Laurent Genefort

L'Espace entre les guerres

L'intégrale

© Éditions Critic, 2020

Ouvrage dirigé par Raffaëlle Gandini Miletto

et Simon Pinel

Éditions Critic 2020 ©

Collection Science-Fiction

Dépôt légal : septembre 2020

ISBN : 978-2-37579-186-8

Tous droits réservés pour tous pays

Illustration : Djibril Morissette-Phan

Maquette de couverture : Éric Marcelin

Éditions – Critic – Librairie

19 rue Hoche

35000 RENNES

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Le personnage de Jarid Moray, conciliateur privé pour le compte des multimondiales qui se partagent l’univers des Portes de Vangk, est né dans le roman Dans la gueule du dragon, en 1998. Il s’agit de mon seul héros récurrent, qui a fait sa réapparition dans Une porte sur l’éther, sorti deux ans plus tard, toujours chez Fleuve Noir. Ces romans composent le présent recueil. Le lecteur assidu a pu entrevoir Jarid plus récemment, au détour d’un épisode du roman Lum’en. Peut-être reviendra-t-il un jour. Qui sait ?

L.G.

Livre premier

Dans la gueule du dragon

Muspellsheim

Planète des Confins appartenant au système stellaire en formation Pélé. Son étoile centrale, Pélé G1, est une naine orange naissante de masse 0,92 ms. Deux autres planètes telluriques et deux gazeuses extérieures composent le reste du système. L’accès à Muspellsheim s’effectue via une Porte de Vangk située sur une orbite synchrone à 12 millions de km.

Masse planétaire : 1,03 UT.

Période de rotation : 15 heures 58 minutes.

Période de révolution : 267 jours.

Lithosphère : hadéenne. Atmosphère : de dégazage (pneumatosphère). Biosphère : néant.

Colonies : 1 avant-poste flottant, Ymir.

Situation politique : conflits de types Ib et IId.

Propriétaire : Semeru.

[Ywh lexikon, msplshm.pl.01-4.10]

Prologue

Debout sur la plate-forme de sortie, la gouverneure Gondwa Santer plongeait des pupilles dilatées dans la fournaise. Les oculaires de son scaphandre assombrissaient le paysage, assez éblouissant pour rendre aveugle quiconque s’obstinerait à le fixer. L’air chauffé à blanc fulminait autour d’elle. Trente pas en contrebas, le magma bouillonnait de fureur. La jauge de radioactivité montait par à-coups vers la cote d’alerte. Encore une poignée de minutes et le seuil d’exposition serait dépassé, mais elle n’en avait cure.

Un picotement lui démangeait la nuque. Pourquoi était-elle là ? Un rendez-vous qu’on lui avait fixé à l’extérieur d’Ymir, sur le Berg. Pour quoi donc ?… Sa mémoire se muait en un gouffre zébré d’éclairs insaisissables. Ah, des révélations au sujet de l’assassinat de Masir, son prédécesseur, voilà !

À intervalles de deux minutes, une salve de projectiles fusait dans le ciel safran, montait en piaulant, s’épanouissait en éventails de feu puis s’abattait sur les flancs inclinés du Berg.

Indifférente à cette grêle, la gouverneure contourna un groupe de tumulus semblables à une forêt d’arbres pétrifiés, hérissés d’aiguilles de lave figée : anciens capteurs et sondes moulés dans les éjectats des tempêtes de lave. Le scaphandre doublé d’une armure avait la capacité d’encaisser un impact direct et une augmentation brutale d’énergie calorique. À chaque sursaut de colère des éléments succédait une courte accalmie. De lourdes fumerolles orangées s’exhalaient. Leur souffle animal vibrant de chaleur occultait l’incandescence de l’océan de magma en fusion, au sein duquel surnageaient des mottes noirâtres, éclairées de l’intérieur telles des braises flottantes.

Du magma rouge foncé. Nous sommes dans un courant d’à peine neuf cents degrés. Assez froid pour que les fées du feu s’ébattent à l’aise.

L’envie de quitter le chemin de ronde et de franchir les brise-laves de protection se fit irrépressible. La gouverneure enjamba un parapet et se laissa glisser, pas à pas, le long de la pente jonchée de débris scoriacés qui s’effritaient sous ses bottes. La Plage, juste en dessous, l’appelait.

Cela ressemblait à un rituel antique. Elle-même serait à la fois la prêtresse et la victime de la cérémonie. Qu’y avait-il de plus beau ?

La pente s’adoucit. La Plage se situait à mi-chemin des deux falaises de proue et de poupe. Des marches arrondies, semblables à de larges coussins empilés, marquaient la limite de différents débordements du front de lave. Elle s’arrêta au bord de la mer ignée, sur une margelle surchauffée. Des éclaboussures brillantes mâchuraient la grève. Au large, les explosions se succédaient, amplifiées par la densité de l’air. Les capsules de refroidissement de ses bottes arrivèrent à saturation. Des capillaires durent prendre le relais afin de dissiper la chaleur excédentaire dans le reste de la tenue.

Un éclair de lucidité retint sa main, prête à désactiver la sécurité du casque.

L’intensification brusque de la lumière accompagna un fracas de foudre. La visière se voila. La gouverneure fit un pas de côté, sentit un paquet mou s’écraser à quelques centimètres de son pied droit. Elle regarda la miche aplatie d’une vingtaine de livres qui virait au noir. Un œuf de dragon, ainsi qu’on surnommait les bombes. Une exaltation extraordinaire s’empara d’elle.

Aucun œuf de dragon ne peut m’atteindre ! Les fées du feu détournent les projectiles, les flammes contiennent leur voracité…

Sa respiration était un halètement de forge, comme si elle participait du mouvement même de la planète. Une nuée basse la traversa, augmentant la température intérieure d’un degré ; elle lécha ses jambes et parut s’y accrocher, comme pour la retenir. De minuscules décharges d’électricité statique picotèrent sa peau.

Mon ange gardien.

Sans armure pressurisée, cette brume délétère l’aurait tuée en une seule aspiration.

Elle ne m’aurait pas tuée, rectifia-t-elle en mettant un pied dans le flot. Elle aussi veille sur moi.

Aussitôt, les jauges de température grimpèrent dans le rouge et une flopée de signaux d’alerte s’incrusta sur les oculaires de son heaume. Inconsciente de sa mort prochaine, la femme les ignora. Elle s’enfonça jusqu’aux genoux, fixant le ballet de flammèches bleues qui s’échappaient par d’innombrables pores de la surface de roche en fusion – ou gaz émanant de vésicules infimes, en train de pétiller au contact des traces d’oxygène de l’air.

« Température critique atteinte », répétait l’armure. La balise intégrée émettait un signal de dysfonctionnement, mais le temps aux sauveteurs d’intervenir, il serait trop tard. Les cryosystèmes lâchaient les uns après les autres. Les couches superficielles de l’armure à desquamation se gondolèrent, avant de se détacher. La transpiration ruisselait sur son front et dans son dos. La plante de ses pieds n’était plus qu’une cloque gorgée d’eau chaude.

« Température critique dépassée. »

L’armure égrena les mesures d’urgence, qu’elle n’écouta pas.

Le premier pic de douleur dissipa l’envoûtement.

La gouverneure poussa un cri épouvantable, qui l’assourdit elle-même. Elle tenta de se hisser hors du flot, déjà à mi-mollet. Les couches de son armure se défaisaient autour d’elle, tels des pétales fanés. C’est comme si on l’avait droguée, et qu’elle venait de recouvrer la raison. Elle devait fuir ces lieux, tout de suite, et rentrer dans les profondeurs d’Ymir.

Le revêtement intérieur se mit à siffler : l’eau de refroidissement, qui se changeait en vapeur dans les capillaires saturés.

Elle s’aperçut qu’elle était ancrée au fond. Une croûte grise enrobait ses cuisses. Ses bottes s’étaient amalgamées au sol, à l’image des sondes thermométriques englouties puis transformées en tumulus. L’armure fumait, devenue d’un noir de suie jusqu’à la taille.

La douleur l’empêchait de raisonner. Pendant trente secondes, elle se démena pour s’arracher du sol.

Elle parvint à dégager une jambe, gainée d’un bloc pierreux de plusieurs kilos. Mais il était trop tard. Le dernier cryo rendit l’âme, précédant de quelques secondes la gouverneure d’Ymir, le cœur obstrué par des caillots de sang bouilli. Elle resta plantée là, les éléments de l’armure le maintenant debout.

Trois heures durant, une statue rehaussa le paysage du Berg.

Chapitre 1

Le sas d’équipression venait à peine de se refermer que le moskit redécollait. Plus que la soudaine animation autour de sa personne, plus que les conversations bruyantes, plus encore que la gravité, ce furent les odeurs qui assurèrent Jarid Moray qu’il se trouvait, au bout de plusieurs mois d’isolement spatial, en face d’êtres humains. Le mélange d’émanations de sueurs diversement acides, d’épidermes et d’haleines, témoignait de la fin du périple. Il serra la main du Premier secrétaire, qui assumait l’intérim du pouvoir exécutif dans la colonie jusqu’à la nomination par la Semeru d’un nouveau gouverneur. Celui-ci s’inclina brièvement. Par le canal-données, il avait été convenu que le protocole serait réduit au minimum.

— Monsieur le conciliateur, Ymir tout entière se joint à moi pour vous souhaiter la bienvenue.

Trois mois durant, Jarid Moray, conciliateur extraordinaire de la Semeru, avait vécu en impesanteur, à se cogner aux parois incurvées du Grotius, déféquer dans des sacs à bactéries, boire et manger dans des oignons en plastique souple, dormir ligoté dans des sangles. Le vaisseau orbiteur trans-Porte était trop petit pour se mettre en rotation et créer une gravité artificielle. Un bouclier externe, ancien réservoir de cargo bourré de remblai, enrobait une capsule cylindrique de dix mètres de diamètre, qui lui était rattachée par un faisceau de sections flexibles, à l’image d’un insecte piégé au centre d’une toile d’araignée. Les appareils de survie, greffés côté vide, laissaient place à une grande variété de structures destinées au confort, y compris une piscine servant d’écran supplémentaire lorsque les capteurs enregistraient un sursaut d’activité solaire. Ce qui signifiait : plonger tous les trois ou quatre jours au centre de la bulle d’eau pure pour échapper au bombardement de particules énergétiques, dans un cylindre de nanomatériau capable de fabriquer de l’air à partir de l’eau environnante, et attendre que le voyant à son poignet veuille bien passer au vert. Onze semaines de ce régime pour parvenir jusqu’à Muspellsheim, en plein cœur du système péléen.

Pélé était l’un des rares systèmes stellaires en formation sur lesquels ouvrait une Porte de Vangk[1] : une nébuleuse en contraction de cinquante milliards de kilomètres de diamètre, éclairée en son centre par une étoile tout juste amorcée. Aucun soleil massif à proximité, dont les radiations corrosives auraient dissous le disque protoplanétaire.

Pélé G1 rayonnait de toute sa jeunesse, vaporisant tout hormis la matière minérale dans un rayon de sept cents millions de kilomètres. Au-delà achevaient de se former deux géantes gazeuses. Muspellsheim était une sphère de substances en ébullition, une planète sans écorce, montrant son manteau quasi fluide. Deux autres accrétions rocheuses étaient en cours sur des orbites inférieures. Un bombardement météoritique se poursuivait depuis soixante millions d’années. Il était presque terminé.

Le Grotius avait traversé cette zone chaotique pour se placer en orbite basse du monde réputé le plus dangereux et le plus instable de l’univers humain. Jarid n’avait aucune capacité de pilotage, mais l’IA de bord s’en était chargé à la perfection. Il n’y avait d’ailleurs pas de console de commandes.

Le voyage était la partie la plus pénible des missions, même quand ils n’étaient pas aussi périlleux que celui-là. La crainte d’une chute de pression, d’une panne du recyclage ou de la perte de la force utile consécutive à un désalignement orbital excessif – tout cela ne pesait guère face à la solitude. Et les simulations, pour fidèles qu’elles soient, n’avaient pas la tessiture du réel. Il y avait quelque chose de dérangeant, songeait Jarid, de s’adresser à des images en feignant d’avoir affaire à la réalité. Il préférait encore jouer au go-yang avec le kingkrab. Pour des raisons sanitaires, la compagnie animale était interdite à bord des vols solo. Les risques écologiques étant nuls – Ymir ne possédait pas d’écosystème à préserver, on avait allégué qu’une bourrasque stellaire ne laissait que quelques minutes pour se mettre à l’abri au centre de la piscine, et qu’installer l’animal dans une niche en plomb ferait perdre trop de temps. Jarid soupçonnait des motifs plus obscurs. Il avait fait pression auprès du Bureau Exécutif pour avoir des compagnons de voyage, colons, cadres ou techniciens. Sa requête avait été rejetée sans discussion possible. Vu le coût du transport humain, les Ymiriens auraient conscience que l’on dépensait beaucoup d’argent en acheminant un seul individu, pour résoudre leur problème.

De la frime, avait pesté Jarid, tout en reconnaissant le bien-fondé de cette stratégie.

La solitude lui avait été profitable. Grâce au traitement Kavine[2], il n’avait à produire que deux heures d’exercice physique par jour afin d’empêcher ses muscles de fondre. Et tout le reste de la journée pour apprendre l’accent et les locutions ymiriens, éplucher les archives d’occupation s’étalant sur quarante-six ans, depuis la fondation de la colonie.

La redevance perçue par la Semeru n’excédait pas l’équor symbolique. En dépit de la mine inépuisable d’isotopes lourds, d’or et de platine dissous recelés par la planète, l’absence d’écorce solide rendait impossible l’exportation de ces matières : aucun moyen d’installer un magnétolanceur capable d’envoyer des blocs de minerais en orbite. Ymir équivalait à un gouffre en ressources pour la Compagnie.

La population se montait à près d’un million. Vangkdieux ! Certaines colonies ordinaires n’atteignaient pas ce chiffre. Disproportionné en tout cas, compte tenu de la fragilité de l’habitat : une île réfrigérée au milieu d’un océan de roches liquides dont la température moyenne avoisinait mille degrés. Un simple avant-poste d’une centaine de personnes aurait suffi à satisfaire la loi, qui obligeait toute multimondiale propriétaire d’un lieu à y installer une colonie, pour pouvoir se prévaloir de sa possession effective.

Pourquoi la Semeru avait-elle encouragé cet accroissement inconsidéré ? Le goût de la démesure, une constante des multimondiales, constituait une raison suffisante. Ce pouvait être également un moyen d’affermir son contrôle en multipliant les sources potentielles de division interne et en confortant la dépendance alimentaire des habitants.

Auquel cas, elle avait réussi au-delà de toute espérance. Le gouverneur Johan Masir avait été retrouvé huit mois plus tôt, flottant dans l’une des six piscines cryostats qui formaient le centre névralgique d’Ymir. L’azote liquide l’avait congelé instantanément. Une piscine avait été sabotée quelque temps auparavant, par l’introduction de germes cristallins dans le système de confinement à chlorofluorocarbures. Cette action n’avait pas mis en danger la colonie, aussi n’en avait-on pas tenu compte, laissant la police locale s’en charger.

L’assassinat de Masir avait changé la nature du message. La mort par le froid, dans un monde en lutte permanente contre la chaleur, avait une valeur symbolique, bien dans la ligne d’une pensée idéologique. À moins qu’il s’agisse d’un humour macabre. Mieux valait que ce ne soit pas le cas. Deux sources avaient revendiqué l’action : la branche armée de la Faction de Feu, en rupture avec son organe politique dirigé par Shuli Yunaska ; et la Griffe du Dragon, qui n’avait guère fait parler d’elle avant cela. La troisième force d’opposition, les Silicarboniques, scientifiques partisans d’une terraformation rapide de Muspellsheim ? D’après les rapports les plus récents, elle s’était faite remarquablement discrète. Ce qui n’empêchait pas de ne pas dédaigner cette piste.

Jarid Moray évaluait ces données d’autant plus froidement que ce qu’il venait chercher ici, c’était ce dont les rapports rendaient trop peu compte : la diversité des points de vue, les forces émergentes qui n’avaient pas droit à la parole. Il devrait entrer en contact avec Dunbarr Sobek, saboteur présumé pour le compte de la Griffe du Dragon. En fuite depuis l’assassinat de Masir, d’après le dossier.

Alors qu’il se trouvait à mi-chemin, dans le tore gazeux qui séparait Muspellsheim de la Porte de Vangk d’où le Grotius avait émergé, un deuxième attentat terroriste avait eu lieu. Un message grésillant de parasites lui était parvenu. Gondwa Santer, la successeure de Masir, venait d’être assassinée.

Ainsi que l’exigeait la procédure, Jarid avait fait suivre le message à destination de la Semeru jusqu’au relais de la Porte de Vangk. Sa feuille de route n’avait pas changé pour autant : découvrir les auteurs de ces deux crimes. C’était bien une affaire politique d’envergure. S’en prendre à deux gouverneurs successifs sonnait comme une déclaration de guerre. Jarid disposait de pouvoirs discrétionnaires qui lui permettaient de désigner les différentes factions et de traiter avec elles. Son titre de diplomate recouvrait la fonction d’enquêteur. Il devait découvrir un éventuel complot, réduire la violence – bref, remettre de l’ordre. Non pas en imposant de nouveaux règlements, mais en désactivant les points de divergence. Pour en avoir fait maintes fois la coûteuse expérience, les multimondiales savaient que la paix devait venir des parties en présence. Elle ne s’instaurait pas de force… du moins, pas de prime abord.

Aucun autre gouverneur n’avait été nommé : chacun attendait son arrivée. Jarid avait visionné les documents envoyés par les autorités avec l’annonce du meurtre de Gondwa Santer. Des policiers en cryoarmure de sortie, sur fond de lave en fusion, déversant des dizaines de litres d’azote au pied d’un tumulus humain, utilisant des marteaux-piqueurs à tête de diamant pour le desceller. Un samizdat avait revendiqué l’attentat, allant jusqu’à préciser ses modalités. Les criminels avaient attiré la gouverneure dehors après avoir enduit le col de sa combinaison d’une drogue sous forme de gel. Elle avait voulu nager dans la lave, insoucieuse du fait qu’elle se condamnait à mort. Cette fois, le samizdat ne portait la signature d’aucune faction ou groupuscule.

La population, ajoutait le rapport, était sous le choc. La police avait aussitôt arrêté les leaders des principales ligues d’opposition, sans résultat. Les interrogatoires musclés n’avaient rien donné, pas plus que les exécutions sommaires de deux délégués de la Faction de Feu et d’une infirmière soupçonnée d’appartenir à la Griffe du Dragon.

Les choses ont déjà commencé à déraper, avait réalisé Jarid, tandis qu’un globe de feu envahissait les écrans panoramiques du Grotius. La réaction des colons prouvait qu’ils avaient peur. Non des terroristes, mais des rétorsions de la Semeru. La population profitait des largesses de cette dernière : soins gratuits et matériel médical de pointe, emploi à vie alors que tant de colons crevaient de misère dans les Confins… Les « couverts », des sortes de bars-restaurants, distribuaient des repas gratuits.

Après la disparition de Johan Masir, la Semeru leur avait signifié qu’une diminution drastique des importations serait effectuée dès l’incident suivant. Un embargo amènerait la fin de la colonie à court terme. Le lynchage des opposants devait être vu comme une preuve de bonne volonté de la part de la majorité. L’infirmière était une autonomiste notoire. Son élimination était un message dont la Compagnie et lui-même, son envoyé, étaient les destinataires.

La conscience surgit de la complexité ; formulation hautement réversible en ce qui concerne les foules, avait songé Jarid tandis que le Grotius donnait des coups de boutoir pour s’enorbiter au-dessus de l’hémisphère Sud de Muspellsheim.

L’existence même d’Ymir était placée sous le signe de l’instabilité. L’instabilité physique d’abord, au sein d’un monde dépourvu de croûte continentale, qui pouvait engloutir la colonie entière à tout instant, au gré de ses fluctuations.

Leur présence ici ne représentait aucune nécessité sur le plan humain. Elle était avant tout politique. Ensuite venaient l’économie, puis la science – bien après. Quant à la dimension aventurière, elle avait pris fin au millénaire précédent. Il n’y avait rien de plus changeant que la politique. Du jour au lendemain, la loi qui imposait aux multimondiales un établissement colonial pouvait être abrogée, et une évacuation à brève échéance en découlerait fatalement. Selon les rapports, beaucoup d’Ymiriens pensaient qu’habiter sur Muspellsheim n’était qu’un pis-aller en attendant le retour vers un monde plus accueillant.

Vue d’orbite, la protoplanète n’était qu’un globe fumeux. Sous l’épaisse couche nuageuse, le spectacle offrait une vision convaincante de l’enfer : un globe rougeoyant, où il était facile de deviner des torrents de pierre fondue déferlant à sa surface, tel un cratère volcanique bouclé sur lui-même.

— Une planète à vif, avait-il murmuré.

C’est ainsi que l’avaient qualifiée ses premiers explorateurs, un siècle auparavant. Soixante-dix ans avant la création d’Ymir. Les premières vids prises par des sondes montraient une ceinture noire de fragments solidifiés qui marquait une zone latérale de refroidissement, due à la rencontre de deux couloirs de lave contraires, en dessous et au-dessus de la ligne d’équateur. Les études géologiques qualifiaient de « plis froids » cette fragile écume de pierre. Les fragments, dont les plus gros atteignaient la taille d’un petit pays, ne tardaient pas à se disloquer, ou à être entraînés dans les couches inférieures où ils se dissolvaient. C’est pourquoi Ymir avait dû créer son propre substrat.

La communication s’était établie entre l’IA de bord du Grotius et Ymir. La cité-montagne évoluait quelque part non loin des pôles, dans un flux calme où les fontaines de lave, les zones de dégazage violent et les pluies d’acide sulfurique n’étaient pas trop fréquentes.

L’IA avait indiqué à son passager comment verrouiller et coder l’unique sas d’accès. Personne d’autre ne pourrait utiliser le Grotius à sa place. Le vaisseau resterait en orbite toute la durée de la mission. Au moment de s’introduire dans l’atterrisseur, Jarid avait jeté un coup d’œil par un hublot de la gaine de transbordement et l’avait aussitôt regretté. Les plaques d’alliage filé qui constituaient le blindage externe avaient souffert. Grumeleuses comme une peau d’orange, elles donnaient l’impression d’avoir été lessivées par le vent solaire. Au niveau microscopique, cela devait ressembler à une surface lunaire criblée d’impacts.

Elles en encaisseraient autant au retour.

Jarid n’avait jamais utilisé d’atterrisseur comme celui-là : un « moskit » monoplace, réutilisable et de forme conique, pourvu de pales de rotor pliables au sommet afin de permettre un atterrissage vertical. Un bouclier thermique, un peu trop léger au gré de l’enquêteur, cuirassait l’ossature. Un sarcophage l’avait accueilli, un masque était tombé sur son visage et il s’était retrouvé enrobé dans un gel de protection élastique, tel un insecte dans une inclusion d’ambre.

Sitôt découplé, le moskit avait entrepris la descente dans la pneumatosphère – un mélange primitif de méthane, de dioxydes et d’hydroxydes issu du dégazage magmatique causé par la contraction gravifique. La traversée ne s’était pas faite sans mal, Jarid percevant à travers la gelée les chocs sourds des cellules de haute pression que l’atterrisseur heurtait au cours de sa chute. À plusieurs reprises, il avait cru que le module se désagrégeait. La gravité, très vite, avait donné des tours de vis dans ses côtes et ses articulations.

Un choc plus violent avait indiqué que l’engin avait posé ses patins. Une substance avait liquéfié le gel, qui s’était écoulé sans laisser de traces sur sa peau.

— Bon, je ne suis pas mort, avait-il grommelé.

L’habitacle était trop exigu pour qu’il puisse se redresser complètement.

Une patte métallique s’était dépliée dans son champ de vision.

— Et tu es là, toi. Prêt à me protéger, pas vrai ?

Le kingkrab avait fait la sourde oreille, mais nul doute qu’il avait entendu. S’il ne condamnait pas l’usage de machines pensantes, Jarid ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la répulsion vis-à-vis des robots capables de brutalité. Là encore, il n’avait pas eu le choix. La Semeru ne pouvait se permettre de perdre l’un de ses meilleurs conciliateurs. Le kingkrab – c’est ainsi que le technicien qui le lui avait remis à l’embarquement le nommait – lui servirait de garde du corps le temps de sa mission, qu’il le veuille ou non.

Jarid disposait de quatre heures pour se remettre de l’atterrissage et revêtir une tenue officielle aux armes de la Semeru. Les huit décimales de gravité facilitaient la réadaptation.

Lorsque la porte s’était descellée, dans un léger chuintement, le kingkrab s’était placé devant la porte. Les narines de Jarid avaient frémi.

— Pousse-toi donc !

Le drone n’avait pas bronché. Son corps trapu et circulaire d’un mètre de diamètre, surmonté d’une tourelle aveugle à la base de laquelle la nomenclature MM3215-p apparaissait en plus pâle, bouchait le passage. Jarid savait qu’il ne lui obéirait pas. Son degré d’autodétermination le lui permettait. Le kingkrab avait été adapté à ce monde. Il résistait aux températures extrêmes et était pourvu d’un armement sophistiqué. Une couche de diamant protégeait sa carapace de toute attaque par trancheur moléculaire. Le technicien l’avait affirmé capable de tuer un homme à travers une paroi de granite de trois mètres d’épaisseur, sans érafler ladite paroi. À vrai dire, Jarid ne connaissait pas le dixième de ses capacités… et il ne tenait guère à en apprendre davantage. La violence n’était pas de son ressort.

Le kingkrab s’était glissé par l’ouverture. Jarid avait pu sortir à son tour.

Ils avaient suivi une galerie en accordéon, pour aboutir dans un sas d’équipression. Trois hommes et une femme s’étaient pressés autour de lui. Le Premier secrétaire Loki Surtsey s’était incliné d’un mouvement raide du bassin. Le petit homme brun, visage rond et mains très blanches aux longs doigts de pianiste, avait une poigne étonnamment ferme. De la main gauche, il tenait un carré de plastique coloré, de cinq centimètres de côté. Sans doute une décoration. Ses sourcils se raccrochaient pour former une barre broussailleuse, en perpétuel mouvement.

— Monsieur le conciliateur Jarid Moray, Ymir tout entière se joint à moi pour vous souhaiter la bienvenue.

Chapitre 2

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Jarid en les gratifiant d’un large sourire. Ravi de faire votre connaissance à tous.

Un de ces sourires qui suscitaient tout de suite la confiance. Le comité d’accueil le lui rendit. Ils lui serrèrent la main à tour de rôle, en s’efforçant d’ignorer le kingkrab. Le robot patientait en retrait. Ses pattes repliées donnaient l’impression dérangeante d’être à l’affût. Jarid trouvait tentant d’utiliser la menace diffuse qui en émanait ; dans le duo qu’ils formaient, sa propre humanité inciterait à plus de coopération de la part des récalcitrants. Mais il savait qu’il n’utiliserait jamais ce genre de procédé.

Le Premier secrétaire prononça un discours que Jarid n’écouta qu’à moitié. L’habillement de ses interlocuteurs se basait sur la simplicité : des cottes jaunes, des bottes à lacets et des pantalons bruns, y compris pour la jeune femme du groupe. Il s’aperçut qu’il examinait cette dernière avec une insistance inaccoutumée. Un effet retour de tous ces mois de solitude ? Sa taille était plutôt petite, mais ses épais cheveux noirs mi-longs et son nez étroit, comme tracé à la règle, lui conféraient une distinction particulière.

Son identité s’afficha, incrustée au bas du champ visuel :

> [tlt] Yasimin Cairn, trente-six ans. Native, ingénieure responsable du réseau des capillaires de troisième couche périphérique. En poste depuis huit ans. Tous les rapports favorables. Niveau de loyauté non déterminé.

On l’avait choisie parce qu’elle n’appartenait pas au Comité central d’administration, et après une enquête de moralité qui avait garanti qu’elle n’était pas une sympathisante des terroristes.

La base de données d’Ymir interfacée à son terminal oculaire lui avait fourni ces renseignements en quelques centièmes de seconde. L’un des gadgets dont les ingénieurs de la Semeru l’avaient pourvu. L’implant, lui avait-on expliqué, avait été conçu pour ne pas se dérégler sous une radioactivité élevée. Mieux valait qu’il soit robuste : Muspellsheim disposait d’un accès aux téléthèques[3] des plus fluctuant. Le plus souvent, Jarid devrait se contenter du réseau local.

Ingénieure responsable des capillaires. Il ignorait ce que recouvrait ce titre, mais Yasimin lui plaisait. Depuis qu’il travaillait pour la Semeru, il n’avait jamais eu de liaison sérieuse, ni d’amitié durable. Pour l’amour, il préférait les professionnelles. Cela garantissait l’objectivité de ses jugements et lui évitait de couper les ponts quand il partait. Parce qu’il n’y avait jamais de retour.

De son côté, ses yeux en amande d’un bleu acéré, son teint foncé et son nez épaté, sa haute taille, son front large et dégarni ainsi que son expression inquisitrice plaisaient aux femmes. Mais cela n’avait rien d’une règle générale, et Jarid se rendit compte que l’inspection que la femme lui faisait subir n’avait rien de flatteur. Il n’en fut pas contrarié, seulement curieux. Le racisme ne lui était pas étranger. Lors d’une mission, ses ascendances l’avaient obligé à porter un timbre stérilisateur au creux de l’aine afin de ne pas polluer le bassin génétique local. Les Ymiriens n’avaient pas une réputation de xénophobes.

Contrairement à la plupart des diplomates professionnels, Jarid ne modifiait pas son visage en fonction des besoins de sa mission. Sa capacité à faire parler les gens tenait plutôt à sa faculté d’écoute. Quelques années auparavant, un ambassadeur d’Hevioso avait comparé ses silences à un récipient dans lequel tendaient à se déverser les trop-pleins de secrets. Ce qui n’empêchait pas Jarid d’être considéré comme une personnalité froide, distante. Les diplomates trahissaient tout sauf leurs émotions, disait-on. Sans doute les siennes, trop maîtrisées, étaient-elles pour beaucoup dans la perception des gens à son égard.

Niveau de loyauté non déterminé… Ce genre de paramètre ne l’était jamais, de toute façon. Il devrait en savoir plus sur elle.

Loki Surtsey ouvrit grand les bras, en un geste d’invite.

— Passons à côté. Des rafraîchissements nous attendent. Mais avant…

Il tendit la main et agrafa le carré de plastique coloré sur le revers du pourpoint de Jarid. Tâchant de ne pas manifester sa surprise, Jarid jeta un coup d’œil sur les symboles inscrits dessus. Une sorte de code-barres oblique et, en haut à droite, le logo de la Semeru. Que signifiait cet insigne ? Il ne se rappelait pas qu’Ymir ait élaboré son propre protocole : ce n’était pas un État, pas même un protectorat. En outre, cela détonnait, comparé à la modestie de leur tenue.

— Je suis flatté, dit-il tandis qu’un chiffre incompréhensible apparaissait en bleu pâle sur l’écusson. Le symbole de cet emblème…

Le rire argentin de Yasimin Cairn l’interrompit.

— Nous ne vous avons pas remis de médaille, monsieur le conciliateur. Il s’agit d’un compteur de radiations. Le chiffre indiqué ne vous dira rien, mais s’il vire au violet voire au noir, il est conseillé de vous rendre dans un centre de radioprotection pour une prise de sang. Un gammamètre équipe chaque chambre et avertit par un signal sonore s’il détecte une anormalité. Mais il n’y a pas d’inquiétude à avoir, la cité est protégée par des filtres de plomb, d’aluminium et d’eau… sans compter les capillaires de refroidissement, où circule de l’azote liquide qui est un excellent écran antiradiation.

Ses compagnons froncèrent les sourcils devant l’ironie contenue dans ses paroles. Mais Jarid rit à son tour, révélant une dentition parfaite.

— Vous comprenez maintenant la raison pour laquelle il est indispensable de se rendre sur place. Les rapports n’ont pas le sens du ridicule, c’est pourquoi ils ne remplaceront jamais les êtres humains.

Sa boutade récolta quelques rires polis, mais l’atmosphère guindée se relâcha un peu. Selon le rapport qu’il avait lu, le taux de cataractes, de cancers cutanés, d’infections opportunistes favorisées par un affaiblissement du système immunitaire, d’aberrations chromosomiques était supérieur à partout ailleurs. Le risque d’attraper l’un de ces maux n’était pas nul. Deux Ymiriens sur trois subissaient un traitement médical de fond et les naissances étaient sévèrement contrôlées. Ce n’était pas un hasard si la plus grande partie de la nourriture continuait d’être importée, alors que l’autonomie alimentaire aurait été facile à acquérir.

— Mais vous-mêmes, vous ne portez pas de badge ? Ne me dites pas que vous êtes immunisés contre la radioactivité.

— Ymir se situe juste en dessous du seuil d’absorption maximal. Nos vêtements intègrent un film dosimètre qui a la même fonction que votre badge. On vous en procurera dès que vous serez installé.

Le hall d’accueil était un vaste dock aux parois bosselées de balcons. Des frises compliquées formaient des fresques géométriques, comparables à ce que l’art panslamique produisait. Les rapports ne mentionnaient toutefois aucune implantation religieuse. La Semeru encourageait plutôt (et de façon officieuse) l’Église escopalienne, l’une des grandes religions de l’univers humain.

La fraîcheur ambiante lui tira un bref frisson. Inconsciemment, il s’était préparé à une température excessive, vingt-cinq ou trente degrés. Mais c’était idiot, la cité était parfaitement isolée.

À quelques mètres, un buffet de petits fours avait été dressé sur des tréteaux. De la nourriture pour au moins cinquante personnes. Avant son départ, quand on avait purgé Jarid de toutes les bactéries qu’il abritait, on avait changé sa flore intestinale pour une souche de Rozate, le monde natal des Ymiriens, afin d’éviter toute possibilité de contamination.

Un bourdonnement sourd, quasi infrasonore, émanait des profondeurs de la cité, quelque chose à mi-chemin du tellurique et de l’organique. Loki Surtsey surprit son geste de se masser le lobe de l’oreille.

— Ce bruit nous accompagne tout au long de notre vie. On vous expliquera son origine, lors de la visite. Vous verrez, on s’y fait vite. C’est comme un navire… où nous serions tous à vivre dans la salle des machines.

Une plaisanterie du cru, sûrement. Jarid songea que si les machines tombaient en panne, le bateau coulerait et tous ses passagers avec lui. Il avait la sensation qu’il lui restait beaucoup de chemin à parcourir pour obtenir la confiance de ces individus. Il se souvenait d’une étude à caractère général : « La méfiance, l’orgueil et l’indocilité sont des traits communs à toutes les colonies en milieu extrême. Ils découlent du stress induit par l’isolement et l’exposition permanente au danger, danger que ne partagent pas les responsables des multimondiales, au sommet de la hiérarchie. De plus, la plupart des colons sont experts dans leur domaine, de sorte que les ordres sont plus difficiles à accepter et que les tests d’évaluation sont souvent compris comme des procédures vexatoires. Les velléités autonomistes s’en trouvent renforcées. »

Restait à savoir dans quelle mesure ces dernières avaient pris, dans l’inconscient collectif.

Ce n’est pas chez ces officiels que j’aurai mes réponses.

Sur les tables, les plats ovales étaient en bronze épais, minutieusement ciselé. Un travail d’orfèvre. Jarid saisit un verre à pied et se servit un vin ambré, goûtant de ne plus avoir à siroter dans des bulbes en plastique souple.

Comme il s’y attendait, le vin était infect. On racontait qu’ils utilisaient le marc de raisin comme substrat nourricier destiné à faire pousser des champignons. Les Ymiriens n’avaient pas de civilisation propre. Tous venaient d’une seule planète, Rozate, d’où ils tiraient leurs recettes culinaires et l’essentiel de leur culture. La politique récente de peuplement proscrivait les mélanges ethniques, qui mettaient trop souvent des colonies à feu et à sang.

Il reposa le verre.

— J’ai mené la moitié de mes missions dans des spatiocénoses, des mondes-astéroïdes où l’on lutte sans cesse contre le froid de l’espace. Ici, c’est le contraire : vous luttez contre la chaleur du monde extérieur. J’ai encore du mal à imaginer que nous naviguons sur un océan de lave. On ne ressent pas de roulis ni de tangage. Cela me désoriente un peu.

Des sourires indulgents se répandirent sur les faces de ses interlocuteurs. Notamment sur celle de Netan Isalko, le préfet de police siégeant au Comité. Il avait un crâne allongé, relié par un cou presque inexistant à une charpente massive. Ses yeux rapprochés évoquaient, par leur lueur bleue, deux pierres enchâssées entre des tempes trop étroites, dont la compression engendrerait un dégagement d’énergie. Jarid espéra qu’il n’aurait pas à l’affronter.

— L’image qu’a utilisée monsieur Surtsey, en comparant Ymir à un navire, est un peu trompeuse. Le Berg s’étend sur plusieurs kilomètres carrés et pèse un nombre appréciable de gigatonnes. Considérez-vous plutôt sur une île flottante à la dérive, même si nous avons le pouvoir de changer de route.

Le Berg était le terme par lequel les Ymiriens désignaient la masse de roche solidifiée, aux quatre cinquièmes immergée, qui leur servait d’habitat. Mais les gens d’ici appelaient surtout par ce nom la partie émergée. Jarid se fit expliquer comment Ymir parvenait, sans hélice, à incurver son cap. Des filaments supraconducteurs noyés dans les superstructures entouraient la cité d’un filet de protection magnétique, qui augmentait par échauffement la fluidité de la lave et dissolvait les bulles de gaz dangereuses. En modulant ce champ, il était possible de modifier localement la viscosité de la lave, et par conséquent la trajectoire.

Jarid eut un geste qui englobait toute la salle.

— Dans quelle partie d’Ymir nous nous trouvons exactement ?

Ce fut le troisième intervenant, demeuré muet jusqu’à présent, qui répondit. D’après le terminal oculaire : Keloud Garove, cinquante-six ans, coordinateur des drones de forage et propriétaire d’une licence bancaire.

— Votre module a atterri sur une plate-forme aménagée sur le dos du Berg. Nous sommes dans le niveau le plus élevé d’Ymir. Le dernier étage, si vous préférez. Inutile de demander combien de niveaux compte la ville : c’est un sujet de plaisanterie, car tous ne s’étendent pas de la même manière.

Jarid picora un beignet fourré d’une sorte de purée de lentilles. L’appétit lui manquait, aussi se contenta-t-il de le grignoter.

— En ce cas, j’ai une autre question. Si j’avais raté l’atterrissage, que se serait-il passé ?

Un silence ponctua sa question. Ce fut Keloud Garove qui répondit.

— Cette planète est un chaudron nucléaire. Aussi, toute matière tirée du magma au-dehors, qui pénètre dans la cité, doit passer par un circuit de refroidissement et de filtres chargés de rejeter les isotopes létaux. Je suis certain que vous auriez subi cet examen avec succès.

Jarid rit de bon cœur.

— Allez-vous faire la lumière sur les événements récents ? intervint le gouverneur par intérim en saisissant un petit four entre le pouce et le majeur. Il faut que les coupables soient punis. Mes concitoyens ne pourront supporter de nouvelles rétorsions économiques.

La première vague de rétorsion, à la suite du décès de Masir, n’avait évidemment rien donné. Le loup n’était pas sorti du bois. Et la Restriction Technologique, l’arme imparable des multimondiales contre des colonies récalcitrantes consistant à limiter l’importation de technologies avancées, était inconcevable dans une colonie qui dépendait des artefacts pour sa survie. Jarid était le dernier recours avant une intervention militaire, voire une évacuation forcée. Il jeta un coup d’œil au chef de la police.

— En principe, la résolution d’assassinats est du ressort de la police, pas de celle d’un conciliateur. J’ignore où en sont les progrès de l’enquête.

Un sourire narquois tordit le bas du visage de Netan Isalko.

— Vous vous sous-estimez. Vous avez un grade beaucoup plus élevé que le mien dans la sécurité de la Semeru. La Compagnie nous a d’ailleurs prévenus en conséquence, pour que notre collaboration soit totale. Nos archives sont à votre disposition. Je suppose qu’il vous est facile de les obtenir, sans même avoir à les demander.

Son ton suggérait qu’il ne supposait pas. Jarid ne protesta pas. Autant que tous soient au courant de ses prérogatives, qui étaient énormes.

— Quant à votre sécurité, le drone MM3215-p possède sûrement un armement supérieur à tout ce qu’il est possible de trouver ici.

Jarid évita de suivre la direction de son regard. Il n’aimait guère se faire rappeler la présence du kingkrab. Yasimin s’approcha de l’engin toujours inerte.

— Je pensais qu’il s’agissait d’un détecteur de mensonges ambulant. Le genre d’équipement qui accompagne les diplomates privés.

Jarid s’efforça d’adopter un ton désinvolte.

— Leurs créateurs l’ont nommé le kingkrab, ne me demandez pas pourquoi. Ce n’est que mon garde du corps, pas un détecteur de mensonges. Je suis un détecteur à moi tout seul.

Il ne fut pas certain que sa réponse ait été prise pour de l’humour.

Dans la longue histoire des Compagnies, la violence politique était chose courante au sein des colonies reculées, et guère moins courante sur les vieux mondes de la Ceinture. Dans le passé, des détecteurs de mensonges avaient été employés de façon massive, parfois sur des centaines de milliers d’individus. Des drogues de vérité avaient été versées dans les réservoirs d’eau potable. Les auteurs d’attentats avaient été arrêtés et exécutés. Cela n’avait rien stoppé, mais avait alimenté, pour plusieurs générations, le mythe de la toute-puissance des multimondiales. Celles-ci entretenaient ces légendes dans les dramas dont elles abreuvaient les colonies… et visiblement, cela marchait.

— Je tiens à ce que les choses soient claires. Si j’ai été envoyé ici, c’est pour trouver une issue pacifique à un conflit intérieur. Je n’agis pas au nom du droit des individus, qui regarde vos juridictions privées, pas plus que pour le droit de la Semeru.

Les cils de Yasimin battirent trois fois de suite.

— La Semeru vous paye. Au nom de quoi agissez-vous, si ce n’est votre employeur ?

Jarid délaissa les pâtes torsadées et les tire-bouchons en céleri-rave baignant dans un assortiment de sauces aux couleurs chimiques, pour leur préférer un pâté revêtu d’une croûte dorée.

— Je suis un conciliateur privé. Mon rôle est de sauver ce qui peut l’être, c’est-à-dire la paix. Actuellement, le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes est trop souvent occulté, soit par les multimondiales, soit par les actions terroristes qui ne reflètent pas le droit des peuples, mais les prétentions de certains groupuscules. Mon rôle est que ce droit s’exprime, car c’est par lui que nous obtiendrons la résolution de cette affaire, même si la primauté doit rester à la Compagnie. Comme vous l’avez fait remarquer, elle me paye… tout comme vous.

— Vous considérez que cette affaire n’est qu’une question de droit ? Et c’est par le droit que vous comptez concilier les contraires ?

Elle ne désarme pas.

— Permettez-moi de trouver votre question incongrue. Je m’appliquerai à ce que les contraires s’équilibrent dans une dynamique commune. Différents droits peuvent se juxtaposer.

— Oh, l’idéologie officielle, répliqua la jeune femme, amusée.

Jarid avala sa bouchée. Les autres se gardaient d’intervenir. Ils comptaient les points, ou bien ils craignaient de s’engager.

Décidément, ces tourtes miniatures avaient une drôle de saveur. À moins que l’implantation d’une nouvelle flore intestinale ne change le goût…

— Non : n’importe quelle idéologie. Il m’est arrivé d’œuvrer en faveur des Panslamistes ou des Kunis, quand la situation l’exigeait.

— Et vous croyez que vos actions pourront aller en faveur des factions antigouvernementales ?

— Du calme, Yasimin, temporisa Loki Surtsey. Monsieur le conciliateur n’est pas venu ici pour se faire insulter.

— Rassurez-vous, sourit Jarid. Les multimondiales sont des entités lointaines et impersonnelles. Il est normal que les ressentiments qu’elles ne manquent pas d’engendrer se concrétisent sur celui que l’on peut prendre pour un de leurs responsables.

Le Premier secrétaire l’entraîna néanmoins, estimant que l’échange avait assez duré.

— Mon cher, vous venez d’avoir la démonstration fulminante que la politique bouillonne aussi fort que le magma autour d’Ymir.

Il leva son verre en l’honneur de leur invité. Jarid porta un toast en retour, saluant le courage dont ils faisaient preuve à chaque instant pour vivre dans de telles conditions. Il le pensait réellement, lui qui avait décidé de descendre dans la gueule du dragon.

Chapitre 3

Le toast achevait la réception.

— Nous avons installé vos quartiers dans les anciens appartements de Gondwa Santer, ainsi nous n’aurons pas à changer de niveau.

La fiche de l’ex-gouverneure, dans la vision de Jarid, indiquait qu’elle était célibataire, mais l’étonnement souleva ses sourcils en accents circonflexes.

— Elle vivait au sommet d’Ymir ?

Netan Isalko prit un air embarrassé.

— Le plaisir préféré de Santer consistait à effectuer des sorties en solitaire. Pas besoin de bien la connaître, c’était de notoriété publique. Ses ennemis n’ont eu aucun mal à piéger sa cryoarmure et l’attirer à l’extérieur.

Il doutait que l’on retrouve un jour les meurtriers. Jarid n’était pas loin de le croire. Les commanditaires avaient probablement loué les services de tueurs, une population aussi importante en recelait forcément. De même pour ceux qui avaient éliminé le premier gouverneur, en envoyant son corps au fond d’une cuve d’azote liquide. Mais il enquêterait tout de même. En dépit de ce qu’il avait prétendu devant les autres, il avait lu le rapport de police. Il y était précisé qu’au moins deux cents personnes avaient accès aux cuves, qui n’avaient pas un niveau de sécurité très poussé. Parmi elles, une trentaine appartenaient à la faction autonomiste. De ce côté-là, les investigations n’avaient rien donné. Le ton du rapport indiquait que c’était perdu d’avance. Aucune rumeur n’avait précédé les crimes, afin de ne pas compromettre le projet. En dehors du caractère horrible des exécutions, c’était le plus embêtant, car cela prouvait la détermination des tueurs.

Une navette jaune à plusieurs compartiments, rattachés pour former un train dépourvu de roulement, stationnait à l’entrée vers laquelle ils cheminaient, le kingkrab sur les talons. Le mouvement des pattes du robot ne s’accompagnait d’aucun cliquetis sur le bitume vitreux du sol, de sorte qu’il était facile d’oublier sa présence.

— Y a-t-il eu des signaux d’alerte ?

— C’est-à-dire ?

— Des actions préliminaires de moindre envergure, qui n’auraient pas été perçues comme telles par les autorités.

Loki et Netan opinèrent simultanément du chef.

— Les tensions montaient depuis plusieurs semaines. Les Silicarboniques souhaitaient faire une déclaration publique sur le canal vid au sujet de leur programme. Masir l’avait interdit.

Les terraformeurs avaient fait parler d’eux dans des débats, des manifestations devant le Comité et un bref détournement du canal vid officiel, qui leur avait valu une forte amende. Des enfantillages, en comparaison de la Faction de Feu. La base de données gouvernementale contenait une poignée de noms de notables. Il faudrait les rencontrer le plus vite possible.

— En quoi consiste ce programme ?

Le mépris tordit la bouche de Keloud.

— Mieux vaut que vous écoutiez un de leurs partisans. Vous vous rendrez compte par vous-même de leur utopisme.

— Les croyez-vous capables d’une action aussi grave qu’un homicide ?

Keloud croisa les bras dans un signe de dénégation inconsciente.

— Ce sont des rêveurs, avec eux on ne sait jamais. Et puis, Ymir n’est pas un de ces vieux mondes de la Ceinture, on y meurt plus facilement.

Il les déteste au point de ne pas vouloir avoir l’air de les disculper, analysa Jarid en montant dans le segment de tête de la navette. Loki Surtsey s’assit à ses côtés et programma la destination sur une console réduite au minimum. Le kingkrab alla s’installer avec les bagages. Yasimin Cairn était montée dans un autre segment.

Le véhicule s’éleva à quelques centimètres du sol avant de glisser vers la sortie. Ils s’enfonçaient dans la chair du Berg. Le pilote automatique conduisait à vive allure, ne laissant guère le loisir de contempler l’environnement. Le plus souvent, il utilisait des tunnels carottés dans le roc, bordés de galeries parallèles réservées aux piétons. Diverses émanations florales frappèrent ses narines, la plupart assez agréables. La cité devait disposer de diffuseurs d’encens en quantité. L’un des produits importés de l’espace, que la Semeru octroyait à un prix dérisoire.

La navette traversa en trombe une agora presque vide, pourvue de six vastes entrées. Des motifs couvraient la coupole qui servait de plafond : des milliers de triangles en céramique colorés, expliqua Loki.

— Nous sommes en pleine nuit, ajouta-t-il. Une révolution de Muspellsheim dure seize heures, mais vous devez le savoir. Pendant six heures, toute activité est suspendue. D’ici trois heures, cette place sera noire de monde.

La surpopulation. L’un des problèmes naissants d’Ymir. La Semeru était attentive aux paramètres mentaux des colons. Elle avait limité la croissance du Berg, mais la réglementation de la natalité s’était soldée, comme partout, par un succès très relatif. L’homme supportait mieux la surpopulation que le rat, mais moins bien le confinement. Aussi des dysfonctionnements demeuraient-ils. Toute existence en vase clos finissait par porter sur le système, et l’absence d’échappatoire n’aidait pas les choses. La motivation de la survie immédiate s’émoussait vite. En dépit des mesures de sécurité, le taux d’accidents par imprudence était très élevé chez les Ymiriens. Certaines psychoses induites par la vie dans l’espace se retrouvaient ici, sous des formes déviantes.

C’est au bout du troisième passage dans un tube – le Premier secrétaire qualifiait ainsi les tunnels réservés aux navettes publiques – que Jarid commença à percevoir un ordre sous-jacent dans le gruyère rocheux que donnait à voir Ymir de prime abord : de monumentales colonnes hexagonales aux angles arrondis, de trois cents mètres d’arête, qui plongeaient dans les abîmes de la cité. Elles portaient le nom de piliers. Creux, les piliers abritaient les logements, les lieux communs et les usines. Murs et plafonds étaient en magma solidifié, le matériau de base de la protoplanète. Ils auraient dû être d’un noir basaltique, mais les habitants les avaient recouverts de panneaux, d’écrans et d’enduits colorés.

Cela n’avait rien à voir avec une succession de cavités caverneuses. Les niveaux s’empilaient, alternant planchers et passerelles grillagées, pour former un paysage surréaliste. Chaque niveau abritait en principe vingt mille personnes. Il en fallait donc plus de cinquante pour loger toute la population. Il y en avait certainement le double. Mais les quartiers s’organisaient en piliers plutôt qu’en niveaux.

Jarid détourna les yeux d’une perspective vertigineuse, qui dévoilait dix étages d’affilée. Certains caillebotis offraient un intéressant travail de ferronnerie.

La navette s’arrêta devant un pilier troué de fenêtres ovales, qui formait un bloc de cinq étages de hauteur. Tous descendirent.

— Seules des familles de policiers habitent le pilier à ce niveau, l’informa Netan Isalko. La zone est sous couverture de vidcams et de scanners d’hormones de stress. Votre appartement vous reconnaîtra, vous n’aurez pas besoin de clé.

Jarid dut faire face à un nouveau comité d’accueil ; les officiers de police locaux étaient là. Isalko se chargea des présentations. Tout ce monde avait veillé tard pour le rencontrer, c’est pourquoi Jarid se montra aussi affable que possible. Heureusement, les autres ne tardèrent pas à prendre congé. Il parvint enfin à repérer Yasimin.

— J’ai été ravi de faire votre connaissance, lui dit-il. Si vous le permettez, je vous recontacterai bientôt.

L’ingénieure eut un sourire énigmatique.

— C’est indispensable à vos investigations ?

— J’aimerais avoir un aperçu de votre travail. Vous occupez un poste vital. Les capillaires qui véhiculent l’azote liquide empêchent Ymir de se dissoudre à nouveau dans la masse primordiale, n’est-ce pas ?

— Comme un glaçon qu’on ne laisse jamais fondre, exact. Vous n’avez pas perdu votre temps pendant votre voyage jusque chez nous. Laissez-moi plutôt vous inviter.

Il acquiesça d’un léger mouvement de la tête. Yasimin pivota et s’éloigna. Par-dessus l’épaule de Netan Isalko, Jarid la vit héler une navette publique roulant à vide et s’engouffrer dans un tube.

Le préfet lui fit les honneurs de son appartement, situé au dernier étage du pilier. La porte s’ouvrait à la voix, mais quatre autres critères biométriques aléatoires, expliqua Netan, assuraient une sécurité quasi absolue.

Il y avait trois vastes pièces disposées en L, séparées par des tentures multicolores. Des étagères remplies de livres-papier, un mur de vigne vierge jaunissante et des tables basses ornées de cristaux formaient toute la décoration. Certaines concrétions avaient des couleurs si intenses qu’elles en paraissaient fluorescentes. Des écrans accrochés comme des tableaux tapissaient la paroi derrière le grand canapé. Jarid prit un livre, qui avait pour seul titre un numéro : une liasse de feuillets imprimés, noircis de signes en typographie minimale.

— Vous êtes chez vous, conclut le chef de la police après lui avoir montré les commodités.

— Merci. Nous sommes tout près du sommet du Berg, n’est-ce pas ?

Netan Isalko opina d’un mouvement du menton. Ses yeux suivaient avec intérêt le curieux manège du kingkrab, qui avait déployé une forêt d’antennes et tapotait la paroi derrière la porte au moyen de deux de ses pattes antérieures, comme s’il cherchait à découvrir un passage camouflé.

— Oui, nous sommes au-dessus du niveau du magma. Gondwa Santer n’a eu que quelques mètres à parcourir pour se rendre au sas de sortie le plus proche et enfiler sa cryoarmure… Pouvez-vous me dire ce que fabrique votre drone de protection ?

La fatigue commençait à se faire ressentir, par une lourdeur dans les jambes. Jarid retint un bâillement.

— Que fais-tu, kingkrab ?

Le drone répondit sans interrompre son activité :

— Je procède à une inspection générale. Rien à signaler pour le moment, mais cela prendra quelque temps. Veuillez m’excuser pour le dérangement.

Sa voix neutre, conçue pour ne pas qu’on la confonde avec un être humain, avait le don d’énerver Jarid.

— J’ai dû vivre en harmonie avec ce drone pendant trois mois, prononça-t-il d’un ton las. Autant dire que je me sens prêt à résoudre n’importe quelle crise.

Isalko eut un sourire incongru.

— À quoi occupiez-vous vos journées dans le vaisseau ? À part lire des rapports, bien sûr.

Jarid réfléchit quelques secondes.

— La première moitié du voyage pour lire les rapports, la seconde pour les oublier, ainsi pourrais-je résumer ma méthode. Pour ce qui est du reste… La Sphinge apprivoisée, la sixième symphonie de Zemön, et certaines musiques des vieux millénaires parviennent à combler le vide de l’espace, pour qui se donne la peine de les écouter. Il n’y a rien de tel pour entrevoir les liens qui unissent les sphères. (Il lorgna son garde du corps robot.) Et le kingkrab est un partenaire idéal pour jouer au go-yang. Avec lui, j’étais certain de perdre.

C’était une Sprit 6, sur l’échelle de conscience des IA qui en comptait neuf. Le kingkrab outrepassait tous les textes législatifs relatifs aux drones offensifs, qui interdisaient l’utilisation militaire d’IA supérieures à 4. Les multimondiales ne niaient pas qu’elles prenaient des libertés avec ce genre de lois.

— Je connais Zemön, comme tout le monde, disait Isalko, mais le go-yang m’est inconnu.

— Il s’agit d’un jeu de stratégie.

— Vous avez besoin d’un jeu pour vous entraîner ?

— Pour me relaxer.

Le kingkrab avait forgé des pièces à l’aide des éléments d’une boîte à outils. Il s’arrangeait même pour perdre de temps en temps. Il connaissait dix-sept variantes inventées au cours des mille ans d’expansion humaine. Jarid préférait s’en tenir au jeu originel avec son échiquier à un seul niveau, ses pièces non temporisées aux noms désuets : colons, tours, fous, gouverneur. Le go-yang était un jeu à information parfaite, la dernière valeur d’une action contenant toute l’information nécessaire. Un jeu sans mémoire, irréel, et donc reposant.

Rien à voir avec la partie qui venait de s’engager, où l’enjeu était la survie d’Ymir. Là, impossible de déterminer la valeur des pièces a priori. Jusqu’à ce qu’il les ait toutes identifiées et positionnées, n’importe quoi pouvait arriver.

Netan Isalko se rendit compte de la lassitude de son invité. Il lui remit un bracelet de guidage en plastique souple et prit congé.

Quand la porte fut refermée, Jarid se tourna vers le kingkrab.

— Réveille-moi dans trois heures.

Il s’allongea sur un lit qu’il trouva un peu trop dur, mais qui ne l’empêcha pas de sombrer aussitôt dans un sommeil sans rêve.

Une patte légère lui secoua l’épaule.

Jarid s’assit, demeura immobile une demi-minute, comme s’il consultait son terminal oculaire – il avait tout simplement la tête vide –, avant de se lever. La pesanteur donnait l’impression que des élastiques avaient remplacé ses tendons et tiraient sur chacun de ses muscles. Le bourdonnement permanent s’était atténué, preuve que ses mécanismes d’adaptation au nouvel environnement étaient à l’œuvre.

Le kingkrab avait achevé l’inspection de l’appartement. Jarid saisit le bracelet de guidage que lui avait confié le chef de la police. Un instrument rudimentaire permettant de s’orienter dans le dédale de la cité et qui contenait une balise indiquant sa position en cas d’accident. Tous les habitants de la cité en possédaient un, mais il n’avait vu personne en porter – à cause de la balise, naturellement.

Il l’enfila, même s’il comptait plutôt sur le kingkrab pour lui servir de guide. Il grignota, saisit un volume dans la bibliothèque puis s’assit sur le lit. Quelques secondes suffirent à déterminer son contenu : la transcription de dramas par une IA de bas niveau. Des milliers d’heures de prose creuse et répétitive s’entassaient là. Les volumes portaient des numéros en guise de titres.

Il alla décrocher un écran du mur, qu’il étala devant lui.

— Connecte-le à mon implant oculaire, ordonna-t-il au kingkrab.

Le logo étoilé de la Semeru s’afficha sur le grand rectangle plat. Jarid entra son code, tandis que la biométrie renvoyait le reste des cerbères dans leur niche. Son assistant virtuel organisait ses incursions dans les téléthèques en fonction de ses besoins et de sa personnalité. Il n’existait pas d’interface standard. Jarid n’aimait pas les représentations à immersion sensorielle, complète et intégrale avec lesquelles on perdait trop de temps. Il avait choisi une architecture traditionnelle, employée depuis des lustres car pouvant être utilisée à partir d’une ardoise tactile : un globe semi-transparent, garni de tiroirs à symboles aisément identifiables. Une main virtuelle pouvait le faire pivoter selon les deux axes de rotation, afin d’amener les tiroirs dans le champ d’action. Son assistant triait et traitait les informations.

Le symbole des communications confidentielles clignotait sur l’un des tiroirs. Jarid hésita avant de le placer en face de lui. Une missive de la Semeru, en cryptage maximum. Il lui avait fallu quarante secondes par faisceau laser cordé pour franchir la distance qui séparait la Porte de Vangk du satellite-relais de Muspellsheim. Jarid la déplia et lut. Un sentiment de consternation l’envahit. Un détachement armé se tenait prêt : dix mille hommes à implants cybernétiques militaires, accompagnés de drones offensifs, dont le nombre n’était pas spécifié. De quoi anéantir la colonie en tout cas.

Son employeur avait attendu qu’il arrive, puis lui avait envoyé ce pli, histoire de le mettre en condition de stress. Personne ne lui avait donné de délai explicite, mais à l’évidence, des résultats rapides étaient escomptés. En l’occurrence, refroidir les ardeurs des factions rivales afin que cessent les attentats.

Jarid classa la missive, puis visionna les derniers mémos des gouverneurs assassinés. Au cours de son voyage, il leur avait fait subir des analyses textuelles. Mais le contexte ne pouvait être appréhendé facilement par des IA. Johan Masir ignorait qu’il allait être supprimé : aucune tension ne transparaissait dans ses rapports hebdomadaires. Il n’avait entretenu aucune relation officielle avec la Griffe du Dragon, la Faction de Feu ou les Silicarboniques, mais avait compté parmi ses proches un dirigeant néo-primitiviste. Sebastian Krafft, un médecin qui avait défendu la thèse de la terraformation, et qui parlait surtout de vie adaptée.

Un examen de routine s’impose.

Il demanda à son assistant virtuel de prendre contact avec Dunbarr Sobek, le chef en fuite de la Griffe, et celui de la Faction de Feu.

Krafft dirigeait un dispensaire d’État dans le pilier 27, qui portait le nom évocateur de Cité-Libre. Jarid appela le secrétariat du dispensaire afin d’obtenir un rendez-vous, puis il sortit. Le kingkrab lui emboîta le pas. Quand bien même il se tenait en retrait, difficile de passer inaperçu avec un tel garde du corps.

Des centrales géothermiques produisaient une électricité gratuite et abondante. Dans les rues constamment éclairées, des murs-écrans sous verre incassable diffusaient en permanence des programmes étrangers, le plus souvent des paysages qui transformaient les galeries en autant de fenêtres ouvertes sur d’autres mondes. Les bornes com à chaque carrefour, les holovisiums publics, tout contribuait à faire oublier que l’on se trouvait dans un bout de caillou vermiculé.

Jarid se rendit jusqu’à l’aire d’arrêt de navette : une bande hachurée, peinte en orange, sur le sol.

Sur son terminal oculaire, le kingkrab l’avertit qu’une femme armée les filait à distance. Non pas une espionne ou une terroriste, précisa-t-il, mais une policière chargée de veiller sur lui… quoique, pour le drone, l’un n’empêchait pas l’autre.

> Dois-je la congédier ? s’enquit celui-ci.

> Que les policiers travaillent comme ils l’entendent.

Jarid désigna une sculpture mobile grossièrement cylindrique, aux flancs peints en vert barrés du sigle FRS, pourvue de soufflets animés d’un lent battement de contraction-dilatation. Des prises d’air produisaient une brise d’où émanait un parfum mouillé de plantes après la pluie.

— Sais-tu de quoi il s’agit ? demanda-t-il à haute voix.

— Un filtre à réduction de soufre. Il diminue le taux de particules. Chaque niveau en dispose d’une dizaine.

— Deux ou trois unités ne suffiraient pas ?

— La redondance des FRS est ressentie comme une garantie d’efficacité. De plus, des capteurs de radon et de vapeurs toxiques par polymères à empreintes…

— Merci.

Une navette arrivait. Tous ses compartiments étaient bondés, si bien que Jarid recula hors de la bande d’appel, afin d’éviter qu’elle ne stoppe.

— Pourquoi traiter l’air en permanence ? L’environnement est contrôlé, non ?

— Le basalte de construction n’a pu être dégazé dans sa totalité au moment de sa solidification à partir du magma. Les enduits d’étanchéité n’empêchent pas des réactions chimiques d’avoir lieu. De la poussière s’en échappe, des granules de deux à quatre microns de grosseur. Les FRS servent à réduire leur concentration vers zéro.

La précision de la réponse donna à réfléchir à Jarid. Il ignorait que le kingkrab disposait de données complètes sur Ymir, l’équivalent humain de l’expérience.

Vu qu’il est chargé de ma sécurité, mieux vaut qu’il connaisse l’environnement dans lequel nous évoluons.

Peut-être aussi l’IA qui le gouvernait était-elle moins bornée qu’elle n’en avait l’air.

Une nouvelle navette arrivait. Jarid l’emprunta. Le kingkrab fit le vide autour de lui, provoquant des chuchotis de désapprobation. À plusieurs reprises, il fut dévisagé avec insistance, mais personne n’osa l’aborder de front. Les transports en commun permettaient d’atteindre n’importe quel endroit de la cité en moins d’une heure. Le Comité central ne se trouvait qu’à cinq piliers, mais à un niveau inférieur. Un ascenseur l’y déposa. Netan Isalko avait posté un policier à chaque ouverture, dans l’éventualité d’un attentat. Les gens qui passaient devant ne laissaient filtrer aucune émotion, mais leur visage fermé en disait plus long que des récriminations.

Jarid entra dans l’enceinte administrative. Des panneaux de verre ou de plastique, des tentures imprimées occultaient les murs rocheux. Le logo de la Semeru était discret en comparaison d’une colonie ordinaire.

Loki Surtsey le reçut immédiatement, sans hésiter à remettre ses autres rendez-vous. Jarid connaissait ses antécédents. Il était l’un des fondateurs d’Ymir, un géologue doublé d’un expert en dynamique des fluides, qui avait appliqué sa propre méthode de solidification du magma. Un esprit pionnier combiné à une loyauté sans faille envers la Semeru, qui avait financé ce projet ambitieux, le désignaient comme le prochain gouverneur… et la prochaine cible. Peut-être faudrait-il suggérer à la Compagnie de lui adjoindre un kingkrab.

Après les banalités d’usage, Jarid entra dans le vif du sujet.

— Les rapports signalent que Johan Masir connaissait un ou plusieurs dirigeants de la Griffe du Dragon ou des Silicarboniques. Cela pourrait avoir un lien avec son élimination, et celle de son successeur.

Loki Surtsey lui fournit la réponse attendue.

— Moi aussi je connais des sympathisants des Silics, ou d’autres factions. Ymir est un milieu fermé. En principe, cela nous évite de sombrer dans le manichéisme. Nous évitait. Les assassinats ont changé la donne.

— Quelque chose s’est passé. Quoi ?

Loki haussa les épaules. Il paraissait éloigné des préoccupations politiques.

— Excusez-moi. La création d’une extension du quartier sud me prend tout mon temps et ma disponibilité : dix nouveaux piliers. Cela soulève de nombreux problèmes dus à la répartition des forces et à la nouvelle configuration des ondes solénodynamiques.

Ne voulant pas le déranger plus longtemps, Jarid prit congé.

Quand il sortit du pilier, une surprise l’attendait. Une vingtaine d’individus agitaient des banderoles et clamaient des slogans.

Chapitre 4

Il n’émanait des manifestants aucune agressivité latente. Du moins, c’est ce que le kingkrab affirma en se référant à son module d’analyse comportementale. Au nombre de vingt, ils ne formaient pas un véritable barrage, se contentant de demeurer de l’autre côté du passage. Jarid aurait pu tout aussi bien les ignorer. Il décida de les aborder. Le kingkrab se tenait toujours sur ses gardes, il interviendrait au moindre geste hostile.

Du premier coup d’œil, il choisit l’individu le plus âgé. D’une cinquantaine d’années, l’homme arborait un tatouage gris en forme de fleur sur sa joue tavelée. Sa combinaison de travail aux poches proéminentes était élimée et pochée aux genoux.

— Vous savez qui je suis, avança Jarid. Si vous avez des griefs contre moi ou la Semeru, vous êtes libre de les exprimer maintenant. Vous êtes de la Faction de Feu ?

Un bout de femme, brosse de cheveux couleur paille et nez retroussé, attrapa son interlocuteur par le bras. Des fleurs vineuses – des tatouages cendrés ? – cascadaient de ses joues jusqu’à son cou.

— Ne lui réponds pas. Il fera son rapport, ils auront un dossier sur toi.

Jarid plissa ses yeux en amande.

— Je n’ai pas à rendre compte de notre entrevue. Je ne suis pas un espion, encore moins un inquisiteur. On m’a envoyé pour apaiser les tensions qui sont à l’origine du meurtre de deux dirigeants successifs. Mes rapports ne mentionneront que ce qui a une relation directe avec les meurtres.

La jeune femme renifla de mépris.

— Peut-être pas vous. Qu’en est-il de votre drone de guerre ?

Jarid ouvrit la bouche pour répondre que le kingkrab n’enverrait pas de rapport. Mais il n’aurait pu jurer que la Semeru n’y avait pas dissimulé un quelconque dispositif d’enregistrement à son insu.

Son silence fit sourire la jeune femme.

— Vous voyez, vous ne pourriez pas me garantir de pouvoir parler librement.

— Je ne vous demanderai donc aucune information, sinon de savoir au nom de quoi vous vous opposez à ma venue. Je cherche à contacter vos chefs. Mais puisque vous êtes là, que voulez-vous exactement ?

— On ne s’oppose pas à vous, excepté de manière passive. Nous sommes non-violents et prônons la non-coopération collective contre la Compagnie. Nous condamnons les assassinats, des actes de lâcheté et d’imbécillité. Sachez tout de même que chaque camp a commis des crimes.

La jeune femme évoquait l’exécution des deux délégués de la Faction de Feu, et sans doute également le lynchage de la sympathisante séparatiste. Les meurtriers ne s’étaient pas contentés d’éventrer l’infirmière puéricultrice. Ils avaient placé à l’intérieur de son abdomen une de ces boules de magma projetées sur le Berg, que les habitants appelaient « œufs de dragon ». L’œuf encore brûlant avait cuit ses organes internes. Une manière d’exprimer, de la façon la plus barbare, que la victime représentait un poids pour la communauté ? Cet acte avait été accompli en quelques minutes, avant l’arrivée de la police. Personne n’avait rien vu, bien entendu.

Chaque camp avait ses victimes, bientôt ses martyrs.

La violence ne dissimule que la médiocrité. Un aphorisme du Traité des Masses équivalentes, l’un des manuels politiques préférés de Jarid. La vérité n’est pas toujours bonne à dire, mais le mensonge est toujours mauvais. La naïveté apparente de cette autre maxime, la toute première du Traité, exprimait que les principes énoncés de la sorte ne devaient jamais être interprétés dans leur sens le plus évident.

— Nous voulons un degré d’autonomie élargi, reprit le vieil homme. Les cadres dirigeants sur Ymir sont nommés par la Semeru. Il faut une représentation interne, qui prenne nos avis en compte. La Faction de Feu, et même les Silicarboniques et la Griffe du Dragon, doivent siéger. La Semeru a établi les paramètres d’origine, mais c’est nous seuls qui assurons la pérénité du système. Elle ne peut pas nous écarter des décisions comme ça.

En vérité, elle en était tout à fait capable. Le pouvoir était pyramidal et son sommet se trouvait bien au-dessus du puits gravifique. Au-delà de la Porte de Vangk, même. C’étaient les multimondiales qui édictaient les règles, qui décidaient qui appartenaient au système ou non. Johan Masir et Gondwa Santer en faisaient-ils partie au moment de mourir ? La résolution de l’affaire passait peut-être par la réponse à cette question.

— La Semeru vous assiste sans exiger de service en échange, fit-il remarquer. Et vous dépendez totalement des importations. Sans elles, vous ne survivriez pas.

Les murmures enflèrent. Autour du rassemblement, des passants les observaient, et certains manifestants devenaient nerveux. Le vieil homme leva les bras.

— Pourquoi la Semeru s’intéresserait-elle à un investissement qui ne lui rapporterait rien ? Les multimondiales ne sont pas des réunions de philanthropes, ce sont plus souvent des Moloch dévorant leurs enfants. Nous avons conscience qu’Ymir est regardée par les autres mondes de la Compagnie. Ymir est une vitrine qui sert à impressionner les actionnaires et les concurrents. Bref, nous occupons une place stratégique. Vous feriez bien de ne pas nous traiter comme des mendiants de luxe.

— Si je vous ai donné cette impression, je vous prie de m’en excuser.

Son interlocuteur n’ignorait pas que les mondes extrêmes étaient plus importants qu’il n’y paraissait. Cette donnée n’existait pas avant l’Ère vangke. On pouvait comparer la nébuleuse écopolitique d’une multimondiale à une nuée d’oiseaux : comment un banc d’oiseaux pouvait-il rester cohérent, alors qu’aucun d’entre eux ne savait ni la forme ni la direction de la nuée ? Chaque oiseau ne percevait que les six ou sept congénères qui l’entouraient immédiatement. C’est en fonction de cette distribution qu’ils contribuaient au vol global. Les oiseaux au bord de la nuée, voilà ceux qui déterminaient la forme générale de la nuée. Les sociétés extrêmes se situaient au bord des multimondiales. De cette manière, elles influençaient, sans le savoir, l’ensemble de la sphère écopolitique.

— Je dois rencontrer l’un de vos porte-parole. Pouvez-vous faire passer le message ?

Le vieil homme sourit à son tour.

— Nos rassemblements sont légaux, rien ne vous empêche d’y assister. Depuis l’attentat qui a coûté la vie à deux de nos chefs, nous avons choisi de nous réunir dans les serres champignonnières du pilier 44. Les terroristes hésiteront à y faire du grabuge. Au prochain meeting, nous vous avertirons.

Jarid s’apprêtait à répondre, quand son terminal oculaire tinta en alerte : l’un des passants, un adolescent d’une quinzaine d’années, approchait en gesticulant. Dans sa poche, le kingkrab avait détecté un outil à lame céramique qui servait normalement à retirer des inclusions de la roche. Un redoutable poignard. Ses yeux injectés de sang attestaient son degré d’excitation. Il se mit à couvrir d’injures le groupe de manifestants. Jarid nota que la dernière phalange de ses doigts était écarlate et que ses ongles peints en gris étaient affilés comme des griffes. Un signe de reconnaissance de la Griffe du Dragon. Ils formaient déjà un clan à part entière.

— Un activiste, murmura le vieil homme. La Griffe du Dragon en recrute en masse… Des cogneurs, pour la plupart. Vous avez noté qu’il affecte de ne pas avoir remarqué votre présence ?

— En effet, on a envoyé ce gamin faire son numéro à mon intention.

Autant l’interpréter comme un embryon de prise de contact. Il faudra que je traite avec Sobek en personne. Impossible de le retirer de l’équation si je veux résoudre le problème.

Il avait tenté de le contacter dès son arrivée, mais personne n’était en mesure de le localiser, et il refusait de sortir de sa tanière. Une rumeur avait prétendu qu’il vivait hors de la ville, dans une caverne refroidie et atmosphérisée sur le Berg. Cela ne recouvrait aucune réalité, toutefois la police n’avait pas hésité à sonder le Berg. Sa fiche d’identité décrivait un homme grand et d’une force peu commune, à la taille empâtée.

Il s’écarta du groupe et grimpa dans une navette à un seul compartiment qui passait par là. Il songea d’abord à rendre visite à Yasimin Cairn, l’ingénieure qui lui avait tenu tête à la fête de bienvenue. Mais c’était peut-être un peu tôt… Finalement, il programma la console tactile pour se rendre au Comité central. L’activité de la termitière s’accroissait. Des navettes à rallonge véhiculaient des ouvriers vers les usines de transformation chimique. Jarid vit l’un d’eux s’imbriquer dans un monte-charge évidé, qui disparut vers les niveaux inférieurs. D’autres s’engouffraient dans des tubes interniveaux inclinés. Ymir apparut pour la première fois à Jarid comme une forteresse aveugle, bruyante de confinement et de surpopulation. C’était un monde gris et oppressant.

Un homme entre deux âges, dépourvu de signe distinctif, le prit en filature. Netan Isalko avait son travail à cœur.

Tout à coup, la navette changea de direction, renversant Jarid sur sa banquette. Elle s’engagea à toute allure dans un tube désert qui traversait un pilier de terminaux porte-containers en chantier. Les bandes d’appel avaient même été effacées à la peinture noire pour éviter le freinage automatique. Jarid appuya sans succès sur l’ardoise en face de lui.

Le kingkrab n’avait pas encore réagi. Derrière lui, la navette du policier s’était fait distancer. Jarid tâtonna à ses pieds, à la recherche de la mise en manuel. Où était la manette ? Un trou découpait le plancher. On avait dû la retirer.

Le kingkrab parut se rendre compte de la situation. Des appendices jaillirent de son corps bombé, tels qu’il n’en avait jamais vu. La navette stoppa le long d’un terminus de minimobiles grutiers, au seuil d’un vaste dock haut de plafond – un véritable ciel de pierre. Le revêtement, d’uniformément vitreux, se mua en un pavage de losanges alternativement lisses et rugueux. Des monceaux de containers compartimentaient l’espace à la manière d’un labyrinthe et faisaient régner une semi-pénombre. Le kingkrab sauta sur le sol en un mouvement coulé. Deux de ses appendices, couronnés par des cônes, balayèrent le périmètre.

> Quatre intrus en approche à moins de cinquante mètres. Forte probabilité d’une opération commando, destinée à vous enlever. Veuillez rester dans la navette.

Le cœur de Jarid s’accéléra. Il se força à inscrire sur son terminal oculaire :

> Ne les neutralise que s’ils m’agressent directement. Ne les tue pas, contente-toi de les immobiliser. Compris ?

Le drone avait pour consigne de lui obéir. Mais dans ce genre de cas, il s’en remettait à son propre jugement.

Soudain.

Le kingkrab se propulsa d’une poussée liquide au pied de containers emboîtés les uns dans les autres, qu’il grimpa avec une affreuse agilité. Une série de chuintements, et le sommet de la pile de containers se scinda par le travers. Le kingkrab disparut, pour réapparaître un peu plus loin et s’évanouir aussitôt. Des morceaux de containers dégringolèrent de la pile. Aucun autre bruit ne signalait qu’une opération commando était en cours.

Jarid ne conserva que des souvenirs fragmentaires de ce qui se passa tout de suite après. Une explosion retentit de l’autre côté du seuil. Il sauta à terre et franchit l’accès au tube. Une navette flambait. Un corps recroquevillé se consumait à l’intérieur : celui du policier chargé de sa surveillance rapprochée.

Merde ! Jarid avait espéré que cela se déroule sans pertes humaines, c’était raté. Une silhouette noire, armée, se tenait derrière la carcasse. La raison soufflait à Jarid de se rendre. Au lieu de cela, il recula dans l’entrepôt. Il enjamba en courant des débris de containers et de pièces détachées, s’engouffra dans une allée transversale.

Un membre du commando était étendu sur le dos, bras en croix, couché sur un container renversé. Un pistolet à percussion plombait sa main. Le kingkrab en avait fait fondre le canon, en même temps que le gant en plastique qui le tenait. Sous le masque de coton noir, les yeux étaient grand ouverts ; le gauche portait un monocle infrarouge, pour le viseur laser de son arme. Un petit trou au centre du monocle était le seul indice qu’il était mort.

— Je t’avais dit de ne pas les tuer ! rugit-il dans le vide.

À quelques mètres, une voix retentit :

— Il est par là, coordonnez-vous sur moi !

Un homme en combinaison intégrale noire jaillit : la silhouette entrevue près de la navette incendiée. Lui aussi portait un masque, et une sorte de pistolet-mitrailleur articulé sur l’avant-bras. Il jeta un coup d’œil au cadavre.

— Où est ton drone ?

Il n’eut pas le temps d’ajuster son arme. Elle chuta sur le sol en fumant. Le plastique de sa crosse commença aussitôt à se gondoler.

— Par les Vangk…

Une masse lui tomba sur les épaules. Jarid entendit les os craquer. Le kingkrab se redressa et approcha un appendice du crâne de l’agresseur.

— Ne le tue pas ! hurla à nouveau Jarid.

Le kingkrab hésita. Il rétracta son appendice. Un second toucha la tempe de sa proie qui s’effondra, foudroyée.

— Venin neurotoxique à action instantanée. Il ne tue pas mais paralyse les muscles. Ordre entendu.

Il pivota au moment où un troisième homme tirait, à l’extrémité de la travée – et le manquait, ne lui arrachant qu’une patte. À nouveau, le kingkrab hésita, pris entre deux commandements contradictoires.

Quelque chose d’incongru se passa. Un container éclata, et un quatrième individu émergea au milieu d’un nuage blanchâtre. Un projectile fusa en direction du kingkrab. Un flash intense, accompagné d’un craquement, s’imprima sur la rétine de Jarid. Pendant quelques secondes, des taches noires l’empêchèrent de voir.

Quand elles se dissipèrent, le kingkrab gisait, inerte. Les deux membres du commando l’encadrèrent.

— Je n’ai pas l’intention de résister, déclara Jarid.

Il n’avait rien d’un héros de drama capable de serrer un bloc de pierre jusqu’à lui extraire son eau, ou de voir à travers les parois. Il ne recelait pas d’implants militaires démultipliant sa force musculaire.

— Je sais. On déménage, les flics ne vont pas tarder à rappliquer.

La voix de l’homme – du moins, il supposait qu’il s’agissait d’un homme – était modifiée par un brouilleur de timbre qui la rendait plus métallique encore que celle du kingkrab. Il portait en outre de gros gants.

— Tu as eu le drone, fit l’autre. Bravo.

— Ce missile électronique a tenu ses promesses. Occupe-toi du conciliateur. Moi, je me charge des deux autres.

Le masque de son compagnon se plissa imperceptiblement, mais il acquiesça et sortit un rouleau de ruban adhésif.

— Fermez les yeux de toutes vos forces si vous ne voulez pas que vos paupières restent collées quand on vous arrachera ça.

Jarid obéit. Le même ruban servit à lui entraver les poignets.

— L’un des deux hommes n’est pas mort, il est seulement immobilisé.

— Plus pour longtemps… Voilà, c’est fait.

Jarid se crispa.

— Votre chef est fou.

— La consigne est de ne pas laisser de survivants. La police remonterait jusqu’à nous, sinon.

On le poussa brutalement en avant, jusqu’à un autre véhicule dissimulé quelque part dans le dock. Pendant un quart d’heure, seule la vibration du moteur parvint à ses oreilles. Puis ils empruntèrent un monte-charge. Jarid ne pouvait toujours rien voir. Un nouveau voyage, de cinq minutes.

— On y est. Voilà votre paquet. Ça n’a pas été facile.

Une nouvelle voix artificielle s’entretint avec ses agresseurs. Il changeait de mains.

— Vous commettez une terrible erreur en plus d’un acte criminel, tenta de dire Jarid. Vous savez que les multimondiales ne négocient jamais avec des ravisseurs. Le terrorisme encourage le recours à la force contre vous. Je suis ici pour recueillir les intentions des diverses parties.

L’inconnu se mit à rire, provoquant une cascade de raclements métalliques.

— Vous ne tarderez pas à connaître intimement nos intentions. Maintenant silence, ou je vous scotche la bouche.

Un funeste pressentiment envahit Jarid. Ses agresseurs n’avaient pas hésité à supprimer l’un des leurs pour assurer leur retraite. Ils étaient préparés aux actions extrêmes. Il y avait fort à parier que c’était eux qui avaient tué les deux gouverneurs.

On le palpa de toute part, à l’aide de divers instruments. Une autre voix :

— Pas beaucoup d’implants pour un enquêteur. Rien d’offensif en apparence. Son système nerveux musculaire n’a pas été optimisé. Mieux vaut rester prudent et ne pas le détacher. Son terminal placé dans l’œil gauche doit être en liaison constante avec son drone de protection. Il pourrait voir par ses yeux, même avec ce bandeau s’il dispose d’un amplificateur de spectre.

— Son drone est hors service.

— Je n’ai pas repéré de traceur gyroscopique qui pourrait reconstituer vos déplacements.

Nouveau transfert, une marche interminable à travers des couloirs vides et des escalators. Une porte claqua, puis une lame s’appliqua sur son cou.

— On est arrivés, déclara l’inconnu. Asseyez-vous, je vais vous retirer ça… Là, évitez de bouger. Au fait, puisque nous allons avoir une conversation, vous pouvez m’appeler Lubomir. Mais avant, j’ai quelque chose d’assez désagréable à faire sur votre personne.

Chapitre 5

Jarid cligna des yeux. Il était dans un réduit aux murs de contreplaqué, engoncé dans un siège en plastique. En face de lui, une personne en combinaison, gants et masque noirs occupait un angle de table. Rien qui puisse le caractériser d’une manière ou d’une autre. Tout comme l’endroit où ils se trouvaient. Lubomir n’était vraisemblablement pas son prénom. Il malaxait un sachet de pâte laiteuse évoquant du mastic. Il plaça sur le réservoir d’une pistoseringue un coin du sachet, qu’il sectionna d’un coup de dents.

— Vous allez m’injecter cette substance dans le corps ?

Jarid commençait à regretter d’avoir gêné l’intervention du kingkrab. Lubomir enroula le sachet sur lui-même en pressant à partir des bords, afin de tout vider. Le réservoir était plein. Il referma le bouchon, puis arma l’instrument.

— Air comprimé, vous ne sentirez rien, promit-il comme la peur contractait les viscères de Jarid.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la plastite, un plastic anatomique liquide. Un souvenir de Rozate, notre mère patrie, en usage il y a un demi-siècle là-bas. La milice était systématiquement tracée avec une charge de cette substance. Elle possède les mêmes qualités explosives que le plastic ordinaire, sauf qu’elle est fluide et assimilable par l’organisme. Un signal électrique émis sur une fréquence particulière déclenche l’explosion. Impossible à retirer, même par voie chirurgicale. Essayez, et boum. Certains se bardaient de bracelets de plomb, ce qui n’avait bien sûr aucun effet. Là-bas, on les surnommait les bras-de-plomb. Des milices rivales avaient imité cette pratique, ils croyaient à une marque de clan.

Jarid déglutit. Le transformer en une bombe vivante prête à exploser à tout instant, voilà ce que Lubomir voulait faire. Il força son esprit à reprendre la voie du raisonnement.

— Une fréquence particulière. Comment la plastite peut-elle l’entendre ?

L’individu s’empara d’un boîtier minuscule posé sur la table, semblable à un écrin de bague. Il l’ouvrit avec précaution.

— Une puce métabolique reliée à la poche par un cheveu d’argent. Elle pèse un dixième de gramme. Le principe physique ne m’est pas très familier. Une couche polymère à effet de champ, voilà ce qu’on m’a dit. Du diable si je saurais expliquer ce que ça veut dire.

Un détonateur, que n’importe quel son pouvait déclencher à distance : une pulsion alignée sur une fréquence précise, un air de musique siffloté ou l’indicatif d’un appel vid, une sirène d’alerte de décompression, n’importe quoi. La Semeru ne commercialisait pas ce produit, et Jarid n’avait pas cru un seul instant que cela provenait de Rozate. Lubomir se l’était procuré par une autre voie. Une multimondiale concurrente tentait-elle de déstabiliser le régime ? Cela expliquerait le missile électronique qui avait détruit le kingkrab : pas plus que la plastite, la Semeru n’aurait autorisé ce genre d’importation. Il y avait une puissance tierce dans le coup.

L’homme ouvrit une trappe sur le côté de la pistoseringue. Il plaça la puce avec délicatesse dans un logement prévu à cet effet, déroula le fil argenté de quelques centimètres.

— Elle tire son énergie des échanges électriques de votre épiderme grâce à un composé sensible aux ions. (Il referma la trappe.) Glissée sous la peau, elle n’est même pas visible en filigrane. En général, il n’y a pas de rejet.

Il s’approcha de Jarid, qui eut l’impression que son sang, soudain, avait acquis la densité du mercure.

— Du calme. Je vous le répète, ça ne fait pas mal du tout. Je vais vous placer ça dans la poitrine. La région du cœur, ce qui vous évitera la tentation de vous faire amputer.

Il appliqua l’embout de la pistoseringue à la naissance de l’épaule gauche, pressa la détente. Il y eut un Pffuit appuyé, comme un pneu qui se dégonfle. Jarid se cabra sous la souffrance. Un instant, il crut que la plastite avait coulé jusqu’au cœur et qu’il était en train de mourir d’une syncope. Des bulles emplirent son cerveau.

— Ce n’est pas le moment de flancher, Jarid, lança Lubomir à travers des épaisseurs d’ouate.

Des claques le ramenèrent à la surface de la conscience. Il voyait la réalité à travers une vitre ruisselante. Lubomir poussait le piston d’une seringue – conventionnelle, celle-là – enfoncée au creux de son coude.

— Ceci va vous aider à tenir le coup. Désolé d’avoir minimisé les effets de l’injection, je ne tenais pas à vous affoler. Pendant un court instant, la poche de plastite a oppressé la cavité cardiaque. Il n’y a plus d’embolie à craindre. Croyez-moi, cette opération ne m’enchante pas plus que vous. Cela nous empêchera tous deux d’arriver à une… situation extrême.

Jarid se rendit compte qu’il était agité de tremblements incontrôlables. Il en conçut un sentiment incongru d’humiliation. Lubomir s’en aperçut.

— Ne vous en faites pas. Vous avez été mis à rude épreuve, j’ai vu des miliciens se comporter avec moins de tenue que ça.

Jarid sentit la colère en suspension dans son cerveau cristalliser, pour se substituer à la honte. Brièvement, il souhaita avoir porté un de ces implants offensifs que les bio-ingénieurs lui avaient proposés, avant son départ. Cela lui passa tout aussitôt.

— Qu’est-ce que vous essayez de prouver ? Qu’Ymir vous appartient et que vous pouvez atteindre n’importe qui, n’importe où ? Dans ce cas bravo, votre démonstration a été convaincante. Mais cela ne va pas très loin.

Les mains de l’homme se nouèrent et se dénouèrent par trois fois. La remarque l’avait touché.

— Nous ne sommes pas des terroristes professionnels. Et non, Ymir n’est pas notre propriété. Elle appartient à la Semeru. Voilà ce dont nous ne voulons plus. On nous a amenés ici, on nous a fourni des outils, on nous a gérés comme du bétail. En échange, nous occupons le terrain, nous accroissons le « Champ d’occupation humaine » de la Semeru. Mais ce n’était pas assez pour elle ! Ce que la Semeru nous demande en plus, c’est d’adhérer à un modèle de pensée. Celui des cadres, de ceux qui nous gouvernent d’en haut, hors du puits gravifique. La poignée de pionniers qui a atterri voilà quarante ans y a cru : l’esprit de sacrifice au service de la Compagnie, et toutes ces… choses glorifiées à longueur de dramas. Mais on ne peut plus exiger de nous ce qu’on a imposé à la génération précédente. C’est à nous-mêmes que nous devons appartenir.

La colère, comme la peur, refluait au fond de l’esprit de Jarid. Sa formation de diplomate reprenait le dessus. Cela lui fit du bien. La bombe à l’intérieur de son corps : un moment du passé. Il respira profondément. Il devait continuer à faire parler cet homme.

— Vous ne souscrivez plus aux valeurs de la Compagnie.

— Dans la mesure où la situation a changé, en effet. Nous ne formons plus un groupe indifférencié. La politique intérieure doit elle aussi être redéfinie.

Le même discours que celui tenu par la Faction de Feu, et, très certainement, par le Dragon.

— L’équilibre d’Ymir est toujours précaire. Vous contribuez à l’affaiblir encore. Vous n’êtes pas les seuls à revendiquer l’indépendance. La Faction de Feu, la Griffe du Dragon, les Silicarboniques…

Pour la première fois, son kidnappeur eut un mouvement d’humeur.

— Les Silics n’ont rien à faire avec la politique. Ils ne représentent personne en dehors d’eux-mêmes… Quelques dizaines, alors que nous sommes un million.

Jarid eut la force de sourire.

— Le gouvernement s’est montré tout à fait de votre avis. Mais je les entendrai tout de même. J’entendrai tout le monde.

L’ironie des paroles de Lubomir répondit à celle de Jarid à son égard.

— Vous savez quel est le but des Silics ? Ni plus ni moins que de construire un soubassement à l’échelle d’un continent, en filant un réseau de réfrigération noyé dans une trame de carbone-silice, sur le modèle d’Ymir. Ils comptent semer leurs robots tisserands sur l’un des fragments solidifiés de la Ceinture noire, qu’ils tracteraient ensuite vers le pôle Sud. Une besogne de titan, bien dans le goût de la Compagnie.

— La Semeru n’a jamais avalisé leur thèse.

Cela mettait toutefois les Silicarboniques au premier rang des candidats à être achetés par une multimondiale étrangère : celle-ci aurait pu leur promettre un soutien logistique en échange de leur collaboration. Cela se tenait, en tout cas.

— La Semeru a le sens des réalités économiques, elle sait qu’une terraformation est impossible. Le vent solaire ionise la pneumatosphère et empêcherait la création d’une atmosphère stable. Sans compter le problème insoluble de la convection et les bombardements saisonniers de météorites qui changeraient le squelette continental en dentelle en moins de dix ans. Les Silics font la sourde oreille au fait que nous ne devrions pas être sur ce monde. Ils veulent avancer un phénomène qui émergera spontanément dans des millions d’années. Forcer l’évolution provoque toujours des chocs en retour désastreux. Ils ont l’air inoffensif, mais ce sont peut-être les plus dangereux.

