EMMANUEL ERRER

L’envol

des corneilles

© Éditions Gallimard, 1976.

« Moi, parole d’Ésope, j’ai horreur des braqueurs. Même dans la pensée, pour rire, j’ai jamais eu l’idée de monter un hold-up, mais c’était à Paris, la capitale de la métropole, où tous y ont pas les idées comme nous autres. Et puis, y avait ce matheux qu’il parlait aux ordinateurs comme moi je cause pendant la belote. Putain de sa race, c’était dur à résister, surtout que cette enfoirée de machine, elle avait dit comme ça, simple, hein, sans embrouilles :— C’est le mardi 18 novembre qu’il faut braquer la Banque de France, juste histoire de repartir avec huit milliards des francs anciens, en billets usagés…

Pourtant, si j’avais su… »

PREMIÈRE PARTIE

Technologie d’un hold-up

CHAPITRE PREMIER

Où la bande à Ésope arrive dans la capitale et, comme le lecteur en jugera par lui-même, c’est avec la paix et l’honnêteté dans le cœur qu’elle s’y installera pour un séjour des plus intellectuels.

Ils arrivèrent par le train, Ésope ayant refusé de monter à Paris en voiture, d’une part parce que la vieille Mercédès 300-SL ne comportait que deux sièges et d’autre part (c’est la raison officielle qu’il donna) parce que l’époque était à l’économie de carburant.

En effet, bien qu’il n’ait pas été élu député de la circonscription du Vieux Port de Nice, Ésope restait très attaché aux décisions gouvernementales. La famille s’était donc embarquée dans le « train bleu », fleuron rétro de la S.N.C.F., et les Mazonetta s’étaient retrouvés un beau matin de novembre sur le quai de la gare de Lyon, à Paris, capitale de la métropole.

Déplacer la famille au grand complet n’avait pas été une mince affaire. Ésope Mazonetta, promoteur immobilier en retraite, tenait en effet à afficher un standing digne d’une fortune édifiée à la sueur de son front et, accessoirement, des revenus d’activités moins honorables que celles qui auréolent d’ordinaire les grands bâtisseurs. Maria-Candida, son épouse, ancienne sous-maîtresse de bordel tunisois, tenait de plus à avoir toujours à portée de la main les denrées nécessaires à la confection du couscous.

Farah ben Hadj Hassen, dite Sucette, une gagneuse reconvertie dans l’employée de maison, accompagnait les Mazonetta en portant deux énormes couffins contenant, outre cinq kilos de semoule de blé dur, une boîte d’harissa et six litres d’huile d’olive extra-vierge en provenance directe d’un pressoir appartenant à Salvatore Puccianetti (plus connu sous le nom de la Fatigue) qui n’était en fait que le prête-nom d’Ésope pour l’exploitation des clandés que celui-ci possédait sur la Côte d’Azur.

Ange, le filleul du Napolitain, était parti la veille, en avion, afin de réserver les chambres d’hôtel et de louer une voiture pour les déplacements de la famille dans la capitale[1].

Ange attendait au bout du quai. Dès qu’il aperçut la silhouette trapue de son parrain, il leva les bras en faisant de grands gestes et en criant d’une voix tellement haute qu’elle couvrit les annonces faites au haut-parleur, dans le hall de la gare.

— Par ici. Oh, Tonton, par ici !

Maria-Candida commença à courir sur le quai :

— Ange, figlio mio. Ange, tu as fait bon voyage au moins ?

— Tu vois, Tata, en grande forme.

Pour donner plus de poids à ses paroles, le Corse se mit en garde, comme un boxeur qui poserait pour la photo officielle de l’Équipe. Son parrain frappa deux ou trois fois dans ses paumes ouvertes sous les regards admiratifs de quelques dizaines de zonards qui venaient de débarquer de leur train de banlieue.

— Je te parie qu’ils sont invités par Alain Delon, dit un aficionado du noble art.

Une minette qui avait entendu, sortit immédiatement son carnet d’autographes et chercha en vain la vedette.

— La voiture elle est là ? demanda Ésope.

— Devant la gare, Tonton.

— On y va.

Le Napolitain fit signe au porteur tandis qu’un peu plus loin, Sucette, le regard dur, suivait péniblement. Elle avait refusé de se séparer de ses deux couffins et elle était un peu fatiguée par le voyage. Elle sourit en pensant qu’il y en avait au moins un de plus fatigué qu’elle ; le conducteur du wagon-lit à qui elle avait demandé une bouteille de Perrier sur le coup de minuit. Le malheureux n’avait pu quitter le compartiment que trois heures plus tard, les jambes flageolantes mais des souvenirs pour toute sa vie.

La tribu déboucha sur le terre-plein de la gare de Lyon. Ésope regarda quelques instants les tours imposantes qui s’élèvent en bordure du fleuve. Il se pencha vers son épouse :

— Tu vois, Maria, c’est monotone ces bulle-dingues, avec toutes leurs fenêtres sans terrasses pour la sieste et même pas les petites tuiles rouges sur le toit, pour égayer un peu.

Le Napolitain se retourna, attiré par la violente discussion qui venait de s’engager entre son filleul et un agent qui brandissait un carnet à souches.

— Et pourquoi que je vous collerais pas une contredanse ? demandait le policier.

— Pourquoi ? Pourquoi vous savez pas à lequel vous causez.

Le Napolitain s’approcha. Il toisa l’agent d’un œil un peu méprisant :

— De quoi qu’il s’agit présentement ?

— C’est vous le propriétaire de ça ?

L’agent désigna la R 16 de location.

— Oui, c’est moi, répondit Ésope.

— Eh bien, cette voiture est en stationnement illicite, garée sur un emplacement réservé aux voitures officielles.

Ésope ouvrit de grands yeux :

— Et alors, je vois pas où est le problème ?

— Vous voyez pas ?

— Pourquoi, je suis pas un officiel, moi, Ésope Mazonetta ?

Il sortit son portefeuille et commença à brandir une à une des cartes de dimensions et de couleurs différentes :

— Secrétaire général de l’Association des Anciens Combattants pour les Alpes-Maritimes, membre honoraire de la Chambre Syndicale des promoteurs immobiliers, Président d’Honneur de l’Amicale des marins-pêcheurs de Nice…

Le malheureux policier commençait à perdre pied, aussi le Napolitain devint plus perfide, comme un toréador qui se trouve enfin devant un animal bien travaillé, presque transformé en hamburger.

— … Membre bienfaiteur de la Mutuelle de la police et ancien candidat de la Majorité Présidentielle aux élections législatives.

— Excusez-moi, monsieur le député, balbutia le flic.

— C’est rien, mon brave, répondit Ésope.

Vous faites votre boulot et vous le faites bien. C’est ça qui est important.

L’agent se figea au garde-à-vous et salua :

— Je vais arrêter la circulation pour permettre à votre chauffeur de dégager la voiture, monsieur le député.

Ange lui lança un sale œil tandis, qu’à grands coups de sifflet, l’agent arrêtait un taxi qui cherchait à se faufiler entre les voitures. Il se précipita, son carnet à la main.

— Je l’aurai pas sorti pour rien, dit-il au chauffeur qui, flegmatique, coupa le contact en souriant.

— Il est neuf heures.

— Et alors ? demanda le flic.

— Grève surprise des taxis parisiens.

Le « rongeur » devint sarcastique :

— Tu vas pas mettre un P.V. à un gréviste, non ?

L’agent ne répondit pas. Il n’y avait pas de brigadier aux alentours et il était perdu, comme un petit enfant loin de sa maman.

— C’est ça, mon kiki, insista le « rongeur », vas-y si t’oses, atteinte au droit de grève, répression policière, c’est un coup à se terminer en manifestation de masse, de Bastille à République.

Ange parvint à dégager la R 16 de l’embouteillage monstre qui commençait à se former autour de la gare. Les klaxons hurlaient à la mort. Les Mazonetta eurent un dernier regard pour le jeune flic qui était toujours planté devant le « rongeur » méprisant. Ils furent bloqués cent mètres plus loin, sur le boulevard Diderot.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette putain de sa mère de circulation ? demanda le Napolitain.

— C’est la capitale, Tonton. Autre chose que Nice, hein ?

Ils ne roulèrent à nouveau que vers dix heures, lorsque la grève des taxis prit fin. Le long des rues, certains automobilistes avaient abandonné leurs véhicules et on se serait cru dans un film de science-fiction ou du côté de Dunkerque, en 1940.

— Où c’est qu’il est notre hôtel, fils ?

— Place Vendôme, Tonton. À Paris, pour le standing première catégorie y a que ça.

La réception du « Ritz » fut un peu surprise en voyant débarquer les Mazonetta, surtout par Sucette qui n’avait pas voulu abandonner ses deux couffins aux grooms en uniformes.

On conduisit les arrivants dans une suite du deuxième étage. Ésope jeta un coup d’œil sur les installations sanitaires tandis que Maria-Candida vérifiait que les draps avaient bien été changés.

Ange hérita d’une chambre communicante avec celle de Sucette qui avait peur la nuit, quand elle donnait dans un lieu qu’elle ne connaissait pas.

Ils s’installèrent. Ésope passa une chemise blanche tandis qu’en soupirant, son épouse se glissait difficilement dans sa gaine. Dans la chambre voisine, à tout hasard, Ange mit quelques gouttes d’huile sur le barillet de son colt « Python » tandis que Sucette s’aspergeait d’eau de toilette au jasmin.

✴

Ils se retrouvèrent dans le hall une demi-heure plus tard. Ésope tenait sous son bras un paquet enveloppé dans du papier kraft, noué avec une ficelle. Il sourit à son filleul :

— Prêt, fils ?

— Toujours prêt, Tonton.

— Alors, on y va.

Le Napolitain avait le cœur un peu battant car, pour la première fois de sa vie, il allait fouler le sol de Paris. Il s’était enfin décidé à monter dans la capitale pour y rendre visite à l’éditeur d’un homme de lettres dont il était lui, Ésope Mazonetta, le conseiller technique.

Quand la famille Mazonetta passa devant le portier, celui-ci recula, instinctivement, se demandant avec angoisse ce que pouvait contenir le paquet qu’Ésope tenait dignement sous le bras, comme un gentleman britannique porte son Times. Le malheureux n’eut pas le temps de résoudre ce problème olfactif que, déjà, ses narines étaient agressées par l’odeur puissante de l’eau de toilette au jasmin de la Tunisienne.

La R 16 prit la rue de Rivoli. Très à l’aise, le Napolitain fit un commentaire architectural sur les célèbres colonnades puis, plus réaliste, il montra l’obélisque du doigt :

— Oh, Sucette, tu as vu ça ?

La Tunisienne émit un rire de gorge évocateur.

Lorsque la voiture traversa le pont de la Concorde, Maria-Candida, qui avait secrètement potassé le Guide bleu, poussa un soupir :

— Quand je pense qu’on pourrait habiter là, dit-elle à son époux en montrant la Chambre des députés.

— S’il te plaît, Maria, tu me parles plus de la politique pourquoi l’écœurement il me gagne…

Le Napolitain devint lyrique :

— Moi, c’était sans l’ambition personnelle que je me présentais, juste pourquoi le pays il aurait pu avoir besoin de moi.

En réalité, Ésope avait retiré de lui-même sa candidature lorsque son adversaire politique, un voyou, l’avait menacé d’apporter la preuve de sa participation à certains scandales immobiliers azuréens. Bien entendu, en contrepartie, il avait fait visionner à son adversaire des films spéciaux tournés à son insu dans un clandé niçois où le candidat de l’opposition jouait parfois des rôles assez éloignés de ses aspirations jacobines.

Rue du Bac, Ange tourna à gauche. Comme c’était interdit, sa manœuvre déclencha un concert d’avertisseurs et quelques jurons typiquement parisiens. Très à l’aise, le Corse se contenta de gratifier d’un bras d’honneur les conducteurs les plus proches.

Ils trouvèrent une place dans la cour de l’hôtel particulier où était installée la maison d’édition. Après une ultime inspection, Ésope pénétra dans l’immeuble, suivi à distance respectueuse par le reste de la tribu.

Dans le hall, la réceptionniste huma la senteur qui s’approchait. Elle lança un coup d’œil interrogateur vers le Napolitain qui ôta son feutre et lui adressa un sourire distingué :

— Je suis Ésope Mazonetta.

— Monsieur Mazonetta ?

— En chair et dans l’os.

— Vous voulez voir le directeur littéraire ?

— Bien sûr, pas le caissier, plaisanta le Napolitain en éclatant de rire.

La réceptionniste s’affaira sur son standard à touches. Des lampes multicolores s’allumèrent et elle annonça :

— Monsieur Mazonetta… Oui, en personne… Non, avec sa famille.

Elle esquissa un sourire crispé car l’odeur était vraiment très étrange et de plus en plus forte, surtout mélangée à celle du jasmin et du 5 de Chanel de Maria-Candida.

— C’est entendu, monsieur le directeur littéraire.

Elle raccrocha :

— Si vous voulez bien me suivre.

Les Mazonetta la suivirent dans le couloir dallé de marbre noir. Les murs étaient décorés de lithographies encadrées dans des blocs d’acier sur lesquels les artistes avaient gravé leurs noms : Picasso, Vasarely, Dali, Miro, Braque, Matisse et un certain Victor Dutilleul qui était un cousin éloigné du P.D.G.

Le directeur littéraire attendait sur le pas de la porte de son bureau, la main tendue :

— Ah, Mazonetta ! Heureux de vous voir, enfin.

— Le plaisir est pour moi, monsieur le directeur littéraire.

— Appelez-moi Alexandre.

Le Napolitain fit les présentations. Maria-Candida devint écarlate au moment du baisemain tandis que Sucette essayait de faire une révérence qui tourna mal. Elle se racheta en gratifiant le directeur littéraire d’un regard tellement significatif qu’il dut déglutir à plusieurs reprises avant de pouvoir prier ses hôtes de pénétrer dans le bureau.

Ils s’enfoncèrent dans les cinq centimètres de l’épaisse moquette noire, pur mohair, sur laquelle était reproduit, à intervalles réguliers, le sigle de la collection.

— Prenez place, je vous prie, dit Alexandre.

Ils s’installèrent dans des fauteuils de cuir blanc. Une hôtesse, en mini-jupe Cardin, poussa un bar roulant vers le petit groupe. Dix marques de boissons anisées s’y disputaient la palme, voisinant avec un seau à glace en vermeil et des verres de Baccara, gravés d’un filigrane identique à celui du papier sur lequel étaient tirées les éditions Club.

Le directeur littéraire leva le visage vers l’hôtesse :

— Hyacinthe-Marie, ne trouvez-vous pas qu’il y a une drôle d’odeur ?

Ésope se redressa, émergeant du cuir :

— Faites-moi l’excuse, monsieur Alex, j’oubliais…

Il sourit :

— Surtout si on se prend l’anisette.

Il tendit le paquet au directeur littéraire qui remercia d’un petit sourire et entreprit d’en défaire les ficelles, visiblement crispé par l’odeur qui alla en s’amplifiant quand il déplia le papier d’emballage.

— Oh, mais c’est magnifique, se força-t-il à dire en découvrant la pizza aux sardines grillées, avec les olives noires, les oignons et les piments de Cayenne, pour donner le goût.

— Ça vient direct de chez Mikaleff, dit Ésope. Vous allez m’en donner les nouvelles.

— Vous permettez ? demanda Ange qui se leva et sortit son couteau à cran d’arrêt pour découper la pizza.

L’hôtesse battit en retraite, en douceur, sans en avoir l’air.

— Tenez, monsieur Alex, goûtez-moi ça, dit le Corse en tendant un morceau de pizza en équilibre sur la lame de son couteau.

— Attention au piment, cria Ésope, pourquoi si vous avez pas l’habitude, vous allez vous sentir le feu atomique en travers la gorge.

— Délicieux, dit le directeur littéraire en mordant à pleines dents dans une sardine froide.

— C’est bon, hein ?

— Délicieux.

Ésope suça ses doigts puis, sans façon, il servit l’anisette. Il montra du doigt le bureau en verre fumé, reposant sur son empiétement d’acier brut qui était constitué par deux énormes lettres majuscules : S. N. Une pile de manuscrits encombraient le plateau étincelant.

— Alors, comme ça, monsieur Alex, c’est là que vous travaillez ?

— Disons que nous sommes ici au poste de commandement, au Q.G. de la collection mais, au-dessus, il y a deux étages affectés aux lecteurs.

— Pourquoi ? Y en a qui se viennent ici lire les bouquins sans payer ou alors vous faites dans la location ?

Le directeur littéraire sourit :

— Non, ce sont les spécialistes de la maison. Ils lisent les manuscrits et donnent un premier avis. Ensuite, je décide ceux qui doivent être publiés.

— Y en a beaucoup des lecteurs ? demanda Sucette pour se rendre intéressante.

Pour elle, tout rassemblement masculin pouvait, à plus ou moins long terme, représenter une clientèle potentielle.

— Nous avons actuellement trente lecteurs. Vous comprenez, nous recevons quand même trois cents manuscrits par semaine. Les auteurs en arrivent presque aux mains pour être publiés chez nous.

— Je peux dire comme ça que j’ai eu de la chance de faire conseiller technique d’un de chez vous[2].

— Oui, je le crois, sincèrement.

Le directeur littéraire sourit :

— À propos, avez-vous vu Errer ?

— Pas encore, Maria et moi, on va manger chez lui ce soir.

— C’est un peu grâce à vous qu’il a tant de succès.

— Oh, moi, vous savez !

— Mais vous êtes tout, mon cher Mazonetta. Lui, il écrit, certes, mais c’est vous qui apportez la pâte. Ensuite, c’est une affaire de mitron. En littérature, ce qui est important, c’est l’idée, la conviction, la pensée. Le reste : un travail de bureaucrate bien entraîné.

Il regarda sa montre.

— Eh bien, il est bientôt treize heures, dit-il en se levant. Si vous le voulez bien, nous allons déjeuner.

— Programme accepté, dit Ésope.

Le directeur littéraire traîna un peu en arrière pour pouvoir prendre l’hôtesse en aparté :

— Tâchez d’aérer ce bureau avant quinze heures et faites monter une bouteille de Chivaz car Errer apporte son nouveau manuscrit.

CHAPITRE II

Où, parti pour un dîner littéraire, Ésope se trouvera en face de l’intelligence à l’état pur et, en même temps, se verra proposer de réaliser le plus gros hold-up de tous les temps.

C’était une de ces villes de rêve qui ont poussé comme autant de champignons vénéneux autour de la capitale. Ésope et son épouse avaient préféré prendre un taxi pour se rendre à l’invitation de l’écrivain, laissant la voiture à Ange qui devait sortir Sucette.

Le taxi les abandonna à la nuit tombante au pied d’une sorte de bâtiment hexagonal cerné de tous côtés par des tours encore plus hautes.

Le Napolitain s’inquiéta :

— C’est sûr que c’est là ?

— Ben, vous voulez aller au 19ter, place Lénine, à Sarcelles ?

— Oui.

— Eh bien, c’est là.

— C’est pas des bureaux, ici ?

— Vous connaissez beaucoup de boîtes qui voudraient s’installer ici, loin de tout ?

Le chauffeur eut un sourire méprisant, ce genre de sourire qu’on trouve souvent chez le Parisien en vacances dans les campings de la Côte d’Azur.

— Ça fait vingt-cinq francs, dit-il pour conclure.

Ésope voulut protester mais son épouse lui enfonça ses ongles dans le bras. Il comprit. Quand on va dîner chez un écrivain célèbre, on ne discute pas le prix d’une course en taxi. Il sortit trois billets de sa poche et les tendit au chauffeur :

— Gardez tout.

— Merci, monseigneur.

La poussive 404 diésel repartit vers Paris, laissant les deux Provençaux sur le trottoir. Ésope et son épouse étaient un peu accablés par le paysage apocalyptique. Le Napolitain sortit la carte de visite :

— Bâtiment C-14, escalier C-23, ascenseur pair, sixième gauche, porte KX-678. Ils sont drôlement précis dans la capitale, dit-il pour se donner du courage et tenter de chasser son angoisse.

Trois quarts d’heure plus tard, les Mazonetta frappaient à la bonne porte. L’écrivain vint leur ouvrir. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, aux tempes grisonnantes, comme les play-boys qu’on peut voir dans les films italiens. Ses yeux vifs, pétillants de malice, étaient déjà un vrai régal, mais l’attirance presque charnelle qui émanait de sa personne s’accentua encore quand il sourit, un peu comme Gary Grant à sa grande époque[3].

— Entrez, cher grand ami, dit l’écrivain d’une voix grave qui rappelait le bronze des cloches de nos cathédrales.

Un peu intimidés, Ésope et son épouse pénétrèrent dans un living de dix-huit mètres carrés, une splendeur décorée avec des meubles Lévitan, style scandinave, plaqués oukoumé verni. Aux murs, des reproductions photographiques de tableaux de Picasso, dont le célèbre « Guernica », jetaient la note artistique tandis que de jolis bibelots, achetés par correspondance, voisinaient sur les rayonnages avec les œuvres complètes des grands classiques français, reliés skilex. Amateur de belles éditions, l’écrivain était abonné depuis de nombreuses années au « club du lettré », aussi, à raison d’un volume tous les deux mois, n’était-il pas loin de posséder au complet cette prestigieuse collection.

— Ah, cher grand ami, vous êtes enfin chez moi !

— C’est un honneur pour nous, maître.

L’écrivain alla jusqu’à la fenêtre qui s’ouvrait sur un mini-balcon encombré de pots de géranium :

— Avez-vous remarqué la vue ?

Ésope s’approcha :

— Extraordinaire !

Il fit la grimace :

— Eh maître, ça vous donne jamais le tournis de contempler ces putana miseria de tours ?

— Excellente question que j’attendais un peu…

L’écrivain eut un geste large, plein de noblesse :

— … On peut en effet s’étonner que je vive ici malgré mon succès, mais que voulez-vous. Moi, j’écris pour le peuple et je me dois d’être en prise directe avec lui. Ici, je le suis en permanence, à chacune minute de la journée.

En réalité, l’appartement de Sarcelles était loué en meublé par l’écrivain qui ne l’utilisait que pour y donner des interviews aux journalistes de gauche, se hâtant de rejoindre ensuite le calme de sa propriété de Monfort-l’Amaury.

— Bonsoir tous.

C’était Héloïse-Judicaël, l’épouse de l’écrivain, qui venait d’apparaître, sortant de la cuisine, un tablier noué sur les reins, pour faire vrai.

