Laurent Genefort

© 2017 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Volumen

Une collection dirigée par Stéphanie Nicot

Couverture réalisée par Benjamin Carré

Mise en page et Epub : Clémentine Hède

ISBN : 978-2-3674-0425-7

ISBN numérique : 978-2-3674-0426-4

Dépôt légal : février 2017

Né en 1968, Laurent Genefort est l’auteur de près de cinquante romans de science-fiction et de plusieurs romans de fantasy. C’est dans le domaine du space opera que l’on trouve l’essentiel de sa production, avec des titres comme Mémoria, la série d’Omale ou le récent Lum’en qui a raflé tous les prix. Plusieurs de ses œuvres sont en cours d’adaptation en bande dessinée. Il a également travaillé pour le jeu vidéo et le cinéma.

Pour Jean-Pierre Andrevon.

PREMIÈRE PARTIE

LE VENIN DE LA PANTHÈRE

1

La cage vibra lorsque le vaisseau décolla d’Es Jarnamati. Un vaisseau énorme, car la piste de l’astroport se situait à trois bons kilomètres du parcage des conteneurs, et des murs déflecteurs la bordaient de bout en bout, aussi hauts que des immeubles. Comme pour répondre au grondement d’avalanche, une plainte suinta dans l’espace clos, tandis que la masse tapie au fond se détachait des ténèbres avec la fluidité surnaturelle d’un spectre.

Le mufle heurta les barreaux et des mâchoires claquèrent dans le vide, à une paume de Palestel qui resta impavide. Le petit jeu entre la panthère noire et son gardien durait depuis deux semaines. Rien n’assurait que la bête y prenait encore plaisir, et qu’elle n’agissait pas par pure habitude.

Gorce Restok l’avait mis en garde : « Ne te leurre pas, ce fauve est vicieux comme pas deux. Capable de retenir son élan des jours et des jours pour te persuader qu’il ne peut pas t’atteindre. Et puis, à la seconde où il le décide, clac ! il t’emporte une main, net et sans bavure. » Avant d’énumérer les consignes de sécurité : ne jamais glisser la main derrière les barreaux ; utiliser la trappe pour jeter les poules vivantes ; avant de procéder, vérifier que le carnassier se tenait à plus de trois mètres et utiliser la gaffe prévue à cet effet ; nettoyer les excréments et les restes des carcasses déchiquetées à l’aide d’un long balai… Palestel avait écouté avec attention. En cas d’accident, inutile d’espérer recevoir des soins. Mais il n’avait pas le choix, et Restok le savait. C’était même une condition du travail : la présence de la panthère devait rester un secret absolu. Quoi de mieux qu’un fugitif pour assurer son entretien en toute discrétion, le temps de son séjour ?

La gueule entrouverte sur deux rangées de crocs luisants de salive, la panthère recula d’un pas. L’odeur de paille reflua avec elle. La tête triangulaire de l’animal s’articulait à l’extrémité d’un cou d’une longueur inquiétante. Au-dessus d’un mufle épaté, ses yeux fixaient Palestel comme deux brûlures. Une fois de plus, le roulement des muscles sous la fourrure rase suscita son admiration. Leurs méplats et leurs bosses faisaient de sa silhouette une épure de prédateur. Ses flancs portaient les marques d’innombrables injections. Plus d’une fois, le grand jeune homme aux pommettes saillantes et aux cheveux couleur miel coupés court avait eu la tentation de caresser ce pelage d’un noir étrange, soyeux à certains endroits, huileux à d’autres, qui ne renvoyait aucune lumière. Il n’avait jamais été assez fou pour s’y risquer.

Pendant une minute, la pointe de chalumeau du vaisseau en ascension demeura visible, avant de se fondre dans le scintillement de l’espace. Quant au vacarme du lancement, la rumeur ambiante l’avait déjà dilué. Il n’existait ni obscurité absolue ni silence total sur cette planète.

En un geste empreint de mélancolie, la panthère tendit le cou vers la nuit laiteuse, comme pour chercher son monde natal. Palestel accompagna son regard. Au-dessus de l’horizon s’étendaient les quatre autres soleils du Compas. Il n’avait jamais contemplé la voûte céleste d’Es Saödi, sa planète d’origine. Pourtant, la première nuit après son arrivée, l’emplacement différent des étoiles lui avait sauté aux yeux. De l’endroit où se trouvait Jarnamat, la perspective écrasée ne rendait pas compte de la distribution en éventail de Bordes, Saödi, Sermur et Phelake. L’étoile de Cardinar trônait au cœur de la nébuleuse, plus brillante que les autres : le siège de l’acumen, visible dans le ciel nocturne de chacun de ses fiefs planétaires. Comme toutes les constellations, le tracé entre les systèmes stellaires du Compas était une construction mentale ne renvoyant à aucune réalité tangible.

L’animal se contracta quelques secondes avant que ne retentisse le bruit de moteur. Palestel fronça les sourcils en reconnaissant la voiture qui remontait l’allée au ralenti, tous phares éteints. L’habitacle du véhicule se fendit en deux, pour laisser descendre Restok. Palestel ébaucha un signe de la main à l’homme deux fois plus corpulent que lui, mais plus petit d’une tête et affligé d’une calvitie prononcée, qui s’extirpait de l’engin. Un bouc coupé avec soin dissimulait son menton trop fuyant. Ses yeux évoquaient de grosses billes verdâtres où flottait la pupille. Il portait le costume clair des chefs de secteur de l’astroport. À son approche, la panthère se rencogna dans l’ombre. Palestel se surprit à éprouver le même mécontentement face à l’irruption de l’intrus. En quinze jours, il s’était habitué à la solitude. Son contrat l’obligeait à rester sur place vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il dormait à l’intérieur d’un réduit aménagé dans un conteneur en bordure du secteur, mangeait des rations autochauffantes et faisait ses besoins dans des poches utilisées d’ordinaire dans les capsules de survie orbitales. L’inconfort ne le gênait pas. Cela représentait un prix peu élevé pour assurer sa tranquillité – et il avait vécu bien pire, ces derniers mois.

Au vu de l’expression de Restok, il devina que cette sinécure arrivait à son terme.

– Comment ça se passe avec elle ?

Question de pure forme. Un implant médical surveillait la santé de la bête et émettait un rapport que Palestel envoyait à Restok deux fois par jour via une ligne cryptée. Le dernier remontait à quatre heures. Palestel se contenta de hocher la tête, faisant mine de ne pas remarquer le changement de ton de son employeur. Un bref instant, il se demanda si l’autre avait appris quelque chose à son sujet. Mais même en ce cas, quelle différence cela ferait-il ? La pègre le recherchait sur Es Saödi, pas sur Es Jarnamati. Et à sa connaissance, elle n’avait aucun pouvoir ici. Palestel n’était qu’un exilé parmi des milliers d’autres, une particule errante noyée dans la soupe humaine que les branches du Compas brassaient sans relâche.

Restok brisa un silence qui s’éternisait.

– Tu as fait du bon boulot, mon gars. Mais mon commanditaire a décidé de transférer la bestiole ailleurs, dans un endroit plus sécurisé. Ton contrat prend fin demain.

– Oh.

Ce n’était pas non plus une question, ni l’expression d’un étonnement, mais une simple acceptation anticipée.

– Tu veux une avance sur ta paie ?

– Pourquoi ? Je ne dois pas quitter le secteur.

– Je peux t’acheter un truc.

– Plus qu’un jour, et je n’ai besoin de rien. Merci quand même, Gorce.

Il ignora le signal d’alerte qui s’allumait sous son crâne. Sa méfiance lui avait sauvé la mise à plusieurs reprises. Aujourd’hui cependant, il était décidé à la remiser au placard. Sa cavale était terminée, ce contrat était son dernier travail clandestin. Ensuite, il poserait ses valises et referait sa vie sur Es Jarnamati… ou du moins, essaierait de vivre sans elle. La besogne ne manquait pas pour ceux qui n’y rechignaient pas.

Les deux hommes échangèrent encore quelques mots, puis Restok prit congé.

Palestel tourna son regard vers la panthère. Elle lui faisait face, la tête au ras du sol, les yeux mi-clos. Palestel ne se rappelait pas l’avoir jamais vue dormir. L’enclos occupait la moitié d’un conteneur, l’équipement d’entretien ainsi que les casiers à poules remplissaient le reste. Il nettoya la cage avec les précautions d’usage, puis partit faire sa ronde. Le site de stockage évoquait une ville stylisée avec ses blocs d’immeubles aveugles, constitués d’empilements de conteneurs arborant leur immatriculation en lettres luminescentes, et entourés de larges rues bétonnées. À chaque carrefour, un lampadaire dispensait une lueur chiche, inutile par ces nuits sans nuages. La cage s’ouvrait dans un mur de quinze mètres de haut fait de conteneurs semblables, au fond d’un cul-de-sac. En quinze jours, Palestel n’avait vu âme qui vive. De temps à autre, un drone de manutention arrivait sur ses longues pattes de faucheux pour extraire un conteneur et s’en retournait, obèse, laissant un trou dans l’un de ces murs cyclopéens. Parfois au contraire, il venait en colmater un. Mais il s’agissait d’une zone de stockage à long terme : le ballet des drones faisait entendre son vacarme plus loin.

Il boucla son tour et gagna son abri, à un pâté de maisons de la cage. Une échelle en aluminium permettait de monter au deuxième niveau. La porte de son conteneur restait ouverte en permanence. Ses chaussures firent résonner la caverne de métal vide. Un matelas en mousse alvéolaire occupait un coin dans le fond. Pas de salle de bains ni de cuisine, mais un simple distributeur d’eau et une caisse de rations. Palestel piocha une barquette au hasard et arracha la languette d’amorçage du dispositif de cuisson. Quelques secondes plus tard, ses mains tiédirent et il déchira l’opercule au moyen de la fourchette en plastique fixée au rebord. Il s’assit sur sa couche, puis mastiqua le gruau dépourvu de goût : une purée de chivre bouilli, enrichie de protéines animales. Peut-être l’air de cette planète y était-il pour quelque chose ? Sa fadeur, comparée à la variété sauvage des senteurs saödiennes, l’avait frappé au point qu’à son débarquement, ses poumons s’étaient dilatés, en quête de molécules odoriférantes.

À côté du matelas se trouvait le terminal de téléthèques portable avec lequel il transmettait les données de l’implant du fauve. Dans une autre vie, il avait aimé passer des heures devant son terminal, à visionner des dramas coloniaux et à écouter de la musique classique ou quelque chanson à la mode. Depuis la disparition de Luz, les œuvres qu’il appréciait naguère n’avaient pas plus de saveur que le gruau dont il se nourrissait.

Il se releva maladroitement, jeta la barquette dans un sac-poubelle. Un instant plus tard, le matelas chuintait de nouveau sous son poids. Son esprit partit à la dérive. Juste avant de sombrer dans le sommeil, il s’aperçut avec surprise que l’évocation de sa femme avait provoqué une peine moins cruelle que celle qu’il ressentait d’ordinaire.

À l’aube, une sensation insolite l’éveilla. Comme si une mécanique s’était remise en route après une éternité d’immobilité, mais en rendant un cliquetis légèrement désaccordé. Un soupir lui échappa. Ce devait être la panthère. Un lien s’était noué entre eux, du moins chez lui. Une fois qu’on lui aurait remis son argent, on scellerait le conteneur et on l’enverrait sur l’une des autres planètes du Compas. Les amateurs d’animaux ressemblant au mythique fauve du Berceau devaient être légion. Et il doutait que les détenteurs de cette créature s’intéressent à son bien-être autrement que pour protéger leur investissement. Au moins pouvait-il lui offrir un cadeau d’adieu.

Le soleil était encore trop bas sur l’horizon pour que ses rayons atteignent les travées. Palestel descendit, remettant à plus tard le rangement de son abri, puis se dirigea vers la cage.

La panthère arpentait son enclos. En l’apercevant, sa queue claqua avec fureur contre le sol. Palestel ouvrit l’un des casiers grillagés et attrapa une volaille par les pattes. Il s’approcha de la trappe de la cage tandis que le fauve reculait. Sans état d’âme, Palestel jeta la poule. Un seul bond, et quelques plumes volèrent. Son petit déjeuner habituel : la panthère ne mangeait que ce qu’elle tuait. Elle refusait toute nourriture morte, mais avalait l’intégralité de ses proies – muscles, carcasse et même plumage – en quelques secondes. Puis elle léchait le sang qui avait giclé sur le sol.

Palestel ouvrit deux autres casiers et balança leur contenu.

– Comme ça, tu n’auras pas faim pendant le voyage, murmura-t-il.

La panthère prit davantage de temps avec sa dernière victime, mais engloutit le tout. Il était temps : la voiture de Restok débouchait au coin du bloc.

Le chef de secteur n’était pas seul. Deux hommes l’accompagnaient. Ils descendirent en même temps que Restok. Le premier était manifestement un nervi. Palestel savait reconnaître ce genre d’individu quand il en voyait un. Cela tenait à son élégance factice, qui servait avant tout à dissimuler l’unique fonction à laquelle on le destinait : l’exécution des basses besognes. Au bas de sa mâchoire carrée, une cicatrice verticale lui fendait le menton à la manière d’une fossette. Le second avait une démarche plus lourde, le regard plus distant. En un éclair, Palestel sut que c’était lui le donneur d’ordre. Peut-être pas le commanditaire, mais le responsable du transit de la panthère sur Es Jarnamati.

Au même instant, il comprit que son existence s’achevait ici, au fond de cette impasse. Le pire était qu’il n’était même pas certain de le regretter. Mais ses muscles ne purent s’empêcher de se crisper et son estomac de se nouer en pelote. Face à ce corps qui refusait de mourir, il éprouva une honte par procuration, comme un père prenant son enfant en faute.

Restok s’avança, en évitant Palestel du regard. Le temps qu’il déroule un écran souple, un tintement caractéristique retentit : le rapport était téléchargé.

– Il est en parfaite santé, dit-il d’une voix éteinte. Sen, êtes-vous sûr de vouloir…

– Le plan est accompli, là-bas, interrompit le donneur d’ordre. Bientôt, l’info circulera sur les téléthèques et la panthère deviendra l’objet le plus convoité du Compas. Il est crucial que son existence reste secrète. Voilà pourquoi nous devons tout balayer derrière nous. Ce type, ce n’est personne. C’est pour ça que tu l’as engagé, non ? Pour que nul ne se pose de question quand on le retrouvera.

Le donneur d’ordre n’avait pas daigné désigner Palestel par son nom. Un pistolet à canon rectangulaire apparut au poing du nervi : un Ster & Baz, capable de cracher un essaim d’aiguilles à vitesse supersonique. Mieux valait ne pas réchapper à une décharge, car les fluides se répandaient à travers les organes hachés menu par les milliers de perforations.

Le donneur d’ordre ébaucha un sourire qui ne parvint pas à colorer les traits froids de son visage.

– Toi, rentre là-dedans, dit-il en s’adressant enfin à Palestel.

Restok recula.

– Il n’était pas prévu que j’assiste à ça !

Le donneur d’ordre lança, sans le regarder :

– Bien sûr. Tu n’as qu’à retourner dans la voiture.

Palestel vit le chef de secteur trébucher jusqu’au véhicule, puis la portière se rabattre dans un soupir.

Le nervi à la fossette déverrouilla la cage.

– Ce serait plus sûr que je m’en charge moi-même, Sen. Une pression sur la nuque pour le rendre inconscient, et je le balance du haut d’un mur de conteneurs. Ça passera pour un accident.

– Non. Je veux voir comment elle fait.

Poussé par le nervi, Palestel franchit le seuil de la cage. La porte claqua dans son dos. Au fond, le fauve se ramassa. Ses yeux n’exprimaient aucune émotion, tout comme sa robe ne reflétait aucune lumière. En deux bonds, il fut sur lui. Ses mâchoires se refermèrent sur un bras levé, dérisoire. Les deux canines lui perforèrent les muscles avec l’aisance implacable d’une machine.

Puis, de façon tout aussi fulgurante, la panthère se déroba.

Palestel entendit vaguement un : « Quoi, c’est tout ? » grommelé par le donneur d’ordre. La pensée fugitive que le fauve rassasié ne s’était pas donné la peine de le déchiqueter le traversa. Sur son avant-bras gauche, les deux trous dégorgeaient un liquide glaireux. Ce n’était pas du sang. C’était comme si…

Ses jambes se dérobèrent tandis que le Compas tout entier tournoyait autour de lui.

2

Malgré l’immensité du couloir et le sol de marbre, les pas de Belake n’éveillèrent qu’un bruit étouffé. La jeune femme avait sa propre technique pour progresser en silence, bien qu’elle se trouve dans l’un des lieux les plus sécurisés de Cardinar, et donc de l’acumen.

Ce qui n’a pas empêché un meurtre d’être perpétré.

Elle avait passé une tunique ample et une cotte marron, sous lesquelles se dissimulaient ses armes favorites : un couteau dont le manche en ivoire, une fois qu’il l’avait reconnue, faisait vibrer la lame ; et un pistolet insensible par dérogation spéciale aux systèmes de désactivation du palais.

Les quelques fenêtres disposées de loin en loin jetaient une lueur de monastère. Le regard de Belake ne déviait pas. Non parce que, à l’inverse des endroits ouverts aux caméras, cette aile du palais n’arborait pas les signes d’opulence habituels du pouvoir, mais parce qu’elle la connaissait au point qu’elle aurait pu effectuer le trajet les yeux fermés. Elle y avait accompagné Azat de nombreuses fois quand il allait visiter son père. L’aile privée de Bosmor occupait à elle seule un hectare et demi, mais peu avaient l’occasion d’y pénétrer.

Après une nuit d’amour, treize ans plus tôt, Azat lui avait dit, la main remontant le long de sa hanche jusqu’à son épaule frissonnante :

– Comme il est curieux que dans notre quête de perfection, nous ayons abouti avec toi à l’exact opposé des traits caractéristiques des Combrail : un nez petit, des lèvres charnues qui contrastent avec les joues creuses, de fins cheveux blonds…

– C’est dans l’ordre des choses, mon prince : c’est ensemble que la perfection se réalise.

– Pareille pensée n’est-elle pas arrogance de ta part ? Comme si j’avais besoin de toi ?

Ses joues s’étaient empourprées, mais il avait éclaté de rire et sa caresse s’était achevée par une claque sur les fesses.

– Si je me lasse un jour de ton corps parfait, tu pourras toujours me prouver que j’ai encore besoin de toi.

Un garde immobile la vit franchir sans ralentir un portail de sécurité. Un lecteur génétique invisible l’identifia : Belake GenA-01 HC, trente-trois ans, agent hors-caste dotée de pouvoirs spéciaux, responsable en second des opérations d’Azat Combrail. Depuis son entrée dans les quartiers de Bosmor, des caméras la scrutaient sous tous les angles et soumettaient chacun de ses mouvements à l’analyse d’IA comportementales. Des capteurs collectaient son souffle, des scanners vérifiaient que son corps ne dissimulait rien.

Belake ne se donna pas la peine de regarder l’officier de faction. Comme toutes les personnes présentes dans l’édifice, c’était un ektasiarque, que la simple présence de cette femme, née en cuve de croissance et donc dépourvue du moindre rang, indisposait. À ses yeux, Belake ne valait pas plus qu’un clone, c’est-à-dire moins qu’un caire, alors qu’elle bénéficiait d’une autorité et de passe-droits que seuls possédaient les aristocrates de très haute extraction. Il savait également quel dessein avait motivé sa conception in vitro : le plaisir sexuel d’Azat. Pour combler son goût d’absolu, le futur héritier du trône avait voulu créer la femme parfaite. Ses meilleurs généticiens avaient échantillonné dix millions de candidates triées sur le volet dans les cinq mondes. La synthèse de leur génome avait produit Belake. Ils avaient amélioré ses caractéristiques anatomiques et physiologiques, ajouté certaines particularités. Une équipe l’avait formée à sa fonction. Belake était devenue la favorite d’Azat à l’anniversaire de ses seize ans. Elle l’était restée quatre ans. Puis le Prime Évêque de Tistat avait rencontré Azat, et le prince héritier s’était subitement fatigué d’elle. En récompense de sa loyauté, il lui avait toutefois offert d’emménager dans l’une des innombrables ailes du palais et de mener la vie de son choix. Belake avait refusé. Elle s’était entraînée, avait obtenu de nouvelles modifications corporelles et fait inactiver d’autres, telles ces glandes sudoripares transformées pour exsuder du parfum. Au terme de six ans d’entraînement, elle avait postulé à la garde d’élite. Elle avait gravi les échelons jusqu’à devenir l’officier en second de Daguenay, le bras droit d’Azat.

Aujourd’hui, elle disposait de davantage de pouvoir que tous les gardes de cette section réunis. Sur un ordre de sa part, une frégate pouvait lui être affrétée. Beaucoup pourtant, parmi les conseillers d’Azat, considéraient qu’elle représentait un affront à l’ordre acuménique. Sans surprise, les plus méprisants restaient ceux qui avaient mendié ses faveurs auprès d’Azat, ou essayé de l’attirer dans leurs orgies.

Le couloir bifurquait sur la droite. Belake enfila une rampe étroite au bout de laquelle se dressait un nouveau point de contrôle. Un dragon se déplia à son approche : un robot d’un noir mat qui ne semblait constitué que d’appendices articulés, dont un seul suffirait à la tuer malgré son corps amélioré et sa maîtrise du combat rapproché. Il constituait une exception dans cette aile du palais, car Bosmor n’avait jamais apprécié les robots. « Trop faciles à trafiquer », avait-il confié à Azat, un jour que Belake l’accompagnait, avant d’ajouter avec un clin d’œil : « Ou disons, un peu plus faciles à manipuler que les êtres humains. »

Après l’avoir auscultée, le robot-araignée lui indiqua d’un geste étonnamment humain que la voie était libre. Un sas, et Belake déboucha dans l’immense salle-jardin.

Il s’agissait de la construction la plus démentielle du palais de l’Acumen, lequel était lui-même l’édifice le plus prodigieux du Compas : vingt-cinq mille pièces occupant une centaine de bâtisses réparties sur douze cents hectares et reliées entre elles par de larges galeries qui lui conféraient son unité. Une véritable ville avec ses pâtés de maisons, ses avenues et même ses feux de signalisation. Ses tours marquaient la hauteur maximum que tout autre bâtiment était autorisé à atteindre, à commencer par les sièges sociaux des multimondiales. Le site, vu de l’espace, reproduisait la forme d’un compas. Le monument le plus visité restait le mausolée de Saran, le fondateur de la dynastie Combrail.

Le seuil de la salle franchi, Belake eut l’impression de déboucher à l’air libre. Devant elle, le sol reproduisait, sur deux cents hectares, un morceau de campagne verdoyante avec ses forêts, ses herbages, ses collines aux courbes alanguies et ses cours d’eau tranquilles. Une image idéalisée du Berceau, le monde d’origine de l’humanité depuis longtemps disparu. Le plafond vitré laissait entrevoir un quadrillage arachnéen permettant de faire pleuvoir à volonté.

Le petit groupe l’attendait à côté d’un tertre au pied duquel coulait une rivière. Aucun d’eux ne lui fit signe, ç’aurait été inconvenant en de telles circonstances. Elle se força à ne pas presser l’allure, cependant son cœur battait à tout rompre. Les trois hommes et la femme présents se tenaient à la lisière d’un périmètre de terre piétinée, à l’ombre du tertre composé de gros rochers. La blouse blanche de la femme arborait un autocollant à son nom : Gurande Vaury, le médecin légiste qui avait procédé aux premières constatations. Belake lui donna soixante ans.

Scarro s’avança et lui posa la main sur l’avant-bras.

– Je suis heureux que tu aies pu venir si vite, Belake, surtout en des circonstances aussi tragiques.

L’homme de confiance d’Helinore possédait un cerveau aussi brillant qu’implacable dans un corps parfait, bien que non altéré… du moins officiellement. À la cour, on murmurait qu’il couchait avec la cousine d’Azat. Mais la cour colportait les rumeurs les moins fondées, Belake en savait quelque chose. Bien que son dévouement ait toujours fait l’objet de suspicions en raison de ses accointances avec LaMarche, les tentatives d’Azat et probablement d’une demi-douzaine de branches annexes de l’arbre généalogique combrailien pour le corrompre avaient échoué. S’il n’avait pas la carrure pour jouer l’éminence grise – Helinore n’en avait nul besoin –, Scarro remplissait fort bien son rôle de canal de communication.

Le militaire à côté de lui leva à peine les yeux, bien que Belake le connaisse depuis son plus jeune âge. Merinchal avait assuré sa sécurité, à l’époque où elle remplissait les nuits d’Azat de cris de jouissance. Il n’avait pas vu d’un œil favorable son incorporation au sein des forces de sécurité, mais lui avait prodigué l’enseignement qu’elle avait réclamé.

– Sen amiral, dit-elle simplement.

En cet instant, seule la rigidité de son uniforme de cérémonie semblait le soutenir, tel un exosquelette.

Le troisième était un haut fonctionnaire chargé de la communication du palais. Il était tenu au secret, et rien de ce qui se dirait en ce lieu ne filtrerait. Il était en outre issu d’une branche non régnante, garantie de la neutralité de l’échange. Pour le moment, la vérité n’avait pas transpiré, mais même avec la meilleure volonté du monde, il était impossible de confiner plus longtemps une information aussi cruciale que la situation médicale de Bosmor. Demain au plus tard, une annonce devrait être faite. En ce moment, le premier cercle dynastique était réuni dans une salle secrète du palais, en cellule de crise.

– Mon seigneur Azat m’a chargée de vous informer que tout à l’heure, nous irons voir Bosmor en son repos, et prierons ensemble saint Tistat devant son caisson médical afin qu’il recouvre la santé, et que ce tragique événement ne soit plus qu’un mauvais souvenir.

– Ce sera un mauvais souvenir quand nous aurons compris ce qui s’est passé et que nous aurons exécuté les responsables, lâcha Merinchal.

– Naturellement. Je suis comme vous, ce que je sais tient en quelques mots. Je n’ai eu aucun détail.

– Le docteur Vaury est là pour répondre à vos questions.

La femme se racla la gorge.

– Je n’ai hélas pas réponse à tout. Voici cependant le scénario le plus probable de l’attaque contre notre bien-aimé souverain.

Elle laissa passer quelques secondes, comme pour organiser ses pensées.

– Bosmor est venu assister à l’introduction dans le jardin de la dernière création de ses ateliers écogénétiques. Leur plus belle réussite, selon eux : une panthère semblable à celle qui peuplait le Berceau aux temps immémoriaux. Elle surpasserait l’aigle, que l’on considérait déjà comme un miracle.

Belake jeta un bref coup d’œil circulaire. Le seul édifice que l’on distinguait était le toit d’une modeste chapelle érigée sur un îlot, au centre d’un lac. Bosmor allait s’y recueillir deux fois par semaine. La biosphère reconstituée dans le tréfonds du palais reproduisait celle de la mythique Terre, ou du moins l’un des paysages dont on avait gardé trace au cours des siècles. Bosmor avait lancé sa mise en œuvre quelques semaines seulement après la proclamation officielle de l’Église de Saint Tistat comme religion d’État, trente ans plus tôt.

La doctrine professée par l’Église était simple, lui avait expliqué Azat, la voix enflammée par la dévotion. Au commencement, le Tout-Puissant avait créé le Berceau afin de servir d’écrin à l’Homme. Les deux allaient ensemble tels le seigneur et ses vassaux. Puis les Vangk avaient ouvert la galaxie à l’Homme en lui léguant leurs Portes entre les étoiles. L’essaimage s’était étendu au fil des siècles à une myriade de mondes. Les scientifiques en étaient réduits aux conjectures à propos des Portes, car elles s’étaient avérées réfractaires à toute tentative d’analyse.

Le Berceau avait violé le tabou. Ses savants avaient tenté d’en prendre le contrôle. En représailles, la Porte s’était désactivée, retranchant à jamais le Berceau du grand réseau des mondes. Ce geste impie avait rendu l’humanité orpheline, séparée du Tout-Puissant. Sa créature coupée du lieu de sa genèse s’était également coupée du regard du Tout-Puissant. Dans une vision inspirée, Tistat avait prédit la Seconde Chute. Et elle s’était réalisée. Mais, avait-il aussi révélé, il était possible d’annuler ses effets. Il suffisait pour cela de créer de nouveaux Berceaux susceptibles d’attirer le regard divin sur ses ouailles égarées. Cela impliquait de transformer la biosphère indigène de façon à la rendre semblable, même de façon approximative, au Berceau. La « bercellisation », ainsi qu’on avait nommé cette opération, nécessitait de lourdes interventions de géo-ingénierie, ainsi que la transformation morphologique de plantes et d’animaux sélectionnés. Quelques expériences avaient été tentées, mais sans succès, et le mouvement religieux n’avait pas tardé à décliner. Dans le Compas, il avait trouvé un nouveau souffle grâce à Bosmor, alors que le reste de l’univers humain considérait la bercellisation comme une monstruosité doctrinaire ayant mené à la ruine de biosphères entières. Par chance pour l’Église de Saint Tistat, l’acumen se moquait bien de ce que pouvait penser le reste de l’univers.

Pour sa part, Belake ne portait aucun jugement. Azat l’avait emmenée à des prêches. Sur Saödi, elle l’avait aidé des mois durant à superviser les premières missions de bercellisation. Elle avait tenté de s’intéresser aux dogmes de l’Église. Mais rien à faire. Ils étanchaient toutefois la soif d’absolu si difficile à satisfaire d’Azat, et il n’y avait que cela qui importait.

– Comment s’est déroulé l’accident ? demanda Merinchal.

– Bosmor a observé la libération du fauve à partir de son glisseur personnel. Seul, comme à son habitude. Les enregistrements font entendre ses exclamations de ravissement. Au bout d’un moment, il n’a pas pu résister. Son glisseur a atterri à soixante-quinze mètres de la panthère. Par là.

Vaury pointa l’index vers une clairière surélevée, en amont de la rivière.

– Le Prime Garant est sorti comme ça, sans escorte ?

– Il était tout près du sas d’entrée. Et il avait revêtu une casaque capable d’encaisser des explosions. Aucune griffe ni aucun croc n’auraient pu l’érafler.

– Alors, comment…

– Bosmor s’est approché dans le dos de l’animal. Une imprudence qu’il n’aurait jamais dû commettre.

Le médecin se gratta nerveusement la tempe. Un tel avis s’apparentait à un blasphème. Elle se reprit :

– C’est juste une supposition. De toute façon, la panthère l’aurait attaqué, puisqu’elle avait été conçue pour le tuer.

Belake ne put s’empêcher de broncher. Le seul fait de prononcer cette phrase avait quelque chose de choquant, d’insensé. Elle s’efforça de ne pas laisser la colère perturber ses facultés d’analyse.

– Il s’agit donc bien d’un complot. Combien sont morts, pour effacer la piste remontant aux commanditaires ?

Merinchal masqua sa gêne d’un pincement de lèvres.

– Répertoriés, trente-trois. Chaque heure apporte son lot de cadavres à mesure que l’on remonte les filières d’approvisionnement et de traitement de la panthère. Les proches des victimes sont soumis en ce moment même à des interrogatoires.

– Vous perdez votre temps.

– Tous ces fils doivent néanmoins être tirés, fit le chef de la sécurité d’un ton sec, avant de faire signe à Vaury de continuer.

– Bosmor s’est approché en silence. La panthère était encore sous l’effet des tranquillisants qu’on lui avait administrés, elle n’a pas perçu sa présence. Il a tendu le bras…

Elle baissa les yeux.

– Son avant-bras était découvert. La casaque de protection n’a pas eu le temps de se reconfigurer pour empêcher les crocs de percer la peau. Quelques gouttes de salive ont suffi.

– Ce n’est pas la première fois que Bosmor se faisait griffer ou mordre par un animal du parc, fit remarquer l’amiral. Mais il n’était pas fou au point de se mettre délibérément en péril. Du reste, on ne l’aurait jamais autorisé à côtoyer le fauve si on avait pensé qu’il courait le moindre danger.

– Il n’avait aucune chance, car les crocs étaient venimeux.

L’assemblée sursauta.

Merinchal fut le premier à s’exclamer.

– Venimeux ? Ça n’a pas de sens ! Des implants de contrôle protègent l’organisme du Prime Garant de l’intérieur. Ils auraient dû neutraliser l’agent toxique. De plus, les panthères ne possèdent pas de glandes à venin, pas plus que la bête d’origine.

– Les implants médicaux de Bosmor ont été désactivés, certainement par un virus informatique placé de longue date. Ils n’ont pas réagi face au venin qui remontait vers le cœur et le cerveau. Peut-être même ont-ils été reprogrammés pour faciliter sa propagation.

Belake darda un regard intense vers le vieil amiral. Il cligna des yeux, comme pour opiner à sa pensée : Tout a été préparé avec des moyens gigantesques et des connaissances précises sur la sécurité du palais. Impossible que ce soit l’œuvre d’un vassal mécontent ou d’une multimondiale hostile à l’acumen. D’ailleurs, jamais elles n’oseraient. Cela vient d’ici même, d’une des branches les plus proches du tronc dynastique.

– Il n’est pas mort, néanmoins. Pourquoi ?

– L’un des implants s’était déconnecté quelques secondes au moment de l’attaque, pour une mise à jour interne. En rétablissant la liaison, il a donné l’alarme avant que le virus n’ait eu le temps de le corrompre. Parallèlement, il a déclenché une réinitialisation d’urgence du réseau de surveillance médicale, tout en plongeant le corps dans le coma afin de ralentir l’action du venin. Un accroc sérieux au plan des conspirateurs. Sans cet heureux hasard, le sort de Bosmor était scellé.

Pendant qu’elle parlait, Belake se perdit dans la contemplation de la minuscule clairière où le crime avait eu lieu. Un crime… Une impression trouble pointait derrière la révolte et le chagrin. La vérité profonde de la loi du prédateur. Un attentat avait abattu le maître d’un empire de six planètes. Mais ce qu’elle voyait, c’était un homme qui avait affronté un fauve, comme aux premiers temps de l’humanité du Berceau. Qu’y avait-il de plus vrai, de plus naturel que cette scène-là ? N’était-ce pas une fin enviable ?

Elle battit des paupières.

– D’où vient-elle, au fait ?

Les autres la regardèrent sans comprendre.

– La panthère, d’où vient-elle ?

– De Saödi, répondit Vaury. Les colons de là-bas ont nommé félik la créature lui ayant servi de base. Son territoire empiétait sur les premières exploitations de la planète, c’est pourquoi l’espèce a été presque exterminée. Jugée trop dangereuse pour les populations. Au prélèvement du spécimen, il n’en restait que quelques-uns. Il a suffi de corrompre un des écogénéticiens de l’équipe qui a créé la panthère, pour qu’il intègre les gènes produisant les glandes à venin. Saödi regorge d’animaux venimeux, des insectes surtout, mais aussi des reptiles. Le candidat le plus probable est le salnik, bien connu aussi là-bas.

Du coin de l’œil, Belake observait Scarro. Mais même s’il savait quelque chose, son attitude ne laisserait rien paraître. Il contrôlait jusqu’au moindre muscle facial. Elle cessa à l’instant où il lui rendit ses regards scrutateurs.

Elle fit appel à son implant pour afficher une séquence vid du carnassier saödien prise dans la nature, puis de la panthère modifiée. Ses deux mètres de long et ses quatre-vingt-dix kilos n’en faisaient pas le prédateur le plus gros du Compas, mais sa prestance et l’élégante économie de ses gestes imposaient le respect. Il y avait dans sa façon de se mouvoir quelque chose d’irréductiblement reptilien. Son patrimoine génétique avait été altéré en profondeur, jusqu’à la création d’une poche sous la gorge lui permettant de gronder, alors que le félik n’émettait qu’un bruit de crécelle.

– Qu’est-il advenu de la panthère ?

– Elle s’est retournée contre les gardes venus porter assistance, répondit Vaury. Ils l’ont aussitôt abattue. J’étais en déplacement, il m’a fallu deux heures pour revenir au palais. Entre-temps, une charge thermique a explosé dans le local où on avait entreposé son cadavre. Six chercheurs et le même nombre de gardes ont péri. Concernant la dépouille, il ne reste aucun lambeau de peau intact. Les échantillons prélevés sur l’animal et stockés en chambre froide ont disparu, eux aussi. Il n’y a plus rien à étudier.

Belake n’eut pas besoin de croiser le regard de l’amiral. Là encore, la conclusion s’imposait. Trouver un antidote dans les semaines ou les mois à venir nécessitait une panthère vivante, ou au moins un salnik, ainsi que des brins d’ADN de félik transformé. Or, il n’existait plus de matériel biologique provenant de la panthère. Quant aux féliks, il n’était pas difficile d’imaginer que l’espèce ait été éradiquée en prévision de cette situation.

– Il faut impérativement sécuriser le laboratoire qui a développé la panthère, mettre tous les chercheurs au secret, dit Scarro.

Merinchal ne se donna pas la peine de lui répondre.

– Je vais donner des ordres au gouvernement saödien pour qu’ils essaient de récupérer un félik, ou au moins sa dépouille.

Il se tourna vers Belake.

– Azat était en mission là-bas. Il doit toujours disposer d’hommes de confiance.

Elle opina. Un message vibra à son poignet. Daguenay la convoquait à l’un de leurs points de rendez-vous secrets. Urgence absolue.

Les yeux levés, l’amiral marmonna un ordre dans son col. La lumière baissa dans le parc, comme si une puissance supérieure avait fait tomber le soir pour représenter le deuil qui se refermait, à la manière d’un couvercle, sur le Compas tout entier. Seul le tertre était épargné. Une brise froide se mit à souffler.

Jusqu’à cet instant, Belake n’avait jamais frissonné.

3

« Réveille-toi, mon amour. Le moment de me rejoindre n’est pas encore venu. »

Luz, oh, Luz…

Sa tête chavira, rencontra une surface molle. Il faisait nuit, ce qui indiquait qu’on avait attendu avant de se débarrasser de lui… à moins qu’il ait perdu la vue. Mais non, son œil percevait de vagues silhouettes en surplomb.

– … pas l’emmener plus loin ?

– À quoi bon ? Des cadavres, il y en a plein sur Jarnamati.

– À propos, sen, comment on règle le problème Restok ?

Lorsque Palestel tenta de bouger, la souffrance éclata dans son bras et submergea son cerveau. Longtemps, il ne fut qu’un animal torturé, incapable de crier. Puis, son esprit se clarifia à nouveau. Son cœur cognait contre sa cage thoracique à la manière d’une liniule affolée.

Est-ce que j’ai bougé ? Non, ils m’auraient tué.

Sa bouche mâchait un goût humide, et il était aveugle d’un œil. De la boue : il s’y enfonçait, la tête déjà à demi enfouie. Dans une minute, elle l’aurait entièrement recouvert. Il s’obligea néanmoins à une immobilité absolue. Au moindre mouvement détecté, ils l’achèveraient d’une giclée d’aiguilles. Au-dessus, les silhouettes s’effacèrent enfin. Le moment de remuer, ou du moins d’essayer. Ses membres étaient des masses inertes, encombrantes.

Au prix d’un effort inouï, il redressa la tête. Son corps gisait dans un fossé, jeté en vrac comme un vulgaire paquet. Les voix décroissaient. Une portière claqua, et elles disparurent.

Il ne comprenait pas pourquoi il avait survécu. La panthère l’avait mordu, mais ce n’était pas une morsure ordinaire. Plutôt comme si…

Pas le moment de réfléchir. Le temps n’était pas venu, lui avait dit Luz. Il devait s’accrocher à cela, même si ce n’était qu’une illusion, un subterfuge de son instinct de conservation pour le convaincre de fuir.

Le bras droit, d’abord. Lui était intact, et mieux valait ne pas solliciter l’autre. Là, il se soulevait. Les jambes, maintenant. Des sanies rendaient la pente du fossé glissante. Il tenta de se mettre d’aplomb. Ses membres répondaient mal.

À peine avait-il récupéré de sa syncope que la souffrance le percuta.

L’univers sombra dans un océan de lave rouge. Il se cabra pour vomir, tandis que la sueur exsudait par tous ses pores. Rien ne sortit.

Il ne sut comment il avait réussi à gravir le fossé. Il se tenait debout, ou plutôt le dos courbé comme un vieillard. Entre-temps, la douleur de la morsure s’était suffisamment atténuée pour autoriser ses pensées à s’organiser. Son bras était une barre qui le lancinait au rythme de son pouls. Il parvint à se repérer : à trois cents mètres du labyrinthe de conteneurs géants, en bordure de la zone active d’entreposage. Une ancienne route pour drones manutentionnaires, à en juger par les marquages à demi effacés du revêtement. Il n’était jamais allé de ce côté. L’astrogare, les tarmacs et les rampes de lancement brillaient dans son dos. Devant lui se dressaient de sombres monolithes.

Il claudiqua le long des hangars plongés dans l’obscurité. La porte coulissante de l’un d’eux bâillait, laissant entrevoir les fuselages noircis et cabossés de vieux atterrisseurs. Son cœur battait toujours une charge frénétique et des gouttes de transpiration lui coulaient dans les yeux. Il observa les alentours afin d’oublier les signaux d’alerte envoyés par son corps. Oui, voilà : penser à autre chose. Les entrepôts désaffectés étaient antiques, peut-être des vestiges de l’astroport initial que l’on ne s’était jamais donné la peine de démolir. De nombreux panneaux en tôle manquaient. D’autres pendillaient, en attente de la prochaine tempête pour se décrocher. Des herbes folles poussaient dans les craquelures de voies de circulation livrées à l’abandon. L’écho déformé de ses pas provoquait la fuite de tout un tas de bestioles.

Palestel s’accroupit au milieu de la piste qui traversait cette ville fantôme, dans l’espoir d’apaiser son muscle cardiaque. Des nids-de-poule remplis de gravillons et de résine faisaient comme des flaques noires ici et là. À la lumière des étoiles, il osa enfin regarder sa blessure.

Son bras avait doublé de volume, gonflant la manche de sa veste. L’esprit trop engourdi par la douleur pour s’en horrifier, il ne mesurait pas non plus le miracle d’être toujours en vie.

Les autres l’avaient laissé pour mort, mais mieux valait ne pas s’attarder et trouver un abri avant qu’il leur vienne l’idée de revenir. En espérant guérir par lui-même, car se rendre à l’hôpital représentait un trop gros risque. Traîner sa carcasse se révéla un chemin de croix. Une partie de lui-même n’avait envie que d’une chose : se rouler en boule par terre et rester immobile jusqu’à ce que la souffrance cesse. Une autre le poussait à continuer et, sans savoir pourquoi, c’était cette voix qu’il écoutait.

Des relents d’ammoniac le firent larmoyer. Il passait devant d’anciennes fosses garnies de tamis à ergols, noircies et remplies de la pestilence d’un siècle et demi de lancements.

Les bâtiments défilèrent, de plus en plus délabrés. Les dentelles de rouille remontaient à l’époque où Es Jarnamati avait quitté son stade de site alpha pour devenir une colonie à part entière. Soudain, un obstacle invisible imprima au fer rouge des croisillons sur son nez et la peau de son visage.

Un maquis s’étendait derrière le grillage. Des broussailles formaient d’épais bosquets d’un bleu plus sombre que le reste de la végétation. Palestel hésita. Il ne résidait pas depuis assez longtemps sur Es Jarnamati pour connaître sa faune et sa flore. Pouvait-il s’engager là-dedans sans crainte d’être attaqué ?

Par chance, le grillage était aussi décrépit que les bâtiments qu’il était censé protéger. Les témoins de tension n’émettaient même plus la lumière rouge signalant la rupture d’électrification. Palestel n’eut aucune peine à dénicher une trouée. Au bout de quelques pas, le béton s’étiola et ses semelles foulèrent une terre granuleuse. Des arbustes lavande y plantaient leurs racines avec voracité, pour se déployer en halliers impénétrables. Des grelots lie-de-vin pendaient aux branches tire-bouchonnées. Alors qu’il approchait d’un pas de grabataire, ils sonnèrent l’alerte. Palestel jugea plus prudent de s’éloigner. Auparavant, il ramassa un bâton assez droit pour lui servir de canne.

Par là : Vierza. La capitale déroulait ses tentacules lumineux sur sa droite. L’instinct lui fit prendre cette direction. Il se sentait de plus en plus faible. Cinquante pas. Tous ses membres tremblaient de froid, mais il n’avait rien pour faire du feu. Le bois des arbustes ne convenait peut-être même pas pour l’amorcer. Cent pas… Il tomba à genoux, essaya de se relever.

Lorsque son menton heurta le sol, il avait déjà perdu connaissance.

Le matin le tira de son semi-coma. Un arbuste lavande se dressait à portée de bras. D’autres s’étaient déracinés, amassés en boules, et progressaient lentement dans sa direction. Peut-être sa chaleur corporelle les attirait-elle ? En revanche, les animaux étaient restés à distance. Palestel redressa péniblement le buste, se palpa à l’aide de son bras valide. Des ecchymoses lui meurtrissaient le torse, probablement récoltées lorsqu’on l’avait transporté jusqu’au fossé. L’autre bras avait un peu dégonflé, ou bien… difficile à dire. Au toucher, la chair restait aussi dure que du bois, et les plaies jumelles présentaient des bords noirâtres, nécrosés. Il n’osa appuyer dessus. Il devinait la douleur tapie, prête à mordre à nouveau.

Se lever lui tira un gémissement – il n’avait pas beaucoup récupéré. Son estomac gargouillait. Il regarda par-dessus son épaule. Son abri contenait encore quelques rations, et il doutait que ses agresseurs sachent où il était installé. Mais Restok, si. Palestel n’avait plus assez de forces pour jurer. À l’ouest, des collines boisées se croisaient jusqu’à l’horizon, comme un patchwork aux mille nuances de bleu. Aucun salut à espérer de ce côté-là. Malgré deux siècles de présence, l’humanité n’avait pas complètement dompté la biosphère, de sorte que la nature conservait ses droits en de nombreux endroits. Or, il n’était pas taillé pour la survie, ni aussi illuminé que ces colons qui plaquaient tout un beau matin pour aller vivre au milieu de la nature étrangère.

Il se mit en marche vers le levant. De fines volutes de fumée se déroulaient du sommet des arbustes. Une demi-heure plus tard, il atteignait les faubourgs de Vierza. D’abord des complexes sillonnés de camions-robots poussiéreux, où la présence humaine se résumait à une poignée d’opérateurs de manutention, puis les premiers immeubles, d’anciens préfabs aux parois remplacées par des murs en dur. Les rues se garnirent de commerces et de kiosques de service.

Palestel n’avait rien mangé depuis la veille. Ses vêtements déchirés empestaient la sueur et la boue séchée. Il passa une main dans ses cheveux hirsutes. Difficile de passer inaperçu… Rapidement toutefois, il constata que les passants ne lui prêtaient aucune attention.

Un kiosque, au coin d’une rue. Il passa son bras valide devant la borne de contrôle. L’échantillonneur récolta et analysa quelques cellules de sa peau. Le système, en place sur tous les mondes du Compas depuis deux cents ans, n’avait pas pour fonction d’identifier le sujet. Il se contentait de déterminer son statut via le sceau numérique encodé dans l’ADN de son porteur à sa naissance. La hiérarchie de l’acumen comptait quatre degrés : les caires, comme Palestel, qui formaient la base de la pyramide avec les lides, caires enregistrés dans une corporation. Puis les mâtres, et au-dessus d’eux les ektasiarques, lesquels avaient droit au titre de « sen » lorsqu’un citoyen d’un rang inférieur s’adressait à eux. Au sommet se trouvaient les garants. Eux se passaient fort bien du « sen », mais il était rare d’en voir en dehors de Cardinar, foyer de la famille impériale et de leurs proches. Et encore plus rare qu’un caire croise un garant au cours de sa vie. Chacune des deux castes vivait sur une planète différente, au sens propre comme au figuré. Du plus insignifiant caire au plus éminent seigneur, tout le monde connaissait les membres de la dynastie Combrail.

L’écran du kiosque s’alluma sur le sempiternel portrait de Bosmor. Des bustes du Prime Garant ornaient le fronton des bâtiments publics ainsi que l’en-tête des documents officiels : une barbe blanche fournie quoique taillée court et une abondante chevelure encadraient un visage au nez droit, aux pommettes fermes, aux yeux francs inspirant la confiance autant que le respect. Le profil du patriarche avait accompagné Palestel tout au long de sa vie, la sienne comme celle des trois milliards de vassaux répartis à travers le Compas. Vivre sous son regard bienveillant lui était aussi naturel que respirer, ou fourrer son avant-bras sous l’échantillonneur d’une borne.

La liste des services urbains accessibles aux caires défila sur l’infofenêtre. Palestel sélectionna un taxi. Un quart d’heure plus tard, une voiture stoppa à sa hauteur. Il s’installa sur une banquette rapiécée au ruban adhésif et appliqua son écusson de crédit dans le logement face à lui. Le montant de la course s’afficha.

Le taxi le déposa à l’entrée de son quartier, en périphérie de Vierza.

Palestel était arrivé six mois plus tôt, par l’un de ces tramps dévolus au transport de main-d’œuvre. Il n’avait quitté les environs de l’astroport que deux ou trois fois. L’essentiel de la planète lui était inconnu.

Son quartier n’était en réalité qu’un terrain vague délimité par des barbelés. Le propriétaire, un petit mâtre aux ambitions de promoteur, avait racheté à vil prix des appartements modulaires conçus pour être glissés à la façon de tiroirs dans l’armature métallique d’un immeuble. Ce dernier n’avait jamais vu le jour, si bien que les appartements moisissaient dans un entrepôt. Le mâtre les avait fait décharger sur son terrain ; il avait procédé à des raccordements de fortune, et les louait en sous-main à des ouvriers clandestins. Les intérieurs étaient miteux, la moitié des commodités ne fonctionnaient pas. Le loyer demeurait néanmoins bon marché. Et pourvu qu’ils se tiennent tranquilles, la police fermait les yeux.

L’appartement de Palestel reposait en travers de deux poutrelles posées à même la terre. Il enjamba une gaine en plastique sinuant devant son seuil, apposa sa paume sur la serrure à ADN. Un déclic de clenche qui se libère, et la porte se déverrouilla.

« Putevangk ! »

Ses pieds s’enfoncèrent dans la moquette détrempée, d’où émanaient des relents de fosse septique. Une fois de plus, les toilettes avaient refoulé. Mais il était resté absent une semaine, si bien que tout s’était imbibé. Il se maudit d’avoir décliné la proposition de Restok de le payer. Combien restait-il sur son compte aujourd’hui ? Il n’avait pas le courage de vérifier. D’autres endroits comme celui-ci existaient dans la périphérie de Vierza. Il pouvait toujours emménager ailleurs.

Ses affaires tenaient dans une valise. Il les embarqua, se changea en se contorsionnant pour ménager son bras blessé, puis ressortit. À la sortie du quartier, il se retourna. Jamais il ne s’était senti à ce point au fond du trou.

Mais cette satanée volonté de vivre avait encore son mot à dire. Il revint en centre-ville. Ce dernier occupait à lui seul une surface supérieure à celle des capitales des autres mondes, Cardinar comprise. Vierza était une ancienne colonie manufacturière, montée du jour au lendemain. Un jour, elle occuperait la totalité du continent ; une seule ville, qui concentrerait la moitié de la population du Compas. Es Jarnamati était un monde petit mais dense comme un poing fermé, à la géographie étale. Selon le vieux dicton, l’empire acuménique avait forgé ses muscles dans les chaînes de montage de Vierza.

Palestel s’acheta à manger dans une échoppe : un pain de chivre cuit à la vapeur, fourré de fines tranches de navet et d’un pâté de viande dont il valait mieux ignorer la nature. Comme boisson, un thérouge, froid mais très parfumé, infusé dans de l’eau pétillante qui semblait le breuvage de prédilection des Jarnamatiens. La nourriture se mua dans son estomac en une boule tiède qui le réconcilia provisoirement avec le reste de l’univers. Au fond de l’échoppe, un mur-écran diffusait les nouvelles : à la suite d’un problème technique, un cargo spatial avait largué son fret en orbite basse d’Es Phelaki ; un concours de chant réunissant les talents des quatre coins du Compas s’annonçait comme l’événement culturel de l’année ; une manifestation anti-bercellisation s’était transformée en émeute dont on décomptait encore les morts ; un lien de causalité avait été établi entre une dégénérescence de la rétine humaine et la lumière dispensée par l’étoile Sol Bordesi ; etc., etc.

Le soleil bleuté nimbait la lune d’un halo de clarté froide. L’astre emplissait à cette époque de l’année un quart du ciel et provoquait des marées qui rendaient les côtes inhabitables. À son arrivée, on avait expliqué à Palestel qu’une couche de silicates à la surface du satellite réfractait le rayonnement solaire, le rendant visible en plein jour. De l’autre côté de la planète, une cordillère crevait l’océan, formée de la même roche que la lune, mais que l’atmosphère jarnamatienne avait rendue grisâtre.

En fin d’après-midi, il dénicha un nouveau domicile dans un grand ensemble au rez-de-chaussée duquel se tenait, encastrée dans une guérite, une matrone chargée d’encaisser le loyer au jour le jour. Un nombre incroyable de grains de beauté criblait son visage chafouin. Par-dessus le comptoir il aperçut, à demi dissimulée derrière une cuisse énorme, la crosse gainée de caoutchouc d’un fusil militaire. Interceptant son regard, la matrone gloussa :

– Ici, ce n’est pas ton joli cul qui te sauvera la mise si tu ne paies pas à l’heure.

– Oui, je vois.

Elle tendit une main croulant de bagues multicolores.

– Alors, on est faits pour s’entendre.

La barre d’immeuble bordait un pôle d’échanges qui reliait l’astroport à la gare desservant les villes continentales. Nuit et jour, un ballet de camions-robots produisait un bruit insoutenable. Les cages d’escalier et d’ascenseur couraient le long d’un puits de lumière vertigineux, sur lequel donnaient les paliers d’habitations. Palestel emménagea au quatorzième étage, dans un meublé équipé de chaises pliantes et de placards sans profondeur. Le plafond crevé laissait entrevoir un entrelacs de canalisations, le mur-écran avait été tant de fois nettoyé de ses graffitis que seule une zone de la taille d’une paume fonctionnait, près d’un angle. Pas grave. Au moins, il recevait les chaînes info des téléthèques, cela suffisait bien assez. Sur la porte de la salle de bains, une pancarte avertissait que l’eau ne coulait qu’entre six et vingt-trois heures, et l’électricité dépendait d’un compteur qu’il fallait veiller à alimenter en crédits. Palestel fit le ménage, délogeant des chrysalides jaunâtres agglutinées sous sa couche. Son bras à demi paralysé ne lui facilitait pas la tâche. Des trottinements parcouraient les faux plafonds, mais il ne se sentit pas le courage de monter sur une chaise pour vérifier quel genre de bestiole s’y ébattait.

Le lendemain à l’aube, il se présenta au poste d’embauche du terminal, parmi une soixantaine de gars qui piétinaient devant un grand battant en tôle. Personne ne se parlait. La plupart dansaient d’un pied sur l’autre, les mains enfoncées dans les poches, bâillant dans la fraîcheur du matin. Le battant coulissa et un mégaphone beugla :

« En ligne, tout le monde ! »

Un contremaître toisa Palestel qui se tenait immobile, le regard perdu. Le lide le fit sortir du rang d’un geste cassant de la main.

– Toi, je t’ai jamais vu. Ton nom ?

– Palestel.

– Nouveau ?

– Oui.

– D’où viens-tu ?

– D’Ilar Sermuri, mentit Palestel.

– Tu n’as pas l’air trop malingre, pourtant. Bon. Maintenant, les seules questions auxquelles tu réponds, ce sont celles en rapport avec le boulot. Tu sais piloter les MM de la série 70 ?

– Oui.

– Suis-moi.

Le contremaître le conduisit jusqu’au parc de maintenance : un long hangar venteux où s’alignaient des drones de manutention accroupis sur leurs stations de rechargement. Le jeune homme se retrouva aux commandes d’un engin de nettoyage, à arpenter les zones de transit. Du matin au soir, il ramassait les cadavres de vers plats, des volatiles dotés de trois paires de battoirs, qui tombaient chaque jour en une pluie éparse mais continue. Le bruit des machines, expliqua le contremaître, les attirait de façon irrésistible. Ils volaient en rond jusqu’à épuisement, puis décrochaient d’un coup avant de s’écraser sur le bitume. Palestel les enfournait à l’aide de grosses pinces dans un incinérateur fixé à l’arrière. Même ceux qui remuaient encore, la plupart à cause de mouvements réflexes qui persistaient plusieurs jours après leur mort, ainsi qu’il l’apprit très vite : des volatiles s’abattaient également sur le toit plat de son immeuble. Des gamins allaient les récupérer, leur tranchaient la tête et la queue, puis, la besace pleine, faisaient du porte-à-porte pour vendre ces ventilateurs zombies.

Après une semaine, les perforations à son bras gauche s’étaient refermées, laissant des cicatrices en forme d’étoile. Toute sa mobilité lui était revenue. L’épisode de la panthère n’était plus qu’un mauvais souvenir, lui aussi en voie de cicatrisation. Dans le ciel, des stratoplanes approchaient des pistes annexes de l’astroport en modifiant la cambrure de leur fuselage et la forme de leurs ailes. Ils reliaient les autres métropoles planétaires, selon un trajet matérialisé par des traînées de condensation. Mais le plus souvent, Palestel ne regardait pas le ciel. Le travail le tenait occupé toute la journée. Il ne s’en plaignait pas. Même s’il ne se l’avouait pas, cela lui évitait de réfléchir. À midi, il mangeait avec les collègues, souriait de leurs plaisanteries, toujours les mêmes. Il déclinait leurs invitations à les rejoindre dans les bars qui servaient un thérouge visqueux délayé dans de l’alcool d’astroport. Le soir le voyait revenir, sale et éreinté, à l’appartement. Il recréditait le compteur électrique, prenait une douche avant de s’effondrer sur son lit.

Un attroupement devant l’entrée de l’immeuble attira son attention. Il le contourna et monta chez lui. Selon un rituel bien établi, il posa son écusson sur le compteur jusqu’à ce que le témoin passe au vert, enjamba le rebord du bac plastique, laissa couler l’eau tiède aussi longtemps que possible. Après s’être séché, il fit la chasse aux bestioles. Elles s’étaient révélées moins nuisibles que celles du monde où il avait grandi, mais de la vermine restait de la vermine. Il percevait des éclats de voix sur son palier et dans les étages, des cris entrecoupés de pleurs. Plus que d’habitude en tout cas. Il haussa les épaules. Cela ne le dérangeait pas vraiment.

Le lendemain, il descendit avec l’impression que quelque chose avait changé. Un silence inhabituel régnait. Peut-être un phénomène naturel qu’il n’avait pas encore rencontré ? Il leva les yeux : le sillage de condensation des stratoplanes avait disparu, et des bancs de rajaves – c’était le nom des vers plats volants – avaient momentanément repris possession du ciel, leurs ailes déployées en signe de victoire.

Qu’est-ce qui pourrait empêcher des stratoplanes de voler ?

Perturbé, il gagna le terminal à pied. D’ordinaire, le bus des ouvriers arrivait en même temps que lui, mais aujourd’hui, personne. Il était seul.

Devant l’aire de béton déserte, le poste d’embauche s’ouvrit dans un grincement torturé.

Le contremaître était là. Il le dévisagea d’un air sévère.

– Qu’est-ce que tu es venu foutre ici, toi ?

– Eh bien, travailler…

– Tu n’es pas au courant ?

Le visage du lide perdit de sa roideur.

– On dirait que non. Désolé, mon gars, mais notre seigneur à tous est aux portes de la mort.

Palestel fronça les sourcils.

– Notre seigneur…

– Bosmor a été victime d’un accident. Il est tombé dans un profond coma et seule sa mise en stase lui évite le trépas. L’évêque de Saint Tistat va prononcer une prière depuis la cathédrale de Cardinar, retransmise dans tout l’acumen. »

Sous le crâne de Palestel, mille questions se bousculaient. Bosmor, aux portes de la mort ?

Il revint à pas lents jusqu’au grand ensemble. Les bus circulaient toujours. Tous avaient pour direction le centre-ville. Leurs bornes de contrôle génétique avaient été désactivées : ils prenaient les passagers gratuitement, qu’ils soient caires, lides ou mâtres. Les hauts seigneurs possédaient leur propre glisseur, dont la silhouette fuselée projetait une ombre mouvante sur le sol alors qu’ils convergeaient vers les artères centrales. Palestel nota que des cocardes endeuillées paraient les portraits de Bosmor. Une brève honte le saisit à l’idée que ses problèmes personnels avaient occulté le drame intime que vivait chaque sujet de l’acumen. Les écrans publics transmettaient en boucle des bulletins sur la santé du souverain. En ce moment, Egilon, le frère de Bosmor, et son fils Gohas se tenaient la main d’un air solennel, debout dans l’une des salles d’apparat du palais de l’Acumen. Les joues du vieil Egilon restaient sèches, mais des larmes coulaient sur celles, rebondies, de Gohas. Chacun d’eux portait une tenue de cérémonie reflétant son rang au sein de la lignée des Combrail. Palestel se trouvait trop loin pour entendre leur discours, mais l’affliction ravageait leurs traits.

Le bus dans lequel il monta était d’un calme surprenant. Hormis une phrase chuchotée ici et là, un silence recueilli régnait. Tous descendirent à l’entrée d’une avenue encombrée malgré sa largeur. Sur une façade-écran déroulée pour l’occasion, c’était au tour d’Azat, le fils de Bosmor, d’apparaître. Si l’héritier dynastique n’avait pas encore fêté son quarantième anniversaire, il possédait déjà la majesté de son auguste géniteur, nuancée par la sagesse qui avait imprégné les traits de sa défunte mère Jensa.

