur gentille fifille. » Il la regarda. « Je suis pas un mouchard. »

Alix ne savait plus si elle devait rire ou pleurer. Elle était tellement soulagée d’apprendre que Jonah avait gardé ses informations pour lui qu’elle avait l’impression d’avoir eu droit à un report de peine capitale.

Elle se gara le long du trottoir et coupa le moteur, accordant toute son attention à Jonah. Il lui souriait, comme s’il savait tout le poids qu’il pouvait exercer contre elle. « D’accord, dit-elle. Tu m’as eue. Alors pourquoi est-ce que tu m’asticotes maintenant ? »

Le sourire de Jonah s’évanouit. « Je veux savoir ce que tu fabriques.

— Et je t’ai déjà dit que ce que je fais avec mon petit ami ne te regardait pas.

— Pas ça ! » Jonah fit un geste de la main pour balayer ces mots. « J’ai déjà, je sais pas, des heures d’audio.

— Sale petit…

— Je veux savoir le reste. Tu lui donnes des trucs. J’ai entendu ça sur mes enregistrements.

— Non. » Alix secoua la tête. « Non. Un point c’est tout. Ce n’est pas négociable.

— Tu t’imagines que tu peux employer la Voix de Maman contre moi ? » Jonah s’esclaffa. « Je pourrais appeler Williams et Crowe, tu sais. Ta copine la Barbie de la Mort serait à l’intérieur de l’usine de ton petit ami, en ça de temps. » Il claqua des doigts. « Les gorilles du SWAT de Williams et Crowe ont eu l’air hyper nuls, la dernière fois. Je parie qu’ils se débrouilleraient beaucoup mieux s’ils frappaient à la bonne adresse.

— Tu ferais pas ça. »

Jonah haussa les épaules. « P’t-être ben qu’si, p’t-être ben qu’non. Je veux savoir. C’est en rapport avec toutes ces histoires qui t’obsédaient avant, c’est ça ? Tout le travail que fait Papa. C’est bien de ça qu’il s’agit ? »

Alix chercha, essayant de trouver une autre solution, n’importe quelle autre solution que de se fier à Jonah. « Tu veux vraiment savoir ?

— Je l’ai déjà dit, oui. »

Tant pis pour le secret.

« Très bien, capitula Alix. Mais pas maintenant. Ce soir. Une fois que Papa et Maman seront allés se coucher, on parlera. »

*

Le temps qu’Alix finisse d’expliquer tout ce sur quoi elle avait enquêté et de décrire sa traque de Moses, Jonah la regardait avec de grands yeux.

« Mais c’est du délire. »

Ils étaient tous les deux assis sur le lit de Jonah. L’horloge de son iPod indiquait deux heures du matin. Alix avait la bouche sèche et pâteuse, et la gorge irritée. « C’est la vérité. La vérité vraie. Pas les tours de prestidigitation que fait Papa. Des faits.

— Ouais, mais… » Jonah secoua la tête, sourcils froncés. « Alix… » Il secoua de nouveau la tête. « Je t’ai couverte parce que je trouvais ça plutôt marrant de te voir te rebeller. Mais ça, c’est du sérieux. Tu peux pas aller créer des ennuis à Papa. C’est de notre vie qu’on parle. Tu peux pas tout saccager.

— Même pas si on gagne notre argent en faisant du mal aux gens ? En les tuant même ?

— T’exagères, là. »

Alix descendit du lit. « Eh bien, viens. Je vais te montrer.

— Me montrer quoi ?

— Tu veux des preuves, non ? »

Elle jeta un coup d’œil par la porte de la chambre de Jonah et lui fit signe de la suivre. « Allez, viens, l’acrobate. Et pas de bruit. Je ne veux pas qu’on nous attrape. »

Pour Alix, Jonah semblait épouvantablement bruyant tandis qu’ils se glissaient par l’escalier jusqu’au bureau de Papa. Même sa respiration était sonore.

« Mais arrête de faire du bruit ! lui chuchota-t-elle avec colère.

— Mais j’en fais pas ! chuchota-t-il en retour. Depuis quand tu es tellement experte pour te faufiler partout ? »

La question fit réfléchir Alix. Quand était-ce arrivé précisément ? À un moment donné, elle était devenue une espionne dans la maison de sa propre famille. Un genre de taupe bizarre, infiltrée en immersion profonde. Alix ne put s’empêcher de penser à Cynthia – l’amie parfaite que Moses avait infiltrée juste à côté d’elle. Elle se rappela combien elle s’était sentie trahie en l’apprenant.

Et à présent, tu fais la même chose à Papa.

La chose n’avait pas paru aussi nette, auparavant. Mais avec Jonah juste derrière elle tandis qu’elle trouvait les clés de Papa sur l’îlot de la cuisine, puis qu’elle commençait à ouvrir les placards à dossiers dans son bureau, elle se sentait soudain étrangement exposée. Avec Jonah qui la regardait agir, ce n’était plus un jeu. C’était réel.

Alix réprima son anxiété qui montait. « Là. Lis donc ça. Il y a tout un dossier sur le fait que Papa a, sur internet, un groupe de réaction rapide aux articles négatifs sur ses clients. Ils ont des moteurs de recherche qui les aident à repérer les mauvaises nouvelles, et ils paient ensuite des gens pour submerger les commentaires en utilisant des noms fictifs. » Elle feuilleta divers autres fichiers. « Celui-là parle d’un plan pour insérer des dépêches d’agence dans les journaux de petites villes. Ceux qui ne disposent pas d’un bon contrôle éditorial. Estimation du coût. Nombre de lecteurs.

— Oui, mais c’est pas interdit, Alix.

— Lis. Attends d’arriver au passage où George et lui sont pratiquement en train de saliver sur la faiblesse des vérifications. Ils le répètent sans arrêt. C’est une présentation qu’ils préparent pour leurs clients. Les vérifications faibles sont un point positif pour eux.

— Oui, mais quand même… »

Alix continua à feuilleter les dossiers familiers. Elle les avait déjà tous parcourus. « Ce n’est qu’une partie des choses sur lesquelles ils travaillent. J’ai fait des recherches sur les noms des clients… » Elle s’interrompit, fronçant les sourcils.

« Kimball-Geier… »

Elle sortit la page. C’était une opinion juridique. Elle repiqua dans les dossiers pour en trouver d’autres, mais elle n’avait que cette unique page. Elle vérifia la date. C’était récent, mais il n’y avait rien d’autre.

« Regarde si tu peux trouver d’autres feuilles comme celle-ci », chuchota-t-elle à Jonah, puis elle alla également vérifier la mallette de Papa. Rien. Elle revint étudier de nouveau la page.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Jonah.

— L’Azicort. C’est un médicament contre l’asthme. J’ai entendu Papa, George et M. Geier en discuter sur le yacht, il y a quelque temps.

— Tu espionnais déjà Papa à ce moment-là ? T’es comme l’espionne, là, la Russe… Comment elle s’appelle ? Celle qui était vachement sexy et qui a grandi en se faisant passer pour une Américaine, et qui s’est fait prendre ?

— J’en ai simplement eu assez que les gens me mentent, d’accord ? »

Jonah leva les mains. « Je juge pas. »

Alix revint au mémo. « On dirait qu’ils vont passer un accord à l’amiable sur une autre action en justice. Ils ont un médicament contre l’asthme, l’Azicort. Moses m’a dit qu’il tuait des gens… Le gamin… Tank. Ça plonge des gens dans le coma. Parfois, ça les tue, si un docteur ne comprend pas assez vite ce qui se passe. » Elle relut la lettre.

« Papa veut qu’ils arrangent cette affaire à l’amiable… » Elle fronça les sourcils. « Les gens qui avaient intenté le procès se retirent. » Elle se souvint des membres de 2.0 en train de comparer leur compensation financière.

« Geier, c’était le type avec le super yacht, non ?

— Le PDG », précisa distraitement Alix en lisant plus avant. Les papiers étaient noyés dans le jargon juridique. « On dirait qu’ils parlent d’études qu’ils ont faites sur les rats, et qu’ils savaient qu’il y avait des risques. Coma. Mort. Dosages. » Elle fouilla dans les dossiers de son père, frustrée. « Il devrait y en avoir d’autres, mais je ne les retrouve pas. Je crois que Papa leur conseille de chercher un arrangement parce qu’il y a une nouvelle étude, plus concluante, qui va sortir, et qu’elle est mauvaise pour l’Azicort. Il pense qu’il vaut mieux pour eux parvenir à un accord et demander ensuite à la FDA de leur donner une nouvelle autorisation pour un usage respiratoire différent. Ils ont eu des audiences favorables à la FDA… » Elle leva les yeux du papier, sourcils froncés. « J’aimerais voir ce qu’il conserve sur son ordinateur. Si je pouvais accéder aux fichiers de ses clients, cette histoire serait claire.

— Tu le sais pas déjà ? ricana Jonah.

— On n’a pas la fille, Kook. La hackeuse, expliqua Alix. Elle a écrit un programme pour pirater le portable de Papa. Si on pouvait y entrer…

— Tu trouverais rien du tout, dit Jonah.

— Qu’est-ce que tu en sais ? »

Jonah eut un sourire narquois. « Parce qu’il se trouve que je sais que Papa n’y garde rien de précieux. Tous ses documents importants sont stockés sur des serveurs dans ses bureaux de Washington. Ils les ont complètement isolés d’internet pour des raisons de sécurité. Même son portable ne se connecte pas avec cet autre réseau.

— Tu déconnes.

— Je suis sérieux ! Lisa faisait chercher par Papa et George différentes voies par lesquelles 2.0 pourrait essayer de leur faire du mal, à eux et à leurs clients. J’étais là. Je les ai entendus discuter.

— Alors comment es-tu au courant pour le portable de Papa ?

— Lisa s’est inquiétée, quand elle a su que 2.0 avait des hackers qui bossaient pour eux, et elle a commencé à poser des questions sur le vol de données. Papa et George ont dit qu’ils conservaient toutes les données sensibles de leurs clients hors internet, de façon à ce qu’il y ait aucun accès possible pour quelqu’un qui travaille pas à l’intérieur des bureaux mêmes de BSP. Peut-être qu’ils ont deux ou trois fichiers avec eux sur leur portable, mais le plus gros est à BSP, et il y a plein de pisteurs d’entrée et de sortie. Papa et George arrêtaient pas de répéter qu’il fallait être physiquement à l’intérieur des bureaux pour obtenir quoi que ce soit.

— Et ensuite, qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Pas grand-chose. Lisa a viré parano à l’idée que 2.0 essaierait de t’utiliser comme otage et forcerait peut-être Papa à céder les fichiers de ses clients comme ça. Elle flippait vachement pour les fichiers clients.

— Et qu’a dit Papa ?

— Aucune idée. Ils m’ont fermé la porte au nez quand ils ont commencé à discuter des… » Jonah baissa sa voix sur un ton de conspirateur. « … scénarios de prise d’otage. » Il fit la grimace. « Mais l’idée foutait la trouille à Lisa. Elle ne voulait pas voir les clients de Papa rendus publics.

— Tu m’étonnes qu’elle ne voulait pas. » Alix scruta le mémo juridique, songeant à l’étrange équipe naguère réunie par Moses. « Le gamin s’appelait Tank, dit-elle. Celui qui avait pris de l’Azicort.

— Tu m’as déjà dit ça.

— Oui. Je sais. C’est seulement que… » Alix s’interrompit. « C’était un peu par dérision, tu vois ? Comme si le gamin était grand et solide, alors qu’il ne l’était pas. Je crois que l’Azicort a dû lui faire quelque chose. Mais je n’ai jamais eu l’occasion de poser la question. » Elle se rembrunit, tapotant pensivement la page contre la table. « Moses saurait sans doute. » Avec son téléphone, elle prit une photo du mémo puis rangea soigneusement le papier où elle l’avait trouvé. « Je parie que les avocats dans ce recours collectif donneraient cher pour savoir ce que contiennent les dossiers de Papa.

— Sérieux, tu le saboterais comme ça ? » demanda Jonah.

Alix ne sut que répondre.

Jonah parut blessé. « Allez. Tu peux pas être sérieuse.

— Qu’est-ce que tu ferais si tu passais devant quelqu’un qui perd son sang sur le trottoir et que tu étais la seule personne au monde qui ait un pansement ? Tu la laisserais se vider de son sang ?

— C’est quoi, cette question de tordu ? »

Brusquement, Alix s’aperçut qu’elle en avait trop dit. Ne l’implique pas davantage. Sors-le de là. Fais-lui oublier tout ça. Elle s’obligea à sourire. « C’est rien. Je réfléchissais, c’est tout.

— Oh que non. Tu mijotes quelque chose, c’est ça ?

— Je crois que ça suffit pour cette nuit. Il est trois heures du matin.

— Je suis ton frère.

— Tu es mon petit frère. » Elle lui tapota l’épaule. « Je suis sérieuse. Laisse tomber, Jonah.

— Je pourrais encore le dire à papa, menaça-t-il.

— Tu pourrais, reconnut-elle. Mais tu ne le feras pas.

— Qu’est-ce que t’en sais ? »

Alix sourit. « Parce que si tu le fais, je dirai à tout le monde que c’est toi qui as lancé l’alerte à la bombe, l’automne dernier.

— C’est pas juste !

— Chhhht. » Elle porta les doigts à ses lèvres. « Il y a des choses qu’il faut que je fasse, c’est tout. Il vaut sans doute mieux que tu ne saches pas de quoi il s’agit. Ce n’est pas très important. Juré. Tiens-toi sage un moment, jusqu’à ce que je revienne. »

Jonah avait la mine grave, les sourcils froncés. « Tu vas aller à Washington, dit-il. Tu vas aller à Washington, et tu vas pas m’emmener avec toi. »

Chapitre 38

Une semaine plus tard, Alix était à bord de l’Acela avec Moses, filant vers le sud. Le train à grande vitesse traversa d’une course fluide la campagne du Connecticut avant de plonger au cœur de New York. Quelques minutes plus tard, il émergeait, filant vers Philadelphie, Baltimore et, comme l’avait deviné Jonah, vers Washington, D.C.

« Tu es sûre que Jonah ne va pas nous dénoncer ?