Héloïse-Judicaël était une splendide créature dont la silhouette rappelait celle d’Ursula Andress, en mieux, et dont le fin et spirituel visage avait parfois des allures préoccupées par la marche du monde, à la Delphine Seyrig.

— Une anisette, cher grand ami ? demanda l’écrivain en s’adressant d’abord au mâle, pour respecter les traditions méditerranéennes.

— Avec le plaisir.

— Et vous, chère madame, un doigt de Porto ?

— Même deux, répondit Maria-Candida.

Le Napolitain trempa ses lèvres dans l’anisette. Il y trouva, en plus du goût habituel, un léger parfum de spiritualité.

✴

Ils achevèrent de souper vers vingt-deux heures. Au dessert, l’écrivain sortit une bouteille de clairette de Die et, sous la table, Ésope lança un coup de pied à son épouse, pour lui imposer la tempérance.

Au cours du repas, l’écrivain avait longuement parlé de son œuvre, la replaçant dans la longue épopée de la littérature française, se situant à mi-chemin entre Zola et M. Jean-Paul Sartre. Parfois, Héloïse-Judicaël intervenait pour donner le point de vue féminin, insistant sur l’aliénation télégénique de la bourgeoise française.

Les Mazonetta restèrent muets, ce qui constituait une véritable performance, surtout de la part de Maria-Candida qui, pour la première fois de sa vie, ne fit pas la moindre évocation des bordels tunisois.

— Il ne va plus tarder, dit l’écrivain en regardant sa Timex.

— Qui ? demanda Ésope qui imaginait déjà voir entrer M. Michel Droit ou, peut-être même, celui qui fait les émissions littéraires à la télé.

— Yves Dupont-Peyrac, un vieux camarade de bahut qui voudrait avoir votre avis, cher grand ami, car il vous considère comme le meilleur.

— Il est écrivain lui aussi ?

— Non, ingénieur. C’est lui le patron du service de prospective à la Générale de Futurologie.

— C’est quoi son boulot ?

— Prévoir l’avenir.

— Comme la Mme Soleil qu’elle parle dans la radio ? demanda Maria-Candida.

L’écrivain eut un sourire plein de compassion et Ésope envoya une fois de plus son pied sous la table. Cette fois, il rata son coup et ce fut Héloïse-Judicaël qui prit le soulier en plein tibia. Elle eut un sourire crispé, à la limite de la politesse.

— Non point, chère madame, répondit l’écrivain, la futurologie est une science exacte, basée sur les lois mathématiques et l’emploi des ordinateurs.

— Ah !

Ésope leva l’index pour demander la parole.

— Oui, cher grand ami.

— Parole d’honneur, hein, je vois vraiment pas le conseil que je pourrais lui donner à votre collègue du futur.

L’écrivain reprit la bouteille :

— Encore un peu de champagne ?

— Non, merci, maître.

On sonna à la porte et Héloïse-Judicaël alla ouvrir. Elle revint en poussant devant elle un homme grand et mince, vêtu d’un pantalon de flanelle grise et d’un blazer bleu marine. Il arborait une cravate aux couleurs de son école et de curieuses lunettes rondes à monture d’acier. On fit les présentations puis Maria-Candida proposa à l’épouse de l’écrivain de l’aider à faire la vaisselle puisque les hommes devaient parler affaires.

— Voilà, dit l’arrivant en ouvrant son attaché-case.

Il en sortit une liasse de listings mécanographiques.

— Yves, dit l’écrivain, il vaudrait peut-être mieux que tu expliques tout à M. Mazonetta, depuis le début.

— Simple. J’ai quarante-deux ans, j’ai fait Polytechnique et je travaille depuis douze ans à la Générale de Futurologie. J’ai pantouflé un peu tôt, mais ça me plaisait. Je comptais y faire carrière.

— Je comprends, comme y en a qui se rentrent au ministère, répondit Ésope un peu intimidé par l’ambiance très « cadre supérieur » qui régnait dans le living.

Le Polytechnicien sourit :

— Au début, j’y croyais, j’avais des espoirs, et puis ce fut le coup du 4 août.

— L’abolition des privilèges, dit le Napolitain pour montrer qu’il connaissait les dates importantes de la Révolution française.

— Pire, constata l’écrivain qui ne pouvait supporter d’être exclu de la conversation. Ce jour-là, il s’est passé à la Générale de Futurologie une chose terrible. La majorité des actions venaient d’être rachetées par une banque vinicole de Bordeaux et le directeur général fut limogé.

— Et ils ont mis Champlan à la direction de la boîte, reprit le Polytechnicien. Ma carrière était brisée car j’ai tout de suite compris que je ne serais jamais nommé directeur de la Recherche.

— Pourquoi, Champlan, il est communiste ? demanda Ésope.

— Pire, il sort de l’E.N.A. Maintenant, à la boîte, ceux qui ne sortent pas de l’E.N.A. sont barrés. Pour Champlan, les autres écoles, c’est de la merde.

— Vous comprenez, cher grand ami, reprit l’écrivain qui aimait jouer l’avocat. Entre les grandes écoles, c’est la guerre, sournoise, bien plus âpre que celle que vous avez connue, même si elle paraît moins sanglante.

Ésope reposa son verre de clairette tiède :

— Con, je suis naquis, con, je suis resté, mais alors là, parole d’honneur, je vois pas ce que je peux faire pour vous. Si c’était dans l’administration du bâtiment, à Nice, je dis pas, mais ici, dans la capitale !

L’écrivain sourit :

— Cher grand ami, c’était simplement pour vous plonger dans l’ambiance déprimante où se débat Yves qui, depuis deux ans, trouve son seul réconfort dans la recherche fondamentale.

— Putana miseria, et qu’est-ce que vous avez trouvé, monsieur Yves ?

— J’ai trouvé le moyen de s’emparer de quatre-vingts millions de nouveaux francs en petites coupures dépareillées. Le record du monde, quoi ! laissant loin derrière le train postal des Anglais et les P. et T. de Strasbourg.

Ésope termina son verre. Machinalement, il s’en resservit un, tout en demandant d’une voix de fausset :

— Tout seul, juste avec la science, vous allez embarquer tout ce fric ?

— Non, et c’est là que réside mon problème.

Le Napolitain avait compris qu’à un moment ou un autre, on allait faire appel à lui, à sa réputation, à sa grande connaissance des professions parallèles. Il n’aimait pas beaucoup ce genre de situation car, généralement, c’était lui qui jouait le rôle du cerveau, aussi se contenta-t-il de demander :

— Faites l’excuse, monsieur Yves, mais lequel il peut se posséder une pareille somme en petites coupures ?

— La Banque de France.

— Vous voulez vous attaquer la Banque de France, celle de M. Fourcade ?

— Pas le siège central, bien entendu, mais l’une de ses annexes qui se trouve à Puteaux. C’est là qu’on passe au pilon les billets retirés de la circulation.

Ésope éclata de rire. Quand il eut repris son souffle, il se tourna vers l’écrivain :

— Ça va vous faire un bon polard, ça, monsieur Errer.

— Personnellement, cher grand ami, je crois qu’il serait plus rentable de mettre en pratique le résultat des travaux d’Yves.

— Attaquer la Banque de France ! Sporca madona, mais ça va pas dans vos têtes ! Alors, vous, les Parisiens, vous réfléchissez beaucoup mais pas dans le bon sens. Ça serait pas l’oxyde du carbone qu’il fait tilt dans vos cervelles ?

— Le hold-up devra avoir lieu le mardi 18 novembre à 8 h 45, dit le Polytechnicien.

Il déplia son listing mécanographique et montra des colonnes de chiffres qui firent froncer les sourcils du Napolitain.

— Allez-y, monsieur Yves, expliquez, comme ça, pour la satisfaction intellectuelle pourquoi moi je suis pas tellement intéressé. Pour de bon, hein, à part des kamikases japonais, je vois vraiment pas qui pourrait être assez dingue pour attaquer la Banque de France ?

Yves Dupont-Peyrac sourit à son tour, avec peut-être un peu de condescendance dans le mouvement des lèvres.

— Pourtant, tout est simple, dit-il. Comme je m’ennuie dans mon job maintenant que mon plan de carrière est brisé, j’observe.

— Quoi ?

— La Banque de France ! Cette annexe est installée dans un vieux bâtiment qui se trouve au pied de la tour de la Générale de Futurologie. Au début, il y a deux ans, c’était par jeu, puis j’ai pris des notes sur les allées et venues, les patrouilles de police, la position des gardes quand on livre les sacs de vieux billets, la circulation dans les rues avoisinantes. J’ai potassé des revues financières, notant les masses de billets retirés de la circulation chaque semaine.

Ésope hocha gravement la tête. Il avait franchement envie de rire car il était prodigieusement amusé par cet intellectuel qui voulait jouer au chef de gang organisateur du plus grand hold-up du siècle.

— Faites l’excuse, monsieur Yves, mais je vous arrête. Tous ces détails ont dû être notés par beaucoup des professionnels et, si personne n’a jamais tenté le coup, c’est bien qu’il s’agit d’un suicide.

— Il y a une énorme différence entre les truands et moi. C’est que je connais la date et l’heure précises où il faut agir pour avoir le maximum de chances de réussir.

— Eux aussi.

— Non, car moi j’ai un ordinateur.

— Et alors, vous avez déjà vu un ordibateur tenir en joue des flics pendant qu’on embarque les sacs de billets ?

L’écrivain intervint une fois de plus :

— Cher grand ami, attendez donc qu’Yves termine ses explications et vous verrez qu’il a raison.

Le Polytechnicien approuva d’un mouvement d’épaules :

— Depuis deux ans, je réunis des données sur tout ce qui entoure ou touche de près ou de loin à ce fric. J’ai même poussé le détail jusqu’à m’introduire dans la place, en me présentant comme un inspecteur de la Sécurité Sociale.

J’ai pu ainsi avoir le taux d’absentéisme pour maladie…

Ésope restait impassible. L’autre continua ses explications :

— Et chez moi, pendant mes week-ends, j’ai établi un modèle.

— Un modèle de quoi ?

— Cher grand ami, dit l’écrivain, un modèle est un ensemble de programmes informatiques grâce auxquels on peut prévoir, après y avoir introduit des données résumant le passé, ce qui arrivera dans un avenir plus ou moins éloigné.

— On peut tout savoir ?

— Avec une certaine probabilité, affirma le Polytechnicien. Moi, j’ai flanqué tout ce que je savais dans ma bécane et elle m’a craché ce que je voulais savoir, c’est-à-dire la date et l’heure exactes du hold-up.

— Et vous êtes sûr du résultat ?

— Avec 99,999 % de chances de réussir.

Le Napolitain fit la moue :

— Et pourquoi que vous me parlez de ça à moi que je suis que le conseiller technique de M. Errer ?

— Cher grand ami, dit l’écrivain, Yves a peut-être tout prévu mais il lui manque cependant quelque chose qu’il ne possédera jamais.

— Quoi ?

— La main-d’œuvre. Pour exécuter ce coup, il faut des hommes sûrs, des professionnels et ça, même moi, j’en connais pas.

— Y vous faut les jambes, quoi ? Vous avez la tête mais pas les jambes.

— C’est un peu ça.

Le Polytechnicien minauda :

— J’avais pensé, monsieur Mazonetta que, peut-être, parmi vos relations…

— Mais je suis pas un truand, répliqua le Napolitain avec vivacité. Je fréquente pas le milieu, moi !

— Bien sûr, mais des fois, par hasard, en jouant aux cartes, sans le savoir peut-être. D’ailleurs, je parle comme ça, mais sans oser obtenir votre participation.

Ésope devint pensif :

— Une question, monsieur Yves.

— Je vous en prie.

— Admettons que vous réussissiez ce coup et que vous piquiez ce fric, qu’est-ce que vous en ferez ?

— Avec ma part qui sera de 50 % du butin, je rachète en sous-main la majorité des actions de la Générale de Futurologie et je vire Champlan.

— Pour prendre sa place ?

Le Polytechnicien parut indigné :

— Non, ça ne m’intéresse pas, mais je mettrai un camarade de promo aux commandes. Comme ça, ceux de l’E.N.A. seront barrés. Chacun son tour.

Ésope était presque admiratif :

— Dites donc, monsieur Yves, c’est presque de la politique, ça.

— Nous avons des camarades de l’école qui ont pas mal réussi aussi dans la politique.

L’écrivain regarda le Napolitain :

— Vous pensez que vous pourrez faire quelque chose, cher grand ami ?

— Donnez-moi toujours vos coordonnées mais je peux rien vous promettre, dit Ésope au Polytechnicien. Ici, dans la capitale, j’ai pas tellement des relations.

— Si vous ou vos amis téléphoniez chez moi et que vous tombiez sur mon épouse, dites-lui que vous voulez me voir pour me proposer une situation, un poste de direction. Ça justifiera que vous m’appeliez à mon domicile.

Avec habileté, l’écrivain aiguilla la conversation sur la douceur de la vie en haute Provence et il montra les plans de la maison de ses rêves, un mas qu’il arriverait peut-être à faire bâtir. Ésope approuva, donna des conseils, et exigea d’écrire sur-le-champ une lettre de recommandation pour Giulio Cagliari, une de ses anciennes relations d’affaires qui s’était spécialisée dans la réalisation des maisons individuelles.

Heureusement pour lui, l’écrivain n’eut pas l’occasion de se servir de ce document car, deux mois plus tard, l’entreprise Cagliari déposait son bilan tandis que son P.D.G., un homme pourtant bien vu dans la région, était inculpé pour détournement de fonds.

CHAPITRE III

Où, pendant que les Mazonetta déjeunent en famille, d’autres individus, des malfaisants, semblent avoir des projets qui pourraient bien les conduire à rencontrer nos héros.

Pour ne pas faillir à la tradition, les Mazonetta prenaient le petit déjeuner en commun. D’un geste irrité, Ésope avait renvoyé les larbins, n’acceptant d’être servi que par Sucette qui traînait une mine plutôt défaite, avec de grands cernes mauves sous les yeux.

— Oh, Sucette, ça va pas ? demanda le Napolitain. C’est le « Paris by night » qu’il t’a mise sur les genoux ?

La Tunisienne eut un sourire gêné. Presque, elle aurait rougi, fait qui n’échappa pas à l’œil exercé de Maria-Candida. L’ancienne sous-maîtresse se tourna vers son filleul qui beurrait des toasts, l’air absent. Il en était à son huitième.

— Ange, figlio mio.

— Oui, Tata.

— La faim, tu l’as grande.

Le Corse regarda la pile de toasts comme s’il venait de la découvrir. Il reposa le dernier, celui qu’il était en train de beurrer. Il sourit gauchement. Ésope demanda, comme ça, sans en avoir l’air :

— C’est l’air de Paris qu’il te donne l’appétit ?

Il y eut un silence puis Maria-Candida demanda brusquement :

— Toi et Sucette, ça y est ?

Le Corse eut un sourire modeste.

— Alors, ça y est, il t’a donné ? demanda l’épouse d’Ésope à la Tunisienne.

— Ça y est, madame Maria. Vous vous rendez le compte ? Cinq ans que j’attendais mais je regrette pas pourquoi, n’din robok, aïe, aïe, aïe, même Abdul, celui qu’on se l’appelait « 75 sans recul », un enfant de chœur à côté monsieur Ange. Moi, tellement je me suis surprise que j’ai crié « Halte au feu ! »

— Ange, il est le meilleur. Moi, je l’ai toujours dit, constata le Napolitain en terminant sa tasse de café.

Il prit le journal qui accompagnait le petit déjeuner mais le Figaro ne l’enthousiasma pas. Il y avait trop de texte, serré pour faire intelligent, et la page sportive était petite, toute petite.

— Demain, il me faut Nice-Matin sinon ma journée elle est gâchée…

Il se leva :

— Viens avec moi, fils, dans la pièce à côté.

Les deux hommes passèrent dans le petit salon. Ésope sortit un de ses cigares siciliens, longs, tourmentés et puants. Il l’alluma, tira quelques bouffées puis il eut un regard compatissant pour une mouche qui venait de s’écraser sur la moquette.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses, fils ?

Tout à l’heure, pendant que les deux femmes papotaient dans la salle de bain, le Napolitain avait raconté à son filleul sa visite chez l’écrivain, insistant surtout sur la conversation qu’il avait eue avec Yves Dupont-Peyrac, le Polytechnicien qui voulait racheter l’entreprise dans laquelle il travaillait depuis douze ans.

— Tu vois, Tonton, j’ai réfléchi un peu, en mangeant.

— Alors ?

— Moi, tu sais, les ordinateurs, parole d’homme, c’est pas ma spécialité, mais alors, pas du tout.

— Oui, fils, mais si c’était vrai ce qu’il raconte l’homme de la mathématique.

— Si c’était vrai, Tonton ! Alors, ce serait le plus beau coup de toute l’histoire. Tiens, je crois qu’il faut remonter au braquage des templiers par Philippe Auguste pour trouver mieux.

— Philippe Auguste, celui de Toulouse ?

— Plus vieux, Tonton, plus vieux, un roi de la France du temps qu’ils se mettaient encore les armures et encore, lui, il était roi.

Ésope eut une moue de satisfaction. Il aimait bien constater que son entourage vivait dans la Culture. Son filleul fit la grimace :

— Y a quand même quelque chose qu’elle tracasse ma pensée.

— Dis.

— Voilà. Ces futurhorloges comme on les appelle dans le milieu des savants, on peut quand même pas dire qu’ils ont une réputation sans casier pourquoi ils disaient que l’expansion, c’était l’avenir, la prospérité et maintenant, c’est la marche arrière, sans le débrayage…

— Attention, le coupa Ésope qui suivait toujours de très près les déclarations gouvernementales. Dans le coup de l’inflation pétrolière, y a les Arabes. Alors, on peut pas dire.

— Bon, admettons que son ordinateur y lui a dit la vérité vraie et que tout il est au point, la date, l’heure. Tout, quoi ! Nous, Tonton, on est pas des spécialistes pourquoi le braquage c’est pas tellement dans nos cordes. Et puis, tu peux pas te compromettre maintenant que tu fais conseiller littéraire.

— Sûr, Ange, mais toi, celui de la mathématique, il te connaît pas.

— Tonton, tu veux quand même pas que je braque tout seul la Banque de France ?

— Aruso tuo, bien sûr, mais on peut embaucher des gars pour te donner la main.

— On ne connaît pas grand monde ici.

— Renard Rusé, tu sais, le tueur guitche qu’il avait voulu me faire chanter en enlevant Maria-Candida. Tu te rappelles ? Je me suis gardé son adresse.

— Il est pas très fort. La preuve, c’est qu’on la lui a mis en douceur.

— Comment pas très fort ! Pour oser s’attaquer à moi, c’est preuve qu’il en a. Bien sûr, il a rien pu faire mais ça, c’est normal pourquoi je suis le meilleur et qu’il avait visé trop haut.

— Je peux le contacter si tu veux.

— Lui, il doit se connaître du monde ici.

Ésope sortit un portefeuille épais comme celui d’un Chevillard. Il en retira des cartes de visite, certaines même gravées, d’autres en plastique et quelques-unes à en-têtes officiels.

— Tiens, dit-il à son filleul en lui en tendant une. C’est l’adresse qu’il m’avait donnée Renard Rusé. Tu iras le voir mais, avant toute chose, il faut que tu contactes celui de la mathématique, pour avoir des précisions.

Ange acquiesça. Il décrocha le téléphone et demanda qu’on lui passe le numéro que son parrain avait noté la veille. Il tomba sur une femme qui lui répondit d’une voix grave, un peu sourde :

— Isabelle Dupont-Peyrac au fil.

— Votre mari il est là ?

— À qui ai-je l’honneur ?

— Mazon, je suis d’une boîte où c’est que votre mari il demande une place.

— Ah, oui ?

— Oui, faudrait que je le voie aujourd’hui pourquoi il m’a recommandé de pas le contacter à son boulot.

— Bien entendu, mais c’est ennuyeux. Comme chaque dimanche matin, il vient de partir faire son cross.

— Bon, eh bien, dites-lui que je passe sur le coup d’onze heures.

✴

Fernand allait sur ses cinquante-cinq ans. Il accusait bien son âge car il avait la fâcheuse tendance d’abuser des plaisirs et de brûler sa vie comme un papillon, pas aux bougies, mais aux comptoirs des nombreux bars où il avait ses entrées et, dans la plupart d’entre eux, une ardoise qu’il ne réglait que de temps en temps, quand il réussissait l’un des coups minables qui étaient sa spécialité.

D’ailleurs, les truands, les vrais, les chevaliers du Milieu, ceux qui sont des hommes, qui défouraillent plus vite que leurs ombres dès que leurs adversaires ont le dos tourné, ceux qui se sont fait un nom mais qui, en douce, sont les pires donneuses, l’avaient affligé d’un surnom qui, pour bien d’autres, aurait pu être déprimant. On l’appelait la Chopine. Lui, Fernand, il s’en foutait.

Ce dimanche, sur le coup de neuf heures, il avait rencart avec son beauf, le mari à sa sœur, un qui était honnête, preuve qu’il travaillait à la Banque de France, celle qui fait les billets.

La Chopine retrouva Édouard, le beauf, au « 20 100 0 », un tabac-P.M.U. dont le patron était un humoriste qui avait tenu à afficher son trait d’esprit favori sur la façade de son établissement. Ils prirent un petit blanc car il était encore tôt pour l’apéritif puis ils firent leur tiercé ; Fernand en professionnel, après avoir compulsé deux ou trois canards spécialisés ; Édouard, en jouant comme il le faisait depuis dix ans la date de naissance de sa femme.

Vers neuf heures et demie, la Chopine fit signe à son beauf :

— On y va ?

— On prend ta tire ?

— Non, la tienne. J’ai dû fourguer ma DS à un casseur.

Ils s’installèrent dans l’Ami-6 super-luxe, vieille de cinq ans mais étincelante comme le jour où elle était sortie des usines Citroën. Les sièges étaient encore recouverts du plastique transparent d’origine et il y avait toujours un journal étalé sur le plancher, afin de ne pas abîmer la moquette.

— C’est loin ? demanda le beauf.

— À Paris.

— Merde, j’aime pas aller à Paris. J’ai toujours peur qu’on m’esquinte la voiture.

— Après, tu pourras t’en acheter une autre.

— Même une GS-club, tu crois ?

— Sûr.