Presque malgré lui, Palestel se joignit à la procession. Quelques-uns entonnèrent l’hymne acuménique, mais il n’y eut personne pour le reprendre. Si des policiers se tenaient postés de loin en loin, aucun débordement n’eut lieu, hormis quelques femmes qui se jetèrent par terre en se griffant le visage. Noyé au milieu de la foule, Palestel se sentit en communion avec elle. Son deuil de Luz entrait en résonance avec celui de la figure tutélaire à l’ombre de laquelle il vivait depuis sa naissance, et il se sentait doublement orphelin.

Vers midi, le défilé arriva au cœur de Vierza. Le quartier historique avait été édifié par de l’authentique main-d’œuvre humaine, non par de vulgaires robots. Un mouvement tournant rejeta la foule dans une avenue qui s’en éloignait. Les attroupements se fragmentaient. Palestel marcha un peu au hasard. Un écran montrait le Prime Évêque de Saint Tistat en plein sermon, les bras levés, sur une estrade dressée dans un des jardins palatiaux. En contrebas se tenait Azat, l’expression impénétrable. Le chef du clergé annonçait trois jours chômés sur tous les mondes.

Non loin de Palestel, un groupe d’hommes en combinaison de travail manifesta sa mauvaise humeur.

– Trois jours sans boulot, alors que le vieux n’est même pas mort ! grommelait un ouvrier d’un certain âge, d’une voix aussi grêle qu’une licornelle.

– Gaffe, mon gars. On souhaite tous que Bosmor sorte de stase et guérisse. Et s’il avait le malheur de disparaître, qu’Azat lui succède avec autant de bonheur.

– En tout cas, l’évêque l’a déjà canonisé.

– Il peut, oui ! Sans Bosmor, son Église serait restée une secte sans importance.

– Reste à voir ce que va faire Azat.

– Que veux-tu qu’il fasse ? Et puis, Azat est encore plus proche de l’Église de Saint Tistat que ne l’était Bosmor, tout le monde le sait. C’est lui qui a supervisé les tests de bercellisation sur Es Bordesi.

– Ouais, les gars là-bas en savent quelque chose, persifla le premier camarade, récoltant une bourrade et quelques grognements.

Palestel ne songea pas à s’immiscer dans la conversation. Il avait remarqué des croix de Tistat dans la procession, mais la religion ne l’avait jamais intéressé. Pas plus que la politique, à vrai dire.

De retour à son appartement, il procéda aux corvées habituelles, puis se coucha sans avoir allumé le mur-écran. Ses mains accomplissaient ces tâches de façon mécanique. Le travail reprit alors que les nouvelles arrivaient de Cardinar au compte-gouttes. Le mal qui avait conduit Bosmor au seuil de la mort était un empoisonnement. Le vieux souverain avait été victime d’une morsure au cours d’une promenade dans son jardin-laboratoire privé. L’un des animaux l’avait attaqué. Il l’avait piqué, et le venin n’avait pu être extrait à temps. On l’avait plongé dans un coma artificiel, puis son corps avait été placé dans une cellule d’hibernation. Il reposait dans une salle spécialement aménagée de l’hôpital palatial, au fond d’un caisson de survie gardé vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Au beau milieu de la nuit, l’éclairage de sa chambre s’activa de lui-même. Palestel cligna des yeux. Tout son appartement était allumé.

« Qu’y a-t-il encore ? »

Sûrement le monnayeur électrique hors d’âge. Pas étonnant qu’il déraille. Il se leva lourdement pour aller fermer les interrupteurs.

Le mur-écran palpitait, lui aussi. Palestel s’accroupit, perplexe. Une infofenêtre s’affichait dans la zone en état de fonctionner, avec quelques lignes de texte :

« Gorce Restok a été tué. C’est le sort qui t’attend si tu ne te sauves pas dans les trois minutes. Rendez-vous à la gare sud. »

4

Au-delà de l’enceinte du palais grouillait une bonbonnière renversée : la capitale de Cardinar. La ville ne se livrait qu’à regret au regard de ceux qui tentaient de l’englober. Ses lignes de force se dissolvaient dans ses ruelles serpentines, ses artères surpeuplées, son architecture d’amoncellements. Comme d’habitude, des cohortes de touristes assaillaient les monuments, depuis la célèbre fontaine des Pionniers dont les eaux vermeilles cascadaient des statues en albâtre des balustres, jusqu’à l’arc de triomphe du Prime Garant, en passant par la récente cathédrale de Tistat. Celle-ci avait été édifiée sur le temple de Cuzio Combrail, un monarque responsable du massacre d’une branche rebelle de la famille, cent cinquante ans plus tôt.

Demain, les rues d’ordinaire si encombrées seront vides, les boutiques des abords de l’astroport auront baissé le rideau.

Dans le ciel, des nuages au ventre orangé s’étiraient en pâte de guimauve avant de s’étioler dans les couches d’air plus élevées : un spectacle propre à Cardinar, que Belake n’avait jamais réussi à trouver beau. Aujourd’hui moins que jamais.

Le point de rendez-vous l’obligea à traverser le vieux quartier. Autour des stations de tramways, tout en volutes et en arabesques, grouillaient des estaminets et des boutiques de souvenirs équipées de discrets diffuseurs d’euphorisants. Les demeures aux frontispices faïencés de rosaces et aux pignons peints de couleurs vives évoquaient des maisons de poupées. Quelques-unes arboraient des effigies de Bosmor encadrées. Dans le Compas, elles se comptaient par milliards. Jusqu’à cet instant, Belake ne s’était pas aperçu combien les voies et les places en comptaient peu. Peut-être parce que, sachant leur souverain à leurs côtés, les gens d’ici n’avaient pas besoin de se rappeler son image ?

Bientôt, tous les portraits seront voilés de noir, les fanions seront mis en berne.

Daguenay apparut dans l’embrasure d’un bar. La lassitude épaississait encore sa silhouette de colosse à la peau tannée, son visage large et symétrique percé d’yeux d’un bleu intense. À leur première rencontre, Belake avait tenté de le séduire. Dès qu’il avait compris ses intentions, il lui avait flanqué une bourrade à lui démettre l’épaule.

« Pas la peine, jeune fille, je suis hermétique à tes charmes. Si jamais tu changes de sexe, toutefois, fais-moi signe. »

Elle s’assit à une table à l’écart, en terrasse. Un fourmillement au niveau de son poignet droit l’avertit qu’un brouilleur venait de couper toute connexion. Elle n’avait rencontré son chef hors des micros du palais qu’en de rares occasions, pour ses missions les plus confidentielles.

Il ne lui laissa pas le temps de poser de question.

– Pardonne-moi de ne pas t’avoir vue plus tôt, mais nous sommes engagés dans une course contre la montre.

– Je me doute bien que…

– Nos dernières traces sont sur le point d’être effacées, mais il en reste encore.

– Pardon ?

C’était la première fois de son existence qu’elle faisait répéter quelqu’un, a fortiori son supérieur hiérarchique.

– Qu’as-tu dit ?

Une ombre de chagrin traversa le visage carré de Daguenay.

– Bosmor devait mourir. Je suis sincèrement désolé. Nous n’avions pas le choix.

– Pas le choix ? Tu ne pouvais… vous ne pouviez pas… C’était Bosmor !

– Chose qui a rendu cette sinistre tâche d’autant plus pénible à exécuter.

Laborieusement, l’univers se recomposa autour de Belake. Sa main tremblait sous l’effort de ne pas sortir son couteau et l’enfoncer dans la gorge de Daguenay. Elle contraignit son esprit à se vider des calculs de trajectoire pour circonvenir les manœuvres d’évitement de son adversaire. Mais ce dernier possédait lui aussi des réflexes artificiellement augmentés. Elle aurait à peine eu le temps de dégainer.

Il sourit en voyant ses muscles se détendre.

– C’est dur, je sais. Ne crois pas que nous n’ayons pas souffert. S’il avait été possible de l’éviter, nous n’aurions pas hésité, je te le jure. Azat ne pouvait agir autrement. La marche de l’Histoire a décidé pour lui.

Bosmor n’était pas le premier Combrail à être victime d’une tentative d’assassinat. Belake n’était pas naïve au point de croire que l’on pouvait gouverner trois milliards de personnes réparties sur six mondes sans attiser haines et convoitises. En particulier quand le pouvoir était aussi personnel que celui de l’acumen. Et la plupart du temps, les complots provenaient de la famille proche. Jadis, une branche entière des Combrail avait été éliminée. Mais Azat ? Lui, entre tous…

Les yeux plissés, Daguenay secoua posément la tête.

– Tu te trompes. Cette fois, c’est différent.

Une grimace narquoise déforma les lèvres parfaites de la jeune femme.

– Mon seigneur Azat a essayé d’assassiner son père, le pilier de l’acumen, Prime Garant de Cardinar et des cinq mondes liges. En quoi est-ce différent ?

– Voyons. Prends Glenic Combrail, par exemple. L’arrière-grand-père de Bosmor.

Le patriarche avait régné vingt-deux ans avant d’être assassiné par son neveu. Sous l’empire de ce dernier, le Compas avait toutefois connu une ère de prospérité sans précédent.

– Glenic a été massacré pour des raisons égoïstes : l’obtention du pouvoir absolu, poursuivit Daguenay. Tel est le cancer du pouvoir personnel. Et pourtant, l’acumen survit toujours. Les garants sont responsables des actes de leurs vassaux, les ektasiarques, lesquels répondent de leurs mâtres, et ainsi de suite jusqu’aux caires. L’acumen peut paraître injuste, mais chacun y a une place garantie par son ADN. En outre, les multimondiales sont tenues en laisse grâce à la règle qui empêche tout détenteur d’un siège de conseil d’administration d’accéder au statut de garant. Quant à la multitude de compagnies minières ou agricoles, leurs rivalités entretenues par l’acumen ne leur permettent pas de constituer un contre-pouvoir efficace. Voilà pourquoi, en deux cent vingt-six ans de gouvernance ininterrompue, l’acumen n’a jamais vacillé.

– Mais ?…

– Bosmor savait combien il est difficile de conserver l’ascendant sur des populations aussi diverses que celles des six mondes. La légitimité des Combrail est un ciment puissant, mais pas inaltérable. Il fallait quelque chose de plus abstrait. Une aspiration.

– Tistat.

Daguenay opina d’un cillement.

– Pour Bosmor, l’Église de Saint Tistat représentait un ciment idéal, un projet qui rassemblerait le peuple autour d’une cause sacrée : son salut spirituel. Ce qui ne signifie pas qu’il se montrait hypocrite, précisa-t-il en voyant Belake se crisper. Il avait tant à cœur le bien de l’acumen qu’il a accueilli sa nouvelle foi à bras ouverts.

– Alors, pourquoi ?

– Là où son père avait une vue utilitariste de l’Église, Azat possède la foi la plus pure. Sans doute est-ce dans l’ordre des choses. Il compte transformer le projet de bercellisation des cinq mondes en croisade universelle.

– En croisade ?

– Un premier pas vers sa généralisation à la Galaxie. Porter le salut à l’humanité tout entière, et non plus aux seuls habitants du Compas, voilà un projet digne de nous, n’est-ce pas ?

Belake secoua la tête, dépassée.

– Mais… Y a-t-il assez de croyants en Saint Tistat ?

– Qui demande d’être sincère ? Les gens croient à ce en quoi croient leurs seigneurs : les caires et les lides adoptent la posture de leurs mâtres ou de leurs ektasiarques, lesquels se réfèrent à leurs garants, qui suivent le Prime Garant. Une croisade est une guerre. En temps de guerre, les populations soutiennent leurs chefs, c’est une constante historique. Le problème vient des autres forces en présence.

– Les autres Combrail ?

– Et leurs soutiens. La résistance est forte, mais le vent de l’Histoire souffle dans notre dos. Une fois Azat installé au pouvoir, personne doté d’un minimum de bon sens ne souhaitera s’exposer à sa colère. Et celui qui s’opposera frontalement à lui n’aura d’appui à attendre de personne.

La jeune femme eut un sursaut de révolte.

– Pour quelle raison m’avez-vous tenue à l’écart de vos manigances ? Vous n’aviez pas confiance ? Azat se méfie-t-il de moi, ne me croit-il pas capable de comprendre ?

– Ne te fais pas plus bête que tu n’es. Si tel était le cas, aurions-nous cette conversation ?

– Alors, pourquoi ?

– Tu ne devines pas ?

– Non… non.

Il pouffa.

– Tu as toujours été plus à l’aise dans l’action militaire que dans les sentiments, Bel’. Là, ne t’énerve pas ! Au fond, sous ses dehors idéalistes, Azat est un grand romantique. Il avait décidé qu’en cas d’échec, tu demeures étrangère à la conspiration. Ta tête ne serait pas tombée avec les nôtres. Aujourd’hui, nous n’en sommes plus là. Et nous avons besoin de toi.

Avant même qu’il ait prononcé la dernière phrase, Belake avait compris et pardonné. Il ne pouvait en être autrement. Azat l’avait créée, l’avait libérée, puis épargnée. Elle se ferait hacher vive pour son seigneur et maître.

L’expression de Daguenay évoquait la satisfaction du chirurgien ayant extirpé une tumeur avant qu’elle ne métastase. En quelques mots, il lui expliqua que durant son séjour sur Saödi, où il dirigeait une commission chargée d’évaluer les premiers effets de la bercellisation, on lui avait rapporté l’existence des féliks et des salniks, tous deux en voie de disparition. Bosmor avait jeté son dévolu sur le félik et entrepris de transformer l’animal en pseudo-panthère. C’est là que l’idée avait germé dans l’esprit d’Azat. Il avait formé une équipe secrète de biologistes, ne rendant compte qu’à lui-même. Leur première tâche avait consisté à élaborer un virus mortel pour chacune des deux espèces. Puis, ils avaient fabriqué une seconde panthère, dotée de glandes à venin tirées du salnik. Personne n’aurait songé qu’il puisse exister deux exemplaires de panthère différents, voilà pourquoi la substitution avait été un jeu d’enfant.

Elle connaissait le reste de l’histoire.

– Cette mission, de quoi s’agit-il ?

Daguenay soupira.

– Voilà des mois, notre réseau d’espionnage palatial nous a avertis d’activités suspectes chez Helinore, qui seraient en lien avec notre plan secret. Nos IA d’analyse ont procédé à des recoupements.

Il passa une main sur sa brosse de cheveux poivre et sel.

– De fortes présomptions nous ont amenés à penser que la cousine d’Azat a fabriqué une panthère transformée, de son côté.

– Comment est-ce possible ?

– Probablement à partir d’un félik et d’un salnik vivants récupérés quelque part, et de données génétiques qui nous ont été volées. Cela signifie que le plan, ou tout au moins une partie du plan, a fuité. Helinore a choisi de ne rien dire à Bosmor, sinon l’opération aurait été tuée dans l’œuf. Maintenant, elle est contrainte au silence.

Belake réfléchit, les lèvres closes. Le tableau s’assombrissait soudain. Comment Daguenay avait-il pu prendre le risque de lancer son attaque ? Lorsqu’elle fit part de sa réserve, le militaire hocha la tête.

– Helinore croyait avoir un coup d’avance. Mais là-dessus aussi, nous l’avons doublée. Nous avons remonté la trace de la panthère qu’elle dissimulait en la changeant constamment de place, grâce à un conteneur aménagé dans lequel elle voyageait en toute discrétion. Tous les astroports du Compas l’ont accueillie un temps.

Belake attendit la suite.

– Il y a peu, elle était en transfert dans les cales du Nohan, un cargo spatial. Nous avons pu agir. La menace n’existe plus.

Elle n’eut pas à fouiller longtemps dans sa mémoire. Une semaine auparavant, les téléthèques avaient glosé sur cette erreur qui avait conduit l’ordinateur de bord du Nohan à se soulager de ses conteneurs dans la haute atmosphère d’Es Phelaki, où tout s’était consumé. La panthère ne représentait plus aucune menace. Donc…

– Un message nous est parvenu depuis. À chaque déplacement de l’animal, les agents d’Helinore faisaient le ménage. Cette ultime fois, il y a eu un accroc. Le gardien de la panthère sur Es Jarnamati s’est évaporé. Auparavant, elle l’a mordu, mais il n’en est pas mort.

– Quoi ? Il a survécu à une morsure ?

– Il serait originaire de Saödi, comme le salnik. Peut-être a-t-il été immunisé, d’une manière ou d’une autre ? Helinore a engagé toutes ses forces pour le récupérer, maintenant qu’elle sait que sa panthère est morte.

– Comment s’appelle cet homme ?

– À toi de le découvrir. Pour le genre de travail qu’il a effectué, il s’agit sans aucun doute d’un caire immigrant, trop insignifiant pour être tracé.

Ce qui impliquait une besogne peu ragoûtante : brûler son logement, soumettre ceux qu’il avait approchés à un interrogatoire poussé, voire plus. Elle aurait besoin de troupes, de contacts.

– Il représente le seul antidote de Bosmor, n’est-ce pas ? J’ai l’impression que ton caire est le personnage le plus important du Compas.

Daguenay goûta l’ironie d’un imperceptible hochement de tête.

– Tu pourras réquisitionner autant de matériel et d’hommes que nécessaire. Tu dois désamorcer cette bombe avant qu’Helinore ne s’en empare et nous la fasse péter à la figure. En toute discrétion. Tu es prête à partir ?

Question de pure forme. C’était une course contre la montre, qu’elle n’avait pas le droit de perdre.

– Le cercle restreint des branches Combrail vient de s’accorder pour diffuser la nouvelle de « l’accident » de Bosmor d’ici quelques heures. Toi, préviens que tu n’iras pas prier sur le caisson de Bosmor. Une navette décolle ce soir.

Un glisseur passa la prendre et la déposa sur un tarmac anonyme. Port-Combrail, l’astroport de Cardinar, se situait bien plus à l’ouest, au-delà d’une barrière montagneuse qui protégeait la capitale des décollages et des atterrissages bruyants des cargos.

Un technicien mutique la conduisit jusqu’à un escalier spiralant autour du puits de lancement. Leurs pas éveillaient des échos troglodytes. Au fond, la navette s’emmanchait sur un lanceur capable de lui faire atteindre les dix kilomètres par seconde nécessaires à sa libération de Cardinar. Les siècles de voyages spatiaux n’avaient pas modifié la forme fondamentale des petits transports : des bidons patauds bardés de propulseurs, de capteurs et de boucliers. La navette ne faisait pas exception à la règle, mais un vaisseau des Combrail, si modeste fût-il, devait se distinguer du commun. Son carénage lui conférait un profil aérodynamique. On avait peint sur ses flancs des motifs inspirés du blason personnel d’Azat, et doté l’intérieur d’un confort relatif.

Belake dédaigna sa main tendue pour s’engouffrer dans l’habitacle. Le cockpit réagit à son arrivée en allumant les commandes haptiques. L’ouverture se verrouilla avec un clang caverneux sans que le technicien ait desserré les lèvres.

La jeune femme connaissait bien l’engin, pour l’avoir emprunté à cinq ou six reprises. Un sarcophage anti-g bâillait. Le cockpit, inaccessible dans cette position verticale, coiffait l’habitacle. La passagère n’avait à appuyer sur aucun bouton, l’ordinateur de bord se chargeait de toutes les phases du vol, du décollage jusqu’à la Porte de Vangk, à trois jours de là, puis le saut à travers le trou de ver et enfin le voyage – de cinq jours cette fois – jusqu’à Jarnamati. Des Portes semblables avaient permis à l’humanité de coloniser des mondes par milliers, mais seules cinq destinations étaient programmées dans la mémoire des vaisseaux : les planètes du Compas.

Belake plaça son bagage dans un placard qu’elle referma avec soin, activa un utilitaire de sa panoplie logicielle pour vérifier l’intégrité de l’IA-pilote, puis vérifia les systèmes primaires ainsi que les niveaux de redondance. Enfin, elle se glissa dans la coque en plastique. Le gel bleuté l’enveloppa avec un répugnant bruit de succion.

– Parée, prononça-t-elle à haute et intelligible voix, déclenchant le compte à rebours.

Un grondement emplit l’habitacle tandis que le gel du sarcophage se tassait sous elle, offrant de plus en plus de résistance. Ses muscles dorsaux se contractèrent pour lutter contre le poids sur sa poitrine. La tension du lancement atteignit son summum après deux minutes, puis décrut très vite. Devant ses yeux congestionnés, la cabine cessa de se comporter comme un mixeur en pleine action, et l’écran central du cockpit lui montra le dégradé de bleus tirant vers le noir de l’espace. Les premières étoiles scintillaient. Afin de se tirer du bain de gel, Belake empoigna les deux prises situées de chaque côté du sarcophage. Elle flottait librement.

« Mise à feu dans quarante secondes », l’avertit l’IA-pilote d’une voix flûtée.

Elle se dépêcha de déployer le siège, s’harnacha pendant que les petits réacteurs d’attitude orientaient le nez de l’engin dans la bonne direction. L’accélération fut moins puissante, mais plus longue. Belake fit disparaître la vision extérieure pour se plonger dans l’étude des comptes-rendus de l’opération secrète fournis par Daguenay. Des images de destruction de laboratoires, des rapports de police concernant des scientifiques disparus et des intermédiaires retrouvés la gorge tranchée dans une ruelle, ou pendus au fond de leur cave. Autant de feuilles mortes emportées par le vent de l’Histoire.

Dans un espace à encryptage maximum, Daguenay avait placé un récapitulatif des informations indispensables, sans compter les documents nécessaires pour lui garantir l’appui de la force publique sur les cinq mondes.

La navette fonçait vers la Porte de Vangk du système cardinarien. À travers les hublots, la nébuleuse formait un fond laiteux fourmillant d’étoiles jeunes et massives. En vérité, les visions cosmiques la laissaient indifférente. Ce genre de sentiment appartenait aux pionniers qui avaient mené l’homme dans l’espace et dont on chantait les louanges à l’école. Avaient-ils imaginé qu’un jour les voies célestes ne serviraient plus qu’aux caires en quête d’emploi, aux soldats et aux fonctionnaires ?

Belake se brancha sur les téléthèques. L’annonce du « tragique accident » de Bosmor, les cérémonies et les séances de prières publiques occupaient tout l’espace médiatique. Le scénario écrit par les dirigeants, d’Azat à Helinore en passant par Gohas, se déroulait sans anicroche. Le caisson dans lequel reposait Bosmor, spécialement conçu pour le spectacle, évoquait un autel avec sa croix de Tistat en or et ses ornements oints d’huile sacrée. Le service de communication du palais avait décidé que les caméras ne montreraient que son visage serein derrière le couvercle transparent, les yeux fermés comme s’il dormait. Elle savait, elle, que Gurande Vaury avait reçu l’ordre de stimuler les nerfs faciaux afin de gommer la grimace de souffrance que la morsure avait imprimée sur ses traits.

À sept mille kilomètres de la Porte, la navette effectua une ultime correction de trajectoire. Belake surveilla la manœuvre. L’anneau de seize cents mètres de diamètre qui composait la partie matérielle de la Porte de Vangk avait été fabriqué dans un matériau exotique indestructible, conçu pour créer un trou de ver et garder son embouchure ouverte. Il incurvait la trame de l’espace-temps avec assez de force pour repousser n’importe quel objet heurtant l’anneau, c’est pourquoi aucun choc n’était à craindre. En revanche, le rebond risquerait d’envoyer la navette sur une orbite où nul ne pourrait jamais la récupérer.

Une microseconde avant le passage, un vortex de néant se creusa. Belake ne ressentit aucune distorsion. Dans un flash, la toile de fond galactique changea, et la navette se retrouva soudain en chute libre vers Es Jarnamati. Le seul effet perceptible fut la coupure momentanée des téléthèques.

Quelques minutes plus tard, un message automatique lui parvint de la planète. L’IA-pilote transmit l’autorisation prioritaire de Belake, frappée du sceau personnel d’Azat.

Es Jarnamati formait un duo étroitement serré avec sa lune éblouissante, dont l’orbite elliptique rendait toute approche délicate. Le couple gravitait autour d’un soleil d’un blanc azuré. La Porte de Vangk flottait à bonne distance, sur un point troyen. Trois géantes gazeuses bouclaient leur morne ronde aux confins du système, très loin de la zone habitable, quasiment inaccessibles.

Belake jeta un coup d’œil distrait à la vision extérieure transmise sur l’écran central. Le continent principal n’apparaissait pas encore. Dans l’hémisphère Sud sévissait un méga-cyclone qui semblait concentrer tous les nuages de la planète. Au nord, cinq îles aussi découpées que des tests de Rorschach surnageaient au milieu d’une kyrielle d’autres. Sur l’une d’elles, son regard accrocha un rectangle parfait, de deux cents kilomètres par trois cents, tranchant brutalement sur la nature environnante. C’était comme si on avait prélevé au moyen d’un couteau une partie du paysage, ne laissant subsister qu’une surface lisse comme du quartz. Les pionniers avaient découvert qu’aucune vie ne s’était installée là. Un champ magnétique puissant empêchait les poussières de s’y déposer, et seuls quelques germes parvenaient à y survivre. Un rectangle dénudé semblable existait sur chacun des mondes du Compas, à l’exception de Cardinar. On avait établi que tous les trois siècles environ, une plaque vangke émergeait de l’espace pour venir se poser sur le réceptacle. L’artefact abritait un morceau de biosphère issu de l’un des mondes. Le jardin souterrain de Bosmor évoquait, en miniature, ce que l’on pouvait trouver à la surface d’une plaque vangke : un morceau de nature reconstituée, auquel personne n’avait accès.

Un de ces atterrissages s’était produit cent quarante-sept ans plus tôt, devant des colons médusés. La plaque vangke, qui contenait un échantillon de nature bordesienne, était restée un an sur son réceptacle avant de redécoller. Au cours de cette période, les deux écosystèmes s’étaient mêlés aux jointures, sans que cela n’altère la viabilité de la biosphère réceptrice. Sur les cinq mondes, on avait assisté à un phénomène identique. Le prochain atterrissage d’une plaque aurait lieu d’ici cent quatre-vingts ans, mais nul ne savait de quelle biosphère elle proviendrait. Ce roulement durait depuis des millénaires. Durant les intervalles, les plaques orbitaient librement dans les systèmes du Compas, le plus souvent au large des planètes.

Personne ne savait pourquoi les Vangk avaient mené cette expérience consistant à mettre en contact des écosystèmes étrangers, ni pourquoi elle perdurait si longtemps après leur disparition. Un mystère de plus. Mais un mystère mineur, puisqu’il ne nuisait pas à la colonisation. Par précaution cependant, la loi proscrivait le survol d’une plaque vangke à tout vaisseau circulant dans le Compas, et punissait de mort toute tentative d’atterrissage.

Le temps d’entamer la descente, Belake avait contacté les partisans d’Azat sur Es Jarnamati. Il n’avait pas été facile de les recruter : les rares animaux de cette planète fuyaient le contact humain, si bien que la bercellisation posait de gros problèmes techniques. Bien à l’abri dans leurs cités, les habitants ne connaissaient presque rien de la faune. Malgré son statut de culte officiel, l’Église de Saint Tistat avait du mal à s’imposer.

Une équipe était néanmoins prête à la recevoir, tandis que deux cents agents écumaient les foyers de caires immigrants ainsi que les alentours de l’astroport. Un tel déploiement de forces ne passerait pas inaperçu, mais l’heure n’était plus à la discrétion. Pour ce qui était du mystérieux porteur de l’antidote, Helinore avait peut-être une longueur d’avance.

Le déroulement de l’horizon dévoila le continent principal. Vierza, la capitale, formait une auréole de saleté sur une côte aux teintes dominées par le bleu. Les pans du bouclier thermique se rabattirent avec un bruit sourd, tandis que l’IA-pilote lui intimait l’ordre de regagner son sarcophage. Allongée sur le dos, Belake perçut le sifflement de l’air porté au rouge. La pesanteur qui commençait à l’écraser ne parvenait pas à étouffer son enthousiasme. Enfin. La véritable action lui manquait.

À son atterrissage, les trois jours chômés décrétés par l’Église étaient terminés, mais une ambiance étrange régnait, un accablement qui ne s’expliquait pas seulement par le teint blafard que donnait à la peau le soleil bleuté. Belake rencontra ses principaux agents dans une annexe de bâtiment administratif : un militaire, un préfet et un intendant aux pouvoirs élargis pour l’occasion. Le caractère secret de la réunion déteignait sur leurs mines de conspirateurs. Tous trois arboraient des oripeaux religieux : Daguenay avait recruté parmi les plus dévots. Ils se raidirent en voyant apparaître cette femme parachutée d’un monde étranger, qui ne portait en outre aucune croix de Tistat. Belake se racla la gorge. Mieux valait arracher le mal à la racine.

– Vous avez apporté le lecteur génétique que je vous ai demandé ?

Bessin, l’intendant, lui indiqua d’un air morne un boîtier posé sur l’un des empilements de tables et de chaises adossés au mur. L’instrument rendit son verdict par un « Statut : hors cadre – Autorisation spéciale GenA-01 HC » clignotant en rouge.

Belake s’adressa au soldat :

– Capitaine, j’aurais besoin de votre arme.

L’homme fronça ses sourcils broussailleux, mais lui tendit son pistolet à impulsion réglementaire. Au moment où elle l’empoigna, la crosse tactile échantillonna une cellule de sa peau et analysa son rang acuménique. Une diode verte clignota deux fois sur le côté, pour indiquer le déblocage de la sécurité.

– J’espère que personne ne remettra en cause ma légitimité à vous commander, dit-elle en rendant le pistolet à son interlocuteur médusé.

Les sceaux encodés dans des portions sans fonction active de son ADN pouvaient lui assujettir n’importe quel mécanisme sur cette planète, même ceux réservés aux ektasiarques. Mais rien de mieux qu’une arme pour impressionner de tels hommes.

Elle les briefa d’une voix neutre sur l’opération à venir, écouta leur exposé de la situation, puis distribua les rôles. Leur loyauté sans faille à la cause d’Azat ne les rendait pas forcément plus efficaces. Il ne leur fallut pourtant qu’une semaine pour localiser sa proie.

Elle se nommait Palestel. Un caire, qui avait emménagé dans une barre d’immeuble en bordure de l’astroport. Belake transmit à Daguenay, par canal sécurisé, l’identité de l’homme en lui demandant d’enquêter à son sujet sur Es Saödi.

Une escouade l’attendait sur un parking désert. Trente hommes, répartis dans des glisseurs militaires. La jeune femme les obligea à remiser leur armement lourd et leurs carapaces trop encombrantes : on devait capturer Palestel, non le réduire en charpie. Elle l’interrogerait dans la foulée, afin de savoir où il avait séjourné et avec qui il était entré en contact. Ensuite, une fois qu’elle aurait obtenu toutes les réponses à ses questions, elle l’éliminerait.

5

Gorce Restok a été tué. C’est le sort qui t’attend si tu ne te sauves pas dans les trois minutes. Rendez-vous à la gare sud.

Un frisson glacial dévala l’échine de Palestel. Restok ? Quelqu’un savait qui il était et ce qui était arrivé aux docks de l’astroport. C’était fou, comment avait-il…

Sur la minuscule portion de mur-écran encore active, l’infofenêtre clignota avant de disparaître. Les pensées de Palestel s’emballèrent. Quelle que soit l’identité de son correspondant, il l’avait averti et semblait donc de son côté… pour le moment. Mais contre qui ? En tout cas, impossible de négliger le danger. Il faillit courir à la fenêtre pour repérer d’éventuels mouvements suspects au pied de la barre. Non, c’était idiot. Une expédition montée pour le supprimer ne se découvrirait pas ainsi.

Trois minutes. Il attrapa son écusson de crédit, un manteau, un sac à l’intérieur duquel atterrit sa trousse de toilette. Son regard s’attarda sur ses maigres possessions… Pas le temps. Palestel ouvrit la porte à la volée.

Deux hommes bouchaient le passage. L’espace d’une pulsation cardiaque, il se dit que c’était trop tard, qu’on l’avait retrouvé. Mais il s’agissait de travailleurs comme lui. Ils étaient débraillés, en bras de chemise, et parlaient fort, comme pour achever de se réveiller.

– Vous aussi, l’alarme incendie vous a tiré du lit ?

– J’ai rien vu, aucune fumée. Ça s’est peut-être déclaré dans le bloc voisin… ?

– Si c’est une blague, je vous jure sur Bosmor que…

Un brouhaha montant des niveaux inférieurs prouvait que tout l’immeuble avait reçu la même alerte d’évacuation. Son correspondant caché lui offrait un répit supplémentaire. La grande lune, dans son premier croissant à cette heure-ci, éclairait la cage d’escalier principale d’une lueur blafarde. Dégringolant les étages, Palestel se fraya un chemin à travers la foule dépenaillée. La plupart se contentaient de rester là, à jacasser. Au septième étage, Palestel se pencha par-dessus la rambarde. Tout en bas, quelque chose bloquait la cohue.

À mi-chemin, des silhouettes noires armées grimpaient les escaliers, écartant sans ménagement les obstacles humains.

Avant qu’il ait pris de décision consciente, Palestel se retrouva à courir dans la direction opposée. Il fila dans son réduit, saisit à la hâte un couteau de cuisine, ressortit en trombe et monta vers le toit. Face aux armes perfectionnées de ses poursuivants, une lame ne serait d’aucune utilité. Cependant, il se rappelait une discussion avec l’un des jeunes venus lui vendre des rajaves décapitées. L’adolescent se vantait d’avoir accroché deux volatiles à ses bras, et profité de leurs battements réflexes pour voler du toit de la barre à celui d’un immeuble voisin situé en contrebas.

Il émergea à l’air libre, où un vent froid l’assaillit. Rien n’avait été prévu pour bloquer la porte, tant pis. Des cadavres de rajaves tressautantes jonchaient le toit plat gravillonné. L’échine courbée, Palestel marcha jusqu’à l’une d’elles.

Je suis trop lourd, je vais me rompre les os à l’arrivée.

Dans les escaliers, des coups de feu claquèrent, suivis de cris de colère et de douleur. Les résidents se rendaient compte qu’il s’agissait d’une opération militaire, et certains n’avaient pas l’air d’apprécier. Palestel s’avança au bord du toit, délimité par un parapet d’un mètre de haut. En bas, des troupes braquaient leurs armes sur des individus allongés face contre terre. Des blindés couvraient chaque sortie. Il n’avait aucune autre voie d’évasion, et le chaos engendré par la fausse alarme ne durerait plus longtemps. Quant au détachement venu l’éliminer, il devait avoir atteint son appartement. Ils savaient que leur cible se terrait non loin. Le toit serait l’un des premiers endroits qu’ils visiteraient. Pestant contre la stupidité de son idée, il balaya du regard les environs immédiats. Cette rajave-là ferait peut-être l’affaire. Et cette autre, à côté. Sans émotion, il leur trancha la tête et la queue. Le couteau tomba à ses pieds. Il lui suffit d’empoigner les corps pour que les ailes se mettent à battre de façon frénétique, entraînant ses bras vers le haut. Palestel dut les écarter pour ne pas être assommé.

Le sommet de l’immeuble voisin se trouvait à une demi-douzaine de mètres en contrebas, mais à quelle distance exactement ?

Si je commence à calculer, je ne le ferai jamais.

Ses semelles mordaient la margelle au moment où la porte, derrière, s’ouvrait à la volée.

Il se retrouva suspendu dans les airs. Un instant, la force ascensionnelle des rajaves sembla contrebalancer la gravité. Mais celle-ci reprit ses droits et sa trajectoire s’infléchit vers le sol, soixante mètres plus bas. Il hurla…

Le toit se précipita vers lui. Seul le réflexe de lâcher les volatiles pour basculer en avant lui évita de se briser les chevilles. Néanmoins, un pic de souffrance lui transperça les jambes. Des gravillons lui éraflèrent les mains. La joie d’être indemne occulta la douleur. Il crut ne jamais pouvoir se relever. Des exclamations dans son dos l’obligèrent à se redresser.

Ses articulations l’élançaient, mais au moins ne souffrait-il d’aucune fracture. Il clopina jusqu’à la porte. Si elle était verrouillée, c’en était fini de lui… Un regard en arrière : deux soldats le visaient de leurs armes, l’un d’eux marmottait dans un micro.

Ils me veulent en vie, sinon ils m’auraient déjà abattu.

Il se mit à zigzaguer, car ils pouvaient toujours lui tirer dans les jambes. Sa main se posa sur la poignée de la porte d’accès aux étages.

Ouverte !

Il descendit deux paliers. Dans les couloirs, quelques insomniaques commentaient l’intervention militaire. Palestel repéra un ascenseur qui l’amena au rez-de-chaussée. Une porte donnant sur l’arrière le jeta sur une aire dallée. Là, il marcha droit devant lui. À deux cents mètres sur sa droite, les blindés vrombissaient sur leur base comme des insectes en colère. Debout sur celui de tête, une femme en civil scrutait la façade. Elle interpella un officier au pied de l’engin. Palestel comprit que les troupes allaient être redéployées sur un plus large périmètre. S’il ne bougeait pas, son interception serait l’affaire de quelques minutes.

Il franchit une barrière en aluminium, puis allongea le pas sans tenir compte des aiguilles dans ses genoux et ses chevilles. Cent mètres encore avant de fouler la voie reliant les docks à la gare.

Il connaissait suffisamment l’astroport pour savoir que la sécurité des camions robots se réduisait au strict minimum. Ils étaient trop massifs et rapides pour que le commun se risque à embarquer.

Pas le temps de regarder en arrière pour vérifier si ses poursuivants l’avaient repéré. Il ramassa un débris de plot en béton dans le fossé et le laissa tomber sur la route. À peine deux minutes plus tard, un camion arriva. Il freina afin de contourner l’obstacle. Palestel en profita. D’abord, aucune prise ne s’offrit à lui. Le souffle commençait à lui manquer. Au moment où il songeait à abandonner, ses doigts s’enfoncèrent dans une aspérité. Déjà, le poids lourd reprenait de la vitesse. Il fut soulevé, tandis que ses bras encaissaient durement. Comme il se sentait lâcher prise, ses pieds trouvèrent un appui.

Une minute, il se laissa griser par le vent qui faisait claquer ses vêtements contre sa poitrine. Dans la nuit finissante, des rajaves volaient en lignes compactes. Malgré l’adrénaline bourdonnant à ses oreilles, Palestel souffrait de partout. Mais il avait survécu.

Le véhicule ralentit au bout de deux kilomètres. Un endroit suffisamment plat, là… Palestel sauta. La réception lui arracha un nouveau gémissement. Personne ne semblait l’avoir suivi. Il marcha dans une zone de construction abandonnée. Des charpentes d’immeubles saillaient du sol. Le projet immobilier avait dû capoter et on n’y avait pas inséré d’appartements. Des lianes se servaient de ces squelettes comme de gigantesques treilles.

La ville s’éveillait aux premiers rayons. Palestel s’y engouffra.

La gare, enfin, se dit-il en avisant un trèfle à quatre feuilles tout en croisillons d’acier et en dômes opalescents. Un faisceau de rubans plats rayonnait du centre de triage : des guides magnétiques sur lesquels glissaient les convois de marchandises. Un train en sortait, interminable, hachant l’arrière-plan.

Aucune façade-écran n’avait divulgué sa photo et son identité, ce qui signifiait que ses poursuivants opéraient sans vouloir ameuter la planète… ou que leur réactivité était moindre que prévu.

Comme il s’avançait vers l’entrée, un glisseur se posa devant lui. Ses vitres polarisées ne laissaient rien deviner de l’intérieur.

– Grimpe.

Une voix aussi anonyme que le glisseur. Sans réfléchir davantage, Palestel s’exécuta et la portière claqua dans son dos.

La cabine, garnie de deux banquettes disposées face à face, évoquait celle d’un simple taxi. Un homme à la carrure imposante lui fit signe de se mettre à l’aise. Palestel reconnut la cicatrice en forme de fossette à son menton, et ses yeux cherchèrent frénétiquement la poignée d’ouverture.

– Du calme, l’ami, je ne suis pas là pour te tuer. Au contraire.

Sa main se tendit.

– Ton écusson, s’il te plaît.

Après l’avoir récupéré, il le glissa dans une boîte hermétique.

– Comme ça, on ne peut plus le repérer. Mais maintenant qu’ils savent qui tu es, il va falloir jouer serré.

Devant son accablement, le nervi ne put s’empêcher de rire.

– La donne a changé, l’ami. Tu es devenu sacrément précieux.

– Précieux ?

– Pour les deux parties en présence. La différence, c’est qu’eux te veulent à l’état de cadavre, alors que pour nous, il est primordial de te garder en vie.

– Pourquoi ? Je ne sais même pas pourquoi vous vouliez me tuer, avant !

– On t’expliquera.

La voiture quittait le centre-ville. L’opacité des vitres était réglée au maximum, de sorte qu’il était impossible d’observer les détails de leur itinéraire. Palestel ne se faisait aucune illusion : il était prisonnier.

Un silence pesant s’installa pendant que la voiture se faufilait dans des rues détournées. Ils roulèrent sur un chemin de terre, puis changèrent de véhicule. C’était à présent un glisseur élégant, le genre de modèle que seuls un ektasiarque ou un riche entrepreneur pouvaient s’offrir.

Il s’éloigna de Vierza et se mit à tracer, doublant les camions automatiques qui constituaient l’essentiel du trafic.

– Où allons-nous ? Retrouver votre chef ?

L’autre secoua la tête.

– Pas le même, rassure-toi. Mets-toi à l’aise, il reste encore quatre bonnes heures de voyage.

– Qui vous envoie, alors ?

– Tu verras.

Malgré son épuisement, Palestel ne put trouver le sommeil. Il regarda défiler la chaussée dans le matin qui s’annonçait. Une brume blanche s’élevait de vallées nappées d’arbres, ou plutôt de versions géantes des broussailles lavande qu’il avait déjà vues autour de Vierza. Le nervi – il consentit à donner son nom, Soumans – lui proposa un somnifère. Palestel refusa, mais accepta la bouteille de thérouge pétillant et le sandwich à la viande de grache puisés dans un réfrigérateur intégré à la banquette. Le reste du trajet, Soumans demeura rivé à un écran de pad, sans cesser toutefois de le surveiller du coin de l’œil.

Une ville grossissait à l’horizon. Avant de l’atteindre, la route s’incurva à travers une campagne dense, jonchée de blocs granitiques gris plomb. Le glisseur s’engagea dans une voie privée jalonnée de panneaux de mise en garde. Tout au bout, une enceinte gardée par des soldats en armure intégrale, à moins que ce ne soient des robots. Des canons à plasma hérissaient les miradors de ce camp retranché.

La voiture ralentit devant un épais portail dont les battants s’écartèrent. Le nez collé à la vitre, Palestel lut sur le fronton : Institut de recherche Croz. Le complexe comprenait une demi-douzaine de bâtiments blancs curvilignes ; des panneaux solaires débordaient largement des toits. Des voiturettes électriques stationnaient ici et là, de même que des camions-bennes robotisés qui circulaient entre des carrés potagers. Malgré le soleil qui approchait du zénith, personne ne marchait dans les allées à l’exception de quelques gardes nerveux.

La voiture se rangea devant le bâtiment principal, au rez-de-chaussée ajouré. Un petit groupe attendait sur un parvis protégé par une avancée. La portière s’escamota sur un geste de Soumans.

Une femme descendait à leur rencontre. Automatiquement, Palestel forma sur ses lèvres les deux syllabes de salut respectueux, « sena ». Son interlocutrice avait une quarantaine d’années, des cheveux auburn noués en queue-de-cheval, des yeux de pythie et une bouche réduite à un tracé de rides. Son maintien trahissait une ektasiarque habituée à être obéie au doigt et à l’œil. Elle jeta un regard à Soumans, qui remua les épaules.

– On ne peut être sûrs de rien, sena, mais il est peu probable qu’ils nous aient tracés jusqu’ici.

– Tous les accès de Vierza sont contrôlés. Vous êtes passés de justesse. Les téléthèques invoquent le démantèlement en cours d’un trafic de faux lecteurs génétiques. Le bouclage qu’ils ont mis en place est peut-être un leurre, mais admettons que nous sommes en sécurité pour le moment.

Elle se tourna vers Palestel.

– Je suis Déole. C’est moi qui dirige cet endroit. Laissez-moi vous conduire à vos quartiers. Nous discuterons en chemin.

Dépassé, Palestel la suivit à travers un hall tout en carrelage de mosaïques. Des couleurs chaudes, comme pour compenser la lumière aseptisée du soleil que renforçait la nature des lieux.

– Nous n’avons pas de temps à perdre, disait Déole. C’est une course de vitesse, les forces d’Azat vont tout faire pour vous récupérer. Nous vous avons trouvé avant, mais le fait qu’elles vous aient localisé aussi vite prouve que notre réseau de renseignements n’est pas étanche. On va vous exfiltrer. Avant, nous avons besoin d’informations.

– Azat Combrail veut ma mort ? Mais je n’ai rien à voir avec lui. Et puis, pourquoi ne m’avez-vous pas récupéré à mon appartement ? Pourquoi vous ne m’avez pas protégé ?

– Nous possédons des ressources, mais pas autant qu’Azat en ce qui concerne la force brute. Monter un commando en quelques heures était hors de nos capacités, hélas. La compétence de nos agents touche davantage au commerce et à la production.

– C’est ça, Croz ? Une société commerciale ?

– Une filiale de développement.

Une façon d’éluder la question.

– Mais pourquoi ? Et pourquoi moi ?

– C’est compliqué. Nous verrons cela plus tard.

Un monte-charge les déposa à un niveau qui évoquait un hôpital avec ses chambres et ses salles d’analyses. Un dédale de pièces identiques, que Déole s’ingénia à sillonner comme si elle avait l’intention de le perdre. Palestel engloba les installations d’un geste incrédule.

– On a envoyé la troupe pour m’éliminer. Croyez-vous que je sois en sécurité ici ?

– Aucun signal ne peut sortir du complexe. De plus, des contre-mesures ont été dissimulées un peu partout. Vierza appartient aux partisans d’Azat, mais ici, vous êtes sur mon territoire. Vous n’avez pas à vous en faire.

Ses paroles contenaient une once d’agacement, d’avoir à le rassurer sans cesse. Palestel sourit d’un air penaud… Soudain, la colère flamba en lui.

– Vous m’excuserez de me préoccuper de ma peau, alors que je ne sais même pas pourquoi on me pourchasse.

Face au regard étonné de son interlocutrice, il martela :

– Je suis prêt à coopérer pleinement, à condition que vous aussi, vous jouiez cartes sur table.

Le regard que la femme lui darda n’exprimait aucune ambiguïté. Tu es un caire, traduisit Palestel en son for intérieur, la classe la plus basse de l’acumen. Un moins que rien. Qu’est-ce qui te fait penser que tu mérites de savoir quoi que ce soit ?

Il répliqua du tac au tac :

– Vous êtes une mâtre. Ai-je tort de penser que le complot implique jusqu’à des garants ? Avec tout mon respect, cela dépasse largement votre rang. Pourtant, vous savez des choses.

Elle parut se trouver à court de repartie. Palestel vit ses sourcils se froncer, son visage devenir songeur.

– Mes révélations vous empêcheront probablement de dormir, dit-elle enfin. J’espère que vous en avez conscience.

– Quand j’ai fui ma planète, c’était pour une raison que je connaissais. Là, maintenant, j’en ai assez de naviguer dans le brouillard.

Déole s’était arrêtée devant une porte translucide. Le battant s’effaça sur une chambre impersonnelle mais confortable. Les murs étaient constitués de grands panneaux, qui dissimulaient peut-être des placards.

– Alors, préparez-vous à ouvrir la boîte de Pandore.

En fait, elle ne savait pas tout. Suffisamment cependant pour plonger Palestel dans un abîme de perplexité.

L’institut Croz appartenait à une multimondiale nommée LaMarche. Ce nom résonna dans l’esprit de Palestel. Nombre de ses anciens camarades d’école travaillaient aujourd’hui pour l’une ou l’autre de ses innombrables filiales. De même qu’une planète s’agrège à partir de planétésimaux, LaMarche avait émergé du rapprochement de diverses sociétés au sein d’un cartel, trois quarts de siècle auparavant. Elle avait résisté aux coups portés par les Combrail pour la faire plier, et s’était même étendue jusqu’à atteindre cette masse critique qui pousserait la tête de l’acumen à la démanteler ou à l’asservir un jour prochain. L’avènement de l’Église de Saint Tistat était perçu comme une réaction à sa montée en puissance, expliqua Déole. C’est pourquoi LaMarche poussait ses billes avant qu’il ne soit trop tard. Même soumise à la loi acuménique qui faisait d’elle un vassal des Combrail, elle pouvait s’opposer à Azat en passant contrat avec ses propres sociétés feudataires. Une stratégie risquée, car la moindre preuve d’implication dans une opération visant les intérêts d’un Combrail, quel qu’il soit, lui vaudrait une mise au ban immédiate.

– C’est Bosmor qui a entrepris la bercellisation du Compas, rappela Palestel, les sourcils froncés. Qu’il disparaisse ou pas, quelle différence ? Celui qui le remplacera sera toujours un Combrail.

Déole eut un sourire pincé.

– Détrompez-vous, tous les Combrail ne se valent pas. Du moins, pas en ce qui nous concerne.

– Que voulez-vous dire ?

Elle soupira.

– Vous ne vous intéressez pas à la politique, n’est-ce pas ? Sinon, vous sauriez que depuis qu’une illumination l’a frappé, Azat se voit comme le fer de lance de l’Église. Bosmor a embrassé la foi de Tistat, mais c’est son fils qui a enclenché sa mise en œuvre. Or, l’altération radicale d’une biosphère a toujours des répercussions catastrophiques. Des répercussions susceptibles de mettre en danger les colonies en place, même à court terme.

– En quoi cela vous concerne ?

– LaMarche voit fuir nombre de clients et partenaires. Les implications de la croisade à venir les effraient. On a beau verser des compensations, garantir les clauses contractuelles, une croisade annoncée comme telle décourage les investisseurs. L’hémorragie empire d’année en année.

– Il s’agit simplement pour vous de protéger vos investissements ?

– Comme le ferait n’importe qui. Le but d’une compagnie est de protéger son patrimoine et de garantir ses actifs futurs. Cela dit, ce n’est pas qu’une question d’argent. Croyez-le ou non, beaucoup de sujets de l’acumen ne sont pas disposés à voir leur monde défiguré. Pour certains, meurtrir une biosphère est un crime. S’il devient Prime Garant, Azat s’engagera dans une folie au coût exorbitant. On ne peut pas le laisser faire.

Palestel saisit que derrière ce « on » se dissimulait un autre prétendant à la succession de Bosmor, qui marchait main dans la main avec LaMarche et souhaitait freiner, voire mettre un terme, à la croisade. Mais à supposer qu’elle le connaisse, Déole ne lâcherait pas son nom. Gohas, ou sa sœur Helinore, voire Egilon lui-même ; ou peut-être des parents au troisième degré… Quoi qu’il en soit, dans cette guerre, le cartel était devenu un belligérant majeur. Il se racla la gorge.

– Et moi, je suis…

– Le fameux grain de sable. La pseudo-panthère venimeuse était l’arme conçue par Azat pour tuer Bosmor. Or, il est difficile de conserver un secret total sur un complot d’une telle envergure.

– Pourtant, vous ne l’avez jamais divulgué !

– À cet échelon de pouvoir, identifier les coupables est impossible. On se serait contenté d’exécuter les seconds couteaux. Alors, pourquoi rendre la machination publique ? Nous avons préféré l’utiliser. Nous avons créé une réplique de panthère afin de mettre au point un antidote qui nous donnerait l’avantage.

– La panthère que j’ai gardée à l’astroport, c’était elle ?

– Le réseau de renseignements d’Azat a eu vent de notre action et a précipité l’exécution de son plan, avant que nous ayons pu mettre le remède au point.

– Mais vous aviez le venin…

– Impossible de fabriquer un antidote à partir du venin seul. Le composé est si complexe qu’il se dégrade sitôt son émission. Telle est la force de ce poison. Quand notre panthère a été détruite, nous avons cru que tout était perdu, jusqu’à ce que l’écho de votre existence parvienne à nos oreilles. Nous avons sauté sur l’occasion, mais il s’en est fallu d’un cheveu. Vous avez réagi au-delà de nos espérances. Même sans ce qui vous rend si précieux pour nous, vous êtes un élément hors du commun. En principe, vous auriez dû y rester, là-bas.

Les éléments du puzzle se mettaient en place.

– Ce n’est pas pour mes talents de fuyard que je vous intéresse, n’est-ce pas ?

– En effet. Néanmoins, votre passé m’intrigue. Racontez-moi, s’il vous plaît.

– Soit. Je suis né dans une ferme d’élevage sur Es Saödi. Une route reliait notre vallée à Pontarion, comme d’autres bourgades qui s’égrenaient tout du long vers la capitale. Nous étions au milieu de nulle part. Mon père réparait lui-même notre tronçon de route quand il commençait à y avoir trop de nids-de-poule : impossible d’attendre les drones de la voirie, et le ravitaillement n’arrivait que par-là. On délimitait les herbages par des palissades badigeonnées de sucs à phéromones, car les faluils qu’on y faisait paître étaient insensibles aux fils électriques et aux barbelés. Certains exploitants utilisaient des pisks, des fleurs-mâchoires censées repousser les intrus ; tous les gamins du coin se faisaient un devoir de les déclencher dans le vide. La terre donnait un peu de maïs amidonnier quand la saison s’annonçait pluvieuse, avec un rendement au mieux médiocre. Cela n’avait pas d’importance : Es Phelaki fournit assez de récoltes pour tout le Compas.

Il s’égarait un peu dans ses souvenirs, mais Déole l’écoutait en silence. Palestel enchaîna :

– Mes parents étaient inféodés à un mâtre qui possédait la route ainsi que toutes les fermes qu’elle desservait. Ils élevaient des insectes et testaient leurs caractéristiques alimentaires… Saviez-vous que Jensa – non pas la défunte épouse de Bosmor, mais celle de Saran, le fondateur de la dynastie – avait failli faire bâtir le palais de l’Acumen sur Es Saödi, mais avait renoncé par phobie des insectes ? Inconsciemment, les doigts de Palestel s’animèrent.

– Les insectes saödiens ont une façon de procréer qui n’appartient qu’à eux. Ils forment des rivières de migration pour se rassembler dans des clairières de frai. Leur mort enclenche un second cycle de vie. Les tumulus créés par les carapaces de leurs dépouilles sécrètent des vésicules remplies d’hydrogène, qui abritent leurs œufs et leur servent à migrer sur de longues distances. On appelle ces poches flottantes des cloves. C’est un maillon essentiel de la nature, quoique beaucoup d’aspects nous échappent encore. Mon père pilotait des drones aériens qui allaient récupérer des cloves pour les enfermer dans d’immenses cages. C’était un as à ce jeu. Ma mère et lui menaient des expériences sur les spécimens récoltés. Ils voyaient en quoi les insectes pouvaient être utiles. Leurs recherches les passionnaient tellement qu’ils n’ont jamais pris un jour de vacances. J’ai souvent servi de cobaye. Ils m’ont fait goûter de la chair de liniule, de tabanide, de guêpe étrilleuse…

– Des guêpes étrilleuses ?

– Des bestioles territoriales aux ailes tranchantes comme des rasoirs. Seules, elles ne causent pas grand mal, mais à la moindre menace, elles se regroupent en un essaim qui environne l’intrus et l’épluche tout vif. Heureusement, ça n’arrive pour ainsi dire jamais, car le temps que met l’essaim à se former laisse largement celui de prendre la fuite.

Déole lui saisit le bras.

– Y avait-il des insectes venimeux ?

– Bien sûr.

– Avez-vous été piqué ?

Palestel s’assit sur le lit. Devant Déole, il n’osait s’allonger pour éprouver la souplesse du matelas.

– Un nombre incalculable de fois. La plupart du temps, le venin n’avait aucun effet. Mais parfois si. Les êtres vivants de Saödi ont leur patrimoine génétique encodé dans une molécule voisine de notre ADN.

– Vous avez été formé à la génétique ? s’étonna Déole.

Palestel se gratta la tempe.

– Écouter mes parents pendant les repas a suffi à me donner les bases. Plus tard, quand j’ai vécu avec Luz…

– Vous avez été piqué par un salnik ? interrompit-elle.

– Ce n’est pas un insecte, mais une espèce de salamandre terrestre.

– Je sais, je sais. Avez-vous été piqué ?

Le jeune homme réfléchit.

– J’avais treize ans, je pense. J’étais descendu avec des copains dans un canyon. On a dérangé un nid de salniks et la femelle m’a mordu. Je suis resté une semaine alité, en proie au vertige et aux hallucinations. La dose de venin s’est révélée trop faible pour me tuer.

La directrice arbora un sourire triomphal.

– Le venin de salnik est fatal, même à très faible dose. Vous possédiez des défenses immunitaires inédites, peut-être activées grâce à la grande variété de piqûres d’insectes auxquelles vous avez été exposé des années durant. Nous étudierons cela.

– Alors, voilà ce qui m’a sauvé de la morsure de la panthère. Elle m’a injecté du venin de salnik.

– Si cela peut vous être d’un quelconque réconfort, nous n’avions pas prévu de vous éliminer. Notre contact a fait du zèle. Vous avez faim ?… Moi, je crois que oui.

En effet, son estomac gargouillait depuis un moment, et il avait la langue aussi sèche qu’un boisseau de chivre coupé.

Déole appuya sur une plaque murale ornée d’un pictogramme évocateur. Une kitchenette apparut. Le panneau voisin dévoila un réfrigérateur. Son contenu représentait une semaine de travail à l’astroport. Déole piocha divers ingrédients, qu’elle plaça dans le bac transparent d’une machine. Un couvercle se rabattit. Des pales jaillirent, réduisant les légumes et les sortes d’œufs à coquille molle en bouillie. Elle tapota sur une surface tactile. Un instant plus tard, un torrent de vapeur noya le tout. Palestel la regardait s’activer avec stupéfaction. Une mâtre cuisinant pour un caire : dans des circonstances normales, ce simple spectacle aurait été considéré comme un quasi-blasphème. En constatant son malaise, elle se lécha les doigts avec un sourire moqueur.

– Nous vivons des temps extraordinaires, et à mon avis, ça ne rentrera pas dans l’ordre avant un moment. Il faut vous attendre à voir des choses plus bizarres.

Elle lui tendit le plat.

– Dites-moi.

Des couverts se trouvaient dans un compartiment voisin. Il goûta et s’efforça de ne pas grimacer. Le sourire de la directrice se mua en un franc éclat de rire.

– J’aurais dû vous prévenir que je suis une exécrable cuisinière.

Palestel reposa la barquette.

– Et vous, qu’est-ce qui vous a poussée à participer à ce… projet ?

Déole haussa les épaules. Puis, comme pour se délivrer d’une corvée, elle raconta.

La jeune femme venait d’une famille d’ektasiarques d’Es Jarnamati installés sur Cardinar, au service d’un rameau annexe des Combrail. Des mariages conclus avec des héritiers secondaires de la lignée régnante destinaient ses descendants aux plus hautes fonctions. Du moins jusqu’à ce qu’une intrigue de palais provoque la chute de sa famille et la précipite dans les tréfonds de la hiérarchie acuménique.

– Nous avions vécu dans l’illusion d’accéder un jour au faîte du pouvoir. Tous nos sacrifices consentis au profit des garants n’ont servi à rien. Même pour nous, les dés étaient pipés. Nous n’étions que des outils.

Ils avaient quitté la cour pour se replier dans leur domaine jarnamatien. Une génération plus tard, un garant les avait obligés à lui en céder les deux tiers sous peine de confiscation. L’unité familiale n’y avait pas résisté.

La part de fortune revenant à Déole lui avait permis de prendre le contrôle de la Croz. Sous sa direction, l’entreprise avait prospéré. Un cheval de Troie idéal pour entrer au conseil d’administration de LaMarche. Déole avait offert des gages de confiance, en plus de la mise à disposition de ressources considérables.

Pendant son récit, Palestel reconsidéra les pattes-d’oie au coin des yeux ainsi que les ridules autour de la bouche comme autant de stigmates des épreuves endurées par sa lignée.

– Je ne comprends pas. Vous avez été trahie par les Combrail en place. Vous vous êtes alliée à une branche concurrente, mais il s’agit toujours de Combrail.

– Ma famille a été spoliée alors qu’elle ne le méritait en rien. S’il doit m’arriver malheur, que ce soit pour une bonne raison.

Il n’aurait pas dû éprouver de sympathie vis-à-vis de cette femme, dévouée à une organisation qui avait failli le tuer. Pas davantage lui accorder une once de confiance : la pause déjeuner ne constituait sans doute qu’une tactique pour l’amener à coopérer. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de la plaindre ; de considérer que, fondamentalement, le sort d’une mâtre importait plus que celui d’un caire.

Le quart d’heure de confidences avait expiré, car le regard de Déole se focalisa de nouveau sur lui.

– Vous ne m’avez pas expliqué la raison de votre fuite d’Es Saödi. Tout à l’heure, vous avez mentionné une femme, Luz. Est-ce lié ?

Il n’était pas certain de désirer parler de son épouse, en particulier à cette femme, mais le temps était peut-être venu de se libérer. Et puis, s’il était en vie aujourd’hui, c’était grâce à elle.

Allons, ne te cherche pas d’excuse. Même si elle fait semblant, c’est la première personne à manifester de l’intérêt pour Luz, et tu y es sensible.