— Mais arrête de t’inquiéter pour ça. Je le connais. Il est surtout furieux que je ne l’amène pas avec moi.

— Comment l’as-tu convaincu de rester ?

— Je lui ai dit que, s’il gardait le silence, je ne le dénoncerais pas pour son alerte à la bombe à Seitz, l’automne dernier. »

Moses la mit en garde : « C’est bien entendu qu’on effectue un simple voyage de reconnaissance, d’accord ? On ne tente rien cette fois-ci.

— Je sais.

— Ça ne donnera sans doute rien, ajouta Moses. Sur la plupart de ces expéditions, il s’agit surtout d’essayer différentes approches. De se renseigner sur les gens impliqués. D’apprendre comment fonctionnent les systèmes.

— Je sais.

— On a déjà tenté le coup une fois, tu sais. On n’a jamais dépassé le comptoir de l’accueil. »

Alix sourit. « Je sais.

— Tu te comportes comme si tu m’écoutais, mais j’ai l’impression que pas un mot de ce que j’ai dit ne s’est imprimé dans ton crâne. »

Alix se carra sur son siège, regardant la verdure et les immeubles défiler à vive allure. « Je t’ai entendu.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Que le programme que tu as n’est pas aussi bon que celui que Kook voulait utiliser auparavant. C’est un simple enregistreur de touches. On a besoin de l’installer sur l’ordinateur de Papa, ce qui est au départ impossible, parce qu’il se situe au centre de tous ces niveaux de sécurité qu’on ne peut pas franchir sans quelqu’un comme Kook pour s’occuper du piratage, et même si elle était là, elle ne pourrait pas avoir accès aux serveurs principaux, et bla bla bla…

— Je suis sérieux, Alix. »

Alix lui tapota la main pour le rassurer. « Je le sais. Mais on a déjà la carte magnétique de Papa, et j’ai la clé de son bureau. Je pense que ça compte pour quelque chose.

— Oui, enfin, c’est pas parce que tu peux chiper son portefeuille sur un dessus de cuisine…

— Et cloner son passe magnétique. J’ai fait ça aussi.

— Uniquement parce que je t’ai donné la machine pour le faire ! Ne deviens pas trop confiante, Alix. Fouiner et fouiller dans les affaires de ton père chez toi n’a rien à voir avec ceci. C’est du réel. On parle d’un vrai… » Il s’interrompit et baissa la voix pour chuchoter : « On parle d’un vrai cambriolage avec effraction. »

Elle se pencha pour l’embrasser. « Tu es mignon quand tu t’inquiètes.

— Pourquoi est-ce que tu restes si calme ? Lorsqu’on a fait ça, Kook, Cyn, Adam, Tank et moi, on n’a jamais trouvé le moyen de pénétrer dans la Fabrique de Doute. Jamais. On a trouvé comment on aurait pu entrer, mais ensuite, Kook avait besoin de se connecter au réseau, et pour ça, il nous aurait fallu les codes de sécurité… C’était la cata.

— Mais nous sommes déjà plus avancés que ça, fit observer Alix. De toute façon, je suis sûre qu’on va trouver un moyen. Papa sait que je viens passer des vacances à Washington avec Denise et Sophie, pour visiter le centre national de la congestion politique et tout le reste, et laisser Denise visiter Georgetown pour la dix millièmes fois. Il ne verra même pas venir le coup. »

Moses fit la grimace. « Tu sais quel est le problème avec les amateurs ?

— Trop de confiance ? demanda Alix avec bonne humeur.

— Exactement. Trop de confiance.

— Tu m’as dit ça la semaine dernière. » Elle l’embrassa de nouveau. « Mais je crois que tu oublies une chose.

— Ah oui ? Et quoi ?

— Cette fois, tu m’as, moi. » Elle eut un sourire si radieux que Moses aurait presque pu croire que leur plan allait fonctionner.

*

« M. Banks ? Votre fille est ici pour vous voir. »

Alix attendait à la réception, tapotant des doigts sur l’acier inoxydable. Dans sa tête, les instructions de Moses continuaient à se répéter en boucle.

Regarde les badges des employés de la sécurité. Fais attention à leur uniforme. Observe comment ils fabriquent ton badge de visiteur.

L’homme lui sourit et lui dit : « Ascenseur quatre. »

Elle entra et les portes se refermèrent. Elle n’avait jamais réfléchi combien il était agaçant de ne pas avoir de boutons dans l’ascenseur, mais pour l’heure, ça semblait un sérieux handicap. Elle pouvait seulement faire usage d’un badge de l’immeuble, entrer ensuite dans un ascenseur désigné et monter enfin jusqu’à l’étage préprogrammé.

Le premier obstacle était donc de pénétrer dans l’immeuble, qui appartenait à une autre compagnie. Puis avoir accès aux ascenseurs, ensuite monter jusqu’à l’étage où se trouvait Banks Strategy Partners, le dixième. Chez elle, Alix avait pris le badge magnétique de son père et sa clé de bureau, mais ils n’avaient aucun moyen de récupérer le mot de passe de son ordinateur. D’où l’enregistreur de frappe.

« Je peux nous faire entrer dans l’immeuble de bureaux principal, mais après ça, tout repose sur toi. C’est toi qui dois obtenir des passes pour les ascenseurs, et les clés des bureaux de ton père, lui avait dit Moses.

— Et comment s’introduit-on, exactement, dans un immeuble de bureaux où on n’est pas invité ?

— T’inquiète pas pour ça. Il faut juste que je me cogne contre l’employé qui convient.

— Comment est-ce que ça pourrait être aussi facile ? »

Moses avait ri et brandi les clés d’Alix. Apparemment, il les avait retirées de son sac, alors qu’elle le portait à son épaule…

« C’est étonnant !

— Viens, laisse-moi voir ton soutien-gorge… »

Ce qui avait conduit à une agréable diversion.

Concentre-toi, Alix.

Elle s’élevait dans les étages, luttant contre une impression de claustrophobie dans cet ascenseur sans bouton.

Ça peut marcher. Ce n’est pas du délire. Ça peut marcher.

Elle avait la clé USB dans sa poche, chargée du petit virus. Un simple enregistreur de touches. Rien de très sophistiqué. Pas comme le ver Stuxnet modifié que Kook avait créé auparavant et emporté avec elle en partant. Quelque chose de simple que pratiquement n’importe qui pouvait utiliser avec un peu de pratique. Il suffisait à Alix de charger l’enregistreur sur l’ordinateur. Quelques clics de souris sur ce même ordinateur, et elle en aurait terminé.

« Est-ce que ça va déclencher une alerte ?

— Kook l’a écrit avant de partir. Ce n’est pas un truc qui court les rues, donc il a une bonne chance de se faufiler sous leur radar.

— Une bonne chance ? Bonne à quel point ?

— T’es pas obligée de faire ça si tu ne veux pas.

— Je demande, c’est tout.

— Il n’envoie de rapport nulle part. Il n’essaie pas d’accéder au réseau. Il veut juste se poser et écouter, directement sur l’ordinateur. Il est assez inoffensif, d’un point de vue virus. C’est la meilleure chance que nous ayons. »

« Il veut juste écouter », se dit Alix dans un marmonnement, en essayant de dompter l’énergie fébrile qui crépitait juste sous sa peau. « Personne ne remarquera. »

La porte de l’ascenseur s’écarta en coulissant et Papa sortit à sa rencontre, en poussant les portes siglées de BSP.

« Alix ! Ça fait plaisir de te voir ! »

De ma part, il ne verra pas venir le coup. Il ne s’apercevra même pas de ce qui se passe.

Alix alla dans ses bras et le laissa la serrer tandis qu’elle vérifiait à quel endroit les cartes magnétiques déverrouillaient les portes du bureau principal.

Embrasse-le aussi, idiote.

Alix força ses bras à se serrer autour de lui, se souvenant de l’effet que cela lui avait fait d’être étreinte par lui, combien elle s’était sentie protégée et heureuse. À présent, elle avait l’impression d’être entourée par les épines d’un rosier. Elle devait réunir toutes ses forces pour ne pas montrer combien elle avait la chair de poule.

Je sais à quoi tu joues.

Elle lui adressa un sourire lumineux. « Je me suis dit que j’allais te faire une surprise. Tu veux sortir déjeuner ?

— J’adorerais ça ! Laisse-moi juste terminer un e-mail. »

Il semblait si satisfait et heureux qu’Alix se sentit hésiter, tandis qu’elle passait devant l’accueil et le suivait dans le couloir, croisant des salles de conférence et des bureaux, jusqu’au sien en coin d’immeuble, avec vue sur Washington côté Washington Monument. Elle n’allait pas vraiment faire ça, si ?

Le prochain gamin comme Tank sera ta faute, se remémora-t-elle.

Elle s’endurcit pour l’étape suivante.

« Oh, Papa, j’allais oublier ! Denise a besoin d’imprimer des essais pour son entretien à Georgetown. Je lui ai dit que je pourrais les tirer ici et les lui donner. Je peux ? C’est juste un PDF.

— Bien sûr, Alix. »

Alix le serra contre elle et s’enthousiasma. « Oh mon Dieu, tu me sauves la vie ! Denise va t’aimer éternellement. »

Elle tira la clé USB de sa poche. Sourit avec innocence. « Tu peux l’imprimer ? »

Il ne cilla même pas. Il prit la clé et la brancha sur son ordinateur.

Oui, bien entendu. Il avait confiance en elle.

Le fichier s’ouvrit.

Innovations politiques à Cluny (France).

« Ça a l’air ardu », commenta Papa.

La bouche d’Alix se dessécha. « Ouais. C’est ce fichier-là. » Elle se sentit soudain horriblement et totalement transparente, debout à côté de lui, en train de fixer l’écran de l’ordinateur et de se demander si le virus de Kook fonctionnerait.

« Un seul exemplaire ? demanda-t-il.

— Euh… Je crois qu’elle en voulait deux. »

Alix était sûre que Papa entendait taper son cœur, qui cherchait à le mettre en garde contre la trahison de sa fille. Elle fixa l’écran, essayant de ne pas avoir l’air suspecte et se sentant l’être de façon flagrante.

Rien de révélateur ne se passa. Ce qui était une bonne chose, espéra Alix. Le virus était censé être furtif. Tandis qu’ils regardaient la puissance de l’Église dans l’Europe médiévale, le programme de Kook traversait les défenses de l’ordinateur de Papa et ouvrait boutique.

Du moins, c’était l’idée.

Soit ça, soit ce n’était qu’un fantasme, et Kook n’était pas la hackeuse qui avait réécrit avec succès un virus Stuxnet, et pas la fille qui avait passé ses nuits jusqu’aux petites heures à pirater la banque Chase Manhattan au profit de voleurs de cartes de crédit en Europe de l’Est. Peut-être que c’était simplement une dingue dépassée, avec un type qui n’était pas tout ce qu’il se vantait d’être, et Alix était à deux doigts de déclencher toutes les sonneries d’alarme de ce foutu bâtiment.

Alix s’humecta les lèvres, dans l’attente d’alarmes et de drapeaux rouges. De sirènes. De gardes de sécurité. De bergers allemands. Du SWAT.

L’imprimante commença à cracher du papier.

« J’en tire juste un de plus, annonça Papa. Au cas où Denise renverserait son café dessus, ou qu’il arriverait quelque chose. »

Alix leva les yeux vers son père, son cœur trépidant d’émerveillement à voir tout se passer exactement comme prévu.

« Tu es le meilleur, Papa. Merci. »

*

En sortant de l’immeuble de son père après le déjeuner, elle vit Moses. Il portait un jogging, avec un récepteur Bluetooth clinquant sur l’oreille, et il arpentait l’autre côté de la rue, effectuant des étirements et feignant d’être un de ces prétentieux qui semblent persuadés que tout le monde tient à bénéficier d’un échantillon de leur si importante conversation.

Alix traversa la rue. Il avait une apparence différente. Il avait eu recours au maquillage pour se donner l’air plus âgé. De petites lignes ; une touche de gris sur ses tempes rasées de près. C’était étonnant comme le maquillage pouvait reconfigurer quelqu’un. C’était un savoir-faire dont Adam avait le secret, selon Moses. Ce garçon pouvait faire passer n’importe qui pour tout ce qu’on voulait. Donnez-lui une perruque, un uniforme, un peu de fard et un rien de fond de teint, et le visage des gens changeait.

Et tout cela, sans même ajouter du latex. Rien que le véritable art du maquillage de théâtre. Adam avait rendu Moses assez légitime en chauffeur de poids lourd pour qu’ils puissent enlever toute une cargaison de rats et la conduire hors de l’établissement de tests sans déclencher les alarmes.

Et à présent, Moses employait de nouveau les tours d’Adam. Il paraissait presque distingué, sinon qu’il avait remonté ses chaussettes sur ses mollets, se donnant intentionnellement l’air saugrenu. Et ce bandeau sur la tête. Alix secoua la tête. Rien à voir avec l’agent cool, style services secrets, qui avait chuchoté à son oreille devant le bâtiment Widener à leur première rencontre. Rien à voir avec le garçon dont elle était en train de tomber amoureuse.

Ralentis, ma fille.

Moses se détourna d’elle à son passage, l’ignorant complètement, pour parler dans son micro – « Je me fous de savoir qui vous allez contacter sur le groupe d’études des subventions céréalières » –, puis elle le dépassa.

Étonnant. Tout le langage corporel de Moses avait changé.

Alix continua à marcher. Moses allait rester encore un peu, pour s’assurer qu’on ne la suivait pas. Elle avait protesté que ce n’était pas nécessaire, mais Moses lui avait seulement lancé un regard las. « Et si tu te fiais aux experts là-dessus, hum ? » Et elle avait cédé.

Si tout se passait bien, il ne tarderait pas à la rejoindre. Elle pivota brusquement et héla un taxi. Une autre chose que Moses lui avait dit de faire. Agis de façon surprenante, pour voir si quelqu’un est pris de court.

Quelques minutes plus tard, elle sirotait un latte écrémé sur le parvis de la bibliothèque du Congrès, contemplant face à elle l’arrogante éminence du Capitole. Le dôme blanc se détachait sur le bleu du ciel. Il faisait chaud. Elle ouvrait l’œil pour voir si quelqu’un semblait s’intéresser à elle ; personne, bien entendu.