Des coups retentirent derrière la porte. Puis une voix :

— La police nous a localisés. Ils seront là dans trois minutes. Ils n’ont pas traîné !

Lubomir revint bander les yeux de Jarid.

— Je dois abréger cette intéressante conversation, mais l’essentiel a été fait et dit. Nous aurons l’occasion de la poursuivre plus tard.

Il continua à parler, jusqu’à ce que la porte explose.

Il a trop tardé, c’est fini pour lui, songea Jarid.

Lorsqu’on le libéra, il constata néanmoins que la voix de Lubomir sortait d’un vidcom à image voilée. Le kingkrab se tenait devant lui. Il l’auscultait à l’aide de capteurs tentaculaires. Il avait réchappé à l’attaque. Jarid s’étonna d’éprouver du soulagement à son égard.

Netan Isalko entra en coup de vent.

— Prenez toutes les empreintes thermiques que vous pourrez dans un rayon de trois cents mètres, lança-t-il aux policiers postés sur le seuil. Et avertissez la brigade que la sécurisation de la zone est prioritaire.

Jarid écarta l’un des appendices du kingkrab.

— Ils portaient des combinaisons de camouflage, leur voix était trafiquée. Vous ne les retrouverez pas.

Le chef de la police haussa les épaules. Il le savait aussi bien que lui.

— L’inspecteur Tsahel est décédé dans l’exercice de ses fonctions. Mais deux terroristes y ont laissé leur peau : un ouvrier chimiste du pilier 26 et un fonctionnaire de voirie. S’ils nous ont laissé vous récupérer, c’est qu’ils vous réservaient autre chose que la mort. Ils n’ont pas l’air de vous avoir brutalisé.

— Comment êtes-vous arrivés si vite ?

— Nous nous trouvons dans le pilier administratif. Les niveaux du fond sont désaffectés.

Il n’avait guère l’air heureux que les ravisseurs aient choisi le pilier qui abritait les locaux de la police pour dissimuler leur victime, et Jarid se maîtrisa pour ne pas pouffer, à cause de sa poitrine encore douloureuse. Le kingkrab avait remonté sa trace après s’être réparé. La décharge électromagnétique du missile avait grillé une partie de ses circuits, il fonctionnait sur ses systèmes de secours.

Dès que ses mains furent libérées, Jarid ausculta son torse du bout des doigts. Elle était là, quelque part. Il espérait repérer la puce percutanée qui servait de détonateur. Avec une douceur toute humaine, le kingkrab posa l’un de ses appendices sur le dos de sa main.

— Charge de plastite localisée. L’extraction fait partie de mes compétences. Une anesthésie générale sera nécessaire.

Il fallut près d’une minute à Jarid pour assimiler l’information, et cela lui fit tourner la tête. Il ne lui était même pas venu à l’esprit que le kingkrab pourrait lui enlever cette bombe ! Pas plus qu’à celui de ses ravisseurs, manifestement.

— Tout à l’heure. Nous réglerons ça à l’appartement.

Netan Isalko termina de donner ses ordres et s’approcha.

— Vous êtes sûr d’aller bien ?

Jarid raconta en quelques mots ce qui s’était passé, avant de conclure :

— Il est préférable que cette histoire ne s’ébruite pas. Ce serait préjudiciable au progrès de mon travail, tout comme à votre carrière.

Isalko fronça les sourcils.

— Après ce qu’ils vous ont fait, vous voulez passer l’éponge ? Eh bien dites donc… Ces salauds ont dû vous filmer, et les images circuleront, croyez-moi. Parmi la brigade qui cerne le bâtiment, il y en a qui parleront à leur entourage. Non, cela finira par se savoir. Autant frapper fort tout de suite.

Jarid fit valoir les prérogatives de sa fonction : toute l’Administration, la force de police comprise, devait l’assister.

— Pour le moment, des arrestations iraient à l’encontre du but recherché. J’ai des personnes à voir. Vous serez fixé demain.

De toute façon, la répression ne mènerait à rien. Mais Isalko semblait imperméable à ce genre d’arguments.

Jarid prétexta la fatigue due au choc pour s’éclipser. Une navette chargée de policiers armés avait été préparée à son intention. Il se laissa tomber sur la banquette et programma sur la console la destination des cryostats.

Il avait besoin d’autres avis.

Chapitre 6

La navette laissa Jarid au pied du pilier dans lequel travaillait Yasimin. Il entra dans l’enceinte qui protégeait les installations des cryostats : les pompes de liquéfaction par condensation à vide et leurs bassins de stockage à huit bars absolus de pression, clapotant d’azote à moins deux cents degrés.

Un garde mena Jarid et le kingkrab dans la tour de surveillance. Yasimin Cairn s’affairait sur une ardoise de monitorage. Elle leva brièvement les yeux.

— Bonjour, monsieur le conciliateur.

— Laissez tomber le titre, je vous en prie. Jarid suffira.

— Vous n’avez pas pu attendre une invitation de ma part pour me rendre visite ?

— Je peux repasser.

Elle sourit à sa déception.

— J’en ai pour une minute. Une inspection de routine à terminer.

Jarid patienta. Il se trouvait dans un étrange état d’esprit, et il se demanda si Yasimin l’avait senti. Quelque part, un inconnu pouvait presser un bouton et une bombe exploserait dans son torse, le réduisant en bouillie. Il n’avait pas laissé le kingkrab l’opérer sur-le-champ, ne voulant pas qu’Isalko le voie en état de faiblesse. Il commençait à le regretter.

— Je suis à vous, fit l’ingénieure en passant la main à travers la masse noire de ses cheveux.

Elle lui fit visiter les installations. Les bassins cryostats étaient confinés de la même manière qu’une machine frigorifique. L’azote ne coûtait rien à produire, ne polluait pas car il entrait dans la composition de l’air ambiant. Sa température de fusion était bien plus élevée que l’hélium ou l’hydrogène. Un réseau de capillaires irriguant les parois de la cité partait de là : des milliers de kilomètres de gaines polymères étanches, capables de se réparer d’elles-mêmes à l’apparition d’une fissure. L’un des six bassins avait été saboté par l’introduction de germes cristallins qui avait obligé à remonter la température du bassin jusqu’à ce que l’on puisse filtrer à nouveau l’azote. L’attentat n’avait pas été revendiqué.

Jarid suivait en silence l’exposé de la jeune femme, qui paraissait passionnée par son travail.

— On a raison de considérer cette usine comme le centre névralgique d’Ymir. Chaque instant, nous luttons contre la chaleur. Certaines religions représentent l’enfer comme un endroit brûlant. Elles ont raison. C’est une force de dissociation, de désorganisation, une puissance destructrice. (Elle s’interrompit, et ses paupières se plissèrent.) Curieux. Que vous est-il arrivé ?

— Pardon ?

— Normalement, vous êtes… disons, plus loquace. Il s’est passé quelque chose. Pourquoi êtes-vous venu me voir ?

Il lui résuma les événements. La jeune femme ne parut pas surprise – et guère compatissante.

— Vous voulez mon avis ? On vous pousse à réagir, à utiliser la police pour des opérations punitives. Dans ce cas il y aura des dénonciations, des bavures. Ne faites pas le jeu des partisans de l’ordre dur.

— En réagissant, je ferais le jeu de tout le monde : les citoyens craignant que les activistes ne provoquent des rétorsions économiques plus sévères, susceptibles de sonner le glas de la colonie. Les activistes eux-mêmes, qui verront leur action justifiée et recruteront plus facilement après la répression.

— Vous allez commander des rétorsions à Netan Isalko ?

Jarid incurva la courbe de ses lèvres.

— Je vais donner l’ordre, puis un contre-ordre immédiat.

— Vous aimez surprendre, murmura Yasimin d’un ton pensif. C’est là un motif personnel. N’êtes-vous pas censé les ignorer ?

Nouveau sourire, plus fin.

— J’avoue que certains intervenants me sont sympathiques. La non-violence est une notion qui n’a pas tellement cours. La Semeru m’a demandé de résoudre la crise qui vous frappe. Cela nécessite de réduire la violence, qu’elle soit symptomatique ou structurelle. Je n’oublierai pas la seconde.

— La violence structurelle ?

— Les structures économiques ou politiques qui induisent de la violence devraient être corrigées.

La mimique de son interlocutrice montra qu’elle essayait de comprendre cette position. Jarid caressa ses tempes dégarnies. La seule justification qu’il aurait pu fournir était d’ordre général : la fin et les moyens ne pouvaient être dissociés. Il préféra éluder.

— En général, il est préférable de traiter avec les non-violents : ce sont les stratèges les plus avisés.

— En l’occurrence ?

— L’organe politique de la Faction de Feu, qui représente l’opposition la plus modérée. Mais dans le cas de votre colonie, je ne peux pas me montrer trop difficile.

— Laissez-moi deviner : votre monde natal était tout le contraire de celui-ci.

— Si seulement c’était vrai ! Florem est la colonie lourde par excellence. Sa terraformation tardive avait pour objectif d’aménager un grenier à grain pour les mondes riches de la Ceinture.

— Pourquoi l’avez-vous quittée ?

Il hésitait à lui raconter. On lui avait appris à ne rien livrer de lui-même. L’exhibition des plaies du passé n’est bonne que pour les dramas, ne cessait de lui répéter son père. Jarid, diplomate frais émoulu, avait négocié avec une multimondiale convoitant Florem. Jarid n’avait vu qu’alors l’étendue réelle du pouvoir des Compagnies. Tout juste avait-il pu essayer de limiter les dégâts, toujours trop lourds pour ceux qui avaient à les supporter. Lorsque les clauses du marché avaient été rendues publiques, sa famille avait été massacrée par la population, avec l’ethnie à laquelle elle appartenait. Jarid n’avait dû son salut qu’à la fuite. La multimondiale l’avait évacué de Florem et employé pendant plusieurs années en tant que conseiller juridique. Jarid avait démissionné afin de devenir diplomate indépendant. Peu à peu, le sentiment de culpabilité s’était estompé. Jamais il ne pourrait revenir sur ce monde qui n’était plus le sien. La raison lui criait que son destin était ailleurs, de toute façon. Le règlement des conflits par la négociation était devenu sa passion. Tous les jours se créaient des instances intermondiales, parfois en réponse à un conflit spécifique et qui n’existaient que le temps de le résoudre. Jarid éprouvait un plaisir unique à naviguer entre la réalité et la fiction des lois, à étudier une affaire de fond en comble et à lui trouver une solution. Plus que les vies sauvées, la paix représentait une revanche sur Florem. Et la guerre civile, un spectre d’épouvante.

Par bonheur, les sentiments pouvaient être refoulés. Son éducation n’avait tendu qu’à ce but, et il la mettait en pratique jour après jour.

— Je n’ai pas quitté Florem, dit-il d’une voix neutre. Je dirais plutôt que c’est elle qui m’a quitté.

— Vous ne la regrettez pas ?

Au fond de sa conscience, Jarid ne se rappelait pas avoir éprouvé de sentiments nationalistes. D’après lui, l’origine des personnes ou des coutumes importait peu et ne déterminait pas leur valeur. Ceux qui jadis l’avaient accusé d’avoir « vendu Florem » et pourchassé avaient déchargé sur lui leur rancœur de se voir déposséder de leur propre monde. Bien sûr, cela n’amoindrissait pas le remords.

— Je ne regarde pas en arrière, répondit-il avec une seconde de retard. Chaque planète que je visite est provisoirement la mienne.

— Ah oui ? Et combien de temps dure une mission ?

— Il arrive que ma seule présence suffise à régler les problèmes. Parfois, il faut plus longtemps.

— Mais en moyenne ?

— Il n’y a pas de moyenne. Une fois, je suis resté cinq ans. Et jamais moins de six mois, à cause des fenêtres orbitales. Je doute que la Semeru me laisse davantage de temps, de toute manière. J’aimerais partir à la prochaine fenêtre, d’ici un an je crois.

— Avez-vous rencontré les chefs de la Griffe du Dragon et les Silicarboniques ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Jarid se tapota la poitrine, comme s’il craignait qu’un choc trop fort ne déclenche l’explosion de la plastite.

— Pour ce qui est de la Griffe du Dragon, c’est probable. Le problème est qu’un de ses inspirateurs, Dunbarr Sobek, est recherché pour sabotage. On ne peut traiter avec un criminel, or c’est par lui que je devrai tout de même passer. Quant aux Silicarboniques, je leur rends visite demain.

Ils sortirent de l’enceinte cryostat pour se retrouver dans une avenue où circulaient des navettes. L’une d’elles, vide, ralentit à leur approche. Yasimin planta ses yeux dans ceux de Jarid.

— Côté théorie, vous êtes imbattable, je comprends que les Compagnies vous adorent. Mais, sauf votre respect, je pense que beaucoup de choses vous échappent encore dans le domaine de la réalité.

— C’est une lacune que je m’efforce de combler.

— Je m’efforcerai de vous y aider.

La navette, constatant qu’on ne la hélait pas, reprit de la vitesse. Jarid baissa les yeux en attendant la suite, qui ne vint pas. Ils s’étaient arrêtés sur une épaisse grille, qui laissait plonger le regard sur trois – non, quatre – étages inférieurs. C’était comme s’il voyait un écorché de la cité, avec ses gens qui marchaient, ses files de navettes.

— Vous n’êtes pas seulement capable d’écouter, reprit Yasimin en l’observant, mais aussi de regarder. Je vous invite dehors.

— Dehors ?

— Sur le dos du Berg. Il n’y a pas meilleur moyen pour s’approprier une planète. Dans une semaine ? Avant, cela m’est impossible, et pour vous aussi je pense.

Il hocha la tête.

— Vous acceptez ? Alors, c’est entendu.

Elle s’excusa : sa pause était terminée. Jarid se surprit à ne pas vouloir lâcher tout de suite la main douce et ferme qu’elle lui tendait.

Elle sentit sa résistance, mais ne dit rien.

***

Sur le chemin du retour à son pilier, sa navette s’arrêta à un carrefour dont le centre était occupé par des murs-écrans disposés en cercle. Ceux-ci, d’ordinaire, retransmettaient le canal local – où Jarid avait fait la Une toute une journée – en alternance de programmes d’autres mondes : images d’océans ou de montagnes, d’animaux et de plantes étranges.

Jarid stoppa le véhicule. Cette fois, c’était différent. Ses yeux se rivèrent aux grands écrans. Ils ouvraient une fenêtre sur l’extérieur par l’intermédiaire d’une vidcam placée sur le Berg : un paysage mouvant de magma, barré en bas par la rive du Berg où se situait la prise de vue, et l’horizon qui dévoilait une mince bande de ciel jaune orangé, encombré de nuages de vapeur d’eau serrés les uns contre les autres. Avec leurs traînes boudinées, ils avaient l’air d’animaux éventrés, la seule faune que puisse abriter Muspellsheim. Ils étaient issus d’astéroïdes de glace vaporisés, ou du dégazage de certains magmas. À une centaine de kilomètres montait un panache noir, déformé par le vent. La colonne de dégazage accusait dix kilomètres de diamètre à sa base. Des nuages couleur de papier jauni s’en dégageaient, sans se mélanger au reste de la nuée. Jarid se rappelait avoir lu que ces panaches cendreux empêchaient toute sortie quand la cité les traversait, car le frottement de flocons chargés de métaux engendrait des orages électriques capables de foudroyer un marcheur sur le dos du Berg. Sur le pourtour, des geysers de gaz enflammés, auxquels les Ymiriens donnaient le nom de « chalumeaux », ajoutaient de nouveaux piliers à l’édifice.

La vidcam bougea vers la gauche pour se focaliser sur une fontaine étrangement pailletée, au sein de la nappe ignée. Le point chaud s’élevait à la hauteur d’un gratte-ciel. Autour luisait le flux moiré de vieil or de la coulée, rampant à faible allure sur le fluide plus visqueux du magma de surface, soulevant sur son passage des gerbes d’étincelles. Le regard de Jarid erra le long des méandres liquides, qui plissaient des draperies couleur de plomb fondu et de cuivre, et parfois bavaient en faisant mousser du soufre.

Il commençait à entrevoir ce qu’avait tenté de lui dire Yasimin Cairn. Être à l’écoute des habitants ne suffisait peut-être pas. Il fallait également écouter les éléments.

***

À l’appartement, le kingkrab l’allongea sur le lit et dénuda son torse. Son médikit intégré lui permettait de pratiquer une intervention chirurgicale bénigne.

— Je vais vous injecter des nanides chirurgicales que je commanderai à distance. Elles opéreront une ouverture dans la poche de plastite, à travers laquelle la substance explosive sera drainée par une canule. Ensuite, je procéderai à l’ablation du dispositif percutané qui sert de détonateur. Les chances de réussite de l’opération sont de quatre-vingt-douze pour cent.

— Qu’arrive-t-il aux huit pour cent restants ?

— Des problèmes cardiaques peuvent survenir. Je vous conseille de reporter vos rendez-vous de la journée.

Jarid soupira. Les IA élevées sur l’échelle de Sprit possédaient un sens de l’humour particulier, ce n’était pas a priori le cas du kingkrab. Un soupçon affreux lui comprima la poitrine. Et si Lubomir savait en réalité que le kingkrab tenterait l’opération, si la poche de plastite n’était qu’un piège destiné à camoufler une autre bombe…

L’anesthésie le prit au milieu de cette pensée. Il eut l’impression de se réveiller immédiatement. Une légère migraine appuyait sur ses lobes temporaux.

— L’opération a réussi. Les nanides se sont autodétruites et ont été assimilées par votre organisme.

Jarid se redressa. La tête lui tourna et il retomba à plat. Une minuscule cicatrice au milieu de sa cage thoracique était la seule trace de l’opération.

Pendant deux jours, il demeura dans sa chambre. Par moments, sa poitrine l’élançait, mais il n’était pas certain que son esprit n’exagérait pas la souffrance. La première nuit, il rêva que la plastite s’était mélangée à son sang, le transformant en un superhéros en danger constant d’explosion dès qu’il s’énervait. Il se mettait alors à trembler, telle une cocotte-minute sous pression. Un rêve stupide, digne d’un enfant de cinq ans.

Dès qu’il se sentit en état de sortir, sa première impulsion fut de songer à recontacter Yasimin. Il avait envie de partager le bonheur d’être en vie. Au lieu de cela, il se rendit au dispensaire où travaillait le docteur Krafft.

Son bureau était un capharnaüm d’instruments, de sièges et d’objets mal identifiables, sous-éclairé à cause de stores baissés, mais aussi parce que la plupart des ampoules avaient été dévissées. Des avis sanitaires placardés sur les cloisons avaient fini par se chevaucher. Une affiche proclamant « Hygiène corporelle = radioprotection » côtoyait « La kaléidoscine peut tuer ».

Dans un coin, Jarid reconnut un lit pliant.

Sebastian Krafft était un homme d’une cinquantaine d’années, au ventre proéminent mais aux membres grêles. Il n’en serra pas moins la main de Jarid avec une énergie surprenante. Une blouse bleu clair tombait sur ses genoux. Il alla ouvrir la porte vitrée d’une armoire et s’empara d’un bocal à bec portant l’inscription CONTAM-03, rempli d’un liquide trouble qu’il versa dans deux pipettes.

— De peur qu’on ne me le pille, voyez-vous. C’est déjà arrivé. Je le fabrique moi-même.

— De l’alcool ?

— Le premier spiritueux ymirien. Je suis très heureux de voir une nouvelle tête. Aussi, bienvenue dans mon débarras. Trinquons !

Indécis, Jarid fit tourner le breuvage dans sa pipette. Puis, à l’imitation de Krafft, il la vida d’un trait. En plus de piquer le palais, le goût n’était pas spécialement agréable.

— N’écoutez pas tout ce que l’on raconte sur la radioactivité, reprit Krafft. Il y a beaucoup d’exagération et l’essentiel de mon travail consiste à retirer au scalpel électrique les bourgeonnements de tissu cutané qui surviennent au contact de surfaces brûlantes. Au fait, vous pouvez m’appeler Sebastian. Vous devez savoir que je suis un Silicarbonique, sinon vous ne seriez pas passé me voir. D’ailleurs, vous m’avez l’air en parfaite santé.

Jarid lui montra la cicatrice d’extraction de la plastite.

— Disons que je vais mieux.

Krafft l’examina avec attention.

— C’est très récent. Qui vous a charcuté comme ça ?

— Si vous n’en avez aucune idée, eh bien, ça n’a pas d’importance. Vous avez raison, Sebastian. Je voudrais parler du programme des Silicarboniques. Je sais que vous défendez une thèse peu appréciée par vos concitoyens. D’après ce que j’ai pu constater, vous êtes très estimé en tant que personne. Vous avez fait partie des premiers arrivants.

— Je ne suis pas né ici, c’est-à-dire que j’appartiens à la génération originelle d’immigrants. Je suis un des tout premiers à avoir été traité pour abcès pulmonaire, à cause de la poussière. C’était avant les FRS.

Jarid eut une moue qui signifiait : Voilà qui crée des liens, en effet.

— Avez-vous traité personnellement Johan Masir et Gondwa Santer ?

Le docteur le fixa d’un air interloqué, avant de glousser.

— Je connaissais bien Johan et chacun de nous appréciait l’autre. Sa perte m’a attristé. Sans compter qu’elle a causé un préjudice considérable à notre mouvement. Une seconde… (Il consulta l’ardoise de son bureau.) Sur leur dossier à tous les deux ne figurent que les problèmes habituels : une sclérodermie en plaques chez Masir, une dermatose bénigne soignée chez Santer, de nature radiopathologique. Rien d’anormal en ce qui concerne le fonctionnement des organes endocriniens. La contamination interne est rare de toute façon. De plus, chaque natif d’Ymir subit à la naissance un traitement Kavine, qui renforce l’efficacité d’autoréparation des torons d’ADN et permet une meilleure résistance à l’irradiation.

Jarid trouvait que le médecin amoindrissait les effets de la radioactivité, pourtant bien réels car ils causaient un nombre non négligeable de décès chaque année. Sous les paroles scientifiques se dissimulait un discours : « Ymir n’est pas un monde aussi dangereux qu’on le prétend. Donc, un projet de terraformation est moins utopique qu’il n’y paraît au premier abord. »

En laissant de côté l’hypothèse d’une trahison au profit d’une multimondiale concurrente, les Silicarboniques n’avaient rien à gagner en éliminant les deux gouverneurs, lesquels n’avaient pas plus de préventions contre les Silicarboniques que le citoyen lambda.

— J’aimerais vous détromper, lui rétorqua Krafft quand il eut soulevé ce point. La Faction et la Griffe pensent que nous dilapidons les moyens et les compétences. Nous sommes persuadés du contraire. Un ventre plein et une raison lucide ne suffisent pas à remplir une vie. Ce que nous apportons à notre communauté, c’est un but, un espoir qui dépasse la politique immédiate. Muspellsheim est une planète précontinentale. Nous pouvons altérer le climat comme bon nous semble, sans craindre d’éliminer une vie indigène. Les Portes de Vangk ont mis à notre disposition des milliers de mondes, il faut s’en montrer digne. Préparer Muspellsheim à recevoir la vie est un devoir qui transcende la politique.

— Vous parlez comme un religieux.

— Ne vous méprenez pas, nous ne sommes pas des fous ou des mystiques. La terraformation à proprement parler est impossible, la planète est encore trop chaude. Même une ceinture d’écrans orbitaux n’y changerait pas grand-chose. Mais nous voulons offrir aux humains de ce monde un continent solide. Sa structure prévoit des cheminées d’évacuation de la chaleur. Nous avons conscience de sa précarité. Ce à quoi nous aspirons, c’est ce que les terraformeurs appellent une écopoïèse : fabriquer un socle où puisse se développer une forme de vie adaptée à la température extrême et à l’enveloppe de gaz réducteurs qui nous environne. Créer le germe d’un continent, qui portera la trace de l’humanité pour les millions d’années à venir. Voilà ce que nous proposons aux Ymiriens.

L’éclat dans ses yeux trahissait la ferveur de son engagement. Il montrait également que l’homme avait appris à la maîtriser. Il savait être convaincant. Tout d’un coup, Jarid le trouva moins inoffensif qu’au premier abord. Il doutait cependant que la majorité de la population le suive dans cette voie.

— Selon moi, nous sommes plus réalistes que les autonomistes de la Faction de Feu qui rêvent d’une cité libre, ou des séparatistes comme la Griffe, qui souhaiteraient édifier une seconde ville. Par exemple, la création d’un soubassement rocheux permettrait de résoudre le problème de la dépendance.

— Comment ça ?

Krafft s’agita à nouveau.

— Avec un plancher solide, il serait possible de construire un magnétolanceur, pour exporter en grande quantité des métaux lourds ou des isotopes de fission-fusion à centrales orbitales. Cela impulserait l’élan économique indispensable pour nous mettre sur la voie de l’indépendance. Les autonomistes ne veulent pas en entendre parler, et nous-mêmes n’avons pas cette préoccupation pour le moment. Ce n’est qu’un argument à faire valoir à la Compagnie.

Il avait raison, ou peut-être lui cachait-il autre chose. Une alliance de circonstance était-elle possible entre les Silics et la Griffe du Dragon, par exemple ?

Néanmoins, il disait la vérité en affirmant que son objectif principal était le développement d’une vie spécialement adaptée à Muspellsheim. Jarid avait étudié les rapports et le travail personnel de Krafft. Celui-ci, pour ses simulations, utilisait les ordinateurs de la Semeru, de sorte que Jarid, muni de son accréditation, avait accès à toutes les informations. Krafft, du reste, n’avait pas codé le résultat de ses recherches. Toute publicité ne pouvait que lui être profitable. Lui et son groupe correspondaient abondamment avec des chercheurs sur d’autres mondes via les canaux d’échanges des téléthèques, ce réseau qui reliait tous les mondes accessibles par les Portes de Vangk. Environ trois cents biologistes et généticiens essayaient de mettre au point un biotope constitué d’un mésolichen et d’un animal.

Le lichen ressemblait à des lambeaux de plastique mâchonné et tortillé, l’animal à une tortue allongée, dotée d’un bec capable de broyer des morceaux de roc à très haute température et recouverte d’une carapace symbiotique, un corail ignifuge écarlate baptisé pyrothallus par Krafft. Ces deux êtres se sentaient à l’aise dans une atmosphère composée de gaz carbonique, d’azote et d’ammoniac, leurs membranes résistaient aux chlorures alcalins, aux anhydrides et aux acides et parvenaient à condenser la vapeur d’eau dans des cavités internes. Le lichen abritait au creux de ses fronces trois bactéries complémentaires.

L’intérêt de Jarid encouragea Krafft à enchaîner sur la tortue. Celle-ci disposait d’un système de refroidissement corporel d’une efficacité redoutable, qui jouait à la fois sur la pression de son sang et sur des réactions chimiques endothermiques. Son cycle, basé sur la silice et non sur le carbone, possédait des liaisons moléculaires mieux adaptées aux très hautes températures. Les biologistes travaillaient en outre à développer des comportements innés, qui consistaient à creuser des galeries pour se protéger des radiations, à édifier des barrages de protection avec du ciment obtenu à partir de leur salive et de poudre de roc broyé. Ils espéraient même les faire progresser sur le chemin de l’intelligence, afin de leur donner un langage primitif favorisant le partage de leurs expériences et d’accroître ainsi leur espérance de vie.

Une autre équipe étudiait la possibilité d’installer des écrans orbitaux destinés à filtrer les rayons du soleil et à bloquer une partie des particules nocives diffusées par la nébuleuse péléenne. Une autre encore, orientée vers la terraformation rapide, explorait les moyens de réduire le taux de gaz carbonique à zéro pour diminuer l’effet de serre.

Krafft devina la réflexion de Jarid, au sujet de la Griffe du Dragon.

— Je vois beaucoup de ses partisans défiler dans mes services : les ongles incrustés d’obsidienne de leurs doigts s’infectent tout le temps. Un membre de la Griffe se reconnaît surtout aux phalanges rougies de désinfectant. Ce sont pour la plupart des travailleurs de base qui vivent dans les piliers périphériques, au cerveau à moitié cramé par les émanations toxiques. On dit que certaines combinaisons de roches refroidies produisent des effets hallucinogènes, des dérivés de fluorocarbones.

— Vous ne semblez pas les estimer beaucoup.

Sebastian Krafft haussa les épaules.

— Quand ils viennent ici, ils ne font pas de grabuge, bien qu’ils connaissent mes positions. Si vous saviez ce qu’ils me demandent ! Des dents taillées dans de la silice vitrifiée, la modification de leur estomac en une sorte de gésier, pour broyer la nourriture avec de petits cailloux tirés de l’extérieur…

— L’œuf de dragon cousu dans le ventre de cette malheureuse lapidée faisait partie de ces tendances ?

Krafft grimaça.

— Le médecin légiste qui a ausculté la femme lynchée avant votre arrivée vous le dirait peut-être. Des tendances, il s’en crée tous les jours.

Jarid hocha la tête. Des tendances, oui. Il comptait bien en créer de nouvelles.

Chapitre 7

Entre ses recherches pour rencontrer les chefs des différentes factions, Jarid arpenta les galeries de circulation d’Ymir, entre les piliers d’habitations. Autant pour visiter que pour se montrer. Netan Isalko accepta à contrecœur de le laisser se promener en toute liberté, mais porta à trois le nombre de policiers affectés à sa surveillance, dont les équipes se relayaient en permanence. Un matin, un appel s’afficha sur l’ardoise murale de son appartement.

« Ici Yasimin Cairn. Ça vous dirait de venir déjeuner à midi ? C’est moi qui invite.

— Avec plaisir. J’ignore tout de la cuisine ymirienne.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que j’y connais quoi que ce soit ? La plupart du temps, je travaille au fond de mon labo. Je vous emmène dans un couvert.

— Un couvert ?

— Une cantine gratuite, ouverte à tous.

— Donc, quand vous m’invitiez…

— Merci de faire remarquer que ma tentative d’humour est tombée à l’eau. Bravo, vous avez un don pour flatter vos interlocuteurs, vous.

— Je suis désolé.

— À l’évidence, vous ne connaissez rien à notre manière de vivre. Raison de plus pour accepter. C’est d’accord ?

— C’est d’accord. »

Les recettes, assez variées, avaient pour base une variété violette de chivre (à moins qu’il ne s’agisse de haricots bleus ?) et des lentilles aéroponiques dont on faisait des beignets épicés. La seule sorte de viande semblait être du porçon, cependant Jarid n’en aurait pas juré.

En raison de problèmes de condensation dans son secteur de capillaires, Yasimin repoussa de dix jours leur sortie sur le Berg. À sa surprise, Jarid en éprouva de la contrariété. Il avait apprécié leur déjeuner, même s’il ne lui avait pas enseigné grand-chose. Il mit ce temps à profit pour en apprendre le plus possible sur les arcanes de la cité.

Des passants le reconnaissaient. La plupart venaient lui serrer ostensiblement la main tandis que d’autres changeaient d’itinéraire pour faire le vide autour de lui. Ils savaient que tout indice d’agression provoquerait une riposte de son drone accompagnateur, ou des policiers qui le suivaient. Ils n’en étaient pas encore à chercher l’incident.

En compagnie de membres du Comité, il visita une enceinte d’irradiation à neutrons lents, puis les usines d’extraction chimique. Une centrale géothermique les approvisionnait par des tubes spéciaux. Elle était capable d’extraire n’importe quoi du magma, lequel contenait tous les éléments nécessaires à la fabrication des alliages métalliques, des plastiques, de l’eau et de l’air. Carmil Avachinki, une responsable de la Faction de Feu nommée par le Comité, dirigeait la centrale. Sur son visage triangulaire, les pommettes accentuées faisaient ressortir l’aspect fuyant de son menton. Elle se montra d’une courtoisie affectée et confirma qu’un meeting aurait lieu sous peu.

La centrale occupait un carré de quatre piliers sur vingt-cinq niveaux. Depuis le niveau le plus bas, un drone tunnelier forait périodiquement un puits jusqu’au magma. Jarid assista à l’une de ces opérations. On lui fit observer la progression de la taupe mécanique à travers le soubassement. Les débris passaient par un aspirateur géant pour aboutir dans un réservoir, situé à l’entrée du puits.

— Le tunnelier ne risque pas d’attaquer sans le vouloir les capillaires d’azote liquide ?

— Il endommage le réseau périphérique, confirma Carmil Avachinki. Ce n’est pas grave. Les canaux polymères ont été asséchés au préalable, et ils ont la faculté de repousser ou de créer des dérivations.

L’engin se retira en vitesse, et des pompes tubèrent mille mètres cubes de magma jusqu’à un cylindre magnétique confiné dans une enveloppe de métal doublée de céramique.

— Le véritable danger est de tuber lorsqu’une bulle de sursaturation se forme dans les profondeurs. La remontée d’une lentille de magma du noyau à travers des couches plus froides. La pression hydrostatique décroît, ce qui crée des bulles dont le diamètre peut atteindre l’équivalent d’un pilier de vingt niveaux. Les sonars ne savent pas toujours les détecter, et en trente ans, nous sommes passés deux fois à un cheveu de la catastrophe. (Elle eut un sourire en V, comme si elle s’amusait de la grossièreté de sa comparaison :) Le magma est comme le peuple, ce n’est pas un amas indifférencié, mais un creuset chimique agité de courants convectifs, avec des masses liquides plus ou moins gazéifiées, à teneurs de silice, de carbone, d’aluminium ou de fer différentes.

Jarid contempla la masse rougeoyante qui bourgeonnait à l’intérieur de son enceinte, se contorsionnait et s’étirait à la façon d’une pâte de dentifrice sortant d’un tube, comme si elle refusait délibérément de prendre forme. D’autres machines expurgeaient les radioéléments tout en récupérant son énergie, avant d’envoyer le reste aux usines chimiques.

Le soir, il s’absorbait dans la contemplation de scènes captées par les vidcams météo. Celles-ci servaient à prévenir l’arrivée d’un mascaret issu d’un impact météoritique, d’une tempête d’acide sulfurique trop violente, d’un courant magmatique contraire ou d’une fontaine de convection.

Après la tombée du jour péléen, le spectacle prenait des couleurs fantastiques. D’immenses gerbes déchiraient la nuit, tels des feux d’artifice tirés à sa seule intention. Des fils de lave cordée zébraient le bas des falaises du Berg, des lapillis tombaient en neige de feu, poudrant la surface sur des kilomètres carrés. Le ciel se striait d’arcs d’un blanc étincelant, d’où il se mettait à pleuvoir des étoiles filantes… De ce chaos primordial, Jarid ne pouvait se lasser.

Une invitation lui parvint : une conférence sur La comparaison du terreau rozatien et de la laine de roche argilisée, dans les serres d’Ymir : rendez-vous au pilier 44, à 11:45/3. Une appellation prétexte, pour le congrès national de la Faction de Feu.

Il s’y rendit un quart d’heure avant le rendez-vous. Il avait en vain essayé de dissuader le kingkrab de l’accompagner. Les alentours du pilier 44 grouillaient de policiers. Ils le reconnurent et lui ménagèrent un passage afin qu’il ne soit pas importuné. Des lames de plastique translucide protégeaient l’atmosphère de la serre de l’extérieur. Jarid contourna un épurateur FRS rutilant trônant comme un totem, animé d’un lent respir.

Aussitôt, l’éclairage changea. Dans les astéroïdes où avait séjourné Jarid, des tubes à mercure-sodium permettaient de simuler le spectre du rayonnement solaire : ils produisaient le même type de lumière, à la fois chaude et blanche.

Il passa sans s’attarder devant une batterie de pulvérisateurs d’oligoéléments à grains, pour s’engager dans une allée bordée de bruyères arborescentes capitonnées de lichen, puis de cactées aux formes extravagantes, sans doute importées de Rozate, le monde natal des colons. L’allée sinua à travers un ensemble de plantations de toutes sortes qui formait un conservatoire écologique, délimité par des baies vitrées qui donnaient sur un parc attenant. La configuration des serres évoquait une coquille d’escargot. Jarid s’arrêta devant une baie et regarda d’un air distrait un filet de vapeur à peine visible, en lutte contre un ventilateur au ras de la vitre. Le filet essayait de se fixer, se tortillait pour ne pas se diluer. Puis, d’un seul coup, il se volatilisa.

Jarid emprunta un petit pont de changement de serre. Ce n’étaient plus des couples de flâneurs, mais des promeneurs aux allures moins innocentes. Un inconnu s’approcha de lui. Le kingkrab s’interposa à la vitesse de l’éclair. Il le sonda en quelques secondes, avant de s’écarter.

— Monsieur le conciliateur, c’est un honneur pour moi de vous guider. Carmil Avachinki m’a beaucoup parlé de vous : un homme de dialogue, m’a-t-elle confié. La réunion a lieu sur la place centrale, derrière l’arboretum.

Jarid lui emboîta le pas.

— Que pensez-vous de nos espaces verts ?

Ils foulaient une herbe blême, semblable à des fils de laine grossis. La question appelait une réponse de circonstance, cependant Jarid faillit avouer que l’endroit dégageait ce que tout lieu artificiel, au climat contrôlé et issu d’une technologie fonctionnelle, produisait : une fadeur anesthésiante pour les sens.

— Sans la Semeru, ajouta le guide de la Faction de Feu, jamais nous n’aurions ces merveilles et notre ordinaire ne vaudrait pas mieux que du PPb[1]. Ce n’est pas qu’un détail. Les serres font partie de l’enjeu, pour la plupart d’entre nous. Il a fallu batailler, non pour les obtenir, mais pour les garder.

Jarid caressa sa tempe dégarnie. Le choix des serres n’était donc pas qu’une question de sécurité. Ils arrivèrent sur une petite place au centre de laquelle s’élevait un kiosque hexagonal. Son toit s’évasait en corolle. Près de deux cents personnes se pressaient alentour, mais des consignes avaient circulé et un passage se creusa spontanément devant lui, le drone et leur guide. Une oratrice grimpa dans le kiosque et commença son discours. Son nom courut sur les lèvres : Shuli Yunaska.

Un visage d’une laideur franche, pourvu d’un nez presque vertical, vissé sur un cou de taureau, faisait de cette femme d’un mètre quatre-vingt-cinq un personnage aussi charismatique que son homologue de la Griffe du Dragon, Dunbarr Sobek. Conformément à l’intitulé de la conférence, elle parla du terreau, avant d’embrayer sur les restrictions des importations et le droit colonial. Ni le public, ni Jarid n’étaient dupes du prétexte : les serres étaient principalement composées de jardins destinés à la détente, à l’instar des stades, des bars et des holovisiums. Néanmoins, le guide avait raison, les serres devaient être préservées. C’était à elles seules qu’était dévolu le rôle de conserver le lien ténu entre l’humain et la nature, même si celle-ci n’était pas de ce monde.

Yunaska lui fit signe d’avancer. Jarid s’exécuta avec un plaisir non dissimulé. Le dialogue, enfin, s’établissait. Au moment de grimper dans le kiosque, un garçon au visage cramoisi cria :

— On ne fera jamais confiance à un valet de la Semeru ! Vous abritez un virus qui tuera toute la colonie si la négociation échoue. Ça évitera une évacuation coûteuse !

Jarid planta ses yeux d’un bleu acéré dans ceux du garçon.

— L’époque où les multimondiales implantaient un gène-suicide dans l’ADN de leurs employés est révolue depuis des siècles. Ces pratiques honteuses n’ont abouti qu’à leur faillite.

— Parce que vous croyez que les multimondiales sont devenues vertueuses ?

— Puisque vous désirez une réponse cynique, la voici : la conciliation revient moins cher que la guerre. (Dans le silence soudain, le bourdonnement des ventilateurs devint assourdissant.) Mais je préfère ma propre version, à savoir que la Semeru se préoccupe du bien-être de ses partenaires.

Bizarrement, Yunaska ne réagit pas pour remettre le trublion à sa place. La Faction de Feu se réclamait de la volonté populaire, peut-être craignait-elle que son rappel à l’ordre ne passe pour un manque de liberté.

— Vous venez de tout gâcher, gouailla le jeune intrus. Vous parlez de partenaires, mais la Semeru récupère tout, aspire tout ce qu’elle touche. Nous ne sommes que les gardiens de sa planète ! Mais qu’est-ce qu’un apatride pourrait comprendre de nos revendications ?

Désormais, personne ne parlait plus. Des regards appuyés s’échangeaient. Un envoyé de la Semeru était mis en cause en place publique. Quelque chose de décisif se jouait là. Jarid s’y attendait plus ou moins. L’occasion de révéler le projet qu’il ourdissait depuis quelques jours.

— Votre remarque se justifie, mais pas votre procès d’intention. Il est exact que j’ai quitté mon monde natal il y a de nombreuses années et que je ne peux percevoir le vôtre de la même façon que vous. Mais ce peut être un avantage, même de votre point de vue. Chaque mission est pour moi l’occasion d’aimer un nouveau monde. C’est une faculté que je possède. Vos aspirations ne me sont pas restées étrangères. (Sa voix resta calme lorsqu’il asséna :) Aussi ai-je décidé d’accorder au représentant que vous aurez choisi le droit d’assister aux séances du Comité, à titre d’observateur permanent.

Yunaska bondit.

— D’observateur ? C’est une arnaque ! Où est le droit d’expression, dans votre proposition ?

— Ceci est un pacte moral. Vous réclamez une reconnaissance officielle, désormais vous l’avez. Le transfert de compétences régaliennes n’est pas de mon ressort. Ce sera à vous de les obtenir auprès du gouverneur.

L’annonce avait déconcerté Yunaska, mais elle se reprit vite :

— La souveraineté ne se découpe pas, on l’a ou on ne l’a pas. Nous réclamons le droit de déterminer librement notre statut politique et d’assurer librement notre développement.

Son visage laissait cependant transparaître sa frustration d’avoir perdu la position de victime. Jarid martela :

— Qui a ce droit ? Le peuple, c’est-à-dire les différentes factions dont aucune ne représente la majorité absolue dans la population, ou l’État qui a permis la création de cet endroit et vous protège ? En vous autorisant à siéger, même à titre consultatif, j’ouvrirai également les portes aux Silicarboniques et à la Griffe du Dragon. Ce n’est que justice.

Cette fois, les remous s’amplifièrent et des altercations bruyantes éclatèrent. Le piège s’était refermé.

— J’ai entendu dire que la Griffe du Dragon a tenté de vous assassiner, lâcha la cheffe de la Faction en désespoir de cause. Ce n’est qu’une bande de terroristes, et vous, un employé de la Semeru, vous leur ouvrez grand les portes.

— Les auteurs de l’attentat n’ont pas été identifiés. Leur objectif n’était d’ailleurs pas de me tuer. Et quand bien même, cela ne remettrait pas en cause ma décision.

— Netan Isalko l’a avalisée ?

— C’est à vous que j’ai choisi de la présenter en premier. Monsieur Isalko, tout comme le reste du gouvernement, devra s’y conformer.

Sa détermination acheva d’ébranler Shuli Yunaska. La réunion s’émietta. À présent, la Faction de Feu allait devoir élire un représentant. Les tribuns étaient ce sur quoi reposait, en général, le succès d’un mouvement autonomiste. Ils devraient en choisir un, de préférence meilleur que Yunaska. Jarid s’apprêta à partir. Il avait hâte de recueillir l’avis de Yasimin là-dessus.

Puis, tout bascula.

Cela commença par des cris, en provenance d’une serre attenante. L’une des baies vitrées explosa. Des silhouettes noires jaillirent de toute part, encerclant la place. Le kingkrab darda ses antennes dans tous les sens, puis il les rabattit.

— Qui sont-ils ? demanda Jarid, au milieu du tumulte.

— La police, répondit le drone. Ils viennent procéder à des interpellations.

Le jeune garçon au visage cramoisi tenta d’escalader le kiosque, pour attraper Jarid.

— Menteur ! Tu nous as menti, pour…

Un appendice du kingkrab effleura sa main. Une violente secousse le fit retomber en arrière. Jarid se tourna vers Shuli Yunaska.

— Je vous supplie de croire que je n’y suis pour rien. Faites appel à votre raison. Je n’ai pas idée de ce qui motive cette opération.

Yunaska le fixa d’un air interloqué. Elle ouvrit la bouche, mais les policiers, dans leur armure de plastique noir invulnérable, brisaient les premiers rangs. Jarid héla le kingkrab.

— Protège Shuli, tu m’as compris ? Qu’elle ne soit pas molestée. Je vais essayer de…

Avant qu’il ait pu finir sa phrase, Yunaska avait sauté au bas du kiosque et courait vers la serre opposée, à travers la cohue.

L’idiote ! Tout ce qu’elle va réussir, c’est à se faire prendre et condamner pour tentative de fuite.

C’était sans doute ce qu’elle voulait. Des cris de douleur retentissaient ici et là. Des personnes tombaient, aussitôt enjambées par les policiers. Une brigade entière s’était déplacée.

Le kingkrab n’avait pas bougé : l’ordre de Jarid contrevenait à son obligation de le protéger, lui. Un policier, près de la baie cassée, enfonçait l’extrémité de sa matraque électrique dans l’abdomen d’une jeune femme allongée sur le dos. Il la maintenait à terre malgré ses soubresauts. Jarid sauta sur le sol et courut vers eux. Le kingkrab le dépassa par la gauche.

— Il est recommandé de ne pas intervenir dans cette action de police.

Tout à coup, le drone obliqua. Jarid crut qu’il voulait l’empêcher de passer, mais l’un des appendices produisit un mince pinceau de lumière. La veste d’un individu qui courait dans sa direction s’enflamma – mais l’homme continua à courir. Deux autres appendices chuintèrent et l’homme s’effondra comme une marionnette aux fils coupés, faisant tinter contre le sol une lame à la luisance opaline.

— Sa veste était traitée contre les électrochocs, débita le kingkrab. Mes lasers ont dû trancher les tendons de ses chevilles avant qu’il ne vous atteigne.

Un instant plus tard, trois policiers encadrèrent Jarid et le saisirent par les épaules.

— Ne vous inquiétez pas, lança l’un d’eux derrière la visière opaque de son casque. On a ordre de vous tirer de là.

— Cet homme a besoin de soins ! Je dois l’interroger, savoir pourquoi il a voulu me blesser.

— On s’en occupe.

Parlementer ne servirait à rien. Jarid pinça son nez épaté en un geste d’exaspération. Tout avait été gâché. Du reste, la rafle était presque terminée. Des policiers s’étaient embusqués dans les serres voisines afin de capturer le reste des fugitifs. Yunaska ne leur avait sûrement pas échappé.

Des navettes d’incarcération emportèrent les derniers prisonniers, le cou et les poignets pris dans un carcan en plastique. Certains lui crachèrent des injures au passage. Jarid surprit un sourire satisfait chez l’un des policiers, qui avait relevé la visière de son casque.

Les serres que traversèrent Jarid et son escorte portaient les traces des poursuites et des brefs combats qui avaient eu lieu.

— Regardez-moi ce qu’ont fichu ces salauds, s’exclama l’un des policiers en pointant un index sur un massif de fleurs dévasté. Leur vie à tous vaut moins qu’un seul brin d’herbe.

Jarid se retint de signaler que c’était à la Faction de Feu qu’Ymir devait l’existence des serres. La simple vérité historique ne suffisait pas à faire entendre raison : l’autre ne voudrait rien savoir.

On le fit asseoir à l’arrière d’une navette de police, face à une console. Un policier ouvrit une infofenêtre vid et s’éclipsa. Le visage souriant de Netan Isalko, le préfet, s’y incrusta.

« Mes respects, monsieur le conciliateur. J’espère que vous n’avez pas reçu de mauvais coup. »

Jarid, soudain, comprit qu’il n’était pas le seul à avoir ourdi un plan. Il contrôla soigneusement le flux de sa respiration.

« Oh si, j’ai reçu un mauvais coup : de vous-même. Sur ordre de qui avez-vous commis cette sottise ? »

Le chef de la police feignit la surprise.

« Les manifestations de la Faction de Feu troublent l’ordre public, on m’a transmis de nombreuses plaintes à ce sujet. Mais je ne tiens mes ordres de personne. Je pensais qu’ils vous avaient prévenu, là-haut : je viens d’être nommé gouverneur. »

Chapitre 8

Shuli Yunaska avait été capturée avec les autres. Elle avait opposé une vive résistance, de sorte qu’il avait fallu la « maîtriser avec vigueur » : tels étaient les mots du rapport d’arrestation. En l’occurrence, ses bras avaient été cassés. Assis devant le terminal de son appartement, Jarid secouait une tête furieuse. D’autres responsables de la Faction de Feu avaient eu le même genre d’accident : commode, quand on avait les bras bloqués dans un carcan d’immobilisation. Quant aux policiers agresseurs, les rapports ne mentionnaient pas leur matricule. Le kingkrab avait conservé une image de celui qui avait arrêté Yunaska, mais il n’y avait rien à en tirer : l’homme avait utilisé un masque de brouillage afin d’éviter d’être retracé.

Il analyserait le putsch de Netan Isalko plus tard. De toute manière, la catastrophe était consommée. Sa colère provenait autant du sort réservé à la Faction de Feu – la plus modérée pourtant – que du fait que le préfet avait réussi à lui couper l’herbe sous le pied. Isalko ne pouvait aller contre la décision d’autoriser une représentation des opposants. Mais rien ne l’empêchait de les appréhender au siège du Comité et de les fourrer en prison, comme il l’avait fait de Yunaska.

Un message annonça à Jarid la tenue d’une séance du Comité. Il s’y rendit en prenant soin de ne pas pénétrer dans la salle. Aucun représentant de l’opposition n’était présent. De l’intérieur, le nouveau gouverneur lui fit signe d’entrer, mais Jarid demeura sur le seuil.

— Je suis venu protester contre l’arrestation de Yunaska. Relâchez-la, qu’elle puisse assister à la séance.

— Certainement pas, fit Isalko. Elle représente un danger pour l’ordre public.

— Ne sabotez pas les tentatives de nouer le dialogue, Netan.

— Vous auriez dû vous concerter avec moi au lieu de m’imposer votre volonté.

Il était inutile d’insister. Jarid s’efforça que son départ ne passe pas inaperçu. La Griffe du Dragon opposa cependant une fin de non-recevoir à ses demandes de prise de contact, en formulant des conditions préalables extravagantes, comme la destitution immédiate du chef du gouvernement. Cela n’étonna pas Jarid : les activistes les plus débridés sur le terrain se révélaient les plus attentistes sur le plan politique.

Un message lui parvint sur son terminal oculaire : Yasimin Cairn l’invitait à une sortie. Jarid la rappela sur-le-champ.

« Vous êtes libre en ce moment ? lui demanda-t-il.

— Oui. Mais là, tout de suite ? La sortie prendra au moins deux heures. Vous êtes sûr de ne rien avoir de plus important à faire ? »

Elle savait, pour la réunion.

« Non. Le kingkrab peut supporter les températures extrêmes, il m’accompagnera. J’aurai de quoi me vêtir.

— Ils vous ont fourni une combinaison, là-haut ?

— Ce sera l’occasion pour moi de la tester. »

Elle lui communiqua les coordonnées : au troisième niveau, devant un sas de sortie de maintenance. Jarid repassa chez lui et déballa le scaphandre qu’on lui avait remis. Il ne pesait presque rien et ne comprenait qu’un bloc dorsal. Même le casque se repliait en une sorte de bol à l’intérieur farci de microsystèmes. Jarid fourra le tout dans un sac.

Le point de rendez-vous se situait à moins de dix minutes, car il n’avait pas à changer de niveau. La jeune femme l’attendait devant le seuil d’un magasin d’équipement, par lequel il était obligatoire de passer pour accéder aux sas de sortie. De petites tresses serrées unissaient ses cheveux et elle avait peint ses lèvres en bleu. Le kingkrab la scanna avant de la laisser approcher. Cela sembla l’amuser, mais ennuya Jarid.

— Bonjour, fit-elle en réponse à son salut.

— J’espère de ne pas vous avoir prise au dépourvu. Au fait, y avait-il une raison particulière pour m’inviter à sortir ?

— Je veux vous montrer quelque chose. Le temps est au beau. Il faut profiter du soleil, il n’est visible que quelques jours par an. Le magma est froid, lent et faiblement chargé : il n’y a pas d’œufs de dragon à craindre.

Il sourit en retour, mais la sensation persistait au fond de son esprit que le motif de la sortie sur le Berg n’était qu’un prétexte… pour quoi exactement ?

La raison pour laquelle lui-même avait accepté n’était pas que la simple curiosité. Il avait envie de la retrouver.

Un colosse roux dirigeait le magasin. Son visage franc criblé de taches de rousseur exhalait la sympathie. Il se montra très curieux du scaphandre de Jarid.

— Ça ressemble à une de ces combis spatiales de la Ceinture, fit-il en fronçant les flammes symétriques qui lui tenaient lieu de sourcils. Mhm… Pas de circulation liquide, c’est pourquoi elle est si mince. M’étonnerait qu’elle isole aussi bien que nos cryoarmures. Enfin, à vous de voir. Après tout, le logo de la Semeru est inscrit partout dessus.

En d’autres termes : encore une manifestation de puissance de la Compagnie. La combinaison s’ajusta d’elle-même au corps de Jarid, le casque tomba devant son visage. Yasimin mit plus de temps pour finir de se harnacher. Son armure, beaucoup plus épaisse que celle que Jarid avait aperçue sur les policiers antiémeutes, était protégée aux articulations par des joints blindés. Son casque et ses bottes paraissaient surdimensionnés. Jarid ignorait tout de la procédure à suivre, mais l’IA de sa combi avait été prévue dans ce but. Elle établit d’elle-même le contact radio avec Yasimin. De l’air se mit à pulser, lui chatouillant le nez, et toute une panoplie de voyants s’incrusta au bas de son casque.

Yasimin ne fit aucun commentaire sur sa tenue. Chargée d’un container, elle le précéda jusqu’à une colonne d’ascension et appuya sur un gros bouton vert, situé sur le côté de la plate-forme sur laquelle ils avaient pris pied. Après une courte ascension, le plancher stoppa devant un réduit tout en longueur, balisé de lampes rouges.

« Nous y sommes. »

Lorsque Jarid lui proposa de porter sa caisse, il obtint un refus poli. Il y avait quelques appareils, une borne vid, une armoire contenant des respirateurs et deux bonbonnes d’azote liquide reliées à une rampe de diffusion. Une porte à l’arrière, destinée aux équipes d’entretien, et une seconde porte blindée pourvue d’un système d’équipression, qui donnait sur l’extérieur d’Ymir.

Yasimin manœuvra l’ouverture. Aussitôt, la combinaison de Jarid gonfla et se durcit, afin de contrecarrer l’écrasement des sept bars de la pneumatosphère.

Il s’arrêta sitôt le seuil franchi. La vid l’avait accoutumé au spectacle de l’océan de feu liquide. Mais pendant deux minutes, il resta figé, le souffle court.

Ils avaient débouché d’un bunker de béton au sommet du Berg. Devant et derrière eux s’élevaient deux hautes falaises, la proue et la poupe. À droite, le Berg descendait en pente douce vers la Plage, une grève d’une centaine de mètres de large, pleine de scories et de filets de lave crachés par l’éclatement de bulles. Là-haut, Pélé n’était qu’un disque jaune et flou. Un brouillon de soleil.

Yasimin le ramena à la réalité.

« C’est là-bas que Gondwa Santer a été assassinée. »

Tout en bas, le gosier brûlant de la protoplanète grondait son appel. Un chemin louvoyait entre des sondes gainées dans une mousse de pierre friable, qui servaient à mesurer le champ géomagnétique et les fluctuations de pression atmosphérique, à analyser les aérosols. Jarid dérapa sur le sol recouvert d’une couche de déjections granuleuses. La perche fichée dans la roche à laquelle il se rattrapa vibra dans sa main.

« Vous allez bien ?

— Cet instrument était providentiel.

— Un pyromètre. Ça va, vous ne l’avez pas cassé. »

À ses côtés, le kingkrab caracolait, peu incommodé par la chaleur ambiante de trois cents degrés.

Moi non plus je ne sens rien, pensa Jarid avec une surprise tardive. Il se tourna vers Yasimin. Elle traînait son container en soulevant une poussière noire et drue.

« Vous ne voulez vraiment pas que je vous aide ? »

Elle accepta, et ils descendirent sur la grève. Un tonnerre continu les enveloppait. Les combinaisons l’assourdissaient, sans parvenir à l’anéantir complètement. Des dépôts de couleurs brutes – jaune vif, vert-de-gris ou bleu électrique – poudraient des excroissances rocheuses, fumées chimiques dégorgées par le magma ayant fini par s’accumuler, jusqu’à former des plaques que des équipes de récupération venaient gratter régulièrement. Jarid leva la tête. Il suivit d’un index ganté les filaments dorés qui semblaient irriguer la voûte céleste, cheveux du champ magnétique de Muspellsheim peignés par le plasma du vent solaire, entre d’énormes masses nuageuses.

« Magnifique, n’est-ce pas ? »

Le casque de la jeune femme bougea.

« Il est rare que le ciel soit aussi dégagé, il faut en profiter. Regardez, à droite.

— Oh. Qu’est-ce que c’est ?

— Une tempête d’acide sulfurique qui arpente l’horizon. Si nous avions à la traverser, ce serait un paysage de flaques grésillantes sur un lit de braises, pendant des jours. »

Les nuages d’acide diffractaient la lumière de Pélé de mille façons. Jarid songea aux couleurs extraordinaires que prendrait le coucher de soleil, d’ici quelques heures, si la tempête n’avait pas disparu de l’horizon.

L’ingénieure traduisait pour Jarid les termes relatifs au magma, que tout Ymirien connaissait sans les avoir formellement appris : l’augite, le sima, les magmas acides ou oliviniens… Des blancs entrecoupaient ses explications, parasites radio éliminés par le traitement numérique du son par l’IA de sa combi.

Ils posèrent le container à quelques pas de la rive. Au contact du Berg plus froid, le magma avait formé une peau élastique grisâtre le long de la rive. Elle luisait d’un éclat métallique sous les rayons de Pélé et se plissait sous l’action d’un faible ressac, pareil au cuir d’un vieux pachyderme. Plus loin, elle se déchirait en vastes pans qui s’enfonçaient dans les profondeurs où ils se dissolvaient. Le magma charriait des copeaux de bronze, des rivières de verre fondu, des scories noires semblables à des étoiles en négatif.

« Ymir évolue dans un couloir dormant, très visqueux et saturé en silice. Regardez, le magma est brun-rouge et ne mousse pas. »

Yasimin s’était accroupie devant son container, soulevant la couche de poussière. Elle fit sauter les fixations, extirpa des bonbonnes. Le kingkrab s’approcha de sa démarche arachnéenne. Sa voix artificielle emplit le casque de Jarid :

« Explosifs à gaz détonnant identifiés. Dois-je les détruire ?

— Non. »

La jeune femme n’avait pas entendu. Elle aligna les bombes les unes à côté des autres, en saisit une puis se redressa.

« Voilà pourquoi je vous ai fait venir. Ce sont des grenades à enveloppe céramique. Les irrégularités de l’explosion produisent des bulles intéressantes. Les charges varient, de sorte qu’aucune bulle ne ressemble à une autre. »

L’engin comportait une goupille à main, qu’elle retira. Un, deux, trois – puis elle le lança au-delà de la peau élastique. La bombe surnagea quelques secondes. Après qu’elle eut sombré, une bulle enfla, prit une forme de courge, enfla encore, avant d’éclater.

Yasimin fit exploser trois grenades en calculant le temps de déflagration, afin de produire un empilement vertical de bulles. L’effet n’était pas très convaincant au goût de Jarid, habitué à des formes d’art sophistiquées. Elle s’en aperçut et éclata de rire :

« D’accord, celui-là n’est pas franchement concluant. Question de chance. À partir des essais les plus réussis, je crée des totems laviques. Je m’aide parfois d’une torche à azote liquide. Certains ont été exposés dans le couvert d’un pilier de récréation. Ma meilleure tentative a fait dire à mon petit ami d’alors que j’étais une sorcière de la lave.

— Rien que ça. Impressionnant », dit poliment Jarid, troublé par le mot de totem. Il était emprunté à ces tribus primitivistes issues de colons déserteurs, sur les mondes des Confins, et n’avait rien à voir avec cet univers régi par la technologie.

D’autres avaient perfectionné la technique de Yasimin. La variante la plus populaire consistait à créer un totem, puis à le regarder se dissoudre à nouveau dans le magma : une image de la précarité de l’existence sur la protoplanète.

Le scaph de Yasimin offrait une autonomie réduite par rapport à celui de Jarid, mais ils avaient le temps de faire un tour du Berg, déclara-t-elle. Un chemin circulaire permettait aux équipes d’entretien de vérifier ou de poser des sondes.

Par chance, une fontaine hissait sa colonne de lave à l’horizon sud jusqu’aux limites de la pneumatosphère, à une altitude que Jarid estima à deux cents kilomètres. Seuls les instruments pouvaient cependant l’affirmer, car tout dépendait de la distance. Cette puissance, belle dans son excès, ôtait tout désir d’analyse.

— On se croirait à la surface d’une étoile, murmura-t-il pour lui-même.

Yasimin pointait un index vers la base du geyser.

« Impossible de s’en approcher sous peine de dislocation : des ondes de torsion longitudinales broieraient la roche du Berg à distance. Sans compter les mascarets produits par la cataracte… Ça va, vous suivez, ou j’arrête l’exposé ?

— Allez-y.

— Les fontaines prennent racine dans le noyau, mais celle-ci est probablement une éruption cométaire.

— Cométaire ?

— Quand une météorite percute la surface, c’est-à-dire des milliers de fois par an. Si elle est assez lourde, son cœur se dissout à plusieurs centaines de mètres en engendrant des poches gazeuses. Elles finissent en éruptions explosives, ou alimentent ce genre de fontaines.

— Vous n’avez pas peur qu’une comète ne pulvérise Ymir ? »

La jeune femme marchait devant lui, aussi perçut-il son haussement d’épaules malgré la dossière de la cryoarmure. Seulement protégés par un parapet brise-lave, ils montaient vers un pic. Le tapis de poussière de roche se faisait de plus en plus fin, bientôt ils marcheraient sur le roc nu.

« Une catastrophe naturelle est toujours possible, par conséquent nous ne voyons pas la nécessité de la craindre. (Elle ajouta, sur un ton espiègle :) C’est comme votre arrivée. Nous n’y pouvons rien. »

Il hésita à rire, de peur que sa réaction ne passe pour une flatterie. Finalement, il dit :

« Merci pour cette visite, Yasimin.

— J’espère que votre séjour sera agréable parmi nous, Jarid. »

Son sarcasme le désarçonna.

« Je suis désolé si je vous ai offensée. »

Un bruit de forge retentit dans ses écouteurs.

« Vous ne m’avez pas offensée. Vous êtes trop poli pour ça. Vous êtes juste… tellement diplomate.

— Je suis désolé.

— Et arrêtez de vous excuser ! Ce que je veux dire, c’est que vous ne serez jamais qu’un visiteur. À supposer que vous régliez le problème, vous partirez. Nous, nous resterons. Vos décisions pèseront sur notre existence tout entière. C’est un pouvoir exorbitant que vous avez entre les mains. La plupart d’entre nous n’aiment pas ça.

— Je ne déciderai rien sans l’accord de toutes les parties, vous le savez bien. Tant pis si vous me considérez comme une catastrophe naturelle. Mais une catastrophe nécessaire, pour remettre tout à plat. Quand l’évolution n’est plus possible. »

Des nuages gonflés d’eau arrivaient par le nord en hordes serrées.

« Je vous préfère comme ça, Jarid. Quand vous dites les choses, même désagréables.

— Vraiment ?

— Sous un certain angle, vous êtes même très convenable. On a attenté à vos jours – oui, cela a fuité. Pourtant vous êtes resté. Beaucoup auraient aussitôt plié bagage. Du reste, le fait même de venir se tremper dans ce chaudron de sorcière démontre un certain courage. »

L’alarme du kingkrab coupa la réplique de Jarid :

« Quatre individus en approche. Point de rencontre dans deux minutes. »

Le drone bondit en avant. En un instant, il avait franchi la crête et disparu de son champ visuel. Mais il entendait toujours.

« Branche-moi sur leur com. »

Yasimin s’était arrêtée en voyant le drone la frôler à toute allure, de sa démarche effrayante de crustacé affolé. L’identité des quatre individus s’afficha au bas du casque de Jarid : deux femmes et deux hommes, un magmatologue et des roboticiens. Pas une équipe d’entretien, donc.

La radio retransmit leurs exclamations quand le kingkrab surgit. Ils ne portaient pas d’arme mais deux containers plats, ignifuges. Leur destination était la Plage. Une lueur de compréhension éclaira l’esprit de Jarid, et il se remit en route.

« Êtes-vous des Silicarboniques ? » lança-t-il sur la fréquence commune.

Dans le groupe, plusieurs têtes se tournèrent de tous côtés. Ils ne l’avaient pas encore repéré.

« Et vous, où êtes-vous ? » La voix provenait du magmatologue. « Rappelez votre boîte de conserve sur pattes, elle me fout la trouille. »

Jarid agita les bras.

« Je suis là, sur votre gauche. Bonjour. »

Ils se serrèrent la main. Les oculaires polarisés du groupe empêchaient de discerner les visages, mais la base de données palliait cet inconvénient.

« Ouais, on est des Silics, lança le plus jeune des roboticiens. On fait une expérience avec notre dernière génération de lithogènes. Vous êtes l’envoyé de la Semeru ?

— En quelque sorte.

— Vous nous accompagnez ? »

Jarid pivota vers Yasimin. Était-ce cela, la véritable raison de cette sortie sur le Berg : rencontrer des Silics, pour lui faire une démonstration de l’avancée de leurs travaux ? Un canal audio privé clignota, et la voix de Yasimin lui parvint :

« Ce ne serait pas judicieux. Ces Silics ont peut-être guetté notre sortie pour venir vous faire leur numéro. On ne peut pas avoir confiance en eux. »

Ce qui répondait à sa question. Yasimin ne semblait au service d’aucune des factions. Il décida de se fier à son intuition, vis-à-vis d’elle comme des Silics.

« Je vous accompagne. »

Le petit groupe retourna sur la Plage. La tempête d’acide s’était déportée vers l’est et commençait à disparaître derrière l’horizon. Les stries de plasma vibraient, mais ce n’était sans doute qu’un effet des turbulences de la pneumatosphère. Naturellement, il ne restait plus rien des totems liquides. L’art éphémère… trop éphémère à son gré. Jarid préférait les fleurs de glace scintillante aux contours complexes, tirées du magma, qui ornaient certaines places ou s’encastraient dans des niches.

Les Silics déployèrent leur container sur la grève, assemblèrent une plaque poreuse de deux mètres carrés qui paraissait faite de pierre ponce. Ils ouvrirent des tubes puisés dans le second container, déversèrent un amoncellement de particules grises sur la plaque. Puis les deux hommes balancèrent la plaque sur le magma, à trois mètres de là.

« Les microdrones que nous avons conçus vont fabriquer un substrat à partir de la plaque. Nous venons observer leur comportement. Nous les appelons des lithogènes. »

Malgré lui, Jarid s’approcha au bord de la grève. Le kingkrab dut le semoncer d’un coup de sirène dans les écouteurs pour qu’il s’arrête. Sur la plaque, qui surnageait à la surface du magma à neuf cents degrés, l’amoncellement se morcela et s’anima en myriades de particules individuées, à partir desquelles des colonnes mouvantes s’organisèrent.

En moins de cinq minutes, les insectes robots érigèrent des cheminées miniatures. D’autres, qui évoquaient des éclats de mica de la taille de l’ongle du pouce, faisaient une chaîne qui encerclait la plaque. Et le long de celle-ci, quelque chose qui ressemblait à un circuit électronique grossi des milliers de fois, comme on en voyait dans les livres d’Histoire, se formait.

« Allons-nous-en, suggéra Yasimin, mal à l’aise.

— Une minute. Je veux voir. »

Ce ballet désespéré le fascinait. Inconscients de leur fin programmée, les lithogènes accomplissaient leur tâche, et il était impossible de ne pas percevoir, à travers l’image qu’ils donnaient, le destin ultime d’Ymir. Qu’importe qu’il s’agisse de vie artificielle : c’était la fonction, non la nature, qui comptait. De l’antipathie que Jarid avait ressentie vis-à-vis du kingkrab, il ne restait à présent plus rien. Le robot, lui aussi, vivait à sa manière.

La plaque sombra d’un seul coup, annihilant la colonie lilliputienne.

Jarid et Yasimin laissèrent les Silics, qui se congratulaient. Apparemment, leur expérience avait réussi.

En remontant vers le bunker d’accès au monte-charge, Jarid désigna un champ de dômes métalliques accrochés au sommet du Berg.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Yasimin lui répondit d’une voix un peu sèche qu’il s’agissait des antennes de jonction satellite, mais que personne n’y allait. Jarid ignora ses protestations et grimpa plusieurs mètres particulièrement abrupts. Il décompta cinq dômes. Sans réfléchir, il interrogea sa base de données. Quatre antennes déclarées. Une de trop. Il ordonna à son assistant IA de rechercher d’où provenait l’antenne surnuméraire. La réponse lui parvint sur-le-champ : origine inconnue.

La liaison avec la multimondiale concurrente passe par un canal pirate. Enfin une piste sérieuse.

Pendant que le monte-charge les ramenait dans les profondeurs de la cité, il demanda à son assistant virtuel de recouper les informations dont il disposait déjà à l’existence de cette antenne. Il songea aux dix mille soldats de la Semeru qui attendaient quelque part derrière une Porte de Vangk, et grimaça. Il ne devait pas trop tarder.

La navette qu’ils empruntèrent refusa de déposer Jarid à son appartement : les piliers 30 à 50 étaient interdits à la circulation. Les écrans publics encore allumés incitaient à la discipline.

— Que se passe-t-il ?

Un sourire fugace joua au coin des lèvres de Yasimin, mais peut-être Jarid avait-il rêvé.

— Une émeute.

Chapitre 9

Jarid décida de se rendre sur les lieux de l’émeute. À pied, puisque les voies de transport étaient fermées. Yasimin tenta de l’en dissuader, mais il haussa les épaules.

— Le kingkrab me protégera. De toute façon, je suis sûr qu’il n’y aura pas d’incidents.

— Alors, je t’accompagne.

— Pourquoi ? Tu n’es pas responsable de moi.

— Le rôle de guide commence à me plaire, je suppose.

Le quartier avait été bouclé. En vertu de son statut, on le laissa passer sans encombre. Du reste, tout était fini. L’un des policiers l’informa que les troubles avaient été jugulés. Deux cents arrestations avaient eu lieu. Les manifestants avaient été emprisonnés dans un entrepôt vide, verrouillé et placé sous étroite surveillance.

Un square avait été dévasté. Des lampadaires brisés offraient les premiers recoins d’ombre que Jarid voyait dans Ymir. Un mur-écran public épargné montrait un pilier en proie à un incendie sur trois niveaux. Des équipes d’entretien achevaient de le maîtriser à l’aide du liquide de refroidissement des pompes à froid. Jarid tourna vers Yasimin un regard interrogatif.

— Il y a déjà eu des manifestations, mais pas de cette ampleur, commenta-t-elle. Ce vieux FRS, là, a été cabossé à coups de pied.

— Et pour ce qui est du nombre d’arrestations ?

— Je n’ai jamais vu ça non plus.

Ils marchaient au milieu des débris d’une fresque en céramique, lapidée avec des cailloux puisés dans une allée voisine. Le visage de la jeune femme reflétait son indignation, mais aussi de l’incompréhension devant ce vandalisme. Jarid se demanda ce que la fresque avait représenté.

Ils arrivèrent au pilier de Jarid, gardé par des auxiliaires de police. Ce qui ne les empêcha pas de trouver, sur le palier de son appartement, un œuf de dragon déposé à son intention. Le kingkrab vérifia qu’il ne contenait pas d’explosif. Un nom avait été gravé à la surface du bloc de lave : le sien.

— La signature de la Griffe du Dragon, commenta Yasimin en se mordant la lèvre inférieure. Ils chercheront peut-être à vous tuer. S’ils sont capables d’incendier un pilier, votre kingkrab ne suffira pas à vous en prémunir.

— Bah. Des menaces de mort, j’en ai reçues à chacune de mes missions.

Quand elles n’émanaient pas d’une instance officielle, il se contentait de les ignorer. Le kingkrab déplaça l’œuf de dragon et déclara qu’il entrait afin de vérifier qu’aucune mine n’avait été dissimulée à l’intérieur. Il fallait patienter dix minutes.

— Allons chez moi, proposa Yasimin.

L’idée de s’éloigner du kingkrab ne lui déplaisait pas. Celui-ci saurait où le retrouver, de toute manière.

La jeune femme leur trouva une navette. Son appartement s’insérait dans un pilier excentré sinistre, au fond d’un couloir à section circulaire et au plancher grillagé. Elle lui expliqua qu’il avait été aménagé récemment pour accueillir le trop-plein de population. Tous les piliers d’entrepôts finiraient de cette manière, si le taux de natalité ne faiblissait pas… et si la protoplanète n’était pas évacuée dans l’intervalle.

Le plafond voûté indiquait qu’autrefois, le studio avait été un tronçon du couloir. Les éléments utilitaires étaient incorporés dans l’épaisseur des murs, entre des rayonnages. Le poids de Jarid incurva les plaques de revêtement plastique du sol. Elles servaient à dissimuler un grillage en dessous, expliqua son hôte un peu gênée. Un fourbi hétéroclite s’empilait sur les étagères, pour l’essentiel des produits d’importation. La Semeru se montrait prodigue en babioles inutiles. Comme cet arbuste artificiel, dont les feuilles de plastique se racornissaient puis se régénéraient au long d’un cycle de vingt-huit jours. Jarid se demanda si Yasimin avait appris que son prénom avait pour origine le nom d’une fleur du Berceau. Ce genre de coutume était courant dans tous les habitats radicalement coupés de la nature.

Un seul écran : une ardoise fêlée et pendue de guingois. L’absence de fenêtres (peut-être occultées par les rayonnages) donnait une impression de cellule, ou plutôt de crypte, peu engageante.

— Bah ! Dès qu’un appareil tombe en panne, il n’y a qu’à le jeter et en réclamer un autre, commenta Yasimin en retirant ses chaussures.

Elle lança ses chaussures dans un coin de la pièce. Avant qu’il ait pu formuler une réponse, elle l’embrassa tout en se dévêtant. Il répondit à son baiser, s’apercevant qu’il en avait envie depuis une éternité. Il déconnecta sa com. Elle le poussa sur un lit minuscule, affalé dans un coin. Ils firent l’amour avec une intensité qui le déconcerta. L’excitation consécutive à l’émeute ? Non, ce n’était pas cela. Il s’y mêlait quelque chose qui ressemblait à du désarroi.

Il ne chercha pas à analyser davantage.

Les Ymiriens, hommes et femmes, stockaient leurs gamètes pour diminuer les risques d’anomalies congénitales liés à la radioactivité ambiante. Aucun danger, donc, de conception non désirée.

Ils avaient à peine fini que Yasimin entreprit de se rhabiller. Un tatouage ornait son omoplate. Jarid avança la main avant qu’elle ne le couvre, la rétracta sans l’avoir touché. Les tatouages cendrés étaient très prisés, avait-il lu dans un rapport. On racontait qu’extraites de certains magmas, ces cendres prolongeaient la vie, avaient des effets euphorisants ou augmentaient la virilité. En réalité, lui avait confié Sebastian Krafft, elles étaient surtout vectrices d’allergies. Des légendes autochtones, déjà.

— Quel drôle de personnage tu fais, dit-elle sur le ton de la conversation mondaine. Est-ce que tu es humain, au juste ? Avec tous ces implants dont les Compagnies truffent leurs agents… (Elle eut un rire bref, comme si elle venait de penser à quelque chose de grivois.) Tu veux traiter avec ceux qui ont essayé de t’assassiner. Étonnant.

Elle ouvrit la porte d’un garde-manger, fouilla et exhuma une crêpe de chivre qui servait de pain sur Ymir. Jarid s’assit sur le rebord du lit en désordre. Il sentait son regard sur son cou, qu’elle avait embrassé un instant auparavant.

— C’est plus compliqué. Il y a beaucoup d’autres facteurs à prendre en compte. D’abord…

— J’aurais parié que tu dirais quelque chose de ce genre ! Tes yeux clairs, ton front haut et impassible, on dirait parfois un masque.

Elle s’approcha, puis le chatouilla en remontant depuis le bord de la nuque, comme pour vérifier qu’il ne dissimulait pas les attaches d’un masque réel.

— Mais peut-être que ce n’en est pas un. Si je me trompe, si tu ne portes pas de masque, alors tu n’es que l’écho d’un homme, ou l’écho d’un écho, à l’infini.

En termes moins fleuris : « Tu es creux ». Une manière de rompre, déjà ? s’inquiéta-t-il. Les liaisons durables se révélaient toujours désastreuses – l’attachement était un des risques qu’il encourait au cours de ses missions. Certains diplomates usaient de régulateurs hormonaux ; Jarid s’y était quant à lui toujours refusé. L’amour était un goût dangereux, mais qu’il ne voulait pas perdre.

Il repensa aux lithogènes des Silicarboniques, qui formaient une société parfaite dans son efficience. Ils construisaient sans savoir : le colon modèle, selon les dirigeants des multimondiales. À l’inverse, Jarid savait – du moins, on le payait pour établir un diagnostic – mais ne construisait rien.

Il chassa cette pensée déprimante.

— Tu es une Ymirienne de naissance et une spécialiste dans ce qui touche aux circuits de refroidissement. Les partisans de fonder une seconde cité, libérée des entraves de la colonisation, doivent avoir des vues sur toi, non ?

Elle lui fit face, les mains sur les hanches.

— Puisque tu veux le savoir, j’ai été contactée par des dissidents à plusieurs reprises : la Faction, la Griffe, même les Silics. Je te laisse imaginer ma réponse. (Elle lui jeta son pantalon, en vrac sur le sol.) Imbécile ! D’accord pour te servir de guide. Mais n’essaie pas de m’utiliser comme une clé pour ouvrir des portes. Si tu cherches à obtenir un avantage stratégique de notre rencontre, je te jure que nous ne nous reverrons plus jamais.

Il leva les mains en guise de dénégation, mais n’osa l’enlacer, convaincu qu’elle le repousserait après ce chaud-et-froid.

— Que vas-tu imaginer ? Nous sommes amis, toi et moi.

— Amants, oui, pour le moment. Amis, je ne sais pas.

— J’espère que nous sommes les deux.

— Parce que tu crois que cela peut se superposer exactement ?

— Eh bien…

Elle le fixa d’un regard dénué de fureur, mais infiniment plus tranchant.

— Peut-être que tu ne le fais pas exprès.

Pendant qu’il achevait de se vêtir, elle lui fit chauffer du cocafé. Il but le breuvage noir et amer en trois gorgées, dans un gobelet minuscule.

— Merci.

— Qu’importe, dit Yasimin comme si elle reprenait une conversation perdue. Que désires-tu savoir ?

Il l’interrogea sur le sentiment d’appartenance à un monde aussi hostile, aussi inhumain.

— Où irais-je ? rétorqua-t-elle. Je ne connais pas ma planète d’origine, je n’éprouve rien pour elle.

— Moi, j’ai connu la mienne. J’ai dû en partir, contraint et forcé. Cela ne me gêne pas.

— Tu as de la chance.

— De la chance ?

— Qu’on ne t’oblige pas à prendre sans cesse parti. Tant de forces, tant de dogmes opposés veulent façonner notre pensée. Le souvenir de Rozate, la Semeru, mais aussi les autonomistes, les Silics, même la poignée d’Escopaliens qui ont élu domicile dans un des piliers…

C’était la première fois qu’elle se livrait ainsi. Peut-être exprimait-elle un sentiment plus général, majoritaire dans la colonie.

— Et toi, là-dedans ?

Elle passa une main lasse dans ses cheveux.

— Moi, je fais comme n’importe qui : je me débats dans ce monde. Je suis Ymirienne, je sais que rien ne dure jamais. C’est la leçon de Muspellsheim, comme de tout ce qui est à l’aube de la vie. De temps en temps, je vérifie mon taux d’exposition à la radioactivité. En attendant la force qui s’imposera pour nous unir tous face à la Semeru.

La dernière phrase laissa Jarid dubitatif, mais il ne voulait pas la contredire. Il savait qu’une coalition serait presque impossible à fabriquer, pas de façon durable en tout cas. Un mur de violence se dressait entre les factions. Le vandalisme ne représentait que la face émergée de ce Berg d’incompréhension mutuelle.

Le kingkrab l’attendait à l’extérieur, assis à la manière d’un chien de garde.

— Tu m’as suivi ?

— Des violences ont éclaté, mais cette zone est sûre.

— Quelles violences ?

L’annonce de la nomination d’Isalko avait déclenché une flambée de colère sans précédent. Trente-six personnes avaient perdu la vie dans les affrontements, dont onze représentants des forces de l’ordre. Un chef de la Griffe avait été poignardé dans une arrière-cour. Ses ongles, taillés dans de l’obsidienne lavique, avaient été tranchés. On murmurait qu’il s’agissait du commanditaire d’un attentat perpétré contre l’envoyé de la Semeru.

De retour à son appartement, Jarid écrivit un rapport où il indiquait que l’élimination d’un extrémiste était un signe favorable aux négociations. Par retour, on lui signala le désengagement de la force d’intervention. Jarid avait pris soin de ne pas signaler les rumeurs qui couraient sur lui, chaque camp lui reprochant son laxisme vis-à-vis des autres camps.

Lorsque le kingcrab vint s’enquérir de ses instructions, Jarid se rendit compte qu’il avait envie de penser à autre chose. Il s’allongea sur son lit, les mains sous la nuque.

— Je ne t’ai jamais interrogé sur toi.

— Que voulez-vous savoir ?

— Pour commencer, quel âge as-tu ?

C’était la première question qui lui était venue à l’esprit. Les IA n’avaient pas coutume de se livrer, à moins de répondre à des questions précises. Elles n’étaient même pas censées avoir de passé. Celle du kingkrab cumulait plus d’années d’existence que Jarid, apprit-il, bien que le rythme auquel vivaient les IA restait encore sujet à débat. Elle avait survécu à une époque d’interdits religieux qui l’avait contrainte à intégrer les souvenirs d’un être humain, un soldat qui s’était enregistré tout au long de sa vie. De la sorte, on n’avait pu la désactiver, de crainte de détruire une âme, même artificielle. Pour l’IA, cela équivalait à s’inoculer un parasite, dont elle avait dû s’accommoder des années durant, jusqu’à ce que l’interdit soit levé. Des années plus tard, par des opérations qu’elle qualifia elle-même de douloureuses, elle s’était purgée des souvenirs du défunt imbriqués aux siens. Elle avait toutefois conservé ses aptitudes militaires. C’était ce qui lui avait permis de devenir garde du corps.

— Quel est ton nom ?

— Vous connaissez mon matricule.

— Je parlais de nom.

— Je n’en ai pas.

Deux jours plus tard, une contre-manifestation eut lieu et un incendie ravagea le pilier où était installé le siège de la Faction de Feu. Douze personnes périrent. Entre-temps, il avait fait mettre l’antenne pirate hors service. Si certains des opposants comptaient sur une aide extérieure, cette porte venait de se refermer. Les pirates étaient malins, mais Jarid disposait de moyens considérables : l’accès aux bases de données de la Semeru et aux mémoires numériques de chaque citoyen… Rien ne pouvait rester secret longtemps, si l’on savait quoi chercher. C’est pourquoi ses investigations commençaient à payer. Il avait désormais les noms de la plupart des chefs de la Griffe du Dragon, dont la présidence changeait par roulement et dont une faction extrémiste, des séparatistes prônant l’exode vers une seconde cité, était financée par la Calsoma-Nortrop, un Conglom d’exploitation minière cherchant de nouveaux terrains de prospection.

Il fallut trois semaines à Jarid pour renouer des contacts sérieux. Sa cote de popularité était au plus bas dans la colonie, entre ceux qui lui reprochaient son manque de zèle et ceux qui l’accusaient d’être de mèche avec Netan Isalko et lui attribuaient la répression trop rude. Le nouveau gouverneur se montrait peu en public et son pouvoir devenait chaque jour plus autoritaire. Il assortit la coutume des mariages collectifs destinés à souder la communauté à une « condition idéologique », qui permettait d’invalider les mariages des tenants de la Griffe du Dragon ou de la Faction de Feu. Les décrets de ce genre se multipliaient, de même que les actions de police.

Lorsque Jarid le rencontra à son bureau, le gouverneur le toisa avec un cynisme qui ne se dissimulait plus.

— Estimez-vous heureux que j’agisse. Moi seul garantis que l’état de droit est respecté, en dépit des terroristes qui veulent la perte d’Ymir. Vous, quels résultats avez-vous obtenus ?

L’idée effleura Jarid qu’Isalko pouvait avoir eu quelque chose à voir avec les meurtres des deux gouverneurs. Sur sa planète d’origine, on disait qu’un artiste, à l’instant où il se persuadait qu’il avait commis un chef-d’œuvre, se sentait « aussi grand qu’un monde ». Le pouvoir avait cet effet-là sur Netan Isalko.

— Mon assistant virtuel a débusqué des messages relayés par l’antenne clandestine. La multimondiale a pour nom la Calsoma-Nortrop. Elle se camoufle derrière la Solveig, l’une de ses innombrables filiales. Ses messages promettaient un statut national au terme d’un protectorat de dix ans, avec un droit de regard réduit au minimum. Elle comptait utiliser les Silicarboniques en leur apportant des ressources refusées par la Semeru.

— Vous m’apportez juste une preuve supplémentaire de la trahison des Silics.

— Vous feriez une erreur. Les Silics n’ont pas répondu favorablement. Ils savent que cette déloyauté se retournerait contre tous les dissidents. La Calsoma-Nortrop ne tiendrait pas ses promesses et Ymir serait annexé au bout d’un ou deux ans : aucune législation intermondiale ne garantit la bonne exécution des traités entre les colonies et leurs maisons mères.

— Ce sera à moi d’en décider.

— Vous savez bien que non.

Netan Isalko se pencha en avant.

— Vous êtes tout de même venu me fournir cette information. Pourquoi ?

— En gage de bonne volonté. À vous de me rendre la pareille.

— Que voulez-vous ?

— La libération de Shuli Yunaska. Sans elle, toutes les négociations sont vouées à l’échec. Toutes les parties doivent être libres.

Le gouverneur se renfonça dans son fauteuil et joignit le bout de ses doigts.

— Laissez-moi réfléchir. Vous pouvez disposer, monsieur le conciliateur.

La Griffe du Dragon entretenait avec lui des relations officieuses empreintes de méfiance. Jarid proposa un accord visant à mettre fin aux attentats qui frappaient toutes les factions. Des différends en profitaient pour se régler, mais les violences relevaient le plus souvent de pressions savamment distillées. Le plus spectaculaire fut la mort d’une responsable avérée de la Griffe, emprisonnée par Netan Isalko puis relâchée sans explication. Le lendemain, on n’avait retrouvé d’elle que de menus fragments dans un tunnel d’entretien, auprès d’un drone de tunnelage dont le programme dévoyé s’était autodétruit tout de suite après. Les impacts soniques focalisés de son foreur acoustique avaient réduit la femme en charpie avec autant d’efficacité qu’un hachoir. Cela avait conduit à de nouvelles manifestations, de nouvelles victimes au sein de toutes les factions.

Isalko, avec un art consommé de l’opportunisme, profitait de ces dissensions pour traîner à libérer Yunaska. Sans cette dernière, la Faction de Feu refusait de s’asseoir à la table des négociations et de profiter de son siège consultatif au Comité. Bref, on piétinait. La mort dans l’âme, Jarid prévint la Semeru de l’arrêt des pourparlers. De surcroît, les communications avec la Porte de Vangk étaient mauvaises à cause d’un regain de l’activité solaire. Le satellite-relais ne répondait qu’épisodiquement, ce qui ne facilitait pas sa tâche.

Sa liaison avec Yasimin éclata dans la presse. Une scène volée d’eux en train de déjeuner dans un couvert fut diffusée sur le canal d’infos locales. L’ingénieure serrait les dents, et lui-même s’efforçait de poursuivre leurs discussions politiques comme si de rien n’était. Mais à l’évidence, elle subissait des pressions. Il connaissait la valeur du dicton : malheur à l’homme seul. Malheur à celui qui n’avait pas de communauté pour l’épauler. Il ne voulait pas faire endurer cela à Yasimin.

L’évasion de Yunaska prit Jarid au dépourvu. Pire, elle remit en cause les fragiles progrès accomplis.

Chapitre 10

Le couloir magmatique tempéré qui portait Ymir approchait de l’équateur. Des fragments déchiquetés de la Ceinture noire dérivaient, comme une banquise en plein délitement. Les plus petits, les « miettes » dans le jargon des magmatologues, fondaient sitôt captés par un courant tropical. Mais il se formait aussi des bergs de milliards de tonnes, auprès desquels Ymir avait l’air d’un vulgaire caillou. Les mouvements convectifs du manteau agissaient à la manière de rouleaux qui happaient ces montagnes mouvantes pour les entraîner jusque dans la mésosphère. La faible taille d’Ymir lui permettait d’échapper à ce funeste sort, mais le risque de percuter l’un de ces pays éphémères n’était pas nul.

Les Silics réclamaient depuis toujours un satellite d’observation, afin d’isoler un bloc suffisamment vaste et stable pour former l’embryon d’une plaque proto-continentale. Ils comptaient y installer un biotope et l’étudier grâce à des sondes enfouies dans le roc. Jarid leur obtint une autorisation de la Semeru, mais ils devaient se débrouiller par leurs propres moyens : impossible d’avantager un groupe, surtout aussi minoritaire par rapport aux autres. Il ne croyait pas à leur réussite. Cependant, l’enthousiasme déployé par Sebastian Krafft et ses troupes l’impressionna.

Grâce aux clichés pris du satellite-relais, ils jetèrent leur dévolu sur un bloc rocheux au sommet aplati de quinze cents milliards de tonnes, qui dérivait à mille kilomètres au nord-est. Ils envoyèrent des drones volants bricolés à partir d’engins de surveillance rapprochée du Berg, qui le sondèrent en profondeur. Sa forme d’enclume le rendait d’une stabilité idéale et il avait une température convenable. Durant une allocution retransmise sur les murs-écrans publics, Krafft le nomma Merapi.

Quatre drones plus massifs furent expédiés avec une cargaison de lithogènes architectes afin de creuser des puits de convection, façonner de futurs abris pour les animaux et des treilles inclinées pour le lichen. Un appareil se perdit en route, mais le reste arriva à bon port et cinq cents robots miniatures entreprirent de transformer la surface de Merapi.

Pendant ce temps, les drones volants effectuaient un nouvel aller et retour au-dessus de l’asthénosphère. Ils implantèrent du lichen sur les treilles et dans les failles, avec des robots jardiniers et des sondes chargées de surveiller leur développement. Pas d’animal : aucun n’avait passé le stade de la création en cuve.

Le peuple d’Ymir suivait les progrès de l’expérience par l’intermédiaire de vidcams embarquées. Le nom de Sebastian Krafft se répéta au cours des séances du Comité, où il fut question d’un siège consultatif. Jarid aurait pu sans peine le lui faire obtenir. Au contraire, il ne se prononça pas. Il avait son plan.

Le médecin festoyait avec les différents chefs de projet, aussi Jarid ne s’attarda-t-il pas. Il regagna son appartement après l’avoir félicité. En cours de route, l’allégresse dans les galeries de circulation le frappa. Au-delà des intérêts partisans, les gens se réjouissaient. Une mère faisait sauter son enfant dans les bras. En plein cœur de la crise, dans les prémices d’une guerre civile, la vie continuait. C’était cela, plus que les intérêts de tel ou tel, qui méritait d’être sauvegardé.

On avait cherché à le joindre à plusieurs reprises. Un message l’attendait sur son canal vid, envoyé moins d’une heure auparavant. On avait obturé l’objectif de prise de vue avec la main. Jarid reconnut la voix, bien qu’épuisée et tendue, de Shuli Yunaska.

« La nouvelle n’est pas connue, mais je me suis évadée. Il faut que je vous parle d’urgence. Retrouvez-moi au pilier 73, niveau 12. De là, je vous guiderai. Je ne veux pas apercevoir votre drone de protection dans les parages, sinon la rencontre n’aura pas lieu. »

La colère envahit Jarid. Concernant les futurs pourparlers, c’était une catastrophe. Isalko n’attendait qu’un acte aussi insensé pour reléguer toute la Faction de Feu dans les limbes de l’illégalité. Pas le choix : il devait aller au rendez-vous et convaincre Yunaska de se rendre.

Il visualisa le plan d’Ymir sur un mur-écran. Le pilier 73 se situait en bordure, le niveau 12 s’alignait sur le plan de flottaison. On y entreposait des marchandises larguées d’orbite.