Déole comprit qu’il ne savait pas par où commencer.

– Comment vous êtes-vous rencontrés ? suggéra-t-elle.

– Nous nous sommes toujours connus. À huit ans, on jouait dans les champs derrière l’école. On allait voir ensemble les éclosions harmoniques de remniks, on parcourait la forêt avec des filets à insectes. Les moissons que l’on rapportait à mes parents nous permettaient de gagner notre argent de poche. On allait le dépenser en ville…

Très vite, l’intelligence de Luz avait éclaté au grand jour. Son esprit précoce, éminemment doué, avait attiré l’attention d’édiles qui avaient financé ses études. Une nécessité, pour une lide dont l’accès aux écoles supérieures demeurait très restreint. Palestel avait suivi l’ascension de Luz jusqu’à la capitale. Il l’adorait, même s’il n’aurait pu jurer que, de son côté, elle ne le considérait pas avant tout comme un ancrage à sa vie d’avant. Mais son choix s’était porté sur lui et cela lui suffisait. Ils s’étaient mariés. Ses diplômes de chercheuse en biophysique et d’ingénieure en poche, elle avait été recrutée par un institut spécialisé dans la récupération de technologies développées sur les mondes extérieurs au Compas. Son travail consistait à éplucher les archives scientifiques et les brevets disponibles sur les téléthèques, puis à en synthétiser les données. Elle étudiait la technologie de transfert neural couplée à celle du clonage quand la direction avait annoncé la reconversion de l’institut en centre de bercellisation. Tous les travaux en cours s’étaient vus annulés sans délai. Sur les cinq mondes, les unités de recherche avaient subi le même sort, et leurs ressources avaient été réinvesties dans l’écogénétique, en vue de transformer la biosphère.

C’est à cette époque qu’on avait diagnostiqué à Luz une maladie rare. Palestel ignorait la nature du mal. Ce qu’il savait, ce qu’on lui avait dit, c’était qu’il lui restait un an à vivre. D’ici là, avaient affirmé les médecins, son état mental ne se dégraderait pas. Luz avait décidé de tester sur elle-même la technologie qu’elle étudiait. Avec l’aide du directeur du centre et de quelques amis de confiance, elle avait récupéré le scanneur neural remisé dans un entrepôt, tandis que des cellules d’elle-même servaient déjà de matériel d’expérimentation dans une cuve de croissance accélérée.

Les médecins s’étaient montrés pessimistes : l’agonie de Luz avait duré trois ans. Elle avait retardé l’inévitable pour s’assurer de la croissance du clone, malgré les douleurs qui empiraient. Sa fin n’avait pas été belle, mais à sa mort, le clone était presque formé.

Palestel avait assisté à ses funérailles, dispersé ses cendres dans la campagne, sans le moindre sentiment de perte. Sa vie était entre parenthèses, voilà tout. L’esprit de Luz le submergeait. Une présence presque physique, qu’il percevait en surplomb de ses actions, dans l’attente de s’incarner de nouveau.

Peu après, l’impensable était arrivé. Le directeur qui couvrait l’opération depuis le début avait été limogé. Son successeur, placé par l’Église, avait refusé de poursuivre l’expérience, annonçant que la cuve devrait être débranchée et vidée. Palestel avait dû la déménager, de nuit, avec l’aide d’hommes de main. Son installation dans un entrepôt et l’entretien du matériel avaient coûté une fortune, obligeant Palestel à s’endetter. Une fois le clone arrivé à maturité, il lui avait fait implanter la mémoire scannée de Luz. Puis il l’avait réveillée.

La production d’un clone humain n’était pas illégale. Un officier acuménique était venu lui remettre, avec plus de perplexité que de dégoût, un écusson de crédit arborant le nom de C-Luz. Elle portait la mémoire de Luz et les structures psychiques de sa personnalité d’origine. Une copie trop imparfaite cependant pour satisfaire les personnes en quête d’immortalité, si bien que la technique ne perdurait que de façon marginale. Mais cela suffisait à Palestel. C-Luz possédait les souvenirs de Luz et l’apparence de sa personnalité.

Dès que C-Luz avait été en mesure de le voir et de le comprendre, il avait sorti la lettre que Luz lui avait laissée avant de mourir, elle qui n’avait jamais écrit manuellement auparavant.

– Tu sais ce que c’est ?

– Ma lettre d’adieu. Oh. J’ai eu tellement de mal à trouver les mots. Je te disais…

– De la détruire sitôt que tu serais sortie de cuve.

Et il l’avait brûlée, encore scellée, dans un cendrier devant elle.

Il l’avait visitée tous les jours, avait guidé ses premiers pas hors du lit d’hôpital, loué un exosquelette orthopédique. Souvent, ses phrases commençaient par : « Tu te rappelles ?… » La plupart du temps, elle se rappelait, oui. La stupéfaction de ses parents quand ils avaient découvert qu’elle avait appris à lire et à compter toute seule et qu’elle consultait en cachette les téléthèques d’enseignement. Ou encore, le ton mi-irrité mi-amusé de sa mère quand elle lui disait, pour la énième fois : « Tu n’es pas la pointe du Compas », c’est-à-dire que le monde ne tournait pas autour d’elle.

Quelques semaines plus tard, C-Luz marchait et se montrait capable de manier de menus objets. Sa rééducation s’était étalée sur des mois.

« Je t’aime », lui disait-elle, sur le ton monocorde de quelqu’un récitant une phrase apprise par cœur.

Pendant ce temps, la dette de Palestel auprès de la pègre locale se creusait. Lorsqu’un de ses créanciers lui avait posté un fichier vid le montrant en train de dépecer un remnik tout vif, l’idée de fuir Es Saödi s’était imposée à lui comme une évidence.

La pègre surveillait les arrivées et les départs de la planète. Palestel avait néanmoins réussi à se procurer deux places dans la soute d’un de ces tramps ventrus qui reliaient périodiquement les cinq mondes. Ni lui ni Luz n’avaient jamais voyagé dans l’espace auparavant.

Au moment d’embarquer, C-Luz avait posé doucement ses mains sur ses épaules.

« Tous ces souvenirs en moi, c’est comme un manteau trop chaud que je n’arriverais pas à enlever. » Elle avait plongé ses yeux dans les siens. « Comme mon amour pour toi. Je sais que ce n’est pas moi qui t’aime. »

Dans le regard qu’elle lui tendait comme un miroir, celui qu’il avait vu l’avait révulsé. Les caires font de mauvais mâtres, affirmait le proverbe. Il comprenait à présent sa signification profonde.

À leur arrivée sur Es Jarnamati, elle s’était coupé les cheveux et les avait teints en noir. Puis elle avait pris un autre vol, pour une destination qu’il n’avait pas voulu connaître. Quant à lui, il avait accepté tous les petits boulots proposés aux caires migrants. Il était presque surpris d’avoir réussi à vivre sans le fil conducteur que représentait jusqu’alors la figure de Luz.

Au fur et à mesure du récit, Déole n’avait cessé de se rembrunir.

– Votre histoire est très émouvante, vraiment, même si elle verse un peu trop dans le virtudrama à mon goût. Dommage que vous ignoriez la direction prise par le clone de votre épouse. Notre ennemi connaît votre identité. Il ne lui faudra pas longtemps pour remonter jusqu’à elle.

– Ils vont capturer C-Luz ?

– À peu près certain. Comme appât, ou en guise de monnaie d’échange. Mais il y a davantage de chances qu’ils se débarrassent d’elle, après lui avoir extorqué les renseignements qu’elle possède sur vous.

– Nous devons la retrouver avant. Elle n’a rien à voir avec tout ça. LaMarche a ses entrées sur tous les mondes du Compas. Demandez-lui de la retrouver !

Déole secoua la tête.

– Pour les jours à venir, il est trop dangereux de se manifester. Nous allons en profiter pour vous prélever quelques tissus, et…

– Pour moi, cela s’est joué à quelques minutes ! Il n’y a pas de temps à perdre, vous devez…

– Non.

Le mot avait claqué : le ton d’une mâtre en train d’admonester un subordonné récalcitrant. Palestel demeura coi. Déole se radoucit immédiatement, mais le jeune homme était fixé.

– Nous irons la chercher, dit-elle. Nous la ramènerons, je vous le promets. C’est dans notre propre intérêt puisqu’elle détient la mémoire de votre défunte femme. Cependant, si nous bougeons maintenant, tout sera perdu. Vous comprenez ?

– Je n’ai plus faim. Si vous voulez faire vos tests, profitez-en. Mais ne tardez pas. Votre ennemi est sur mes traces et il a l’air plus rapide que vous, vous vous rappelez ?

6

Dans un laboratoire, un biologiste en masque et combinaison immaculés le fit se déshabiller. Son corps révéla une géographie de marbrures allant du violacé au jaunâtre. Un scanner et des analyses sommaires lui découvrirent une côte fêlée, diverses écorchures, un bilan sanguin mitigé.

Trois jours durant, Déole resta invisible. Palestel ne s’en plaignait pas. Mais la perspective que, quelque part, des agents d’Azat s’étaient lancés à la poursuite de C-Luz le mettait en fureur. Il l’avait créée dans un acte de folie égoïste. Elle ne méritait pas de souffrir, et encore moins de mourir. S’il y avait une seule bonne chose qui ressortait de cette histoire, c’était elle.

Il entreprit l’exploration du complexe, pour se heurter très vite aux limites imposées. Des gardes apparaissaient sitôt qu’il sortait à l’air libre. Le centre disposait d’une panoplie complète de brouilleurs, lui avait-on assuré, mais il était possible qu’ils soient espionnés depuis l’espace. Finalement, on lui affecta un garde du corps. Au lieu de Soumans, ce fut un nommé D’Hems qui se présenta. S’il ne regrettait pas celui qui avait failli le tuer à l’astroport, Palestel se demanda en voyant approcher le nouveau, si à l’instar de la pseudo-panthère, il ne possédait pas de gènes de salnik. Tous s’écartaient sur son passage, comme si une aura de danger émanait de lui. Sa peau mate, presque dorée, tendue sur une ossature fine, ne correspondait à aucun peuple précis du Compas. Il ne répondit pas à ses questions, et, en fait, se déroba à toute discussion. Mieux valait ne jamais découvrir de quoi il était capable, se dit Palestel. Puisque la Croz ne l’employait pas, il devait recevoir ses ordres directement de LaMarche.

Les expérimentations sur sa personne se limitaient à des biopsies – pas toutes indolores, contrairement à ce qu’ils avaient prétendu – et des séances de scanner. Elles ne prenaient pas plus d’une heure le matin, et une demi-heure l’après-midi. Le reste du temps, Palestel avait le champ libre. Il laissait la chaîne d’info allumée. La plupart des événements relatés donnaient l’impression d’être passés par le filtre de la censure, et il en vint à se demander lesquels étaient liés à sa recherche. Sur Es Bordesi, on signalait d’importants mouvements de vaisseaux de transport, toutefois aucun commentateur ne se risquait à une interprétation politique. Pour eux, il s’agissait d’une conjonction d’opportunités de travail. De façon étrange, les reportages ne comportaient pas d’interviews de migrants. Faute de vision globale, Palestel cessa d’y prêter attention.

Sa chambre ne comportait aucune fenêtre. Heureusement, une veilleuse verte située au-dessus de la porte refoulait les ténèbres. Des plans d’évasion se frayaient un chemin dans son esprit. Il n’éprouvait aucune reconnaissance vis-à-vis de Déole comme de LaMarche. Leurs luttes de pouvoir ne le concernaient pas. Sitôt dehors, il se mettrait en quête de C-Luz. De retour à Vierza, il…

– Ta tentative de fuite n’aurait aucune chance. Le périmètre est bouclé, tes moindres gestes sont surveillés.

D’Hems venait d’entrer. Il lui tendit un écusson. Palestel le prit d’un geste machinal. Il ne demanda même pas comment l’agent avait percé ses cogitations à jour.

– Tu me tuerais ?

– J’ai ordre de te protéger, pas de te tuer. Je t’incapaciterais.

– Ce sera inutile.

Dans sa paume, l’écusson arborait au recto le poinçon en forme de compas des caires. C’était logique, sa fausse identité devait correspondre au rang inscrit dans son ADN.

– Pourquoi me le donner maintenant ?

– Déole est revenue de Vierza. Elle pense que les agents d’Azat sont parvenus à te localiser. Cela précipite les choses. Nous allons t’évacuer, Es Jarnamati n’est plus un endroit sûr.

– M’évacuer ?

– Une navette est en route, mais elle n’arrivera pas avant demain. Il faut tenir d’ici là.

Palestel demeura sans voix. On l’avait déjà retrouvé ? Curieusement, cette révélation résonna en lui comme une trahison. Déole lui avait assuré qu’il ne risquait rien. Un mensonge de plus… mais c’était idiot. Depuis le début, ce n’était pas elle qui menait la danse.

– Que va-t-il lui arriver ?

Le garde du corps leva un sourcil.

– À qui ?

– À Déole. À ce centre.

– Azat sait à quoi s’en tenir vis-à-vis de LaMarche. On ignore s’il va user de son droit d’acquisition discrétionnaire sur Croz, ou s’il compte garder la guerre secrète.

Il gonfla les joues.

– Quoi qu’il en soit, cet endroit est condamné, et Déole avec lui.

– Elle n’aurait qu’à me livrer…

– Ce n’est plus d’actualité. Tu as été étudié. Cela suffit pour que les participants de l’opération soient éliminés, et les résultats d’expérience détruits.

Déole tablait sur le fait qu’Azat n’oserait pas mener de raid officiel couvert par les médias, la destruction de fond en comble d’un centre de recherche restant difficile à justifier.

D’Hems fit rentrer Palestel. Dans l’après-midi, un glisseur arriva devant le portail. Le fanion des Combrail flottait sur son toit. Le mur-écran de sa chambre retransmit l’image d’une jeune femme qui en descendait. Palestel reconnut tout de suite celle qui avait mené le raid contre son immeuble. Sa beauté ne semblait pas de ce monde. Déole discuta quelques minutes avec elle. Derrière l’un des montants, Soumans attendait, fusil à l’épaule. La visiteuse ébaucha un mouvement. Aussitôt, les canons à plasma des miradors les plus proches pivotèrent dans sa direction.

Fin de la discussion. Maintenant, les choses sont claires.

La voiture de la visiteuse s’était à peine éloignée qu’une dizaine de blindés apparurent au bout de la route. Leurs chenilles souples les faisaient ressembler à des jouets grossiers, de même que le canon saillant de leurs tourelles. Des lance-missiles bosselaient leurs flancs caparaçonnés de plaques biseautées.

La porte de la chambre s’effaça sur D’Hems, qui entra à pas pressés.

– Si la violence te choque, occulte le mur-écran.

Palestel hésita.

– Ils vont mourir ?

– Question de secondes.

– Ils ont l’air bien armés et protégés.

– Pas contre notre armement à nous.

Pour le moment, les blindés paraissaient en position de force. Déployés en arc de cercle, ils convergeaient vers l’enceinte. Celle-ci ne constituait qu’un rempart symbolique.

Sur le terrain alentour, des bornes se soulevèrent. Palestel les avait repérées en arrivant, sans s’y attarder. Des capteurs, s’était-il alors dit. Des hampes télescopiques hissèrent les boîtiers jusqu’à un mètre de hauteur.

Les blindés n’étaient plus qu’à deux cents mètres de la muraille lorsqu’ils freinèrent brutalement. Non, ils n’avaient pas freiné : quelque chose s’opposait à leur progression. Malgré la distance des caméras, les couinements de leurs moteurs électriques malmenés étaient audibles. Avant que Palestel ait pu formuler la question qui lui venait aux lèvres, le premier blindé stoppa. Il tressautait comme un œuf dans une casserole d’eau bouillante. Puis implosa, dans un curieux froissement.

– Par Saran…

Il ne s’agissait pas d’une implosion. C’était comme si le tank avait été constitué de carton, qu’une botte invisible venait d’écraser.

Quelques secondes plus tard, les neuf autres blindés subirent le même sort. Il n’y avait plus en face d’eux que des carcasses compressées d’où sourdaient des fumeroles grises. À l’intérieur, leurs occupants avaient été réduits en bouillie. Palestel se dit que chacun d’eux contenait probablement une bonne dizaine de soldats.

Plus de cent hommes venaient de périr, sans avoir eu la moindre chance de se défendre. Cent ! En imaginant leurs corps broyés et amalgamés dans leurs cercueils de métal, il détourna les yeux. D’Hems fixait la scène, un sourire plat sur les lèvres. Il éteignit l’écran.

– Ça ne retardera Belake qu’un moment. Cette diablesse a plus d’un tour dans son sac.

Son ton contenait indéniablement de l’admiration.

– Belake ? Qui est-ce ?

– Un des agents les plus redoutables d’Azat. Son ancienne maîtresse, aussi. Il fallait quelqu’un de son acabit – elle ou Daguenay – pour faire plier les autorités locales aussi vite.

– Elle est venue pour moi ?

– De Cardinar même. Une preuve que nous ne nous sommes pas trompés sur ton compte. Viens, nous devons nous préparer au décollage.

Un médecin lui remit une trousse contenant des cachets purgatifs, des lingettes antiseptiques et des cartouches injectables destinées à adapter son cycle circadien. Néanmoins, personne ne connaissait sa prochaine destination.

Si le personnel était nerveux, il n’en laissait rien paraître. À moins qu’on ne les ait pas tenus informés de l’attaque en préparation ?

D’Hems revint, deux gobelets à la main.

– On part. Tu as bien ton écusson ?

– Oui.

– Les cachets, maintenant.

– Où va-t-on ?

– Sur Es Phelaki.

– C’est là que se trouve C-Luz ?

– Non, mais c’est là-bas que tu seras le plus en sécurité. LaMarche y possède de nombreuses bases.

Bien sûr. Es Phelaki, le grenier du Compas. Sa bercellisation déstabiliserait ses écosystèmes et ruinerait sa production agricole. C’est pourquoi l’Église de Tistat n’y avait jamais été en odeur de sainteté.

Palestel considéra le deuxième récipient.

– Tu es du voyage ?

Sans répondre, D’Hems emplit les verres en plastique au robinet, puis ouvrit la trousse. Il regarda Palestel avaler les cachets blancs et bleus. Puis il fit le geste de trinquer avec lui, avant d’engloutir les siens.

– On est obligés de partir tout de suite ?

– Des drones ont été envoyés sonder les alentours. Aucun n’est revenu.

– Ce qui signifie…

– Que l’attaque est imminente. Nous avons dix minutes devant nous, peut-être moins.

Il leur en fallut sept pour sortir et grimper dans un camion-benne. À l’arrière de l’habitacle en forme de bulle, un attirail avait été entassé à la hâte. Derrière les remparts, une escouade de sécurité avait revêtu des armures en polymère gris anthracite, aux étranges reflets décolorés. Malgré son casque évoquant quelque gros insecte de Saödi, Palestel reconnut la silhouette de Soumans.

– On a aménagé une voie d’évasion à partir d’un point de l’enceinte, expliqua D’Hems à côté de lui. Indétectable depuis le ciel, en théorie du moins.

Il désactiva la conduite automatique, et introduisit ses doigts dans l’armillaire de commandes.

– On y va.

Palestel sentit son dos s’enfoncer dans le rembourrage de la banquette comme le véhicule s’ébranlait. Dans le rétroviseur, une nuée obscurcissait le ciel.

– Alors, voilà son arme secrète, fit D’Hems entre ses dents.

Sur le tableau de bord, le visage de Déole apparut, translucide. Sa voix crépita, nasillarde à cause de la liaison de mauvaise qualité :

– Dépêchez-vous, ou il sera trop tard pour vous aussi.

– Où est partie C-Luz, sena ? Dites-moi.

– Pardon ?

Un mouvement vague, derrière son épaule, avait attiré son attention. Ses yeux s’agrandirent et elle étouffa une exclamation. Dans le rétroviseur du camion-benne, un événement insolite se déroulait. Un nuage s’élevait, comme si les bâtisses et le sol lui-même se sublimaient. Les particules formaient une masse compacte qui restait à ras de terre.

– C-Luz ! répéta-t-il, plus fort pour couvrir la trémulation qui enflait. Vous avez enquêté à Vierza. Vous avez trouvé une piste, j’en suis sûr.

– On m’a conseillé de ne rien dire. Mais… et puis, pourquoi pas ? Écoutez-moi, puisque vous y tenez. Votre amie a rejoint Ilar Sermuri. C’est la dernière trace qu’elle a laissée.

– Ilar Sermuri. D’accord. Merci, Déole. Vous pensez que…

La communication se coupa brutalement. Le camion traversait le camp en prenant de la vitesse. L’enceinte se profilait derrière la dernière ligne de bâtiments. Ils y étaient presque…

– Merde, merde ! jura D’Hems en pilant.

Droit devant, un passage se découpait dans le mur d’enceinte. La porte avait commencé à s’ouvrir, avant de s’immobiliser à mi-chemin. L’agent sauta du camion et courut la débloquer.

Derrière, les choses se précipitaient. La nuée progressait dans leur direction. En dessous d’elle, le sol et les bâtiments se désagrégeaient, à la manière d’une explosion au ralenti. La vibration atteignait le seuil audible, un grondement d’orage dans le lointain. En bordure, le béton croulait en moellons, les blindages de polymère éclataient tel du verre. Palestel vit les pneus d’un camion se tordre, essorés par une main invisible, avant d’éclater, puis le nuage de particules engloutir l’engin. Il remua sur la banquette. La pulsation liquéfiait ses entrailles à présent.

Rien n’a pu survivre. Déole et les hommes de l’institut ont péri. Si la nuée nous atteint…

Il hésitait à descendre du camion. Au moment où il se décidait, la portière s’ouvrit d’un coup. D’Hems bondit dans l’habitacle et fourra sa main dans la sphère de commandes haptiques.

– Le champ de résonance est presque sur nous ! Accroche-toi !

Le moteur hurla. Autour des roues, des squames de ciment tressautaient avec frénésie, tandis qu’en arrière, le sol se fragmentait. Le camion bondit dans le passage : une simple piste recouverte d’une bande de toile maintenue au-dessus du sol par des piquets, à la manière d’un auvent.

Avec horreur, Palestel vit les poils – non, la peau ! – de ses avant-bras onduler en rythme.

– On s’éloigne du front de dispersion d’ondes, fit D’Hems avant de tousser du sang. Toi, ça va ?

Lui-même semblait plus mal en point que Palestel. Une minute durant, ils roulèrent sans mot dire. Dans le rétro, l’enceinte se dressait, toujours intacte. Hormis un voile stagnant au-dessus, rien ne trahissait la tragédie.

– Qu’est-ce que c’était ? articula enfin Palestel. J’ai aperçu une nuée, et puis…

L’agent de LaMarche essuya le sang à la commissure de ses lèvres. Il tendit son auriculaire rougi devant son nez.

– Des drones aériens pas plus gros que ça. Par millions, en essaim. Chacun d’eux concentre une onde ultrasonique en un point précis, un volume inférieur à un centimètre cube, en parfaite résonance avec les drones voisins. Ce qui se trouve dans cet espace est pulvérisé. Ensuite, les drones passent au point suivant. Au final, ça produit le même effet qu’un barrage d’artillerie : grossier quoiqu’efficace pour nettoyer une zone. Spectaculaire, surtout. Un message clair envoyé aux opposants d’Azat.

Ils ne craignaient plus rien des attaquants : apparemment, personne ne les poursuivait. La nausée, que Palestel avait refoulée tant bien que mal, se fraya un chemin jusqu’à sa bouche. Une bile atrocement amère aspergea le plancher de l’habitacle. Plié en deux, il ahana de longues minutes.

Le temps qu’il se redresse, D’Hems avait placé le camion en conduite automatique et farfouillait dans le désordre du compartiment arrière. Il se rassit, lesté d’une grosse mallette en aluminium ornée de la croix bleue des médikits. Les yeux injectés de sang, Palestel le regarda activer l’appareil.

– Retire ta veste.

Des appendices articulés palpèrent ses avant-bras et sa poitrine. Sur l’écran frontal, des données apparurent. D’autres tentacules se plaquèrent sur sa peau. Quelques minutes plus tard, il se sentit mieux. D’Hems s’infligea la même procédure. Palestel se pencha pour lire le résultat. Plusieurs de ses organes internes souffraient de lésions. Les tentacules s’activèrent sur lui une bonne demi-heure, mais les jauges restaient toujours dans le rouge. L’agent se déconnecta du médikit.

– Tu es sûr de pouvoir encaisser les g du lancement ?

Comme il pouvait s’y attendre, Palestel ne reçut aucune réponse.

Après quatre kilomètres, le soleil inonda soudain l’habitacle. La piste couverte s’achevait. Une fois qu’il eut repris les commandes, D’Hems engagea le camion à travers la campagne. Ils traçaient droit vers le globe lunaire suspendu au-dessus de l’horizon. Le trajet devint cahoteux. Une forêt éparse s’étendait sur leur gauche, des arbres buissonneux de moyenne hauteur. Palestel se sentit assez remis pour profiter du spectacle. L’agent de LaMarche avait quant à lui de la peine à rester concentré. De la sueur coulait sur ses tempes. Palestel n’osa lui proposer de prendre le relai. Ils rallièrent une route, la remontèrent sur une vingtaine de kilomètres avant de bifurquer vers un plateau déboisé.

– Le voilà, signala D’Hems.

La navette était un cône tronqué, bien plus grand que Palestel ne s’y était attendu, dressé sur quatre pieds au milieu d’un cercle de végétation calcinée. Ses vastes tuyères lui conféraient une impression de puissance rustique. En bas, une échelle avait été dépliée. Un homme en combinaison orange se tenait assis sur les premiers échelons. Dès qu’il aperçut le camion, il jeta sa cigarette sur la lande roussie.

– Le capitaine s’appelle Orsenn, dit rapidement D’Hems. Ton véritable nom ne devra jamais être prononcé en sa présence. D’après ton écusson, tu te nommes Luan. C’est sous cette identité que tu voyageras. Sur Es Phelaki, on modifiera les traits de ton visage.

– Si vous n’avez pas confiance, pourquoi…

– On a dû le recruter en catastrophe. Orsenn n’est pas l’un de nos agents, mais un prospecteur indépendant qui contracte à l’occasion avec les filiales minières de LaMarche. Il naviguait dans ce système.

Le véhicule se gara à une encablure du vaisseau. D’Hems essuya quelques gouttelettes de sang sur son menton – ou plutôt, les étala en une traînée luisante. Il désigna deux sacs volumineux, puis glissa un pistolet à impulsion à sa cheville.

Un véritable sédiment de poussières recouvrait le camion. Ils l’avaient échappé belle, là-bas. La terre carbonisée dégageait une odeur de piscine trop chlorée. L’herbe avait disparu, hormis quelques tiges racornies qui croustillaient sous la semelle. Les deux écoutilles de la navette bâillaient, sans doute pour aérer l’intérieur, et Palestel se demanda depuis combien de temps le pilote marinait là-dedans. Celui-ci les regarda boitiller jusqu’à la navette sans ébaucher un geste d’aide. C’était un type à la face lunaire et aux membres trop fins par rapport au tronc. Palestel aurait été bien en peine de lui donner un âge.

D’Hems s’était remis à saigner du nez. Il n’émit aucun commentaire lorsque l’autre considéra les sacs d’un œil critique, comme s’il s’apprêtait à leur facturer un supplément de bagages.

– Ni armes ni explosifs là-dedans, hein ? avertit-il d’une voix un peu zézayante. Pas non plus de liquides, ça peut s’avérer dangereux en cas de changement de pression.

– Combien de temps avant de pouvoir redécoller ? s’enquit D’Hems.

Orsenn fronça le bourrelet de chair qui lui faisait office de sourcils.

– Dix minutes si on expédie les procédures de sécurité. Vous êtes poursuivis ?

– Possible.

Le capitaine frappa dans les mains.

– Eh bien, tant pis pour ma seconde clope. Bienvenue à bord du Charpagne, les gars. On est prié de retirer ses bottes avant d’entrer.

Hormis les couchettes, les seuls équipements saillants étaient les toilettes, le coin-cuisine et un boudin replié en accordéon qui devait faire office de douche. Le reste se trouvait dans les rangements qui couvraient la presque totalité des parois : des placards et des tiroirs alignés sur des racks.

Un quart d’heure plus tard, les propulseurs rugirent et le vaisseau se rua à l’assaut du ciel. En dépit du tranquillisant administré par D’Hems, Palestel vécut plusieurs minutes d’enfer. L’habitacle ne comportait pas de sarcophages anti-g, mais de simples couchettes bonnes pour la réforme. Plusieurs fois, il craignit que les attaches cèdent et l’envoient s’écraser tout au fond, où sa colonne vertébrale s’émietterait. Tout semblait hors d’âge, même l’air en conserve, mélange olfactif de plastique tiède, de moisissures et de chaussettes sales. Palestel ne s’était pas attendu à mieux : il y avait autant de différences entre l’air d’une planète et celui d’un vaisseau, qu’entre un vin fin et de l’alcool d’astroport à la saveur grasse et plate.

La navette parvenue en orbite basse, le grondement des propulseurs s’atténua pour se muer en crachotis, et la poussée s’allégea.

La synthèse vocale de l’ordinateur de bord avait été désactivée, car aucune voix ne rapportait la progression du vol. Un seul écran de contrôle brillait, branché sur une caméra extérieure. L’hémisphère Nord d’Es Jarnamati y déroulait son semis d’îles bistre ourlées de blanc. Aucune trace de la lune géante, cachée derrière l’horizon.

Palestel vit Orsenn dégrafer les attaches de son fauteuil, puis flotter vers le cockpit. Avant le décollage, il aurait pensé « en haut ». À présent, cela n’avait plus de sens. Les commandes avaient un aspect rudimentaire – du reste, aucune fiche neurale n’était visible au cou du capitaine pour une connexion virtuelle – avec leurs rangées de boutons, de cadrans et de molettes ; sans doute conçues pour éliminer le risque de défaillance électronique.

Les hublots se dévoilèrent sur une éclosion de panneaux solaires.

– Vous pouvez vous relaxer, les gars. Dormir même, dans l’espace privatif.

– L’espace privatif, répéta D’Hems, les joues gonflées en une mimique gouailleuse. C’est comme ça que tu appelles ce paravent accroché dans le coin ?

– Si ça ne te convient pas, il reste la soute, juste au-dessus des réservoirs. On peut y respirer au masque. Je t’en prie, l’écoutille d’accès est juste en dessous. Ça soulagera le système de recyclage.

Ils avaient une semaine de voyage jusqu’à la Porte de Vangk.

– Où allons-nous ? reprit le capitaine. J’ai besoin de savoir maintenant.

Un paramètre unique déterminait la Porte de destination : la vitesse du vaisseau à l’instant de traverser la Porte d’entrée. Celle-ci générait un plan singulaire circonscrit à l’intérieur de l’anneau spatial. La longueur du tunnel quantique n’avait jamais pu être déterminée, mais la durée du voyage n’excédait pas une fraction de seconde, c’est pourquoi on parlait plutôt de saut. La vitesse fonctionnait comme une clé, ouvrant sur une seule Porte de sortie.

Palestel se tourna vers D’Hems. L’agent finit par lâcher :

– Le système de Phelake.

– Compris.

Pendant qu’il renseignait l’ordinateur de bord, Palestel souffla à D’Hems :

– Et Déole ?

– Déole est morte et tous ceux du centre avec elle. Même si par miracle elle en avait réchappé, elle n’est plus opérationnelle.

– Vous parlez de ceux qui ont sacrifié leur vie pour vous comme ça, sans sourciller ?

L’autre avait commencé à ouvrir les rangements. Il s’immobilisa.

– Déole a toujours su à quoi s’en tenir. Nous œuvrons pour une cause. Tu ne peux comprendre, toi qui n’as aucune obligation.

– Je veux retrouver C-Luz.

– Tu es amoureux d’elle ?

– Plus maintenant.

– Pour quelle raison, dans ce cas ?

– Je suis responsable. Tant qu’elle courra un danger à cause de moi, je ne pourrai pas démarrer une nouvelle vie.

– Es-tu sûr que tu ne veux pas… je ne sais pas, moi, renouer avec elle ?

– Nous n’avons jamais eu de relation ensemble.

– Alors, pourquoi ?

– Pourquoi ? Eh bien… Par obligation morale, justement.

L’agent plissa les lèvres. Pendant qu’il farfouillait dans les rangements, Palestel tenta de comprendre comment on pouvait accepter de mourir pour quelque chose d’aussi abstrait et impersonnel qu’une conviction politique. De plus, LaMarche ne valait sans doute pas mieux que l’Église de Saint Tistat. Chacun voulait s’étendre et régir la vie d’autrui. N’empêche, D’Hems avait-il réellement tort de douter de son altruisme ? Palestel n’avait pas menti à propos de ce qu’il ressentait vis-à-vis de C-Luz. Voulait-il se lancer à sa rescousse par acquit de conscience, ou pour éviter de songer qu’il était devenu l’ultime chance de survie du seigneur le plus puissant du Compas ?

Mais non, non. Cela n’avait rien à voir avec la politique. Ce n’était même pas une obligation, plutôt une solidarité impalpable cimentée par le passé, quand bien même ce passé n’était pas celui de C-Luz. Un lien sans pacte, à l’inverse de ce qui fondait la hiérarchie acuménique.

– Eh, toi !

Orsenn surgit à une vitesse prodigieuse. Palestel crut qu’il allait heurter D’Hems. À la dernière seconde, son bras accrocha la poignée du placard entrouvert, et il stoppa à quelques centimètres du visage de l’interpellé. Palestel fut aussi surpris par l’irruption du capitaine que par l’absence totale de réaction de D’Hems.

– Tu es chez moi, le rampant ! Sur mon domaine. Alors tu ne fouilles pas dans mes affaires. Et tu me demandes l’autorisation pour tout le reste. Saisi ?

Palestel se demanda s’il n’aurait pas mieux fait de prévenir le capitaine au sujet de D’Hems. Cependant, ce dernier inclina la tête. D’un coup de coude latéral, il donna une impulsion qui l’écarta.

Aujourd’hui, Palestel avait assisté à la mort de quantité de personnes. Il avait fui, avait enduré l’extraction d’un puits gravifique planétaire. Être témoin de ce bref affrontement était l’effort de trop. Il dut s’y prendre à plusieurs fois pour regagner sa couchette tant ses mouvements étaient maladroits. Avant même d’avoir fixé toutes ses sangles, il sombra dans un néant comateux.

Urcier la regardait avec un amusement non dissimulé retourner dans tous les sens la boule en plastique fixée sur un manche qu’on lui avait remise après l’inspection de son bagage. À l’embarquement dans le Jensa 6, on avait annoncé à C-Luz que toutes les cabines étaient prévues pour deux passagers. Plutôt que d’emménager dans un dortoir occupant un demi-cylindre d’habitation, elle s’était résolue à partager sa propre cabine, située dans le segment médian du cargo, avec Urcier. En échange, il lui avait promis de répondre à toutes ses questions concernant Ilar Sermuri, leur destination. Il n’avait jamais posé le pied sur la lune habitée, mais affirmait avoir longuement étudié le système.

– Sermuri est le système le plus étrange de tout le Compas, avait-il soliloqué alors qu’ils remontaient vers les ponts habités. Comme sur tous les orbiteurs, la coursive était étroite et bardée de poignées sur trois des quatre parois, et il était impossible d’échapper au vrombissement de la climatisation. Le Jensa 6 était un vaisseau trans-Porte de deux cents mètres de long, traversé dans le sens de la longueur par un mât de giration auquel s’accrochaient conteneurs et compartiments reliés pour former des ponts d’habitation. Le pistil d’un propulseur à plasma, isolé par de lourds pétales métalliques, boursouflait chaque extrémité. Il assurait le transport entre trois des cinq mondes, même si Ilar Sermuri n’était pas une des destinations favorites des sujets de l’acumen.

– D’abord, la colonie n’est pas située sur une planète, mais sur une lune terraformée. Ensuite, le système comporte le seul anneau d’astéroïdes en exploitation du Compas, le Récif, qui abrite également un petit chantier spationaval. Les habitants d’Ilar Sermuri détestent cordialement les Récifiens, lesquels le leur rendent bien.

– Pour quelle raison ?

– Ilar a toujours montré une loyauté sans faille à l’acumen, peut-être parce qu’elle dépend tant des autres mondes pour son approvisionnement. Bien qu’elle ait une biosphère limitée, c’est elle qui compte le plus grand nombre d’églises de Saint Tistat. C’est surtout elle qui fournit le contingent le plus important de fonctionnaires acuméniques. Le Récif, en revanche… Ah, nous voici arrivés.

La porte coulissante avait ouvert sur un double compartiment. Tout de suite, le rectangle de mousse brute faisant office de matelas avait fait tiquer C-Luz. Et l’absence de douche, remplacée par cet instrument bizarre.

– On fait rouler la boule de nettoyage sur l’épiderme tout en pressant la poignée, expliqua Urcier en joignant le geste à la parole. Évite de l’utiliser trop souvent, surtout si tu commences à voir apparaître des rougeurs. Ce machin retire la pellicule graisseuse et les peaux mortes. Les obsédés de l’hygiène s’infligent des lésions, à force… Bon, j’ai lu ça sur les téléthèques et ce sont sûrement des conneries, mais mieux vaut prévenir, non ?

Il jeta un coup d’œil à la valise ouverte.

– Pour une migrante, tu ne trimballes pas grand-chose. D’habitude, on bourre sa valise le plus possible, on utilise le moindre gramme autorisé.

– J’ai cru noter ça, oui, glissa-t-elle, un œil critique sur les affaires déballées en travers du lit voisin.

Il paraissait très jeune avec des membres longilignes, un nez camus et un teint blafard. Ses parents, des mâtres peu fortunés de Jarnamati, l’envoyaient sur Ilar Sermuri dans l’espoir de le voir intégrer une école administrative.

– Je sais que je n’ai aucune chance, ajouta Urcier. Les places sont chères, et ensuite, les postes les plus intéressants sont verrouillés. Je ne suis qu’un mâtre. Je n’irai jamais très haut, de toute façon.

– Alors, pourquoi vouloir te rendre sur Ilar Sermuri ?

– Ilar est l’étape obligée pour s’engager dans les campagnes de bercellisation du Compas. Les candidats retenus sont convoyés jusqu’au Récif. Là-bas se trouve le centre de triage vers les mondes à bercelliser.

Céluz le scruta avec curiosité.

– Tu es un disciple de Tistat ? Je ne te voyais pas en religieux.

Il eut un petit rire gêné.

– Je ne le suis pas spécialement. Mais ce que dit l’Église est possible.

Une moue dubitative pinça ses lèvres.

– Elle est tellement catégorique dans ses affirmations qu’il y a peut-être quelque chose de vrai, après tout.

– Oui, pourquoi pas.

Urcier semblait surtout motivé à fuir le plus loin possible de sa famille. Peut-être était-ce le cas de beaucoup de recrues.

– Et toi ? Si tu cherches à oublier un passé encombrant, ou à recommencer ta vie, voilà l’occasion idéale.

Recommencer ma vie ? songea Céluz. La commencer, plutôt.

Urcier remarqua son sourire involontaire.

– Ai-je dit quelque chose de drôle ?

– Non, non.

– Tss. Pas grave. Il reste une heure avant le basculement en mode nocturne. Si tu veux visiter un peu, ne te gêne pas. Moi, je m’installe.

Elle ne se fit pas prier. Le jour, elle arpentait les ponts à moitié vides du cargo, épuisant son trop-plein d’énergie au gymnase. L’impatience la rongeait. Elle se sentait dans la peau d’une fillette en route pour sa nouvelle maison. La Porte de Vangk se trouvait à une semaine de voyage d’Es Sermuri, et à deux semaines de la ceinture d’astéroïdes. Quant aux passagers, il s’agissait soit de techniciens en transit pour le Récif, soit de futurs candidats à la bercellisation, comme Urcier. Chacun faisait bande à part, et au réfectoire, Céluz ne parvint à se lier avec aucun des deux groupes. Quant à Urcier, il ne tenta jamais de la séduire. Elle aurait repoussé ses avances, mais le jeune homme hanta certains de ses rêves d’une présence trouble.

La nuit, elle ne rêvait jamais de la vie de son modèle original : la gravure de la personnalité de Luz en elle dépendait de techniques si particulières que son cerveau n’en avait pas assimilé les souvenirs comme ceux tirés de son propre vécu, et il effectuait un tri spontané. Quelques jours à peine après sa sortie de cuve, elle avait su qu’elle n’avait jamais été Luz, que ce qu’on lui avait implanté était un fantôme parasite. Au début, elle s’était réjouie de profiter des acquis de son modèle : l’usage des sens et de la parole, la connaissance des bases culturelles de ce monde. Mais aussi des réminiscences, des émotions esthétiques raccordées à rien de précis. Dès qu’elle regardait en elle-même, elle se sentait flotter, comme si elle n’existait qu’à moitié. La vraie raison pour laquelle elle avait décidé de quitter Es Saödi n’avait pas été de s’éloigner de Palestel, du moins pas seulement. Elle l’avait fait pour se séparer de Luz.

Elle n’avait jamais connu son originale. La maladie l’avait emportée juste avant son éveil à la conscience.

Lors de leur première rencontre, Palestel s’était assis au bord de son lit.

– Tu te souviens de moi ?

– Tu es Palestel, bien sûr.

Il avait approché son visage du sien. Des larmes coulaient sur ses joues. Elles ne s’étaient pas arrêtées, même quand leurs lèvres s’étaient touchées. Elle avait aimé ça, sur le moment. C’était lui qui avait rompu le contact.

– Je suis désolé, Luz, tellement désolé.

Elle n’avait pas compris. Il aurait dû être heureux. Elle avait senti qu’il l’était, dans un sens.

Il avait sorti une enveloppe scellée : la lettre écrite par Luz la veille de son dernier transfert mémoriel, et l’avait brûlée devant elle. Elle se souvenait de ses mots, du mal qu’elle avait eu à les rédiger. De simples mots, si difficiles pour elle qui se pensait douée en tout.

« Mon cher Palestel. Si tu lis cette lettre, c’est que mon clone n’a finalement pas pris. Ne pleure pas. Ou plutôt, pleure-moi en souvenir de notre vie passée, mais rien d’autre. Pas de regrets, surtout. Sache que tu m’as inspirée, quand je… »

Mieux valait qu’il l’ait brûlée, en effet.

Le prestige énorme dont jouissait Luz ainsi que son réseau d’amitiés lui avaient permis de survivre, au moins les premiers mois. Palestel l’avait prise en charge. Quand les événements s’étaient gâtés, il ne l’avait pas abandonnée. Elle avait parfait son éducation, tout en sachant qu’elle ne pourrait jamais prétendre au talent de l’original. Elle possédait une intelligence supérieure à la moyenne, mais Luz l’aurait battue à plate couture. Curieusement, elle n’avait éprouvé aucune déception.

L’administration lui avait fourni un statut légal, inscrivant dans une portion non codante de son ADN son matricule d’identité ainsi que son statut acuménique ; l’injection d’une substance rétrovirale dans une veine, comme on le faisait sur tout nouveau-né, avait suffi. L’écusson flambant neuf arborait son nom : C-Luz. Palestel avait ri en le retournant sur sa paume.

– Maintenant, je vais t’appeler Céluz. Ça sonne bien.

Cela avait été comme une révélation. Elle était Céluz. Pas un fantôme ressuscité. Dans la même seconde, elle s’était interrogée sur Palestel. Leur passé, leur avenir aussi. Enfants, il lui avait appris à placer des œufs de hannetilles dans des noix de caps en germe. Les hannetilles ne sécrétaient pas de cloves, elles pondaient dans des noix à la coque encore molle. Ils en avaient bourré le bureau du professeur. Le lendemain matin, elles avaient explosé sous la pression des gaz émis par les larves, démolissant le meuble au beau milieu du chant d’allégeance. Démasqués, les coupables s’en étaient tirés avec un blâme et trois jours d’exclusion. Ils en avaient profité pour aller au bord de la rivière, jouer au milieu des vérandoles qu’ils affolaient pour les transformer en fontaines.

Cette mémoire ne lui appartenait pas. Elle n’en était que la dépositaire.

– Tous ces souvenirs en moi, c’est comme un manteau trop chaud que je n’arriverais pas à enlever, avait-elle confié à Palestel.

Voilà des semaines que le jeune homme était nerveux. Il ne s’était pas ouvert à elle, mais son aveu avait précipité les choses. Il l’avait prise dans ses bras, et cette fois, son étreinte avait été différente.

– Je sais que j’ai commis une erreur.

– Tu regrettes d’avoir mené l’expérience à terme ?

– Bien sûr que non. C’était le souhait de Luz. Mais la façon dont je t’ai traitée… Écoute, je suis dans le collimateur de la pègre. Nous devons fuir ou quelque chose d’atroce va nous arriver. Ensuite, nous nous séparerons. Tu es d’accord ?

Pour la première fois, il lui demandait réellement son avis. Elle avait hoché la tête.

Il s’était procuré deux allers simples pour Es Jarnamati. Ils avaient embarqué en cachette et voyagé dans une soute sordide, respirant à une bouteille d’oxygène dont ils ignoraient la durée de vie exacte afin de compenser la sous-pressurisation, mangeant dans leur casque sans parvenir à ne pas en souiller l’intérieur. À l’astroport de Vierza, il lui avait donné le reste de son argent. Lui s’arrêtait là, il n’en aurait pas besoin. Ils s’étaient serré la main avec un sourire apaisé, et il était sorti de sa vie. Elle avait acheté un billet pour Ilar Sermuri, la première destination qui lui était venue à l’esprit.

Peu à peu, Es Sermuri grossissait dans la baie d’observation du gymnase. L’astre palpitait selon les fluctuations de la lave en fusion qui recouvrait l’intégralité de sa surface. Sa lune, Ilar, frôlait son terminateur. La lueur formait comme un second soleil, énorme, mais que les Ilariens pouvaient fixer sans se brûler les yeux. Auprès de ce chaudron bouillonnant, Sol Sermuri n’était qu’une tache d’huile à moitié diluée dans la toile du ciel. En arrière-plan s’étendait la nébuleuse du Compas, enveloppante tel un ventre chaud, plus lumineuse que sur les deux mondes qu’elle avait visités jusqu’à aujourd’hui.

Splendide.

Elle n’avait pas besoin des explications d’Urcier pour savoir qu’Es Sermuri n’était pas une planète tout juste accrétée. Les souvenirs d’école de Luz lui apprirent que, jusqu’à une époque récente, elle avait possédé une croûte solide, avec une atmosphère et des océans. Une catastrophe était survenue, liquéfiant l’écorce et l’amalgamant au manteau. Au milieu des fleuves de cuivre et d’or qui se tordaient les uns dans les autres, les vestiges des continents subsistaient sous forme d’îlots noirâtres à la dérive. Des courants turbulents se devinaient aussi au sein de la roche ignée, qui dessinaient d’antiques fractures. Des fontaines de lave jaillissaient à la manière d’éruptions solaires, s’échevelaient jusqu’à un kilomètre de la surface pour former des oriflammes jaune et indigo. Ce qui tenait lieu d’air semblait tout entier constitué de nuages foncés balayés d’orages. Une image de l’enfer des temps ancestraux. Autres témoins du drame qui s’était noué cent mille ans plus tôt, des résidus d’atmosphère avaient été détectés le long du plan orbital. Toute vie était bannie à jamais d’Es Sermuri.

En principe, ce système aurait dû être abandonné sitôt découvert. Cependant, la lune, Ilar, avait subi elle aussi une transformation drastique. On l’avait dotée d’un substrat terreux, d’eau et d’une atmosphère susceptibles de recevoir une biosphère. Elle comportait un réceptacle vangk semblable à ceux des autres mondes. Ici, son rôle ne recelait aucun mystère : la vie s’était propagée sur tout le globe à partir de ce point. Aucune étude n’avait démontré avec certitude si les Vangk avaient eux-mêmes provoqué le cataclysme d’Es Sermuri, ou s’ils s’étaient contentés de sauver des spécimens et de les transférer sur Ilar. En tout cas, l’humanité avait profité de ce territoire vierge sans se poser plus de questions.

La sirène d’approche déclencha le va-et-vient des préparatifs de départ. Céluz gagna la baie de transbordement où les attendaient des atterrisseurs amarrés à leur berceau. C’est tout juste si elle eut le temps de lancer un adieu à Urcier, qui embarquait avec les autres candidats à la bercellisation. Il ne dut pas l’entendre, car il ne se retourna pas.

Entassée dans un habitacle aveugle, Céluz ne perçut de l’alunissage que des séquences sonores : cliquetis des grappins débloqués en même temps suivi du grondement des propulseurs, chuintements de la friction atmosphérique, clap des patins déployés, heurt final. Voilà, c’était fait. Inévitable vertige au moment de se relever… La lune atteignait à peine deux tiers de la pesanteur saödienne. Céluz ressentit néanmoins le poids de son bagage, qu’elle dut porter à bout de bras jusqu’au poste de contrôle. Là, elle fut regroupée avec les techniciens dans une salle d’attente dont les baies vitrées laissaient voir les abords de Fressel, la capitale, à travers une pellicule de crasse. Des bâtiments crépis de blanc bordaient une large avenue marbrée de marquages iridescents. Surtout des locaux administratifs et des comptoirs de compagnies interplanétaires. Chacun arborait un portrait endeuillé du Prime Garant. Une église de Tistat boursouflée flanquait un carrefour. On les laissa mariner six heures, sans boire ni manger, avant de les laisser aller. La plupart des passagers attendaient le départ d’un autre vaisseau en partance pour le Récif. Quant aux candidats à la bercellisation, ils avaient pu quitter l’astroport. Urcier avait parlé d’un centre de recrutement, quelque part dans Fressel. Un instant, elle hésita. Si elle ne trouvait pas de travail sur Ilar, cela représentait une alternative.

Cette ombre ne dura pas. Elle se sentait légère, et ce n’était pas qu’une question de gravité. La forte courbure de l’horizon donnait l’impression d’être une géante. Céluz chercha du regard, par-delà les maisons de Fressel, le panorama de saignées dans le derme minéral et de collines pareilles à des dunes scalpées, indiquant une géologie dessinée non par le travail des ères mais par un processus instantané.

Je marche sur un monde recouvert par la croûte d’une autre planète !

Et cette planète n’était autre que celle qui illuminait le ciel au-dessus de sa tête.

Céluz avait hâte de découvrir ce monde. Les gens, surtout : encore un élément qui la différenciait de Luz, laquelle ne s’épanouissait que dans l’univers des données abstraites. Leur tenue différait des images venues du tréfonds de la mémoire de Luz. Elle se souvenait de vêtements amples, colorés, garnis d’une multitude baroque de boutons ouvragés et de broderies ne camouflant qu’imparfaitement leurs membres fluets. Aujourd’hui, les passants arboraient des tenues ternes, à la coupe stricte et sans fantaisie. Était-ce une manière de manifester leur peine vis-à-vis du terrible sort de Bosmor, ou bien un indice de l’influence de l’Église ?

Une borne d’information lui fournit l’adresse du centre d’accueil des nouveaux arrivants. Ce n’était qu’à quelques pâtés de maisons. Elle pouvait s’y rendre à pied, même lestée de son bagage. Partager sa cabine avec Urcier lui avait fait économiser de l’argent, toutefois son pécule fondait à vue d’œil. Il lui fallait s’intégrer au plus vite, c’est-à-dire trouver un logement et un travail.

Pendant sa marche, la disposition singulière des rues de Fressel la frappa. Depuis l’astroport, elle n’avait pu s’en rendre compte. Aucune voie n’était droite, et leur courbure suivait une perspective concentrique. Elle se souvint qu’Urcier lui avait dit qu’à sa colonisation, deux siècles auparavant, l’intérieur d’un cratère avait été choisi pour abriter Fressel. Par la suite, la ville avait débordé les contreforts, que l’on avait arasés à mesure. En levant les yeux, on pouvait voir ici et là des pans de barrière rocheuse : ce qui restait des parois du cratère.

Le centre d’accueil s’adossait symboliquement à l’un de ces pans.

Un glisseur stoppa dans un soupir le long de la chaussée, et un homme en descendit. Il avait dans les vingt-cinq ans, un physique dégingandé qui laissait cependant deviner une musculature ferme, des cheveux châtains ondulés et une mâchoire triangulaire. Moins beau que Palestel, mais ses yeux à mi-chemin entre le gris et le vert la captivèrent tout de suite.

– C-Luz ? Suis-moi, je te prie.

– Comment connais-tu mon nom ?

Son mouvement de recul fit grimacer l’homme, qui ajouta :

– N’aie pas peur. Mon nom est Aubussan. Tu as été repérée, dans quelques instants ils seront là.

– Hein ? Repérée par qui, et pourquoi ?

– Les explications viendront plus tard. Hâtons-nous.

Son geste d’invite devenait de plus en plus pressant. Des sentiments contradictoires empêchaient Céluz de lui obéir comme de prendre la fuite. Elle tourna la tête vers l’embouchure de la rue. Il semblait n’y avoir aucun danger.

– Quand tu le verras, c’est qu’il sera trop tard, insista Aubussan. Il faut partir, maintenant.

– Je ne suis personne. Tout ce que je recherche, c’est un travail et un lit.

– On te trouvera ça. Dans l’immédiat, il faut te cacher.

Elle haussa les épaules, puis courba la tête pour vérifier qu’il n’y avait personne d’autre dans l’habitacle.

– Admettons. Mais roule au ralenti, et tiens tes distances.

– Bien sûr.

Il fourra le bagage dans le coffre, et l’engin démarra aussitôt.

– Si tu m’expliquais pourquoi quelqu’un m’en veut ?

– Une minute.

Il programma la voiture, avant de se retourner vers elle.

– On m’a chargé de te protéger. Je n’en sais pas beaucoup plus, mais tu dois me faire confiance. Celui qui te traque n’est pas un enfant de chœur. C’est un agent au service d’Azat.

– Au service d’Azat, rien que ça ? ironisa Céluz.

– Il rend compte directement à Daguenay, son bras droit.

– De mieux en mieux. Dans ce cas, pour qui travailles-tu, toi ?

– Pour des gens qui n’aiment pas ce que l’Église de Tistat fait du Compas. Écoute, je ne te demande pas de me croire, mais de me suivre pour te mettre à l’abri. Après quoi, tu feras ce que tu veux.

Pendant une demi-heure, la voiture changea sans cesse de direction. Puis ils s’arrêtèrent devant une maison des faubourgs.

– Aucun drone ne nous a suivis, marmonna Aubussan en déverrouillant la porte. Mais il ne faut pas se faire d’illusions, notre chance ne durera qu’un temps. Les agents d’Azat ont beaucoup de ressources, sans compter l’appui du gros de la population.

La maison était aussi anonyme à l’intérieur qu’à l’extérieur. Aucun objet personnel. Un portrait de Bosmor pendait au mur. Il n’avait pas été recouvert ni enrubanné de noir, ce qui laissait penser que la maison était inhabitée depuis un moment. Aubussan lui désigna une chambre.

– Tu vas dormir là. Moi, je prends la couchette du couloir. Je dois garder un œil sur toi.

– Tu peux dormir dans ma chambre, si tu veux.

Le regard stupéfait du jeune homme remplit Céluz d’un plaisir trouble. Le désir se lisait dans son regard, mais un désir sain, sans calcul.

– Si tu veux. Mais ce n’est pas pour… tu sais.

– Je sais. On verra.

Luz avait toujours considéré les relations sexuelles comme une perte de temps, s’estimant peu douée en la matière. Céluz était bien décidée à changer cet état de fait. Sa première expérience, elle l’avait eue avec Palestel, très peu de temps après sa sortie de cuve. Elle avait pris l’initiative. Cela avait été très tendre, profond et timide à la fois. Et décevant. La faute n’en revenait pas à Palestel. Il n’avait cessé de lui demander s’il lui faisait mal, si elle se souvenait de tel ou tel ressenti. Avec Aubussan, ce fut bien mieux. Naturel, improvisé. Il était plus jeune qu’elle ne l’avait cru de prime abord. Elle s’abandonna à lui et lui s’abandonna à elle. Cela lui donna l’impression de faire l’amour pour la première fois.

Elle n’avait pas sommeil. Aubussan tenta de l’initier à un jeu de dés qui faisait la fierté de la culture sermurienne. On y jouait dans les familles, et un tournoi planétaire concluait la fête annuelle de l’Acumen. Céluz ne parvint pas à trouver le jeu intéressant, si bien que les dés finirent sous la table, tandis que les deux partenaires s’embrassaient furieusement. La légende disait qu’Ilar Sermuri avait été gagée par un riche colon pour une partie qu’il avait perdue, partie sans laquelle le système n’aurait jamais échu à l’acumen.

Le mur-écran du salon fonctionnait. Céluz l’alluma. Un reportage montrait des cortèges de protestation sur plusieurs mondes. Des casseurs dévastaient les centres-villes, des blindés antiémeute arrosaient des lignes de manifestants de mousse durcissante. La plupart avaient pour cause l’augmentation des impôts votée pour financer la campagne de bercellisation. Les banderoles évitaient de s’en prendre frontalement à l’Église de Tistat, mais plusieurs manifestations avaient dégénéré en défilés anti-Azat, et ceux-là déploraient des centaines de morts.

Aubussan apparut à ses côtés, deux verres à la main. Il lui en tendit un.

– L’acumen est en ébullition, mais ici, on voudrait que les affaires continuent comme si de rien n’était.

Céluz avait du mal à s’intéresser à sa diatribe. Voyant qu’elle sirotait sans rien dire, il s’interrompit, une expression de curiosité sur le visage.

– Tu te fiches de la politique. Pourtant, tu dois être quelqu’un d’important, pour que l’on m’ait ordonné de te mettre au vert alors qu’aucun mandat officiel n’a été lancé contre toi.

– Je pense que tu as été orienté sur la mauvaise personne. Mais je ne me plaindrai pas, ta compagnie est agréable.

Un peu gêné, il détourna les yeux.

– Si la politique te laisse froide, à quoi t’intéresses-tu ?

Céluz gloussa, échauffée par le breuvage.

– À tout le reste. Ce monde, Ilar. Tu vis sur un monde fascinant.

Il haussa les épaules.

– Peut-être, admit-il. Je suis pragmatique. Je n’envisage pas le monde où je suis né comme une énigme à résoudre, mais comme un élément de ma réalité quotidienne : inexpliqué, d’accord, mais qui ne m’empêche pas de vivre.

Il se pencha vers elle afin de lui planter un baiser dans le cou.

– Tu es un sacré mystère, mais les gens pour qui je travaille n’aimeraient pas que je te pose des questions.

– Eh bien, qu’ils aillent se faire voir. Si j’ai envie de te raconter ma vie, je ne vois pas qui pourrait m’en empêcher.

Avant qu’il ait pu protester, elle commença :

– Sache d’abord que je suis un clone.

Pendant qu’elle lui racontait son histoire, ou plutôt celle de Luz et Palestel, il ne cessa de la dévisager. À un moment, il faillit lui prendre le bras, mais s’arrêta à peine le mouvement ébauché.

– Ah, c’est pour ça, murmura-t-il.

– Pour ça ?

– Ce regard de petite fille…

– Eh !

– Ne te fâche pas. Ce que je voulais dire, c’est que ça ne se voit pas que tu es un clone. Tu as bien l’air d’avoir trente ans. Euh, est-ce qu’à l’intérieur…

– Mes organes sont neufs. On a un peu jauni ma vision et abaissé mon niveau auditif. Pour tout le reste, j’ai l’impression d’avoir gagné dix ans.

– On a diminué ta vue et ton ouïe ?

– Pour que mes souvenirs implantés raccordent avec les stimuli sensoriels de mon corps d’aujourd’hui. Cela devait aussi me rendre plus normale.

– Sans te demander ton avis ?

– Je n’étais pas encore consciente.

– C’est cru.

L’expression était suffisamment parlante pour qu’elle réponde :

– J’ai été créée aussi près que possible de mon originale, Luz.

– Et ils ont réussi ?

– Pas très bien, non.

– Moi, je te trouve sacrément réussie.

Les joues de Céluz s’empourprèrent.

– Cette Luz devait être quelqu’un d’exceptionnel, pour susciter un tel amour de la part de Palestel. Au fait, tu es sûre qu’il t’a implanté l’intégralité de sa mémoire ?

– Pourquoi ?

– Luz avait déjà disparu quand il t’a éveillée. Et s’il ne t’avait pas transmis les souvenirs où ils se disputaient ? Ils avaient peut-être même rompu, si ça se trouve.

La jeune femme secoua la tête.

– Une inscription neurale ne permet pas de faire le tri comme dans un virtudrama où l’on peut couper des passages. Les souvenirs sont intriqués, les bons comme les mauvais.

Et puis, elle savait quels sentiments Luz avait portés à Palestel : une affection quasi fraternelle qui s’était muée en devoir, plus qu’un amour authentique. Quelque chose que ni Luz ni elle-même n’avaient jamais osé avouer à ce dernier.

Le lendemain matin, un contact d’Aubussan les avertit que la police possédait un signalement sur une migrante dont le portrait correspondait au sien. Son nom ne figurait pas, et la consigne était de la livrer à un agent de renseignements d’Azat sitôt capturée. La pression augmentait sur les opposants. Ils quittèrent leur planque pour en rejoindre une autre.

En voiture, Aubussan lui confia ses craintes. Dans le bouillonnement qui régnait, les alliances entre diverses factions se formaient et se dissolvaient, sans compter les inévitables agents infiltrés. Nul doute que l’info qu’ils détenaient Céluz était parvenue à Azat. Il lui remit une somme d’argent ainsi qu’un contact à l’astroport pour faciliter sa fuite, au cas où.