Ils entrèrent dans Paris par la porte de St-Ouen, évitèrent le bouchon qui se forme chaque dimanche matin aux abords des Puces puis, en empruntant de petites rues, ils arrivèrent non loin de la place Pigalle. Ils y trouvèrent difficilement une place de stationnement. Le beauf ne voulait pas garer sa voiture n’importe où, évitant les créneaux trop étroits car ceux qui le cernaient auraient pu bosseler ses pare-chocs en démarrant, ou trop près des coins de rues, un cyclotouriste, virant trop à la corde, pouvant érafler les ailes de la somptueuse limousine.

Enfin, après bien des recherches et de vains essais de parkage, ils arrivèrent devant un immeuble d’aspect plutôt minable. Au fond du couloir, ils grimpèrent un escalier à la rampe peu sûre. C’est au dernier étage que la Chopine s’arrêta enfin, suivi par son beauf qui soufflait comme un phoque.

— C’est là ?

— Oui.

— C’est là qu’IL habite, LUI ?

— Non, bien sûr. Ici, c’est une planque où c’est qu’il reçoit.

— Ah !

La Chopine frappa deux ou trois fois et un pas lourd se fit entendre. La porte s’ouvrit et ils se trouvèrent en face d’un gorille qui, sans le complet jaune à carreaux verts qui lui servait de vêtement, aurait tout aussi bien pu se trouver derrière les barreaux d’une cage au Jardin d’Acclimatation.

— Bonjour, Moustique, dit la Chopine.

— Salut, la Chopine.

— Il est là ?

— Et comment.

Moustique regarda sa montre, une petite merveille transparente qui avait la particularité d’offrir, outre l’heure, une vue complète sur le mécanisme. Le gorille passait des heures entières à regarder les petites roues dentées qui s’engrenaient les unes dans les autres.

— Ça fait bientôt un quart d’heure qu’il attend, dit-il d’un ton angoissé. Vous risquez d’avoir une amende.

— C’est la circulation…

Les deux arrivants suivirent Moustique dans une petite pièce où, installés autour d’une table de bois blanc, trois hommes étaient occupés à lire des journaux hippiques.

Celui du milieu, le plus beau, c’était Marcel le Lyonnais, un homme qui avait une réputation. Les deux autres, bien qu’ils fussent respectés, avaient des noms moins connus. À la gauche du caïd, le petit, un peu maigre, était Louis de Clermont, un Auvergnat spécialisé dans le braquage des bijouteries. Le dernier était Miloch Obrovonitch, dit le Yougo, un homme d’une trentaine d’années, toujours fringué à quatre, une vraie gravure de mode qui passait pour un tueur.

— Bonjour, monsieur Marcel, balbutia Fernand.

— Salut, la Chopine.

Le caïd regarda Édouard qui esquissa un pauvre sourire.

— C’est toi le beauf ?

— Oui, monsieur.

— Monsieur Marcel.

— Oui, monsieur Marcel.

— Alors, comme ça, tu aurais une affaire à me proposer ?

— Oui, monsieur Marcel.

Louis de Clermont, le petit, sortit son porte-cigarettes en or massif, une pièce qui déformait toujours les poches de sa veste car le poids en avoisinait le demi-kilo. Il l’ouvrit lentement puis le tendit à ceux qui étaient assis du même côté de la table que lui, voulant par ce geste remettre les deux arrivants à leur vraie place.

— Pourquoi que tu as pas proposé à la Chopine de faire affaire avec lui, en famille ? demanda Marcel le Lyonnais.

Le beauf lança un coup d’œil vers la Chopine qui haussa les épaules, lui donnant le feu vert.

— C’est que c’est une grosse affaire, monsieur Marcel.

— Et la Chopine est trop minable. C’est ça que tu veux dire ?

Le beauf fit la grimace.

— Tu sais, reprit le Lyonnais, que je suis un homme très occupé. C’est en souvenir de Loutrel, notre maître, que la Chopine a eu pour patron pendant six mois, que j’ai accepté de vous écouter tous les deux.

— Oh, merci, monsieur Marcel.

— Alors, tu accouches vite fait.

— Tout peut s’expliquer en quelques mots, monsieur Marcel.

— Alors, tu aurais dû les avoir déjà dits.

— Je suis massicoteur à la Banque de France.

Miloch le Yougo déclara de sa belle voix virile :

— Dis donc, Marcel, tu crois pas que ce cave cherche à nous insulter en employant un vocabulaire de gratte-papier ?

Le Lyonnais demanda le silence. Il fixa le beauf d’un œil dur mais quand même intéressé. En vieux routier, il avait flairé une affaire. D’ailleurs, le seul nom de la Banque de France éveillait toujours en lui un intérêt teinté de mélancolie.

— Explique ce que tu fais et ce que tu proposes.

— Je massicote les vieux billets, c’est-à-dire que je suis chargé de les couper en minuscules morceaux.

— Quelle saloperie, murmura Louis de Clermont.

— C’est bien ce que j’ai aussi pensé, monsieur Louis, alors…

— Alors ?

— Pourquoi me laisser massicoter tous ces billets ?

Le Lyonnais, dont la cervelle tournait toujours au ralenti, commença à comprendre. Il écrasa sa cigarette dans le cendrier :

— En somme, comme ça, facile, tu nous proposes tout simplement de braquer la Banque de France.

— Une annexe, monsieur Marcel, seulement une toute petite annexe.

— Tu es amateur de « Mission Impossible » ou quoi ?

— Je suis dans l’annexe, monsieur Marcel. Ça fait quinze ans que j’y travaille.

Miloch eut une grimace de dégoût en entendant prononcer l’un des rares verbes de la langue française dont il avait toujours refusé la conjugaison à la première personne du singulier.

— Et tu crois qu’on peut pénétrer dans cette annexe ? demanda le Lyonnais.

— C’est exactement ça, monsieur Marcel, y entrer, rafler les sacs de vieux billets et s’en aller, ni vu, ni connu.

— Bien sûr, tu n’as aucune idée de ce que ça représente comme fric ? demanda Louis de Clermont.

— D’après le nombre de sacs, on peut dire qu’on traite environ huit millions de francs, des nouveaux hein, par jour, mais après-demain, mardi, y aura beaucoup plus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on est en grève depuis une semaine. Ça fait des stocks.

Le Lyonnais qui avait écouté en silence commençait à penser qu’il n’avait peut-être pas perdu son temps en venant passer une heure dans cet appartement délabré. Il demanda d’un ton professoral :

— Et quand c’est qu’elle se termine, votre grève ?

— Mercredi matin, le 19 novembre, comme chaque année.

— Et pendant une semaine, on a continué à entasser les biffetons dans votre hangar ?

— C’est pas un hangar, monsieur Marcel, mais un dépôt, répondit le beauf d’un ton offusqué. Oui, on continue à apporter les billets, comme ça nous, après la grève, ça nous fait faire des heures supplémentaires, histoire d’avoir une petite rallonge pour les fêtes.

Le Lyonnais regarda le bout de son cigare :

— Cette année, ça se pourrait que tu te chouraves en plus une petite prime.

— Vous acceptez, monsieur Marcel ?

— J’ai pas dit ça.

Le caïd leva la main, pour imposer le silence :

— Je dois réfléchir avec mes associés, puis on vous dira ma réponse définitive.

La Chopine essaya de prendre la parole :

— Faudrait quand même pas que ça prenne trop de temps car nous, on pourrait trouver d’autres commanditaires. Au train où ça se dévalue, si on attendait encore quelques mois, on rentrerait juste dans nos frais.

— C’est une menace, la Chopine ? demanda aimablement le Yougo.

— Non, pas du tout. D’ailleurs, à la réflexion, vous avez tout le temps devant vous.

— J’aime mieux ça, dit le Lyonnais en se levant, signifiant ainsi que l’entrevue était terminée.

CHAPITRE IV

Où le filleul d’Ésope prend l’affaire en main et rencontre successivement le génie du crime et les deux malfrats appelés à devenir ses adjoints.

Ange arrêta la R 16 devant la maison style « Ile de France », semblable aux deux cents autres de la résidence du Clos des Cadres, un de ces nouveaux villages à la française qui redonnent des senteurs campagnardes à la banlieue ouest de la capitale.

Le Corse jeta un coup d’œil aux alentours. Quelques hommes en survêtement faisaient du footing tandis que d’autres lavaient leurs voitures. Des bambins blonds, beaux comme de jeunes dieux, jouaient devant les aînés qui démontaient leurs motos. Une nuée de mini-Austin « clubmen » se faufilaient parmi cette cohue. Les ménagères rentraient du marché dominical, leurs voitures bourrées jusqu’à la gueule. Le soir, après la promenade obligatoire dans les bois avoisinants et le drink au club-house, on se recevrait devant les barbecues pour se jeter des chiffres au visage, poliment, mais en essayant d’être toujours le plus important, celui qui sait tout et tutoie les grosses têtes qui dirigent.

Ange s’avança sur les dalles posées sur le gazon planté par un paysagiste. Il appuya sur un bouton qui déclencha un carillon à six tons. Une jeune femme élancée, vêtue d’un léger pull passé à même la peau et d’un vieux jeans délavé, le regarda avec un charmant sourire aux lèvres :

— Monsieur ?

— Je suis Mazon, celui qu’il a téléphoné tout à l’heure.

— Ah, oui, répondit Isabelle Dupont-Peyrac en accentuant son sourire. Si vous voulez vous donner la peine d’entrer. Yves va arriver dans deux minutes, il prend sa douche.

Elle eut une mimique attendrie :

— Tous les dimanches, il fait son cross avec des camarades, pour garder le punch.

Ange acquiesça d’un mouvement de tête. Il pensa qu’il devrait essayer lui aussi de garder la forme, surtout quant au maniement du Colt « Python ». Quelques jours avant de monter dans la capitale, il était allé s’entraîner dans les collines, au-dessus de St-Paul-de-Vence, et il avait dû se rendre à l’évidence. Il ne possédait plus la rapidité et la précision qui avaient fait sa réputation de gun-man à Las Vegas. Il ne savait pas à quoi tenait cette baisse d’efficacité. Peut-être l’âge ou l’embourgeoisement, comme on dit dans certains milieux.

Le Polytechnicien fit son entrée dans un vieux survêtement de sport aux couleurs de son école. Isabelle Dupont-Peyrac sursauta, affolée à l’idée que son époux puisse se présenter à un éventuel futur employeur sans col blanc ni cravate.

— Chérie, s’il te plaît, dit le Polytechnicien.

Elle comprit car c’était une bonne épouse.

Ange apprécia sa sortie discrète et, du coup, le matheux remonta dans son estime. Ce dernier le regarda :

— Un drink ?

— Ouais, une anisette si vous avez.

— Seulement du scotch ou alors une larme de vodka, peut-être ?

— Va pour le whisky.

— Eau plate ?

— Juste le glaçon.

Ils s’installèrent dans des fauteuils recouverts en toile de Gênes, cossus, assortis au canapé-lit. Dans des étagères de bois massif, quelques livres reliés cuir décoraient, voisinant avec de petits bibelots anciens achetés dans des ventes de province.

— M. Mazonetta vous a transmis ma proposition ? demanda Yves Dupont-Peyrac.

— Ésope, il m’a téléphoné ce matin. Il m’a donné comme ça votre adresse en me disant que vous aviez peut-être une affaire qu’elle pourrait m’intéresser.

— C’est tout ce qu’il vous a dit ?

— Il a dit aussi que cette affaire, tellement grosse elle lui semble qu’elle serait pas facile à monter.

— Il n’y a rien à monter, rien, seulement faire ce que dira le bouzin.

— Le bourrin ?

— L’ordinateur, quoi ! Toutes les données du problème sont en mémoire et, demain, je ferai un dernier passage. S’il précise la date du 18 novembre, vous pourrez agir.

— Pour faire quoi ? demanda le Corse en faisant l’imbécile.

— Ben, pour prendre les huit milliards anciens entreposés dans le dépôt de la Banque de France qui se trouve à Puteaux.

Le Corse eut un petit sifflement admiratif et demanda des précisions :

— Et il nous dira tout, votre bourrin ?

— Tout, la date et l’heure de l’action et la probabilité de réussite. Si quelqu’un a une chance de faire un coup pareil, ça ne peut être que celui qui marchera avec moi…

— Eh bien, ça risque de m’intéresser, monsieur Yves. Faudrait maintenant parler des détails pratiques.

Le Polytechnicien sortit une feuille de sa poche. Il la déplia et l’examina comme s’il en découvrait le texte :

— Il me reste un point à vérifier demain matin, la fréquence et le code radio.

— Quelle radio ?

— La voiture qui transporte les vieux billets émet un signal radio en code quand elle arrive à une centaine de mètres du dépôt. Ça déclenche un signal optique à l’intérieur et les gardes savent alors qu’il s’agit de la bonne voiture et qu’ils peuvent commander l’ouverture des portes.

Ange sentit son enthousiasme tomber de plusieurs crans. Le Polytechnicien le devina, aussi le rassura-t-il :

— Ce problème aussi est résolu par l’ordinateur. Au début, j’ai tâtonné pour la fréquence avec mon propre poste mais, depuis deux mois, je connais le code grâce au calcul des probabilités, sans jamais une seule erreur. Tenez, demain matin, la voiture doit envoyer l’indicatif BOF-36 F.

— Vous en êtes sûr ?

— Sûr ! D’ailleurs, je le vérifierai comme chaque matin puis j’introduirai cette nouvelle donnée dans la bécane et elle me donnera le code du lendemain avec une probabilité encore plus grande. Vous comprenez, chaque fois, j’ai un peu plus de chances avec moi ?

— Et vous me passerez ce code ?

— Mieux. Demain soir, je vous remettrai un émetteur préréglé sur la fréquence et le code adéquats. Il vous suffira de le mettre en marche en arrivant à cent mètres du dépôt…

Le Corse reprenait confiance. Il fallait maintenant passer aux détails puisque côté intelligence, il semblait couvert. Il demanda :

— Combien de gardes dans le dépôt ?

Le Polytechnicien feuilleta les pages de son listing :

— Voilà ! Mardi 18 novembre, dernier jour de la grève annuelle. Il y aura encore dans le dépôt toutes les livraisons de la semaine écoulée et le piquet de grève, qui assure aussi la sécurité, est composé de trois hommes.

— Et le camion vrai, celui de la banque de France ?

— Vous voulez dire le véhicule officiel qui amènera les sacs de vieux billets comme chaque jour ?

— C’est ça.

— Il arrive par le pont de Neuilly à 9 heures précises. Le 18 novembre, il sera en retard.

— Comment vous le savez ?

— C’est pas moi qui sais, c’est l’ordinateur qui le dit. À 8 h 34, les feux tricolores qui commandent l’accès au pont de Neuilly doivent tomber en panne. Ça va être l’embouteillage géant et les flics ne parviendront à faire dégager que vers 9 h 20. Ça vous laisse vingt minutes de battement pour réaliser l’opération.

— Vous êtes sûr que le feu rouge tombera en panne ?

— Oui, un feu tricolore a une chance sur 324 678 de tomber en panne à une heure donnée. Ceux de l’accès au pont de Neuilly tomberont en panne mardi et c’est pour ça que l’affaire doit être réalisée à cette date. Si on la rate, il faudra attendre…

Le Polytechnicien sortit sa règle à calcul et la manipula avant de déclarer :

— Il faudra attendre l’an 2567 pour retrouver des conditions aussi favorables, c’est-à-dire une panne du feu tricolore intervenant justement le dernier jour d’une grève qui a permis l’accumulation d’une semaine de livraison.

Ange était partagé entre une admiration presque aussi forte que celle qu’il avait pour son parrain et un scepticisme qui lui donnait des craintes. Il avait du respect pour la science, accompagné malheureusement par l’angoisse d’avoir à terminer sa vie entre les quatre murs d’une centrale d’arrêt.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Yves Dupont-Peyrac.

— Ben, faut quand même du matériel pour monter une affaire comme ça, le camion, les fringues et tout…

Le Polytechnicien se frappa le front :

— Suis-je con ! Je ne vous avais pas dit le principal.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Pour transporter les sacs de vieux billets, la Banque de France n’emploie pas les voitures blindées habituelles mais des breaks de marques différentes chaque fois. Les convoyeurs sont en civil et, en quittant le dépôt central, la voiture n’emprunte jamais le même itinéraire, sauf le passage obligatoire par le pont de Neuilly.

— C’est pas sérieux, enfin, je veux dire pour M. Fourcade. Envoyer tellement de fric dans une voiture normale, sans escorte…

— C’est justement là que réside l’astuce. À la banque centrale, il y a six sorties différentes du parking. Il est donc impossible de filer le break sans déployer une véritable armada qui serait vite repérée.

— On peut l’attendre au pont.

— Vous êtes parisien ou quoi ? Vous vous voyez en train de braquer tous les breaks qui traversent le pont de Neuilly entre 8 et 9 heures du matin, et encore, vous n’auriez que la livraison du jour.

Le Polytechnicien eut un sourire suffisant.

— Non, voyez-vous, il n’y a qu’une manière de réaliser cette affaire. Marcher avec moi…

Ange était énervé par l’assurance de son interlocuteur.

— Qui vous prouve qu’on vous donnera votre part ? lui demanda-t-il pour l’agacer.

— Mais, nous sommes associés et j’ai confiance en M. Mazonetta. Il a la réputation d’être un homme de parole.

— C’est vrai ça.

— Alors, qu’est-ce que vous en pensez ?

— Faut que je consulte mes associés.

— Vous avez des hommes ?

— Peut-être oui, peut-être non.

— Quand prendrez-vous une décision ?

— Je vous appelle demain matin à 9 h 30.

— C’est entendu, monsieur…

— Calcenotti, Ange Calcenotti.

Le Polytechnicien se leva pour raccompagner son hôte. Dans le hall, Isabelle, l’épouse, attendait en faisant semblant de vaquer à ses occupations ménagères.

— Au revoir, madame, dit le Corse en la détaillant un peu comme un maquignon reluquerait une génisse.

La jeune femme sentit les petites fourmis descendre le long de sa colonne vertébrale. Elle eut un sourire délicieux, copié sur celui que conseille Elle aux femmes de jeunes cadres quand elles reçoivent le patron de leur époux.

✴

Frédéric Lisenstein, dit Renard Rusé, attendait le filleul d’Ésope dans l’arrière-salle d’une académie de billard du douzième arrondissement. Ange le reconnut du premier coup d’œil. Le tueur était toujours aussi maigre mais il s’était un peu voûté et ses cheveux avaient blanchi sur les tempes.

— Monsieur Ange.

— Renard Rusé.

Ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. Les vieilles rancunes étaient oubliées. Quatre ans avaient passé depuis la lutte qui les avait opposés sur la Côte d’Azur.

— J’ai été content en recevant votre coup de fil, dit Renard Rusé.

— On t’avait pas oublié, tu sais.

— Comment va M. Ésope ?

— Bien, mais lui, maintenant, il fait dans le littéraire.

— Ah !

Renard Rusé fronça les sourcils, ce qui eut pour effet de lui donner l’aspect d’un crotale sur le point d’attaquer. Il demanda :

— Faut quand même être M. Ésope pour avoir l’idée de monter un racket sur les gens qui écrivent des livres. Et ça rapporte ?

— C’est pas…

Le Corse s’arrêta au beau milieu de sa phrase. Devant eux, un homme se tenait bien droit, esquissant une grimace maladroite.

— Qui c’est ? demanda Ange en examinant d’un air circonspect l’Africain qui se dandinait maintenant d’un pied sur l’autre.

— C’est Napoléon…

— Na… Napo… Napoléon !

— Napoléon Bêtise, mon nouvel associé.

— Et c’est lui qui…

— Je suis homme de couleur, monsieur Ange, mais aussi bon braqueur qu’un blanc, dit l’Africain.

— Oui, s’empressa d’ajouter Renard Rusé. Napoléon est quelqu’un de bien, avec de bonnes références. Il a même fait six mois de taule à Abidjan, sous prétexte qu’il avait volé le moteur du bus dont il était le conducteur.

Le Corse n’avait pas l’air emballé.

— Monsieur Ange, dit l’Africain, si on doit travailler dans le racisme, autant arrêter tout de suite. Moi, je veux pas créer d’ennuis mais faut être correct, c’est tout. J’ai le droit de braquer, comme tout le monde.

— C’est pas question de couleur de peau, dit Ange, mais de nom.

— De nom !

— Oui…

Le Corse hésita avant d’exposer ses raisons, cherchant ses mots pour ne pas froisser l’Africain :

— Je peux pas commander à un qu’il s’appelle Napoléon, question de principe. Alors, je veux bien t’embaucher mais faudra changer de nom.

— Mais Napoléon, c’est le nom que m’a donné mon père.

— Peut-être, mais c’est à prendre ou à laisser.

L’Africain éclata de rire :

— Moi, je suis pas un nostalgique du XIXe siècle alors si vous voulez, monsieur Ange, allons-y pour un autre nom.

— Tu t’appelleras Wellington, dit le Corse.

— Moi, je veux bien. Ça fait américain.

— Alors, monsieur Ange, qu’est-ce que c’est cette affaire ? demanda Renard Rusé pour changer de conversation.

— Un braquage.

— Station-service de banlieue ?

Le Corse constata que Renard Rusé n’avait pas tellement évolué en quatre ans mais il n’avait plus le temps de recruter d’autres complices, surtout à Paris, une ville où il ne connaissait personne. De plus, avec ces deux-là, il ne lui serait sans doute pas difficile de les rouler lors du partage du butin.

— C’est en banlieue, répondit-il, mais une banque.

— Une grosse banque ?

— La Banque de France.

Renard Rusé devint blême et le visage de Wellington prit une teinte qui tirait sur le gris souris.

— Vous pensez pas, monsieur Ange, que c’est un peu gros ?

— Assez gros puisque ça ira chercher dans les cent briques. Il y aura vingt unités pour chacun d’entre vous.

— Dix millions, répéta rêveusement l’Africain qui ne comptait qu’en francs C.F.A.

— Oui, dit le Corse pour lui remonter le moral. Avec ça, tu pourras t’acheter quelques femmes et au moins cent mètres de trottoir pour les faire promener à Abidjan.

— Et aussi une voiture, et une télé, et des fringues tellement chouettes que les copains de Treichville vont en avoir la courante.

— Tu vois que ça vaut le coup de risquer un peu.

— Ça se présente comment, monsieur Ange ? demanda Renard Rusé.

— Au poil, on arrive, on ramasse et au revoir messieurs-dames.

— Doit y avoir des gardes ?