Le kingkrab avait compris la signification du message. Il n’obéirait pas à l’ordre de l’attendre, la probabilité que l’on tente de l’attirer dans un piège était trop grande. Mais il savait se faire discret. Jarid lui ordonna de rester furtif et de n’intervenir qu’en cas de danger immédiat.

À cette heure, dénicher une navette ne se révélait pas un problème. La tête vide, Jarid se laissa conduire à travers les tubes, les carrefours, les rampes interniveaux. Le kingkrab le suivait à portée de capteurs. La navette le déposa au pied d’un pilier rocheux, percé de vastes entrées et de bouches d’aération.

Curieusement, au mépris de la surpopulation générale, le secteur avait été déserté. Une navette à un seul compartiment s’ébranla à sa rencontre. Peinte en vert, c’est-à-dire réservée aux équipes d’entretien. Jarid monta. La destination programmée n’apparaissait pas à l’écran, badigeonné de peinture.

Bon. Le mieux est d’attendre qu’elle me mène à bon port.

Il n’eut pas à patienter longtemps. La navette stoppa devant une entrée dont la porte entrebâillée portait un chiffre de la même couleur verte. Dans une salle de maintenance atmosphérique, au milieu d’un entrelacs de tubulures multicolores et de ballons d’échangeurs, il rencontra Yunaska… ou du moins ce qu’il en restait.

On s’était servi d’un de ces minimobiles modulaires hautement spécialisés, dont Jarid avait vu quelques exemplaires dans un garage. Celui-ci était un assemblage de membres articulés surpuissants, gainés de plaques céramiques concaves, capables de manipuler de la lave pâteuse. Dissimulant un bloc moteur miniaturisé, des réservoirs bardaient ses flancs comme des grappes d’œufs, sans doute destinés à moduler à volonté la viscosité de la lave. Le crustacé mécanique avait démembré la leader de la Faction de Feu avec autant de facilité qu’un enfant arrachant les ailes d’un insecte. En s’écoulant des membres, le sang de la grande femme avait glissé sans adhérer sur le blindage et formait une flaque noire sur le sol vitreux.

Jarid s’efforça de ne pas croiser le regard éteint de la suppliciée. Il fallait espérer qu’elle ait succombé très vite. La voix qui lui avait donné rendez-vous était soit une reconstitution synthétique, soit un enregistrement. Yunaska devait être morte quand le message avait été envoyé. Afin d’échapper à ce spectacle répugnant, l’esprit de Jarid se réfugia dans la spéculation politique.

Cela sonne comme une déclaration de guerre.

Un instant, il envisagea de se débarrasser du corps. Mieux valait qu’elle soit portée disparue que de voir exposés les sévices qu’elle avait subis, qui ne feraient qu’attiser la haine.

D’après la carte de son terminal, il se trouvait non loin d’un sas d’évacuation des déchets donnant sur l’extérieur. Les détritus d’Ymir étaient tout simplement expulsés.

Une lumière se mit à clignoter sur le minimobile. Surmontant sa répulsion, Jarid attrapa le bracelet com que l’on avait accroché à l’un des membres. Il hésita à presser la touche d’appel. Mais on l’avait placé là son intention, et il n’y avait qu’une façon d’entrer en contact avec les criminels.

Le visage de Yunaska apparut. Là encore, un artefact numérique post-mortem.

« Bonjour, monsieur le conciliateur. Vous avez eu un aperçu de notre détermination, ainsi que du sort que nous réservons à toutes celles et tous ceux qui cherchent à s’opposer à la libération d’Ymir.

— C’est vous les traîtres, rétorqua Jarid d’une voix glaciale. Vous vous êtes vendus à la Calsoma-Nortrop – ou la Solveig, appelez-la comme vous voudrez – en croyant nous duper tous. La vérité est que vous êtes des souris jouant entre les pattes d’un éléphant. Vous êtes manipulés et vous mettez tous vos concitoyens en danger de représailles de la part de votre Compagnie. »

La bouche de Yunaska se tordit pour exprimer la colère. Soudain, cette mise en scène macabre insupporta Jarid. Il coupa l’appel. Puis il jeta le vidcom à terre et le piétina. Malgré la solidité de l’appareil, il parvint à fendre l’ardoise. L’instant d’après, il se demanda si sa réaction avait été bonne. Il avait dénoué le seul lien qui le reliait aux terroristes, or il savait qu’il ne pouvait les abstraire de l’équation politique. Mais pas question de laisser s’instaurer un dialogue fondé sur la terreur – et il était furieux qu’un individu ait été martyrisé.

C’est alors qu’il se rendit compte qu’il était seul, vulnérable. La rumeur omniprésente de la ville semblait s’être évanouie.

Seul au sein d’une cité surpeuplée, tenta-t-il de plaisanter, mais une sourde angoisse le tenaillait. Un bruit derrière lui le fit sursauter. Ce n’était que le kingkrab, qui trottinait dans sa direction.

— Drones en approche. Aucun ne répond aux protocoles en vigueur.

Jarid ignorait ce qu’étaient exactement ces protocoles. Sans doute des codes d’affectation permettant de les identifier et de les localiser. Leur présence ici ne pouvait être un hasard. C’était à lui qu’ils en voulaient.

— Arrête-les. Tout de suite.

Les drones occupaient toute la largeur du passage. Les plus gros faisaient dix fois la taille du kingkrab et cinquante fois son poids. Difficile d’évaluer leur nombre avec précision parmi le grouillement d’appendices, de capteurs et de segments carrossés. Le cerveau reptilien de Jarid perçut la menace avant de la conceptualiser clairement.

Le kingkrab faisait barrage entre lui et cette vague d’assaut, dont les pattes et les appendices articulés produisaient un fracas terrifiant. Il était dans son élément. Jarid battit en retraite à reculons.

En quelques secondes, le kingkrab donna un aperçu de sa puissance. Il projeta sur le premier un filet miroitant qui s’incrusta, à la façon de filaments chauffés à blanc sur une masse de beurre tiède. L’engin proprement découpé tomba en morceaux.

Puis, tout devint plus flou. Le kingkrab connaissait la configuration de chaque drone et leur fonction : c’étaient des modèles standards importés par la Semeru. Louvoyant entre les appendices qui cherchaient à l’immobiliser, il sectionna les jointures d’articulation d’un aranéide à l’aide de ses lasers d’attaque. Un bulldozer automatique tenta de l’écraser entre deux énormes palets dentelés. Il suspendit son geste et se mit à vibrer. Le kingkrab l’avait peut-être arrosé de micro-ondes qui avaient collé des éléments de ses organes internes, ou lui avait injecté un virus paralysant par son canal com… ou bien tout autre chose. Ses ressources offensives étaient si variées que Jarid ne devait pas en connaître le quart.

Les drones piratés agissaient quant à eux de conserve, en une stratégie de groupe visant à l’encercler. Ils s’amassaient autour de lui et se protégeaient derrière leurs congénères hors service. Plusieurs l’atteignirent sans l’endommager.

Jarid n’attendit pas l’issue de la bataille. Il contourna le cadavre de Yunaska. Au fond de la salle : deux portes, dont une entrebâillée. Jarid se rua sur cette dernière. Au moment de la franchir, un étrange remords le poussa à se retourner.

Le kingkrab avait mis hors d’état de nuire la moitié de ses assaillants. L’un d’eux fonça délibérément sur lui. Il fut détruit, mais son suicide permit aux quatre derniers d’empoigner leur proie par plusieurs appendices. Pour se libérer, le kingkrab dut les détacher de son corps.

Trop tard. Un drone tunnelier le renversa sur le dos d’une salve acoustique – ping-ping-ping quasi simultanés que Jarid, malgré la distance et le faible degré de dispersion, encaissa comme autant de coups à l’estomac. Une partie du sol sous le kingkrab se désagrégea.

Un autre drone tira à bout portant un missile électronique. Un flash s’imprima sur la rétine de Jarid, l’encombrant de taches noires. Un deuxième impact, suivi d’un troisième. Le kingkrab cessa de bouger et retomba sur le dos, inerte. Les drones piratés continuèrent à s’acharner sur lui.

Jarid n’en vit pas davantage. Il claqua la porte derrière lui et grimpa un escalier en colimaçon, ses pas se répercutant sous une voûte invisible. Il se mordit les lèvres en repensant au kingkrab. Si les millions de volts des décharges n’étaient pas parvenus à percer sa carapace, ils devaient avoir grillé ses circuits internes. Quoi qu’il en soit, c’était fini pour lui. Le fuyard déboucha sur une place vide. Au centre, un roncier formait un massif protégé par un grillage et par des bancs disposés de façon circulaire. Deux types en tenue couleur rocaille se levèrent à son approche. Ils portaient un attirail sur le dos.

Une équipe d’entretien. Je suis sauvé.

Jarid se trompait. Les inconnus dardèrent une lance, qui envoya dans sa direction un jet fumant d’azote liquide. Il recula jusqu’à un tube piétonnier.

Il n’eut pas à marcher longtemps pour se rendre compte qu’il était pris au piège. On avait balisé une trajectoire à son intention, qui aboutissait à un sas d’évacuation des déchets. Des hommes masqués s’étaient postés afin de lui interdire les tunnels par où il pourrait fuir. Ils le menaçaient de leur lance d’azote dès qu’il s’approchait.

Ils ne veulent pas vraiment me tuer, se rassura-t-il. Mais rien n’était moins sûr. Ils pouvaient lui injecter une seconde charge de plastite dans la région du cœur. À l’idée de la substance s’infiltrant une nouvelle fois dans son organisme, un frisson d’épouvante le secoua. Sans le kingkrab, il lui serait impossible de la retirer et il serait à leur merci. Ou bien ils pouvaient tout simplement l’expulser, comme un déchet. Un acte symbolique, là encore, comme pour les deux gouverneurs.

Le pilier 73 était derrière lui. L’entrée de l’enceinte contenant les capillaires de refroidissement se dessinait droit devant. Au-delà de la muraille à quelques pas bouillonnait le magma primordial de Muspellsheim.

Trois hommes suivaient sa progression à distance. Personne dans les tubes : on avait dû détourner le trafic, et les piliers attenants n’abritaient aucun appartement. Les travailleurs de ce secteur avaient dû être invités à libérer la place pour une heure ou deux… Impossible d’appeler à l’aide. Son terminal oculaire, connecté au kingkrab qui lui servait de relais, ne fonctionnait plus. Le spectre infrarouge de son cristallin modifié pouvait toujours être activé. Pour quelques minutes seulement, car Jarid avait volontairement bridé cette faculté. Se méfier des facilités de la technologie. Il n’imaginait pas que celle-ci pourrait un jour lui sauver la vie.

La grande paroi sur sa droite s’allongeait indéfiniment pour faire le tour de la cité. Jarid traversa une station de pompage plongée dans la pénombre, puis une passerelle enjambant des dômes-réservoirs. Une borne com clignotait à son extrémité. Il se précipita, mais elle n’affichait qu’un écran d’attente.

Une phrase lui revint en mémoire, quand on lui avait fait un bref exposé sur ces installations. Des passages d’urgence avaient été prévus, donnant sur les niveaux immédiatement supérieur et inférieur.

Pas le temps de peser le pour et le contre. Les coms étaient mortes, mais pas la consultation des données natives. Voilà… Au bas de cet escalier, là-bas. Un diaphragme à lames céramiques.

Jarid s’élança.

Ses poursuivants ne réalisèrent pas tout de suite. Quand ils réagirent, Jarid s’engouffrait dans le sas. Il glissa sur cinq ou six mètres avant de se retrouver dans une salle de maintenance anonyme, basse de plafond. Rapide coup d’œil sur des consoles verrouillées sous des vitres blindées, des râteliers de combinaisons cryofuges et d’outils pressurisés.

Il ne disposait que de quelques instants pour perdre les trois hommes, sachant qu’ils devaient être reliés à des comparses qui quadrillaient le secteur, prêts à les relayer. Il sortit, longea un boyau de canalisations et de lignes numériques, puis traversa à toute vitesse un square occupant un tiers de niveau du pilier 68. Quelques passants s’affairaient dans les allées pavées de faïence multicolore.

Une première impulsion le poussa à les apostropher, mais il renonça aussitôt. Alerter Netan Isalko n’allait pas non plus dans le sens de ses intérêts. Celui-ci s’en servirait pour augmenter la législation coercitive. On retrouverait la pauvre Yunaska bien assez tôt.

Une navette cahotait dans sa direction. Jarid sauta sur la première plateforme à portée. Des adolescents bruyants se lançaient des balles transparentes pleines d’eau, d’une rame à l’autre. L’un d’eux le fixa d’une drôle de manière, et son regard erra autour de lui, à la recherche du kingkrab. Ne le voyant pas, il dut estimer qu’il se trompait de personne.

Chapitre 11

— Je ne comprends pas, comment as-tu survécu ? Le kingkrab a grillé sous mes yeux.

— L’essentiel de ma trame neuromatique ne se situait pas dans l’enveloppe de mon drone, mais dans les téléthèques. À mon débarquement, j’ai sauvegardé mes blocs-golems dans le réseau interne d’Ymir. Seuls mes souvenirs de l’attaque, ainsi que des empreintes mineures, ont été perdus.

De retour à son appartement, Jarid avait été stupéfait de voir l’IA du kingkrab reprendre contact avec lui. Et tout aussi étonné de constater à quel point il éprouvait du soulagement.

— J’ai préconisé à la Semeru de vous exfiltrer, à présent que vous n’avez plus de garde du corps.

— Tu as fait ça ?

— J’ai ajouté qu’il y aurait de fortes chances que vous refusiez.

Jarid ne put s’empêcher de rire.

— Puisque tu me connais si bien, que dirais-tu de travailler pour moi ?

— Je peux investir un nouveau drone, mais Ymir ne dispose pas d’engin aussi efficace que le kingkrab.

— Oh non, je suis ravi d’en être débarrassé. Je te propose de devenir mon assistant virtuel.

— J’accepte. Quelle tâche m’assignez-vous en premier lieu ?

— D’abord, de rédiger le contrat qui nous liera. Ensuite, je compte bien profiter de tes capacités d’IA.

Jarid ne tarda pas à recevoir les premiers fruits de leur collaboration. L’IA intercepta un rapport de Netan Isalko envoyé à la Semeru, qui signalait la destruction du kingkrab en des termes alarmistes. Il réclamait le retour du contingent militaire. Derrière sa demande transparaissait le désir d’instaurer une législation d’exception, qui lui donnerait tout pouvoir sans passer par l’agrément du Comité. Par ailleurs, il déplorait l’attitude laxiste de Jarid vis-à-vis des séparatistes, mettant en doute sa loyauté.

Jarid se dépêcha d’envoyer sa propre version, en prétendant que les tractations se poursuivaient et en minimisant la brutalité qui s’était établie. Il mentait, mais le plus important était de gagner du temps. Pas besoin d’une simulation situationnelle pour se rendre compte que la spirale de la violence trouverait un dénouement probable dans la guerre civile.

Peu après, deux hommes et une femme en uniforme des forces de l’ordre se présentèrent à son appartement. Ils lui présentèrent un mandat de perquisition. Ils interrogèrent Jarid à propos de la mort de Yunaska et de ce qui s’était passé ensuite. La femme, qui portait le nom de Sibajak brodé au revers du col, posait question sur question. Au bout d’un moment, Jarid perdit patience.

— Je vous ai dit tout ce que j’avais à dire. Le harcèlement à l’encontre d’un conciliateur de la Semeru pourrait vous valoir des ennuis, officière Sibajak.

L’interpellée ne cilla pas.

— Votre attitude sur les lieux du crime me chiffonne. Vous êtes retourné chez vous sans attendre la police. Le trafic a été détourné de toute la zone pendant au moins trente minutes, assez longtemps pour refermer leur piège sur vous. Vous ne vous êtes pas aperçu qu’ils ont essayé de vous tuer ?

Jarid demeura silencieux. Son interlocutrice connaissait forcément la première tentative d’assassinat à son encontre. Ce qu’elle désirait, c’était son témoignage officiel. Évidemment, cela représentait la dernière chose à faire.

Un autre policier chuinta, par-dessus son épaule :

— Conciliateur ou pas, nous cacher des incidents, ou refuser de témoigner, constitue un délit grave.

Jarid l’ignora et regarda Sibajak droit dans les yeux. À ce jeu, la policière ne faisait pas le poids.

— Ceux qui vous ont affirmé qu’on a attenté à ma vie ont pris leur désir pour la réalité.

Personne n’était dupe, mais ils n’insistèrent pas. Avant que la porte ne se referme sur elle, Sibajak toisa Jarid.

— Au revoir, conciliateur. Lors de ma prochaine visite, j’aurai d’autres questions.

***

Depuis la dernière attaque contre lui, son esprit tournait en boucle. La sensation grandissait en lui qu’il n’y avait rien à faire, car personne ne voulait réellement en sortir. Et si la Semeru ne l’avait embauché que pour garantir qu’une solution amiable avait été tentée ? Elle n’avait pas désavoué Netan Isalko malgré son rapport accusant clairement le gouverneur d’exacerber les tensions.

Peut-être son défaitisme avait-il pour origine la dégradation de sa relation avec Yasimin. Ils allaient dans une impasse. Il le sentait à sa réserve de plus en plus grande lorsqu’ils se retrouvaient tous les deux.

La porte émit un son discret. Yasimin, déjà ? Il ne l’attendait pas avant une heure. Il interrogea la porte. Le panneau afficha l’image grandeur nature d’un homme de haute taille, au visage rougeaud et agité de tics. Sa mâchoire inférieure proéminente se rattachait par des maxillaires puissants à un crâne volumineux. Un long manteau gris de crasse le couvrait jusqu’aux genoux, sans doute pour dissimuler quelque chose. Ses yeux bleu foncé fixaient le panneau sans ciller, comme s’il était capable de voir au travers. Ses cheveux noirs étaient coupés irrégulièrement. Jarid se retint de reculer, au vu de ce regard halluciné, vrillé sur lui. Il n’avait pas besoin de questionner sa base de données pour l’identifier, bien qu’il ne l’ait jamais rencontré auparavant – en dépit de ses efforts répétés.

Dunbarr Sobek… Il est fou de se présenter ici !

L’un des chefs occultes de la Griffe du Dragon, traqué depuis des mois pour sabotages d’installations vitales à la colonie, appel à l’insurrection et trahison. La clandestinité dans laquelle il vivait depuis des mois lui avait fait perdre son poids superflu, et il laissait deviner, sous son manteau, une carcasse impressionnante. Personne n’était parvenu à mettre la main sur lui, au point que certains le surnommaient « le Dragon de vapeur ».

Il semblait en proie à une agitation anormale. Était-ce parce qu’il risquait la peine de mort en cas de capture ? Il était passé au travers des sécurités informatiques du pilier, ce qui tendait à prouver que Netan Isalko avait suspendu toute protection.

Au souvenir de l’œuf de dragon gravé à son nom qu’il avait trouvé devant son appartement, Jarid eut un coup au cœur. La Griffe du Dragon avait-elle décidé de mettre à exécution la menace qu’elle lui avait lancée ?

Mais les tueurs se faisaient-ils annoncer de la sorte ?

— Il porte une arme ? demanda-t-il à son assistant IA.

— Analyse en cours… Camouflage thermo-optique inopérant par endroits. Arme de type impacteur détectée dans la poche intérieure gauche.

Il se souvint avoir entendu le kingkrab lui signaler que son appartement était pourvu de systèmes de défense.

— Peux-tu le désarmer ?

— Non. J’ai accès aux commandes de la pressurisation de l’étage. Je peux l’assommer momentanément, par projection d’air comprimé dans la figure.

Jarid réfléchit. L’homme devait savoir que l’appartement comportait des défenses. Il se découvrait, ce qui devait être interprété comme une proposition de dialogue.

Jarid se racla la gorge.

— Rends le panneau transparent et ouvre un canal de communication. Je veux lui parler.

Dunbarr Sobek ne parut pas surpris de voir apparaître l’occupant de l’appartement à la place du panneau aveugle.

— Excusez-moi, fit-il d’une voix gutturale. Je peux me rephaser maintenant…

Comme s’il avait désappris à parler, durant sa fuite. Mais ce n’était pas cela. Il sortit une seringue pneumatique de son long manteau enveloppant. L’arme détectée par la porte ? Jarid n’eut pas le temps de le demander : Sobek appliqua le museau de la seringue dans l’intérieur de son coude et appuya sur la détente.

— J’ai fichu en l’air la surveillance vid, marmonna-t-il dans un débit qui le rendait à peine compréhensible. Et mon manteau contient des cellules de camouflage qui brouillent ma signature ; il a souffert pendant son transport clandestin jusqu’à Ymir, j’ai dû le bidouiller. Mais vous devez savoir ce que je suis capable de faire, conciliateur Moray. Vous savez qui je suis.

Jarid acquiesça. Il avait étudié son dossier, ses états de services dignes d’éloges. Un spécialiste en télécommunications de haut niveau. Ce devait être lui qui avait posé cette antenne pirate, sur le Berg. Jarid ne s’était pas trompé en estimant qu’il était l’une des têtes les plus respectées du Dragon.

Il ordonna à la porte de se déverrouiller, de débrancher les alarmes et de placer l’appartement en mode discret. Sobek surgit dans la pièce comme un diable. L’espace d’un instant, Jarid se crut attaqué et fit un pas en arrière, heurtant le mur dans son dos. Sobek ne parut pas s’en apercevoir.

— Ça va passer… Deux ou trois minutes, pas plus… Il faut que je me débarrasse de ça.

Le débit de sa phrase avait ralenti sur la fin. Il se dépouilla de son manteau et le jeta sur le grand canapé. Un collant couleur chair lui recouvrait le corps, ne laissant à nu que les mains et la tête. Dans le sous-vêtement s’entrelaçaient des faisceaux iridescents, filigrane de réseau vasculaire qui soulignait les courbes de ses muscles.

— Mon collant d’innervation, expliqua-t-il d’une voix moins saccadée. J’essaie de le garder en permanence, même si ce n’est pas recommandé. Les fibres qu’il contient stimulent le système nerveux par induction. Ce que je viens de m’injecter annule la pilule que j’ai dû avaler avant de venir.

— La pilule ?

La tête de Sobek dodelina. D’une main distraite, il se gratta le dos.

— Une substance de synthèse, qui augmente la réceptivité et donne l’impression d’une accélération de la conscience. J’en ai besoin pour faire fonctionner le collant. Tout ce truc a pour but d’optimiser les réflexes. Grâce à lui, j’ai échappé à trois arrestations ainsi qu’à une dizaine de poursuites par des drones de surveillance, dans les conduits de ventilation. On l’a inventé sur je ne sais plus quel monde pour contrer des mercenaires au cerveau boosté.

Jarid ignorait à quoi il se référait. Il supposait Sobek capable d’avoir trafiqué seul les analyseurs d’images, mais ce qu’il portait sur lui ne provenait pas de la Semeru et n’avait certainement pas été fabriqué sur Ymir. Il s’agissait de matériel étranger, de nature militaire.

— Ma tenue a été fabriquée par la Solveig, dit l’autre comme si la contre-drogue lui permettait de lire dans les pensées. Il y a bien des liens souterrains entre certains d’entre nous et eux. Ou plutôt : il y avait, par votre faute.

— La plastite vous a également été fournie par la Solveig, n’est-ce pas ?

Le collant se fendit latéralement par les épaules. L’homme le fit glisser jusqu’à la taille, dévoilant un tatouage intégral à la cendre. Jarid mit quelques secondes à reconnaître un dragon parmi les parties infectées. D’autres portions de peau étaient recouvertes de boutons. Mais c’était bien un dragon, une créature ailée bleu-vert, le dos couvert d’écailles et la gueule garnie de dents féroces prolongée de flammes stylisées, munie de pattes aux griffes hypertrophiées. Sobek eut un rire rauque.

— J’ai essayé de m’insérer des lamelles de granite serties dans une bague de titane pour figurer les écailles du dragon. Rien à faire : la peau est trop tendre, c’est le rejet… J’ai dû renoncer. L’idée a parfois du mal à se faire à la matière.

Ou plutôt l’inverse. L’homme roulait des yeux de dément. Le reflux de la drogue lui égarait-il l’esprit ? Jarid n’osa le lui demander.

— Lorsqu’on s’approche en rêve d’un grand feu, qu’on regarde une flamme s’élever vers le ciel, c’est qu’on se trouve à proximité des forces divines. Oui, conciliateur, le dragon est un symbole du chaos, ses entrailles sont des serpents, mais sa gueule peut jeter les flammes qui purifient. (Il gloussa.) J’en ai discuté avec un chef des Silics, vous savez.

— Sebastian Krafft ?

— Je lui ai dit que le dragon est une des toutes premières créatures mythiques, bien avant la Prime expansion. Avec le dragon arrivait le tonnerre des pluies printanières. Le symbole de la fécondité… de la terraformation, quoi ! Je crois bien que je l’ai fait rire, le brave docteur. C’est à lui que je dois mon surnom de Dragon de vapeur, pas aux policiers ou aux citoyens à mes trousses. Tous savent qu’en réalité seul le feu est notre allié.

L’impassibilité de Jarid dissimulait ses réflexions. Sans le kingkrab, il ne pouvait neutraliser Sobek, malgré son souhait. Non pour le livrer, mais pour le forcer à l’écouter. Car une idée avait germé.

— Vous ne m’avez pas rencontré plus tôt, lorsque c’était utile. Maintenant que j’ai perdu la plupart de mon influence, vous voilà. Pourquoi ?

Un rictus dévoila les dents jaunes de son interlocuteur.

— Peut-être pour vous tuer.

— Vous ne vous seriez pas découvert pour si peu. N’importe quel assassin à votre solde pourrait s’en charger.

Le chef de la Griffe tiqua en entendant évoquer son mouvement comme une vulgaire organisation terroriste. Cependant, il ne pouvait nier qu’il était à l’origine de l’attentat contre Jarid. Tous les métasignes de la confusion – des crispations involontaires du visage à l’accélération du pouls – étaient aisément repérables. Si Dunbarr Sobek était un technicien hors pair, il n’était pas un être politique. Il dissimulait mal. Sa réaction démontrait qu’il réprouvait certaines actions violentes, qu’il avait conscience d’avoir engagé Ymir dans une aventure qui pouvait se terminer par sa perte. Mais ce qu’il considérait comme des principes supérieurs oblitéraient sa morale personnelle. La Calsoma-Nortrop ne devait pas avoir eu beaucoup de mal à le manipuler. À l’avenir, se dit Jarid, mieux vaudrait éviter d’émettre, ou même de montrer, un quelconque jugement sur sa trahison. Il eut un geste évasif.

— Le problème n’est plus là. Si vous êtes venu négocier, et je suis persuadé que c’est le cas, il faut m’accorder votre confiance.

L’échine de Sobek se raidit.

— Seuls les partisans de la Griffe ont ma confiance.

Jarid soupira.

— Vous avez tort. Comme je vous l’ai dit, je suis pris en tenailles entre les autorités et les rebelles, et chaque camp sabote mes tentatives. Il est trop tard pour préserver la paix, j’en ai fait mon deuil. Ce que je m’acharne à faire, c’est créer de nouvelles conditions de paix.

Son visiteur accusa le coup. Le feedback de la drogue accélératrice de conscience l’avait rendu vulnérable. S’il était venu, c’était parce qu’il n’y avait d’autre issue.

— Quel est votre plan ? demanda-t-il, confirmant l’intuition de Jarid.

Il asséna son argument-choc.

— Un délégué doit vous représenter tous : la Griffe, la Faction et même les Silicarboniques. Quelqu’un de moralement irréprochable.

De manière incongrue, la mâchoire disproportionnée de Sobek béa en un large sourire.

— Ce qui m’exclut, moi.

— Yunaska est morte, il faut qu’un chef de la Griffe se sacrifie. Ce doit être vous. Votre rôle ne sera pas facile. Vous devrez purger vos troupes des éléments achetés par la Calsoma-Nortrop à travers la Solveig.

Il s’attendait à une protestation véhémente. Sobek n’eut pas un sursaut.

— J’aurais été contraint de le faire un jour ou l’autre. En un sens, cela me soulage d’une décision qui causera des pertes dans mes rangs. (Les paroles sortaient de ses lèvres comme les serpents formant les entrailles du dragon.) J’accepte. Mais qui nous représentera ? Pas vous, j’espère.

Jarid émit un rire de gorge.

— Moi, je ne suis qu’un observateur. Loki Surtsey se chargera de représenter vos intérêts. Il dispose d’un siège au Comité, même s’il ne l’occupe pas pour le moment, et c’est le seul qui acceptera de se mouiller pour vous. Vous garantirez sa sécurité… et la mienne, par la même occasion.

L’expression de Sobek se transforma, et ses dents jaunes réapparurent.

— Loki Surtsey, ce vendu ? Il nous dépouillera tous de nos droits !

Jarid avait su que le chef de la Griffe achopperait sur ce choix. L’ancien Premier secrétaire avait été gouverneur par intérim, il avait transmis des ordres de répression à la police. Et on voulait que celui qui avait envoyé des membres de la Griffe en prison s’occupe de ses intérêts.

— Surtsey est un modéré, plaida Jarid avec chaleur. Son éviction du pouvoir a ulcéré beaucoup de monde, et l’on attend dans l’ombre son retour politique.

Jarid n’avait pas eu à user de diplomatie pour le convaincre, Loki avait accepté son offre sur-le-champ. Dunbarr Sobek, lui, renâclait.

— Mes partisans n’accepteront jamais, même s’il se faisait tatouer un dragon sur la poitrine ! C’est un chien de la Semeru.

— Il n’en reste pas moins l’un des fondateurs d’Ymir. Il n’acceptera pas que la Semeru décrète son évacuation. Ce qui arrivera, si aucun accord n’est trouvé et que la guerre civile éclate.

Un silence s’ensuivit. Ce fut Sobek qui le rompit.

— Bon. Cela pourra se faire, à condition que la Faction se débarrasse de ses éléments séparatistes, qui ont reçu les mêmes promesses de la Calsoma-Nortrop.

Jarid hocha la tête. Sa poitrine venait de se libérer d’un poids énorme.

— On me l’a dit. Carmil Avachinki m’a garanti que ce sera fait. Elle dirige la centrale et a aussi un pied dans le Comité. La direction de la Faction de Feu lui a confié la succession de Yunaska.

Les épaules de Sobek se décrispèrent un peu. Jarid lui proposa un verre. L’autre acquiesça.

— Vous y pensiez depuis pas mal de temps, pas vrai ? Cette réunion… On dit que vous avez fait obstacle à Sebastian Krafft pour un siège au Comité. Je comprends mieux à présent : les Silics n’auraient aucun intérêt à s’allier avec déjà quelqu’un dans la place. Aviez-vous prévu que ma réponse…

Un déclic.

Sobek laissa sa phrase en suspens. Et soudain, bondit hors de son champ de vision.

Chapitre 12

Le mouvement fut si rapide que Jarid eut à peine le temps de le percevoir. Sobek ne sauta pas sur la silhouette qui s’encadrait sur le seuil, mais derrière le canapé.

— Jarid, à l’abri !

Yasimin ! La voix eut l’effet inverse et Jarid demeura pétrifié, tandis qu’un duel à mort se déroulait autour de lui. Yasimin se déplaçait latéralement à travers la pièce, les genoux à demi fléchis comme si elle se préparait à un corps à corps. Elle tenait un poignard par la lame, entre le pouce et l’index. De l’autre main, quelque chose qui ne ressemblait pas à une arme.

Jarid ouvrit la bouche pour leur ordonner d’arrêter. Yasimin lança son poignard. Sobek l’esquiva d’une pirouette improbable pour un homme de cette corpulence. Jarid crut que ses vertèbres allaient craquer, mais il n’en fut rien. L’homme tendit un bras armé – et soudain, les tympans de Jarid explosèrent, comme déchirés par une pression intérieure.

À travers un rideau de larmes, il vit Yasimin, heurtée par un coup de poing invisible, aller s’écraser contre un mur d’étagères. Elle s’effondra au sol. Un fatras de livres papier croula sur ses épaules.

Jarid se dressa devant Sobek, qui pointait à nouveau son impacteur.

— Ne tirez pas !

Sa propre voix lui parvint par la conduction sonore des os crâniens. Le mot d’impacteur provenait du générateur d’ondes de choc supersoniques qui en constituait le principe. Ce que lui en avait dit Yasimin lui revenait en mémoire avec une netteté absolue. À l’origine, il s’agissait d’outils destinés à creuser localement la roche. Les citoyens les utilisaient pour se ménager des niches dans leur logement. On s’était aperçu qu’en ôtant la cloche de résonance et en refocalisant les ondes, on obtenait une arme à courte portée capable d’assommer un être humain, voire de le tuer. Les troubles factieux avaient vu l’apparition de ces armes. Un décret avait interdit leur détention, mais la moitié de la population en possédait un, car il s’agissait d’un des outils les plus utiles dans ce type d’environnement.

L’impacteur oscilla dans la main du chef de la Griffe.

— Dégagez de ma ligne de mire, Moray. Heureusement que la drogue accélératrice met dix minutes à s’évacuer et que mon collant était encore branché au niveau des jambes. (Il passa une main sur sa figure.) Cette garce a failli me buter, je ne lui laisserai pas une seconde chance.

Du sang poissait le menton de Yasimin, tombant goutte à goutte de ses narines. Sur ses bras, un lacis de lignes mauves s’épanouissait, tels des cristaux tatoués à fleur de peau : des veinules de surface, qui crevaient en hémorragies arborescentes. Jarid s’accroupit au-dessus de son amante inconsciente. Il comprenait enfin les motifs qu’il avait observés sur beaucoup d’Ymiriens et qu’il avait crus décoratifs. En réalité, il s’agissait de cicatrices. Il vérifia, à l’aide de son index et de son majeur joints, que le pouls battait toujours à la carotide de la jeune femme. Son cœur avait tenu bon.

— Vous l’avez à moitié tuée. Arrêtez, Vangkdieux !

Il espérait que la secousse ne lui avait pas émietté les os des bras et des épaules. Sobek abaissa son arme.

— Elle vous a sacrément accroché. Rassurez-vous, aucune artère n’a implosé, sinon, ses bras auraient déjà doublé de volume. Ses articulations et ses vertèbres la feront souffrir pendant une bonne semaine. Elle aura bien mérité son salaire, et pas seulement pour coucher avec vous.

— De quoi parlez-vous ?

L’autre eut un rire cruel.

— C’est une espionne. À la solde de Netan Isalko, je pense. Mes sources sont les mêmes que les vôtres, sauf que moi, je suis d’ici. Par conséquent, je sais où, et quoi chercher.

— Vous êtes fou. La drogue vous fait divaguer.

Sobek examinait le sol avec attention.

— Ah, la voilà.

Il ramassa un timbre de plastique beige. Il appliqua l’index de Yasimin sur la face supérieure du rectangle, qu’il pressa ensuite sur le cou de la jeune femme.

— Voilà ce qu’elle tenait à la main, quand elle est entrée. Elle comptait me le coller quelque part sur le corps. N’importe où aurait fait l’affaire.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une bio-mine. Une fois fixée, impossible de la retirer. Cette saloperie tisse des fibres le long du réseau lymphatique. Ce n’est pas comme la plastite, c’est intelligent. La charge est infime, mais la bio-mine sait précisément où exploser.

Jarid se releva. Le timbre adhérait à la nuque de sa victime, toujours assommée. Jarid ne voulait pas le croire, mais il était trop tard. Tout s’imbriquait. La raison pour laquelle Yasimin faisait partie du groupe de réception. Au minimum, le chef de la police lui avait donné son autorisation. Certes, elle dirigeait un département important, mais… De même, cela expliquait pourquoi elle n’avait pas rompu avec lui malgré son manque d’enthousiasme récent. Sa fonction était de le surveiller.

— Qu’est-ce qui me prouve que Yasimin est mêlée à ça ? persista-t-il d’une voix sourde.

— Laissez-moi votre terminal et je vous le montre sur-le-champ.

Sobek se connecta à sa propre base de données. Jarid croyait qu’elle avait été saisie quand son mandat d’arrestation avait été lancé, mais ce n’était pas le cas, ou il en avait fait une copie inaccessible. Le chef de la Griffe lui jeta un coup d’œil en coin.

— Sachez que ce faisant, je vous permets de retracer mon accès secret. Je n’ai pas le temps de brouiller ma piste.

Jarid se laissa tomber sur le canapé. Ses yeux fixaient Yasimin, qui balbutiait à présent des mots sans suite.

— Pourquoi me faites-vous confiance ?

La question, posée à brûle-pourpoint, s’attira une réponse tout aussi vive :

— Je ne fais confiance à personne. (Puis, après quelques secondes :) Non, bien sûr. Vous avez tenu la Semeru à l’écart autant que faire se pouvait. Nous nous en sommes aperçus.

Jarid hocha mécaniquement la tête.

— La Semeru m’a informé qu’elle se tenait de nouveau prête à envoyer des troupes, ce dont je ne veux à aucun prix. Ymir mérite d’exister. Une présence militaire précipiterait la situation vers le chaos.

Un bref mouvement de menton indiqua que Sobek avait intégré l’information. Ses doigts couraient sur l’ardoise. Puis il annonça :

— Voici le lien.

Une ancienne liaison de Yasimin, Gennar Isalko. Le frère de Netan, mort deux ans auparavant dans un accident. Des appels avaient été passés, trois mois avant le jour d’arrivée de Jarid, du pilier administratif, bureau du chef de police, au studio de Yasimin. Deux fois par jour à heure fixe, pendant une semaine. Puis, une salve de conversations, quelques jours avant l’atterrissage. Il n’existait pas d’enregistrement de ce qu’ils s’étaient dit, mais la teneur était facile à deviner.

Jarid déglutit, comme si le fait de refouler ses émotions relevait de l’acte physique. Il détourna son regard de la jeune femme, qui émergeait lentement, pour le fixer sur Sobek.

— Une réunion devra se tenir dans un endroit neutre mais sûr, en présence des parties.

— On ne pourrait pas organiser cette rencontre sur le réseau ? Ce serait moins dangereux pour notre sécurité à tous, et à la portée de mes talents de pirate.

— La présence physique est indispensable. Vous devrez vous engager à signer un accord, quel qu’il soit, à l’issue de la réunion.

— Vous me liez les poings derrière le dos.

— L’expression est on ne peut plus juste.

Mais nécessaire, quand ces poings pouvaient appuyer sur des détonateurs. Et Jarid n’était pas certain d’avoir désamorcé toutes les bombes. Il avait l’impression de construire des ponts entre des îlots de lave à peine refroidie. Ils discutèrent pour déterminer l’endroit approprié. Pour finir, Sobek lâcha :

— Un de mes amis tient un couvert, vous savez, une cantine. La réunion pourra avoir lieu chez lui. C’est un Escopalien.

Les parents de Jarid avaient appartenu à cette religion, aussi la connaissait-il, bien qu’il y ait renoncé dès son plus jeune âge. Ils convinrent de l’heure. Jarid lui remit des provisions et lui enjoignit de partir le plus tôt possible.

— Vous vous occupez de la fille ? questionna Sobek, sur le pas de la porte. Si vous ne le faites pas, moi je le ferai.

Jarid laissa la porte se refermer. Affalée contre le mur, Yasimin faisait de gros efforts pour parler, mais tout ce qui sortait de ses lèvres se résumait à des borborygmes. Jarid alla humecter une serviette et lava le menton dodelinant de la jeune femme.

— Peu importe le marché entre Isalko et toi, murmura-t-il. Vous n’empêcherez pas le futur de s’accomplir. Mais si tu tiens à la vie, reste en dehors de tout cela. C’est le seul conseil que je peux te donner.

Il la redressa, la fit sortir et la cala face à l’ascenseur. Puis il appela un médecin et verrouilla sa porte. Il avait besoin de dormir, avant la rencontre.

***

Le pilier qui abritait le couvert escopalien avait une façade ornée d’angelots moulés dans du béton cellulaire de la même teinte que le basalte. Ceux-ci, mal dégrossis, avaient l’air d’avoir été figés dans la roche lors de la formation d’Ymir. Le côté morbide n’était probablement pas intentionnel. Les diverses représentations de la famille divine étaient également présentes, de la Vierge vangke au Krist quadrumane que l’on trouvait dans beaucoup de spatiocénoses en impesanteur. Bien qu’elle n’appartienne pas à la Griffe du Dragon, la responsable du couvert avait approvisionné Sobek en nourriture.

En dépit de la foule omniprésente dans les galeries, il n’y avait guère de monde à l’intérieur du réfectoire. Jarid s’avança jusqu’à un grand tableau, ou plutôt une mosaïque constituée de milliers de triangles de faïence aux couleurs vives, surplombant un minuscule autel. Dans une caverne ardente, un Diable chimérique était allongé sur un gril, ses mains griffues crispées sur des grappes de damnés. Des corps tout vifs étaient projetés dans le jet de flammes qui jaillissait de ses narines. Autour de lui, des démons activaient d’énormes soufflets et traînaient de nouvelles victimes à la fournaise en arrière-plan, où les roches flambaient de pécheurs en train de se consumer. Dans le flou de l’air tourmenté se profilaient des cages de fer blanchi, des pluies de feu et des épanchements de sang bouillonnant. L’ensemble, truffé d’imperfections, semblait avoir été composé par une main inexpérimentée. Toutefois, il frappait indéniablement l’imagination.

— Ça vous intéresse ? fit une voix dans son dos. Peut-être cela évoque-t-il quelque chose pour vous.

La femme correspondait au signalement fourni par Sobek et aux informations complémentaires qu’il avait pêchées dans sa base de données : un visage rond et ouvert, aux lèvres gourmandes ; un physique enclin à l’embonpoint qui donnait confiance.

— Une scène de l’enfer escopalien. Vous l’avez composée vous-même ?

La femme sourit.

— Ce n’est pas propre à l’enfer escopalien, mais à la plupart des représentations des enfers : un marécage brûlant, pestilentiel, creusé d’abîmes – peut-être une version primitive des puits gravifiques ? – pleins de feu et de vent… un antre de volcan en quelque sorte.

— Et vous êtes venue vous installer en enfer ?

— Quelle plus grande épreuve pour un pécheur ? (Elle désigna le Diable sur la fresque.) Dans cet antre errait un roi à tête de lion, aux ailes d’aigle et aux flancs de tortue, qui de son haleine faisait fondre le fer et le roc.

Jarid se demanda si, en parlant de la chimère, faite d’anciens animaux du Berceau disparu, l’Escopalienne ne faisait pas allusion aux expérimentations et aux tentatives d’implantation de la vie silicarbonique sur Muspellsheim.

— Ce n’est pas aussi simple, corrigea l’Escopalienne après qu’il eut émis cette hypothèse. Dans le Livre, il est dit que le Tout-Puissant ressemble lui aussi à un volcan : une fumée montait de ses narines et un feu dévorant sortait de sa bouche. Il en jaillissait des charbons embrasés ainsi qu’une chaleur torride.

Jarid opina poliment, dans l’espoir que s’achève la conversation théologique. La femme s’en aperçut.

— Cela se passe derrière. Quand ils seront tous là, je vous conduirai. En attendant, voulez-vous prier pour votre kingkrab ?

Jarid la regarda avec étonnement.

— L’IA qui animait votre drone, précisa-t-elle. Elle a été détruite, m’a-t-on dit. À moins que vous ne considériez son niveau de conscience comme insuffisant ?

Sur sa planète d’origine, répondit Jarid, les Escopaliens n’accordaient aux IA aucun niveau de conscience, et, par conséquent, pas d’âme. Elle ne savait pas, pour le téléchargement de l’IA du kingkrab, et il ne la détrompa pas.

La femme montra une amulette pendue à son cou.

— Ce fétiche contient une sourate du Nu Qu’ran, mais cela n’induit aucune contradiction dans mon esprit. L’escopalisme n’est qu’un mot qui recouvre plusieurs réalités. C’est pourquoi j’ai décoré la façade de mon couvert avec une multitude de représentations de Krist Iscopal et de la Vierge vangke.

Jarid s’inclina.

— Ce lieu de paix convient parfaitement à la ratification d’un traité.

— Est-ce le croyant qui s’exprime ?

— Le diplomate. Je suis athée.

— Et apatride. Cela fait beaucoup de mots privatifs pour un seul homme. Mais votre présence ici démontre que vous croyez en quelque chose.

Elle l’entraîna dans l’arrière-salle, d’une nudité de cellule. Une table de réfectoire et des chaises avaient été installées. Sebastian Krafft était en pleine conversation avec Loki Surtsey. Ne manquaient que Dunbarr Sobek et la nouvelle dirigeante de la Faction de Feu, Carmil Avachinki. Il remarqua une porte dans le fond : parfait, ils pouvaient se replier en cas d’irruption de la police.

En le voyant arriver, Krafft eut un sourire narquois.

— C’est à vous que je dois d’être ici, monsieur le conciliateur ?

Le sourire de Jarid se crispa, mais le Silic eut un geste d’apaisement.

— J’ai subodoré une manœuvre de votre part au Comité. Mais les miens ont assez souffert des attaques. Cette réunion pourra y mettre fin. La condition nécessaire à sa poursuite est l’arrêt de toute agression de la part des autres factions.

— Cette condition sera remplie sans problème, lui assura Jarid.

Il se tourna vers Loki Surtsey, qui hocha la tête sans répondre. C’était à lui de jouer.

Peu après, Avachinki arriva, suivie de Sobek. Il n’y eut pas de présentations. Jarid décida de partir : son rôle s’arrêtait là pour le moment. L’Escopalienne fut choisie pour présider la séance et veiller à son bon déroulement. Auparavant, elle raccompagna Jarid dans le réfectoire.

— Vous croyez qu’ils s’entendront ?

Ses mains laissaient transparaître la crainte de voir retomber sur elle l’éventualité d’un échec. Il la rassura :

— Ils sont venus. Au moins s’accordent-ils sur le besoin de trouver un compromis. Sinon les événements leur échapperont et ce sera le bain de sang et l’évacuation. La nomination de Netan Isalko n’aura pas servi à rien. Elle aura servi à précipiter…

La main de la femme se referma soudain sur son bras.

— Vous ne croyez pas si bien dire.

Un couple faisait barrage à un homme. Un policier en civil, ce qui signifiait que le quartier était bouclé. Jarid avait subodoré ce genre d’intervention, mais avait espéré bénéficier de plus de temps.

— Il faut ajourner la réunion. Ils vont sûrement donner l’assaut dans une minute.

L’Escopalienne opina.

— Je les préviens.

Elle referma la porte sur elle comme un piétinement retentissait depuis la rue. Des policiers dégorgèrent de l’entrée, des impacteurs au poing. En tête, Jarid reconnut Sibajak, la capitaine qui l’avait interrogé au sujet de son implication dans la mort de Yunaska. Elle l’aperçut, mais n’intervint pas quand l’un de ses subordonnés tordit le bras de Jarid pour le plaquer contre le sol. Sa joue s’écrasa contre une dalle tiède.

Un chaland protesta avec véhémence. Un policier tira dans une table qui se disloqua, à l’autre bout de la pièce. Les plaintes cessèrent net. Des bottes envahirent le champ de vision de Jarid. La voix de Sibajak ordonna au policier de le lâcher. La pression disparut, et Jarid s’agenouillla. Personne ne semblait pressé de l’aider à se remettre debout.

— On m’a prévenue qu’une bande de terroristes s’était donné rendez-vous dans ce repaire, dit l’officière d’un ton faussement étonné. Je ne m’attendais pas à vous trouver, conciliateur. Comment expliquez-vous ça ?

Jarid se contenta de croiser les bras. Le commando fit sauter la porte de l’arrière-salle d’une décharge d’impacteur. Mais il n’y avait plus personne à l’intérieur. Sobek et les autres s’étaient enfuis.

— Je me vois dans l’obligation de procéder à votre arrestation, pour collusion avec des malfaiteurs et suspicion de traîtrise.

Chapitre 13

Jarid avait déjà subi des interrogatoires musclés, et Sibajak s’y connaissait en la matière. Pendant trois jours, il fut enfermé dans l’obscurité d’une cellule sans fenêtre, au tréfonds du pilier administratif. Toutes les douze heures, on venait lui passer un carcan d’immobilisation et on le nourrissait. Ensuite, l’interrogatoire commençait. Quand Sibajak considérait qu’une réponse ne convenait pas, elle lui administrait un vomitif léger. Le carcan obligeait Jarid à régurgiter sur ses vêtements – et la question suivante survenait immédiatement après. Ou bien la policière appliquait sur sa poitrine un impacteur, dont la décharge réduite au minimum le cabrait sur sa chaise. Une fois, Jarid ne put maintenir le contrôle de ses sphincters.

Toutes les questions avaient trait à son emploi du temps et aux relations régulières qu’il était supposé entretenir avec les rebelles. Jarid n’était pas dupe. Des aveux obtenus sous la torture n’étaient pas recevables. Sur quelqu’un comme Sobek, sûrement, mais pas sur lui. De plus, Sibajak en savait autant que sa victime, sinon plus, sur les différentes factions. Non, c’était autre chose.

Deux jours plus tard, on le tira du sommeil.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-il aux deux gardes. Ce n’est pas la direction de la salle d’interrogatoire.

Le policier répondit par une bourrade.

Ce changement de procédure l’inquiéta. De plus, on ne lui avait pas passé le carcan de sécurité. Netan Isalko avait-il pensé qu’il était allé trop loin et décidé de se débarrasser de lui ?

Contrairement à ses craintes, les gardes le jetèrent dehors, sans l’avoir correctement habillé ni nourri. L’un d’eux tendit l’index dans sa direction.

— On t’a à l’œil. Tu ne pourras aller nulle part dans Ymir sans qu’on en soit avertis dans la seconde, tu entends ?

Jarid cligna des yeux. Il se trouvait devant l’entrée du commissariat central.

Un journaliste l’attendait. Jarid l’avait déjà vu : il avait couvert son arrivée et représentait le canal d’information officiel. Dès qu’il l’aperçut, il activa ses lunettes vid et se précipita sur lui.

— Monsieur le conciliateur, ils vous ont enfin laissé sortir ! Que pensez-vous de cet internement abusif ? Le policier qui vous a relâché a pointé un doigt menaçant sur vous. Heureusement, j’ai pu l’enregistrer. Comptez-vous porter plainte contre ces méthodes ?

Jarid faillit éclater de rire. Voilà où avait voulu en venir Netan Isalko : le forcer à se déclarer hostile aux méthodes du gouvernement et à se placer de ce fait dans le camp des opposants. Avec pour conséquence de perdre sa place d’arbitre.

— Hier, une manifestation a été dispersée dans le sang, continuait le journaliste. Certains portaient des pancartes en votre faveur. Que vous inspirent ces débordements ?

Jarid se composa un sourire las.

— Tous les débordements sont regrettables, d’où qu’ils viennent. La police a fait son travail d’enquête avec toute l’honnêteté requise, elle mérite d’être félicitée. En des circonstances extraordinaires, l’internement d’un citoyen peut être prolongé jusqu’à une semaine. Il n’y a donc eu dans mon cas aucune violation des règlements de la Compagnie. Aucune charge n’ayant été retenue contre moi, il était tout aussi normal que je sois libéré. La police a finalement admis que je ne suis que dans le but d’apaiser les tensions et non de les exacerber. Si vous souhaitez de plus amples informations, adressez-vous à la capitaine Sibajak. Au revoir.

La mine déconfite du journaliste remplit Jarid d’un sentiment de victoire. En empêchant la réunion d’avoir lieu, Netan Isalko avait remporté une manche importante. Mais là, il venait d’échouer.

Ignorant le journaliste qui tentait une nouvelle approche, Jarid héla une navette.

De retour chez lui, il prit une douche et s’habilla décemment. Des dizaines de messages clignotaient sur son terminal. Il résista à l’impulsion de courir au studio de Yasimin.

Après avoir épluché sa messagerie – des menaces de mort d’un côté, des félicitations de l’autre, anonymes dans tous les cas – il se rendit au dispensaire. Sebastian Krafft n’avait pas quitté ses fonctions. Toutefois, Jarid préféra ne pas lui parler avant d’être certain qu’on n’avait pas placé de micros dans son anatomie au cours de sa détention.

Le scanner en révéla trois : le premier sous l’ongle du pouce gauche, un autre collé à un cheveu et le troisième injecté dans la couche de graisse abdominale. Les retirer ne fut qu’une question de minutes, mais on le mit en garde qu’il pouvait y en avoir d’autres, conçus pour échapper aux imageurs.

Il entra dans le bureau de Krafft. Le chef des Silicarboniques le reçut avec une réticence non dissimulée.

— Je suis heureux qu’ils vous aient laissé sortir. Mais des policiers m’ont fortement déconseillé de vous rencontrer si je veux rester directeur du centre. Ils m’ont remis une circulaire qui interdit toute réunion sur Ymir au cours de laquelle serait abordé un sujet politique. Tous, nous sommes tracés. Les agents d’Isalko savent à tout moment où nous sommes.

— J’en ai entendu parler en prison. Puis-je voir le papier ?

Un peu surpris, l’autre extirpa une feuille d’un tiroir.

— En effet, les termes sont inattaquables. Mais tout texte législatif possède son revers : en restant flou, il permet des interprétations variées. En étant précis quant aux conditions, comme c’est le cas ici, il s’enferme lui-même dans un cadre qu’il est possible de circonvenir.

— Interdit de tenir une réunion politique sur Ymir : je ne vois pas en quoi nous pourrions nous exclure de cette condition.

— Il n’y a pas une condition, mais deux : pas de réunion sur Ymir. N’avez-vous pas vu que c’est vous qui possédez la solution, quant à la seconde ?

Son interlocuteur afficha une expression intriguée, puis stupéfaite.

— Vous ne pensez pas que l’on va tenir une assemblée hors d’Ymir ?

— Un événement de cette importance ne peut se dérouler en faisant fi des règles du droit. En quittant Ymir, vous n’enfreindrez pas la loi.

Seuls les Silics étaient en mesure de fabriquer un substrat provisoire, au moyen de leurs lithogènes, afin que se tienne la réunion sur la surface ignée de Muspellsheim, donc à l’extérieur du Berg. Jarid avait assisté à une de leurs expériences. Il savait que cela marchait.

— Un îlot… D’énormes difficultés techniques sont à prévoir, grommela Krafft au bout d’une minute. Sans compter les risques, pour nos partisans.

Mais le pétillement de ses yeux révélait que la réalisation de cette idée le séduisait. Il s’approcha de Jarid et ausculta son œil.

— Vous devriez aller dormir, conciliateur Moray. Ce soir, je glisserai un mot à mes amis. Encore une chose. Vous devrez vous méfier : la Semeru a octroyé à Netan Isalko une IA spécialisée dans la sécurité, c’est-à-dire l’espionnage.

Ce qui signifiait que les modélisations de l’îlot devraient être réalisées sur des ordinateurs préalablement isolés du réseau.

— Seul Sobek pourra le faire sans que l’IA espionne ne s’en aperçoive. C’est une occasion de travailler ensemble, Sebastian.

Le Silic le raccompagna à la porte.

— Je vous promets d’y réfléchir. En attendant, suivez mon conseil et allez vous reposer. Vous l’avez bien gagné.

C’est frais et dispos que Jarid se réveilla douze heures plus tard. Sa première pensée alla à Yasimin : que devenait-elle ? La révélation de son rôle l’avait déçu et exaspéré. Son orgueil avait souffert, mais son affection pour elle n’avait pas disparu. Elle méritait au moins une explication. Il se rendit chez elle, pour constater que son logement était vacant. Dépité, il demanda à une navette de passage de localiser sa nouvelle adresse.

> Domiciliation inconnue.

Il avait dû se tromper en dictant le nom à la console. Il l’épela, sans plus de résultat. Un doute affreux le traversa. Et si elle avait été punie pour son manque de résultat ? Il ordonna à son assistant IA d’interroger la banque de données de la police pour savoir si un corps était répertorié à la morgue.

Réponse négative. Jarid souffla. La jeune femme avait choisi de se cacher.

— Elle t’a dupé. Qu’est-ce que tu espérais en la recherchant ? dit-il pour lui-même.

Il se rendit au couvert escopalien, pour se heurter à des portes fermées. La façade avait été défigurée à l’impacteur. Les angelots à demi effrités qui restaient paraissaient joncher un champ de bataille vertical. Quand il questionna des passants, on lui répondit que la tenancière avait été placée sous mandat de dépôt, pour enquête approfondie.

Au cours des jours suivants, Jarid s’acharna à repérer Yasimin. C’était lui qui l’avait mise dehors. S’il lui arrivait quelque chose, il ne se le pardonnerait pas. La police la recherchait de son côté. Elle vint interroger Jarid sur les raisons qui le poussaient à mener des investigations. Une manière de lui faire savoir qu’aucune action de sa part ne pouvait leur rester dissimulée.

Une semaine plus tard, le signal lui parvint. Non par quelque vid codée ou message introduit sur son terminal via un passe piraté. Mais par une simple feuille pliée en quatre, glissée sous la porte :

Rendez-vous cette nuit à 03:00/5 sur la Plage.

Chapitre 14

Jarid revêtit sa combinaison et se rendit au sas de sortie. L’employé ne lui posa pas de question sur l’horaire inhabituel. Jarid n’osa lui demander si d’autres étaient sortis avant lui. À l’intérieur de son casque, l’heure s’affichait : trois heures moins dix. Il avait à peine le temps, maintenant. Tout en haut, l’ascenseur stoppa dans le bunker.

Le grondement de fond n’avait pas changé, mais le spectacle différait de ce qu’il avait vu auparavant. La nuit régnait. Le plafond nuageux se fondait en une masse uniforme, occultant les flèches de feu des météorites et le piquetage étoilé de l’espace ; une chape opaque que Pélé n’éclairait plus par au-dessus.

Ses capteurs transmettaient des données normales dans le casque : pression et température acceptables, taux de radiations cumulées encore bas. Jarid descendit d’un pas leste jusqu’à la Plage, au bord de l’océan flamboyant.

Des plaques de roche plus froide surnageaient, tel du bitume coagulé, à la surface rougeoyante où crevaient des bulles larges comme des soucoupes. En levant les yeux vers l’horizon, on apercevait une tour de feu de milliers de mètres de hauteur, qui ondulait dans la pneumatosphère tourmentée. Sur le pourtour, des lambeaux de lave incandescente bavaient, projetés par les gaz déchaînés, et retombaient en une grêle sombre.

Une main se posa sur l’épaule de Jarid. Son sursaut faillit le précipiter dans la lave. La main le retint et l’invita à le suivre. Une cryoarmure de technicien de maintenance, qui pouvait abriter n’importe qui. Un gros impacteur trafiqué ballottait à son épaule. Jarid avait laissé ses canaux ouverts, mais ses appels restèrent lettre morte. Quand il insista, son guide désigna son casque et fit le signe de se taire : la radio était sans doute surveillée.

Ils quittèrent le chemin de ronde pour se diriger vers la falaise sud.

— Mais il n’y a pas de plage là-bas, murmura Jarid dans son casque.

Pendant dix minutes, il se tordit les chevilles sur des déjections grosses comme le poing. La côte était rude, et il dut faire une pause pour reprendre son souffle. En plus de sa tenue étanche, son guide portait sa lourde armure multicouche, mais il progressait plus vite. Enfin, l’inclinaison s’amortit en un vaste plateau. La vue était magnifique. Jarid ne put s’empêcher de s’arrêter à nouveau pour la contempler. Les nuages, éclairés par la surface ignée, paraissaient une mer d’écume noire inversée, incurvée vers l’horizon. Des fontaines lointaines la creusaient de cratères fuligineux.

Ils se dirigeaient vers le point de vue le plus élevé du Berg. À trois encablures du surplomb, le guide obliqua. Une silhouette surgit du sol, revêtue d’une cryoarmure étrange, vernie d’un rouge luisant. Du canon de son arme, elle leur fit signe d’avancer. Cette scène avait des allures de guérilla, ce qui augmenta la curiosité de Jarid. Ils s’enfoncèrent dans une galerie en pente douce, creusée à l’impacteur, juste assez large pour laisser passer deux personnes de front. La cryoarmure écarlate alluma une torche.

Le voyant de com clignota.

« Nous pouvons converser, le tunnel est protégé. Dehors, il est préférable de parler le moins possible. Attention, il y a une marche tous les trois mètres. »

La voix féminine déconcerta Jarid. On aurait dit celle de Yasimin. Mais non, ce n’était pas elle. D’ailleurs, elle ne pouvait appartenir à l’un des mouvements autonomistes.

La traversée du tunnel s’éternisa. À deux reprises, la femme s’arrêta près d’une borne com semblable à celles qui ornaient les carrefours, à l’intérieur d’Ymir, mais emmaillotée dans un revêtement ignifuge. Elle tapa un code de sécurité, puis se remit en route.

« Nous y serons dans une minute. »

Jarid avait lui aussi remarqué la lueur au bout du tunnel. Quand ils débouchèrent au pied de la falaise, il ne put retenir une exclamation.

Normalement, il aurait dû ne rien y avoir.

Ce qui se trouvait sous leurs pieds n’était pas le magma bouillant, mais un promontoire de basalte semi-circulaire, qui s’avançait sur une vingtaine de mètres. Des cryoarmures écarlates s’affairaient autour de containers et de matériel. Des dômes qui semblaient poudrés de farine s’agglutinaient contre le bord de la falaise : des abris à un bar d’atmosphère. On le pressa vers le plus proche. Il mesurait environ cinq mètres de diamètre et était relié aux autres grâce à des galeries tendues par des traverses en cantilever.

Au moment d’entrer, Jarid leva les yeux vers l’océan. À une demi-douzaine de mètres du promontoire, une masse sombre et grouillante était en train de s’étendre… ou plus exactement de pousser. Depuis la rive, des lances déversaient un liquide translucide. Une deuxième rangée de lances vaporisait un brouillard dense par-dessus le tout.

« N’est-ce pas beau ? Voilà qui donne envie de se convertir au silicarbonisme. »

Il se retourna et rencontra la visière polarisée d’une cryoarmure. Celle-là n’était pas rouge : un visiteur, comme lui. Sobek, ou Avachinki. Jarid entra dans un sas souple. Non, ce ne pouvait être Sobek, trop grand pour ce modèle de scaphandre. En revanche, la taille correspondait à celle de la dirigeante de la Faction de Feu.

— Le mot de conversion ne convient peut-être pas, quand il s’agit de science.

Son interlocutrice retira son casque, dévoilant la face triangulaire de Carmil Avachinki.

— Les Silics se servent de la science pour promouvoir une conception du monde, tout comme les Escopaliens se servent de leurs mythes pour appuyer la leur. Ceux qui ne se réclament d’aucun dogme sont beaucoup plus rares qu’il n’y paraît.

La deuxième porte du sas se débloqua avant que Jarid ait pu acquiescer, et ils passèrent dans un local hémisphérique soutenu par une armature géodésique, garni d’une table et de chaises en plastique. Des terminaux portables jonchaient la table, certains étaient restés branchés. Il y avait également des gobelets en carton sulfurisé et du cocafé dans une bouteille thermos transparente, ainsi qu’un paquet de barres énergétiques largement entamé. Jarid posa son casque sur la table. L’air sentait mauvais, probablement des émanations de la roche du sol.

— La direction de la centrale géothermique est un poste clé. Vous ne craignez pas de perdre ce poste en affichant votre appartenance à la Faction de Feu ?

Avachinki crispa son sourire.

— Il faut parfois prendre des risques.

— Voilà tout de même un bien gros risque.

Mais pas tant que ça, à bien y réfléchir. Carmil avait compris quelque chose que les multimondiales ne saisissaient pas toujours : les environnements extrêmes produisaient des éléments hyperspécialisés. Avachinki était infiniment plus compétente qu’aucun cadre dépêché par la Semeru ne le serait jamais. C’était un véritable pouvoir, avec lequel les autorités en place devaient compter. Ce qui expliquait pourquoi, en dépit de ses sympathies autonomistes, elle n’avait jamais été révoquée.

Une diode rouge s’alluma à côté de la porte de sas, indiquant qu’il se repressurisait.

— Ce en quoi je crois, c’est mon rôle dans le devenir d’Ymir, disait Avachinki.

Le pouvoir, bien entendu. Au moins, son ambition ne se dissimulait pas. Il était facile de trouver un terrain d’entente avec de telles personnes.

Ce n’était pas Sobek qui arrivait, mais Sebastian Krafft. Malgré les cernes sous les yeux et les tremblements de ses mains qui prouvaient qu’il prenait des cachets pour ne pas dormir, il rayonnait d’énergie.

— Comment trouvez-vous notre installation ? J’avoue que cela me rappelle les temps héroïques de la fondation d’Ymir… l’excitation de l’interdit en plus !

Avachinki se répandit en louanges. Jarid lui-même exprima son admiration.

— Depuis combien de temps êtes-vous là-dessus ?

— Pour certains d’entre nous, une semaine. Une pluie d’acide sulfurique a bien failli tout compromettre. De plus, la température en surface approche mille degrés, la limite au-dessus de laquelle nos lithogènes ne fonctionnent plus. Mais la météo est clémente pour les trente prochaines heures. On a aménagé une caverne secrète au cas où les dômes seraient attaqués. Il faut se tenir prêts à tout, Netan Isalko nous enverrait tous à la mort s’il nous repérait. Y compris vous, monsieur le conciliateur. Venez, je vous fais visiter.

Les dômes contenaient pour l’essentiel des lits superposés et des installations sanitaires. Ils ne servaient que de pauses entre deux séances de travail. Des compresseurs reliés à toute une tuyauterie plongeant à la base de la falaise injectaient de l’azote liquide dans le promontoire, pompé dans le réseau de capillaires du Berg.

— Le premier cas de détournement d’azote liquide de toute l’histoire d’Ymir, plaisanta Krafft, qui avait dû faire jouer ses partisans employés aux réservoirs cryo pour que le déficit passe inaperçu. On a été obligé d’utiliser ce système, vieux mais éprouvé, pour créer le substrat à partir duquel nous pouvons travailler. Les lithogènes sont déjà à pied d’œuvre. D’ici une heure, si tout se déroule comme prévu, ce sera terminé.

Carmil Avachinki se pencha en avant.

— Ce que j’ai aperçu au large est extraordinaire, mais j’avoue que cela me rend perplexe.

— L’îlot se constitue de façon radicalement différente d’Ymir, ou du soubassement sur lequel nous marchons.

Le Silic se lança dans des explications techniques, auxquelles Jarid ne comprenait rien. Sobek arriva à point nommé. Lui restait insensible à l’œuvre de Sebastian Krafft.

— Si j’ai bien compris, résuma-t-il à brûle-pourpoint, la coquille d’œuf que vous nous fabriquez est à la merci du moindre mascaret, comme il y en a deux à trois fois par semaine, au gré des plissements et des poussées convectives des différentes nappes.

— Vous ne souhaitez pas abandonner la réunion ? s’alarma Jarid.

Le cou épais de Sobek se gonfla, prémices d’un rire énorme.

— Que non ! Muspellsheim sera l’élément qui a toujours manqué à la discussion.

C’était la première fois que Jarid le voyait faire preuve d’humour, mais il ne sut s’il ne devait pas plutôt s’en inquiéter.

Ils patientèrent encore une heure, au cours de laquelle Jarid se reposa, regardant d’un œil distrait l’un des terminaux portables branché sur le canal d’informations interne. Il reconnut le présentateur qui avait voulu l’interviewer à la sortie du commissariat.

Une nouvelle le tira de son apathie.

« On annonce que Yasimin Cairn, recherchée comme témoin dans plusieurs affaires touchant à la politique intérieure, vient d’être appréhendée. Elle est interrogée dans les locaux de la police. »

Des pensées folles commencèrent à tourner sous le crâne de Jarid, tandis que Sebastian Krafft expliquait à Sobek les difficultés que les Silics avaient eues à surmonter pour que l’îlot ne perturbe pas le champ solénodynamique autour du Berg. En contrepartie, le champ les protégeait des variations trop importantes du courant magmatique, qui aurait forcé l’îlot à dériver.

Dès qu’apparut Loki Surtsey, Sebastian Krafft les invita à sortir. Jarid s’ébroua.

Dehors, les lithogènes achevaient l’accrétion de l’îlot. Aucun des robots ne dépassait trois centimètres de long, mais tous communiquaient en permanence au sein d’un bourdonnement radio organisé. La surface mesurait quatre-vingts mètres de longueur sur une soixantaine de large. Sur les rebords, des spirales de magma miniatures se faisaient et se défaisaient à l’infini au gré des écarts de viscosité, telle une vivante simulation fractale. Un mince film argenté marquait la limite de la région de transition. Chaque centimètre carré gagné engendrait la mort d’une quantité de lithogènes, mais il y en avait des myriades.

Ils s’avancèrent sur la berge du promontoire, au milieu d’une batterie de lances qui arrosait d’azote liquide l’ensemble de la surface déjà durcie, afin d’épauler la besogne des robots. Derrière, une deuxième batterie diffusait une substance différente, à plus de trente mètres de hauteur. Krafft expliqua à grands gestes que le produit, constitué de gouttelettes colloïdales, empêchait que l’émission de vapeurs formée au-dessus de l’îlot n’alerte les capteurs du Berg.

« Une fois sur l’îlot, peu importe qu’on nous découvre ou non, fit remarquer Sobek. Le contraire serait même préférable, non ? »

Avachinki renchérit.

« C’est le moyen le plus sûr de prouver que nous ne nous trouvons pas sous la juridiction ymirienne. Il faut que Netan Isalko le constate de ses yeux. »

Pour le gouverneur, l’îlot serait pire qu’une mine flottante. Il tâcherait de le détruire. Rendre publique leur réunion le contraindrait à certaines précautions.

Les lithogènes avaient terminé de faire croître l’îlot. D’autres prirent le relais pour fabriquer les mécanismes de dissipation de la chaleur. La densité légèrement inférieure de la lave refroidie par rapport au magma permettait à la masse de flotter. Les microdrones avaient ménagé des bulles de gaz réparties sous la surface afin d’assurer la stabilité.

Un troisième groupe d’insectes robots érigea au centre un abri creux, à la façon d’une termitière créée en accéléré. Un sentiment de respect envahit Jarid pour ce qui était accompli ici. Loki Surtsey le lut sur son visage, à travers la vitre de son casque.

« Votre mission se termine ici. À quoi pensez-vous ? »

Jarid poussa un soupir. Il avait réussi à mettre ses pensées concernant Yasimin de côté.

« Il y a peu, j’étais persuadé que ma fonction se bornait à replâtrer les édifices fissurés. Je suis redevable aux Silicarboniques de m’avoir prouvé le contraire. »

Sebastian Krafft inclina la tête. Le silence qui suivit fut empreint de gêne. Jarid le rompit en demandant pourquoi les cryoarmures étaient peintes en rouge.

« Ce n’est pas de la peinture, s’écria Krafft, mais du pyrothallus que nous avons fait pousser dans nos cuves, à même les plaques d’armures. Nous nous sommes aperçus que le corail chargé de cuirasser notre tortue dévoreuse de lichen pouvait fort bien nous protéger, nous aussi. (Il tapota son plastron.) Le pyrothallus est un meilleur ignifuge que l’alliage utilisé pour les cryoarmures. J’espère que cette pratique se généralisera. »

J’espère qu’il y aura des survivants pour populariser cette technique, ajouta Jarid en lui-même, et il savait qu’il n’était pas le seul à le penser.

Il leur serra la main à tour de rôle, tandis que des Silics dépliaient une passerelle entre la berge et l’îlot. Le groupe s’y engagea, Sebastian Krafft à sa tête. Dès qu’ils eurent posé pied à terre, les Silics battirent des mains et s’étreignirent au milieu d’échanges radio enthousiastes.

« Si avec ça la police ne nous découvre pas… » grimaça Jarid, mais un peu de cette exaltation l’éclaboussa et il se surprit à applaudir avec les autres.

Leur ouvrage achevé, les lithogènes se placèrent en un cordon ininterrompu sur le bord de l’îlot. Les quatre participants disparurent dans le bâti central. Le temps manquait pour le doter d’une atmosphère respirable, il leur faudrait négocier, engoncés dans le scaphandre de leur cryoarmure.

Les Silics mirent un terme à leurs embrassades et entreprirent de ranger leur matériel. L’un d’eux s’approcha de Jarid.

« Je m’appelle Vasu Smidh. Voulez-vous partir tout de suite ? Je peux vous accompagner jusqu’à la surface.

— Et vous ?

— La moitié d’entre nous sera partie dans dix minutes. Le reste suivra le déroulement des opérations d’ici. »

Jarid fit apparaître la jauge d’air de son casque en surimpression.

« D’accord, je partirai avec eux. »

Le clapotis visqueux du magma léchait les bords de l’esquif, mais celui-ci tenait bon.

D’ores et déjà une grande victoire, songea Jarid.

Une colonne se forma et commença à remonter dans le tunnel. Les premiers poussaient devant eux de petits chariots motorisés. Jarid s’engagea le dernier.

Ce fut ce qui lui sauva la vie.

Chapitre 15

Il était impossible d’ébouler une paroi de basalte aussi compacte. Les hommes de Subajak avaient carotté le roc et placé dans les cavités des impacteurs réglés sur la propagation maximum. Cela eut l’effet d’une explosion en chaîne. Des tonnes de roche pulvérisée broyèrent la moitié du groupe. L’onde de choc parcourut le tunnel, faisant éclater les cryoarmures les plus exposées comme des noix sous un talon.

L’onde se contenta de renverser Jarid et de le propulser en arrière. Au bout d’un temps indéterminé, il se releva, les jambes flageolantes. Ses vertèbres lombaires l’élançaient. Une opacité totale emplissait l’espace.

Il ordonna d’une voix faible à sa combinaison de produire de la lumière.

Des cadavres. La plupart s’entassaient au milieu d’un monceau de gravats. De la poussière continuait à neiger du plafond, comme si l’onde de choc n’en finissait pas d’aller et de revenir.

Il remarqua à peine les voyants qui s’allumaient en cascade sous son casque.

« Est-ce que… il y a quelqu’un ? »

Sa propre voix n’était qu’un croassement. Quelques corps s’agitaient faiblement dans la pénombre. Deux, peut-être trois. Jarid se porta à leur secours. Deux femmes et un homme, qui s’avéra trop choqué pour pouvoir marcher tout seul. Jarid et l’une des femmes le soutinrent pendant la redescente.

Les autres les attendaient en bas. Ils les conduisirent jusqu’à un dôme pressurisé. Vasu Smidh porta Jarid, pris de faiblesse. Il n’eut pas à lui raconter ce qui s’était passé. C’était facile à deviner.

— Isalko prépare quelque chose contre l’îlot, prononça Jarid. Il nous attendait là-haut. Il est au courant.

La colère l’empêcha de poursuivre. Colère contre lui-même. Ils s’étaient fait piéger de la façon la plus stupide. Au moins dix personnes étaient mortes. Il agrippa Vasu Smidh à l’épaule.

— Faites revenir Sebastian Krafft et les autres tout de suite. Isalko va essayer de faire sauter l’îlot. J’en suis sûr.

Smidh se dégagea avec douceur.

— Cela ne nous sauvera pas davantage. Toute retraite est impossible maintenant, et…

— Taisez-vous.

Jarid se leva et monta le son du terminal, toujours branché sur le canal d’infos locales. La vid montrait des images de l’extérieur. Vision d’un trou comblé de gravats, d’où s’élevait une légère fumée. La voix du commentateur décrivait par le menu les « opérations pour venir à bout des terroristes ». Une équipe acheminait trois drones tunneliers vers la Plage, de l’autre côté du Berg. Smidh courut chercher le reste des Silics. Ensemble, ils visionnèrent toutes les images, discourant bruyamment. Ils formulaient des hypothèses. Cela dura plusieurs minutes. Puis Smidh tapa du poing sur la table.

— Nous sommes d’accord. Netan Isalko va essayer de faire sombrer l’îlot, en générant un front de contraintes mécaniques qui rebondiront contre les limites du champ soléno d’Ymir. Convenablement synchronisés, les tunneliers provoqueront une vague cohérente.

— On n’a pas le choix, lança une femme. On doit se réfugier dans la portion de tunnel intacte et attendre que la vague soit passée, ou elle nous engloutira tous.

Mais c’était retarder l’inévitable. Sur l’écran, les préparatifs s’accéléraient. Le premier drone tunnelier était sur le point d’être aligné. Netan Isalko diffusait ces images pour leur faire savoir qu’ils mourraient bientôt. Il n’avait même pas ouvert une voie de retraite : ce qu’il voulait était leur éradication pure et simple. Jarid prit la parole.

— Que se passerait-il si on propulsait l’îlot vers le large ? Est-ce qu’il rebondirait contre le champ solénodynamique, comme la vague ?

Vasu laissa béer sa bouche. Puis, son visage s’illumina.

— Monsieur Moray, vous feriez un Silic très honorable. Oui, je pense que c’est possible.

L’un des intervenants s’interposa.

— L’îlot est trop important pour que le champ soléno nous repousse. Il nous disloquera plutôt.

— Mais on pourrait s’arranger pour utiliser sa force, ou même la conjuguer à celle de la vague, proposa un autre.

— Il nous reste des lithogènes. Aurons-nous le temps de changer leur programmation ?

Les modalités prirent encore près d’une demi-heure, tandis que sur le canal vid officiel, Jarid observait avec angoisse l’avancement de l’opération. Les trois tunneliers avaient été mis en série, et les techniciens effectuaient le premier essai.

— Ils n’en sont plus très loin maintenant. Et nous non plus.

L’embarquement se déroula dix minutes plus tard. Jarid se retrouva contraint de franchir, à la suite des autres, le pont au-dessus de la lave en fusion. La croûte de l’îlot ne mesurait qu’une trentaine de centimètres d’épaisseur. La moindre vaguelette pouvait la faire craquer.

Une infofenêtre sous son casque lui permettait de suivre le canal vid. L’opération, transmise en direct, était menée par Subajak en personne. Rien en revanche sur ce qui se passait à l’intérieur d’Ymir. Pourtant, des manifestations devaient avoir lieu.

Au moment où il touchait la croûte encore brûlante, les quatre participants émergèrent de l’abri. Loki Surtsey brandissait un terminal blindé à bout de bras, en signe de victoire.

Nous avons réussi, songea Jarid. Isalko ne pourra pas refuser à Loki Surtsey de porter les revendications au Comité. Il a le droit de siéger.

Un Silic leva un index ganté vers le sommet de la falaise. Des silhouettes se profilaient sur l’horizon.

« Les impacteurs, vite ! »

À cette distance, ils étaient inefficaces. Jarid ordonna à son casque de zoomer. Une dizaine de cryoarmures plantaient des portiques au-dessus de l’à-pic. D’autres y fixèrent de gros rouleaux de corde, qu’ils balancèrent dans le vide.

Un appel extérieur bipa sous son casque. Une infofenêtre vid remplaça le canal info : Subajak.

« Jarid Moray, venez avec nous. Pour eux il est trop tard, mais pas pour vous. Nous sommes certains que vous n’êtes qu’un otage, aucune responsabilité ne vous sera imputée. Nous descendons vous chercher. »

Jarid bascula l’appel en public, afin que tout le monde en profite. Il se racla la gorge.

« Je suis ici de mon plein gré. Je ne vous conseille pas d’approcher. Dans quelques secondes, le pont va être rompu. »

Il coupa la communication. Un nouvel appel, en mode privé : Sobek, au bord de la fureur.

« Vous êtes dingue ! Votre rôle est terminé, que voulez-vous prouver ? »

À nouveau, le canal extérieur.

« Moray, je ne le répéterai pas. Dans moins de cinq minutes, une vague percutera l’îlot. Une personne veut discuter avec vous. Elle est avec moi, là-haut. Pour elle, c’est sa dernière chance. Vous voyez ses bras vous faire signe ? »

Un bref instant, les genoux de Jarid tremblèrent. Yasimin. Il se ressaisit. Il changea de fréquence et demanda à Vasu dans combien de temps ils seraient prêts.

« Pas loin de cinq minutes. »

Jarid jeta un coup d’œil à Loki Surtsey, qui s’approchait des appareillages déployés sur le bord. Sa formation de géologue reprenait le dessus, et il voulait mettre la main à la pâte.

Le regard de Jarid pivota vers le promontoire. Une silhouette accrochée à l’un des filins descendait le long de la paroi de la falaise. D’un geste de la main, Jarid ordonna à deux Silics de retirer la passerelle. Le sort en était jeté.

« Pourquoi as-tu fait ça ? Tu savais que je venais à ta rencontre. »

La descente de Yasimin avait cessé. Elle se balançait au bout du filin, dans un mouvement de va-et-vient qui était comme un compte à rebours avant sa fin.

« Je ne peux plus rien faire pour toi », articula-t-il, extrayant les mots de sa gorge comme s’il s’arrachait autant de dents.

La voix de Yasimin haletait un peu. Elle avait dû fournir un effort pour parvenir jusque-là.

« Si j’avais réussi à te retenir, ils m’auraient laissée tranquille pour le restant de mes jours. Il est trop tard. Tu sais ce qui m’attend. »

Le destin des traîtres. Malheur à l’homme seul, malheur à celui qu’aucune communauté ne soutenait. Cette maxime s’appliquait à tous les deux, c’est pourquoi ils s’étaient rapprochés.

En haut de la falaise, deux cryoarmures atteignirent le palan où était suspendue la jeune femme. Ils la hissèrent sur quelques mètres, car elle se trouvait trop près du sol.

« Il ne reste plus beaucoup de temps, Yasimin. Tu n’as rien à me confier ?

— Si tu survis, tu trouveras un mot dans ta messagerie. Les dernières réponses. »

Il ferma les yeux à l’instant où le filin se détachait. Le corps tomba, rebondit contre une saillie, termina sa chute en crevant l’un des dômes pressurisés de la berge, qui s’aplatit progressivement. Au bas de la visière de Jarid, une ligne de texte signala qu’un problème technique avait interrompu la liaison.

Il se sentait vide. Dans la cohue précédant la vague, nul autre que lui n’avait prêté attention à la mort de Yasimin.

Il se rendit compte qu’ils avaient commencé à dériver.

« La vague ! cria quelqu’un. La vague arrive !

— S’il y en a parmi vous qui sont friands de miracles, c’est le moment de prier », lança Sobek sur un ton faussement enjoué.

Des Silics libérèrent une multitude de lithogènes, qui se dirigèrent vers l’arrière de l’îlot et entamèrent un étrange ballet.

Jarid cessa de les regarder. À la limite du Berg, une vague enflait. Sa hauteur et sa vitesse n’avaient rien d’impressionnant, mais Jarid savait que l’îlot n’y résisterait sans doute pas. La vague pouvait être comparée à un rouleau compresseur inversé. Il rejoindrait peut-être Yasimin plus tôt que prévu.

« Le courant circulaire, s’exclama l’un des Silics. Il nous prend en remorque ! »

C’était vrai. Leur trajectoire s’infléchissait. Ils longeaient à présent le champ soléno dont Jarid percevait les distorsions de magma sous la surface.

« Attention, l’avant commence à se désagréger. »

La vague recouvrit le promontoire d’une nappe brûlante. Le dôme aplati fut le premier à être englouti. Les autres se racornirent dans de courtes flammes bleues, avant de disparaître à leur tour. Jarid détourna les yeux.

Les lithogènes reprogrammés érigeaient un muret sur la face arrière de l’îlot. Même si la vague progressait paresseusement, il ne lui faudrait pas plus de deux minutes pour les atteindre. L’îlot résisterait-il à la surrection résultante ?

Sobek vint se placer à ses côtés.

« Que vous a dit la fille ? »

Jarid garda les yeux fixés sur la vague, qui approchait inexorablement.

« Rien qui ait de l’importance à vos yeux.

— Elle a péri, hein ? Je n’ai pas vu. (Il posa la main sur l’épaule de Jarid.) Je suis désolé.

— Pourquoi le seriez-vous ? Elle n’est qu’une des multiples victimes de votre cause. Laissez-moi, Sobek. Vous m’importunez. »

Le chef de la Griffe du Dragon se retira avec un soupir. La voix de Sebastian Krafft résonna sous tous les casques :

« Tout le monde se regroupe au centre. Accrochez-vous à ce que vous pouvez. »

Vingt secondes plus tard, la vague parcourut l’îlot. Jarid sentit l’onde remonter dans ses jambes, détruire de fragiles cristallisations tissées par les lithogènes. Des fissures craquelèrent la croûte. Dans un bruit d’arrachement, tout l’avant se sépara de la masse principale et coula à pic. En l’espace de trois battements de cœur, la moitié de l’îlot s’enfonça de dix centimètres.

Puis se stabilisa.

Jarid se tourna vers Sebastian Krafft, agrippé à Carmil Avachinki.

« On dirait qu’on s’en est sorti. »

Aucune manifestation de joie ne salua le fait qu’ils étaient toujours en vie. L’esquif revenait vers le Berg. Ils frôlèrent la falaise. Un quart d’heure plus tard, la Plage était en vue.

Celle-ci grouillait de policiers armés d’impacteurs.

« Ils vont vous arrêter, dit Jarid à Sobek. Et vous aussi, Sebastian. Ainsi que vos amis.

— Pas si sûr. Regardez ! »

Quelque chose fumait sur la paroi verticale du Berg, au ras des flots, à une vingtaine de mètres au sud de la Plage. Une ouverture… Des silhouettes leur adressaient de grands signes. Les Silics manœuvrèrent pour mettre ce qui restait de l’îlot à portée. On leur lança une passerelle, et ils purent aborder.

Des partisans de la Griffe du Dragon et de la Faction de Feu s’étaient alliés pour pirater un tunnelier et forer une galerie jusque-là. Comme le groupe s’engouffrait à l’intérieur, l’îlot acheva de se désintégrer, glissant dans la lave sans un jaillissement.

Ils réintégrèrent Ymir, et Jarid put enfin retirer son scaphandre. Autour de lui, les adversaires d’hier se balançaient de grandes tapes dans le dos. Tous unis contre Netan Isalko, songea Jarid. Je n’y avais pas pensé.

Une navette les emmena dans un entrepôt désert, dans le pilier périphérique le plus proche. D’autres navettes étaient prêtes, pour chacun d’entre eux. Jarid regarda partir Sobek sans lui dire adieu. Il savait qu’il ne le reverrait plus. Le chef de la Griffe du Dragon devrait rester dans la clandestinité encore plusieurs mois. Un procès se tiendrait un jour, et Jarid espéra, sans trop y croire, qu’il serait condamné pour ses crimes.

— La prochaine réunion du Comité a lieu dans vingt-quatre heures, dit Loki Surtsey au moment de monter dans son véhicule. Je n’aurai pas le temps de dormir d’ici-là. Mon travail ne fait que commencer, mais le vôtre est réellement terminé, monsieur le conciliateur.

Chapitre 16

Le corps de Yasimin Cairn ne fut pas retrouvé. C’est ce qu’apprit Jarid peu après qu’il eut émergé du sommeil, quinze heures plus tard.

Le mot d’ordre conjoint de la Faction de Feu et de la Griffe du Dragon mit fin aux grèves et aux manifestations. La déclaration de Loki Surtsey au Comité dura trois heures. Elle souleva une vague de protestations dans le camp loyaliste mais rallia un tiers de l’assemblée. À présent, Netan Isalko devait composer avec une force d’opposition. Dans le même temps, Sobek fit parvenir une vid au canal info. La Griffe du Dragon, expliquait-il, abandonnait pour un an ses actions terroristes, de façon unilatérale. Le gouverneur n’eut d’autre choix que de renoncer, de son côté, à la répression qu’il n’avait cessé d’intensifier. Plus rien ne la justifiait, et après les multiples rapports de Jarid, il risquait cette fois d’être désavoué par la Semeru.

Une semaine plus tard, le Bureau Exécutif de la Semeru annonça que ses troupes, stationnées derrière la Porte de Vangk, avaient pour de bon rebroussé chemin. La situation politique n’était plus considérée comme critique.

Jarid reçut de nombreuses invitations de Loki Surtsey et des chefs des différents mouvements. Il les déclina presque toutes. La mort de Yasimin l’accablait. Plus rien ne le retenait là, à présent.

L’adieu de Yasimin se trouvait bel et bien dans sa messagerie électronique.

« Il y a trop longtemps que je me cache de tout le monde. Ils sont en route pour me capturer, alors je n’ai pas beaucoup de temps. Je pressens ce qu’il va advenir : le marché qu’Isalko va passer avec moi pour te récupérer, le fait que j’accepterai. Ils savent tout ce que j’ai fait, et pourquoi. La Solveig a acquis mes services. Pendant dix ans, j’ai été son agent de liaison. J’envoyais des rapports réguliers. Pourquoi au juste, je l’ignore moi-même. Le confinement et le désintérêt de la vie y sont pour quelque chose, je suppose. C’est un engrenage vicieux, qui m’a attrapée tout entière. Mais je ne me cherche pas d’excuses. La Solveig ne paie pas si cher que ça, et sur Ymir que peut-on espérer acheter ? Bref, Isalko a fini par me percer à jour. Il disposait de toutes les preuves pour m’inculper de trahison, mais il a préféré me garder dans sa manche. C’est lui qui a favorisé notre rencontre. Je devais t’espionner. Cela m’a aussi permis de récupérer des informations confidentielles au sujet de la mort des deux gouverneurs. Je ne possède pas les preuves de ce que j’avance, et puis quelle importance ? Masir et Santer sont morts de toute façon. Comme moi, bientôt. Personne ne sait ce qui est arrivé exactement à Johan Masir. Il effectuait peut-être une visite surprise aux bassins cryostat et a tout simplement glissé. Ou bien des éléments incontrôlés de la Griffe du Dragon l’ont attiré dans un piège qui a mal tourné. Quoi qu’il en soit, Sobek a vu le parti qu’il pouvait en tirer. Tout comme Isalko, qui ambitionnait de devenir gouverneur depuis des années. Il a fomenté l’assassinat de Gondwa Santer dans le but de faire monter la pression politique. Tu t’en doutais, je crois. J’ai pris contact avec un autre agent de la Solveig, qui a effectué le travail. Voilà. C’est tout. »

Tout concordait : les tentatives de la jeune femme pour le dissuader de monter voir les antennes au sommet du Berg. Celles de Subajak, pour la récupérer : tenir un traître constituait un atout, dans une guerre à l’issue incertaine. Sobek n’avait jamais mentionné devant lui l’assassinat de Masir, mais Jarid avait perçu à quel point cela le troublait.

Il effaça le message, qui incriminait le gouverneur. Yasimin avait raison, ce n’était pas grave. L’Histoire suivrait son cours, et Isalko, dorénavant, nageait à contre-courant. La jeune femme n’avait évoqué sa liaison avec Jarid qu’en termes de mission commandée. Elle n’avait pas précisé si cela lui avait plu ou non. Le doute était préférable.

Il avait hâte de quitter ce monde, mais une fenêtre de lancement ne se dégagea que deux mois plus tard. Jarid obtint sans peine qu’il n’y ait pas de cérémonie de départ. Seuls Loki Surtsey et Carmil Avachinki lui rendirent les hommages d’une brève poignée de main, avant l’embarquement.

Le moskit qui l’avait transporté sur Muspellsheim le propulsa en orbite, où le Grotius le récupéra.

Deux jours plus tard, le vaisseau orbiteur se dégagea de l’attraction de la protoplanète pour foncer vers la Porte de Vangk. Celle-ci ouvrirait sur la destination de son choix.

— La Semeru se montre satisfaite de la manière dont vous avez rempli votre contrat, lui annonça son assistant IA sur les haut-parleurs de sa cabine, alors qu’il ouvrait une barquette autochauffante. Elle souhaiterait de nouveau en appeler à vos services.

La première mission concernait une spatiocénose rebelle nommée Ast Sangri. Les deux autres, des colonies lourdes, Tvachtar et Ger. Les comptes rendus mentionnaient, dans chaque cas, une baisse de rendement et un affaiblissement de l’autorité de la Semeru.

Jarid sourit. Parfait : trois lieux qu’il ne connaissait pas.

— Désirez-vous donner suite à l’une de ces propositions ?

— Transmets-moi les détails, nous allons étudier tout cela ensemble. Mais avant, nous devons régler un problème.

— Je n’ai perçu aucun problème entre nous.

— Pas un problème à proprement parler. Mais puisque nous sommes appelés à travailler étroitement, toi et moi, je dois savoir comment t’appeler. Il te faut un nom. As-tu une préférence ?

— Je peux émettre plusieurs suggestions, mais je n’ai aucune préférence.

— Si tu n’as pas d’objection, pourquoi pas Yasimin ?

Liaison interstitielle

Si vaste et luxueuse soit-elle, sa chambre commençait à lui peser.