– Nous arrivons.

À peine le glisseur avait-il abordé la rue que les choses se précipitèrent.

Soudain, Aubussan débraya l’autopilote et grimpa sur le trottoir, manquant écraser un passant – qui sortit un pistolet de sa poche. Manifestement, il désirait Céluz indemne car il s’abstint de tirer. Aubussan plaça le glisseur en travers et ouvrit la portière.

– File ! Ne t’arrête pas en route, et n’hésite pas à courir si tu te sens épiée.

– Où vais-je aller ?

– Tu as tout ce qu’il te faut. Quitte Ilar, ce n’est plus un endroit sûr.

Elle ouvrit la bouche pour lui dire adieu, mais les rafales d’armes à induction l’en dissuadèrent. Elle s’élança dans une course éperdue.

DEUXIÈME PARTIE

LA POINTE DU COMPAS

8

Orsenn avait une expression pour désigner le partage des corvées : les « rituels de cohabitation ». Cela ne les mettait pas à l’abri des frictions, mais au moins celles-ci restaient-elles cantonnées aux temps dévolus à la toilette et aux exercices physiques, pendant lesquels l’habitacle se changeait en vestiaire de salle de sport. Orsenn avait subi le traitement K de ceux qui passaient le plus clair de leur existence en impesanteur. Cela n’avait pas empêché son anatomie de présenter des altérations typiques, et des macules décolorées criblaient sa peau, comme des taches de rousseur en négatif. Les quinze degrés qui régnaient dans l’espace confiné n’incitaient pas à rester en bras de chemise, c’est pourquoi Orsenn leur avait fourni des hauts de combinaison, « compris dans le forfait ». Bien que de propreté douteuse, ils s’avérèrent confortables et chauds. Le reste du temps, ils échangeaient le minimum requis pour les tâches de la vie quotidienne. Chaque remarque d’Orsenn rappelait à ses passagers qu’ils logeaient chez lui. Trois fois par jour, ils ouvraient leurs barquettes autochauffantes, sirotaient leurs bulbes d’eau tiède sans mot dire. Orsenn collait au cliché du capitaine de rafiot bougon. Il avait accepté l’offre de LaMarche en profitant de l’urgence pour négocier à son avantage. Ce fut la seule information qu’il consentit à livrer durant le voyage, mais il le fit avec force détails, en insistant sur sa position de force. D’Hems, pour sa part, ne desserra pas les dents. Il avait supporté l’accroissement du poids sur ses organes lésés lors du lancement, et les douleurs qui le taraudaient transparaissaient parfois au détour d’un mouvement. Il devait endurer le martyre.

Palestel ne tenta pas d’identifier le contenu des rations. Pour l’essentiel, un ragoût sans couleur ni saveur déterminées. De la farine d’algue, finit par avouer le capitaine. Ce fut la seule occasion où celui-ci ne cacha pas son envie d’échanger avec ses passagers.

– T’as grandi où, Luan ?

– Sur Es Saödi, répondit Palestel sans réfléchir.

– Parle-moi de vos spécialités culinaires. La bonne bouffe, c’est le seul truc que vous, les rampants, avez de mieux que nous. Alors, qu’est-ce que tu mangeais là-bas ? Décris-moi un plat.

– Voyons… Je me rappelle que mes parents fabriquaient des boudins à partir de boyaux de porçon. On les fourrait de tas de trucs avant de les faire cuire à l’étuvée : certaines des bestioles de nos bassins d’élevage, des noix de caps broyées, du pain de chivre rassis. Ma mère ajoutait des spores, que j’allais racler sur les rochers.

– Des spores ?

Le regard de Palestel se perdit dans le vague.

– On les appelait comme ça en tout cas. Une croûte se forme à partir des cloves, des sacs de spores lâchés dans l’atmosphère qui s’échouent sur des blocs rocheux. Des spores, mais aussi des minéraux contenus dans les cloves, qui servent d’engrais aux arbres. C’était mon boulot d’en glaner. Les spores fondaient sur la langue comme des flocons de neige salés. Ça m’a fait vomir plus d’une fois, pourtant c’était plus fort que moi, j’adorais les lécher.

– Ah. Quoi d’autre ?

Il y avait les carapaces de hannetille couleur de terre cuite, qui fondaient elles aussi à l’arrière du palais. Une fois, sa mère lui avait montré une carapace prise au microscope : un tégument fait d’une colle exsudée emprisonnant des millions de spores. Quand les insectes se regroupaient en fleuves vivants pour se reproduire et mourir dans la foulée, leurs carapaces formaient des tumulus au cœur des clairières. Ensuite, une variété différente de spores projetées par les arbres alentour les inséminait. Il en résultait de nouvelles cloves.

La carapace suffisamment sucée, il restait la délicate gaufrette rosâtre du tégument. Palestel avait fait fondre sous sa langue des carapaces à s’en rendre malade, juste pour la joie de les offrir à Luz. La jeune fille confectionnait des boîtes ajourées dans lesquelles elle enfermait des liniules phosphorescentes.

Il n’avait aucune envie de partager ce souvenir avec un inconnu.

– Il y avait les araignées clap-clap.

– Des araignées ?

– Plutôt des rongeurs arboricoles, en fait, comme les remniks, avec des corps poilus et huit pattes… Bref. Rien de plus facile que de les récolter, il suffisait de taper des mains, clap-clap, deux fois. Au bruit, elles tombaient de leur branche, recroquevillées. Le choc en étourdissait les deux tiers. On les ramassait comme des fruits et on les mettait à fricasser dans l’huile bouillante.

La mine écœurée du capitaine le dispensa de décrire le reste du menu.

L’événement eut lieu vingt-deux heures avant le franchissement de la Porte de Vangk. Vers midi (heure d’Es Jarnamati), l’écran central s’alluma : une communication prioritaire passait sur toutes les téléthèques d’infos. Orsenn dilata l’image aux dimensions du cockpit, et le visage d’Azat emplit l’habitacle. Un homme aux cheveux noirs à l’implantation typique de la lignée Combrail, les traits empreints de sagesse et de force. Tous, D’Hems y compris, se figèrent comme au garde-à-vous.

« Vos prières pour le rétablissement de mon père, le Prime Garant, passent à travers moi et l’atteignent dans son long sommeil. » Sa voix était profonde, inhabituellement grave. « Nous, membres par le sang du directoire acuménique, avons pris une décision collégiale à l’issue de la dernière séance. C’est à moi, fils aîné de Bosmor et Prime Garant par droit de régence, qu’il revient de vous la communiquer. Nous débaptisons Cardinar. À compter d’aujourd’hui, le siège de l’acumen porte le nom d’Es Bosmori. Une fois que nous aurons trouvé le moyen de réveiller mon bien-aimé père, il mesurera ainsi l’amour que nous lui portons. »

Plusieurs secondes s’écoulèrent sous des acclamations hors-champ. Le visage géant s’inclina, comme s’il rendait hommage à l’assistance. Jusqu’à cet instant, la force qui émanait de lui avait semblé comprimée par le chagrin. Voilà qu’elle se libérait soudain.

« Une autre décision a été prise aujourd’hui. Elle relève de mon propre chef. Mon père a entrepris une action sainte : la bercellisation des mondes du Compas. Il avait conscience de l’effort réclamé à tous, caires, mâtres, ektasiarques et garants. Que cet effort continue à nous rassembler tous, unis pour le salut de nos âmes. Une fois que le Tout-Puissant aura jeté son regard bienveillant sur nos planètes, nous irons porter Sa gloire à travers l’univers entier. J’ai décidé de lancer le grand plan écogénétique des cinq mondes. À terme, c’est-à-dire dans trente ans, la conversion des biosphères devra être achevée. »

Sur un geste d’Orsenn, l’image réintégra les limites de l’écran principal. Il se gratta le menton.

– On dirait que la fête est finie.

Les heures qui suivirent en apportèrent confirmation. Les indicateurs boursiers dévissaient, tandis que des analystes alignaient les chiffres astronomiques que coûteraient les ressources nécessaires à une bercellisation générale. Très vite toutefois, le ton changea et la bourse annonça une fermeture momentanée : la censure réagissait.

Assis dans son fauteuil de pilotage, Orsenn resta connecté aux téléthèques, mais via un casque qui empêcha ses passagers d’écouter. D’Hems disparut dans la soute. Au bout d’une heure il remonta, prétextant l’inconfort de respirer dans un masque. Palestel devina qu’il avait tenté de pirater les transmissions. Sans succès, à en juger par sa tête.

– Regagnez vos sièges et sanglez-vous, ça va bouger, avertit Orsenn. Je réoriente le vaisseau, puis j’ajusterai la vitesse. Lancement de séquence dans une minute.

– Tu ne laisses pas l’IA s’en charger ?

– J’aime payer de ma personne.

Les passagers s’exécutèrent. Orsenn s’attacha à son fauteuil, fixé au cockpit par un bras articulé. La main sur un manche omnidirectionnel garni de boutons et de gâchettes, il procéda aux corrections. La carlingue subit plusieurs secousses, moins violentes qu’annoncées toutefois. Toujours assis, il se pencha et, d’un geste furtif, ouvrit un tiroir situé sous le panneau de commandes principal. De sa couchette, D’Hems était incapable de le voir.

Orsenn déboucla sa ceinture. D’une poussée des jambes, il se propulsa vers sa couchette. Dans la main droite un instrument bizarre, presque cubique, un sac en plastique froissé dans l’autre. Il pointa l’instrument vers Palestel qui ouvrit la bouche, à la seconde où une douleur terrible le foudroyait. Son cri s’étouffa entre ses mâchoires bloquées. Orsenn disparut de son champ de vision.

Au prix d’un effort surhumain, Palestel parvint à tourner la tête. D’Hems lui aussi avait été paralysé. Seuls ses yeux roulaient, furieux, dans leurs orbites. Il écumait de s’être ainsi fait berner. À califourchon sur lui, Orsenn consolidait les sangles qui l’entravaient. Tout en opérant, il s’adressa à Palestel :

– Je me suis tout de suite rendu compte que ton écusson était faux. Les compagnies passent leur temps à tricher avec les règles de l’acumen, mais il n’y a que les criminels endurcis qui osent porter un écusson trafiqué. Et tu n’en es pas un, c’est évident. Tu es plutôt une victime. Quelqu’un traqué par une force, et qu’une autre force protège : le propriétaire de mon employeur, en tout état de cause. Seule LaMarche a les moyens de braver le gouvernement, sans parler de l’arrogance. Si mes calculs sont bons, te remettre à Azat me rapportera dix fois le prix de ton convoyage. Ça vaut bien de balancer ton copain dans l’espace. Même si, pour le coup, je l’aurais volontiers fait gratis.

Palestel croassa :

– Si tu élimines D’Hems, il n’y aura plus de retour en arrière. LaMarche est puissante…

– Ha ! Azat l’est plus encore.

– Tu ne connais pas ses sbires. Si tu me livres, ils te tueront, comme ils ont tué tous ceux qui m’ont approché.

Le capitaine eut un sourire de commisération.

– Tant que je reste dans mon élément, je suis capable de me défendre.

Son regard se fixa sur le jeune homme.

– Tu n’as pas l’air bon à grand-chose. Qu’est-ce que tu as bien pu fiche pour soulever autant d’intérêt ?

– Tu veux vraiment le savoir ?

– Non. Tu as raison, mieux vaut que je ne le sache pas.

D’Hems était hors de combat pour le moment. Orsenn lui avait infligé une décharge plus concentrée. Il avait eu raison, et même ainsi, il n’aurait pas eu la moindre chance si D’Hems avait été dans son état normal.

Quoi qu’il en soit, Palestel demeurait seul pour tenter de le convaincre.

– LaMarche te versera tout ce que tu demanderas, mais ne nous trahis pas.

– Trahir ? s’étonna Orsenn. Tu plaisantes, j’espère. Je suis un prospecteur. Mon boulot consiste à sentir les opportunités, foncer et rafler la mise. La loyauté, c’est bon pour les rampants.

– Les rampants ? Pourquoi ?

– Parce que vous restez toujours sous les yeux de vos propriétaires. Ils vous rappellent toujours qui vous êtes pour eux.

Il embrassa d’un geste panoramique le cylindre métallique.

– Pas de lecteur génétique ici. Dans mon vaisseau, je suis mon propre seigneur. Et en ce qui vous concerne, le Prime Garant en personne.

Palestel essaya de remuer, mais en dessous de la nuque, son corps n’était plus qu’un bloc inerte. Avec horreur, il vit le capitaine faire claquer le sac transparent pour le défroisser, puis en coiffer le crâne de D’Hems.

– Non ! Tu ne peux pas faire ça !

– Moins fort, on ne crie pas sur mon vaisseau.

Le visage de l’agent restait visible à travers le sac qui moulait sa bouche et son nez, puis se soulevait au rythme de sa respiration. Il regardait fixement son bourreau. Palestel essaya de ruer sur sa couchette. Des fourmillements naquirent le long de ses bras. Bien trop faibles. Il n’aurait jamais le temps de…

Un craquement retentit, tandis que la tête d’Orsenn explosait. Une gerbe d’esquilles et de tissus sanguinolents jaillit, là où se trouvait le crâne une fraction de seconde plus tôt. Le corps décapité bascula en arrière pour aller dériver au milieu du nuage blanc et rouge en expansion.

– Putevangk ! s’entendit crier Palestel.

Ses nerfs commençaient à reprendre le contrôle de son corps, mais bien trop lentement. Désespéré, il regarda les gigotements de plus en plus faibles de D’Hems.

Comment a-t-il fait pour tuer Orsenn, entravé comme il l’est ?… Pas le moment de réfléchir. Libère-toi, ou il va mourir.

Il ne lui restait pas plus de trois minutes avant l’asphyxie. Le sac plastique ne se soulevait plus.

Tout autour, des débris humides envahissaient l’espace, dont les plus gluants s’accrochaient aux parois. Au bout d’un temps interminable, la main de Palestel se referma sur la boucle de sa sangle. La fixation sauta. Les membres toujours ankylosés, il procéda de même pour les jambes.

– Tiens bon !

Sa maladresse lui fit encore perdre de précieuses secondes. Enfin, il agrippa le rebord de la couchette de D’Hems. De l’autre main il empoigna le sac, tira. À la base, le ruban résista un peu avant de lâcher.

Un coup d’œil suffit pour constater que D’Hems avait succombé. Inutile de pratiquer un massage cardiaque. Un trou aux bords calcinés perçait sa combinaison au niveau de la poitrine. Cela ne résultait pas d’un impact, car le trou formait un cratère évasé sur les bords : une arme cinétique implantée entre les côtes. D’Hems avait pu déclencher le tir, ce qui impliquait une commande neurale et non musculaire. Une arme de dernier recours, qu’il n’avait utilisée que trop tard.

L’univers tournait autour de Palestel, qui lutta pour ne pas ajouter de vomissures aux déchets maculant les parois. Cinq minutes, je m’accorde cinq minutes. Il demeura les yeux fermés, s’efforçant de ne penser à rien. Puis les rouvrit.

Au-dessus de lui, le cadavre d’Orsenn avait roulé le long de la paroi jusqu’à finir par se coincer dans le bras de son fauteuil. Ses membres s’agitaient au ralenti. Stupidement, Palestel se demanda quand la rigidité cadavérique mettrait un terme à ce sinistre ballet. Des débris luisants voletaient ici et là ; des gouttes sombres se déplaçaient en tremblotant telles d’étranges créatures des abysses, s’aggloméraient en se rencontrant. Réprimant un hoquet de dégoût, Palestel se dirigea vers le coin toilette. Là, il dénicha un paquet de lingettes. Orsenn avait prohibé leur utilisation hormis dans les cas d’urgence.

Tu me pardonneras, j’espère.

Il jeta une couverture sur le corps de D’Hems, puis entreprit de nettoyer les éclats de crâne, les lambeaux de cervelle et de tissus conjonctifs éparpillés dans l’habitacle. Ils s’accrochaient aux caches en plastique, aux gaines, aux boulons et aux prises saillant de partout. Palestel s’était plaint de l’exiguïté des lieux, mais à présent, ils lui semblaient aussi vastes qu’une caverne. Au beau milieu de sa tâche, il s’interrompit. Le linceul de D’Hems avait glissé, son visage bleui dardait sur lui un regard mort.

Palestel alla déverrouiller la soute, rapatria des rations et des bidons d’eau. Puis traîna les deux corps à l’intérieur – au moins, en impesanteur, c’était un jeu d’enfant – et referma la porte.

Voilà… Ah, non. Deux heures encore, il traqua jusqu’à la moindre trace du massacre. Ceci fait, il ouvrit une barquette, mais son estomac refusa toute nourriture.

Le silence l’assaillit. Même si les deux hommes parlaient peu, leurs activités avaient produit des bruits rassurants. À présent, il mesurait sa solitude.

Il essaya de lier conversation avec l’ordinateur de bord. Il lui fallut un temps infini pour commuter l’interface vocale. Orsenn avait sécurisé l’accès aux commandes, de façon à ce que personne ne puisse modifier la destination programmée. Le Charpagne était une prison volante. Inutile d’espérer atteindre Ilar Sermuri, il était condamné à se rendre sur Es Phelaki, ou du moins son système stellaire. Au moins Orsenn n’avait-il pas modifié ce cap. Il ignorait si le capitaine avait eu le temps d’engager une transaction avec ses poursuivants sur sa livraison. L’ordinateur refusa de lui donner le moindre renseignement. C’était la première fois que Palestel entamait un dialogue avec ce genre de machine, même si ce n’était pas à proprement parler une IA, ces dernières n’existant pas en dehors des vaisseaux des garants. La loi acuménique obligeait à réduire leur niveau d’abstraction au seuil minimum, en deçà duquel elles ne fonctionnaient plus correctement.

– Le capitaine est mort, dit-il. Sa dépouille se trouve dans la soute.

– Ce fait m’est connu. Le capitaine gît avec votre camarade.

Une voix androgyne, détimbrée. Orsenn n’avait pas cédé à la tentation de la personnaliser. La figure du capitaine solitaire entretenant une relation sentimentale avec son ordinateur de bord pullulait dans les virtudramas, mais peut-être n’était-ce qu’un mythe.

– As-tu compris ce qui s’est passé ?

– Un différend les a opposés. Ils se sont entretués. Vous n’avez pas pu vous interposer.

– Est-il possible de les jeter dans l’espace ?

– Cette action est vivement déconseillée. Les autorités voudront prendre connaissance des faits.

– Orsenn est mort. Existe-t-il un moyen de prendre le commandement ?

– Le commandement revient au légataire d’Orsenn. Lui seul est habilité à donner des ordres de niveau administrateur.

– Quel est le nom du légataire ?

– Je ne suis pas autorisé à livrer cette information.

Palestel émit un juron intérieur. S’il l’avait su, il aurait pu tenter de contacter LaMarche et lui faire racheter le Charpagne à l’héritier d’Orsenn, puis lui en transférer la propriété. Sans doute était-il déjà trop tard. Il restait peu de temps avant le saut.

– Puis-je accéder au journal de bord ?

– Le journal de bord est actuellement sous séquestre. Seul le prochain commandant y aura accès.

– Que se passera-t-il en cas de problème ?

– Je suis apte à gérer n’importe quelle situation d’urgence.

– Bon. Quand arrive-t-on sur Es Phelaki ?

– La surface d’Es Phelaki n’est pas ma destination.

– Hein ? Où allons-nous, alors ?

– Le capitaine a rendez-vous sur une station en orbite haute.

– Le capitaine est mort. Cela ne rend pas l’ordre caduc ?

– L’ordre reste valable.

– Que feras-tu ensuite ?

– Je me mettrai en veille jusqu’à ce que le légataire d’Orsenn prenne possession du Charpagne.

– Le fait de m’amener là-bas me met en danger mortel. Ceux avec qui Orsenn avait rendez-vous veulent me tuer.

– Je vous conseille vivement d’appeler les autorités.

– Certains de mes poursuivants font justement partie des autorités !

L’ordinateur demeura sans réponse. La situation dépassait sa capacité de jugement. Une station orbitale… Des agents d’Azat l’attendaient donc là-bas. Ce qui signifiait qu’à la surface d’Es Phelaki, ils ne se trouvaient pas en position de force comme sur les autres mondes. S’il pouvait y arriver…

Mais il n’y avait que dans les dramas que le héros, fort de son ingéniosité, parvenait à circonvenir l’IA-pilote grâce à quelque faille logique. En essayant de la trafiquer, il risquait de dérégler les systèmes de survie ou de navigation. C’était sans solution.

S’il n’avait pas le droit de consulter le journal de bord, il pouvait toujours fouiller dans les affaires d’Orsenn. Ses découvertes ne lui apportèrent rien de bien utile : un écusson de crédit anonyme, un second disrupteur nerveux semblable à celui utilisé contre lui et D’Hems, une poignée d’holos familiales, une console virtuelle rafistolée à la résine de colmatage de coque d’urgence, plus un fourbi de babioles et autres souvenirs. Malgré son aversion pour les rampants affichée de façon si ostensible, les planètes semblaient fasciner le capitaine. Palestel fourra le disrupteur et l’écusson dans un sac hermétique, plus une dizaine de rations et un bidon d’eau.

– Saut dans dix minutes.

L’ordinateur corrigea une ultime fois sa trajectoire, tandis que Palestel s’harnachait sur le siège du cockpit. Le grondement syncopé des pousseurs d’attitude se tut, restituant le vaisseau à l’impesanteur. La Porte de Vangk dessinait un fin cercle argenté sur les ténèbres célestes. Palestel le vit grandir, puis sa perspective s’aplatir tandis que le Charpagne fonçait à dix mille kilomètres-heure vers son centre. La Porte n’était plus qu’une ligne gris pâle, à deux dimensions, lorsque le flash silencieux du transfert se produisit. Sur l’écran central, les étoiles de la nébuleuse changèrent de place en une fraction de seconde. L’un des hublots s’illumina, comme si un projecteur venait de se braquer dessus. Aussitôt, la polarisation fit écran à la lumière brute de Sol Phelaki.

Palestel déboucla sa ceinture, puis alla effectuer les corvées. Gratter le filtre céramique du purificateur d’eau ou vérifier les joints de sas lui évitait de songer à son sort probable. Le soir, dès qu’il eut gagné sa couchette, ses pensées tournoyèrent derrière ses paupières. Et de rager : il avait un vaisseau, un vaisseau à lui tout seul, qui l’envoyait droit à la mort alors qu’il aurait pu l’emmener sur Ilar Sermuri !

À mesure que le Charpagne approchait, il tâcha de se remémorer ce qu’il savait du système phelakien. Pas grand-chose à vrai dire, mais cette fois, l’ordinateur ne rechigna pas à le renseigner. Il se composait d’un interminable chapelet de planètes, dont deux seulement se situaient dans la zone d’habitabilité. Une géante gazeuse achevait de se consumer dans l’atmosphère de sa compagne stellaire, une naine orange, rehaussant la magnitude que lui conférait son type spectral. Les reliquats d’un anneau autrefois géant piquetaient l’environnement. Le phénomène drapait les pôles d’aurores boréales évanescentes. Seule la seconde planète de la zone habitable possédait une atmosphère respirable. Deux cent vingt ans de colonisation intensive avaient modifié son aspect, même depuis l’espace : cinq des huit continents étaient couverts de champs. Chaque semaine, des cargos venaient emplir leur panse de chivre, de veism, de maïs amidonnier, de cocafé, de thérouge… Les agronomes locaux avaient compris qu’il valait mieux préserver ses ressources, aussi avaient-ils laissé de vastes territoires intacts. Quand l’Église de Tistat avait débarqué avec son plan de bercellisation, elle s’était heurtée à la conception conservatrice des Phelakiens. Bosmor avait eu beau jouer de la carotte et du bâton, destituant les ektasiarques les plus rétifs et redistribuant leurs domaines à des seigneurs gagnés à sa cause, le gros des propriétaires n’avait pas plié, finançant des actions de résistance, multipliant les retards de livraisons. Le Prime Garant s’était vu contraint de composer.

Sur les senseurs visuels et les hublots, l’agromonde se précisait avec sa lune écornée, ses calottes polaires minuscules, ses continents pareils à un troupeau de bêtes pataudes… Au moment où cette comparaison s’imposait à lui, Palestel s’étonna que, malgré toute sa technologie, le cerveau humain cherche des formes reconnaissables dans n’importe quel paysage naturel. Peut-être la bercellisation n’avait-elle pas d’autre origine. Les terres émergées alternaient les bruns, les jaunes passés et les verts saturés en fonction de la latitude. La planète abritait peu de villes, elles-mêmes de taille modeste. La rumeur voulait que les seigneurs locaux eux-mêmes limitaient la population, avec l’aval tacite du gouvernement acuménique : le risque était trop grand de voir fleurir des implantations illégales dans un environnement aussi favorable.

Quant au soleil, Palestel n’eut pas l’inconscience de le fixer du regard pour déceler la distorsion de sa couronne. Il fit agrandir la vue de l’un des continents cultivés. Un carroyage inégal de champs gigantesques se discernait sans peine, des bassins d’irrigation parsemaient les plaines. L’image d’un océan d’épis de céréales ondulant sous la brise, à l’infini, lui vint spontanément à l’esprit.

L’ordinateur annonça l’accostage du vaisseau à la plateforme orbitale dans soixante minutes. Palestel se crispa en songeant que sitôt le Charpagne repéré, il pourrait être éliminé par simple précaution. Il leur avait échappé une fois, ils ne voudraient pas tenter à nouveau le sort.

La précarité de sa situation le faisait enrager. Passager d’une boîte métallique lancée dans le vide, sans contrôle sur sa trajectoire. Bon sang ! Ils n’avaient même pas besoin d’attendre qu’il accoste : un missile à haute vélocité, un jet de plasma… un simple laser à rayons gamma suffirait à le carboniser à l’intérieur.

Ce fut une colère de bête acculée au fond de son terrier qui le poussa à agir. Il revêtit une combinaison pressurisée, fixa son sac à l’une des couchettes, puis se propulsa vers un panneau couvert d’inscriptions au feutre noir : les circuits électriques et électroniques. Il n’aurait jamais dû pouvoir y accéder, mais Orsenn, en navigateur aguerri, avait tellement l’habitude de les bidouiller qu’ils restaient déverrouillés.

Il ne mit que quelques instants pour mettre hors service les crampons d’accostage ainsi que l’ouverture du sas. Puis les réacteurs d’attitude dévolus aux manœuvres d’amarrage, le tout dans un déluge d’alertes. Ce qu’il fallait surtout, c’était… ah, voilà : les réservoirs d’air ! Il entreprit de les purger. Au milieu de l’opération, la commande électrique cessa de répondre. Impossible de la faire repartir. L’ordinateur de bord réagissait enfin à son sabotage en bloquant les mécanismes. Pourtant, c’était indispensable pour que le plan fonctionne. Palestel fila prendre une clé dans la soute et se mit à marteler les commandes – ce qui ne s’avéra pas une mince affaire en microgravité. Il ignora les questions et les exhortations de l’ordinateur de bord.

Au bout d’un quart d’heure, il avait accompli ce qu’il voulait : épuiser les réserves d’oxygène et démolir les fixations sas-sas. Les transmissions demeuraient en revanche hors de portée. Désormais, l’ordi n’avait d’autre choix que de renoncer à accoster la station orbitale et tenter d’atterrir sur Es Phelaki pour permettre à son passager de survivre. Ce faisant, Palestel savait qu’il se condamnait peut-être. Si quelque chose tournait mal, il serait impuissant. Bah, qu’avait-il à perdre ? Ceux qui l’attendaient sur la plateforme le mettraient à mort de toute façon. Sa manœuvre avait toutes les chances d’échouer, pourtant un sentiment incongru de satisfaction l’envahit.

Est-ce que je deviens fou ? Mais non. Pour la première fois depuis le début de ma fuite, ou plus exactement depuis que cette satanée panthère m’a mordu, je prends l’initiative.

Son contentement se mua en appréhension comme la plateforme orbitale grossissait à travers les hublots. Ses six cents mètres de côté en faisaient un objet véritablement énorme. Il fallait bien cela pour assurer le transit de la production entière d’un agromonde. L’ordinateur de bord lui avait fourni les renseignements de base. Il s’agissait d’un ancien complexe d’extraction gazeuse sillonnant les planètes géantes au ras des nuages. Lors de sa réforme, on avait retiré ses écopes et ses réacteurs de traitement tout en conservant ses quartiers d’habitation et son spatioport. Les réservoirs avaient quant à eux été reconvertis en unités de conditionnement. De loin, l’ensemble évoquait un losange tout en croisillons métalliques, dans lesquels jouaient les rayons de Sol Phelaki. Ce genre de station ne restait en principe jamais au repos. Pourtant, alors qu’une demi-douzaine de conteneurs flottaient à l’ombre de la structure géante, maintenus par des câbles, aucun des modules de manutention n’avait quitté l’attache. Les équipes devaient être provisoirement mises à pied. De plus, un navire hérissé d’excroissances menaçantes était amarré au spatioport.

– Demande d’information. Le vaisseau, là, c’est un engin militaire ?

– Information classifiée, répondit l’ordinateur de bord.

Par conséquent, c’en était un.

Depuis quelques minutes, sa respiration se faisait bruyante. Un voyant s’alluma : le gaz carbonique atteignait un seuil critique. Il passa sur les réserves de sa combi… Son sort se jouait maintenant.

– Demande d’évaluation.

Face au silence de l’ordinateur, Palestel se demanda s’il n’avait pas été soumis ou court-circuité par ses poursuivants.

– Évaluation !

Au moment où son inquiétude laissait place au fatalisme, une icône d’alerte s’afficha sur l’écran principal. Les réacteurs d’attitude crachèrent, désorbitant le vaisseau sans douceur et le plaçant dans l’angle d’attaque optimal.

– Entrée atmosphérique imminente.

Il ne pouvait plus rien faire, alors autant cesser de penser à la menace que représentaient les lasers. Il s’harnacha au fauteuil du cockpit et se concentra sur le monde en approche, tandis que le vaisseau commençait à vibrer. Les caches thermo se rabattirent sur les hublots avec un clac qui se répercuta dans l’habitacle. Néanmoins, une caméra frontale retransmettait le paysage planétaire. Au milieu du continent visible sous le Charpagne, on apercevait le mystérieux rectangle vierge de soixante mille hectares. Chaque monde possédait le sien. L’île-continent disparut, mais la courbure de l’horizon en laissait déjà apparaître deux autres.

Il était toujours en vie. Aucun tir laser ne l’avait atteint.

– Où va-t-on atterrir ?

– L’astroport du continent Tri peut être atteint en profitant du courant-jet en haute altitude.

– L’astroport ? Tu as demandé l’autorisation d’atterrir ?

– Une autorisation est obligatoire pour se poser à Newal.

– Ils te l’ont donnée ?

– Il y a deux minutes.

Le tableau de bord virtuel faisait défiler des indications auxquelles Palestel ne comprenait rien. Les couches de l’atmosphère se densifiaient, augmentant les turbulences. Les côtes du continent Tri se découpaient à présent avec précision, sans le moindre nuage en dessous. Es Phelaki avait failli ne jamais être colonisé, les deux premières expéditions ayant périclité pour des raisons étrangères au monde lui-même. La gloire revenait au Prime Garant originel d’avoir persévéré, jusqu’à en faire le seul agromonde du Compas. Un souvenir d’école remonta jusqu’à ses lèvres : un des textes de Saran Combrail, que les élèves devaient apprendre par cœur. Chacun présentait une planète. Celui sur Es Phelaki formait une litanie : « Les plaines fertiles sont aussi vastes que les champs célestes. Les grains de chivre et de veism se comptent à la mesure des étoiles de la galaxie, baies et fruits succulents font le délice de l’acumen. Les vallées regorgent d’étangs poissonneux couverts de nénuphars. On ne peut dénombrer les rivières qui arrosent le sol vigoureux. Des bancs de sable dévalent jusqu’aux lagunes comme pour s’y laver. Le doux vallonnement des collines peuplées de myriades d’oiseaux épouse les méandres des fleuves, afin d’accompagner les vagues vers leur domicile nuptial. »

Dans la cour de récréation, ses camarades ne se gênaient pas pour railler cette propagande ampoulée. À ces paradis bucoliques, les garçons préféraient les métropoles avec leurs promesses de richesse, leur brutalité industrieuse. Palestel avait ajouté sa voix au concert de moqueries. N’empêche qu’il se rappelait chaque phrase.

Dans l’habitacle, le tumulte atteignait son paroxysme. Il ne pensa plus à rien jusqu’à ce que le vaisseau se stabilise dans les couches basses. Les protections des hublots s’escamotèrent. Le bras articulé avait fait pivoter son fauteuil à quatre-vingt-dix degrés, comme la pesanteur revenait. Malgré son profil peu aérodynamique, le Charpagne filait à présent comme un avion. Il survolait un maillage de champs bien entretenus et de pâturages où broutaient des graches et des faluils, par troupeaux de millions de têtes. Palestel distingua de gros coléoptères mécaniques à l’œuvre. L’image devint trop granuleuse et il cessa de zoomer.

Une friche industrielle succéda aux carrés cultivés, puis des zones de hangars entrecoupées de pistes. Plus à l’ouest s’étendait Newal : un tapis de toitures gris-bleu, contenu dans la boucle d’un fleuve étincelant. Il distingua une éminence rocheuse de façon fugitive, car le vaisseau changeait d’axe pour la descente finale. La décélération le cloua sur son siège.

– Atterrissage réussi.

Sauter les trois derniers échelons pour atterrir sur le tarmac lui arracha un gémissement.

L’impesanteur. J’ai besoin de marcher.

La gravité était plus élevée d’une poignée de décimales par rapport à celle d’Es Jarnamati, mais Palestel en ressentait chaque gramme supplémentaire, comme des poids accrochés à ses tendons. Pas question de cabrioler. Il leva les yeux. L’astre du jour brillait à travers un ciel partagé. À son arrivée sur Es Jarnamati, le rayonnement du nouveau soleil lui avait donné mal à la tête pendant une semaine. Ici, c’était une douce laitance immanente, et il sut qu’il n’en souffrirait pas.

Descendues d’un bus d’astroport à roues molles, cinq personnes s’avançaient à sa rencontre, précédées par un dragon de protection. Le robot se mouvait avec des gestes déconcertants. C’était comme s’il avait été conçu pour l’espace, car il était impossible de déterminer du premier coup d’œil l’avant, l’arrière, le haut et le bas. Un instant, Palestel regretta d’avoir laissé son sac avec le disrupteur à l’intérieur. Comme si la petite arme paralysante pouvait être d’une quelconque efficacité contre un robot de combat militaire…

Il se sentit scanné de pied en cap. La présence du dragon signifiait une chose : un officiel de haut rang se trouvait dans le groupe.

Ils ne sont pas si bien renseignés, s’ils me considèrent comme une menace.

La femme qui venait en tête portait un uniforme bardé de décorations. Tout en elle semblait dur, acéré. Palestel devina que pour accéder à son rang, elle avait dû batailler depuis son entrée dans l’armée. Une lide, sûrement. Ses traits fermes, encadrés de boucles grises, ne devaient rien à la chirurgie.

Le suivant, un civil, attira tout de suite son attention. Le visage lui disait quelque chose, même s’il aurait été bien en peine de l’identifier. L’instinct lui souffla que c’était lui que le dragon protégeait. Un ektasiarque, peut-être même un garant !

– Luan, n’est-ce pas ? Ou Palestel, si vous préférez.

– Palestel, dans ce cas.

– De toute façon, mes services vous fourniront une nouvelle identité sous vingt-quatre heures.

C’était la femme en uniforme qui venait de s’exprimer.

– Où est D’Hems ? Nous tentons de le contacter depuis quatre jours, sans succès.

– Il est mort. Dans la soute, là-bas, avec le capitaine Orsenn.

Son interlocutrice ne cilla pas.

– Nous verrons cela au débriefing. Et vous, comment allez-vous ?

– L’attaque de l’institut Croz…

– Oui. La résonance vous a touché ?

– Moins que D’Hems.

– On va vous passer aux scanners médicaux dès aujourd’hui.

Des tests, encore. La militaire se tourna vers celui qui dévisageait Palestel depuis leur rencontre.

– Sen Scarro, avez-vous besoin de moi ?

– Non, sena générale Romoranti. Merci encore pour votre coopération. À tout à l’heure.

Elle faillit rétorquer quelque chose, se ravisa avant de marmonner un « S’il vous plaît, sen » presque inaudible et de tourner les talons. Il sembla à Palestel que l’un des appendices du dragon la suivait du regard, mais sans doute n’était-ce qu’une illusion.

Scarro… Oui, ce nom était parfois mentionné dans les reportages sur la cour du palais de l’Acumen. Et on l’apercevait au côté d’Helinore. Les commentaires ne s’attardaient jamais sur lui. Peut-être était-il le favori de la cousine d’Azat ? En tout cas, il possédait la beauté que l’on pouvait attendre d’un concubin. Pour la première fois de sa vie, Palestel regretta de ne pas avoir prêté attention aux ragots de cour relayés avec complaisance par les chaînes info. Luz non plus n’en avait jamais été friande.

Le robot emboîta le pas au groupe qui s’éloignait vers le bus. Lorsqu’il embarqua à leur suite, Palestel sentit les amortisseurs s’enfoncer. Pendant qu’ils quittaient la piste et s’engageaient dans une voie bordée de bâtiments ornés d’enseignes inconnues, Scarro présenta leur escorte : un agent des services de renseignement phelakien, un avocat représentant les intérêts de LaMarche à Newal, enfin un haut fonctionnaire, une serviette en cuir coincée sous le bras. Tous se tenaient en retrait, et durant le bref voyage, aucune parole ne fut échangée. Ils actaient simplement sa présence. Scarro, en revanche, contemplait Palestel comme s’il avait affaire à quelque animal exotique.

Le véhicule pénétra dans un parking. Ils empruntèrent un long couloir jaune pâle au plafond luminescent, puis l’espion phelakien exhiba son avant-bras devant un lecteur génétique. Un claquement, et la porte s’ouvrit sur une salle vide au sol carrelé. Un bloc de filtration-ventilation aussi gros qu’une armoire bourdonnait au plafond, des lavabos s’alignaient sur le mur du fond, non déballés. Une table et des chaises de bureau poussiéreuses étaient disposées au centre. Aucun système informatique ni borne de surveillance : on ne les écouterait pas ici. Le dragon alla se tasser dans un coin de la pièce, comme un chien retournant à la niche.

Palestel s’attendait à ce que Scarro lui demande de s’asseoir, mais le garant marcha jusqu’à l’unique fenêtre – ou plutôt, le carré évidé dans le mur. Derrière s’étalait Newal. Un rocher en pain de sucre s’ancrait à sa limite nord. À son pied clapotaient les eaux du fleuve.

– Où sommes-nous, sen ?

L’autre haussa les épaules.

– Dans une aile en construction d’une clinique, je crois. On ne m’a pas donné de détails. Je suis comme vous, je viens d’arriver. De plus, on ne restera pas longtemps ici : nos adversaires savent où vous êtes.

Il pointa l’index vers l’éminence de pierre.

– Vous savez ce que c’est ? Ce mégalithe.

– Non.

– Ses habitants l’appellent l’Écusson. Le contre-jour actuel nous empêche d’en détailler la surface, mais les premiers habitants de Newal y ont sculpté les armoiries de Saran. Même quand on ne les voit pas, comme maintenant, chacun sait qu’elles veillent sur la ville.

Palestel se demanda quel message se cachait derrière cet étalage incongru de connaissances. Depuis la première minute de sa rencontre avec Scarro, il se sentait empoté et n’aimait pas cela. L’impression constante d’échouer à une épreuve.

– Racontez-moi tout, Palestel. Comment vous avez échappé aux griffes de Belake…

– Et des vôtres.

– Et des nôtres, oui.

Le garant peinait à croire qu’il ait réussi à s’en tirer par lui-même. Palestel narra son exil d’Es Saödi sans chercher à minimiser les coups de chance qui avaient émaillé son parcours.

– Vous avez montré un courage remarquable, fit remarquer Scarro.

Malgré sa moue amusée, il semblait admiratif qu’un caire ait mis en échec des poursuivants aguerris.

– D’après le rapport de Déole, vous voulez rejoindre C-Luz. Le clone de votre défunte épouse, c’est exact ?

Palestel opina.

– Je veux la mettre à l’abri. Elle n’a rien à voir là-dedans.

– Comme vous, a priori. Cela ne vous a pas empêché de vous retrouver coincé au milieu d’une lutte de pouvoir.

– Mon cas est différent. Je détiens quelque chose qui vous intéresse. Elle, non. Elle est innocente.

– Une fois que vous l’aurez rejointe, vous finirez vos jours avec elle ?

– Nous… nous ne nous aimons pas. Je veux juste m’assurer qu’elle va bien, ensuite je m’en irai.

– Comme c’est noble de votre part. On peut espérer qu’après tous les risques que vous prenez pour elle, elle vous tombera dans les bras. Votre histoire pourrait recommencer, non ?

Palestel haussa les épaules. Il avait déjà répondu.

– Et vous, sen ? Pourquoi êtes-vous là, avec moi ?

– Je voulais entendre votre récit de vive voix.

– N’importe qui aurait pu vous procurer un enregistrement de ce que je vous ai dit. Non. Cela a un rapport avec les hommes qui vous accompagnent.

Scarro révéla une dentition parfaite, faite pour sourire.

– Désolé. À force de vivre dans le secret, on finit par mentir sans s’en rendre compte. Il n’y a aucune raison que le motif vous soit caché.

Il désigna le petit groupe d’un mouvement du menton.

– Les seigneurs locaux savent qu’en vous accueillant, ils prennent position contre Azat. Or, aider un fugitif est une violation de la règle d’allégeance. Il y aura des représailles : des saisies d’avoirs, voire de domaines. Es Phelaki est dans le collimateur d’Azat depuis qu’il a déclenché la bercellisation des planètes. C’est le régent, et l’Église de Tistat la religion officielle. S’opposer, c’est faire acte de félonie. En réalité, une vague de répression a commencé.

– Une vague de répression ?

– La croisade en marche, selon les termes d’Azat. Nos agents ont répertorié des arrestations arbitraires et quelques cas de tortures. Rien qui nous inquiète cependant.

– Pourquoi ?

– Azat ne s’intéresse pas vraiment à nous. Ce sont Helinore, Gohas et les autres Combrail prétendant à la prime garance, bref ses ennemis de toujours, qui occupent l’essentiel de ses pensées. Pour lui, LaMarche reste une force abstraite, surtout parce que nous avons toujours pris soin de rester discrets… ce qui nous ramène à votre question concernant ma présence ici. LaMarche n’a pas encore abattu ses cartes, et les seigneurs d’Es Phelaki ont besoin de savoir dans quelle mesure elle est prête à se mouiller. Ils ne veulent pas se trouver en première ligne pour rien.

– Et vous…

– Je suis l’agent de liaison de la multimondiale auprès d’Helinore. Je représente donc une garantie personnelle pour les seigneurs locaux.

– Une garantie…

– En cas d’offensive.

Azat s’apprêtait donc à attaquer.

– Je vois. Mais… Palestel chercha ses mots. D’Hems m’a dit qu’il ne s’agissait pas seulement d’une question de pouvoir. Votre opposition à la bercellisation se limite-t-elle au fait que cela contrarie les intérêts que vous défendez ? Ou bien pensez-vous que c’est mal ?

– Mal, la bercellisation ? Je n’ai pas d’opinion. La chose religieuse m’a toujours été étrangère.

Palestel était stupéfait. Non par le contenu de l’aveu, mais par l’aveu lui-même : qu’un seigneur confesse son ignorance devant un caire, voilà qui avait quelque chose de révolutionnaire. À moins que Scarro le considère comme trop insignifiant pour que ses paroles portent à conséquence ? Son intuition lui souffla que le moindre rouage mental de cet homme était politique. Il n’y avait pas de place pour la religion.

Scarro poursuivit, confirmant la réflexion de Palestel :

– Azat possède d’indéniables qualités de stratège, mais sa foi le fait aller trop vite en besogne. Une croisade de cette envergure se monte sur une génération, voire deux ou trois. Il sous-estime un aspect essentiel de l’acumen : sa résistance au changement. Le pouvoir absolu a fait oublier à Azat que lui-même est davantage prisonnier de ce système que le plus pauvre des caires. De plus, invoquer continuellement le Berceau est une arme dont la lame s’émousse vite. Comme tous les mythes généraux, on peut lui faire dire n’importe quoi, donc son contraire. Sans compter que même au sein de l’Église de Tistat, il existe des courants contradictoires. Des modérés, par exemple.

– Des modérés ?

– Des religieux pensent qu’il n’est pas nécessaire de transformer l’intégralité d’une biosphère pour attirer l’attention divine, que la création d’un seul couple de chaque animal suffit. Ce courant reste hélas minoritaire… et largement subventionné par nos soins. Personnellement, j’ai toujours considéré que nous jetions notre argent par les fenêtres : une croisade a besoin de grandiose, et transformer des biosphères, ça a plus de gueule que modifier une poignée de bestioles, n’est-ce pas ? Du reste, les adversaires de l’Église souffrent de divisions profondes.

Du coin de l’œil, Palestel remarqua que leur entourage donnait des signes d’impatience. Scarro abrégea la leçon de politique. Ils s’acheminèrent vers une autre aile de la clinique, isolée pour l’occasion. Là, Palestel subit une batterie de tests sous la surveillance de deux agents de renseignements. Soudain, une ordonnance surgit et murmura quelques mots à l’oreille de Scarro. Le garant mit fin à la visite médicale.

– La générale Romoranti nous informe qu’il faut partir. Tout de suite.

Il attrapa l’avant-bras de Palestel, mais celui-ci ne bougea pas.

– Et C-Luz ?

– Nous verrons ça en route.

– Non, maintenant ! Déole a retrouvé sa trace sur Ilar Sermuri. L’avez-vous récupérée ? Sinon, je veux y aller. Je ne vous suivrai pas tant que je n’aurai pas eu une réponse claire à ce sujet.

Les pupilles de Scarro oscillèrent. C’est à peine si Palestel sentit un déplacement d’air dans son dos. Ses bras furent plaqués contre son corps tandis qu’il était soulevé du sol et emprisonné entre les tentacules métalliques. Des exclamations fusèrent du groupe d’observateurs. Eux aussi avaient été stupéfaits par la réaction du dragon. Les appendices serraient juste assez pour le tenir en l’air, mais Palestel savait qu’il lui aurait été tout aussi facile de briser sa colonne vertébrale.

– Nous verrons cela dans la voiture, répéta Scarro sans changer de ton.

Des flèches holo flottantes les guidèrent à travers un labyrinthe de couloirs dont le dernier débouchait sur une ruelle. Deux berlines et un truck étaient garés en file le long d’un mur aveugle. Au coin de la rue, un sempiternel kiosque de service à lecture génétique montait la garde.

Le dragon desserra son étreinte devant la portière ouverte d’une des voitures. Puis il alla se jucher sur la plateforme arrière du tout-terrain qui fermait le cortège. La voiture de Palestel avait une carrosserie tapissée de losanges mats. Juste avant de monter, il leva la tête. Le ciel avait changé, se chargeant au point que les nuages occultaient le soleil. Il faillit demander à Scarro si leur teinte ocrée était habituelle, avant de se rappeler qu’il n’était pas non plus de cette planète.

L’ambassadeur de LaMarche se méprit sur le sens de son regard.

– Belake a bien pris possession de la plateforme. Sous prétexte de la sécuriser, à la grande fureur des seigneurs. Cela signifie qu’elle a carte blanche pour vous éliminer, y compris provoquer un incident diplomatique.

– Quels effectifs a-t-elle ?

– Beaucoup de soldats, des soldats d’élite formés par Daguenay en personne. Ses forces se réunissent en ce moment même. Le contingent basé sur Es Phelaki attend ses ordres.

– En atterrissant ici, je n’avais pas l’intention de déclencher…

– Le combat aura lieu quoi qu’il arrive.

La voiture démarra. L’espion phelakien rencontré tout à l’heure s’était installé dans un compartiment séparé à l’avant. Palestel avait entrevu un visage ovale, sans distinction hormis une peau délicate, très pâle. Il conduisait, probablement pour éviter le risque que l’autopilote soit piraté. Sa voix retentit :

– Au fait, vous avez faim ?

– Eh bien…

Pas vraiment, mais Palestel avait besoin de se remplir un peu l’estomac. L’homme lui indiqua un tiroir dans la portière. Des tablettes nutritives et une bouteille d’eau. Palestel en tendit une à Scarro, qui déclina d’une paume levée.

– Avec moi dans votre manche, vous gagnerez ? questionna-t-il, tout en grignotant la pâte de chivre aromatisée.

– Impossible de savoir.

Le ton du dignitaire indiquait : Le Compas ne tourne pas autour de toi, petit caire. Mais Palestel savait que ce n’était pas vrai. Du moins en ce moment, sinon Scarro ne se serait jamais abaissé à le rencontrer.

La voiture évoluait sans secousse, au point que Palestel se demanda si elle n’était pas dotée du même système de sustentation que les glisseurs. Elle traversa un quartier de silos géants et de serres circulaires évoquant les fameux dômes d’Ilar Sermuri, avant de s’engager sur un pont enjambant la Vartempe, dont les flots rugueux rabotaient les berges d’une baie sablonneuse. Le long du fleuve s’égrenaient marinas et ports de plaisance, jusqu’à l’Écusson. Le fait que ses hôtes n’utilisent pas d’hélijet ni quelque autre engin volant signifiait qu’ils n’avaient pas confiance dans la voie aérienne.

– Et Céluz ? rappela Palestel, le cou tendu pour tenter de discerner le ressac. Nous n’en avons pas encore parlé.

– Plusieurs de nos agents sont sur le coup, ce qui constitue une grosse dépense, croyez-moi. On a rapporté une activité anormale des partisans d’Azat sur Ilar Sermuri. À vrai dire, ils grouillent littéralement. Votre amie a été aperçue là-bas.

– Vous l’avez récupérée, alors !

– Elle était déjà partie.

– Où ?

– Elle s’est engagée dans le programme de bercellisation lancé par Azat, sous la férule de l’Église. Elle a embarqué dans un transport qui devait l’amener au terminal de triage du Récif.

– Et alors ?

– Il y a eu du nouveau, là aussi.

Palestel passa une main lasse dans ses cheveux. Le cauchemar n’en finissait pas. Plus il progressait dans sa recherche, plus son but se dérobait devant lui.

– S’il vous plaît…

La formule de politesse avait jailli spontanément, mais mieux valait l’utiliser. Un ektasiarque se faisait un devoir de ne jamais répondre à la requête d’un caire.

– C-Luz semble avoir rejoint notre convoi. Mais nous n’avons aucune certitude.

– Votre convoi ?

– Un plan mis en place il y a quelques années, en réponse au déclenchement de la bercellisation générale. Nous avons évalué les problèmes, ou plutôt la catastrophe qu’elle allait engendrer. L’annonce d’Azat nous a incités à passer à l’action.

Il relata leur « campagne d’information » sur le péril que faisait courir la croisade à l’encontre des biotopes locaux. Pendant ce temps, LaMarche avait affrété quarante-trois de ses plus gros cargos spatiaux, et annoncé le passage de cette flotte sur Es Bordesi, la planète à la bercellisation la plus avancée. La réalité avait dépassé leurs espérances : dix mille familles avaient embarqué dans les transports géants.

– Les médias ont reçu pour directive de minimiser l’événement, mais c’est la plus grande migration depuis quatre-vingts ans.

– Mais… c’est idiot, où vont-ils aller ? Toutes les planètes vont être bercellisées.

– Pas à la même vitesse. Le déplacement des populations affolera celles qui devront leur offrir asile. C’est d’ailleurs l’unique but : installer dans l’esprit des gens la conviction que la bercellisation constitue un danger pour leur survie.

Cela offrait un avantage immédiat en ce qui concernait leur fuite, ajouta-t-il : mobiliser les forces d’Azat contre cette nouvelle menace.

– Azat dirige l’acumen, même si c’est par intérim, objecta Palestel. Il a le pouvoir de déclarer LaMarche coupable de sédition et d’ordonner sa dissolution, n’est-ce pas ?

Scarro eut un sourire de dédain, chose dans laquelle il semblait exceller.

– Il l’aurait déjà fait s’il le pouvait. Interdire LaMarche, c’est comme écraser une fourmilière. Elle se reformerait très vite. Dans l’intervalle, les dommages occasionnés à l’acumen seraient considérables. Beaucoup de choses dépendent de notre bonne santé.

Palestel reporta son regard vers le pare-brise pour masquer sa perplexité. La Vartempe était loin derrière eux, un paysage monochrome de champs de chivre défilait. En cet instant, ce spectacle lui apparut aux antipodes de ce que la propagande disait d’Es Phelaki, ainsi que du discours de préservation tenu par les seigneurs locaux. Rien n’était plus éloigné de la nature que ces usines à grains, bornées par des obélisques gravés du blason de leur propriétaire. Un seigneur doté d’un humour singulier avait fiché une carcasse de moissonneuse au sommet d’une borne, à la manière d’un trophée. Le long de la route, des collines de fertilisants en granulés s’entassaient sous des hangars jouxtant des fermes industrielles. Le système de ventilation emplit bientôt l’habitacle de remugles chimiques malodorants. Loin d’être insupportables toutefois.

– Pour Céluz…

– L’arrivée du convoi dans le système de Sermuri a eu un effet direct : le transport qui devait l’emmener avec d’autres recrues jusqu’au site de bercellisation a été ajourné. Les choses étaient déjà confuses là-bas, C-Luz s’est perdue dans la mêlée générale.

– Vous savez forcément si elle a rejoint votre convoi…

– Le succès de notre entreprise repose sur l’absence de registre des passagers. Sinon, personne n’embarquerait, de peur de représailles futures. Les réfugiés sont protégés par leur anonymat.

– J’ai subi tous vos tests et vos prélèvements. Envoyez-moi là-bas. Je la retrouverai moi-même.

Scarro secoua doucement la tête.

– Vous êtes trop précieux. Votre ADN ne suffit pas. Il nous faut déterminer la façon dont vos anticorps se sont formés, comprendre comment votre corps réagit.

Palestel demeura immobile. Ses mains reposaient sagement sur ses genoux. Il se sentait calme, vide d’émotions. Il savait que LaMarche ne le lâcherait pas, qu’elle n’en avait jamais eu l’intention. Il était déjà miraculeux que la multimondiale ne l’ait pas mis en stase ou lobotomisé. Ce qui finirait sans doute par arriver. Quoi qu’il en soit, elle représentait un obstacle entre C-Luz et lui, un obstacle aussi grand que les agents d’Azat.

La conséquence coulait de source. Il devait s’échapper à la première occasion.

9

Après s’être assuré qu’elle n’avait pas été prise en filature, le contact d’Aubussan avertit Céluz qu’il ne pourrait lui fournir une identité d’emprunt : aucune filière n’était sûre.

– Fressel est quadrillée. Le seul endroit sûr pour toi est le Récif. Les partisans d’Azat font profil bas, et l’Église de Tistat n’y a pas pignon sur rue.

– C’est là-bas que se trouve le centre de répartition des missions de bercellisation, pourtant.

– Une concession des Récifiens à l’Église pour qu’elle leur fiche la paix.

Elle hésita.

– As-tu eu des nouvelles d’Aubussan ? A-t-il été blessé ?

– Il s’en sortira.

Le vaisseau en partance pour le Récif avait pour nom le Cinquième Évangile, abrégé par l’équipage en Cinquième. Un vaisseau rutilant, ses cylindres d’habitation enfilés telles les perles d’un collier. Le gros du cheptel passagers était constitué de candidats à la mission de bercellisation.

Le Cinquième abritait une chapelle dans une roue à 0,4 g. Il fallait une semaine pour parcourir la distance entre Ilar et la ceinture d’astéroïdes. Le premier jour, un haut-parleur invita les candidats à se réunir dans la chapelle. Céluz suivit le mouvement. Peut-être y trouverait-elle Urcier ? Elle le repéra au milieu de l’assemblée, alignée à la manière d’un contingent militaire. Un prêtre vêtu d’une combinaison ajustée alluma un encensoir, dont les filets de fumée furent aussitôt aspirés par les bouches de ventilation. Il n’avait pas vingt-cinq ans, mais l’autorité qui se dégageait de lui impressionna Céluz. Elle aperçut un membre d’équipage, à la porte, qui s’efforçait de ne pas rire, toutefois le prêtre ne s’en formalisa pas.

– Peu importe qui vous êtes et ce que vous avez commis avant d’accepter notre sainte mission, commença-t-il après s’être présenté. Par ce contrat, l’Église de Tistat vous accueille en son sein. Vous serez absous de vos péchés, car vous œuvrez pour un projet pieux. Vous transformerez chaque monde en Berceau et restaurerez le lien rompu avec le Tout-Puissant. Ainsi, la Seconde Chute sera abolie. Nos détracteurs prétendent que c’est un crime de détruire les créatures innocentes qui peuplent vos mondes. Eh bien, oui ! C’est une responsabilité énorme, effrayante. Mais l’enjeu est plus énorme encore : le salut de nos âmes à tous, pour l’éternité à venir. À présent, prions ensemble pour que le Tout-Puissant bénisse Azat et nous accorde Sa grâce.

Il ne s’était pas référé à Bosmor mais à Azat, s’étonna Céluz. Comme si, bien que le patriarche soit encore en vie et qu’Azat n’ait que le titre de régent, le règne de ce dernier avait déjà commencé.

Elle retrouva Urcier à la sortie. Elle était heureuse de voir une tête connue. Il manifesta sa surprise.

– Finalement, tu as suivi mon conseil ? Tu es venue t’enrôler ?

– Je ne sais pas encore, mentit-elle.

Il répondit par un signe vague. Elle ne le revit plus jusqu’à l’approche du Récif : les candidats étaient sévèrement encadrés. Pour tromper son ennui et éviter de penser à Aubussan, elle se renseigna au sujet du Récif sur les téléthèques. C’était un univers hermétique, dont on parlait peu dans le Compas. De leur côté, les Récifiens s’estimaient à part. Ils fabriquaient les vaisseaux sans lesquels l’acumen ne serait qu’un mot sans signification. De surcroît, la ceinture d’astéroïdes qu’ils exploitaient n’était autre que le résidu du matériau utilisé par les Vangk pour terraformer Ilar. Beaucoup de Récifiens considéraient ces derniers comme des divinités. Or, pour Tistat, les Vangk n’étaient au mieux que des anges ténébreux. C’est pourquoi chacun savait qu’un jour, une fois la croisade achevée, tout autre culte serait déclaré hérétique. Le Prime Évêque l’avait formulé lui-même : « Saint Tistat doit s’imposer partout. Un pouvoir, une religion. »

Malgré tout, l’espace restait la patrie première des Récifiens. Les jeunes devaient procréer avant leur vingt-cinquième année, car les conditions extrêmes fusillaient rapidement leurs gamètes. Caires, lides, mâtres et la poignée d’ektasiarques que comptait le Récif enduraient les mêmes maux. D’ailleurs, personne ne faisait précéder sa phrase par « sen » quand il s’adressait à quelqu’un d’un rang supérieur. Peu importe qu’Azat, Helinore ou quelque autre prétendant dynastique l’emporte, eux seraient toujours là, à fabriquer les vaisseaux qui permettaient aux hommes de voyager à travers les Portes. Il était impossible de se passer d’eux, c’est pourquoi l’acumen avait toujours ménagé leurs susceptibilités et accédé à l’essentiel de leurs revendications.

Arriverai-je à m’intégrer dans un monde aussi fermé ?

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

Au moment où cette pensée se formulait en elle, une nouvelle sirène retentit, annonçant l’amarrage imminent.

Le Récif flottait en bordure du champ d’astéroïdes. C’était un buissonnement d’habitations, d’entrecroises et de conduits formant un premier plan rassurant. Bien que le chantier spationaval ne soit pas visible, tout autour se jouait une chorégraphie de modules bardés de bras préhenseurs, de crampons et de propulseurs à azote – et non à la médrazine, dont les rejets de combustion seraient trop corrosifs pour les structures délicates, lui avait appris Urcier. Derrière, la nébuleuse du Compas rosissait l’espace pailleté d’étoiles, entourant Sol Sermuri d’une aura. Des points clignotaient, modules de manœuvre ou simples balises fichées dans la croupe des astéroïdes. Céluz reporta son regard sur le Récif. Un entrelacs de tubes de liaison se prolongeait à l’intérieur des sphères pressurisées pour former les supports des cloisons de séparation. Dans le couloir de débarquement, un officier boucla à son poignet un bracelet de localisation incorporant une carte virtuelle et une balise. Quand l’afficheur virait au rouge, l’avertit-il sans ambages, la zone était interdite aux non-Récifiens.

Tout de suite, Céluz sentit quelque chose d’anormal en arrivant dans le hall. Des policiers locaux entouraient le groupe de candidats à la bercellisation. Elle repéra Urcier et s’approcha.

Des membres de l’expédition, visage empourpré et index dressé, prenaient le prêtre à partie.

– Vous auriez dû nous tenir au courant !

– Cela n’aurait rien changé, répétait le prêtre. J’ai eu la confirmation de l’annulation il y a quelques minutes. Ne vous inquiétez pas, vous serez rapatriés.

– Ils ne peuvent pas nous faire ça ! J’ai vendu ma maison sur Ilar, je ne peux plus revenir en arrière, moi !

Comme la plupart des membres du groupe, Urcier paraissait plus accablé que vindicatif.

– Le vaisseau qui devait vous prendre ne passera pas, c’est ça ?

Il acquiesça d’un mouvement du menton.

– Le contrat est suspendu. Il s’est passé un truc.