— Ils sont en grève. S’ils font trop de zèle, le syndicat les prendra pour des jaunes.

— Comment vous savez tout ça, monsieur Ange ?

— Y a un super-cerveau qui dirige tout.

— Ésope ?

— Non, mais un qu’il le vaut bien. Il nous fournit tous les renseignements en échange d’une part.

— C’est régulier, dit Wellington.

— Avec vous, monsieur Ange, je marche à cent pour cent, dit Renard Rusé qui se souvenait de l’efficacité du Corse au tir instinctif. Malgré les affirmations de son filleul, il pensait qu’Ésope était le cerveau du hold-up, ce qui ne pouvait qu’accroître sa confiance.

— Pour le moment, votre boulot est de faucher un break et de le planquer dans un endroit sûr jusqu’à mardi. Je vous retrouve ici demain, à 8 heures, pour une reconnaissance des lieux.

CHAPITRE V

Où le lecteur connaîtra les instants fébriles qui précèdent l’heure d’un hold-up et comprendra, qu’en plus de leur légendaire intrépidité, les truands sont généralement pourvus d’une intelligence supérieure à celle de la moyenne des mortels.

Le break I.D. 19 apparut au bout du quai, suivi par cinq paires d’yeux dissimulés derrière cinq paires de lunettes de soleil à larges montures d’or.

— C’est lui ? demanda le Lyonnais à la Chopine qui se trouvait assis sur la banquette arrière, entre le Yougo et Louis de Clermont.

— C’est peut-être lui, monsieur Marcel. Faut voir la porte.

Le break se rabattit lentement vers le côté droit de la chaussée. Quand il ne fut plus qu’à quelques mètres du bâtiment, les portes commencèrent à s’ouvrir et deux hommes apparurent de part et d’autre des battants. Ils tenaient à la main d’énormes revolvers et observaient attentivement la rue. Le break pénétra à l’intérieur et les portes d’acier se refermèrent automatiquement.

— Vous avez vu, monsieur Marcel ? Le garde, celui qui était à gauche. C’était mon beauf, il nous a fait un clin d’œil…

— On a vu, la Chopine, on a vu…

— Ça pourrait se faire, dit rêveusement Louis de Clermont, le petit, ça pourrait se faire.

Miloch le Yougo passa ses gants beurre frais. Il donna une pichenette pour enlever la cendre qui souillait son pantalon de tweed saumon, puis il donna son avis :

— Faut voir.

— Moi, mes petits gars, dit le Lyonnais, je vous dis que c’est dans la poche. Faudra opérer vers 8 heures et demie. Si le beauf est vraiment régulier, il nous ouvre les portes et, en vingt minutes, on embarque tout avant l’arrivée des vrais convoyeurs.

Ils sursautèrent car quelqu’un venait de cogner sur la vitre avant, celle du conducteur. Moustique ôta ses lunettes, imité par les quatre autres occupants de la voiture. Un magnifique gardien de la paix leur sourit en portant sa main droite à son képi.

Moustique appuya sur la commande automatique de la glace qui commença à descendre silencieusement.

— Oui, monsieur l’agent, balbutia le truand.

— Vous savez pas que c’est interdit de stationner sur le quai ?

— J’avais pas vu le panneau, monsieur l’agent.

— Faut pas porter de lunettes noires quand il y a pas de soleil.

Marcel le Lyonnais intervint :

— On a quand même bien le droit de porter des lunettes si on en a envie.

— Bien entendu, monsieur, si ça ne vous empêche pas de voir les panneaux de stationnement interdit.

— Si on le mérite, foutez-nous un P.V. et qu’on en finisse.

— Je donnerai un P.V. si je veux, répliqua l’agent.

— Et vous ne le voulez pas ? demanda le Yougo d’un ton snob.

L’agent sourit :

— Pourquoi étiez-vous garés ici ?

— Quelle vérole, ce mec, murmura Louis de Clermont. S’il continue, je vais me le farcir.

— Ta gueule, Louis, répliqua le Lyonnais avant de se retourner, tout sourire, vers le représentant de l’ordre.

— Vous seriez pas plutôt en train de surveiller la Banque de France pour préparer un braquage ? demanda l’agent.

Les cinq passagers de la Lincoln « Continental » sentirent la sueur couler lentement entre leurs omoplates. Le Yougo fut pris de tremblements à la jambe gauche et Louis de Clermont, le petit, eut un rappel discret mais efficace de son ulcère à l’estomac. La Chopine, quant à lui, eut envie de pleurer. Seuls, les deux occupants des sièges avant ne bronchèrent pas. Moustique parce qu’il n’avait pas compris l’allusion du policier et le Lyonnais parce que c’était un homme maître de ses nerfs. Il éclata de rire :

— Exact, monsieur l’agent. Demain, on revient braquer la Banque de France…

Il redevint sérieux :

— On peut partir maintenant ?

— Oui, oui, répondit l’agent avec malice.

La voiture américaine décolla du trottoir et s’inséra dans la circulation. L’agent avait sorti un petit carnet sur lequel il nota le numéro minéralogique de la voiture puis il haussa les épaules, abandonna son poste et se dirigea vers une rue perpendiculaire au quai. Une R 16 y était garée. L’agent ôta son képi et monta à l’arrière. Il jeta un coup d’œil aux alentours et se débarrassa de sa veste d’uniforme.

— Qu’est-ce que tu foutais ? lui demanda Ange.

— Ce que tu m’as demandé de faire, observer comment le break entre au dépôt, répondit Wellington.

— C’est pas de ça que je cause mais de cette voiture américaine.

— Elle stationnait en interdit.

Le Corse ferma les yeux et respira plusieurs fois, lentement, à fond, pour se détendre. Il réussit même à sourire et à dire d’un ton calme, très calme, semblable à celui de Mikaleff, le patron du bistrot niçois où Ésope et ses amis font leur belote bi-quotidienne :

— Dis donc, Wellington, on t’avait pas demandé de faire la circulation mais de surveiller l’arrivée du break de la banque.

— C’était plus fort que moi, monsieur Ange. J’ai toujours envie d’être flic pour coller des contredanses, alors, vous pensez, je pouvais quand même pas rater l’occasion.

— Bien sûr que non.

— Et puis aussi, j’ai eu du flair en allant vers cette voiture.

— Pourquoi ?

L’Africain se rengorgea. Il était heureux d’en remontrer à ce Blanc qui se prenait pour un grand chef :

— Les cinq gars qui étaient dans la voiture surveillaient eux aussi le break de la banque. Ils préparent le même coup que nous.

— Comment tu sais ça ?

— Je leur ai demandé et ils m’ont dit que oui.

Ange ne répondit pas. Il lança le moteur de la R 16 et démarra. Il reprit le quai en roulant lentement. En passant devant le dépôt de la Banque de France, il leva les yeux vers la tour qui le surplombait, un édifice de trente étages à l’élégante façade d’altuglace fumé. Quelque part, derrière l’une de ces fenêtres, un homme devait observer la rue, un homme dont le cerveau génial travaillait à la réussite du hold-up du siècle.

✴

Yves Dupont-Peyrac regardait le récepteur qui se trouvait dans le tiroir de son bureau. Soudain, une lampe rouge s’alluma. Il se leva et se précipita vers la fenêtre qui donnait sur le quai pour observer attentivement la circulation. Il y repéra facilement le break D.S. qui arrivait à hauteur de la tour de la Générale de Futurologie.

Il eut un sourire satisfait et retourna à son bureau. Il sortit avec précaution le petit récepteur et, lentement, il en bloqua le cadran de recherche sur le numéro de code que la voiture venait d’émettre. Il en nota soigneusement les six caractères sur son agenda puis il alla jusqu’à l’armoire métallique dans laquelle il rangeait ses documents personnels. Il y prit un bac de cartes mécanographiques et sortit.

Dans le couloir, il croisa Dutillard, un camarade de promotion qui était directeur adjoint. Ce dernier, un dossier sous le bras, la tête basse, se dirigeait vers les ascenseurs.

— Tu vas chez Champlan ? lui demanda Dupont-Peyrac.

— Non, j’en sors.

— Et alors ?

— Je suis vidé.

— Vidé, après quinze ans de boîte !

— Oui, le bilan financier est paraît-il catastrophique. Champlan m’a affirmé que nous sommes au bord du gouffre, de la faillite…

Dutillard eut une mine pleine de fatalité :

— Le bouillon quoi, car cette fois, personne ne nous rachètera.

— C’est encore une astuce de Champlan pour mettre un de ses petits copains à ta place.

— Peut-être.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Mettre de l’ordre dans mes dossiers pour préparer un éventuel passage des pouvoirs et puis, ce sera le chômage… Pour un X, c’est dur.

— Plus, Dutillard, c’est de l’injustice.

Yves Dupont-Peyrac eut un sourire encourageant :

— Moi, j’ai confiance. La situation peut évoluer, changer, et nous redeviendrons ce que nous étions avant, les maîtres de cette boîte, ce qui est notre vraie place.

— Tu es optimiste.

Le Polytechnicien fit un signe amical à son camarade d’école puis il se dirigea vers l’atelier mécanographique. Un opérateur se précipita à sa rencontre :

— Bonjour, monsieur.

— Bonjour, Gingembre.

— C’est urgent ? demanda l’opérateur en montrant du doigt le bac de cartes perforées.

— Je m’en occupe. Y a une bécane de libre ?

— Oui, le terminal du 360.

Le Polytechnicien alla jusqu’à la perforatrice devant laquelle il s’installa. Il prit une carte et y perfora les données qu’il venait de recueillir sur son récepteur à ondes courtes. Il se retourna et surprit le regard voluptueux de Mlle Janine, l’une des perforatrices de l’atelier[4]. Elle lui sourit en respirant plus fort, pour faire saillir sa poitrine, faisant presque sauter les trois boutons inférieurs de son corsage, ceux qui étaient encore fermés. Le Polytechnicien sentit sa gorge se dessécher. Il y avait maintenant un an que la petite garce cherchait à se faire remarquer, sans doute pour avoir de la promotion, mais il n’avait jamais osé aller au-delà d’un sourire pincé, en rougissant jusqu’aux oreilles.

Il se leva et alla installer son paquet de cartes dans la gueule du lecteur. Il appuya sur le bouton de mise en route. Les cartes semblèrent être dévorées par la machine puis les petites lampes du tableau de bord commencèrent à clignoter et l’imprimante s’anima. La petite boule ne s’agita pas longtemps. Elle n’inscrivit que six caractères sur la grande page blanche. C’était le code prévu pour le lendemain.

✴

Marcel le Lyonnais regarda ses complices, les observant pendant quelques minutes sans parler. Il réfléchissait car c’était un homme de grande réflexion. C’est d’ailleurs la merveilleuse composition des neurones de son cerveau qui lui avait valu cette ascension sociale que beaucoup lui enviaient.

Il avait eu la révélation de son intelligence supérieure quand son premier employeur, le standartenführer Erich Wolff, chef des services de la Gestapo de Montpellier, lui avait dit en 1944 :

— Marzel, che fais temanter bour doi la bermizion de germanisser don nom. L’oberstgruppenführer Müller a beaugoup abrézié don itée de vaire zirgonzizer les rézizdants bour les vaire bazer bour des juifs. C’est génial, kolossal, génial !

Malheureusement, il n’y eut pas de suite à ce projet car, quelques jours plus tard, les troupes allemandes effectuaient une retraite élastique. Marcel le Lyonnais en profita pour poignarder son employeur dans le dos, ce qui lui valut d’être décoré sur le front des troupes par un jeune lieutenant des F.F.L., un certain Louis, natif de Clermont-Ferrand, qui était passé deux ans plus tôt en Angleterre pour échapper à une condamnation de droit commun.

C’est ainsi que les deux hommes firent connaissance. Ils réalisèrent ensemble de très jolies affaires dont la principale, celle qui les rendit célèbres, fut l’attaque de la poste principale de Toulon. Il y eut six morts ; trois représentants des forces de l’ordre, un employé et deux vieillards qui venaient toucher leurs pensions. Les truands bénéficièrent de circonstances atténuantes eu égard à leurs états de service durant la guerre. Ils ne firent que quelques années de prison, aux Baumettes de Marseille, où ils organisèrent un réseau d’évasion qui leur valut plus tard de solides reconnaissances.

Maintenant, ils étaient des bourgeois, avec des affaires saines, et certains hauts fonctionnaires se découvraient quand ils les croisaient dans la rue.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda le Lyonnais.

— S’il y a vraiment tant de fric, c’est presque immoral de rien faire.

— C’est aussi mon avis, dit le Yougo. Un coup pareil, si on fait rien, on risque de traîner des remords toute sa vie.

— Tu le crois aussi ? demanda le Lyonnais à Louis de Clermont.

— Je le crois.

Le Lyonnais se tourna vers Mado, sa légitime, une ancienne putain qui avait épaulé toute sa carrière. Depuis dix ans, elle était son épouse, récompense normale d’une vie d’abnégation au service d’un idéal.

— Va chercher la Chopine, lui demanda-t-il.

Mado y alla. Elle aimait obéir à son homme qu’elle considérait comme un génie et, surtout, comme un mâle, ce qui est rare de nos jours. Parfois, au début de leur amour, il la battait quand elle n’atteignait pas son quota journalier mais elle savait que c’était pour son bien. Elle lui en était reconnaissante.

La Chopine attendait dans la cuisine, devant une bouteille de Beaujolais-Village. Il se leva pour aller rejoindre les autres et, quand il entra dans le living, il comprit qu’il avait gagné. Le Lyonnais lui passa affectueusement un bras autour des épaules en lui disant :

— Tu pourras dire à ton beauf que, demain, il aura de la visite.

— Vous acceptez le braquage, monsieur Marcel ?

— Oui.

— Oh merci, monsieur Marcel.

Le Yougo acheva de se curer les ongles. Il eut un sourire méprisant vers la loque et lança :

— Avec ta part, tu vas pouvoir te payer des quinze trous jusqu’à la fin de tes jours.

La Chopine ne releva pas l’insulte. Il avait l’habitude et il s’en fichait complètement. C’est son beauf qui allait être fier de servir d’indicateur à des gens aussi importants que la bande du Lyonnais. Il sourit :

— Demain, à 8 h 30, mon beauf sera à la porte du dépôt. Il est de piquet de grève et il sera seul dans la salle de contrôle. Y aura donc pas besoin que le signal d’approche soit lancé par la voiture.

— Qu’est-ce que c’est que ce signal ? demanda le Lyonnais brusquement inquiet.

— Un signal radio qu’envoie la voiture en arrivant à cent mètres du dépôt. Ça allume une lampe dans la salle de contrôle et les gardes ouvrent alors les portes. Demain, il n’y aura que mon beauf donc pas besoin de signal. Il jurera ensuite qu’il a vu la lampe s’allumer.

— C’est mauvais ça, dit Louis de Clermont, surtout pour l’enquête.

— Quelle enquête ? demanda la Chopine.

— Tu as jamais pensé que les poulets allaient faire une enquête après un coup pareil ?

— Mon beauf dira qu’il a vu la lampe témoin s’allumer et c’est tout. Qui pourra prouver le contraire ?

— Personne, mais qui pourra prouver qu’il l’a vue s’allumer ?

La Chopine eut un sourire triomphant. Il avait subi les quolibets depuis le début de cette affaire. Il n’avait rien dit, passant presque pour un cave et, maintenant, il allait pouvoir démontrer à ces trois parvenus que lui et son beauf étaient aussi des cerveaux.

— J’explique, annonça-t-il.

Le Lyonnais eut un signe de paupières et Mado alla chercher un verre et la bouteille de Beaujolais.

— Quand le break de la banque arrive à portée du bâtiment, dit la Chopine, il lance un appel radio sur une fréquence codée. À l’intérieur, il y a une lampe rouge qui s’allume et les gardes savent alors qu’il faut déclencher le mécanisme d’ouverture des portes.

— Je vois, dit le Lyonnais.

— La lampe reste allumée pendant toute la durée du séjour de la voiture à l’intérieur du dépôt. Quand elle en sort et qu’elle se trouve à cent mètres, elle envoie un second signal qui éteint la lampe.

— Je vois, dit le Lyonnais.

— Donc, mon beauf qui est quelqu’un dans la bricole électrique a trouvé le moyen d’allumer la lampe sans que le signal soit donné par la voiture…

— C’est sûr, ça ?

— Sûr, monsieur Marcel, dit la Chopine en se resservant un verre de Beaujolais.

Le Lyonnais se tourna vers ses deux complices. Le Yougo avait cessé de se faire les ongles. Il eut un sourire méprisant vers la Chopine puis il parla lentement, avec respect quand même puisqu’il s’adressait au caïd.

— Moi, Marcel, ça me plaît pas des masses. Au début, les deux caves n’avaient pas parlé de ce signal, pour nous appâter et, maintenant qu’on a l’eau à la bouche, ils cherchent à nous faire croire qu’ils sont assez fortiches pour détraquer le système de sécurité. Seulement, tu vois, moi, je vais te dire comment ça va se passer.

— Dis, demanda le Lyonnais un peu ébranlé.

— Les poulets, faut pas les prendre pour plus cons qu’ils sont. D’accord, on a l’opinion publique pour nous mais quand même. Eux, ils vont remonter facile du beauf à la Chopine et puis, la loque se déballonnera. Ils arriveront vite fait jusqu’à nous.

— On aura des alibis, dit Louis de Clermont.

— Ça me plaît pas, ça me plaît pas, répéta le Yougo qui ajouta, pour montrer sa préoccupation, quelques jurons dans sa langue natale.

Le Lyonnais eut une moue sympathique :

— Eh bien, moi, je fais confiance à la Chopine, en mémoire de Loutrel, notre maître. Le coup peut se faire demain matin.

Il se tourna vers la Chopine :

— Ils seront combien dans le dépôt ?

— Trois, mon beauf et deux autres.

— Voilà comment on agira. Louis, moi et le Yougo, on arrivera là-bas à 8 heures et demie précises. On sera obligés d’assommer ton beauf comme les autres. On chargera le break avec les sacs de biffetons et on filera dare-dare à la planque.

— Et moi ? demanda la Chopine.

— Toi, tu nous attendras à la planque, pour le partage.

Le Lyonnais eut un geste amical :

— Tu comprends, la Chopine, c’est pas pour t’humilier mais tu as peut-être plus tellement l’âge des braquages. Et puis…

La Chopine regarda ses mains qui tremblaient :

— Vous avez raison, monsieur Marcel…

Il releva la tête :

— Mais je sais pas où elle se trouve, votre planque.

— Écoute. Tu vas aller voir ton beauf pour lui dire que nous sommes ok pour demain matin, puis tu reviendras ici, et Miloch t’y conduira.

— On prendra une caisse de beaujol, dit le Yougo d’un ton moqueur.

— Ta gueule, Miloch, lâcha le Lyonnais.

La Chopine termina son verre et sourit :

— Eh bien, j’y vais…

Il regarda sa montre :

— Je serai pas de retour avant trois plombes. À cette heure-ci, y a plus tellement de trains sur la banlieue.

— Te presse pas. On a le temps.

Mado raccompagna la Chopine jusqu’à la porte. Dès que la loque eut disparu, le Yougo leva les bras au ciel :

— Mais, Marcel, tu sens pas qu’on va tête baissée dans une embuscade ?

— Écoutez-moi.

Les deux autres tendirent l’oreille. D’un signe de la main, le Lyonnais renvoya Mado à ses fourneaux puis il donna son avis, un peu comme Saint Louis.

— Ce qui peut être dangereux dans cette affaire est ce qui se passera après.

— C’est bien ce qui me préoccupe, dit le Yougo.

— Et après, les poulets ne peuvent remonter jusqu’à nous que par l’intermédiaire de la Chopine.

— Justement, on peut pas dire que ce soit l’homme aux nerfs d’acier. Suffit qu’on le prive de pinard pendant trois heures pour qu’il vende père et mère.

Le Lyonnais eut un bon sourire, celui qui avait tant plu au standartenführer Wolff :

— Miloch, quand tu accompagneras la Chopine à la planque, n’oublie pas de prendre une pelle.

✴

Assis confortablement dans un fauteuil club, Ange écoutait le Polytechnicien. Ce dernier regarda son verre de scotch.

— Voilà, dit-il en montrant l’émetteur qui se trouvait sur la table basse, tout est prêt. La batterie est chargée et j’ai réglé code et fréquence. Demain matin, quand vous serez à environ cent mètres du dépôt, vous brancherez l’émetteur en abaissant ce petit levier (il se pencha pour montrer) et puis vous n’aurez plus rien à faire.

— Qu’à braquer les gardes.

— Ça, c’est votre partie. Moi, je vous ouvre les portes.

Yves Dupont-Peyrac plissa les paupières :

— Vous avez vos hommes ?

— Oui, deux gars aux nerfs d’acier.

Le Polytechnicien devint tout à coup livide. Ange le regarda avec angoisse. Il avait lu dans une revue de vulgarisation médicale que c’est parmi les cadres supérieurs que se recrutent le plus grand nombre des candidats à l’infarctus.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Vous avez bien dit deux hommes ?

— Oui.

— Mais, c’est une catastrophe.

— Pourquoi ?

— Le break de la Banque de France est toujours occupé par quatre hommes, toujours…

Il bredouilla :

— Je ne vous l’avais pas dit ?

— Non.

— Ça y est, c’était ça le grain de sable qui fait toujours gripper les plus belles mécaniques. C’est toujours ainsi que ça arrive dans les polars, le grain de sable…

— Heureusement qu’on se l’ait eu avant et pas pendant le hold-up.

— Vous pouvez trouver un homme de plus ?

— Je vais essayer.

Le Polytechnicien avait l’air abattu. Il murmura :

— Jamais je ne me pardonnerai une telle bévue si notre affaire ne peut se réaliser à cause de ça.

— Ça s’arrangera, monsieur Yves, ça s’arrangera.

— Vous comprenez. Pour moi, c’est vital, en quelque sorte une question de prestige. Déjà, mes camarades d’école ont fait de jolis coups, peut-être même plus importants, mais c’était officiel, dans les affaires. Moi, je suis le premier à monter un hold-up électronique…

Il eut un mouvement d’humeur :

— … Nous sommes toujours les premiers. Dans ce pays, tout nous appartient sauf une branche. Grâce à moi, on aurait pu l’avoir et, maintenant, tout est foutu.

Le Corse devint familier :

— Allez, faut pas vous en faire, monsieur Yves. Parole d’honneur, c’est pas plus compliqué que pour la belote. On trouve toujours un quatrième.