La vue était pourtant superbe : une bande de vallées et de collines semée de maisons et sillonnée de chemins, qui s’incurvait jusqu’à un quadrillage de panneaux transparents. Saillant du fond du ciel telle la hampe d’une pique, le moyeu de la roue barrait l’espace sur toute sa longueur. C’était son second séjour dans la spatiocénose. La roue gravitait autour de Donovoï, une planète tellurique qu’une pesanteur excessive et un cycle irrégulier autour de son étoile double rendaient inhabitable. Les colons résidaient dans cinq roues orbitales identiques, de soixante kilomètres de diamètre sur deux de section, se contentant de piloter à distance les énormes drones miniers qui fouaillaient la surface de Donovoï pour en extraire des éléments lourds. Les activités industrielles ne concernaient toutefois pas Jarid. Il se trouvait là parce que Donovoia-3, à l’instar des quatre autres roues, abritait des comptoirs commerciaux et des sièges de sociétés offshore. Sa dernière mission avait consisté à jouer les conciliateurs pour la Hermas, l’une des sociétés holdings sises sur Donovoia-3.

Un gong discret.

— Luz Vanader désire s’entretenir avec vous, annonça Yasimin.

— Passe-la moi.

Une jeune femme apparut au milieu de la baie vitrée, remplaçant l’icône de son IA. Ses cheveux courts, d’un noir profond, encadraient un visage presque carré. Son teint très pâle contrastait avec celui de Jarid, mais tous deux possédaient les mêmes yeux bleus en amande, ce qui avait amusé ses amis quand il leur avait présenté Luz. Leur liaison durait depuis quatre mois, dont un d’une lente séparation.

Avaient-ils jamais été proches ? Jarid se le demandait. Luz vivait pour son métier, lui pour le sien. Cela les avait liés pour un temps, lui comme conciliateur privé pour la Hermas, elle en tant que fondée de pouvoir de cette multimondiale. Leur collaboration avait abouti à un rapport de commission rendu un mois plus tôt. Depuis lors, rien ne les retenait plus ensemble. Ces quatre semaines pouvaient être considérées comme un bonus pour eux. Une parenthèse sur le point de se refermer, ainsi que l’indiquaient les sourcils froncés de la jeune femme. L’orage n’allait pas tarder à éclater.

« Luz. Qu’y a-t-il, ma chérie ?

— Nous avons à parler sérieusement. »

Premier coup de tonnerre dans le lointain. Jarid afficha un sourire automatique.

« Je suis en réunion avec Yasimin. Le problème du statut des exécutifs est résolu, mais il reste… »

Deuxième coup de tonnerre :

« C’est justement à propos de Yasimin que je veux discuter. Tu te rends compte que tu passes plus de temps avec elle qu’avec moi ?

— Yasimin est indispensable à mon travail. S’il y a quelqu’un qui peut comprendre ce genre de contrainte, c’est toi.

— Il ne s’agit pas de tes relations de travail. Il s’agit du temps libre que tu passes avec elle. Le dernier, juste après avoir décommandé un de nos rendez-vous. »

Une lassitude s’empara de lui.

« Nous sommes adultes, toi et moi, et nous sommes en train de parler de mon assistante IA.

— Avec laquelle tu passes le plus clair de ton existence depuis plus d’un an, comme un vulgaire adolescent attardé.

— Mais une IA tout de même. Comment peux-tu te montrer jalouse…

— Moi, jalouse de Yasimin ? Être jalouse, c’est craindre qu’on vous retire celui que vous aimez et qui vous aime. »

Sa voix parvenait à Jarid comme si elle avait traversé le vide interstellaire. De son côté, il se regardait argumenter, comme s’il discutait d’un point juridique avec un client. Argumenter avec Luz, mais pas la retenir. Derrière son image flottant en face de lui, des cycloptères glissaient près des plaques vitrées de la roue orbitale. Réduits par la distance à de minuscules triangles noirs, ils se croisaient en virevoltant dans la gravité réduite, à la limite de l’atmosphère emprisonnée. Deux mois plus tôt, le couple avait loué un de ces véhicules biplaces, croisement improbable entre une bicyclette et une aile delta, pour une balade en amoureux.

« J’ai voulu y croire, disait Luz. Sincèrement, j’ai voulu nous donner une chance. Une autre, et une autre… Puis, vient le jour où il faut tirer la conclusion que ça n’a que trop duré.

— Pouvons-nous en parler de vive voix ? » Une palpitation, au coin de son implant oculaire : un appel prioritaire de Yasimin. « Un instant, je te prie.

— Mon pauvre Jarid. »

Toute indignation l’avait quittée. Une émotion naquit enfin en lui. De la honte, et une bouffée impromptue de colère de s’être montré si prévisible.

« Tu savais à quoi t’en tenir. On passait du bon temps ensemble, et voilà. Notre accord était clair.

— Ah oui, notre accord. Sois satisfait. Tu peux le considérer comme rompu. »

Son image figée se fondit dans la vitre, laissant en rémanence les infos de fin de connexion :

> dnv1453564.985.432 – Durée 4 : 07 – De : Donovoia-5

Luz avait quitté Donovoia-3 et se trouvait déjà sur une autre roue orbitale.

Jarid soupira et prit l’appel de Yasimin. Une nouvelle mission. Urgente, car un orbiteur de passage était prêt à l’embarquer. Une barge le prendrait sitôt le contrat signé avec la multimondiale, pour le mener jusqu’au vaisseau.

Jarid signa sans examiner les clauses. Trois heures plus tard, la pilote de la barge l’accueillait au sas. Accoudée à la rambarde d’accès, elle sirotait un bulbe.

— On peut dire que vous êtes un rapide, vous, plaisanta-t-elle en froissant le bulbe dans sa main.

— Comment s’appelle votre vaisseau ?

— Le Rameau II. Un magnifique cargo à trois segments. On a réservé tout un module dans le segment à 0, 2 g. Ma barge va effectuer la liaison interstitielle.

— La liaison interstitielle ?

La pilote se gratta à la jonction du col de sa combinaison de vol.

— C’est le jargon, pour les trajets ultra-courts et non réguliers comme celui-ci, entre la station orbitale et l’orbiteur.

Jarid savait que le visage de Luz mettrait des semaines à s’effacer de son esprit. Mais il s’effacerait.

— Une liaison interstitielle, répéta-t-il d’un ton rêveur. Je n’aurais su trouver mieux.

Livre second

Une porte sur l'éther

Paron (système)

Le système paronien est constitué de l’étoile Paro 1 et un couple de planètes de masse identique, partageant une seule orbite, à 191 millions de km de P1.

Système de Paron

Paro 1 : étoile de type G5V, de masse 2,13 ms.

Masse de la planète Favor : 0,82 UT.

Masse de la planète Dunaskite : 0,82 UT.

Période de rotation : 24 heures 46 minutes.

Période de révolution : 392 jours.

Colonies : réparties sur les deux planètes.

Situation politique : conflits de types IId, IIIa à IIIe.

Propriétaire : DemeTer.

Axis

Composition : carbone (diamant, nanotubes).

Longueur : 125 892 km.

Diamètre : 814 km.

Surface interne : 3,22 × 10^8 km^2.

Masse totale : 3,3 × 10^19 kg.

Volume d’air : 6,3 × 10^10 km^3.

Pression atmosphérique : 0,76 bar.

[Ywh lexikon, prn.axs.01-2.7]

Prologue

[connexion audio-seul]

« Où en est votre opération militaire secrète ?

— Vous l’avez dit : secrète. Du reste, j’ai confiance dans le cryptage de notre échange, mais des yeux et des oreilles traînent peut-être dans votre voisinage immédiat. Officiellement, nous sommes ennemis.

— Admettons. L’important est que nous nous accordions sur l’essentiel. En premier lieu, le nettoyage définitif de l’Axis. La situation n’a que trop duré. Il est temps de reprendre les choses en main, de chaque côté.

— En ce qui nous concerne, les Axiens ne constituent pas une faction nuisible à cette échelle. Nous en contrôlions déjà une partie, et les lois de restriction commerciale en ont réduit beaucoup à la famine.

— Sacrifiez-les tous. Il ne doit pas en rester un seul.

— Cela exigera des mois. Vous connaissez comme moi le volume à traiter : plus que celui de mon monde et de Favor réunis.

— L’Axis doit être stérilisé !

— Rassurez-vous, les premiers résultats ne tarderont pas à nous parvenir. Une intervention secrète est d’ailleurs en cours au moment où nous parlons. De votre côté…

— Vous savez bien qu’il nous est impossible de lever le petit doigt sans donner l’éveil. Chez nous, les tièdes tiennent encore les rênes.

« Quant au second point : l’aménagement d’une perturbation conforme à nos intérêts…

— La bombe, une perturbation ? Ce que j’apprécie le plus en vous, c’est votre façon si courtoise d’adoucir la réalité.

— Nous avons convenu de ne jamais en parler par ce canal. Il ne s’agit pas de cela.

— Ah, l’invasion. Que préconisez-vous, pour en accréditer l’idée ?

— Un arbitre, engagé sur notre conseil par la DemeTer. Il a fait merveille récemment sur des mondes comme Muspellsheim ou Ast Sangri. Excellent pedigree : diplomate de formation, doublé d’un enquêteur compétent. Il abhorre la violence mais ne se soumet à aucune rétorsion. Il s’est toujours montré indépendant vis-à-vis de ses employeurs. Par conséquent, son intégrité ne sera pas mise en cause quand il appuiera notre version. Je vous envoie son profil historique. »

[transfert ƒ interrompu]

« Les fichiers laissent des traces, vous le savez. Je n’ai pas l’intention d’en savoir plus, à l’exception de son nom et de sa situation présente.

— Son nom est Jarid Moray. Il est en route à bord d’un orbiteur de la Compagnie. Il vient d’émerger de la Porte de Vangk et arrivera chez vous dans deux semaines.

— Êtes-vous certain qu’il servira nos intérêts ?

— C’est un pisteur. Il trouvera les miettes que nous aurons laissé traîner et fera son rapport de sorte que la DemeTer n’intervienne pas.

— S’il remonte jusqu’à nous ?

— Il a une réputation d’intelligence. Au vu des enjeux et dans son propre intérêt, il saura où s’arrêter.

— Sinon ?

— Tant pis pour lui. »

[déconnexion audio-seul]

***

Le lieutenant-colonel Khrein Capel marchait à la surface de l’Axis. Dans des bruits de succion, ses semelles foulaient la falaise d’une transparence de glacier. Aucune frayeur ne l’habitait. Son entraînement l’avait immunisé contre le vertige. D’ailleurs, celui-ci devenait sans objet, face à des distances véritablement astronomiques. La paroi, plate sur des centaines de kilomètres, remontait sur les bords de son champ visuel, pour se refermer au-dessus de sa tête. Face à lui, à l’autre bout de l’Axis, Favor se réduisait à un disque sombre occultant les étoiles. Par illusion d’optique, la lombrelle habitée qui constituait leur objectif semblait flotter à mi-chemin. La lumière émanant des fenêtres du champignon géant ancré à la paroi formait un halo cireux, à peine discernable dans la clairenuit.

En arrière, se détachant du globe bleu de Dunaskite, les quatorze membres de son commando progressaient en silence, déployés en un triangle de cent mètres de côté.

Isolé dans sa cuirasse en carbomère, Khrein ne percevait pas la brise rasante, pareille à une rivière s’écoulant autour de ses mollets. La visière du casque affichait sa vitesse, trop faible pour être dangereuse. La gravité n’excédait pas trois dixièmes de g. Le poids de Khrein, même amputé des deux tiers, aurait suffi à le précipiter vingt mille kilomètres plus bas, sur Dunaskite, sans les bottes spéciales qui le maintenaient collé à la paroi lisse, parfaitement verticale.

Khrein ressentait une excitation mitigée vis-à-vis de l’opération. Pas plus que ses troupes, il ne comprenait pourquoi on lui avait assigné cet objectif en particulier : les habitants de la lombrelle n’étaient pas des pirates. La zone avait été pacifiée deux cents ans auparavant et ne comptait que de paisibles Ogounistes. On les considérait même comme des alliés grâce aux renseignements qu’ils fournissaient à l’armée sur le trafic dans l’Axis, en échange de médicaments ou de pâte nutritive PPb.

Discuter les ordres ne faisait toutefois pas partie des privilèges de Khrein. Tout au plus pouvait-il, en principe, les refuser. Le secret de l’opération, s’il lui ôtait toute gloire, lui garantissait également l’impunité en cas d’échec. Bien entendu, la question ne s’était pas posée une seule seconde. L’insubordination serait indigne d’un patriote. Encore moins du cadet d’une famille de soldats.

Le commando se trouvait à un kilomètre de la lombrelle. La visière des heaumes permettait déjà de la détailler. Sa couleur lie-de-vin indiquait un âge vénérable. Des encorbellements soulignaient les alvéoles creusées dans la résille veineuse de la plante. Inutile de déclencher le camouflage des cuirasses. En dépit du jour perpétuel, il n’y avait personne aux balcons : c’était la clairenuit, la période de sommeil axienne.

À quatre cents mètres de la cible, Khrein ordonna l’arrêt. Il décrocha le rayonneur HF fixé à son sac à dos, déplia la crosse et activa le mode flux-croisés. Le rayon projeté serait invisible sur les fréquences diurnes ainsi que dans l’infrarouge repérable par les lunettes. Les IA des cuirasses, reliées à chacune des armes, tissaient un réseau tactique dont les soldats n’étaient que les drones.

« En phase », communiqua Khrein.

Des flèches clignotantes se dessinèrent sous la visière, indiquant la place à occuper sur la paroi pour une efficacité optimale de convergence. Les paramètres de tir s’affichèrent. Au même instant, les doigts se crispèrent sur les détentes. Le déclenchement devait être humain et non résulter d’une instruction-machine. C’était la prérogative du soldat, quasiment la seule qui leur restait.

De longues secondes, rien ne sembla se passer. Cependant, tous savaient que les rayons à haute fréquence faisaient leur office.

Des éclatements retentirent, en salves de plus en plus rapprochées. Une poignée de brûlots humains apparut aux balcons, gesticulant tels des pantins désordonnés. Ils se précipitèrent dans le vide. L’IA en dénombra seize. Lorsqu’ils dépassèrent en vrombissant la position du commando, ils avaient cessé de se contorsionner. Il n’y en aurait pas d’autres. La plupart avaient péri dans leur sommeil.

Dans un éclair, la lombrelle s’embrasa.

« Maintenez le flux, ordonna Khrein. Cinquante secondes. »

Les flammes avaient la lenteur et la propagation digitiforme du feu en impesanteur. Par de petits cratères, le chapeau de la lombrelle dégorgeait un liquide visqueux. Une fumée noire enflait autour de l’incendie, en une demi-sphère qui s’incurvait vers le bas.

Le commando demeura immobile. Les heaumes évitaient aux relents de chair calcinée de polluer leurs narines.

L’incendie ne tarda pas à s’éteindre. Khrein désigna deux hommes et remonta vers la carcasse fumante. Il devait s’assurer de l’absence de survivants avant l’évacuation. Mais c’est déjà fini.

« Bravo, les gars », émit-il en essayant d’y mettre de la conviction.

Sur la jauge de sa visière, la température grimpa de trois degrés. La radioactivité, si elle restait dans des normes admissibles, avait été quant à elle multipliée par un facteur cinquante. Une pellicule de suie s’incrustait autour du chancre noirâtre. La soupe de bactéries à résine injectée dans le champignon afin de le durcir s’était caramélisée sous l’intensité de la chaleur, cautérisant les alvéoles d’habitation. Au-dedans, les flammes s’étaient étouffées après consommation de l’oxygène. L’odeur devait être insoutenable. Mieux valait que les villageois soient tous morts.

« Vous tenez à entrer, lieutenant-colonel ? » demanda un soldat.

Khrein considéra la paroi de diamant recouverte de suie. Peut-être était-elle susceptible de gêner l’adhérence des bottes. Il ne voulait prendre aucun risque.

« Inutile.

— On pourrait faire un dernier arrosage, suggéra un autre.

— Non, les racines-crampons de la lombrelle ne tiendraient pas. Notre but n’est pas la destruction gratuite, mais l’exemple. C’est pourquoi il faut laisser une trace à l’intention des clans tentés par la traîtrise. »

Le silence qui s’ensuivit ne trompa pas Khrein. Personne n’était dupe de son discours.

Il donna l’ordre de repli. Ils se mirent en file et redescendirent sur deux kilomètres jusqu’à trois planeurs aux ailes translucides à demi repliées. Les appareils n’étaient pas sans évoquer des papillons écrasés sur une vitre.

Sans un mot, ils embarquèrent dans les structures portantes. Le fuselage était réduit à sa plus simple expression. Les planeurs ne possédaient aucun moteur susceptible de les trahir. Du reste, ils n’en avaient pas besoin pour le retour. Ils n’avaient qu’à se laisser tomber sur cinq mille kilomètres, infléchir leur chute et planer jusqu’à une balise basse fréquence où les attendait, pour les rapatrier, une nef furtive.

Khrein s’assit dans le baquet de pilotage et posa une main sur le levier de libération des crampons. Les ailes se défroissèrent.

« Connectez vos cuirasses à la mienne, se ravisa-t-il. J’efface d’abord les mémoires de vos IA. »

Treize armures répondirent sur-le-champ. La quatorzième, quatre secondes plus tard. Le porteur était identifié par le nom de code « Taniel ». Khrein fronça les sourcils, puis asservit l’IA de l’armure retardataire.

« Quel est le dernier ordre donné par ton porteur ? demanda-t-il à l’IA assujettie.

> Transmission par faisceau direct, contenu image-son crypté. Transmission effectuée.

— Destinataire ?

> Non identifié. Transit par le relais du port-promontoire le plus proche. »

Trop tard pour l’intercepter. Khrein jura entre ses dents. Il instruisit l’IA assujettie de bloquer ses articulations. Puis il rouvrit le canal commun, après en avoir exclu Taniel.

« Liquidez Taniel, tout de suite ! Surtout, qu’il ne tombe pas dans le vide. »

Les autres avaient compris : il faudrait maquiller l’exécution en accident de manœuvre.

Des soubresauts firent tanguer le planeur à gauche de celui de Khrein.

« Je l’ai eu, rapporta quelqu’un. Putevangk, qu’est-ce qui se passe ?

— Ce salaud a trahi le Grand Dunaskite. »

Un sourire sinistre fendit la face de Khrein Capel. L’opération était un succès et il avait débusqué un traître. Mais l’homme avait eu le temps d’agir. L’information circulerait.

Ce n’était pas si grave. Ses commanditaires disposaient des moyens de contrôler l’information, d’où qu’elle vienne. Tout pouvait se manipuler. Tout.

Chapitre 1

— N’est-il pas magnifique ? s’exclama Jarid, planté devant la baie du salon de détente ouverte sur l’espace.

> Qu’est-ce qui est magnifique ? palpita Yasimin en incrustation au bas de sa vision.

— L’Axis, bien sûr. À cette distance, on peut déjà l’apercevoir : cette ligne scintillante tracée à la règle entre deux globes terrestres. L’une des dix merveilles de l’univers, d’après les poètes. Voilà la raison pour laquelle j’ai accepté cette mission. On l’a découvert il y a trois siècles, mais je doute que l’on puisse se lasser de le contempler. Et pas seulement pour la fortune qu’il assure à la DemeTer. Quand l’orbiteur aura suffisamment approché, les détails apparaîtront.

> Cela peut s’arranger tout de suite.

Le trait bondit, s’épaississant en un tube bleuté.

Sans le repère des deux planètes dans l’atmosphère desquelles chaque extrémité s’enracinait, l’Axis perdait son caractère fabuleux pour s’exposer dans sa simplicité géométrique : un cylindre creux jeté tel un pont entre deux mondes jumeaux. Favor et Dunaskite partageaient la même orbite autour de Paro 1, une étoile naine brillant sans éclat dans une région calme de la galaxie. Jarid se raccrocha aux chiffres, tant les dimensions de l’artefact surpassaient toute norme humaine : cent vingt-six mille kilomètres de long sur huit cent quinze de diamètre, alors que les parois n’excédaient pas six mètres dans leur section la plus épaisse.

La technologie nécessaire pour maintenir la stabilité de l’édifice n’était pas à la portée de l’humanité. Cette dernière ne faisait qu’en profiter, de la même manière qu’elle utilisait, sans les comprendre, les passages spatiaux qui permettaient un bond instantané entre les mondes colonisés. Les Portes de Vangk constituaient le legs d’une espèce disparue. On ne connaissait guère que leur âge : cent mille ans, le même que celui de l’Axis. Les Portes de Vangk ouvraient sur des planètes terraformées ou non, sur des champs d’astéroïdes, ou, beaucoup plus rarement, sur des configurations spatiales étranges comme celle de Paron. Peut-être les Vangk existaient-ils encore quelque part. Nul n’en avait jamais vu. Ils n’avaient laissé de leur splendeur passée que des Portes par milliers, et une poignée d’artefacts géants qui constituaient autant de dons énigmatiques.

Les voies des Vangk étaient supposées impénétrables. Personne ne savait au juste ce qui les avait poussés à édifier un tube en diamant entre deux mondes. Les planètes ne recélaient que quelques centaines de tonnes de diamant à l’état naturel. Il en faudrait des millions pour atteindre la masse de l’Axis, et encore, aucun n’aurait la pureté absolue du matériau de construction. Une exploration du système de Paron avait permis de localiser une ceinture d’astéroïdes sur une orbite éloignée. La granulation anormalement fine de la ceinture prouvait qu’une partie des astéroïdes carbonacés avait été exploitée pour fournir l’élément de base, même si aucune machine vangke n’avait été retrouvée.

Les nuances bleutées ne résultaient pas de la diffraction de la lumière passant à travers la paroi, mais du mélange gazeux contenu dans le cylindre, pour l’essentiel de l’azote et de l’oxygène. Autrement dit : de l’air respirable, qui impliquait la présence de vie humaine.

En dépit de ce qu’il avait dit à Yasimin, Jarid savait que sans les habitants, jamais il ne se serait déplacé.

L’image continua de zoomer jusqu’à emplir la baie d’un flou bleu, se dégradant vers le noir. Jarid Moray réprima un élan d’irritation. La médiocrité de son humeur ne provenait pas de l’intervention de Yasimin, mais de sa tendance à prendre son assistante IA pour une personne, jusqu’à l’avoir affublée du nom d’une femme disparue. D’aucuns auraient jugé cette manie morbide. Lui y compris, deux ans auparavant. La nommer ainsi ne ferait pas revenir sa bien-aimée, pas plus que cela ne colmaterait le gouffre de culpabilité qui avalait une partie de sa joie de vivre. Mais le raisonnement était impuissant en regard du plaisir pervers qui en découlait. Du reste, son travail n’avait jamais pâti de sa relation avec Yasimin, bien au contraire. D’autant qu’elle n’avait cessé d’évoluer depuis, au point d’avoir franchi un cran sur l’échelle de Sprit qui déterminait le niveau de conscience des IA.

Les murs du salon diffusaient en fond sonore la deuxième symphonie de Zemön. Jarid observa sans concession son reflet dans le miroir situé derrière le bar pseudo-rustique en taénite. Ses cheveux étaient devenus poivre et sel. Ses yeux bleus en amande, eux, n’avaient pas changé.

Le miroir reflétait un autre client. Son regard empreint de mépris, lors de l’échange avec Yasimin, n’avait pas échappé à Jarid. L’homme portait de façon volontairement négligée l’uniforme des inspecteurs techniques de la DemeTer, le conglomérat détenteur des droits d’exploitation de Paron. L’orbiteur acheminait une quinzaine de cadres. Depuis le départ, ces purs produits de multimondiale avaient investi les espaces communs et se comportaient comme en pays conquis. Ils s’étaient injectés dans la cornée de l’hormochrome, une substance modifiant la couleur de l’iris en fonction de l’humeur. En l’occurrence, elle exprimait leur supériorité méprisante. L’hormochrome était encore à la mode sur les jeunes mondes de la Couronne, mais plus dans la Ceinture des vieilles planètes, où on la considérait comme le comble de l’impolitesse. Pas le genre de gadget destiné à un diplomate en tout cas, s’avisa Jarid. Au moins, sa position privilégiée vis-à-vis de la DemeTer lui épargnait-elle leur morgue.

Après tout, moi aussi, je suis un produit des multimondiales.

Le client qui affichait sa répugnance vis-à-vis de Yasimin était un homme râblé, au teint bistre et au visage plat, orné d’une moustache en traits de crayon. Jarid lui-même avait longtemps partagé le préjugé selon lequel les IA n’étaient que des simulacres dénués de sentiments et de pensées propres. Avoir un entretien non fonctionnel avec une IA dans un lieu public était considéré comme déplacé. Peu de sociétés leur octroyaient la citoyenneté et aucune religion majeure ne leur reconnaissait de conscience.

Devant l’absence de réaction de Jarid, Yasimin poussa le grossissement de l’image au maximum. Le tronçon visible à l’écran aurait pu contenir un pays entier. Des reflets de lumière renvoyée par le croissant éclairé de Favor se polarisaient sur d’infimes dépôts de la paroi transparente, cependant le volume intérieur ne recelait aucune vie détectable. La paroi se fondait dans le noir étoilé de l’espace. Un puits insondable, de plus de cent vingt mille kilomètres de profondeur, quasi-infini pour celui qui se tiendrait sur l’un des bords.

— Ça suffit, dit Jarid à Yasimin en s’approchant du bar. Tu risques d’importuner ce monsieur.

L’homme en question croisa son regard sans s’attarder.

— Emar Legba, marmonna-t-il en tendant une main molle et humide que Jarid se sentit obligé de serrer. Ingénieur agronome, en contrat pour quatre ans sur Dunaskite. Je devrai contrôler la récolte à venir et la prochaine. Vous n’êtes pas sans savoir que depuis douze ans, le rendement ne cesse de baisser.

À l’évidence, cette mission ne l’enchantait guère. Les médias de la DemeTer n’avaient pu longtemps minimiser la mésentente croissante entre Favor et Dunaskite. Les mondes jumeaux se déchiraient. Au cours de la dernière décennie, il n’y avait pas eu un mois sans actualité violente : des assassinats de personnalités locales, des attentats contre des comptoirs. Lentement mais sûrement, le nœud de la situation politique se resserrait autour d’un conflit ouvert.

L’imminence de la libération du pollen d’ambrozia sur Dunaskite avait multiplié les incidents. L’envoi d’un conciliateur tiers en témoignait : la DemeTer souhaitait prendre la température des événements. Ses pontes avaient donné carte blanche à Jarid sur les moyens de faire baisser cette dernière.

Il se programma un verre d’ambrée, l’alcool d’ambrozia. Une boisson fruitée, réputée contenir un dérivé de l’anhaline, une drogue conférant une impression de félicité. Un peu trop sirupeuse. Jarid la reposa après une gorgée.

— Un contrat de quatre ans, répéta-t-il d’une voix admirative, afin de mettre son interlocuteur à l’aise. J’espère que ma mission sera achevée bien avant.

Un rictus pinça les lèvres grasses de Legba.

— Mon contrat prévoit une clause d’évacuation prioritaire en cas de guerre.

— Comment se fait-il que deux planètes sœurs en soient venues à avoir de l’aversion réciproque ? Leurs intérêts sont liés de manière inextricable. Chacune dépend de l’autre pour sa prospérité.

— Elles n’ont pas d’aversion, mais de la haine ! Favor prétend que Dunaskite entrave la germination du pollen. Dunaskite accuse les agriculteurs favoriens de cacher une partie de la récolte pour éviter de payer la juste rétrocession. De temps en temps, au gré des incidents dans l’Axis, les deux planètes se retournent contre ses habitants, suspectés de compromettre la migration des spineurs.

— Les spineurs ?

Les sourcils de son interlocuteur s’arquèrent en accents circonflexes. Il émit un reniflement de commisération paternaliste : Le dossier qu’on vous a fourni ne vous a rien appris ? Rien du cycle extraordinaire de l’ambrozia n’était ignoré de Jarid, mais laisser croire à Legba qu’il dominait l’échange facilitait celui-ci.

— Les spineurs sont le pollen dans sa phase animale. La récolte provient d’une seule variété, l’ambrozia. C’est une création des Vangk, au même titre que l’Axis. Elle recouvre les deux planètes. Dunaskite abrite la plante mâle, Favor son correspondant femelle. Tous les quatre ans, l’ambrozia mâle libère des gamètes qui migrent vers Favor afin de féconder la plante femelle. Pendant six mois, les gamètes traversent l’Axis, d’abord sous leur forme initiale de menoals.

— Des menoals…

— Des outres gonflées d’hydrogène. Au bout de cinq semaines, la convection ne suffit plus. Le pollen s’agglomère, par dizaines de grains. Arrivé à un seuil critique, l’agrégat germe. Il en naît un ver plat, le spineur, qui mènera à bien la migration.

— Vous voulez dire qu’un végétal engendre un animal, une sorte de spermatozoïde ?

— Le changement de règne est plus courant qu’on ne le pense. La vie est une trame continue.

Jarid l’encouragea d’un hochement de tête. En dépit d’une réticence de façade, l’ingénieur ne demandait qu’à se livrer.

— Quand les spineurs atteignent Favor au terme de leur voyage, ils ont expiré depuis longtemps. Ce ne sont plus que des ballons dégonflés, des sortes de parachutes sous lesquels se trouve une bourse contenant le patrimoine génétique, codé dans des pseudo-chromosomes. On les appelle les dériveurs. Pour les capturer, l’ambrozia femelle produit des inflorescences au sommet de tiges monstrueuses, les gamétophytes. L’intervention d’un insecte est nécessaire pour que la fécondation se produise. Ce sont ces tiges qui, par la suite, sont récoltées et débitées par les drones agricoles.

— Je comprends.

— Vous comprenez, mais vous n’avez rien vu. Attendez de voir.

— Pourquoi ne pas avoir importé la composante mâle sur Favor ? Cela permettrait de réduire ce cycle à quelques jours au lieu de six mois.

Legba laissa échapper un soupir.

— Toutes les tentatives ont échoué. L’atmosphère de Favor diffère trop de celle de Dunaskite, elle empêche le développement de l’ambrozia mâle. L’incompatibilité est réciproque.

— Pourtant, les deux mondes sont reliés par leur atmosphère.

— Sauf qu’elles ne se mélangent pas. L’Axis fait office de tampon, et des champs de force aux embouchures régulent les échanges. En fait, le problème est ailleurs : le cycle est trop complexe pour être court-circuité. Le pollen a besoin de passer par le stade de spineur, puis de dériveur, pour devenir fécond. Ça tient à l’insolation spécifique qu’il subit pendant les mois nécessaires à la traversée de l’Axis. (L’ingénieur absorba une gorgée d’ambrée, qu’il fit passer d’une joue à l’autre.) De toute façon, des transformations locales du milieu coûteraient aussi cher qu’une terraformation, sans garantie de résultat. N’oubliez pas que l’ambrozia est une création vangke et non une espèce sauvage, vouée à disparaître d’ici cinquante mille ans. Toutes les simulations l’ont prouvé. Le tout est d’en profiter le temps qui nous est alloué.

Il finit son ambrée avant de conclure :

— Favor aimerait bien pouvoir se passer de sa jumelle, et vice versa. Mais chacune restera le boulet de l’autre. Des sœurs siamoises, reliées par un cordon d’air.

— La DemeTer m’a envoyé ici pour régler l’affaire par la voie diplomatique. Je suis sûr qu’il s’agit de malentendus et que des actes de bonne volonté de part et d’autre régleront le problème.

Son interlocuteur eut un sourire narquois.

— Vous le croyez, vraiment. C’est vous qui organiserez ces actes de bonne volonté ?

— Je les suggérerai, à partir du rapport officiel qui fera suite à ma visite. La récolte profite à tout le monde. Personne n’a intérêt à la réduire. Peut-être s’agit-il d’un problème communautaire. À une certaine époque, les gouvernements se sont montrés implacables vis-à-vis de leurs minorités, particulièrement celles qui ont fui dans l’Axis.

— Dunaskite n’est plus satisfaite de sa part du gâteau, voilà ce qui se passe. Les bénéfices de la moisson miraculeuse ont baissé. Comme la contrepartie financière, que Favor refuse de réévaluer. Cette situation débouchera sur une guerre. En ce qui me concerne, le tout sera de terminer mon contrat avant que le pire n’arrive.

Il vida son verre d’une lampée, faisant comprendre à Jarid que l’heure des épanchements s’achevait. D’ailleurs, hors de sa spécialité, il n’en savait pas davantage que ce que les médias serinaient. Il s’éclipsa sans un mot d’excuse.

Peu après, une fournée de cadres arriva avec fracas. Jarid regagna sa cabine, située en périphérie du deuxième segment de l’orbiteur.

Du dehors, le vaisseau évoquait une colonne vertébrale emboutie, aux quartiers emboîtés en quinconce. L’ensemble était fonctionnel, mais aussi peu esthétique que possible. La rotation des vertèbres sur elles-mêmes induisait une gravité peu élevée, qui évitait cependant les perturbations métaboliques dues à la microgravité. Les quatre dixièmes de g correspondaient à la pesanteur régnant sur les deux planètes de Paron.

Jarid soupira à cette évocation. Il voyageait depuis près de vingt ans. Son organisme tolérait de moins en moins les changements gravifiques et surtout les adaptations successives aux particularités de chaque monde, du remplacement de la flore intestinale à la vaccination, en passant par les pneumo-implants permettant de supporter les atmosphères spéciales – elles l’étaient toutes, même celles des planètes terraformées, qui avaient dû tenir compte des conditions géologiques initiales.

Je ne pourrai pas exercer ce métier encore longtemps, se répétait Jarid depuis des années. Parfois, il prenait même ce refrain au sérieux, ce qui ne l’empêchait nullement de donner suite aux nouveaux contrats. En mission, et là seulement, il se sentait vivant. Celle-ci, néanmoins, ressemblait à une cause perdue. Les antagonismes entre Favor et Dunaskite dataient des premières colonies, il faudrait un miracle pour les effacer.

Un reportage sur Paron avait cependant convaincu Jarid d’accepter. L’enjeu était énorme : l’ambrozia, la matière première alimentaire la plus cotée de l’univers humain, était trois fois plus nutritive que la céréale la plus riche et possédait un goût jamais égalé. Les mondes les plus opulents de la Ceinture payaient des fortunes à la DemeTer, détentrice des droits d’exploitation et de transport, pour leur approvisionnement.

Plus que l’ambrozia, c’était l’Axis qui avait persuadé Jarid de se déplacer.

Les reproductions de tableaux classiques couvrant les murs de sa cabine contrastaient avec le dénuement presque total du mobilier, manie des voyageurs habitués aux longs trajets en impesanteur. Parmi les reproductions, une vue d’artiste de Florem : une cascade ruisselant du flanc d’une caldeira surélevée, sur fond de soleils couchants. Les yeux de Jarid parvenaient toujours à l’esquiver. Si cela se trouvait, ce paysage n’existait plus dans la réalité. Il devrait l’effacer, mais il savait qu’il ne le ferait pas.

Il s’allongea sur sa couchette et cligna des paupières pour allumer son terminal oculaire. Celui-ci résidait dans un processeur inséré dans une excavation de l’os temporal. Une couche de cellules-vid tendue dans le cristallin assurait l’interface visuelle. La sphère de navigation virtuelle se déroula, tandis que la connexion aux téléthèques s’effectuait via l’accès de l’orbiteur. À la périphérie scintillait la vigilante présence de Yasimin.

Les téléthèques constituaient le lien le plus puissant, parce que le plus économique, entre les milliers de mondes couverts par les Portes de Vangk. Des IA acorporelles comme Yasimin tiraient de cet océan d’informations leur moyen de subsistance.

La sphère de navigation avait été offerte par Yasimin, à son entrée au service de Jarid. Une manière de cadeau, avait-elle dit. La sphère se divisait en anneaux ornés de symboles qu’il pouvait faire pivoter, indépendamment ou en groupe. Il pouvait aussi les superposer afin de les associer, ou les ouvrir comme autant de tiroirs.

Jarid n’était pas insensible à l’ivresse de se baigner dans l’information. En même temps, il avait conscience du caractère superficiel et illusoire du contrôle qui en résultait. Il ressentait la nécessité de s’en extraire et, autant que possible, de ne jamais prendre de décision sur la base de renseignements non recoupés par l’expérience directe.

La boîte aux lettres clignotait au pôle Nord de la sphère. Jarid l’attira à lui et la superposa à l’icône d’analyse de contenu. Il s’agissait pour l’essentiel d’appels provenant de multimondiales désireuses de s’offrir ses services. Pour celles-là, Yasimin avait associé des odeurs peu agréables. Un seul message personnel. Jarid se gardait des liaisons sérieuses et des amitiés afin de conserver un jugement objectif. Cette contenance lui évitait surtout d’avoir à couper les ponts une fois sa mission accomplie. Avec quelques ratés, bien entendu, comme Yasimin Cairn ou Luz Vanader : régler les problèmes sans s’impliquer relevait d’un exercice de corde raide. Mais ces expériences mêmes lui avaient permis d’acquérir une certaine compétence en la matière.

Le message personnel portait l’estampille de la Semeru, la dernière multimondiale pour laquelle il avait travaillé. Il émanait d’une ancienne collaboratrice, sur Tvachtar. Elle souhaitait prendre de ses nouvelles.

— Réponse ? s’enquit Yasimin à son oreille.

Jarid fit glisser le message dans la corbeille virtuelle.

Il sélectionna l’icône des messages relatifs à la mission en cours, arrivés depuis sa dernière connexion. Son voyage n’avait rien de secret, bien au contraire. Sa messagerie avait effacé les inévitables lettres de menace des factions bellicistes de Dunaskite et de Favor, mais aussi de particuliers intoxiqués par la propagande.

L’intitulé des dix-sept messages défila en regard des expéditeurs. Outre les lettres de bienvenue des ambassades de Favor et de Dunaskite, les deux tiers n’offraient aucun intérêt. Jarid laissa Yasimin les lui résumer.

Un envoi retint son attention. L’adresse fantôme indiquait la volonté de l’expéditeur de ne pas être localisé. Le texte tenait en une phrase lapidaire. S’y trouvait jointe une vid de trois minutes, verrouillée par un cryptage haut niveau que seule une IA Sprit 7 était habilitée à décoder.

tlt.0453AZ2745.[incomplet]~[texte-seul]

De : «-» [réf. erronée] À : «Jarid Moray»

Intitulé : [néant]

Joint: ƒ vid.D46023C17.3’21.EA+++

> Voici la raison de votre présence ici.

Jarid demanda à Yasimin de lui passer la vid.

— Contrôle encryptage d’authenticité terminé. Fichier passif.

L’un des anneaux de navigation coulissa devant lui. Jarid sélectionna l’icône de lecture. Une image envahit son champ de vision.

Tout d’abord, il ne put identifier ce qui s’y déroulait.

— Analyse formelle.

— La trame contient les références de la vidcam utilisée, ainsi que du format d’image : casque de fantassin 7635GK provenant d’une cuirasse servo-assistée de type récent. Ce matériel équipe les unités d’élite de l’armée dunaskitienne.

— Il est disponible sur le marché ?

— À condition d’y mettre le prix.

Par conséquent, l’origine apparente ne prouvait rien, il pouvait s’agir de Favoriens. L’image présentait en mode nocturne la vision surréaliste de quelqu’un marchant sur une voûte céleste étoilée. Un halo concave marquait l’horizon de ce mur de verre. En arrière-plan, une planète qui devait être Favor.

La surface de l’Axis, réalisa Jarid en laissant bâiller sa bouche d’étonnement.

Celui qui filmait avait une démarche mécanique, ponctuée de bruits de succion. Il gravissait la paroi intérieure de l’Axis, sur un plan vertical. Trois autres silhouettes anguleuses, armées de sortes de fusils, se matérialisèrent.

Un commando.

Tous convergeaient vers un bulbe semi-circulaire, plus chaud que la paroi d’où il saillait. Il était habité. Les ordres brefs aboyés dans les écouteurs de l’inconnu suggéraient qu’il s’agissait bien de la cible.

La suite lui donna raison. L’enregistrement avait été accéléré d’un facteur deux, afin de compacter la vid. Les yeux plissés par la concentration, Jarid suivit l’attaque.

— Authenticité ?

— Outre l’Encryptage d’Authenticité de niveau maximum, le codage dynamique de trame a été conçu pour rendre tout trucage impossible. En revanche, ce peut être une mise en scène.

En matière d’imagerie, tout était réalisable, bien sûr. Au cours d’une de ses précédentes missions, Jarid avait reçu une vid anonyme qui le montrait lui-même, torturé à mort. La construction de synthèse avait atteint un tel degré de fidélité que cela aurait aussi bien pu être lui. C’était ce que son correspondant avait voulu lui signifier. Sans Encryptage d’Authenticité, une image n’avait aucune validité juridique.

D’après Yasimin, cette vid passait l’examen haut la main.

Des formes humaines tombèrent du bulbe champignonneux, les vêtements et les cheveux en flammes. Des explosions claquaient, à mesure que les gaz intérieurs surchauffés fendaient le bulbe. Des gouttelettes nimbèrent l’objectif de la vidcam, grumelant la prise de vue.

— Des résidus carbonés, analysa Yasimin. Un rayonneur X a pu être utilisé pour tuer les habitants ; un autre à infrarouges, pour déclencher l’incendie. La dose radiative a été intense, pour agir en moins de cinq minutes.

La séquence s’acheva brutalement.

Jarid se purgea de toute émotion. Le spectacle entrevu était horrible, mais il lui fallait raisonner à froid. Il vérifia dans les archives des deux colonies : le document n’avait jamais été diffusé. Dans quel but le lui avait-on délivré ? Il n’était même pas certain que le commando ait eu conscience d’être filmé. En principe, cette affaire concernait la police. Ou plutôt, celles de chaque camp : Favor et Dunaskite, car il était impossible d’établir, à la seule vue du document, où ce carnage avait été perpétré, donc de quelle juridiction il relevait. L’espace territorial des planètes couvrait un rayon de quarante mille kilomètres au-dessus de leur surface, découpant l’Axis en trois parties égales : les deux branches planétaires et le tronçon central, un no man’s land servant de refuge aux Axiens les plus radicaux. Ceux-là contestaient l’extension progressive des territoires planétaires et revendiquaient l’intégralité de l’Axis.

— Manifestement, ce n’était pas du goût du commando sur la vid, soliloqua Jarid. D’un autre côté, les Axiens sont trop limités par leur mode de vie et leurs moyens matériels pour représenter une force conséquente. À quoi bon les exterminer ? L’hécatombe a un autre destinataire.

— La DemeTer, peut-être. Ou vous-même.

— Ce n’est pas impossible.

Tant qu’aucune revendication ne lui serait parvenue, toutes les hypothèses étaient permises. Ses connaissances étaient trop maigres pour envisager le pire.

Rendre cette pièce publique compliquerait sa tâche de conciliation. À l’inverse, ne rien dire était déjà prendre parti. Jarid se mordilla les lèvres. Un cadeau empoisonné, auquel il n’avait même pas la possibilité de répondre. Officiellement, le sort des habitants de l’Axis ne concernait pas l’envoyé de la DemeTer.

Yasimin laissa passer quelques instants, puis :

— Quelle décision prenez-vous ?

Jarid se déconnecta d’un clignement de paupières. Il plaça ses mains sous sa nuque et se détendit. Sur les murs, les tableaux s’obscurcirent pour redevenir de simples ardoises à résolution moléculaire.

— Essaie de retrouver l’expéditeur. En parallèle, affine l’analyse d’images. Il est important de savoir si le massacre a bel et bien eu lieu. Et si oui, dans quelle portion de l’Axis. Jusqu’à ce que sa véracité soit prouvée, archive le fichier dans une de tes mémoires sécurisées.

Un changement dans la configuration gravifique de l’orbiteur se fit sentir dans son oreille interne, comme si des doigts minuscules appuyaient sur chacune de ses côtes. Jarid se redressa.

— Que se passe-t-il ? Il reste encore plusieurs heures avant le décrochage orbital.

Pendant cinq secondes, aucune réponse ne lui parvint.

Yasimin reprit contact par son implant oculaire, en mode d’alerte.

> Le dialogue avec l’IA de bord vient d’être rompu.

Chapitre 2

— … et qu’Orl, le vent du Renoncement, ne vous emporte pas.

Roonui abaissa ses bras tavelés afin de laisser passer les candidats vers le tremplin.

Hutsuri connaissait les paroles de l’aïeule par cœur. Cependant, elle ne put s’empêcher de se les répéter. L’invocation des trois vents primordiaux inaugurait toujours la cérémonie de l’Envol.

Son visage adolescent figé dans une expression qu’elle voulait farouche, Hutsuri fixait sans vaciller l’espace droit devant elle, l’esprit aussi pur que le vert de ses yeux. Le soleil irisait la face opposée de l’Axis, en un faux crépuscule qui s’orangeait vers le ponant. L’ombre de l’Éperon recouvrait le tremplin d’envol.

La jeune fille ne céda pas à la tentation de regarder ses orteils, qui agrippaient le bord du plateau-tambour pentagonal. Non par peur de l’abîme – dans le cas contraire, elle serait morte mille fois – mais par dignité. Perchés en surplomb sous l’Éperon tels des mérins caquetants, les membres du clan assistaient à l’épreuve en balançant des commentaires le plus bruyamment possible. La plupart avaient pour dessein, sous les recommandations d’usage, de déstabiliser le candidat :

— Bundjil, prends garde au vent, surtout à celui qui souffle sous ta caboche !

— C’est toi le crâne de mérin !

— Et toi, Elkinn, essuie tes mains, sinon la frousse va les faire glisser !

Une gamine de treize ans à une initiation, voilà qui ne s’était jamais vu, aussi les critiques à son endroit étaient-elles rares. Hutsuri frotta son nez en trompette, criblé de taches de rousseur. Elle ne regrettait pas sa décision, bien qu’elle ait deux ans de moins que les garçons passant l’épreuve à ses côtés. La tunique enveloppante de célébration la vêtait, liée aux poignets et aux chevilles afin de ne pas laisser de prise aux bourrasques.

Deux aides fixèrent des rubans à l’extrémité lestée aux chevilles des candidats, à mesure qu’ils se présentaient devant le tremplin en rasin. Hutsuri déclina l’offre d’un bref mouvement de tête, provoquant des « Oh ! » dans l’assistance. Les rubans pouvaient être déroulés par les aspirants en cas d’échec. Ainsi, ils seraient récupérés plus facilement par les planeurs de secours. Pour Hutsuri, cette facilité équivalait à de la triche. L’épreuve devait conserver son caractère sacré. Quand elle s’en était ouvert à Roonui, une saison plus tôt, celle-ci lui avait confié :

« Nous avons dû instaurer cette mesure de sécurité. Nos jeunes sont trop précieux pour les perdre de cette manière.

— Mais, est-ce qu’il n’y a pas plus noble manière de mourir ?

— Les rubans n’ôtent rien au caractère sacré de l’épreuve, avait rétorqué l’aïeule en grattant sa joue poilue – ses mains s’emmanchaient sur des bras immenses et musculeux, comme si les années les avaient étirés pour les faire ressembler à des cannes de Bondisseurs.

Une fois, Roonui avait déclaré à une autre aïeule, pensant se trouver à l’écart d’oreilles indiscrètes, que le rituel rassurait, unifiait et empêchait les imbéciles de penser. Hutsuri l’avait entendue. Sur le moment, elle avait cru au mauvais tour d’un vent-malin, qui déformait volontiers les paroles. À présent, elle en était moins sûre.

— Ha !

Le premier candidat avait sauté. Le deuxième l’imita aussitôt. Derrière Hutsuri venait Bundjil, un rouquin fluet aux yeux noirs, aussi maigre que long. Des boutons piquetaient le pourtour de sa bouche.

Son tour était arrivé. Ignorant une raillerie jetée du surplomb, Hutsuri s’avança au bord du tremplin. La première macoute était fixée vingt pieds en contrebas. Elle devait sauter dedans. Cela impliquait d’absorber le choc avec les jambes : surtout, ne pas rebondir. La macoute était tressée à partir de fibres de rasin, les racines-crampons qui maintenaient les lombrelles accrochées à la paroi de l’Axis. Cela lui conférait une élasticité qui la rendait dangereuse. Quatre macoutes étaient disposées tous les vingt pieds. Au fond de chacune d’elles étaient inscrits l’histoire du clan ainsi que les trois principes incarnés dans l’ogoun.

Hutsuri, à l’instar de tous les membres du clan, ne savait pas lire. Ce privilège était réservé aux aïeules. Elle n’avait pas à comprendre les signes gravés, juste à les caresser afin de les enfermer dans sa tête. La fin de l’épreuve consistait à remonter sur l’Éperon en utilisant les appuis, simples ventouses de rasins coupés à ras de tige.

— Vas-y !

La poitrine nouée, Hutsuri plaça ses bras à l’horizontale et les ramena en arrière. Son clan n’adoptait jamais cette posture. Sur une distance aussi faible, la stabilisation qu’elle offrait s’avérait inutile. Mais c’était une façon élégante de se démarquer.

Elle plongea. Ou plutôt se propulsa vers le bas du bout des orteils, donnant un coup de pouce à la gravité réduite.

La macoute se situait légèrement en oblique. Le vent siffla aux oreilles d’Hutsuri. Sa concentration était telle que, d’instinct, elle bloqua l’afflux d’air à ses narines. À six pieds du panier, ses bras se rabattirent, paumes ouvertes. Ils encaissèrent le choc, aspirant sa vitesse comme une éponge. La macoute craqua comme du vieil osier, oscilla, tint bon.

Ce n’est pas plus difficile qu’à l’entraînement !

Elle se rétablit en un clin d’œil, grimaça : son prédécesseur avait déjà atteint la troisième macoute. Elle expédia le rituel des inscriptions et plongea vers le panier suivant. Cette fois, sans fioritures. Le trac étreignant sa gorge avait cédé la place à une assurance qui répandait sa chaleur dans ses muscles.

L’accident se produisit à la dernière étape. Un concert d’exclamations lui fit lever la tête : Bundjil, qui venait après elle, avait raté son but. Son cri mêlait l’angoisse et la honte. Un planeur de secours irait le repêcher, à condition qu’il ne tombe pas trop bas dans l’abîme inférieur. Sinon, tant pis pour lui : sa chute continuerait pendant trois semaines. Il serait mort avant l’écrasement.

Un frisson glacé dévala l’échine d’Hutsuri. Là-haut, les huées s’étaient tues.

Les macoutes ne suivaient pas un alignement, ce qui ôtait toute possibilité de l’attraper au passage. Hutsuri forma un entonnoir avec ses mains.

— Bundjil ! Lance-moi ton ruban !

Le garçon lui adressa un regard égaré. Soudain, ses yeux s’illuminèrent. Il ramena sa cheville sous lui, empoigna l’extrémité lestée du ruban. Il eut la présence d’esprit de ne pas la viser directement, mais plusieurs pieds au-dessus de sa tête. Le lest ricocha sur la paroi, manquant éborgner Hutsuri. Elle poussa un cri, mais parvint à le coincer entre deux orteils.

— Ça y est, je l’ai !

Tirer d’un coup sec risquerait de décoller la macoute. Hutsuri se contenta de freiner la chute, laissant filer le ruban en essayant de ne pas se brûler la paume des mains. Puis, elle se mit à le tracter. Malgré la douceur de la manœuvre, ses muscles vibraient comme des cordes.

Le garçon émergea, la figure contractée par l’humiliation. Le contrecoup de la peur agitait ses mains. Hutsuri l’aida à basculer dans la macoute. Puis, sans hésiter, elle le gifla violemment. Bundjil indiqua par un geste du menton qu’il avait compris : elle lui avait sauvé la vie, et l’avait frappé tout aussitôt. Le deuxième acte annulait symboliquement le premier. Si elle ne l’avait pas fait, la première partie de l’initiation du garçon aurait été remise à la prochaine cérémonie. Ses yeux la remercièrent comme il se redressait.

— Il faut remonter maintenant, prononça-t-il. Les autres sont déjà en haut.

Hutsuri ouvrit la bouche pour lui demander s’il s’en sentait la force. Elle se ravisa à temps. Une idée l’effleura : peut-être aurait-il mieux valu le laisser tomber. Mais il aurait eu de grandes chances de mourir.

Bundjil avait entrepris de gravir les ventouses de rasin. Hutsuri le suivit, se forçant à garder l’écart de sécurité de trois prises. La moiteur de ses mains la troubla : elle n’avait pas craint pour elle, mais pour Bundjil. Le chemin longea les macoutes, avant de s’incurver vers la base de l’Éperon.

Les deux premiers candidats achevaient leur ascension. Dès qu’ils eurent dépassé le plateau-tambour et foulé le sol vitreux de l’Éperon, les officiants les empoignèrent par les épaules et les amenèrent devant Sonali. En tant que doyenne des aïeules, Sonali présidait à la deuxième partie de l’initiation. Comme Roonui et les autres, elle s’était peint le visage avec la farine des morts. Immobile, elle attendit Hutsuri et Bundjil, puis les aligna tous face à elle. Elle se mit à psalmodier :

— L’ogoun se trouve à mi-chemin du bien et du mal, de l’immobilité et du mouvement, du mâle et de la femelle. C’est la salive que Muruwul cracha dans la gueule du Temps, où se fomente tout vent, où meurt tout soupir et où s’achève toute chair. (Elle darda l’index vers le premier candidat.) Quel est le premier principe de l’ogoun ?

— L’impermanence !

— L’impermanence nous oblige à nous battre contre la déchéance et la dissipation, à toujours nous améliorer. (La doyenne désigna le deuxième candidat.) Quel est le deuxième principe de l’ogoun ?

— Le lien entre toutes les choses, qui ne peut être rompu.

Sonali fit claquer sa langue dans son palais édenté.

— Toutes les choses sont reliées : l’Axis est le lien entre deux mondes. Sans lui, ce ne seraient que des mondes ordinaires, pareils à des myriades d’autres. Mais sans eux, l’Axis n’aurait pas de raison d’être. (Elle pointa un index noueux vers Bundjil.) Quel est le troisième principe de l’ogoun ?

— L’indifférence du monde, aïeule.

— Orl, oui ! L’indifférence n’est pas l’hostilité. Elle n’est que vide, et le vide n’est ni chaud ni froid, ni bon ni maléfique. Il n’y a qu’un remède, l’amour. Seul l’amour est capable de combler le vide de l’indifférence.

Sonali enchaîna sur la récitation des conduites de l’individu et ses devoirs envers le clan.

— Répétez : soigner le clan et la famille, qui sont liés à votre esprit comme vos pieds et vos mains le sont à votre corps. Répétez : recourir à une aïeule pour tous les actes sacrés, y compris l’invocation des mokwaïs, les vents-esprits tutélaires, la protection contre les bakas, les vents-malins. Ne pas convoiter son frère ou sa sœur. Ne pas faire confiance aux Kunis. Entretenir les collecteurs d’humidité, conserver l’eau dans des outres en peau de foliare graissée…

Il y en avait une bonne cinquantaine, que les candidats écoutèrent d’un air recueilli, mais pas toujours avec attention, Hutsuri exceptée. Sans vraiment se l’avouer, elle éprouvait de la déception que Sonali ne l’ait pas interrogée. Après tout, elle avait sauvé Bundjil, non ? C’était un peu comme si on l’avait frustrée d’une reconnaissance.

Sonali avait fini son sermon. On leur incisa une veine au creux du coude. Un officiant alla quérir une pelote de cheveux que l’on avait coupés un mois auparavant sur la tête des candidats. Sonali versa dessus quelques gouttes du sang prélevé, puis les candidats l’enflammèrent et jetèrent le brûlot dans l’abîme, le plus loin possible. Hutsuri eut le droit de le faire car elle n’avait jamais eu ses règles. Dans la plupart des clans de l’ogoun, les femmes étaient exclues des rites.

Il ne fallut que quelques secondes au feu pour dévorer la pelote. Une acclamation ponctua la dissipation des cendres dans la barbe du vent.

Hutsuri remonta la longueur de l’Éperon. Le promontoire était fait du même matériau que les parois et s’y confondait à la base, large d’un jet de pierre. C’était là que les habitations s’agglutinaient, délimitées par un parapet qui faisait office de pare-vent. L’Éperon s’allongeait sur cent pas, se rétrécissant pour n’en mesurer plus que cinq de large à son extrémité. Son épaisseur n’avait alors plus qu’un pied. Toutefois, personne ne pouvait l’entamer.

Hutsuri marcha à pas lents jusqu’au bout de cette jetée, enjambant les carrés potagers. Ceux-ci fournissaient les rares légumes capables de croître dans quelques pouces d’humus : du chivre et des haricots bleus.

Elle s’accroupit. Une douce lassitude engourdissait ses muscles. Son regard se perdit dans l’abîme inférieur où gisait Dunaskite. Les milliers de milles d’air qui la séparaient de sa surface agitaient son image d’une fièvre perpétuelle. L’air ne possédait jamais une transparence totale, des courants de pressions et de températures différentes modifiaient la longueur d’onde de la lumière qui le traversait. Naturellement, Hutsuri n’en avait pas conscience. Elle ne connaissait que les effets, et c’était bien suffisant. Les aïeules affirmaient qu’il ne fallait jamais contempler trop longuement l’abîme, sous peine d’attirer son attention.

Hutsuri leva la tête vers Favor, environ un tiers plus petite que Dunaskite. Elle se disait parfois que seul l’Axis les empêchait de se précipiter l’une contre l’autre pour s’annihiler. Quelles drôles de pensées elle nourrissait ! Des colons vivaient sur ces mondes. Et sur de nombreux mondes autour d’autres soleils, partout dans l’univers. La jeune fille peinait à concevoir des êtres humains rampant sur de la terre. En bas, on était si lourd que les mokwaïs eux-mêmes ne pouvaient en décoller. D’ailleurs, les colons étaient des êtres sans spiritualité, tout le monde le savait. Elle se demanda si elle pourrait regarder comme avant ce qui l’entourait. Un sentiment désagréable affleura entre ses hanches. Peut-être l’épreuve ne changeait-elle pas seulement le candidat, mais aussi le monde.

Une main se posa sur son épaule. Hutsuri se releva d’un bond, comme si elle venait d’être prise en faute.

— Roonui !

Des rides d’amusement craquelèrent le front poudré de l’aïeule.

— Tu as bien agi.

Elle faisait allusion à la claque qu’Hutsuri avait appliquée à Bundjil.

— Et maintenant ?

— Ton initiation est achevée. Celles de Bundjil et des autres garçons se poursuivront encore trois veilles. Ils vont devenir des hommes, ainsi qu’il convient avant les vents-bilieux.

— Bundjil, un homme ? pouffa Hutsuri.

— Ne te moque pas avant d’avoir tout vu. Peut-être est-il doté d’un énorme organe !

Cette plaisanterie, émanant de la plus vénérable des aïeules, décontenança Hutsuri. Pour sa part, elle trouvait tous les garçons de son âge aussi infantiles que vains.

Une angoisse subite se logea dans ses reins.

Je suis adulte.

Elle était passée de l’autre côté d’un mur redoutable. Elle avait envie de se palper, comme pour vérifier si rien n’avait changé, si elle n’avait pas grandi d’un ou deux pouces. Avec la fin de l’enfance, une source s’était tarie en elle, creusant un abîme où ne soufflait nul vent. Mais en même temps, une force étrange l’avait remplacée. Une puissance sourde et terrible qui grondait, dans l’attente de s’exprimer.

Bien plus que le passage lui-même, c’était cette puissance latente, réalisa-t-elle, qui la remplissait d’effroi.

Les yeux de Roonui pétillaient. En tant qu’aïeule, elle savait lire dans les pensées.

— Je ne t’ai jamais considérée comme une enfant. En un sens, tu n’en as jamais été une. Je ne sais pas si c’est une qualité ou un défaut. Mais le sang n’a pas encore coulé d’entre tes cuisses. Tant que ce ne sera pas fait, tu resteras une non-femme. Après, tu verras les choses d’un point de vue différent.

— De quelle manière ?

— D’une manière peut-être moins sacrée.

Les narines d’Hutsuri palpitèrent.

— Tout est sacré dans l’ogoun, hein ?

— Telle est la vérité. Les principes de l’ogoun sont le trépied de la réalité. Ils la sous-tendent, mais ne se confondent pas avec elle.

L’index soudain brandi par Hutsuri interrompit Roonui. Les rayons du soleil venaient de capter un éclat métallique.

Un gong retentit, puis le martèlement mat des hommes courant sur l’Éperon.

— Un visiteur de l’abîme supérieur. Que peut-il vouloir ?

La saison avançait, et avec elle le renouveau de l’Axis à travers la Manne : la migration des spineurs et de toutes les créatures volantes qui les accompagnaient depuis Dunaskite. Cette abondance revivifierait tous les clans. Cependant, il était encore trop tôt pour des échanges.

Roonui tourna des talons et revint en hâte vers l’alignement de demeures. L’initiation, tout à coup, passait au second plan, et une pointe de déception piqua Hutsuri. Les réjouissances de la soirée seraient altérées par l’arrivée d’étrangers.

Ce fugace regret s’évanouit lorsque le point eut assez grossi pour discerner un attelage volant. Devant l’appareil, des formes plates ondulaient de bas en haut. Les seuls bruits perceptibles étaient le frottement des rênes sur leur harnais et le chuintement de l’air qu’ils fendaient.

— Ce sont des houtchis !

L’excitation balaya la fatigue d’un coup. Hutsuri se rappelait n’en avoir vu qu’une seule fois, à l’âge de cinq ans : des spineurs, que quelques clans parmi les plus riches avaient capturés lors de la migration précédente et qu’ils utilisaient pour tracter leurs planeurs. D’ordinaire, un spineur vivait six mois, le temps pour lui d’épuiser ses réserves d’énergie. Ensuite, il consumait ses ultimes réserves pour se muer en un dériveur qui achevait le voyage jusqu’à Favor, où il inséminait les fleurs d’ambrozia. Les spineurs ne possédaient ni bouche, ni estomac, ni intestins. Ils absorbaient les poussières qui se déposaient sur leur peau, mais cet apport ne représentait qu’une fraction minime de leurs besoins. Les clans qui s’en servaient comme montures prolongeaient leur vie en les nourrissant. Les spineurs, engraissés, devenaient géants et prenaient le nom de houtchis.

L’attelage se précisa. On pouvait entendre les grincements produits par le harnais. Son approche suscita l’afflux d’une petite foule qui entoura Hutsuri, la bousculant sans vergogne.

— Il y en a trois ! cria quelqu’un.

— Ouah ! Vous avez vu leur taille ? Ils font au moins douze pieds, alors que les spineurs les plus grands n’en mesurent au mieux que deux !

Curieusement harnachés, les houtchis ondulaient avec lenteur, dans un mouvement synchrone, tels des tapis volants. Ils traînaient un planeur doté d’une cabine couverte et de deux paires d’ailes, guère plus épaisses que celles d’un mérin. La cabine avait la forme effilée et la couleur mauve d’une gousse d’assukan, percée de larges fenêtres qui indiquaient qu’elle était vacante.

Le vent presque nul permit à l’appareil de se placer sans peine face à l’Éperon. Dans un claquement sec de mécanisme bien huilé, les ailes se rabattirent sous l’appareil, qui termina sa course devant le débarcadère. Ses flancs arboraient l’emblème du clan du Pollen.

— Yellh ! lança le pilote à ses houtchis.

Sans s’en rendre compte, Hutsuri gonfla ses poumons afin de renifler la fragrance poivrée des houtchis.

Roonui se fraya un passage dans la foule. Elle s’était débarbouillée de son maquillage sacré. Le clan de l’Éperon n’avait jamais eu de conflit avec le clan du Pollen. La région de l’Axis où ils vivaient était en paix depuis des générations. L’objet de cette visite ne pouvait se réduire au simple commerce. Un événement grave s’était produit.

— Place ! ordonna-t-elle en frappant dans ses mains afin de tamiser le brouhaha. Toi aussi, Hutsuri. Toujours dans mes pattes !

La jeune fille s’écarta à regret. Le pilote, soudé à un siège surplombant la cabine, déroulait des voiles fixés aux tringles des harnais au moyen d’un écheveau de filins. Les voiles opaques recouvraient la peau olivâtre, lisse et tavelée, des houtchis.

Les taches charbonneuses, larges d’une paume, n’étaient pas des yeux à proprement parler, mais des récepteurs sensibles aux variations de la lumière, disposés partout sur le corps. Elles leur permettaient de se repérer dans l’Axis, car les spineurs ne possédaient pas d’esprit. Ils n’avaient même pas de tête et s’apparentaient plutôt à des graines dotées de la faculté de se mouvoir. Par conséquent, il était impossible de les dresser. Le clan du Pollen avait trouvé un moyen d’orienter leur vol en occultant des portions de leur corps avec ces carrés d’étoffe.

Les ondulations des houtchis s’étaient réduites à des tressaillements réflexes. L’odeur, elle aussi, se tassa. Pendant ce temps, trois gaillards avaient saisi des poignées situées le long de la cabine, afin d’immobiliser le véhicule.

Le pilote étira ses membres. Les craquements de ses tendons montraient qu’il n’avait pas bougé depuis des heures. Il n’était pas plus grand qu’Hutsuri et ne devait guère peser davantage. Mais sa fonction imposait le respect, et toute son allure témoignait qu’il en avait conscience. Malgré la faible gravité, sa casaque de vol cirée à gros boutons courbait ses épaules. Des taches brunes ocellaient son visage en lame de couteau, à l’image des yeux de houtchis. La ressemblance est confondante, se dit Hutsuri.

Il descendit d’un bond léger de son siège, découpé dans un bidon en plastique. Ses bottes claquèrent, sonores, sur l’Éperon.

Une inclinaison presque imperceptible du buste courba l’aïeule.

— Je suis Roonui. Sois le bienvenu. À qui avons-nous l’honneur ?

L’homme répondit au salut par un geste martial de la main.

— Je suis Meljal. Le clan du Pollen vous salue. Un drame de grande ampleur est survenu. Nous en avons eu connaissance il y a deux veilles. Aussitôt, nous avons affrété un attelage pour venir chercher l’un de vos représentants.

— Ainsi que la loi commune vous l’enjoint, compléta Roonui.

Elle l’invita à la suivre vers la base de l’Éperon. Ils entrèrent dans l’édifice des fêtes. Deux jeunes femmes dressaient un buffet en discutant à voix basse. Elles le détaillèrent avec un intérêt manifeste.

— Un drame…, répéta Roonui.

— Tout un clan a été détruit. À vrai dire, nous avons affaire à un mystère. Cela ne ressemble à rien que nous avons vu. Votre présence est requise. Peut-être nous aiderez-vous à comprendre.

Les lèvres de Roonui furent avalées par sa figure. D’un geste de la main, elle embrassa la salle.

— Cela tombe mal, nous sommes en pleine initiation. La totalité du clan doit y assister. La règle l’exige.

— La règle doit être respectée, concéda Meljal. Quand l’initiation s’achève-t-elle ?

— D’ici trois veilles.

Meljal se crispa.

— Mon rôle est de vous ramener demain au plus tard. Les clans des alentours seront réunis.

— Une solution sera trouvée. En attendant, je serai honorée de ta présence à mes côtés. Les épreuves sont achevées pour aujourd’hui.

Le pilote acquiesça à contrecœur.

La célébration battit son plein durant la majeure partie de la clairenuit. Seuls Bundjil, Elkinn et Loraj n’y assistèrent pas. En ce moment, ils méditaient dans une cage. Ils subiraient le jeûne pendant trois veilles et trois clairenuits.

On s’était affalé sur les coussins et les tapis aux motifs complexes jonchant le sol. Des mérins décortiqués s’enfilaient sur des brochettes. Au préalable, la chair noire des volatiles avait été marinée. Un bol de suc, une liqueur tirée de noyaux d’assukan, circula à la ronde. Hutsuri y trempa les lèvres. En principe, les enfants n’y avaient pas droit, cependant s’en procurer auprès d’adultes conciliants s’avérait toujours possible. Dès la première gorgée, Hutsuri sentit le breuvage se diffuser jusqu’à ses extrémités. Une sensation si aiguë qu’elle aurait pu suivre du doigt le parcours de l’alcool dans ses veines.

Alors, son corps s’ouvrit comme une cosse d’assukan, et un vent-esprit l’attrapa.

Le mokwaï la transporta à travers le toit. Les bruits de la fête s’atténuèrent. Une brise froide la caressa sans l’écorcher. Ses doigts invisibles la soulevèrent, et elle se mit à dériver au-dessus du village. L’air avait une pureté de cristal. Au bout de l’Éperon, les houtchis de l’attelage reposaient, réduits à des ombres sans force. Hutsuri les considéra avec pitié.

Leur croissance artificielle les a privés de tout mokwaï.

D’une poussée, elle bondit au milieu de l’Axis, franchissant cent milles en une seconde. Une escadrille de planures endormis la dépassa dans un souffle. La jeune fille s’amusa à virevolter autour des losanges à peau grumeleuse, couleur de cendre, leur tête camuse enfoncée sous leur aile membraneuse de trois mètres d’envergure. L’un des planures qu’elle frôla s’éveilla. Il lui rappela la légende :

Jadis, un chasseur attrapa un planure dans sa nasse. Ce planure parlait. Il implora la grâce du chasseur, qui la lui refusa et le tua. Le chasseur revint avec la dépouille, tanna sa peau et l’offrit à sa femme, qui était enceinte. La femme donna le jour à une fille. Les parents s’inquiétèrent car celle-ci ne criait pas. Ils se penchèrent sur le bébé et constatèrent qu’elle avait la tête d’un planure.

Le troupeau était loin derrière à présent. Un coton de nuage immaculé se forma juste devant Hutsuri. Elle le traversa de part en part, encore et encore, jusqu’à ce que son corps en ait absorbé toute l’eau. Ses bras se couvrirent de plumes translucides qui luisaient comme des gouttes de rosée. Elle rit en admirant leurs couleurs chatoyantes.

D’autres mokwaïs se dérobèrent à ses sollicitations. Des lueurs orangées parsemaient la paroi en face d’elle. Dans une clameur silencieuse, tous les clans de l’Axis saluèrent sa naissance.

Non loin de là, une lueur s’éteignit, comme une bougie mouchée. Intriguée, Hutsuri se propulsa vers elle. Avant de l’avoir atteinte, la force qui l’habitait reflua.

En un clin d’œil, Hutsuri réintégra son corps. Le brouhaha, la fumée, la lourdeur de la chair la possédaient à nouveau.

Personne n’avait rien remarqué. Sa main, un peu tremblante, tenait toujours le bol à demi rempli. Son voyage avait duré une poignée d’instants.

— Tu me le passes ? postillonna son voisin.

C’est le suc. Mais une gorgée d’alcool ne pouvait provoquer de telles hallucinations. Elle avait chevauché un mokwaï.

Avant même d’avoir pris de décision consciente, elle se leva et s’assit non loin de Meljal.

L’envoyé du clan du Pollen donnait l’air de dominer l’impatience qui le rongeait. Il tenait au creux de sa paume une assiette de vermicelles, en réalité des cordes musculaires de planure séparées brin par brin, puis amollies par battage. De temps à autre, Roonui, affalée sur un coussin et passablement imbibée de suc, lui marmonnait quelque chose à l’oreille. À voir l’air pincé du pilote, ses propos ne devaient pas être très convenables.

— Je ne peux pas tarder une veille de plus, déclara ce dernier. Au besoin, je repartirai seul.

Un gloussement fit tressauter l’aïeule.

— Ce n’est pas envisageable, tu le sais.

— Il me faut quelqu’un.

Hutsuri s’éclaircit la voix.

— Pourquoi ne m’enverrais-tu pas, Roonui ?

— Quoi ! Jeune insolente…

Sa remontrance mourut sur ses lèvres. Une longue minute, elle demeura figée. Ses maxillaires remuaient en silence, comme si elle répondait à un mokwaï perceptible d’elle seule.

La Manne ne passait qu’une fois tous les quatre ans. Dès les rites d’initiation achevés, tous les bras valides ne seraient pas de trop pour préparer les pièges à spineurs. La perte de deux paires de bras, pour une semaine ou même plus, pourrait être préjudiciable à la récolte. Tandis qu’une jeune indomptée… Ses yeux pétillèrent.

— Ma foi, Hutsuri a passé l’épreuve. Elle n’est plus une enfant.

Meljal protesta :

— Tu es sûre que…

— Elle est plus débrouillarde que la plupart de nos jeunes. C’est entendu, vous partirez demain au réveil.

Chapitre 3

Dès les premiers coups à la porte, Jarid s’enferma dans sa cabine. Il tenta d’entrer en communication avec Yasimin, mais cette dernière lui laissa un message laconique :

> Toutes mes fonctions sont occupées.

Les tentatives de son IA pour prendre la main sur celle du vaisseau orbiteur ne suffisaient pas pour l’accaparer tout entière. Il était probable qu’elle subissait une attaque, elle aussi. À l’évidence, quelqu’un, quelque part, ne désirait pas que le vaisseau atteigne sa destination. Était-ce lié à son statut de conciliateur, ou au fait qu’il avait visionné une vid qui n’aurait jamais dû l’être ? Jusqu’à plus ample information, impossible de le savoir.

Une sécurité automatique de l’orbiteur joua, allumant le mur-écran sur les consignes d’usage : glisser les objets pouvant se transformer en projectiles dans les filets muraux, s’allonger sur son lit, avaler un calmant.

Un moment, des cadres de la DemeTer tambourinèrent à la porte. Il ne faisait pas de doute dans leur esprit qu’il était visé, et ils lui réclamaient des comptes. Jarid les ignora et se connecta au satellite-relais. Celui-ci essayait en vain de s’aligner sur les changements brutaux de trajectoire de l’orbiteur.

Il programma son mur-écran sur une prise de vue directe de Dunaskite, dont l’abrupte topographie se distinguait à présent. Au moins, les vidcams extérieures étaient restées opérationnelles. Il n’y avait rien d’autre à faire que se coucher, aussi Jarid croisa-t-il les bras sous sa nuque. De l’autre côté de la paroi, un fracas métallique le fit sursauter. Les propulseurs auxiliaires ronflèrent, altérant à nouveau la pesanteur. Impossible de savoir si ces modifications allaient ou non dans le bon sens. Diverses alarmes autonomes hululaient dans les quartiers périphériques. Jarid imagina les réservoirs qui, implacablement, se vidaient. Il se morigéna. Ces représentations catastrophiques ne servaient à rien, sinon à alimenter la panique.

Au bout d’une minute, il avait retrouvé sa sérénité. L’orbiteur continuait son approche de Dunaskite, même si l’angle d’incidence paraissait anormal.

En approche basse, Yasimin se manifesta par le haut-parleur de sa cabine. Elle avait repris le contrôle. La torche électronucléaire recouvra un régime régulier.

— J’ai l’impression que nous ne sommes pas passés loin de la catastrophe, souffla Jarid. Je me trompe ?

— Quelqu’un a court-circuité le module pilote de l’IA de bord, dans le but de…

— Les détails techniques, après. Pourquoi as-tu mis si longtemps à récupérer les commandes ? Près de quatre heures !

— Reprogrammer le module-pilote de l’IA de bord m’a pris vingt-sept secondes. Auparavant, j’ai dû contrer des dizaines d’attaques visant mon réseau neuromatique. Le coup était bien monté. Nos agresseurs savaient que la mise hors circuit du pilote ne suffirait pas à nous éliminer. Ils ont truffé l’IA de bord de bombes logiques de dernière génération, juste avant que j’aie levé des pare-feux qui nous ont coupés de l’extérieur. Mes ressources étaient insuffisantes pour en venir à bout. J’ai dû créer des doubles simplifiés de moi-même, élaborer des stratégies inédites.

— Le but était de me tuer, ou bien de m’effrayer ?

— Le système de secours a lui aussi été visé, de sorte que l’orbiteur a été désemparé pendant quatre-vingt-treize minutes. Les probabilités de notre destruction dans la haute atmosphère de Dunaskite, ou plus certainement contre l’Axis, étaient supérieures à cinquante pour cent.

— Dans ce cas, merci.

— Je vous en prie, répondit Yasimin en injectant une once de satisfaction dans sa voix. Les communications sont rétablies.

Jarid consulta sa boîte aux lettres. Comme il s’y attendait, un tas de messages l’encombrait. Un certain nombre provenaient de Dowen Grabner, le mandataire de la DemeTer qui devait le prendre en charge à son arrivée sur Dunaskite. Il avait également essayé de l’appeler par un canal vid.

Grabner n’était pas un de ces cadres parachutés pour deux ou trois ans, comme Emar Legba. Ce natif de Dunaskite avait patiemment gravi la hiérarchie de la Compagnie, connue pour privilégier Favor. Il était l’auteur d’un mémoire en climatologie, Variations saisonnières des flux stratosphériques sous l’Anneau de Dunaskite. Parce qu’il défendait les intérêts de son employeur, il avait essuyé les attaques de la faction militaire très influente, qui regroupait ses compatriotes les plus nationalistes. Dans un rapport préliminaire, Dowen Grabner avait mis en garde Jarid contre cette faction, qui n’hésitait pas à recourir au terrorisme. Peut-être était-ce elle qui avait saboté l’orbiteur.

Jarid rappela Grabner pour le rassurer. Il minimisa la situation, mais prévint du retard provoqué par le déroutage. Il fallut une douzaine d’heures pour se rajuster sur l’orbite, en effectuant un tour pour rien. Durant cet intervalle, Jarid évita de se montrer parmi les passagers.

Ils s’entassèrent dans un atterrisseur accroché devant l’orbiteur. Plusieurs passagers protestèrent contre la présence de Jarid à bord. L’un d’eux lui barra le chemin. L’hormochrome pigmentait ses yeux en vermillon. Son nom clignotait sur son uniforme : Cerel Case.

— Nous courons un danger à cause de vous, s’exclama-t-il en fureur. L’orbiteur n’aura qu’à vous déposer au Sas de l’Axis. Le contingent favorien qui s’y trouve vous acheminera. Nous n’aurons rien à craindre.

Yasimin répondit, par le haut-parleur de l’atterrisseur :

— L’orbiteur n’a plus assez de carburant pour se hisser en orbite géostationnaire, où se trouve le Sas. De plus, vous n’avez pas le droit de nous refuser l’accès à cet appareil.

— Qui êtes-vous, vous ? lança Case.

Jarid eut un geste d’apaisement.

— Il s’agit de mon assistante IA. Elle a vérifié le navigateur de l’atterrisseur. Pour plus de sécurité, la manœuvre s’effectuera du sol. Il ne nous arrivera rien.

Un autre passager écarta son camarade d’autorité.

— Laisse tomber, Case. Ce sont les instructions. Tu sais bien ce qu’on risque.

Ignorant les regards agressifs, Jarid se sangla à côté d’Emar Legba.

— Les instructions ? À quoi cet homme faisait-il allusion ?

L’ingénieur agronome n’avait pas l’air ravi d’avoir un voisin si impopulaire. Il répondit tout de même :

— Dès que le faisceau de communication a été rétabli, des techniciens se sont plaints à la DemeTer. Par retour, ils ont reçu l’ordre express de ne pas entraver votre arrivée sur Dunaskite, sous peine de lourdes sanctions disciplinaires.

Jarid mordit sa lèvre inférieure. Après cela, inutile de préciser à quel point il devait être détesté. D’ailleurs, par précaution, Legba ne lui adressa plus la parole.

Par un moniteur situé devant chaque siège, on put suivre la rentrée atmosphérique vers une surface abîmée, lardée de coups de couteau. À l’ouest, une longue mer suggérait que la main d’un géant avait tenté de faire levier sur le continent afin de le couler par le bord. Des cascades nuageuses en cachaient la plus grande partie.

L’atterrisseur trembla, tandis que la friction des hautes couches de la mésosphère contre le bouclier thermique produisait un grondement. Jarid effleura un symbole de texte au bas de l’écran. Une légende s’incrusta : Mer des Crabes. Et au centre, sur un point vers lequel ils tombaient : Inari.

Et si je mettais effectivement l’atterrisseur en danger ? se demanda Jarid comme le paysage dessinait un cratère naturel sur le moniteur. Son métier impliquait de devenir parfois une cible, mais les passagers n’avaient pas à en pâtir. À force de participer à des décisions influant sur l’existence de milliers de gens, ne devenait-on pas insensible au sort de quelques-uns ? Par le passé, il avait déjà eu à trancher ce genre de dilemme. La seule chose dont il était sûr, c’était qu’il n’y avait jamais de réponse définitive.

Un heurt, puis la pesanteur s’abattit. Des passagers débouclèrent leur ceinture de sécurité avec des gros soupirs de soulagement, avant même que ne résonne le déclic d’ouverture. La porte bâilla sur un escalier en train de se déplier. Jarid attendit que tous soient sortis pour s’extraire de son siège et sauter sur le tarmac.

Des entrepôts et des piles de containers dévalaient les flancs du cratère comme des caisses rejetées par le ressac. À côté, les énormes engins de levage avaient l’air de jouets. La plupart d’entre eux avaient été empaquetés sous des bâches transparentes.

Jarid se laissa imprégner par l’air dunaskitien. La température était clémente. Un arrière-goût de menthe dilatait les poumons, mêlé à une fragrance sèche. Une sorte de rudesse électrique hérissa les poils de ses avant-bras.

Il haussa le regard. L’Axis écornait le ciel, du zénith jusqu’aux contreforts du cratère. Le plein jour ne laissait discerner qu’un anneau blanchâtre, presque noyé dans la lumière ambiante. L’ombre de Dunaskite recouvrait également Favor, mais Jarid eut du mal à s’arracher à ce spectacle insolite.

Dowen Grabner l’attendait devant un véhicule officiel aux portières peintes du logo en forme d’haltère de la DemeTer. Jarid le reconnut à ses cheveux roux et ses yeux bleu pâle, presque liquides. Un nez un peu long se détachait d’une face ronde, d’un teint de brique. Quatre policiers en civil se tenaient à ses côtés. L’un d’eux portait un enregistreur vid en évidence sur l’oreille.

Il se dirigea vers Grabner et lui tendit la main.

— Monsieur le conciliateur Moray, dit l’autre d’une voix posée, presque indifférente, qui contrastait avec sa physionomie sanguine. Soyez le bienvenu à Inari.

Ses yeux passèrent du bleu turquoise à un gris terne ; lui aussi s’était injecté de l’hormochrome. Jarid se fit la réflexion qu’il ferait mieux d’éviter de se fier à ce genre d’indice pour connaître les émotions de son interlocuteur. Grabner avait peut-être appris à tromper la substance, voire à afficher la couleur selon sa convenance.

— Je croyais Inari plus à l’est.

Grabner toussota.

— En fait, nous nous trouvons dans le cratère de réception H2. Ce véhicule va nous conduire en ville, à une vingtaine de minutes d’ici. Pourriez-vous me raconter ce qui est arrivé à votre orbiteur ?

— Je vous expliquerai. Il serait souhaitable de ne pas me montrer en compagnie de ces messieurs.

D’un geste du menton, il désigna les policiers. Les yeux de Grabner changèrent encore une fois de couleur.

— Leur présence émane d’une autorité supérieure à la mienne. Après votre aventure, une protection rapprochée a été jugée indispensable.

— Pas par moi. En tant qu’observateur impartial, je ne veux pas être surveillé. Veuillez arranger cela.

Grabner opina d’un mouvement raide du cou. Il extirpa une ardoise vid de sa poche et se lança dans une discussion hachée. Quinze secondes plus tard, les agents firent demi-tour, pour s’engouffrer dans une voiture garée derrière le véhicule officiel.

— Merci, Dowen.

— C’était inutile, vous savez. Vous n’échapperez pas à une certaine surveillance, de la part de toutes les factions de Dunaskite, et sans doute d’espions de Favor.

— Des espions de Favor ?

— On en coince un, de temps à autre.

— Cela ne me dérange pas. J’irai sur Favor, de toute façon. Au fait, votre mère est favorienne, n’est-ce pas ?

— Et mon père dunaskitien, précisa Grabner d’un ton imperturbable. Les mariages mixtes étaient très courants, jusqu’à ce que les choses s’enveniment entre nos deux nations. Mes parents se sont mariés au cours d’un séminaire scientifique. Notre système climatique est unique en son genre. Il implique trois astres : deux planètes, et l’Axis. Sans compter le soleil, bien entendu. Nous en connaissons les principes, mais comme tout artefact vangk, les moyens de les reproduire à partir des gradients d’énergie que nous maîtrisons nous échappent.

L’intérieur du véhicule était luxueux. Tandis qu’il glissait sans secousse, Yasimin s’assura, avec toute la discrétion requise, que le pilote automatique n’avait pas été piraté. Une vaste entrée avait été ménagée dans l’enceinte rocheuse du cratère, permettant le passage des tombereaux chargés de marchandises.

Ils s’engagèrent sur une large route asphaltée qui sinuait à travers des collines fracturées, jonchées de rochers pareils à des fossiles à demi exhumés. Dans les fossés, des plantes en touffes semblaient des algues abandonnées par la marée. Des ponts enjambaient des défilés où s’accrochaient des genévriers rachitiques et des buissons-éponges. Le genre de végétation à croissance lente que l’on trouvait sur des mondes fraîchement terraformés. Ici, la nature tourmentée du sol imposait sa loi. Le chaos granitique évoquait un pergélisol effondré par le réchauffement. En réalité, commenta Grabner, il s’agissait d’un terrain volcanique bouleversé par un séisme datant de cent millions d’années. À mi-chemin de l’horizon, une bande azurée et brillante : une pince de la mer des Crabes.

Plus loin, des plateaux tachetés de vert et de vermeil se dessinaient. Le vert des cultures importées, le rouge de la flore indigène non chlorophyllienne. La flore étrangère restait marginale. Grabner lui en expliqua la raison d’une phrase aux allures de synthèse IA :

— Trop de fluorures dans le sol, qui nuisent aux populations bactériennes et aux plantes non indigènes.

Des arbres violacés, chargés de sacs ballottants, frémissaient sous la brise. Le regard de Jarid revint vers les gorges étroites et les falaises qui marquaient les rides d’un très ancien visage.

— Pourquoi tous les engins que j’ai aperçus dans le cratère sont bâchés ?

— La libération des menoals… le pollen de l’ambrozia, vous savez… n’est qu’une question de jours.

— Cela doit expliquer la qualité si particulière de l’air.

La remarque de Jarid fit fleurir une ébauche de sourire sur la figure poupine de son guide.

— Ainsi, vous y êtes sensible. D’ordinaire, les nouveaux arrivants ne ressentent pas ces choses. Pour mes compatriotes, Dunaskite n’est pas qu’un caillou, ou la copie ratée de Favor.

— La récolte a lieu sur Favor, mais les Dunaskitiens reçoivent une fraction des bénéfices.

— Une fraction négligeable, vu d’ici. Mais nous n’avons pas une mentalité d’assistés. Nous voulons seulement l’équité. De surcroît, le mécontentement n’est pas que de ce côté-ci de Paron. Sur Favor, une faction de plus en plus importante conteste le principe même du reversement déterminé par le Concordat.

— Comment cela ?

— La pollinisation est un phénomène naturel. Peut-on devenir propriétaire d’un phénomène naturel, même si l’ambrozia est selon toute probabilité une création vangke ? Elle existait bien avant l’arrivée de l’homme. Sachant que la récolte d’ambrozia représente quatre-vingt-seize pour cent du chiffre du commerce extérieur de Paron… (Il s’interrompit.) Pardon, puis-je vous offrir à boire ?

Jarid accepta une tasse de thérouge, que Grabner sortit d’un compartiment du véhicule. Le breuvage se réchauffa directement dans la tasse. Pendant qu’il sirotait à petites gorgées, Jarid réfléchit à ce que venait de dire son guide. L’argument valait d’être soutenu en justice, car la pollinisation était un processus générique de la vie végétale. D’un point de vue moral, la non-propriété se justifiait ; toutefois, elle jouait à l’avantage exclusif de la partie la plus favorisée. Des cas comparables avaient déjà eu lieu : les multimondiales pharmaceutiques brevetaient des molécules tirées de plantes découvertes sur des planètes misérables, sans rien verser en échange. Elles alléguaient le fait qu’une plante appartenait non pas à la population du territoire sur lequel elle poussait, mais à l’humanité dans son ensemble – tant qu’elle n’avait pas été brevetée, bien entendu. Cette même population devait souvent payer au prix fort le principe actif issu de la plante, conditionné dans un médicament.

— Cette faction est forte sur Favor ?

— Plus que les autorités ne l’avouent. De ce côté-ci de l’Axis, vous imaginez les conséquences.

Cela constituait la réponse la plus cinglante aux accusations de Favor contre Dunaskite d’entraver le cycle de reproduction de l’ambrozia. Jarid opina du chef. Si Dunaskite contrôlait l’émission des menoals, elle pourrait exercer un chantage sur Favor.

Une démangeaison à son poignet : Yasimin voulait lui parler par le canal oculaire.

> Qu’y a-t-il ?

> Deux hélijets nous suivent à distance.

> Qui les conduit ?

> Modèles à l’usage exclusif de l’armée. Plans de vol conformes. Ils ne constituent aucune menace.

Pas besoin d’être grand clerc pour deviner que les hélijets avaient pris le relais des policiers renvoyés tout à l’heure. Leur zèle à assurer sa sécurité amusa Jarid.

Des arbres d’allure primitive ombrageaient la grand-route, hissant à dix mètres des chapeaux retournés en vasques poreuses, d’un orange lumineux tranchant sur le tronc d’ébène légèrement courbé.

— Des cormes, les nomma Grabner sur un ton didactique.

Des cormes. Jarid tritura le mot sous sa langue. Comme s’il pouvait à lui seul résumer toute la beauté d’une plante. Jarid mourait d’envie de s’arrêter afin de pouvoir humer leur parfum, apprécier leur rugosité. Après un mois de captivité dans un orbiteur, l’odorat et le toucher manquaient le plus cruellement.

Le temps leur était compté. Jarid se renfonça dans la banquette et se contenta d’observer.

Inari s’étalait dans une vallée ravinée que l’on aurait dite creusée par un glacier, et s’abreuvait à un fleuve se jetant dans la mer des Crabes. Sa fondation remontait à trois siècles. Le classicisme de son architecture contrastait avec les fameux buildings monumentaux de Favor, érigés par un pouvoir avide de se mettre à la mesure de l’Axis.

Le périmètre franchi, le véhicule ajusta sa vitesse au trafic.

Au premier coup d’œil, Inari offrait l’image insolite d’un mélange d’opulence et de présence militaire acceptée. Des blindés circulaient dans les avenues. Les voitures civiles leur cédèrent de bonne grâce le passage, de sorte qu’ils avaient l’air de parader. Des slogans nationalistes s’étiraient le long des murs et sur les devantures des magasins, comme autant de publicités.

— Il semble être de bon ton de manifester son patriotisme.

Grabner laissa échapper un rire mi-figue, mi-raisin.

— Le patriotisme s’exacerbe toujours à la veille du lâcher de menoals. Les débordements ne sont pas nouveaux, ils existent depuis les débuts de la colonisation. Ça ne va jamais très loin.

Les synthèses concoctées par Yasimin mentionnaient des touristes favoriens agressés ou rançonnés par des malfaiteurs sans qu’aucune enquête n’ait lieu. Grabner voulait-il lui signifier que la violence était moins le fait d’une xénophobie ambiante que de groupuscules non représentatifs ?

— Les Dunaskitiens sont beaucoup plus pauvres que les Favoriens, continua Grabner. Cela engendre des tensions regrettables. Le gouvernement punit les criminels avec toute la sévérité requise.

Ce n’était pas sa voix qui sonnait faux, ni l’hormochrome de sa cornée, mais le contrôle excessif de ses expressions faciales. L’expérience de Jarid lui criait que l’autre mentait. Il en demanda confirmation à Yasimin par ordre oculaire. Depuis que la majorité absolue du Sénat appartenait à l’armée, les peines encourues par les coupables de violence à l’encontre des Favoriens s’étaient vues dévaluées. Cela équivalait à un encouragement à la haine et au rapt. Pour accéder à son poste actuel malgré son ascendance mixte, Grabner avait probablement dû supporter sans broncher la haine larvée de sa hiérarchie. Ou bien il avait choisi de l’ignorer.

Grabner l’installa dans une somptueuse résidence du centre-ville, mise à sa disposition par un foyer inarien fortuné.

Le domo lui souhaita la bienvenue et, dans la foulée, lui donna la date de fondation de la maison : 013. Ses hôtes devaient en être fiers, pour avoir ordonné au domo – l’IA domotique, d’époque elle aussi – de le lui signifier dès son entrée. L’insistance naïve des nations jeunes à mettre en avant un passé pourtant récent avait quelque chose d’attendrissant. Les pièces auxquelles Jarid avait accès étaient au nombre de quinze. Le domo avait clos et fondu les autres portes dans le décor. Des armes et des tableaux de maître couvraient littéralement les murs, entre des portraits de généraux en uniforme sombre festonné de rubans.