– Quoi donc ?

– Un convoi de cargos marchands. Ils viennent d’Es Bordesi, où ils ont embarqué des dizaines de milliers de passagers. Il y a plus de cinquante vaisseaux de charge ! Un véritable exode, du jamais vu dans le Compas.

– Pour quelle raison ?

– Ils fuient la bercellisation. C’est-à-dire ce qu’on s’apprêtait à faire, nous. D’autres cargos seraient sur le point d’embarquer des fuyards sur Saödi, sur Jarnamati…

– Pour aller où ?

– Comment veux-tu que je le sache ? En tout cas, voilà qui sonne le glas de notre mission. Si tu projetais de nous rejoindre, autant te faire une raison.

En ce moment, le fameux convoi négociait le débarquement d’une partie des réfugiés sur Ilar, ajouta-t-il. Voilà ce qui mettait le Récif en émoi.

– Que va-t-il se passer ? interrogea Céluz.

– Les seigneurs d’Ilar Sermuri sont largement pro-Azat. Leurs hautes écoles fournissent les cadres de l’acumen, sur Es Bosmori en particulier. Il serait fou pour eux d’accueillir ces rebelles. Je parie qu’ils resteront sur leur position de refus. Le convoi devra quitter le système.

– Je veux dire, et pour vous ?

Une mimique d’ignorance ombra ses lèvres.

– Certains vont repartir. D’autres essaieront de s’engager sur le chantier spationaval, à condition de subir un traitement sans lequel la microgravité finit par bouffer le squelette et déformer les organes vitaux. Mais il y a peu de chances qu’ils réussissent.

– Et toi ?

– Moi ? Je ne moisirai pas ici, je pense.

Il cligna de l’œil.

– J’ai un contact qui m’arrangera peut-être quelque chose. Je t’en ferai profiter si je peux.

L’Église de Tistat avait réquisitionné un habitat pour les expéditionnaires. En attendant de voir comment évoluait la situation, Urcier logeait là-bas.

Céluz loua un cube d’habitation, mais très vite, l’impesanteur lui parut un obstacle insurmontable. Elle envisageait sérieusement de revenir sur Ilar. Rejoindre Aubussan, pourquoi pas ? Elle l’aimait bien – un peu mieux que bien, même. Elle pouvait s’imaginer vivre avec lui, au moins un temps. Mais elle savait que ce n’était pas possible tout de suite. Combien de mois lui faudrait-il attendre, avant que l’on cesse de la traquer ?

Trois jours durant, elle hésita. Les négociations de la flotte avec Ilar Sermuri avaient échoué. La flotte de vaisseaux comptait quitter le système, le temps de s’insérer en orbite d’éjection. Les informations divulguèrent l’identité de son affréteur, découverte par les services de renseignements acuméniques : une multimondiale du nom de LaMarche. Dans la foulée, le porte-parole du palais annonça son assignation prochaine en justice pour corruption active, dissimulation d’actes délictueux et conspiration contre le culte officiel. La rumeur, quant à elle, faisait de cet incident un nouvel épisode dans la bataille de succession. L’ombre d’une guerre civile se profilait. Une guerre civile ! Des citoyens s’armant contre d’autres citoyens : n’était-ce pas ce que l’acumen était censé éviter ?

Une école dispensait des cours pour apprendre à travailler au chantier spationaval. Il lui restait cette possibilité. Alors qu’elle s’apprêtait à partir pour son premier cours, Urcier l’appela :

– Un ami m’a mis en contact avec un passeur. Une barge part dans deux heures pour rejoindre le convoi de LaMarche. Si tu es intéressée, c’est maintenant ou jamais. Alors, tu en es ?

Elle prit une inspiration. Elle n’aurait pas cru pouvoir prendre une décision aussi vite.

– J’en suis.

– D’accord, je préviens le passeur. Prends note des coordonnées.

Les baies d’appontage des remorqueurs interorbitaux se trouvaient devant elle, mais son itinéraire la fit dévier bien avant, vers une portion déserte du Récif. L’impesanteur était totale, si bien qu’elle se retrouva à progresser au moyen d’étriers disposés de loin en loin. Elle y était presque, mais aucun bruit ne lui parvenait. Un malaise s’insinua dans son esprit.

Elle tournait le coin de la coursive quand cela se produisit.

L’homme s’était posté sur la paroi opposée, ramassé tel un prédateur. Ses jambes se détendirent, et il atterrit à portée de main. Aucun rebond – il devait avoir des semelles spéciales aux pieds. Avant qu’elle ait pu réagir, un carcan en plastique se referma sur ses avant-bras. Une diode verte s’alluma. Ses doigts, lorsqu’elle voulut les bouger, n’étaient plus que des boudins de chair inertes. Un champ de disruption induit par le carcan court-circuitait l’influx nerveux.

Une grimace fendit les lèvres de son ravisseur.

– Nous allons rejoindre les quais d’appontage. Si tu essaies d’avertir qui que ce soit, je te tue. Obéis et tu survivras.

Céluz opina. Le ton utilisé, plus que la menace explicite, avait aboli en elle toute velléité d’insoumission. De surcroît, elle aurait été bien en peine de se sauver : sans l’usage de ses mains, elle ne parviendrait jamais à le semer en impesanteur. Il n’y n’avait aucune garantie qu’il tienne parole ; qu’une fois parvenus dans une salle isolée, il ne la viole pas pour la balancer ensuite par un sas, comme cela arrivait à longueur de faits divers.

Et cependant, elle savait que ce ne serait pas le cas. Non pas parce qu’elle était à l’abri de ce genre de sort, mais parce qu’elle avait la conviction qu’il s’agissait de l’agent d’Azat auquel elle avait échappé sur Ilar Sermuri.

– C’est Urcier qui m’a vendue, n’est-ce pas ? Est-ce qu’il vous informe depuis notre rencontre ?

Sans répondre, l’agent la guida par la manche jusqu’à des galeries plus fréquentées. Un moment, elle songea à hurler afin d’ameuter les passants. Mais l’homme appliqua son écusson sur une ardoise de contrôle des bandes de transit réservées aux forces de l’ordre.

Ils entrèrent dans la baie d’appontage. Son kidnappeur se dirigea vers un sas verrouillé. Un hublot laissait voir un remorqueur boursouflé de réservoirs supplémentaires, relié au sas par un boudin pressurisé. L’agent présenta son bras devant un lecteur génétique, puis introduisit son écusson, à la manière d’une clé, dans le verrou. Un bourdonnement accompagna le pivotement de l’épaisse porte.

Elle rassembla son courage.

– Où m’emmenez-vous ?

– Réjouis-toi, le clone. Tu te demandais quoi faire de ta vie. Eh bien, tu vas avoir l’occasion de servir l’acumen.

10

Les premières gouttes s’écrasèrent sur les vitres avec la violence d’une poignée de graviers. Puis les nuages ocre crevèrent, sur un paysage typiquement phelakien de champs et de prairies. Le cortège de voitures traversait une bourgade. À travers la vitre, Palestel remarqua des passants en capuche qui couraient sur la chaussée luisante. Puis, la campagne reprit ses droits. Dans un pré en pente, un troupeau de faluils se tenait immobile. Leurs gueules édentées s’ouvraient à l’extrémité de leurs longs cous dressés à la verticale, corolles roses et humides, buvant à même la pluie. Palestel pouvait presque sentir le remugle de tourbe et d’insectes écrasés qui en émanait. Ils possédaient un corps massif planté sur six pattes de mastodonte. Le moindre d’entre eux pesait au bas mot cinq tonnes. Ils n’étaient pas originaires de ce monde : les premiers pionniers les avaient importés en même temps que leurs bactéries en poudre, leurs sacs de graines et leurs lombrics génétisés. À vrai dire, personne ne se rappelait d’où ils provenaient.

Tout comme nous, se dit Palestel de façon incongrue. Nous sommes issus du Berceau, mais nous n’en avons même plus le souvenir. À quoi bon nous acharner à nous en rapprocher ? Nous pourrions vaquer à nos vies sans chercher à nous imposer toutes ces choses.

Cette pensée même l’intrigua. Avant sa fuite, la légitimité de l’acumen était une donnée aussi naturelle que l’air qu’il respirait. Les vassaux n’avaient pas à s’en préoccuper. Depuis qu’il était devenu le centre d’intérêt de ce pouvoir, la réalité était devenue mouvante, sinistre aussi, et pas seulement parce qu’on en voulait à sa vie. Rien ne lui semblait plus assuré. Mais en même temps, il ne regrettait pas que le voile d’illusion se soit déchiré.

Le conducteur cogna à la cloison du compartiment.

– Excusez-moi, sen, dit-il, sincèrement embêté, à Scarro. Je vais devoir passer en mode furtif et nous éloigner un peu.

La luminosité ambiante baissa, tandis qu’un damier hexagonal s’imprimait sur les vitres. Ils circulaient sur une route à deux voies déserte, bordée par un fossé peu profond. Au-delà, des champs saturés d’eau. Palestel jeta un coup d’œil en arrière. La seconde berline et le truck ne semblaient pas équipés de camouflage.

Deux flèches noires les survolèrent à basse altitude. Le silence absolu dans lequel les hélijets de chasse évoluaient résultait peut-être de leur mode de propulsion, à moins que le système d’occultation de leur voiture neutralise aussi les sons. Après quelques secondes, leur course s’infléchit pour revenir vers le cortège.

– Avons-nous été repérés ? demanda Scarro d’une voix incolore.

– Avec la pluie, difficile à dire.

Le conducteur porta la main à l’oreillette qui lui permettait de maintenir le contact avec l’escorte.

– Les autres, aucun doute. Acquisition de missiles air-sol détectée.

– Et le dragon ?

– Vient de basculer en mode défense active.

Le truck avait freiné, sans doute pour augmenter l’écart avec la berline. Telle une divinité antique, le dragon déploya des appendices autour de lui. Une brusque détente de ses membres inférieurs le fit atterrir sur la chaussée – Palestel crut presque entendre l’asphalte se fissurer sous le choc.

Des fusées jaillirent de ses batteries tandis que, comme un nid de guêpes étrilleuses attaqué, il lâchait un essaim de drones minuscules. L’hélijet le plus proche projeta à son tour une nuée de projectiles. Certains de ces mini-missiles explosèrent à mi-parcours. La voiture trépida sous l’onde de choc.

Une partie d’entre eux franchit le tir de barrage, et une rafale d’explosions fleurit autour du robot militaire. À côté, le truck fut troué d’impacts gros comme le poing. Il bondit en l’air, comme le sol en dessous éclatait sous le pilonnage. Palestel eut le temps d’apercevoir des cratères dans le nuage d’explosions, puis une boule de flammes engloutit le premier hélijet. Cette fois, Palestel perçut l’ébranlement de l’atmosphère.

Le dragon réapparut. Sa carapace éraflée fumait et plusieurs appendices pendaient, à demi arrachés. À la stupéfaction de Palestel, il avait tenu bon.

– Le second héli nous a repérés, prévint le conducteur. Accrochez-vous.

Bien qu’ils viennent d’assister à un assaut d’une violence inouïe, Scarro ne bronchait pas. Palestel admira son sang-froid, aussi grand que celui de l’espion à la peau de porcelaine.

L’hélijet se cabra dans les airs. De courtes flammes criblèrent ses flancs.

– Missiles lâchés, en approche !

Les doigts de Palestel s’enfoncèrent dans les accoudoirs. La berline d’escorte les dépassa dans un vrombissement, puis freina en dérapage contrôlé. La vague de missiles l’enveloppa, et elle se désintégra littéralement.

Leur propre véhicule encaissa durement. Palestel faillit percuter Scarro. Celui-ci émit un juron lorsque son coude heurta un coin de l’habitacle.

– Il y avait combien de personnes dans la voiture ? interrogea Palestel.

L’espion haussa les épaules, pendant que Scarro grommelait « Foutus démons d’Azat ! » en frottant son coude endolori.

Le dragon arriva, cahotant sur de petites roues apparues à l’extrémité de trois appendices intacts. Ses drones-leurres dévièrent une nouvelle vague d’assaut de l’hélijet. Les missiles embrasèrent des arpents de cultures alentour, pulvérisant l’humus gorgé d’eau, soulevant d’énormes mottes de terre et des fragments rocheux. Le souffle déferla sur la voiture, mais elle résista. Des colonnes de vapeur s’élevèrent à travers les rideaux de pluie.

– Qu’est-ce que vous attendez pour nous faire partir d’ici ? s’impatienta Scarro.

L’espion secoua la tête.

– Le dragon va nous donner le top, sen. Quand il aura sécurisé le chemin.

Palestel ne put observer la bataille dans son intégralité. Il y eut trois passages de l’hélijet avant que ce dernier soit détruit. Alentour, le paysage n’était plus que flammes. Le truck ainsi que l’autre voiture étaient réduits à des morceaux de métal tordus. Au contact de l’air humide, ils dégageaient des tourbillons de vapeur et de fumées mélangées. Un violent incendie dévorait des plants de chivre, que l’averse ne parvenait pas à éteindre. Des coulées de goudron liquéfié s’épanchaient dans les fossés de part et d’autre.

– C’est bon, on y va.

L’espion replongea les mains dans l’armillaire de commandes, et la berline s’ébranla. Ils passèrent devant le dragon à la carcasse endommagée au-delà de toute réparation. Il tentait pathétiquement de se redresser, mais ses membres à moitié déchiquetés s’engluaient dans le bitume.

– Arrête la voiture.

Scarro descendit au milieu des fumeroles, le bas du visage couvert d’un mouchoir, et alla se poster devant le dragon. Sans un mot, il retroussa sa manche et tendit le bras. Une trappe s’ouvrit dans la carapace. Avec difficulté, le robot produisit un lecteur génétique. Scarro se pencha en avant. Palestel n’entendit pas ses paroles, mais un instant plus tard, le dragon s’effondra sur lui-même, à l’image d’une marionnette à laquelle on a coupé les fils. Et Palestel se fit la réflexion idiote que le garant venait de donner le coup de grâce à une panthère frappée à mort.

La grisaille avait succédé à la pluie.

La Vartempe coupait à nouveau le paysage. À deux kilomètres de là, un pont franchissait le fleuve, à cet endroit pourtant aussi large qu’un lac.

– Qu’y a-t-il ? demanda Scarro, comme la voiture s’arrêtait.

L’espion écoutait quelque chose, les yeux dans le vague.

– D’après nos informateurs, le pont est surveillé par des blindés, dit-il enfin.

– Des blindés ? Comment diable…

– Hélitreuillés d’une base au nord, apparemment. Réquisition directe de Belake.

– Quelles forces pouvez-vous rassembler, de votre côté ?

L’homme eut un rictus.

– Assez pour leur botter les fesses. Mais pas tout de suite, et pas ici. La générale Romoranti a assez à faire avec la menace orbitale.

– Nous n’avons plus de protection. Il suffit qu’un blindé vienne à notre rencontre, et nous sommes fichus. Que comptez-vous faire ?

L’espion s’autorisa un mince sourire.

– Utiliser mes contacts. Excusez-moi, dit-il avant d’opacifier la vitre de séparation de son compartiment.

Scarro se rencogna dans la banquette. Puis ferma les yeux, comme pour faire un somme. Cinq minutes plus tard, la voiture redémarrait et opérait un demi-tour. Ils se dirigèrent vers le champ de bataille qu’ils venaient de fuir. Quelques kilomètres avant, la voiture prit un chemin de traverse. Bientôt, ils furent entourés d’arbres indigènes à la beauté géométrique. Les premiers que voyait Palestel, dont les yeux ne cessaient de chercher des symétries dans ces lignes brisées. Les branches en escalier partaient d’un nœud ligneux tassé à ras de terre. Des feuilles bleu cobalt s’y accrochaient, comme des serviettes éponge taillées à coups de ciseaux maladroits et mises à sécher. Palestel se demanda si les feuilles ne constituaient pas la seule partie vivante de ces êtres, dont les branches et le tronc étaient de simples prolongements minéraux.

– Comment appelez-vous ces choses ?

– Les chandeliers.

Palestel ne s’était pas vraiment attendu à une réponse. L’espion ne s’en tint pas là. L’été, raconta-t-il non sans fierté, leur bois se desséchait jusqu’à partir en poudre, comme de vieilles momies, dénudant une ossature cristalline. Une forêt de verre naissait, éphémère, car elle se fragmentait à son tour en fécondant l’humus exténué. Un nouveau cycle de croissance pouvait commencer. Palestel devina que le véritable destinataire de son explication était Scarro. Une manière d’affirmer : Nous vous aidons à combattre Azat non pour Helinore, mais parce que nous connaissons et chérissons notre planète.

La voiture déboucha dans une minuscule clairière où les attendait une bande groupée autour d’un semi-remorque. Fixée à la plate-forme, une rampe de catapulte inclinée à trente degrés, chargée d’un petit avion. Le fuselage avait la forme d’un cigare, un bulbe transparent en guise de nez, avec des moignons d’ailes. Lui aussi était damé d’hexagones caméléons gris terne.

L’espion descendit.

– Attendez-moi là.

Il se dirigea vers le comité d’accueil : des hommes armés, le visage encagoulé. Du premier coup d’œil, Palestel sut qu’il s’agissait de trafiquants. Il se tourna vers Scarro, mais ce dernier ouvrait déjà la portière. À contrecœur, il le suivit.

– … en êtes-vous ? demandait l’espion.

– On a procédé aux vérifications, tout est en parfait état de marche. Vous n’avez qu’à monter, l’engin est programmé jusqu’à votre destination. Vous allez adorer.

L’espion fronça les sourcils en voyant que ses passagers avaient désobéi. Il apaisa le chef d’un geste, avant de reprendre :

– Le trajet, combien de temps ?

– Une heure à vitesse réduite. La moitié, si tout va bien. À condition de ne pas tarder, la météo ne devrait pas poser problème.

Plusieurs trafiquants dévisageaient les nouveaux venus. Leur chef désigna Palestel du doigt.

– La voilà, la cause de tout ça ? Les forces d’Azat et celles de Romoranti qui s’affrontent, c’est pour le récupérer ?

Palestel remarqua le pistolet à aiguilles dans la main de l’espion. Il aurait juré qu’une seconde avant, il n’y était pas.

– Cela ne vous concerne en aucune manière.

– Pourquoi croyez-vous que je vous aide ?

Il éclata de rire.

– Pour nous, un garant est un garant, mais avec Azat, l’Église de Tistat va tranquillement installer une théocratie. Ce qui signifie l’enrôlement forcé, davantage de contrôles, donc moins de liberté pour les affaires.

L’espion se contenta de renifler. Par ce geste s’exprimait tout le mépris d’un agent du palais vis-à-vis de vassaux manifestant la volonté d’influer sur la politique de l’acumen. Palestel se demanda s’il était prudent de provoquer ainsi le chef des trafiquants. Il avait remarqué son pendentif en forme de croix escopalienne. Malgré ses dires, peut-être le chef n’agissait-il pas que pour des motifs purement économiques.

Ce dernier expédia les préparatifs. Puis on fit grimper Palestel, l’espion et Scarro dans une cabine exiguë. Un trafiquant prit place à l’arrière : il piloterait au retour. La coque en carbone, aussi fine que du papier, n’inspirait guère confiance. Palestel chaussa un casque à écouteurs et boucla son harnais.

Le chef vint lui-même refermer le cockpit.

– Toutes les forces d’Azat sont sur le pied de guerre, et cet appareil ne dispose d’aucune défense. Il suffit qu’un dragon ennemi vous repère, ou un simple soldat porteur d’un lance-roquettes, et c’en sera fini de vous.

Alors, le tissu de l’acumen se démaillait bel et bien, à mesure que la guerre civile se profilait. Palestel ne savait qu’en penser. Si les deux factions Combrail se décimaient mutuellement, l’acumen résisterait-il ? D’ailleurs, fallait-il souhaiter sa disparition ? Il subissait le joug pesant sur les caires depuis le jour de sa naissance, mais était-ce mieux ailleurs ? La censure acuménique filtrait sévèrement les téléthèques, et répercutait avec complaisance les avanies frappant les colonies de l’univers humain : la Restriction Technologique imposée aux peuples désobéissants, la mise en coupe réglée des biosphères parfois plus dévastatrice qu’une bercellisation ; chacun armé pour protéger son lopin contre ses voisins. L’acumen au contraire jugulait les passions individuelles. Tout le monde avait sa place, garantie par son ADN. L’écroulement de la pyramide de l’acumen déchaînerait ces passions, à commencer par l’envie. Et puis, on n’avait jamais vu de bidonville dans le Compas, alors que partout ailleurs, les miséreux se comptaient par milliards, en proie à des luttes ethniques ou des crises dues aux fluctuations du marché. Si l’on renversait la perspective, l’acumen était une puissante force stabilisatrice. Sans le règne des Combrail, celui des multimondiales serait total.

Un sourire sarcastique lui tordit les lèvres, presque douloureusement. Je ferais un bien piètre révolutionnaire. Même quand je me suis occupé du clone de Luz, j’obéissais à ses instructions. Et ma quête de Céluz n’est que la suite de cette obligation. Je suis fait pour rester dans le troupeau, en bon faluil que je suis. Continuer à présenter mon bras aux bornes de lecture génétique, travailler pour mon seigneur sans poser de questions.

Mais il savait que ce n’était plus tout à fait vrai. Sa vie était liée à la guérison de Bosmor et à la fin de la lutte de pouvoir au sommet de l’acumen. Qu’il le veuille ou non, il portait la guerre en lui.

Dans ses écouteurs, la voix du chef grésilla :

« Lancement dans dix secondes. Je vous conseille d’expirer l’air de vos poumons, ça va… »

L’avertissement se perdit dans le coup de boutoir du départ. L’avion fusait au-dessus de la canopée des chandeliers. L’espace d’un battement de cils, Palestel se demanda s’il n’avait pas avalé sa langue. Puis l’air se remit à circuler dans ses poumons. Il était presque surpris que les tablettes nutritives ne soient pas remontées dans sa gorge. Il tourna la tête sur sa droite, juste à temps pour voir l’aile tripler d’envergure tout en accentuant sa cambrure. Ce fut comme si le ciel les aspirait. La phase d’ascension s’acheva presque aussitôt. Les ailes se transformèrent en ailerons afin de diminuer leur prise au vent. L’avion se stabilisa, puis Palestel sentit la poussée du propulseur arrière.

On vole !

Le nez vitré du cockpit permettait de voir le sol défiler, assez rapidement pour fondre le paysage en striures vertes et brunes. Derrière, l’horizon s’obscurcissait. La Vartempe fut franchie en un éclair, à peine Palestel eut-il le temps d’éprouver une pointe d’angoisse à l’idée qu’un missile soit lancé contre eux.

La couverture nuageuse menaçait toujours, toutefois le temps resta sec. L’avion rasait des collines rugueuses. Celles-ci semblaient avoir manqué de forces pour se soulever en d’authentiques montagnes. Ils débouchèrent dans une vallée aérée, semée de chandeliers. À l’est, une barrière montagneuse hissait des sommets emmitouflés de nuages. L’appareil piqua vers un groupe de bâtisses autour desquelles rayonnaient des tunnels vitrés.

Des roues émergèrent de la carlingue avec un déclic. Le sol se précipita. Une secousse, puis l’avion s’immobilisa.

Palestel sauta à terre, suivi par l’espion, puis Scarro.

Le trio se retrouva dans une grande serre, si bien que Palestel ne vit pas redécoller l’engin. Un couple de mâtres d’un certain âge constituait le comité de réception. À l’évidence les propriétaires, même s’ils ne se nommèrent pas. L’homme grimaçait un sourire déformé par l’anxiété. Quant à la femme, elle était parvenue à ce que son visage n’exprime rien.

De qui ces gens ont-ils peur ? D’Azat, ou de ses adversaires ? À quel point nous aident-ils de leur plein gré ?

Palestel fut traité avec le même respect que ses compagnons, ce qui l’emplit d’une gêne inexplicable.

Le couple leur fit traverser une serre tout en longueur. Des drones à pattes télescopiques arpentaient les rangées disposées à la perpendiculaire de l’allée centrale. Des appendices très minces palpaient les plants avec délicatesse. Des fleurs évoquaient des champignons tuméfiés, d’autres lançaient leurs rameaux orgueilleux à l’assaut des vitres du plafond. Les infinies nuances de leurs teintes représentaient un défi pour la vue. Personne ne pipa mot tandis qu’ils s’enfonçaient dans une brume épaisse de parfums. Ici, un arbuste à vesses translucides exhalait un musc puissant. Là, une fleur étageait des pétales vaporeux en forme de nuages lenticulaires. Une corolle sculptée dans une émeraude frémit au passage de Palestel. Des larmes affluèrent, comme si son esprit cherchait à se souvenir de ces senteurs et que, ne trouvant rien, il en éprouvait une peine immense. Il passa une main embarrassée sur ses joues.

Sa réaction dérida la femme à côté de lui.

– Ne vous inquiétez pas. Cela fait toujours ça, la première fois.

Palestel sursauta. La voix sonnait comme une intruse dans ce monde sans paroles. Ses deux accompagnateurs ne marquaient en revanche aucun intérêt.

– Les fleurs sont réservées à l’élite de l’acumen, poursuivit-elle. Des ektasiarques, mais surtout des garants. Elles proviennent de trente-deux mondes différents. La moitié de notre production est exportée vers Es Bosmori. Nous comptons parmi nos clients la lignée du Prime Garant.

Il n’osa lui demander à quelle faction des Combrail appartenaient les clients en question. Peut-être les deux.

Elle laissa son doigt courir sur une fleur comme découpée dans une feuille de zinc, et Palestel s’avança pour la prévenir du danger. La femme éclata de rire.

– Les pétales de falsabe sont aussi fragiles que du papier crépon malgré leur apparence. Ils émettent quatre odeurs différentes : pour nous de délicats parfums, mais sur leur monde natal, ce sont des poisons qui tuent sur-le-champ les animalcules environnants, dont les cadavres enrichissent leur humus. Les fleurs ne sont qu’un artifice de séduction des plantes qui les produisent, belles et parfois vénéneuses. Leur pouvoir s’exerce avant tout dans les têtes.

– Une bonne image de l’acumen, glissa son mari.

Scarro secoua la tête.

– Dans la bataille entre Azat et ses opposants, les morts sont bien réels. Nous avons failli en faire l’expérience, tout à l’heure.

– Ces morts sont-ils seulement réels pour Azat et Helinore ?

– La question ne mérite pas d’être posée. Du reste, nous avons assez à faire avec nos propres vies.

– Belake ne viendra pas vous chercher ici, affirma la femme.

– Si cela venait à se produire, ce serait grand dommage pour vos fleurs, commenta Scarro.

Ils gagnèrent la maison attenante : une résidence à la décoration tapageuse, copie de quelque pavillon du palais de l’Acumen où s’entassaient tentures, lustres, sofas et autres ornements importés de divers mondes. Des mâtres disposant de moyens financiers d’ektasiarques, à défaut de leur statut. La femme les mena à l’étage : un alignement de chambres vides, opulentes elles aussi. Les lits venaient d’être faits. Les sourcils froncés, Scarro regarda descendre trois domestiques, mais leur hôtesse s’en porta garante. Elle avait renvoyé chez eux, pour la semaine, ceux en qui elle n’avait pas une absolue confiance.

– Nous resterons ici quelques jours, annonça l’espion, le temps de voir comment les choses tournent à Newal.

– Comment les choses tournent ? répéta la femme.

– Belake s’est emparée de la station orbitale. Dorénavant, personne ne peut aborder ni quitter Es Phelaki sans son aval. Tout vaisseau refusant de montrer patte blanche sera abattu par sa frégate. Mais c’est au sol que se jouera le contrôle de la planète.

– Les seigneurs phelakiens résisteront !

– Je doute qu’Azat n’ait pas un plan pour les circonvenir. De toute façon, c’est pour nous que Belake est venue. Voilà pourquoi il faut que notre séjour demeure secret. Elle ne doit pas nous trouver.

Le soir même, l’espion leur apprit qu’il avait posé un verrou logiciel sur le réseau domestique. Aucune communication sortante n’était plus possible. Quant à l’accès aux téléthèques, il avait été désactivé. En revanche, la chaîne d’info restait visible sur le mur-écran du salon. Palestel n’y prêta pas attention, jusqu’à un bulletin d’alerte émis par le palais de l’Acumen : la tête d’un certain Palestel, présumé réfugié sur Es Phelaki, était mise à prix. Tout caire fournissant aux autorités officielles le moindre renseignement permettant sa capture recevrait le titre de mâtre, et tout mâtre le titre d’ektasiarque, en plus d’une somme substantielle. En revanche, la mise au ban attendait ceux qui l’aideraient dans sa fuite.

– Félicitations, dit Scarro face au signalement de Palestel affiché sur un mètre de haut. Maintenant, tu sais ce que tu vaux, au décime près.

Palestel ne réagit pas à la pique. Le bain qu’il venait de prendre l’avait alangui.

– Les autorités officielles, ce sont celles qui relèvent directement d’Azat, n’est-ce pas ?

– On ne peut rien te cacher.

– Ils n’ont pas dit pour quelle raison ils veulent me capturer.

– Ils ne sont pas fous. Es Phelaki serait plongée dans le chaos. Pas la meilleure chose s’ils veulent te retrouver.

– C’est déjà le chaos, non ?

L’hôtesse apporta une carafe de liqueur à base de fleurs macérées. Scarro accepta le verre d’emblée, mais l’espion déclina poliment. Palestel, quant à lui, dégusta le breuvage. La première gorgée lui laissa une sensation d’assèchement au fond du palais, comme s’il buvait de l’encre, mais cette âpreté disparut dès la deuxième gorgée. Son bouquet se déploya alors en longues volutes colorées. C’était la première fois que son voyage lui apportait quelque chose de plaisant. De délicieux, même. Bon, la deuxième, après le bain.

Il réalisa qu’elle le regardait avec insistance et reposa le verre.

– On m’a dit que le jeu en valait la chandelle, commença-t-elle comme il se trémoussait, gêné, sur le canapé. J’ignorais à quel point.

L’espion lui jeta un coup d’œil réprobateur, mais Palestel haussa les épaules. Ces gens allaient peut-être payer cher leur assistance.

– Bosmor a été empoisonné, il semble que je sois le seul antidote. Azat veut m’éliminer, et Helinore me protège, avec le soutien de LaMarche.

– Alors, vous êtes le seul à pouvoir tirer Bosmor du coma ?

Sa curiosité avait cédé le pas à l’émerveillement.

– Tout le monde le considère déjà mort. Un caire, qui tient le destin du Prime Garant dans sa main : on dirait un de ces vieux contes pour enfants…

– J’aurais préféré que cela reste un conte. Pour moi autant que pour ceux qui veulent me voir mort.

– Ah, Azat. Il veut vous faire disparaître ? Pourquoi ?

– Je n’en sais rien. L’accident de Bosmor n’en était sans doute pas un.

Scarro frappa dans ses mains.

– Suffit. Ce genre de réflexions ne fait que mettre en danger ceux qui les écoutent.

– Merci, rétorqua la femme avec un brin de sécheresse, mais je suis capable de décider par moi-même qui je veux écouter. En particulier sur ma propriété.

Elle remplit le verre de Palestel.

– Racontez-moi votre histoire.

Deux jours plus tard, Palestel visitait une serre à proximité de la résidence. Dehors, dans le ciel obscurci, un déluge se préparait. Au contact d’un front chaud venu du sud, l’air humide avait formé d’énormes nuages qui constituaient autant de pièges à électrons tandis que sur terre, la surface couverte par l’ombre des nuages devenait positive. L’atmosphère s’apprêtait à devenir conductrice d’éclairs. Un grain sévère s’annonçait, dont Palestel, bien à l’abri dans sa cage de verre et de métal, ressentait les picotements sur sa peau, sans compter l’odeur pas désagréable de l’ozone en formation. Son hôtesse – il n’avait pas eu l’impolitesse de lui demander son nom – lui avait conseillé de se poster devant une fleur au pistil miroitant, puis de patienter. Il s’était exécuté. Au bout de trois minutes, le pistil s’était modifié pour reproduire les traits de son visage.

Le ciel creva dans des roulements de tonnerre. Des gouttes tambourinèrent sur le plafond vitré, faisant se rétracter les fleurs vernissées de l’entrée dans un tintement de clochettes. Très vite, les vannes s’ouvrirent en grand.

Une voiture était garée à l’entrée. Palestel bondit à l’intérieur. La porte refermée assourdit un peu le tonnerre, mais la succession d’éclairs illuminait comme en plein jour. C’est là qu’il trouva le pad, oublié sur le siège. L’appareil s’alluma comme il le saisissait. L’icône de transmission s’affichait sur l’écran d’accueil. Palestel jura entre ses dents.

Ce truc n’est pas relié au réseau domestique. Je peux communiquer avec l’extérieur.

Depuis un moment, il avait compris qu’il était illusoire d’attendre une occasion de s’échapper. Son seul recours était de la créer lui-même. Et la voilà qui s’offrait à lui. Peut-être le logiciel de blocage mis en place par l’espion avait-il déjà repéré cette connexion libre, il n’avait que quelques secondes pour se décider.

L’orage faisait fluctuer la communication, mais l’icône des téléthèques passa au vert. Il se rendit sur le site des autorités, ouvrit une infofenêtre de dialogue, tapa quelques mots.

Un instant avant qu’il éteigne le pad, alors que la voiture stoppait devant la résidence, la connexion s’interrompit.

Palestel sortit, remarquant à peine la pluie qui le trempa en un instant. Des pans entiers de lui-même s’étaient écroulés, mettant à mal l’obéissance vis-à-vis de l’acumen qu’on lui avait inculquée. L’avant-veille, à mesure qu’il relatait son périple à son hôtesse, il s’était rendu compte à quel point il s’était laissé mener par les événements. Quant au vaisseau d’Orsenn qu’il avait dérouté, seul son instinct de survie avait agi. C’était son premier choix véritable, l’affirmation qu’il n’appartenait pas plus à LaMarche qu’aux seigneurs. Peut-être tomberait-il entre les griffes de Belake, peut-être pas, mais au moins aurait-il tenté sa chance. Il avait conscience que les propriétaires du domaine risquaient de finir de la même façon que Déole sur Es Jarnamati. Il n’avait pas de solution pour cela. Son hôtesse ne partageait pas le cynisme blasé de Scarro ni celui, agressif, de l’espion à la peau de porcelaine. Il espéra qu’il ne croiserait pas son regard avant de s’être trouvé une bonne excuse. En revanche, mentir à Scarro et à l’espion n’allait pas sans le réjouir.

Dans le salon au rez-de-chaussée, les images affluaient de Newal. Des échauffourées avaient causé plusieurs dizaines de morts, autant chez les forces d’Azat que chez celles d’Helinore. Mais d’une manière générale, les deux camps jouaient au chat et à la souris.

Puis, tout s’accéléra. Lorsque Palestel vit l’espion phelakien entrer dans la pièce, la lèvre inférieure agitée d’un tic, il sut que sa manœuvre avait porté ses fruits.

– Nous repartons tout de suite à Newal. Romoranti a fait du bon boulot : l’astroport est entre nos mains, il faut en profiter.

– Mais Belake ?

– Sa frégate a entamé sa désorbitation. Selon toute probabilité, elle va atterrir dans les parages.

– Ici ?

– D’une manière ou d’une autre, nous avons été repérés.

Il eut un mince sourire.

– Finalement, ce n’est peut-être pas un mal d’avoir attiré la frégate. Dès l’accès à l’orbite dégagé, la fenêtre de tir qui nous manquait s’ouvrira. Ce sera juste, mais à condition de décoller en urgence, on pourra peut-être en profiter.

– Et les propriétaires ?

L’espion haussa les épaules.

– Comme a dit Scarro l’autre jour : ce sera dommage pour leurs serres.

– Où sont-ils ?

– Ils partent en ce moment même.

Palestel courut vers le hall d’entrée, au moment où la voiture de leurs hôtes démarrait. Ils étaient passés par une porte latérale, peut-être pour éviter des adieux gênants. L’espace d’un instant, il aperçut la femme, qui saisissait le pad laissé sur la banquette. Elle fronça les sourcils, puis son regard se fixa sur lui. Ce fut comme s’il l’entendait dire : Alors, le petit caire a fini par se révolter ? Cela valait le coup de détruire tout ce que j’ai bâti, j’espère.

Sans doute imaginait-il cela. Il ne put néanmoins s’empêcher d’ébaucher un mouvement de recul.

– Ne traînons pas, fit l’espion.

– Où est Scarro ?

– Il me reste un petit détail à régler avec lui.

11

La frégate effectua un passage au ras de l’exploitation. La manœuvre ne relevait d’aucune nécessité, mais le feu des propulseurs dévasta la moitié des serres dans son sillage. L’appareil mesurait quatre-vingts mètres de long de la poupe à la passerelle de commandement. Le transport de troupes et l’armement embarqué, dont plusieurs missiles nucléaires tactiques, constituaient l’essentiel de sa charge utile. Des postes de défense et des répulseurs antifriction bosselaient la coque. Sa centrale à fusion et ses systèmes de survie lui permettaient de tenir six mois dans l’espace en autarcie complète, ce qui lui garantissait un champ d’action virtuellement illimité à l’intérieur du Compas.

La frégate n’avait pas fini d’atterrir que Belake quittait la passerelle.

« Vous autres, avec moi », indiqua-t-elle à l’escadron qu’elle avait réuni devant la baie. Leurs cuirasses toutes neuves crissaient aux jointures, alors qu’ils l’accompagnaient dans la soute.

Autant ne pas prendre de risques. Sur un mouvement du menton, un officier abaissa la rampe. Aussitôt, l’escadron se déploya autour du vaisseau dressé sur ses épais patins d’atterrissage.

Belake prit une longue inspiration, puis sauta à son tour sur le sol.

À une centaine de mètres, les serres vomissaient des flammes violentes qui alimentaient un épais nuage de fumée. Des panneaux vitrés qui éclataient ici et là ajoutaient au vacarme. Le vent charriait des senteurs vaguement entêtantes, mais elle n’y prit pas garde.

Dans son col, elle lança : « Pas de temps pour les précautions d’usage. Investissez la maison. »

L’escadron fonça vers les portes, traversa les fenêtres comme si elles n’existaient pas. Scarro avait peut-être piégé les lieux, mais son instinct lui souffla qu’il ne l’avait pas fait.

– Rapport ?

– Le rez-de-chaussée est sécurisé, sena, vous pouvez entrer.

Elle serra les poings. Encore bredouille ? Non, pas encore ! Azat voulait des résultats, et Daguenay ne la couvrirait plus, après deux échecs consécutifs.

Elle pénétra dans le hall d’entrée. Le salon adjacent en désordre indiquait un départ précipité.

« Détection d’une forme humaine dans la pièce du fond ! Un homme, assis. »

Le ronflement d’incendie atténué, les coms portaient mieux. Elle porta la main à son col.

– Ne le tuez pas, surtout. Neutralisez-le, ne le tuez pas.

– Il est immobile. On approche. Dix mètres…

– Laissez tomber les infos tactiques et amenez-le-moi.

Deux soldats soutenaient un homme entre deux âges par les épaules. Elle le reconnut sur-le-champ. Un léger sifflement jaillit entre ses lèvres.

– Scarro. Décidément, le Compas est tout petit. La récolte n’aura pas été vaine. Alors, ils t’ont laissé derrière eux ?

L’agent de LaMarche dodelinait du chef. Il trouva la force de marmonner :

– Cela… faisait partie du marché… avec les seigneurs d’Es Phelaki. J’étais le gage que la situation… ici… ne dégénérerait pas.

Elle fit un « tss, tss » peiné entre ses dents et ordonna aux soldats de l’installer dans l’un des fauteuils du salon.

– Calez-le bien, il ne faut pas qu’il tombe.

Elle alla au soldat le plus proche, décrocha la paire de menottes qui pendait à sa ceinture. D’un geste assuré, elle fit sauter une sécurité et desserra au maximum l’un des bracelets avant de le refermer sur le cou du prisonnier.

– Commandant…

– La ferme, ou je t’abats. Ouste, vous tous.

Un instant plus tard, les soldats disparaissaient à l’étage. Belake reporta son regard sur Scarro. Il la toisa, et un sourire s’ébaucha.

– Libère-moi, Belake. Tout ça te dépasse.

Elle fit mine de regarder autour d’eux.

– Tu te crois au palais pour me donner des ordres ? Ici, tu es en mon pouvoir. Je vais rapporter ta tête à Azat. C’est ce que j’ai prévu.

– Et tu crois que Daguenay va…

– J’exécute la volonté d’Azat. Mais ne t’inquiète pas, Daguenay sera informé en temps utile.

Elle activa le bouton du disrupteur à la charnière des menottes. Sur le fauteuil, le corps de Scarro s’avachit d’un bloc.

– Que se passe-t-il ? Mon cœur…

– Ce n’est que la peur. Le blocage de l’influx nerveux n’affecte pas le cœur, et les muscles des poumons que dans une faible mesure. Tout le reste, en revanche, va flancher assez vite. J’espère que tu t’es soulagé il n’y a pas trop longtemps.

– Retire-moi cette saloperie, espèce de… hors-caste !

Les yeux de Belake pétillèrent.

– Je croyais que tes digues céderaient moins facilement. Puisque nous devons parler, dépêchons-nous puisque tu n’en as plus pour longtemps. Dis-moi où se cache Palestel.

Un rictus féroce déforma le visage de Scarro.

– Tu ne le retrouveras jamais. Il est habitué à se fondre dans le décor. Telle est la nature des caires. Mais une hors-caste ne peut pas le savoir.

– Instruis-moi, dans ce cas.

– Comment pourrais-tu comprendre ? Au moins, Palestel a sa place au sein de l’acumen. Toi, tu n’es nulle part.

Sa respiration devenait sifflante.

– Beaucoup de garants te baiseraient les pieds pour obtenir un iota de ton pouvoir sur Helinore, et pourtant, tu n’es même pas de sang impérial. Moi, j’ai été créée par le régent et prochain Prime Garant. J’ai couché avec lui. Tu vois que nous ne sommes pas si différents.

– Nous n’avons rien en commun ! Ma famille a forgé ses armoiries dans la double hélice de nos noyaux cellulaires. Chaque parcelle de nous est un blason à l’effigie de notre rang dans l’acumen. Toi, tu n’es qu’une mixture génétique raclée dans la lie des caires.

Belake émit un soupir d’ennui.

– Je ne suis pas si affreuse. La preuve, je pourrais te transférer sur ma frégate, et te torturer pour te briser.

– Tu n’en as pas le temps.

– Non, c’est vrai. Ce que tu es agaçant. Puisque tu veux gaspiller tes dernières minutes en futilités, restons futiles et réponds-moi : es-tu l’amant d’Helinore ?

– Helinore ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Elle négligea l’odeur excrémentielle dont les premières bouffées lui agressaient les narines.

– Je sais que ton véritable seigneur est LaMarche. Tu peux me le dire, à moi : as-tu baisé cette garce pour son compte ?

– Je ne suis pas comme toi, chienne d’Azat.

– Tant pis, cela aurait pu te sauver. En te proposant comme monnaie d’échange, si elle tient à toi.

Il ignora la perche tendue. Il était trop intelligent, même en cet instant où la vie le quittait, pour ne pas comprendre qu’elle jouait avec lui. Elle approcha son visage, imaginant ses efforts impuissants pour reculer tant elle lui inspirait de mépris. Son regard était une épée, étincelante et acérée.

– Une fois que tu seras mort, je détacherai la tête de ton corps et je la rapporterai à Azat.

L’agent de LaMarche déglutit avec difficulté. Des veinules éclataient sur ses globes oculaires, marbrant le blanc de fractales rosées. En dessous, des soubresauts agitaient son corps, de plus en plus fort, et elle se dit qu’elle allait devoir l’immobiliser si elle ne voulait pas qu’il tombe du fauteuil.

– Peu importe. Peu importe, répétait-il.

Elle se pencha davantage.

– Réponds-moi. Tu prétends que tu meurs pour l’acumen, ou plutôt pour ta caste. Or, tu travailles pour LaMarche. Cela ne te dérange pas ?

– LaMarche veut la part du gâteau qui lui revient. Elle n’a jamais eu l’intention d’abattre l’acumen.

– Tu vas mourir pour une multimondiale. Moi, c’est à mon seigneur que j’ai dédié ma vie : n’est-ce pas plus estimable ? Allons, avoue.

Elle n’était pas sûre qu’il ait compris. L’oxygène ne parvenait plus convenablement à son cerveau, ses fonctions cérébrales déclinaient à vue d’œil.

– Azat ne réussira pas à imposer Tistat, dit-il après plusieurs déglutitions. Palestel est déjà loin. Grâce à lui, nous réveillerons Bosmor…

– Oh, mais tu te trompes. Daguenay a récupéré le clone de la femme de Palestel. Nous l’attirerons à nous, puis nous le tuerons.

– Ton seigneur sera balayé, s’obstina Scarro, la voix râpeuse. Alors, il ne subsistera rien de ta propre existence.

– Concentre-toi sur la tienne, d’existence. Tu meurs, Scarro, tu es presque mort.

La tête du prisonnier se rejeta en arrière. Tout son corps se raidit.

Belake se redressa, son regard ne s’attardant pas sur les ultimes spasmes. Recueillir son dernier soupir ne l’intéressait pas. Tout ce qui l’intéressait, c’était sa tête.

Débloqué, le bracelet tomba sur le sol. Belake dégaina son couteau à manche d’ivoire. Aussitôt, la lame se mit à vibrer. De sa main gauche, elle palpa la nuque, à la recherche de la jonction entre la deuxième et la troisième vertèbre cervicale.

12

Es Saödi flottait au loin, bille verdâtre sur le marbre veiné de la nébuleuse. Sur l’écran du caboteur, le convoi égrenait son chapelet de cargos de toutes formes, très écartés les uns des autres. De toutes formes, mais tous de taille respectable. Le plus grand orbiteur atteignait le kilomètre de long, le plus petit deux cent cinquante mètres ; la plupart des quarante-trois transports se situaient entre ces deux extrêmes. Aucune flamme ne sortait des propulseurs.

Ancré au centre du système brillait l’étoile qui avait vu naître Palestel : Sol Saödi. Sa lumière projetait l’ombre des vaisseaux sur les continents de la planète en contrebas. Palestel soupira en reconnaissant sa clarté à nulle autre pareille. Son voyage n’était-il qu’un cercle sur le point de se boucler ?

Au moment où l’espion le menait à bord du petit caboteur, Romoranti s’était avancée.

– Le convoi de LaMarche a quitté Sermuri et pénétré dans le système saödien. C’est là que vous allez.

– Vous me permettez enfin d’aller retrouver Céluz ?

La générale avait feint de ne pas l’entendre.

– Le convoi abrite un de nos meilleurs agents. Son nom est Baniz, il prendra contact avec vous. Répétez ce nom, Baniz.

– Baniz.

– Le contingent saödien a déjà embarqué, de sorte que le nombre de réfugiés a grossi. On en compte maintenant près de soixante mille. Parmi eux se cachent forcément des agents d’Azat, voire des zélateurs de Tistat. Le rôle de Baniz est de les repérer, sous couverture. Il vous protégera.

– Sur quel vaisseau se trouve-t-il ?

Une grimace.

– Nous ne possédons pas cette information. C’est lui qui se manifestera.

Elle lui avait remis un écusson au nom de Toroux.

– Entre-temps, faites-vous discret.

L’autopilote avait été programmé en conséquence, avait-elle indiqué.

À mesure que le caboteur approchait, les vaisseaux se précisaient. Le plus proche était un agglomérat asymétrique de conteneurs tout en angles durs, dont il était difficile de distinguer l’avant de l’arrière. Derrière lui venait un appareil bizarre, écrasé comme une galette, suivi par un enfilement de cylindres de diverses sections. L’ensemble composait une flotte éparse et dépenaillée.

L’autopilote fut contacté comme il passait à une centaine de kilomètres d’un engin au profil en bulbe de chivre. Un bref échange électronique eut lieu. Sans avertissement, les données sur les éléments du convoi commencèrent à affluer. Une icône s’afficha au-dessus de chacun des points figurant un vaisseau. Palestel repéra le plus grand, un mât boursouflé de modules et de conteneurs qui semblaient avoir bourgeonné autour de lui. Comme tous les orbiteurs, le Lurpek ne brillait pas par la pureté de ses lignes.

Du bout de l’index, il ouvrit une infofenêtre flottante.

– Le Lurpek, marmonna-t-il. Longueur, neuf cent soixante-douze mètres… tonnage…

Le détail de la cargaison avait été crypté, mais au vu de sa taille, le Lurpek devait contenir des milliers de personnes, si bien que le jeune homme passerait plus facilement inaperçu. Le meilleur candidat pour retrouver Céluz, aussi.

Le caboteur s’amarra à un terminal non loin de la poupe, saillant du mât central entre deux énormes entrepôts cubiques. Palestel remonta un corridor chichement éclairé par des lumignons, pour aboutir dans un segment du tronc central. Un garde suspicieux, aux cheveux et à la barbe tondus de près, le fouilla. Il portait une salopette de travail bardée d’outils de maintenance, mais aussi un étui de pistolet. À ses questions, Palestel répéta l’histoire que l’espion lui avait apprise en même temps qu’il lui donnait son écusson. L’autre n’écouta que d’une oreille.

– D’accord, dit-il d’un ton bourru en lui tendant une sacoche sans lui expliquer pourquoi. Suis-moi.

Palestel laissa son regard vagabonder dans la salle. Hormis un lecteur génétique brisé, celle-ci n’avait rien de spécial. Ils traversèrent des espaces d’une vastitude surprenante. Du dehors, les modules connectés à l’axe central présentaient des faces lisses. L’intérieur s’encombrait en revanche d’un fouillis de poutrelles, de panneaux à demi montés, de canalisations et de structures diverses, qui permettaient de progresser en microgravité. D’abord, son guide avança lentement, vérifiant de temps à autre comment se débrouillait le nouvel arrivant, jusqu’à ce qu’il constate que ce dernier avait pris le pli. Des caisses empilées formaient de véritables murs. Palestel repéra des stocks de nourriture et quantité de bidons isobares remplis d’eau. De quoi tenir des mois, pour une population de milliers d’individus.

– Voilà ta section, avertit le guide. Tu y resteras jusqu’à destination. On n’a pas besoin que des passagers parcourent le vaisseau de long en large.

La section avait une profondeur de cathédrale. La lumière y était différente, plus tamisée, plus naturelle. À leur arrivée, l’air s’emplit d’une cacophonie de piaillements et de crachotis, tandis que des mouvements désordonnés grattaient la pénombre.

– Évite de parler fort, ça affole les bestiaux, murmura son guide.

Les cages avaient été fabriquées à partir de conteneurs, parfois de simples cartons ajourés au cutter. À l’intérieur, des animaux que Palestel ne chercha pas à identifier. Il y avait aussi des arbres, dans de grands bacs appareillés qui avaient dû appartenir à des serres, tapissés de grillage pour retenir l’humus. Leurs ramures oscillaient doucement dans l’absence de pesanteur. Et de véritables terrariums emplis d’insectes menant un tapage stridulent.

– C’est une véritable arche, s’exclama Palestel, s’attirant un regard courroucé de son accompagnateur.

Comme les vaisseaux des pionniers, à l’époque de la Première Expansion, qui embarquaient poules et porçons dans leurs cales. Cela indiquait en outre un exode planifié de longue date. Palestel devina que les réfugiés les avaient emmenés pour qu’il en existe encore, sous leur forme véritable, après la bercellisation du Compas. Il doutait qu’à terme cette ménagerie survive loin de sa biosphère, mais le spectacle était néanmoins impressionnant.

L’histoire qu’il avait racontée faisait de lui un prospecteur natif d’Es Bordesi, qui avait manqué l’embarquement initial. Il aurait été plus pratique de se prétendre saödien, mais les réfugiés étaient regroupés par planètes, et si des membres de la pègre avaient embarqué, il risquait d’être reconnu. Mieux valait ne pas prendre le risque. Heureusement, le garde ne l’avait pas interrogé, et Palestel s’était abstenu de montrer trop de curiosité à l’égard de la ménagerie.

D’autres lecteurs génétiques avaient été vandalisés. Palestel faillit le remarquer à haute voix, mais leur trajet touchait à sa fin. Ils pénétrèrent dans un vaste volume alignant une perspective vertigineuse de lits et de blocs sanitaires fixés à des poutrelles, des paravents voire de simples draps délimitant les espaces privés. L’air retentissait de piaillements enfantins, de conversations, de jeux. Un autre genre de ménagerie.

Le Lurpek restait essentiellement un engin de fret. Les éléments ajoutés pour le transport de passagers ne semblaient pas à leur place. LaMarche n’avait sans doute pas eu le choix. Elle aurait attiré l’attention de l’acumen en affrétant des vaisseaux dévolus aux personnes. Qu’elle ait réussi à constituer une telle flotte tenait déjà du miracle.

Le garde indiqua une rangée de lits, puis cria : « Saveyne ! Occupe-toi du petit nouveau ! » et disparut.

Palestel prit appui sur un marchepied et se propulsa vers une couchette vide, sous le regard torve des réfugiés les plus proches. Les deux tiers des lits étaient occupés, si l’on en croyait les sacoches retenues par leur harnais aux châlits métalliques. Palestel commença à défaire la sienne. Un homme d’une trentaine d’années s’était attaché la cheville par une sangle. Le crâne enfoui sous une cagoule holo-immersive, il regardait un quelconque drama. Le déplacement d’air produit par Palestel le fit broncher. Sous la cagoule, un visage tassé sous une tignasse noire apparut. Une bouche très large, accentuée par un menton effacé, barrait un visage rieur. Il posa l’index et le majeur au coin de son œil gauche, en un salut ironique.

– Salut, mon gars. Moi c’est Saveyne.

Palestel donna son nom d’emprunt tout en continuant à farfouiller dans la sacoche remise par le garde. Une brochure intitulée Règlement intérieur avait été glissée dans le rabat, principalement une liste des corvées quotidiennes ainsi que des mesures d’urgence. Une phrase prise au hasard lui tomba sous les yeux : en cas de pénurie, toute la nourriture devait être répartie entre les passagers de façon équitable. Au vu de leurs réserves, Palestel doutait que cela puisse arriver un jour.

Il extirpa un cylindre en plastique.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Ah, ça ! le collecteur. Tu appuies avec le pouce ici, pour l’initialisation. Tu insères cet embout à clapet, là, sur les robinets de distribution. Ça comptabilise l’eau dont tu disposes pour boire et te laver. Tu peux même en échanger contre des denrées de consommation courante.

– Il y a un lecteur génétique dessus.

– Pour être sûr que personne ne te le volera. Garde quand même un œil sur lui…

– Pourtant, j’ai aperçu des lecteurs génétiques cassés en arrivant ici.

– Des opposants à l’acumen. Les plus virulents ont fait de la tôle pour avoir critiqué Bosmor ou Azat. On en a pas mal dans ce dortoir. Mautes et ses gars, ils se sont défoulés dessus dès leur arrivée.

Un sourire évocateur.

– Cela dit, ils ne sont pas allés jusqu’à mettre leur collecteur hors service.

Le reste du contenu de la sacoche offrait moins de surprises : des sachets de thérouge instantané, un nécessaire de toilette… Palestel continua de discuter avec Saveyne. Il l’écouta, surtout. La voix du Bordesien avait des tonalités féminines, apaisantes. Palestel n’avait cessé de courir pour rester en vie depuis le début de son périple. Il aspirait à un peu de repos, voire à l’ennui d’une vie normale, au milieu de gens ordinaires comme lui. Comme cette femme excédée, là-bas, qui lâchait à la cantonade : « Faites donc taire votre mioche ! » ou : « Qui a encore oublié de retirer son collecteur du robinet ? La prochaine fois, je le garde. » Il n’avait aucune intention de retrouver Baniz, l’agent de LaMarche chargé de le protéger des espions d’Azat, ni de se laisser découvrir par lui. Il comptait au contraire se fondre dans la masse.

Sa cavale ne lui avait pas fourni d’amis, seulement des alliés et des adversaires. Saveyne était un commencement.

– Comment en es-tu arrivé là ? interrogea-t-il.

– Ah, ça…

Saveyne avait d’abord travaillé pour la bercellisation de sa planète, par vague penchant au début, mais surtout pour la paie. L’arrivée du convoi lui avait offert une porte de sortie.

– J’en avais assez, je ne rêvais que de déserter.

Palestel replia les jambes sous ses fesses.

– Mais tu as d’abord été attiré.

– Je voulais qu’Es Bordesi ressemble au Berceau. Non pour plaire au Tout-Puissant, mais par nostalgie. Es Bordesi a été la première planète colonisée du Compas, avant Cardinar. Le genre de truc qui crée un sentiment d’élection. J’avais un vide au fond de moi et j’étais persuadé que c’était le Berceau qui me manquait. Je le voyais comme un lieu idéal.

– Si le Berceau était si parfait, pourquoi nos ancêtres l’ont quitté dès qu’ils en ont eu l’occasion ?

– Je n’ai aucune réponse. Les discours de Tistat sont arrivés au bon moment. Et puis…

Saveyne s’interrompit, secoua la tête.

– Désolé, je n’ai pas envie d’en parler. Plus tard, peut-être.

Le dortoir contenait sept cents réfugiés. La plupart restaient maussades, apathiques. Non loin de Palestel, une femme enceinte ne cessait de vomir. Une autre grondait un enfant d’une dizaine d’années qui s’obstinait à rester en position fœtale, la tête dans les genoux. Beaucoup avaient du mal à supporter la microgravité. Palestel passa de plus en plus de temps à se balader, moins par goût d’explorer que pour fuir la promiscuité. Il n’avait du reste rien d’autre à faire. Si les vastes salles centrales s’enroulaient en colimaçon autour de l’axe, des coquilles plus petites avaient été greffées au cours des années, transformant le Lurpek en dédale. Les cellules se rattachaient aux salles centrales, ou communiquaient entre elles via des tubes de liaison. Des membres d’équipage repérèrent Palestel. Il s’attendait à ce qu’on lui reproche d’avoir désobéi à la consigne de rester dans ses quartiers, mais manifestement ils n’en avaient cure. Les cellules fermaient au moyen d’écoutilles à volant, une technologie remontant probablement au Berceau. Un cadran lumineux inséré dans le chambranle affichait le niveau de pressurisation derrière la porte. Dans les zones habitées, des murs-écrans diffusaient les infos acuméniques, sous-titrées par quelque service de communication de LaMarche afin de contrer la censure officielle. Si les quartiers n’étaient pas hermétiques entre eux, passé la fraternisation initiale, les réfugiés ne se mélangeaient guère. La peur de disciples de Tistat infiltrés distendait les rapports, y compris à l’intérieur de chaque groupe.

Plusieurs fois, Palestel fut tenté de traîner du côté saödien, dans le faible espoir de croiser Céluz. Mais on risquait de le reconnaître : non seulement ses créanciers de la pègre, mais aussi Baniz.

Le soir, on mangeait en commun. Tout le dortoir célébrait la « libération », mais Palestel décela, dès le premier repas, le traumatisme du déracinement derrière la façade des rires et des plaisanteries. Après le dîner, Saveyne s’installait au milieu de la salle où il flottait en tailleur, et l’on éteignait les lumières. Selon un rituel bien établi, il sortait un harmonial de son étui, puis fixait le clavier sur ses genoux. Ses doigts ressuscitaient des airs populaires d’Es Bordesi. À la lueur des veilleuses, les méplats des visages brillaient comme ceux des hommes des premières tribus autour du foyer, à la veillée.

Des membres d’équipage assistaient à ses concerts. Les airs étaient mélancoliques et enjoués à la fois. Ils reliaient les gens, sans avoir besoin de paroles. Palestel, lui, n’était pas sûr d’aimer. Saveyne avait un réel talent, mais sa musique faisait sortir Palestel de lui-même. Il éprouvait alors la solitude glacée de l’espace. Les gens autour de lui puisaient du réconfort dans cette musique qui évoquait leurs racines. Lui était vraiment seul. Il continuait malgré tout d’écouter, pour le réconfort qu’elle lui procurait : celui du partage immédiat.

Il aurait aimé parler davantage avec Saveyne, mais la popularité du musicien lui assurait une compagnie féminine chaque soir. Afin d’échapper au bruit de ses ébats, Palestel alla dormir plus loin. Il fut surpris de découvrir des graffitis gravés dans le métal des parois : des noms entrelacés, des dates remontant à près de cent ans. Sans compter les pans de murs badigeonnés de résine de colmatage dont le code couleur indiquait un âge canonique. Le lendemain, il interrogea un membre d’équipage là-dessus. L’homme aux bras d’allumette lui révéla que certaines parties de la section provenaient d’un antique transport colonial. « Pas des parties vitales, rassure-toi ! » fit-il avec un clin d’œil.

Son nouveau voisin de chambrée était un vieillard, qui feuilletait à longueur de journée un herbier qu’il avait composé sur sa planète natale. Souvent, il se contentait de caresser une feuille léopardée de taches lie-de-vin, qui dégageait une odeur de safran aussi prononcée qu’un relent de fauve.

Quelques jours plus tard, il faillit buter contre Saveyne. L’homme sortait de l’entrepôt aux animaux, chargé d’un paquet de granulés. Avec adresse, il évita Palestel, et sa trajectoire déviée l’amena juste devant un étrier dans lequel il n’eut qu’à insérer un pied pour s’immobiliser.

– Par Saran, comment as-tu fait ?

Le musicien le gratifia de son salut ironique. Sous le geste, Palestel nota cependant la fatigue.

– Ce n’est pas ton tour de corvée. Qu’est-ce que tu fiches avec les bêtes ?