✴

Ésope regarda son filleul. Il fit la grimace :

— J’étais sûr qu’au dernier moment, ça foirerait. Ah, elle est belle sa machine qu’elle sait tout. Et puis, c’est cet enfoiré de ses morts qu’il a oublié de te dire qu’il fallait quatre hommes. Pour un peu, il faudrait lui demander les dommages et intérêts.

— Tonton, ce coup-là, c’est demain matin qu’on doit le faire. Après, faudrait attendre pas mal de temps pour retrouver toutes les conditions favorables.

— Oui, mais si vous arrivez à trois, les gardes, immédiat, ils ont la puce dans l’oreille et vous êtes faits avant d’avoir pu lever le petit doigt.

Ésope se crispa car il devait fermer le col de sa chemise pour passer le nœud papillon qu’il avait choisi afin de mettre en valeur les revers bleus de son smoking.

— Et cet enfoiré de ses morts de Renard Rusé, il a pas pu trouver un troisième gars ?

— Tu comprends, Tonton, on peut pas trouver un mec pour une affaire aussi importante en si peu de temps.

Ésope passa sa veste de smoking :

— Faut quand même pas que je vienne avec vous ?

— Ben.

— Non, mais dis, fils, ça va plus dans ta tête ? Tu sais qui je suis moi, maintenant ? Une notoriété de la littérature. Ce soir, je mange avec Errer et les gens du cinéma. Paraît qu’on va se faire des films avec mes bouquins et toi, tu voudrais que demain matin, je viens faire un braquage ?

— Ben.

— Et si on se fait prendre ? Tu me vois, moi, peut-être qu’un jour je suis prix Goncourt ou Nobel, je me fais coxer en train de braquer la Banque de France ?

— Tu sais, Tonton, pour la littérature, c’est pas mauvais.

— La prison, pour un auteur, c’est bon avant qu’il soit connu. Après, c’est la catastrophe…

Ange baissa les épaules. Son parrain venait de lui démontrer que, sans lui, il n’était rien. Tous les coups fabuleux qu’ils avaient réussis jusqu’alors étaient l’œuvre du Napolitain et de lui seul.

— J’ai une idée pour le quatrième, dit le Corse en se crispant à l’avance pour encaisser l’engueulade.

— Dis toujours.

— Je prends Sucette avec moi.

— Qui ?

— Sucette, avec un jeans et un blouson, si elle met une casquette sur ses cheveux, elle peut faire l’illusion et puis, c’est quand même l’année de la femme…

Ésope resta quelques minutes sans répondre, suant pour attacher son nœud papillon. D’une voix un peu rauque, il dit enfin :

— Je peux pas exiger ça d’elle.

— Je lui demande, moi.

— Tu crois qu’elle accepte ?

— Tonton, tu sais bien qu’elle est folle de moi. Tout ce que je dis, elle le fait.

Le Napolitain se contemplait dans la glace murale. Il rentra un peu son ventre et remit en place deux petites mèches qui dépassaient de sa chevelure bien coiffée. Ange le regardait avec une certaine tendresse mais il venait brusquement de se rendre compte que son parrain n’était plus le même homme. Il osa se demander si le succès intellectuel ne lui montait pas un peu à la tête.

Ésope se retourna :

— Prends Sucette avec toi mais attention, seulement pour faire le quatrième. Rien, elle doit toucher, surtout pas un feu.

— D’accord, Tonton.

DEUXIÈME PARTIE

Pourquoi fait-il si froid, Ésope ?

CHAPITRE VI

Où, dans un magnifique esprit de compétition, les deux bandes, ayant projeté le même hold-up, se retrouvent face à face pour démontrer que, malheureusement, la force brutale prime toujours sur l’esprit.

Édouard, le beauf, lança un regard en biais vers Simon qui cassait la croûte. Simon, c’était un camarade du piquet de grève qui assurait avec lui la sécurité du dépôt.

Simon était un gars sympathique bien qu’il fût juif, mais le beauf n’était pas raciste, sauf envers les Noirs. Il n’aimait pas les Noirs et on ne pouvait pas lui en vouloir. C’était comme ça. Il avait eu cette révélation le jour où il avait lu dans la revue l’Anatomie pour tous que les mâles de race noire avaient souvent des pénis plus développés que ceux des Blancs, donc des Français. En temps normal, cette découverte n’aurait pas eu d’autre conséquence que quelques fines plaisanteries avec les collègues mais c’est ce jour-là, ou plutôt ce soir-là, que sa femme, une solide banlieusarde bien en chair, avait fait ce commentaire lapidaire sur sa conduite au lit.

« – Tu es comme ta voiture, carrosserie toujours briquée et étincelante mais côté moteur, c’est loin de la formule 1… »

Voilà pourquoi le beauf n’aimait pas les Noirs mais, dans l’instant présent, ce qui le préoccupait surtout était la présence de Simon dans la salle de contrôle. La pendule murale marquait 8 h 20 et la petite lampe rouge annonçant l’arrivée du transporteur de fonds était éteinte.

Le beauf s’approcha, l’air fâché :

— Dis donc, Simon.

— Quoi, Édouard.

— Tu connais quand même le règlement. Il est interdit de rester dans la salle de contrôle quand on n’est pas de service et encore moins d’y casser la croûte.

Simon rota :

— Actuellement, nous sommes en grève. On assure la sécurité, soit, mais le règlement, je m’assois dessus.

Le beauf hocha la tête :

— C’est pas très sympa vis-à-vis du délégué syndical. Tu connais ses directives, fermeté mais correction, surtout qu’on doit accepter demain les propositions de la direction.

Simon haussa les épaules et il se tartina une tranche de pain avec du pâté. Le beauf avait ses mains dans les poches. Celle de droite se crispait sur le minuscule tournevis avec lequel il devait trafiquer la petite lampe rouge.

— Qu’est-ce qu’il fait, Roro ?

Roro, c’était le troisième du piquet de grève.

— Il est dans la salle des coffres, répondit Simon. Il recompte les sacs pour vérifier si le compte y est. J’en ai jamais connu un comme lui pour la sécurité. Comme si on pouvait faucher un sac !

— Un sac, non, dit le beauf, mais dis donc, Simon, t’as jamais pensé qu’on pourrait simplement prendre un billet par-ci, un billet par-là…

— T’es fou, Édouard.

— Je disais ça pour rire. Tu sais comme moi que c’est impossible puisque les sacs sont plombés et qu’on les ouvre en présence de l’inspecteur, pour les massicoter avant de les remettre en sacs pour les envoyer à l’usine de pâte à papier.

— Tu vois, dit Simon. Moi, je trouve qu’avant, c’était mieux. On brûlait les billets massicotés tandis que maintenant…

— Pas de danger de les reconstituer et puis, au moins, on peut refaire du papier avec. Dans l’époque d’aujourd’hui, c’est quand même mieux.

Simon se lécha les doigts et se leva :

— Je vais chercher mon litre qui est resté au vestiaire.

— Un petit coup nous fera pas de mal.

Simon sortit de la pièce. Aussitôt, le beauf se précipita. Il sortit son minuscule tournevis et commença à démonter le culot de la lampe. Il s’était entraîné des dizaines de fois chez lui, dans son sous-sol transformé en atelier de bricolage.

Avec précision, il dégagea le culot et il fit avancer le petit cliquet de contact. Aussitôt, la lampe s’alluma. En quelques secondes, il la replaça dans son logement, sur le tableau de contrôle.

Il se recula de trois pas au moment où Simon revenait avec son litre de « Kiravi » à la main.

— Les voilà, dit le beauf en montrant la petite lampe rouge.

Simon posa son litre et leva les yeux vers la pendule murale :

— Y sont vachement en avance.

— C’est vrai mais ils arrivent.

— Le signal est peut-être détraqué.

— Pourquoi veux-tu qu’il soit détraqué ?

— Je sais pas pourquoi mais il peut l’être.

— Bon, faut aller ouvrir car ils sont plus tellement loin.

Simon alla jusqu’au râtelier d’armes et y prit un pistolet mitrailleur. Le beauf le regarda d’un sale œil :

— J’aime pas ça, tu sais. Une demi-heure d’avance, c’est pas dans les habitudes.

Ils sortirent de la salle de contrôle et se dirigèrent vers le porche. Le beauf ouvrit la petite boîte dans laquelle se trouvait la commande d’ouverture des portes blindées. Simon l’arrêta du geste :

— Attends.

— Pourquoi ?

— Attends.

Simon ouvrit le petit judas et avança le visage. Le beauf commençait à sentir la sueur couler le long de sa colonne vertébrale, lentement, ce qui était énervant.

Enfin, Simon se redressa :

— Ils arrivent avec le break DS, comme hier.

— J’ouvre.

Le beauf abaissa la commande d’ouverture des portes. Celles-ci s’écartèrent lentement pour laisser pénétrer la voiture. Dès qu’elle eut franchi la porte, le beauf releva le levier et les portes se refermèrent.

Simon s’avança vers le break, un sourire aux lèvres, soudain inquiet car il ne connaissait pas les occupants qui avaient pourtant des têtes célèbres. Simon remit Valéry Giscard d’Estaing quand l’homme qui portait le masque lui enfonça sans ménagement le canon de son colt 45 dans l’estomac.

— Lâche ton flingue, ordonna Louis de Clermont au garde qui obéit instantanément.

Sorti par la porte arrière du break, le Yougo, qui portait un masque aux traits de M. Chirac, brandit un pistolet à barillet en direction du beauf. Celui-ci leva les mains avec empressement.

Quand les deux gardes furent désarmés, le Lyonnais descendit à son tour de la voiture. Modeste, il avait choisi de ressembler au ministre des Finances.

— Où est la salle aux biffetons ? demanda-t-il tandis que ses deux complices liaient les mains des gardes qu’ils avaient collés contre le mur.

Le beauf serra les dents, baissant la tête.

— Vous allez jacter, oui ou merde, dit le Lyonnais en brandissant son arme.

— Jamais, murmura le beauf qui voulait s’assurer ainsi un alibi.

— Alors, on va chercher nous-mêmes mais je vous préviens que ça risque de saigner.

Simon, qui commençait à pas se sentir très bien, murmura :

— Moi, je vais vous conduire.

— C’est bien, ça, dit le Lyonnais.

Simon s’avança lentement vers la porte qui se trouvait au fond de la cour. Derrière, il y avait Roro en train de compter les sacs, avec son « Smith et Wesson » à la main comme chaque fois qu’il était dans la salle des coffres.

Le Lyonnais se tenait juste derrière Simon, un peu comme s’il se servait du gardien comme d’un gilet pare-balles, suivi par le Yougo, tandis que Louis de Clermont était resté dans la salle de contrôle pour surveiller le beauf. Celui-ci lui adressa un clin d’œil malicieux :

— Ça marche comme sur des roulettes.

Louis de Clermont ne lui répondit pas. Les autres arrivaient devant la porte métallique qui donnait sur la salle des coffres. Au centre, il y avait un judas. Le Lyonnais se mit à droite, le Yougo à gauche et Simon au milieu.

— Appelle le garde, souffla le Lyonnais.

— Oh, Roro ! hurla Simon d’une voix qui s’étrangla sur la fin.

Le guichet s’ouvrit et il vit les yeux de Roro qui le regardaient.

— Je viens te remplacer si tu veux aller casser une croûte.

— C’est pas de refus.

Il n’y eut pas le moindre bruit car les serrures des portes de la Banque de France sont toujours parfaitement huilées, même celles des annexes. La porte s’ouvrit et Roro se retrouva en face de M. Chirac. Comme il ne vit pas immédiatement le pistolet, il crut à une inspection surprise et il esquissa un sourire poli :

— C’est qu’on est en grève et…

Il était déjà repoussé dans la pièce par le violent coup d’épaule du Yougo. Déséquilibré, il chercha quand même à braquer son arme mais, d’une grande gifle, le Yougo l’envoya bouler dans un coin.

Le Lyonnais avait sorti un rouleau de sparadrap, grand modèle, de sa poche. Il attendit que le Yougo eût terminé de ficeler Roro puis il lui lança le rouleau pour qu’il termine sa tâche.

Simon balbutia :

— Et moi ?

— C’est vrai qu’on t’oubliait, dit le Yougo.

Le Lyonnais regardait avec attendrissement les sacs empilés les uns sur les autres. Il y en avait des dizaines, peut-être vingt pour être plus précis. Ça devait faire un sacré paquet de fric à l’intérieur.

— On charge, dit-il au Yougo.

Il était 8 h 43.

✴

— Merde ! jura le flic de service au pont de Neuilly.

Le feu tricolore ne passait plus au vert. Déjà, certaines voitures qui s’étaient avancées sur la rampe descendant vers le quai commençaient à klaxonner.

Le flic alla sans se presser jusqu’au feu. Il ouvrit la boîte de commande manuelle et essaya de faire passer le vert. Il y eut soudain des étincelles et une fumée jaunâtre qui sentait vraiment très mauvais.

— Oh, merde de merde de merde, fallait que ça arrive juste quand je suis de service.

Sous les huées et les imprécations, les insultes même, le flic alla jusqu’au poste téléphonique. Il fouilla ses poches pour trouver la clef mais il était énervé et les hurlements des klaxons devenaient de plus en plus agressifs. À bout de nerfs, il cassa la vitre et hurla :

— Au secours, chef… Au secours…

✴

Ange, le filleul d’Ésope, était au volant car il se considérait comme le meilleur pilote du gang et puis, parce que selon lui, la place d’un chef est à la barre. À son côté, il y avait Sucette, les cheveux relevés en chignon sous une casquette très mode, vêtue d’un ensemble Mao en toile kaki. Derrière, Renard Rusé et Wellington avaient l’air tendu, les mains sagement posées sur leurs genoux.

Le break Taunus que Renard Rusé avait volé la veille au soir déboucha sur le quai, à environ deux cents mètres du dépôt de la Banque de France. Le Corse se pencha et posa son index sur le bouton de contact du poste émetteur que lui avait remis la veille Yves Dupont-Peyrac. Il lança un regard rapide à ses complices puis il annonça avec le ton ferme d’un général qui, du fond de son P.C., se prépare à donner l’ordre d’assaut :

— On y va.

— On y va, répétèrent en chœur les trois autres.

Ange appuya sur le bouton. Ils n’étaient plus qu’à cent mètres des portes blindées.

✴

Le Lyonnais claqua la portière arrière du break DS. Tous les sacs se trouvaient maintenant dans la voiture des bandits.

Le Yougo sortit de la salle des coffres. Il en referma les grilles puis la double porte d’acier. Il souriait sous son masque de Premier ministre.

— Ça y est, dit-il.

Le Lyonnais regarda son chronomètre :

— Neuf heures moins cinq, faut y aller.

Il jeta un coup d’œil au beauf qui était assis par terre, ficelé comme ses collègues, un sparadrap lui fermant la bouche. Il avait suivi le va-et-vient des trois hommes qui empilaient les sacs dans la voiture. Il avait essayé de crier pour les prévenir, mais le sparadrap était vraiment de bonne qualité. Les autres ne prêtaient pas du tout attention à lui.

Louis de Clermont, le petit, se mit au volant tandis que le Yougo, l’arme à la main, surveillait les arrières.

— Tu peux ouvrir quand tu veux, dit Louis de Clermont.

Le Lyonnais leva les yeux vers le tableau de contrôle. Il sursauta. La petite lampe rouge venait de s’éteindre, brusquement. Il se tourna vers le beauf en lui montrant la lampe du bout de son 45. Le beauf roula de gros yeux en hochant négativement la tête.

— Va voir à la porte, cria-t-il au Yougo qui se précipita vers le judas, clignant un peu des paupières pour voir au travers du masque.

— C’est le break officiel qui arrive.

— Ils sont pas en retard, ces fumiers.

— En tous les cas, ils sont là.

Le Lyonnais ne perdit pas son sang-froid. C’était un vieux routier qui en avait vu d’autres, surtout à l’époque maudite de la Libération, quand certaines mauvaises langues venaient lui rappeler ses anciennes amitiés germaniques.

— Louis, recule la DS au fond de la cour, qu’ils ne la voient pas en entrant.

Il abaissa la manette de commande de l’ouverture des portes. Les deux battants s’écartèrent doucement devant le break Taunus. Déjà, les portes arrière de ce dernier s’ouvraient pour laisser sortir deux hommes qui se trouvèrent nez à nez avec Jacques Chirac qui tenait le pistolet mitrailleur abandonné par Simon.

Ange sortit à son tour de la voiture, son « python » à la main. Il tira avec rapidité et précision mais il avait oublié d’ôter la sécurité, aussi le chien claqua-t-il à vide. Le Lyonnais riposta et la balle de 45 s’écrasa sur le montant de la portière.

— Lâche ce flingue, cria-t-il.

Ange laissa tomber le « python ».

— Sortez de la tire et levez les mains en l’air, précisa le caïd.

— Et tenez-vous peinards, ajouta le Premier ministre.

Ils obéirent. Sucette remarqua que le Corse était devenu blême.

— Ange, n’din robock, qu’est-ce que tu as ?

— Il a qu’il nous a foutus dans la merde, dit Renard Rusé.

Ange ne répondit pas. La honte l’en empêchait. Lui, un ancien gunman, il avait oublié d’ôter le cran de sécurité. Il se souvint aussi d’Ésope, son parrain, qui l’avait tellement déçu hier au soir par son attitude un peu lointaine. Maintenant, c’était lui, la jeune génération, qui venait de se laisser piéger comme un apprenti. Cette fois, c’en était bien fini de la bande à Ésope.

— Qui vous êtes ? demanda le Lyonnais en brandissant son 45.

— Et vous ?

— C’est pas toi qui pose les questions ?

— Ben nous, on est…

Ange regarda ses acolytes. Renard Rusé et Wellington baissèrent les yeux. Ce fut Sucette qui répondit d’une voix qu’elle essaya de rendre grave :

— Nous, on est le renfort du piquet de grève.

— Et pourquoi ce renfort ? demanda le Yougo.

— Pourquoi c’est comme ça, répondit Ange. Quand il y a grève, faut le piquet de grève.

— Et eux alors, qui ils sont ?

Le Yougo montra les trois gardes ligotés et bâillonnés.

— Eux, ils sont le piquet local. Nous, on vient de la Fédé, en solidarité, pour marquer le coup.

— Allez ranger votre tire au fond de la cour. Ange baissa les épaules et se dirigea vers la Taunus.

— Bouge pas, toi, dit le Lyonnais en pensant : « Ces fumiers de grévistes. Maintenant, ils viennent occuper les locaux avec le flingue en poche… »

Il regarda Wellington :

— Vas-y, toi.

L’Africain s’installa dans le break, plutôt fier d’avoir été choisi, un peu ennuyé quand même d’avoir à obéir. Il lança le moteur, cala trois fois de suite avant de démarrer à toute allure pour s’écraser dans un fracas de tôles contre le mur du fond de la cour.

C’est à ce moment que le Lyonnais remarqua que les yeux du beauf roulaient de plus en plus vite, tentant sans doute de le prévenir de quelque chose. Il leva le regard vers le tableau de contrôle et remarqua que la petite lampe rouge venait de se rallumer.

✴

Yves Dupont-Peyrac décrocha le téléphone et sourit à l’avance, au cas où ce serait le directeur général. Son interlocuteur se présenta :

— Je suis Ésope Mazonetta, vous savez, celui que vous avez rencontré chez l’écrivain.

— Ah, oui !

— Je téléphone pour savoir comment ça se passe.

— Quoi ?

— L’affaire pour laquelle vous avez sollicité mon aide.

Le Polytechnicien ne répondit pas tout de suite. Il se leva et, sans lâcher le combiné téléphonique, se pencha pour regarder par la fenêtre.

— J’y comprends rien, dit-il. Tout semblait bien se passer. Le break est entré là où vous savez puis il y en a eu un deuxième et, maintenant, en voilà un troisième qui s’amène. J’y comprends rien…

— Sporca madona, lâcha Ésope. Je savais bien que la mathématique ça pouvait rien apporter de bon.

Il raccrocha.

✴

Le conducteur du break de la Banque de France freina en catastrophe pour éviter de s’écraser contre la double porte d’acier qui ne s’était pas ouverte.

— Qu’est-ce qu’y foutent ces cons-là ?

— J’en sais rien, répondit le convoyeur qui se trouvait à côté de lui.

— Tu as eu le retour du signal ?

— Oui, ils savent donc qu’on arrivait.

— Ça me semble louche.

Sans cesser de fixer la porte, le conducteur repassa en marche arrière, s’éloignant rapidement. Il appuya aussi sur un petit bouton spécial qui se trouvait sur le tableau de bord, pour enclencher l’alarme automatique.

— On a quand même eu du flair d’éviter le pont de Neuilly ce matin, dit-il, sinon on serait encore bloqués à Maillot.

CHAPITRE VII

Où le lecteur se trouvera brusquement plongé dans le drame et comprendra que, même dans les romans, les bandits prennent parfois des otages.

Il était maintenant sept heures du soir. Le quai avait été interdit à la circulation. Un cordon d’agents en uniformes retenaient la foule derrière de petites barrières métalliques.

Des projecteurs étaient installés sur les immeubles voisins et la façade du dépôt était éclairée comme en plein jour. Invisibles, les tireurs d’élite vérifiaient leurs lunettes, réglaient leurs hausses, sans trop de conviction puisqu’ils ne faisaient pas tellement souvent usage de leurs armes, sauf au pas de tir officiel, devant les caméras de la télévision.

Les journalistes étaient en grappes autour du car de la préfecture, dans lequel le commissaire principal Jules Durugne avait établi son quartier général.

Le policier raccrocha le combiné téléphonique et se rendit sur le pas de la porte. Immédiatement, ce fut la ruée. Les journalistes du premier rang durent s’arc-bouter pour ne pas être piétinés par la meute de leurs confrères.

— Alors, monsieur le Principal ? demanda Hervé Boissemard, de l’ex-O.R.T.F. qui se voulait être le porte-parole de la profession sous prétexte qu’il avait été élu journaliste de l’année par les lecteurs de Télé-7 jours.

— Cette fois, répondit le policier. Il n’y a plus aucun doute. Nous ne sommes pas en face d’une occupation de locaux par des grévistes.

— Et alors ?

— À l’intérieur de la Banque de France, ou plutôt de son dépôt, se trouvent des bandits qui étaient en train de commettre un hold-up quand la voiture de transport des fonds est arrivée. Maintenant, les bandits sont coincés mais ils ont des otages…

— Beaucoup ?