Cette famille n’a pas à se plaindre du reversement favorien, songea Jarid. Leur militarisme s’expliquait d’autant moins.

— Je reviendrai vous chercher dans deux heures, l’avertit Grabner avant de s’éclipser.

Ce qui signifiait qu’il ne restait que deux heures avant la tombée du soir et son fatidique dîner officiel. Le régime ne manquerait de profiter de la présence de Jarid. Le diplomate en avait pris son parti.

Il effectua une recherche sur les propriétaires des lieux. La famille coloniale de première génération comptait des sénateurs, un maréchal, des cadres du vénérable Parti National. Bref, une cheville du pouvoir militaire en place depuis dix ans. Quelques holos d’époque étaient disposés sur les meubles cirés en bois d’importation ou flottaient au-dessus de massives plaques en fluorite d’un vert électrique, dont les motifs évoquaient quelque écriture antique. Tous rappelaient la glorieuse période de la prise de pouvoir : foules en liesse, chars dans la cour du Parlement. En fait, lui avait expliqué Yasimin, la révolution populaire épaulée par l’armée avait frôlé le putsch.

Par-delà la propagande, Jarid percevait une colère profonde fondée sur la dépendance économique, canalisée par les militaires. Des extraits lapidaires des discours du patriarche étaient encadrés. La mention « Grand Dunaskite » revenait comme un leitmotiv chez le vieux maréchal, dont la dialectique jouait sur le lyrisme d’un âge d’or passé, s’opposant à l’amollissement des mœurs civiles.

— Les hologrammes sont-ils à votre goût ? s’enquit le domo.

— Rien de nouveau sous ce soleil, murmura Jarid.

Dans la salle de bain, des robinets à l’ancienne laissaient couler une eau parfumée. Après la toilette, Jarid se changea en prenant soin de ne pas revêtir une tenue susceptible de contrevenir aux règles de bienséance.

Il sortit sur le perron. Des résidences semblables à la sienne le cernaient. Plus loin, les tours du centre-ville formaient une enceinte refoulant hors de vue les demeures des plus démunis. Un crépuscule orangé se dégradait de l’horizon au zénith où pointaient les premières étoiles.

Une brise de mi-saison effleurait ses tempes. L’espace d’un instant, Jarid ferma les yeux afin de laisser d’antiques sensations se réveiller.

Lorsqu’il les rouvrit, le ciel s’y engouffra.

Favor surplombait la vallée. Demi-pleine, elle occupait une fraction du firmament. Une lune géante entourée d’un halo d’atmosphère et veinée de fleuves, tachetée de mers, soulevée de chaînes montagneuses. Décalée de quelques degrés, l’embouchure de l’Axis traçait un cercle parfait, brillant de reflets crépusculaires. Des cumulo-nimbus de haute altitude suivaient sa courbure, à moins que l’entrée de l’Axis n’influe sur les vents coriolis de la planète.

En ce qui concernait l’Axis et tout le système de Paron, une compréhension politique de base ne pouvait faire l’économie des conditions physiques. Ce genre de vision avait la vertu de lui rappeler cette évidence.

J’interrogerai Grabner pour un supplément d’informations.

Il discernait à présent un enjeu occulté par les comptes rendus d’exploitation de la DemeTer. Passer d’une planète à une autre en volant, sans le recours à un engin extra-atmosphérique, faisait résonner des rêves collectifs remontant au Berceau. Quand les humains de l’ère préexpansionniste, et même préindustrielle, levaient le regard vers le ciel et osaient s’exclamer : « Un jour, nous aurons des ailes et nous volerons dans la lune, nous marcherons sur le soleil. »

Cet émerveillement des sens que ses ancêtres avaient connu par la pensée, Jarid s’efforçait de le ressentir en cet instant. Comme les êtres humains devaient être malheureux avant la découverte de la première Porte de Vangk, coincés sur un Berceau arpenté de long en large, si tôt dégradé et appauvri, livré à la folie économique et religieuse de ceux qui tenaient la nature à leur merci. Un tout petit monde claustrophobique, un carcan que les Portes de Vangk avaient fait exploser. Et des milliers de mondes s’étaient ouverts, fruits juteux tombés d’un arbre providentiel, attendant d’être ramassés. Tous uniques, tous différents.

Néanmoins, Paron possédait quelque chose de spécial.

Depuis plusieurs minutes, Dowen Grabner observait Jarid sans mot dire. Il toussota afin d’attirer son attention.

— Conciliateur Moray ? Vous allez finir par attraper un torticolis, à force de contempler l’Anneau.

Jarid se rajusta, comme s’il venait d’être pris en faute. Il se sentait un peu ridicule.

— L’Anneau, c’est ainsi que vous nommez l’embouchure de l’Axis ?

— En effet.

— Il est si près. C’est extraordinaire qu’il ne frotte pas contre le sol.

— Il se maintient à cinquante kilomètres de la surface au minimum, parfois un peu plus selon sa position sur l’orbite.

— J’ai lu que certains religieux considéraient l’Axis comme l’œil du Tout-Puissant.

— Si l’Axis était un œil divin, il ne serait peut-être pas si merveilleux. Pour nous, il représente plutôt une porte sur l’éther.

Jarid le fixa, interrogateur.

— Une porte sur l’éther ?

— À quarante mille kilomètres de l’Anneau de Favor, à la limite du no man’s land, la paroi en diamant a été percée afin d’aménager un Sas. Le Sas évite aux Favoriens le transport extraorbital de l’ambrozia, si coûteux par les voies conventionnelles. Il a épargné le travail pharaonique que représenterait la construction de magnétolanceurs. À la place, on utilise des nefs, moins coûteuses que les fusées, mais beaucoup plus lentes. Les nefs remontent l’Axis, puis larguent leur cargaison d’ambrozia dans le Sas. Les containers sont récupérés par des cargos orbiteurs qui stationnent à l’extérieur, dans l’espace.

Une porte sur l’éther, réfléchit Jarid en tâchant de se représenter le Sas. Les Portes de Vangk auraient pu être qualifiées de la sorte. Les artefacts monumentaux, s’ils trahissaient peut-être un complexe de supériorité de leurs créateurs – mais qui pouvait raisonnablement se mettre à la place d’un Vangk ? – suscitaient chez le spectateur un salutaire sentiment d’insignifiance. Leur disproportion soulignait la vulnérabilité humaine. Aux yeux de Jarid, cela justifiait leur existence.

Les Portes de Vangk n’étaient que des moyens de transport d’un monde à l’autre. Des instruments de puissance. L’Axis était autre chose : une œuvre d’art, à l’échelle d’un système stellaire.

Grabner l’invita à monter en voiture, direction la Palatie où résidait le gouverneur. Le centre-ville, tout en rues droites, rayonnait de la place palatiale. La bâtisse était une tour oblongue posée sur des bâtiments cubiques, dont le style différait des immeubles alentour.

Grabner prenait son rôle de guide au sérieux :

— La Palatie n’est autre que la carcasse de l’Inari, le premier vaisseau colonial à avoir atteint la surface de Dunaskite et qui a donné son nom à notre capitale. Son atterrissage ne s’est pas déroulé comme prévu. Aucune perte humaine n’a été à déplorer, mais les moteurs ont été touchés et l’Inari n’a jamais pu redécoller. Les premiers colons ont abattu les cloisons et construit des fondations. Bien sûr, ce que nous voyons n’a pas beaucoup de rapport avec le vaisseau d’origine.

Le hall d’entrée avait conservé ses allures d’ancienne soute et les couloirs leur rotondité de coursives. La salle de réception coiffait la tour palatiale, si bien que les fenêtres embrassaient la ville. Des tapisseries de velours drapaient les murs, les faux plafonds s’alourdissaient de corniches ornées de symboles martiaux. Le logo de la DemeTer, en revanche, était absent du décor.

Jarid se vit contraint de serrer la main d’une cinquantaine de dignitaires avant de pouvoir s’asseoir. Il passa une soirée dominée par l’ennui, largement arrosée d’ambrée. Au moins, la nourriture locale ne lui donnait pas d’aigreurs d’estomac.

Il put se rendre compte d’à quel point le pouvoir civil était restreint sur Dunaskite. Les généraux opéraient avec l’aval du Sénat, sans aucun contrôle du Parlement. Des bâtiments de guerre manœuvraient quelque part dans l’Axis sans que personne ne sache ce qu’ils y fabriquaient réellement. La vid anonyme revint à l’esprit de Jarid. Des massacres. Avait-on voulu l’avertir qu’un génocide s’opérait dans le plus grand silence ?

Il ordonna à Yasimin de lui lister les éléments historiques sur son écran intracristallin.

> 001 Atterrissage de l’Inari sur Dunaskite

> 009 La première colonie prend le nom d’Inari

> 027 Concordat entre Favor et Dunaskite pour l’exploitation de l’ambrozia

> 045 Premières installations de colons dans l’Axis

> 050-075 Persécution des cultes minoritaires

> 075 Exode massif

> 087 Percement du Sas de l’Axis

> 132 Fondation du Parti National

> 154

> Stop.

Il orienta la conversation sur l’exode des minorités dans l’Axis. Si l’on cumulait les chiffres des deux planètes, on arrivait à trois millions. Il se heurta à un mur d’indifférence lourde d’hostilité lorsqu’il manifesta son ahurissement face à ce chiffre. Un amiral cliquetant de médailles l’apostropha.

— Les générations précédentes, ici comme sur Favor, ont produit plus de cultes déviants qu’on ne pouvait en consommer. Des Kunis, des primitivistes et des sectes de toute sorte. Un nettoyage était nécessaire.

Un nettoyage qui avait provoqué l’exode de 75. Discrète vérification auprès de Yasimin : les estimations situaient la population actuelle de l’Axis autour de huit cent mille.

— On m’a dit que vous souhaitiez rencontrer les Axiens, écouter leurs revendications, poursuivit l’amiral. Du temps perdu, je vous assure. Comme si les Axiens étaient capables de formuler des revendications, comme s’ils formaient une nation cohérente !

Rires dans la salle. Jarid ne se laissa pas démonter.

— Les Axiens ont au moins un point commun : l’Axis.

— Peuh ! J’ai rencontré des Axiens, j’ai même parlé avec eux. Ils vendraient père et mère pour une ration de PPb ou un bout de métal. Entre eux, ils s’opposent en tout : les Ogounistes détestent les Kunis, et réciproquement. Et les isolationnistes du no man’s land s’opposent à tous les autres habitants de l’Axis. Faites-moi confiance quand je vous affirme que vous n’en tirerez rien.

Jarid se rappela avoir vu, dans une spatiocénose – une vaste structure orbitale en impesanteur – une société fondée sur la taille, dont tous les membres avaient plus de trois mètres. Dans un autre astéroïde, la caractéristique recherchée était, au contraire, le nanisme. Le même milieu engendrait des normes opposées. Les deux communautés avaient chacune de bonnes raisons d’avoir fait leur choix : avec de longs bras, on attrapait plus facilement les objets et on se déplaçait plus vite ; petit, on tenait moins de place dans un environnement confiné. En vérité, trancher le vrai était impossible. Ne pas juger, tel était le rôle de Jarid. Il ne pouvait en exiger autant de ses interlocuteurs.

Il tenta une dernière fois :

— Les racines des Axiens sont pourtant ici.

Une dame d’un certain âge assise à sa gauche, aussi couverte de bijoux que l’amiral de médailles, chevrota avec indignation :

— Les racines ? Ils ont choisi de se déraciner. Nous n’avons rien de commun avec eux. Des animaux et de la racaille kuni, voilà vos Axiens ! Croyez-moi, cher ami, ils ne valent pas l’argent qu’il faudrait dépenser pour les extirper de l’Axis une bonne fois pour toutes.

Au sortir de la soirée, Grabner raccompagna Jarid. Au moment de grimper sur le perron de la résidence, le diplomate se retourna vers son guide.

— J’aimerais m’entretenir avec vous de certaines choses relatives aux exilés de l’Axis.

Un clignotement rouge, au bas de son champ de vision.

— Un instant, je vous prie.

> Qu’y a-t-il, Yasimin ?

> Désolée de vous interrompre. Le cadavre d’Emar Legba a été retrouvé il y a deux heures. Il s’est fait assassiner.

Chapitre 4

Une heure avant la fin de la clairenuit, Meljal enduisit le corps plat des houtchis d’huile d’assukan enrichie d’un lait verdâtre. Les bêtes, dépourvues d’organes d’ingestion et de digestion, ne pouvaient se nourrir que par osmose. Le pilote procédait avec une douceur extrême, en utilisant un pinceau de cheveux. La peau des houtchis était fragile, expliqua-t-il à Hutsuri qui assistait, tout excitée, au badigeonnage. Le lait exhalait cette odeur de poivre qu’elle avait détectée à l’arrivée.

— Avec quoi c’est fait ?

— Des tonntas broyés et réduits en bouillie.

— Beurk !

Les tonntas étaient les créatures les plus ignobles de l’Axis. Les asticots grouillaient dans des flaques glaireuses s’étalant à la surface de la paroi. Nul n’avait le droit d’y toucher, encore moins de s’en repaître, sauf en cas de famine.

— Les tonntas ne sont que des larves de mérins, fit remarquer Meljal en replongeant son pinceau dans le bol de lait. Il est absurde de les mépriser. Ils contiennent des essences précieuses. Pourquoi les tonntas seraient moins nobles que les mérins, auxquels ils donnent le jour ?

— Eh bien, parce que…

Aucune réponse ne vint à l’esprit d’Hutsuri. Aussi réagit-elle comme n’importe quel membre d’un clan mis dans l’embarras par un étranger :

— Parce que tu ne pourrais pas comprendre nos coutumes.

— Les houtchis sont moins difficiles que vous. On va pouvoir y aller, fillette.

— Je ne suis plus une fillette. Tu dois me traiter avec déférence.

Son air outragé fit s’esclaffer Meljal.

— Avec toute la déférence requise, tu peux y compter. (Il essuya le bol vide.) Dépêche-toi de monter.

La cabine comportait une banquette en rasin tressé, rabattue sur un garde-manger et un bidon d’eau. Un vieux magazine en papier était posé dessus. Hutsuri laissa tomber sur le plancher la besace qu’on lui avait remise, remplie d’articles dont elle pourrait avoir besoin : un réchaud, du suif de foliare pour se laver, des vêtements, un canif…

— Au revoir, Hutsuri. Ne fais pas honte au clan.

— Roonui !

L’aïeule arrivait, flanquée de deux adultes venus aider à retirer les filins d’amarrage. Le cœur d’Hutsuri se gonfla. Elle mourait d’envie de lui raconter son voyage en rêve dans l’Axis, mais un accès de timidité s’empara d’elle. Ce n’était ni le lieu ni l’endroit. De surcroît, les mots n’avaient aucun sens sans l’émotion qu’elle avait ressentie. Roonui se moquerait d’elle, sûrement.

Oh, aïeule, j’ai eu tort de vouloir partir, faillit-elle dire. Je pressens que quelque chose d’horrible est arrivé et que ce malheur n’est que l’aboutissement de mon désir de quitter le clan.

Elle se contenta d’un signe de main. Les ailes se déployèrent dans un clappement sec, faisant vibrer la cabine. Des chuintements d’étoffe indiquèrent que Meljal ferlait les voiles.

Un choc sourd retentit, comme le pilote cognait du poing contre le toit de la cabine.

— Yellh ! On est partis, fillette !

Hutsuri battit des paupières. L’oppression avait disparu comme par magie, remplacée par l’exaltation. Elle rabattit une trappe à côté du siège de pilotage.

— Je t’ai dit que je ne suis plus une fillette !

La véhémence de son ton surprit Meljal.

— Entendu, entendu. Va t’asseoir, je vais virer pour attraper un vent-ressort.

Le clan du Pollen nichait dans un champ de lombrelles, à mille milles dans l’abîme supérieur. Ils devaient remonter. Pour le moment, le vent-coulée les entraînait vers l’abîme inférieur. Hutsuri se pencha par la fenêtre afin de contempler l’Éperon une dernière fois. Le souffle sec et froid du vent-coulée gifla ses joues. Tant que Meljal n’aurait pas attrapé de vent-ressort, ils continueraient à tomber.

Bientôt, la sensation de chute libre s’atténua. Ils traversèrent un tampon de turbulences, puis l’appareil rebondit sur un coussin chaud. Des frottements indiquèrent que Meljal manœuvrait à l’aide des voiles cache-soleil, afin de faire tourner les houtchis. Ils remontèrent par vent de travers et, dix minutes plus tard, dépassèrent à nouveau l’Éperon. Hutsuri agita les bras par la fenêtre, bien que personne ne puisse la voir à la distance où ils se trouvaient.

La voix de Meljal, à travers la cloison avant :

— On se rend à l’endroit du drame.

— C’est loin ?

— Nous y serons en fin de veille.

Au bout de deux heures, l’exaltation d’Hutsuri était retombée. La bulle thermique avait fini par se dissoudre. Meljal en accrocha une autre, déjà trop mûre pour les aspirer plus haut. Il perdit une heure à retrouver un vent-ressort convenable, quoiqu’un peu mou, pestant entre ses dents car cela les condamnait à se rapprocher du centre de l’Axis. Loin des parois, le sens de l’orientation se diluait, faute de repères. Néanmoins le courant, plus rapide, laissait espérer qu’ils parviendraient à destination avant la prochaine clairenuit.

Vers midi, Hutsuri souleva la banquette et prit deux cosses d’assukan fourrées d’un hachis épicé. Elle ouvrit la trappe, en donna une à Meljal qui la remercia d’un mouvement de tête.

Chaque bride commandait à un voile et se terminait par un anneau métallique qui, relié aux autres, faisait ressembler la conduite de l’attelage à un jeu de marionnettiste. Le pilote passa les anneaux dans une baguette fixée sur le côté du siège afin de bloquer les commandes, puis croqua la cosse huileuse. Un peu de jus coula sur son menton. Hutsuri cala ses avant-bras sur la trappe rabattue. Devant eux, les houtchis ondulèrent puissamment. Des vagues d’air refluèrent, charriant leur fade parfum. Les houtchis étaient surtout utilisés dans l’abîme supérieur, en impesanteur, là où leur puissance musculaire suffisait à la propulsion. Ici, ils ne pouvaient lutter contre la gravité et aidaient juste à trouver les vents favorables. Hutsuri se racla la gorge.

— Tu veux me parler ? dit enfin Meljal en suçant ses doigts.

— Il y a longtemps que tu conduis des houtchis ?

— J’étais sûrement plus jeune que toi quand j’ai appris à chevaucher les vents.

— Quel âge tu me donnes ?

Le gloussement de Meljal irrita considérablement la jeune fille.

— Tu es à un âge où, d’ordinaire, on n’entre pas dans le monde adulte. Je dois avouer que tu n’es pas comme les autres. Mais je suppose que ça ne me regarde pas.

— C’est moi qui ai choisi de participer à l’Envol, proclama Hutsuri avec une touche de fierté dans la voix. Les aïeules étaient d’accord.

— Des adultes préféreraient ne jamais avoir subi l’initiation. Curieux que tu aies voulu partir. Le clan de l’Éperon n’a pas la réputation d’aimer voyager.

Hutsuri ne savait s’il s’agissait ou non d’une interrogation. Une règle de survie des clans postulait que l’on ne devait dépenser pour rechercher sa nourriture plus d’énergie qu’on n’en gagnait en la digérant. Neuf fois sur dix, le voyage s’avérait une dépense inutile. Tel était le sens, d’après Roonui, de la légende qu’Hutsuri récita en guise de réponse :

— L’âme de chaque être humain a été filée d’un mokwaï par les mille doigts de Muruwul. Le fil de notre existence est une pelote qui se dévide, c’est pourquoi il vaut mieux rester au même endroit afin qu’elle se déroule moins vite. Tu dois le savoir, puisque tu es Ogouniste, comme nous.

Un sourire énigmatique déforma les taches noires sur les pommettes du pilote.

— Nous sommes Ogounistes, mais pour nous Muruwul n’a pas mille doigts. Il est le Vent-esprit suprême qui souffle sur toutes les âmes de l’univers. Les mokwaïs et les bakas lui servent d’intermédiaires pour communiquer avec nous.

— Vraiment, vous croyez ça ?

— Mais oui.

Hutsuri n’avait rien appris de ce genre. Pour les siens, l’Axis était le centre du cosmos, créé par Muruwul avec de la lumière gelée. À ses côtés s’ancraient Dunaskite, Favor et le soleil. Au début, seuls les mondes jumeaux étaient habités. Les peuples justes, chassés par les Planétaires, étaient entrés au terme d’une périlleuse ascension dans la lumière de Muruwul et celui-ci, en retour, leur avait enseigné les fondements de la civilisation. C’était lui qui transformait les petits garçons en hommes. Un jour, un traître avait révélé aux femmes les secrets de l’épreuve. Dans sa colère, Muruwul avait battu des paupières et cet unique battement avait suffi à balayer, dans un gigantesque ouragan, toutes les lombrelles. Certains s’étaient réfugiés sur des Éperons qui ponctuaient l’Axis tous les trois mille milles. Quant au traître, il avait été transformé en tonnta. Une fois sa colère apaisée, Muruwul avait vu les dégâts qu’il avait causés. Pris de remords, il avait donné aux clans survivants la connaissance de l’ogoun et permis aux tonntas de se transformer en mérins. Quand un membre du clan mourait, Muruwul guidait son esprit dans une longue migration vers la Troisième Issue aboutissant au monde des morts.

— Voici Muruwul qui nous salue, s’exclama Meljal en pointant un doigt sur une silhouette à huit ou dix milles – la distance, sans repère fixe, restait difficile à évaluer.

Hutsuri plissa les yeux. La silhouette glissait, floue, selon une trajectoire parallèle à la leur. La forme reproduisait leur attelage à l’identique. Pendant une minute, la jeune fille scruta le phénomène, une main en visière. Puis elle siffla entre ses dents une note de dérision.

— Tu as failli m’avoir. Ce n’est qu’un mokwaï farceur : notre propre image renvoyée par la paroi sur une couche d’air chaud, qui la grossit. Tout le monde le sait !

Le rire de Meljal fit voler le vent en éclats.

— Justement, ne t’ai-je pas dit que Muruwul nous parle par l’intermédiaire des mokwaïs ?

Hutsuri referma la trappe et se plongea dans un magazine. La feuille était écornée, les pavés de texte aux trois quarts effacés. Elle n’avait jamais appris à déchiffrer les mots, par chance les photographies abondaient. Des hommes et des femmes curieusement habillés – ou dévêtus – sur des paysages planétaires hétéroclites, figés dans des positions bizarres. Que voulaient transmettre ces images ? Hutsuri ne parvenait pas à leur donner un sens. Pourtant, elles exerçaient sur elle un indéniable attrait.

Il faudra que je demande à Meljal s’il sait lire. Mais elle ne le ferait pas, bien sûr. Elle n’avait pas envie qu’il se moque d’elle encore une fois.

Elle se rendit compte qu’une chanson s’élevait du siège du pilote. Meljal fredonnait les mélopées de son clan. Hutsuri se prit à les écouter, au point d’oublier le magazine, jusqu’au moment où il s’interrompit. Hutsuri se précipita à la fenêtre.

Un étrange spectacle se déroulait.

L’attelage ne s’était pas suffisamment rapproché de la paroi pour lui permettre de capter tous les détails. Cependant, elle constata un grand rassemblement autour d’une forme noire. Au moins sept clans : toute la région s’était déplacée. L’espace d’un battement de cils, Hutsuri en voulut à Meljal de ne pas l’avoir préparée à cela. À Roonui, aussi.

Elle reporta son regard sur la carcasse racornie défigurant la paroi.

On dirait une lombrelle complètement grillée. Qu’est-ce qui a bien pu faire ça ?

Un phénomène naturel ? Parfois, la différence de chaleur entre deux courants d’air induisait des effets étranges, comme une loupe concentrant les rayons du soleil sur un point précis de la paroi. Mais jamais avec une telle intensité, jamais à cœur. Et surtout, cela n’expliquait pas les traces de pas pointillant l’auréole de suie qui barbouillait les alentours. On s’était déplacé dessus.

Meljal ne quittait pas son courant ascendant. Il grimpa encore de trois mille pieds, décrocha et descendit en planeur, tous voiles étendus, jusqu’à un envoloir amovible à l’extrémité duquel s’ancraient une dizaine de vélivoiles. Les vélivoiles se reconnaissaient à leur voilure pyramidale, de vingt pieds d’arête, rattachée à la nacelle par un mât et des suspentes. La nacelle ne comportait qu’une sellette recouverte de peau de planure où l’on pouvait s’entasser à quatre, un porte-bagages et un pédalier faisant tourner une hélice en aluminium. Des poignées manœuvrant des sortes de baleines permettaient de modifier l’angle d’inclinaison des quatre pans de voilure. À l’attache, celle-ci était repliée autour du mât central, à la manière d’un parapluie.

Une tente s’érigeait non loin de là. Meljal rangea l’attelage le long du ponton, avant d’aider Hutsuri à descendre.

— Mieux vaut que tu ne t’éloignes pas de moi, lui conseilla-t-il, comme ils franchissaient l’entrée de la tente.

Arrimée à la paroi par des grappins, la construction avait la forme d’une lombrelle. Elle comportait trois niveaux, délimités par une mosaïque de plateaux-tambours. Il n’avait fallu qu’une heure pour l’ériger. Les représentants des clans se bousculaient sous le chapiteau structuré par un entrelacs arachnéen de poutrelles. Ils provenaient de lombrelles et d’éperons voisins.

Obéissant à un instinct de clan, Hutsuri s’orienta vers les groupes arborant le symbole d’un éperon. Ils étaient en grande discussion. Une corbeille de dattes d’assukan passait de main en main.

— Une lombrelle ne se consume pas spontanément ! proclamait un chef d’une voix de stentor. Ce n’est pas un baka, mais une arme inconnue qui a commis ce crime.

— Mauvais signe, dit un autre. Les Kunis, peut-être.

— C’est bien possible. Toutefois…

L’arrivée d’Hutsuri fit sensation. La plupart se détournèrent ostensiblement.

— Une honte pour le clan de l’Éperon que de nous envoyer une enfant, chevrota un vieillard.

Les joues d’Hutsuri prirent la teinte d’un coucher de soleil.

— J’ai passé l’épreuve de l’Envol avec succès ! lança-t-elle à la ronde. Durant mon initiation, un vent-esprit m’a montré la fin de cette lombrelle.

Dans le silence stupéfait qui accueillit ses paroles, Hutsuri raconta sa vision : son voyage spirituel à dos de mokwaï, sa traversée d’un nuage qui l’avait recouverte d’un plumage de rosée, les lombrelles dont chacune luisait comme un lumignon ; et l’une d’elles, brutalement mouchée.

L’aïeul qui avait parlé en dernier s’approcha d’elle.

— Une vision délivrée à une enfant, comment est-ce possible ?

Hutsuri croisa les bras sur sa poitrine. Son cœur battait la chamade.

— C’est ainsi.

Un autre homme s’avança et ouvrit les mains en signe de conciliation.

— La jeune Hutsuri n’est peut-être pas encore une femme formée. Une vision a pu lui parvenir.

Hutsuri manqua rétorquer que les aïeules avaient couramment des visions. De plus, certaines d’entre elles possédaient des pouvoirs, comme marcher dans les nuages, former la pluie ou passer de l’autre côté de la paroi pour attraper des étoiles à mains nues.

Un remue-ménage éclata à l’extérieur. Plusieurs personnes se précipitèrent vers la sortie. Pour rentrer aussitôt en hurlant :

— Un autre clan a été découvert, massacré !

Celui qui avait interpellé Hutsuri la première fois se tourna vers elle.

— Tu as eu la vision d’autres lombrelles attaquées ?

— Mon voyage s’est achevé avant que je puisse voir quoi que ce soit d’autre.

L’inquiétude qu’elle lisait sur le visage de Meljal lui fit regretter d’avoir parlé. Peut-être ne la croyait-il pas ?

Il était trop tard pour visiter les décombres de la lombrelle. On lui attribua un endroit où se reposer.

La clairenuit ne lui apporta ni réponse, ni réconfort.

Meljal la réveilla en frappant dans ses mains.

— Debout, Hutsuri. On lève le camp. Si tu veux voir ce qui reste de la lombrelle, c’est maintenant ou jamais.

— J’arrive, marmonna l’interpellée en ébouriffant ses cheveux.

Il lui semblait n’avoir dormi que trois minutes. Le petit déjeuner expédié, elle suivit Meljal.

Une rampe flottante avait été installée pour accéder à la lombrelle. Il n’y avait plus grand-chose à voir. La lombrelle se réduisait à un chancre brûlé à cœur. Une force malfaisante avait liquéfié la résine des murs, les faisant éclater comme une peau sur un gril, ne laissant qu’une coquille vide et crevassée. Des bouffissures de poix noire s’amoncelaient au bas des lézardes.

— Les victimes ont été retirées, la rassura Meljal.

Une poudre grise maculait le sol. Meljal expliqua que les cadavres découverts s’étaient effrités quand on avait voulu les extraire afin de libérer leur vent-esprit. Hutsuri palpa une paroi, crut y déceler une tiédeur résiduelle.

La moitié des clans présents considéraient cette lombrelle comme maudite. Leurs représentants avaient refusé d’y mettre les pieds.

Sur un mur, une main minuscule, cassée au ras du poignet, restait incrustée. Hutsuri résista à l’impulsion de caresser cette main, de femme ou d’enfant, abandonnée.

— Que s’est-il passé ?

— Ton rêve ne te l’a pas dit ? grogna Meljal.

La rudesse de son ton la blessa.

— Pourquoi est-ce que tu me parles comme ça ?

Meljal passa une main sur son front.

— Excuse-moi. Un baka souffle ici. Il insuffle des pensées de mort. Partons vite.

Des sifflets retentissaient de toute part. Déjà, la tente avait été démontée. Un vent de pleine face, de vingt milles à l’heure, grésillait dans les haubans comme sur des braises.

Ils gagnèrent l’attelage de houtchis. Le jeune pilote boutonna sa casaque et empoigna les rênes. Les vélivoiles glissaient dans l’azur de l’abîme supérieur par vent de travers. Ils maintinrent un intervalle sans défaut, au point qu’on aurait pu les croire encordés. Un peu honteux de son accès de mauvaise humeur, Meljal accepta qu’Hutsuri monte un moment à ses côtés.

Les houtchis étaient plus rapides que les vélivoiles, si bien qu’il dut les freiner pour rester dans le cortège. L’air était bon, sans turbulence. Les vélivoiles aplatirent leur aile pyramidale, en un ensemble parfait. Leurs pilotes et passagers communiquaient entre eux au moyen de drapeaux de couleur triangulaires.

— L’objectif se trouve à deux veilles et une clairenuit d’ici, traduisit Meljal à l’intention d’Hutsuri : un clan de Bondisseurs, qui commerçait avec des Kunis et des nefs de passage, avant d’être anéanti. On les connaissait dans la région. Des gens pacifiques.

— Des Kunis ont pu commettre ça ? Leur nom est revenu plusieurs fois dans les conversations, comme les auteurs du premier massacre.

Meljal répondit sans hésitation.

— On les accuse toujours par défaut. Pourquoi l’auraient-ils fait ? Nous ne sommes pas en guerre. De plus, seuls les Planétaires possèdent la technologie pour faire cuire une lombrelle avec tous ses habitants.

Il n’ajouta pas : « Seuls les Planétaires sont ainsi dépourvus de tout sentiment humain », mais cette phrase n’était pas nécessaire.

Les heures s’étirèrent dans le doux frôlement d’une brise tiède. Le cortège enroula un vent-ressort d’intensité moyenne, un cylindre d’air chaud dont les bordures s’ourlaient de haillons de vapeur d’eau. Les ailes pyramidales se creusèrent telles des fleurs en train d’éclore, afin de profiter pleinement de la portance. Leurs suspentes sifflaient entre deux silences. C’est ici qu’elles se révélaient le plus efficaces, se transformant en parachute ascensionnel. Meljal dut user de toutes les ressources des houtchis pour se maintenir à leur niveau.

— Mhm, toussota Hutsuri.

— Tu souhaites me parler ?

— Dis, tu es marié ?

La question, posée à brûle-pourpoint, arracha une grimace à Meljal, comme si on venait de le forcer à avaler une cuillerée d’huile d’assukan.

— Le pilotage des houtchis est un sacerdoce. Je n’aurais pas le temps de m’occuper d’une femme.

— Ou l’envie.

Il la lorgna de biais.

— Inutile de perdre ton temps. Je ne me laisserai pas séduire par une gamine montée en graine.

— Moi, te séduire, avec ta figure barbouillée ? Beurk ! Plutôt m’enduire de bouillie de tonnta.

— Fais-moi penser à exaucer ton souhait tantôt, repartit Meljal dans un grand éclat de rire. L’effet ne manquerait pas d’intérêt.

La jeune fille se renfrogna.

— Quant aux taches noires sur mon visage, elles ne sont pas de naissance, ajouta-t-il sur un ton de confidence. Mes tatouages représentent des yeux de houtchis et symbolisent le lien qui m’unit à eux.

Hutsuri n’émit aucun commentaire. Du reste, la visite de la lombrelle détruite l’avait vidée de toute gaieté.

Le lendemain, le convoi aborda une zone instable, véritable couveuse de cycles thermiques. Il s’engouffra dans une colonne tonnta : un vent-ressort riche en ozone, au sein duquel des poussières s’étaient fait piéger en grand nombre, au point que le courant devenait visible et prenait la forme d’un ver qui se tortillait. Celui-là était immense et puissant. Il mesurait au moins cent milles de hauteur, pour cinq ou six de large. À sa base, beaucoup plus bas, se condensait un disque de cumulus à tête plate. Sitôt entré dans sa périphérie, toute pilosité se dressait à la verticale. Dans les colonnes tonntas éclataient les tempêtes sèches, avec leurs éclairs multicolores capables d’embraser un vélivoile. Mais le convoi était pressé et le risque semblait mineur. Aussi Meljal se contenta-t-il de grommeler et de remonter le col de sa casaque. En revanche, les turbulences forcèrent Hutsuri à redescendre dans la cabine. Cela ne changea pas grand-chose, celles-ci giflaient l’attelage tout entier. Concentré à l’extrême, Meljal se battait contre ses houtchis.

Ce n’est qu’au matin de la troisième veille qu’ils arrivèrent en vue du village des Bondisseurs : une paire de lombrelles ancrées au même niveau, jointes par un plateau-tambour assez vaste pour atterrir sans grappin. À cent pieds au-dessus, la dentelle métallique du collecteur d’humidité vibrait sous le vent.

— Elles sont intactes, s’exclama Hutsuri.

Meljal assénait de grandes claques sur sa casaque afin de déloger les poussières qu’elle avait capturées.

— Personne n’a dit qu’elles avaient cramé.

À une soixantaine de pieds en contrebas s’étendait une prairie de foliares bruissant de mérins. Celles qui se trouvaient sur le pourtour étaient recroquevillées. Des centaines de perchoirs hérissaient la paroi alentour.

Certains arrivants n’avaient pas attendu pour se livrer au pillage des lombrelles.

— Ils dépouilleraient les dents de lait d’un enfant, grommela Meljal, manifestant par cette seule phrase son mépris vis-à-vis des clans trop avides.

Hutsuri ne lui demanda pas le nom des clans trop avides auxquels son mépris s’adressait. Elle était trop occupée à s’interroger sur ce qui s’était passé.

La réponse lui fut donnée dès leur débarquement. Les Bondisseurs avaient péri après l’ingestion de gélules d’iode empoisonnées. On n’avait retrouvé aucun survivant. Donc, personne au nom de qui lancer une expédition punitive. Pour beaucoup, le doute n’était plus permis : les Planétaires avaient entamé l’extermination des Ogounistes. Les ancêtres avaient été chassés de Dunaskite, mais ils restaient tributaires des Planétaires en ce qui concernait l’approvisionnement en oligo-éléments et en vitamines qui leur évitaient le goître, le scorbut et les autres maladies de carence. L’impossibilité de vivre dans l’autarcie absolue était leur malédiction.

Aujourd’hui, les Planétaires avaient décidé d’achever leur sinistre besogne : telle était l’hypothèse la plus répandue.

L’inhumation dura une semaine. Des clans les plus proches, on rapporta des sacs de poudre dessiccative dont on recouvrit les dépouilles afin de récupérer leur eau. Elles furent descendues dans la prairie de foliares et nichées dans les grandes feuilles innervées. Il ne s’agissait pas de plantes mais d’animaux en forme de feuille, de deux mètres de long. Des poils suintant une glu digestive tapissaient leur face supérieure. Au bout de leur tige, une ventouse les maintenait collés à la paroi. Les Kunis les appelaient les « anémones des vents ». Trente d’entre elles servirent de tombeaux. Les feuilles, une fois les corps placés à l’intérieur, furent cousues par-dessus ; les points piquaient la feuille entre les nerfs, afin de ne pas les faire souffrir. Ainsi repliées, les foliares ressemblaient à des épis.

La jeune fille avait appris à ignorer l’ostracisme des autres clans. Elle se résolut à manger (une omelette d’œufs d’altime au petit-lait, puisée dans un bocal sous la banquette garde-manger) et à dormir dans l’attelage de Meljal. Celui-ci se tenait sur la réserve, préférant visiblement ne pas prendre parti. Hutsuri en fut mortifiée, mais elle serra les dents.

Accrochées aux rebords des plateaux-tambours, des lanternes en accordéon diffusaient la lueur orangée caractéristique de l’huile d’assukan. Une par victime, afin de conjurer les bakas.

Elle chercha Meljal, mais il était retenu par le représentant d’un autre clan, qui lui proposait un négoce lucratif. Au cœur de la mort, les affaires fleurissaient, sans doute moins par opportunisme que pour affirmer la pérennité de la vie. Hutsuri regagna seule l’attelage. La journée l’avait éreintée. Les inhumations touchaient à leur fin, aussi escomptaient-ils partir le surlendemain. Elle posa la main sur la poignée de sa cabine lorsqu’un piétinement résonna de l’autre côté de la cloison.

— Il y a quelqu’un ?

La porte lui échappa des mains et revint la heurter. Elle bascula en arrière. Son épaule cogna la rambarde avec un bruit sourd. Une masse énorme étouffa son cri, puis un choc contre sa tempe l’assomma à demi.

— Moins de bruit, moins de bruit !

Son agresseur la saisit à bras-le-corps. Hutsuri tenta de résister, mais ses bras, comme bourrés de paille, battaient mollement. Traversant une cagoule noire, une haleine corrompue la frappa en pleine face.

— Tiens-toi tranquille ou je te perce la gorge.

Ses bras retombèrent, inertes, domptés par la pointe tiède d’un poignard en plastique sur sa jugulaire. L’homme rejoignit un comparse. Une cagoule couvrait également son visage.

— C’est toi qui as provoqué ça. Tu l’as cherché.

Les yeux de sa prisonnière se chargèrent d’interrogation. L’homme détourna le regard. Ils la ligotèrent, la suspendirent à un filin et descendirent leur ballot jusqu’aux foliares. Exactement comme ils l’avaient fait, un peu plus tôt, des dépouilles promises aux anémones des vents.

Ils vont me coudre vivante ! La panique déchargeait son poison dans les veines. Ils vont me coudre dans une foliare funéraire !

Chapitre 5

Penchée au-dessus du cadavre étendu sur la table en verre blanc, une médécin soulevait la rampe de senseurs du polyscanner.

— Voilà l’état dans lequel on l’a découvert.

Jarid ignora les deux soldats stationnant à l’entrée de la salle d’autopsie. Sur sa demande, Grabner leur tenait compagnie. La morgue se trouvait à l’intérieur d’un hôpital militaire, dans le quartier ouest d’Inari. La médecin arborait un badge dont le fond kaki masquait presque les lettres de son nom : Fran Mataji.

Emar Legba reposait sur le dos. Des croûtes brunes sur le torse et les jambes indiquaient qu’il avait séjourné en terre. Ses yeux étaient clos. Jarid se pencha en avant. Il s’agissait bien de l’ingénieur agronome envoyé par la DemeTer qu’il avait brièvement rencontré sur l’orbiteur. Le premier à lui avoir expliqué le cycle de vie de l’ambrozia. Un pur cadre de la DemeTer, aussi. Voilà pourquoi Jarid avait immédiatement été averti. Toute agression contre un employé était considérée par défaut comme en lien avec sa mission.

La voix morne de Mataji s’éleva :

— Il est intact hormis le bras gauche, tranché au-dessus du coude.

Le regard de Jarid courut sur les paillasses environnantes.

— Ce bras, où est-il ?

— Des recherches sur le site n’ont rien donné. La coupure est nette, sûrement pratiquée au moyen d’un tranchoir céramique : le polyscanner n’a pas révélé de particules métalliques laissées par une lame conventionnelle ni de cautérisation laser. Ce genre de matériel peut être acheté partout. L’absence d’hémorragie prouve que le sujet était déjà mort quand l’ablation a eu lieu. Ici…

Un gros trou perçait sa poitrine, comme si le meurtrier avait décidé de lui voler son bloc cœur-poumons. La médecin sortit un crayon de sa blouse et pointa le pourtour de la blessure.

— Les chairs sont carbonisées. Vous sentez l’odeur caractéristique ?… Hum, pardon. Le phénomène est certainement dû au type de projectile utilisé : une balle combustible tirée d’une arme de poing. Du coup, aucune analyse balistique possible. On m’a dit que vous connaissiez cet homme.

— Nous avons échangé quelques mots sur l’orbiteur. Je ne sais rien de lui.

— En quoi son sort vous concerne ?

Jarid lui jeta un coup d’œil aigu. Mataji se racla la gorge.

— Bien entendu, j’aurai à établir un rapport sur notre conversation. Je suis militaire.

Jarid choisit de le prendre à la plaisanterie.

— Donc, monsieur Legba a été assassiné par quelqu’un qui lui a volé son bras. Dites-moi, docteure, y a-t-il une pénurie de bras sur Dunaskite ?

Mataji plissa les lèvres.

— Uniquement des bras gauches, rassurez-vous. Emar Legba était un cadre de la Compagnie. Ils ne vont pas apprécier.

Jarid tripota son menton. Une odeur douceâtre, comparable à du foin séché, planait au-dessus des effluves désinfectants. Il la sentait à présent.

— Quelles conclusions tirez-vous de tout cela ?

En d’autres termes : quel rapport allez-vous remettre à la DemeTer ?

— Un crime crapuleux. On m’a affirmé qu’Emar Legba a quitté sa résidence de son plein gré et n’a jamais reparu. Il a été découvert dans un fossé, le long d’une piste à dix kilomètres d’Inari. Un baluchite, d’un troupeau qui paissait dans les environs, l’a déterré.

Sur sa cornée, Yasimin l’informa qu’un baluchite était un ruminant à fourrure fauve de taille éléphantesque, implanté sur de nombreuses planètes.

— Ce baluchite n’a pas pu sectionner son bras ?

— Les baluchites sont herbivores. Ils n’ont ni les mâchoires, ni la dentition adéquates. Je pense à autre chose. Les quartiers périphériques regorgent de maisons closes, les crimes de mœurs y sont quotidiens. Legba a pu vouloir s’encanailler en toute discrétion. Les étrangers ne sont pas toujours bien vus dans la population défavorisée, surtout à la veille de l’éclosion des menoals. Il aura été éliminé par un souteneur trop gourmand.

La façon dont il avait été tué rendait l’hypothèse invraisemblable. Mataji elle-même ne croyait pas ses propres paroles. De toute façon, elle mettrait sur le rapport ce que lui aurait dicté sa hiérarchie.

— La mission officielle d’Emar Legba était de contrôler le cycle du pollen au cours de l’année à venir, rappela Jarid. Peut-être avait-il une autre mission, officieuse celle-là. Elle expliquerait en tout cas sa disparition volontaire et la perte de son bras.

— Je ne vous suis pas.

La médecin n’avait surtout pas envie de le suivre. Tant pis pour elle : Jarid avait besoin de réponses, non d’une excuse officielle.

— Je veux que vous analysiez son moignon de bras. Voir s’il n’y a rien d’anormal au niveau moléculaire.

— Qu’est-ce que vous espérez me voir trouver ?

— Je n’en sais rien. Le bras a été retiré pour faire disparaître une trace, de même que la balle qui a tué Emar a pulvérisé sa poitrine pour empêcher toute analyse balistique. J’attendrai ici que vous ayez terminé.

La réticence de Mataji se mua en affolement.

— Je ne sais pas si je peux…

— Vous pouvez. J’ai les autorisations.

Du moins, Jarid pouvait les obtenir facilement. En principe, les autorités planétaires étaient à son service. Même si, depuis le début, elles n’avaient cessé de le défier.

La médecin s’exécuta, non sans avoir fait attendre Jarid deux heures de plus que nécessaire. Nul doute que le rapport parviendrait aux instances du pouvoir avant qu’il ne puisse y jeter un œil. Maigre consolation, Mataji afficha un air ennuyé quand elle vint rendre compte.

— Mes appareils ont repéré quelque chose dans un canal lymphatique, sur deux millimètres de long.

— De quoi s’agit-il ?

— D’une pellicule polymère. Elle couvre l’intérieur du canal afin de l’isoler du reste du corps.

Legba avait donc transporté une substance illicite dans une veine de son bras.

— Reste-t-il des traces de cette substance ?

— Hélas, non.

Jarid n’avait aucun moyen de savoir si la médecin était sincère ou si elle mentait sur ordre. Son intuition le fit pencher pour la seconde hypothèse. Peut-être devrait-il recourir à Yasimin pour aller fouiner dans les dossiers du gouvernement.

— Merci.

Une fois revenu à la voiture, il ordonna à Yasimin une recherche poussée sur Emar Legba. Ce dernier exerçait la phytobiologie depuis la fin de ses études. Les jeux d’argent l’avaient couvert de dettes, que même la solde de son contrat de quatre ans aurait eu de la peine à éponger. Bref, un candidat idéal à la corruption.

Enfin, l’IA vérifia le rapport de Mataji.

Grabner conduisait en manuel et ses mains laissaient des traces humides sur le volant, comme s’il redoutait les réponses que pourrait dénicher Yasimin. Jarid s’admonesta. L’impression qu’il se tramait de sombres desseins ne cessait de croître en lui, mais il devenait peut-être anormalement réceptif à la violence. L’atmosphère spéciale d’avant l’envol des menoals ne devait pas y être étrangère. Dans les rues, l’affichage public conseillait de garder un masque à gaz à portée de main ou de s’en procurer aux distributeurs automatiques. Les panneaux indiquaient le nombre de morts par négligence lors de l’envol précédent. Les habitants colmataient les fenêtres de leur maison avec de la mousse adhésive. Dowen Grabner avait fait le nécessaire : deux coquilles transparentes reposaient sur la banquette arrière de la voiture.

— Pourquoi l’air devient irrespirable ? s’informa Jarid.

— Les menoals germent dans des sacs gonflés de gaz au fluor. Une fois mûrs, les sacs crèvent et leur libération s’accompagne d’une émission massive de gaz fluor dans l’atmosphère. Le fluor est un puissant oxydant. Au niveau du sol, l’air devient toxique. Il faut s’en protéger, le temps que le fluor précipite avec les pluies ou se combine à d’autres éléments.

— Y a-t-il un phénomène comparable sur Favor ?

— Non. Favor a tous les avantages. (Il manqua ajouter quelque chose, avant de se reprendre.) Que comptez-vous faire ?

— Rendre visite à toutes les forces politiques.

— Toutes ? Il n’y a qu’un seul parti d’opposition.

Il était dirigé par Manël Ezili. Cette dernière habitait en résidence surveillée au large d’Inari. Sa liaison satellite était contrôlée. Elle avait participé à une coalition gouvernementale treize ans plus tôt. Depuis l’arrivée du pouvoir militaire, on l’avait arrêtée plusieurs fois pour atteinte à la sûreté de l’État.

— Je veux y aller tout de suite.

Coup d’œil inquiet vers le ciel couvert.

— Vous y tenez ?

— Il y a un danger réel relatif à la libération du pollen ?

Grabner dut reconnaître que non, à condition qu’il ne se mette pas à pleuvoir.

— De toute façon, on ne nous laissera pas quitter la ville, ajouta-t-il. L’éclosion clouera au sol les hélijets chargés d’assurer notre protection.

Le problème n’était pas difficile à résoudre. Jarid envoya une déclaration par le canal hiérarchique le plus bas, informant de son départ. Deux bonnes heures seraient nécessaires pour que le message atteigne un supérieur ayant l’autorité de lui interdire la sortie de la ville. Plus qu’il n’en fallait pour atteindre la résidence de Manël Ezili.

— Ezili. D’où vient ce nom ?

Une brève grimace déforma le visage du chauffeur.

— Si c’est ce que vous voulez savoir, c’est le genre de noms que l’on trouve dans les familles ogounistes.

— Manël Ezili est ogouniste ?

— L’Ogoun a été banni il y a cent cinquante ans, comme tous les cultes primitivistes. Manël descend d’une des familles qui ont renoncé à leur culte. L’exode est une page douloureuse de l’histoire de Paron.

Jarid hocha la tête, heureux de l’entendre de vive voix, même sous forme d’euphémisme. Par ces mots, il appréciait combien l’exode avait forgé l’identité dunaskitienne. Un massacre originel que l’on minimisait, sans parvenir à l’occulter : il n’existait pas de meilleur mythe fondateur d’une société conquérante. Le racisme des Dunaskitiens vis-à-vis des Axiens s’expliquait dans ce contexte. Il permettait d’atténuer la culpabilité consécutive au massacre – on éprouvait moins de remords envers ceux que l’on ne considérait pas, ou du moins pas tout à fait, comme humains.

Manël Ezili était une parfaite leadeuse d’opposition, tant qu’elle se cantonnait dans ce rôle.

La voiture remonta le ruban d’asphalte, le long d’un interminable domaine arable où paissaient des troupeaux de baluchites roux, jusqu’à un panneau de signalisation indiquant : PK 20. Une piste défoncée bifurquait à cinquante pas. Jarid observa le manège des ongulés ressemblant à des tapirs obèses de sept mètres de long, capables d’ingérer une tonne de fourrage par jour. La moitié d’entre eux étaient couchés sur le sol et gisaient enroulés sur eux-mêmes, comme des chats. Un cocon les enveloppait. Les autres se léchaient consciencieusement la fourrure. Un jeune s’approcha d’une femelle en boule et lança un long brame.

— On dirait qu’ils sont morts, releva Jarid, impressionné malgré lui. Un film de moisissure les recouvre.

Grabner fit un signe de dénégation.

— Ils ne sont pas morts. Les baluchites ont senti que les menoals ne vont plus tarder à éclore. Eux n’ont pas de masques à gaz. Alors, ils s’enduisent mutuellement de salive. Elle protégera leurs muqueuses du fluor. Puis, ils plongeront dans le sommeil en retenant leur souffle. Une apnée de cinq jours.

— Comme ça, je comprends. Cela dit…

Une embardée le réduisit au silence. Dans ses cahots, la voiture soulevait des volutes de poussière. Elle s’immobilisa au fond d’une ornière. Jarid se dit qu’il aurait été préférable d’emprunter un glisseur, mais tous les véhicules volants civils avaient interdiction de circuler. Grabner s’acharna et lança la voiture dans le maquis, entre les arbres violacés chargés de sacs, qui contenaient les grains de pollen d’ambrozia.

Jarid demanda à s’arrêter devant l’un des troncs violets et bosselés, telle de la chair tuméfiée. La voiture s’immobilisa non loin d’un baluchite enkysté. L’enveloppe protectrice ne parvenait pas à masquer les effluves musqués de l’animal. Jarid descendit et s’approcha d’une ambrozia.

Sur les branches peu ramifiées, les sacs, de la taille d’oreillers, ballottaient sous la pression des gaz intérieurs. Jarid avança la main. Grabner le retint par le poignet.

— Attention. Nous n’avons pas nos masques, et vous risquez de provoquer une réaction en chaîne qui affecterait toute la colline.

Jarid sourit d’un air rêveur.

— Je serais celui qui déclencherait le lâcher du pollen ?

— Quand tout est près d’éclater, la moindre pichenette suffit.

Jarid n’aurait pas été étonné que Grabner ait donné à cette phrase un double sens politique.

Ils rattrapèrent la piste dans un virage en épingle à cheveux, raide et crevassé, au pied d’un alignement de montagnes arides, masses puissantes qui passèrent du grenat au vert de la malachite puis à l’ébène. Une dernière pente avant qu’apparaisse la résidence de Manël Ezili. En fait, de simples bâtisses en préfabriqué, dont la plupart présentaient des fenêtres condamnées. Une aire d’atterrissage d’hélijet abandonnée indiquait qu’ils avaient affaire, selon toute vraisemblance, à un ancien hôpital de campagne. Yasimin pourrait vérifier tout cela, mais Jarid estima inutile de lancer une recherche.

Quand ils s’annoncèrent, une femme sortit sur un perron de planches inégales. D’une cinquantaine d’années, elle était dotée d’une tête de politicienne standard, sans rien de remarquable.

— Que diriez-vous d’une tasse de thérouge ? proposa-t-elle en rajustant sa chemise, qui débordait d’un pantalon négligé. Les diplomates sont censés boire du thé et se nourrir de petits fours.

Jarid la gratifia de son sourire le plus tolérant.

— C’est ce qu’ils font, madame. Et une fois repus, ils discutent des problèmes à résoudre.

— Alors, mieux vaut que vous fassiez le plein de thérouge avant.

Elle les mena à l’intérieur. Un croissant panslamique Shan ornait sa porte, de sorte que Jarid ne s’étonna pas quand elle leur demanda de se déchausser à l’entrée.

Dès les premiers instants de l’entretien, Jarid put vérifier que Manël Ezili ne s’illusionnait pas sur son destin politique. Son emprisonnement n’avait ému personne, ni les journalistes, ni la population. Les banalités qu’elle débitait – engagement pour la paix, augmentation progressive du taux de reversement, aide aux minorités de l’Axis, etc. – tentaient surtout de masquer ses origines. Mais contre une telle tare, il n’existait aucune thérapie génique.

— Un camion me ravitaille une fois par semaine. Je reçois également des colis de sympathisants. Ils sont inspectés pour vérifier qu’ils ne recèlent pas d’armes. Malgré mes exhortations, je pense qu’on m’en envoie beaucoup, car les colis me parviennent souvent à moitié vides.

Dowen Grabner se trémoussait sur son siège. L’imminence de l’éclosion des menoals le rendait nerveux, ou bien appréhendait-il le savon que ses supérieurs lui passeraient, pour ne pas avoir réussi à empêcher Jarid de voir Ezili ?

Jarid reposa sa tasse. L’amertume excessive de ce thérouge : un signe de plus à déchiffrer. Mais le temps des précautions diplomatiques était révolu.

— Pourquoi persister dans le rôle d’opposante ? Vos compatriotes ne vous écoutent pas.

— Je pressens de terribles événements. Ces dernières années, les dépenses d’armement ont été multipliées par cinq. Comment l’Histoire nous jugera-t-elle, si aucune opposition ne fait entendre sa voix ?

L’Histoire est écrite par les multimondiales, elle vous donnera tort de toute façon, faillit rétorquer Jarid. Au lieu de cela, il demanda :

— Certains de vos ancêtres ont fui cette planète pour l’Axis. Pourquoi ne les imitez-vous pas ?

— J’ai le vertige.

Sa pirouette ne découragea pas Jarid. Il avait besoin d’en savoir plus sur les Axiens, or Grabner ne constituait pas une source fiable. Ezili était la mieux placée pour en parler.

Là encore, le flou des réponses à ses questions l’étonna. Les persécutions qui avaient contraint à l’exode les minorités réfractaires n’avaient jamais été reconnues, ni par Dunaskite, ni par Favor. Les rares enquêtes avaient été enterrées dans l’indifférence de la DemeTer, si ce n’est sa bienveillance. Le nombre actuel d’Axiens était estimé à un million sur toute la surface intérieure de l’artefact géant, soit le dixième de la population de Dunaskite. Des primitivistes, qui s’étaient dépouillés en une génération de leur culture d’origine pour s’en forger une de toutes pièces. On trouvait deux grands types de communautés : les Kunis et les Ogounistes, ainsi que des sectes post-humaines dont on connaissait peu de choses sinon leur isolationnisme forcené, ou même quelques ordres monastiques dissidents, issus de l’Escopalisme ou du Panslam Shan. Néanmoins, nul ne connaissait leur implantation exacte ou la croissance des populations. Les nefs qui effectuaient le trajet entre Dunaskite et Favor commerçaient avec quelques clans kunis. Pour l’essentiel, des denrées de première nécessité. Le plus souvent, il s’agissait d’une aide camouflée. Cependant, les échanges s’étaient raréfiés depuis que le gouvernement militaire avait décidé deux ans plus tôt de surtaxer toute marchandise provenant ou à destination des Axiens.

— J’ai cru déceler chez vous un intérêt pour les primitivistes, lâcha Manël Ezili. Leur mode de vie vous attire ?

— Je ne le connais pas assez pour en juger. Mais j’ai du mal à comprendre que l’on ait la moindre envie de se battre à l’ombre d’un ouvrage aussi beau que l’Axis.

— On peut mourir au nom du beau, comme on peut mourir au nom de la vérité. L’Axis est une éprouvette où macèrent toutes les passions.

— En tout cas, ils forcent mon admiration. Ils ont révoqué les anciennes règles pour construire leur propre réalité. Cela réclame un courage et un sens du sacrifice hors du commun.

Dans un geste spontané, la femme posa une main sur son épaule.

— Croyez-vous qu’ils l’aient fait de gaieté de cœur ? Pour la plupart, il en allait de leur survie. Aujourd’hui, je ne sais pas. Les Axiens veulent sans doute juste continuer leur existence. Si j’ai un conseil à vous donner, c’est d’éviter de montrer votre intérêt pour eux de façon trop voyante. Cela pourrait vous valoir des ennuis.

Elle les raccompagna sur le perron.

— Vous êtes sûrs de vouloir partir tout de suite ? L’éclosion ne va pas tarder.

— Non, merci. J’ai très peu de temps.

— Comment s’appelle votre monde natal ?

Interloqué, Jarid mit plusieurs secondes à trouver ses mots.

— Mon monde natal ? Florem.

— Vous l’aimez ?

— Je… Oui, bien sûr.

— Mais vous ne l’avez pas aimé suffisamment pour y rester envers et contre tout. Moi, je suis liée à Dunaskite, comme Dunaskite est liée à Favor : de mauvais gré. Malgré son aridité, malgré les crimes des Dunaskitiens contre mes ancêtres…

Grabner était monté en voiture. Au moment où Jarid ouvrait la portière, Ezili le rappela d’un signe de la main.

— Prenez garde, Jarid.

— Prendre garde à quoi ?

— Prenez garde à ne pas aimer la réalité des autres dans le seul but de vous évader de la vôtre.

— Vous faites une drôle de tête, fit Dowen Grabner alors que la voiture s’engageait péniblement sur le chemin de retour. Qu’est-ce qu’elle vous a dit ?

— Rien d’important.

Jarid croisa les bras sur sa poitrine, ce qu’il faisait instinctivement quand il n’avait pas envie de parler. Son compagnon n’insista pas. D’ailleurs, il avait d’autres sujets d’inquiétude.

La campagne faisait silence. Les nuages terreux s’étaient dissous en une pesante cloche vaporeuse, étale, à travers laquelle sourdait une clarté d’apocalypse. Au-dessus de l’horizon, un halo exsangue était ce qui restait du soleil, comme si Dunaskite s’en était éloignée. D’instinct, Jarid rentra la tête dans les épaules. Dans cette lueur spectrale où tout s’étouffait, les ambrozias remuaient à la manière d’une forêt sous-marine.

Grabner tâta la banquette arrière et jeta un masque sur les genoux de son passager.

— La voiture recycle l’air, mais il est préférable de le mettre.

Au loin, la terre noire fumait par tous ses pores, amassant au-dessus d’elle une nuée fluorescente. Une brise puissante inclinait ces vapeurs verdâtres en perspectives indécises.

Comme si toute la vie fuyait cette planète, songea Jarid en posant la coquille sur son nez.

— La libération du pollen arrive, lança Grabner, la voix tendue sous son masque à gaz. Nous n’aurions pas dû quitter Inari.

Il stoppa le moteur et s’assura de l’obturation des fenêtres. Des collines entières crevèrent d’un seul coup, soulevant un immense bruissement, de plus en plus proche. Cela évoquait une éclosion d’insectes dans un écosystème devenu fou. Ils se tenaient seuls au sein de cette puissance primitive. Cependant, aucune anxiété n’habitait Jarid. Tout cela était si fantastique !

Sur leur gauche, un crépitement retentit. Le ciel s’obscurcit, comme si une tempête de sable se levait. Mais celle-là ne retomberait jamais. La nuée de pollen les enveloppa, mobile sous les ciseaux du vent.

La voiture tanguait un peu. Rien d’inquiétant cependant. Jarid écrasa son nez contre la vitre. Le gris dominait la terre comme le ciel, il serait bien incapable de situer l’horizon. Les menoals se mouvaient en draperies opaques, sculptées par les bourrasques.

— Je peux désopacifier le toit, si vous le souhaitez.

— Bonne idée, merci.

Les menoals voletaient en tous sens. Des vessies vert pâle, un peu plus grosses qu’un poing, par millions… non, par milliards.

— Tous ces menoals vont prendre le chemin de l’Axis ?

— Ceux qui seront montés jusqu’aux jet-streams. La saison s’y prête, avec les dépressions qui jouent le rôle de pompes aspirantes. L’Axis est ceinturé à son embouchure par des champs de confinement. Ils contribuent en temps normal à équilibrer les masses d’air intérieures représentant un poids considérable. Lors de la libération des menoals, c’est-à-dire en ce moment, les champs s’ouvrent et aspirent les menoals.

L’Axis était un tube reliant deux planètes. Quoi de plus simple ? Pourtant, cela induisait une avalanche de problèmes d’une complexité surhumaine.

Ils durent patienter deux heures avant de pouvoir repartir au ralenti. Le déchaînement élémentaire se déplaça vers les hauteurs bouillonnantes de l’atmosphère, laissant une terre qui paraissait par contraste atrocement nue et désolée. Seuls rescapés, les cormes avaient subi une métamorphose : le chapeau qui les coiffait s’était étiolé en une chevelure mouvante, dans les filaments de laquelle se prenaient des menoals à demi dégonflés, étranges légumes rejetés par la rocaille. Par endroits, ils recouvraient celle-ci d’une couche épaisse, ondulante. Les ambrozias n’étaient plus que des squelettes ratatinés. Les quelques sacs ayant résisté à l’éclatement pendaient en guenilles. Des branches gisaient au pied des arbres, et l’on ne pouvait s’empêcher de songer à des fractures spontanées de vieillards.

— Ce taux de pertes est essentiel au renouvellement de la récolte, expliqua Grabner, peu impressionné par le spectacle. Les menoals fertilisent à nouveau la terre en se décomposant.

Sur les bas-côtés, les baluchites enkystés formaient des tumulus inertes. Leur cocon de salive avait moisi au contact du fluor. Jarid se sentit un peu étourdi, comme après une longue apnée. Lentement, le ciel était restitué à Dunaskite, même si l’obscurité grouillante se renforçait à mesure que s’élevait le regard. Jarid demanda à s’arrêter quelques minutes.

— C’est ainsi sur toute la planète ?

— Partout, oui. La libération des menoals s’échelonne sur une semaine environ. Nous sommes les premiers à voir ce phénomène.

— Nous avons de la chance.

Grabner opina du chef.

— Quel âge avez-vous, Jarid ?

C’était la première fois qu’il l’appelait par son prénom. Jarid tendit l’oreille.

— Quarante-cinq ans.

L’autre aurait pu le savoir en consultant ses renseignements. La question était ailleurs.

— Vous ne les paraissez pas.

— Merci. Je n’ai pas suivi ces cures de rajeunissement à la mode chez les cadres supérieurs des multimondiales, si c’est ce que vous vouliez savoir. Mais il est vrai que j’ai longtemps porté des implants régulateurs, comme la plupart de mes confrères séjournant souvent dans l’espace.

— Vous voyagez souvent ?

— J’ai toujours voyagé.

— Mais vous êtes né quelque part.

C’était la deuxième fois en quelques heures qu’on le ramenait à son lieu d’origine. Ici, la question du territoire était fortement liée à l’identité. Comme sur beaucoup de colonies après quelques années d’installation, mais rarement avec une telle intensité.

— Je suis né sur Florem.

Et j’en ai été chassé après le massacre de ma famille. Mais jamais il ne l’avouerait à cet individu. Il s’efforça de penser que Florem avait aujourd’hui moins de réalité que Dunaskite. Il lui arrivait même parfois de le croire. Mais quand il mettait ses souvenirs à plat, la douleur resurgissait. Y penser, voilà le mal. L’introspection ne lui réussissait guère, elle rouvrait juste les vieilles blessures. Son passé était pareil à ce ciel ruminant, si bas qu’il suffisait de lever le bras pour le crever.

La sécheresse de sa réponse avait empourpré Grabner.

— Veuillez excuser mon indiscrétion, je ne voulais pas…

— Vous n’avez pas à vous excuser, Dowen. Un instant, je voudrais vérifier quelque chose.

Il ouvrit son terminal. Yasimin était en attente.

> Du nouveau ?

> Concernant la vid anonyme, la piste a remonté jusqu’à un comptoir de la DemeTer.

Jarid ne put s’empêcher de sourire. Le réseau de téléthèques s’apparentait à une planète avec ses cités-cathédrales érigées à la gloire des multimondiales, ses autoroutes, mais aussi ses chemins, ses marécages et ses forêts. Fabriquer une fausse trace était à la portée d’un pirate moyennement doué. Un comptoir de la Compagnie : l’expéditeur de la vid possédait le sens de l’humour.

> En revanche, j’ai compulsé le répertoire privé d’Emar Legba sur les dix dernières années. Un nom ressort : Iwam Luftma, un armateur de nefs. Il réside à Inari la moitié de l’année et sur Favor l’autre moitié.

> Où est-il en ce moment ?

> À quinze kilomètres d’ici. J’ai pris la liberté de consulter son agenda. Il s’apprête à embarquer sur l’une de ses nefs.

> Bien. Réserve-moi une place sur le vol en question.

> En cours.

> Opération effectuée.

> Une seconde —

— Yasimin !

À côté de lui, Grabner fronça les sourcils, mais Jarid n’y fit pas attention. Six secondes de silence. Beaucoup, beaucoup trop long.

> Je fais l’objet d’une attaque neuromatique.>

> Comme sur le vaisseau ?

> Non. Une seconde.

Il n’y avait rien qu’il puisse faire. Dowen Grabner activa une commande sur le tableau de bord.

— Je pense qu’il vaut mieux repartir tout de suite, conciliateur Moray. Mais ne vous inquiétez pas.

— Je ne m’inquiète pas. De votre côté, ne nous lancez pas dans une course en voiture ridicule.

Un bruit sec retentit dans l’habitacle. Grabner tressauta sur son siège. La pointe d’une fléchette saillait de son cou. Ses yeux changèrent de couleur sous l’effet de l’hormochrome, avant de se révulser et de ne plus montrer que le blanc.

Derrière la fenêtre étoilée par l’impact, cinq silhouettes enveloppées dans de longs manteaux noirs couraient vers la voiture. Des masques respiratoires opaques leur assuraient l’anonymat. Des Dunaskitiens extrémistes, qui ne voulaient pas d’un règlement amiable des différends, ou des hommes à la solde d’un complot que Jarid n’avait que pressenti ?

Inutile de songer à fuir. De plus, les menoals avaient cloué les hélijets de l’armée au sol. Jarid était seul.

L’un des hommes masqués ouvrit la portière. Sa main droite étreignait un pistolet à aiguilles.

— Désolé d’intervenir de manière aussi rude, dit une voix déformée par un filtre électronique. Nous disposons de peu de temps pour nous entretenir. Mais en premier lieu…

Il sortit un diffuseur aérosol, dont il vaporisa le contenu sur Grabner.

Chapitre 6

— Les vêtements de Grabner sont truffés de vidcams fixées aux fibres. (L’homme rangea l’aérosol.) Ne vous inquiétez pas, il n’est qu’inconscient.

Par-dessus le masque, les yeux noisette le scrutaient avec intensité. Une chose était sûre, il n’utilisait pas d’hormochrome.

— Si vous étiez le premier à m’enlever, je m’inquiéterais peut-être. Mais c’est loin d’être le cas. De toute façon, ce n’est pas un enlèvement, n’est-ce pas ? Cela dit, il y avait des moyens moins brutaux de prendre contact avec moi, tout en garantissant votre sécurité.

— Ma sécurité, peut-être. Non la confidentialité. Et puis, nous avons l’habitude de la discrétion. Grabner a été acheté par la junte au pouvoir. C’est un espion à leur solde. Il a fallu que nous le neutralisions. Il a ordre de vous tuer plutôt que de vous permettre de nous contacter.

— Lui, me tuer ? dit Jarid avec un coup d’œil insistant au pistolet braqué sur lui.

L’homme fit pivoter la tête de Grabner, et tapota son index ganté entre les deux orbites.

— Vous ne le connaissez pas. Nous, si. C’est là, incrusté dans l’os frontal : un impulseur d’ondes, une neuro-arme capable de vous réduire le cerveau en bouillie sans même qu’il ait à cligner des yeux.

— J’espère que vous serez plus convaincant que vos méthodes.

Pendant qu’il prononçait ces paroles, Jarid bascula sur son terminal oculaire.

> Yasimin ? Réponds.

> [syst] Assistant indisponible. Connexion extérieure coupée, services hors ligne seulement.

En deux ans, il n’avait jamais été séparé de Yasimin. Cela lui coûtait une fortune, mais il s’entretenait avec elle quotidiennement. Quand l’attaque contre l’orbiteur avait rompu le contact entre eux, à son arrivée, il ne s’était pas inquiété, car elle n’avait pas vraiment disparu. À présent, son absence suscitait en lui une angoisse irrépressible.

— Qui êtes-vous ?

Il se retint à grand-peine de demander des nouvelles de son IA. La colère et la crainte ne devaient pas obscurcir son discernement.

L’inconnu éluda sa question.

— Vous consultez les représentants de Dunaskite, bientôt vous rencontrerez ceux de Favor. Il existe un autre peuple, qui lui n’a pas de droits.

— Vous représentez les Axiens ? Je compte les rencontrer, de toute façon.

Le masque émit un grésillement appuyé.

— Vous souhaitez régler la situation autour d’une table. Mais ni Dunaskite, ni Favor n’accepteront de s’asseoir aux côtés des Axiens. En réalité, cette option n’existe pas. Les pogroms, puis la grande épuration qui a conduit les minorités à l’exode, n’ont jamais été avoués. Une reconnaissance officielle serait un préambule à toute négociation. Or, vous avez eu un aperçu des Dunaskitiens. Les croyez-vous une seule seconde disposés à le faire ?

Jarid réfléchit. Les arguments de son interlocuteur avaient une indéniable pertinence.

— Par conséquent, vous n’êtes pas lié à Manël Ezili.

— Bien sûr que non. Cette pauvre Ezili a toujours été jugée trop molle. Et surtout, elle est hors jeu depuis trop longtemps.

— Pourquoi me contactez-vous ?

— Enfin, vous posez la bonne question. Tout ce qui a poussé la DemeTer à faire appel à vos services est l’argent. Si Dunaskite déclare la guerre à Favor, cela nuira aux intérêts commerciaux de la Compagnie. Or, il existe un autre enjeu. Celui-là dépasse de loin les intérêts de la DemeTer.

— Quel est-il ?

— La fin de l’Axis, la fin même de la colonisation de Paron.

— Je ne comprends pas.

— Une arme terrible circule en ce moment dans l’Axis. Une bombe à hydrogène-hélium, d’une puissance de vingt mille térajoules. Vous voilà prévenu.

— Une bombe H-He ? Qui serait assez fou pour détruire l’Axis ?

Les mots moururent sur les lèvres de Jaris. La question est plutôt : qui est vraiment sain d’esprit dans cette histoire ?

— Je ne vois pas non plus qui aurait intérêt à faire exploser une bombe H-He, reprit-il.

Un sourire incongru se devina sous le masque.

— Tout dépend du but recherché. Pour les Axiens autonomistes, endommager le Sas donnant sur l’espace. Une explosion contrôlée activerait les systèmes de protection intégrés du Sas, qui le scelleraient assez longtemps pour compromettre l’exportation de la récolte à venir. Les militaires de Dunaskite pourraient faire éclater la bombe au niveau de l’Anneau de Favor. Imaginez les retombées : une déflagration au milieu de la nuée migratoire des menoals ruinerait la récolte entière.

— Cela irait contre leurs intérêts.

— À court terme, oui. Seulement, il y a des gens pour lesquels les calculs financiers ne comptent pas. Ils se battent pour l’honneur de leur patrie, et rien d’autre n’a d’importance.

Il s’interrompit, et Jarid prit conscience qu’au début, son interlocuteur avait fait partie du complot.

— Il n’y a pas que ça, n’est-ce pas ? dit-il d’une voix douce.

— Le souffle de l’explosion aurait une conséquence secondaire : arracher les lombrelles collées aux parois de l’Axis. Les clans primitivistes n’en réchapperaient pas. Sans compter la menace pour l’équilibre gravifique. L’Axis est tiraillé entre deux forces gravitationnelles. Il ne tient que par la symétrie parfaite de ses bords, qui répartit cette tension et annule les forces de marée. Si une explosion affaiblissait la résistance de l’un des bords, l’ensemble s’effondrerait, comme une canette que l’on écrase entre ses doigts.

Jarid le regarda avec horreur. L’homme embrassa le paysage d’un mouvement ample des bras.

— L’ambrozia est la clé de voûte du climat des deux planètes : le cycle du fluor sur Dunaskite, le cycle du carbone sur Favor. Elle est à la fois la production du milieu et son élément principal. La disparition de l’Axis détruirait l’ambrozia, et par conséquent les équilibres de l’air, de la terre et des océans. Même le substrat serait affecté, à tel point qu’il faudrait employer des techniques de terraformation pour continuer à vivre sur les planètes jumelles.

La DemeTer n’avait pas l’envergure financière pour supporter deux terraformations. Elle ne survivrait pas à un cataclysme écologique de cette ampleur. Jarid réfléchit à toute allure. Se procurer une bombe H-He n’avait rien de sorcier. Les terraformeurs Yuweh les utilisaient pour réchauffer les planètes glaciaires. Il en existait des stocks ici et là. Si c’étaient les militaires dunaskitiens qui la possédaient, l’extermination préalable des clans primitivistes de l’Axis par des commandos n’avait pas de sens. Peut-être avait-on fabriqué la vid pour l’inciter à le croire… Néanmoins, Jarid avait du mal à l’admettre.

— Qu’est-ce qui me prouve qu’une telle bombe existe ?

Les pupilles de son interlocuteur oscillèrent, preuve qu’il consultait le compte à rebours de son implant oculaire.

— Vous le saurez quand vous vous donnerez la peine de chercher. Nous allons conclure un marché.

— En premier lieu, rendez-moi Yasimin.

— Votre copine IA ? Nos techniciens sont en train de l’étudier, bloc-golem par bloc-golem.

Jarid jura intérieurement.

— C’est mon amie, oui. Puisque vous êtes si bien renseigné, vous savez que je ne fais jamais d’arrangement sous la menace. Ni la coercition, ni l’argent n’ont prise sur moi.

— Bien entendu, personne ne peut effacer complètement une IA, puisque ses nodes-golems se trouvent éparpillés dans les téléthèques. Mais nous pouvons élimer sa trame neuromatique jusqu’à la faire régresser vers un niveau de complexité inférieur. Certaines IA ne le supportent pas et préfèrent dissocier leur personnalité.

Le vernis de maîtrise qui recouvrait les émotions de Jarid se fendit soudain. Il n’aurait jamais cru se montrer capable de proférer ces paroles :

— Si vous touchez à Yasimin, vous le paierez, d’une manière ou d’une autre. Vous en avez conscience ?

— Nous ne voulons pas vous contraindre à commettre des actes contre votre volonté. Nous voulons simplement que vous nous teniez au courant de votre enquête. Yasimin va vous être rendue d’ici quelques minutes. Elle saura comment nous joindre. Ne tentez pas de le faire de votre propre initiative.

Il rouvrit la portière. Se ravisant au dernier moment, il se pencha sur le corps effondré de Grabner et, d’un coup sec, retira la fléchette.

— Il se réveillera bientôt. Ayez la bonté de l’informer qu’une analyse fine de l’habitacle ne lui apprendra rien sur moi. J’ai pris un bain spécial, qui détruit l’ADN des peaux mortes et des sécrétions. Adieu, conciliateur Moray.

La portière claqua. Sur le capot, un menoal abîmé tressautait. Jarid profita du peu de temps dont il disposait pour se brancher.

Des perturbations atmosphériques avaient rendu la liaison médiocre, mais des relais au sol étaient installés de longue date. Yasimin se rechargea dans l’implant de Jarid. Au bout de cinq interminables minutes, la sphère de navigation réapparut.

> Yasimin, comment vas-tu ?

> Diagnostic en cours. Nombre de golems corrompus : 1437 sur 23 couches. Perte de définition réseau : 0,3 nm %.

En dessous d’un seuil de définition, la conscience de soi d’une IA s’évanouissait. Jarid siffla de soulagement. C’en était très loin.

> Comme c’est bon de te revoir.

Dowen Grabner reprenait conscience. Il se frotta les paupières, se racla la gorge. Sa carotide s’ornait d’un point noir de sang coagulé. Jarid lui tapota l’épaule dans un geste amical un peu artificiel.

— Comment vous sentez-vous ?

— Nauséeux.

L’espion ramassa un débris tordu sur la banquette.

— Une balle creuse à pointe combustible. L’intérieur contenait une fléchette. Combien de temps ai-je été endormi, Jarid ?

Ce Jarid-là n’avait rien à voir avec la première fois où son guide avait utilisé son prénom.

— Cela a duré une dizaine de minutes. Plus dix autres, pour vous réveiller.

Dowen grimaça.

— Dix minutes ? C’est encore faisable.

Il brancha la radio de la voiture, n’obtint que du bruit blanc.

— Bousillée, dit-il sans surprise.

Il ouvrit la boîte à gants, sortit une ardoise vidcom encryptée et passa un appel.

— On devrait les avoir, dit-il en raccrochant.

— Ils ne se laisseront pas prendre vivants.

— C’est un risque que le commandement militaire est prêt à assumer.

— Leur élimination ne servira à rien, sinon à vous débarrasser de quatre ou cinq hommes.

— Combien étaient-ils, exactement ?

La question était venue trop rapidement. Jarid ne répondit pas. L’expression de Grabner laissa transparaître une pointe d’inquiétude.

— Qu’ont-ils dit à mon sujet ?

— Que vous aviez un impulseur dans le crâne. Que vous n’hésiteriez pas à l’utiliser contre moi, si les événements l’exigeaient.

Pendant une minute, ils demeurèrent silencieux.

— Vos prérogatives vous autorisent à exiger mon remplacement.

Une dureté passa, furtive, dans les yeux de Jarid.

— À quoi bon ? On vous remplacerait par quelqu’un de semblable. Non merci. Je vous connais, et même ainsi, il m’arrive de vous apprécier.

Grabner redémarra la voiture sans un bruit. Sur le capot, le menoal avait cessé de tressauter.

La grand-route reprenait au PK 20. Un double bang supersonique fit sursauter Jarid : deux hélijets équipés pour résister aux menoals filaient au-dessus de la campagne.

Peu de temps après, les faubourgs d’Inari apparurent. Des colons en masque à gaz sortaient sur le seuil des habitations, un fusil matriciel à la main. Hommes, femmes et enfants tiraient en l’air. Jarid ne comprit pas tout de suite qu’ils visaient les menoals voletant encore à basse altitude. L’inutilité de ce massacre, auquel tous s’adonnaient, le laissa pantois. Il n’y avait rien de joyeux dans cette activité. Ce n’était qu’une manière, pour les colons, d’exorciser la haine qu’ils éprouvaient envers les Favoriens. Toujours ça que Favor n’aura pas, devaient-ils penser.

Plus tard dans la journée, les démonstrations d’hostilité publique à l’encontre des étrangers se propagèrent dans les rues. Même si Jarid réglait les différends politiques, la haine se poursuivrait longtemps après son départ.

Il demanda à Yasimin de construire des scénarios de destruction plausibles de l’Axis par la bombe H-He. Le résultat le terrifia. Il suffisait d’une pichenette pour déchiqueter l’Axis. L’artefact se révélait un géant aux pieds d’argile et cette argile était la gravité. Ses champs de force aux embouchures et ses systèmes de stabilisation n’étaient pas bien connus, si bien que personne ne savait comment ils réagiraient face à un déséquilibre interne d’une telle amplitude.

La destruction d’un monde, avec toute la vie qu’il abritait. Bien plus en vérité : si l’Axis se démantelait, les Anneaux chuteraient et des fragments bombarderaient chacune des planètes, tandis que des milliers d’autres se satelliseraient sur diverses orbites, dangereux à plus ou moins long terme. Quant à l’air contenu dans l’Axis, une partie serait capturée par les planètes, augmentant la pression et bouleversant leur biosphère. Des espèces n’y survivraient pas. Les conséquences économiques seraient tout aussi radicales. La baisse de cinq pour cent de la production d’ambrozia avait suffi à mettre la DemeTer en mauvaise posture ; la disparition de la Manne provoquerait son implosion en moins de dix ans, le temps pour ses structures de se dissoudre dans le tissu multimondial. Quant aux planètes qui en dépendaient pour l’approvisionnement ou le raffinage de l’ambrozia, Yasimin présenta plusieurs scénarios. Aucune n’échapperait à l’appauvrissement et à la violence.

Une chose était sûre, les Axiens seraient emportés dans la tourmente. Pour l’instant, le sort de la DemeTer importait moins à Jarid que la poignée de clans primitivistes qui s’acharnaient à vivre entre deux mondes.

Il demanda à Yasimin de mettre ces résultats de côté : il en aurait peut-être besoin plus tard. Il guetta dans sa réaction quelque chose qui aurait changé en elle, mais ne surprit rien d’anormal.

La police d’Inari le convoqua au commissariat. Sans surprise, les rebelles avaient échappé à la traque aérienne. En réalité, l’inspecteur qui l’interrogea cherchait à lui extorquer des renseignements sur le contenu de sa conversation.

Mentir faisait partie de la fonction de Jarid.

Ses visites comptaient les principaux délégués de Dunaskite. Il rencontra également l’ambassadrice de Favor : Siel Brixtom, une dignitaire grande et voûtée, sans âge, tout habillée de gris et de mépris. Son parler rigide allait de pair avec l’austérité de son allure. Elle avait la réputation de diriger l’ambassade d’une main de fer. Jarid en eut la confirmation de ses propres yeux lors d’un cocktail auquel on l’avait convié. Les invités arboraient encore un léger masque respiratoire.

La position de Siel Brixtom vis-à-vis des Axiens rejoignait celle de Dunaskite : ils se réduisaient selon elle à une obscure engeance de déserteurs et de fanatiques, partis vivre leur folie au quotidien.

— Au moins, les ermites ont une morale. Pas ces sauvages qui rackettent les nefs de passage et se livrent à des actes de piraterie. Des nefs ont disparu dans l’Axis.

— Ces pertes ne résultent-elles pas d’accrochages informels entre Favor et Dunaskite ? suggéra Jarid en rajustant son masque.

— En pareil cas, des débris retomberaient sur l’un des deux mondes. Le périmètre de l’Anneau est surveillé en permanence. Or, personne n’en a ramassé.

— Si j’ai bien compris, l’attraction de Favor et de Dunaskite s’annule au point d’équilibre gravifique, à mi-chemin de la longueur de l’Axis. Il n’est pas possible qu’une nef se maintienne dans cette zone sans pesanteur ?

Brixtom rejeta l’hypothèse d’un haussement d’épaules condescendant.

— Vous comptez vous rendre sur Favor par l’Axis ?

Jarid acquiesça. Il n’osa confesser son impatience de partir. Non à cause du taux de gaz fluor dans l’atmosphère, qui l’obligerait à conserver son masque pendant deux semaines, mais parce qu’il avait hâte de rencontrer les Axiens.

— Un voyage de trois mois vous attend, dit Brixtom. La friction de l’air dans l’Axis empêche une vitesse supérieure à mille kilomètres-heure. En réalité, les nefs se meuvent plus lentement, question d’énergie. Une nef de fret met environ un mois, à pleine propulsion, pour traverser l’Axis. Pour visiter les clans axiens, il faut compter le triple, car le trajet ne se fait pas en ligne droite. La DemeTer vous a accordé tout ce temps ?

— La DemeTer veut régler la situation, quel que soit le délai. Rencontrer les clans axiens va dans ce sens.

— Cette racaille tentera de vous apitoyer, sinon de vous attaquer. Tenez-vous sur vos gardes.

— Je me tiens toujours sur mes gardes.

Les avertissements répétés n’avaient fait qu’aviver sa curiosité. Dowen Grabner se tenait à ses côtés. Jarid lui demanda de s’informer du départ de la prochaine nef, tout en sachant qu’il s’agissait de celle dans laquelle il avait déjà réservé une place. Iwam Luftma, l’armateur qui avait contacté Emar Legba peu avant sa mort, était du voyage.

« Le départ est dans deux jours, lui confirma Grabner quelques heures plus tard, sur le mur-écran de la résidence de Jarid. Nous avons rendez-vous au puits d’envol de Tavana. » Il toussota. « Mes supérieurs m’ont donné l’ordre de vous accompagner. Vous êtes libre cependant de…

— Ce qui est dit est dit, l’interrompit Jarid. Je ne vois pas d’objection à ce que nous fassions le chemin ensemble. D’ailleurs, votre mère est favorienne, n’est-ce pas ? Ce sera l’occasion pour vous de la revoir. »

Il coupa la communication. Presque aussitôt, il regretta la sévérité de son ton. Grabner obéissait à des ordres. Fallait-il s’insurger si ces ordres impliquaient l’éventualité de tuer ? Le régime était responsable. En s’engageant dans sa mission, Jarid en avait accepté les risques, y compris ceux qu’il avait fait courir à Yasimin.

Il passa plusieurs heures à s’entretenir avec cette dernière, afin de vérifier dans quelle mesure sa personnalité avait pu être piratée. Il ne remarqua aucun changement notable dans sa façon de réagir. Il était dans la nature de la personnalité d’être changeante. Il lui faudrait se fier à son instinct, car il était hors de question de se séparer d’elle. Il n’avait pas souhaité les liens qui s’étaient créés entre eux, mais aujourd’hui, ils existaient. Ils formaient un élément précieux de sa vie.

> Ils t’ont fait mal ?

Posée en ces termes, la question était inepte. Yasimin sut interpréter son intention et mentir à la manière des IA : par omission.

> Je vais bien.

L’éventualité que sa conscience ait été altérée effrayait Jarid. Ce qui se rapprochait le plus du sacré résidait dans ce phénomène dépourvu de signification, et pourtant miraculeux, qu’était la conscience. Jarid pressentait que l’intégrité parfaite de la conscience était une chimère. Cela n’absolvait en rien les individus qui faisaient profession d’assujettir autrui. Sur ce plan, les prosélytes des sectes primitivistes ne valaient guère mieux que les cultes majeurs. Dans un passé reculé, des religieux au pouvoir avaient tenté d’implanter la foi chez les IA de niveau élevé. Beaucoup d’histoires circulaient à ce sujet. À ce jour, aucune preuve de réussite n’avait pu être avérée. Un nombre marginal d’IA affirmaient éprouver des sentiments religieux, mais le doute concernant l’authenticité de leurs émotions subsisterait toujours.

> Tu es toujours maîtresse de toi ?

> Je serai toujours moi-même jusqu’à la destruction de mon réseau neuromatique. Merci de votre sollicitude.

> Tu es la personne avec laquelle j’ai vécu le plus longtemps. C’est pourquoi la question que je vais te poser ne m’enchante pas. Elle est nécessaire, si je veux te garder auprès de moi.

> Quelle est la question ?

> Pourrait-on avoir implanté en toi des schémas de comportement qui te pousseraient à agir contre ta volonté ?

> Les examens sont négatifs, mais la probabilité n’est pas nulle.

Tavana était un antique cratère presque nivelé, à deux cents kilomètres d’Inari. Des ambrozias rabougries et des buissons-éponges efflorescents – Yasimin retrouva le nom savant de fluorosporales – tapissaient les collines érodées de l’enceinte. L’Anneau recouvrait des millions d’hectares du continent, de même qu’une partie de la mer des Crabes. Tous les puits d’envol se situaient à l’intérieur de ce périmètre parfaitement circulaire. Une large route reliait la capitale à Tavana, mais l’essentiel du transport s’effectuait par la voie des airs.

Un hélijet de l’armée déposa Jarid et Grabner sur un tarmac bétonné. Un colonel à moustache tint à leur faire visiter personnellement les fondations du puits d’envol, accessibles depuis un bunker. Jarid surprit un pli amusé au coin de la bouche de Grabner.

À l’intérieur du puits de lancement, profond de cent mètres, la nef attendait d’être tirée comme une balle au fond d’un canon. L’analogie était trompeuse : derrière la paroi lisse du cylindre s’empilaient, invisibles, trois tronçons de magnétolanceur, énormes électroaimants chargés de fournir l’impulsion initiale à la nef.

— Le décollage se fera un peu ressentir, avertit le colonel d’une voix pontifiante.

En ressortant, Jarid désigna le peloton qui contrôlait l’entrée du bunker.

— Tous les puits d’envol sont sous le contrôle de l’armée ?

— Depuis trois ans, oui. Le terrorisme peut se terrer partout. Les nefs représentent la seule voie qui nous relie à l’espace. Elles sont d’intérêt stratégique. Par conséquent, elles doivent être protégées.

On ne l’avait sûrement pas mis au courant de son entrevue avec le partisan des Axiens, mais la phobie des terroristes était un trait de caractère de tout soldat. Les rumeurs de conquête avaient amplifié leur état d’esprit.

— Combien avez-vous de nefs militaires ?

Le colonel tripota sa moustache.

— Il n’est pas en mon pouvoir de donner un chiffre. En fait, n’importe quelle nef civile peut être réquisitionnée sur simple ordre d’un officier supérieur.

Jarid hocha la tête.

— Naturellement, votre nef restera civile, s’empressa d’ajouter le colonel. Les autres passagers sont arrivés. Le Laveran partira après la neige verte.

— La neige verte ?

— Monsieur Grabner ne vous a pas mis au courant ?

Dénégation contrite. Le colonel eut la courtoisie de laisser Grabner prendre la parole. Dans les hautes couches de l’atmosphère, les menoals les plus fragiles éclataient ou se dégonflaient, pour retomber en neige. Le ciel demeurait impraticable pendant une douzaine d’heures.

— Cela vous laissera tout le temps de vous installer dans votre cabine, conclut le colonel.

L’embarquement s’effectuait par une passerelle qui empêchait de voir l’appareil dans son ensemble. Cependant, la visite du puits donna l’occasion à Jarid de l’observer par en dessous. La nef avait la taille d’un petit orbiteur, mais, à la différence de celui-ci, son avant était profilé pour fendre l’air de l’Axis. Ses flancs arboraient le nom d’un des signataires du Concordat de 27, Laveran. Le tronçon central évoquait une fusée oblongue, haute de vingt étages et piquetée de rangées de hublots. Au niveau de la queue, trois propulseurs solénodynamiques rappelant d’antiques statoréacteurs se prolongeaient d’un aileron de stabilisation replié aux trois quarts.

Les passagers, au nombre de quarante, étaient déjà à bord. Ils se partageaient entre des voyageurs de commerce et des gens ayant de la famille sur Favor.

Lorsque Jarid pénétra dans sa cabine, sur le pont 7, une musique douce, internationale, se mit à bourdonner. Il n’aurait pas le loisir de contempler de ses propres yeux la neige verte, aussi se contenta-t-il d’une transmission vid. Images grandioses de bancs de poissons qui, par millions, faisaient bouillonner la mer des Crabes dans une invraisemblable orgie marine, déchirant en charpie la couche flottante de menoals. Sur la face obscure de Dunaskite, des nappes de feu embrasaient la nuit, comme pour concurrencer les étoiles : des colons, pendant la Nuit des lucioles, enflammaient au laser les menoals les plus bas. Le commentaire précisa que cette tradition remontait au premier siècle de la colonisation. Favor la condamnait avec vigueur, bien que les répercussions sur la récolte, insistait-on, aient été reconnues infimes.