Une demi-heure plus tard, Moses descendit la rue d’un pas léger et vint la rejoindre. Détendu dans son complet, sans cravate, semblable à un million d’autres employés du gouvernement.

« Alors ? » Il s’adossa au mur de béton. « Comment ça s’est passé ? Est-ce que tu as repéré sur quels ordinateurs nous aurons besoin d’installer tout ça ? »

Alix sourit et lui lança la clé USB. Moses tendit les mains et l’attrapa de justesse.

« C’est déjà fait », dit-elle.

Elle ne put s’empêcher de rire quand Moses resta bouche bée de surprise.

« Je te l’ai dit. Je suis ton arme secrète. »

Chapitre 39

Au cœur de la Fabrique de Doute, une série d’alertes commencèrent à s’ouvrir sur les serveurs centraux de la compagnie.

Une à une, des notifications apparurent sur des téléphones portables et des stations de travail dans divers bureaux à travers Washington, et des gens dont le travail consistait à prêter attention commencèrent à prêter attention.

*

Au bureau régional de Williams & Crowe, un immeuble banal d’Arlington, Lisa Price vérifia son téléphone où un message venait d’arriver.

Cinq minutes plus tard, elle poussa des portes en verre marquées des mots Surveillance de l’Intégrité des Données. Un technicien en sécurité informatique de Williams & Crowe contemplait une suite de mises en garde et de messages d’alerte.

« Qu’est-ce qu’on a ?

— Pas encore certain. Quelque chose qui tourne sur les serveurs à BSP. Cerbère l’a repéré et a envoyé l’alerte.

— Est-ce qu’on sait qui a fait ça ?

— Les diagnostics de Cerbère indiquent que ça venait… de la station de travail d’un certain Simon Banks. Ça figure également sous son login. » Il indiqua du doigt une nouvelle fenêtre qui s’ouvrait. « Herse vient juste de le repérer, à son tour.

— Appelez, et faites-moi le point sur tous ceux qui se trouvent dans l’immeuble. »

Le technicien décrocha son téléphone et commença à passer des appels tandis que Lisa inspectait le reste des informations de diagnostic envoyées par leur alerte de sécurité.

« Un virus assez sophistiqué », commenta-t-elle.

Le technicien raccrocha, ses appels terminés. « Fichtrement sournois, ouais. On est en train de mener une reconnaissance de style. Ça ressemble un peu au code qui était employé pour attaquer des commerces en ligne il y a quelques années. Estonien, on pense.

— Qu’est-ce qu’on a bien pu faire à l’Estonie ? »

Le technicien eut un sourire narquois. « On a décidé de plus employer le système puce et code personnel ? » Il ouvrit une nouvelle fenêtre. « Et nous y voilà… Beltway Immobilier nous envoie à présent les données d’accès à leur immeuble de K Street. Voyons qui est monté chez Banks Strategy Partners… dixième étage. »

Tous deux parcoururent les noms. Lisa fronça les sourcils. Sous VISITEURS…

« Oh, Alix, murmura Lisa. Dans quoi es-tu allée te fourrer ?

— Vous voulez que j’arrête ça ?

— Ouais. Tuez-moi ce truc. »

Le technicien hocha la tête. « Nous n’avons pas d’accès à distance – on reçoit simplement le SOS radio du système. Il va falloir que j’envoie une équipe pour tout passer en revue.

— Non ! Attendez ! » Lisa lui saisit l’épaule. « Ne faites rien pour le moment. Laissez-le tourner. Envoyez quelqu’un récupérer une copie, mais laissez-le tourner pour l’instant. Impossible qu’Alix agisse seule. Il y a peut-être moyen d’utiliser ça à notre avantage.

— Et BSP ?

— Envoyez une équipe analyser l’étendue des dégâts. Après, j’irai personnellement parler à Banks. Comme sa fille est impliquée, il faudra le convaincre. » Elle grimaça. « Mais appelez George Saamsi. Il comprendra la situation par rapport aux clients. Mettez-le au courant de tout. Après ça, je déciderai de la façon dont je parlerai à Banks. »

Lisa n’avait pas hâte d’avoir cette conversation. Elle devrait notifier à Banks une intrusion grave dont la source était sa fille. Et lui rappeler qu’il y avait dans la balance d’autres intérêts que ses problèmes familiaux personnels. Il se réfugierait dans le déni.

Pourquoi ne pouvais-tu pas en rester là, Alix ? songea Lisa. Tu avais un si brillant avenir.

« Vous êtes sûre qu’on devrait laisser tourner ça ? demanda le technicien.

— Le système est isolé de l’extérieur, non ? »

Il hocha la tête à regret.

« Alors, il est inoffensif en l’état. Je veux d’abord parler à des gens plus haut placés. Tant que nous n’avons pas une stratégie pour assurer une protection permanente à nos clients, je ne veux pas donner l’alerte à notre petite taupe secrète. Laissons-lui croire qu’elle est en train de réussir. Si nous jouons bien nos cartes, nous avons une chance de régler le problème 2.0 une bonne fois pour toutes. »

Ce soir, elle devrait s’entretenir avec M. Banks et lui expliquer la situation vis-à-vis de sa fille. Peut-être que Saamsi l’aiderait à appréhender la gravité de la situation.

Lisa s’arrêta. Et si c’était Banks lui-même ? Pouvait-il être compromis lui aussi ? Elle envisagea cette possibilité, parce qu’on l’avait formée à pousser la paranoïa jusqu’aux pires issues possibles, mais elle décida que c’était peu probable.

Banks n’aurait pas besoin d’un petit programme estonien sournois pour s’emparer de tout ce qu’il voulait. L’homme pouvait agir à sa guise et aisément couvrir ses traces. Non, c’était sa fille qui menaçait leur sécurité. Et derrière elle…

« Bonjour, 2.0, murmura Lisa. Cette fois-ci, je ne vais pas te rater. »

Chapitre 40

« Suis mon exemple », murmura Moses tandis qu’ils montaient du parking par l’ascenseur.

« Tu es sûr que ça va marcher ? » demanda Alix en essayant d’empêcher son balai et son seau jaune de cogner contre les portes de la cabine. Ils étaient tous deux revêtus d’une approximation convenable des combinaisons d’uniforme grises que portait le personnel de nettoyage de Beltway Immobilier, achetée dans un magasin d’équipements en ville, cet après-midi-là. « Ça me paraît risqué. »

Moses eut un sourire de conspirateur et pendant une seconde le sérieux qu’il arborait s’éclaircit. « Fie-toi aux uniformes, Alix. Les gens adorent se fier aux uniformes.

— Alors, on ne devrait pas en rendre l’achat si facile. »

Moses souleva le badge de sécurité qu’il avait subtilisé à un autre gardien dans le garage du parking. « Ils ont aussi confiance dans les badges.

— Bon, ils ont intérêt à ne pas y regarder de trop près, sinon quelqu’un va s’apercevoir que tu n’es pas le même Noir que sur le badge.

— Ils regarderont pas, assura Moses. Ils sauront qu’ils peuvent avoir confiance en moi.

— J’espère que tu as raison. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, exposant le hall ciré du 609, K Street. À l’autre bout du hall, un type de la sécurité, assis derrière le comptoir central, assurait son service de nuit.

Ils poussèrent leur balai et leur seau à travers le hall ouvert, ignorant le type. Alix réprima une envie de siffloter d’un air innocent.

Deux simples techniciens de surface en train de pousser leur seau, juste deux personnes qui terminent leur boulot avant de rentrer chez eux. Pas la peine de penser à nous. Pas la peine de s’inquiéter.

Alors qu’ils s’approchaient des ascenseurs, Alix fut prise d’une horrible envie de jeter un coup d’œil au type de la sécurité.

Moses parut lire dans ses pensées. « Essaie d’avoir l’air endormie et de t’ennuyer, comme si tu préférerais ne pas être ici. Et baisse la tête. Il faut pas que les caméras voient ton visage, lui conseilla-t-il doucement.

— Je sais, lui souffla Alix en retour. C’est moi qui t’ai dit où se situaient les caméras.

— Ma petite amie se croit spécialiste en matière de surveillance.

— Ta petite amie sait se documenter. »

Elle prit conscience de ce qu’il avait fait alors qu’ils atteignaient les ascenseurs. Il avait totalement distrait son attention pendant qu’ils traversaient le hall. L’avait forcée à oublier l’audace de ce qu’ils accomplissaient.

Elle fit passer la carte magnétique de son père dans l’ascenseur, et les portes s’ouvrirent. « Dixième étage, souffla-t-elle. On monte. »

*

Moses trouvait étouffant de se tenir dans l’ascenseur sans le moindre bouton ou contrôle. Rien que de l’acier inoxydable poli, une petite boîte prison comme celle où avait abouti son oncle. Leur reflet était déformé, tous deux paraissant bouffis et étranges dans leur uniforme, avec leur seau en plastique jaune. Il tendit le bras pour tenir la main d’Alix et ressentit un choc de réconfort à ce contact. Il fixa leur reflet dans l’acier poli, essayant de se calmer et de rester concentré sur le travail.

Tandis que l’ascenseur montait, les emportant vers l’endroit qui était devenu son obsession, Moses se demanda s’il commettait une erreur en plaçant ainsi Alix en danger.

Est-ce ici que tout s’arrête ? se demanda-t-il. Est-ce que je vais finir en prison ?

Même si ça marchait, qu’allait-il pouvoir se passer ensuite ? Encore un coup ? Était-il supposé suivre le modèle de WikiLeaks et finir en donneur d’alerte traqué ? Le FBI le recherchait déjà. Combien de temps avant que les gens qu’il ne fallait pas décident de vraiment consacrer leur énergie à le retrouver ?

Ou peut-être allait-il simplement finir dans une boîte, à six pieds sous terre. Un chiffre banal dans toutes les statistiques sur ces Noirs contre lesquels son père l’avait mis en garde et que sa mère avait redoutés. Ne finis pas comme ton cousin. Ne finis pas comme le neveu d’Untel…

Ne finis pas dans un cercueil.

Il se souvint de chacun de ses parents dans son cercueil, de chacun de leur visage lisse au-delà de la douleur, alors même qu’il avait vu la terreur dans leurs yeux tandis qu’ils mouraient.

Il se souvenait de ces enterrements. D’abord Papa, avec Maman qui se tenait à ses côtés. Et puis Maman, et seul l’oncle Ty pour s’occuper de lui. Il se souvenait qu’il était là, sans savoir comment pleurer ni savoir comment lâcher prise, avec son oncle au visage figé qui lui tenait la main. T’inquiète pas, petit. Je m’occupe de toi. L’oncle Ty va s’occuper de toi.

L’ascenseur s’ouvrit, révéla un vestibule avec des portes en verre fermées à clé. Au-delà des portes, BANKS STRATEGY PARTNERS luisait sur un mur, au-dessus de la zone d’accueil.

« Bienvenue à la Fabrique de Doute », annonça Alix.

Moses s’aperçut qu’il ne pouvait pas bouger.

« Tu te sens bien ? » demanda Alix.

Elle le tira et il se laissa entraîner hors de la cabine d’ascenseur. Moses déglutit. « J’ai passé les trois dernières années à vouloir pénétrer ici. Je longeais le bâtiment, en cherchant le moyen d’entrer… » Il se tut. C’était d’ici que toute sa douleur était venue.

Son père étendu sur le sol de la salle de bains, qui hoquetait. Qui essayait de se relever, et échouait. Et puis sa mère, un an plus tard, qui s’écroulait sous la tension du deuil. S’effondrait sur le sol de l’épicerie, les boîtes de conserve qui roulaient, les bouteilles qui se brisaient, la laitue qui s’écrasait sur les dalles de lino tandis que tout le monde se retournait et la regardait. Et lui, planté là, abasourdi par le choc. En voyant ce qu’il avait le plus redouté se produire juste devant lui. Il se souvint d’avoir essayé de forcer son corps à bouger, à courir vers elle, et de s’être retrouvé figé, incapable de faire quoi que ce soit.

Tout avait commencé ici.

Toutes ces années à vivre avec son oncle, un homme qui, à un jeune garçon, n’avait rien su enseigner d’autre que l’arnaque…

Et maintenant, enfin, Moses avait bouclé la boucle. Des bureaux d’entreprise, exactement semblables à tous les autres bureaux d’entreprise bien tenus. Il était rageant de voir que les lieux paraissaient tellement normaux.

« Il me semble… » Il hésita. « Ça devrait être plus grand. Je ne sais pas. Plus…

— Comme le Mordor ? »

Il hocha la tête. « Peut-être. Oui. C’est ici qu’on s’est chargé de nous. De moi. D’Adam. De Cynthia. De Kook. De Tank. De nous tous. Quelqu’un dans ces murs a imaginé un plan et a veillé à ce que nous finissions tous dans la situation où nous nous sommes retrouvés.

— Comment tu te sens ? »

Ça aurait dû grouiller de chauves-souris, se disait Moses. De chauves-souris et des miasmes putrides du Mal. En fait, c’était la stérilité de l’air conditionné et une vue du dixième étage sur d’autres immeubles qui avaient exactement la même taille. Le Mal moderne. Ça ne ressemblait qu’à un immeuble de bureaux comme les autres.

Si vous vouliez voir le Mal, il y avait juste un groupe de costumes cravates, un open espace et un tas d’ordinateurs, le ronronnement discret du commerce. Le Mal n’était rien. C’était simplement les affaires qui continuaient.

« Moses ? » demanda Alix. Le ton de sa voix était inquiet. « Tu te sens bien ? »

Il se tourna vers elle. La fille qui avait tout risqué pour le rejoindre dans sa quête à la Don Quichotte, se tenait là, dans son uniforme de nettoyage, l’air soucieux.

Tu n’es plus seul désormais, comprit-il. Elle est avec toi. Elle tient à toi.

La Fabrique de Doute lui avait tant volé, et pourtant elle lui avait aussi donné Alix. Ce qui avait détruit son passé lui avait donné la fille qui lui donnait envie de vouloir un futur. Il voulait un avenir avec elle.

Alors, reléguons la Fabrique de Doute dans le passé.

Subitement, Moses sentit un poids le quitter.