— Ça, demandez-le à votre collègue d’Europe 1…

Le policier était visiblement agacé :

— Ça fait une heure qu’il interviewe les bandits sans vouloir rendre la ligne téléphonique. Enfin, à mon avis, les otages sont les membres du piquet de grève.

— Combien sont-ils ?

— Difficile à dire. La C.G.T. ne veut pas dévoiler cette information. Elle dit que c’est peut-être une provocation de la Direction.

— Sait-on qui sont les bandits ?

— Non…

Un agent qui se trouvait dans le car s’avança vers le commissaire. Il tenait une feuille à la main :

— Monsieur le Principal… Monsieur le Principal… Ça y est, nous avons eu les bandits au téléphone.

— Ils veulent négocier ?

— Non, ils veulent qu’on leur apporte à boire et à manger, devant la porte.

Le policier arracha presque la feuille à l’agent. Il parcourut les lignes et se tourna vers les journalistes :

— Voilà leurs premières exigences…

Il se racla la gorge et commença à lire :

— Quatre jambons-beurre, un saucisson sec, un saucisson à l’ail, deux camemberts dont un sans beurre, une pizza aux anchois et une part de cake. Comme boisson, quatre canettes de bière, deux litres de rouge et une bouteille de pepsi-cola.

Il y eut des murmures dans la foule des journalistes.

— C’est bon signe, dit l’un d’eux. Le fait qu’ils aient appelé prouve que le contact n’est pas rompu.

— Leurs exigences sont invraisemblables, dit un autre.

— Et on cédera encore une fois, dit l’envoyé spécial de Minute. Moi, je te leur balancerais des sans-beurre avec des bouteilles de flotte, mais non, on va les chouchouter. M’étonnerait pas qu’il y ait du bougnoule parmi eux…

Le commissaire attendit la fin du brouhaha puis il leva la main pour demander le silence. Il se tourna vers l’agent :

— Débrouillez-vous pour avoir ça rapidement, brigadier. Je le porterai moi-même aux bandits.

Il y eut des murmures d’admiration. Le commissaire afficha un sourire modeste. Il regarda l’agent en uniforme qui n’avait pas bougé.

— Ben, alors, vous y allez ? lui demanda-t-il.

— J’ai pas de sous, monsieur le Principal.

Le commissaire sortit son portefeuille. Il y prit un billet de cent francs qu’il déplia pour le montrer aux journalistes avant de le tendre à l’agent. Il y eut quelques applaudissements.

— Quel sang-froid, murmura l’envoyé spécial d’une agence étrangère.

Le commissaire se pencha vers l’agent :

— N’oubliez pas de ramener l’addition avec le tampon du bistrot, pour ma note de frais. Dites-lui d’arrondir au-dessus, hein ?

✴

Salvatore Puccianetti, dit la Fatigue, débarqua à l’aéroport Charles de Gaulle en fin d’après-midi. Il avait reçu en début de matinée un bref coup de fil d’Ésope qui lui demandait de monter à Paris le plus vite possible, avec de quoi discuter.

La Fatigue avait compris. Il avait sorti sa valise à double fond dans lequel il disposa le P 38 du Napolitain, avec deux chargeurs de rechange ; son fusil de chasse à canons sciés, soigneusement démonté ; trois boîtes de cartouches à la chevrotine ; cinq grenades défensives anglaises et, à tout hasard, six cents grammes de plastic et trois détonateurs.

Il n’avait pas eu d’ennuis à l’embarquement car ses bagages étaient toujours directement portés à l’avion par Nuncio Calagliari, un douanier qui lui devait de petits services.

Dans la Caravelle, la Fatigue retrouva maître Figagnetti, l’avocat du Napolitain depuis de nombreuses années. Lui aussi venait d’être convoqué d’urgence par son client.

À l’arrivée, les deux hommes prirent un taxi qui les conduisit directement au « Ritz ». Ils trouvèrent un Ésope sombre et une Maria-Candida qui bouclait ses valises.

— Vous partez, madame Maria ? demanda la Fatigue.

— Oui, dit le Napolitain. Maria rentre à Saint-Paul pourquoi ici, il vaut mieux rester entre hommes.

— Que se passe-t-il ? demanda à son tour l’avocat.

— Du mauvais, maître, du très mauvais.

En quelques phrases, le Napolitain mit les deux arrivants au courant de la situation. Il montra la télévision et les trois postes à transistors.

— Heureusement, dit-il, que l’information est rapide.

Sur l’écran de télé, on vit le commissaire Durugne montrer le billet de cent francs aux journalistes.

— Ange et Sucette sont dans cette banque depuis ce matin ? demanda maître Figagnetti.

— Oui, répondit Ésope…

Il eut une mimique :

— Quand j’ai téléphoné au matheux, j’ai bien compris qu’il y avait quelque chose qui collait pas. Une demi-heure plus tard, ils annonçaient à la radio que les flics cernaient le dépôt de la Banque de France à Puteaux. Alors, je vous ai appelés.

— Tu as bien fait, dit l’avocat en lui serrant l’épaule de sa main droite.

Maria-Candida éclata en sanglots :

— Le cake qu’ils ont demandé, c’est pour Sucette. Elle a toujours adoré le cake…

— Faut pas pleurer, madame Maria, dit la Fatigue.

— Faut pas pleurer… Faut pas pleurer…

Elle se tourna vers son époux :

— Comment tu as pu, toi, laisser cette enfant féminine participer à un hold-up ?

Ésope baissa la tête :

— Je sais pas. J’étais tellement sûr que c’était facile, que cette putain de machine qu’elle sait tout elle avait dit la vérité.

On frappa à la porte et un groom apparut :

— Votre taxi est là, madame.

Il montra les deux valises et demanda :

— Ce sont les bagages ?

— Oui, répondit Ésope en lui mettant un billet dans la main.

Maria-Candida se jeta dans ses bras :

— J’avais dit que Paris, c’est pas une ville pour les gens du soleil, que ça pouvait nous porter la scoumoune.

— Rentre à Saint-Paul, Maria. Maintenant que les amis sont arrivés, on va arranger ça.

Elle eut un pauvre petit sourire vers les deux autres et sortit. Les trois hommes restèrent silencieux puis maître Figagnetti sortit son porte-cigarettes. Il en alluma une tout en regardant l’écran de télévision.

— Qu’est-ce que tu penses de tout ça, maître ? demanda Ésope.

— Difficile à dire mais c’est pas joli comme affaire. Ils sont bel et bien coincés et ils n’ont rien trouvé de mieux que de prendre des otages, et quels otages ? Des grévistes affiliés à un syndicat.

Il eut une moue douloureuse :

— Qu’est-ce qui vous a pris de vous lancer dans le hold-up ? C’est pas votre spécialité et puis, c’est con. Il y a quand même bien d’autres manières de se faire du fric…

— Maria-Candida doit avoir raison. C’est ce putain d’aruso d’air de Paris qu’il nous est monté dans la tête.

— Parce que, maintenant, Ange et Sucette sont dans de sales draps. Il va falloir que je me défonce pour réussir à prouver qu’ils se trouvent dans cette banque tout à fait par hasard.

Le Napolitain ne répondit pas.

— Voilà le flic qu’il leur apporte les casse-croûte, dit la Fatigue qui s’était installé devant le poste de télé.

✴

Le Yougo suivait l’approche du commissaire par le judas qu’il avait ouvert dans la porte d’acier.

— Voilà la bouffe, dit-il.

Le Lyonnais lui fit signe d’attendre. Il alla jusqu’à la porte de la salle de contrôle dans laquelle, sous la surveillance de Louis de Clermont, ils avaient rassemblé leurs otages, les trois gardes et les quatre du piquet de grève arrivés en renfort.

Les prisonniers étaient assis le long du mur.

Les bandits qui étaient des truands, mais non des tortionnaires, les avaient libérés de leurs liens et de leurs baillons. De toute manière, maintenant, cela n’avait plus tellement d’importance.

Le Lyonnais regarda les prisonniers puis il désigna Wellington du canon de son arme.

— Toi, dit-il, viens ici.

L’Africain se leva et sortit dans la cour.

— Quand on ouvrira la porte, tu iras prendre le plateau que le poulet vient de poser sur le trottoir. Si tu cherches à te tirer, on descend tes petits camarades.

— Bien, monsieur, répondit Wellington.

Louis de Clermont, sans cesser de surveiller les otages, vint jusque sur le pas de la porte. Le beauf en profita pour se pencher vers Ange qui se trouvait placé à côté de lui :

— Vous êtes qui, vous ?

— Les gars du piquet de grève.

— Mais, le piquet de grève, c’est nous.

— Oui, mais nous, on est envoyés par la fédé.

— Je comprends, pour marquer le coup avant la reprise du boulot.

Le beauf montra la porte d’un mouvement du menton :

— Le négro aussi est du syndicat ?

— Bien sûr.

— Parce qu’ici, c’est une grève française qu’on faisait.

— Vos gueules, dit Louis de Clermont.

Sur un signe du Yougo, Marcel le Lyonnais abaissa la commande d’ouverture des portes. Wellington se retrouva tout seul, dans la lumière des projecteurs, face à la rue. Il hésita.

— Va chercher, ordonna le Yougo.

L’Africain s’avança timidement vers le plateau sur lequel étaient disposées les provisions commandées par les bandits. Il se baissa et le prit à deux mains car il était lourd.

Sur le toit d’un immeuble voisin, un tireur d’élite avait épaulé son fusil de précision.

— Putain de putain, je l’ai en plein centre, dit-il. Je pourrais lui foutre facile un pruneau entre les deux yeux…

— Fais pas le con, lui dit son co-équipier. C’est sûrement l’un des otages.

— Je sais, mais c’est quand même pas une raison pour pas tirer. Entre les deux yeux que je l’aurais, facile…

Il cracha du haut du toit :

— … Seulement, maintenant, les chefs sont plus des chefs. On peut même pas tirer quand on pointe facile un mec entre les deux yeux.

Les portes se refermèrent sur l’Africain. Celui-ci se sentait maintenant les jambes toutes molles. Le Lyonnais éclata de rire :

— Tas eu les foies, hein, Blanchette ?

— Oui, m’sieur.

— Normal.

Il sourit sous son masque :

— Allez, porte à becter à tes petits camarades.

Wellington posa le plateau sur le sol de la salle de contrôle et demanda aux prisonniers ce qu’ils avaient commandé. À la fin, il restait sur le plateau deux jambons-beurre et le saucisson à l’ail. Les deux truands prirent les jambons-beurre.

— Bouffe fissa et va remplacer Miloch à la porte, dit le Lyonnais qui, pour manger, dut relever son masque. Il se tourna mais Renard Rusé avait eu le temps de l’entrevoir. Il se pencha vers le Corse.

— Tu sais qui est le caïd ?

— Non.

— C’est le Lyonnais, Marcel le Lyonnais.

Renard Rusé se tut brusquement car le Yougo venait d’apparaître sur le pas de la porte. Il alla prendre le dernier sandwich, l’éleva à hauteur de ses yeux et demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Sauciflard à l’ail, dit le Lyonnais qui avait remis son masque.

— Mais j’aime pas le sauciflard à l’ail.

— C’est tout ce qui reste.

— Comment, c’est tout ce qui reste ?

Il se tourna vers les otages :

— J’ai commandé un sauciflard sec avec beurre et y en a un d’entre vous qui me l’a chouravé. Alors, moi, je vais le buter cause que jusqu’à présent, jamais un cave n’a mangé sur ma tête…

Il brandit son pistolet automatique. Le beauf dit d’une petite voix :

— C’est le Nègre qu’a bouffé le saucisson sec.

Le Lyonnais s’approcha :

— Dis donc, Miloch, tu vas pas commencer à nous les faire grosses, non ?

— Mais, t’es avec eux !

— Prends ton casse-dalle, sors et bouffe. S’il y a un salopard qui a chouravé ton saucisson sec, t’en fais pas, il l’emportera pas au paradis.

C’est à ce moment que le téléphone sonna. Le Lyonnais alla décrocher. Il écouta une seconde et répondit sèchement :

— C’est ça, on rappellera.

— Qui c’était ? demanda le Yougo.

— Les poulets qui demandaient si c’était bon. Ils en ont profité pour essayer de savoir si on voulait négocier…

— On a le temps, je crois.

— Sûr qu’on a le temps, répondit le Lyonnais. Tu vois, y manque qu’une femme ici et on pourrait tenir plusieurs mois, comme à Stalingrad.

✴

— Tu penses réellement, maître, que c’est la seule solution ? demanda Ésope.

L’avocat haussa les épaules puis il leva ses bras au ciel en montrant l’écran de télé :

— Y viennent encore de refuser toute négociation.

— Ça m’étonne pas d’Ange. Lui, pourvu qu’il bouffe et qu’il baise, il se fout du reste. Il vient de bouffer et, comme Sucette est avec lui, ça peut durer des mois.

— Dis pas de conneries, tu veux. Cette histoire finira mal… Il n’y a qu’une solution et c’est la mienne. Il faut que tu interviennes, que tu dises aux flics que c’est ton filleul qui est là-dedans. Tu pourras alors entrer en contact avec Ange et tu le persuaderas de se rendre. Il n’y a que toi qui peux le faire.

— Mais il ira tout droit aux Baumettes. Et Sucette, qu’est-ce qu’elle va devenir ? Elle qu’elle est arabe en plus.

— Justement, pour elle, il n’y a pas de mauvais sang à se faire. On l’expulsera et elle reviendra avec un autre nom. Ange, bien sûr, il devra faire quelques années de cabane mais on pourra tirer le minimum si on dit qu’il a eu une enfance marquée par la société.

Le Napolitain eut une mine affligée :

— Qu’est-ce qu’il va penser, Ange, si c’est moi, son Tonton qu’il le donne aux flicards ?

— Tu vois, Ésope, il vaut mieux que tu le donnes aux flics en bonne santé que c’est eux qui te le rendent entre quatre planches.

— Finalement, tu as peut-être raison, maître.

— J’ai sûrement raison.

Ésope se rongeait les ongles, ce qui ne lui était plus arrivé depuis la troisième journée du siège de Bir-Hakeim, quand il s’était trouvé tout seul en face de deux panzers qu’il avait d’ailleurs immobilisés à coups de grenades dans les chenilles.

— Bon, dit-il enfin, et comment contacte-t-on les flicards ?

— Laisse-moi m’occuper de ça.

Maître Figagnetti décrocha le combiné téléphonique.

CHAPITRE VIII

Où Ésope aura une fois de plus la preuve que dire la vérité rend toujours suspect aux yeux d’un policier, surtout quand on est soi-même une célébrité.

Le directeur de la police judiciaire examina encore une fois les deux hommes. Il répéta en regardant le Napolitain :

— Monsieur Mazonetta, vous affirmez donc savoir qui sont les bandits retranchés à Puteaux avec les otages.

— Oui, monsieur le directeur, répondit Ésope.

— Mon client a entendu l’enregistrement de la conversation entre un journaliste et les bandits. C’est ainsi qu’il a cru reconnaître la voix du gangster, précisa maître Figagnetti.

— Il a cru ou il a reconnu cette voix ?

— Je suis certain de ce que je dis, monsieur le directeur. C’est pour ça que je suis ici, malgré la honte qu’elle me ronge la conscience.

Le bandit qu’il a parlé dans le téléphone, c’est Ange Calcenotti, mon filleul.

Un homme vêtu de bleu marine, veston croisé réglementaire, entra dans la pièce. Il passa derrière le bureau sur lequel il déposa une chemise de carton qu’il ouvrit. Du doigt, il montra quelque chose au directeur. Celui-ci eut une moue, hocha la tête et sourit :

— Monsieur Mazonetta, nous avons une petite note sur vous.

— Ah, fit Ésope en lançant un coup d’œil angoissé vers l’avocat.

— Oui, oui, monsieur Mazonetta, nous vous connaissons bien, et il me vient une idée.

— Ah, oui !

Le directeur accentua son sourire :

— Je crois personnellement que vous êtes tout simplement en train de monter une opération publicitaire pour lancer votre prochain roman. On vous verra à la télé, vous parlerez à la radio et tous les canards afficheront votre photo en pleine page…

Le directeur devint brusquement rouge, tout rouge :

— … Non, mais me prenez-vous pour un con ? Vous avez pu croire que j’allais marcher dans votre combine ?

Ésope balbutia :

— Monsieur le directeur, sur la tête à ma mère qu’elle est morte, c’est Ange, mon filleul qu’il est dans la Banque de France. Je sais pas ce qu’il lui a passé dans le crâne mais c’est lui, parole d’honneur. Alors, laissez-moi lui parler au téléphone et y aura pas des blessés, même pas des morts. Moi, je lui ferai faire la reddition.

Le directeur leva les yeux et regarda le policier qui se tenait toujours derrière le bureau. Ce dernier haussa les épaules avec lassitude. Il n’était pas chef, donc il n’avait pas d’avis à donner.

— C’est vrai ce que vous dites, monsieur Mazonetta ?

— Parole, monsieur le directeur.

— Bon, on va y aller, mais si vous m’avez raconté tout ça uniquement pour vous faire de la publicité gratuite, vous pourrez avertir votre éditeur afin qu’il prépare ses livres de comptes. J’ai encore suffisamment d’amis dans la police économique pour vous en faire baver à tous les deux.

Le directeur se leva et se dirigea vers la porte, précédé par son adjoint qui courut pour l’ouvrir. Maître Figagnetti se pencha vers le Napolitain et lui murmura :

— Espérons que c’est bien Ange qui est dans la banque avec les otages sinon qu’est-ce qu’on va déguster. Braquer, ça peut encore s’expliquer par l’enfance malheureuse mais se moquer d’un policier de ce rang, là, on a pas fini de payer les dommages et intérêts.

✴

Marcel le Lyonnais regarda la pendule murale. Il était maintenant près de 21 heures et la nuit était complète. Le caïd s’avança vers les otages :

— Debout.

Les sept prisonniers se levèrent, toujours dos au mur. Le Lyonnais se tourna vers le Yougo.

— Miloch, tiens-les à l’œil. Je vais en choisir trois pour nous accompagner.

Il commença une inspection digne de celle d’un colonel le jour d’une revue de détails. Le Lyonnais eut un petit pincement au cœur. Ça lui rappelait l’époque déjà lointaine où il admirait par la fenêtre de son bureau le standartenführer Wolff inspecter ses hommes, dans la cour de l’hôtel particulier de Montpellier. Il en avait toujours gardé une nostalgie de la revue et du défilé.

Il s’arrêta devant Wellington, le toisa lentement et déclara :

— Toi, tu as déjà eu ta part et puis, tu es noir. Les flics n’hésiteraient pas à tirer.

Il continua son inspection, éliminant Renard Rusé qu’il trouva trop maigre, puis Simon car il pensait que la place d’otage itinérant n’était pas digne d’un Juif. Il eut néanmoins un petit mot aimable pour chacun, afin de ne pas créer d’inimitié entre eux. Le premier choisi fut Ange, simplement parce qu’il avait dégainé devant lui :

— T’as pas eu les foies quand je t’ai braqué aussi tu as droit à cette récompense.

Il passa au suivant et, d’une pichenette, lui fit sauter sa casquette en demandant :

— On se découvre pas devant moi ?

Il resta bouche bée, balbutiant enfin :

— Une gon… Gonzesse.

Le Lyonnais n’était quand même pas né de la dernière pluie. Il savait que les jeunes de maintenant aiment bien les cheveux longs, aussi défit-il lentement les boutons du blouson pour y introduire sa main gauche, celle qui n’était pas armée. Comme Sucette portait toujours ses vêtements à même la peau, il fut vite convaincu :

— C’est vraiment une gonzesse !

Il la regarda et demanda :

— Qui es-tu ?

— Farah ben Hadj Hassen.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

— La grève, comme tous les autres.

— Une gonzesse qui fait la grève ?

Le Lyonnais était scié. Il n’aurait jamais pensé qu’une femme puisse faire la grève. Il se tourna vers Miloch le Yougo qui eut un sale sourire :

— Un Nègre et une Bougnoule ! Vous vous rendez compte, patron ? Tous ces étrangers qui viennent voler le pain de nos travailleurs.

Le Lyonnais approuva d’un hochement de tête. Il regarda la Tunisienne :

— Tu viendras toi aussi.

Restaient le beauf et Roro, tous deux appuyés au mur, les jambes flageolantes. Roro parce qu’il avait peur, le beauf parce qu’il sentait bien que le Lyonnais le tenait responsable de la situation préoccupante dans laquelle se trouvait le gang.

— Tu viens, dit le caïd au beauf.

— Moi ?

— Oui, toi…

— Mais…

La sonnerie du téléphone lui coupa la parole. Le Lyonnais alla jusqu’au poste mural :

— Allô…

Il haussa les sourcils :

— Non, comment ?

Il se tourna vers les otages :

— Y en a un ici qui s’appelle Calcenotti, Ange Calcenotti ?

— Oui, moi, dit le Corse.

— On veut te parler.

Ange s’avança. Le Lyonnais lui braqua son 45 sur la tempe.

— Attention à ta jactance et oublie pas que tu viens avec nous.

Le Corse prit le combiné. Il n’y avait pas d’écouteur supplémentaire aussi le Lyonnais se pencha pour essayer d’entendre.

— Ange Calcenotti à l’appareil.

— C’est toi, fils ?

— Hein ?

— Ici, c’est Ésope… Écoute, fils, je crois qu’il vaut mieux que tu te rends.

— Mais…

— Oui, c’est mieux comme ça. Tu libères les otages et, après, toi et tes copains vous sortez prisonniers les mains en l’air. On aura un avocat de première et…

— Mais, moi, je suis otage.

— Comment, tu es otage ?

— Quand on…

Le Lyonnais avait coupé la conversation. Il regarda le Corse :

— Qu’est-ce que c’est encore que cette entourloupe des poulets ? Ils ont tellement les foies de me causer qu’ils te prennent comme intermédiaire…

— Je comprends pas.

— T’as rien à comprendre.

✴

Ésope resta le combiné à la main. La ligne téléphonique était branchée sur un ampli et, à l’intérieur du car P.C., tout le monde avait entendu la conversation. L’état-major policier restait de marbre. Le commissaire principal Durugne parla le premier :

— Je comprends rien.

— Moi, je comprends…

Le directeur de la police judiciaire était blême.