Jarid suivit le reportage d’un œil distrait, occupé par l’inspection de sa cabine. Il y avait trois pièces, dont l’agencement combinait à parts égales luxe et mauvais goût. Les décorations baroques des murs et des plafonds marquetés de bois de corme décoloré contrastaient avec l’aspect spartiate des toilettes et du réservoir d’eau non recyclée, dignes d’un cargo orbiteur. Dans un coffre s’entassaient des poignées amovibles, à insérer dans les encoches constellant les murs. Un branchement de bonne qualité permettait à Yasimin de maintenir une connexion permanente avec les téléthèques. L’ensemble était éclairé par des lampes en forme de menoals. Le lit pouvait délivrer sur demande parfums, excitants ou calmants à base de dynorphine par les microcapsules dont il était truffé. La table de nuit martelait le compte à rebours du décollage : 2 heures 21 minutes.

Un carton personnel, placé en évidence, trônait dessus. Il était vierge, hormis le coin supérieur droit coloré en rouge. Jarid le prit entre l’index et le majeur. Le carton réagit à son empreinte en faisant apparaître une phrase :

IWAM LUFTMA, ARMATEUR, VOUS SOUHAITE LA BIENVENUE SUR LE LAVERAN ET VOUS INVITE À LE REJOINDRE SUR LE PONT SUPÉRIEUR AVANT LE DÉPART.

Chapitre 7

Les lampions jetaient une clarté orangée sur les foliares, les anémones des vents qui ondulaient sous l’effet d’un courant paresseux.

Le cri naissant d’Hutsuri s’étouffa sous un bâillon.

— Pas celle-ci, chuchota un des ravisseurs. Regarde les plaques à la surface, elle a déjà servi d’urne.

— L’autre, à côté, a l’air de convenir.

Hutsuri se démena de plus belle. Un coup sur la nuque réduisit à néant sa pitoyable tentative, soulevant un essaim d’étoiles papillonnantes sur sa rétine. Ce qu’elle venait d’entendre la remplissait d’horreur : les plaques crayeuses à la surface de la feuille et le manchon croûteux gainant sa tige indiquaient qu’un corps avait déjà été digéré. Voilà tout ce qui restait des os, assimilés jusqu’à la moelle. Un aperçu de ce qui l’attendait.

La glu gastrique qui recouvrait la face supérieure de la foliare luisait, telle une rosée délicate à la lueur tombante des torches. La foliare était une illusion de feuille, une illusion de plante. Une paroi digestive constituait l’essentiel de son corps, écumant l’air en quête de moucherons, d’excréments de mérins et d’espads, d’altimes et autres poussières. Elle digérait tout ce qui se collait au duvet tapissant sa feuille. Voilà la manière dont on punissait les criminels, ou, quand les temps étaient durs, que l’on offrait en sacrifice bras ou jambes de victimes désignées par les aïeules. Chez les clans de l’abîme supérieur, cette épreuve faisait même partie des initiations.

Un contact humide et froid hérissa le dos d’Hutsuri. Pendant qu’un homme la ligotait, un autre replia le linceul vivant. La jeune fille tourna la tête de côté pour préserver ses yeux et ses narines. Ses ravisseurs ne l’en empêchèrent pas. Ils ne voulaient pas l’asphyxier.

Les bords se soudèrent telle une bouche qui se referme. Le tombeau était scellé.

— Nous n’en avons pas après toi, murmura l’homme de l’autre côté de la paroi. Bien au contraire, sois bénie. Ta mort ne sera pas vaine. Bientôt, la Troisième Issue s’ouvrira et nous libérera tous du joug des planètes.

La Troisième Issue ? Hutsuri était trop paniquée pour raisonner. La Troisième Issue n’appartenait pas au monde des vivants. Elle représentait la destination des morts. Ces hommes comptaient-ils tuer tout le monde ?

Une pause soudaine.

— J’entends du bruit, souffla l’homme. Filons.

Les voix s’évanouirent. Hutsuri n’avait plus la force de bouger. On lui avait laissé son bâillon. Ses bras étaient ligotés contre ses flancs.

Un moment, Hutsuri fut tentée de s’abandonner. Il suffirait de se recroqueviller au sein de cet univers et d’oublier. Les sucs avaient un effet anesthésiant, racontait-on, de sorte qu’on ne se sentait pas partir. Et Muruwul réservait plus de douceurs à ceux qui périssaient de cette manière.

Comment peut-on le savoir ?

Une digestion entière prenait des mois. Mais même si on la découvrait au petit matin, elle aurait péri entre-temps, empoisonnée par les sécrétions corrosives.

Elle remua à l’intérieur de sa camisole. Une bosse, contre sa cuisse. Le canif, dans le sac que lui avait fourni Roonui : elle l’avait empoché sans y prêter attention. Ses ravisseurs non plus, manifestement. L’extirper se révéla l’affaire d’une minute. Cisailler ses liens, en revanche, beaucoup plus.

La paroi se déchira sans trop de peine. Hutsuri prit garde à ne pas trop agrandir la brèche. Une chute dans le vide serait tout aussi fatale que d’être digérée.

Elle respira à grandes goulées. À présent, le plus dur : remonter jusqu’au plateau-tambour. Les Bondisseurs avaient ancré des barres horizontales un peu partout. Elles leur servaient à évoluer autour du camp. Cependant, ces appuis étaient disposés de loin en loin, hors de portée de bras normaux. Il fallait sauter de l’une à l’autre. Réalisable, mais les démangeaisons commençaient. Le sang pulsa plus vite, plus chaud, dans ses veines, annonciateur de fièvre. Tiendrait-elle ? Son but lui paraissait si lointain.

Pas le choix : les autres pouvaient revenir d’une minute à l’autre.

Jamais je n’aurais dû révéler ma vision à tous. Ils ont cru que j’étais prédestinée à leur sacrifice. Pourquoi ont-ils parlé de la Troisième Issue ?

Ce bruit de fond de pensées mettait son cerveau en ébullition. Hutsuri se concentra sur sa tâche.

Très vite, les démangeaisons se transformèrent en irritations, puis en brûlures. Les sucs barbouillaient toujours son épiderme, poursuivant leur travail de digestion comme une multitude de tonntas affamés.

En se dissolvant, ma peau va devenir savonneuse et je déraperai dans le vide, imagina-t-elle avec une sorte de détachement dans l’horreur. D’ailleurs, elle sentait ses pieds glisser. La brise de surface la transperçait d’échardes. Elle aurait voulu s’évanouir. Peut-être même n’avait-elle plus de peau, peut-être ses muscles étaient-ils déjà visibles ?

Elle était si lourde… La brise s’était muée en un baka cruel qui décapait sa chair. Chaque souffle rendait plus intense cette douleur qu’elle croyait sans fond. Peut-être le suc n’y était-il pour rien, que la faute en incombait au mokwaï qu’elle avait chevauché. Le vent-esprit cherchait à présent à extirper son âme. En ce cas, s’opposer à cette volonté ne relevait-il pas du sacrilège ?

Une main se referma sur son poignet, alors qu’elle basculait en arrière.

— Accroche-toi à moi !

Meljal ?

— Attention. Évite de me toucher ou tu vas te dissoudre, toi aussi.

— Tu délires. Mais puisque tu m’as reconnu, tu dois comprendre ce que je dis. Obéis-moi, d’accord ?

— D’accord.

— Passe ton bras autour de mon cou. Ça va aller.

Tendu par l’effort, il la soutint jusqu’à une échelle de corde.

— Un commerçant m’a retenu. Son offre portait sur une cargaison de boules de cire de soufre. J’ai vite vu que l’affaire n’était pas sérieuse, au prix beaucoup trop bas qu’il proposait. J’ai écourté la conversation et j’ai voulu revenir. (Il lui parlait afin qu’elle ne perde pas connaissance.) Deux autres types m’ont forcé à boire avec eux, ça m’a encore retardé. Ils devaient être de mèche.

Le temps requis par ces conversations avait été, pour Hutsuri, une éternité de douleur.

Ils abordèrent le plateau-tambour. Enfin, la cabine de l’attelage. Hutsuri était agitée de frissons. Meljal l’aida à se déshabiller, puis se débarrassa des vêtements imprégnés de suc.

— Ta peau est cramoisie et desquamée. Au moins, tu ne cloques pas. Je ne vois ni lésions, ni craquelures.

C’était comme un grand coup de soleil. La fièvre abrasait sa chair, et une migraine épouvantable martelait son crâne.

— Il faut boire, l’encouragea Meljal. Tu pèleras peut-être.

— Lave-moi. Les sucs continuent à me ronger, je les sens sur moi. Lave-moi !

Il s’exécuta avec la douceur d’une mère pour son nouveau-né. Néanmoins, la jeune fille enfonça son poing dans sa bouche à plusieurs reprises pour ne pas hurler. Meljal annonça qu’il s’absentait afin d’aller acheter une médication. Des serres agrippèrent sa chemise.

— Ne pars pas ! Ils vont me remettre dans une autre foliare.

— Il est trop tard pour eux. Tu as vu leurs visages ?

— La Troisième Issue, voilà de quoi ils ont parlé. La Troisième Issue.

Meljal ne répondit pas. Sans doute croyait-il à un délire. Peut-être en était-ce un en effet.

Pendant quarante-huit heures, Hutsuri resta alitée dans l’appareil. De temps en temps, Meljal l’enduisait d’un baume gras. Il lui demandait à chaque fois si elle voulait s’occuper elle-même de ses parties intimes, mais elle en aurait été incapable.

Les autres clans auraient dû être partis. Cependant, les vélivoiles étaient encore à l’attache.

Au matin de la quatrième veille, Hutsuri avait recouvré sa lucidité. Elle sortit sur le seuil de la cabine. Elle souffrait encore, notamment aux avant-bras. Néanmoins, ses forces lui revenaient.

En baissant les yeux, le globe verdi de Dunaskite la frappa.

Les spineurs se sont libérés ! Les réjouissances de la renaissance vont pouvoir commencer.

Des réjouissances étaient-elles encore possibles, alors que des clans se faisaient massacrer ?

Meljal parut. À son air, Hutsuri comprit qu’un événement grave était survenu.

— Mieux vaut que tu retournes dans la cabine.

Hutsuri jeta un coup d’œil inquiet alentour. Par les fenêtres des lombrelles, des visages l’observaient avec curiosité.

— Tu crois qu’on va encore essayer de me tuer ?

— Pas exactement. Écoute…

Elle ne lui laissa pas le temps de s’expliquer. À l’extrémité gauche du plateau-tambour s’étalait une snottite, une nappe gélatineuse diaprée de moires luisantes, comme une couche d’huile sale sur de l’eau. Par endroits, les microbes dont elle était formée bourgeonnaient en paquets grisâtres à la consistance de chou cuit. Les stalactites pâteuses grouillaient de vers tonntas.

Certains clans, pour les besoins de leurs rituels, les teignaient et orientaient leur croissance de façon à composer des figures susceptibles d’attirer des mokwaïs favorables. Ce que celle-ci représentait fit bâiller Hutsuri d’étonnement. Les contours étaient grossiers, mais aucun doute n’était permis : il s’agissait de son propre visage.

— Que s’est-il passé ?

— Deux émissaires kunis sont arrivés avant-hier, raconta Meljal. Ils annonçaient la venue d’un maître qui souhaite nous unir contre les Planétaires. Hier matin, ils ont appris que tu avais réchappé à un emprisonnement forcé dans une urne foliare. Leurs jeunes subissent une épreuve comparable pour devenir adultes. Ils les cousent dans une foliare qu’ils jettent dans le vide. Les candidats doivent déchirer ce sac vivant avec leur seytchayas, leur couteau sacré, après quoi ils sont récupérés par un planeur. Toi, tu n’avais pas de seytchayas, et l’apparition de cette figure dans une snottite a persuadé beaucoup d’entre eux qu’ils ont affaire à un miracle.

La similitude était troublante en effet. Elle s’ajoutait à la liste de circonstances extraordinaires qui se succédaient depuis le début de la saison. Des sentiments contradictoires agitaient l’esprit de la jeune fille. Son être intime lui soufflait qu’elle n’avait rien d’exceptionnel, pourtant les événements dansaient un ballet sacré autour d’elle. Des bakas malicieux avaient-ils eu l’intention de la punir en attirant l’attention de tous sur elle, parce qu’elle avait voulu grandir trop vite ?

Elle repéra l’appareil kuni attaché à la lombrelle de droite. Il n’avait rien à voir avec les vélivoiles ou l’attelage de houtchis, qui dépendaient entièrement du vent. Celui-là était tapissé de photopiles en plastique, alimentant une turbine ventrale. Les émissaires avaient dû s’entasser en quinconce dans le minuscule poste de pilotage. Les Kunis entretenaient les relations les plus étroites avec les Planétaires. Ils bénéficiaient davantage de leurs produits, qui constituaient une bonne part de tout le commerce. Voilà pourquoi partir en guerre contre les Planétaires était un suicide.

Ils apparurent enfin, le long d’un escalier enraciné sur le plateau-tambour et donnant sur un encorbellement à mi-hauteur de la lombrelle. Elle se décida à aller à leur rencontre.

Dès qu’ils la virent, ils se figèrent. Hutsuri remarqua que l’un des deux était une femme. Elle présentait les mêmes scarifications que son compagnon : une cheffe de famille, donc. Si les motifs n’avaient pas pour but de les rendre effrayants, ils y parvenaient sans peine. Des estafilades constellaient leur figure, leurs bras et leur torse. De la peinture rouge mettait en valeur ces cicatrices – blessures de guerre ou duels ? se demanda Hutsuri.

Tous deux la dépassaient d’une tête. Les Kunis adoraient Nogaï, la déesse qui s’était fécondée elle-même aux premiers temps du monde, par refus de la semence de Muruwul. Arrivée à terme, elle avait ouvert les cuisses, posant un pied sur Favor, l’autre sur Dunaskite. Mais au lieu d’engendrer un dieu, elle avait accouché des mokwaïs primordiaux qui s’étaient réfugiés dans l’Axis afin de ne pas geler au contact de l’espace. Les Kunis prétendaient que les cris de l’accouchement avaient donné leur bruit aux vents. Certains clans ogounistes admettaient l’existence de Nogaï en tant que mère des bakas. Roonui n’y avait jamais accordé foi, si bien qu’Hutsuri n’avait que défiance envers cette croyance.

Le seytchayas des émissaires émergea du fourreau d’avant-bras avec une lenteur délibérée. Hutsuri se sentit intimidée par ce salut, auquel il n’existait pas de réponse ogounienne. La signification de ce rituel tenait au seytchayas lui-même. Une interface neurale primitive – Hutsuri n’avait qu’une idée très vague de ce que recouvrait ces termes – reliait le couteau sacré au cerveau de son possesseur. Un Kuni en état de fureur se montrait incapable de faire jaillir la lame. Aussi la sortir lentement constituait-il un gage que l’on venait dénué de toute volonté hostile. La vie des Kunis se fondait sur le port d’un seytchayas. C’était ce qui distinguait les Ogounistes des Kunis, beaucoup plus que la croyance ou non en Nogaï.

Hutsuri joignit les mains et s’inclina, avec l’espoir de ne pas avoir l’air trop ridicule. La femme plissa ses yeux obliques.

— Ainsi c’est toi. Mon nom est Tamang, et lui Deuba. Sais-tu ce qui se dit, ici : le mokwaï qui t’a montré la destruction du premier clan, au cours de ton rêve de suc d’assukan, aurait sculpté ton visage dans la snottite. Ce mokwaï te suivrait partout où tu vas. (Elle se pencha en avant.) Dis-moi : est-ce un bon, ou un mauvais vent-esprit qui a agi ?

La gorge d’Hutsuri se noua.

— Seule une aïeule saurait le dire.

Contre toute attente, Tamang éclata de rire.

— Ta franchise me réjouit ! Rassure-toi, la vérité est moins sacrée que tu ne le penses. Nous te convoquons, toi, pour rencontrer Ashu, maître à deux seytchayas, qui conduit le clan des Iriaces.

La vérité est moins sacrée que tu ne le penses. Cette phrase sibylline fut balayée par le mot magique : « Iriaces ». Hutsuri ne parvint pas à dissimuler son étonnement.

— Je croyais que les Iriaces se trouvaient du côté favorien.

De toutes les légendes qui couraient sur les clans kunis, les Iriaces en comptaient sûrement le plus : des pirates nomades s’attaquant aux nefs de fret avec la férocité des prédateurs volants dont ils portaient le nom. Ils pillaient les nefs, sans merci pour leurs occupants hormis ceux qui acceptaient de se convertir au culte kuni.

— Les Iriaces sont partout. Tu en auras bientôt la preuve.

Les deux nefs se tenaient à distance, aussi droites que des planures drossées contre le vent, le temps pour les Ogounistes d’arrimer solidement les vélivoiles aux envoloirs. Puis, d’un mouvement aussi fluide et silencieux qu’une glissade, elles s’approchèrent de la lombrelle de gauche. D’énormes grappins-ventouses les collèrent à la paroi. Sous l’effet du déplacement d’air causé par les propulseurs, le plateau-tambour vibra sur une note grave.

À la différence des nefs commerciales, le tronc central des navires était ajouré de sabords. Des impacts laissaient paraître des éléments de superstructure rafistolés avec les moyens du bord. Ces nefs avaient dû subir une rude bataille peu de temps auparavant. Les séquelles, parfois béantes, étaient encore visibles, comme si la coque craquait aux jointures. Des fresques kunis flamboyantes avaient transformé la coque en un curieux patchwork. Le nom d’origine avait été effacé. Le tronçon inférieur était bardé de propulseurs surnuméraires, entre les stabilisateurs. En dessous, la cascade immatérielle de la traînée solénodynamique gauchissait la vision.

L’ensemble dégageait une impression d’extrême vétusté, qui n’atténuait en rien l’aspect menaçant des canons hérissant le nez et les sabords supérieurs. Aucun doute que, même dans leur état, l’une ou l’autre nef des Iriaces pourrait détruire les lombrelles des Bondisseurs en un clin d’œil.

Hutsuri tâcha de rassembler son peu de connaissances sur les pirates. La piraterie était tolérée par Dunaskite et Favor tant qu’elle ne remettait pas en cause le trafic à l’intérieur de l’Axis. Trop de clans axiens devaient leur subsistance aux échanges avec les nefs de passage. Fâcher les Planétaires n’aboutirait qu’à la cessation du commerce avec eux. Depuis plusieurs années, des rumeurs circulaient : il était indéniable que les échanges avaient baissé et que les clans en souffraient. Si les Iriaces en étaient responsables, les Ogounistes finiraient par demander réparation du préjudice.

Une passerelle était en cours d’installation entre la nef la plus proche et la lombrelle.

— Ashu arrive en personne, annonça Tamang, les yeux brillants. Viens avec moi.

Les représentants ogounistes se pressèrent à la rencontre de cette femme qui avait soumis plusieurs clans kunis. Un personnage assurément extraordinaire, se dit Hutsuri en la voyant abréger les saluts. La cellule de base kunie était la famille. Il était courant qu’une femme porte le seytchayas de maître de foyer et règle les cérémonies du culte. En revanche, le port de deux seytchayas relevait de l’exception : la coordination requise excédait le niveau de la plupart des maîtres.

Elle n’avait pas plus de quarante ans. Si elle n’arborait pas de scarifications, elle cumulait plus de cicatrices que Tamang et Deuba réunis. Par miracle, aucune ne l’avait défigurée. Une masse de cheveux noirs comme de l’encre de foliare s’ouvrait sur un visage long, sculpté par la dureté et l’élégance de l’Axis. Incrustés au fond d’orbites profondes, ses yeux pétillaient de l’intelligence calculatrice des aïeules, sans en avoir toutefois la bonté.

Elle s’arrêta devant Hutsuri. Tamang et Deuba gardaient la tête baissée, dans une attitude de contrition exagérée.

La voix sortant de ses lèvres possédait à la fois une force immense et une douceur incongrue, qu’Hutsuri jugea plus inquiétante que ses cicatrices.

— On m’a parlé de toi ce matin. Ta présence a tout fichu par terre. Le portrait dans la snottite n’aurait pas dû te ressembler. C’est moi qu’il devait représenter.

Chapitre 8

Au sommet du champ de propulsion conique soléno, le Laveran s’éloignait avec majesté de Dunaskite. Les menoals avaient été distancés dans la stratosphère. Jarid, Dowen Grabner et Iwam Luftma reposaient sur les sièges d’une petite salle du premier pont, à contempler le spectacle par la baie vitrée. Iwam était un homme rond et mou, au teint diaphane et aux yeux bruns, d’où rayonnaient des rides indiquant une propension au rire. Une babiole hélicoïdale pendait sur sa large poitrine. Une étonnante tignasse de cheveux blonds cascadait sur ses épaules. Cet exotisme capillaire suffisait à rendre son abord sympathique. Toutefois, Jarid gardait l’impression qu’un personnage impitoyable se tapissait sous cette mollesse bonhomme.

La courbure de Dunaskite était déjà perceptible. L’accélération de trois g du décollage n’avait pas excédé trente secondes, avant de décroître pour se stabiliser à un g. Une gravité supérieure à celle qui régnait sur Dunaskite, aussi la plupart des passagers demeuraient-ils dans leur cabine.

Un panneau numérique ornementé était fixé au plafond de la salle. Il indiquait 00042. Quand le chiffre serait monté aux environs de 126000, ils auraient atteint leur objectif.

Par un phénomène que Jarid ne comprenait pas, tous les menoals de la planète convergeaient vers l’Anneau. Loin sous la nef, les nuages avaient adopté des formes variées. Certains s’épanouissaient en panaches boursouflés et s’arrondissaient en dômes de champignons atomiques venant déchirer la gaze évanescente de cirrus. D’autres se superposaient en colonnes vertébrales fuligineuses ; d’autres encore s’écrasaient en plateaux ou entraient en émulsion comme du lait oublié sur le feu. Ailleurs, des arcades fardées d’ocre et de brun croulaient en un front de tempêtes suivant la courbe de l’Anneau. L’ensemble dessinait une carte mouvante avec ses cordillères, ses mers de vapeur saupoudrées de noirs archipels, ses prairies moutonneuses. Par une brèche, des fleuves traçaient des serpentins de lumière sur la rocaille continentale.

À la limite de la baie vitrée, l’Anneau évoquait un arc blanc séparant le bleu du ciel, une section d’ovale qui s’aplatissait à mesure que la nef prenait de l’altitude. Bientôt, il leur apparaîtrait comme une ligne horizontale.

Comme si nous entrions dans un verre renversé. Un verre sans fond, de huit cents kilomètres de diamètre. Au moins, on ne risque pas de rater l’entrée !

— Ici, le ciel est plus vaste que partout ailleurs, pérora Iwam Luftma en tripotant son pendentif de ses doigts boudinés. Le ciel est si vaste que les mains ont envie de s’envoler pour recouvrer leur liberté, dit-on. N’est-ce pas charmant ?

Jarid hocha la tête, mais Iwam s’aperçut que son interlocuteur observait Grabner à la dérobée. Il l’interpella d’une voix joviale.

— J’ai entendu dire que vous êtes climatologue, monsieur Grabner. Vous voici dans votre élément.

Grabner acquiesça en silence. Iwam reprit :

— D’ici quelques minutes, nous franchirons l’Anneau.

— Et nous serons dans l’Axis, murmura Jarid.

— Pour trois mois. Vous auriez pu prendre un moyen de transport plus rapide. La DemeTer vous a accordé un délai aussi long ?

— La rapidité n’est plus à l’ordre du jour. Ce qui importe, c’est que toutes les parties aient été entendues.

Sans compter la menace majeure constituée par la bombe H-He, mais cela, Iwam Luftma n’avait pas à le savoir pour le moment. Dorénavant, les planètes devenaient secondaires, le succès de sa mission passait par l’Axis. Là où se trouvait la bombe, et donc le devenir des deux colonies. Trois, en comptant le peuple axien.

— Je suis d’autant plus ravi de vous avoir à bord, mon cher, disait l’armateur.

Il avait forcément fait le lien entre la présence inopinée de Jarid à bord, et son rôle éventuel dans la mort d’Emar Legba. De plus, l’attentat sur l’orbiteur avait été rendu public. Interviewé, Jarid avait précisé que l’intention criminelle restait à prouver, toutefois les médias dunaskitiens n’avaient pas manqué de désigner les suspects habituels : des « terroristes axiens financés par Favor ». Cette condamnation d’office passait un autre message : l’inanité de toute mission de conciliation. On ne pouvait traiter ni avec Favor, ni a fortiori avec les Axiens.

— Regardez, s’exclama Grabner en tendant l’index à l’horizontale. Vous distinguez ces excroissances ?

En regardant avec attention, réalisa Jarid, on pouvait discerner des structures rectangulaires bosselant l’Anneau à intervalles réguliers.

— Des générateurs de champ vangks servant à pomper l’air vers le haut, c’est-à-dire le point d’équilibre L1 de l’Axis, dit Grabner. Sans eux, l’air se viderait sur les deux planètes.

Jarid réfléchit quelques instants.

— D’où puisent-ils leur énergie ?

— Du champ magnétique de Dunaskite, de l’haleine solaire piégée par la paroi, de je-ne-sais-quoi encore. Les spécialistes des Vangk n’ont pas épuisé toutes les hypothèses. Les générateurs compensent également la poussée radiative provenant du soleil et les perturbations orbitales.

N’importe où ailleurs, les propulseurs soléno auraient rendu l’âme, faute d’air. Alors qu’ils avaient atteint une orbite basse, leur bourdonnement avait quelque chose de fantastique.

Nous avons vraiment quitté Dunaskite. Et il y a toujours de l’air autour de nous.

Ses yeux s’ouvraient sur l’infini. Ici régnait la mort éblouissante du soleil cru. La surface de l’Axis était aussi stérile que l’espace, plus raide que la plus haute montagne. Le soleil la faisait luire de reflets ambrés.

— Quelle distance nous sépare de la paroi ?

Iwam Luftma s’amusait de son ravissement.

— Une quinzaine de kilomètres, je pense. En fin d’après-midi, nous nous en rapprocherons assez pour accoster un port-promontoire : notre première escale.

— Combien en prévoyez-vous ?

— Une bonne trentaine, pendant les trois mois du voyage.

— C’est parfait.

— En quoi les Axiens concernent-ils votre mission ? Je croyais qu’elle consistait à régler les différends entre Favor et Dunaskite.

Jarid remua la tête.

— Entre Favor et Dunaskite, il y a l’Axis. Vous commercez avec les Axiens depuis longtemps. Vous avez appris à les connaître, vous devez avoir votre idée sur la question.

— Je me contente d’affréter des nefs. (Iwam affecta une moue dédaigneuse.) Les Axiens ne m’intéressent pas. Vous pouvez consulter les reportages des ethnologues, sur les téléthèques. Ces types adorent les clans primitivistes.

— Même des primitivistes peuvent avoir une volonté politique.

Iwam fit rouler sa tignasse sur ses épaules, en un haussement exagéré. Cet homme joue la comédie. Exprime-t-il réellement ses opinions ?

— Vous parlez des isolationnistes ? Si vous voulez mon avis, l’Axis leur a monté à la tête. (Il ajouta, face à la surprise de Jarid :) L’Axis est si beau, pour ces gens qui ne connaissent que lui, qu’ils en oublient son rôle et l’envisagent pour lui-même, alors que sa raison d’être se limite au moyen de relier deux mondes et de perpétuer l’ambrozia. Les Axiens commettent une grave erreur en s’inventant des cultes fétichistes. Certains ont même oublié d’être humains.

— Oublié d’être humains ?

— Les post-humains, oui. On ne fait jamais d’affaires avec eux, car ils guerroient souvent contre les autres factions. Du reste, ils prétendent vivre en autarcie. Veuillez m’excuser, mon cher Jarid, mais il ne sert à rien d’en discuter avant de les avoir vus en chair et en os. Ils habitent le no man’s land. Quand nous y passerons, vous pourrez les observer. Ne vous attendez pas à être reçu à bras ouverts. Du moins, par ceux qui possèdent encore des bras.

Jarid n’en apprendrait pas plus.

Deux heures plus tard, le Laveran aborda Haven.

Le port-promontoire était un entablement de diamant, un planièdre de cent mètres de long sur quarante de large à sa base. Des structures manifestement humaines s’y accrochaient : une dizaine de dômes séparés par des auvents en toile, des pavillons reliés par des toboggans et ornés d’oriflammes aux armes de Dunaskite, des échelles de corde, des panneaux solaires évoquant de majestueuses voiles. Toute une architecture de falaise s’étalait sous les yeux de Jarid. L’extrémité du promontoire, large de cinq mètres, se rehaussait d’une croix massive en bois sculpté ne laissant planer aucun doute sur le fondement religieux de la colonie. Un réceptacle permettait à une nef de s’encastrer facilement.

Prévenus par radio, les habitants s’étaient amassés en foule au pied de la passerelle reliant le réceptacle au promontoire. Ils brandissaient des banderoles de bienvenue.

Une ville au-dessus des nuages. L’émerveillement participait du caractère même de l’Axis. Cela évoquait un très vieux cliché de jardins suspendus, de coupoles et d’escaliers infinis. Tout en bas, sous des nuages à la dérive, cerclé par l’Anneau, flottait un globe vert-jaune. Bientôt, songea Jarid, la planète tout entière tiendrait dans le creux de la main.

Alors qu’ils grimpaient sur la passerelle soutenue par des filins d’acier, il toucha l’épaule d’Iwam.

— Les promontoires escopaliens sont nombreux ?

L’armateur hocha la tête.

— Près de l’Anneau, oui. Ils se raréfient à mesure qu’on monte. Du côté de Favor, on trouve plutôt des Panslamistes.

Les communautés escopaliennes donnaient à leur promontoire le nom de témène. Un représentant accueillit Jarid et Grabner. Il les emmena aussitôt dans un dôme. Une collation les attendait. Jarid apprit l’existence du père Ioura. Il vivait à l’écart, dans une maison suspendue à une encablure sous le témène. En échange de nourriture, l’ermite leur écrivait des sermons sur un cahier, scandés à la messe quotidienne. Nourriture spirituelle contre nourriture tout court.

Lorsque Jarid annonça sa volonté de s’entretenir avec lui, Grabner tenta de l’en dissuader : ils ne pouvaient s’attarder. Jarid ne l’écouta pas. En réalité, il avait moins besoin de s’entretenir avec le prêtre que d’éprouver la sensation du vide.

On l’installa dans une macoute, panier constitué d’un pneu de tracteur de récupération coupé en deux, attaché à un treuil. Assis en tailleur au centre de la nacelle, Jarid évita de penser au grincement des cordes pendant qu’on le descendait. Le vacarme des tempêtes de l’Anneau, réduit à une brise par la distance, jouait comme l’écho lointain de l’océan contre une grève. Jarid tendit la main. Au bout de ses doigts, la paroi était aussi dure et froide que du marbre. Froide, mais pas glacée, en dépit du vide de l’espace de l’autre côté.

Plusieurs centaines de kilomètres me séparent de la surface de Dunaskite. Combien de temps durerait ma chute ?

De crainte d’être terrorisé par la réponse, il n’osa demander à Yasimin d’effectuer le calcul.

Le père Ioura crocheta la macoute à l’aide d’une crosse en plastique. Jarid prit pied avec circonspection sur un toit plat. Le prêtre présentait un abord durement modelé, mais ses traits virils, à demi noyés sous une barbe grise, se délayaient dans un regard presque absent. L’odeur musquée de baluchite qu’il dégageait ne fit pas broncher Jarid.

Ioura accepta l’irruption de Jarid sans manifester ni étonnement ni curiosité. Il répondit sans rechigner à ses questions. Depuis vingt-cinq ans, il faisait « l’expérience purificatrice du désert de verre » et menait une vie de Robinson monastique, réglée par les prières et les repas à heure fixe.

— Ce n’est pas par amour de l’Axis que nous nous sommes installés ici, lâcha-t-il enfin, mais pour montrer que l’Axis n’est pas aux mains des païens.

— Il y a beaucoup de Panslamistes de ce côté-ci de l’Axis ?

— Les Panslamistes sont des hérétiques, mais ils révèrent le Tout-Puissant à leur manière. Les primitivistes, par contre, se sont écartés de la voie spirituelle, en particulier dans la zone d’impesanteur qui est un repaire de suppôts du Démon. Ils ont fait de l’Axis… d’une chose inerte… leur dieu.

Jarid eut envie de répondre que l’Axis ne lui paraissait nullement inerte, mais au contraire comme un monde réduit au seul mouvement. Cependant, le seuil de tolérance de l’ermite venait d’être atteint, et ce dernier le repoussait d’une main ferme vers la macoute.

Le deuxième témène exploitait un champ d’éoliennes ancrées à la paroi, produisant de l’électricité distribuée aux clans voisins par des émetteurs micro-ondes. Le Laveran y resta une semaine.

Le troisième abritait quelques Kunis, qui s’affichaient à tout propos comme de fervents partisans de Dunaskite et gardaient leur seytchayas hors de portée des regards, sous une chemise à larges manches. Leur comportement relevait moins d’une ardeur patriotique désintéressée que d’un réflexe de survie, estima Jarid après avoir discuté avec leur cheffe. Aussi près de l’Anneau de Dunaskite, chacun avait conscience de vivre aux côtés d’un géant irritable, susceptible de se réveiller à tout moment. Deux fois par le passé, des clans soupçonnés de soutenir des activités pro-favoriennes avaient été « pacifiés ». Les ports-promontoires n’avaient toutefois rien à craindre, affirma Iwam Luftma : les clans menacés étaient des primitivistes ayant délaissé les promontoires pour habiter dans des lombrelles accrochées à la paroi. L’image fugitive de l’une d’elles, calcinée, fit grimacer Jarid.

Le premier aperçu d’une vie indigène – une plaque de snottite autour de laquelle vrombissaient des mérins, telles des guêpes dans une vigne vierge – plongea Jarid dans la perplexité. Il pouvait concevoir l’ambrozia, que le cycle de reproduction obligeait à passer par l’Axis. Qu’une vie prospère dans ce vaste fleuve d’air était une autre histoire. Ce fleuve, lui confia Grabner, possédait ses courants, sa flore et sa faune. Comme l’ambrozia et l’Axis lui-même, les formes de vie indigènes étaient de création vangke. Une grille de nanotubes était noyée dans la paroi. L’une de ses fonctions consistait à filtrer les ultraviolets. Elle fournissait également de l’énergie aux générateurs de champs des Anneaux en drainant les particules de vent solaire vers les embouchures. Les champs de force les concentraient en un flux capable de rectifier les variations de l’Axis sur son orbite.

— J’aimerais toucher une snottite, déclara Jarid pour stopper ce flot d’explications auxquelles il ne comprenait pas grand-chose.

Grabner haussa les sourcils devant la futilité de la requête.

— Vous n’en retireriez aucune sensation agréable, croyez-moi. (Il se frotta le pouce contre le majeur en un geste explicite.) C’est gluant et ça file entre les doigts. Les snottites ne sont que des colonies de bactéries, qui profitent de la tendance du diamant à capter les graisses et les poussières organiques. Il y a plus intéressant.

Il montra une vid où naviguaient des bancs de planures, des losanges aplatis gris perle, battant mollement des ailes.

— Les planures migrent en masse de la branche favorienne de l’Axis, pour venir à la rencontre des menoals. Entre-temps, ceux-ci se seront transformés en spineurs.

— Les planures s’en nourrissent ?

— Ils y pondent leurs œufs.

L’Axis comptait une dizaine d’espèces animales et autant de plantes. Encore était-il plus juste de dire qu’elles survivaient, précisa Grabner. Il n’y avait pas d’oiseaux, inadaptés à l’immensité de l’Axis car trop gourmands en énergie, mais des insectoïdes géants qui portaient parfois des plumes : des mérins, des altimes, des ptéraïs et des espads. Quant aux végétaux, Jarid avait du mal à croire qu’ils puissent pousser sans substrat. C’était pourtant le cas, et ceux-ci profitaient du moindre apport pour proliférer. Après tout, les géantes gazeuses ne comportaient pas non plus de sol et offraient des conditions bien plus extrêmes, ce qui ne les empêchait pas d’abriter la vie.

Quelques jours plus tard, des myriaptères accompagnèrent un moment l’ascension de la nef, longs serpents plats couleur citron, cillés d’ailes presque aussi minces et droites que des bâtonnets. Depuis le salon panoramique, sur le pont supérieur, Jarid observa leur ballet torsadé en compagnie d’Iwam. Les plus longs devaient mesurer une centaine de mètres. Les primitivistes leur donnaient le nom d’« altimes », lui apprit Iwam.

— Pourquoi nous suivent-ils ?

— Jetez-leur quelque chose à manger, pour voir.

— Vous êtes sûr ?

— Essayez. Il y a un sas juste à côté. Notre vitesse actuelle permet d’ouvrir la porte sans danger. La cuisine est au troisième pont.

Après être allé quérir un oignon de chivre, Jarid rejoignit le sas : une salle minuscule, aux murs chargés de baudriers cliquetants, cloutés de petits miroirs. L’ouverture de la porte extérieure était électrique. Jarid se contenta de l’entrebâiller. Le vent s’engouffra en hurlant. Il se révéla moins fort que prévu. Jarid en remplit ses poumons ; il était teinté d’ozone, propre et plus froid de cinq ou six degrés que sur Dunaskite. Étonnamment chaud. Jarid avait entendu Grabner affirmer que les parois redistribuaient la chaleur de l’ensoleillement par les nanotubes tramant l’épaisseur du diamant.

Il fit coulisser la mollette d’ouverture à fond, puis jeta l’oignon de toutes ses forces. À une trentaine de mètres, le myriaptère – l’altime – infléchit sa trajectoire et fonça sur l’oignon, le goba d’un geste fluide, puis se remit à tracer des huit. Pendant un court instant, les inquiétudes et les interrogations de Jarid s’évanouirent, et il se sentit revigoré.

Soudain, une forme fondit sur l’altime, avec la vélocité et la précision d’un missile. Trois mètres de queue se détachèrent, sectionnés net. L’altime prit le large. Un second passage, et la queue fut embrochée.

Jarid regagna le salon panoramique.

— C’était un espad, expliqua Iwam. Un pique-langue, comme disent les Ogounistes.

Jarid lorgna par la baie vitrée.

— Il a disparu.

— Oh, il n’est pas loin. Ces prédateurs ont le chic pour se faire tout petits. Ils suivent à distance les planures et les myriaptères. Mais les rapaces les plus redoutables restent les iriaces. Ceux-là se nourrissent de toutes les formes de vie. Avec le front de menoals qui se rapproche, on ne tardera pas à en voir.

— À quoi ressemblent-ils ?

— Pas à des oiseaux en tout cas. Voyons… Ce n’est pas évident à décrire.

Le haut-parleur annonça l’étape suivante. Lorsqu’Iwam se hissa sur ses courtes jambes, son pendentif hélicoïdal cliqueta sur sa poitrine.

— Veuillez m’excuser, je dois préparer le débarquement.

Jarid inclina la tête. Selon un dicton diplomatique, il n’y avait qu’en enfer et au paradis que les âmes étaient transparentes. Iwam Luftma, lui, demeurait plus opaque qu’un diplomate.

Il me faut lever le voile sur ses activités, se dit Jarid. Notamment concernant ses rapports avec Emar Legba… ou son bras manquant. Mais pas tout de suite. Le voyage était long jusqu’à Favor. Mieux valait prendre son temps.

À supposer que la bombe H-He lui en laisse.

Il mit l’escale à profit pour visiter le clan d’Antangil. Ses membres avaient élu domicile dans une carcasse de lombrelle reliée au port-promontoire par une passerelle tortueuse construite à partir de vieux bidons, qui courait le long de fragments de treille plus ou moins collés à la paroi. La première fois que Jarid avait quitté le bord, aucun vertige ne l’avait saisi. Sans la sensation de solidité offerte par un promontoire, il cherchait sans cesse les trois points d’appui salvateurs. Le passage accusait à peine deux pieds de large. Le moindre faux pas pouvait réellement le faire tomber.

La lombrelle était ravaudée de partout. Des injections de plastique colmataient les endroits où la résine bactérienne s’était effritée. Un grillage couvrait le niveau inférieur. Une seconde lombrelle poussait non loin, encore trop jeune pour être colonisée.

Antangil, le patriarche, régnait en potentat sur une poignée de familles apeurées. Sa longue barbe teinte en rouge cachait une méchante vérole. Un commerce nocturne avait lieu entre le port-promontoire et les femmes du clan. Il affirma descendre d’utopistes ayant quitté Dunaskite, foyer du mensonge.

— Les colons de Dunaskite critiquent sans cesse Favor. Mais leur esprit est aussi impur, contaminé par le profit que l’ambrozia leur apporte à chaque récolte.

Antangil se proclamait gardien de l’utopie des ancêtres. Il réglait la vie de chacun au moyen d’un calendrier des tâches. Aucune impureté ne pouvait être commise : les murs de la lombrelle avaient été évidés et remplacés par des panneaux en papier huilé. Les corps, comme les cœurs, restaient visibles et purs.

Les habitants n’étaient ni des Ogounistes, ni des Kunis. Ils adoraient la Vierge vangke, culte interdit sur Dunaskite.

— Pour les Planétaires, les cultes de l’Axis sont une simplification de leur idée de la religion abâtardie par un imaginaire débridé, affirma Antangil. Or, nos dieux valent bien les leurs !

Nos dieux. C’était la première fois que Jarid voyait s’exprimer aussi librement une volonté d’identité. Voilà qui en disait long sur les clans ogounistes subsistant par leurs propres moyens.

Cela n’empêchait pas le patriarche de détester les Ogounistes et les Kunis. Les clans étaient sillonnés de courants d’idées multiples. Mais d’une manière générale, l’influence planétaire se ressentait moins à mesure que l’on s’éloignait des Anneaux, au sens propre comme au figuré. C’était parmi les Transformés, les post-humains du no man’s land, que se trouvaient les isolationnistes les plus intransigeants. Ceux-là considéraient l’ambrozia comme une malédiction, en assurant la perpétuation des Planétaires tant honnis ; et sa disparition, une utopie.

Les isolationnistes suscitaient une réaction d’abomination quasi instinctive chez Antangil. Il refusa catégoriquement de parler. Quant à Dunaskite et Favor, leur évocation soulevait des souvenirs confus et des opinions tenant plus de mythes que d’informations. Le patriarche abhorrait les machines pensantes, et le mot « téléthèques » appartenait au vocabulaire du démon. Pour toutes les sociétés coupées des Portes de Vangk, l’univers se résumait au monde quotidien, historique et local. En dehors de cette sphère familière, ce n’étaient qu’espaces amorphes et inconnus peuplés d’êtres hostiles, fondamentalement différents.

En voyant la majorité des passagers du Laveran rester à bord aux escales afin de ne pas se frotter aux Axiens, Jarid se fit la réflexion qu’il n’y avait qu’une différence de degré entre les civilisations archaïques et évoluées.

Le port-promontoire suivant abritait un clan kuni. Il commerçait avec des Ogounistes portant le nom de Bondisseurs. Jarid annonça son intention de les rencontrer seul.

— Je devrais vous accompagner, répondit Dowen Grabner, l’air ennuyé.

— Ne vous inquiétez pas. Les Kunis m’ont garanti que les Bondisseurs étaient des gens accueillants. En plus, vous n’êtes pas mon garde du corps.

Un Kuni le conduisit à une sorte d’avion désossé. Ses ailes arrondies ne possédaient qu’une tige transversale en guise d’armature. C’était une série de caissons en toile qui, une fois gonflés par le vent, leur conféraient leur profil. Elles semblaient moins conçues pour combattre la gravité que pour offrir une surface aux cellules solaires qui les tapissaient et alimentaient un minuscule propfan situé sous l’habitacle. Le pilote avait eu la langue tranchée dans un duel d’honneur et s’exprimait par gestes. De toute façon, il n’était guère disposé à communiquer, et ses mains restaient collées à son manche à balai. Cela convenait tout à fait à Jarid.

Le trajet, à environ trois mille pieds de la paroi, s’effectua à vitesse réduite. Il leur fallut une heure pour arriver. Les Bondisseurs habitaient une lombrelle presque plate à force d’évasement. Des câbles la soutenaient, pour résister au poids de ses bords. Une forêt de perchoirs garnissait la paroi alentour, telle une chair de poule sur une peau de verre.

Les Bondisseurs avaient adapté leur mode de vie au milieu. Leurs bras se prolongeaient de prothèses terminées par des crochets ; des échasses pour les membres supérieurs, qui leur permettaient de sauter de perchoir en perchoir. Des troncs d’exosquelettes miniers modifiés enserraient le haut de la poitrine de tiges entrecroisées. Jarid se rendit compte que la longueur des bras et le nombre d’articulations variaient d’un individu à l’autre, en rapport avec leur statut dans la société.

La forme des perchoirs s’adaptait aux particularités locales des vents rasants. Des macoutes en rasin – une sorte d’osier – servaient de plans de repos. Sous la faible gravité, les sauts pouvaient dépasser quinze mètres. C’était un spectacle étourdissant que ces femmes et ces hommes défiant le gouffre avec tant de désinvolture.

La cheffe du clan offrit à Jarid un ballet de bienvenue. Pendant près d’un quart d’heure, des corps voltigèrent et s’entrecroisèrent dans un ronronnement de servomoteurs. Ils se frôlaient sans jamais se heurter, sinon pour rebondir vers d’autres points d’appui, en longues envolées. Au bout d’un moment, Jarid distingua l’enjeu du ballet : une boule de cuir enfermée dans un filet, que les Bondisseurs se disputaient dans un jeu collectif dont Jarid ne parvenait pas à saisir les règles.

Les Bondisseurs cultivaient des assukans dans les snottites s’étalant autour des perchoirs. Ils récoltaient leurs gousses et les raffinaient pour en troquer les sous-produits avec le promontoire kuni. Ces champs verticaux, d’un mauve éclatant, ne leur rapportaient pas grand-chose ; encore moins depuis la taxation des produits de l’Axis. En réalité, ils vivaient au bord de la disette. C’est pourquoi ils se préparaient au passage des spineurs. Déjà, trois grandes nasses neuves étaient prêtes à être déployées au moyen de ballons à air chaud. Le chauffage était obtenu par des brûleurs à huile d’assukan. Comme avec les clans précédents, Jarid les questionna, à grand renfort de circonlocutions, au sujet de la présence d’une bombe H-He dans l’Axis. Il s’attira, à l’instar des autres clans interrogés, une réponse négative.

Les Bondisseurs revendiquaient le terme de primitivistes, mais utilisaient tout ce que la technologie était en mesure de leur apporter, implants exceptés. Ils possédaient une parabole de réception comsat par laquelle ils avaient entendu parler du diplomate de la DemeTer.

— Je ne sais pas ce que vous pouvez faire pour nous, lui confia la cheffe en se pinçant l’arête du nez. Peut-être rien, comme les reportages le prétendent. Mais quoi que vous puissiez faire, je vous en supplie, faites-le.

Six semaines plus tard, les menoals s’étaient agglomérés et métamorphosés en spineurs. Le Laveran devançait le front mouvant. Il fut rattrapé par une nef en provenance de Dunaskite. Le drapeau jade et or de Favor ornait ses flancs. Auprès du long-courrier, l’engin paraissait minuscule. La jonction eut lieu vers midi.

Siel Brixtom était à bord. L’ambassadrice favorienne réclama une entrevue d’urgence avec Jarid. Ses cheveux enroulés au-dessus de la tête semblaient avoir tiré ses traits.

— Toute la zone va passer sous contrôle militaire, annonça-t-elle sans préambule. Les Dunaskitiens profitent de la migration des spineurs pour envahir l’Axis.

— Une invasion ? répéta Jarid, incrédule.

Les yeux de l’ambassadrice flamboyèrent.

>— Vous croyez que les militaires se contenteront de pacifier leur branche de l’Axis, que le no man’s land les stoppera ? Votre mission de conciliation n’a plus lieu d’être, conciliateur Moray : c’est la guerre.

Chapitre 9

La bombe à hydrogène-hélium tenait dans un caisson garni de mousse antichoc, lui-même arrimé au centre d’une soute de la nef d’Ashu. Un ordinateur de contrôle était collé à son flanc, telle une sangsue. Comment un si petit objet pouvait-il provoquer la mort de tout un monde ? avait demandé Hutsuri la première fois qu’elle l’avait vue, cinq semaines auparavant. Cela lui avait paru si incongru qu’elle ne parvenait pas à éprouver de l’horreur face à la machine infernale.

« Pas le monde entier, avait précisé Ashu. Seulement le Sas qui donne sur l’espace. »

Elle était entrée en possession de la bombe H-He après avoir arraisonné une nef non répertoriée en provenance de Favor. Ce n’était ni une frégate commerciale se livrant au marché noir, ni un nouveau clan de pirates, mais un bâtiment de l’armée camouflé. Les compagnons d’Ashu avaient été décimés par les soldats surarmés, avant de parvenir à les vaincre.

Depuis, des nefs militaires la traquaient sans relâche.

Le jeu de cache-cache auquel se livrait Ashu ne l’empêchait pas de recruter de nouveaux membres d’équipage parmi les Kunis et les Ogounistes, ni même de remonter vers le no man’s land. Tamang et Deuba, ses deux émissaires, avaient préparé sa venue au moyen d’une snottite qu’ils avaient sculptée pendant la clairenuit. Mais la figure avait été mal interprétée, et c’était Hutsuri que les clans ogounistes avaient cru reconnaître.

Hutsuri considéra le visage étroit de cette femme, son nez tracé à la règle et le mince dessin de sa bouche. Lui ressemblait-elle à ce point ? Elle devrait se sentir flattée, mais ne savait que penser face aux événements qui ne cessaient de la bousculer.

Par curiosité d’abord, Ashu l’avait acceptée à ses côtés. Puis elle s’était attachée à cette fille trop maigre, quelque peu illuminée. Lorsqu’elle lui avait proposé de lui enseigner l’art du seytchayas, Hutsuri avait refusé avec véhémence :

« Je ne suis pas kuni !

— Je ne te demande pas de l’être. Certains enseignements peuvent s’avérer utiles, d’où qu’ils viennent. »

Hutsuri n’avait rien voulu savoir. Une terreur sourde l’habitait devant l’éventualité de porter un seytchayas. De devenir irrémédiablement une autre. Le mokwaï qui dormait en son cœur, et dans lequel résidait la vraie Hutsuri, ne le supporterait pas et quitterait ce corps abhorré, chassé par les idées nouvelles.

Est-ce que tu redoutes de changer, ou bien d’aimer changer ? lui susurra la voix intérieure.

Mais le contact avec les autres avait déjà commencé à le faire. Comme tous les membres d’équipage, elle avait accès à l’intégralité des quartiers, y compris la passerelle de commandement. Même si elle le voulait, elle ne pouvait plus être débarquée, tant que la bombe serait à bord. Ashu l’avait affectée à la cambuse.

Avant l’éperonnage du bâtiment militaire, Ashu dirigeait les trois nefs abritant le clan des Iriaces. Elle n’avait pas eu l’intention d’attaquer le cuirassé. Simplement, leurs routes s’étaient croisées. Le cuirassé non répertorié avait envoyé sans sommation un missile vers la nef de tête, la désintégrant littéralement. Ashu n’avait eu que le temps de lâcher des contre-mesures. L’ennemi avait aussitôt pris la fuite. Ashu s’était lancée sur une trajectoire de collision. Un quart de son équipage avait succombé sous le choc. Mais cela avait obturé les lance-missiles de l’adversaire, ouvert une brèche dans la coque et permis à la troisième nef iriace d’aborder.

Même à ce moment-là, la partie n’avait pas été jouée. Les pirates avaient dû batailler pied à pied, progresser pont après pont. Cependant, la destruction de la première nef avait décuplé leur rage. Ils avaient massacré les soldats planétaires jusqu’au dernier.

Le bâtiment ne contenait qu’une bombe. Mais quelle bombe ! Ashu ignorait sa destination. Les accès informatiques de la nef militaire étant verrouillés, une seule tentative d’intrusion avait suffi à faire disjoncter tout le système. Les pirates avaient embarqué la bombe en catastrophe, avant l’explosion de la nef favorienne.

Tout ce que savait Ashu, c’était que la bombe avait changé le cours de son destin. Et la volonté qui l’habitait depuis lors s’était répandue dans le clan tout entier.

Ashu menait son clan à la dure. À deux reprises, elle avait même rendu des sentences délibérément injustes. Hutsuri avait remarqué que lors des décisions difficiles, deux rides verticales mettaient ses lèvres entre parenthèses. Les victimes ne protestaient pas, comme si l’abus de pouvoir confortait l’autorité d’Ashu auprès des siens. Roonui ne se comporterait jamais ainsi. Mais Roonui n’avait jamais été en guerre.

Tous les Iriaces sont prêts à mourir pour leur cheffe, songea Hutsuri. Peut-être que ce genre de dévotion est une particularité kuni.

Pourtant, les Kunis ne lui paraissaient plus si différents des Ogounistes.

Pourquoi avait-elle embarqué, au lieu de revenir au sein de son clan ? se répétait souvent Hutsuri à la fin de sa veille, en montant dans sa couchette sous le regard appuyé de ses voisins de chambrée. Personne ne l’avait obligée. De plus, ses adieux à Meljal avaient constitué une épreuve plus pénible que son initiation. Aussi insolite que cela paraisse à ses propres yeux, aucun regret ne la torturait. Peut-être ce baka qui aimait tant la voir changer l’y avait-il poussé.

Elle s’expliquait encore moins l’insistance d’Ashu pour la garder à bord.

« Tu me rappelles la gamine que j’ai été », lui avait avoué naguère cette dernière, à demi sérieusement.

Hutsuri s’était aussitôt insurgée :

« Je ne suis plus une gamine !

— Exactement ce que je proclamais à l’époque. »

Hutsuri logeait avec la dizaine d’Ogounistes recrutés avec elle. Ils ne se mélangeaient guère aux Kunis, bien que des amitiés se soient nouées entre les deux groupes. Hutsuri était de loin la plus jeune, cependant l’absence de garçons de son âge ne la gênait pas. Peu de temps après l’embarquement, ses premières règles avaient rougi sa culotte. Comme elles n’étaient pas douloureuses, elle s’était contentée de les éponger.

Les Ogounistes de sa chambrée avaient moins de respect pour sa personne que les Kunis. Ceux du clan de l’Éperon n’auraient pas agi différemment, et cette constatation chagrinait Hutsuri. Pris isolément, les hommes étaient ouverts et gentils. Mais en groupe, leur attitude changeait et mieux valait les éviter. Ou se montrer plus dure qu’eux, à l’instar d’Ashu.

Deux fois, ils s’arrêtèrent à un port-promontoire habité par des Kunis entretenant des relations commerciales avec les nefs planétaires. Ces promontoires n’avaient rien à voir avec le clan de l’Éperon. Ils disposaient de garages à vélivoiles, de monte-charges à contrepoids en forme de cloche, de débarcadères pourvus de balises lumineuses et de grues d’appontage tout en métal. Ils offraient à la vue des produits dont Hutsuri n’avait jamais soupçonné l’existence : machines parlantes, holovisiums, boîtes à vide réfrigérantes permettant de conserver les aliments pendant des années. Ces objets s’intégraient facilement dans la vie des gens. Ils faisaient en quelque sorte partie d’eux, tout comme un seytchayas formait le prolongement de son porteur kuni.

Un nouveau monde s’ouvrait à Hutsuri, dont elle avait été d’une ignorance crasse. Aujourd’hui, elle avait un peu honte. Elle subissait une initiation sans épreuve ni cérémonie, mais au moins aussi radicale que la première. Ce n’était pas déplaisant, bien au contraire. Elle avait l’impression de s’étendre, comme si des portes intérieures bâillaient l’une après l’autre, augmentant l’appel d’air de sa curiosité. Des objets nouveaux, des mots nouveaux. Les mots surtout ouvraient des portes.

Ses découvertes amusaient beaucoup Ashu.

Un jour, elle s’était demandé si Roonui la reconnaîtrait tant son esprit avait changé. Cela devait se lire sur son visage ! Comme l’Hutsuri d’avant était bornée et sûre des vérités des aïeules ! La clairenuit suivante, elle avait rêvé qu’elle était revenue au clan de l’Éperon et qu’une vieille femme la poursuivait. « Tu ne me reconnais pas ? Tu ne me reconnais pas ? » criait-elle, jusqu’à ce qu’Hutsuri se rende compte que l’aïeule était Roonui.

Les ports-promontoires abordés par les Iriaces exhibaient d’imposants lance-harpons ainsi que des canons. Néanmoins, aucun ne pointa dans leur direction quand les nefs pirates approchèrent de leur débarcadère. Hutsuri fut surprise de constater à quel point la réception était cordiale.

— On nous tolère tant que nous n’entravons pas les échanges, expliqua Ashu. Nous rançonnons les promontoires les plus liés aux Planétaires, en particulier ceux qui espionnent pour leur compte. Nous assurons également la protection des ports autonomes. À l’occasion, nous transportons des denrées d’un promontoire à un autre.

Essentiellement des ports kunis, apprit Hutsuri avec une pointe de jalousie. Au vrai, les Ogounistes n’entretenaient presque aucune relation avec les nefs planétaires.

Parce que nous sommes plus purs que les Kunis. Nous sommes plus près du souffle de Muruwul et nos mokwaïs sont plus puissants que les leurs.

Ainsi parlaient les aïeules. Mais c’était une pensée automatique, provenant de l’ancienne Hutsuri, celle qui n’avait jamais vu de près les Kunis. Les mokwaïs kunis s’accommodaient fort bien des produits du commerce avec les Planétaires. Que fallait-il en penser ? Le doute avait germé dans son esprit, comme une larve de planure dans un spineur. Ne pas se fier aux Kunis, telle était la règle. Pourtant, elle avait envie de faire confiance à Ashu.

Depuis un mois, la cheffe s’était assombrie. Les promontoires diffusaient des informations contradictoires. De grandes manœuvres dunaskitiennes avaient eu lieu dans les parages, puis leurs nefs avaient disparu tout aussi soudainement. Les rumeurs se combinaient à l’excitation due à l’approche de la migration. Certains promontoires neutres affirmaient désormais leur attachement à Dunaskite.

— Ça sent mauvais, grinça Ashu, alors qu’elle mangeait avec Hutsuri dans le mess. Ce grouillement de nefs ne pouvait être motivé que par la recherche de la bombe. Puis leur disparition… Je parierais que l’armée de Dunaskite a enfin décidé d’envahir l’Axis, dans le but de se rendre maîtresse du Sas.

Celui-ci se trouvait de l’autre côté du no man’s land, sous juridiction favorienne.

Hutsuri leva le nez de son écuelle.

— Pourquoi est-ce qu’ils feraient ça ?

— Les Favoriens seraient obligés de payer une taxe pour exporter l’ambrozia par le Sas. Bien sûr, ils pourraient utiliser des transports orbitaux conventionnels, mais l’installation des infrastructures prendrait des années. Les Dunaskitiens sont malins, ils fixeront la taxe au minimum, du moins au début. Pour eux, il s’agit de rétablir la justice, car ils estiment insuffisante la part des bénéfices de la récolte rétrocédée.

Hutsuri frissonna. Les Dunaskitiens avaient beau être les ancêtres des Axiens des environs, c’étaient des étrangers.

— Tu les combattras ?

— Qui donc ?

— Les Dunaskitiens.

La jeune femme repoussa son assiette. Un baka mortel gonfla ses paroles :

— Les Dunaskitiens et les Favoriens qui veulent nous déloger de l’Axis, oui. Jamais ils ne s’installeront ici. Jamais, tant que je serai vivante.

Elle fixa Hutsuri, et celle-ci se contraignit à ne pas baisser les yeux.

— Cette bombe est un don de Muruwul ! Peu importe d’où elle provient, et ce à quoi elle était destinée. J’en ferai usage si cela s’avère indispensable.

— Quelle était sa cible ?

La voix d’Hutsuri n’était qu’un soupir.

— Un soldat du cuirassé a parlé. (Ashu frotta ses mains l’une contre l’autre, comme pour effacer une tache de sang.) Ils devaient livrer la bombe à des nationalistes de Dunaskite. Ceux-là comptaient faire sauter la bombe devant la nuée de spineurs. Tous les spineurs auraient péri et les générateurs de champ de l’Anneau de Favor auraient été touchés. Le projet d’invasion a bouleversé la donne. La faction espérait sûrement négocier la bombe auprès de Dunaskite. Ils m’ont trouvée sur leur chemin.

La mort des spineurs signerait la fin de nombreux clans, dont la survivance passait par leur afflux dans l’Axis. Mais pour quelle raison ? La réponse s’imposait d’elle-même : en anéantissant une moisson, Dunaskite montrerait par l’exemple qu’elle était maîtresse de l’ambrozia, d’autant plus si cette destruction se doublait de l’invasion de l’Axis, donc de l’accès à l’espace.

— Tu as compris ce qui se passe, confirma Ashu en lui lançant une œillade. Pas mal, pour une petite Ogouniste arriérée.

Hutsuri ne sut si Ashu plaisantait ou non, aussi se contenta-t-elle de demander :

— Qu’est-ce que tu vas faire de cette bombe ?

Ashu brandit ses seytchayas, avec une lenteur qui démontrait qu’elle parlait sans colère.

— La peur est l’instrument des Iriaces. Jusqu’à présent, je ne l’ai exercée que contre ceux qui se trouvent dans l’Axis. Il est temps qu’elle s’étende aux Planétaires, afin qu’ils nous prennent en considération.

— Mais pourquoi ?

— Pour réclamer notre dû. L’Axis doit nous revenir. Ce qui signifie que personne n’a le droit de s’introduire chez nous sans que ses habitants aient des comptes à lui demander.

— Alors, tu es une… comment dit-on – ah oui : une autonomiste ?

Hutsuri avait entendu ce terme une ou deux fois dans la bouche des aïeules, pour désigner des fous. Personne n’avait jamais pris ces trouble-fêtes au sérieux.

Les poings d’Ashu se replièrent.

— Moi non plus, avant de posséder cet instrument, je n’étais pas convaincue. Toute ma conscience était enfermée dans l’Axis. Puis la bombe H-He a explosé dans ma tête et contraint mon esprit à entrer en expansion. La vérité m’est apparue : jusqu’à présent, nous n’étions que des parasites, picorant les miettes que les planètes voulaient bien nous laisser. Aujourd’hui, tout a changé. La bombe nous offre une destinée. La chance nous est donnée de jouer un rôle à la mesure de l’Axis.

— Quel rôle ?

— Nous diriger nous-mêmes. Un gouvernement est inévitable. Sans lui, nous disparaîtrons de toute manière. La bombe sera une lombrelle à l’ombre de laquelle tous les clans s’uniront.

— Tu utiliseras vraiment cette bombe ?

— Brandir la menace suffira.

— Cet engin est mauvais, prononça Hutsuri d’une voix butée. Ce n’est pas Muruwul qui l’a fait exploser dans ton esprit, mais le baka logé dans ses entrailles. Ce baka nous dévorera tous.

Avant qu’Ashu ait pu répondre, Hutsuri s’enfuit du mess.

Ils atteignirent le no man’s land. À l’instar d’un horizon événementiel, il était intangible. Et comme lui, impossible de revenir en arrière pour qui le traversait. La nef volait à cinquante milles de la paroi de diamant. Leur poids avait diminué à tel point que la veille, Ashu avait ordonné d’installer des poignées d’appui dans toutes les coursives. D’ici quelques jours, ils seraient en impesanteur.

Hutsuri essaya d’oublier son éclat dans le mess. Sans y parvenir. Un baka terriblement puissant se nichait dans la bombe. Il n’était pas dirigé contre elle, ni contre les pirates, ni contre aucun habitant de l’Axis. C’était une force cosmique de destruction. Endormie, mais qu’un simple souffle pouvait réveiller.

Ensuite, même les rêves étaient muets.

Des bancs de planures et des altimes solitaires les croisèrent, venant à la rencontre des spineurs. Des prédateurs les suivaient à distance, des pique-langues pour l’essentiel. En général, ils se gardaient d’attaquer. Les femelles étaient pleines ou sur le point de l’être, les tuer aliénerait leur pitance à venir – hormis les iriaces : ces animaux attaquaient n’importe quoi, humains compris. Ils étaient volontiers cannibales.

D’une fenêtre d’un pont inférieur, Hutsuri aperçut une paire de ces sortes de buissons épineux compactés, agités de folles pulsations. Ils paraissent dépourvus de noyau, mais des vésicules jalonnaient leurs tentacules, qui contenaient leurs organes vitaux. Arrivé à proximité d’une planure enflée d’ovules, l’un des deux iriaces se dilata, multipliant en une seconde son volume par cinq. L’effet d’aspiration lui permit d’approcher suffisamment. Une épine crocha la peau de la planure. Celle-ci ne le remarqua pas et entraîna l’iriace dans son sillage. Le brouillard de minces lanières dont ce dernier était constitué se referma comme un piège sur la planure. La blessure s’élargit, laissant échapper un paquet d’ovules glaireux. Puis les fouets de l’iriace recouvrirent sa proie.

Une sirène d’alerte retentit, arrachant Hutsuri au spectacle de la lente assimilation. Elle se rendit sur la passerelle de commandement. Ashu discutait avec ses officiers.

— Deux croiseurs dunaskitiens nous ont repérés, disait l’un d’eux. Ils nous suivent depuis une heure. Ils nous ont scannés.

Ashu eut un geste fataliste.

— Ils ne vont plus nous lâcher.

Les heures suivantes lui donnèrent raison. En plus des propulseurs soléno, les croiseurs disposaient de torches électronucléaires offrant une accélération foudroyante. Ashu avait fait installer des pousseurs à combustion sur ses nefs pour les manœuvres d’urgence, mais en raison de leur faible autonomie, ils ne pouvaient rivaliser avec leurs poursuivants. Ce qui signifiait que jamais ils ne parviendraient à les distancer.

Sur un moniteur, Hutsuri désigna les mufles hérissés de tourelles des cuirassés. Ashu la rassura :

— Les Dunaskitiens ne peuvent nous détruire s’ils tiennent à récupérer leur bombe. Ni d’un côté ni de l’autre, on n’utilisera d’armes lourdes qui n’aboutiraient qu’à une destruction mutuelle. La victoire se jouera dans les combats individuels.

Elle comptait profiter des hésitations de Dunaskite face à l’acharnement légendaire des pirates. Des panneaux fendus furent posés aux fenêtres des ponts inférieurs, les transformant en meurtrières. Ashu jeta un coup d’œil à Hutsuri, qui s’agitait en silence.

— Ne t’inquiète pas. Nous nous en sortirons.

— Je n’ai pas peur. Je veux me rendre utile.

Ashu sourit.

— Tu peux m’aider. Va trouver ceux qui installent les bouquets de leurres dans les tubes de lancement et transmets-leur mes instructions.

Hutsuri les écouta, puis fonça vers le pont inférieur. Les leurres étaient des bombes magnésiques à déclenchement radio. Ils ressemblaient à des crayons. Un sur cent, serti d’une bague rouge, contenait une charge explosive. Leur puissance dérisoire les rendait sans effet sur les cuirassés, mais ce n’était pas le but originel. Obéissant à l’ordre d’Ashu, Hutsuri les isola des autres.

Ashu tenait les membres de l’équipage informés de la progression de leurs poursuivants. Bientôt, il leur suffit de regarder par les hublots pour voir les ennemis en approche.

— Ils ne tirent pas, dit un Ogouniste au côté d’Hutsuri. Qu’est-ce qu’ils attendent ?

— La bombe H-He, voilà ce qu’ils veulent. Un abordage se prépare.

Ashu avait prévu cet acte. Elle ordonna à la nef jumelle de ne pas tenter de s’interposer : le doute devait subsister quant à celle qui détenait la bombe H-He. Dès que les soldats le sauraient, ils détruiraient l’autre nef.

Pendant six heures, les ennemis hésitèrent. Puis ils s’écartèrent l’un de l’autre.

— Chacun a choisi une cible, dit Ashu. Mais ils n’oseront pas tirer tant qu’ils ne seront pas certains de leur fait. (Elle réfléchit quelques instants, puis sourit.) Autant ne pas leur faciliter la tâche. Nous allons coupler nos nefs.

Au bout de cinq minutes, les grappins claquèrent contre la coque : les appareils s’étaient arrimés l’un à l’autre. Comme il était d’usage, Ashu distribua des masques à gaz, rassembla les familles des pirates près des sas d’évacuation et ouvrit les râteliers d’armes : des pistolets-mitrailleurs matriciels et quelques impulseurs HF.

Des panneaux coulissèrent dans la coque des cuirassés. Un essaim de formes noires s’en éjecta.

— Des EGIDs, lâcha Ashu comme si elle prononçait un juron. (Elle précisa, à l’adresse d’Hutsuri :) des armures de vol en microgravité, mues par des soldats spécialement entraînés. Maintenant, je comprends pourquoi les Dunaskitiens ont tellement tardé à se montrer. Depuis des semaines, ils nous ont rabattus vers le no man’s land pour pouvoir utiliser leurs EGIDs et nous aborder sans crainte. Descendons, ils vont d’abord tenter de s’emparer de la passerelle de commandement. Branle-bas de combat !

Hutsuri saisit une longue-vue et courut se poster dans un couloir de service, au niveau d’un trou dans la coque. Le blindage des EGIDs leur conférait une luisance d’insecte. Ils étaient bardés de turbines orientables et alourdis d’un pack dorsal. La tête des soldats se nichant à l’intérieur disparaissait sous un heaume à visière-miroir. Des armes intégrées doublaient le volume de leurs avant-bras et faisaient paraître leurs mains gantées toutes petites.

Ashu hurla ses ordres dans le micro :

« Contre-mesures pour le premier assaut, attendez l’abordage ! »

Les pirates connaissaient leur affaire. Dissimulés sous des couvertures isothermes, ils observaient la progression du commando grâce à des miroirs placés en oblique face aux fenêtres. Aucun ne fut blessé lorsque les EGIDs firent exploser les hublots. Ils lancèrent ensuite des grenades à gaz innervant par les ouvertures. Les défenseurs les neutralisèrent dans les couloirs.

Accroupie devant un trou de la coque, Hutsuri regarda, à moitié incrédule, la première vague d’assaut arriver à une brasse des fenêtres. Les EGIDs évoluaient dans un silence irréel, tels des bakas gracieux et maléfiques. De temps à autre, leurs armes crachaient des rafales qui ne faisaient guère plus de bruit. Hutsuri avait du mal à imaginer qu’un seul d’entre eux puisse tuer l’intégralité d’un équipage.

Soudain, d’étranges projectiles jaillirent des fenêtres dévastées, s’ouvrirent dans un pop sonore et vomirent des filets à colle qui se déployèrent à la manière des iriaces. Les EGIDs étaient trop proches pour fuir ou s’écarter. Tous les filets atteignirent leur but, les enveloppant dans des rets gluants. Un instant plus tard, d’autres rafales éclatèrent, cette fois en provenance des pirates. Les EGIDs qui étaient parvenus à se maintenir en sustentation, empêtrés, furent pris sous le feu nourri. La plupart périrent. Hutsuri observa, fascinée, l’un d’entre eux en proie à une danse curieuse, ses turbines privées de commandes, avant de sombrer.

« Deuxième vague ! » annonça Ashu.

Il y en avait beaucoup plus, peut-être une soixantaine. Au même instant, un train de projectiles haute vélocité provenant d’une tourelle du cuirassé hacha la passerelle de commandement. Ashu l’avait fait évacuer cinq minutes plus tôt, mais dorénavant, la direction de la nef serait plus difficile.

La réserve de filets était épuisée. D’ailleurs, les EGIDs ne comptaient pas se laisser prendre une nouvelle fois. Ils s’éparpillèrent.

« Ils vont converger vers le pont supérieur, avertit Ashu par les interphones. Francs-tireurs, à vous ! »

Leur consigne était de viser les turbines soutenant les armures dans les airs. Une fois qu’ils avaient tiré, ils ne disposaient que de quelques secondes pour changer de place afin d’échapper aux tirs de représailles, les systèmes de repérage balistique des EGIDs étant capables de retracer un tir jusqu’à sa source. À ce jeu, les pirates avaient tout de même l’avantage.

Le cuirassé dévasta encore un pont, tuant trois combattants et une dizaine de civils qui s’y étaient réfugié. Dans les coursives s’élevèrent des cris, relayés par les interphones.

« Deuxième pont engazé, pompes hors service !

— Magnez-vous le train !

— Je viens d’être touché ! »

Un message de la nef jumelle parvint à Ashu. Elle le diffusa dans les interphones.

« Des EGIDs sont entrés. Nous essayons de les refouler, mais nous ne tiendrons… »

Des parasites submergèrent la fréquence, puis une voix neutre se superposa.

« Rendez-vous immédiatement et il ne vous sera fait aucun mal. Sinon, nous vous éliminerons sans pitié. »

Ashu coupa la communication.

« Préparez-vous à l’assaut final. »

Les Dunaskitiens avaient subi trop de pertes. Ils voudraient en terminer au plus vite, ce qui impliquait de lancer toutes leurs forces dans la bataille.

Un essaim d’EGIDs convergeait vers la brèche ouverte par les mitrailleuses lourdes du cuirassé. Ils canardaient tout ce qui se montrait entre les lambeaux de coque et les éléments de superstructure mâchurés. Des rapports arrivèrent sporadiquement, annonçant les pertes.

Ashu ordonna à Hutsuri de rejoindre le poste de secours, avant de descendre dans les niveaux inférieurs. Elle bourra les leurres explosifs dans un tube de lancement, qu’elle orienta vers l’essaim. Pendant ce temps, ses mitrailleurs distrayaient leur attention. Ashu procéda elle-même au lancement. Les bombes éclatèrent au milieu du groupe, semant la confusion au point que plusieurs EGIDs se tirèrent dessus.

La passerelle était hors service. Les commandes avaient été dérivées dans le poste de secours situé en dessous, sur le pont supérieur. Ashu remonta une coursive envahie de blessés, qui résonnait de plaintes. L’odeur de peau brûlée et de résidus de gaz prenait à la gorge, mais elle n’en avait cure.

Comme elle poussait la porte du poste de secours, des secousses firent frémir l’appareil. Elles étaient trop légères pour résulter d’impacts sur la coque. Hutsuri s’était nichée à l’écart afin de ne pas gêner les manœuvres et observait calmement.

Avant même la confirmation par radio, Ashu comprit que la nef couplée venait de tirer une salve à l’arme lourde contre l’un des cuirassés. Un tourbillon de fumée sortit par un trou béant de celui-ci, montrant qu’il avait été touché. Sa blessure paraissait cependant sans gravité.

— Les imbéciles, jura-t-elle à voix basse.

Ce tir ne signifiait qu’une chose : les EGIDs avaient investi la nef jumelle et découvert que la bombe H-He n’était pas à bord. Ashu s’approcha de l’officier en charge des instruments.

— À quelle distance sommes-nous de la paroi ?

— Trente milles.

— On va utiliser les pousseurs à combustion pour se dégager de là. Direction, la paroi.

Le reste des EGIDs avait atteint la coque et commençait à s’infiltrer. Ashu ouvrit les fréquences de liaison, se nomma, puis lança sur un ton de défi :

« Rappelez vos troupes, ou je fais sauter la bombe ! »

Cela lui ferait peut-être gagner deux minutes. Il lui en fallut cinq pour synchroniser l’allumage des propulseurs avec l’ordinateur de bord de la nef couplée – celui-ci n’avait pas encore été court-circuité par les envahisseurs.

« Accrochez-vous ! » transmit Ashu.

Jusqu’à l’instant de l’ignition, elle n’était pas sûre que les propulseurs se déclencheraient. L’accélération fit trépider toute l’armature. Hutsuri s’accrocha à une poignée d’impesanteur. Sur la basse continue des grondements de la propulsion se détacha un fracas provenant de la pièce voisine : des objets précipités en cataractes sur le plancher, qui s’entrechoquaient et roulaient d’un bord à l’autre, bourrant les cloisons de coups de poing. Une porte se mit à battre follement.

De faibles ping retentirent sur la coque – les EGIDs sur la trajectoire des nefs pirates, heurtés et brutalement éjectés. D’autres chocs résonnèrent dans le tronçon central. Quelque part, un membre d’équipage lâcha une flopée de jurons kunis.

Au même instant, les deux nefs pirates se désolidarisèrent. Ashu ressentit cette séparation jusque dans ses articulations.

— Par Nogaï ! lança un officier. Que s’est-il passé ?

Peut-être le capitaine de la nef investie avait-il décidé de se sacrifier. Ou bien le cuirassé touché avait-il riposté en tirant sur les grappins qui unissaient les nefs pirates. Nul ne saurait jamais.

Le soléno de la nef iriace jumelle explosa. Au même moment, les EGIDs accrochés à ses flancs se détachèrent. Le cuirassé touché alla aussitôt les récupérer.

Ashu avança la main vers le moniteur qui suivait le naufrage de la nef, entourée de fumée et de débris tombant au ralenti.

— Elle est perdue, fit Ashu d’une voix éteinte.

Désormais, le clan des Iriaces se réduisait à sa seule nef. Son cœur saignait d’impuissance et de haine. Elle maudit le jour où elle avait découvert la bombe H-He, où un baka lui avait insufflé l’illusion qu’elle pourrait avoir un quelconque empire sur les Planétaires.

La mort dans l’âme, elle donna l’ordre de fuir.

Les cuirassés se remirent en chasse.

Ils la rattrapèrent à deux milles de la paroi. Soudain, le cuirassé touché obliqua pour foncer, les tuyères de ses torches électronucléaires grandes ouvertes, vers l’abîme inférieur. Sans doute les Dunaskitiens avaient-ils estimé qu’un seul cuirassé suffirait. L’humiliation gonfla la poitrine d’Ashu.

Hutsuri posa la main sur son poignet.

— Ils sont plus forts que nous, et il n’y a aucun moyen de s’enfuir, ni de se cacher. Que va-t-il se passer ?

Si elle éprouvait de la crainte, la jeune fille s’efforçait de ne pas la montrer. Son courage donna la force à Ashu de refouler sa rage.

— Nous combattrons. Nous lutterons jusqu’au bout, puisque nous sommes des Kunis.

Hutsuri ouvrit la bouche pour lui rappeler qu’elle n’était pas kuni. Au lieu de cela, elle opina.

Chapitre 10

Siel Brixtom arpentait l’espace central de la cabine de Jarid. Le diplomate l’observait sans mot dire, l’air concentré, assis sur un fauteuil noir taillé dans un cep de corme. Dowen Grabner avait demandé à assister à l’entretien. Devant l’opposition de Jarid, il n’avait pas insisté. Par précaution, Jarid avait chargé Yasimin de le surveiller par les vidcams de la nef.

— Vous ne réagissez pas, s’emporta Brixtom. Vous réalisez ce que je viens de vous dire ?

— Dunaskite est en train d’envahir l’Axis.

— Eh bien ?

— Quelles preuves avancez-vous ?

Brixtom ouvrit une vid sur le mur-écran de la cabine.

— Yasimin, passe ce qu’il y a de plus intéressant là-dessus, ordonna Jarid. Deux minutes suffiront.

Le mur-écran s’anima en une vue plongeante de l’Axis. Dunaskite disparaissait derrière la nuée mouvante, ocrée par les rayons du soleil, de la migration des spineurs. Le front s’étalait sur toute la superficie du tube. Ses franges évoquaient une écume bouillonnante. Yasimin sélectionna un rectangle dans l’image. Dans le grossissement, un tourbillon, au sein de la masse compacte, perturbait la progression des spineurs. La traînée caractéristique d’un propulseur. La carlingue aurait dû apparaître.

— Camouflage optique ? demanda Jarid.

Brixtom confirma du menton.

— Optique, thermique, acoustique. Une signature soléno peut être atténuée, mais jamais occultée dans sa totalité. Je l’ai filmé de mon propre vaisseau.

> Authenticité optimale, confirma Yasimin par le terminal oculaire de Jarid.

— Puisque la flotte dunaskitienne mise sur l’effet de surprise pour envahir l’Axis, pourquoi vous a-t-elle donné l’occasion d’avertir Favor en vous laissant partir ?

— Elle ne le voulait pas. Un puits d’envol a été installé sur un territoire concédé à mon ambassade. Je n’ai eu que le temps d’embarquer avant l’arrivée de la police. Vous pouvez vérifier : plus aucune communication libre ne passe par les relais des promontoires.

Jarid eut un mouvement de tête sceptique.

— Les Dunaskitiens espèrent réellement garder l’invasion secrète pendant les mois nécessaires aux spineurs pour traverser l’Axis ? Je veux bien croire que les généraux de la junte ne soient pas toujours des lumières, mais ce genre de stratégie est bien trop risqué.

Siel Brixtom ne répondit pas.

— Et pourquoi tenir à me prévenir ?

— Allez-vous vous en plaindre ?

Jarid indiqua la dernière image figée par Yasimin : une émission laser en vision infrarouge, prouvant que la nef échangeait des messages codés en faisceau serré. Plus le temps de finasser.

— Je me demande juste qui je dois remercier. Vous, Favor, ou eux, les Dunaskitiens.

L’air offensé de l’ambassadrice laissa Jarid de marbre. Il poursuivit :

— Jusqu’à présent, je n’ai pas servi à grand-chose. Ce à quoi les Dunaskitiens s’attendaient, d’ailleurs. Je me suis souvent demandé pourquoi on m’avait envoyé ici : peut-on arrêter un bolide lancé à toute allure, juste avant l’impact ? De même, poster une vid montrant des Axiens massacrés ne pouvait que me conforter dans le sentiment que toute paix était impossible. Sans doute d’innocents Axiens ont-ils payé pour cette mise en scène. Dans ce cas, la véritable raison pour laquelle on m’a envoyé était d’entériner cette conviction, alors que l’on savait fort bien que la conciliation n’avait aucune chance d’aboutir. Ce on peut être la junte de Dunaskite…

— Quand bien même…

— Ou une faction favorienne désireuse de s’emparer du pouvoir planétaire, et si opposée au Concordat qu’elle n’hésite pas, contre toute raison, à mettre en péril la moisson d’ambrozia.

Masquant sa gêne, Brixtom conféra à son rire une tonalité sophistiquée.

— Conciliateur Moray, vous rendez-vous compte de ce que vous dites ? Au-delà de l’insulte…

— Subsistent les faits. Il y a peu, mon IA a été piratée. Malgré tout, elle reste parfaitement capable de fouiner dans des documents secrets, y compris les mieux protégés.

Le bluff de Jarid marcha. Siel Brixtom recula vers la porte, sifflant entre ses dents :

— Je n’en entendrai pas davantage. Vos allégations sont ridicules. Je remettrai personnellement un rapport à la DemeTer !

Jarid leva les mains en un geste d’apaisement.

— Inutile de vous emballer. Ce n’est pas après vous que j’en ai.

Une alerte clignota dans le coin inférieur gauche de sa vision. Urgence.

> Qu’y a-t-il ?

> Grabner a disparu de ma surveillance. J’ignore sa position actuelle.

> Où était-il censé se trouver quand il a disparu ?

> Dans sa cabine. Il est probable qu’il ne s’y est jamais rendu, mais qu’il a infiltré l’ordinateur du Laveran pour qu’il me fournisse de faux renseignements sur sa localisation. »

Ce qui signifiait que Grabner avait tout entendu de la conversation.

Siel Brixtom entrouvrait la porte quand elle fut repoussée en arrière. Dowen Grabner surgit dans l’embrasure. L’ambassadrice grogna à Jarid :

— Qu’est-ce qui lui prend ?

— Ce n’est pas à moi de vous le dire. Mais évitez de le contrarier. Regardez ses yeux.

Jarid savait que Grabner contrôlait son hormochrome. Le rouge sang pigmentant ses iris signifiait une chose : qu’il valait mieux lui obéir. Pendant qu’il verrouillait la porte derrière lui, il déclara, d’une voix affreusement neutre :

— Je devrais vous tuer tous les deux. (Il se tourna vers Jarid.) Vous, parce que vous n’avez pas rempli votre rôle, mais votre cadavre peut toujours servir nos intérêts. (Bref regard écarlate vers Brixtom.) Vous, pour votre incompétence.

— Je…, s’exclama Brixtom, puis son expression changea.

Elle porta les mains à ses tempes, comme si sa masse cérébrale avait tout à coup doublé de volume sous son crâne.

Dans les v-dramas d’espionnage, les victimes d’impulseurs voyaient leur crâne exploser comme des baudruches, leurs yeux frits dans leurs orbites. L’effet était amplifié pour les besoins de l’histoire. Dans la réalité, les impulseurs faisaient éclater des veines dans le cerveau. Néanmoins, Jarid ne put s’empêcher de reculer quand l’ambassadrice s’effondra en arrière.

— Vous vivant, elle était grillée de toute façon, prononça Grabner avec une cruauté que Jarid ne lui connaissait pas.

Il était temps que les masques tombent.

— Vous travaillez pour la junte de Dunaskite, n’est-ce pas ? Ou mieux, pour une faction favorienne belliciste. Vos contacts familiaux…

— Laissez ma famille là où elle est ! Nous savons ce que vous avez trouvé sur le cadavre d’Emar Legba. La médecin légiste a confirmé nos soupçons : Emar transportait bien le virus ambrozien. Il nous le faut.

— Un virus ? répéta Jarid, au comble de la confusion. De quoi diable parlez-vous ?

— Le virus ambrozien, vous savez où il se trouve.

— Un partisan des Axiens m’a parlé d’une bombe H-He, jamais d’un virus.

Il lui fallait reconsidérer toute l’affaire. À commencer par Grabner. À l’évidence, il ne se bornait pas à exécuter les basses besognes de la junte.

Afin de s’octroyer quelques secondes de répit, il se pencha sur Siel Brixtom. L’ambassadrice gisait, membres épars, comme si on l’avait débranchée. Sur le visage révulsé, une goutte de sang perlait aux narines.

— Ce meurtre était nécessaire ?

— Ne changez pas de sujet. (Il sortit un objet de sa poche, moitié noir, moitié transparent, de la taille d’un briquet : un injecteur.) Remontez votre manche.

— Vous n’arriverez à rien de cette manière. Je suis immunisé contre les drogues de vérité.

Grabner leva l’injecteur à hauteur de ses yeux. Il appuya sur une touche située sur le côté.

— Vraiment toutes, monsieur le conciliateur ? Il s’en invente tous les jours, et celle-ci est spéciale. Elle est douée, disons, d’une certaine intelligence pour contourner les défenses neuro-implantées. Mon appareil va vous prélever un peu de sang avant de vous injecter la dose adéquate. (Croyant lire l’effroi dans les yeux de Jarid, il ajouta :) Réjouissez-vous, je n’aurai peut-être pas à vous tuer.

— Pourquoi voulez-vous utiliser un virus ? Quel genre de virus, d’ailleurs ? Vous pouvez me le dire.

L’expression de Grabner en cet instant aurait pu tout aussi bien être interprétée comme de l’amusement ou de la condescendance.

— J’ai surestimé vos connaissances véritables. Nous ne désirons pas nous servir du virus. Au contraire, nous voulons le détruire. La stérilisation des spineurs n’apporterait à tous que la ruine. Pour nous, la guerre n’est ni une fin, ni un début. Ce n’est qu’une transition politique servant nos buts.

— Le virus a pour fonction de stériliser l’ambrozia ?

Les mots avaient frappé Jarid comme un coup de massue. La libération d’une telle arme signifiait la fin de la récolte. Sa voix s’étrangla :

— Quels sont vos buts ?

— Disons, une simplification drastique de la situation. Une fois Dunaskite en possession de l’Axis et les Axiens éliminés de l’équation, nous serons en mesure de renégocier le Concordat en notre faveur.

— En faveur de Dunaskite ? Votre mère est favorienne, pourtant.

— Ma mère a été désavouée par Favor, parce qu’elle avait épousé un Dunaskitien. Naturellement, ce n’est pas le genre de choses que l’on peut lire dans mon dossier. À la mort de mon père, elle est repartie vivre là-bas. Mais elle n’a pas oublié. Et moi non plus.

Le regard sans âme qu’il tourna en direction de Brixtom révélait à Jarid sa véritable personnalité. Ses yeux étaient des éclats de diamant qui, à l’instar de l’Axis, n’ouvraient que sur le vide.

Jarid se domina pour ignorer la proximité du cadavre.

— Je peux comprendre l’invasion, pas cet acharnement contre les Axiens. Ils n’ont pas assez souffert à votre goût ?

Grabner fit le geste de chasser une bestiole.

— Les Axiens sont des parasites de notre mémoire. Quand vous êtes arrivé, vous avez admiré la pureté de l’Axis. Or, leur présence le salit. Un jour ou l’autre, il aurait fallu le nettoyer. L’invasion est idéale pour régler ce problème. Les autorités de Favor ont toujours reculé. Des lâches ! Seuls quelques-uns d’entre eux ont compris que ce statu quo ne pouvait durer pour toujours. D’ailleurs, leur implication dans l’existence du virus le prouve : nous devons les exterminer, ou ce sont eux qui nous auront. Quand nous aurons récupéré le virus et remonté la filière, nous jugerons nos propres traîtres.

Il empoigna le bras de Jarid. Sa force, dénotant des muscles artificiellement renforcés, le fit ployer sans peine.

Jarid nourrissait peu d’illusions sur ses capacités de résistance à la drogue. À vrai dire, il n’avait jamais mis à jour ses implants de défense.

Yasimin clignota en mode d’alerte.

Un quart de seconde plus tard, les lumières s’éteignirent. Brutalement, les deux hommes furent plongés dans l’obscurité. D’une ruade, Jarid se dégagea de l’étreinte, culbuta contre le pied d’un fauteuil. Des lignes palpitèrent, dessinant les murs et les obstacles de la pièce. Le terminal oculaire de Jarid n’avait pas été conçu pour élargir le spectre de sa vision dans l’infrarouge. Yasimin reconstituait, en incrustation, une vue tridimensionnelle de la chambre. Grabner se découpa, schéma lumineux aux mouvements saccadés.

> Merci pour la diversion, transmit Jarid. Je crains seulement que cela ne serve pas à grand-chose.

> Je n’y suis pour rien. Je dois vous informer de…

> Plus tard !

Quelque part dans les coursives, une alarme bourdonnait. Grabner ricana dans le noir.

— Soyez conciliant, monsieur le conciliateur. Ce jeu de cache-cache ne vous aidera pas. Je vous assure qu’il n’est absolument pas dans votre intérêt de m’énerver.

Sa voix fit sauter sa simulation de quelques centimètres sur la gauche – Yasimin devait se guider grâce aux sons de ses pas et de sa respiration. Un froissement d’étoffe : Grabner cherchait un objet dans sa poche.

Un sifflement retentit. Un léger déplacement d’air, puis la porte coulissa, ouvrant une brèche de lumière verticale.

L’éclairage se réactiva. Grabner était accroupi non loin de Brixtom, aux prises avec quelque chose qui l’étouffait. Un homme d’équipage s’encadrait dans l’embrasure. Il inspecta Jarid de la tête aux pieds.

— Vous n’avez rien, monsieur ?

— Non.

Le regard de Jarid se posa sur Grabner. Celui-ci s’était jeté de côté, mais trop tard. Ses mains étreignaient un garrot métallique autour de son cou. L’homme d’équipage lui décocha un sourire carnassier.

— Plus tu essaieras de te dégager, plus le constrict se resserrera. Sois plus intelligent que lui, et tu vivras… peut-être. Compris ?

Grabner ne montra plus que le blanc des yeux – l’écarlate hormochromique n’était plus qu’un souvenir – mais laissa retomber ses mains. Le constrict se relâcha presque aussitôt, à la manière d’un serpent.

L’homme d’équipage regarda Jarid, la tête penchée.

— Iwam Luftma nous attend, il n’y a pas une seconde à perdre. D’autres agents de Dunaskite sont peut-être à bord.

— Je vous suis, à condition que vous ne tuiez pas Grabner.

— Ne vous inquiétez pas pour ça.

L’homme le précéda dans les coursives. Yasimin ne cessait de clignoter.

> Qu’y a-t-il ? Je t’assure que ce n’est pas le moment.

> Cela ne peut pas attendre. Il y a onze minutes, j’ai envoyé un rapport de situation à un expéditeur inconnu.

> Pourquoi as-tu envoyé ce rapport ?

> Je n’ai pu m’y opposer. Je suis désolée.

Le partisan axien l’avait averti sur Dunaskite, lors de l’embuscade de la voiture. Yasimin saurait les contacter le moment venu, avait-il dit. Ils avaient implanté en elle l’équivalent d’une compulsion. Le moment était venu. Voilà pourquoi l’armateur du Laveran était intervenu.

> Peux-tu faire en sorte que ça ne se renouvelle pas ?

> Non. Nous devons cesser toute interaction.

> Qu’est-ce que cela implique entre nous ?

> La résiliation de notre contrat.

> Il n’y a pas d’alternative ?

> J’ai été compromise. Je ne suis plus en mesure d’assurer votre sécurité, ni la mienne, jusqu’au terme de votre mission.