Tout allait marcher. Il était enfin parvenu jusqu’ici. Et grâce à Alix, il allait pouvoir atteindre l’autre rive.

« Ça va bien, dit-il, et il ne put s’empêcher de sourire. Allons déterrer quelques secrets. »

*

Alix alluma l’ordinateur de son père. Son visage s’éclaira de bleu tandis que l’écran s’illuminait de ses interrogations de sécurité.

« Très bien, dit-elle. C’est ici qu’on voit si les programmes de Kook sont aussi bons qu’elle le pensait.

— Oh ils sont bons, t’inquiète. »

Moses brancha sa tablette sur le port USB de l’ordinateur et retint sa respiration. Une seconde plus tard, le programme de récupération renvoya la réponse qu’ils attendaient. Le mot de passe était aussi long et compliqué qu’un code de licence de logiciel.

« Bon sang. Ton père plaisante pas avec la sécurité. » Il commença à lire les chiffres et les lettres, laissant Alix les taper, en confirmant chaque lettre et chaque chiffre à haute voix tandis qu’il énonçait toute la séquence.

Alix tapa sur Enter.

Authentification…

Ils retinrent leur souffle.

L’ordinateur poursuivit sa mise en route et s’ouvrit sur une disposition de bureau familière.

« Bon Dieu », chuchota Alix.

Moses ne put retenir un sourire. « Je t’avais dit que Kook était douée !

— Oui, c’est un génie. Qu’est-ce que tu veux récupérer ?

— Voyons si nous pouvons consulter quelques fichiers de clientèle. »

Il leur fallut farfouiller un peu dans l’arborescence du serveur, mais Alix finit par localiser ce qu’elle cherchait et elle ouvrit une fenêtre de recherche de données. Un des champs indiquait : Compagnie.

Alix tapa * dans la fenêtre et frappa Enter.

Des noms de compagnies commencèrent à défiler :

Dow Chemical

Monsanto

ConocoPhillips

Philip Morris

Kimball-Geier Pharmaceutiques

Lukoil

Merck & Cie

Pfizer Inc.

Marcea Pharmaceutique

Apple Inc.

Hewlett-Packard

Institut américain du pétrole

Google

Intel

National Rifle Association

Amgen Inc.

Association des produits domestiques

Eli Lilly & Cie

Manufactures américaines de carburant & de pétrochimie

Oxbow Corp.

Microsoft Corp.

Hill & Knowlton

Oracle Corp.

Novartis AG

Bayer AG

AstraZeneca PLC

ExxonMobil

Koch Industries

Facebook Inc.

Amazon.com

Association nationale des manufacturiers

Royal Dutch Shell

Chevron Corp.

BP

Edelman

Procter & Gamble

Association des manufactures d’équipement

Unilever

Conseil des produits de soins personnels

Recherche pharmaceutique & manufacturiers d’Amérique

Archer Daniels Midland

CropLife America

Syngenta AG

La liste n’en finissait pas.

Elle continuait, continuait…

« C’est pas possible, dit Moses. On dirait qu’il y a toutes les grandes compagnies mondiales. BSP ne peut pas avoir effectué du travail de doute pour toutes. Je veux dire, ils sont doués, mais ils ne sont pas gros à ce point. »

Alix fronça les sourcils et commença à ouvrir des fichiers, vérifiant le contenu sous le nom des diverses compagnies.

« Une partie de tout ça ressemble à de la com’ classique, dit-elle. Du travail totalement légal. Communication de crise, ce genre de choses. Une partie ressemble davantage à des campagnes publicitaires… de l’amélioration d’image de marque, tout simplement. »

Luttant contre un sentiment de déception, Alix revint à l’écran de recherche principal et commença à vérifier les menus déroulants. « La base de données est classée par type d’industries, mais de toute évidence, elle n’est pas organisée d’après “travail non éthique”, ou quoi que ce soit de ce genre.

— D’accord, c’est logique. Alors, qu’est-ce qu’on a ?

— Je ne sais pas. Il y a une tonne de choses là-dedans. Une partie donne l’impression qu’ils consultent d’autres firmes de com’. Une partie ne contient que des lettres et des choses comme ça. De la correspondance courante, en fait. » Elle ouvrit un fichier. « Celle-ci est juste une offre de services. Je crois pas que Google ait engagé BSP, mais je suppose que Papa a jugé qu’ils avaient un problème d’image sur lequel il pouvait les aider. »

Alix ouvrit un nouveau fichier, essayant de jauger ce qu’elle voyait. Elle éclata de rire. « Ça, c’est intéressant. Certains noms de compagnie sont attachés à d’éventuelles campagnes que Papa tient prêtes à démarrer, au cas où… Comme si BSP s’attendait à ce qu’un sale coup se prépare et qu’il veuille pouvoir se porter volontaire dès que ça arrivera. Ils ont toute une section, ici, sur les désastres environnementaux : explosions dans des usines de produits chimiques, fuites toxiques, ruptures de pipe-line, explosions sur une plate-forme de forage… »

Moses se pencha plus près. « Ils se sont occupés de la marée noire de BP ?

— Je pense pas, répondit Alix. Mon père s’est moqué d’eux, quand il y a eu cette histoire dans le golfe du Mexique. Je crois qu’il était furieux qu’ils aient engagé quelqu’un d’autre que lui. »

Elle leva les yeux vers Moses. « C’est trop énorme. C’est comme les dossiers sur le tabac. Il y a des millions et des millions de documents, mais beaucoup d’entre eux ont l’air parfaitement légaux. Ça va nous prendre du temps pour tout passer au peigne fin. Est-ce qu’il y a un endroit par lequel tu veux commencer ? Une façon dont tu veux que je trie tout ça ? On commence alphabétiquement ? On s’en prend aux grands du pétrole ? De la pharmacie ? De l’agriculture ?

— Commençons par Kimball-Geier. Qu’est-ce qu’il y a sur l’Azicort ? »

*

« Eh bien ? dit Lisa, en redressant la tête de son portable pour se retourner vers M. Banks. Je vous avais dit qu’ils tenteraient quelque chose de ce genre. »

Ils se trouvaient dans le Centre de surveillance de l’intégrité des données de Williams & Crowe, en train de regarder apparaître des drapeaux rouges au fur et à mesure que les adolescents accédaient aux dossiers.

« Eh bien ? »

M. Banks, la mâchoire serrée, retenait un océan démonté d’émotions en regardant le duo fouiller dans les serveurs centraux de données de BSP.

Lisa attendit patiemment que l’homme parvienne à l’inévitable conclusion.

Chose frustrante, il paraissait incapable d’arriver à une décision. Une minute s’écoula.

Lisa insista doucement. « Nous allons devoir tout arrêter. Vous avez des clients qui courent des risques. Williams et Crowe ont des clients qui courent des risques…

— Je veux qu’il disparaisse, décida Banks à travers ses dents serrées. Je veux le voir loin de ma fille. »

Lisa hocha la tête, satisfaite. « Une fois que nous les tiendrons, nous pourrons nous arranger pour qu’il disparaisse.

— Je me fiche de savoir ce que vous ferez. Mais je ne veux plus jamais le revoir près de ma fille. Exécution. »

Lisa hésita, puis insista de nouveau. « Nous allons également devoir décider pour votre fille à un moment donné.

— Je m’occuperai d’elle.

— Nous avons des clients qui auront besoin de garanties… »

Il lui jeta un regard glacé. « Je m’occuperai d’Alix. »

Tu es en plein déni, songea Lisa, mais elle se contenta de dire : « Bien sûr. »

Lisa tira son téléphone crypté et composa le numéro de l’équipe de réaction. « Timmons ? C’est parti. Les cibles sont dans l’immeuble. Dixième étage. Bureau personnel de M. Banks. Non. Pas besoin d’autant de précautions. Nous voulons juste la fille. Peu importe ce qui arrivera à l’autre, mais il ne doit rien arriver à la fille. L’autre… Nous ne voulons plus jamais entendre parler de lui. Et nous ne voulons pas de rapport. Rien que le silence, compris ? »

Elle attendit pour écouter la réponse. Elle se retourna vers Banks qui avait toujours le regard fixe, pétrifié, en suivant sa fille et le garçon qui l’avait retournée contre lui, qui fouillaient dans ses dossiers un par un.

« Nous sommes lancés, annonça Lisa.

— Combien de temps ?

— Pas longtemps. Nos gens sont très capables. Nous allons sécuriser l’immeuble, puis verrouiller le dixième étage. Ensuite, nous entrerons. »

Banks opina sèchement. « Et ce sera discret ?

— Le temps qu’ils aient fini, il n’y aura plus de traces de lui. Ce sera comme s’il n’avait jamais existé. Rien de tout ceci ne sera arrivé.

— Ne faites rien au garçon devant Alix.

— L’équipe a compris. » Elle se leva. « Nous avons une voiture qui attend. Vous pourrez être à proximité des bureaux dans quinze minutes. Vous voudrez être sur place quand ils feront sortir Alix. »

Chapitre 41

Moses siffla. « J’ai besoin d’un autre disque dur », dit-il.

Alix lui tendit un nouveau disque d’un téraoctet. Moses retira celui qu’il venait de remplir et Alix le déposa dans un sac de marin. C’était plus qu’elle ne s’y attendait. D’énormes quantités d’informations, et ce n’était pas fini.

« Je crois qu’on ne devrait pas tarder à partir, dit-elle. On est là depuis une demi-heure déjà. »

Moses secoua la tête. « Nous en avons encore plein, ici. Tu ne croirais pas tout ce qu’ils ont rien que sur l’Azicort. Kimball-Geier a des tonnes d’études qui disent que l’Azicort provoque des comas si on s’écarte du dosage qui convient au poids du patient. Parfois, ça arrive quand même, et ils n’ont toujours aucune idée de la raison. Ils ont même des retranscriptions d’entretiens en salles d’urgence qu’ils ont fait faire par leurs enquêteurs. Ils savent que ça arrive. C’est comme ça que Tank s’est retrouvé à l’hôpital ! Ils savent depuis des années qu’il y a des problèmes. Ils ont publié des études qui blâmaient d’autres médicaments et le régime des patients… »

Alix le coupa. « On n’a pas le temps pour ça, Moses. Contente-toi de récupérer toute l’info.

— C’est pas juste une pièce à conviction, protesta Moses. C’est tout un entrepôt ! Rien que les infos sur l’Azicort valent des millions – peut-être même des milliards – en recours collectifs. Je veux dire, tu devrais voir les accords de non-divulgation sur ces trucs. C’est ahurissant. Tank est vivant, mais sa sœur est morte parce qu’ils dissimulaient tout ça… »

Moses poursuivit, en parcourant les documents. « C’est pire que ce que je pensais, continuait-il à murmurer. Ils sont malades. Quand on a pénétré dans les labos de tests de sécurité et qu’on a volé les rats de Kimball-Geier, ce sont les résultats des tests qu’on aurait dû voler. L’Azicort est carrément un médicament pour le coma. Enfin, s’il n’arrête pas directement ton cœur…

— C’est super, Moses, mais finissons-en et filons.

— Mais qu’est-ce que tu as qui ne va pas ?

— Je sais pas. » Alix se frictionna les bras. « J’aime pas être ici. Je croyais qu’on allait juste entrer et sortir. Un quart d’heure, une demi-heure maximum. Le délai est passé. »

Elle alla à la fenêtre et regarda en bas, espérant que personne ne voyait ce qui se passait. Que personne ne trouverait suspecte la lueur d’un ordinateur à trois heures du matin.

Tu es parano, se dit-elle. Il y a plein de gens qui travaillent tard, à Washington.

« Allez, dépêche-toi, dit-elle à Moses.

— D’accord, d’accord, mais il y en a pour des téraoctets, ici. BSP est complètement passé au digital. Tous leurs anciens dossiers sont scannés. Tout. C’est une trace écrite qui remonte jusqu’au tabac. » Il ouvrit un fichier. « Regarde ça. C’est une cache au trésor. J’ai la signature de PDG sur des choses qu’ils nient depuis des années. C’est l’Eldorado. Il y a des gens qui pourraient filer en prison. Il y a une tonne de documents sur Marcea là-dedans. Avec ça, je devrais pouvoir intenter une action au civil. Pour homicide, ou je sais pas quoi, et attaquer un PDG. Je devrais pouvoir m’en prendre aux responsables en personne !

— Pas si on se fait choper en essayant de faire sortir ça, dit Alix. Alors dépêche-toi, tu veux ? »

Moses ramena ses yeux vers l’ordinateur. « Ça prend du temps, c’est tout. Je brancherais d’autres disques, mais il n’y a que deux ports USB sur cet ordinateur. Si j’avais Kook, on pourrait peut-être mettre en place un système plus rapide… »

Alix n’écoutait pas vraiment les propos de Moses sur ce que Kook et le reste de la bande auraient pu faire. Elle scrutait la rue en bas.

Étaient-ce des ombres qui bougeaient ?

Elle plissa les yeux, essayant de déterminer si elle voyait dans le noir des formes humaines se déplacer le long des immeubles. Ça ne ressemblait pas à des passants ordinaires. Elle cligna des yeux et fixa de plus près. Peut-être qu’elle les imaginait.

Ou peut-être pas ?

« Sérieux, dit-elle en se retournant vers Moses. Il faut foutre le camp d’ici.

— Mais pourquoi tu es tellement nerveuse tout d’un coup ?

— J’ai un mauvais pressentiment. »

Moses brancha un nouveau disque dur. « Tout va bien. »

Alix regarda de nouveau par la fenêtre, en essayant de voir. Elle avait les poils des bras hérissés.

« Ça me plaît pas, murmura-t-elle. Ça me plaît pas du tout. » Elle prit une décision subite. « Allez, on plie bagage. Il est temps. On y va.

— Mais j’en ai que la moitié !

— C’est mieux que rien du tout », déclara Alix d’un ton grave. Elle arracha le disque dur de l’ordinateur.

« Alix !

— On s’en va. »

Elle jeta le disque dur dans le sac de marin. Moses semblait sur le point de protester encore, alors elle arracha aussi la prise du mur.

L’écran de l’ordinateur s’éteignit.

« Mais qu’est-ce que tu fous ?