– J’aime m’en occuper. Il faut bien passer le temps.

– Je t’ai vu – ou plutôt entendu – en meilleure compagnie.

Au soupir de Saveyne, Palestel sentit qu’il n’aurait pas à insister beaucoup. Il l’entraîna vers un espace délimité par trois poutrelles, transformé en buvette par des réfugiés qui y avaient fixé des sièges et tendu des draps. À peine installés, ceux-ci avaient entrepris de distiller de l’eau-de-vie. Cependant, leurs alambics fonctionnaient mal en gravité nulle. Les bouilleurs de cru amateurs n’avaient réussi à produire qu’une bière éventée au goût de vieux papier, si bien qu’ils avaient remplacé l’alcool par un psychotrope léger. Saveyne désigna son paquet de granulés d’un air amusé.

– Ces charlots ont même essayé d’épicer leur bibine avec de la bouffe à bestiaux. À ce propos, tu prends un verre ? La tournée est pour moi.

Palestel faillit rendre la première gorgée. Saveyne sirotait quant à lui sans s’en rendre compte, absorbé par ses souvenirs.

– C’est à cause des animaux que tu as déserté ? lui demanda Palestel en déglutissant pour ne pas tousser.

Le musicien hocha la tête.

– Avant les prêtres de Tistat, la faune et la flore de ma planète me laissaient plutôt indifférent. Et puis, l’Église est arrivée.

Il engloba les rares consommateurs d’un mouvement de tête.

– La plupart de mes compatriotes n’ont pas supporté que des prêtres venus de Cardinar ou d’Ilar Sermuri viennent nous dire quoi faire de nos animaux et de nos plantes. Moi, c’est différent.

– Différent ?

– Les motifs qui les ont poussés à fuir, Mautes et les types comme lui, sont politiques. Quant aux autres, ils espèrent une vie meilleure.

Il secoua la tête.

– Moi, j’ai vu leurs expérimentations.

– Tu es scientifique ?

– J’étais entrepreneur. Je fabriquais les cages et les instruments chirurgicaux dont l’Église me passait commande pour ses ateliers écogénétiques. J’ai aussi participé aux battues. Et toi ?

– Non, jamais.

– Tu as eu de la chance. Là où j’étais, c’était obligatoire, mais au début, il n’y a pas eu besoin de me pousser beaucoup. Le discours de l’Église me plaisait plutôt. On formait des lignes de plusieurs kilomètres de large afin de pousser les animaux dans des nasses. Rien que là, on en tuait un certain nombre : les bêtes affolées s’entredéchiraient ou se tuaient en tombant dans les ravins. Les survivantes étaient parquées. Même après deux cents ans d’occupation, on ne sait pas grand-chose du mode de vie ni même du régime alimentaire de notre faune, pas vrai ?

Palestel hocha la tête avec prudence. Officiellement, lui aussi était originaire d’Es Bordesi. D’après le mensonge qu’il avait concocté, il ne séjournait que rarement sur son monde. Jusqu’à présent, son compagnon ne l’avait jamais interrogé.

– Par ignorance, on a mis dans le même enclos des proies et leurs prédateurs, enchaînait Saveyne. Là au moins, ça allait vite.

De monstrueuses proliférations de moisissures avaient étouffé les zones vidées de leur faune : les prémisses d’effondrements naturels.

Saveyne avait assisté à des vivisections pratiquées à l’échelon industriel, destinées à étudier le système nerveux des sujets afin de préparer leur rectification morphologique. Les euthanasier ensuite mobilisait trop de ressources, on se contentait de les entasser dans des sacs-poubelle pour les étouffer ou de les jeter à la benne. Et puis il avait vu les mutations, les anatomies déformées, les membres s’étirant en quête d’angles où la douleur n’existait pas.

– C’est à ce moment-là que tu as fait défection ?

Saveyne reposa d’un geste mesuré son verre sur son support, et la paille se rétracta d’elle-même.

– Je n’étais pas le seul que ces pratiques ulcéraient, mais il n’y avait pas grand monde pour oser contredire l’Église. Les pires n’étaient pas les prêtres d’ailleurs, mais les convertis les plus récents. On se répétait de ne pas tomber dans la sensiblerie. De plus, Azat était là, il soutenait tout cela. À son départ, une milice religieuse est restée pour maintenir l’ordre.

Sa voix s’était réduite à un murmure. Palestel comprit qu’il s’occupait des animaux pour expier une faute : celle d’avoir trahi sa planète. Lorsque le convoi était apparu dans le ciel et que des navettes s’étaient posées dans la campagne déserte, Saveyne n’avait pas hésité une seconde. Il voulait quitter Es Bordesi, ne plus jamais y remettre les pieds.

Saveyne se secoua.

– Et toi ? Tu n’as pas le mal du pays ?

Palestel lui servit l’histoire préparée par l’espion phelakien, mais ne put s’empêcher de lui avouer qu’il cherchait une femme. Il ne pouvait se faire connaître, et les affréteurs de la flotte n’avaient pas rendu le registre des passagers accessible, afin de ne pas faciliter la tâche aux espions d’Azat.

– Une femme ?

– Elle s’appelle C-Luz. Je ne l’ai pas vue depuis longtemps, mais je suis sûr qu’elle est à bord du convoi. Peut-être quelque part sur le Lurpek.

– Tu as regardé du côté des Saödiens ?

– Non, mais elle ne se serait pas installée là-bas.

– Je peux me renseigner.

– Oh ?

– Je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un de la passerelle, qui aime bien mes chansons.

Le lendemain, alors qu’il traînait près de la section saödienne, Palestel aperçut une vieille femme par l’embrasure du sas. Elle s’était isolée dans un coin du dortoir, au milieu d’un amas de feuilles de papier. Elle les pliait en les tournant selon un schéma bien précis, jusqu’à obtenir des sculptures éphémères qu’elle lâchait dans le vide. Les mobiles dérivaient à la manière de fleurs à la surface d’un étang. Un serrement de gorge étreignit Palestel. Les pliages constituaient une tradition sur son monde natal. Ils imitaient la floraison, où les plantes s’ouvraient d’une façon unique, merveilleuse de complexité. Jadis, sa mère avait appris à Luz à en faire.

Le terminus du voyage restait inconnu. La version officielle, celle fournie par l’ensemble des capitaines, était qu’ils tenteraient de négocier un débarquement sur d’autres planètes, comme avec Ilar Sermuri. Les médias acuméniques proclamaient déjà haut et fort que la traîtrise de LaMarche était vouée à l’échec. On murmurait dans les couloirs que le convoi pourrait atterrir sur Es Bosmori, puis se saborder. Il serait alors impossible aux autorités de les obliger à repartir. L’équipage n’avait ni confirmé ni démenti.

Saveyne lui conseilla de se tenir à l’écart de Mautes. L’homme dirigeait un véritable clan au sein de la section bordesienne du vaisseau. Il maintenait l’ordre, réglait les menus différends. Beaucoup le suivaient, car sans les partisans qu’il avait réunis, les miliciens auraient massacré les fuyards à leur départ d’Es Bordesi. En montant sur le Lurpek, il avait laissé les membres d’équipage leur confisquer leurs fusils en guise de bonne volonté. Il avait un esprit affûté, reconnaissait Saveyne, mais peu porté au compromis et qui s’agaçait facilement. Palestel ne fit que l’entrevoir. Il se remarquait par un profil martial, rehaussé par des sourcils prononcés et un collier de barbe rendu buissonneux par l’impesanteur. Un bourrelet cicatriciel séparait le bol crânien du reste de la tête, comme s’il avait subi une trépanation barbare. D’après la rumeur, son seigneur l’avait scalpé au cours d’une crise de colère, et n’avait jamais été inquiété. Une histoire sans doute exagérée, mais la cicatrice, elle, était réelle.

– Tu as pu te renseigner, pour Céluz ? demanda Palestel à son ami.

Le musicien eut un large sourire.

– Mon contact n’est pas sûr à cent pour cent, mais elle serait bien à bord du Lurpek.

– Où ? Je veux la voir.

– Il va falloir que tu attendes. Elle est à l’autre bout du vaisseau, et on ne circule pas comme ça, surtout entre les sections.

Tandis qu’il regagnait le dortoir, il sembla à Palestel que l’univers était devenu moins hostile. Céluz était indemne. Il n’avait qu’à la voir, s’assurer de sa sécurité. Si l’agent de LaMarche le retrouvait, peut-être même pourrait-il la lui remettre, pour qu’il la protège ?

Une alarme retentit à travers le cargo. Le temps s’arrêta. Puis des exclamations éclatèrent un peu partout.

– Que se passe-t-il ?

Saveyne n’était plus dans les parages, aussi dut-il attendre que quelqu’un daigne lui répondre. Un vaisseau… non, deux vaisseaux… venaient de franchir la Porte de Vangk.

Deux croiseurs lourds. Sur le mur-écran du dortoir, de longs panaches enflammés sortaient de leurs tuyères.

– Ouah, glissa quelqu’un d’un ton plein d’admiration. Ils sont à pleine poussée, au moins huit g. Les gars à l’intérieur doivent être cloués sur leurs couchettes. Et ils devront encore monter à dix g en décélération.

Les appareils ne comptaient pas leurs réserves de médrazine – le carburant le plus utilisé –, ce qui signifiait qu’ils désiraient intervenir au plus vite. Les rayons du soleil modelaient leurs silhouettes à grands pans de lumière : une armature massive, évoquant deux cylindres accolés réunis en proue pour former un mufle écrasé, qui imposait le respect. Les ponts disparaissaient sous une cuirasse toute en creux et en bosses. Les systèmes d’armement se dissimulaient sous des trappes, hormis deux grosses tourelles saillant sur chaque flanc.

Un croiseur, apprenaient les écoliers, représentait un gouffre économique, même pour un empire qui couvrait six planètes et possédait son propre chantier spationaval. C’est pourquoi l’acumen n’en possédait que trois. L’un d’eux restait cantonné dans le système d’Es Bosmori. Une puissance de feu considérable, doublée d’une grande manœuvrabilité, compensait toutefois le nombre restreint d’unités. Ils étaient conçus pour encaisser des contraintes structurelles massives induites par des accélérations éclair, ainsi qu’ils le prouvaient en ce moment même. L’inquiétude s’infiltra en Palestel lorsqu’il lut le regard accablé de ses compagnons.

L’accablement, mais aussi une détermination qui le stupéfia. Ils étaient prêts à se battre au nom d’une cause qui dépassait leur intérêt personnel. Il aperçut un adolescent essayer de tordre son écusson de crédit entre ses mains puis, n’y arrivant pas, le projeter à l’autre bout de la salle où il ricocha ici et là.

Prêts à se battre. Palestel eut un sourire de dérision. Qu’espéraient-ils contre des missiles, des faisceaux micro-ondes et des lasers à rayons X ? Si les deux croiseurs avaient arraisonné quelques transports de contrebande sous l’œil de caméras complaisantes, ils n’avaient certes jamais engagé de véritable bataille spatiale, et face à eux, les partisans de Mautes avaient pour la plupart appartenu aux forces acuméniques. Ils comptaient même d’anciens fusiliers commandos. Mais nul besoin d’être expert pour savoir qu’une flotte civile n’aurait aucune chance.

Palestel restait à l’écoute des conversations. Chacun se demandait ce qui allait advenir. Les capitaines de la flotte maintenaient un contact permanent afin de coordonner leurs mouvements face aux bâtiments de guerre. Par les haut-parleurs et les écrans, ils tenaient les passagers au courant de l’évolution de la situation. Pour le moment, l’accélération des vaisseaux ennemis n’avait pas faibli. Ils n’avaient pas lancé leurs missiles, et leurs batteries laser restaient rentrées.

Des consignes défilèrent : enfiler une combinaison pressurisée et se tenir toujours à proximité d’un distributeur d’air, obéir à son chef de groupe, ne pas gêner les tâches des membres d’équipage…

L’écran se brouilla, et une voix retentit dans les haut-parleurs :

« Je suis Daguenay, au service de notre Prime Garant. La compagnie LaMarche, qui a affrété cette flotte illégale, est sous le coup de poursuites pénales et doit s’attendre à une liquidation judiciaire imminente. Je veux croire à votre bonne foi, c’est pourquoi je vous dis : ne résistez pas et vous n’avez rien à craindre. Chacun de vous me connaît, vous savez que je suis un homme juste. Nous arrêterons les commandants renégats ainsi que les membres d’équipage qui ne se soumettront pas sur-le-champ. Puis nous vous reconduirons sur vos mondes respectifs. Aucune procédure ne sera intentée contre vous de la part d’Azat, vous n’aurez à répondre qu’à vos seigneurs respectifs. Aucune autre issue n’est… »

La voix fut tranchée net, puis le visage du capitaine du Lurpek réapparut sur l’écran.

« … Ah, voilà ! Nous avons contré les protocoles de reroutage de commandement envoyés par les croiseurs pour asservir nos IA-pilotes. Nous hachons la bande passante extérieure. Ils ne peuvent plus nous atteindre. »

Une salve d’acclamations salua cette réussite. La flotte gardait le contrôle de ses vaisseaux, même si elle ne pouvait plus à présent recevoir la moindre communication, y compris les téléthèques, au moins jusqu’au prochain saut à travers une Porte de Vangk.

Saveyne reparut. Il aidait un membre d’équipage vêtu d’un justaucorps beige à tracter, ou plutôt à orienter, une grande malle en plastique. Les deux hommes commencèrent à distribuer les packs de survie qu’elle contenait. Palestel flotta jusqu’à eux.

– Vous avez besoin d’aide ?

– Ouais, fit le membre d’équipage en lui lançant un pack. Tenez-vous tranquille, faites ce qu’on vous dit, et tout se passera bien.

– Bien, vraiment ? lança une grosse femme qui s’énervait sur sa combinaison : l’une des dernières conquêtes de Saveyne. Vous avez trouvé le moyen de mettre les croiseurs à nos trousses hors d’état de nuire ?

– S’ils voulaient nous détruire, ils l’auraient déjà fait… ou plutôt, ils auraient essayé.

Palestel poussa le bouton d’activation du pack de survie. Le couvercle se détacha et la combinaison à l’intérieur se déplia, gonflée par un jet d’air comprimé issu du sac dorsal. Sous les paumes de Palestel, le tissu d’un gris argenté avait une texture légèrement rugueuse. Il avait entendu parler de combinaisons d’urgence en usage au-delà des mondes du Compas, sortes de grosses amibes phagocytant leur utilisateur, ou molécules intelligentes que l’on se vaporisait sur le corps. Sa tenue, elle, s’enfilait à la manière d’une simple salopette de travail. L’étoffe était si souple que l’opération ne prit que quelques secondes. Aussitôt, elle s’ajusta d’elle-même à sa taille et sa corpulence. Gantelets et bottes faisaient corps avec le reste. À la place du plastron, un boîtier compact contenait la batterie, le thermorégulateur et la ventilation. Au-dessus du poignet gauche se trouvait un rectangle gris inerte, probablement une surface tactile dédiée aux commandes. Le casque transparent était tout d’une pièce. Il suffisait de l’enfoncer dans le col rigide, puis de le visser jusqu’au déclic pour activer les systèmes internes, c’est pourquoi l’homme d’équipage avait ordonné de ne pas le faire de sa propre initiative. Palestel étira ses membres pour vérifier son amplitude de mouvements. Parfait. En revanche, l’absence de cuirasse protectrice la rendait vulnérable au moindre projectile.

Pendant qu’il remuait bras et jambes, une voix s’éleva d’un coin du dortoir.

– Les croiseurs, que vont-ils faire ?

Le membre d’équipage répondit d’un ton assuré :

– Vous avez entendu Daguenay. Ils vont essayer de nous aborder.

– Vous comptez résister ?

– Les armes que vous nous avez confisquées, rendez-les-nous ! intervint un partisan de Mautes. On repoussera l’ennemi.

Un rire féminin fusa.

– Vous, repousser des troupes d’élite entraînées sur Es Bosmori ? J’aimerais voir ça.

Le partisan la tança, mais elle avait fait mouche. Le membre d’équipage frappa dans les mains pour les réduire au silence.

– Nous n’aurons pas à en arriver là ! Nous allons animer tous nos cargos d’un mouvement de giration, avec un changement aléatoire de la vitesse. Physiquement, il sera impossible à leurs croiseurs de nous aborder.

Le partisan de Mautes eut un gloussement dépourvu de joie.

– Ça ne durera qu’un temps. Ils torpilleront vos moteurs d’attitude et foreront la coque. Là, nous devrons nous battre.

Il était difficile de lui donner tort. Mais les moyens de se défendre ne manquaient pas, et certains de ceux qui avaient appartenu à l’armée acuménique proposèrent quelques idées pertinentes.

Palestel eut l’impression de vivre les heures suivantes entre deux états : la fébrilité et l’incapacité de faire quoi que ce soit.

Puis, les écrans montrèrent un remorqueur en manœuvre de détachement du quai, tandis que la voix du capitaine retentissait :

« Nous avons décidé d’envoyer une délégation auprès des croiseurs, afin de rencontrer un représentant d’Azat. »

Trois capitaines faisaient partie de l’ambassade. Dans les heures qui suivirent, Mautes protesta sur tous les tons : pourquoi ne lui avait-on pas permis de monter à bord, afin de faire valoir son point de vue ? À mesure que le remorqueur approchait des vaisseaux militaires, la tension montait. Les commentaires étaient partagés. Certains mettaient en avant la bienveillance de Daguenay. Chacun connaissait la manière dont il avait réglé les crises passées.

Son principal fait d’armes, celui qui lui avait valu le surnom de « héros de la Fronde », consistait à avoir jugulé une révolte menée par une coopérative de petits exploitants. Ceux-ci avaient converti leurs drones agricoles en robots de guerre et conquis plusieurs villes, brûlant les portraits de Bosmor qui leur tombaient sous la main. Daguenay avait détruit les robots, puis démantelé la coopérative. Quant aux frondeurs, il les avait épargnés et persuadé leurs seigneurs de les laisser s’amender. L’intelligence de ne pas s’enliser dans un conflit sans issue avait été présentée dans les médias comme de la clémence. Seule une poignée de rebelles avait refusé de se rendre et pris le maquis. Daguenay n’avait eu aucune pitié à leur encontre, les destituant et mettant leur tête à prix. Certains s’étaient suicidés, ceux que l’on avait capturés avaient été exécutés. Toutefois, le bain de sang avait été évité.

Alors qu’il décélérait aux environs immédiats des croiseurs, le remorqueur fit une embardée, comme une manœuvre d’évitement ébauchée. Une boule de feu fleurit dans le vide, tandis que les communications s’interrompaient. Le cerveau de Palestel n’enregistra l’explosion de l’engin que lorsque quelqu’un murmura, à côté de lui :

– Un missile cinétique à bout portant. Que Saran les damne !

– Combien y avait-il de gars à l’intérieur ?

– Cinq, dont le capitaine.

– Nous ne faisons que partir, et ils nous traitent comme des terroristes. Les fumiers ! Les fumiers !

– Alors, Mautes, tu regrettes toujours de ne pas avoir été convié aux négociations ?

– Maintenant, que va-t-on faire ?

Le premier sang avait été versé. Une machine infernale s’était déclenchée, et même Mautes avait l’air désarçonné.

– On prépare la riposte, déclara-t-il enfin. Voilà toute la mansuétude que l’on aurait dû attendre de Daguenay dès le départ.

Un nouveau coup leur fut donné peu après, quand les écrans se rallumèrent. Le circuit interne avait à nouveau été piraté. Une voix, féminine cette fois, sortit des haut-parleurs.

« Renégats de l’acumen ! Pour ceux qui ne me connaîtraient pas encore, je suis Belake. J’accomplis la volonté d’Azat, celui à qui vous devez obéissance et dont vous vous êtes détournés. C’est moi qui ai exécuté vos négociateurs – comme si l’on négociait avec ses vassaux ! Mais je ne suis pas venue pour vous. Je suis venue chercher un homme. Il s’appelle Palestel, mais voyage certainement sous un autre nom. »

Un portrait apparut en gros plan. Palestel porta une main à son visage, mais personne ne lui prêta attention. Tout le monde écoutait, les visages modelés en une unique mimique d’attention.

« Vous avez quatre heures pour me le livrer. Pas une minute de plus. Ensuite, j’écraserai votre flotte, vaisseau par vaisseau. »

Après un silence stupéfait, un brouhaha incroyable submergea le dortoir. Il fallut toute l’autorité de Mautes pour rétablir un peu de calme. Saveyne fut le premier à chercher Palestel des yeux.

Ce dernier avait disparu.

13

Les deux croiseurs avaient inversé la propulsion, la réduisant à un g. Daguenay n’avait pas encore décidé de l’action à entreprendre. Les ordres étaient clairs : la négociation était inenvisageable, le convoi devait être stoppé et les fuyards ramenés à leurs seigneurs.

Belake avait pourtant trouvé une alternative.

L’impossibilité de prendre le contrôle des IA-pilotes de la flotte avait constitué un échec dont il faudrait tirer les leçons, une fois cette affaire terminée. Le réseau informatique des vaisseaux était antique, trafiqué de toutes parts par les officiers techniciens dans le but de l’améliorer. Il en résultait un dédale truffé de pièges et d’impasses, une espèce de maquis numérique. Il aurait dû l’anticiper. C’était un miracle qu’ils aient pu s’introduire – brièvement – dans les canaux de communication interne. La seconde fois, juste après la destruction du remorqueur, Belake s’était contentée de transmettre à un agent infiltré l’enregistrement de son ultimatum. De ce côté-là, ils avaient sans doute brûlé toutes leurs cartouches.

Depuis ses quartiers privés, Daguenay l’appela. La jeune femme se tenait sur la passerelle de commandement. Un sourire illuminait son visage de déesse guerrière.

– Qu’est-ce que tu as fichu, espèce d’imbécile ! Qui t’a donné l’aval…

– Azat en personne. C’est à lui que je rapporte directement.

La fureur de Daguenay fut comme mouchée. Il passa une main lasse sur son front.

– Azat a autorisé la destruction du remorqueur ?

– L’appareil contenait peut-être une charge nucléaire. Ils représentaient une menace.

– Il amenait des émissaires. Ne joue pas ce petit jeu avec moi.

– Peu importe. Nous sommes en guerre contre LaMarche, sa flotte doit être considérée comme une force ennemie.

– J’aimerais te parler dans tes quartiers privés.

Belake haussa les sourcils.

– Je n’ai rien à cacher à mes officiers.

– Très bien, alors réponds : que t’est-il arrivé, pour que tu te montres si intransigeante ?

– Je te retourne la question. J’applique simplement l’intransigeance d’Azat, comme tu devrais le faire.

Il se pencha en avant.

– C’est le héros de la Fronde qui te parle. Ne fais pas ça, Belake. Rappelle-toi mes leçons. Le principe premier est de limiter les pertes au maximum. L’acumen tient par l’usage modéré de la force. Trop de force exhibée trahit la peur.

– Et il y a un temps où seule la simplicité est efficace. Ça aussi, tu me l’as appris.

– Nous parlons bien du genre d’efficacité dont tu as fait preuve dernièrement ?

Le sourire de Belake s’infléchit. Suite à ses échecs sur Es Jarnamati puis sur Es Phelaki, Daguenay s’était plaint auprès de l’amiral Merinchal. Belake avait été à un doigt de perdre toute prérogative. Mais elle avait apporté à Azat la tête de Scarro – littéralement – dans un sac de congélation. Cela lui avait valu le commandement de l’un des croiseurs, octroyé dans la journée. Tous les deux le savaient.

– Ton ultimatum est inutile et dangereux, reprit-il. Je détiens C-Luz, l’ancienne amie de Palestel. Elle se trouve à bord de mon croiseur. Il aurait suffi d’en faire l’annonce, et il se serait livré de lui-même. Tu as flanqué un coup de pied dans la fourmilière qu’est le convoi. Il y a cinquante vaisseaux, ce qui représente des milliers de kilomètres de couloirs. Et ils ont quatre heures pour obtempérer ! Ta demande est fantaisiste.

– Pendant qu’ils le cherchent, ils ne s’organisent pas contre nous.

– Ne sous-estime pas leur résolution.

– Ne sous-estime pas la mienne. Tu traites bien tes soldats et tu es apprécié au palais, peut-être parce que tu as la sagesse de ne pas te montrer avide. Mais tu es timoré, et l’heure n’est plus aux tergiversations.

L’officier des transmissions surgit à la porte. D’un geste silencieux, il lui indiqua que la réponse des capitaines de LaMarche était arrivée. Daguenay mit son interlocutrice en attente, écouta le message avant de rebasculer sur le canal de Belake.

– Vois où ta résolution nous mène. Tu as raison, l’heure n’est plus aux tergiversations. Je prends la tête d’un détachement pour récupérer Palestel, dans le vaisseau où il se cache.

– Quoi ? Mais tu es trop…

– Vieux ? Là n’est pas la question.

Il aperçut plusieurs officiers de Belake, en arrière-plan, esquisser un sourire. Exactement l’effet recherché. Il reprenait l’avantage. En abordant chaque vaisseau ciblé, il empêcherait Belake de perpétrer un massacre.

Maintenant, il fallait que les agents restés fidèles à l’acumen localisent ce fichu caire afin qu’il puisse en finir avec lui, et restaurer ainsi son influence auprès d’Azat.

14

Palestel se dissimula derrière des empilements de cages remplies de bêtes endormies dans un enchevêtrement de pattes. Des diodes vertes clignotaient de détecteurs de CO_2 disposés çà et là. Son casque flottant à la ceinture, il attendit. Les minutes, les heures s’étirèrent. Des bribes de conversation lui parvenaient de réfugiés qui le cherchaient dans un raffut de caisses déplacées.

– Qu’ils nous rapatrient ou nous fassent exploser, il y aura au moins une chose de bien : on n’aura plus à subir cette bouffe infecte…

– Quand je pense qu’on avait ce fils de pute à portée de main, tout du long !

– Ce fils de pute, comme tu dis, est un frère. Un fuyard qui en a marre de cette saloperie de bercellisation… marre de cette saloperie d’acumen.

– Si on le leur livrait pieds et poings liés…

– Tu crois que ça suffirait pour qu’ils nous foutent la paix ? Tu n’as pas senti le dégoût de Belake ? Elle nous écraserait volontiers sous son talon, comme des larves d’ariolime ! Et elle le fera, pour l’exemple.

Un peu plus tard, un grand remue-ménage eut lieu dans les environs. Des voix s’élevèrent : « On a attrapé le fugitif ? » De façon irrationnelle, Palestel se tassa au fond de son trou. D’autres voix répondirent sur un ton exalté qu’ils étaient tombés sur une prise plus intéressante.

– Pendant la recherche de ce gars, Palestel, l’un des nôtres a déniché un émetteur radio branché sur une antenne extérieure. Il a eu le pif de rester planqué dans les environs. Ça n’a pas loupé : un quart d’heure plus tard, le salopard s’est pointé.

– Et alors ?

– Qu’est-ce que tu crois ? Trois gars de Mautes l’ont emmené faire un tour dans l’espace, sans combi. Quant au poste pirate, il a été réduit en miettes.

– Nous sommes des milliers. Il y a forcément d’autres traîtres.

– On les débusquera, va.

– Et le type, Palestel ?

– Lui, il faut le trouver. Il n’a pas pu aller très loin. Il garde toujours une valeur en tant que monnaie d’échange. C’est ce que Mautes a dit tout à l’heure.

Mieux valait quitter les salles centrales, trop exposées aux regards, et tenter de gagner le labyrinthe périphérique. Les provisions d’eau et de vivres réparties dans le vaisseau l’empêcheraient de mourir de soif et de faim. Palestel attendit que le silence soit revenu pour émerger. Il se dirigea vers l’arrière, glissant dans des travées désertes, plongées dans une pénombre métallique. Le doute l’envahit. En se cachant, il mettait le convoi en grand danger. Belake était capable de massacrer les passagers des vaisseaux par milliers, sans le moindre problème de conscience.

Que je me livre ou pas, quelle différence cela fera-t-il pour eux ?

Sans doute aucune en effet. Mais pour lui, si. Il y avait de l’ironie là-dedans. Il était venu pour Céluz, et il allait périr à quelques encablures, sans même l’avoir revue.

Mais pas forcément, se dit-il en se redressant.

Son entrée dans le dortoir fut éclipsée par une annonce du poste de commandement du Lurpek : les croiseurs s’étaient insérés dans une orbite parallèle au convoi. Ils avaient tiré sur le propulseur du Cluis, un transport de soixante mille tonneaux. L’abordage était en cours. Les vaisseaux voisins manœuvraient, non pour fuir mais au contraire pour tenter de recueillir d’éventuelles capsules de secours. Sur l’écran, un nuage de débris scintillants enveloppait la poupe du Cluis, en expansion lente à cette distance.

– Cette fois, la guerre a vraiment commencé, dit quelqu’un d’une voix éteinte. C’est un raid en bonne et due forme. Eh, là !

Il venait d’apercevoir Palestel. Aussitôt, trois hommes plongèrent sur lui afin de l’immobiliser. Voyant qu’il ne résistait pas, ils desserrèrent leur prise. Toutefois, l’un d’eux lui agrippait toujours l’épaule. Malgré son irritation, Palestel réprima le geste de s’en débarrasser. Il eut un regard panoramique. Pas trace de Saveyne.

D’une torsion de la cheville, Mautes se propulsa jusqu’à Palestel.

– Alors, c’est à toi que nous devons la charmante visite de Daguenay et de Belake ?

Palestel saisit la main tendue. Une pince d’acier lui broya les doigts, mais il réussit à ne pas grimacer. L’autre ne se départit pas de son sourire.

– Ravi de faire ta connaissance. Il y a quelques minutes encore, je t’aurais livré. Mais ces abrutis m’ont fait changer d’avis. Ils ont prouvé qu’ils ne nous laisseront jamais en paix.

– Que comptez-vous faire ?

Palestel l’avait vouvoyé, à défaut du « sen » d’usage. Mautes refusait d’employer les marques de distinction de rang acuménique, pour la même raison qu’il brisait les lecteurs génétiques, symboles du pouvoir seigneurial et de l’infériorité des caires.

– Il ne faut pas se faire d’illusions, les mondes du Compas nous sont fermés, répondit-il, interprétant le vous comme un terme qui englobait la flotte. Il ne laissa pas à son interlocuteur le temps d’en tirer ses conclusions.

– Mais toi, qu’est-ce qui t’a poussé à défier l’acumen ?

Une lueur étrange passa dans ses yeux.

– On raconte que Bosmor aurait été victime d’une tentative d’assassinat. Est-ce que… ce serait toi ?

– Non, bien sûr que non ! Je ne me suis pas dressé contre l’acumen.

– Alors pourquoi ?

– Je veux retrouver mon amie.

– Ton amie ?

– Céluz, elle a intégré le convoi. Je veux la retrouver.

Il commença à expliquer. Mautes se grattait le bourrelet de peau sur son front, une moue de mépris sur ses lèvres minces.

– Et ensuite ? Une fois que tu l’auras retrouvée ?

Palestel haussa les épaules. Il avait répondu si souvent à cette question, et chaque fois, personne ne l’avait cru.

– Ensuite, je ne sais pas.

Mautes secoua la tête, comme pour refouler le sang qui affluait à ses tempes.

– Alors, voilà ta quête ? Retrouver ton amie, et en dehors de vous, le monde peut crever ? Si cela se résume à ça, ce sera une bien pauvre victoire. Et tu mériteras de redevenir ce que tu étais avant : un caire sans importance.

– Tu me proposes de rejoindre votre lutte ?

– Pourquoi pas ? Nous voulons vivre dans un monde juste. Il y a deux siècles, Saran lui-même a dit : si un jour les caires ne se considèrent plus comme des caires, nous n’aurons pas d’autre choix que de les croire. Nous nous battons pour voir ce jour arriver. Nous nous battons pour qu’on ne tripatouille plus nos gènes pour y graver notre soi-disant rang. Nous nous battons pour le salut de l’espèce humaine.

– Le salut de l’homme ? Alors, vous poursuivez le même but que l’Église de Tistat.

L’espace d’un battement de cils, Palestel crut que le chef rebelle allait le frapper. Mais l’autre soupira.

– Ce salut-là n’a rien de chimérique. Je ne connais personne qui n’ait pas eu un proche ayant subi une injustice de la part de son seigneur.

– Personne ? Moi, je ne vois pas…

La phrase mourut sur ses lèvres. Ses parents avaient toujours été traités convenablement par leur mâtre, un homme qu’ils n’avaient jamais rencontré. Cependant, ils n’avaient pas disposé du fruit de leurs découvertes sur les insectes saödiens. Tout le crédit en était revenu à leur seigneur. Si Luz était née ektasiarque, elle aurait intégré l’une des hautes écoles d’Es Bosmori. À quelle gloire elle aurait pu prétendre !

Mautes scrutait son visage.

– Là, tu vois ! exulta-t-il. Ces injustices sont tellement naturelles que personne n’y pense. Mais elles s’accumulent, année après année. Pendant des générations, nous n’avons cessé d’accepter des compromis honteux avec l’acumen. Cette honte finit par aigrir les autres sentiments, et l’on ne ressent plus rien de noble, ni fierté ni joie. Voilà le terreau sur lequel prospère l’Église de Tistat : la honte de nous-mêmes. L’Église offre le salut à tous, c’est-à-dire jusqu’aux caires les plus modestes. Elle se propose d’effacer la honte. Sans cela, sa doctrine n’aurait récolté aucun succès dans le Compas.

– Pourquoi n’y as-tu pas adhéré, alors ?

– Parce que je suis moins crétin que ces dévots ! Ils croient se libérer, alors qu’ils se forgent des chaînes plus dures que celles de l’acumen. Ils ne le savent pas encore, voilà tout.

– Et moi ?

– Tu ne m’intéresses pas. Cela dit, rassure-toi, on ne te livrera pas. Voilà qui ferait trop plaisir à ces porçons du palais de l’Acumen.

Pour désagréable qu’il soit, le discours de Mautes avait troublé Palestel. Le chef disparut, le laissant aux soins de deux de ses adjoints. Les écrans diffusaient l’arraisonnement du Cluis. Les croiseurs brouillaient les communications de façon assez efficace, si bien que les passagers ne purent envoyer que quelques images volées ici et là. Palestel regarda avec les autres des troupes débarquer, envahir les espaces de vie. Des soldats en cuirasse spatiale, lourdement armés. Un homme aux cheveux hirsutes, qui s’élançait sur eux un bout de tuyau métallique à la main, se convulsa en l’air, comme atteint d’épilepsie, avant de devenir mou comme une chiffe.

– Quel con, murmura l’un des deux adjoints de Mautes, un ancien fusilier du nom de Chastre, large d’épaules, un cou de taureau. Trois décharges de disrupteur militaire : s’il survit, il gardera des séquelles.

Les autres passagers se tenaient plaqués contre les parois, abasourdis. Certains étaient entravés. Un plan, filmé de sous un vêtement, remplaça le corps inerte : des soldats défilaient, un lecteur génétique à la main, devant une interminable ligne d’hommes et de femmes en combinaison, dont les casques avaient été confisqués. Des taches brunes mouvantes encombraient la scène. Palestel mit un moment à comprendre qu’il s’agissait de globules de sang flottant ici et là.

Les images disparurent. Une voix annonça que le black-out du Cluis résultait de la prise de la passerelle par les soldats de Belake. On ne voulait pas risquer que le réseau du convoi soit infecté par des virus acuméniques.

Une heure plus tard, l’ultimatum de Belake expirait. Les barges d’abordage se détachèrent du Cluis et prirent le large, très vite suivies par une nuée de capsules de sauvetage.

Le cargo explosa. Palestel aperçut trois capsules retardataires, fracassées puis englouties dans la sphère de débris et de fumées. Son regard ne pouvait se détacher du nuage qui se fondait dans le noir de l’espace. Le Cluis n’avait pas été totalement pulvérisé : les charges explosives fixées par les soldats avaient laissé une bonne partie du tronc central intact. Des compartiments s’y rattachaient encore, déchiquetés, au milieu d’une poussière de corpuscules broyés et de paillettes d’air congelé. La carcasse pivota avec une lenteur d’agonisante, poussée par l’atmosphère fuyant des compartiments fissurés.

Déjà, trois cargos manœuvraient pour récupérer autant de capsules de sauvetage que possible.

– Merde, ces salauds ont trouvé le truc, lâcha Chastre au second garde, par-dessus les insultes fusant dans le dortoir.

– Le truc ?

– Ils vont détruire les vaisseaux les uns après les autres, et on devra récupérer les capsules naufragées. De moins en moins de vaisseaux, de plus en plus de capsules. La flotte ne tiendra pas longtemps.

– On a un autre problème, lança soudain son compagnon.

Il tendait la main en direction de l’écran. De nouvelles barges décollaient d’un des croiseurs. Leur trajectoire apparaissait sous forme de pointillés clignotants.

Elles se dirigeaient droit sur le Lurpek.

Une alarme retentit, stridente dans le silence qui venait de s’installer. Chastre eut un rire sans joie.

– On dirait que nos amis savent où tu es.

Malgré sa répugnance, Palestel saisit le fusil à impulsion que lui tendait le fusilier, ainsi que deux chargeurs. En revenant avec les armes rendues par l’équipage, Mautes lui avait dit qu’il ne pouvait rester simple témoin s’il voulait un jour revoir Céluz. Palestel savait qu’en réalité, le chef ne voulait pas courir le risque de le perdre une seconde fois dans le dédale du vaisseau, une fois le combat engagé.

Il a raison. Je suis venu protéger Céluz. Si je ne suis pas capable d’utiliser une arme, à quoi bon ?

Le fusil était une arme compacte, à canon court surmonté d’un dispositif destiné à compenser la réaction newtonienne en impesanteur. La cartouche d’azote qui s’insérait sous la poignée émettait un jet de gaz de chaque côté de la chambre de tir, vers l’arrière, au moment de l’éjection du projectile. Palestel avait déjà vu ce genre d’arme sur Es Saödi. Certains gros bras de la pègre conservaient le système anti-recul, qu’ils aient effectué leur service militaire dans l’espace ou non.

Palestel vit des hommes autour de lui appuyer sur un bouton au-dessus de la crosse, et les imita. Son fusil émit un tintement léger.

Mautes aboya :

– Bordel, laissez l’électronique éteinte ! L’adversaire a un cran technologique d’avance, ils pourraient nous localiser grâce à ça, voire rendre nos fusils inopérants. Ceux qui l’ont déjà connecté à leur scaphandre, désactivez votre assistant. On tirera de manière classique. Ça ne changera pas grand-chose, dans un milieu clos comme celui-ci.

Il ordonna de régler l’impulseur à deux mille cinq cents joules. La cadence de tir serait ralentie en mode automatique, mais l’énergie dévolue aux projectiles pourrait percer une cuirasse.

– Notre objectif est de rallier la passerelle de commandement. Il ne faut pas que le centre névralgique du Lurpek tombe entre leurs mains, sinon ils asserviront les circuits internes et la situation deviendra impossible. Logiquement, la seconde barge va s’amarrer en proue, et les nôtres là-bas disposent de trop peu d’armes pour résister longtemps.

– Et le premier groupe d’assaut ? interrogea quelqu’un.

– On doit le bloquer à tout prix. Ce qu’ils veulent, c’est nous prendre en tenaille pour nous repousser vers le centre, où ils nous piégeront. On passe à l’attaque, on établit un front en mettant à profit nos connaissances du terrain, puis on laisse assez de gars sur place pour les retenir.

Les hommes se regardèrent. Le contingent laissé en couverture ne survivrait pas, ils le savaient. Nul ne broncha.

Ils entrèrent dans la salle jouxtant le dortoir. Un vaste volume quasiment vide, dans lequel les passagers avaient disposé des filets et des buts. Des natifs des différents mondes s’y affrontaient au capt presque chaque jour. Palestel n’avait jamais mis les pieds au stade. Les règles de ce jeu lui étaient toujours restées absconses, et il voulait éviter de croiser des Saödiens. Mais voir une bande en armes traverser cet endroit dévolu au sport avait quelque chose d’irréel. Une demi-douzaine de sas s’alignaient, porte bâillant sur autant de cellules périphériques. Les troupes de Daguenay et de Belake devraient passer par là pour envahir cette section.

L’écho d’une détonation leur parvint, répercuté à l’infini. Des raclements sinistres suivirent.

– On dirait qu’ils ont apponté, dit Palestel.

Mautes lui avait ordonné de rester en arrière avec Chastre. L’ancien fusilier rigola.

– Apponté ? Ils n’ont pas apponté, ils ont foré leur propre passage. Maintenant, ils se déversent à l’intérieur.

Mautes stoppa devant l’ouverture la plus à gauche.

– Chefs de groupe, mettez vos casques et gardez affiché le relevé topo que j’ai mis en partage. Radio en cryptage maximum, mais fiez-vous surtout au visuel. S’ils nous ont piratés, leurs IA tactiques sont très capables d’imiter nos voix pour semer la confusion dans nos rangs. Les autres, restez tête nue jusqu’à mon ordre, ou en cas de dépressurisation.

Palestel sentit monter l’adrénaline, derrière la cinquantaine d’hommes qui se propulsaient au ras des parois en prenant appui contre les éléments saillants ou les interstices. Le jeune homme tenait le fusil par sa poignée et sentait sa paume humide de transpiration à l’intérieur du gant. L’espace d’un battement de cœur, il songea qu’il n’avait pas fait ses adieux à Saveyne. Tant pis.

Les salles traversées étaient désertes. Après les immenses cavernes d’acier du tronc central, Palestel avait l’impression de s’enfoncer dans un réseau de grottes et de galeries, de plus en plus profond à mesure qu’ils se rapprochaient du vide. Ils arrivaient aux frontières de ce que Palestel avait exploré au cours des derniers jours. Les envahisseurs rencontreraient des difficultés s’ils voulaient débusquer tout le monde. La destruction des vaisseaux s’avérait une solution moins gourmande en temps comme en ressources. Pour venir à bout de la flotte, ils devraient en passer par là, comme pour le premier cargo. Si le Lurpek avait échappé à ce sort, du moins jusqu’à présent, c’était probablement dans le but de le récupérer, lui.

Ils remontaient des cellules pourvues de racks plaqués contre les parois. Sur la droite, des sas reliés à d’autres cellules par des tubes d’accès souples. Un groupe de reconnaissance progressait, une salle en amont. Il émit un signal d’alerte, que Mautes répercuta au reste de la troupe. Palestel s’aperçut qu’il pressait nerveusement la détente de son arme. Par chance, la sécurité était encore enclenchée. Avec un juron silencieux, il débloqua le mécanisme de tir.

– Ils arrivent, indiqua Mautes d’un ton plat. Cette salle convient parfaitement. On pose les boucliers ici, ici, et là…

Les hommes se déployèrent, tandis que le fusilier entraînait Palestel en arrière.

Aux premiers tirs, son cœur s’emballa. Voilà, la bataille était engagée.

15

Se synchroniser avec la rotation sans cesse changeante du Lurpek ne se fit pas sans peine. Un rodéo qui entraîna des nausées chez la moitié des hommes. Mais la masse du cargo réduisait son amplitude de manœuvre, et la barge possédait autant de propulseurs d’attitude qu’un remorqueur du Récif. Une fois que des grappins magnétiques l’eurent amarrée, Daguenay fit déployer le trépan d’abordage : une foreuse capable de ménager un passage sans dépressuriser la salle derrière la paroi.

L’escouade se composait de vingt-cinq commandos en armure de combat pressurisée. Soixante-dix soldats s’entassaient à l’arrière : de simples fantassins chargés de sécuriser le périmètre acquis et d’orienter les passagers vers les capsules de survie. Daguenay avait conscience que passer les compartiments au peigne fin prendrait des semaines. Tel n’était pas l’objectif. Il devait récupérer Palestel, puis laisser un contingent sur le Lurpek afin que Belake ne le détruise pas à coups de missiles.

Par canal sécurisé, il se connecta au croiseur de cette dernière. Ses troupes avaient débarqué sur un autre cargo. Cette fois, elles se voyaient opposer une résistance farouche. Les passagers étaient armés. En revanche, ils ne possédaient pas de cuirasse. Daguenay serra les dents à la perspective du massacre. Avant de partir, il avait intimé l’ordre à Belake de tenir ses troupes en laisse : elles n’avaient pas souvent l’occasion de se servir de leur arsenal et seraient tentées de dégainer à la moindre opposition. La jeune femme s’était contentée de sourire.

– Trois… deux… un… c’est parti, dit-il en lançant le code d’activation des systèmes d’armement et de la mise en réseau. Au bas de sa visière, une grille se forma. Les icônes passèrent au vert à mesure que les variables émises par les armures de ses troupes – position, niveau de protection, signes vitaux – affluaient sur son assistant virtuel.

La carte du Lurpek extirpée des archives acuméniques avait été invalidée par les experts du renseignement. LaMarche n’avait bien sûr pas obéi à l’injonction de la leur fournir, allant jusqu’à détruire ses bases de données. Daguenay s’était résolu à s’en passer. Dissimulés quelque part dans les salles intérieures, leurs ennemis possédaient la maîtrise du terrain. Il s’agissait ni plus ni moins d’une guérilla.

Il rejoignit la première escouade qui investissait la cellule vide, à travers laquelle dérivait la rondelle métallique découpée par le trépan. La tranche laissait voir, en écorché, une structure en nid d’abeilles conçue pour éviter la décompression explosive en cas de fissure.

Conformément à la procédure, les hommes fixaient des paravents blindés aux angles. Ils disposaient à présent d’un avant-poste défensif.

« Plus vite, on avance ! »

Alassac, son officier en second et amant occasionnel, prit la tête du groupe d’intervention. Il portait une arme d’appui plus lourde, et un propulseur dorsal lui boursouflait les flancs. Daguenay l’avait vu insérer un bloc de médrazine gélifiée dans la partie postérieure, mais il se rendait compte que cet attirail aurait peu d’utilité dans un environnement aussi confiné. Ils remontèrent un tube d’accès rigide donnant sur une cellule en tout point semblable à la première. Daguenay se sentait engoncé dans son armure rutilante. Dans la moitié inférieure de sa visière, les icônes flottantes lui attiraient l’œil en permanence. Son assistant virtuel baissa le contraste et diminua le nombre d’informations affichées, notamment logistiques. Il pouvait basculer à tout moment sur celles du groupe 2, débarqué en proue.

Ils atteignaient une zone de cellules collées les unes aux autres lorsque deux hommes s’encadrèrent dans le passage.

Ceux-ci tirèrent les premiers.

Une rafale atteignit de plein fouet le soldat de tête. Son armure encaissa la plupart des projectiles. Les autres brisèrent les fibres polymères et se frayèrent un chemin à travers les couches protectrices. Lorsqu’il bascula en arrière, son casque brisé laissait échapper un filet de sang visqueux.

Les commandos répliquèrent. Les balles volèrent dans l’espace exigu. Des trous apparurent dans la paroi autour de l’écoutille. Les deux hommes disparurent, l’un d’eux touché au ventre. Isolé dans son armure, Daguenay n’entendit pas piauler les projectiles, mais l’imagerie augmentée lui indiqua les impacts sous forme de cercles rouges en surimpression. La fréquence retentit d’appels. Hormis le premier mort, deux hommes avaient été touchés, l’un gravement au cou. Daguenay sélectionna l’icône d’Alassac sur son viseur et cliqua sur la demande de rapport.

Pendant que l’officier s’exécutait, il envoya trois hommes en éclaireurs. Il était à peu près sûr que les deux ennemis avaient décroché, le premier entraînant son copain.

« On continue », dit-il d’une voix dure.

Sur son viseur, il bascula sur le groupe 2.

Lui aussi affrontait une résistance inattendue. Un mort, là encore. La liaison sauta, le débit de données chutant drastiquement. Merde. Bon, il s’y attendait. Les réfugiés comptaient forcément des techniciens qui, plus jeunes, avaient servi dans les forces acuméniques. Ils avaient appris à brouiller les signaux d’un réseau tactique en saturant leurs fréquences aussi vite que les armures en changeaient.

– Sen commandant… commença Alassac.

– Je sais.

Les assistants virtuels ne parvenaient plus à se coordonner. Ils étaient confus, gaspillant leurs ressources en contre-mesures. D’ici quelques minutes, ils auraient perdu la grille de combat.

L’assaut ennemi débuta.

Daguenay n’avait pas anticipé une offensive frontale, et les éclaireurs s’étaient laissé surprendre. Leurs appels radio lui parvinrent au moment où les rafales et les vibrations d’air malmené parvenaient directement à ses oreilles. Son viseur fit défiler l’état des armures endommagées.

[G1-12] intégrité 89 %

[G1-09] intégrité 67 %

[G1-03] intégrité…

Faisant fi de l’exiguïté du local, Alassac alluma son propulseur. Daguenay, en retrait, se sentit partir en arrière et ce fut un soldat qui l’empêcha d’être catapulté au fond de la cellule.

Ses hommes suivirent l’officier sans hésiter. Ils franchirent le seuil et surgirent dans une salle beaucoup plus grande, en forme d’hexagone allongé, garnie de racks dont les rainures de séparation formaient autant de caches. De grosses conduites couraient le long des poutrelles d’infrastructure. Par la porte, Daguenay vit que leurs assaillants utilisaient des plaques de métal en guise de boucliers. Pas aussi efficaces que des armures, mais ils savaient improviser. Leur chef possédait une bonne expérience militaire.

« Sen, attendez ! » lui intima un commando.

Daguenay n’écouta pas. Il déboucha au milieu du champ de bataille, prit appui sur un corps qui tombait en feuille morte. L’énergie du combat l’avait envahi. Galvanisées, ses troupes répliquaient aux tirs tout en esquivant. Les impacts de balles adverses les déséquilibraient, mais leur système de compensation intégré parvenait à rectifier la plupart de leurs tirs.

Il se recroquevilla afin de minimiser la cible qu’il formait, et engagea de courtes rafales après avoir désactivé l’anti-recul afin de bénéficier des contrecoups pour se diriger. C’était une lutte à mort. Ses bottes frôlèrent une paroi – ses semelles l’agrippèrent. Un instant plus tard, deux de ses hommes atterrirent à ses côtés.

De l’eau glacée se dévidait des conduites perforées. Les serpentins perturbaient les capteurs de son armure. D’un geste énervé, Daguenay les désactiva.

Les défenseurs étaient en nombre supérieur, peut-être quinze en première ligne, plus autant en appui pour les tirs croisés. Ils subissaient des pertes, mais ne manifestaient aucune peur de mourir. Si leur chef était malin – et il l’était, se dit Daguenay –, il avait chargé un groupe de les prendre à revers. Il leur fallait donc quitter cette salle pour modifier la configuration de l’engagement. Il se connecta à Alassac.

« Une sortie sur la droite : on passe par là ! »

Il laissa son second distribuer les rôles.

« Allez ! »

L’ouverture se situait à quelques mètres de la ligne de défense adverse. Ils balancèrent une grenade à surpression. La déflagration fit vaciller les lumières et pulvérisa les serpents d’eau tremblotante. Il sembla à Daguenay qu’un marteau géant heurtait son casque. Les défenseurs s’aplatirent, se cramponnant pour résister à l’onde de choc. Deux d’entre eux furent néanmoins balayés et valsèrent dans les airs. Leurs semelles ne possédaient pas de filaments adhésifs. Ils étaient en chute libre, gesticulant de façon grotesque pour rattraper leur fusil. Dix commandos s’élançaient déjà vers la sortie. Ils les arrosèrent au vol et les infortunés périrent avant d’avoir atteint le fond de la salle.

Dix autres soldats se propulsèrent à leur tour, tirant au coup par coup. Il fallait se dépêcher : la ligne ennemie, un instant compromise, se reconstituait. La seconde grenade fut déviée et éclata prématurément.

« Sen commandant ! »

Daguenay s’élança.

Un commando – Breev, d’après l’interface – s’était débrouillé pour se placer entre le tir ennemi et lui. Au moment où il s’engouffrait dans l’ouverture, une rafale lui ravagea le flanc jusqu’à la hanche. D’une main, Daguenay le serra contre lui tandis qu’il se coulait dans l’ouverture. Sitôt que les derniers commandos l’eurent rejoint, il lança une grenade à surpression, puis deux charges à saturation sensorielle. Inefficace contre des adversaires portant un casque, mais suffisant pour briser toute velléité d’assaut immédiat.

À son côté, Alassac attrapa le blessé. Les fibres de l’armure s’étaient resserrées autour des perforations avant de durcir aussitôt, mais des organes internes avaient été touchés. Daguenay lui indiqua de tirer un câble optronique et de se brancher à une prise de son casque.

« Envoie-moi les infos du médikit intégré. »

Sitôt faite, la liste des lésions de Breev s’afficha. Des capsules noyées dans son sous-vêtement diffusaient déjà leurs substances actives.

Sa visière lui rapporta le bilan de l’assaut. Ils étaient parvenus à ne pas rester bloqués dans les cellules périphériques : une indéniable réussite, mais au prix de plusieurs morts et blessés. Plus grave, les rebelles avaient visé en priorité leurs casques. Les soldats touchés ne pourraient plus combattre en section dépressurisée.

– Regroupez les blessés ici et attendez-nous. Nous continuons.

La barge était toujours à portée radio. Il vérifia le cryptage, puis :

– Où en êtes-vous du contrôle des communications ?

– Nous nous heurtons toujours à…

– Je veux le retour tactique le plus vite possible. Et il me faut l’accès à leur circuit interne. Procédez en priorité.

– Oui, sen commandant.

Il avait enregistré des images de Céluz prisonnière dans son croiseur. S’il pouvait les diffuser sur les écrans du Lurpek, cela persuaderait peut-être Palestel de se rendre. D’après les rapports ils n’étaient plus en couple, mais tout prouvait qu’il se sentait encore responsable d’elle. Un gros atout.

Le temps que ses techniciens embarqués réussissent à créer un nouveau réseau tactique sécurisé contre les rebelles, un nouvel accrochage eut lieu. Cela se produisit dans une aire de jeu pour enfants. Des peluches, des cubes multicolores, des blocs de pâte à modeler et des jouets flottaient ici et là, affolant les capteurs télémétriques des armures. Cette fois, les pertes s’accrurent. Les rebelles se lançaient dans la bataille comme s’ils n’avaient rien à perdre… et peut-être avaient-ils raison, se dit Daguenay avec amertume. Il aurait dû acheter des armures furtives hors du Compas, qui leur auraient permis de contourner les défenseurs. Mais on ne faisait pas la guerre ainsi. Il avait surtout cru ne pas en avoir besoin. Que les caires ploieraient aisément l’échine, parce qu’il en avait toujours été ainsi. Parce qu’on lui avait appris que les caires ne vivaient heureux que dans la dépendance.

Ils étaient restés trop longtemps coupés du reste de l’univers humain.

Son plastron encaissa – un coup de poing qui s’évanouit comme la force du choc était déviée le long de la surface. La brève sensation de chaleur qui s’ensuivit lui fit craindre d’avoir été touché, mais aucune alerte ne retentit dans son casque et il ne se donna pas la peine de vérifier de visu.

Les rebelles se retirèrent vers l’intérieur, où ils se fragmentèrent en bandes de cinq à six combattants qui les harcelaient et décrochaient très vite. Daguenay ordonna de rester groupés : ensemble, ils ne risquaient rien. Il se résolut néanmoins à demander l’appui des soldats restés à bord de la barge.

Au terme d’un nouvel affrontement, ils tombèrent enfin sur un groupe de réfugiés blottis dans un dortoir. Une masse plutôt – plus de cinq cents hommes, femmes et enfants. Ils étaient désarmés et apeurés. Sans état d’âme, Daguenay les fit aligner, les bras au-dessus de la tête, mains en évidence. Il déboucla son casque et leur fit face, les poings sur les hanches.

– Onze de mes hommes sont morts ! Je ne suis pas un boucher, mais j’ai besoin de renseignements et j’ai bien l’intention de les obtenir maintenant. Je sais que Palestel est quelque part, sûrement dans un des groupes armés. Celui d’entre vous qui m’aidera a ma promesse qu’il ne risque rien. Je le ferai immédiatement évacuer et il pourra gagner la planète de son choix.

Une silhouette se détacha. Un jeune d’à peine dix-huit ans, le nez camus, couronné d’une chevelure blonde.

– Gloire à Tistat, notre sauveur ! Je les ai entendus parler : ils ont pris Palestel et sont en route vers la passerelle.

– Ils passent par l’intérieur ?

– Sen, ils…

Un hoquet et il se cabra, une lame saillant entre les épaules. L’instant d’après, un soldat abattit le meurtrier.

Daguenay se tourna vers Alassac.

– On dirait que la chasse ne fait que commencer.

16

Le technicien retira le câble d’interface du relais com enchâssé entre un extincteur d’incendie et une bombe de colmatage. Puis il referma le boîtier d’accès à la gaine technique.

– Aucune réponse, dit-il à Mautes. Notre contact dans le dortoir aurait dû laisser un message.

– Daguenay a donc investi les lieux et doit les interroger en ce moment même. Peu importe. Notre progression ne passera pas inaperçue, de toute façon, avec les sections habitées devant nous.

– Ça ne sera pas une partie de plaisir.

– À cause des espions ? Vous êtes sûrs qu’il y en a ? demanda Palestel.

Mautes eut une moue d’apitoiement.

– Qu’est-ce que tu crois ? Que le fait d’émigrer ensemble nous a rendus tous frères ? Les espions à la solde d’Azat sont à craindre, mais aussi ceux sur lesquels les menaces de Belake ont porté, qui voudront tirer leur épingle du jeu en négociant leur vie contre la tienne.

L’avant-garde les avertit qu’ils abordaient une section occupée. Un comité d’accueil bloquait le passage. Le visage de Palestel avait été diffusé, aussi avait-il enfilé son casque, sans le verrouiller. Par précaution, six hommes s’agglutinaient autour de lui, formant écran.

Mautes parlementa. Une éternité, songea Palestel. Si chaque groupe devait poser problème, l’avance sur leurs poursuivants fondrait comme neige au soleil.

Enfin, la négociation s’acheva et Mautes ouvrit la voie, une main sur la détente de son fusil. Le dortoir qu’ils traversèrent était une réplique du leur. Les mêmes femmes, les mêmes vieillards, les mêmes vêtements séchant devant les bouches de ventilation. Les expressions étaient pleines d’hostilité. Les quelques minutes du passage parurent des heures à Palestel. Ces dizaines de mètres représentaient toutefois des minutes de gagnées.

À la section suivante, un barrage les attendait. Sans doute les occupants avaient-ils été prévenus. Palestel sut, à leur tête, que parlementer ne servirait à rien sinon à les ralentir.

– On pourrait foncer dans le tas, suggéra Chastre, et…

– Si nous commençons à nous entretuer, à quoi bon se battre ? Pas le choix, on passe par la couche périphérique.

– Ils vont nous rattraper.

– C’est pour ça qu’il faut me trouver un autre relais com. Il est temps de faire bouger les lignes.

Sitôt le canal ouvert, Mautes s’entretint avec la passerelle de commandement. On se battait dans les couloirs, apprit-il. Les défenseurs ne tiendraient plus longtemps face aux assaillants et à leur dragon. Les officiers navigants s’étaient préparés à torpiller l’IA-pilote afin de ne pas laisser l’ennemi prendre le contrôle du bâtiment.

– Quand vous sentirez le dernier moment venu, dit Mautes, faites l’annonce. Ce sera le signal de mon équipe pour envoyer le cadeau à nos amis.

Il arracha le câble et, d’un coup sec, démolit le connecteur.

– Quelle annonce ? Quel cadeau ?

La question de Palestel suscita un rire féroce chez le chef.

– La décision est prise depuis un moment. Nous n’avons plus rien à faire dans le Compas. Toutes les planètes nous sont interdites. Alors…

– Les vaisseaux quittent le Compas ?

Les autres n’avaient pas bronché. Palestel comprit qu’il était le seul à ne pas avoir envisagé cette solution. Des défections individuelles avaient été répertoriées au cours de l’Histoire : des anarchistes et des déments, des criminels s’étant emparés de remorqueurs ou de modules de survie pour fuir l’acumen par une Porte de Vangk. Cela pouvait arriver. Mais une population entière ! Cet événement serait vécu comme un séisme.

Le groupe profita de l’arrêt pour inspecter les tenues. Plusieurs d’entre elles avaient été touchées. Dans le vide, une fuite d’air provoquait la perte de connaissance en cinquante secondes, la mort en deux minutes. Palestel aida un homme à colmater une déchirure à l’omoplate en y apposant un timbre. La combi lança un diagnostic. Ses membres se gonflèrent tandis qu’elle injectait de l’air et vérifiait l’absence de déperdition. Le rebelle sourit derrière son casque.

– Tu devrais nous accompagner si tu veux vivre libre, fit Mautes comme Palestel passait au suivant. Ou, dans ton cas, vivre tout court.

– Je ne partirai pas sans m’être assuré de la présence de Céluz dans la flotte.

– À ta guise.

– Tu as parlé d’un cadeau que tu réservais à Daguenay ?

– Quelque chose qui doit nous permettre de fuir. Les croiseurs sont trop puissants. Au moins l’un des deux doit être mis hors d’état de nuire pour que nous puissions franchir la Porte de Vangk.

– Vous comptez attaquer un croiseur ?

– Le Lurpek est le mieux placé pour l’opération que nous voulons mener. C’est ici que va se décider l’avenir de la flotte.