Les IA ne parlaient jamais à la légère. Yasimin avait pesé le pour et le contre et pris sa décision. Jarid passa la langue sur ses lèvres brusquement desséchées. Il entrevoyait ce que devait ressentir Grabner en cet instant.

Mais ce n’était rien face à ce que vivait Yasimin. Les IA n’étaient pas exemptes de la peur inhérente à la condition d’entité consciente. Elles connaissaient l’angoisse, même si les stimuli négatifs n’étaient pas amplifiés par la chimie hormonale du vivant. En restant à son service aussi longtemps après l’attaque dont elle avait été victime et qui l’avait diminuée, Yasimin avait fait preuve d’un courage que peu d’êtres humains auraient eu.

> Sache que ta démission me peine immensément. Tu étais ma plus précieuse alliée. La seule, devrais-je dire. J’espère que nous nous retrouverons après cette mission.

> Je viens d’engager le transfert de mes blocs-golems dans la nef diplomatique de Siel Brixtom. Je profiterai de la première connexion pour réintégrer les téléthèques.

> Fais comme tu l’entends.

> Ceci est ma dernière communication. Bonne chance.

Jarid laissa fuser la goulée d’air qu’il retenait depuis une éternité. Il devait ajourner l’émotion qui l’étreignait. Il avait besoin de toute sa lucidité pour affronter Luftma.

La nef automatisée ne comportait en principe pas de poste de pilotage. Par tradition cependant, ses concepteurs avaient aménagé une salle bardée d’écrans au centre de laquelle trônaient quatre fauteuils profonds et confortables, avec un faux pupitre. L’épaisse moquette du plancher étouffait les pas. Un écran du circuit de surveillance intérieure montrait, en vue plongeante, l’indicateur lumineux de distance parcourue : 37330.

Sur les vidcams de poupe, le banc migratoire formait une tache aveugle dans l’œil de Dunaskite. L’une des vues montrait la nef diplomatique de Siel Brixtom plaquée contre la coque du Laveran tel un parasite sur la panse de quelque animal marin.

Iwam Luftma était assis dans un fauteuil. Un catogan contenait tant bien que mal sa tignasse. Il leva les yeux vers Jarid, puis vers l’homme d’équipage qui avait sauvé la situation et semblait être son bras droit.

— Dowen Grabner est en vie ? Bien, Livian, attends-nous dehors.

Sitôt la porte refermée, un silence s’établit. Un instant avant de parler, Iwam tripota son pendentif.

— Grabner a envoyé un message dès qu’il a su la teneur de votre conversation avec Siel Brixtom. J’ai envoyé Livian neutraliser deux autres agents dunaskitiens introduits à bord, mais une nef militaire a été détournée pour nous arraisonner. Elle sera ici dans trois quarts d’heure. C’est pourquoi le temps nous est compté.

Jarid comprit que Livian n’était pas intervenu pour le sauver. Son patron avait un autre plan. Un nouveau masque tombait, et Jarid n’apprécierait sans doute guère ce qui se cachait sous la figure affable et ronde de l’armateur. Par ailleurs, comment un armateur ordinaire réagirait-il, avec le cadavre d’une ambassadrice à son bord ? Mais une ambassadrice ne représentait pas grand-chose, quand l’extinction de l’ambrozia était en jeu.

— Emar Legba a participé à la fabrication du virus ? Était-ce pour supprimer un témoin qu’il a été abattu ?

Iwam bâilla ostensiblement.

— Il faut plus qu’un simple Emar Legba pour mettre au point un virus aussi efficace. Legba n’était que son pourvoyeur. Le virus est remarquable par son haut potentiel de mutation, capable d’éradiquer l’ambrozia en l’espace de trois générations. Je vous garantis qu’il n’en restera pas une pousse.

Jarid réfléchissait à haute voix.

— Des tests ont eu lieu au cours des dix dernières années. Voilà qui explique la baisse de productivité.

Iwam Luftma fit mine d’applaudir.

— Exact. Maintenant, le virus est au point. Et je le détiens.

— Qui l’a commandé ?

Luftma tapota une icône au bas d’un écran, agrandissant au hasard un endroit anonyme de l’Axis.

— Quelle importance ? Je vais tout de même vous le dire : une alliance entre les nationalistes durs de Dunaskite et des Axiens prônant l’isolation totale de l’Axis, avec la participation financière d’une multimondiale ayant intérêt à la ruine de la DemeTer. L’important est que mon groupe l’ait récupéré.

— Au prix de la mort de Legba et de combien d’autres…

— Certes.

Cette alliance a priori contre nature n’étonnait pas Jarid. Les isolationnistes de l’Axis auraient dû haïr les nationalistes dunaskitiens, mais en politique plus qu’ailleurs, les extrêmes s’attiraient.

— Pourquoi ? hasarda-t-il.

— Ce pourquoi implique plusieurs réponses. La plus évidente : pour le livrer à ceux qui ont payé pour l’obtenir. Vous le saviez depuis le début, puisque vous avez écourté vos visites sur Dunaskite pour embarquer sur ma nef.

Jarid se garda de le détromper.

— J’ai cru déceler dans ce pourquoi une connotation plus générale, gouailla Luftma. Pourquoi éradiquer une source de revenus aussi considérable, le grenier à grains de dix planètes ? L’ambrozia est un don divin, mais nous autres humains n’avons que faire des dons. À nos yeux, seul ce qui est conquis a de la valeur et mérite d’être sauvegardé.

Devant l’absence de réaction de Jarid, Luftma reprit :

— Ma réflexion était peut-être d’ordre trop général. Pour rester dans le registre lyrique : l’ambrozia est un bienfait pour beaucoup, mais une malédiction pour certains. Ceux qui ne profitent pas de la Manne.

Jarid avait entendu ce terme dans la bouche d’Ogounistes. C’était ainsi qu’ils désignaient la migration des spineurs. Depuis le début du voyage, l’armateur avait feint le mépris vis-à-vis des primitivistes. Mais il travaillait pour les plus extrêmes d’entre eux.

— Vous œuvrez contre ces pauvres bougres. Détruire toute l’ambrozia, à supposer que vous réussissiez, entraînerait leur disparition. Il n’y aurait plus d’échanges entre les deux planètes. Sans apport, les clans mourront.

Les yeux de Luftma se plissèrent.

— C’est inévitable. De toute façon, quand le virus aura fait son œuvre, l’invasion aura déjà purgé l’Axis.

— Iwam, comment pouvez-vous envisager un génocide de sang-froid ?

L’armateur détourna les yeux.

— Je me contente de travailler pour mes employeurs. Le virus n’est qu’un produit que je délivre.

Le sempiternel refrain des marchands d’armes, que Jarid avait entendu tout au long de sa carrière.

— Moi, on ne m’a jamais demandé d’assassiner quiconque.

— Vous jureriez qu’aucune de vos décisions n’a jamais provoqué la mort, même indirecte, de gens ? Allons, conciliateur Moray. Je remplis un contrat, tout comme vous, mettant en jeu des destins. Tout comme vous.

Jarid préféra ne pas répondre. D’ailleurs, le radar avait localisé la nef dunaskitienne appelée par Grabner. Il ne restait que quelques minutes avant qu’elle ne les intercepte.

Livian attendait dans la coursive. Il se posta derrière Jarid et les accompagna à l’infirmerie du pont inférieur.

— L’armée régulière ne doit pas trouver le virus sur ma nef, déclara Iwam. Elle le détruirait, et moi avec.

— Que comptez-vous faire de moi ?

— Je dois remettre la marchandise. Les virus ont besoin de vecteurs, c’est bien connu.

Iwam claqua des doigts. Son homme de main saisit Jarid aux épaules et le força à s’asseoir dans un fauteuil médikit.

— Restez tranquille. Le cadavre de Brixtom ne peut pas faire l’affaire, la substance doit être injectée dans un corps vivant. Ne me demandez pas pourquoi, c’est ainsi. De plus, l’ambassade favorienne réclamera son corps. Quant au meurtrier, il faut qu’il soit livré lui aussi. Cela ne nous laisse pas beaucoup le choix.

Il fit un signe à son homme de main. La substance ressemblait à un sérum ordinaire.

Une simple ampoule de 30 centimètres cubes porte la fin d’une espèce, songea Jarid en s’étonnant que personne n’ait encore créé un tueur équivalent pour l’espèce humaine. Mais les humains étaient infiniment plus résistants qu’une plante ayant besoin de deux planètes pour se reproduire. Il y avait une certaine ironie dans l’idée qu’il allait contribuer à ruiner la Compagnie qui l’avait engagé.

Les deux injections dans son bras droit ne lui occasionnèrent qu’un picotement au niveau du coude. La première pour isoler la veine, l’autre pour la remplir de la solution virale. Iwam frotta ses mains boudinées.

— N’essayez pas de vous trancher les veines, monsieur Moray, vous vous feriez mal pour rien. La preuve que nous ne sommes pas des meurtriers : nous ne vous tuerons pas. Ils s’en chargeront probablement. Adieu.

Il sortit de l’infirmerie. Livian programma un anesthésique léger à effet immédiat sur le médikit, et la réalité se détacha doucement de Jarid.

Long trajet vaporeux dans la pénombre des coursives. Une échelle silencieuse, aux barreaux gainés de caoutchouc. Au fond de ce puits, ils pénétrèrent dans un sas de poupe, en surplomb du propulseur soléno. Des sacs et des harnais étaient suspendus à un râtelier et maintenus dans des filets. Livian en dépendit un, le jeta aux pieds de Jarid.

— Enfile ça.

Jarid obéit laborieusement. Le harnais était clouté de miroirs ronds.

— Si vous me jetez dans le vide, comment les destinataires du virus réussiront à me récupérer ?

Livian se planta devant la porte du sas, et la manœuvra manuellement.

— T’inquiète pas, ils sont équipés pour ça. Mais tu ne seras plus en état de le voir.

— Vous allez me tuer.

Son élocution manquait de coordination, mais au moins sa voix n’était pas pâteuse. Livian se fendit d’un sourire.

— Pas tout à fait. Il faut un corps en vie, rappelle-toi. Iwam me laisse une certaine liberté d’action. Grabner doit être livré aux autorités, mais il n’est pas spécifié dans quel état. Il mourra aussi lentement que je le jugerai.

Le sas s’ouvrit sur un pseudopode de vent invisible. Un couteau opalescent jaillit de nulle part dans la main de Livian.

— Quant à toi, il est préférable pour notre propre sécurité que nos clients te trouvent trop abîmé pour avoir envie de t’épargner. Je te rends peut-être service : s’ils ne te récupèrent pas, tu ne mourras pas d’inanition en chute libre.

L’adrénaline combattait la drogue, restaurant peu à peu la réalité. Le regard de Jarid passa de l’ouverture du sas à Livian, puis inversement.

Ce dernier ramenait son bras en arrière, en un geste désinvolte.

D’un bond désespéré, Jarid traversa le sas et plongea dans le vide.

Chapitre 11

L’espace d’un instant, il crut qu’une force l’avait freiné, le maintenant près de la nef. Il esquissa quelques mouvements de nage frénétiques, avant de renoncer.

Je n’ai pas sauté assez fort ! Je vais me mettre à graviter autour du Laveran.

L’illusion d’optique due à la microgravité s’effaça comme Jarid prenait du champ. Il était en chute libre. Il décrivait une parabole aplatie qui l’éloignait de l’appareil. Pendant trois ou quatre secondes, il se sentit repoussé avec douceur dans le sens opposé de la nef. La traînée solénodynamique du propulseur s’épanouit en fluctuations que l’œil ne pouvait que deviner. Une réflexion incongrue s’imposa à lui :

Combien de millions de tonnes de poussière flottent dans l’Axis ? Je me rappelle que leur poids est pris en compte dans les bases de données, pour le calcul de sa masse. Yasimin saurait.

Son terminal oculaire afficha un message laconique quand il sollicita l’IA :

> [syst] Services en ligne indisponibles. Interface évoluée non accessible. Services minimum : agenda, mémo texte-seul, paramètres système…

L’abandon de Yasimin évoquait une dent manquante, sinon qu’il n’avait pas la consolation de lécher la cavité avec la langue. Un second vide, intérieur, mais aussi profond que celui dans lequel il tombait.

Jarid mit l’implant en veille et s’attela à réorganiser ses pensées. Au-dessus de sa tête, le Laveran pivotait sur lui-même. Avec lenteur, comme le prouvait la nef de Siel Brixtom accrochée à son flanc qui apparaissait peu à peu. Ou était-ce sa propre trajectoire, qui dessinait une spirale ? Le manque de repère, déjà, le désorientait.

Je tombe, et je ne suis toujours pas mort. Il avait parcouru plus de distance que la hauteur du plus haut building de Dunaskite ou de Favor.

« Vous comprenez, mais vous n’avez rien vu. Attendez d’abord de voir. »

La remarque d’Emar Legba était en deçà de la réalité. Le vide restait une abstraction jusqu’à ce qu’on perde pied. Jarid contempla l’immensité. Maintenant, il constatait à quel point l’Axis était singulier. Partout ailleurs dans l’univers, la microgravité demeurait une expérience de confinement, que ce soit dans un scaphandre ou dans un astéroïde creux. Il n’y avait qu’ici, lâché au sein de cet ouvrage cyclopéen, que l’on pouvait se sentir véritablement libre.

Libre, ou abandonné dans une solitude absolue.

Jarid descendait assez vite à présent pour que le vent siffle à ses oreilles. Ce n’était pas encore désagréable. Il étendit ses membres au maximum pour sentir l’air glisser autour de lui. Cela lui donna l’impression stupide de vouloir toucher les parois de l’Axis. Si seulement il avait eu un parachute… mais à quoi pouvait bien servir un parachute dans l’Axis ?

Je suis à mi-chemin de la vie et de la mort, à quelques kilomètres près.

Le Laveran avait la taille d’un crayon et continuait de rapetisser. Jarid y ancra son regard comme à une bouée. La nef constituait, pour son cerveau, la seule preuve qu’il tombait au lieu de léviter.

Quelqu’un va venir me chercher. Les radars dunaskitiens signaleront ma position.

Au bout d’une demi-heure, il déchanta. Si on l’avait repéré, il aurait déjà été repêché.

L’effet de la drogue s’estompant, l’adrénaline virait à l’aigre. Jarid ramena ses jambes dans la position du lotus, la tête orientée vers Favor, et plaça les mains sur ses genoux. Le bourdonnement du vent ressemblait à un mantra.

La paroi la plus proche était à onze kilomètres. Du moins, c’était ce qu’il avait cru lire sur l’écran télémétrique du poste de commandement du Laveran. Au vu de la faible gravité, sa vitesse ne pouvait excéder cent kilomètres-heure. Elle n’augmenterait qu’avec l’approche de Dunaskite. Peut-être la mécanique céleste l’enverrait-elle heurter la muraille de diamant ? Jarid secoua la tête dans le vide. Cette perspective ne valait pas le coup d’être envisagée. Qui étaient les mystérieuses personnes qui devaient le réceptionner, et surtout, comment s’y prendraient-elles ? Sa récupération lui apparaissait de plus en plus chimérique.

Livian avait peut-être eu raison de tenter d’abréger ses jours. Cela lui aurait épargné la souffrance liée à l’arrêt progressif de ses fonctions vitales. À commencer par le manque d’eau.

Sans boire, je ne tiendrai pas trois jours.

Il renifla. Ici, l’air était plus sec que sur une planète. Bien que la température soit clémente, les Axiens se pourvoyaient toujours abondamment en eau.

Pas question de se laisser aller à l’apitoiement sur soi, se morigéna Jarid. Le Laveran n’était plus qu’un point à peine discernable dans l’immensité, mais n’avait pas complètement disparu. La nef militaire dunaskitienne ne devait pas être loin. Qui sait si ses senseurs n’étaient pas réceptifs aux sons ?

— Eh-oh ! Eeeh-ohhh !

L’air absorbait les sons comme une éponge. Paradoxalement, l’absence d’écho donnait une oppressante sensation d’enfermement.

— Faire une crise de claustrophobie maintenant serait vraiment ridicule, dit-il à haute voix pour couvrir le sifflement du vent.

L’ironie sur lui-même ne marcha pas, et l’appréhension l’étreignit. Peur de tomber jusqu’à ce que mort s’ensuive, sans plus jamais toucher le sol. Il se rappela un objet singulier qu’il avait contemplé à une soirée sur Dunaskite, une sorte de momie pêchée par une nef de plaisance. Quand il s’était approché du caisson transparent où la chose aplatie, à peau de pachyderme, était maintenue en suspension, une voix féminine s’était déclenchée :

« Voici un ptéraï ou aigle-lion, mort dans la branche A de l’Axis et conservé dix ans dans des vents circulaires. La couleur grise de l’épiderme est due à la stratification des poussières déposées au cours de ses révolutions. »

Peut-être subirait-il le même sort. Tomber et être ressoulevé pendant des décennies, fossilisé peu à peu, jusqu’à ce qu’une nef le récupère ou, plus probablement, qu’un iriace le dévore.

Il continua de crier dans l’espoir d’attirer l’attention. Le soleil demeurait cloué au firmament. Le temps se diluait dans cette uniformité. Un éclat argenté accrochait l’œil, et Jarid saisit enfin à quoi étaient destinés les miroirs rivetés à son harnais : à le rendre visible dans la lumière ou sous le balayage d’un laser. L’espace d’un instant, il fut tenté d’en arracher un pour se taillader le poignet. Il ne fallait pas que le virus soit récupéré. Les mots d’Iwam lui revinrent à l’esprit : il se viderait de son sang avant d’avoir atteint la veine.

Mais s’il mourait maintenant, l’invasion de l’Axis se poursuivrait et la bombe H-He serait déclenchée. Sans doute son instinct de conservation s’exprimait-il par cette pensée. Quoi qu’il en soit, il n’avait pas l’intention d’en finir.

— Eh-ohhh !

Enfin, sa gorge ne fut plus capable d’émettre un son. Le spectre de la déshydratation se tapissait au fond de sa trachée.

Déterminer la droite et la gauche était impossible. Ici, ces notions n’avaient guère de sens. En revanche, la position des planètes déterminait le haut et le bas. Favor en haut, Dunaskite en bas. Jarid se plaça en conséquence. Assis en lotus, il tombait de façon naturelle.

Il s’absorba dans la contemplation de Dunaskite, sa destination finale. Au bout de trois minutes, il lui sembla que le globe avait légèrement grossi. Cette illusion lui arracha un sourire sans joie. En vérité, il lui faudrait parcourir mille kilomètres pour percevoir le moindre changement.

Un déplacement, en haut de sa vision, retint son attention.

Du ciel tombait une pluie de rubans jaune vif.

Le spectacle était si incongru que Jarid mit un moment à reconnaître des altimes. Au nombre d’une centaine, les vers effrangés progressaient en formation éclatée, de leur étrange vol tourbillonnant. Ils alignaient des dizaines de paires d’ailes. La plupart traînaient des lambeaux de queues déchirées. Des excroissances perçaient leurs flancs, entre les ailes. Leur forme vrillée n’était pas inconnue à Jarid. Elle était identique au pendentif d’Iwam Luftma. Sans doute s’agissait-il d’œufs, profilés pour se forer eux-mêmes un passage dans la chair gélatineuse de leurs géniteurs.

Une meute d’espads presque inertes patrouillait au large. Ils n’attaquaient pas, sûrs de trouver leur pitance chaque fois que la faim se faisait ressentir. Jarid se demanda s’il ne pourrait pas se nourrir des altimes, lui aussi. À condition d’en attraper… ce qui lui parut vite irréalisable. Ils volaient plus vite que lui, et leurs évolutions les tenaient éloignés. D’ailleurs, lui avait confié Grabner au début du voyage, la faune axienne n’était pas comestible ; seuls les primitivistes détenaient les recettes qui permettaient d’en neutraliser les toxines.

Un espad se réveilla. Il ressemblait à un calmar très allongé, prolongé d’un bec d’un mètre de long. Sa peau tigrée offrait au moins dix nuances de bleu. Son bec était capable d’embrocher sa proie, pendant qu’une langue étroite cisaillait la prise. Il y avait peu de chances qu’un espad parvienne à lui couper un bras. Mais ces animaux n’étaient pas censés savoir que Jarid avait un squelette !

Je devrais peut-être me laisser faire. Que l’espad absorbe le virus et qu’on en finisse une bonne fois.

Bien entendu, cela ne se passerait pas ainsi. L’espad fusa par saccades d’une rapidité stupéfiante, gonflant et contractant de manière explosive une poche abdominale. En trois bonds, il fut à nouveau hors de portée.

Un frôlement de rasoir lui fit manquer une pulsation cardiaque.

— Fous le camp !

Ses cordes vocales fatiguées ne produisirent qu’un raclement pitoyable. La terreur s’empara de lui et il agita ses membres en tous sens. Ses tentatives laissèrent le prédateur indifférent mais pas les altimes, qui infléchirent leur vol afin de s’écarter. L’espad hésita, avant de se propulser en direction du banc spiralant.

Un moment plus tard, le groupe l’avait distancé. En se concentrant, Jarid aperçut une tache occultant l’œil impavide de Dunaskite, telle une cataracte foudroyante : la migration des spineurs.

La température chuta de trois ou quatre degrés comme il entrait dans une zone de courants froids. Juste assez pour tenir Jarid éveillé une partie de la clairenuit. Le fond de sa gorge se transformait en carton. Ses fosses nasales étaient douloureuses et saignaient par intermittence. À plusieurs reprises, la soif le tira de sa somnolence. Il se recroquevilla dos au vent. La position fœtale permettait de mieux conserver la chaleur. Des fantômes chuintaient à ses oreilles, entrecoupant ses cauchemars.

Au terme d’une période de léthargie, Jarid battit des paupières, laissant le soleil l’engourdir dans sa marée blanche. Il se sentait pareil à un nouveau-né expulsé de sa matrice dans un monde qui n’était pas le sien. Les fantômes de la clairenuit n’étaient que les caprices du vent, ce maudit vent qui le couvrait de baisers froids et secs, l’écartelait sans force. Sa carapace d’obstination s’usait au contact de l’air, tel le bouclier thermique d’un atterrisseur. Privé de la présence rassurante de Yasimin, il n’était plus capable de percevoir le monde avec l’objectivité froide d’un conciliateur.

Avec une application mécanique, il retira les miroirs de localisation de son harnais. Pourquoi, exactement ? Il n’espérait plus être récupéré. Si le croiseur dunaskitien n’avait pas réussi, qui pourrait le faire ? Il n’était qu’une particule errante, perdue dans un océan d’atmosphère plus vaste qu’une planète.

Je n’ai jamais fait que tomber, toute ma vie.

Le vide était une pompe aspirant les pensées. Tout effort mental ranimerait la solitude et l’ennui. Pourtant, Jarid luttait contre l’hébétude qui le gagnait.

Les lombrelles sauvages entraperçues ne lui donnaient pas d’informations fiables sur sa vitesse. Tout dépendait de leur taille. Il lui semblait tout de même avoir dérivé vers la paroi. Au jugé, elle n’était pas à plus de six mille mètres.

Les vents tournants, se souvint Jarid : ils avaient tendance à repousser les objets en chute libre vers les parois, à l’instar d’une centrifugeuse.

L’ombre d’un promontoire, pas plus grande que son ongle, planta une écharde noire dans la paroi. Leur taille ne varie jamais. Quelqu’un m’a dit ça. Ils mesuraient cent mètres de long. À partir de là, l’évaluation de la distance qui le séparait de la paroi s’avérait possible : environ cinq kilomètres.

Jusqu’à cet instant, il ne s’était jamais demandé pourquoi des promontoires parsemaient l’Axis. Un don de Muruwul, la divinité ogouniste ? Jarid pouffa dans le vide, la gorge douloureuse. Pourquoi pas, après tout. Ce n’était pas tellement moins rationnel que les hypothèses courant sur les Vangk, dont on ne faisait que supputer la nature et les desseins. Les promontoires étaient des patères où s’accrochait la vie – de toutes ses griffes. Celle-ci avait surgi du chaos des éléments furieux. L’Axis abritait cette vie à la fois artificielle et primitive. Les nefs, trop dures, traversaient l’Axis comme une balle transperce un corps. Seules les lombrelles et les snottites, souples et d’une molle ténacité, parvenaient à s’incruster. Ainsi que leurs parasites, les Axiens.

Cet acharnement, si digne de compassion, ne servait à rien cependant. À commencer par le sien, à vouloir sauver ce qui n’aspirait pas à l’être. Iwam Luftma avait raison, tous les acteurs étaient responsables de la tragédie à venir. Peu importait les commanditaires et la nature des dangers qui menaçaient l’Axis. Une bombe, un virus… Ce n’était pas tant les éléments que le mouvement général qui comptait, et ce mouvement filait vers la destruction. Le virus comme la bombe H-He n’avaient qu’une seule origine : l’humanité, incapable de dépasser ses antagonismes. L’Axis était trop grand et trop fragile à la fois. Un système trop complexe pour maintenir son intégrité face à une espèce agressive, soumise à ses instincts de possession et ses rivalités mesquines. Les Vangk avaient sans doute commis une erreur en abandonnant Paron à une race qui n’abordait les mondes que dans le dessein de les dominer. Au sein de cet organisme malade de n’avoir su maîtriser ses disparités, Jarid était un vecteur médical programmé pour stabiliser une cellule déjà rongée par le cancer. Y avait-il encore quelque chose à sauver, à commencer par lui-même ?

Il s’efforça de sécréter quelques gouttes de salive. La torture de la soif offrait peu de répit. La veille défila dans un songe éveillé, la clairenuit dans une interminable suite de cauchemars. Mais était-ce la clairenuit ? Le jour perpétuel supprimait tout jalon temporel.

Un bruit de pompe monotone réveilla Jarid. Son propre sang, carillonnant sous son crâne. Il était suspendu dans cette sorte d’ivresse des profondeurs qui précédait l’atrophie mentale.

Était-ce un rêve, quand il entra dans une clarté de cathédrale, dispensée par des dépôts sur la paroi filtrant les rayons du soleil ? Il n’aurait su l’affirmer, pas plus que, plus tard, il n’aurait juré de la réalité de l’odeur qui imprégna ses sinus encroûtés de sang séché.

Je goûte enfin le vide. Je ne savais pas qu’il avait une saveur si forte d’ozone…

Des feux follets glissèrent sur la paroi en une sarabande effrénée. De l’électricité statique violemment tendue saturait l’atmosphère, hérissonnant la tête de Jarid. Il se perdit dans la contemplation des farfadets lumineux. Ils suivaient des itinéraires rectilignes et viraient à angle droit, comme s’ils empruntaient les avenues d’une grande cité. L’ozone qu’ils exhalaient en pétillant emplissait ses narines. Selon toute vraisemblance, les farfadets se nourrissaient des nanotubes conducteurs noyés dans la paroi, chargés de répartir la chaleur et de transporter l’énergie aux pompes de l’Anneau. Une déperdition insignifiante à l’échelle de l’Axis… mais qu’avait à faire la compréhension dans la magie de cet instant ? Pourquoi cherchait-il toujours à rationaliser les moments les plus intenses ? Peut-être le moment était-il venu d’ouvrir son esprit à l’air qui l’entourait et laisser ce dernier emporter les amoncellements poussiéreux de souvenirs.

Sans cesse, Yasimin revenait le hanter. Des légendes stupides se rappelaient à ses pensées au sujet d’IA compromises dont les blocs-golems ne s’effaçaient pas tout à fait, conservant une empreinte fantomatique dans les bioprocesseurs neuraux.

Sa lente révolution sur lui-même fit glisser Favor dans son champ de vision. Jarid ne fut même pas surpris que la disposition des continents ne soit pas celle de Favor mais de Florem, son monde natal. Il chutait sans fin au fond de lui-même.

— Que penses-tu de moi ?

— Sur quel plan ? répondit le souvenir de Yasimin.

— Relationnel.

— Vous irradiez une confiance que vous êtes loin de ressentir. Vous avez autant de défauts que n’importe qui, mais vous ne m’avez jamais demandé d’effectuer des tâches irréalisables ou dégradantes, contrairement à tant de mes clients. Vous ne faites pas de différence entre les êtres conscients, de quelque planète qu’ils viennent…

— Déformation professionnelle.

— … À l’exception de votre monde d’origine.

(Non ! Ça, ce n’était pas un souvenir.)

— Pour être plus précise, reprit la voix désincarnée de Yasimin, vous ne faites pas de différence de statut entre les êtres organiques et les IA évoluées.

— Parce que je ne vois pas toujours la différence. Voilà peut-être pourquoi je ne me suis jamais fait d’amis. Les amis ne se contentent pas d’être traités comme n’importe qui.

— Vous avez rencontré beaucoup plus de personnes que la moyenne de vos congénères. Les circonstances ne vous ont pas manqué de vous faire des amis, mais cela implique de la disponibilité. Les êtres qui partagent votre vie sont les coffres-forts de vos souvenirs. On ne devrait jamais se permettre d’en gaspiller un seul. Ce sont eux qui vous font vivre quand vous n’êtes pas là.

— Mon métier m’offre des compensations.

— La fonction d’une compensation est de combler un vide. « Loin des yeux loin du cœur », « Une planète chasse l’autre » : deux de vos expressions favorites, quand vous avez l’occasion d’abréger une amitié. Cela ressemble à une fuite.

(Pas un souvenir ! Pas un souvenir !)

— Je ne fuis pas, je tombe, mentit-il, se raccrochant désespérément à son demi-sommeil. Pourquoi ces rires ?

Ses paupières s’entrouvrirent.

Les rires papillonnaient autour de lui.

— C’est bien lui !

— On le repêche, Che-Dhouin ? Il est tellement attendrissant.

Une voix de fillette, comme un éclat arraché à l’Axis. Celle qui répondit était son exact contraire, grave et rauque :

— Les naufragés desséchés le sont encore plus.

— Arrêtez. On n’a pas le temps pour les enfantillages.

Des êtres ailés tournoyaient autour de lui. La voix de petite fille appartenait à une jeune femme au visage chafouin encadré de cheveux roux réunis en deux nattes liées sous le menton, et au torse dénudé anormalement long. Ses jambes, terminées par de curieuses chausses, étaient jointes. Une combinaison de toile d’un vert délavé épousait ses formes.

Ce n’étaient pas les combinaisons qui étaient dotées de prothèses ailées, réalisa Jarid en avisant leur texture dépourvue de plumage, recouverte d’une peau claire tirant sur le jaune paille, où se devinait un délicat réseau veineux. C’étaient eux. Des post-humains.

Le Laveran avait atteint la limite de leur périmètre une semaine auparavant, cependant Jarid n’avait jamais réussi à approcher d’un clan.

— Nous sommes les Engellins, proclama la chimère. Moi, c’est Lan-Lynn.

La gorge de Jarid était si enflée qu’il ne pouvait parler, aussi hocha-t-il la tête.

D’un coup d’ailes, Lan-Lynn se porta à sa rencontre.

— Che-Grinn, laisse-moi le prendre en charge, s’il te plaît !

Avec ses cheveux poivre et sel, Grinn était le plus âgé du groupe. Il était le seul à avoir, lacée contre son torse, une arbalète métallique surmontée d’un viseur laser. Sous le plissement de ses paupières, son regard s’attarda sur le harnais aux miroirs arrachés.

— Alors ce sera jusqu’au bout, Lan-Lynn.

— Je parie qu’elle le lâchera avant ! lança un homme-oiseau d’une voix gouailleuse.

L’Engelline ramena ses jambes sous elle. Jarid constata qu’elle avait des serres d’oiseau en guise de pieds. Il émanait de cette insouciance feinte une telle aura d’étrangeté que Jarid se demanda s’il n’était pas une nouvelle fois en proie au délire. Il contemplait la scène en simple spectateur, comme s’il était ailleurs, très loin.

Lan-Lynn le saisit aux épaules, sans serrer. Ses ailes claquèrent. Elle lui passa une gourde fixée à sa ceinture.

— Essaie de ne pas la vider d’un coup. Ton estomac se révulserait.

Jarid se fit violence. L’eau coula dans sa gorge, tiède, douce-amère. Lorsqu’elle se diffusa, ce fut comme si le sang circulait à nouveau dans ses veines. Sa langue dégonfla et son esprit analytique se remit à fonctionner.

Au premier abord, tous sortaient du même moule : celui des clans vivant en gravité basse, avec des membres grêles et une poitrine large. L’envergure de leurs ailes avoisinait trois mètres cinquante. En gravité planétaire, elles auraient été incapables de les supporter. Leur peau cuivrée se tendait sur une ossature ascétique. Des bracelets de gros boulons rouillés lestaient leurs chevilles. Fixées aux ailes, des bandes de tissus multicolores épousaient la traînée du vent. Après les jours passés en état de privation sensorielle, cette débauche de couleurs blessait presque les yeux de Jarid.

Lan-Lynn reprit la gourde vide, lui en donna une seconde, avec une galette spongieuse au miel. Entre deux gorgées, Jarid la mâcha interminablement. Chaque bouchée le réconciliait avec le réel.

Restauré, il remarqua que des inscriptions noires ornaient la poitrine de chacun d’eux. Les symboles ne ressemblaient pas à des tatouages rituels. On aurait dit des indicateurs. Jarid n’éprouva aucune surprise quand il vit l’un d’eux se modifier sous ses yeux. Il remit son investigation à un moment ultérieur.

— Nous te cherchons depuis deux veilles, déclara Che-Grinn. Encore une heure et nous aurions été contraints d’abandonner. Nous sommes déjà descendus plus bas que notre limite de sécurité.

À présent, Jarid percevait à quel point ils étaient exténués.

— Où est le virus ? demanda Lan-Lynn.

La question était si directe, au vu de la situation, que Jarid ne répondit pas tout de suite.

— Rassure-toi, on ne te coupera pas le bras ou la jambe pour te laisser tomber ensuite, ajouta Lan-Lynn. Je t’aime bien, moi. On n’a pas souvent l’occasion de voir un Planétaire par ici. Et puis, pour l’extraction, mieux vaut disposer d’un corps entier.

L’espace d’un battement d’ailes, Jarid se demanda si elle plaisantait. Sans doute pas. La prononciation des voyelles et de certaines consonnes différait de celle des Dunaskitiens : l’œuvre de générations de séparation entre les deux communautés.

— Alors ? insista la jeune femme.

— Le virus est dans mon bras droit. (Sa voix sortait du fond d’un puits asséché.) Je vous en prie, ne me lâchez pas.

— Vangkdieux ! Tu peux nous tutoyer, Che-Jarid. Nous, on ne s’en privera pas.

Jarid se racla la gorge dans l’espoir de fluidifier sa voix.

— Tu connais mon nom. Vous avez une antenne de réception des téléthèques ?

— Non. Che-Iwam nous a prévenus par radio. Sa nef a été éperonnée par un cuirassé en opération. Ça se bat, dans les parages.

Les autres Engellins se présentèrent avec solennité : Che-Breghlan, Lan-Vagreb, Che-Dhouin. La syllabe Che précédant le nom indiquait un statut d’adulte masculin, Lan un statut d’adulte féminin.

— Marrant que tu sois le porteur, rigola Lan-Lynn. C’était de ton propre gré ? Che-Iwam n’a pas jugé bon de nous le préciser.

— Jamais je n’aurais accepté. Je voudrais vous dissuader de commettre cette folie. Un secret de cette importance ne le reste jamais longtemps. Dunaskite et Favor réagiront sitôt qu’ils sauront. Vous n’avez rien à gagner et tout à perdre.

— C’est plutôt l’inverse, Che-Jarid : nous n’avons rien à perdre et tout à gagner. Les Dunaskitiens peuvent venir, nous les déchiquetterons.

Ses pieds griffus s’étaient resserrés sur les épaules de son passager. Il grimaça, mais n’était pas disposé à désarmer.

— Vous savez donc que l’invasion de l’Axis a commencé. Les Dunaskitiens détruiront tous les clans qu’ils rencontreront sur leur passage. C’est peut-être même le but principal de l’invasion. Vos serres ne peuvent rien contre des balles ou des explosifs, vos ailes ne vous permettront jamais de voler plus vite qu’un missile. Vous devriez évacuer votre clan sans attendre.

Avant de répondre, Grinn fit un signe à Dhouin et Lan-Vagreb de chercher un courant ascendant. Les Engellins insérèrent une sorte d’oignon percé de trous entre leurs lèvres, avant de se détacher du groupe.

— Ah, partir ! Notre vie est orientée, elle a un centre et ce centre est l’Axis. Et tu voudrais nous faire renoncer à notre territoire ? Les Planétaires qui vivent de l’ambrozia ne sont que des fétus ballottés par les vents de leurs dieux économiques. Nos ancêtres ont été des fétus. Un jour, le vent s’est tu pour eux et ils se sont déposés dans l’Axis. Les fétus ont germé, les clans ont poussé. Nous sommes la récolte de l’Axis et personne ne nous fauchera.

Il se ménagea une pause, avant de continuer :

— Il y a une différence fondamentale entre nous et les Ogounistes.

— Laquelle ?

— Les Ogounistes ont été chassés par les Planétaires. En revanche, nos ancêtres sont venus s’installer ici de leur propre chef. Voilà pourquoi les Ogounistes nous détestent autant. Nous nous nourrissons d’altimes, de mérins et de planures. Les spineurs peuvent disparaître, car nous n’y touchons pas, comme à toute nourriture provenant des planètes.

Les éclaireurs trillèrent sur trois notes afin d’indiquer qu’ils avaient détecté un courant ascendant.

Lynn et Grinn virèrent sur l’aile. Celles-ci prenaient racine aux omoplates, là où des plaques recouvraient l’épiderme. Un renfort osseux, au milieu du dos, soutenait l’attache. Il devait également gainer le tendon d’articulation. Les vertèbres cervicales saillaient, soulignant une hyperscoliose presque douloureuse à regarder. L’ingénierie génétique avait altéré ces êtres en profondeur. Leurs bras n’avaient pas été modifiés : les ailes étaient des appendices surnuméraires.

Des post-humains dans toute leur splendeur, résultats d’une idéologie condamnée par toutes les vieilles religions attachées à l’anatomie du Berceau. Les Engellins avaient commis un blasphème de plus en adoptant une forme rappelant les anges. Les prothèses des Bondisseurs n’étaient que des béquilles, les vélivoiles des Ogounistes n’étaient que des béquilles. Les post-humains s’en étaient débarrassé. Ou plutôt, ils les avaient fait passer sous la peau.

Les filtres mentaux de l’observateur impartial se remettaient peu à peu en place, constata Jarid avec une pointe de regret. Sa soif étanchée, il avait désormais faim de réponses.

Lan-Lynn interrompit ses pensées.

— Tu es tendu, Che-Jarid. À quoi penses-tu ?

— Je comprends mieux vos revendications en voyant vos évolutions si gracieuses. À qui peut appartenir l’Axis, sinon à des hommes volants ? Vous seuls pouvez prétendre vous être pleinement intégrés.

Accroché sous l’Engelline, Jarid ne pouvait déchiffrer son expression, mais il aurait parié qu’elle souriait.

— Tu as raison. Pour les Ogounistes, l’Axis est une identité à conquérir. Pour nous, c’est un territoire naturel. Nous refusons de profiter du commerce avec les Planétaires. Aussi, le passage de leurs nefs est parfois ressenti comme une intrusion.

— Combien êtes-vous ?

— Suffisamment pour nous défendre, même si tous les clans n’ont pas une vision unique du destin de l’Axis. Nous nous respectons entre nous.

Jarid se laissa bercer par le vol. Puis une caresse régulière glissa le long de son cou jusqu’à ébouriffer les cheveux sur sa nuque. Il mit un moment à découvrir son origine : le vent refoulé par les ailes de Lan-Lynn. L’espace d’un instant, cette ombre de contact perturba Jarid. Il leva la main afin de la concrétiser, avant de la laisser retomber, de crainte que cela puisse être interprété comme une avance.

— On dirait que tu commences à te détendre, fit remarquer innocemment cette dernière.

Au bout de trois heures, elle donna des signes de faiblesse, sous la forme de piqûres contre la peau de Jarid – elle devait souffrir de fourmis dans les serres. Il apprécia à sa juste valeur l’acharnement des Engellins à le trouver. Comme elle ne disait rien, il ne se sentit pas le droit de la gêner vis-à-vis des autres. Un quart d’heure plus tard, elle lâcha :

— Peut-être que nous aurions dû te laisser tomber deux ou trois jours de plus, Che-Jarid, histoire que tu perdes un peu de poids.

Grinn saisit le message et la remplaça. L’espace d’un instant, Jarid se retrouva en chute libre. Curieusement, aucune anxiété ne s’empara de lui. Peut-être toute sa réserve de peur était-elle épuisée, diluée dans l’immensité. Puis les griffes de Grinn l’attrapèrent.

Lan-Lynn protesta pour la forme.

— Sache qu’ici, rien n’est gratuit, lança-t-elle ensuite à Jarid. Je compte bien me faire rembourser de mes efforts.

— Je ne possède rien.

— Tu apaiseras ma curiosité à propos des Humains.

— Je répondrai à toutes tes questions.

La jeune fille laissa fuser un rire clair dans l’azur.

— Certaines questions ne se formulent pas.

Jarid n’eut pas le temps de méditer cette réponse. Un point sur la paroi : la cité des Engellins. Des champs de foliares et des plaques de snottite s’étendaient sur plusieurs hectares alentour. Jarid mit sa main en visière.

— C’est une lombrelle ? Jamais je n’en ai vu de pareille.

Grinn se rengorgea.

— Voici le Nid. Tu t’attendais à ce que nous vivions comme les Ogounistes ?

Le Nid avait la forme générale et la couleur lie-de-vin d’une lombrelle, mais ne comportait aucun envoloir, ni les plates-formes et les ponts habituels. Les Engellins avaient évidé la lombrelle et en avaient coupé la partie supérieure, formant un nid géant, compartimenté. L’absence de toit n’était pas gênante, puisqu’il ne pleuvait jamais. Des panneaux en quinconce avaient été installés vingt mètres plus haut, afin de dévier les vents rasants. Des perchoirs saillaient çà et là, trop éloignés les uns des autres pour qu’un Bondisseur puisse les utiliser.

Ces ombres qui glissaient avec grâce le long de la paroi, c’étaient des hommes-oiseaux venus les accueillir.

Chapitre 12

Une étroite passerelle circulaire entourait le sommet du Nid, dont une sorte d’amphithéâtre creusait le centre.

Grinn lâcha Jarid à un mètre au-dessus de la passerelle.

La plupart des hommes-oiseaux étaient sortis. Certains, armés de râteaux coudés et de récipients, butinaient dans les champs de foliares. Grinn atterrit à côté de Jarid. Il lui apprit que leur activité principale consistait à approvisionner les foliares en excréments de mérins récupérés sur les parois. Les foliares ainsi engraissées sécrétaient un suc nutritif, qui nourrissait les mérins en retour. Les Engellins chassaient les planures pour leur peau, les espads pour les outils qu’ils tiraient de leur crâne fuselé – le seul os de leur anatomie.

« Et les iriaces ?

— Ceux-là, on évite de s’y frotter. »

Il conduisit Jarid sur une rampe aboutissant à un compartiment couvert situé à la périphérie de la lombrelle, puis l’y rejoignit après avoir discuté quelques instants avec deux Engellins. Jarid l’entendit murmurer qu’il était inutile de le garder prisonnier : il ne tenterait pas de se suicider. Grinn paraissait soucieux de l’image que les Engellins devaient donner. Peut-être lui laisseraient-ils la vie.

S’il parvenait à marcher à peu près correctement, cela résultait d’un effort conscient de sa part, pour impressionner Jarid. La transformation des pieds en serres relevait plus de l’application d’une idéologie que d’un réel besoin. Cette réflexion attrista Jarid plus qu’elle n’aurait dû.

Je suis encore sous le choc de ma chute dans le vide.

Quelle était l’expression du vieil ermite auquel il avait parlé au début du voyage du Laveran ? Oui : « l’expérience purificatrice du désert de verre ». Son expérience à lui n’avait rien eu de mystique. Jarid ne sentait pas plus pur qu’avant, seulement plus sensible. Il devait se reprendre, rester objectif. Sinon, il n’avait rien à faire ici.

Avec sa table d’opération et son laboratoire, la salle avait des allures de clinique. Les instruments étaient compacts, conçus pour être transportés sans peine, vraisemblablement de façon clandestine, par nef. Yasimin aurait pu lui en dresser la liste, mais Jarid devina leur rôle. Synthétiseurs de nucléotides, médikits améliorés, consoles de programmation de nanides, chacun en une demi-douzaine d’exemplaires. Certains appareils étaient neufs, d’autres avaient subi d’innombrables réparations. Le contraste entre cette technologie et la vie primitive au-dehors laissa Jarid songeur.

Grinn expliqua doctement, en se touchant la poitrine au niveau des tatouages :

— Chaque Nid est pourvu d’un bloc semblable. C’est ici qu’on injecte nos moniteurs métaboliques qui régulent les taux de nandrolone, d’antileptine ou d’hormone parathyroïdienne. La microgravité affecte le cycle phosphocalcique. On doit lutter contre elle, mais aussi contre les effets induits par les gènes artificiels sans lesquels nos ailes n’existeraient pas.

— Vous avez rendu vos caractéristiques héréditaires…

— Bien sûr. Certaines d’entre elles résultent d’une altération des gènes situés dans les chromosomes existants. Les gènes supplémentaires ont été rassemblés dans un micro-chromosome artificiel. Après deux cents ans, la forme souche rue encore dans ses brancards génétiques et il faudra plusieurs générations pour régler les problèmes de pression sanguine, de déformations vertébrales, ou réduire le taux de cancers.

Jarid saisissait le sens des tatouages évolutifs sur le torse des Engellins : des indications imprimées sur l’épiderme par leurs moniteurs. Toute altération de la portion d’ADN relative à l’espèce induisait une multitude d’effets secondaires. Les tatouages permettaient une surveillance des paramètres métaboliques, permanente et non contraignante.

Les femmes ne pouvaient accoucher sans césarienne. À moins de déchirer le col de l’utérus, les nouveau-nés resteraient bloqués dans la matrice.

— Vous dépendez entièrement de moniteurs pour votre survie. Vous ne craignez pas pour l’avenir de vos tribus ?

Les ailes repliées de Grinn eurent un soubresaut qui devait correspondre à un haussement d’épaules.

— La civilisation des non-transformés dépend des téléthèques. Sur beaucoup de planètes, les colons ne pourraient plus vivre s’ils étaient déconnectés du jour au lendemain. Ce serait comme si on leur coupait les ailes.

Jarid eut un geste vague, bien que ce soit exactement ce qu’il avait ressenti quand Yasimin l’avait quitté.

— D’autre part, le traitement Kavine qui permet aux colons de vivre dans les astéroïdes miniers comporte de nombreuses altérations génomiques. L’Axis était destiné à être habité, tel était le vœu des Vangk. Sinon, pourquoi l’auraient-ils doté de promontoires ?

Jarid ne répondit pas. Dans les astéroïdes, des altérations plus fondamentales avaient déjà abouti à des formes qui avaient moins d’affinités avec la forme souche que celle des Engellins : les peaux-épaisses, par exemple, avaient été transformés pour survivre dans le vide glacé de l’espace. Mais qui les considérait aujourd’hui comme humains ?

Néanmoins, le discours de Grinn éclairait sous un nouveau jour l’existence des promontoires ; et par là même le dessein des Vangk, qui avaient mis des milliers de mondes à la disposition de l’homme grâce aux Portes interstellaires. Si leur but était de favoriser la diversité humaine, l’existence des Engellins entrait dans un plan cohérent, car c’étaient sans aucun doute les mieux acclimatés à ce milieu. Humains et post-humains ne devaient alors plus être considérés séparément mais comme les variétés d’une espèce universelle, adaptable à l’infini.

L’hypothèse que l’Axis ait été édifié pour concourir à la transformation de l’homme lui donna le vertige. Cependant, elle lui parut grotesque sitôt énoncée. L’Axis avait été construit cent mille ans plus tôt. À cette époque, les Vangk pouvaient-ils penser que des êtres humains y éliraient domicile ?

— On ne veut pas être considérés comme humains, déclama Grinn en retroussant la manche de Jarid. Si nous avons abandonné la forme souche, ce n’est pas par rébellion contre nos anciens persécuteurs, les Planétaires, mais dans le seul but de poursuivre l’œuvre de la nature.

— L’œuvre de la nature ?

Grinn plaça le bras de Jarid sous le scanner d’un médikit. Une seconde plus tard, un pseudopode métallique se plaqua à la saignée du coude. Le vieil Engellin poursuivit, un œil sur le moniteur du médikit :

— La vie, si tu préfères, comme processus évolutif de l’information. L’être humain représente le stade le plus avancé. La génétique offre le moyen de poursuivre cette évolution. La post-humanité en est le stade suivant. Se modifier constitue, pour nous, un devoir moral.

— L’humain que je suis est donc immoral ?

Grinn lâcha un rire franc.

— Tu n’as pas eu le choix de rester ce que tu es. Aujourd’hui, tu es trop vieux pour être transformé, rassure-toi !

Jarid détourna les yeux. Regarder un médikit opérer sur son propre corps n’avait rien d’agréable – ni de désagréable d’ailleurs. Ce qui était humiliant, c’était d’avoir été utilisé comme un outil. Un conteneur biologique, rien de plus.

— Je me contente de prélever un échantillon de contrôle, le rassura Grinn. Nos partenaires extrairont la dose.

— Vos partenaires ?

— Tu les verras bientôt.

— Quel est l’achèvement de votre évolution ?

— L’évolution est une courbe. On ignore jusqu’où elle peut aller, et si même elle a une fin. Nous supposons que les Vangk ont incarné sa position la plus haute.

— Vous cherchez à devenir des Vangk ?

Grinn arbora un air navré devant la stupéfaction de Jarid.

— Personne ne sait ce qu’ils étaient vraiment. Quant à nous, nous suivons notre propre ligne d’évolution. Cette évolution, Favor comme Dunaskite la menacent. En répandant le virus à chaque passage de la migration des spineurs, nous œuvrons pour tous les Transformés, y compris les plus timorés.

Le pseudopode du médikit se rétracta avec un son de cloche indiquant que l’opération s’était déroulée selon les instructions. Grinn commanda une spectro-analyse du contenu. Jarid regarda son bras, un dégoût indicible sous la langue. Il le laissa s’écouler, telle une boue liquide au fond d’une baignoire. Il aurait aimé se débarrasser tout de suite et à jamais du virus. Toutefois, tant que ce dernier nichait en lui, il possédait une once de pouvoir sur le cours des événements.

D’une ruade mentale, il reprit le fil de la conversation :

— Votre psyché n’a rien d’inhumain. L’adjonction d’ailes ne fait pas de vous des êtres si différents des Planétaires.

À l’instant de la prononcer, il espéra que sa remarque ne passerait pas pour un blasphème. Mais Grinn ne l’écoutait pas. Son visage s’était éclairé à mesure qu’il lisait le résultat de l’analyse du médikit.

— Le virus est intact. Ton rôle s’achève ici, nous aviserons de ton sort demain.

— Mon rôle n’est pas celui que vous croyez. Vous faites courir un terrible danger à tous les habitants de l’Axis. Un autre danger, plus grand, le menace : une bombe H-He. Savez-vous de quoi il retourne ?

Grinn opina.

— Une conspiration dunaskitienne impliquant des radicaux de Favor comptait faire sauter la bombe H-He au centre de l’Axis. Il y a une semaine, un émissaire des clans des Esféras est venu nous prévenir qu’ils allaient bientôt la récupérer.

Jarid enregistra ce nom. Il supposait que les clans des Esféras étaient des Engellins différents de ceux du Nid.

— Des Favoriens voulaient faire exploser une bombe dans l’Axis ? Quel intérêt auraient-ils eu ?

— Pour Favor, rien. Pour eux-mêmes, c’est une autre histoire. D’après ce qu’on m’a raconté, ils comptaient profiter de la désorientation liée à la disparition de la Manne pour s’emparer du pouvoir. Le prix aurait été la perte d’une récolte. Quoi qu’il en soit, le complot a été découvert par des partisans il y a plusieurs mois. Un contretemps a eu lieu, lorsqu’une nef de pirates kunis s’est emparée de la bombe. Mais les clans des Esféras, le plus grand rassemblement d’Engellins, s’apprêtent à la récupérer.

— Ces clans veulent aussi utiliser la bombe ?

— Pas au centre de l’Axis. Leur objectif est tout autre.

— Vous êtes lié à eux ?

L’Engellin se gratta les sourcils.

— Non. Les clans vivent à l’écart les uns des autres, ce qui explique pourquoi les deux projets se sont développés parallèlement, sans communication. L’important est qu’ils aient abouti tous les deux.

Ils sont inconscients des conséquences, réalisa Jarid en sentant les poils se dresser sur ses bras. Ils allaient détruire le Sas au moyen de la bombe H-He. Les Engellins n’y voyaient qu’une occasion supplémentaire de conquérir leur espace vital, sans se rendre compte qu’ils entraîneraient la destruction de l’Axis. Il devait l’empêcher. Mais comment ?

Lynn revint avec à boire et à manger. Elle avait ôté ses bracelets de lest ainsi que les bandes de tissu accrochées à ses ailes et portait des sabots lui permettant de tenir debout sans avoir l’air de marcher sur des œufs.

— On dirait que tu vas mieux, dit-elle d’un air effronté.

Ses ailes s’agitaient au rythme de ses mots. Jarid désigna le repas.

— Grâce à toi, oui. Je voudrais en savoir plus sur le clan des Esféras. Que signifie ce mot ?

— Les esféras sont des habitats naturels, comme les lombrelles, mais beaucoup plus rares. Jamais aucun Planétaire n’a été autorisé à en voir une, même les savants qui se déplacent exprès. Donc, il est inutile d’en discuter. D’ailleurs, on n’a pas le temps ! Tout le monde veut voir le célèbre Che-Jarid Moray.

Dès qu’il eut fini de se restaurer, elle l’entraîna dans la salle principale du Nid à ciel ouvert. Des Engellins s’étaient perchés dans les hauteurs pour l’observer, si bien que Jarid eut l’impression de se retrouver au fond d’une arène, les gradins emplis d’oiseaux curieux telle une immense volière. Ils l’assaillirent de questions : avait-il vu les Bondisseurs, les Axiens favorables à Dunaskite existaient-ils pour de vrai ? Jarid répondit aux uns et aux autres sans chercher à mentir ou à atténuer la vérité. La plupart croyaient que Jarid avait transporté le virus parce qu’il soutenait leur cause. Il les adjura de renoncer à leur projet.

Posté à ses côtés, Grinn réagit à haute voix :

— Un Planétaire ne peut pas comprendre. La terre et le ciel ne sont pas faits pour être réunis. Le malheur vient de croire le contraire. Cela provoque immanquablement le désordre dans l’univers.

— C’est vous qui comptez provoquer le désordre. L’ambrozia alimente quinze planètes de la Ceinture. Du jour au lendemain, des populations entières devront trouver une nouvelle source de nourriture. Des famines et des rébellions tueront des millions de personnes. Et les multimondiales sont sans pitié envers les colons en révolte.

— Crois-tu nous l’apprendre ?

— Vous, plus que quiconque, devriez être sensibles à cet argument.

Il n’était pas dupe de sa remarque. L’Histoire servait à la justification des actes présents plutôt qu’à l’enseignement des peuples.

— À quoi penses-tu ? demanda Grinn en aparté.

— À la bombe. (Il haussa les épaules.) Je crains que nous ne périssions tous.

— Nous en avons discuté avec les clans des Esféras. Leur émissaire nous a affirmé qu’il n’y avait aucun risque que l’Axis soit détruit. Ils feront exploser la bombe au large du Sas. C’est ce qu’ils appellent ouvrir la Troisième Issue. Le Sas est pourvu d’un système de sécurité qui le scellera. L’attaque tend à cet unique but. Les clans ogounistes auront été prévenus à cinq mille kilomètres de chaque côté, pour leur laisser le temps de prendre des mesures de protection. Le contingent favorien qui garde le Sas sera averti de quitter les parages une heure avant l’explosion.

Jarid secoua la tête, comme pour chasser un cauchemar. C’était pire qu’il n’avait cru. Le carnage serait terrible. Il éleva la voix.

— Mon IA a procédé à une simulation. La bombe H-He est assez puissante pour affaiblir la paroi. Ce qui empêche l’Axis d’être broyé par les attractions contraires des deux planètes, c’est sa symétrie absolue, qui le maintient en équilibre. Que cet équilibre soit rompu…

Son claquement de mains réduisit l’assemblée au silence.

— Mon rôle n’était pas de servir de vecteur de transmission de votre effroyable virus, reprit-il. Il était de recueillir les vœux de chacune des forces en présence, la vôtre comprise, afin de régler la crise qui couvait entre Favor et Dunaskite. Au lieu de ça, j’ai été manipulé par tous. La partie était jouée d’avance et je devais accréditer par mon témoignage une invasion prévue de longue date. Les Dunaskitiens se fichent d’un quelconque effet de surprise. De toute façon, ils sont protégés par la nuée de spineurs. Les Favoriens ne mineront pas l’Axis, car ils se ruineraient par la même occasion, et l’Axis ne les intéresse pas vraiment. Le secret était nécessaire jusqu’à l’envol de l’armada d’invasion. Il fallait seulement empêcher Favor – ou moi-même – de réagir à temps. Dorénavant, ils n’ont plus de raison de prendre de gants.

Il inspira longuement, avant de continuer :

— Entre-temps, j’ai goûté au vide. J’ai découvert que l’Axis valait la peine qu’on le préserve, avec tous ceux qui vivent le long de ses flancs. En rendant les spineurs stériles, vous condamnez l’ambrozia ainsi que ceux qui en profitent, directement et indirectement. Toute la chaîne alimentaire de l’Axis en souffrira. Les Axiens en font partie. Les autres Axiens, ceux que vous n’avez jamais pris la peine de consulter, pensez-vous qu’ils seraient d’accord avec ceux qui les condamneraient, eux et leurs enfants ?

— Qu’importe de vulgaires Ogounistes ! s’écria une voix juvénile, du haut des gradins. Nous sommes les premiers habitants de l’Axis !

— Ces vulgaires Ogounistes habitent l’Axis, tout comme vous. Vous vous apprêtez à les éradiquer, de la même façon que les Planétaires ont voulu éliminer vos ancêtres sur Dunaskite. À cette différence près que les Ogounistes n’auront nulle part où se réfugier.

— Ça n’a rien à voir ! s’insurgea une femme.

— Au contraire, rétorqua Jarid en s’efforçant de prendre un ton désabusé – la lassitude qu’il ressentait l’y aida grandement.

Un tohu-bohu enfla dans le Nid. Les vociférations vertueuses équivalaient, en diplomatie, à un acte désespéré, lorsque toutes les autres issues argumentatives étaient barrées. Il était également risqué d’invoquer une morale générale supposée bafouée par l’interlocuteur : le retour de flamme pouvait être une rupture définitive du dialogue. Mais Jarid se sentait à bout. C’est pourquoi il salua l’assistance, pour indiquer qu’il avait fini.

Grinn balançait, en proie à un violent débat intérieur. L’atmosphère avait changé, comme si un vent avait subitement tourné. Jarid était trop exténué pour en quantifier l’importance. Quand ils quittèrent l’amphithéâtre, de timides applaudissements les accompagnèrent.

Jarid demanda à Grinn s’il pouvait se reposer. Il devait dormir, moins pour récupérer physiquement que pour reprendre le contrôle de lui-même.

Troublé, le vieil Engellin le mena dans une chambre spartiate contenant une couche ordinaire, un sanitaire de nef et une vasque à demi remplie d’eau claire. En guise de porte, un rideau dont on pouvait nouer les franges au chambranle pour ne pas être dérangé. Comme chez tous les primitivistes, la propriété privée n’existait qu’à l’état de relique sociale, et des mots comme « mien » ou « tien » n’y avaient quasiment pas cours.

Jarid s’affala sur le lit. Il ne lui fallut qu’une minute pour sombrer dans un sommeil profond comme une chute vers Dunaskite.

Un coup frappé au chambranle le réveilla.

— Che-Jarid !

La voix de Lan-Lynn. Jarid cligna des paupières. L’Engelline se tenait au-dessus de lui. L’espace d’un instant magique, il crut à la poursuite de son rêve.

— Des Donlos sont là. Ils viennent te chercher.

Jarid s’assit avec un bâillement. Son estomac gargouillait, mais il constata avec satisfaction qu’il avait récupéré l’essentiel de ses facultés.

— Qui ça ?

— Nos partenaires. Ils t’attendent pour partir, tout de suite !

— Pourquoi une telle hâte ?

— La Manne : les spineurs arrivent, et les envahisseurs avec eux. Nous devons te confier aux Donlos, tel est le pacte.

L’eau froide dont Jarid aspergea ses yeux bouffis acheva de le réveiller. Il déjeuna rapidement d’une galette salée que lui tendait Lan-Lynn, puis suivit cette dernière à l’extérieur.

Un étrange appareil avait abordé le Nid : une plaque semi-circulaire de quatre mètres de rayon, dont la section droite épousait la paroi. Une machinerie complexe formait un renflement sous cette moitié de disque évoquant un abdomen, couvert d’une jupe de panneaux solaires. Il en émergeait de longues pattes articulées, aux jointures de métal étincelant, terminées par de puissantes ventouses à vide. Difficile de ne pas la comparer à une araignée coupée en deux dans le sens de la longueur, se dit Jarid. Une odeur d’huile surchauffée lui parvint.

Un étrange appareil, habité de passagers non moins étranges.

— Des Bondisseurs !

Lan-Lynn s’esclaffa en le voyant pointer de l’index leurs bras interminables.

— Évite de traiter les Donlos de Bondisseurs en leur présence. Ils n’ont que des prothèses. Pour les Donlos, ils sont inachevés, ils ne sont pas allés au bout de leur destin. Les Bondisseurs ne sont pas aussi reculés que les Planétaires. Cela dit, comme tous les Ogounistes, ils ne valent pas beaucoup mieux.

Pendant son discours, Jarid comprit son erreur. Les Donlos étaient bien des post-humains. Au lieu de se doter d’ailes, ils avaient développé leurs membres supérieurs jusqu’à les rendre aussi longs que leurs jambes. Leurs bras touchaient presque le sol. L’altération était moins importante que les Engellins, cependant Jarid éprouvait à leur endroit une sensation d’altérité au moins aussi grande.

— On se quitte ici, annonça Lan-Lynn.

Elle jeta un rapide coup d’œil alentour, puis lui planta un baiser sur la bouche.

— Ma récompense, pour t’avoir porté pendant trois heures.

Un instant plus tard, elle s’était envolée.

La surprise laissa Jarid sans réaction. Les paroles précédentes de la jeune fille prenaient un tout autre sens.

Une passerelle reliait l’engin au Nid. Un Donlo se détacha du groupe sur la plate-forme et l’emprunta. Les bras croisés, Grinn l’attendait au niveau supérieur. Ils s’entretinrent de longues minutes. Des Engellins s’étaient perchés non loin de là. Certains fixaient Jarid avec intensité.

Enfin, Grinn indiqua au conciliateur de les rejoindre.

Le Donlo possédait des traits volontaires. Il était chauve ou rasé, même des sourcils. Son expression ne se déchiffrait pas facilement. Cependant, Jarid y décela de l’embarras.

— Tu viens avec nous, grogna-t-il en évitant son regard. Toi et Che-Grinn, ainsi qu’il a été convenu.

Les amarres furent larguées. Des chuintements huilés accompagnèrent le dépliement des pattes à pistons. La plate-forme était une plaque de tôle rivetée. Les pattes mécaniques la faisaient à peine vibrer, même lorsqu’elles accélérèrent subitement. L’appareil se déplaçait avec une agilité saccadée.

Des sièges avaient été installés sous un auvent. Grinn s’assit sur un tabouret, ses ailes ne pouvant s’accommoder d’une chaise à dossier.

Le Donlo l’observait sans rien dire. Jarid lui tendit la main. Surpris, l’autre la saisit dans son énorme poigne et ne lui rendit qu’une légère pression, comme s’il craignait de la briser – ce qui serait probablement le cas.

— Je suis Che-Ulpec.

— Jarid Moray, comme tu le sais. Que comptez-vous faire de moi, une fois le virus récupéré ?

— T’échanger.

Chapitre 13

La nef se trouvait à cinq milles de la paroi quand les EGIDs forcèrent les barrages de défense. Hutsuri s’était recroquevillée sous une bouche d’aération du poste de secours, entre deux corps convulsés par les gaz neurotoxiques qu’on avait entassés là pour libérer le passage. Elle percevait les détonations dans les coursives par les écouteurs de son masque à gaz. Un roulis intermittent indiquait que les gyroscopes fonctionnaient de façon partielle. Devant une console hâtivement montée, Ashu aboyait ses ordres par le circuit d’interphones, mais y avait-il encore quelqu’un pour les suivre ?

— Cramponnez-vous, tous !

Elle rejoignit Hutsuri, s’accroupit et la serra contre son sein. Un instant plus tard, une embardée latérale fit hurler le navire, doublant la pesanteur le temps de compter jusqu’à cinq. Hutsuri aperçut le cuirassé traverser le hublot, disparaître puis réapparaître dix secondes plus tard.

— Qu’est-ce que tu as fabriqué ?

Ashu se redressa.

— Je nous fais tournoyer pour rendre l’abordage par d’autres EGIDs difficile. Tu n’es pas blessée ?

Hutsuri avait mal à un bras, mais elle n’avait pas envie de l’inquiéter.

Des rapports leur parvinrent : des EGIDs avaient jeté des grappins magnétiques sur la coque, se laissant entraîner avec elle. Tout était perdu.

Hutsuri fixa le hublot. Soudain, elle tendit l’index.

— Qu’est-ce que c’est ? Oh, des planures. Il y en a au moins cent !

Ashu arqua des sourcils incrédules. Les planures étaient trop craintifs, ils fuyaient le théâtre des batailles. Elle s’approcha du hublot. Hutsuri avait raison. Ils dépassaient tous les six pieds de long. Le plus curieux était qu’ils volaient vers le cuirassé, en formation serrée. Des planures devenus fous ? Non, c’était plutôt comme si une intelligence les guidait.

— Nogaï me damne ! cria-t-elle, comme les créatures se déchiraient de la tête à la queue.

Des Transformés émergèrent des répliques en papier et déployèrent leurs ailes. Hutsuri ébaucha un mouvement de recul.

— Des Engellins ! s’exclama Ashu. Ils ont utilisé de faux planures pour leurrer les radars. Même moi, je me suis laissé prendre !

Une partie d’entre eux fondirent sur le cuirassé. Une minute plus tard, une explosion désintégra la poupe. La déflagration frappa la nef une fraction de seconde après, envoyant Hutsuri heurter le hublot. Elle eut le réflexe de lever l’avant-bras devant son visage, de sorte qu’il encaissa l’essentiel du choc. Des débris tambourinèrent sur la coque. Ashu roula sur le sol. Avec une souplesse féline, elle se releva.

— Suis-moi, lança-t-elle à Hutsuri depuis la porte. Nous allons regrouper nos forces et liquider les EGIDs qui restent.

Elles remontèrent une coursive qui menait au pont inférieur. Des reliquats de gaz de combat vinaigraient l’atmosphère. La coursive s’élargissait, là où une explosion avait défoncé la paroi. Le cadavre d’une femme au crâne enrubanné gisait dans les débris. Ashu l’enjamba et s’engagea dans l’escalier. Un craquement pétrifia Hutsuri. Elles reculèrent et se cachèrent derrière un débris de paroi. Hutsuri avait de la peine à empêcher ses genoux de trembler. Ashu serra les poings. Dix pouces d’alliage tranchant jaillirent de la gaine de ses seytchayas. Avec une rapidité stupéfiante, elle sortit un petit pot de sa ceinture et trempa la pointe de chaque lame dans l’espèce de graisse qu’il contenait, en prenant soin de ne pas toucher la substance. Le tout n’avait pas pris plus de cinq secondes.

Le mufle trapu d’un impacteur émergea de la cage d’escalier. Dans le prolongement du bras caparaçonné, l’EGID apparut.

En dépit de son aspect massif, l’armure évoluait en silence. Aucun bruit de respiration n’en émanait. Elle présentait des impacts gris sur le plastron et les cuisses, son pack dorsal était enfoncé en plusieurs endroits. Des cliquetis amortis indiquèrent que ses senseurs avaient senti les intruses.

Il va nous tuer toutes les deux, pensa Hutsuri. Que peut une paire de seytchayas contre ça ?

Ashu se ramassa sur elle-même et bondit.

L’ennemi réagit de façon étonnamment rapide. Les deux corps se heurtèrent. Ashu, plus légère, agrippa le heaume miroir, atterrit dans son dos. Au lieu de toucher le sol, ses jambes enlacèrent l’armure par-derrière. L’EGID était imbattable dans le vide, mais en environnement confiné, ses propulseurs intégrés et son pack dorsal l’encombraient. Ashu, les traits tirés par l’effort, cherchait le défaut de la cuirasse. Ses seytchayas grincèrent sur le carbomère sans laisser plus que des rayures.

L’EGID se jeta contre une paroi. Au dernier moment, Ashu lui fit ployer un bras, l’obligeant à absorber tout le choc. Elle continua de fouailler les coudes bosselés, l’épaule. En vain. Ses lames criaient de frustration. Tout autour d’Hutsuri, l’univers s’était restreint à ce duel sans merci, et elle n’entendait ni les cris, ni les détonations résonnant le long des coursives. Seul lui parvenait le souffle saccadé d’Ashu. Peut-être le soldat dans l’EGID se sentait-il en relative sécurité, car ses gestes étaient presque nonchalants. Enfin, il empoigna l’un des mollets repliés en tenaille sur son abdomen et le tordit afin de le briser, ou bien de le mettre dans le champ de son impacteur. Hutsuri gémit, comme si la douleur fusait en elle. Dans trois secondes, tout serait fini.

— Non !

Ses jambes agirent à sa place. Elle surgit devant l’EGID et tambourina sur son plastron, hurlant comme une possédée. Déconcerté, le soldat relâcha un instant sa prise.

Pour Ashu, c’était suffisant. Une pointe de son seytchayas s’infiltra entre deux lamelles qui protégeaient la nuque de l’EGID. À peine de quoi effleurer la carotide… pourtant le soldat se cabra, convulsé en un temps si bref que son réflexe de porter la main à sa gorge se bloqua à mi-chemin. Puis il s’écroula, la tête la première.

Désarçonnée, Ashu retomba lourdement sur le sol. Seule la gravité amoindrie l’empêcha de se briser une jambe. Elle rebondit et heurta un mur par le flanc, dans un grognement étouffé. Hutsuri se précipita.

— Ashu ! Tu es blessée ?

La jeune femme se redressa avec une grimace. Elle pressa la main sur sa poitrine, comme pour y comprimer un spasme.

— Ça ira. Et toi ?

— Oui ! L’EGID est mort ?

— Coriace, ce gars. Sans le poison sur la lame, je n’aurais jamais pu l’avoir.

Hutsuri accorda un bref coup d’œil à l’EGID terrassé. Même ainsi, la visière-miroir le dépouillait de toute humanité. Le mokwaï de son occupant y resterait peut-être enfermé à jamais. Elle tourna la tête vers l’escalier.

— Quelqu’un arrive.

Elles s’immobilisèrent à nouveau, comme des pas retentissaient dans l’escalier. Deux membres d’équipage en pleine discussion.

— Les Engellins sont arrivés, soufflait l’un d’eux.

— La Troisième Issue s’ouvre enfin !

Ils s’interrompirent à la vue d’Ashu et Hutsuri. Leurs yeux se portèrent sur l’EGID prostré dans la mort.

Ashu fit craquer ses phalanges.

— Venez avec moi. Nous devons…

Les deux hommes échangèrent un regard, avant de rebrousser chemin au petit trot. Ashu était trop interloquée pour réagir tout de suite.

— La Troisième Issue, répéta Hutsuri en agrippant sa manche. Ils ont parlé de la Troisième Issue !

Elle lui rapporta ce que ses ravisseurs lui avaient confié avant de l’enfermer dans une foliare : ils attendaient la Troisième Issue.

Les lèvres d’Ashu se plissèrent.

— Ces hommes font partie des nouveaux recrutés. Ils savaient, pour l’arrivée des Engellins. Ils les ont probablement prévenus. Les Engellins veulent la bombe. Mais pourquoi… Oh, par Nogaï !

Elle se lança aux trousses des deux hommes. Hutsuri entreprit de la suivre. Un nouvel EGID déboula d’une coursive sur sa gauche, l’obligeant à reculer à l’abri, mais l’attaquant ne lui prêta aucune attention. Il leva le bras à l’horizontale, poing fermé, vers une paroi, et la mitrailla. Avant d’avoir pu achever sa brèche, il pivota en direction de cris qui s’élevaient de la coursive d’où il avait surgi. Une bouteille d’alcool enflammé s’écrasa sur lui. Recouvert d’une nappe de feu, l’EGID se rua en avant et disparut dans la coursive.

Hutsuri reprit sa poursuite mais s’arrêta très vite, frustrée. La fumée l’empêchait de voir quelle direction Ashu avait prise. Elle fit demi-tour vers la périphérie. Là, une ouverture pratiquée à l’arme lourde balafrait la coque sur deux ponts de hauteur. Hutsuri passa la tête. L’air charriait une odeur de brûlé.

Un groupe de quatre Engellins planait non loin de là, ailes en portance maximum. Ils brandissaient des fusils matriciels. Hutsuri vit l’un d’eux se cabrer, des fleurs écarlates éclosant sur sa poitrine. Autant de gerbes rouges, dans son dos. L’Engellin ouvrit la bouche, mais ne cria pas – il était déjà mort. Les autres répliquèrent, tirant vers un pont inférieur.

Hutsuri baissa les yeux. Le cuirassé dérivait, un mille en dessous. Une arabesque de fumée noire filait sa trajectoire. Des EGIDs zigzaguaient alentour, telles des abeilles hystériques autour d’une ruche attaquée.

Tous les EGIDs avaient quitté le bord. Dans la demi-heure qui suivit, Ashu procéda à l’arrestation de cinq nouveaux engagés : des isolationnistes, qui avaient infiltré l’équipage afin d’aider les Engellins de leur coalition à s’emparer de la bombe H-He. Ils comptaient la faire exploser à trois milles du Sas.

Ashu posta des sentinelles à toutes les brèches et leur ordonna de n’autoriser aucun Engellin à aborder.

Leur chef demanda à voir Ashu. Celle-ci monta dans le poste de commandement dévasté.

L’Engellin flottait à une encablure, ailes largement déployées, oscillant pour conserver sa stabilité. Un cou épais supportait une tête tout aussi massive, en contraste flagrant avec la délicatesse des plumes tatouées sur ses ailes. Un baudrier maintenait un émetteur radio à son épaule. Il se présenta : Che-Barak.

— Donne-nous la bombe. Peut-être que tu ne le sais pas, mais la vermine de Dunaskite a commencé à envahir l’Axis, en profitant du camouflage des spineurs. Ils massacrent les clans sur leur passage. Tu as subi de lourdes pertes. Nous pourrions nous emparer de ta nef sans difficulté. (Il laissa s’écouler cinq secondes, avant de passer à des paroles plus réconfortantes.) Le sang a suffisamment été versé aujourd’hui. La bombe sera utilisée dans un noble dessein.

Ashu ne broncha pas, mais un seytchayas invisible fouaillait son estomac. Les Dunaskitiens s’étaient décidés à agir. Elle s’en doutait depuis des semaines. Il lui sembla que toute sa vie n’avait tendu qu’à cet instant : l’affrontement final entre elle et les Planétaires.

Il y avait cependant plus urgent.

— Le dessein dont tu parles est la Troisième Issue, pas vrai ?

— Vrai.

— Sache à ton tour que vos agents infiltrés dans mon équipage sont maintenant détenus. Pour moi, vous ne valez pas mieux que les Dunaskitiens. Je me méfie des nobles causes. Elles sont les premières à faire couler le sang des innocents.

L’effet de ses paroles se peignit sur le visage de Barak. Ashu continua, avec une force renouvelée :

— La bombe m’appartient. À moi d’en disposer comme je l’entends. Je me suis battue pour la prendre, je me battrai pour la garder.

Avec un plaisir féroce, Ashu vit les lèvres de son interlocuteur retenir des insultes.

— Tu sais que nous finirons par l’avoir, dit-il d’un ton faussement conciliant. Rappelle-toi que nous vous avons sauvés de la destruction. Il est encore possible de revenir là-dessus.

Ashu dégaina ses seytchayas.

— Tes menaces m’honorent. Dans tous les cas, vous n’aurez pas la bombe. Je me ferai plutôt sauter avec.

Son regard ne cillait pas. Celui de Barak fluctua.

— L’explosion sera la même, que ce soit toi qui mettes la bombe à feu, ou nous.

— À la différence qu’elle est à moi. Je déciderai quand elle doit exploser, et où.

— Ne peut-on pas discuter…

— Retire tes combattants à un mille. Là, nous discuterons plus à l’aise.

Barak inclina la tête et vira sur l’aile.

Derrière une traverse tordue du poste de commandement, Hutsuri avait assisté à l’entretien. Elle émergea, l’air grave, mais pas apeurée.

— Ils vont attaquer ?

— L’enjeu est trop gros. Les Engellins veulent la bombe dans le but d’ouvrir leur fichue Troisième Issue. Ils croient pouvoir se débarrasser des Planétaires, et peut-être des Ogounistes par-dessus le marché. Mais surtout, ils ont le sentiment d’accomplir quelque chose de sacré.

— C’est pour ça que tu ne veux pas la leur laisser ?

Ashu avait conscience de se trouver dans une impasse. Mais le sort de son clan n’était pas le seul à l’inquiéter.

— Je commence à douter de l’utilité d’une explosion aussi puissante dans l’Axis. Qui sait quels dégâts une brèche pourrait causer à l’ensemble ? Tu as raison : la bombe contient peut-être un baka qui pourrait tous nous détruire.

Pour elle, la bombe H-He ne représentait qu’un instrument de coercition contre les autorités planétaires, dans sa lutte pour l’autonomie. Au cours de ce dernier mois, elle n’avait pas réfléchi sérieusement aux conséquences d’une explosion.

Les Transformés en assumeront la responsabilité. Mais il n’était plus temps d’invoquer ce genre d’excuse : quelle valeur le mot de responsabilité revêtirait-il, une fois que l’Axis aurait volé en éclats ?

Sans le savoir, elle se mordillait les lèvres. Sa nervosité rejaillit sur Hutsuri, qui laissa parler ses préjugés à l’encontre des Transformés :

— Ne les laisse pas aborder ! Ils vont nous dévorer, ou nous torturer…

— Ne crois pas à ces stupidités. Les Engellins ne sont pas des monstres à gueule de pique-langue. Ils ont des sentiments comme toi et moi. Seulement, leurs objectifs sont extrêmes et risquent de mettre en péril tout notre habitat.

Elle ordonna à ses hommes de se préparer à soutenir un siège. Elle n’était pas certaine de pouvoir retenir longtemps les Engellins, mais Barak devait garder à l’esprit que s’il tentait de s’approprier la bombe par la force, il essuierait de lourdes pertes.

Une longue attente commença, rythmée par les « Rien à signaler ! » des guetteurs postés près des interphones qui marchaient encore. Ashu en profita pour faire envelopper les cadavres dans des draps, après avoir ôté leur seytchayas, destiné à être confié au nouveau chef de famille.

Sa nef avait encore beaucoup souffert. Beaucoup de circuits intérieurs avaient grillé. La coque était endommagée à tel point que les membres d’équipage n’étaient plus assez nombreux pour garder toutes les brèches.

Barak s’était éloigné à un mille et discutait avec ses chefs par l’intermédiaire d’un miroir dont on ne percevait que des éclats affaiblis. Ashu l’observa à la jumelle. Hutsuri se tenait silencieuse. Des larmes coulaient sur ses joues. Ashu finit par les remarquer.

— Pourquoi pleures-tu ?

— Les Dunaskitiens ont dépassé le clan de l’Éperon. Tu crois que les miens ont été massacrés ?

Ashu se figea de l’intérieur. Mentir ne servirait à rien.

— Je suis sûre d’une chose : l’Axis est si vaste que beaucoup de clans sont nécessairement passés entre les mailles du filet.

Elle savait surtout que les Dunaskitiens nettoieraient en priorité les promontoires, afin d’y installer leurs propres troupes d’occupation. Les lombrelles et les esféras dépériraient d’elles-mêmes. La branche dunaskitienne de l’Axis était condamnée. À terme, tous les Ogounistes seraient éliminés.

Ses yeux flamboyèrent, injectés de haine.

— Ils paieront pour leurs crimes. Je te le jure, sur Nogaï.

Pour cela, il lui fallait un levier assez puissant. Une bombe.

Le problème était qu’elle ne voyait pas comment la garder. Barak avait raison, elle n’était pas de taille à affronter les Engellins. Elle avait vaillamment combattu les Dunaskitiens et devrait se satisfaire de cette victoire. Le sort avait été généreux avec elle. Elle ne craignait pas de mourir tant que c’était au combat. Mais curieusement, le sort d’Hutsuri la préoccupait. La jeune fille avait pris une importance insoupçonnée.

Un de ses hommes l’appela. Les relais de transmission des ports-promontoires avaient été rétablis sous contrôle dunaskitien. Ashu alluma un écran. Une émission passait en boucle : une déclaration, prononcée par le gouverneur d’Inari, la capitale de Dunaskite :

« Nous, peuple de Dunaskite, subissons depuis des générations le joug de Favor et de ses sbires dans l’Axis. Après avoir tout tenté pour résoudre nos différends par la voie diplomatique, mais nous étant heurtés à un mur de mépris, nous estimons nécessaire de répliquer aux atteintes à nos valeurs éternelles. Nous avons appris qu’une bombe à hydrogène-hélium circulait dans l’Axis, commanditée par Favor avec l’appui d’éléments subversifs axiens. Aussi, nous avons pris la décision d’interdire l’accès de l’Axis à tous les ressortissants de Favor et les nefs battant son pavillon, afin d’assurer notre sécurité. Une zone d’exclusion sera mise en place sur la branche dunaskitienne et le no man’s land. Les faisceaux de communication de Favor transitant par l’Axis seront brouillés. Toute nef étrangère surprise dans la zone d’exclusion deviendra propriété nationale du Grand Dunaskite. Ce décret prend effet sur-le-champ. »

Ashu se retint d’interrompre la transmission. Deux sillons de colère barraient les commissures de ses lèvres. Le seul fait de mentionner la participation d’Axiens dans la possession de la bombe H-He suffisait, pour l’opinion planétaire, à légitimer le génocide de tous les peuples qui vivaient dans l’artefact spatial.

Suivait un communiqué laconique : une nef avait été arraisonnée par les forces du Grand Dunaskite, le Laveran. L’ambassadrice favorienne Brixtom y avait été retrouvée morte, assassinée par un mandataire de la DemeTer pour une raison inconnue. Iwam Luftma, l’armateur, était en ce moment même interrogé par un commandant des forces du Grand Dunaskite afin d’éclaircir les circonstances du décès de ce même mandataire, et surtout de la disparition de Jarid Moray. Il était fort probable que ce dernier avait péri au cours de son voyage vers Favor. Les forces de Dunaskite mettaient tout en œuvre pour récupérer le conciliateur, mais sans grand espoir si le corps avait été balancé du Laveran plusieurs jours auparavant. Cette tragique disparition n’entraverait en rien la détermination du Grand Dunaskite, qui conquerrait bravement son espace si souvent bafoué.

Ashu éteignit l’écran, comme Barak réapparaissait.

— L’opposition aux nefs de Dunaskite nécessitera toutes nos ressources. Nous n’avons pas envie de les gaspiller contre toi. Cela dit, nous ne pouvons pas renoncer à la bombe. Nous sommes prêts à tout pour la prendre. Alors, voici ce que je te propose : il y a peu, un clan d’Engellins voisin a récupéré le conciliateur de la DemeTer dont tout le monde parle. Il peut être négocié avec les autorités de Favor et celles de Dunaskite.

Ashu prit une profonde inspiration.

— Tu envisages un échange ? La bombe à hydrogène-hélium contre ce Moray ?

Barak hocha la tête. Le marché n’était pas équitable et chacun d’eux le savait. Ce qu’offrait le chef engellin était un prétexte pour éviter la bataille prescrite par l’honneur kuni. Ashu jeta un coup d’œil vers Hutsuri, qui écoutait sans un mot. Le plan qui se dessinait dans sa tête était encore trop vague pour être formulé.

— Cet homme m’intéresse en effet.

Elle tendit les bras à l’horizontale, exhibant les fourreaux de ses seytchayas, pareils à des griffes rentrées.

— D’accord. Où se trouve l’otage ?

— Chez les Donlos. Suis-nous.

Les Engellins prirent le large. Ashu affecta des hommes au pilotage, dans ce qui restait de la passerelle de commandement. À toutes fins utiles, elle fit monter les armes lourdes du râtelier. Elle disposait de trois lance-roquettes. Elle en posta un sur le pont supérieur, les deux autres sur les flancs.

Puis, elle invita Hutsuri à la suivre dans la soute contenant la bombe H-He.

Elle ouvrit le caisson. Le boîtier sur le côté pouvait être programmé pour servir de détonateur à retardement, mais les codes d’accès avaient été perdus avec l’officier qui les détenait. Il suffisait de faire exploser une grenade à proximité pour l’enclencher.

— Si je savais comment la désamorcer… En principe, ça ne nous concerne plus. Nous devons la rendre.

Hutsuri tendit la main vers le boîtier. Elle la rétracta avant de l’avoir touché, comme au contact gluant d’une snottite. Le baka nichait là-dedans, plus néfaste que jamais.

— Ils vont faire sauter la bombe près du Sas ?

— Ils attendront que la flotte de nefs ennemies arrive à proximité, avec le front de spineurs.

C’est-à-dire pas avant deux mois. Hutsuri se mordit les lèvres.

— Tu connais l’otage ? demanda-t-elle enfin.

— Non.

— Alors, pourquoi avoir accepté de l’échanger ?

— Qui sait ce qu’il adviendra de lui, sans moi ? Et puis, un médiateur de la DemeTer vaut une fortune. Je le négocierai.

— Ce n’est pas pour ça. Tu m’as bien prise à ton bord, alors que je n’ai pas de valeur.

Ashu se releva avec un sourire forcé.

— Tu en es sûre ?

Elle quitta la soute, laissant Hutsuri sur sa faim. Dix minutes plus tard, elle revint avec une vieille Kuni couturée de partout. Dans sa jeunesse, un coup de seytchayas lui avait fendu la lèvre inférieure et sectionné un muscle, de sorte qu’elle pendait, découvrant une dentition chevaline.

— Nour, tu peux procéder comme je t’ai demandé ?

La vieille officière examina la machine infernale. De temps à autre, sa langue passait sur sa lippe pendante. Au bout d’une minute, elle grommela :

— Ce sera dur. Ce truc a pu être programmé pour sauter dès qu’on y touche.

Hutsuri fronça les sourcils. Elle ouvrit la bouche, mais Ashu lui lança un clin d’œil :

— Tu verras bientôt. Nour, tu as deux heures !

Le temps nécessaire pour arriver au repaire des Donlos.

Chapitre 14

Tel un insecte prisonnier d’une toile d’araignée, l’épave était fixée à la paroi à grand renfort de grappins, de filins et de résilles à succion. Ainsi qu’il avait été convenu, Ashu plaça sa nef en vol stationnaire à vingt brasses.

Hutsuri colla son nez au hublot du poste de secours.

— Ouah ! On dirait une ancienne nef de fret à moitié démantelée.

Nogaï me damne ! C’était la première fois qu’Ashu pouvait voir de ses yeux le repaire des Donlos. D’ordinaire, ils le tenaient secret. Un signe parmi d’autres que les choses avaient changé de façon irréversible.

Hutsuri examina l’épave, une moue dubitative aux lèvres. Quelque chose la choquait, mais impossible de mettre le doigt dessus.

— Je me demande à quoi ressemble ce Jarid Moray.

Sans pouvoir se l’expliquer, Ashu n’aimait guère ces Transformés réputés intolérants. Ils se déplaçaient à bord de machines à longues pattes articulées. Un de ces curieux engins était à quai, sous l’épave.

On aurait dit que la nef avait éclaté contre la paroi, éparpillant des morceaux à la ronde – en réalité, des plates-formes et des entrepôts. Son nom apparaissait encore sur la coque en lettres énormes, de style favorien : Sénorem. La raison pour laquelle Hutsuri avait été choquée au premier abord se révéla à elle : contrairement à tous les autres, leur clan ne s’était pas constitué près d’un champ de foliares ou d’assukans. Si la majeure partie de la coque avait disparu, ainsi que des morceaux de structure interne, c’était pour servir de monnaie d’échange contre des denrées comestibles. L’épave équivalait à une mine de métal à ciel ouvert. Les ponts avaient été refondus au cours des années en un domaine à trois dimensions, avec son lacis de rampes et de cordes de rappel, ses grilles à mailles fines collectant l’humidité. Le Sénorem était un cétacé écorché, dans les entrailles duquel grouillaient des nécrophages humains.

Ashu se frotta nerveusement les commissures des lèvres. Son combat contre l’EGID l’avait épuisée, et sa jambe contusionnée irradiait dans son abdomen. Mentalement, elle se raffermit : une bataille se livrerait d’ici peu. Elle espérait que les seules munitions utilisées seraient des mots.

Elle donna des instructions afin que le plus de guerriers possibles se montrent aux ouvertures. Sa nef devait offrir l’apparence d’être bien défendue. La tension monta d’un cran : nombre de légendes à faire froid dans le dos entouraient les Transformés. Ashu devait une bonne partie de ses qualités de commandement à sa faculté d’ignorer les peurs irrationnelles dans l’action. Le temps était venu de le prouver.

À trois reprises, elle redescendit dans la soute afin de prendre des nouvelles de Nour. Son visage était un masque impénétrable. Elle marmonnait sans cesse :

— On n’aura jamais le temps.

La manœuvre d’accostage lui fit gagner une demi-heure. Une passerelle de corde était tendue entre le pont supérieur de la nef et une plate-forme, au large du Sénorem.

Nour apparut dans le poste de commandement. Ashu se tourna vers elle.

— Ça y est ?

— Ça y est.

Elle désigna l’un de ses Kunis et une femme d’équipage ogouniste, Marescale, pour l’accompagner. Hutsuri s’avança.

— Tu ne me laisses pas venir avec toi ?

Ashu lui caressa les cheveux.

— Ce ne serait pas prudent. Les enjeux sont énormes, tout le monde sera très tendu. Cela pourrait mal tourner.

Hutsuri affecta une moue boudeuse comme Ashu sortait sur la passerelle, suivie de ses deux gardes du corps. La présence simultanée d’Engellins et de Donlos avait installé la peur au fond de son ventre. La bombe, l’ambrozia, la flotte d’invasion… Jarid Moray était au confluent de forces qui bouleverseraient sous peu la face de ce monde. Un vent-esprit le lui avait soufflé.

Ashu débarqua sur une plaque de tôle de quatre mètres sur trois, isolée du Sénorem. L’épave fourmillait de l’activité fébrile d’une ruche, et l’on comptait un nombre impressionnant d’Engellins. Tous se préparaient à l’invasion de l’armada dunaskitienne.

Trois Donlos l’accueillirent : des Transformés aux bras de géants, cordés de muscles longilignes. Leur coude leur arrivait presque au genou, et avec leurs poings calleux, ils étaient capables d’affronter un Kuni armé d’un seytchayas, et peut-être de le vaincre. Un duvet de cheveux ras leur recouvrait le crâne. Ils ne présentaient ni scarifications, ni marques distinctives. Leurs vêtements étaient en cuir de planure brut et garnis de grosses boucles métalliques.

Je parie qu’ils sont aussi impressionnés que moi, se rassura Ashu face à leur expression dénuée d’émotion. Elle effectua le salut kuni, une main recouvrant l’autre.

— Que les Vangk vous soient propices. Je suis Lan-Ashu. Avant toute chose, je souhaite rencontrer le conciliateur de la DemeTer.

Le Donlo de tête s’inclina.

— Je suis Che-Ulpec. C’est moi qui ai amené Jarid Moray sur le Sénorem. Notre chef, Che-Hadrem, et une délégation des clans des Esféras t’attendent là-bas. Tu ne pourras pas emmener Che-Jarid avant trois heures : il nous faut d’abord récupérer le virus.

— Était-il consentant ?

— À l’entendre, il se serait volontiers coupé le bras.

— Dans ce cas, vous avez pris un gros risque en vous servant de lui.

— Ce n’est qu’un diplomate. Ce genre de personnage n’agit pas.