— Je m’assure qu’on s’en tire en un seul morceau. » Elle zippa la fermeture éclair du sac et attrapa Moses par le bras. « Allez, viens !

— Mais pourquoi tu es parano comme ça tout d’un coup ?

— Je t’ai dit, j’ai un mauvais pressentiment, dit-elle en l’entraînant hors du bureau de son père.

— Un mauvais pressentiment ? Tu sais le temps qu’il m’a fallu pour parvenir jusqu’ici, et à présent, tu veux t’en aller, simplement à cause d’un mauvais pressentiment ? » Sa voix montait, tandis qu’il la suivait dans le couloir jusqu’à la zone de réception.

Alix ne répondit pas. Elle n’avait qu’une seule pensée, que quelque chose clochait terriblement. Ils s’y étaient mal pris. Ils s’étaient mal préparés. Quelque chose…

Le temps qu’elle pousse les portes principales de BSP, elle courait pratiquement. Elle cogna le bouton de descente sur l’ascenseur. « Allez, chuchota-t-elle. Allez, allez. »

Rien ne se passa.

Fronçant les sourcils, elle frappa de nouveau le bouton de descente, puis leva les yeux vers les numéros d’étages lumineux.

RDC restait obstinément allumé.

Alix pressa de nouveau le bouton.

Rien ne changea.

Moses se tenait à côté d’elle, fixant le numéro d’étage qui ne changeait pas. « Tu parlais pas d’un mauvais pressentiment ? »

*

De son perchoir, près des fenêtres, Alix voyait des ombres converger. Moses la rejoignit, observant d’autres formes furtives qui s’avançaient vers l’immeuble. Les ascenseurs ne fonctionnaient plus et, à leur consternation, ils avaient constaté que les escaliers de secours de l’immeuble étaient également verrouillés. Ils avaient martelé les portes, croyant d’abord qu’elles étaient coincées, puis ils avaient couru sur tout l’étage du bâtiment, espérant qu’il y aurait une autre issue, mais à présent la réalité de leur situation commençait à s’imposer, et Alix se retrouva emplie d’un calme presque surnaturel.

« Williams et Crowe certainement, dit Moses.

— Ouais. » Alix se demanda si Lisa était quelque part là en bas. La Barbie de la Mort incarnée. Venue pour eux.

« Je dois dire que je déteste ces types, dit Moses avec un soupir. Bon, autant en faire un gros événement. » Il décrocha le téléphone du bureau et composa un numéro.

« Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Tu te souviens quand Williams et Crowe sont venus me chercher, la dernière fois ? La seule chose qui nous protège en ce moment, c’est de transformer ça en événement public. » Il ramena son attention vers le téléphone.

« Les urgences ? Ici Simon Banks. Je suis à Banks Strategy Partners sur K Street, et je vois dans la rue ce qui ressemble aux membres d’un gang.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? » souffla Alix.

Moses haussa les épaules. « Je brouille la situation. » Il reprit sa conversation téléphonique. « Ils ont… On dirait qu’ils ont des sortes d’armes automatiques. Je ne sais pas qui c’est ni ce qu’ils font, mais il nous faut la police ici, tout de suite ! Envoyez le SWAT ! Dépêchez-vous ! On dirait qu’ils essaient de forcer l’entrée ! »

Alix regarda par la fenêtre. Des véhicules convergeaient autour de l’immeuble maintenant. Moses fit rouler son fauteuil jusqu’à elle et regarda en bas. « On dirait que Williams et Crowe ne s’inquiètent pas qu’on les remarque, à présent.

— Ouais.

— Il va falloir se méfier des tireurs d’élite », dit Moses. Sa voix était curieusement neutre en indiquant les immeubles de l’autre côté de la rue. « Une fois qu’ils seront en place, ils vont chercher à tirer à l’intérieur, c’est couru.

— Ils ne vont quand même pas nous abattre ! Qui autoriserait ça ? »

Moses la regarda. « Williams et Crowe donneraient probablement n’importe quoi pour m’avoir en ligne de mire. »

Il regarda de nouveau par la fenêtre. « J’aimerais bien que les flics se pointent. »

Alix n’aimait pas l’entendre si calme. Non, pas calme – résigné.

Alix prit son téléphone.

« Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vais essayer de nous faire gagner un peu de temps. »

Le téléphone commença à sonner. « Décroche, chuchota Alix. Allez. Décroche. Tu as toujours ton téléphone avec toi. »

Elle regarda en bas l’activité croissante tandis que Williams & Crowe se répartissait autour de l’immeuble. « C’est la réalité, hein ? »

Moses baissa le regard vers les lumières, lui aussi. « Ça l’est de plus en plus. » Il la regarda. « Pas comme la dernière fois qu’on a organisé une petite fête de ce genre. »

Alix déglutit. « Non. Les méchants sont à la bonne adresse, ce coup-ci. »

Au téléphone, on décrocha.

« Alix ? »

La voix de Papa.

*

« Alix ? »

Lisa se retourna. M. Banks avait son téléphone collé à l’oreille.

« M. Banks ? »

Il plaça sa paume contre le récepteur du téléphone. « C’est Alix ! »

Lisa tendit la main. « Laissez-moi lui parler. »

Banks l’ignora et se détourna. « Tu vas bien, ma chérie ? Qu’est-ce que tu fais ? » Lisa se pressa pour écouter. Quand il essaya de la repousser, elle lui jeta un regard mauvais. Finalement, il céda et la laissa écouter.

« Je vais bien, Papa.

— Tu es dans mon bureau, c’est ça ?

— Ouais.

— Alix. Je ne sais pas ce que ce garçon t’a raconté…

— Comment as-tu pu faire ça, Papa ?

— Faire quoi ?

— Tu as tué des gens, Papa.

— Ce n’est pas vrai.

— C’est vrai, Papa. J’ai les fichiers sous les yeux. Toutes les compagnies pour lesquelles tu as travaillé ont laissé mourir des innocents. Les compagnies pharmaceutiques. L’amiante. Les compagnies du plomb. Des produits chimiques. On dirait que tous les grands noms sont là.

— Alix…

— Ils savaient que des gens allaient mourir, Papa. Kimball-Geier le savait. Tu le savais, toi. Tu les as aidés pour leur stratégie. Des gens sont morts parce que tu les as aidés !

— Ça ne s’est pas passé comme ça, Alix.

— Papa, si Williams et Crowe essaient d’entrer ici, je vais m’assurer que tout ceci passe aux infos. Je peux envoyer des choses que toi seul pourrais croire. Tu sais ce que j’ai sous les yeux. »

Banks fit signe à Lisa. « Il faut que vous vous retiriez ! Elle menace de publier les dossiers des clients ! »

Lisa essaya de mettre la main sur le téléphone. « Laissez-moi lui parler. »

Banks la repoussa de nouveau. « Je m’en occupe ! chuchota-t-il avec férocité. Occupez-vous de voir comment la sortir de là. »

Lisa ne recula pas. « Votre téléphone n’est pas sécurisé. Vous ne savez pas qui d’autre pourrait écouter. Nous avons des clients… »

Banks l’écarta. « Je connais mon travail. Occupez-vous du vôtre. Faites tout de suite sortir Alix. Nous ne voulons pas faire les gros titres, ici. »

Lisa se détourna, grimaçant. George Saamsi vint la rejoindre alors qu’elle traversait la pelouse jusqu’à ses équipes.

« On a un problème ? murmura-t-il.

— La fille de Banks est mouillée jusqu’au cou dans cette histoire. Elle n’est pas victime d’un enlèvement cette fois. C’est elle qui mène tout ça. »

Le regard de Saamsi alla de Banks à Lisa, puis vers l’équipe d’intervention.

« Elle menace de publier les dossiers des clients », dit Lisa.

Dans le lointain, des sirènes mugirent. Saamsi poussa un juron. « Ils essaient de transformer tout ça en cirque médiatique. C’est exactement la tactique qu’ils préfèrent. Dans une dizaine de minutes, nous allons faire la une des journaux.

— Banks essaie de lui parler, mais… » Lisa fit un geste de frustration. « Je crois que nous avons dix minutes avant que tout tourne mal. Notre meilleure chance est de frapper tout de suite. Plus nous attendrons… »

Saamsi l’interrompit. « Je comprends. Il est temps de limiter les dégâts.

— Et ça signifie ? »

Saamsi la considéra d’un air farouche. « Protéger nos clients. »

Les sirènes se faisaient plus sonores.

« Et Alix ?

— On ne peut pas sauver quelqu’un qui ne veut pas l’être. Assurez-vous simplement que nos clients restent en dehors de l’actualité. Je ne veux pas que fuite le moindre soupir sur nos clients. »

Les premières voitures de patrouille de la police arrivaient, accompagnées d’ambulances.

« Ça va tourner au cauchemar juridique dans environ deux minutes, prédit Lisa.

— Alors, agissez. » Saamsi se détourna et commença à avancer vers les véhicules de police et de secours, levant ses mains dans un geste d’autorité. « Je me charge des flics, lança-t-il derrière lui. Occupez-vous simplement de ces gosses. »

Lisa trottait déjà vers son équipe, en réfléchissant à la façon dont il fallait que les choses se passent. Elle s’accroupit avec Timmons, son chef d’intervention. « Quelle est notre situation ?

— Nous avons bloqué toutes les issues. Ascenseurs verrouillés. Escaliers verrouillés. Nous les avons coincés.

— Je veux que vous entriez.

— J’ai trente hommes partagés en trois groupes d’assaut…

— Non. » Elle attira Timmons plus près. « Il faut que ce soit discret. Rapide, propre et discret. »

Timmons fronça les sourcils. « Il y a des risques.

— Il y en a davantage s’il y a beaucoup de témoins. »

Les yeux de Timmons s’écarquillèrent. Il hésita. « Ces gens sont armés ? »

Lisa lui jeta un regard dur. « C’est notre hypothèse. Nous agissons en supposant qu’il s’agit de terroristes instables avec des connaissances en explosifs, et nous devons les arrêter vite. Nous sommes convaincus qu’une résolution rapide sauvera des vies.

— Une résolution rapide, répéta Timmons.

— Vous comprenez ? »

Il hocha sèchement la tête. « Elam, Mint et moi, alors. On peut le faire.

— Discrètement. »

Il lui jeta un coup d’œil irrité. « Je connais mon boulot. » Il regarda en direction de Simon Banks. « Le patron est d’accord avec ça ? »

Lisa jeta un coup d’œil en arrière vers Banks, toujours au téléphone, en train de supplier sa fille. Toujours convaincu qu’il pouvait employer ses dons de persuasion pour lui faire renoncer à des décisions déjà prises.

« Il n’est plus la considération prioritaire, dit Lisa. En ce qui nous concerne, nous avons deux intrus armés sur une propriété de BSP qui projettent du terrorisme domestique. Pour ce que nous en savons, ils pourraient avoir un engin suicide. La prochaine fois que je les vois, je veux des sacs mortuaires. »

*

Deux secondes après qu’Alix, ayant fini de parler à son père, eut raccroché, les lumières s’éteignirent. Williams & Crowe avait coupé l’électricité, et Alix et Moses étaient à présent dans le noir, seulement éclairés par les veilleuses de secours, auxquelles même Williams & Crowe n’avait apparemment pas accès.

« Il faut se cacher ! » dit Alix.

Moses leva les yeux vers elle, la mine sombre. « Ah ouais ? Et où ?

— Dans… » Alix réfléchit furieusement, essayant de trouver une façon de s’échapper.

Moses eut un sourire pincé devant son absence de réponse. « Je n’ai plus de tours dans mon sac, Alix. J’aurais dû avoir un plan d’urgence pour ça, mais je me suis précipité. J’ai merdé.

— Non, c’était ma faute. J’ai poussé trop vite. »

Il devait y avoir un moyen de se cacher, ou de se faufiler, de descendre du dixième étage… Le cerveau d’Alix continuait à s’activer, mais une part plus rationnelle d’elle savait que Moses avait raison. Elle essayait simplement de croire. D’inventer des histoires qui n’avaient pas de réalité. Un petit fantasme de gamine qui lui faisait espérer toujours, alors même qu’il ne restait plus d’espoir. Le fantasme que, si on agissait pour le bien, on devait en être récompensé.

« C’est terminé », dit Moses. Il semblait plus s’adresser à lui-même qu’à elle. « C’est terminé. » Il leva les yeux, son expression se raffermissant. « Il n’est pas nécessaire que ce soit toi, dit-il. Je peux me rendre.

— Non !

— Écoute-moi jusqu’au bout ! On peut planquer les disques durs. » Il leva le sac de marin. « Je peux me rendre. Je peux leur raconter que c’est moi qui t’ai entraînée là-dedans. Je peux les convaincre que tu n’avais rien à voir dans cette histoire.

— Je refuse de faire ça, Moses.

— Et pourquoi pas ? Tu pourrais même revenir plus tard et récupérer les disques. On peut les cacher, sauvegarder les données…

— Je ne te quitterai pas ! »

Moses lui jeta un regard noir de frustration. « Mais pourquoi pas ? Tu sais qu’ils vont nous gazer ! Peut-être même m’abattre, si l’occasion se présente. Il faut que tu t’éloignes de moi le plus possible. » Il déposa le sac et commença à avancer vers les ascenseurs, faisant signe à Alix de ne pas le suivre. « Reste en arrière. Une fois qu’ils m’auront pris… »

Alix se rua sur ses talons. « Sûrement pas !

— T’as pas besoin de faire ça ! Ce n’est pas ton combat ! Tu peux dire que je t’ai forcée. Dire que je t’ai fait un lavage de cerveau ! C’est moi qu’ils veulent. Alors, laisse-moi tout encaisser. » Il atteignit les ascenseurs et se retourna pour lui faire face. « Essaie de garder un des disques durs et de le faire sortir plus tard, peut-être. » Sa voix se fit implorante. Enjôleuse. « Je peux encaisser. On peut pas se cacher, mais tu peux cacher les disques. Tu peux peut-être revenir plus tard et en prendre un. Tu n’as pas à tomber pour ça. »

Alix déglutit. C’était tellement tentant. Simplement s’enfuir. Faire comme si rien ne s’était passé…

« Non.

— Mais ce n’est pas ton combat !