Il n’en dit pas davantage. Ils abandonnèrent l’intérieur pour pénétrer dans la strate périphérique. Là, les salles respiraient l’abandon. Elles restaient pressurisées, mais une pellicule de givre recouvrait tuyaux et charnières métalliques. Les respirations formaient de la buée. Des veilleuses jetaient une lueur jaunâtre incapable d’éclairer tout l’espace. La plupart des cellules n’étaient plus accolées, il fallait utiliser des tubes d’accès pour passer de l’une à l’autre. Palestel perçut un éclatement sourd dans leur dos. Il se crispa, mais Chastre lui donna une bourrade sur l’épaule.

– T’inquiète, ça ne canarde pas. Un de nos gars d’arrière-garde vient de presser le bouton de séparation ombilicale d’urgence.

– Vous comptez arrêter nos poursuivants ?

– Les ralentir en tout cas : l’explosion des rivets de fixation gauchit le cadre de l’écoutille et les dégâts sont irréversibles. Ils devront faire sauter chaque porte.

Palestel se ravisa avant de faire remarquer que la série d’explosions allait fournir à Daguenay leur position ainsi que leur rythme de progression. Et que brûler les ponts derrière eux leur couperait tout repli, s’ils se heurtaient à un obstacle. Ces hommes n’avaient de toute manière pas l’intention de rebrousser chemin.

Le froid devenait cuisant. Palestel verrouilla son casque, très vite imité par ses compagnons.

Un silence profond l’assaillit, mettant en relief le pff-pff des micropompes. Le voile blanc produit par ses lèvres disparut au bout de deux respirations. Son souffle lui parvenait amplifié, il lui semblait même percevoir ses battements de cœur. La combi était un univers en soi, rassurant, hermétique. Saveyne l’avait averti qu’il ne s’agissait que d’une combinaison de survie d’intérieur, conférant trois heures d’autonomie. Une fois la réserve d’oxygène consommée, l’air se viciait à toute allure et il devenait impératif de rejoindre un distributeur d’air. Rien à voir avec les scaphandres blindés et évolués de leurs ennemis, mais elles suffisaient.

Un pictogramme clignota au bas de sa visière transparente : tous les systèmes étaient opérationnels. Sa peau cessa de le picoter. La chaleur diffusait.

Une voix androgyne emplit son casque.

– Voulez-vous de l’aide pour vos premiers pas ?

L’assistant virtuel de la combi.

– Pas plus de deux minutes, alors.

L’assistant lui fit un topo sur l’interface du casque, le paramétrage des fonctions corporelles et d’optimisation d’énergie, ainsi que sur les commandes de secours par le pavé tactile du poignet.

Les cellules ne comportaient pas de relais com et la radio ne passait plus, aussi le groupe était-il isolé. Au moins la carte de Mautes leur évitait-elle de se perdre dans le labyrinthe de salles identiques. Ils traversaient des espaces vides dépourvus de prises, si bien qu’ils perdaient du temps, car les hommes avaient du mal à calculer leurs trajectoires. Cela leur avait déjà coûté plusieurs vies humaines, lors des deux batailles contre les troupes aguerries de Daguenay. Une idée traversa Palestel. Il alla prendre une bombe de colmatage dans un poste de secours. Il appliqua l’embout contre une paroi, appuya sur la détente. La résine durcit en quelques secondes, offrant une prise solide.

– Attention à ne pas mettre le pied avant que ça ne soit complètement sec, avertit-il.

Le regard étonné de Mautes le gêna. On ne l’avait perçu jusqu’à présent que comme un paquet encombrant. D’ailleurs, personne ne lui avait reproché de ne pas s’être battu.

Derrière eux, une énième explosion retentit, étouffée par le casque. Palestel songea à faire part à Chastre de ses craintes, avant de se raviser. Ils savaient sans doute mieux que lui ce qu’il convenait de faire.

Au moment où ils passaient devant un écran mural, Palestel l’alluma sur une impulsion. Contre toute attente, une image apparut.

– Regardez un peu !

– Merde, c’est Daguenay !

Les voix qui lui parvenaient dans sa radio étaient ténues, grésillantes. L’assistant virtuel procéda à des réglages. Cette fois, il entendit de façon claire.

Mais tout le monde se taisait. L’ultimatum de Daguenay passait en boucle. La passerelle était tombée. Ce qui signifiait que le Lurpek était perdu, mais également que la seconde équipe de Mautes était passée à l’attaque contre le croiseur. Palestel n’osa demander de détails. D’un geste rageur, le chef rebelle pointa son fusil sur l’écran et le réduisit en miettes.

Deux nouvelles salles, reliées par des écoutilles. Ils progressaient plus vite, car des placards et des prises diverses garnissaient les parois. Une zone habitée devait se trouver vers le noyau. Palestel n’avait jamais rien compris à la numérotation estampillée au-dessus des panneaux d’écoutille. Mais la couleur de la peinture changeait d’une section à l’autre, et elle était devenue verte. La section centrale, d’après Chastre. Avaient-ils déjà parcouru la moitié du chemin ? En ce cas, tout n’était peut-être pas…

L’univers éclata dans un immense fracas. L’image qui s’imposa à lui fut celle d’une cloche frappée par un marteau gigantesque. Il venait d’agripper une barre d’appui et s’apprêtait à s’élancer. Au lieu de cela, il s’ancra comme il pouvait, tandis que l’atmosphère changée en cyclone se ruait dans l’écoutille entrouverte devant eux. Aux genoux et aux chevilles, ses ligaments tirèrent sur ses muscles : il pesait, ce qui impliquait une poussée. Le vaisseau tout entier basculait. Quelque chose d’énorme nous a heurtés. En quelques secondes, la décompression aspira cinq ou six hommes. Impossible à dire, avec le chaos qui régnait. Le panneau d’écoutille disparut, arraché avec son cadre. La veilleuse de la salle mourut, mais des lueurs provenant de la brèche jetaient un éclairage sporadique.

Sur le canal radio, Mautes criait par-dessus les appels et les interjections.

Un corps passa à sa portée. Par réflexe, Palestel tendit la main, accrocha une botte de combi. La trajectoire de l’homme s’infléchit. Celui-ci trouva une prise, cinq mètres plus loin.

Mais l’effort lui fit lâcher prise et lui-même se mit à dériver, attiré vers l’ouverture. Il se débattit, en proie à la panique. Il devait reprendre la maîtrise de son vol, ou il allait mourir ! De menus objets heurtaient son casque, rebondissant sans mal à cause de leur faible masse. Soudain, un extincteur tapa contre son casque avec un bruit sonore. Palestel l’empoigna. Peut-être pouvait-il l’utiliser comme propulseur ?

– Ce truc n’est pas fait pour fonctionner dans le vide.

Chastre, quelque part en dessous.

– Il risque d’éclater entre tes mains. Lâche-le !

L’assistant virtuel avait détecté sa position relative, et restituait sa voix dans ses écouteurs en conséquence. Palestel garda l’extincteur, mais éloigna son doigt de la goupille.

Un regard panoramique révéla l’étendue des dégâts : des placards aux portes arrachées, un nuage d’objets et de vêtements s’entrechoquant tel un champ d’astéroïdes en réduction. Il recommençait à penser normalement. À peine trente secondes s’étaient écoulées. Plusieurs hommes approchaient de la brèche, par laquelle émanait une lueur bleutée. Avec un regret, Palestel abandonna l’extincteur, puis donna un léger coup de reins afin de suivre le mouvement. Sa main gauche écartait les obstacles qui flottaient telles des méduses. Les systèmes de sa combi s’initialisèrent. La baisse brutale de pression avait gonflé la couche supérieure.

Il avait atteint le trou béant, aux bords tailladés. En regardant par-dessus l’épaule de ses compagnons, il réalisa qu’ils avaient échappé de peu à l’anéantissement. En revanche, leur avant-garde ne pouvait avoir survécu. Une section entière s’était volatilisée sur une centaine de mètres de longueur. Une myriade de fragments de métal virevoltait entre les étais dénudés et les lambeaux de parois. Les compartiments apparaissaient en écorché jusqu’à l’axe central, dans une explosion de perspectives. Les gaz avaient fusé vers l’extérieur, hormis des volutes noires qui s’accrochaient, résidus d’on ne savait quoi, agitées de tremblements aqueux. Des canalisations crevées dégorgeaient des colonnes liquides qui en gelant devenaient serpents boudinés, puis icebergs. Bien que faible, la rotation du cargo éparpillait l’immense gerbe de débris.

L’émiettement des parois avait aussi dépouillé la structure de leur côté, ce dont Palestel s’aperçut quand il franchit la brèche. La lumière bleutée provenait d’Es Saödi. Il n’avait pas observé la planète, même à travers un hublot, depuis son arrivée dans le système. Penché en avant, il lorgna vers le bas. Ses continents liserés d’azur se déroulaient en écharpe à travers un océan tout d’une pièce. Les terres apparaissaient en tons clairs, surfaces ocreuses avec des pointes de jaune. Et, comme toujours, le rectangle noir qui servait de réceptacle à la plaque vangke se découpait parfaitement.

De façon irrationnelle, il détesta ce globe qui l’avait vu naître et roulait, indifférent à leur sort à tous.

– Un missile… Par Saran, c’est toute une section qu’ils ont fait sauter ! commentait inutilement quelqu’un.

– Elle n’était peut-être pas habitée ?

– Je crois que si.

– On ne va pas tarder à le savoir.

Il y avait eu un dortoir semblable au leur, près de l’axe. Ce qui signifiait cinq à huit cents victimes. Palestel imagina le désespoir de ceux qui n’avaient pas été pulvérisés sur-le-champ : saisis par le vide, les tympans crevés, l’air fuyant leurs poumons, l’eau tissulaire en train de bouillir. Puis ils croisèrent les premiers cadavres flottant au milieu des débris tournoyants. Des corps entiers, cyanosés et convulsés par le vide, mais aussi des membres arrachés, des troncs broyés avec ou sans tête.

Paradoxalement, l’horreur engourdissant son esprit lui permit d’analyser la scène de façon détachée. L’explosion avait produit son lot de bizarreries : une femme entièrement dénudée hormis la tête, coiffée d’un casque de combi ; un enfant en bas âge, au grand visage étonné, dont le pyjama faseyait autour de lui ; un membre d’équipage, les bras en coupe autour d’un fouillis d’intestins dilatés, passés à travers un trou minuscule de la peau… Des centaines de cages projetées par la décompression, culbutant les unes contre les autres, dans lesquelles se débattaient encore des animaux livrés aux affres de l’agonie. L’une d’elles passa non loin de Palestel. À la lueur d’Es Saödi, il crut distinguer une patte grêle tendue à travers les barreaux, dans une ultime supplique. Impossible d’identifier l’espèce, car le sang qui avait giclé du corps de la bête avait moussé jusqu’à emplir le cube.

Sur la fréquence, on n’entendait plus que des jurons proférés à mi-voix. Puis un cri :

– Par là ! Le croiseur de Daguenay, vous le voyez ? On dirait qu’il envoie quelque chose.

L’un des hommes pointait le vaisseau brillant, sur une orbite plus haute que la leur. Un point s’en détachait en effet.

– Une barge d’abordage. Ils nous ont sûrement repérés.

– Qu’est-ce qu’on attend pour dégager de la zone ? interrogea quelqu’un.

La voix de Mautes s’éleva :

– Le temps qu’elle accélère, décélère puis se positionne par rapport à nous, on dispose d’un bon quart d’heure. Ils ne devraient pas tarder à recevoir notre cadeau. Je veux voir ça.

– Tu es sûr ? L’équipe devrait avoir déjà lancé le truc.

L’inquiétude de Chastre semblait partagée par ses compagnons.

– J’ai confiance. On attend, ordonna Mautes.

Le flot de cadavres s’était heureusement tari. Sous les pieds de Palestel, le sol vibra longuement. Les hommes s’accrochèrent. Au-dessus de leurs têtes, les fissures de la coque s’élargirent tandis que de nouvelles apparaissaient, là où le cisaillement de torsion faisait son œuvre. Un craquement sourd se répercuta à travers l’ossature du vaisseau.

– Le Lurpek se disloque !

– Mais non, regarde.

Le gant de Chastre pointait un endroit en amont. À mi-chemin de la ligne de fuite, un pan du cargo se détachait, poussé par des réacteurs d’attitude, si massif que le spectacle paraissait irréel.

– La moitié de l’équipage s’y est attelée pour accomplir ce miracle, expliqua Mautes. C’était l’un des plans d’urgence concoctés par la flotte, au cas où l’un des croiseurs se positionnerait tout près. Je ne pouvais rien vous dire pour des questions évidentes de sécurité. Ce truc est plus massif que la section qui vient de sauter. Le croiseur ne pourra pas le détruire avant qu’il ne le percute. Quand bien même il réussirait, les débris le toucheraient.

La portion de cargo prenait de la vitesse. Le croiseur de Daguenay n’avait pas encore réagi, comme s’il se refusait à croire la stratégie adoptée par les capitaines de la flotte. Lorsqu’il lança une ogive, il était trop tard. L’explosion silencieuse qui naquit dans le ciel fragmenta la masse sans en changer la trajectoire. La mécanique céleste jouait contre le croiseur. Palestel voulut effectuer un zoom. Pendant une minute, il se perdit dans le menu des commandes du casque, avant de demander à l’assistant virtuel de s’en charger.

– On doit filer, Mautes, insista Chastre. Daguenay est toujours à nos trousses, chaque minute le rapproche un peu plus de nous. Il faut trouver un passage vers l’intérieur.

La collision n’aurait pas lieu avant plusieurs minutes. Grâce au grossissement de l’image, Palestel put constater que le projectile géant avait forcé la barge à se dérouter, ce qui leur octroyait un délai supplémentaire. Mais gagner l’autre côté du trou béant s’annonçait épineux. Il faudrait des heures aux débris pour se disperser. En attendant, ils formaient un champ de mines en mouvement. Il suffirait à l’un des éclats coupants de heurter une combi pour la lacérer. Mais surtout, l’explosion avait déchiqueté les bords des parois, les transformant en rasoirs.

Palestel désigna l’ouverture derrière eux.

– Chacun de nous pourrait prendre une porte de placard et s’en servir comme bouclier contre les éclats rencontrés sur notre trajectoire.

– Ce n’est pas idiot. Encore une idée comme celle-là, et on ne pourra plus se passer de toi, fit Chastre sans la moindre gouaille.

Leurs boucliers improvisés tenus à bout de bras, les hommes s’élancèrent sans hésitation vers l’autre bord. Palestel calqua son impulsion sur celle de l’homme devant lui afin de ne pas le percuter.

À mi-chemin, la radio éclata d’une imprécation.

– Un trou dans ma combi ! Gaffe, les éclats peuvent venir de tous les côtés. Je sens l’engourdissement me gagner. Ah, connerie !

– Du calme, Pouge. Tu disposes d’une bonne minute et on y est presque. Sitôt qu’on sera arrimés, je te pose un timbre de colmatage.

Palestel ramena les jambes sous lui pour diminuer la surface exposée. Il regarda par-dessus le coin de son bouclier. Moins de quinze mètres. Des particules d’air scintillaient telles des écailles de vernis. Mautes venait de saisir une poutrelle. Sous son impulsion, elle oscilla et il faillit décrocher, avant de se rétablir sur une rambarde – non, un plancher. Palestel délaissa le spectacle, comme un gros débris dérivait vers lui par le travers. Il lâcha son battant et pivota pour se placer jambes en avant. Le débris était un panneau de quatre mètres de long auquel s’accrochait un tronçon de canalisation. Il tournait sur lui-même à toute allure. S’il le frappait par la tranche, eut-il le temps de songer, il ne pourrait pas absorber le choc…

L’objet arriva sur lui à plat, en vitesse relative réduite. Palestel ploya les genoux et sentit la paroi basculer sous ses semelles. D’instinct, il avança de deux pas, comme sur une planche, et s’orienta vers Mautes. Il se sentit quitter l’appui en rotation, ramena ses jambes sous lui pour que le bord du panneau ne les frappe pas par-derrière. Un pan de cloison approchait, juste au-dessus de Mautes. Mais Palestel arrivait en oblique. J’y suis presque. Il s’étira au maximum tout en tordant le torse. Un déferlement de souffrance sur le côté gauche lui brouilla soudain la vue. Son front se couvrit de transpiration. Un instant, il crut qu’il venait de se poignarder le cœur avec une de ses côtes flottantes. Sa main agrippa néanmoins quelque chose. Il lutta pour ne pas lâcher. Surtout ne pas rebondir, ou il était foutu…

Il s’immobilisa enfin. La douleur irradiait dans sa poitrine. Il s’efforça de l’ignorer tandis qu’il glissait vers le chef rebelle.

Celui qui fermait le convoi, juste derrière lui, eut moins de chance. Un shrapnel fit éclater son casque. Il gigota plusieurs secondes avant de s’immobiliser. Palestel le regarda se fondre dans la multitude de débris.

– Qui était-ce ?

– Amili, je crois.

Un autre gars s’était empalé la cuisse sur une poutrelle cisaillée, il fallut lui poser plusieurs timbres en urgence. Mautes se tourna vers Palestel, qui avait adopté une respiration saccadée pour soulager sa côte voilée, tout en faisant attention à ne pas se suroxygéner. La douleur restait vive, surtout quand il levait le bras gauche. Mais supportable maintenant.

– Tu as été touché ?

Palestel se contenta de secouer négativement la tête.

Soudain, l’espace s’illumina au-dessus d’eux. Il activa le zoom. Voilà, le pan de cargo venait de percuter le croiseur ! L’un des trois débris principaux, plutôt, mais cela suffisait amplement. Le grand vaisseau perdit son assiette. Plusieurs explosions fleurirent à la surface, probablement des batteries atteintes par des débris. Son intégrité structurelle ne semblait pas compromise, mais son flanc avait été enfoncé, et ses propulseurs arrière fuyaient.

« Ils ont réussi, murmura Palestel à demi incrédule. Le croiseur est désemparé… »

– De la part des familles que vous avez massacrées ! claironna l’un des hommes.

– Le feu d’artifice est terminé, annonça Mautes. On file vers l’axe et on se dégotte un sas.

– Nous ne sommes plus assez nombreux pour reprendre la passerelle, fit remarquer Palestel.

La réponse tarda à venir.

– Il y a des capsules de sauvetage à la proue. Si on se rend maîtres des accès, on pourrait en assembler cinq ou six autour d’un module de manœuvre, pour se fabriquer un véritable vaisseau. On gagnera un des autres bâtiments de la flotte.

– Alors, mieux vaut se dépêcher. Regardez, elle se disperse.

Palestel sursauta. Chastre avait raison : les cargos se dégageaient de l’orbite saödienne pour gagner la Porte de Vangk. Le salut. Même si Belake décidait de bombarder la flotte, elle ne pourrait les détruire tous. De surcroît, ce qui venait de se passer sonnait comme un coup de semonce.

La défaite des forces acuméniques par une flotte civile, désarmée de surcroît, insuffla un regain d’énergie chez la quinzaine de rebelles. Ils entreprirent de remonter vers l’axe. Palestel jeta un coup d’œil aux salles éventrées. Par chance, le souffle de l’explosion puis l’air brutalement expulsé les avaient dépouillées de leur contenu, de sorte qu’il n’y avait plus aucun cadavre. Ce n’étaient que des cubes vides, où pendait une nervure d’attaches et de canalisations. Des étincelles jaillissaient sans bruit de câbles électriques.

Dans un couloir ouvert sur l’espace, un distributeur d’air semblait intact. Palestel regarda l’indicateur d’oxygène sur sa visière. Les trois quarts étaient consommés. Il en informa les autres, et ils se regroupèrent autour de l’appareil mural. La procédure prit deux minutes pour chacun d’eux, puis ils poursuivirent leur course.

– Par là, émit Mautes en enfilant une galerie inter-sections.

Au bout, un sas. Il s’était clos lors de la décompression. Chastre s’escrima sur le volant d’ouverture manuelle. Peut-être avait-il été faussé ? Palestel s’apprêtait à aller chercher une barre d’acier quand le mécanisme se décida à fonctionner. Le groupe s’entassa dans l’espace exigu, attendant que l’air se remplisse. Après un temps inhabituellement long, l’un des hommes se rendit compte que le sas fuyait. Palestel trouva un levier de scellement d’urgence, le bascula d’un coup sec. Un boudin annulaire se remplit autour du battant, qui devint étanche. Ils purent sortir. Une pièce dévastée, au plancher gauchi par l’explosion. Impossible de reconnaître à quoi elle avait pu ressembler avant. Une deuxième salle, au milieu de laquelle flottait une femme inanimée. Personne n’alla vérifier la cause de la mort, mais des parois défoncées montraient l’ampleur de l’onde de choc.

Palestel commanda l’ouverture de sa visière. En réponse, l’assistant fit apparaître un signal orange : taux d’oxygène faible, pression à 0,81, mais ne s’opposa pas à ce qu’il l’entrouvre.

Sur la fréquence commune, le silence régnait, moins par souci de sécurité que par fatigue. Tout le monde était éreinté. Le Lurpek ne pourrait plus rejoindre le reste de la flotte, et chacun en était conscient. Avec l’axe endommagé, la moindre accélération à partir des propulseurs principaux le plierait en deux. Ils étaient talonnés par Daguenay, et la passerelle était aux mains de l’ennemi qui disposait en outre d’un dragon. Ils n’auraient jamais le temps d’assembler un vaisseau. Personne ne le disait à haute voix, mais tous considéraient le plan de Mautes voué à l’échec.

En dépit de sa douleur thoracique, Palestel aidait Pouge à progresser. Les fuyards évoluaient par deux ou trois. Près du centre, l’impesanteur totale facilitait les choses. Il suffisait de se donner une poussée, puis de laisser agir l’inertie. Le tout était de conserver une trajectoire parallèle à la cloison la plus proche. La pression variait d’une salle à l’autre, induisant des courants d’air. C’est pourquoi l’idéal était de longer une surface en caillebotis à une demi-longueur de bras, afin de pouvoir la crocher et rectifier sa trajectoire. Palestel regardait les mètres défiler sous lui en essayant de ne penser à rien. Ils traversèrent des zones plongées dans une obscurité fœtale : les dégâts occasionnés au vaisseau, ou les forces ennemies qui privaient des secteurs d’énergie dans le but de les ralentir. Mais les lumignons de secours suffisaient. Périodiquement, ils détruisaient les capteurs et coupaient les câbles optroniques, au cas où les forces ayant investi la passerelle auraient asservi les systèmes du vaisseau.

Ils débouchèrent sur une rotonde faisant office de carrefour. Après consultation de la carte, Mautes poussa un soupir. Palestel sentit venir la mauvaise nouvelle.

– Sous nos pieds se trouve une baie de transbordement. En épaisseur, elle occupe quatre niveaux de cellules extérieures, sur deux cents mètres de long.

– Et alors ?

– Nous avons perdu du temps, dehors. Daguenay en a profité, il est probable qu’il nous attende plus haut.

– On perdra encore plus de temps en restant dans le labyrinthe des cellules, argua Pouge.

– C’est pourquoi la baie de transbordement est notre meilleure chance.

– Pourquoi, il y a un vaisseau amarré ?

Impossible, songea Palestel. En pareil cas, les forces acuméniques se seraient empressées de le détruire.

– Non, mais des réservoirs de médrazine.

– Du carburant, et alors ?

– Si la baie est toujours pressurisée, on pourrait en tirer avantage.

Médrazine plus oxygène, une véritable bombe en effet. Sur la carte de Mautes figurait la position exacte des réservoirs, notamment ceux qui jouxtaient la baie d’appontage. Percer un trou dans le mur était peut-être possible sans les enflammer.

– Je peux m’en charger, assura Chastre.

– Il faut les attirer jusque là-bas.

– J’y vais.

Mautes fixa Palestel.

– Toi ?

– Daguenay cherche à me récupérer. Dès qu’il me verra, il foncera. Il n’y a pas meilleur appât que moi.

– Tu es blessé.

– Quelques côtes froissées, c’est tout.

– Ce qui suffira à te faire rattraper. Non, tu restes avec nous.

Palestel ne put que regarder les deux hommes désignés prendre la direction de l’axe, tandis qu’eux-mêmes descendaient vers la baie d’appontage.

Ils perdirent quelques minutes à trouver comment manipuler la commande des grandes portes montées sur vérins. Les battants coulissèrent, accompagnés d’une sonnerie à deux tons, sur un espace tout en longueur. Palestel jeta un coup d’œil panoramique. Sur la droite, de larges nacelles en L basculantes comportaient des fenêtres transparentes. Aucun module de manœuvre ni de capsule de secours : le quai était bel et bien désert. Des portants squelettiques encombraient l’espace intérieur, ainsi que des engins de maintenance et de transbordement parqués sur des emplacements tracés en jaune. Heureusement, la plupart avaient été arrimés. Seuls quelques porte-conteneurs robots avaient valdingué lors de l’attaque au missile, se cabossant de partout.

Dehors, le globe d’Es Saödi se découpait avec une netteté insupportable. Palestel ne prit pas le temps de l’observer : son regard était attiré par le croiseur en difficulté. L’un des gros fragments du Lurpek avait enfoncé sa carapace, lui arrachant à moitié le museau. La grêle d’impacts avait achevé le travail en détruisant les réacteurs d’attitude sur son flanc bâbord. Il basculait, laissant une traînée de gaz et de débris dans son sillage.

Ses compagnons s’étaient eux aussi arrêtés. Des acclamations résonnèrent dans le hangar. Les hommes se congratulaient bruyamment. Palestel se sentit incapable de partager leur enthousiasme. Il pensait aux soldats livrés au vide. Des morts, encore.

Mais ce n’était pas cela que fêtaient ses compagnons. Le long de la perspective orbitale, les vaisseaux de la flotte avaient allumé leurs propulseurs principaux. L’essaim accélérait pour prendre une orbite de transit vers la Porte de Vangk. Belake pouvait stopper deux ou trois vaisseaux, mais la plupart lui échapperaient.

Localiser les réservoirs ne nécessita qu’une minute : le danger que représentait le stockage de médrazine était signalé par un triangle rouge peint sur la paroi.

Palestel considéra celle-ci d’un œil critique.

– Le réservoir est situé à plus de quinze mètres de l’entrée. Si vous le percez, le carburant formera une masse liquide juste devant. Les soldats de Daguenay n’approcheront pas.

Chastre grimaça.

– Il a raison. On les a déjà entraînés dans un piège, ils se méfieront.

– La flotte leur échappe et ils ont un croiseur hors course, riposta Mautes. Le temps joue désormais en leur défaveur. Ils vont vouloir passer en force, j’en suis sûr.

– Mautes…

Le chef rebelle fronça les sourcils.

– D’accord, vous avez sûrement raison. Des idées, quelqu’un ?

Ce fut Pouge qui trouva la solution. Il dénicha un tuyau dans un gros enrouleur serti à l’intérieur d’un bloc de maintenance. Chastre pratiqua une brèche dans la paroi contiguë au réservoir à l’aide d’un couteau militaire, retirant la main comme un jet ambré jaillissait de la fissure. À côté de lui, Pouge appliqua vivement l’embout du tuyau sur la plaie, si bien que pas une goutte ne lui échappa. Palestel avait placé l’autre extrémité tout près de l’entrée, dans un box où le liquide pouvait s’amasser à l’abri des regards. La bulle adhéra à une paroi où elle enfla peu à peu. Il fronça les narines. Son odeur piquante et sa teinte jaunâtre évoquaient de l’urine qui se serait répandue d’une cuve de recyclage percée.

– On ne dispose pas de détonateur pour l’enflammer, fit Mautes. Il faut trouver et programmer un drone qui déclenchera le tir. Quand l’explosion retentira, il vaudra mieux ne pas se trouver dans les parages.

Trois mille litres s’étaient déversés lorsque la pression diminua. Le jet tarit en quelques secondes.

– Parfait. Et pour le drone ?

Quelques appareils traînaient sur la bande d’amarrage. L’un des hommes repéra un drone manutentionnaire doté d’appendices capables de tenir un fusil. Il fourragea dans son interface de programmation. Des jurons s’élevèrent quand il s’aperçut que son accès était restreint aux membres d’équipage.

– Tu peux court-circuiter l’interface ? s’enquit Mautes.

– Pour en prendre le contrôle direct, oui, si tu me donnes deux heures. Mais pas pour le programmer.

– Alors, il faudra que quelqu’un reste présent dans la salle, pour tirer sur le carburant.

– Toute la baie sera désintégrée. Le gars risque d’y passer.

– On verra comment…

Les deux appâts surgirent dans le hall. L’un des deux avait perdu son fusil, et pressait la main sur son avant-bras.

– Ils arrivent !

– Dans combien de temps ? aboya Mautes.

– Une minute, peut-être moins. Ils sont presque là.

Plus le temps de réfléchir. Le groupe se replia vers la sortie de proue. Palestel se retourna. Pouge était resté en arrière, Mautes s’entretenait avec lui à mi-voix. Puis il empoigna le blessé. Pouge se dégagea d’une bourrade, et tous deux partirent dans des directions opposées. Mautes se rattrapa à un portant. Il hésita – trop tard pour ramener son compagnon. Le regard fermé, il rejoignit le groupe.

– Tout le monde, dans la salle suivante. Chacun referme son casque, on lance l’assaut sitôt l’explosion déclenchée. Rentrez la tête dans les épaules, ça va secouer.

Ils n’eurent pas à attendre longtemps. À peine eurent-ils repoussé la porte du corridor qu’une déflagration secoua le vaisseau. Cette fois, plusieurs rebelles furent projetés comme des fétus, et des cris de douleur envahirent la fréquence. Palestel heurta un de ses compagnons puis rebondit à travers l’espace clos, cognant des objets ou des corps. Sa vision était un tourbillon de couleurs folles. Sa main crocha quelque chose – une prise murale, qu’il agrippa avec l’énergie du désespoir. L’univers cessa de tournoyer. Son regard balaya l’interface de la combi. Rien de percé ni de cassé, apparemment. Les autres tâchaient de reformer les rangs : il ne fallait pas laisser le temps à l’ennemi de se reprendre.

Mautes dut forcer la porte du sas.

Le plan avait fonctionné à merveille. L’entrée de la baie d’amarrage béait. Le matériel et les drones mal attachés avaient été expulsés par la dépressurisation.

Palestel se retrouva fusil au poing. Il n’avait pas conscience d’avoir fait glisser l’arme devant lui et de tirer avec ses compagnons. L’explosion avait décadré des portants, gondolé les parois et démoli une bonne partie du plancher. Es Saödi apparaissait entre les panneaux disjoints, illuminée par son soleil. Gagné par le vertige, Palestel s’efforça de se concentrer sur ce qu’il voyait dans la salle. Des soldats qui n’avaient pas été évacués en même temps que l’air flottaient, les membres épars. Inutile de s’attarder sur eux : ils avaient été projetés contre les étais comme des poupées de chiffon et l’onde de choc les avait broyés à l’intérieur de leur armure. L’un d’eux s’était littéralement fiché dans une paroi lorsque les articulations de son armure s’étaient rigidifiées.

Palestel écrasait la détente, le canon pointé vers le fond de la salle. Les jets d’azote anti-recul expulsés des évents rendaient son fusil vivant entre ses mains. Dans les fumées résiduelles, il ne sut jamais s’il avait blessé quelqu’un.

Mautes leva son arme.

– C’est le moment d’en finir. Avec moi, les gars !

17

Cela apparaissait comme une catastrophe, mais en réalité, tout se déroulait mieux qu’elle ne l’aurait espéré.

Ses équipes écumaient les vaisseaux deux par deux. Impossible de faire plus vite. Quant à l’escouade de Daguenay, sur le Lurpek, elle s’enlisait dans la poursuite de Palestel. Il se produisait là-bas le même scénario que sur les bâtiments qu’elle avait arraisonnés : l’équipage avait préféré saborder leur IA que livrer ses codes de contrôle, signant l’arrêt de mort de leur cargo. Belake s’était bien gardée de partager cette information, de même qu’elle n’avait pas envoyé de vaisseau de secours au croiseur en déroute.

Pour la troisième fois, Daguenay tenta de la joindre. Cette fois, elle accepta la communication.

– … Que fabriques-tu, par Saran ?

Les parois d’une coursive se reflétaient sur sa visière. Son rembourrage de casque peinait à absorber la sueur à ses tempes, dont l’excédent s’écoulait dans le cou.

– Situation, Daguenay ? demanda-t-elle, imperturbable.

Son réseau lui communiquait toutes les infos nécessaires, mais elle voulait que ses officiers entendent de vive voix les pertes qu’il avait subies.

– Plus tard. Envoie-moi une barge à la baie de transbordement qui se trouve à mi-vaisseau. J’ai besoin de renforts en urgence.

– Toutes mes unités sont mobilisées.

– Qu’elles désengagent, alors !

– As-tu réussi à mettre la main sur Palestel ?

– La passerelle est sous mon contrôle. Je fais diffuser des images de C-Luz sur le circuit interne pour qu’il se rende.

– Tu es toujours à sa poursuite ?

– Je vais l’avoir.

– Décroche de là. Dès que tu auras embarqué, je fais sauter leur foutu cargo.

– On peut encore limiter la casse. Écoute-moi et…

Elle coupa la transmission.

– Sena, nous pouvons parfaitement… commença un officier, avant qu’un index brandi le fasse taire.

Une nouvelle explosion ébranla le Lurpek.

Belake contacta le croiseur de Daguenay. Tous ses ponts avaient été touchés, mais le centre stratégique fonctionnait. Les informations des commandos continuaient de lui parvenir.

Peu après, la passerelle lui confirma la mort de Daguenay. Des émotions mêlées l’assaillirent. Pas de remords : plutôt un vide, que le sentiment de puissance combla aussitôt.

Voilà, c’est fait. Le monde de Daguenay est définitivement révolu. Comme celui de Bosmor.

Elle rajusta sa coiffure et ouvrit tous les canaux de communication.

– Sen Daguenay est tombé au champ d’honneur, tué dans un piège tendu par les rebelles. Ce crime ne restera pas impuni. Par droit acuménique, je deviens le bras droit d’Azat et le commandement des deux croiseurs m’échoit à cette minute. Officiers, prononcez le serment d’allégeance.

Ses hommes la regardèrent, interloqués. Un renouvellement d’allégeance, en pleine opération militaire ? Mais ils s’y soumirent sans regimber. De toute façon, il était trop tard pour intercepter tous les cargos en fuite. En particulier avec Palestel, toujours en liberté sur le Lurpek : il restait sa cible, ce qui obligeait son propre croiseur à demeurer en orbite d’Es Saödi.

Elle appela le croiseur de Daguenay. L’officier de liaison se mit au garde-à-vous en entendant l’ordre de transférer Céluz à son propre bord.

– Toutes nos unités sont occupées à décompter les morts et à s’occuper des blessés.

– Je n’ignore pas l’épreuve que vous traversez, mais reprenez-vous.

– Oui, sena.

– La prisonnière est sauve ?

– On l’a confinée dans une cellule au centre du vaisseau. Elle doit avoir été épargnée, mais…

– Que deux de vos hommes me l’amènent. Exécution.

Pendant que la navette quittait sa baie d’amarrage, elle tourna le regard vers les vaisseaux de LaMarche, qui désertaient l’orbite haute. Ses poings se serrèrent. À peine dix pour cent de la flotte réduite à l’impuissance, et l’un des croiseurs devrait subir un radoubage complet. Une fortune, littéralement.

Il faudra des décennies pour éponger nos pertes. Daguenay avait raison, les batailles spatiales sont des absurdités.

Le démantèlement de LaMarche leur fournirait peut-être assez de ressources pour restaurer leur puissance. Sinon, d’autres multimondiales subiraient le même sort. Après tout, rares étaient celles qui ne complotaient pas, d’une manière ou d’une autre. Des rats, qui grouillaient au pied du lion qu’était Azat. Elle sourit. En réalité, cette défaite servait les intérêts du nouvel acumen. Elle justifierait le ménage drastique qui s’annonçait. Les opposants donnaient de la voix depuis trop longtemps, il était temps de régler le problème une bonne fois pour toutes. Bosmor avait été faible, Azat avait eu raison de l’éliminer.

Elle appela le second groupe d’assaut de Daguenay, sur la passerelle du Lurpek. La transmission était claire depuis que les rebelles ne brouillaient plus les fréquences. Derrière la visière relevée de son casque, le visage du commandant portait les stigmates du combat.

– Capitaine… Malval, c’est ça ?

– Malval, oui, sena Belake.

– Les renégats qui ont éliminé l’escadron de Daguenay doivent faire route vers la proue.

La surprise fit hausser les sourcils du capitaine.

– Ils comptent attaquer la passerelle ?

– Probablement pas, mais là n’est pas le sujet. Il y a parmi eux celui que je recherche. Palestel.

– Oui, sena.

– Allez à sa rencontre.

– La zone n’est pas sécurisée. Si nous laissons la passerelle sans garnison…

– Une petite unité suffira. Surtout, adjoignez-y votre dragon d’assaut. Programmez-le pour capturer Palestel. Je le veux vivant.

– À vos ordres, sena.

18

Ses gants ne lui permettaient pas de manier la spatule avec la dextérité qu’il aurait souhaitée, mais Palestel parvint à enfourner la pâte nutritive sans souiller son casque. Il se plâtra l’estomac, rejeta la barquette qui alla se perdre dans le décor de l’entrepôt, en ouvrit une troisième. Inutile de se rationner : des racks entiers de barquettes et d’eau se dressaient autour d’eux.

Il ne restait qu’une demi-douzaine d’hommes du groupe d’origine. Mautes avait été tué dès le début de l’assaut. Palestel ignorait comment lui-même avait survécu. La bataille s’était résumée à des coups de feu tirés ici et là, un chaos qu’il avait traversé indemne tandis que ses compagnons tombaient les uns après les autres. Daguenay s’était-il évertué à l’épargner jusqu’au dernier moment ? Un tel acte n’aurait pas déparé la légende du héros de la Fronde. De son escouade, il ne subsistait qu’une poignée de soldats lorsque Mautes avait sonné la curée. Cependant, ils n’avaient pas succombé sans emporter avec eux la moitié des rebelles.

Chastre menait le groupe, en silence sauf quand il indiquait une direction à partir de la carte affichée sur sa visière. Ils formaient un corps soudé. Qu’il était étrange de devoir affronter ses semblables pour éprouver un sentiment de cohésion, se dit Palestel. L’inquiétude de ses camarades était palpable. L’un d’eux jetait de fréquents coups d’œil en arrière, comme s’il craignait qu’on les suive. Mais l’escouade de Daguenay n’existait plus.

La survie immédiate occupait ses pensées. Repérer une prise, donner une impulsion à l’horizontale, corriger sa trajectoire d’une main frôlante pendant la traversée vers la sortie à venir, s’assurer qu’aucun ennemi ne se tenait en embuscade, franchir le sas, chercher une prise… Sa douleur au côté gauche s’était muée en un engourdissement tiède. Les coups sourds qui retentissaient de loin en loin s’estompaient à mesure qu’ils revenaient vers le centre : de gros débris consécutifs aux deux explosions qui avaient ravagé le cargo, rebondissant contre la coque. D’autres résonnaient de l’intérieur. Déséquilibrée par les explosions qui l’avaient frappée, la structure grinçait et renâclait. Palestel repéra un local d’urgence. Là, ils refirent le plein d’air et deux d’entre eux changèrent de combi.

Ils pénétrèrent dans un dortoir à couchettes superposées, dont la plupart étaient rabattues le long des parois. Manifestement inhabité, ainsi que l’indiquait l’absence d’objets personnels.

– Il y a forcément des hommes d’équipage qui ne se sont pas rendus, suggéra un homme à côté de Palestel. Il faudrait les rallier, et…

– On s’en tient au plan initial, trancha Chastre. De toute manière, le Lurpek n’est plus qu’une épave. On se bricole un véhicule pour s’extraire de là.

Palestel opina. D’accord, du moins pour arriver à la proue. Ensuite, il partirait à la recherche de Céluz. Hors de question qu’il l’abandonne, même si Chastre dénichait des capsules de survie dans l’intervalle. Cela ne diminuait pas la peur, bien au contraire. Il y avait une certaine ironie à songer qu’à présent qu’ils avaient éliminé Daguenay, la logique de Belake prévalait – à savoir son exécution immédiate.

À mesure qu’ils approchaient de la proue, les couches périphériques s’amenuisaient. Bientôt, il n’en resta qu’une. Cela leur permettait d’avancer plus rapidement, mais poserait des problèmes en cas de repli d’urgence.

Chastre ne disposait plus d’assez d’hommes pour envoyer des éclaireurs, si bien qu’ils faillirent tomber sur des soldats acuméniques. Ceux-ci surveillaient une section habitée, du moins ce qui en restait. Des cadavres avaient été entassés dans la salle où ils débouchèrent. Des réfugiés, abattus par balle.

Par gestes, Chastre leur fit comprendre qu’il valait mieux contourner la zone. Il les mena dans un étroit défilé de salles minuscules, presque des galeries techniques par lesquelles on ne pouvait passer à deux de front. La ventilation charriait des conversations lointaines.

– La baie devrait être de l’autre côté de ce sas, murmura Chastre en désignant une porte pourvue de barres de sécurité.

Ce n’était guère plus qu’un alignement de sas. À l’entrée, Palestel se retrouva nez à nez avec la gueule d’un fusil à impulsion. Des membres d’équipage armés, qui continuèrent à les tenir en joue après que Chastre eut décliné leur identité.

– Alors, la poupe est perdue ? grimaça l’officier en chef.

– C’est tout votre vaisseau qui est perdu. Sauvez vos peaux si vous le pouvez.

Les traits de son interlocuteur reflétèrent tout le dégoût que la remarque de Chastre lui inspirait.

– Nous sommes là pour garder les capsules, non pour sauver nos peaux. Tant que l’ordre d’évacuation n’a pas été donné…

– Vous n’êtes pas au courant ? railla Chastre. Votre passerelle est aux mains de l’ennemi.

L’autre cilla.

– Quoi qu’il en soit, nous gardons les capsules. Vous embarquerez avec tout le monde, ou pas du tout.

– Le Lurpek est foutu.

Chastre avait monté d’un ton.

– Laissez-nous une dizaine de capsules et un module de manœuvre. Cela ne changera rien à la situation.

Un signe du chef, et les membres d’équipage les visèrent au cœur.

– S’accaparer des capsules est un crime. Je vous suggère de partir, tout de suite.

Il ne plaisantait pas. Palestel tira Chastre par la manche.

– Trouvons une baie non défendue. Ce n’est pas ça qui doit manquer.

Face à eux, les membres d’équipage étaient trois fois plus nombreux, et aussi bien armés. Chastre parut réaliser qu’une confrontation ne donnerait rien de bon.

– On s’en va. Le prochain objectif se trouve…

Un énorme craquement, et il sembla à Palestel que l’espace autour changeait de configuration, comme s’ils avaient été instantanément transportés ailleurs. L’instant d’avant, ils se trouvaient dans un tunnel de quatre ou cinq mètres de large. La paroi sur la gauche venait de disparaître, ouvrant sur une salle centrale.

S’ils ne s’étaient pas accrochés, Palestel et ses compagnons auraient été aspirés par l’appel d’air.

– Vos casques ! cria Chastre dans la bourrasque. Feu à volonté !

Palestel ne réagit pas tout de suite. Les pressions s’étaient à peine équilibrées qu’un échange de coups de feu l’assourdit. Un objet dur claqua contre son casque – une balle ?

Chacun essayait de trouver un abri. Les soldats adverses n’étaient pas très nombreux, mais ils s’étaient arrimés aux parois et tiraient méthodiquement. Un homme, deux hommes tombèrent. Chastre fut atteint par un projectile, mais ne cessa pas le feu. Quant aux membres d’équipage, ils tiraillaient à tort et à travers. C’était un miracle que la paroi donnant sur le vide n’ait pas été percée.

Un autre impact étoila sa visière. L’affichage devint erratique, l’empêchant de distinguer ce qui se passait au bas de sa vision. Sans y penser il le déverrouilla et, d’une chiquenaude, l’envoya valser.

C’est alors que le dragon surgit.

Il se propulsait à travers la salle selon une trajectoire sinueuse, a priori impossible en impesanteur jusqu’à ce que Palestel repère les jets de gaz latéraux. Comme une panthère noire se coulant dans sa direction, implacable, insensible aux balles qui ricochaient.

Il m’a vu, il est là pour moi !

Dans le reflet de sa carapace, il aperçut son propre visage pétrifié.

Puis, quelque chose d’encore plus stupéfiant se produisit.

Une forme humaine fusa sur le côté, crocha une poutrelle autour de laquelle elle s’enroula en prenant de la vitesse, à la manière d’une fronde. Son mouvement s’acheva en un saut périlleux qui l’amena devant le mufle du dragon.

Le robot le saisit par l’un de ses appendices métalliques. L’espace d’un battement de cils, Palestel eut l’absolue certitude qu’il allait le briser.

Au lieu de cela, l’appendice relâcha l’avant-bras de l’homme. L’instant d’après le robot se figea, comme si l’intrus l’avait, par magie, privé d’énergie.

Celui-ci se tourna vers Palestel et lui adressa un salut ironique, l’index et le majeur collés au-dessus du sourcil.

– Saveyne ?

Le musicien escalada l’abdomen curviligne du robot. Palestel repéra la dague à sa main gauche. Dans son sillage, trois soldats se détachèrent de leur poste de tir, inertes. Une bulle de sang grossissait sous leur gorge.

La bataille s’acheva aussi vite qu’elle avait commencé. Aucun soldat n’en avait réchappé, de même que la moitié des membres d’équipage. Quant aux rebelles, seul Chastre était vivant, quoique blessé. On accourait à son secours. Le regard de Palestel se porta sur la carcasse du dragon.

– Comment diable as-tu…

– C’est un peu compliqué. Quoique tu pourrais comprendre. Tu es au fait de la génétique grâce à tes parents et à Luz, n’est-ce pas ?

– Alors, tu es…

– Baniz, oui. Tu n’avais pas deviné ? Hmm, le rapport que m’a envoyé Romoranti disait vrai : de vous deux, le cerveau était bien Luz. Tu es un menteur lamentable, à propos. N’importe qui aurait pu deviner que tu n’as jamais mis les pieds sur Es Bordesi.

– À propos d’Es Bordesi, ce que tu m’as raconté sur les animaux, les cages…

– Ah, ça, tout est vrai. J’ai un petit talent pour faire parler les gens. Celui qui m’a raconté ça a renoncé à partir. J’ai endossé son identité.

– Tu as l’air d’avoir plein de petits talents.

– Merci.

Tout s’emboîtait. Les absences de Saveyne, suivies de la découverte des traîtres : Baniz n’avait cessé de traquer les espions d’Azat.

Il avait tracé l’escouade de Daguenay, l’avait peut-être même retardée.

Nous avons eu deux accrochages, et il n’est même pas apparu !

Il ne s’était manifesté qu’au dernier moment. S’il l’avait fait plus tôt, Mautes et Chastre seraient peut-être toujours en vie.

– Et Céluz ?

L’autre détourna brièvement les yeux.

– Désolé, je t’ai menti. Un autre de mes talents. Céluz n’a jamais été à bord. J’ai vérifié. Ni même dans un autre vaisseau de la flotte, selon toute probabilité. Elle devait rejoindre le convoi, c’est vrai, mais quelqu’un l’a interceptée.

– Pourquoi m’avoir soutenu le contraire ?

– Pour te faire tenir tranquille, t’éviter la tentation de quitter le bord.

– Je vois.

Il n’y avait aucun reproche dans sa voix. En vouloir à Baniz serait revenu à reprocher à un félik d’égorger ses proies. C’était dans l’ordre des choses. Par ailleurs, il avait eu plus ou moins conscience de pister une chimère, une façon de solder son passé. Céluz était la lumière au bout du tunnel qu’avait représenté sa fuite à travers le Lurpek, mais au final, cela ne s’avérait qu’un reflet au fond d’un puits.

L’agent présenta des autorisations portant le cachet du plus haut degré hiérarchique de LaMarche. Cette fois, les membres d’équipage leur prêtèrent assistance. Pendant que des techniciens soudaient quatre capsules autour d’un module de manœuvre, Palestel se perdit dans la contemplation de l’espace, par les hublots des sas. Du vide, contemplant du vide.

Baniz le rejoignit.

– Les gars ont bientôt fini. On embarque.

– Céluz… Je ne la reverrai jamais, n’est-ce pas ?

– On ne peut être affirmatif, dans un sens comme dans l’autre.

– Tu pourrais user de ton influence auprès de LaMarche pour engager des recherches. Vous en avez les moyens.

– C’est plus compliqué que ça. Je suis un agent de LaMarche, c’est vrai, mais mon premier devoir est de veiller aux intérêts d’Egilon Combrail.

– Egilon, le père d’Helinore ? J’ai été pris en charge par Scarro. Il sert de liaison…

– Avec Helinore, je sais. Moi, je réfère directement à Egilon.

– Ce n’est pas pareil ?

Un bref sourire.

– Pas exactement. Helinore a développé son propre réseau. Elle s’oppose à Azat, bien sûr, mais également à tous ceux susceptibles de gêner son accession à la prime garance. Egilon s’attache à ce que son fils Gohas ne soit pas totalement évincé. C’est regrettable, mais Gohas est d’un naturel peu combatif.

Gohas, le membre de la dynastie le moins intéressé par le pouvoir, pour la simple raison qu’il passait le plus clair de son existence à dormir et à ripailler. Au palais, la cour surnommait « Gohas » la méduse de l’aquarium central, importée des eaux cardinariennes. Elle laissait également entendre que sans un exosquelette dissimulé sous ses amples vêtements, ses jambes ne pourraient le soutenir. Gohas n’avait jamais quitté le palais, ni même, à ce que l’on racontait, son pavillon particulier. Qui pouvait penser qu’il représentait un danger pour quiconque ? À moins qu’il ne s’agisse là aussi d’un faux-semblant ?

– Tu es aussi un agent de LaMarche.

– Aujourd’hui, menacer les multimondiales ne sert à rien. Un pouvoir pérenne doit s’appuyer sur elles, non les combattre. Ma présence ici est le fruit de cette vision politique. Egilon l’a compris, et sa fille l’a appliqué. Avec succès : sans quelques interventions secrètes de LaMarche, Azat l’aurait déjà balayée.

Egilon n’ignorait pas qu’au besoin, Helinore éliminerait son frère Gohas sans hésitation, en déduisit Palestel. C’est pourquoi il avait placé des fidèles à lui au sein de LaMarche, afin de le protéger.

Une lueur attira son regard, quelque part dans le champ étoilé du Compas.

– La Porte de Vangk s’est activée.

– On dirait que oui, commenta Baniz avec une demi-seconde de retard. Les premiers vaisseaux de la flotte la franchissent en ce moment même.

– Alors, ils quittent le Compas. Incroyable. C’est bien vrai ?

– Il semble que oui.

– Ils vont tous au même endroit ?

– LaMarche a laissé le choix aux capitaines, et ils n’ont pas communiqué leur destination. Question de sécurité. L’univers humain est vaste, les planètes vierges impossibles à dénombrer.

On ne les retrouverait donc jamais. Pendant deux siècles, le Compas avait été une poche d’étoiles sans issue, mais ce temps était révolu. Le vertige s’empara de Palestel. Dès l’instant où la Porte les avait engloutis, les fuyards n’étaient plus des renégats mais des pionniers, la graine d’une nouvelle civilisation. À moins qu’ils ne reproduisent le seul modèle qu’ils connaissaient et établissent une hiérarchie rigide là où ils s’installeraient. Il ne voulait pas imaginer un tel scénario aujourd’hui. Ils avaient réussi, et c’était fantastique !

D’autres flashs lumineux éclatèrent. Palestel aida les membres d’équipage à s’occuper des cadavres, évitant les rebelles qu’il avait côtoyés. Il essaya néanmoins de retirer un casque à l’un d’eux, avant de renoncer. Les capsules comportaient des combis neuves, de toute façon.

Ils transportèrent des caisses de vivres dans le compartiment inférieur du module, puis embarquèrent sans autre cérémonie. Palestel dévisagea Baniz, qui se carrait dans le minuscule cockpit. Des câbles flottaient librement entre des boîtiers scotchés aux parois. Ce bricolage malcommode était le prix à payer pour asservir les moteurs des capsules.

– Tu sais piloter ?

– Ah, ça. Un de mes multiples petits talents. Attention, j’active les systèmes… Voilà.

Le cockpit occupait l’essentiel du volume intérieur. Il se hérissait d’instruments et de commandes, si bien que Palestel devait mesurer le moindre de ses gestes afin de ne rien heurter. L’air ne sentait pas trop mauvais… pour le moment. Des bouts de ruban adhésif recouvraient la plupart des surfaces : les occupants successifs, qui avaient fixé puis retiré leurs objets personnels. L’un d’eux avait eu des velléités artistiques, car des frises avaient été peintes ici et là.

– Propulseurs parés, réservoirs d’oxygène à cent pour cent, batteries à puissance nominale, marmonna l’agent d’Egilon. On peut se larguer. C’est le moment de t’harnacher.

Un siège se dépliait d’un rack à côté du fauteuil de pilotage. Il n’avait manifestement pas servi depuis des lustres. Palestel dut batailler pour s’y insérer.

– Quelle est notre marge de manœuvre ?

Baniz grimaça.

– Presque nulle. L’ennemi dispose encore d’un croiseur opérationnel. Aucune orbite de transit viable jusqu’à la Porte. Nous serions interceptés bien avant de l’avoir atteinte.

– Es Saödi alors, fit Palestel d’un ton morne.

– Nous sommes dans un module de manœuvre, pas un atterrisseur. La rentrée atmosphérique nous grillerait.

– En fixant un bouclier…

– J’ai discuté avec les gars qui ont bricolé ce véhicule. Ils ont été formels, la structure ne tiendrait pas. Et puis, ça ne réglerait pas notre problème. Les troupes acuméniques grouillent au sol. Nous serions arrêtés où que nous atterrissions. En vérité, nous n’avons plus aucune option.

– Alors, pourquoi…

– La flotte a fui. Belake va s’en prendre au Lurpek, c’est inévitable. Il faut filer, te mettre à l’abri avant qu’elle fasse tout sauter.

Palestel le pensait aussi.

– Où comptes-tu aller ?

– On va se dissimuler dans les débris de la bataille et attendre. Une semaine s’il le faut.

– Une semaine à louvoyer entre des débris ? C’est possible ?

Baniz agita les doigts à une vitesse surprenante.

– LaMarche a accès à des technologies hors de portée même de la plupart des seigneurs. L’une d’elles a permis d’accélérer mes réflexes.

– C’est une de ces technologies qui t’a permis de stopper le dragon, tout à l’heure ?

– Mmm.

– J’ai vu sen Scarro faire la même chose. C’était un garant. Tu en es un ?

– Ah ça, non.

Baniz cligna de l’œil.

– Une partie de moi l’est tout de même. Puisque tu as des bases en génétique, tu connais ce qu’on appelle une chimère.

Palestel fouilla dans ses souvenirs.

– Une partie de tes cellules porte un autre ADN… celui d’un garant haut placé, par exemple. J’ai bon ?

– Pas n’importe lequel : celui de la lignée Combrail. Les marqueurs de Gohas, pour être précis, principalement localisés dans les organes susceptibles d’être scannés par un lecteur. Des régions clés du derme, les yeux, certaines glandes. Aucune machine intelligente ne peut porter atteinte à mon intégrité. En tant que Combrail, elle peut même m’assister si je suis exposé à un danger létal. Très pratique, mais à utiliser avec parcimonie.

– Tromper les lecteurs génétiques est le crime le plus grave qui soit. Gohas a accepté de donner son ADN ?

Baniz abaissa un interrupteur virtuel sur la console. Le déverrouillage des crampons d’amarrage ébranla la coque. Derrière les hublots, la paroi du dock s’éloigna comme les réacteurs d’attitude leur donnaient du champ. Le Lurpek apparut dans son ensemble.

– Bien sûr que Gohas ne l’aurait jamais autorisé, c’est pourquoi LaMarche s’est passée de sa permission.

Tout en lançant un scan radar des environs immédiats, il dit, d’un ton enjoué :

– Même s’il en serait le premier étonné, c’est grâce à Gohas que tu es en vie. Sauvé par un Combrail, ça ne te rend pas fier ?

L’allumage des propulseurs principaux ravala le rire de Palestel. Pendant une vingtaine de secondes, ils accélérèrent à deux g, le temps de se dégager des environs immédiats du cargo. Palestel aperçut un objet minuscule se détacher de la poupe, à près d’un kilomètre de là. Une barge d’assaut qui fuyait le bombardement imminent, ou un simple débris ?

Les doigts de Baniz couraient sur la console. Puis il croisa les mains derrière sa nuque.

– On peut rester aux abords du cargo, en le gardant constamment interposé entre nous et le croiseur de Belake. Je ne te cache pas que ça va être coton. En soi, la manœuvre n’a rien de difficile, c’est la durée qui constitue un problème. Depuis les sanctions édictées par Azat, les autres vaisseaux de LaMarche ont été bloqués par l’armée, ou saisis. On ne peut plus recevoir de secours de ce côté-là.

– Il nous reste une option.

– Laquelle ?

– La plaque vangke.

L’agent le regarda comme s’il avait perdu l’esprit.

– Tu veux atterrir sur une plaque vangke ?

– Il y en a une dans le système.

– Celle de Saödi, oui, mais…

– On peut l’atteindre avec cet engin ?

– Je suppose.

Les plaques vangkes orbitaient d’ordinaire non loin des planètes. L’interdiction acuménique, sanctionnée par la destruction immédiate du vaisseau en infraction, ne faisait qu’officialiser le tabou relatif aux artefacts vangks. À lui seul, il suffisait à tenir les curieux éloignés, si bien qu’aucune violation n’avait jamais été répertoriée. Personne ne désirait provoquer des conséquences du même ordre que celle qui avait rendu l’humanité orpheline, quand des fous avaient tenté de prendre le contrôle de la Porte du Berceau. Du reste, les rares sondes envoyées sur les plaques au début de la colonisation n’avaient révélé qu’une surface de trois cents kilomètres sur deux cents, avec un relief reconstitué de lacs, rivières, collines et montagnes. Et la vie de chacune des planètes. Mais ni édifice ni machine d’aucune sorte.

L’heure n’était plus aux tabous. La plaque représentait le seul refuge. La rentrée atmosphérique ne poserait pas de problème : l’épaisseur d’air ne dépassait pas sept kilomètres. Un champ de confinement lui évitait de se répandre dans l’espace. Ce champ avait laissé passer quelques sondes humaines, deux siècles et demi plus tôt. Peut-être en serait-il de même pour leur module.

Baniz demanda à l’IA-pilote de localiser la plaque vangke. La console ouvrit une infofenêtre flottante. Il l’étudia en se mordillant les lèvres.

Le radar de proximité bipa, puis des lueurs illuminèrent le hublot bâbord.

– Ça y est, Belake bombarde le Lurpek. Les capsules de survie ne vont pas tarder à être lancées.

L’agent avait placé le module sur une trajectoire qui les rendait invisibles au croiseur, mais la sécurité qu’elle leur procurait ne durerait pas. Cependant, il ne se résolvait pas à prendre une décision.

– Penses-tu qu’Egilon ou Helinore l’emporteront face à Azat ? fit Palestel.

– Ah, ça. Azat dispose de la force et de la légitimité. Son intransigeance même séduit beaucoup de monde. Logiquement, il devrait gagner.

– À quoi bon combattre, alors ?

– Qui peut savoir comment joue l’horlogerie de l’Histoire ? Azat actionne certaines roues mieux que ses adversaires, d’accord. Mais l’ensemble du mécanisme lui échappe, à lui aussi.

– Mais Helinore et Egilon ?

– Le pouvoir dans l’acumen ne peut qu’être absolu. Helinore, et dans une moindre mesure Egilon ainsi que les branches secondaires des Combrail, luttent parce qu’il en va de leur survie.

– Toi aussi, tu luttes pour ta survie.

– Moi ?

– Si l’acumen s’effondre, les gènes de Gohas en toi ne serviront plus à rien. À part Mautes, tous ceux qui m’ont aidé avaient intérêt à ce que l’acumen perdure. Même dans ton cas : sans les caires, les mâtres et les ektasiarques, à quoi bon avoir des gènes de garant ?

– Bah, tous mes autres petits talents n’attendent que de s’exprimer.

Il lui tapota le bras.

– Cela sera plus dur pour toi, petit caire.

Que ce soit Scarro, D’Hems ou Déole, tous s’étaient amusés de lui. En revanche, Palestel ne distinguait aucun mépris dans les paroles de Baniz. Peut-être parce qu’ils avaient vécu plusieurs jours ensemble.

– De toute manière, l’espace n’est plus une alternative, reprit Baniz. Belake enverra une escouade te tuer là-bas, à moins qu’elle ne vienne achever le boulot elle-même. Mais au moins, elle ne fera pas sauter une plaque vangke. Ce qui nous laisse une chance.

TROISIÈME PARTIE

SUR LA PLAQUE VANGKE

19

« Dernière correction de trajectoire. »

Ces derniers jours, les deux hommes avaient passé le temps à discuter. Ou plutôt, Baniz avait écouté son compagnon sans livrer grand-chose de lui-même. Palestel n’avait osé lui demander s’il avait conservé son harmonial. De façon idiote, il avait présumé qu’une fois dépouillé de l’identité de Saveyne, l’agent perdrait son talent musical comme on retire un camouflage. Sur les écrans d’observation extérieure, des morceaux d’épaves et des débris se mettaient en orbite autour d’Es Saödi. Au cours des premières quarante-huit heures, des modules les avaient explorés. Puis ils avaient abandonné, et une barge d’assaut avait décollé du croiseur de Belake pour les prendre en chasse. Ils étaient repérés. Néanmoins, ils conservaient une bonne avance.