— Moi, je comprends, répéta-t-il d’une voix douce. M. Mazonetta a appris, je ne sais comment, le nom d’un des malheureux otages et, avec son éditeur, il a pensé monter ce coup publicitaire…

D’un coup sec, le directeur arracha le col de sa chemise, pour trouver un peu d’air. Il devint immédiatement écarlate :

— Je vous avais prévenu, Mazonetta.

Il montra la porte du car :

— Maintenant, vous allez me foutre le camp d’ici, dare-dare, mais vous allez me faire aussi le plaisir de ne pas quitter Paris sans mon autorisation personnelle…

Il reprit difficilement son souffle :

— Maintenant j’ai des vies humaines à sauver mais demain, demain, je vous préviens que vous allez entendre parler de moi.

Ésope, les épaules basses, sortit du camion. Il retrouva les projecteurs de la télévision et les flashes. Les journalistes se précipitèrent :

— Quand sort le prochain bouquin d’Errer, monsieur Mazonetta ?

— Est-il vrai qu’Errer et vous-même ne faites qu’une seule et même personne ?

— Est-ce votre éditeur qui a eu l’idée de cette opération publicitaire ?

Le Napolitain ne répondit pas. Il s’avança vers maître Figagnetti qui l’attendait devant la R 16 de location.

— Tu as eu Ange ? lui demanda-t-il.

— Oui.

— Et alors ?

— Cet enfoiré de ses morts, non seulement, il se fait coxer par les flics mais, en plus, maintenant, il fait otage…

✴

Marcel le Lyonnais décrocha le téléphone. Il eut immédiatement le commissaire principal Durugne au bout du fil.

— Je cause, dit le caïd.

— Vas-y.

— À 21 h 15 précises, les portes de cette baraque vont s’ouvrir et vous verrez sortir un break Citroën blanc. Dedans, il y aura six personnes. Je veux que tous les projecteurs soient éteints. Au moindre geste suspect, on brûle la cervelle aux otages.

— Et après ?

— Après, si je m’aperçois qu’on est suivis, préparez-vous à rendre des comptes à la C.G.T., car ses petits grévistes, ils seront morts au champ d’honneur du progrès social.

— Quand les libérerez-vous ?

— Quand nous nous jugerons en complète sécurité.

Le Lyonnais approcha son 45 du combiné téléphonique et tira contre le mur. À l’autre bout de la ligne, la détonation, amplifiée par les haut-parleurs, fit sursauter tout le monde.

Les journalistes de la radio se précipitèrent vers leurs micros.

— Ils viennent d’exécuter un premier otage…

— Le commissaire chargé des tractations a préféré le suicide…

Les nouvelles fusèrent sur les téléscripteurs.

✴

Louis de Clermont, le petit, avait amené le break face à la porte, devant la salle de contrôle. Il faisait chauffer le moteur tandis que le Yougo surveillait le quai à travers le judas.

Ange se tourna légèrement vers Renard Rusé à côté de qui il s’était installé après le coup de fil de son parrain. Le Corse se sentait mal à l’aise. Il ne pouvait croire qu’Ésope l’avait donné aux flics. Il devait y avoir quelque chose qui lui échappait, une combine qu’on préparait en douce pour les libérer sans pour cela les livrer à la police. Il se tourna légèrement et murmura, sans bouger les lèvres :

— Tâche de te défiler en sortant d’ici et va voir Tonton, au « Ritz », pour lui dire qui est M. Fourcade.

— Le Lyonnais.

— Oui.

Le caïd regardait la pendule murale.

— C’est l’heure, dit-il.

Il se tourna vers les otages :

— Les trois volontaires dans la voiture, sur la banquette du milieu.

Sucette, Ange et le beauf allèrent s’installer dans le break.

— Miloch, dit le Lyonnais, installe-toi derrière, sur les sacs et fous-leur une balle dans la tête si ces fumiers de poulets tentent quelque chose.

Le Yougo alla prendre position.

— Tu es prêt ? demanda alors le Lyonnais au chauffeur.

— Prêt.

D’un geste décidé, le caïd abaissa la commande qui déclenchait l’ouverture des portes blindées puis il alla s’installer à côté de Louis de Clermont, se retournant à demi, son arme braquée sur les otages.

— Les sacs, murmura le beauf.

— Ta gueule, les sacs, on les a, on les garde…

Les portes s’écartèrent lentement, majestueusement. Louis de Clermont passa la première et se mit en pleins phares. La Citroën sortit lentement du dépôt. Devant elle, à perte de vue, le quai était vide, libre.

— Itinéraire rouge, dit le Lyonnais.

— Compris.

Le break quitta le quai et s’engagea pleins pots dans une petite rue de banlieue où quelques rares passants applaudirent à son passage, ayant cru reconnaître le président de la République et ses deux ministres.

— Y a pas à dire, mais au moins eux, ils viennent étudier sur place les problèmes de la banlieue, dit un fanatique de la Société Libérale avancée.

Dans le break, le moral commençait à remonter au beau fixe.

— Rien derrière ? demanda le Lyonnais.

— Rien.

La voiture fonçait à toute allure dans les rues de la banlieue ouest.

— Relais en vue à cent mètres, annonça Louis de Clermont.

Le break pénétra en trombe dans une cour. Dès qu’il se fut arrêté, le Lyonnais bondit au-dehors en criant :

— Les otages, contre le mur.

Les trois prisonniers obéirent, restant muets de stupéfaction, d’admiration, devant le travail d’équipe des truands auxquels venait de se joindre Moustique qui attendait depuis de longues heures au volant de la Lincoln « Continental ». On se serait cru au stand Ferrari pendant les 24 heures du Mans. En trente-trois secondes, les sacs passèrent du break dans le coffre de la voiture américaine tandis que l’arrière de la Citroën était bourré de caisses de chewing-gum. Des panneaux publicitaires furent collés sur les flancs du break. Louis de Clermont en reprit le volant et démarra sur les chapeaux de roues.

— Les otages dans l’américaine, banquette arrière, ordonna le Lyonnais.

Ange, Sucette et le beauf s’installèrent. Le Yougo monta en face d’eux, sur un strapontin, l’arme braquée, tandis que le caïd prenait place à côté de Moustique, lançant d’un air triomphant :

— À la planque.

✴

Les barrages de police ne tinrent pas longtemps. La foule des journalistes, suivie à cent mètres par celle des curieux, s’élança vers le dépôt de la Banque de France sur le pas de la porte duquel venaient d’apparaître les quatre otages laissés sur place par les truands.

Renard Rusé lança à l’Africain :

— Attends la bousculade et puis tire-toi. On se retrouve au billard dans une heure.

Dix mètres devant tout le monde, le directeur de la police judiciaire et le commissaire principal Durugne couraient à perdre haleine pour arriver les premiers. Ils ne parvinrent à la double porte que quelques secondes avant les journalistes.

Simon écarta les bras, arrêtant net les deux policiers :

— Halte !

Le commissaire principal ouvrit la bouche :

— Que… Que…

— Où allez-vous ?

— Je suis commissaire et je veux voir les lieux…

— Locaux occupés par des grévistes. Réfléchissez avant d’y pénétrer de force.

La meute des journalistes arriva, suivie par la foule au-dessus de laquelle s’élevaient quelques pancartes revendicatrices.

Mains dans les poches, en sifflotant, Renard Rusé et Wellington se faufilèrent dans la foule.

CHAPITRE IX

Où Ésope redescendra me fois de plus dans l’arène pour constater de visu que la femme d’un caïd ne donne jamais son homme aux poulets.

Renard Rusé tournait sa casquette entre ses doigts un peu tremblants. Il était très impressionné par le décor. À côté de lui, Wellington lorgnait vers les lustres de cristal. L’Africain aimait bien les lustres de cristal car il trouvait que ça faisait chic, presque aussi chic que le complet pied-de-poule aubergine qu’il était allé passer avant de retrouver son complice au billard. Renard Rusé, lui, était vêtu d’un pantalon de serge noir et d’une veste en daim passablement râpée. Il avait en bandoulière deux appareils photographiques achetés aux Puces quelque temps auparavant. Certes, les boîtiers étaient vides mais Renard Rusé adorait se faire passer pour un photographe depuis qu’il avait vu un film d’Antonioni. C’était d’ailleurs en tant que tel qu’il s’était présenté à la réception de l’hôtel. Le concierge raccrocha le téléphone :

— M. Mazonetta accepte de vous recevoir…

Il claqua ses doigts et un groom vint se mettre au garde-à-vous, à trois mètres du comptoir.

— Conduisez ces messieurs à l’appartement de M. Mazonetta.

Il regarda les deux hommes se diriger vers la batterie d’ascenseurs. Il eut une moue dégoûtée et se tourna vers son apprenti :

— Je pense que M. Mazonetta n’aurait pas dû descendre ici s’il avait en tête de se livrer à des opérations publicitaires aussi déplacées. Il existe des hôtels américains pour ce genre d’opérations car, maintenant, nous allons avoir ici les journalistes et peut-être même la police…

— Ça fera de la pub à l’hôtel, dit l’apprenti.

Le concierge fustigea le jeune homme du regard. Celui-ci baissa la tête et reprit l’astiquage des clefs.

Le groom s’arrêta devant la porte. Il eut un appel discret et Renard Rusé glissa une pièce de vingt centimes dans sa main droite :

— Tu auras aussi un numéro dédicacé de notre édition spéciale.

— Oh, merci, monsieur.

Le Napolitain fit entrer les deux hommes dans le salon où étaient installés maître Figagnetti et Salvatore la Fatigue.

— Vous me remettez, monsieur Ésope ? demanda Renard Rusé.

— Putana miseria, si je te reconnais ; et lui, qui c’est ?

— C’est Napoléon mais, maintenant, il s’appelle Wellington.

— Oui, Ange m’en avait parlé…

Ésope dévisagea soudain le tueur :

— Mais vous deux, vous deviez être avec Ange.

— On y était, monsieur Ésope, mais on n’a pas été sélectionnés comme otages itinérants et, quand ces fumiers sont partis, on a profité de la bousculade pour se défiler.

— Ange et Sucette, ils sont encore otages ?

— Oui, avec un de la banque.

— Sporca madona.

Il se retourna vers la Fatigue :

— Tu te rends compte, Salvatore, qu’Ange, le filleul à moi, il se fait otage alors qu’il était en train de braquer, facile, la Banque de France.

— Ça vous laisse sceptique sur la moralité de l’époque, dit l’avocat.

Le Napolitain se retourna vers les deux arrivants :

— Et ces fumiers, vous les connaissez ?

— Moi, j’en connais un, répondit Renard Rusé. C’est d’ailleurs M. Ange qui m’a demandé de venir vous le dire.

— Qui est-ce ?

— Marcel le Lyonnais.

Ésope ne broncha pas car il ne connaissait aucun de ses confrères travaillant au nord d’Aix-en-Provence. Maître Figagnetti, en tant qu’avocat, avait plus de relations.

— Marcel Turgnapied, dit-il, né le 20 mai 1920 à Lyon, d’où son surnom. Un truand bien connu qui a réussi à se dédouaner à la Libération malgré son passage dans les rangs de la Gestapo. Faut pas attendre grand-chose d’un type comme lui.

— Qu’est-ce que tu veux dire, maître ?

— Je veux dire que c’est le genre d’ordure qui n’hésitera pas à descendre ses otages dès qu’il n’en aura plus besoin.

— Tu crois que…

— Je ne crois pas, j’en suis sûr, dit l’avocat d’un ton passablement pessimiste.

La Fatigue écoutait toujours la radio. Il fit la grimace ; aussi le Napolitain lui tapa-t-il sur l’épaule. La Fatigue enleva l’écouteur individuel qu’il avait fixé à son oreille droite.

— Toujours rien, dit-il, les flicards ont essayé de filer la voiture à distance mais ils l’ont perdue. C’est du moins ce qu’ils disent. Ils pensent que les bandits relâcheront leurs otages dans quelques heures.

— Ils se foutent le doigt dans l’œil, dit maître Figagnetti. Le Lyonnais va les emmener dans une planque bien peinarde et il les gardera avec lui tant qu’il n’aura pas mis le fric en lieu sûr, puis il les descendra, tout simplement.

— Faut faire quelque chose, monsieur Ésope, dit Renard Rusé.

— Sûr qu’on va faire quelque chose.

Le Napolitain réfléchit quelques secondes :

— Maître, tu sais où il crèche, ce Lyonnais ?

L’avocat sortit son « Who’s kill », une édition de poche reliée en cuir rouge que lui avait offerte un de ses clients à la sortie du tribunal, après un non-lieu obtenu malgré une sale histoire de chevaux de course dopés.

— Lyonnais… Lyonnais… Ah, voilà… Marcel le Lyonnais. En ménage depuis 1955 avec Mlle Mado, ancienne tapineuse du 34 au 48 boulevard de la Madeleine, à Paris. Appartement boulevard Berthier, au 65, sixième étage. Une Lincoln « Continental » de 1973, offerte par…

— Parfait.

Le Napolitain fouilla ses poches et en sortit une carte de visite. C’était celle que lui avait donnée Yves Dupont-Peyrac, le Polytechnicien. Il la tendit à Renard Rusé.

— Toi, avec ton pote, tu vas aller voir ce monsieur et faites en sorte que, demain matin, il ait besoin de lunettes de soleil pour sortir sans se faire remarquer.

— On vient pas avec vous ?

— Non.

Ésope fouilla une autre de ses poches et en sortit une liasse de billets de cent francs qu’il lui glissa dans la main :

— C’est pour le dérangement.

— Merci, monsieur Ésope.

Les deux hommes s’éclipsèrent. Dès qu’ils furent sortis, le Napolitain se dirigea vers la penderie. Il en sortit un feutre blanc, à ruban vert, celui qu’il portait déjà bien avant la Seconde Guerre mondiale, le soir où il avait conquis sa première maison, le revolver d’ordonnance au poing.

Il le regarda avec mélancolie :

— Je pensais en faire cadeau à Errer pour son musée personnel mais il va servir encore une fois.

Il se coiffa devant la glace puis il tendit sa main droite vers la Fatigue qui y déposa le P 38. Ésope regarda l’arme luisante de graisse. Il la soupesa, en fit jouer le mécanisme, mit la sûreté et la glissa dans sa ceinture.

— Salvatore, tu viens avec moi.

Maître Figagnetti se leva mais Ésope l’arrêta d’un geste :

— Non, pas toi, maître. C’est pas ton métier et puis, tu fais pas partie de la famille, or c’est une affaire de famille.

— Mais, tu connais pas Paris.

— J’ai acheté le guide des rues, même des banlieues.

— Oui, mais…

— Non, maître, et puis, tu sais, je peux avoir besoin de toi pour après. Alors, il vaut mieux que tu restes en dehors de tout ça.

✴

Moustique apporta le dernier sac dans la pièce où se trouvaient les otages, assis à terre, surveillés par le Yougo.

Il regarda l’amoncellement et déglutit avec peine. Il n’osait même pas imaginer le nombre de billets qui devaient se trouver dans les sacs scellés.

— C’est tout bon, les gars, dit le Lyonnais en rentrant dans la pièce. Je viens de bigophoner à Mado. Tout est calme. Les flics sont pas venus l’emmerder. Ils ont dû perdre notre trace…

Il eut un sourire sympathique et regarda les otages :

— De toute manière, s’ils nous retrouvaient, vous êtes encore là, vous.

Les trois bandits avaient enlevé leurs masques. Ange n’aimait pas ça du tout. Les truands les prenaient, Sucette et lui, pour des grévistes honnêtes, donc des gens capables de les reconnaître sur les photos que ceux de la brigade anti-gang allaient sortir de leurs sommiers. C’était une situation peu exaltante car pour ne pas être reconnu par un témoin, il n’y a pas tellement de solutions. À vrai dire, pour sa part, le Corse n’en voyait qu’une.

Édouard, le beauf, était lui aussi un peu inquiet, mais pas pour les mêmes raisons. En arrivant, il s’était étonné de ne pas voir la Chopine et maintenant, ça le préoccupait. Malgré son instinct à peu près nul, il sentait que quelque chose ne collait pas. Et puis, il y avait les sacs. Il avait bien tenté de prévenir mais le Lyonnais l’avait envoyé sur les roses. Il ne pouvait pas insister devant ces deux envoyés du syndicat qu’il ne connaissait pas. Il devait continuer à jouer au fonctionnaire intègre qui risque sa peau pour défendre les fonds publics.

Moustique montra les sacs :

— On les ouvre, patron ?

— Pas pour l’instant.

Il regarda sa montre :

— Dans trois heures, Louis sera ici avec la bétonneuse. Nous y planquerons les sacs et comme ça, nous passerons facilement les barrages de la maison Poulaga…

— Oh, juste un, patron, pour voir les fafs.

Le Lyonnais lança un regard courroucé à son chauffeur :

— Écoute-moi bien, Moustique. Ici, c’est moi qui commande. Si je dis qu’il faut pas ouvrir ces sacs, on les ouvre pas. J’ai mes raisons.

— Quelles raisons, patron ?

— Petit con, va. Tu comprends pas que si ces putains de poulets arrivaient à nous coincer, on pourrait pas nous accuser de vol puisque les scellés ne seraient pas brisés. On pourrait plaider non coupables en jurant qu’on a fait ça juste pour éviter que les grévistes se constituent un trésor de guerre, comme chez Lip.

— Et ça marcherait, patron ?

Le Lyonnais haussa les épaules avec dédain ; comme si des juges honnêtes pouvaient mettre en doute sa parole, surtout si elle était confrontée aux déclarations toujours tendancieuses de syndicalistes gauchistes.

✴

Ésope et Salvatore la Fatigue attendaient l’ascenseur. Le Napolitain examinait les murs couverts de marbre noir d’un œil de connaisseur. Il fit la moue :

— Tu vois, Salvatore, tout ça, c’est du toc, cent pour cent du toc. Moi, j’aurais eu la honte de mettre le nom de mon agence de promotion sur les plaquettes publicitaires d’une H.L.M. pareille.

— Pourtant y a les balcons sur la façade.

— Orientés plein nord…

La cabine arriva, une vraie splendeur aux parois plaquées de bois des îles avec un miroir dans lequel on pouvait s’admirer en pied. Sans même se déganter, Ésope appuya sur le bouton du sixième. Pendant que l’ascenseur montait lentement, un air de Brahms envahit la cabine.

— Ça fait un peu penser à ce qu’on doit entendre quand on est dans la caisse, devant l’autel, et que le curé y te bénit pour la dernière fois.

Trois minutes plus tard, les deux hommes se trouvaient devant une porte en ébène sur laquelle une plaque de cuivre indiquait qu’on se trouvait devant les appartements de Marcel Turgnapied, conseiller en innovation[5], profession qui laisse des loisirs à ceux qui la pratiquent.

Une femme d’une cinquantaine d’années leur ouvrit. Malgré l’heure tardive, elle était élégamment vêtue d’un déshabillé bleu nuit, provocant dans sa simplicité. Coiffée, maquillée, souriante, elle leur demanda d’un air un peu narquois, très sûre d’elle :

— Vous voulez sans doute parler à Marcel, monsieur le commissaire ?

Le Napolitain ôta son feutre :

— C’est un peu ça, madame.

— Malheureusement, il n’est pas ici. Il est parti ce matin pour Londres où il devait rencontrer de gros clients d’outre-Atlantique…

Elle accentua son sourire :

— … Je pense néanmoins qu’il sera de retour en tout début d’après-midi. Si vous le désirez, monsieur le commissaire, je peux lui demander de vous contacter.

— Dis donc, Mado, t’as fini de tapiner ? lui demanda brusquement le Napolitain.

— Plaît-il ?

— Je te demande si t’as fini de tapiner pourquoi on est pas des clients potentiels. À la rigueur, si tu cherches une place de pipeuse, on pourra faire quelque chose pour toi, mais basta, ça va pas plus loin.

Mado se recula, visiblement offusquée par un pareil langage, surtout dans la bouche d’un représentant de la loi. Elle avait d’ailleurs été un peu surprise de ne pas voir arriver le commissaire Salvacci, le policier habituel, un vieil ami qui venait souvent dîner à la maison. Elle ne put prononcer la moindre parole, pas même les injures qui lui chatouillaient les lèvres.

Les deux hommes entrèrent dans l’appartement et la Fatigue referma la porte derrière eux.

— Alors, t’as compris ? demanda Ésope. Tu vas me dire où ce qu’il est le Lyonnais et puis on repartira comme on est venus, sages.

L’ancienne tapineuse éclata :

— Non, mais vous me prenez pour une donneuse ! Jamais j’ai balancé mon homme aux poulets et c’est pas aujourd’hui que je vais commencer.

— Dis donc, Mado, y a quelqu’un qui t’a dit qu’on était flics ?

— Qui vous êtes, alors ?

— Je m’appelle Mazonetta, Ésope Mazonetta. Ici, dans la capitale, ça veut peut-être rien dire mais au sud du 44e parallèle, c’est un nom qu’on respecte.

— Moi, je suis Salvatore Puccianetti, dit la Fatigue en copiant le ton ferme du Napolitain. À Nice, on connaît bien ma maison et ma directrice, Isabelle de Montagnacu, elle a jamais travaillé ailleurs que dans le quatre étoiles. C’est autre chose que le bitume parisien.

— Mais alors, qu’est-ce que vous voulez ?

— On te l’a dit, Mado. Savoir comment joindre de visu le Lyonnais.

— Dans les plus brefs délais, ajouta la Fatigue en commençant à ôter sa ceinture.

Il fit la moue :

— Le croco, ce qu’il y a d’ennuyeux, c’est que c’est plein d’écailles. Ça doit faire des écorchures…

Mado se redressa :

— Je suis Mado, la femme d’un homme, d’un vrai, un homme que j’ai jamais donné aux poulets, alors c’est pas pour le balancer à des minables comme vous.

Le Napolitain eut un sourire paternel. Il s’installa dans un fauteuil et alluma une Bastos. Il dit d’une voix très douce :

— Le Lyonnais et deux autres cocos de son espèce ils ont braqué le dépôt de la Banque de France, à Puteaux. Ils se sont cassés en emmenant des otages avec eux et, parmi ces otages, il y a mon filleul et une amie à lui. Alors, tu comprends, Mado, j’en veux pas au Lyonnais et je me fous des sacs de billets, mais mon filleul, je veux me le récupérer intact sinon ça risque de faire du vilain.

La tapineuse en retraite ouvrit de grands yeux. Elle balbutia :

— Et vous avez un filleul syndicaliste par-dessus le marché ?

— C’est comme ça le monde qu’il est maintenant, mais si ça t’ennuie pas, on reviendra une prochaine fois pour la philosophie.