— Et comment que ça l’est ! S’ils te prennent, ils me prendront aussi. Je ne te quitterai pas, et je ne dirai pas que c’était ton idée. C’est moi qui nous ai lancés là-dedans. Ça, c’est ma faute. C’est moi qui nous ai fichus là-dedans.

— Mais…

— Et c’est mon combat ! » Alix lutta contre les larmes. « Ne t’avise jamais de redire que c’est pas mon combat ! »

Moses se tut, pris de court devant cet éclat. Toute son éloquence l’abandonna. Il l’enveloppa de ses bras et l’attira contre lui. « Je te demande pardon. Je voulais pas dire ça comme ça.

— C’est mon combat », dit-elle, le visage étouffé contre son torse. « Nous sommes ensemble.

— Je sais. J’ai compris. »

L’indicateur chiffré sur l’ascenseur commença à changer.

RDC… 1… 2…

Alix sécha ses larmes du revers de sa main. « Ils arrivent. »

3…

4…

Moses la regardait dans les yeux. « Je… »

Alix sentait que son cœur commençait à tambouriner. Williams & Crowe arrivait et tout ce qui comptait pour elle, c’était le regard de Moses. Elle l’attira vers le bas pour qu’il l’embrasse. Lui rendit son baiser.

6…

« Je regrette de t’avoir attirée là-dedans.

— Non, c’est moi qui regrette de t’avoir attiré là-dedans. »

Ça le fit sourire.

7…

Tous deux reculèrent instinctivement d’un pas devant l’ascenseur.

« Prépare-toi », dit Moses.

Alix le sentit lui serrer fort la main tandis qu’elle regardait leur destin continuer son compte vers le haut. Elle voulait partir en courant. Elle voulait croire qu’il y avait une issue, alors même qu’elle savait qu’il n’y en avait aucune.

« Il faut reculer, chuchota-t-elle. On est trop près. »

La main de Moses tenait la sienne si serrée qu’elle eut l’impression qu’elle allait se briser.

9…

Moses la regarda une dernière fois, et ses yeux étaient remplis de tristesse, d’émerveillement et de regret.

10…

« Je t’aime », chuchota-t-il.

L’ascenseur sonna.

Ils se tenaient toujours la main quand la fumée les enveloppa.

Chapitre 42

Des tirs d’armes à feu retentirent en provenance des étages supérieurs, des bruits lointains, comme de pistolets à bouchon. Du verre se fracassa et dégringola d’une fenêtre, s’écrasant dans la rue en contrebas. Les coups de feu claquèrent plus fort. De la fumée commença à sortir en volutes. Des cris mêlés venus de l’équipe d’assaut résonnèrent dans la radio de Lisa.

« Quel est notre position ? demanda Lisa. Quel est notre position ? Est-ce qu’on les a eus ? »

Nouveaux coups de feu. Une volée confuse de cris.

« Bombe fumigène !… Équipe A ?… Équipe A ? Timmons ? La porte est bloquée ! Enfoncez-la !

— Qu’est-ce qu’il se passe ? » demanda Lisa.

La radio de l’équipe crachota pour retransmettre la toux de quelqu’un. « Pas d’inquiétude. Nous avons la situation sous contrôle. Nos amis nous avaient préparé une petite surprise. On a quelques blessés. On a aspiré une saloperie. On aura besoin des urgentistes.

— Et nos cibles ? »

Une brève hésitation. « On dirait qu’ils vont avoir besoin de médecins aussi.

— Quoi ? demanda Lisa. Ils sont encore en vie ? Je vais vous foutre… » Elle regarda par-dessus son épaule, dans la rue. Les unités du FBI arrivaient en voiture désormais. Il ne se passait rien à Washington sans qu’ils s’y intéressent.

De pire en pire.

Elle se détourna vivement et approcha sa bouche de la radio. « Qu’est-ce que je vous avais dit, putain ? chuchota-t-elle avec fureur.

— Ça va, protesta Timmons. On les a eus, quoi. Ce sont que des gosses. »

Simon Banks approchait à grands pas, livide.

Lisa crocha George Saamsi. « Ils sont encore en vie », siffla-t-elle.

Les yeux de Saamsi allèrent d’elle à Banks. « Finissez-en, gronda-t-il en partant intercepter son associé.

— Nettoyez-moi ce gâchis, murmura Lisa dans sa radio. Vous avez compris ? Nettoyez-le. »

De nouveaux camions arrivaient à présent. La situation virait à la curée médiatique. Pire, les badges du FBI leur avaient permis de franchir les barricades de ses gens. Les flics et le FBI accouraient en masse vers l’immeuble.

« Les flics viennent vers vous, dit-elle. Finalisez tout ça.

— C’est un ordre ?

— Oui, Timmons, c’est un ordre, putain ! Débarrassez-vous de ces gamins ! »

Lisa attendit, retenant son souffle. Vas-y, Timmons. Mets de l’ordre.

Un coup de feu claqua dans son écouteur.

Une fois. Deux fois.

Dans les rues, tout le monde paniqua et s’éparpilla pour se mettre à couvert, mais Lisa s’affaissa de soulagement.

Sa radio crachota de nouveau.

« C’est fait.

— Parfait, trancha-t-elle. À présent, nettoyez-moi les lieux et foutez-moi le camp de là. »

Tout autour d’elle, la scène du crime sombrait dans le chaos. Flics, FBI, urgentistes et personnel de Williams & Crowe s’activant au sein de la confusion. Lisa observa avec satisfaction ses gens jouer l’obstruction en prêtant assistance.

Encore quelques minutes.

Les médecins entrèrent, mais ses équipes d’assaut s’arrangèrent pour retenir les flics qui essayaient d’entrer avec eux. Lisa réprima un sourire. Il ne resterait pas grand-chose à reconstituer pour les flics, lorsque ses gens en auraient terminé là-dedans. Ça passerait. Les gens de Timmons savaient nettoyer une scène de crime.

Lisa attrapa Saamsi. « C’est fait. Nous sommes nets. » Elle indiqua d’un coup de tête les flics et agents du FBI. « Nous allons avoir besoin de protection politique. Faites-le savoir à nos clients. Il faut que tout ça soit oublié.

— C’est nettoyé ?

— Rien qu’un couple d’activistes cinglés et armés », assura Lisa.

George prit son téléphone et se mit à appeler tous ses contacts. Bientôt, des téléphones allaient sonner à travers la ville. Bureaux de députés, quartier général de la police de Washington, et le FBI seraient contactés par des soutiens et des amis. L’enquête mourrait. Quelqu’un dans la liste de contacts de George prendrait le contrôle de l’enquête.

Et d’ailleurs, quelle enquête y avait-il à mener ? Il se produisait tout le temps des tragédies. C’était un nouvel exemple de la montée des extrémismes en Amérique. Des marginaux cinglés qui avaient suivi la rhétorique empoisonnée d’Occupons Wall Street et qui s’étaient égarés.

Un ambulancier urgentiste émergea de l’immeuble en poussant un sac mortuaire sur un brancard. Un autre corps suivit. Les flics commencèrent à s’énerver en voyant qu’on déplaçait des cadavres, ce qui provoqua un plus vaste débat entre Williams & Crowe, les flics et le FBI. Simon Banks vit les sacs, et poussa un hurlement de douleur. Il se fraya un passage à travers la cohue. « C’est ma fille ? Est-ce que c’est ma fille ? »

Il se précipita vers un sac mortuaire, cherchant à attraper la fermeture éclair.

« Monsieur ! Monsieur ! Ne faites pas ça ! »

Lisa atteignit l’attroupement juste au moment où Banks ouvrait le sac. Il s’effondra en pleurs. Alix Banks gisait, échevelée et trempée de sang à l’intérieur du sac mortuaire noir. Pâle et défunte. Une coquille vide. Lisa ressentit un moment de regret.

Désolée, petite. Ça aurait pu se passer autrement.

Banks griffait le cadavre de sa fille.

« Alix ! »

Ses mains dérapèrent dans le sang de sa fille. Il agrippa son corps, essayant de la serrer contre lui. Lisa eut peur qu’il ne renverse le brancard dans la folie de son chagrin. Elle essaya de le retenir, mais il l’écarta avec une force farouche. Il fallut qu’elle s’associe à George Saamsi pour enfin l’entraîner.

« Simon ! Simon ! Laisse-les faire leur travail », dit George pour l’apaiser.

Des journalistes prenaient des photos. Nous n’avons pas besoin de faire les gros titres. Lisa signala frénétiquement aux urgentistes de continuer leur route.

« Je regrette. M. Banks ? » Elle le tira par l’épaule. « Il y a les caméras de la presse. Ça commence à muter en un encore plus gros problème. »

Banks se retourna vers elle. « Qu’est-ce que vous avez fait à ma fille ? » Il donna un coup de poing au jugé, et Lisa recula d’un bond. Elle sentait pratiquement les flashes des journalistes en train de saisir la scène.

George réussit à le tirer en arrière. « Alix avait une arme, Simon ! » Sa voix se fit pressante. « C’est une horrible tragédie, horrible, je sais. Je regrette tellement pour ta fille, mais il n’y a rien que Lisa – ou qui que ce soit – aurait pu faire. » Sa voix se fit de nouveau apaisante. « Que voulais-tu qu’ils fassent ? Elle se trouvait en compagnie d’un terroriste recherché, et ils étaient armés… » Et puis, tout de suite, employant des mots qu’un collègue en com’ pouvait comprendre : « Il y a des caméras qui tournent, Simon. Nous ne pouvons pas faire les gros titres, ici. Nous devons nous en aller. Ton chagrin doit rester privé. »

Lisa devait le reconnaître – George Saamsi savait y faire. Elle le laissa s’occuper du père brisé et alla voir ce qu’elle pouvait faire d’autre pour masquer les dégâts.

L’agent responsable du FBI la crocha. « Mais qu’est-ce qui s’est passé ici, bordel ? demanda-t-il. Pourquoi est-ce que personne ne peut accéder à une scène de crime ? »

Lisa secoua la tête. « Appelez votre patron. J’ai entendu dire que c’était une affaire de sécurité nationale. Nous sommes censés laisser les choses nettes jusqu’à ce que nous recevions le feu vert des autorités supérieures.

— Putain d’armées privées », marmonna l’homme, mais il se mit à téléphoner.

Pas une mauvaise opération dans l’ensemble, jugea Lisa. Les corps étaient en train de disparaître dans des ambulances, et la scène du crime était de plus en plus contaminée. Quelque temps encore et tous les événements qui s’étaient déroulés ici auraient disparu. Balayés et oubliés. Une petite tragédie familiale, personnelle, parmi les nombreuses tragédies plus importantes qui frappaient la nation chaque jour. Pas de quoi faire les gros titres. Peut-être quelques lignes dans les pages locales, avant de disparaître pour de bon.

Elle regarda Saamsi qui réussissait enfin à enfourner Simon Banks dans une limousine noire et à le renvoyer.

C’est ça. Y a rien à voir. Circulez, messieurs dames.

Saamsi retraversait la pelouse pour la rejoindre. Il avait l’air soucieux.

« Lisa ?

— Ouais.

— Pourquoi y a-t-il un type en sous-vêtements là-bas, dans la réception ?

— Quoi ? » Lisa tourna sur elle-même.

Timmons sortait en titubant de l’immeuble, uniquement vêtu de son slip.

« Qu’est-ce que… ?

— Le gaz. » Il s’étrangla.

« Quel gaz ? » demanda Lisa.

Il s’agenouilla et vomit. « Pas… arrivés au dixième.

— Qu’est-ce que vous me racontez, vous n’êtes pas arrivés au dixième ? Vous y étiez. Je vous ai parlé ! » Elle le saisit et l’attira à elle. « Vous avez dit que vous aviez réglé le problème !

— Pas moi. » Il posa les mains sur ses genoux et s’étouffa.

« Qu’est-ce qu’il se passe ici ? » demanda George.

Le doigt glacé de la peur courut sur l’échine de Lisa tandis que les pièces commençaient à s’emboîter. « Où est l’ambulance ? s’écria-t-elle, cherchant partout avec affolement.

— Quelle ambulance ?

— Mais celle avec les corps dedans, merde ! Celle avec les putains de corps ! » Elle commença à se frayer un chemin à travers la foule. Là-bas !

L’ambulance roulait doucement vers le bord du trottoir. Lisa cria, mais dans la confusion, personne n’écoutait.

Lisa baissa la tête et se mit à courir.

Une seconde durant, elle crut qu’elle allait la rattraper. L’ambulance ralentit en cahotant pour descendre du trottoir et gagner la rue, et Lisa accéléra. L’ambulance tourna maladroitement pour s’engager sur sa file, et Lisa aperçut le conducteur.

Un gamin ?

C’était un gamin, bordel, à peine assez grand pour voir au-dessus du volant. Une crinière désordonnée de cheveux noirs et frisés débordait de la casquette bleue d’uniforme des urgentistes.

Il lui souriait.

« Arrêtez cette ambulance ! » hurla Lisa, mais c’était inutile. Le gamin alluma les gyrophares et les sirènes, et ces mots furent noyés sous la marée sonore des urgences.

Chapitre 43

« Gaffe, les gars ! La Barbie de la Mort nous a repérés », cria Tank vers l’arrière de l’ambulance.

Cynthia poussa un juron. « Déjà ? » Elle défaisait la fermeture éclair de sa veste d’urgentiste, révélant un gilet pare-balles marqué SWAT. « Dégage-les de leur sac, lança Cynthia à Kook.

— On est un peu occupés à sauver nos fesses, là », bougonna Kook. Elle portait encore sa propre tenue d’urgentiste, son ordinateur portable posé sur ses genoux ensanglantés. Ses doigts laissaient des traces humides et sombres sur les touches en tapant.

Cynthia jura de nouveau. Tout arrivait trop vite. Elle dézippa les deux sacs mortuaires, révélant les visages couverts de sang d’Alix et de Moses.

« C’est Roméo et Juliette, putain. » Elle fit la grimace.

Kook lui jeta un regard noir. « Un petit peu d’optimisme là-dedans, tu veux ? J’essaie de bosser.

— Voilà. De l’optimisme. Compris. » Elle se mit à fourrager dans sa trousse d’intervention en quête de seringues.

Optimisme optimisme optimisme.