Baniz avait programmé l’IA-pilote pour qu’elle effectue une embardée à la moindre variation des conditions extérieures aussi bien qu’intérieures. Si le croiseur essayait de les faire frire au laser, le module réagirait en quelques secondes – du moins fallait-il l’espérer. Jusqu’à présent, aucune alerte ne s’était déclenchée.

D’une main, Palestel s’accrocha à un montant afin d’absorber la succession de soubresauts.

La plaque vangke s’étalait désormais d’un bord à l’autre du hublot avant. Très vite, le rectangle vert et bleu s’était mué en panorama, puis en un paysage vallonné. Sa surface accusait une légère convexité, correspondant à la courbure d’Es Saödi.

Une intense curiosité dévorait Palestel. Il ne connaissait des artefacts géants que l’interdit quasi religieux qui les frappait. Alors, en voir une de si près ! Même Baniz, que rien n’ébranlait d’ordinaire, affichait une crainte respectueuse.

À cinq mille kilomètres, le module commença à freiner, quittant son orbite de transit pour se positionner à la verticale de la plaque. Par le hublot frontal, avec le soleil dans le dos, l’approche donnait l’impression de survoler une carte dépourvue d’ombre. À huit cents kilomètres d’altitude, les détails se précisèrent. Deux lacs en forme de haricot, situés dans des coins opposés du rectangle, abreuvaient deux fleuves. Ceux-ci caressaient de leur courbe indolente un massif central comprenant une cinquantaine de montagnes arrondies. Les plus hautes devaient néanmoins culminer non loin de la limite du ciel. Des rivières irriguaient un semis de forêts trouées d’une abondance de clairières, en réalité des sites de lâcher de spores. Une barre nuageuse ouatait le bord droit.

– On ne risque rien, le rassura Baniz. C’est à peine si la coque aura le temps de chauffer. Je vais diminuer notre vitesse relative pour qu’on ne rebondisse pas à l’entrée dans l’atmosphère. Alors, pas de panique.

– Je ne panique pas. Pourquoi dis-tu ça ?

– Ton pouls. Il a doublé.

Palestel s’aperçut que c’était le cas. Gêné, il toussota.

– Oh. C’est la couleur des forêts, en bas. Ça m’a rappelé le crissement des hannetilles.

Il s’était fait à l’idée de ne jamais revoir la flore ni la faune d’Es Saödi. Et voilà qu’ils allaient atterrir dans une nature préservée avec ses frondifers, ses essaims de hannetilles, ses araignées clap-clap…

– Parfait, fit Baniz, philosophe. Tu me serviras de guide.

La plaque vangke avait envahi les hublots, son pourtour se muant en horizons rectilignes. Une mince couche d’air nappait le puzzle de plaines et de forêts. À quelques kilomètres, le bord de plaque le plus proche formait une falaise verticale.

– C’est étrange, fit Palestel. Ce n’est pas une planète, pourtant on a l’impression que…

– Je comprends ton besoin de t’exprimer, le coupa Baniz, mais ce n’est pas le moment. Je vais vider les réservoirs des capsules de survie. On n’en aura pas besoin.

– Hein ?

– Si on touche avec le carburant, on risque l’explosion.

– Les moteurs à sec, comment redécollerons-nous ?

– Pas le problème dans l’immédiat. Je purge… maintenant.

– Tu es sûr que…

– Regarde si ça fonctionne. Là, de ce côté.

Palestel se pencha. Des buses projetaient de minces filets liquides qui se perdaient dans leur sillage. Il transmit l’information.

– Ça fonctionne, fit Baniz. La vitesse relative m’a l’air un peu haute. Les réservoirs sont vides ? Les buses…

– J’ai compris. Oui, elles se sont taries.

– D’accord. Mets ton casque, tout de suite. On approche… Merde, trop vite, trop…

Ce fut comme si le module avait crevé une membrane. L’instant précédent, ils naviguaient en plein espace. L’habitacle se mit à trépider, et cette vibration se communiqua au tréfonds d’eux-mêmes. L’atmosphère de la plaque s’était refermée sur l’engin, dont les structures craquaient dans un vacarme infernal. Palestel crut qu’ils se disloquaient. Puis, tout aussi soudainement, les secousses se calmèrent. Le module tombait comme une pierre. Par un hublot, Palestel distingua de la fumée exsudée des tubulures soudées aux capsules. Quelque chose brûlait sur la coque, aussi. Il se tourna vers Baniz. Lui non plus n’avait pas eu le temps d’enfiler son casque.

À nouveau, une poussée le colla à son siège, si forte qu’il lui sembla que ses côtes pliaient vers l’intérieur.

Une dernière secousse, la plus violente, puis tout s’immobilisa.

Baniz arqua les reins pour déboucler son harnais.

– Les capteurs ont à peu près tous tenu. Les vaisseaux de LaMarche ne sont pas de la camelote, il faut le reconnaître. Voyons…

Il pianota sur un écran, qui se remplit de données.

– Conditions extérieures satisfaisantes. Dix-huit degrés, luminosité et hygrométrie acceptables, aucun gros prédateur dans les environs immédiats.

La porte du sas nécessita la force combinée des deux hommes pour consentir à pivoter.

Un air riche frappa Palestel. Un instinct ancré au fond de lui remonta à la surface, qui lui affirmait qu’il avait retrouvé son monde natal.

Oui, c’est Es Saödi. Est-ce possible ? Sa saveur, sa tessiture, en plus intense.

Tandis qu’il sautait à terre, la nostalgie céda la place à une subite crise d’agoraphobie. J’ai vécu trop longtemps dans des environnements clos. Il fixa son regard sur ses pieds et se concentra sur ses sensations tactiles : le montant de la passerelle sous ses gants, le sol ferme sous ses bottes. Une mèche à sa tempe, soulevée par la brise. Eh bien, pourquoi pas ? La couche d’air s’étendait sur des centaines de kilomètres cubes et il y avait un relief naturel : largement de quoi permettre des flux de convection, du vent, bref de quoi réguler un climat comparable à celui qui régnait sur une planète. Sur l’un des bords de la plaque, il avait aperçu un front de condensation.

Il inspira profondément. Voilà, ça allait mieux. Il leva les yeux. Le panorama qui se révéla à lui, immense et borné à la fois, avait de quoi dérouter. L’air semblait plus transparent. Il rendait les choses plus précises et plus proches, la tessiture plus vive. Tout s’y entendait mieux. Un trait bleuté se dessinait sur la gauche, brisé par des collines et des pics : l’un des deux lacs aperçus depuis l’espace. Le fleuve qui en coulait formait un delta écrasé par la perspective. Ils avaient dû atterrir sur un relief, à cent mètres au-dessus de la surface de l’eau. La légère convexité de la plaque dissimulait la seconde grande cuvette. Quant au ciel, il était d’un blanc brouillé.

– Ça va ?

Baniz avait commencé à sortir du matériel de l’habitacle. Palestel remarqua le pistolet à sa ceinture.

– C’est bon, répondit-il.

– Sûr ? La trousse de secours de l’habitacle contient des médicaments, si tu ne te sens pas d’attaque.

– Mais oui.

– Le module est trop facilement repérable, on ne va pas dresser le camp ici. La priorité est de s’éloigner. Il faut que tu sois en pleine forme.

– Je te dis que c’est bon.

Son compagnon alla extraire une barrette de circuits sous le tableau de commandes du module, l’enveloppa dans le haut de sa combi, puis lança une pelle à Palestel.

– Puisque ça va, aide-moi à creuser un trou pour enterrer ce truc.

Les frondifers s’ébouriffaient à une vingtaine de mètres de hauteur. Hannetilles, licornelles et autres tabanides s’en donnaient à cœur joie dans les ramures, leurs ailes comme deux éventails de brume. Plus des diptères inconnus, comme cette créature au corps transparent, dont on ne voyait que les V flamboyants de leurs élytres. Des araignées clap-clap s’agglutinaient dans les creux en masses compactes. Palestel n’avait jamais vu une forêt aussi bruissante de vie sur Es Saödi. Un étrange sentiment de culpabilité le traversa à l’idée qu’ils violaient un sanctuaire.

Il marchait pesamment malgré la pente douce. Baniz avait renoncé à prendre la tête. Chacun transportait un sac contenant quelques rations, des outils et des vêtements de rechange, un couteau, un pistolet et une tente. Tous deux étaient sales et crottés, la peau les démangeait… et, paradoxalement, Palestel se sentait bien. Baniz avait fixé à sa ceinture le casque de sa combinaison. Il avait chargé dans l’assistant virtuel des images haute résolution de la plaque, qui leur serviraient de carte.

Au départ, Palestel avait coupé pour chacun un rameau, avec lequel ils se fouettaient les mollets tous les dix pas dans le but de décourager les insectes grimpeurs. Très vite, ils avaient pris le pli et balayaient leurs jambes sans s’en rendre compte. Palestel nota chez Baniz un assombrissement de l’humeur.

Ici, tout est sauvage. Rien à contrôler. Cela doit contrarier ses habitudes. Ne rien contrôler : tel était son lot, depuis qu’on le poursuivait.

– Ces arbres, demanda Baniz au bout d’un moment, à quoi servent les pointes acérées qui dépassent de leur feuillage ?

– Les skardes ? Ce n’est pas une caractéristique propre aux frondifers, la plupart des plantes d’Es Saödi en possèdent. Elles sont liées à la vie des insectes.

– Merde ! Ces bestioles n’arrêtent pas d’essayer de me grimper dessus…

– Tu as intérêt à t’y faire. J’espère que les tentes sont bien étanches.

Baniz souffla, de mauvaise humeur :

– Les skardes, tu disais…

– Sauf exception, le cycle de reproduction des insectes tourne autour de petites baudruches où ils pondent leurs œufs : des cloves. Chaque clove contient majoritairement des spores, mais aussi les œufs ou les larves de cinq ou six espèces différentes. Il n’y a pas de saison, elles sont produites tout au long de l’année. Les frondifers essaient d’embrocher les cloves au moyen de leurs skardes. C’est un échange de bons procédés : les œufs mûrissent dans les hauteurs, et certaines larves se nourrissent de l’écorce. Les cloves non fécondées contiennent des enzymes utiles pour les arbres.

– D’où viennent les cloves ?

– Elles sont produites par des tumulus dans les clairières : des monceaux de carapaces d’insectes, qui servent d’incubateurs à cloves.

Il avisa une vesse de la grosseur du poing, velue comme un ventre d’araignée, poussée par le vent.

– Voilà une clove. Il y en a de minuscules, à peine visibles, d’autres dépassent la tête d’un homme.

Le soleil avait bougé, allongeant les ombres de la futaie. Lorsqu’ils avaient atterri, il était au zénith. La plaque vangke pivotait donc sur elle-même, reproduisant le cycle des jours et des nuits. À présent, l’après-midi était bien avancé. Une bestiole, peut-être un goulfag insectivore, poussa un cri perçant juste devant eux, et Baniz sursauta violemment.

Ils débouchèrent dans une clairière. Un tapis de spires blanches liserées de vert vibrionnait sous la brise. Ici et là, des tumulus se boursouflaient d’excroissances blanchâtres, palpitantes. Baniz s’apprêtait à y pénétrer quand Palestel posa la main sur son bras.

– Ce n’est pas une bonne idée.

– Pourquoi ?

– Une ponte est imminente, ou vient juste d’avoir lieu. Nous représentons un danger. Tu ne veux pas être piqué partout ?

Les jurons de Baniz le firent sourire. L’agent en voulait à la nature, non seulement à cause des désagréments qu’elle engendrait, mais aussi parce qu’elle le privait de son commandement. Ici, c’était Palestel, l’expert de terrain.

– D’accord, faisons un détour.

Un sentier sinuait de l’autre côté de la clairière. Les frondifers dominaient la végétation. Quelques cloves aux couleurs vives flottaient entre deux airs, telles des fleurs envolées. Palestel incita son compagnon à la prudence quand ils passaient sous un bouledorier, dont les fruits globuleux pouvaient tuer en se décrochant… ce qu’ils avaient la fâcheuse tendance à faire, leurs troncs creux amplifiant la moindre vibration.

– Vivement qu’on sorte de la forêt, grommela Baniz. Il faut calculer le moindre de ses pas, pire qu’au palais de l’Acumen.

– Hum, je ne sais pas si c’est souhaitable. En plaine, il y a les brahiures, les féliks, les salniks… sans compter les espèces refoulées ou exterminées par les premiers colons, dont je n’ai peut-être jamais entendu parler.

Le terrain décida pour eux. Ils pénétrèrent dans une plaine tapissée d’un lichen dru et poudreux. Derrière se dressaient les contreforts du massif central. Autour des deux hommes, les rochers perçant la terre s’encroûtaient de couches de spores bariolées.

– C’est comestible mais très salé, indiqua Palestel comme Baniz émiettait un de ces feuilletages à coups de talon.

Sous leurs pieds, le sol était on ne peut plus solide, cependant Palestel avait l’impression de marcher sur une coquille d’œuf prête à se briser. Comme il était étrange de penser que quelques mètres en dessous régnait le vide spatial ! Lors de l’approche de leur capsule, ils avaient aperçu l’autre face de la plaque vangke : un rectangle du même gris miroitant que les Portes de Vangk. Une surface lisse, unie, sans trace d’assemblage ni de soudure, telle qu’aucun chantier spationaval humain n’aurait pu en produire. Son pouvoir réfléchissant augmentait à mesure que l’on s’en approchait. Où logeaient les machines qui assuraient son fonctionnement, avec une épaisseur aussi mince ?

L’agent s’immobilisa. Son bras tendu désigna de lointaines formes en mouvement. Elles progressaient en une file régulière.

– Tu sais ce que c’est ?

Palestel secoua la tête. Les féliks se déplaçaient en solitaire, les brahiures en troupeau. Mais quel animal se déplaçait en procession ? Non, ça ne lui disait rien. Le casque comportait une caméra dotée d’un zoom. Baniz l’enfila.

– Ça se précise… Voilà.

Puis plus rien. Il demeura silencieux, le casque absurdement vissé sur la tête. Palestel patienta. Enfin, la tête de Baniz réapparut. Palestel ne lui avait jamais vu cet air décomposé.

– Impossible.

– Qu’y a-t-il ?

– Là-bas, ce ne sont pas des animaux. Ce sont des hommes.

20

C’était comme si Baniz lui avait dit avoir vu des gens marcher à la surface d’Es Sermuri, la planète de lave. Après avoir regardé par lui-même, il dut se rendre à l’évidence : des êtres humains cheminaient à travers la lande.

– Qui peuvent-ils être ? Ce ne sont pas des soldats de Belake.

– Ah ça, je doute que des soldats tireraient ces espèces de traîneaux.

Comme Palestel s’avançait, son compagnon l’arrêta d’une main ferme.

– Mieux vaut les observer un peu. Voir les armes qu’ils portent, s’ils sont hostiles.

Palestel se dégagea.

– Belake sera là demain, dans quelques heures peut-être. Il faut au contraire se dépêcher de prendre contact. Ce sont nos seuls alliés potentiels ici.

Sans laisser le temps à l’agent de réagir, il dévala la plaine. C’était surtout l’envie de connaître la raison de la présence de ces individus qui le taraudait, plus que la nécessité.

Le convoi ne tarda pas à les remarquer. Un groupe se détacha pour aller à leur rencontre. Palestel tâcha de ne pas montrer sa stupéfaction en avisant leurs vêtements grossièrement cousus, leurs larges couvre-chefs et les bâtons à l’extrémité pointue sur lesquels ils s’appuyaient pour marcher.

Des lances, ces hommes portent des lances !

Depuis leurs visages burinés jusqu’à leurs habits solides et près du corps, tout en eux trahissait une vie nomade. Celui qui venait en tête arborait des cheveux en broussaille, mais une barbe poivre et sel nattée avec soin. Il portait un plastron décoloré et ébréché, fait d’un matériau étrange, auréolé de taches brunâtres. Avec un temps de retard, Palestel réalisa qu’il s’agissait d’un élément d’armure en plastique incroyablement ancien, attaché au moyen de cordes effilochées.

– Je suis Sedel Combrail. Ceux que vous voyez là-bas appartiennent à mon clan. Vous venez du vaisseau que nous avons vu tomber tout à l’heure ?

Son accent ne correspondait à aucun monde du Compas. Palestel opina, ne mesurant pas encore la portée de la révélation.

– Comment avez-vous dit que vous vous appeliez ? intervint Baniz, sans se soucier des convenances.

– Sedel Combrail.

– Combrail ? Dans tout l’acumen, une seule famille est autorisée à porter ce nom.

– Nous sommes des Combrail, affirma le chef d’une voix forte. Et vous êtes sur notre territoire.

Il se tourna à demi vers la femme derrière lui, qui semblait être sa compagne. Vêtue d’une pelisse damassée, elle avait des yeux en amande, naïfs et attentifs, au milieu d’un visage rond. Elle inclina la tête. Nous sommes des Combrail, n’en doutez pas.

– Soyez les bienvenus, déclara Sedel, invitant d’un geste courtois de la main les nouveaux venus à le suivre.

En arrivant devant le convoi, Palestel vit que les patins des traîneaux étaient fartés au moyen de fibres végétales. Peut-être des prugnes, ces arbustes à la croissance si anarchique que leurs branches finissaient par ressembler à des gargouilles ? Dans sa prime jeunesse, une épidémie de lèpre cotonneuse avait décimé les prugnes, de sorte qu’ils avaient presque entièrement disparu. Il lut l’étonnement sur les traits de son compagnon. Il s’apprêtait à lui préciser qu’à sa connaissance, aucun animal saödien ne se prêtait au bât, quand Sedel reprit la parole :

– Vous avez faim ?

– Non, répondit Baniz. Écoutez, nous devons vous avertir qu’un danger nous guette. Et vous aussi, par la même occasion. Mais d’abord, existe-t-il d’autres clans sur la plaque vangke ?

– Il n’y a que nous. Nous ne nous sommes jamais fractionnés, pour garder le contrôle de notre natalité.

– Pourquoi ?

De la hampe de sa lance, Sedel toucha le sol.

– La plaque vangke a une surface très limitée. Elle ne peut supporter aucun accroissement de population. Si nous faisons des enfants à tort et à travers, en deux générations nous mènerons l’équilibre naturel au point de rupture. Or, il reste cent quatre-vingts ans avant le prochain atterrissage. C’est pourquoi vous ne pourrez pas rester.

– Comment êtes-vous arrivés là ? Ce n’est pas vous, c’est évident, ce sont vos aïeux. Leur vaisseau s’est écrasé et vous êtes restés naufragés… Mais non. Vous êtes des Combrail, on vous aurait immédiatement secourus. D’ailleurs, un simple signal de détresse aurait suffi. Vous vous êtes installés volontairement.

Palestel réfléchissait à voix haute.

– Cela fait des lustres que vous êtes installés ici. Près de cent cinquante ans, n’est-ce pas ?

L’expression de Sedel s’éclaira.

– Vous avez vu juste. Nous n’avons pas eu besoin de vaisseau. Nous avons embarqué lors du dernier atterrissage de la plaque vangke, sur Es Sermuri.

– Comment est-ce possible ? Personne n’en a jamais parlé…

– Si, intervint Baniz. Une lutte ouverte a éclaté entre Cuzio Combrail, un arrière-arrière-grand-père d’Egilon, et une branche voisine. Cela s’est produit il y a cent cinquante ans. Oui, c’est ça ! Il y a eu une tentative de prise de pouvoir, mais elle a échoué. Les instigateurs se sont réfugiés sur Es Sermuri, mais ils ont été massacrés. Le Prime Garant d’alors a refusé de les inhumer, et fait disperser leurs cendres dans l’espace. Par décret, il a même interdit que leur nom soit prononcé dans les cérémonies officielles. Très vite, cette affaire est tombée dans l’oubli.

La branche ennemie volatilisée, Cuzio avait inventé un massacre pour justifier leur disparition. Pareille mise en scène historique n’avait rien d’invraisemblable, songea Palestel. Il restait malgré tout interloqué. Comme s’il ne pouvait échapper à la malédiction de retrouver la famille régnante même à l’autre bout du Compas, lui qui avait passé tous ces mois à la fuir.

– Se sachant perdus, mon aïeul et les siens ont embarqué sur la plaque vangke la veille de son envol, confirma Sedel. Ils avaient tout préparé de longue date, et guettaient les signes précurseurs du départ.

– Les signes précurseurs ?

– Des fluctuations magnétiques tout autour du réceptacle, comparables à celles qui avaient eu lieu à l’atterrissage. Les abords de la plaque vangke avaient été interdits, mais les partisans de mes aïeux les y ont acheminés en secret. La plaque s’est soulevée dans les airs, tandis que les bords se relevaient et qu’un champ de confinement se formait au-dessus. Une fois arrivée en orbite, elle s’est transportée au large d’Es Saödi, d’elle-même, sans l’action d’une Porte de Vangk.

– Vous auriez pu vous réfugier n’importe où dans le Compas, fit remarquer Palestel, mais vous avez choisi le lieu le plus improbable. Pour quelle raison ? Êtes-vous des adorateurs des Vangk, ou quelque chose comme ça ?

– Ou bien, vous comptez revenir un jour au palais ? glissa Baniz.

L’éclat de rire révéla la dentition gâtée de Sedel.

– Le Prime Garant en titre n’a pas à s’inquiéter. Mes ascendants ont fui l’acumen avec l’espoir, peut-être, de retrouver un jour leur position perdue. Aujourd’hui, nous n’en avons rien à fiche.

– Pourquoi sont-ils venus se perdre ici ?

– Parce que les plaques vangkes sont taboues. C’était une question de survie à l’époque.

Pendant la discussion, Palestel n’avait cessé de scruter le visage de Sedel et des individus les plus proches parmi la centaine d’hommes, de femmes et d’enfants qui piétinaient timidement en retrait, recherchant dans leur physionomie la preuve de leur appartenance à la fameuse dynastie. Le nez droit un peu fort, l’écartement des yeux, l’implantation des cheveux qui laissait le front dégagé, tous ces traits révélaient qu’il s’agissait bien de Combrail. Il se tourna vers Baniz, un peu paniqué. À son expression, il vit que l’agent avait lui aussi réalisé qu’ils n’avaient pas affaire à des illuminés.

À l’entrée de la plaine, de gros animaux venaient d’apparaître. Dotés d’un corps énorme recouvert d’une carapace trouée de partout, ils flottaient sur un grouillement de pattes minuscules. Ce fut le signal pour le convoi, qui s’ébranla. Palestel se mit en marche à côté de Sedel, négligeant les élancements dans ses jambes.

– Vous suivez les brahiures ? s’étonna-t-il. Ils aspirent les insectes par leurs fanions ventraux, mais on n’a jamais trouvé quelle fonction ils assuraient dans l’écosystème d’Es Saödi.

Sedel eut un large sourire.

– Parce que les colons n’ont jamais pris la peine de suivre leur transhumance. C’est ici que nous avons appris que les brahiures fabriquaient leur carapace à partir de tumulus. Ils permettent à la forêt de s’étendre là où les vents ne portent pas les cloves. En échange, les spores leur offrent les toxines nécessaires pour tenir leurs prédateurs à distance. Nous profitons de leur protection.

Baniz jetait des regards inquiets vers le ciel.

– Désolé d’interrompre votre discussion, mais le temps est compté, pour nous comme pour vous.

Il résuma les événements récents, la montée de l’Église de Tistat sur fond de guerre de succession, la révolte des multimondiales appuyée par une poignée de seigneurs.

Sedel contempla Palestel avec l’intérêt d’un enfant pour un insecte qu’il vient d’attraper.

– Alors, tu es pourchassé parce que tu es un antidote vivant ?

– Partout où je suis passé, les forces d’Azat ont éliminé ceux que j’avais rencontrés. Ce sont elles que nous fuyons, encore maintenant.

Le regard de l’homme se troubla.

– Cette constatation ne t’a pas poussé à te rendre dans le désert, où tu ne représenterais un danger pour personne ?

– Je n’ai jamais été libre de mes mouvements. Et quand bien même, je recherchais une femme. Elle était en danger à cause de moi.

– L’as-tu retrouvée ?

– J’ignore où elle est à cette heure. Si elle a embarqué dans le convoi, elle doit avoir quitté le Compas avec les autres réfugiés.

– Tu n’as donc plus de but.

Palestel eut un geste de lassitude.

– J’aspire à ce qu’on m’oublie, voilà tout.

– Si j’ai bien compris le récit de ton compagnon, le sort de l’acumen dépend toujours de ta survie, même si tu refuses ce rôle.

– Que je sauve Bosmor ou non, les dégâts ont déjà été faits.

Sedel se tourna vers Baniz.

– L’acumen survivra-t-il ?

– Pas en l’état, admit l’agent. Il va s’effondrer, ou l’Église de Tistat lui fera subir une mutation radicale. En fait, ce changement est en cours.

De la main, il balaya le panorama.

– J’ignore ce qui se passera quand ils découvriront votre présence. Pour Azat, vous constituerez une source d’ennuis, et nos poursuivants sont sans pitié. Si vous avez une once de raison, vous devriez vous cacher avec nous. Connaissez-vous un lieu sûr ? Je sais que la plaque vangke est petite, mais…

– Dans les montagnes, répondit Sedel sans hésiter. Nous allons vous y conduire.

Il lança des ordres brefs ponctués de claquements de doigts. Des hommes coururent camoufler leurs traîneaux dans un bois de frondifers. Puis ils chargèrent des provisions dans des sacs, et le groupe se mit en route vers les montagnes. Palestel et Baniz échangèrent un regard soulagé. En cas de refus, ils n’auraient pas eu le temps de batailler pour convaincre le clan de se sauver. Sans technologie, même cent hommes ne pouvaient venir à bout d’une demi-douzaine de soldats d’élite.

Les ténèbres se répandaient comme d’un encrier renversé à mesure que la plaque vangke basculait sur son axe, pour remplir le plateau. L’espace jusqu’à l’horizon se compactait peu à peu en une seule ombre massive.

Le groupe s’arrêta pour la nuit dans une vallée non loin d’un méandre de rivière. Les enfants balayèrent un espace circulaire puis plantèrent des langues-de-glu sur le pourtour, tandis que les adultes tendaient des auvents à l’intérieur du périmètre. Sedel déclina l’offre d’aide de Palestel d’un ton définitif. Dresser le campement semblait un rituel auquel les visiteurs n’étaient pas conviés. Baniz regarda, une grimace de dégoût sur le visage, les serpentins translucides émerger des bulbes de langues-de-glu à moitié enterrés, pour flotter mollement dans la brise. Il faillit demander à quoi ils servaient, avant de voir plusieurs insectes se prendre dedans.

Au repas, on distribua des foies de remnik marinés et des galettes à base de farine de caps. Palestel s’était à peine allongé sur sa litière – une simple natte déroulée sur le sol – qu’il s’endormit sans autre forme de procès.

Son sommeil fut haché, plein de lambeaux de rêves avortés. À son réveil, le lendemain matin, il surprit Baniz en train d’avaler une pilule dans un battement de paupières fripées, et comprit qu’il avait veillé toute la nuit. Sa confiance vis-à-vis du clan semblait limitée. Pour sa part, Palestel était trop las pour ce genre de préoccupations. D’un geste délicat, il retira la hannetille posée sur son épaule : inutile que Baniz écrase une bestiole inoffensive.

Ils abordèrent les contreforts du massif à la mi-journée du lendemain.

– Il y a des grottes plus haut. Elles forment des chapelets qui s’enfoncent au cœur du monde. Nous y serons à l’abri.

Au moins ne risquaient-ils pas d’être bombardés, songea Palestel. Baniz secoua la tête.

– Les grottes sont un endroit fermé, en pente de surcroît. Il leur sera très facile de nous gazer. Non, mieux vaut trouver refuge en forêt. La plus épaisse possible.

– Il est trop tard, rétorqua Sedel. Abritons-nous dans une grotte pour la nuit. Demain, nous franchirons ce col, là-bas. Un plateau entouré de sommets plus élevés s’étend derrière. Une forêt de frondifers le recouvre complètement, elle nous permettra de nous cacher. Il faudra faire attention. Nous n’y mettons jamais les pieds, car elle grouille de guêpes étrilleuses.

Palestel grimaça. Sur Es Saödi, on avait purgé à grands frais les environs des villes des nids de guêpes étrilleuses, dont les plus grands s’étendaient sur des hectares. Ce qui n’empêchait pas des personnes de perdre la vie chaque année dans un tourbillon de rasoirs d’acier bleuté. Une sale façon de mourir, pour celui qui dérangeait un essaim. Mais dans le même temps, cela mettrait des bâtons dans les roues de leurs poursuivants.

La forêt les enveloppa. Telles des pelotes d’épingles géantes, les skardes saillant des branches de plus en plus denses lardaient l’étain du ciel. Sedel déploya une cohorte d’enfants en éclaireurs. À plusieurs reprises, ceux-ci modifièrent leur itinéraire.

Derrière eux, un envol massif d’insectes occulta le soleil.

– Ils sont à deux kilomètres, commenta Sedel.

Ils venaient de déranger une nidification. Palestel se mordit les lèvres. Non seulement Belake et sa troupe avaient débarqué, mais leur attaque était imminente.

Baniz n’avait cessé de consulter la carte et semblait plongé dans des calculs. Il jeta son casque au loin d’un geste rageur.

– Ils vont nous rattraper, c’est certain. Les prochains reliefs sont trop loin, et nous sommes trop nombreux pour espérer les distancer. Il faut préparer le terrain pour l’affrontement, sinon nous sommes foutus.

– Combien sont-ils, à ton avis ?

– Pas plus de dix, mais je tablerais plutôt sur cinq ou six, avec une équipe dans la barge, en soutien éventuel. Nous, nous sommes…

Le regard de l’agent s’attarda sur le cortège qui avançait en silence.

– Nous n’avons pas beaucoup de temps, Sedel. Deux heures, trois au maximum. Il faut se préparer maintenant. Votre clan ne compte pas plus de trente adultes en état de se battre… mais avec quoi ?

La réponse de Sedel à sa question n’étonna pas Palestel. Le clan n’avait conservé aucune des armes à feu de leurs ancêtres à l’arrivée sur la plaque. Les munitions s’étaient épuisées au fil des années, leur mécanisme s’était enrayé. Ils possédaient quelques couteaux tranchants. Baniz fit stopper le groupe et inventorier les armes. Juste assez pour trente hommes. Aucun guerrier véritable parmi eux, pas même leur chef, mais celui-ci leur fit comprendre que leur vie était en jeu.

Ils s’installèrent à deux pas d’une clairière. Trois femmes allèrent chercher des cloves d’un mauve éclatant, que l’on prenait garde de ne jamais toucher : celles-là étaient emplies d’un jus corrosif capable d’entamer les protections les plus dures. On les distribua, emballées dans des feuilles. Puis les vieillards et les enfants partirent se tapir dans le sous-bois environnant.

Quelques minutes plus tard, Belake surgit à la tête de son commando.

Derrière elle venait un dragon, immense et noir, sur lequel était ligotée une femme.

Céluz.

21

Du premier coup d’œil, on pouvait se rendre compte que le commando avait souffert. Des sucs verdâtres éclaboussaient les cuirasses, gribouillées de balafres dues aux guêpes étrilleuses, et sous les casques, le visage de la demi-douzaine de soldats était boursouflé. Mais ils demeuraient opérationnels. Leurs fusils d’assaut pointaient dans leur direction. Sur une injonction, ils pouvaient les exterminer en moins de cinq secondes.

Palestel, lui, n’avait d’yeux que pour Céluz.

À première vue, elle avait moins souffert que les soldats, même si ses avant-bras étaient rouges et gonflés. Son visage avait été relativement épargné. Elle avait les cheveux mi-longs à présent. La surprise se peignit sur ses traits lorsqu’elle aperçut Palestel au milieu du clan.

Il entendit Baniz murmurer à Sedel :

– Ils ont amené un robot militaire. Ne tentez rien avant que je l’aie désactivé.

Belake s’avança, les sourcils froncés. Malgré sa cuirasse, son casque de commandement et le canon de son arme à induction qui saillait de son épaule, sa beauté magnétisait tous les regards. Une beauté souveraine parce que sans artifice.

– Qui êtes-vous ?

Les soldats paraissaient aussi déroutés qu’elle. Ils ne réagirent pas quand Sedel fit trois pas en avant.

– Moi et mon clan habitons la plaque vangke depuis des générations. Nous en sommes les gardiens. Ceci n’est pas un monde de l’acumen. Vous avez abordé notre territoire, vous devez vous conformer à nos lois.

Belake claqua des doigts vers le soldat le plus proche.

– Toi, abats un de ces pouilleux.

Sans hésiter, le soldat leva son fusil sur la gauche. Sa cible ne devait pas avoir plus de vingt ans, des yeux proéminents sous une tignasse blonde. Le coup partit, presque silencieux. Une gerbe de sang gicla de son dos, il s’effondra en arrière.

La voix de Belake résonna dans le silence absolu.

– Je prends possession de ce lieu au nom d’Azat Combrail. En intégrant l’acumen, vous bénéficierez de ma protection. Ceux qui s’y opposeront seront tués. Sachez que je vous fais une fleur. Vous n’êtes pas encore sujets de l’acumen, vous éliminer ne constitue donc pas un crime. Bien au contraire : vous avez violé une loi fondamentale en vivant à la surface d’une plaque vangke.

Sedel leva la main pour stopper les cris de révolte qui fusaient.

Belake pivota sur elle-même et tira de sa botte un couteau à manche d’ivoire. Elle s’approcha de Céluz. Palestel se contracta mais, d’un revers élégant, elle trancha la corde qui la retenait prisonnière. Celle-ci s’effondra à terre avec un son étouffé. Palestel s’apprêtait à bondir. Baniz le retint.

Belake interpella ce dernier :

– C’est toi qui as amené Palestel ici, n’est-ce pas ? Pour qui travailles-tu en dehors de LaMarche ? Helinore, Calixte ? La parentèle de Jensa, une autre branche peut-être ?

La bouche de l’agent demeura close. Sur un signe de Belake, le dragon se souleva. Propulsé par ses membres multiples, il fondit sur sa proie.

Baniz ne se laissa pas démonter. Il tendit un bras, paume vers le haut. Le dragon l’ignora. Un appendice s’enroula autour de sa taille. Puis, dans un affreux craquement, il lui brisa l’échine.

Une moue songeuse aux lèvres, Belake contempla le corps de l’agent tordu sur le sol.

– Cet idiot aurait dû m’écouter et se rendre. J’ai su qu’il a mis hors service l’un de mes dragons, sur le Lurpek. Au moment de sa désactivation, un rapport radio a été envoyé. Je ne sais pas comment il s’y est pris, mais il a réussi à tromper le lecteur génétique implanté dans les robots militaires de rang élevé. J’ai fait installer un filtre logiciel dans ce dragon, qui désactive la reconnaissance de rang uniquement dans son cas.

– Il s’appelait Baniz. Puisque vous saviez, vous auriez pu le prévenir.

– J’étais curieuse de voir comment il s’y prenait.

Elle frappa dans les mains.

– La barge se trouve de l’autre côté de la plaque vangke. Elle sera au-dessus de nous d’ici deux heures. Inutile de sortir de la forêt, je lui indiquerai notre position. Profitons-en pour nous reposer. Pendant ce temps, vous me raconterez ce que vous fichez sur une plaque vangke.

Après une seconde, elle s’adressa à Sedel :

– Si vos usages l’exigent, je laisse tes hommes enterrer celui qui est tombé.

Le chef secoua la tête.

– Nous n’enterrons pas nos morts. Nous les démembrons et laissons leurs dépouilles à l’air libre, afin que les bêtes s’en repaissent.

Belake lui signifia qu’il pouvait procéder à sa guise.

Pendant leur bref échange, Palestel s’était planté devant Céluz. Il ébaucha le geste de l’étreindre, mais ses mains s’arrêtèrent à mi-course, entre ciel et terre. La jeune femme le regardait sans mot dire en se massant les poignets. Lui-même se dandinait d’un pied sur l’autre, tel un écolier face à une fille qui vient de lui dire bonjour et à qui il ne sait quoi répondre sans paraître ridicule.

Ce fut elle qui parla.

– Palestel, je suis contente de te revoir. J’espère que tu ne penses pas…

– Non ! Tu n’es pas Luz, il y a longtemps que je l’ai accepté et je ne reviendrai pas dessus. Je voulais être sûr qu’il ne t’arriverait rien.

Elle ne cacha pas son soulagement.

– Daguenay m’a confié que tu t’étais lancé à ma poursuite. À vrai dire, je ne le croyais qu’à moitié. Ce n’était pas la chose la plus sage à faire.

– C’est ce qu’on n’a cessé de me répéter. De nous deux, c’était Luz le génie.

Céluz eut un rire clair.

– Tu t’es toujours sous-estimé. Je crois que ce trait de caractère plaisait bien à Luz parce que cela la mettait en valeur. Aujourd’hui, elle n’est plus là. Il serait temps que tu changes.

Belake mit fin à l’échange en ordonnant à un soldat de se poster au côté de Palestel.

– Désolée de troubler vos retrouvailles, mais je ne prendrai pas le risque que tu t’échappes à nouveau.

– Pourquoi tu ne me tues pas ici, tout de suite ?

– Parce que j’ai l’occasion de te capturer. Tu as été en contact avec trop de monde, et il est préférable de prévenir toute possibilité de création d’un antidote. Nous allons donc t’étudier d’abord. Considère que tu as gagné un petit supplément de vie.

– Et pour Céluz ? Je me rends, il n’est pas nécessaire qu’elle meure.

Sans réponse de Belake, il insista :

– Tu ne l’as tout de même pas amenée jusqu’ici juste pour l’exécuter devant moi ?

– Au moindre geste qui me déplaira, à la moindre parole, je ne la tuerai pas : je la livrerai à tes créanciers de la pègre sur Es Saödi. C’est à deux pas. Avec une prime à la clé, s’ils nous envoient la vidéo de ce qu’ils lui auront fait subir.

Sans un mot, Palestel pressa la main de Céluz. Il eut la surprise de la sentir répondre à son geste de réconfort.

Sedel s’avança vers Belake.

– Tu dis que tu nous réintégreras au sein de l’acumen. Avec quel statut ?

Elle le dévisagea comme s’il avait perdu l’esprit.

– Le statut de caire, bien entendu. T’attendais-tu à ce qu’on vous donne celui de garant ?

– Bien sûr, puisque nous sommes des Combrail.

Le silence s’abattit.

Le temps reprit son cours lorsque Sedel marcha droit sur le dragon, et imita le geste de Baniz. Le robot obéit à l’injonction. Un appendice se posa sur le poignet offert.

Belake pointa la lame de son couteau sur un soldat à sa droite.

– Toi, tue-le, maintenant !

L’interpellé pointa son fusil, avec hésitation cette fois. Avant qu’il ait eu le temps d’achever son geste, le dragon déplaça sa masse entre Sedel et lui. Une rafale piqueta son blindage d’étincelles. Un tentacule jaillit à l’horizontale, à la manière d’un fouet. Palestel vit son extrémité s’incurver, tranchant métal et chair dans le même mouvement. Le fusil tomba sur le sol, coupé en deux, avec des tronçons de bras.

Ce fut comme un signal. Les guerriers du clan foncèrent sur les soldats. Belake n’avait pas pris la peine de les désarmer. Certains brandissaient leur clove à acide. Les soldats auraient pu les réduire en charpie d’une rafale, mais ils demeurèrent paralysés. Leurs adversaires étaient d’authentiques Combrail : tout leur conditionnement les empêchait de répliquer. Ils se laissèrent massacrer sans résistance.

Trois hommes en train d’encercler Belake furent aussitôt abattus. Elle visa Palestel, mais un guerrier projeta une clove sur elle. Du manche de son couteau, Belake la fit dévier et la vesse éclata sur son épaule. Elle poussa un cri de rage, pendant que Palestel tirait Céluz à l’abri d’un cadavre de soldat.

– Tu vas bien ?

– Oui, oui.

Lorsqu’il redressa la tête, Belake avait disparu. Il alla s’accroupir près du cadavre de Baniz. L’agent tournait un regard vitreux vers le ciel. Une profonde tristesse submergea Palestel. Ce gâchis aurait pu être évité.

S’il en avait réchappé, je serais toujours entre ses mains. Pour la première fois, je ne suis plus l’otage de personne.

Les hommes ramassaient les armes des soldats. Palestel prit le pistolet de Baniz, puis se redressa. Se donnant des tapes sur les cuisses pour essuyer la terre, il apostropha Sedel :

– Leurs fusils ne marcheront pas avec vous. Leurs couteaux seulement. Mais je pense que le pistolet de Baniz fonctionne.

Le chef poussa un juron sonore.

– Que cette femme s’enfuie donc. Nous en sommes débarrassés.

Céluz secoua la tête.

– Belake a parlé pendant le voyage dans la barge. Elle dispose d’un missile nucléaire. Elle a l’intention de l’utiliser contre la plaque vangke.

– Pourquoi ?

– La plaque abrite des féliks et des salniks qui pourraient servir à créer une nouvelle panthère. Sans compter Palestel. En la détruisant, elle écarte définitivement la possibilité de fabriquer un antidote pour Bosmor. Maintenant qu’elle connaît l’existence des Combrail, elle n’hésitera plus.

– Tu es sérieuse ?

– Elle n’a pas le choix.

– Alors, nous non plus. Il faut l’intercepter.

Sedel rassembla ses dix hommes les plus rapides.

Palestel s’engagea à leur suite dans la forêt. Très vite, il peina à ne pas laisser les autres le distancer. Ils avaient adopté un rythme de chasse proche du trot, et semblaient glisser entre les arbres tel un banc de poissons silencieux. Heureusement, de temps à autre, ils stoppaient devant un fruit de bouledorier tombé en travers du chemin ou une skarda brisée : la piste de Belake. Au bout de trois cents mètres, des froissements lui firent jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Céluz s’était elle aussi mise en marche. Il faillit lui intimer de rebrousser chemin, avant de hausser les épaules. Elle aussi était libre, ses choix lui appartenaient.

La forêt s’éclaircit à mesure que le terrain s’escarpait. En arrière, Palestel soufflait comme un salnik en furie. Ses jambes n’étaient plus que des piliers de souffrance, deux montagnes à soulever pas après pas. Néanmoins, quand Céluz trébucha juste derrière lui, il la rattrapa. Ils ne se dirent rien, mais à partir de ce moment-là, tous les deux se soutinrent l’un l’autre.

Ils rejoignirent le groupe au pied d’un frondifer. Les hommes entouraient un félik, le crâne réduit en pulpe. Sedel posa une main sur le poitrail du fauve, avant de se redresser.

– Elle n’est plus très loin.

Le col devant eux ouvrait sur une plaine moussue parsemée de tumulus fossilisés. Sur leur droite, le lac scintillait sous le ciel blanc. En contrebas, l’embouchure d’un fleuve formait un delta assombri d’alluvions. Une silhouette minuscule filait vers un pont qui enjambait celui-ci. Au-delà de la berge, un chemin allait se perdre dans un marais baignant le pied de l’immense muraille en bordure de plaque. Belake avait presque atteint le pont. Un membre du clan, la nuque alourdie par une épaisse natte teinte, émit un sifflement d’admiration et de frustration mêlées. Ils avaient escompté coincer Belake dans la forêt, mais en réalité, la distance entre elle et eux n’avait cessé d’augmenter.

– On peut encore la rattraper, déclara soudain Sedel.

Les autres réagirent dans la seconde. La plaine tirait une langue moussue vers l’eau. Palestel les vit se déployer, en poussant des cris afin d’attirer l’attention de Belake. Palestel se porta au côté de Sedel.

– Sans mon pistolet, vous n’aurez aucune chance.

Le chef accepta l’arme d’un hochement de tête, puis allongea le trot. Palestel et Céluz ne tardèrent pas à être distancés. Ils ralentirent, puis s’arrêtèrent et s’assirent sur un banc de mousse. Palestel avait compris la manœuvre : la rabattre sur la droite, vers le marais. Au-dessus, des nuages émergeaient du néant à grands coups de pinceau blanc sur une toile de fond crème. À peine condensés, ils fulminaient tandis que le champ de confinement atmosphérique refoulait les molécules d’air. Cela donnait l’impression qu’ils se vaporisaient telle de l’eau jetée sur une poêle brûlante, pour se reformer cent mètres plus bas. Ce mouvement constant produisait un système stable de précipitations, alimentant une bande de végétation qui grimpait à l’assaut de la falaise. L’excédent d’humidité s’écoulait pour former le marais.

Céluz fronça les sourcils.

– Un souvenir de Luz me revient. Cela faisait longtemps que je n’en avais pas eu.

Le visage de Palestel s’éclaira.

– Tu te souviens des vérandoles ?

– Les vérandoles, oui.

Ces créatures vivaient enfouies dans la boue. Elles avalaient d’énormes quantités d’eau qui les faisaient enfler comme des outres et qu’elles retenaient le temps de digérer le plancton. Une fois pleines, elles expulsaient d’un seul coup le liquide accumulé, souvent dans un ensemble parfait malgré leur absence de système nerveux. Elles reprenaient alors leur allure de ver aplati. En ce moment, leur corps se boudinait. Au vu de leur état, elles ne se transformeraient pas en fontaines naturelles avant le lendemain, mais un danger suffisait à déclencher la purge, assez puissante pour noyer un être humain passant à proximité. Il y avait peu de chances que Belake soit au courant.

Les vérandoles constituaient la phase larvaire d’un grand herbivore. Palestel aperçut quelques spécimens adultes, broutant les algues. Sous la crêpe juchée sur de longues pattes qui leur servait de corps, un rideau de fanons écumait les animalcules. La couleur ocre de l’eau provenait de leur semence. Sur Es Saödi, on racontait qu’en boire un peu pendant la période de reproduction des vérandoles stimulait la fécondité.

Céluz pointa l’index en contrebas, sur la droite.

– Ils se sont divisés en deux groupes. Belake se replie vers le marais. Ils vont peut-être l’avoir, finalement.

Palestel se prit à espérer. S’ils l’éliminaient, ils auraient une chance de survivre. Ils resteraient bloqués ici jusqu’à la fin de leurs jours, mais…

Sssssiiii… Pas besoin de lever les yeux pour savoir qu’ils avaient échoué. La barge de Belake apparut, arc-boutée sur quatre piliers de feu. Les deux groupes se trouvaient trop loin. Palestel les vit s’immobiliser. Ils avaient compris l’inanité de la poursuite.

La barge rasa la surface, s’enveloppant de vapeurs qui engloutirent la fugitive. Palestel se passa une langue sèche sur les lèvres. Par Saran, ils y étaient presque arrivés !

L’engin prit de l’altitude. En bas, des fontaines jaillirent haut dans le ciel. Les hommes de Sedel battirent précipitamment en retraite pour ne pas être emportés par le mascaret des vérandoles.

Palestel jeta un regard découragé sur la barge qui quittait l’atmosphère. Céluz se rapprocha de lui.

– Je suis désolé, commença-t-il. Si j’avais su que…

– Ce n’est pas grave. Ce n’est pas grave.

Les deux groupes de Sedel étaient sur le point de se rejoindre. Quelques-uns d’entre eux étaient encore en difficulté, mais bientôt ils seraient tirés d’affaire.

L’apocalypse qui éclata ne leur en laissa pas le temps.

La lueur aveuglante de l’explosion passée, d’étranges phénomènes se succédèrent. Le bruit, d’abord : un grondement caverneux, qui semblait naître de l’étoffe de la réalité. Palestel s’accroupit et se couvrit les yeux pour échapper au flash ultraviolet. Il les rouvrit avec précaution. La sphère de l’explosion atomique englobait une portion de la plaque vangke. L’embrasement de l’air rendait visibles les distorsions du champ de confinement. La couche extérieure se soulevait en ondes épaisses, pareille à une mer tempétueuse. Par-delà les crêtes, ils aperçurent des panaches d’atmosphère fuyant dans l’espace. Mais aucun ouragan brûlant.

Au bord de la plaque, le bouillonnement nuageux s’aplatit en un front mince, incertain. Le grondement grimpa dans les fréquences.

– Tu le sens toi aussi ?

Céluz s’était accroupie, les mains plaquées sur le sol devant elle. Palestel l’imita. Au fond de ses tripes, lui aussi percevait les variations de pesanteur. Tout autour d’eux, la nature se convulsait. La surface du lac enflait tandis que les frondifers agitaient leurs frondaisons telles des algues dans le vent qui coulait à torrent. Un nuage de poussière s’élevait de terre. À travers les bourrasques, il perçut les appels angoissés des hommes de Sedel, pris dans les tourbillons du marais.

Il n’y avait nulle part où fuir. L’espace d’un terrifiant instant, Palestel imagina les cailloux, les animaux et les arbres privés d’ancrage, s’envolant avec l’air siphonné par les déchirures bleu-nuit.

Sans surprise, il vit Céluz qui observait la fin de ce monde sans le moindre soupçon de panique. Sa première réaction fut de l’entraîner vers les hauteurs, mais elle résista.

– Les hommes de Sedel, il faut les secourir !

– Ce n’est peut-être pas terminé.

Mais l’explosion se dissipait, de même que les fluctuations gravifiques. Des blocs de débris volaient aux abords : la plaque avait été endommagée. Quelques-uns crevèrent le champ malmené et se mirent aussitôt à rougeoyer en laissant un sillage de fumée noire. Inquiet, Palestel les suivit du regard. Il y en avait des dizaines, mais leur chute oblique les mettait à l’abri. Les plus proches percutèrent le sol deux ou trois kilomètres à l’intérieur des terres. Un long moment, le sol vibra sous l’effet du pilonnage.

Difficile de savoir si la plaque vangke avait été touchée à mort, mais les dommages étaient certains. Le rouleau nuageux s’était dissout, laissant apparaître la falaise luisante.

– On y va maintenant ? demanda Céluz.

Des ondulations se discernaient encore dans le champ de confinement. Tous deux attendirent quelques minutes avant de dévaler la pente. Le mugissement immanent s’était réduit à un bourdon, peut-être une simple rémanence dans leurs oreilles.

Des débris noirâtres recouvraient le pont menant au marais. Des ruisseaux de boue striaient les berges jonchées de créatures aquatiques. Palestel aperçut un vérandole adulte renversé. L’air s’emplissait de ses brames misérables. Dès qu’il les aperçut, ses pattes s’agitèrent avec frénésie, de sorte qu’ils renoncèrent à essayer de le remettre d’aplomb.

Les rescapés traînaient sur la berge leurs camarades à moitié noyés. Palestel et Céluz les aidèrent. Puis tous s’effondrèrent, haletants et trempés, les cheveux plaqués sur le crâne. L’un d’eux avait une clavicule démise, un autre un avant-bras cassé. Au-dessus de la forêt, loin en arrière, des cloves prématurément lâchées brunissaient l’horizon.

Les hommes se relevèrent en silence. Le vent se calmait peu à peu. L’air sentait la terre retournée, la poussière chaude, les parfums de cloves éventrées. Au sommet de la falaise du bord de plaque, des filaments nuageux se renouaient, timides.

Comme ils revenaient sur leurs pas, Céluz se pencha à l’oreille de Palestel.

– Tu as vu l’effet d’un missile nucléaire. Un second nous sera fatal. Tu crois que Belake a l’intention d’en lancer un autre ?

Palestel se sentait incapable de répondre, aussi secoua-t-il la tête. L’intention, oui, Belake l’aurait déjà fait si elle l’avait pu. Cela n’avait pas été le cas. Il était probable que sa barge ne contenait qu’une ogive.

La forêt les avala de nouveau. Les survivants se pressaient les uns contre les autres, comme un troupeau terrifié. Ce qui les soutenait, devina Palestel, était l’espoir de revoir le reste de leur clan. Une atmosphère étrange planait, comme si la nature tout entière retenait son souffle. Palestel aperçut son premier félik. Le fauve glissa entre deux troncs et disparut. Ils passèrent au large d’un débris : un bloc vitreux polyédrique, d’un gris opacifié de suie, fiché dans la terre. Les restes d’un frondifer gisaient çà et là.

Soudain, le soleil bascula.

Ce fut comme si le temps s’accélérait. Il ne fallut que quelques secondes à Sol Saödi pour traverser le ciel et se perdre sous l’horizon. Les ténèbres s’installèrent, piquetées d’étoiles. Les hommes s’arrêtèrent, cherchant des yeux quelque chose à quoi se cramponner. Sedel paraissait aussi dérouté que Palestel.

– Belake a peut-être fait exploser une ogive de l’autre côté de la plaque, pour la percer ? murmura Céluz.

Palestel embrassa le panorama du regard. Aucun maelström ne creusait l’atmosphère, où que ce soit. Et ils auraient perçu la déflagration. De plus, l’artefact venait de résister à un impact direct à la limite de l’atmosphère. L’autre face offrait une surface d’une résistance prodigieuse. Une simple charge n’aurait fait que l’égratigner.

Lorsque la sensation de flottement revint, il crut que Belake était parvenue à ses fins. Autour de lui, des hommes crièrent. Mais pas de peur.

La stupéfaction l’envahit, lui aussi, comme un éclat éblouissant inondait le ciel. Le globe bleuté d’Es Saödi se déroulait d’un bord de l’horizon à l’autre.

– C’est impossible !

Les plaques avaient la faculté de se transporter d’un système stellaire à l’autre. Leur taille leur interdisait d’emprunter les Portes, aussi les Vangk les avaient-ils dotées d’un système de transport propre. Normalement, celui-ci se déclenchait tous les trois cent vingt-six ans. L’attaque de Belake avait précipité les choses.

– La plaque regagne sa base sur Saödi, comme un navire endommagé son radoub.

Le ton de Céluz reflétait le vertige qui les avait tous saisis.

– Elle va se réparer.

Un rectangle noir occupait le centre de la masse continentale, au-dessus de leur tête, plongée dans l’ombre projetée par leur plaque. Aucun doute, le réceptacle vangk était leur destination. Le globe chavira à son tour tandis que la plaque se positionnait, et le soleil reprit sa place dans le ciel.

La rentrée atmosphérique, d’une lenteur irréelle, s’effectua dans un silence religieux. Par-delà le champ de confinement, le noir de l’espace vira au bleu foncé, qui s’éclaircit à mesure que la plaque perdait de l’altitude. La pesanteur ne subit quant à elle aucune variation, pas plus que l’air alentour. La plaque ne s’était pas encore rouverte au reste du monde.

Un voile de nuages ténus se reforma. Le signe qu’ils arrivaient, songea Palestel, la colonne vertébrale envahie de fourmillements d’excitation.

Céluz se tourna vers lui, souriante.

– Je croyais ne jamais voir pareille chose de mon vivant. Quand tu remontres le bout de ton nez, tu ne fais pas les choses à moitié.

– Je ne crois pas avoir fait la moindre chose depuis le début de mon aventure.

– Eh bien, causer l’écroulement de l’acumen sans rien faire, c’est un exploit, non ?

Elle avait parlé d’un ton si léger qu’il ne trouva rien à répliquer.

Une secousse se répercuta dans leurs jambes, et le ciel s’immobilisa. Sous leurs pieds, quelque chose se modifia, quasi imperceptible mais aussi réel, aussi puissant que le sang qui battait à leurs tempes.

– Maintenant, nous avons une planète sous les pieds, annonça Sedel.

22

Plus tard, ils regardèrent les images de l’atterrissage, commentées jusqu’à la nausée sur les téléthèques. Le champ de force repoussait vers l’extérieur tout ce qui s’interposait entre la plaque et le réceptacle, balayant les particules dans une monstrueuse tempête.

Ce qu’ils virent en direct, ce furent les falaises qui s’abaissaient. Non, elles ne basculaient pas. C’était comme si le sol les absorbait.

Après un bref adieu, Sedel et ses hommes partirent retrouver le reste de leur clan dans la forêt, tandis que Palestel et Céluz prenaient la direction du bord, à présent une simple bande noire de quatre mètres de large qui coupait le paysage en deux. Au-delà, une lande paisible, poudrée par la poussière du réceptacle. Personne en vue. Ils avaient le temps de se fondre dans la nature.

– Tu pourrais rester avec Sedel, suggéra Palestel. Son clan serait heureux de t’accueillir, je pense.

La jeune femme le regarda, les sourcils haussés.

– Sedel ne compte pas taire ses origines. Une branche des Combrail que l’on croyait éteinte, voilà qui va focaliser l’attention de l’acumen. Ce n’est pas très indiqué, si l’on veut se faire discrets.

Palestel hocha la tête. Quelque chose lui soufflait que bientôt, leurs problèmes passés sur Es Saödi seraient le cadet de leurs soucis.

En se retournant une dernière fois, il entrevit un salnik, qui traversait la bande noire de délimitation, puis bondissait par-dessus le talus. Malgré sa fatigue, un sourire fendit le bas de son visage. La voilà, la véritable révolution : la nature épargnée de la plaque vangke reprenait possession d’Es Saödi. Des féliks ne tarderaient pas à suivre le même chemin. Issus de la plaque vangke, ils n’avaient pas à craindre d’être éradiqués. Leur réintroduction serait perçue comme un acte divin, venant corriger les transformations imposées à la planète. Pour beaucoup de gens, cela constituerait un désaveu de la bercellisation. Nul doute en tout cas qu’Helinore l’utiliserait à ses fins.

Ils marchèrent plusieurs kilomètres avant de rencontrer un être humain. C’était un vieux fermier, juché au sommet de son drone agricole, qu’il cornaquait de la voix à travers son champ. Sitôt qu’il les vit, il les mena jusqu’à sa ferme et les hébergea sans poser de question. Au mur de la salle à manger, entre des portraits de son épouse décédée, trônait un buste de Bosmor. En dessous s’aggloméraient des bougies consumées, sans qu’il soit possible de dire à qui l’autel était dédié. Renauchat – c’était son nom – s’exprimait par monosyllabes. À condition de ne pas le déranger, les visiteurs étaient libres d’aller et venir.

Les jours se succédèrent dans une torpeur presque bienheureuse.

– Tu te rends compte, glissa Céluz, si Renauchat savait que tu es le salut de Bosmor ?

– Le salut de Bosmor. Cela a-t-il encore un sens aujourd’hui ?

Une semaine s’était écoulée quand Palestel lui demanda s’il possédait un terminal de téléthèques. Renauchat leur en fournit un et s’en fut.

Le Compas était en état de choc. L’attaque de Belake avait déréglé le cycle ancestral des plaques vangkes, si bien que toutes avaient regagné leur réceptacle planétaire. Le service de communication d’Azat n’avait pu dissimuler l’origine de l’attaque, et ses adversaires s’en donnaient à cœur joie. Belake avait été arrêtée sur Es Bosmori. Dans les villes, la panique le disputait à la révolte. Des églises de Tistat étaient saccagées sur tous les mondes. Des images montraient des centres de bercellisation en proie aux flammes, des lecteurs génétiques vandalisés.

Tout de suite, Palestel et Céluz s’aperçurent à quel point le ton avait changé sur les chaînes d’info acuméniques. Les partisans d’Helinore s’exprimaient à visage découvert, tandis que les défections se multipliaient dans le camp d’Azat. On racontait que Merinchal, pur produit de l’académie militaire, avait été limogé après avoir critiqué en public la politique de la régence.

– Le pouvoir des Combrail est en train d’imploser, commenta Céluz. D’après ce que m’a dit Sedel, les féliks et les salniks se comptent par centaines sur la plaque. Ils ne pourront plus être exterminés. À mon avis, nous n’avons rien à craindre.

Palestel haussa les épaules.

– La désagrégation du pouvoir va ralentir. Deux siècles de conditionnement ne se rayent pas d’un trait. La dévotion populaire pour Saran ou Bosmor perdurera longtemps après que leur empire aura périclité. Les seigneurs perdront leurs prérogatives, quelques-uns même la vie, mais ils resteront puissants parce qu’ils possèdent à peu près tout.

Si les événements tournaient mal, une guerre civile aurait lieu. Des palais de garants seraient pillés, des domaines d’ektasiarques accaparés, des mâtres violées. Tout le monde n’avait pas la même aptitude à la liberté.

Céluz l’examina avec curiosité.

– Tu n’es plus le même. Celui que j’ai connu n’aurait jamais tenu ce genre de raisonnement.

Palestel émit un rire mat.

– L’apprentissage a été rude, crois-moi.

Elle continuait de le fixer d’une drôle de manière. Il précisa :

– Je ne me résume plus à l’antidote que j’étais censé être. Que les autres, là-haut, se débrouillent avec Bosmor. Ça ne me concerne plus.

Il posa une main sur son bras.

– Je reste sur Es Saödi, mais je ne reviendrai pas à Pontarion. Toi, que vas-tu faire ?

– Moi ? La jeune femme haussa les sourcils. J’ai laissé un ami sur Ilar Sermuri.

– Un ami ?

– Disons, un petit ami. Avec ce qui s’annonce, il y a fort à parier que les voyages spatiaux vont se raréfier, mais je compte tenter ma chance pour le rejoindre.

Le lendemain à l’aube, Palestel s’avança sur le pas de la porte. Il avait dormi comme un remnik.

Dehors, à la limite de la propriété de Renauchat, il vit une silhouette reptilienne se glisser dans le fossé qui séparait la route de la clôture. Un salnik, si loin de la plaque vangke ?

Bah. Ces bêtes ne nous ont jamais rien demandé. Ni amour ni haine. Tout ce dont elles ont besoin, c’est qu’on leur fiche la paix. Le mieux que nous puissions faire pour elles, c’est les oublier.

Et, d’un haussement d’épaules, il chassa la bête de son esprit.

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Table of Contents

PREMIÈRE PARTIE LE VENIN DE LA PANTHÈRE

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DEUXIÈME PARTIE LA POINTE DU COMPAS

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TROISIÈME PARTIE SUR LA PLAQUE VANGKE

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