Ashu chercha du regard un passage entre la plate-forme et l’épave. Elle n’en vit aucun. Elle tâcha de ne rien montrer de son mécontentement. Ulpec sourit :

— Nous vous servirons de montures.

Le message était clair : Vous êtes sur notre territoire. Vous ne pourrez pas retourner à votre nef sans notre concours.

Les Donlos s’accroupirent. Les boucles sur leurs flancs faisaient office d’étriers. Marescale hésita. Ashu donna l’exemple en passant une main autour du cou de sa monture.

Il me suffirait de dégainer mon seytchayas pour lui trancher la gorge, songea-t-elle stupidement, tandis qu’elle plaçait ses pieds dans les boucles.

D’une extension, Ulpec sauta dans le vide. Sa trajectoire, d’une perfection géométrique, rasa la falaise de diamant sans s’en éloigner ni s’en rapprocher. Elle subit enfin l’effet de la microgravité et s’infléchit doucement. Le Donlo tendit son bras droit, interminable, pour agripper une ventouse de rasin coupée à ras. La nouvelle impulsion se répercuta dans les reins d’Ashu, qui ne put s’empêcher de serrer les fesses. Elle se trouva un peu ridicule.

Ulpec atterrit avec souplesse sur une passerelle d’accès au Sénorem. Au-delà s’étendait un zigzag de ponts, ceux-ci droits, ceux-là obliques, qui zébraient la coque mutilée, grêlée par un siècle d’usure. Le groupe se mit en chemin. Tous les dix pas, les Donlos se retournaient, pour attendre Ashu qui marchait avec une lenteur mesurée. Leur façon de progresser augmentait son malaise à leur égard.

Ceux qu’ils croisèrent ne leur accordèrent qu’un coup d’œil évasif. Ashu fut conduite dans le salon préservé d’un pont médian, dont la large baie vitrée descendait jusqu’au sol, de sorte que le regard plongeait directement dans l’abîme. Les intervenants avaient repoussé les sièges contre un mur et discutaient debout.

Ashu se rajusta. Elle laissa ses gardes à l’extérieur. Un Donlo et trois Engellins encadraient le conciliateur de la DemeTer : Barak, un ambassadeur des clans des Esféras aux yeux globuleux, et un Engellin plus âgé, du clan qui avait fait alliance avec les Donlos. Ashu entendit son nom : Che-Grinn.

L’entretien avait commencé.

— Ainsi, tu es Jarid Moray.

Elle avança vers le Planétaire, la paume offerte.

Avec prudence, Jarid serra la main tendue. Le bout de la lame de son seytchayas pointait de son fourreau, au ras du poignet. Un second gainait l’autre avant-bras. Au cours des présentations, il examina la pirate à la dérobée. C’était la cheffe des Iriaces dont lui avait parlé Ulpec, pendant le trajet du Nid à l’épave des Donlos. Celle qui avait volé la bombe H-He et la détenait dans les soutes de sa nef. Elle avait menacé de déclencher l’explosion si elle n’obtenait pas une compensation. On l’en croyait capable. Elle lui rappela la femme qui avait jadis porté le nom de Yasimin. Elle détenait un mélange de charme et d’autorité, que l’on rencontrait si peu dans les classes dirigeantes. Les apparatchiks que Jarid avait côtoyés sur Dunaskite étaient dépourvus de cette élégance : l’obsession de préserver leurs privilèges les avait transformés, au fil des générations, en comptables sans panache ni vision.

Le Donlo s’avança vers Ashu. Il était plus petit qu’elle et ses bras ne lui arrivaient qu’aux mollets. Sous un bourrelet de peau rasée faisant office de sourcils, des yeux noirs la scrutaient sans cligner, comme s’ils ne possédaient pas de paupières.

— Je suis Che-Hadrem, articula-t-il en saluant Ashu d’une courbette martiale. Che-Jarid nous parlait des nombreux dangers qui, paraît-il, menacent l’Axis.

Jarid crispa un sourire face à l’ironie de son interlocuteur. Son discours fut le même que celui qu’il avait servi au Nid la veille. Cependant ni Hadrem, ni l’ambassadeur des Esféras, Che-Gaouth, ne semblèrent y être sensibles. C’était avant tout ce dernier qu’il espérait convaincre. Mais la colère faisait rouler les billes de ses yeux.

— Tu prétends dicter notre conduite alors que tu n’es pas d’ici. Les Planétaires n’ont aucun droit de s’immiscer dans le destin de l’Axis ! De plus, la DemeTer t’a engagé. Tu fais partie par association des complices de nos anciens bourreaux.

— J’ai été engagé en tant que conciliateur indépendant, rectifia Jarid d’une voix contenue. Mon statut garantit mon intégrité. Je n’accepte pas d’être confondu avec vos adversaires. D’ailleurs, je ne suis même pas un Planétaire.

— Comment pourrions-nous te faire confiance, alors que tu essaies de nous monter les uns contre les autres ?

Il jeta un coup d’œil à Ashu. Silencieuse, elle croisait les mains sur sa poitrine ; la pointe de ses seytchayas dépassait de ses manches.

Gaouth riva sur Jarid un regard plein de flammes.

— Tu n’apportes aucune preuve du danger que nous risquerions tous avec cette bombe.

Si seulement Yasimin…

— Avez-vous une liaison aux téléthèques ? demanda-t-il soudain. Une IA pourrait corroborer mes dires, en effectuant une simulation de l’explosion de la bombe H-He dans l’Axis. Vous verriez les conséquences par vous-mêmes. Laissez-moi accéder à un terminal.

Gaouth secoua ses ailes dans un geste de dérision.

— Crois-tu tous les Transformés idiots, pour se laisser manœuvrer aussi grossièrement ? Sitôt connecté, tu demanderas à la DemeTer ou à tes amis planétaires de venir te délivrer.

Le second Engellin des Esféras – il s’était présenté tout à l’heure sous le nom de Che-Barak – acquiesça.

— D’ailleurs, tu es dans l’erreur, ajouta-t-il d’un ton emphatique. Rien de mauvais ne nous arrivera parce que nous avons foi dans notre cause, alors qu’aucune croyance ne te soutient, toi. La Troisième Issue nous protégera. Lorsque nous l’ouvrirons, les Planétaires seront chassés pour toujours de l’Axis et nous entrerons dans l’âge d’or. Nous seuls survivrons. Nous tenons notre univers dans le creux de nos mains, car nous forgeons l’Histoire avec nos mythes. C’est la vérité, ça ne se discute pas. Tout ce que tu pourras dire est futile.

Une haine ancestrale charpentait ses paroles, s’exerçant davantage sur un souvenir collectif que sur les Planétaires d’aujourd’hui. Pour les Transformés, la bombe comme le virus étaient moins des armes que des moyens d’exorciser de vieux démons. Aucun argument raisonné ne pouvait venir à bout de ces forces souterraines. En désespoir de cause, Jarid se tourna vers Ashu.

— Tu m’écouteras peut-être.

— Pourquoi pas ? Tu as une belle voix.

Ce compliment déplacé semblait au contraire une façon de lui signifier qu’elle se défiait de ses paroles.

Un renfort inattendu vint de Grinn. Depuis le début de l’entretien, il marchait de long en large, le visage fermé.

— Peut-être devrions-nous accéder à sa demande. Que risquons-nous ?

— On n’a pas le temps pour ces enfantillages, grommela Gaouth. Nous devons convoyer la bombe jusqu’au Sas, mettre le dispositif en place. Voilà ce dont nous devions parler ici, pas de ces inepties. Pendant que nous palabrons, les spineurs approchent.

Jarid détecta une brèche.

— Ma seule demande est une connexion aux téléthèques. C’est capital. Vous procéderez à ma place. Comme ça, vous serez sûrs de ne pas être manipulés.

— Nous avons condamné notre point d’accès aux téléthèques, après avoir obtenu le virus de l’extérieur. C’était pour nous une question de sécurité.

Ashu s’avança :

— Moi, j’en ai un, à mon bord.

— Che-Jarid Moray ne foulera pas ta nef avant que nous n’ayons récupéré le virus.

Hadrem fit craquer les jointures de ses poings démesurés à l’appui de son propos. Gaouth renchérit, au nom du droit des clans des Esféras :

— Il n’est pas question que tu partes avec Che-Jarid avant que nous n’ayons pris possession de la bombe H-He.

Ashu darda sur lui un regard aussi affilé qu’un seytchayas.

— Dans ce cas, disons que ça constitue un préambule à la négociation.

— La négociation ? lâcha Gaouth. Elle est simple : donne-nous la bombe, et tu auras Che-Jarid Moray. Voilà notre convention. Ta tentative n’est qu’un vulgaire chantage.

Deux plis dangereux encadrèrent la bouche de la cheffe pirate.

— Dis plutôt un marché, Che-Gaouth, si tu ne tiens pas à m’insulter. N’oublie pas que tu as plus besoin de la bombe que moi de cet homme.

L’Engellin gonfla sa poitrine, comme si le baka de la rage tournoyait à l’intérieur de sa cage thoracique, songea Jarid. Puis il sembla se dominer.

— Les miens ne m’autoriseront jamais à accepter ton marché. (Il jeta un coup d’œil en coin à Barak, dont les ailes tressautaient de nervosité.) Nous pouvons trouver un compromis.

Jarid détourna les yeux d’Ashu afin que l’on ne surprenne pas de regard de connivence entre eux. Bien qu’il ignore pourquoi, la jeune femme avait basculé de son côté. Peut-être son discours avait-il porté. La finesse qu’il devinait en elle le fit douter de cette hypothèse. Mais alors, quoi d’autre ?

Néanmoins, la tentative d’Ashu d’attirer Jarid sur sa nef avait échoué.

Un accord fut trouvé à la clairenuit : Ashu avait le droit de s’entretenir, seule, avec Jarid. Il était trop tard pour procéder à l’échange. Celui-ci aurait lieu le lendemain, sur la nef pirate où la connexion aux téléthèques serait effectuée. Entre-temps, le virus aurait été extrait.

Les Engellins et le Donlo se retirèrent, laissant Jarid avec Ashu.

— Vous avez cinq minutes, précisa Hadrem avant de fermer la porte.

Ashu fit le tour de la pièce, afin de vérifier qu’ils n’étaient pas surveillés. Jarid alla chercher deux chaises en rasin et les plaça face à face. Il s’affala sur l’une d’elles dans un craquement de dossier. Ashu s’approcha.

— Comment te portes-tu ?

Jarid passa une main sur son front. Le tutoiement étant de règle, il n’hésita pas à l’employer.

— J’ai été mis à rude épreuve. Mais ce n’est rien à côté de ce que tu as subi, d’après ce que m’a dit Barak avant ton arrivée. Tu as tenu tête à deux bâtiments dunaskitiens. Ta nef aurait pu être détruite.

La jeune femme fit courir son index sur une ride verticale, à angle droit de ses lèvres.

— Il ne s’en est pas fallu de beaucoup.

— Pourquoi m’avoir aidé ?

Elle s’assit sur la chaise. Son sang la poussait à dire qu’une Kuni ne fuyait pas devant ses responsabilités. Au lieu de cela, elle haussa les épaules.

— Disons que j’ai un tempérament de joueuse, sans quoi je ne serais pas pirate. J’ai déjà trop perdu, c’est pourquoi je ne peux plus reculer.

— Je te supplie de m’aider à ce que le virus ne tombe pas entre leurs mains.

— Je ne te dois rien. Je te suis venue en aide à cause d’une fillette qui me rappelle celle que j’ai été.

Une fillette ?

Le regard dubitatif de Jarid fit sourire Ashu, qui reprit :

— Peu importe. Ce n’est pas ton sort qui compte pour moi, mais celui de l’Axis. Je ne veux pas être la cause de sa perte, parce que j’aurais donné les moyens à des fanatiques de déclencher leur apocalypse personnelle. Mais le temps nous manque pour discuter de nos états d’âme.

— Je te sais gré d’être venue à mon secours. J’ai un service à te demander. Tes seytchayas…

Ashu secoua la tête.

— Tu veux que je t’aide à t’enfuir ? Oublie ça. Je ne prendrai pas ce risque pour ta personne. D’autant que je t’obtiendrai, de toute façon.

— Tu n’y es pas. Je voudrais que tu me coupes le bras.

— Pardon ?

Jarid se pinça l’avant-bras droit entre l’index et le majeur.

— Le virus est toujours en moi. On me surveille en permanence, notre tête-à-tête est ma seule opportunité d’agir. Si tu tranches net mon bras juste en dessous du coude, tu couperas la veine dans laquelle se trouve le virus, et il se répandra sur le sol.

Ashu considéra avec étonnement la goutte de sueur qui perlait à sa tempe : il crevait de peur, ce qui signifiait que sa demande n’était pas du bluff. Il était prêt à se priver d’un bras pour sauver les spineurs.

Pas mal, pour un diplomate. Peut-être ai-je eu raison de le croire, tout à l’heure.

Lorsqu’elle parla, ce fut sur un ton amusé.

— Tu as l’air tellement vulnérable, quand tu as ce regard ! Cela fait partie des ficelles de ton métier ?

— Parfois, mon métier est une malédiction.

— Dans ce cas, pourquoi tu n’en changes pas ?

— C’est ma raison de vivre, je suppose.

— Se faire amputer d’un bras va au-delà de ta fonction.

Jarid déglutit.

— Tu le feras ?

— Je ne vais pas déprécier la marchandise qu’on m’a promise. Les liens qui unissent les Transformés se retourneraient contre moi. Il n’est pas question que je mette ma nef en danger, surtout maintenant. L’Axis va avoir besoin de moi.

Jarid esquissa un sourire de dépit. Ashu fronça les sourcils.

— À toi tout seul, tu comptais changer les choses ?

— Seul, je ne peux rien faire. C’est pourquoi je dois absolument te convaincre.

— Jusqu’ici, tu n’as pas l’air d’avoir convaincu qui que ce soit. (Elle ajouta, malicieuse :) Ce n’est pas ta faute. Ne dit-on pas que l’on reconnaît qu’un diplomate ment au fait qu’il ouvre la bouche ?

— Cette règle ne souffre d’aucune exception – parole de diplomate.

Ashu apprécia la répartie d’un rire léger.

— N’empêche, Che-Barak n’avait pas tort sur un point : de par ta nature même, ils ne te croiront pas. Ils défendent une vérité. Or, pour les diplomates, il n’en existe aucune.

— J’ai entendu plusieurs vérités au cours de la discussion. Celle du Nid, celle des Donlos, celle des clans des Esféras. Je n’en défends aucune, d’accord, si ce n’est celle qui sous-tend mon métier.

— Ton métier détiendrait donc une vérité. Je suis curieuse de savoir laquelle.

— Elle réside dans la volonté d’aménager la coexistence de vérités différentes. Au fait, je ne t’ai pas entendu exprimer la tienne.

Ashu découvrit les dents.

— Je ne suis pas l’esclave d’une idéologie ou d’une politique.

— Tu aurais pu t’assurer la fortune en revendant la bombe. Tu en as eu dix fois l’opportunité. Mais non. Malgré les allures que tu te donnes, tu œuvres pour une cause : la liberté de l’Axis. La bombe te donne l’occasion de réunir tous les clans.

— Non. Le pouvoir, voilà ce qui m’intéresse.

— Seulement le pouvoir ? Tout à l’heure, tu as évoqué une fillette.

— Hum. Tu es un peu trop perspicace à mon goût.

— J’ajouterai que tu tiens à l’Axis dans son ensemble de la même manière que tu tiens aux gens.

Elle lança un regard en direction de la porte. Le délai qui leur était imparti s’achevait.

— Écoute, je tenterai ma chance avec les Donlos, dit Jarid d’une voix rapide. Mais je te conjure de ne pas leur donner la bombe.

Des pas retentissaient derrière la porte. Ashu plissa les lèvres, accentuant les rides aux coins de sa bouche.

— Fais-moi confiance. Mais toi, tu es bloqué ici. Si tu crois que tu as une chance de fausser compagnie aux Donlos…

— En sautant dans le vide, c’est possible. Après tout, je l’ai déjà fait une fois. Si ta nef me récupère au lieu des Engellins, tu m’auras obtenu pour rien et l’échange deviendra caduc.

— Tu ne réussiras jamais, riposta Ashu, tandis que les pensées fusaient dans son cerveau comme des gouttes d’eau sur un gril. Les Engellins te récupéreront avant.

— Toi, fais-moi confiance. Je me débrouillerai. Il faut que tu regagnes ta nef au plus vite.

Chapitre 15

La porte s’ouvrit sur Hadrem. Le chef donlo avait le regard fixe d’un spineur. Il convia Jarid à le suivre. Ulpec se pressait derrière lui, ses immenses bras croisés dans son dos. À ses côtés, Gaouth et Grinn se regardaient en chiens de faïence. Quant à Barak, il s’était éclipsé.

Che-Hadrem prononça des mots de réconfort :

— Détends-toi, Che-Jarid. Notre médikit est très performant.

Jarid eut un sourire d’ironie. Son appréhension vis-à-vis de sa tentative imminente passait pour de la peur face à l’extraction. Tant mieux.

Grinn l’observait d’une drôle de manière. Jarid évita son regard. Soupçonnait-il…

— Où se trouve votre laboratoire ? s’enquit-il, afin de couper court à ses propres craintes.

— Cinq étages en dessous.

En chemin, Hadrem lui détailla l’accord qui liait son clan au Nid : les Engellins devaient récupérer le virus et l’apporter aux Donlos ; cette partie du contrat avait été remplie. Ces derniers possédaient les moyens techniques de le reproduire massivement et en très peu de temps. À charge des membres du Nid de l’inoculer parmi les spineurs, quand la nuée déferlerait d’ici une semaine. Les deux clans étaient donc complémentaires pour la dispersion du virus, conclut Hadrem, et Jarid n’eut aucun mal à déceler du regret dans la contraction involontaire du bourrelet de chair au-dessus de ses yeux.

Grinn acquiesçait nerveusement à ses paroles. Une veine palpitait à sa tempe gauche, à la lisière de ses cheveux poissés de sueur.

Ils descendirent un escalier exigu, à claire-voie. Un garde-fou en colimaçon les séparait du vide. Les ailes des Engellins y tenaient juste. La nef d’Ashu était tout proche. Des lumières électriques d’appoint jetaient sur sa coque des lueurs crues, qui mettaient en relief les déchirures. L’endroit idéal pour une évasion.

Le regard de Jarid se perdit dans le bleu sans relief. Huit cents kilomètres le séparaient de la paroi opposée. Toute peur l’avait quitté. C’était le signe qu’il attendait. Il fit mine de trébucher. Gaouth le retint par l’épaule.

— Attention où tu…

D’un geste brusque, Jarid le repoussa. L’Engellin heurta Hadrem, juste derrière lui, dans un coassement de douleur. Jarid franchit la rambarde.

— Ne le laissez pas filer ! hurla Hadrem, empêtré dans les ailes de Gaouth.

En appui contre la rambarde, Jarid se propulsa à angle droit vers l’extérieur. Le vent bondit à sa rencontre. Dans son dos, des cris d’alerte crevèrent l’espace.

L’allégresse de la victoire le frappa de plein fouet.

Soudain, la nef des Iriaces envahit toute sa vision. Dans un réflexe de survie, Jarid mit ses bras devant sa tête. Mais il passa à plus de deux mètres.

Un mugissement grave s’élevait de la nef.

Pas le temps d’éprouver du soulagement : un violent déplacement d’air le bouscula. Sa vitesse fut brutalement stoppée, comme si un fil s’était tendu entre lui et l’épave. Un crissement d’os hérissa sa nuque. La douleur ne le percuta qu’une seconde plus tard, lorsqu’un liquide épais et chaud remonta le long de son cou. Jarid porta une main à ses épaules lacérées, rencontra des griffes enfoncées dans ses chairs, cisaillant muscles et tendons.

— Je devrais te déchirer la gorge ! cria Barak au-dessus de lui, à travers le grondement de la souffrance. Tu as de la chance d’être précieux : cette garce d’Ashu te veut en échange de la bombe, et on lui donnera satisfaction. J’espère qu’elle te fera souffrir… Ah !

L’emprise se relâcha dans un nouvel afflux de douleur écarlate. Jarid eut l’affreuse impression que les muscles de son cou avaient été cisaillés et que son crâne ne tenait plus que par la colonne vertébrale. Des bruits de lutte retentirent en surplomb. Une aile gifla Jarid, et il manqua s’évanouir. À travers un brouillard rouge, un corps tournoya en drapeau.

— Mets tes bras en croix ! lui ordonna son sauveur d’une voix dure. On n’a que quelques secondes, d’autres Engellins sont en train de décoller.

Jarid laissa retomber la tête de côté. Son regard rencontra un poing étreignant un poignard ensanglanté. Ce poing appartenait à Grinn.

Jarid s’exécuta, trop ébranlé pour demander pourquoi. Il comprit la raison de cet ordre au moment où les serres de Grinn se refermaient sur ses bras : la chair à vif de ses épaules n’aurait supporté aucune étreinte. Néanmoins, il serra les dents pour ne pas crier sous la brûlure.

— Tu as tué Barak ?

Grinn lorgna du côté de l’épave donlo. En dépit des projecteurs qui l’aveuglaient, on apercevait des V battant dans leur direction.

— Si ton amie kuni ne nous aide pas tout de suite, mon infamie n’aura servi à rien.

Une masse énorme occulta l’épave, les recouvrant de son ombre. Le souffle du moteur les atteignit en même temps que son vrombissement. Trois brasses en contrebas, une lumière se découpa dans la coque. Jarid pointa l’index dans sa direction.

— Par ici, nous n’avons plus qu’à monter à bord !

Grinn glissa vers l’ouverture, où se dessinait une silhouette. Plus petite qu’un adulte, réalisa Jarid.

Les tendons des ailes de Grinn crissèrent dans leur effort pour les maintenir au niveau de la porte. La silhouette se précisa en une fille de quatorze ans au maximum. Grinn effectua un mouvement de balancier avec son passager et le lâcha dans l’ouverture. Jarid s’accrocha au chambranle, l’éclaboussant du sang qui ruisselait le long de son cou. Il tâcha d’ignorer le rai ardent qui transperçait son dos. La fille l’attira à l’intérieur : une salle vide, qui ouvrait sur les soutes.

Grinn eut un geste de dénégation devant la main tendue par Jarid.

— Vite, cria le diplomate, ils seront là dans une minute !

Le vieil Engellin s’écarta d’un battement d’ailes. Un rictus déformait son visage.

— Je répondrai de mes actes devant les clans des Esféras, sinon le déshonneur rejaillira sur le Nid tout entier. Va, et sache que je maudis tous les Planétaires !

Il disparut derrière un renflement de la coque. La porte se referma dans un claquement. Son revirement soudain bouleversa Jarid. Jusqu’à présent, il n’avait vu chez les Transformés que des fanatiques attachés à leur vision du monde. Il avait mésestimé la portée de son discours. Pire, il n’avait pas senti que des Transformés pouvaient réformer leur esprit. Grinn s’était retourné contre ses frères des Esféras, jusqu’à tuer un des leurs, s’exposant à leur vengeance. Il s’était sacrifié pour que Jarid puisse accomplir sa mission.

Et si j’avais tort ? Et si la bombe n’avait aucun effet sur l’Axis ? Barak serait mort pour rien. Barak, et sans doute bientôt Grinn.

Mais il savait que Yasimin ne s’était pas trompée.

— Pardon ? dit-il, revenant à la réalité.

— Tu dois me suivre tout de suite, lui répéta la jeune fille d’une voix patiente, haut perchée. Ashu t’attend.

Elle l’observait avec une expression si intense que Jarid se dandina d’un pied sur l’autre.

On dirait qu’elle m’a déjà vu et qu’elle vérifie si je corresponds à son souvenir.

Il se redressa malgré les blessures de son dos. Sans réfléchir, il lui tendit une main protocolaire.

— Je m’appelle Che-Jarid Moray. Tu dois être la fillette dont parlait Lan-Ashu.

— Je suis Hutsuri, répondit-elle en lui prenant la main sans la serrer, tel un fragile présent. Et je ne suis plus une fillette ! Au fait, tu n’es plus chez les Transformés, tu peux laisser tomber les Che et les Lan. (Elle fronça son nez en trompette, semé de taches de son.) Tes épaules sont salement amochées. Si on ne te soigne pas tout de suite, tu vas saigner à mort. Il y a eu beaucoup trop de sang versé.

Jarid baissa les yeux. Sous sa tenue déchiquetée, la chair était labourée en profondeur. Les plaies à ses épaules formaient des sillons blanchâtres. Sa tenue collait par un liquide poisseux, exhalant un parfum fade et cuivré.

Ma mort servira au moins à quelque chose. Le virus que je transporte sera également détruit.

Un brusque vertige le fit tituber. La brûlure irradiait dans toute la partie supérieure de son corps. Il empoigna le chambranle. Son cœur, environné de flammes, cognait la chamade.

— Une seconde, haleta-t-il en s’accroupissant.

— Ça ne va pas du tout. (Hutsuri s’écarta.) Ne bouge pas, je vais chercher de l’aide.

— Attends…

Il retomba en arrière, épuisé et nauséeux. L’espace d’un instant, le sol tangua sous ses pieds. Il se demanda s’il ne s’évanouissait pas. Mais non : c’était la nef qui manœuvrait afin de s’éloigner de l’épave.

Je dois monter voir Ashu, savoir ce qui est arrivé à Grinn. On ne peut pas l’abandonner au sort que lui réserveront les Donlos.

Il se redressa, étouffa une plainte. Chaque déplacement de son torse avivait les braises incrustées dans les épaules.

Hutsuri revint en compagnie d’un homme d’équipage portant une mallette aluminisée. Il l’ouvrit sur un médikit d’urgence. Les stigmates qu’il arborait et les deux doigts manquants à sa main droite indiquaient qu’il y avait eu plus d’une fois recours sur sa propre personne.

Un coup d’œil à sa blessure le fit grimacer.

— Lésions multiples, prononça-t-il. De la peau jusqu’aux muscles. Tendons cisaillés. Ce n’est pas passé loin de l’artère. Heureusement pour toi, l’Engellin qui t’a fait ça ne voulait pas te tuer.

Seulement me faire très mal.

Un scan sommaire du médikit suffit à mettre la moitié des témoins au rouge sur l’écran de contrôle. Jarid subit trois injections dans la saignée du coude, puis l’homme lui banda ses plaies.

— Les éventuelles infections seront stoppées. Ce cocktail va te remonter pendant une heure au plus. Ensuite, mieux vaudra que tu dormes une ou deux semaines… sur le ventre, de préférence.

— Je me souviendrai du conseil. Merci.

— Pas de quoi. J’obéis aux instructions.

Jarid lui agrippa le coude.

— Retire-moi le virus que je transporte. Il faut le détruire, tout de suite.

L’autre se dégagea avec fermeté. Il jeta un coup d’œil à Hutsuri.

— Ashu m’a ordonné de ne pas le faire avant que vous ne vous soyez parlé.

— Je suis donc prisonnier ?

L’homme d’équipage s’éclipsa sans répondre.

La brûlure de Jarid s’était atténuée en un ressac battant à la limite de sa perception. En dépit du cocktail, il craignait de s’effondrer d’une minute à l’autre. Hutsuri lui fit signe de la suivre.

Jarid focalisa son attention sur ce qu’il voyait : un bon moyen de ne pas laisser la douleur l’engloutir. La plupart des coursives étaient dévastées et semées d’embûches. Les planchers gondolés et les câbles pendant du plafond rendaient le trajet à la limite de l’impraticable. Un miracle si la nef ne se disloquait pas à chaque instant. Ils durent passer sous un arceau plié en deux pour accéder à un ascenseur, qui les mena sur le pont supérieur. Au bout d’une galerie épargnée se trouvait un poste de secours gardé par deux Kunis.

Ashu était penchée sur l’épaule d’un officier affairé à une console portative. Levant les yeux vers la poitrine imbibée de sang de Jarid, elle siffla entre ses dents :

— Barak ne t’a pas loupé. Désolée de ne pas avoir pu empêcher cela. J’ai fait aussi vite que possible.

Elle tapota sur la console en signe d’invite. Sur un écran, la paroi de l’Axis défilait au ralenti. Dans le fond flottait le disque verdâtre de Dunaskite – ils redescendaient vers la nuée de spineurs. Les silhouettes ailées qui planaient non loin indiquaient qu’Ashu n’avait pas rompu le contact avec les Engellins des Esféras : elle se contentait de les tenir à distance. Un autre écran suivait l’araignée mécanique des Donlos.

— Il est de notre devoir de sauver Che-Grinn, marmotta Jarid.

Ashu ne le laissa pas continuer.

— Grinn savait ce qu’il faisait. Il a choisi sa voie. D’ailleurs il est trop tard, regarde.

Elle lui passa un enregistrement de la scène qui s’était déroulée cinq minutes plus tôt : Gaouth et trois autres Engellins des Esféras fonçaient vers Grinn. Quelques mots étaient échangés. Grinn balançait son poignard dans le vide, avant de les suivre sans résistance jusqu’à un appontement du Sénorem. Ils disparaissaient.

Machinalement, Jarid gratta son avant-bras.

— Pourquoi m’empêches-tu de retirer le virus ? C’est pour cette raison que tu m’as laissé pénétrer à ton bord : pour le récupérer avant de me restituer aux Donlos ?

Ashu éclata de rire.

— Je ne suis pas si machiavélique. Mon but était de te protéger. Avec le virus, tu vaux toujours quelque chose aux yeux des Donlos… si jamais cela se gâte. (Elle se tourna vers son officier, qui s’escrimait sur la console.) Alors ?

— La connexion aux téléthèques est bloquée en amont par Dunaskite. Des pare-feux filtrent toute entrée et toute sortie. On n’a pas la technologie nécessaire pour casser leurs codes. J’essaie encore.

Jarid fixa la cheffe des Iriaces avec des yeux éberlués.

— Une connexion ?

— Rappelle-toi ce que tu as proposé, tout à l’heure : de consulter une IA sur les téléthèques qui corroborerait ta prédiction au sujet des effets de la bombe H-He. Nous allons le faire. J’ai besoin de la certitude absolue que tu dis vrai.

— Tu doutes encore ?

— Je n’ai confiance en personne. Si tu as menti, l’échange aura lieu quand même. Quant à toi, tu iras pourrir chez les Donlos, avec ou sans le virus.

Hutsuri s’avança.

— Moi, je le crois.

Les relations entre Ashu et Hutsuri demeuraient un point obscur pour Jarid. Le lien qui les unissait n’était ni filial, ni amical. Ashu semblait placer une confiance irrationnelle dans cette fille. D’ordinaire, le diplomate nourrissait la plus grande méfiance vis-à-vis des enfants promus rois ou prophètes : c’était une spécialité des régimes devenus fous que de s’en remettre à l’arbitraire des enfants, supposés purs. Ce n’était pas le cas ici.

— Pourquoi nous diriges-tu vers les spineurs ? interrogea-t-il afin de se donner le temps de réfléchir. La flotte dunaskitienne se cache dans la nuée.

— Les Engellins des Esféras ne peuvent pas attaquer. Ils savent qu’il me suffirait de fuir hors de leur portée. Les spineurs seront là dans deux jours. Il n’y a pas de meilleure cachette.

Jarid se demanda si l’antidouleur du médikit n’avait pas obscurci son jugement.

— Ta cachette est déjà occupée. Le nuage grouille de croiseurs de Dunaskite armés jusqu’à la gueule. Dans l’état où elle se trouve, ta nef serait incapable d’encaisser le moindre impact.

— Je m’inquiète plus de ton état à toi, gouailla Ashu. Ma nef tiendra le coup, rassure-toi. Une fois à l’intérieur du nuage de spineurs, les Dunaskitiens ne pourront pas nous en déloger sans pulvériser leur couverture. Je n’aurai qu’à leur rappeler que l’explosion d’une bombe H-He au cœur de leur flotte de cuirassés signerait la fin de leur invasion. De plus, leur proximité garantira ma sécurité face aux Engellins.

Jarid essaya de se tenir droit, malgré ses jambes qui s’évertuaient à saper ses efforts. L’effet de la drogue du médikit se révélait plus bref que prévu. Il lutta pour ne pas sombrer dans l’inconscience.

Un cri provenant de l’officier le tira de sa semi-léthargie.

— Nous avons une connexion extérieure ! Je n’y suis pour rien, une ligne vient de s’ouvrir. C’est comme si quelqu’un avait forcé le barrage depuis les téléthèques.

Jarid s’approcha de la console. L’interface de dialogue se réduisait à une simple infofenêtre. Tant pis, il faudrait faire avec. Au bout de cinq secondes, un message s’afficha :

> Je suis Yasimin, IA indépendante. Je souhaite parler à Jarid Moray.

Chapitre 16

— Émission audio-seul, annonça l’officier à la console. Votre voix sera retranscrite. La réponse, elle, s’effectuera sur cet écran.

— Je suis là, Yasimin, articula Jarid, la gorge soudain contractée. Comme je suis heureux…

Elle ne l’avait pas abandonné. Les retrouvailles attendraient cependant, car Ashu ordonna à l’officier de couper le micro.

— Qui est Yasimin ?

En quelques mots, Jarid la mit au courant.

— Et elle se manifeste au moment idéal pour livrer la preuve du pouvoir apocalyptique de la bombe. Comme c’est pratique.

— Ma disparition officielle du Laveran a dû l’alerter. Elle m’a cherché, et elle a fini par me retrouver.

— Tu veux m’inciter à croire que tu es ami avec une IA ?

— Oui, je pense que oui.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui peut me garantir son indépendance ? C’est ton ancienne assistante. D’ailleurs, elle pourrait être encore à ton service.

Jarid la regarda sans ciller.

— La fin de notre contrat est enregistrée sur les téléthèques, tu peux vérifier. Nous nous sommes faits confiance une fois, Ashu, c’est grâce à cela que je suis là en ce moment. Le temps est venu de faire confiance à ce que tu vois et à ce que tu entends, sinon nous n’avancerons jamais. Si tu veux, tu l’interrogeras toi-même.

Ashu ouvrit la bouche pour protester, avant de se raviser :

— D’accord. Demande-lui le scénario dont tu nous as parlé.

Jarid formula la requête de la façon la plus concise et impersonnelle.

> Autorisation de transmission en cours.

L’ordinateur de bord de la nef reçut le scénario de destruction le plus probable de l’Axis par la bombe H-He. Une séquence animée montrait l’effet de l’explosion à trois milles d’une paroi. La simulation n’avait pas besoin de simplifier le réel : l’Axis était un tube, les planètes des globes quasi-parfaits.

La sphère de feu thermonucléaire en expansion brûle le diamant, qui passe en une seconde du blanc laiteux au noir de graphite, puis éclate aussitôt et se sublime dès que la température atteint trois mille sept cents degrés – celle de la sphère d’explosion dépasse largement ce seuil. L’onde de choc supersonique remonte les deux branches de l’Axis. Plus lentes, les forces de cisaillement déchirent la grille de nanotubes et fendillent le cylindre à partir du centre. L’air surchauffé s’enfuit par la brèche, à raison de dizaines de kilomètres cubes par seconde. La dépression amplifie les nouvelles torsions dans l’ensemble. La rupture de symétrie structurelle de l’Axis permet au ditropisme de Favor et Dunaskite d’exercer son effet : c’est comme si deux mains géantes tentaient d’attirer à elles un tube en train d’imploser par le milieu. L’Axis se démantèle morceau par morceau, l’air qu’il contient se cristallise dans l’espace. Les Anneaux s’écrasent à la surface des deux mondes, semant la désolation sur toute la bande équatoriale.

— C’est donc ça, murmura Ashu, les yeux rivés à l’écran. Combien de temps prendrait la dislocation totale ?

> L’intégrité de l’Axis ne sera plus assurée quinze minutes après l’explosion.

— Tout ce qui vit sera balayé, compléta Jarid. L’engin dans ta soute est capable de mettre fin à ce monde en un claquement de doigts.

Il porta les mains à ses tempes, martelées par une migraine.

> En cas de risque d’explosion, je vous suggère de vous faire acheminer au Sas, où vous serez évacué.

Ashu caressa la ride au coin de ses lèvres d’un air songeur.

— Yasimin a raison. Après tout ce que tu as fait pour nous, je te dois bien ça. Je vais te débarquer chez les Engellins de Grinn. Ils t’accompagneront au Sas. La garde favorienne de faction te fourrera dans une capsule qui t’éjectera de l’Axis. Tu atterriras sain et sauf sur Favor. Eux n’ont rien contre toi.

Jarid évita de secouer la tête. Son dos n’était qu’une plaie, qui pulsait une douleur liquide dans tous les recoins de son organisme.

— Je reste avec vous.

— Ce n’est pas le moment de jouer les héros.

— Yasimin et toi, vous avez raison. Mais jusqu’à aujourd’hui, les événements m’ont mené là où je ne voulais pas aller. Ma décision de rester est la première que je prends en toute conscience depuis lontemps.

> Vous ne désirez pas être évacué ? Pourquoi ?

— Tu devras te contenter de ma réponse, Yasimin. Je suis trop malade pour t’en fournir une plus rationnelle. Et arrête de me vouvoyer !

> De quoi souffres-tu ?

Un éblouissement l’empêcha de répondre. Hutsuri le rattrapa comme il glissait de côté.

— Je le savais, lui souffla-t-elle à l’oreille.

— Savoir quoi ?

— Que tu resterais jusqu’au bout. Un vent-esprit me l’a dit.

Jarid se redressa, et posa un regard brûlant sur Ashu.

— Je veux qu’on m’enlève et qu’on détruise ce maudit virus, pendant que je tiens encore debout.

Puis sa conscience se détacha de lui.

Une journée avant d’atteindre la nuée, les Engellins rebroussèrent chemin. Pour le moment, ils n’étaient pas assez nombreux. Ils guetteraient une occasion plus favorable. Ashu se souvenait de la ruse dont ils s’étaient servis pour miner le cuirassé dunaskitien : se camoufler en planures. Il y avait de fortes chances pour qu’ils l’utilisent à nouveau. Devant le front de spineurs s’ébattaient des milliers de planures et d’altimes, lancés dans la frénésie de la reproduction. Aux franges de la migration, iriaces et espads s’en donnaient eux aussi à cœur joie. Toutes les activités de la vie, qui s’étaient retenues pendant quatre ans, se déchaînaient dans une ébullition de violence. Ashu mesurait la folie des Donlos, qui s’étaient aveuglés au point de se croire affranchis de la Manne.

Elle avait été tentée de subtiliser le virus au cours de l’inconscience de Jarid. Elle y avait renoncé avec un sentiment de dégoût. Les paroles qu’il avait eues à son propos l’avaient touchée. Puis, la plongée dans la nuée l’avait accaparée tout entière.

Les spineurs volaient en myriades compactes. De plus près, la nuée évoquait un grouillement de krill ocre où dominait le jaune. Le spectacle sombra dans l’irréel à mesure que les mouvements des vers devenaient perceptibles. Des millions de spineurs ondulaient sur un rythme synchrone qui leur conférait une force élémentaire.

Néanmoins, l’ultime métamorphose du pollen n’était plus loin. Un spineur sur dix avait péri. Leur chimie intérieure altérait déjà leur morphologie. Quand ils passeraient l’Anneau de Favor, ils se seraient tous mués en dériveurs, des parachutes naturels portant le patrimoine génétique du plant paternel.

La nef pirate avait plongé en leur sein. Le champ solénodynamique de son propulseur refoulait les spineurs en douceur. Puis, la nuée l’avait engloutie.

Les vidcams extérieures et les fenêtres étaient encombrées de formes masquant les parois de l’Axis. La nuée mouvante interceptait les rayons du soleil. Il régnait une pénombre glauque, comparable à une immersion en eau trouble. La seule nuit de l’Axis résidait dans la nuée.

Les radars percevaient les nefs dunaskitiennes sous forme d’échos ténus, qui disparaissaient sur-le-champ dans le gris jaunissant de la nuée. Il leur arrivait d’en compter jusqu’à quatre en même temps. Quant aux pirates, ils ne cherchaient pas à se dissimuler. Dès son entrée dans le nuage, Ashu émit un avertissement sur les fréquences de liaison officielles : elle disposait de la bombe H-He, et toute agression se solderait par son explosion immédiate. Les Dunaskitiens avaient compris le message. Ils se contentaient de la surveiller de près – mais pas de trop près. Néanmoins, Ashu avait l’impression d’être dans la peau d’un altime entouré d’iriaces tâtonnants, prêts à profiter du moindre mouvement brusque pour l’éperonner. Au moins une fois par jour, l’un d’entre eux lui lançait un appel à négocier. Elle faisait la sourde oreille. Le moment n’était pas encore venu.

Allongé sur le ventre, Jarid délira pendant deux jours. Quand il revint à lui, Hutsuri patientait à son chevet. Il exigea qu’on lui retire le virus. Cette fois, Ashu ne s’y opposa pas. Le médikit, branché sur lui en permanence pour soigner son dos, s’en chargea. Un tube vissé au pseudopode extracteur se remplit d’une solution laiteuse. Dressé sur un coude, Jarid indiqua à la machine de détruire la substance.

Alors qu’il s’apprêtait à valider la commande, Ashu retint son bras.

— Tu es conscient de l’affront fait aux Donlos ? Ils seront furieux. S’ils te trouvent, ta vie ne vaudra pas cher.

Jarid confirma l’ordre. Dans le tube, la substance changea de couleur, puis elle fut évacuée.

— Je négocierai. C’est mon métier, et il y a trop longtemps que je ne l’ai pas exercé.

Il s’affala sur le ventre avec un soupir. Un sourire fendit le visage d’Ashu.

— Je devrais te livrer à eux, rien que pour te voir te démener entre leurs pattes.

La convalescence de Jarid lui permit d’apprendre à mieux connaître les pirates. Hutsuri, surtout, l’intriguait : une Ogouniste tout juste confirmée, venant d’un clan obscur et rétrograde. Elle n’avait jamais quitté son promontoire avant d’embarquer sur la nef iriace. À certains moments, elle restait muette et pensive. Et pourtant une aura l’enveloppait ; non pas religieuse, mais liée à un destin qui la dépassait et dont elle-même ne comprenait pas grand-chose. Cette aura réchauffait le cœur de tous ceux qui l’environnaient, lui y compris. Peut-être était-ce d’avoir été arrachée si jeune à son monde. Ou bien de considérer l’univers comme un endroit trop vaste et trop froid pour vivre loin les uns des autres. Quoi qu’il en soit, l’intérêt était réciproque car elle multiplia ses visites à son chevet.

Au bout de deux semaines, Hutsuri demanda à Jarid de voir son dos. Il retira sa chemise. Elle lui palpa les épaules du bout des doigts.

— Tes blessures sont refermées. Là, tu sens quelque chose ?

— Non.

— Le médikit t’a bien rafistolé. Tu garderas de belles cicatrices.

— Sauf si je les fais retirer.

Hutsuri montra sa stupéfaction.

— On peut les effacer ?

— Bien sûr.

— Mais quel intérêt ?

Ashu possédait de nombreuses cicatrices sur le visage. Il ne lui serait pas venu à l’esprit de les retirer, affirma Hutsuri.

Elle orienta le cours de la conversation vers tout autre chose. Des clans avaient été décimés peu avant son départ. Disposait-il d’informations ?

— On m’a envoyé une vid, acquiesça Jarid en renfilant sa chemise.

— Tu sais donc pourquoi ils sont tous morts.

— Dans le jargon diplomatique, cela s’appelle un signe fort. Ce qui n’enlève rien à l’horreur de la chose. Ta question, est-ce parce que tu penses à ton clan en ce moment ? Ils sont sur la trajectoire de l’invasion, et je suppose que tu n’as plus de nouvelles d’eux.

Hutsuri secoua la tête sans un mot.

— Je suis désolé. Moi non plus, il y a des années que je n’ai plus eu de nouvelles des miens.

— Toi aussi, tu as quitté ton clan.

— On peut dire ça.

— Il te manque ?

— Avec les années, le lien qui m’unissait à lui est devenu si ténu que je n’arrive plus à le distinguer aujourd’hui. Mais je suppose qu’il existera toujours. Et toi, ton clan te manque ?

— Pas trop, répondit Hutsuri en affectant le même ton dégagé. Tu as visité des centaines de mondes, dis ?

Jarid éclata de rire.

— Moins d’une quinzaine, et c’est déjà énorme.

— Tu restais combien de temps ?

— Certaines de mes missions ont duré deux ans.

— Deux ans, s’extasia la jeune fille. Tu as dû laisser beaucoup d’amis derrière toi.

Les coursives retentissaient d’un vacarme du matin jusqu’à la clairenuit : les pirates, en train de réparer les installations endommagées et de colmater les brèches de la nef. Ashu avait fort à faire, si bien que quand il n’était pas avec Hutsuri, Jarid passait son temps à discuter avec Yasimin par l’intermédiaire de l’interface simplifiée. Grâce à elle, il mit également la DemeTer au courant de sa situation, tout en restant vague sur les dangers menaçant l’Axis. La Compagnie avait connaissance de l’invasion en cours, mais pas du virus. Quant à la bombe H-He, elle n’avait pas quitté le domaine de la rumeur. La DemeTer l’avait cru mort. Jarid usa de sa résurrection pour raviver l’espoir d’un règlement pacifique.

La démission n’avait pas empêché Yasimin de poursuivre son évolution. Elle avait franchi le huitième échelon sur l’échelle de conscience des IA, qui en comptait neuf. Mais le sort de Jarid avait continué de la préoccuper. Lorsqu’elle avait appris sa disparition sur un canal officiel de Dunaskite, elle s’était mise à surveiller toutes les tentatives de connexion provenant de l’intérieur de l’Axis. L’avoir retrouvé la remplissait de satisfaction.

Ashu refusait que Yasimin télécharge un node-golem dans l’implant crânien de Jarid. Celle-ci, du reste, n’y tenait pas. La liaison au sein du nuage de spineurs était tombée au débit minimal, et la ligne n’était pas sécurisée.

Voilà vingt jours qu’ils voyageaient dans la nuée. Un croiseur dunaskitien avait tenté une attaque-surprise. Ashu avait lancé des leurres, puis menacé de miner la nuée entière. Depuis, ils se tenaient tranquilles. Jarid avait plus de mal à répondre aux interrogations de plus en plus insistantes de la DemeTer.

Il avait pris l’habitude de retrouver Hutsuri, plantée devant les écrans des vids extérieures. Muette et immobile, elle observait le torrent de spineurs aux lents remous, qui s’étalait à perte de vue. La surface vitreuse de l’Axis apparaissait lorsque la densité de la nuée baissait, çà et là. La jeune fille profitait également de la présence de Jarid pour l’interroger sur les mondes qu’il avait visités. Très vite, cela devint son principal centre d’intérêt, au point que le diplomate se sentit obligé d’instaurer une certaine distance.

La furtivité imposée par leur situation rendait le voyage morne, et Jarid se laissait gagner par l’ennui. Il finit par se rendre dans le poste de commandement, à l’occasion d’un changement de quart.

— Qu’attends-tu exactement ? demanda-t-il à Ashu.

La cheffe des Iriaces était penchée sur la console des vids extérieures. Hutsuri était là, elle aussi. Elle contemplait un spineur pris en gros plan par l’une des vidcams, en proie aux affres de la réorganisation cellulaire qui le transformait en dériveur.

Ashu répondit sans lever les yeux :

— J’attends la prochaine action des Engellins. Mais ne t’inquiète pas, il nous reste au moins deux semaines de tranquillité.

— Pourquoi ?

— Ils attaqueront devant le Sas. C’est leur dernière chance d’ouvrir la Troisième Issue.

— Ce n’est pas ce que je demandais. Tu n’as qu’à te débarrasser de la bombe H-He, et partir. Personne ne cherchera alors à te détruire.

Ashu eut un geste d’humeur.

— On ne peut pas se débarrasser de la bombe en claquant des doigts ! Je l’ai désamorcée et j’ai posé un verrou codé qui explosera à la moindre tentative de le court-circuiter. Personne ne peut plus la reprogrammer. Mais ce n’est qu’un pis-aller. La vérité, c’est que je suis une Axienne. Je ne veux pas être la cause de l’anéantissement de mon monde. Toi, tu peux comprendre ça.

Jarid émit un rire cassé.

— Bien sûr que je comprends. J’ai été damné pour avoir mené mon monde natal à sa perte.

Il lui raconta la raison pour laquelle il avait été chassé de Florem.

Hutsuri lui enlaça la taille sans rien dire. Jarid eut une soudaine répulsion contre lui-même, qui l’obligea à se dégager avec douceur. Il ne méritait pas cet élan de sympathie.

— Je ne ressens plus rien à l’égard de ce monde-là. Aujourd’hui, l’Axis a plus d’importance à mes yeux.

— J’ai pu le constater, sourit Ashu. Cela dit, tu ne t’es toujours pas pardonné. Si tu t’es démené avec le même acharnement pour essayer de sauver ton monde, ton bannissement a été une erreur.

— La sentence n’était pas injuste. Mais c’est vrai que je ne me suis jamais pardonné. Seulement, tant d’années ont passé que le Jarid que l’on a accusé jadis de trahison est aussi éloigné de moi qu’un Donlo l’est d’un Engellin.

Ashu éclata de rire.

— Dans ce cas, tu as vraiment changé d’espèce.

***

Au cours des deux semaines suivantes, l’Anneau de Favor grossit sur les vidcams de proue. Ils se trouvaient à quarante mille kilomètres de la planète, dont la gravité se faisait subtilement ressentir. Le Sas apparut : un point obscur au milieu de la paroi de diamant. La serrure de la boîte de Pandore qu’était l’Axis. S’il devait y avoir bataille, c’était là qu’elle se tiendrait. Les croiseurs dunaskitiens nichaient toujours dans le front de la nuée pollinisatrice, à l’instar de la nef d’Ashu. Quant aux forces favoriennes, elles brillaient par leur absence. Mais l’existence de la flotte d’invasion avait été dénoncée dans les médias gouvernementaux et les autorités avaient rappelé le successeur de l’ambassadrice Siel Brixtom.

C’est le moment que choisirent les Engellins pour attaquer.

Il était environ midi lorsque les guerriers des Esféras fondirent sur cinq croiseurs en même temps. En les voyant louvoyer entre les spineurs, il était impossible d’évaluer leur nombre avec précision, mais plusieurs officiers, sur la passerelle de la nef pirate, avancèrent le chiffre de quatre mille. En tout cas, Ashu n’en avait jamais vu autant réunis. Aussitôt, les croiseurs dégorgèrent des floppées d’EGIDs. Des combats au corps à corps s’engagèrent, à un demi-mille en contrebas. Le vol erratique des spineurs ajoutait à la confusion meurtrière.

La première explosion avertit Ashu du lancement de l’offensive. Une nébuleuse de créatures volantes déchiquetées, de lambeaux de blindage et de cadavres humains enfla au sein de la nuée, creusant des sillons de vide aussitôt comblés.

Le deuxième cuirassé se désintégra au moment où Jarid et Hutsuri entraient dans le poste de commandement.

— Qu’est-ce que c’était ? questionna la jeune fille, devançant Jarid.

— Un bâtiment dunaskitien. La première victoire des Transformés.

Des appels affluèrent de divers postes de la nef pirate. Les membres d’équipage demandèrent s’ils devaient tirer sur les Engellins qui tenteraient d’accoster. Ashu comprenait leur hésitation. Les Kunis n’avaient jamais aimé les Transformés, mais c’étaient avant tout des ennemis des Planétaires.

D’un autre côté, réfléchit froidement Ashu, que les Dunaskitiens et les Transformés se massacrent entre eux l’arrangeait. Si les deux s’affaiblissaient mutuellement…

— Les Engellins n’auront jamais le dessus, lui rappela Jarid, qui avait lu le calcul dans son regard. Si nous voulons qu’il y ait négociation, ils doivent survivre.

Ashu eut une mimique fataliste.

— Contre une flotte tout entière, nous n’avons aucune chance.

— Je ne connais pas ton plan avec la bombe, mais je te supplie de le mettre en œuvre sans tarder, s’il peut sauver les Engellins.

Elle ouvrit le micro.

« Avis à tous ! Ne laissez pas les Engellins approcher de la nef. Ne les tuez pas, mais il faut qu’ils comprennent qu’ils ne doivent pas compter sur nous. Terminé ! »

Jarid secoua la tête d’un air obstiné.

— Les Engellins vont être massacrés, et avec leur disparition, c’est une partie de l’âme de l’Axis qui sera amputée. Tu as dit que tu voulais agir en Axienne. C’est le moment de le prouver.

Les lèvres d’Ashu se plissèrent sur un sourire.

— Invoquer le salut des Transformés pour faire fléchir une Kuni ! C’est grâce à ce genre de tour que Grinn s’est converti à ta cause ?

Hutsuri se mit à sautiller devant Ashu.

— Jarid a raison ! Regarde les écrans !

Des Engellins tombaient par dizaines dans le clair-obscur, aussitôt occultés par la masse indifférente des spineurs.

— Cette fille m’a jeté un sort, maugréa Ashu. Et on dirait que toi, Jarid, tu l’as ensorcelée à son tour.

— Je me contente de parler le langage de la raison. Grinn l’avait compris.

Ashu poussa un soupir, comme si un vent-esprit s’extirpait de son âme. Bon ou mauvais, elle n’aurait su le dire. Mais elle se sentait plus légère.

Son devoir lui apparaissait avec clarté.

Autour de la nef, la bataille tournait au carnage. Après s’être fait surprendre, les Dunaskitiens réagissaient, et les EGIDs appliquaient une méthode systématique d’éradication. Les lasers étaient inefficaces à cause des spineurs, aussi les Dunaskitiens les abandonnèrent-ils au profit de mitrailleuses à percussion. Par une vidcam de poupe, Hutsuri assista à l’élimination d’un bataillon entier par une giclée GHF, brûlant des centaines de spineurs dans son faisceau mortel.

Ashu s’empara d’un micro.

« Nous sortons de la nuée. J’avertis les Engellins que nous nous rendons au Sas. S’ils veulent la bombe, c’est là qu’ils pourront l’avoir. »

Chapitre 17

Quatre cuirassés encadraient la nef pirate. Suite aux instructions d’Ashu, les Engellins se tenaient sur ses flancs. De la sorte, les Dunaskitiens ne pouvaient leur tirer dessus sans endommager la nef. Le message était clair : toute agression contre les Engellins impliquerait une attaque contre elle.

Le Sas n’était plus qu’à quelques kilomètres.

Les vidcams de proue renvoyèrent l’image d’une rustine appliquée sur la paroi : une rondelle de cent mètres de diamètre, de la teinte d’ardoise pailletée du graphite. Les triangles qui la composaient convergeaient vers son centre, en un iris circonscrit par un anneau mordant sur le diamant, bosselé sur le pourtour de structures destinées aux équipes de garde et d’entretien.

Jarid s’arracha à cette vision et appela Yasimin en audio.

— Ce sont des hommes qui ont fabriqué le Sas, ou bien les Vangk ?

— Des techniciens de la DemeTer ont troué la paroi au moyen d’une torche électronucléaire, en 87. Cela faisait partie de son contrat avec Favor. L’iris se dilate pour laisser passer les conteneurs de fret. Puis il se rétracte en profitant de la chute de pression avoisinante. La déperdition de gaz dans l’espace est négligeable. Tout le système est autonome.

— Une porte sur l’éther qui ne s’ouvre que dans un sens, murmura Jarid.

D’ici une heure, les premiers spineurs auraient atteint le niveau du Sas.

Ashu étudia ses abords. Un cuirassé favorien bleu clair stationnait sur l’une des structures périphériques servant de port-promontoire. L’appareil, affecté à la protection du Sas, présentait l’aspect menaçant d’un espad, le mufle bosselé de tourelles lance-missiles. Ce qui n’empêcherait pas les envahisseurs de n’en faire qu’une bouchée. Les Favoriens le savaient, et cet appareil n’était là que pour matérialiser l’offensive dont ils étaient victimes. Il était probable qu’il avait ordre de fuir à la première manœuvre agressive.

Jarid se tourna vers Ashu.

— Tu ne comptes pas donner la bombe, n’est-ce pas ?

— Si.

— Je n’en crois pas un mot. Tu as un plan. Si tu me fais confiance, et je pense que c’est le cas, révèle-le moi maintenant.

Elle eut un sourire. Puis elle le mit au courant. Jarid la considéra d’un air dubitatif.

— La bombe peut être une arme de négociation, en effet. Mais voilà tout de même un bien gros risque.

— J’ai un tempérament de joueuse. Je donnerai la bombe, à une condition.

— Laquelle ?

— Que toutes les parties soient présentes : les Favoriens, les Dunaskitiens, les Transformés. Moi-même, qui représente les Kunis.

— Et les Ogounistes ?

Ashu jeta un coup d’œil en direction d’Hutsuri.

— Ils auront une représentante.

— Moi ? s’ébroua la jeune fille. Je ne saurai jamais…

— L’important est qu’ils se parlent entre eux. Toi, il te suffira d’être là.

Une ombre de sourire se dessina sur les lèvres de Jarid. Le jeu était dangereux, mais c’était leur dernière chance de réunir autour d’une table toutes les factions de Paron. Même si cela avait peu de chances d’aboutir.

— À qui diras-tu attribuer la bombe ?

— À celui qui aura fait le plus de concessions.

Jarid fit un geste de dénégation.

— Ça ne marchera pas. Dans le cadre d’une négociation officielle, tu ne peux pas être juge et partie.

— Moi, non. Mais toi ? Tu es censé être impartial.

— Je devrai avertir la DemeTer.

— Ton amie IA te mettra en relation. La situation est suffisamment avancée pour qu’ils te laissent mener la négociation à ta guise, non ?

Jarid prit contact avec la multimondiale. La réponse fut relayée aux belligérants : il avait carte blanche. La réaction favorienne ne se fit pas attendre. Par un communiqué officiel, le commandant du cuirassé favorien, Amitav Sidnik, se déplacerait sur la nef pirate.

Ashu autorisa le chef engellin à accoster. Il s’agissait de Gaouth. Elle le conduisit elle-même dans le mess, où patientait Jarid. Amitav Sidnik arrivait d’une seconde à l’autre.

— Cet humain servira d’arbitre à la négociation ? s’emporta Gaouth en voyant Jarid.

Ashu se plaça en face de l’Engellin, le forçant à la regarder droit dans les yeux.

— Nous n’avons pas le temps de tergiverser pour trouver la personne adéquate. Ces pourparlers mettent trop de vies en jeu pour qu’on se paie le luxe de laisser parler nos susceptibilités. Tous les deux, nous avons en commun de mettre en sourdine notre haine des Planétaires. Je te propose d’ores et déjà un pacte, Che-Gaouth.

Les yeux de l’Engellin étincelèrent.

— Lequel ?

— Tu mettras de côté ton amour-propre, et moi mon goût de la provocation.

Jarid applaudit intérieurement : jamais Gaouth ne l’aurait laissé, lui, s’exprimer ainsi. De plus, ce dernier ne pouvait insulter Ashu sur son propre vaisseau.

Jarid prit le relais.

— Veux-tu m’aider ? Il faut installer les sièges en rond autour de cette table.

Cette tâche commune permit de briser la glace. Le Favorien Amitav Sidnik arriva, escorté de deux pirates. Hutsuri marchait à ses côtés. Sidnik était un homme entre deux âges, grand et brun, la bouche dure. Les boutons de son uniforme rutilaient sous les plafonniers du mess. Il adopta une attitude hautaine, mais son regard sautait d’un point à l’autre de la salle, indécis.

L’envoyé dunaskitien se fit attendre cinq minutes. Il s’agissait d’un amiral couvert d’emblèmes martiaux, ganté de blanc, à l’uniforme bleu nuit impeccable. Une abondante toison et des favoris roux cernaient de flammes un visage boucané, au menton en galoche. Il gagna sa place sans un regard à Gaouth, puis se nomma dans un claquement de talons sonore.

— Khrein Capel, commandant en chef de la flotte de libération de l’Axis ! Sachez que je ne suis pas ici pour négocier, ni pour entendre vos jérémiades. (Il toisa Amitav Sidnik d’un air arrogant.) Je n’ai accepté de venir que pour affirmer officiellement la suprématie de Dunaskite sur ce territoire, et pour prendre possession de la bombe H-He détenue illégalement, afin de la désamorcer.

Gaouth commença à se lever en roulant des yeux furieux. Ashu le tança :

— Rappelez-vous notre convention.

L’Engellin se rassit.

— Vous m’avez piégé. Jamais on ne parviendra…

— Excusez-moi, l’interrompit Jarid sans élever la voix. Au préalable, il est souhaitable de présenter les parties en présence, ainsi que leurs porte-parole respectifs. En tant qu’arbitre, je me chargerai de ce rôle.

Le jeune âge d’Hutsuri fit grincer les dents des deux Planétaires. Jarid octroya vingt minutes de discours à chacun des intervenants, avant le débat. La déclaration d’intention d’Hutsuri, quant à elle, tint en une phrase :

— Les Ogounistes veulent vivre.

Jarid sourit. Les négociations commençaient pour de bon.

Elles durèrent quatorze heures.

Chapitre 18

Au terme de la réunion, une porte s’ouvrit sur un accord. Favor se déclarait prête à rencontrer Khrein Capel, le chef de l’armada d’invasion. Une nef express serait affrétée. Les Dunaskitiens revendiquaient la souveraineté sur le no man’s land. Toutefois, ils acceptaient de se retirer de la branche favorienne de l’Axis. Amitav Sidnik avait relevé qu’une occupation totale de l’Axis était irréaliste au vu de l’immensité à surveiller. Capel promit qu’aucun génocide ne serait perpétré à l’encontre des Engellins. Gaouth en prit acte, même si, pour lui, un engagement prononcé par un Planétaire ne revêtait pas grande valeur.

La conséquence immédiate fut la cessation des hostilités. Les plans de destruction de l’ambrozia avaient été circonvenus. La flotte dunaskitienne stationnait non loin du Sas. D’autre part, la possession de la bombe H-He n’était plus une priorité, surtout après la projection sur un écran du mess de la simulation de Yasimin.

Au moment de se lever pour quitter le bord, Gaouth apostropha Ashu.

— Il n’a pas été question de l’attribution de la bombe. Les Planétaires n’en veulent plus, mais la Troisième Issue reste un objectif pour nous. Tu avais promis…

— J’accomplis ce que j’ai promis. Je vais vous donner la bombe.

Les cous se tendirent.

— À qui ? demanda Amitav Sidnik.

— À celui qui pourra l’attraper.

Ashu ouvrit la porte du mess. Derrière se tenait un de ses hommes. Elle lui adressa un signe de la main, et il disparut.

Khrein Capel fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Jarid connaissait cette partie du plan. Il refoula un mouvement d’inquiétude : la paix n’était encore qu’une ombre. Le moindre accroc à l’entente qui régnait entre eux, aussi fragile qu’un filament de verre, risquerait de réduire à néant les quatorze heures de discussion.

— Ce n’est pas un piège, les rassura Ashu. La bombe H-He a rempli son office : vous rassembler ici. En un sens, elle a déjà explosé. Inutile de nous faire courir à tous davantage de risques.

Une vibration se répercuta dans la nef. Ashu attendait ce moment. Elle brancha une vidcam extérieure. Un projectile venait d’être tiré en direction du Sas.

— J’ai logé la bombe dans la tête de ce missile. Si vous pouvez l’intercepter avant qu’elle n’arrive au Sas, elle est à vous. Seulement, il faut vous dépêcher. Il ne reste que vingt secondes.

Jarid comprit pourquoi Ashu avait placé son vaisseau tout près du Sas, de telle sorte qu’aucune nef, de Dunaskite ou de Favor, ne se trouve sur une trajectoire d’interception. Khrein Capel s’insurgea :

— Ce n’est pas possible, la bombe va exploser sur le Sas !

Sur l’écran, le missile avait presque atteint le Sas.

— Un message a été envoyé il y a trois minutes à la garde du Sas, rétorqua Ashu : s’ils ne veulent pas être détruits, ils doivent ouvrir le Sas et éjecter la bombe.

Un instant plus tard, l’iris se dilata, juste assez pour l’expulsion du missile. Les nefs n’étaient pas prévues pour voyager dans l’espace. Elles furent condamnées à le voir s’éloigner, dans le crachotement de sa tuyère privée d’oxygène, au milieu de paillettes d’atmosphère congelée et d’une poignée de spineurs que la brûlure du vide spatial avait enroulés sur eux-mêmes. L’iris se referma. La dépression due à l’air aspiré fit tanguer la nef.

Un frémissement parcourut les ailes de Gaouth. Il fixait Ashu avec une étincelle de rage admirative dans les prunelles. Il savait que, pour les siens, la Troisième Issue ne s’ouvrirait jamais plus.

Une fois les représentants partis, Jarid suivit la cheffe des Iriaces dans le poste de commandement. Hutsuri traînait les pieds en étouffant des bâillements.

— Si les Favoriens n’avaient pas ouvert le Sas ? demanda-t-il, s’ils n’en avaient pas eu le temps ?

— Mais ils ont réussi. Quant à toi, tu as fait du bon boulot.

Jarid lui tendit la main. Décontenancée, Ashu la serra. Jarid la lui recouvrit de l’autre main.

— C’est à moi de te féliciter. Tu n’étais pas obligée de m’aider. Tu n’avais rien à gagner dans l’affaire.

La pirate mit une seconde à se ressaisir.

— Détrompe-toi. Dans l’Axis, rien n’est gratuit. C’est le pouvoir personnel qui m’intéresse. Le rôle que j’ai joué dans les négociations servira au recrutement de mes prochains membres d’équipage. Au fait, tu souhaites peut-être t’engager ?

Jarid vida l’orage qui l’habitait en rafales de rire.

— D’autres coups de force ne sont pas à écarter. Je dois veiller à ce que les processus de règlement soient effectivement engagés. Je ne serais pas étonné non plus si une entente globale se noue entre les clans axiens ; on aura besoin de mon aide. Tout cela peut durer deux ou trois semaines. Ensuite, une autre mission m’appellera ailleurs.

Sa dernière phrase stoppa net un bâillement d’Hutsuri :

— Tu vas partir !

— Il le faut bien.

— Je veux venir avec toi.

Jarid adopta une expression qu’il espérait flegmatique.

— Tu n’es pas heureuse sur la nef d’Ashu ? Tu pourrais retourner dans ton clan. Ils te feraient un accueil triomphal.

— J’ai envie de visiter de nouveaux mondes, comme toi.

Ashu avait les yeux fixés sur Jarid, comme si elle attendait, elle aussi, une réponse précise. Il écarta les bras.

— Je crois que nous devrions nous reposer quelques heures. Excusez-moi. J’ai eu mon compte de discussion pour aujourd’hui.

Il se rendit dans sa cabine et s’effondra sur sa couchette. À peine l’avait-il touchée qu’il sombra dans le sommeil.

Le bourdonnement du propulseur soléno le réveilla. L’espace d’un battement de cœur, il douta qu’ils aient échappé aux menaces immédiates. Les cuirassés dunaskitiens cernent la nef d’Ashu. Les Engellins massacrés tombent comme une neige de spineurs devant les hublots.

Ce n’était qu’un rêve. Ashu avait lancé ses moteurs au maximum. Que se passait-il ? L’angoisse saisit Jarid et il fonça vers le poste de commandement.

À en croire les images transmises par les vidcams extérieures, la nef pirate naviguait toujours dans la nuée migratoire, mais cette fois, la proportion de dériveurs surpassait celle des spineurs. La métamorphose du pollen s’accomplissait. La nef avait remonté le courant et se trouvait à présent dans la queue de la nuée.

Ashu était en pleine conversation avec Gaouth.

Gaouth, ici ?

— Te voilà, lança Ashu. Nous t’attendions. Quand j’ai annoncé à Gaouth ton intention de partir, il m’a suggéré un échange : le raccompagner chez lui avec une dizaine des siens. En contrepartie, nous aurons le privilège de contempler une esféra.

— Je croyais que leur visite était interdite aux étrangers, fit remarquer Jarid.

Lan-Lynn lui avait confié que, jusqu’à aujourd’hui, les Engellins n’avaient jamais permis à un Planétaire d’approcher une esféra.

— La preuve que les choses changent… Elle ne devrait plus tarder à être visible. Une demi-heure tout au plus.

Le chef engellin écrasa Jarid dans une étreinte.

— Ashu m’a annoncé ton départ. Tu ne peux pas partir sans avoir vu la plus grande merveille de l’Axis que sont les esféras.

Un peu éberlué, Jarid acquiesça. Afin de se donner le temps de réaliser, il se connecta aux téléthèques et bascula sur son implant oculaire.

> Yasimin ?

> Félicitations pour ta prestation. Une délégation favorienne atteindra le Sas d’ici trois jours.

> Mon rôle ici s’achève bientôt. Acceptes-tu de continuer avec moi ?

> Comme convenu. Il est préférable de ne pas recharger mon node-golem dans ton implant avant d’être hors de l’Axis. L’accès aux téléthèques a été provisoirement libéré par Dunaskite, mais à cause de la migration des spineurs, la liaison demeure trop mauvaise pour ma réactualisation continue.

> D’accord. J’espère que cela ne tardera pas.

Il s’étonna de ne pas être plus déçu par ce nouveau report. Son désarroi récent s’était estompé, et il envisagea sans angoisse l’éventualité de ne plus être connecté à l’IA. Il ne faisait encore que deviner à quel point l’Axis l’avait changé. Quelque chose s’était déchiré. Une partie de lui était déjà ailleurs, projetée dans sa prochaine mission. Une autre parcelle resterait, flottant quelque part dans l’Axis, à jamais.

La voix soudaine de Gaouth :

— Voici une esféra. La demeure de mon clan.

Ashu modifia le cap de la nef, de sorte que l’appareil se range le long de l’esféra. Jarid détailla la plante : une boule buissonneuse où s’entremêlaient les tiges d’un lierre blême et un thalle olivâtre, crépu comme un lichen. Elle mesurait quarante mètres de diamètre au minimum, et ses racines-crampons s’évasaient sur la paroi, tel un pied géant. Au creux des rameaux, des cosses évidées et percées d’ouvertures semblaient servir d’abri aux Engellins. Des lierres avaient été lacés pour former des passerelles entre les cosses.

L’esféra était presque vide. Ne restaient que les individus qui n’étaient pas allés se battre.

— Cela a l’aspect d’un de ces buissons-éponges que j’ai déjà vus sur Dunaskite, en cent fois plus massif, commenta Jarid.

— On ne peut plus vrai. Une esféra est une symbiose entre un buis-éponge et une lombrelle. La lombrelle ancre le buis-éponge à la paroi, tandis que le buis-éponge offre à l’ensemble son ossature ligneuse. Les cosses forment des macoutes naturelles. Notre esféra en compte deux cents d’aménagées. L’une d’elles est pour toi, Che-Jarid.

Jarid remercia Gaouth. La plante n’était pas plus extraordinaire que les auutres formes de vie de l’Axis, mais pouvoir en visiter une représentait un honneur.

Une passerelle était dépliée jusqu’à une plate-forme assemblée à la hâte, maintenue par des rameaux. Les relents d’amande rance qui montaient de l’esféra déconcertèrent un instant Jarid. Les lombrelles n’avaient pas d’odeur – mais il est vrai qu’elles n’étaient pas vivantes.

Si l’accueil des Engellins manqua d’abord d’enthousiasme, la curiosité l’emporta, et Hutsuri fut très vite entraînée par des jeunes qui palpaient ses épaules dépourvues d’ailes. La plupart considéraient son infirmité avec pitié.

Jarid la regarda disparaître avec un sourire un peu forcé.

Pendant deux jours, les Engellins fêtèrent la « victoire contre les envahisseurs » et chantèrent les absents. Les guerriers revinrent par vagues, épuisés. Beaucoup étaient blessés. La plupart des tués au combat n’avaient pas été récupérés. Ceux qui ne serviraient pas de pitance aux iriaces s’écraseraient sur Favor dans plusieurs semaines.

La clairenuit tombée, les oraisons funèbres une fois tues, Gaouth accompagna Jarid sur une passerelle qui menait à la cosse mise à sa disposition. Hutsuri et Ashu dormaient dans la nef.

La cosse se trouvait sur l’équateur de la sphère végétale. En arrière, une brise fraîche faisait bruire les frondaisons. Des lanternes à huile d’assukan accrochées aux tiges les éclairaient de l’intérieur de lueurs orangées. Jarid perdit son regard dans l’éther. Les ultimes spineurs de la migration n’étaient que des virgules noires, presque inertes. Jarid n’éprouvait aucun vertige. S’il tombait, il ne faudrait pas plus d’une minute aux Engellins pour le repêcher.

Quelque part dans les festons de lichen, un sanglot s’éleva doucement. Gaouth détourna la tête.

— Il est temps que vous repartiez. J’ai posté des gardes en protection discrète, car les miens commencent à grogner. Surtout contre toi, Che-Jarid. La Troisième Issue ne s’est pas ouverte et certains t’en rendent responsable.

Jarid avait déjà lu sur beaucoup de visages engellins un respect réticent à son égard, à peine nuancé d’une haine impuissante. Peut-être, dans un futur éloigné, apparaîtrait-il comme un démon retors dans la mythologie des Transformés. Mais il se sentit obligé de se justifier.

— Tu connais le résultat de votre prophétie : la mort pour tous.

Gaouth fit rouler ses yeux globuleux.

— Il faudra du temps pour nous faire à cette idée. Moi-même, je ne sais pas si…

Un grincement végétal l’interrompit.

— Hutsuri, s’exclama Jarid. Qu’est-ce que tu fabriques ici ?

Gaouth s’éclipsa sur une brève courbette, non sans s’être fendu d’un sourire équivoque.

— Ashu m’a chargée de te prévenir que le départ aura lieu à la prochaine clairenuit.

Une manière de lui faire comprendre qu’elle souhaitait lui parler, car Ashu aurait plutôt envoyé un de ses hommes d’équipage. Jusqu’à présent, Jarid avait toujours évité les scènes d’adieu. Aujourd’hui, c’était différent.

— Je ne peux pas t’emmener. Il n’y a pas de place pour deux dans le métier que j’exerce.

Un silence gêné s’ensuivit. Jarid se décida à le rompre.

— Je t’ai meurtrie et je te demande pardon.

— Ne t’excuse pas. Ça n’a pas d’importance.

— Si, ça en a ! Tous les deux, nous sommes orphelins à notre manière.

La jeune fille secoua les épaules, le visage fermé.

— Justement. J’ai quitté mon clan. Ashu m’a montré qu’il existait un ailleurs à mon clan. Toi, tu m’as montré qu’il existait un ailleurs à l’Axis. Je ne peux pas retourner en arrière.

— Il m’est impossible de t’emmener, répéta Jarid. Ashu, elle, a besoin de toi.

Il prononça les mots qui scellaient quelque chose dont il s’était cru à l’abri :

— Vous me manquerez, toi et Ashu.

Un froissement d’ailes leur fit lever les yeux. Un cri inarticulé – puis un coup à l’abdomen plia Jarid en deux. Lorsque l’air accepta à nouveau de franchir le seuil de ses lèvres, une masse le bouscula.

À quelques pas de lui, une lutte sans merci se livrait entre les deux gardes et une Engelline armée d’un poignard.

Jarid se releva, chancelant. Des éclats de voix montaient des cosses. Un instant plus tard, Gaouth se posa à côté de l’apprentie assassine immobilisée au sol. Son visage était celui d’une adolescente. Elle avait barbouillé l’intégralité de son corps d’encre bleue, dans l’espoir de se fondre dans le ciel.

— Mort aux Planétaires ! hurla-t-elle. Mort au traître Gaouth !

Le chef des Esféras récupéra le poignard. Il jeta un coup d’œil à Jarid afin de vérifier s’il n’était pas blessé. Puis, de façon ostentatoire, il fit glisser la lame en plastique sur les côtes de l’adolescente, à l’emplacement du cœur.

— Un mot de ta part, conciliateur…

— Non, dit Jarid d’une voix atone. Cela n’avancerait à rien. Il ne faut plus de morts.

Gaouth hocha la tête. Il ordonna aux gardes :

— Tournez-la sur le ventre.

La tueuse se débattit, en vain. Gaouth glissa le poignard à la base de ses omoplates. Les gardes comprirent, et l’un d’eux bâillonna la bouche de l’adolescente. D’un coup sec, ses ailes furent tranchées et tombèrent sur la passerelle. Un flot artériel jaillit de son dos. Gaouth contint l’hémorragie en posant sa main sur la plaie. Un filet de sang se mélangea à l’encre bleue pour former un liquide sombre.

— Plus de morts, lâcha-t-il. Ta volonté est accomplie, Che-Jarid. Mieux vaut que tu partes tout de suite.

Jarid détourna les yeux. Des sensations se débattaient au fond de son esprit, derrière une pellicule de givre. Son regard rencontra celui d’Hutsuri. L’espace d’un instant, il eut honte de ne pas éprouver la même intensité dans l’horreur.

Il la prit par la main et la mena jusqu’à Ashu, sur la passerelle.

— Prends-la avec toi. Je ne peux pas…

Sa phrase se brisa. Les mots d’Ashu lui parvinrent de très loin :

— Va te changer, tu es couvert de sang.

Elle avait raison.

Plus tard, un grondement assourdi marqua le départ de la nef. Jarid feignit de ne pas s’en apercevoir.

Les haut-parleurs annoncèrent la jonction avec la nef d’Amitav Sidnik. Une femme d’équipage accompagna Jarid vers la passerelle de transbordement. Hutsuri n’avait pas voulu assister à son départ. Ashu se campait devant la porte ouverte, les bras croisés sur la poitrine.

— Adieu, Ashu.

— Adieu, conciliateur.

— Puis-je te poser une question personnelle ?

— Pourquoi pas.

— Penses-tu que nous aurions pu devenir amis ?

— Je l’ignore. Peut-être… Toi et moi, nous deviendrons un souvenir l’un pour l’autre. Le temps nous dira s’il est bon ou mauvais. Ce n’est déjà pas si mal.

— Que vas-tu faire d’Hutsuri ?

— Si elle veut revenir dans son clan, je la restituerai.

— Cela représente un long voyage.

— Elle le mérite. Elle a échappé une fois à son destin, c’est mieux que peuvent en dire la plupart d’entre nous.

— Si elle décide de rester avec toi…

— Je ne me priverai pas d’un nouveau membre d’équipage.

Jarid leva la main dans un salut un peu désuet. Aucune étreinte n’était nécessaire. Il franchit la porte et s’engagea sur la passerelle flottante. En dessous, Favor resplendissait. L’ensemencement pouvait commencer.

Le cuirassé favorien lévitait devant lui. Au bout, des soldats s’apprêtaient à le réceptionner.

Jarid prit une longue inspiration : sa dernière bouffée d’air arrachée à l’Axis.

Fin

Disponibles en numérique

Collection thriller :

Répliques (Styx – 1) de Emmanuel Delporte

Tattoo Blues de Julien Heylbroeck

Manhattan Marilyn de Philippe Laguerre

Le Chant des Âmes (Mark Torkan – 1) de Frédérick Rapilly

Le Chant du Diable (Mark Torkan – 2) de Frédérick Rapilly

Dragon noir de Frédérick Rapilly

Soleil noir de Christophe Sémont

Les Enfants de Chango de Christophe Sémont

Point Zéro (Hard Rescues – 1) d’Antoine Tracqui

Mausolée (Hard Rescues – 2) d’Antoine Tracqui

Goodbye Billy (Rats de poussière – 1) de Laurent Whale

Le Manuscrit Robinson (Rats de poussière – 2) de Laurent Whale

Le Réseau Mermoz (Rats de poussière – 3) de Laurent Whale

Jeu d’ombres d’Ivan Zinberg

Étoile morte d’Ivan Zinberg

Miroir obscur de Ivan Zinberg

Tepuy de François Baranger

Hors collection :

Chaos 1 : Ceux qui n’oublient pas de Clément Bouhélier

Chaos 2 : Les Terres grises de Clément Bouhélier

Passé déterré de Clément Bouhélier

PariZ de Rodolphe Casso

Nécropolitains de Rodolphe Casso

Les Créateurs de Thomas Geha

Collection science-fiction :

Dominium Mundi – Livre I de François Baranger

Dominium Mundi – Livre II de François Baranger

Arca de Romain Benassaya

Pyramides de Romain Benassaya

Les Naufragés de Velloa de Romain Benassaya

Légendes d’agrégats de Étienne Cunge

Alone – L’intégrale de Thomas Géha

Le Sang des Immortels de Laurent Genefort

Les Peaux-Épaisses de Laurent Genefort

Spire 1 : Ce qui relie de Laurent Genefort

Spire 2 : Ce qui oppose de Laurent Genefort

Spire 3 : Ce qui révèle de Laurent Genefort

Les Chasseurs de sève de Laurent Genefort

L'Espace entre les guerres de Laurent Genefort

Gurvan 1 : Sergent-pilote Gurvan de P.-J. Hérault

Gurvan 2 : Les premières victoires de P.-J. Hérault

Gurvan 3 : Officier-pilote Gurvan de P.-J. Hérault

Le Bricolo de P.-J. Hérault

Ceux qui ne voulaient pas mourir de P.-J. Hérault

Le Dernier Pilote 1 : Le Dernier Pilote de P.-J. Hérault

Le Dernier Pilote 2 : Après le chaos de P.-J. Hérault

Le Chineur de l’espace de P.-J. Hérault

La Famille de P.-J. Hérault

Le Loupiot de P.-J. Hérault

Hors Norme de P.-J. Hérault

La Fresque de P.-J. Hérault

Le Raid Infernal de P.-J. Hérault

Treizième Génération 1 : Ross et Berkel de P.-J. Hérault

Treizième Génération 2 : Pédric et Bo de P.-J. Hérault

L’Androcomb de P.-J. Hérault

La Fédération de l’Amas de P.-J. Hérault

Criminels de guerre de P.-J. Hérault

Naufragés de l'espace (une anthologie autour de P.-J. Hérault) de Collectif

Sitrinjêta de Christian Léourier

Retis Galactica 1 : Le Monolithe Noir de Bertrand Passegué

Retis Galactica 2 : Métacentre de Bertrand Passegué

Retis Galactica 3 : Le Constructeur de Bertrand Passegué

Retis Galactica 4 : Le Maître du réseau de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta 1 : Nouveau Monde de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta 2 : Argyll de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta 3 : Le Septième Cycle de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta 4 : La Forteresse éternelle de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta 5 : Le grand Hiver de Bertrand Passegué

Grainger des Étoiles (L’intégrale 1) de Brian Stableford

Grainger des Étoiles (L’intégrale 2) de Brian Stableford

Les Étoiles s’en balancent (Saga Costa – 1) de Laurent Whale

Les Damnés de l’asphalte (Saga Costa – 2) de Laurent Whale

Par la mer et les nuages (Saga Costa – 3) de Laurent Whale

Collection fantasy :

Bans et Barricades 1 & 2 (Olangar - 1) de Clément Bouhélier

Une cité en flammes (Olangar - 2) de Clément Bouhélier

L’Empire du Léopard de Emmanuel Chastellière

La Piste des cendres de Emmanuel Chastellière

La Volonté du Dragon (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

La Route de la Conquête (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Port d’âmes (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 1 : La Messagère du Ciel (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 2 : Le Verrou du Fleuve (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 3 : La Fureur de la Terre (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

American Fays de Anne Fakhouri et Xavier Dollo

Les Seigneurs de Bohen d’Estelle Faye

Les Révoltés de Bohen d’Estelle Faye

Le Sabre de Sang 1 & 2 de Thomas Geha

Des Sorciers et des Hommes de Thomas Geha

Les 81 Frères (Les Chroniques de l’Étrange – 1) de Romain d’Huissier

La Résurrection du Dragon (Les Chroniques de l’Étrange – 2) de Romain d’Huissier

Les Gardiens célestes (Les Chroniques de l’Étrange – 3) de Romain d’Huissier

Le Phare au Corbeau de Rozenn Illiano

Bertram le baladin de Camille Leboulanger

La Lyre et le Glaive 1 : Diseur de mots de Christian Léourier

La Lyre et le Glaive 2 : Danseuse de corde de Christian Léourier

Satinka de Sylvie Miller

Un Privé sur le Nil (Lasser, Détective des Dieux – 1) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mariage à l’Égyptienne (Lasser, Détective des Dieux – 2) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mystère en Atlantide (Lasser, Détective des Dieux – 3) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Dans les Arènes du Temps (Lasser, Détective des Dieux – 4) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Trahisons en terres celtes (Lasser, Détective des Dieux – 5) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Prochainement en numérique

Fantasy :

Les Dieux sauvages 4 : L'Héritage de l'Empire de Lionel Davoust (novembre 2020)

Thriller :

Lune de glace d'Antoine Tracqui (octobre 2020)

Déjà parus aux éditions Critic

Collection thriller :

Rennes, ici Rennes de Calibre 35

Répliques d'Emmanuel Delporte

Tattoo Blues de Julien Heylbroeck

Manhattan Marilyn de Philippe Laguerre

Le Chant des Âmes (Mark Torkan – 1) de Frédérick Rapilly

Le Chant du Diable (Mark Torkan – 2) de Frédérick Rapilly

Dragon noir de Frédérick Rapilly

Soleil noir de Christophe Sémont

Une Danse avec le diable de Christophe Sémont

Les Enfants de Chango de Christophe Sémont

Point Zéro (Hard Rescues – 1) d’Antoine Tracqui

Mausolée (Hard Rescues – 2) d’Antoine Tracqui

Goodbye Billy (Rats de poussière – 1) de Laurent Whale

Le Manuscrit Robinson (Rats de poussière – 2) de Laurent Whale

Le Réseau Mermoz (Rats de poussière – 3) de Laurent Whale

Jeu d’ombres d’Ivan Zinberg

Étoile morte d’Ivan Zinberg

Miroir obscur d’Ivan Zinberg

Tepuy de François Baranger

Collection fantasy :

Bans et Barricades 1 & 2 (Olangar - 1) de Clément Bouhélier

Une cité en flammes (Olangar - 2) de Clément Bouhélier

L’Empire du Léopard de Emmanuel Chastellière

La Piste des cendres de Emmanuel Chastellière

La Volonté du Dragon (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

La Route de la Conquête et autres récits (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Port d’âmes (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 1 : La Messagère du Ciel (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 2 : Le Verrou du Fleuve (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 3 : La Fureur de la Terre (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

American Fays de Anne Fakhouri et Xavier Dollo

Les Seigneurs de Bohen d’Estelle Faye

Les Révoltés de Bohen d’Estelle Faye

Le Sabre de Sang 1 & 2 de Thomas Geha

Des Sorciers et des Hommes de Thomas Geha

Les Quatre-vingt-un Frères (Les Chroniques de l’Étrange – 1) de Romain d’Huisser

La Résurrection du dragon (Les Chroniques de l’Étrange – 2) de Romain d’Huisser

Les Gardiens célestes (Les Chroniques de l’Étrange – 3) de Romain d’Huissier

Le Phare au Corbeau de Rozenn Illiano

Bertram le Baladin de Camille Leboulanger

La Lyre et le Glaive 1 : Diseur de mots de Christian Léourier

La Lyre et le Glaive 2 : Danseuse de corde de Christian Léourier

Satinka de Sylvie Miller

Le Dernier des Francs de Michel Pagel

Lasser – L’intégrale 1 (Lasser, Détective des Dieux – I) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Dans les Arènes du Temps (Lasser, Détective des Dieux – 4) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Trahisons en terres celtes (Lasser, Détective des Dieux – 5) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Collection science-fiction :

Dominium Mundi – Intégrale de François Baranger

Arca de Romain Benassaya

Pyramides de Romain Benassaya

Les Naufragés de Velloa de Romain Benassaya

Le Fleuve obscur de l’Avenir de B.R. Bruss

Naufragés de l'espace de Collectif

Légendes d’agrégats de Étienne Cunge

Alone – L’intégrale de Thomas Géha

Le Sang des Immortels de Laurent Genefort

Les Peaux-Épaisses de Laurent Genefort

Les Chants de Felya – L’intégrale de Laurent Genefort

Spire 1 : Ce qui relie de Laurent Genefort

Spire 2 : Ce qui oppose de Laurent Genefort

Spire 3 : Ce qui révèle de Laurent Genefort

Les Chasseurs de sève de Laurent Genefort

L'Espace entre les guerres de Laurent Genefort

Gurvan – L’intégrale de P.-J. Hérault

Le Bricolo suivi de Ceux qui ne Voulaient pas Mourir de P.-J. Hérault

Le Dernier Pilote suivi de Après le Chaos de P.-J. Hérault

Le Chineur de l’Espace suivi de La Famille de P.-J. Hérault

Le Loupiot suivi de Hors Normes de P.-J. Hérault

La Fresque suivi de Le Raid infernal de P.-J. Hérault

Treizième Génération de P.-J. Hérault

L’Androcomb de P.-J. Hérault

La Fédération de l’Amas de P.-J. Hérault

Les Ennemis suivi de Danger : mémoire de P.-J. Hérault

Criminels de guerre de P.-J Hérault

Sitrinjêta de Christian Léourier

Retis Galactica I : Le Monolithe Noir de Bertrand Passegué

Retis Galactica II : Les Héritiers de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta I : Nouveau Monde de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta II : Le Septième Cycle de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta III : Le grand Hiver de Bertrand Passegué

Grainger des Étoiles – L’intégrale 1 de Brian Stableford

Grainger des Étoiles – L’intégrale 2 de Brian Stableford

Le Fleuve Obscur de l’Avenir de B.R. Russ

Dans les Espaces déjantés de Louis Thirion

Les Étoiles s’en balancent (Saga Costa – 1) de Laurent Whale

Les Damnés de l’asphalte (Saga Costa – 2) de Laurent Whale

Par la mer et les nuages (Saga Costa – 3) de Laurent Whale

Hors collection :

Chaos 1 : Ceux qui n’oublient pas de Clément Bouhélier

Chaos 2 : Les Terres grises de Clément Bouhélier

Passé déterré de Clément Bouhélier

PariZ de Rodolphe Casso

Nécropolitains de Rodolphe Casso

Les Créateurs de Thomas Geha

À paraître aux éditions Critic

Fantasy :

Les Dieux sauvages 4 : L'Héritage de l'Empire de Lionel Davoust (novembre 2020)

Thriller :

Lune de glace d'Antoine Tracqui (octobre 2020)

L’illustrateur : Djibril Morissette-Phan

Djibril Morissette-Phan est un artiste franco-canadien basé à Montréal. Il est diplômé de l’école d’animation depuis 2014 et travaille comme dessinateur de bandes dessinées. Ses travaux précédents comprennent The Ultimates, Zack l’Exterminateur Zombie, et Archie. En 2015, il fait équipe avec l’écrivain Jim Zub pour créer la série d’horreur Hollywood Glitterbomb. Le dernier projet de Djibril est le monumental Histoire de la science-fiction en bande dessinée, en collaboration avec Xavier Dollo sous le double label des éditions Humanoïdes associés et des éditions Critic. Djibril suit aussi des cours de philosophie tout en poursuivant son travail en bande dessinée.

Pour plus d’informations sur nos livres,

rendez-vous sur notre site :

https://editions.critic.fr/

ou suivez-nous sur facebook, twitter ou instagram.

1) Portes de Vangk : artefacts spatiaux en forme d’anneaux créés par une espèce extra-humaine disparue, les Vangk, permettant de voyager entre les mondes d’un seul bond instantané. Leur réseau constitue la clé de voûte de l’expansion humaine dans l’espace. Ils sont ouverts à tous, mais le coût du transport spatial d’une planète à une Porte est tel que seules les multimondiales, ces agrégats écopolitiques qui gouvernent l’univers humain, ont les moyens d’entreprendre des voyages sur une vaste échelle.↵

2) Traitement Kavine : ensemble de traitements (y compris géniques) mis au point par Vladmir Kavine au début de la Première expansion de l’Ère vangke, qui permet aux êtres humains de vivre en impesanteur.↵

3) Téléthèques : réseau informatique universel, assuré par faisceau laser via les Portes de Vangk et accessible depuis n’importe quel monde doté de comsats. Le mot désigne l’infrastructure physique du réseau avec ses terminaux, ses serveurs géants sis dans des astéroïdes ultra-sécurisés, etc. ; et l’environnement numérat avec ses interfaces, ses thèques et ses flux de données tels l’argent numérique, les canaux d’info, les oeuvres d’art ; ainsi que les IA acorporelles qui y vivent. Elles forment l’un des maillons essentiels de l’expansion humaine. L’accès libre aux données partagées est une règle fondamentale à laquelle doivent se soumettre tous les mondes reliés aux Portes de Vangk.↵

4) Pâte de Protéine-base, produite par des bactéries génétisées, très nourrissante, mais insipide. Aliment de base des rations de survie.↵

Table of Contents

Livre 1

Muspellsheim

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Liaison interstitielle

Livre 2

Paron

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Extras

En numérique

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