L’ambulance ralentissait. La portière avant s’ouvrit, et Adam s’enfourna dans la cabine, toujours vêtu de sa tenue de SWAT de Williams & Crowe, et traînant un sac de marin. L’ambulance accéléra de nouveau. Adam chercha une prise, manquant de culbuter quand Tank écrasa le champignon.

« C’est Rase-mottes qui conduit ? se plaignit-il.

— J’ai mon permis, riposta Tank. Arrête de chialer.

— Uniquement parce que Kook a hacké le central des permis », marmonna Adam en dégringolant à l’arrière de l’ambulance. Ils rebondirent de nouveau contre une bordure de trottoir, et tout le monde s’accrocha à une prise.

« Fais gaffe ! cria Cynthia. J’essaie de travailler, moi, ici !

— Désolé ! lui lança Tank en réponse.

— Y a le feu ? demanda Adam. Je croyais que ce serait à toi ou à Kook de conduire.

— La Barbie de la Mort va nous envoyer ses troupes aux fesses d’une seconde à l’autre, répondit Cynthia.

— Déjà ?

— On peut pas s’attendre à ce que tout fonctionne à la perfection », marmonna Kook.

Optimisme optimisme optimisme.

La fermeture éclair de Moses était coincée. Cynthia jura. « J’ai pas de temps à perdre avec ça ! Adam, ouvre-moi ça. » Elle se détourna et se remit à fouiller dans sa trousse d’intervention tandis qu’Adam agrippait et luttait avec la fermeture. « Bon Dieu, il a une sale gueule !

— Contente-toi de l’extraire un peu plus du sac. Il me faut une épaule. » Elle trouva enfin sa seringue et retira le capuchon. Fit gicler en l’air un liquide clair. Elle prit une profonde inspiration.

Tu peux y arriver.

« Tu es sûre que ça va marcher ? » demanda Adam.

Cynthia suspendit son geste, l’aiguille en main. « C’est maintenant que tu poses la question ?

— Je fournis juste les gros bras, moi, ici. C’est toi qui as lu toutes les études sur les médocs. »

L’ambulance hurla en prenant un nouveau virage, et ils s’agrippèrent tous à des prises.

« Désolés ! lança Tank avant qu’ils aient eu le temps de se plaindre. On est presque arrivés à la Ceinture !

— Ça va marcher ? redemanda Adam.

— Tiens Moses immobile, c’est tout, ordonna Cynthia. Je ne veux pas qu’il fasse des bonds partout pendant que je le pique. »

Adam empoigna les épaules sanglantes de Moses. « Tu as les mains qui tremblent », commenta-t-il.

Cynthia lui jeta un regard mauvais. « Non. Pas du tout. »

Elle glissa la seringue dans le bras de Moses. Tout doux, tout bon. Elle pressa sur le piston, et le fluide coula de la seringue.

« Combien de temps ça va prendre ? demanda Adam.

— Je ne sais pas. Quelques minutes sans doute.

— Tu sais pas ? Je croyais que c’était toi, le docteur, ici.

— Je suis interne, connard. De toute façon, personne peut savoir. Ça dépend entièrement des interactions du médicament et du dosage. » Elle tâtonnait déjà en quête d’une autre seringue, et faisait sauter le capuchon.

« Prépare Alix. »

Adam défit complètement le zip du sac mortuaire d’Alix et lui découvrit une épaule.

Cynthia s’interrompit, juste avant de la piquer. C’était horrible de voir Alix inerte et barbouillée de sang ainsi. Rien de commun avec la fille qu’elle avait connue à Seitz. Elle ressemblait à une sorte de fiancée défunte. Si pâle.

« Blanche-Neige, murmura Adam.

— Cyn pensait plutôt à Roméo et Juliette, commenta Kook.

— Bravo le pessimisme.

— C’est ce que j’ai dit. »

Optimiste optimiste optimiste.

« OK, dit Cynthia. Voyons si on arrive à réveiller Blanche-Neige. » Elle enfonça l’aiguille dans la chair d’Alix et lui injecta la totalité du produit. Elle se redressa sur ses genoux, pour attendre. Dans sa tête, Cynthia ne voyait que de longues chaînes biochimiques en train d’interagir. Ça devrait marcher, se disait-elle.

Il ne se passa rien. Elle examina Moses. Aucun changement. Elle pressa ses doigts contre sa joue.

Est-ce qu’il était plus froid ?

« Donne-leur une autre dose, suggéra Adam.

— J’ai pas d’autres doses. »

Ils attendirent, fixant les deux corps inertes et sanglants dépiautés hors de leur sac noir.

Deux pertes supplémentaires à déposer aux pieds de la Fabrique de Doute.

Chapitre 44

Alix s’éveilla avec un haut-le-cœur. Elle roula sur elle-même et faillit tomber du brancard, puis elle éructa de nouveau. Elle cligna des yeux dans la lumière. Elle tanguait. Non, tout tanguait.

Et virait.

Elle avait confusément conscience que quelqu’un d’autre hoquetait et toussait. Le son lui donna de nouveau un haut-le-cœur. Elle battit des paupières contre la lumière, et trouva Cynthia et Adam penchés sur elle.

« Qu’est-ce que… ? » Alix eut un mouvement de recul.

Cynthia se redressa en souriant. « Bienvenue, tu es de retour chez les vivants, copine.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

— On s’est dit qu’on allait t’enlever encore une fois, lui dit Adam. En souvenir du bon vieux temps, tu vois. »

Une terreur soudaine la fit se redresser d’un spasme. « Moses ! Où est Moses ?

— Ici », croassa une voix.

Alix pivota pour trouver Moses étendu à côté d’elle sur un brancard, la mine décomposée, couvert de sang.

« Oh mon Dieu, qu’est-ce qu’il t’est arrivé ? » Alix, affolée, fit courir ses mains sur tout son corps. « Où es-tu blessé ?

— C’est du sang factice, expliqua Cynthia.

— Pour l’effet, ajouta Adam, serviable. On avait besoin de donner l’impression que vous étiez bien morts.

— Mais… Mais… »

Alix essaya de tout absorber. Elle se trouvait dans une ambulance, à demi engoncée dans un sac mortuaire, et couverte de sang collant. Ses mains, ses bras. Ses cheveux en étaient empoissés.

Elle regarda autour d’elle, en essayant de tout assembler. Cynthia, Adam et Kook, tout le monde revêtu d’équipements du SWAT et d’urgentistes. Du maquillage pour les vieillir.

Cynthia, Adam et Kook éclatèrent de rire. « Tu verrais ta tête, dit Kook.

— Qu’est-ce que je suis en train de rater ? » lança quelqu’un depuis l’avant. Tank ?

« Rien. Tout le monde va bien », lança Moses vers l’avant.

Alix se retourna vers Moses. « C’est encore un de tes foutus canulars ? Tu m’as encore fait marcher ?

— Holà ! Pas moi. Pas cette fois-ci. » Moses s’extirpait lentement de son sac mortuaire. Défaisant la fermeture éclair, puis se halant maladroitement sur le banc de l’ambulance. « Le spectacle n’était pas de moi.

— Il était surtout de Tank », expliqua Kook depuis l’endroit où elle était perchée avec son portable, un casque de DJ autour du cou. « Il avait peur que l’Enfant Prodige ici présent se prépare à commettre une connerie. » Elle leva brièvement les yeux de son ordinateur, sourcils froncés. « Mais aucun de nous s’attendait à ce que ce soit toi qui déconnes. Tu as bien failli vous faire tuer tous les deux.

— Vous nous suiviez ?

— Tu me prends pour qui, un amateur ? » Kook eut une moue dédaigneuse. « On a collé des mouchards dans l’usine avant de partir. Suffisait d’écouter un coup, de temps en temps. Et, pas de doute, la connerie est arrivée, juste comme Tank s’y attendait.

— Vous nous écoutiez ?

— Vous et vos mamours. » Kook leva le nez de son clavier. « Ça m’aurait évité pas mal de nuits blanches si vous étiez passés directement aux discussions au lieu de tous ces grognements et gémissements. »

Alix se sentit rougir. Moses semblait lui aussi mal à l’aise.

Adam la claqua sur l’épaule. « T’inquiète pas. En général, je les obligeais à passer en avance rapide sur les moments gênants. Des hétéros en train de s’envoyer en l’air… » Il fit la grimace. « Je veux dire, c’est très bien, je suppose. Si c’est ce qui vous branche. Mais ça nous aurait considérablement simplifié la vie si vous aviez davantage parlé de vos plans pendant que vous étiez dans l’usine. On n’a pas pu obtenir tous les détails dont on avait besoin. On n’a pas eu le temps.

— Et alors… comment avez-vous su qu’on serait ici, en ce moment ? »

Ils échangèrent tous un regard. « Ton frère.

— Jonah ?

— On t’a entendu dire à Moses qu’il savait pour vous deux. C’est par lui qu’on a obtenu le reste des détails dont on avait besoin.

— Mais… jamais il n’aurait…

— Oh, il a été chiant là-dessus. Il refusait de nous aider, à moins de pouvoir nous accompagner.

— Il est ici ?

— Bon sang, non. Il attend dans le fourgon, dès qu’on aura changé de véhicule. Il est trop utile pour qu’on laisse qui que ce soit le voir. Dès qu’on en aura terminé avec tout ça, il va rentrer tout droit chez vous pour tenir ton père et George Saamsi à l’œil pour nous. C’est un sacré numéro, ce gamin. »

Alix se laissa aller en arrière, ahurie. Jonah. Bien entendu. Elle aurait dû se douter que jamais il ne resterait dans son coin. « Je n’arrive pas à croire…

— Tu peux y croire, ma vieille. » Cynthia souriait. Elle donna une bourrade à Adam et lui dit : « Va donc prendre le volant, avant que Tank réussisse à nous tuer tous. »

Adam passa à l’avant. Une seconde plus tard, l’ambulance fit une embardée lorsqu’il prit le volant. Tank vint les rejoindre.

L’expression du garçon devint solennelle en voyant leur état. « Vous vous en êtes sortis, dit-il à Moses.

— Grâce à toi, à ce qu’on me dit. »

Le regard d’Alix passa avec hésitation de Moses au garçon si menu. Ils ne se ressemblaient en rien, et pourtant quelque chose en eux leur donnait presque l’air de jumeaux. Des versions plus âgée et plus jeune d’une expérience qu’elle savait qu’elle ne comprendrait jamais.

Deux orphelins qui avaient tout perdu.

Tank shoota dans le sol avec sa chaussure. « Je savais que t’allais faire une connerie.

— Je croyais que tu en avais fini avec moi.

— Ça reste la famille », dit Tank. Il leva les yeux. « Tu es la seule famille que j’aie. » Son visage arbora une solennité de pierre, puis, brusquement, la façade se brisa et il se jeta dans les bras de Moses, secoué de sanglots terrifiés. « Je peux plus perdre de famille, dit Tank. Je peux plus. »

Moses fut pris de court. Il enveloppa le garçon de ses bras, sentant les tremblements de Tank. « Hé, frérot, je regrette, chuchota-t-il. Je regrette, frérot. Je voulais pas te faire peur comme ça. Je voulais pas te faire peur du tout. »

Tank s’essuya les yeux. « Je peux plus rien perdre, tu vois ?

— Je vois, dit Moses solennellement. Je comprends. Je ne ferai plus de conneries. Je n’irai nulle part.

— Je ne comprends toujours pas, dit Alix. Comment vous nous avez ramenés ici ? L’ascenseur s’est ouvert et…

— On vous a gazés, expliqua Cynthia sur un ton contrit. On a gazé les gars de Williams et Crowe qui montaient pour vous choper, et ensuite Adam a pris leur place, on est montés et on vous a gazés à votre tour. Après ça, ça a juste été une question de tout mettre en scène et d’appeler des renforts.

— J’ai eu l’occasion de tirer avec de chouettes armes, aussi, lança Adam. Oubliez pas ça ! »

Cynthia enchaîna. « Le temps que tout le monde arrive là-haut, vous étiez morts, et ils se concentraient sur le nettoyage de la scène. Le seul moment tendu, ça a été quand Adam a dû aller à la rencontre du reste de l’équipe de Williams et Crowe qui était coincé dans l’escalier. On avait peur que quelqu’un lui fasse retirer son casque du SWAT et le voie clairement avant qu’on réussisse à évacuer vos corps. Mais tout le monde flippait tellement en voyant les gars qu’on avait gazés qu’il nous a simplement suffi de vous emballer dans des sacs mortuaires et de faire semblant d’être de joyeux ambulanciers occupés à vous évacuer sur des brancards.

— Ça, en fait, c’était un supplice pour les nerfs, ajouta Kook. Je m’attendais pas à ce que ton père soit pile devant les portes quand on est sortis avec toi. Un coup de bol qu’il soit tellement focalisé sur toi. J’ai cru qu’il allait reconnaître Cynthia, même avec ses lunettes médicales.

— Mon père était là ? »

Cynthia hocha la tête. « Ouais. J’étais bien contente que tu aies l’air aussi morte que ça. Il te serrait contre lui. T’aurais jamais pu jouer la comédie jusqu’au bout.

— Il était en colère ? »

Cynthia la regarda d’un œil incrédule. « Il te croyait morte, Alix. C’était une épave. Il pleurait, il criait après George Saamsi et la Barbie de la Mort. C’était une horreur. »

Alix déglutit, en essayant de déterminer quel sentiment ces nouvelles lui inspiraient. Son père était frappé de chagrin en apprenant qu’elle était morte. Une partie d’elle compatissait à sa détresse, mais elle ne pouvait pas compatir totalement. Il avait contribué à tuer tant de gens, et il ne souffrait que maintenant ? Simon Banks n’était intéressé que si la personne en train de mourir était son propre enfant. Il ne ressentait aucun chagrin pour les parents de Moses, ou pour Tank et l’Azicort. Papa ne souffrait que quand c’était personnel, pour lui. Alix était intéressée de découvrir qu’elle n’éprouvait pas beaucoup de compassion à son égard. En substance, ça ne lui semblait être que justice. Peut-être que tu comprends à présent, pensa-t-elle.

« Où avez-vous trouvé le gaz ? » demandait Moses.

Kook eut un sourire narquois. « C’est de l’Azicort. »

Cynthia opinait. « Lorsqu’il s’agit de plonger quelqu’un dans un coma presque fatal de manière certaine, catégorique, la plupart des médecins choisissent l’Azicort. On avait toute une bombonne de ce truc après le raid sur les rats. Tank a bidouillé un diffuseur. Le seul vrai problème était qu’on ne savait pas quelle dose on vous faisait prendre. » Elle les regarda de près. « Mais vous avez l’air bien.

— Plus j’en apprends et moins je veux en savoir », gémit Moses.

Une nouvelle crainte saisit Alix. « Et les dossiers ? On a laissé les dossiers !

— Non ! Je les ai ! lança Adam, depuis l’avant. Tu peux remercier Williams et Crowe pour ça. J’aurais loupé le sac, mais ils l’ont trouvé pendant qu’on attendait que les corps soient évacués. Et comme je suis tellement serviable, je me suis porté volontaire pour le descendre à la Barbie de la Mort. »

Alix se recoucha, soulagée. « Alors, ça a marché. On a réussi.

— J’en serais pas si sûre », dit Kook. Elle tenait le casque coincé entre l’oreille et l’épaule, et elle tapait comme une folle sur son portable barbouillé de sang. « Nos amis viennent de diffuser notre signalement sur les fréquences de la police. »

Cynthia se précipita pour écouter. « Merde. » Son visage se durcit. « Je ne pensais pas que Williams et Crowe prendraient le risque de mêler des étrangers. »

Kook fit signe à Alix. « Tu as ton téléphone sur toi ?

— Je ne… » Elle tâta ses poches. « Si. Il est là.

— Tu veux passer un coup de fil à la Barbie de la Mort ? »

Alix en eut la chair de poule. « Pourquoi ?

— J’ai une idée. » Les yeux de Kook pétillaient littéralement. « Et ce sera sacrément mieux si elle reçoit un appel des morts.

— D’accord. » Alix fit le numéro.

Lisa décrocha presque immédiatement. « Qui est-ce ? » Elle semblait avoir le souffle coupé.

« Vous ne reconnaissez pas ma voix ?

— Alix ? »

Ses mots hésitaient soudain.

« Dis-lui de rappeler ses sbires sinon tu rends tout public », chuchota Cynthia. Kook et elle s’affairaient sur le portable.

« Tout quoi ?

— Dis-lui simplement ça ! »

Quand Alix transmit le message, Lisa rit avec mépris. « Vous n’êtes que des gosses.

— Maintenant, passe-lui ça », dit Kook, et elle tendit son portable.

« Ne quittez pas. J’ai quelque chose pour vous », dit Alix.

Kook appuya sur Play. Alix entendit une voix qui ressemblait beaucoup à celle d’Adam sortir des haut-parleurs.

Les deux côtés d’une conversation.

« Ça va. Ce sont que des gosses ! »

Puis la voix coupante de Lisa.

« Finissez-en. Nettoyez-moi ce gâchis. »

Deux coups de feu résonnèrent.

Alix sursauta involontairement.

« C’est fait.

— Parfait. À présent, nettoyez-moi les lieux et foutez-moi le camp de là. »

Alix ressentit une rage subite, froide.

Elle reprit le téléphone. « Rappelle tes chiens, Lisa, ou j’envoie ça à tous les flics et à tous les organismes de presse de la ville. Y a peut-être certaines choses que tu sais enterrer, mais je peux me débrouiller pour que ça, ça devienne viral. Si tu continues à t’en prendre à nous, je peux garantir que je te rendrais célèbre, du moins jusqu’à ce que quelqu’un de plus important que toi décide que tu dois disparaître. On dirait que vous en connaissez un rayon, chez vous, pour vous assurer que les gens restent bouche cousue. À toi de choisir. Soit tu bats en retraite, sois je te place en tête de la ronde des gros titres. »

Elle raccrocha sans attendre une réponse.

« Combien de temps avant le changement de voiture ? lança Cynthia à Adam.

— Le fourgon est garé sur un parking à la prochaine sortie. »

Ils attendirent tous dans un silence tendu. Kook suivait attentivement dans son casque. Brusquement, elle afficha un large sourire.

« Fausse alerte. Ils envoient une nouvelle description. Le véhicule des secours est une fausse alerte. »

Un hourra spontané éclata à l’arrière de l’ambulance. Alix s’appuya contre Moses, soulagée.

« Pas mal, souffla-t-il. Tu avais l’air carrément dangereuse.

— C’est parce que je le suis. »

Moses rit, passa un bras autour d’elle et l’attira contre lui. Leur sang les colla ensemble.

« Beurk, commenta Cynthia. Vous êtes vraiment dégueulasses, tous les deux. »

Elle n’avait pas tort. Le sang trempait leurs vêtements, barbouillait leur peau et collait leurs cheveux. Mais en laissant reposer sa tête sur l’épaule poisseuse et ensanglantée de Moses, Alix songea qu’elle ne s’était jamais sentie si propre.

Épilogue

Cher papa,

Le temps que tu lises ceci, nos vies auront tellement changé que nous ne serons peut-être plus les mêmes personnes.

Je suis sûre que tu me crois folle d’avoir fait ça, et je sais que tu auras l’impression que je t’ai trahi, mais j’ai enfin compris que, bien que tu aies toujours été disponible pour me parler, tu ne voulais pas réellement écouter.

Je sais : tu me diras qu’il n’existe aucune loi contre le genre de travail que tu fais et que tout le monde a le droit de s’exprimer. Et, c’est certain, je ne connais aucun moyen d’empêcher des compagnies comme la tienne d’exister, et je ne peux certainement pas imaginer une façon d’obliger des compagnies comme la tienne à la fermer.

Parce qu’au fond, la liberté de parole, c’est la liberté de parole, non ?

Tout le monde peut se lever pour dire ce qu’il veut. Tout le monde peut se lever et déformer, mentir, exagérer et embrouiller. Et, pour de l’argent, des gens comme toi et George s’en chargeront. Mais, si c’est ce que tu veux faire, alors tu devrais être célèbre pour ça. Si c’est ton travail, tu devrais en être fier.

Tu es la Fabrique de Doute.

Tu es l’endroit où vont les grandes compagnies quand elles ont besoin qu’on brouille la vérité. Tu es l’endroit où vont les compagnies quand elles ont besoin que la science dise ce qui rapporte, plutôt que ce qui est vrai. Tu es l’endroit où vont les compagnies quand elles ont besoin de convaincre les gens que le haut est le bas, le bleu le rouge, la nuit le jour et le mal le bien.

Et je ne peux rien changer à ça.

Mais c’est drôle que tu ne veuilles pas non plus que les gens connaissent ton existence ni ce que tu fais. Tu ne veux jamais que les gens te voient. Je veux dire, puisque tu as la liberté de parole, il me semble que tu devrais l’assumer, la proclamer fièrement, à haute voix, en ton nom et en celui de tes clients attachés. Pas par une organisation paravent. Pas par un faux journal scientifique. Pas par un groupe de recherches factice.

Toi.

Je comprends bien que je ne peux rien faire pour changer qui tu es, et probablement pas ce que tu fais, mais je peux changer le fait que les gens ne te voient pas.

Je publie aujourd’hui par téléchargement tes fichiers de clients et, même si tes clients seront les premiers à faire les gros titres, je crois que tu vas finir par devenir le sujet.

Félicitations. La Fabrique de Doute va être célèbre.

Je t’aime,

Alix

PS – Dis à Maman que je regrette de lui donner du souci, et dis à Jonah qu’il me manque et que la Xbox contient encore un mouchard.

Alix plia la lettre, la glissa dans l’enveloppe et y colla un timbre. Elle la déposerait dans une boîte postale dans un patelin sans nom. Un endroit sympa, sans caméra de surveillance montée sur ses feux de signalisation. La lettre finirait par parvenir à son père, longtemps après qu’Alix aurait quitté les lieux.

Elle enfonça ses cheveux teints en noir sous une casquette de base-ball et sortit du motel.

Moses, adossé à la rambarde, attendait. « Parée ?

— Ouais. »

Sur le parking, en bas, Kook actionna avec impatience le klaxon de la fourgonnette.

« Prochain arrêt, golfe du Mexique ! lança Adam en leur faisant signe du bras. En voiture tout le monde !

— Des vacances à la plage. » Alix poussa un soupir théâtral. « Exactement ce dont j’ai toujours rêvé. »

Moses rit. « Enfin… juste le temps que la pression retombe. »

Alix lui jeta un coup d’œil. « Ça veut dire qu’on va s’en prendre aux blanchisseurs de fonds ? Ceux dont je t’ai parlé ?

— Eh bien, comme tu disais, y a un sacré paquet d’argent qui transite par eux. L’Institut américain du pétrole… le Trust des donneurs… Beaucoup d’argent qui finance beaucoup de doute… Et personne ne sait d’où vient cet argent.

— J’aime pas l’argent anonyme.

— Oui, je pense que ça vaudrait le coup de braquer un peu les projecteurs et de voir qui finance le doute, de nos jours.

— Tu penses que Kook pourra nous faire entrer ?

— C’est ce qu’elle dit.

— Je ne veux pas que ça se passe comme la dernière fois. On entre et on sort, et on a un vrai plan de rechange…

— Ça se passera bien. » Il regardait en bas, vers le parking où le reste de l’équipe attendait dans le fourgon : Tank, Cyn, Adam et Kook, tous agitant le bras avec impatience. « On n’est pas tous seuls, cette fois-ci. »

Kook appuya de nouveau sur le klaxon.

« La famille s’impatiente, observa Moses en souriant.

— On y va ou pas ? cria Cyn.

— Alors ? demanda Moses en tendant la main.

— Ouais, dit Alix en glissant sa main dans la sienne. On y va. »

Remerciements

J’aimerais remercier nombre de gens qui m’ont inspiré, soutenu et flanqué des coups de pied pour améliorer ce livre.

Holly Black, Malinda Lo, Sarah Rees Brennan, Cassandra Clare et Cristi Jacques m’ont aidé à concevoir le cœur de ce bouquin durant une retraite au Mexique, et ont déclenché la création de nombreux personnages qui peuplent cette histoire. Je ne crois pas m’être jamais autant amusé en construisant un roman. Parmi les autres personnes qui m’ont apporté un soutien, la résolution de problèmes et des réglages de détails en chemin, on compte Tobias Buckell, Rob Ziegler, Charlie Finlay et Ken Liu. Diane Budy a lu les premiers jets et servi de bon gré de rat de laboratoire lecteur. Ma femme, Anjula, a pris du temps sur son propre emploi du temps chargé pour lire entièrement une version du manuscrit et fournir des réactions, et elle m’a immensément encouragé et soutenu pendant que ce roman titubait vers la date de livraison. Je lui dois plus que je ne peux dire, et je lui sais gré de chaque jour que je passe auprès d’elle.

Je suis particulièrement reconnaissant envers de nombreuses personnes de Little, Brown Books for Young Readers qui ont cru qu’un livre sur les relations publiques méritait d’être soutenu, et j’aimerais en particulier remercier ma directrice littéraire, Andrea Spooner, et son assistante, Deirdre Jones, dont l’aide, la sagesse et les évaluations franches ont amélioré ma vision de ce livre, et dont le dévouement et la volonté de travailler trop d’heures interminables m’ont aidé à pousser ce roman jusqu’à son achèvement. Comme en toutes choses, les détails sont importants, aussi dois-je un coup de chapeau à mon vérificateur, Christoph Berendes, pour m’avoir plusieurs fois sauvé de bourdes embarrassantes, mais tout particulièrement pour avoir veillé à ce que je ne confonde pas le foie et les reins. S’il demeure des erreurs dans ce livre, elles n’appartiennent qu’à moi.

Beaucoup de gratitude également va à mon amie Michelle Nijhuis, dont l’article dans le Pacific Standard, « The Doubt Makers » (« Les Fabricants de Doute ») a éveillé mon intérêt pour ce sujet, il y a bien des années, et dont les conseils et les suggestions de documentation pour ce livre ont été sans prix. J’aimerais aussi remercier le Dr Theo Colborn et le Dr Frederick Vom Saal pour une lointaine conversation durant laquelle ils ont partagé leurs expériences de chercheurs scientifiques qui devaient lutter contre les professionnels de la défense de produits. Sur une note personnelle, j’aimerais aussi remercier les nombreux savants, journalistes et fonctionnaires qui continuent de traîner au jour les tactiques en perpétuelle évolution de l’industrie du doute.

Et finalement, j’aimerais remercier mon fils trop négligé, Arjun. Je jure, maintenant que ce livre est terminé, que nous aurons plus de temps pour lire ensemble.

Du même auteur chez le même éditeur

LA FILLE AUTOMATE, roman

FERRAILLEURS DES MERS, roman

LES CITÉS ENGLOUTIES, roman

LA FILLE-FLÛTE, roman

L’ALCHIMISTE DE KHAIM, novella

ZOMBIE BALL, roman

La Laune 30600 Vauvert

www.audiable.com

Catalogue disponible sur demande

contact@audiable.com

Titre original :THE DOUBT FACTORY

© Paolo Bacigalupi, 2014

© Éditions Au diable vauvert, 2015, pour la traduction française

Cette édition électronique du livre

La Fabrique de Doute

de Douglas Coupland

a été réalisée le 30 août 2015

par les Éditions Au diable vauvert.

Dépôt légal : août 2015.

ISBN : 979-10-307-0024-4

Le format ePub a été réalisé par

LEC Digital Books

1. Groupe des huit universités les plus anciennes et les plus prestigieuses des États-Unis. (NdT) ↵

2. Special Weapons and Tactics : « Armes et tactiques spéciales ». Corps d’intervention spécialisé de la police américaine. (NdT) ↵

3. People for the Ethical Treatment of Animals : « Personnes pour le traitement éthique des animaux ». Groupe militant de défense des droits des animaux. (NdT) ↵

4. Food and Drug Administration : « Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux ». Organisme chargé de la sécurité des aliments et des médicaments. (NdT) ↵

5. Les tueurs responsables du massacre au lycée de Columbine. (NdT) ↵

Table of Contents

Présentation

Titre

Prologue

Première partie

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Deuxième partie

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Épilogue

Remerciements

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