Mado se leva et se dirigea vers le téléphone :

— Je préviens Marcel.

— Non, inutile de te déranger. Donne-nous simplement l’adresse de la planque.

Il y eut un claquement sec et la ceinture de croco déchira un peu le velours du canapé, faisant apparaître la mousse de nylon.

Mado blêmit. Brusquement, elle lâcha d’une traite :

— Marcel et les autres, y sont à Montesson, dans une villa qui s’appelle la « Retiens-moi », avenue de la Libération. Y sont là-bas avec les sacs de fric et les otages pour y attendre Louis de Clermont qui doit venir chercher le fric avec un camion pour…

Elle se tut car la Fatigue, qui s’était glissé derrière elle, venait de lui coller un sparadrap grande largeur sur la bouche. D’un croc-en-jambe, il la fit glisser sur la moquette et il entreprit de la ficeler avec la cordelière des doubles rideaux.

Pendant ce temps, Ésope était allé arracher le fil du téléphone. Il revint se planter devant Mado.

— À un de ces jours et puis, si tu as besoin de bosser pour les oranges de ton homme, passe-nous un coup de fil, ma proposition tient toujours…

CHAPITRE X

Où, pendant que Renard Rusé trouve un filon inattendu pour ses activités et qu’Ésope explore difficilement la banlieue parisienne, la bande du Lyonnais s’aperçoit qu’elle est tout juste bonne pour le carnaval.

Wellington replongea la tête du Polytechnicien dans le lavabo d’eau froide. Ce dernier s’ébroua comme un chien qui viendrait de traverser la Manche à la nage. En se redressant, il se découvrit dans la glace fêlée et constata que ses yeux étaient délicieusement ombrés de marques brunâtres.

— Demain, ce sera tout jaune et puis, ça virera lentement au vert, constata aimablement Renard Rusé.

Une demi-heure auparavant, les deux compères étaient arrivés au Clos des cadres. Se faisant passer pour des inspecteurs de l’E.D.F.-G.D.F., ils avaient demandé à Yves Dupont-Peyrac de bien vouloir les conduire dans son garage car on y avait signalé une fuite de gaz.

— Je vais avec ces messieurs, avait dit le Polytechnicien à son épouse, en insistant d’ailleurs sur le « messieurs ».

Yves Dupont-Peyrac donnait toujours du Monsieur à ceux qu’il jugeait inférieurs en intelligence, c’est-à-dire d’une part, ses supérieurs hiérarchiques et d’autre part, tous ceux qui se trouvaient sous ses ordres. De plus, comme il se targuait de nourrir des opinions de gauche, il donnait aussi du Monsieur aux hommes de couleur.

Dès qu’ils furent dans le garage, Wellington prit le matheux par le col de sa veste et lui envoya une sonore paire de gifles qui lui fit faire un très joli tourniquet, genre final d’une exhibition de patinage artistique. Pantelant, Yves Dupont-Peyrac se retrouva appuyé sur le capot de sa B.M.W. « 2002 tilux ». Wellington lui sourit et, le reprenant par le col, il l’envoya en direction de Renard Rusé qui l’attendait, bien planté sur ses jambes, le poing droit en avant. Le Polytechnicien repartit en sens inverse pour se retrouver sur la trajectoire du poing gauche de l’Africain. Cette séance de culture physique dura une bonne dizaine de minutes au bout desquelles Wellington le reprit par le col de sa veste pour aller lui plonger le visage dans le lavabo que son compère venait de remplir d’eau froide.

— Ça va mieux, monsieur ? demanda Wellington.

Le Polytechnicien ne répondit pas. Il regarda les deux hommes, replaçant le problème dans son contexte. Il murmura :

— Vous n’êtes pas des employés du gaz.

— Non, on passait par ici. Alors, on s’est dit comme ça : « Si on allait lui dire un petit bonjour de la part de M. Esope. »

— C’est lui qui…

— Non, c’est nous qui avons pensé que ça vous ferait plaisir d’avoir de ses nouvelles.

À l’énoncé de cette contradiction mathématique, Yves Dupont-Peyrac repensa au hold-up raté du matin. Si la causalité de la correction qu’il venait de recevoir pouvait trouver ses sources dans cet échec, il ne pouvait cependant s’en faire une idée définitive avant d’avoir consulté son ordinateur, aussi se contenta-t-il de demander à l’Africain :

— On vous a payés pour ça ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire puisque vous ne recevrez pas de facture.

— Je disais ça parce que si on vous avait payés pour me corriger, je pourrais aussi le faire pour corriger quelqu’un d’autre.

Wellington regarda son compère qui eut une petite moue, mi-figue, mi-raisin.

— Ça s’est déjà vu, dit-il.

— Combien ? demanda le matheux.

— Ça dépend qui…

— Par exemple, dit Renard Rusé, si c’est un sportif, surtout ceux qui pratiquent les sports de combat orientaux, c’est plus cher.

— Celui à qui je pense est une nullité physique ; d’ailleurs, c’est aussi une nullité intellectuelle.

Wellington haussa les épaules :

— Alors, pour une petite correction, comme vous, ça va chercher dans les deux mille.

— D’accord.

Le Polytechnicien fouilla ses poches :

— Je vous fais un chèque.

— Nous préférons du liquide, dit Renard Rusé, sinon nous serions obligés de vous compter la T.V.A.

— Parce que…

— Bien entendu que nous déclarons nos revenus. Nous faisons notre métier honnêtement et nous ne fraudons le fisc pas plus que vous, dit Wellington d’un ton offusqué.

Yves Dupont-Peyrac ouvrit la porte de sa voiture. Il souleva la moquette et glissa sa main sous le siège avant gauche…

— C’est ma tirelire personnelle, dit-il en fouillant.

Il en ressortit une liasse de billets.

— Ça ira comme ça, dit Wellington en la lui arrachant de la main.

— Mais, je crois qu’il y a plus…

— Moi, je pense qu’il y a le compte, avec les frais, dit Renard Rusé en ajoutant : Qui c’est votre bonhomme ?

Le Polytechnicien prit son agenda. Il inscrivit sur une page vierge le nom et l’adresse de Champlan, l’Enarque qui était le nouveau patron de la Générale de Futurologie, puis il arracha la page et la tendit à Renard Rusé.

— C’est lui.

— Et vous voudriez ça pour quand ?

— Ce soir même si c’était possible.

— Eh bien, monsieur Dupont-Peyrac, considérez que M. Champlan est déjà corrigé.

Renard Rusé porta un doigt sur le bord de son feutre tandis que l’Africain eut un geste nonchalant de la main, style américain.

— À un de ces jours…

✴

Salvatore la Fatigue alluma sa torche électrique et en tint le faisceau braqué sur le guide de la banlieue que le Napolitain feuilletait en ânonnant les noms des localités.

— Montesson… Montesson… Ça y est. Quelle rue qu’elle a dit, Mado ?

— Avenue de la Libération, répondit la Fatigue en lisant dans son agenda.

Depuis quelque temps, il possédait un agenda sur lequel il notait ses rendez-vous. La plupart du temps, les noms, dates et heures étaient fictifs mais ça faisait bien. À Nice, quand, chez Mikaleff, les joueurs de belote lui demandaient s’il voulait faire le quatrième, la Fatigue sortait son agenda, le feuilletait, hochait la tête et répondait immanquablement :

— Demain, vers seize heures, si vous voulez.

Comme il restait quand même au bistrot pour regarder jouer les autres, certains, qui ne savaient pas, faisaient des remarques :

— Pourquoi que tu as pas joué maintenant ?

— Pourquoi j’avais pas pris le rendez-vous, pardi.

Les habitués qui savaient que la Fatigue passait tous ses après-midi au bistrot avaient trouvé une manière élégante de résoudre le problème. Ils prenaient rendez-vous d’un jour sur l’autre.

— Tu as trouvé ?

— Voilà, dit Ésope, avenue de la Libération, c’est ici.

Il montra sur le plan.

— Oui, mais nous, on est où ? demanda la Fatigue.

— C’est pas le problème, Salvatore. Le problème était de trouver l’avenue de la Libération.

— Tu as raison.

Le Napolitain relança le moteur de la R 16 et commença à rouler lentement en longeant le trottoir, s’arrêtant à chaque coin de rue pour chercher les plaques, mais on était en banlieue parisienne. Il trouva plusieurs panneaux indiquant les directions de Lyon, Naples, Lisbonne et même Zagreb mais aucune plaque donnant le nom d’une rue.

Un coup de klaxon les fit sursauter. Il y eut plusieurs appels de phares et une bétonnière les doubla. Le Napolitain fronça les sourcils :

— Mado, elle a bien dit que Louis de Clermont allait chercher le fric avec un camion.

— Oh, dit Ésope, avec une bétonnière qu’elle a la toupie en marche.

— Et qu’est-ce qu’elle fait une bétonnière avec sa toupie en marche à cette heure, dans des rues désertes ? Tu crois que les chantiers ils sont ouverts ?

— Alors, on la suit ?

— Puisque, de toutes les manières, on trouve pas cette putain d’enfoiré de boulevard, on a rien à perdre. Si on voit qu’on sort de Montesson, alors on revient et on se regarde encore le plan.

Quatre feux rouges plus loin, la bétonnière tourna à droite. Le Napolitain ralentit pour ne pas se faire remarquer puis il vira à son tour. La Fatigue poussa une exclamation :

— Ça y est.

— Ça y est quoi ?

— Ça y est, l’avenue de la Libération. Y avait une plaque au coin.

Ésope se rengorgea :

— J’ai peut-être eu le nez.

— Sûr que tu l’as eu.

Un peu plus loin, la bétonnière entra dans une cour dont les grilles étaient ouvertes. Une ombre apparut et commença à repousser la porte. Ésope ne ralentit même pas. Il continua jusqu’au coin de rue suivant et tourna à gauche avant de freiner.

— Viens, Salvatore, dit-il, on va voir ça de plus près.

✴

Louis de Clermont, le petit, pénétra dans la pièce, suivi par le Yougo qui venait de refermer les grilles derrière la bétonnière.

Le Lyonnais qui surveillait les otages se retourna :

— Content de te revoir, Louis.

— Le bahut est là. La toupie est vide, propre et les gars ont démonté la vis sans fin. Elle pourra donc tourner sans risquer de transformer le contenu des sacs en pâte à papier.

Il alla jusqu’à la table et se servit un verre de Beaujolais.

— À la santé de la Chopine, dit-il en souriant d’un air malfaisant.

Le beauf ne broncha pas. Peu à peu, son esprit obtus, uniquement préoccupé jusqu’alors par la carrosserie de son Ami-6 et le résultat du tiercé, commençait à envisager ce qui avait pu se passer la veille au soir. Au fur et à mesure qu’il se risquait sur ce terrain nouveau pour ses pantoufles, le beauf sentait ses mâchoires se mettre à trembler, doucement au début, puis de plus en plus fort.

Louis de Clermont s’approcha du caïd et lui demanda à voix basse :

— Qu’est-ce qu’on fait des otages ?

— Miloch s’en occupera en temps utile.

— Il va les…

— Oui, le trou du beauf est déjà prêt. C’est la Chopine qui l’a creusé lui-même hier au soir, avant d’avoir son attaque.

— Et les autres ?

— Miloch les fera creuser…

Le Lyonnais devint songeur :

— Tu vois, Miloch est un gars qui aurait beaucoup plu au standartenführer Wolff.

— Laisse tomber, tu veux, répliqua Louis de Clermont qui n’était pas très friand de ce genre d’évocation.

Ils sursautèrent car, derrière eux, Moustique venait de pousser une exclamation de dépit. Les deux truands s’approchèrent.

— Vous avez vu ça, patron ? dit Moustique.

Il venait d’ouvrir l’un des sacs ramenés de la Banque de France.

— Espèce de con, lâcha le Lyonnais, tu as fait sauter les scellés, malgré mes ordres.

— Juste un, patron. Ça a été plus fort que moi.

Moustique plongea la main dans le sac. Il en sortit une poignée de confetti multicolores qu’il lança sur le Lyonnais.

— Mais t’es givré ou quoi ? demanda le caïd.

— Y a plein de confetti dans le sac, patron.

Le Lyonnais se précipita. Il regarda dans le sac et constata qu’il était effectivement plein de confetti. En regardant de plus près, on pouvait reconnaître parfois un œil, ou le nez de Molière.

Comme un forcené, le Lyonnais, aidé par Louis de Clermont, commença à faire sauter les scellés d’un autre sac. Il était aussi plein de jolis confetti.

— C’est pas vrai, balbutia-t-il, c’est pas vrai…

Il regarda Louis de Clermont qui haussa les épaules en un geste d’impuissance puis, brusquement, comme des fous, les deux hommes se précipitèrent sur les sacs restants, déchirant les scellés avec leurs ongles, mordant parfois dans la toile pour l’ouvrir plus rapidement.

Moustique était devant eux, les bras ballants, réfléchissant intensément pour essayer de comprendre pourquoi son patron, un homme pourtant sérieux, leur avait fait prendre tant de risques pour voler vingt sacs de confetti.

✴

De grosses larmes coulèrent sur les joues de Louis de Clermont. Il pleurait silencieusement, reniflant seulement de temps en temps. Le Lyonnais, lui, restait silencieux, sentant son sang se coaguler lentement dans ses veines. Peu à peu, il reprit le contrôle de ses nerfs. Il respira fortement puis il se dirigea vers le beauf, une poignée de confetti dans la main. Il se planta devant lui et, brusquement, les lui balança en travers du visage :

— Explique…

Le beauf avala difficilement sa salive. Il comprit qu’il allait être difficile de se dédouaner vis-à-vis des truands.

— Tu expliques, répéta le Lyonnais en le relevant lentement le long du mur.

— J’ai essayé, monsieur Marcel, balbutia le beauf.

— Tu as essayé quoi ?

— De vous prévenir. Au dépôt, vous avez chargé ce qui se trouvait dans la première salle des coffres, celle où l’on met les sacs qui sont envoyés à la papeterie…

Le Yougo avait sorti son arme. Il supplia :

— Patron, laissez-moi m’occuper de cette ordure. Je vous en prie, ça me fera du bien…

— Minute, Miloch, je veux qu’il termine…

Il regarda le beauf :

— Tu as deux minutes avant que je ne te livre aux hordes de l’est.

— Les sacs de billets pas encore massicotés étaient dans la seconde salle, mais vous n’y êtes même pas rentrés. Monsieur Marcel, j’ai essayé de vous prévenir, mais vous me disiez toujours de fermer ma gueule, alors…

Le Lyonnais lâcha le beauf qui reglissa le long du mur, pour terminer assis par terre.

— C’est pas ma faute, monsieur Marcel…

— Non, tu as raison, répondit le Lyonnais. C’est de ma faute à moi, à moi seul. Jamais, j’aurais dû accepter de monter un coup pareil avec dès caves, jamais, jamais… Jamais…

Il commença à taper du pied par terre.

CHAPITRE XI

Où Ésope comprendra enfin, et de tragique manière, que le crime ne paie pas, surtout quand on le pratique loin du soleil.

Ésope s’adossa au mur pour souffler. Il venait d’escalader les grilles et sa respiration était courte. Il enleva son feutre et passa son mouchoir sur son front avant de se recoiffer.

La Fatigue atterrit à son côté. Lui aussi soufflait comme un phoque.

— C’est plus de notre âge, hein ? remarqua-t-il.

— C’est pas le moment de faire ton bilan de santé. Allez, viens…

Ésope sortit son P 38 tandis que la Fatigue chargeait son fusil avec deux cartouches aux chevrotines.

✴

— Patron, s’il vous plaît, répéta le Yougo, laissez-moi me défouler sur ces caves.

— Ils sont à toi, Miloch, répondit le Lyonnais. C’est tout ce que je peux t’offrir maintenant.

Le Yougo eut une lueur sauvage dans le regard. Il aimait ces instants délicieux qui précèdent une exécution, surtout quand la victime est impuissante et ne peut pas se défendre.

— Ça va être votre fête, dit-il.

— Ça va être la fête à personne et vous allez tous lever les mains en l’air.

Tout le monde resta immobile. Une voix inconnue venait de donner son avis sur les activités futures du tueur importé des pays de l’est.

Feutre légèrement relevé, juste ce qu’il faut, Ésope venait d’apparaître dans l’encadrement de la porte. Un peu en arrière, la Fatigue tenait le Yougo dans sa ligne de tir.

Miloch devint blême. Il commença à trembler, pas de peur car c’était un homme, mais d’une rage incommensurable qui suinta lentement dans ses veines, se répandant dans toutes les cellules nerveuses de son corps, finissant par aboutir naturellement à son index qui se crispa sur la détente de son arme.

Il tira, comme un fou, arrosant les trois otages, tout en hurlant :

— Des caves ! Des caves ! Des caves !

Il ne s’arrêta que lorsque son crâne éclata sous les deux coups de chevrotines du fusil de la Fatigue.

Le silence retomba. Le mur, autour des otages, était criblé de plomb et de cervelle. Le beauf était immobile, encadré par six impacts, comme on le voit dans les cirques quand Buffalo Bill tire autour de sa partenaire. Ange était toujours assis tandis que Sucette s’était jetée dans ses bras, effrayée par les détonations.

— Ça va vous coûter cher, commissaire, d’avoir tiré sur un homme en état de légitime défense, dit le Lyonnais avec un mauvais sourire aux lèvres.

Ésope ne répondit pas. Le Lyonnais crut qu’il avait touché juste, aussi continua-t-il sur sa lancée :

— J’espère que vous aimez la Corrèze car c’est sûrement là que vous allez terminer votre carrière.

La Fatigue remit deux cartouches dans son fusil :

— Allez, Ange, viens nous donner la main pour ligoter ces fumiers.

Le Corse se sentait soulagé mais il savait qu’il allait prendre une avoine de première. Avoir dégainé sans ôter le cran de sûreté de son arme était un acte impardonnable.

— C’est fini, Sucette, dit-il. On va s’en aller.

La Tunisienne ne répondit pas et, soudain, Ange comprit. Il souleva doucement la jeune femme qui avait les yeux fermés, découvrant peu à peu le blouson poisseux de sang.

— Sucette !

Ésope, qui venait de désarmer les trois truands rescapés, se retourna. Il vit son filleul qui le regardait, la bouche ouverte, sans parler, tenant le corps inerte de la Tunisienne dans ses bras.

— Putana miseria.

D’une bourrade, Ésope repoussa le Lyonnais contre le mur. Celui-ci voulut protester :

— Bah, une syndicaliste bougnoule, c’est pas une perte…

La crosse du P 38 lui déchira la joue, de haut en bas, faisant éclater la pommette.

— Tous au mur ! cria la Fatigue.

Louis de Clermont se précipita contre le mur en hurlant :

— Le Yougo, moi, je le connaissais pas. C’est un pote à Marcel. D’ailleurs, Marcel était dans la Gestapo pendant la guerre. Qui se ressemble s’assemble… Moi, je…

— Toi, tu vas la fermer vite fait ou je te fais sauter la cervelle, dit la Fatigue d’une voix étrangement calme.

— Viens par ici, fils, dit Ésope. J’ai vu un lit à côté.

Portant la Tunisienne, Ange sortit de la pièce, suivi par son parrain qui dit à la Fatigue :

— Fais-les mettre bien en tas, Salvatore, et si l’un d’eux bouge le petit doigt, tire tes deux coups, à bout portant.

— Sûr, Ésope, sûr que je tire avec plaisir dans ce tas de fumiers.

Ange déposa avec précaution Sucette sur le lit. Il la regarda, impuissant. Soudain, il cria :

— Tonton, elle a ouvert les yeux.

Ésope se précipita et se pencha vers la Tunisienne :

— Ça va, Sucette ?

Elle eut un pauvre petit sourire un peu crispé :

— Ça va maintenant, monsieur Ésope, puisque vous êtes là.

Le Napolitain déboutonna avec précaution le blouson poisseux de sang. Il se pencha un peu plus et promena doucement ses doigts sur la peau, pour localiser la blessure.

— Tu as mal, Sucette ? demanda-t-il.

— Pas beaucoup, monsieur Ésope, pas beaucoup.

— Je vais appeler l’ambulance et on va t’apporter à l’hôpital.

Il fit signe à son filleul de le suivre. Dès qu’ils furent dans le petit hall, Ange se précipita vers le téléphone mural, mais Ésope l’arrêta d’un geste. Ange le regarda :

— Tonton, tu crois que…

— Je connais ce genre de blessure, fils. Elle en a pour une heure tout au plus.

— Il faut appeler le docteur.

— C’est inutile.

Le Corse regarda du côté de la pièce où la Fatigue surveillait les quatre hommes serrés les uns contre les autres.

— Non, pas maintenant, dit Ésope en lui posant sa main sur le bras.

Le Napolitain revint vers le lit où gisait Sucette.

— Ça y est, j’ai téléphoné, dit-il. L’ambulance elle est en route mais elle risque de mettre du temps pourquoi ici, tu sais, on est en plein djebel.

La Tunisienne essaya de sourire :

— Monsieur Ésope, s’il vous plaît, vous pouvez voir si y a pas une couverture dans l’armoire pourquoi j’ai un peu froid.

— Eh oui, c’est vrai ça ! Au petit matin, il fait toujours un peu plus frais !

Il ouvrit l’armoire et en sortit une couverture qu’il étendit sur la Tunisienne. Il éclata de rire :

— Et puis, toi, aruso tuo, toujours à poil tu te promènes, même pour faire un hold-up, et après, tu te plains ! Tu as froid et c’est Ésope qu’il doit chercher la couverture. Tu as la chance que tu es blessée sinon je te laisse prendre le rhume, sans lever un doigt…

Il alluma une cigarette :

— Putain de madone, tu sais, quand Maria-Candida elle va apprendre ça, tu échappes pas à l’engueulade.

Sucette sourit faiblement :

— Madame Maria, elle m’engueulera pas.

— Pourquoi ? Tu penses que tu vas passer au travers ?

— Non, mais je vais mourir ici, loin du soleil, en ayant froid…

Ésope s’étouffa avec la fumée. Il toussa :

— Tu vois ce que tu fais, putain de toi, tu me fais étouffer, tellement, que c’est moi que je vais mourir…

Il regarda sa montre :

— L’ambulance elle va plus tarder. Dans le fond, tu as la chance de te faire blesser à Paris pourquoi c’est ici qu’ils sont tous les cracks de la médecine. Même celui qu’il s’était opéré le Général…

— J’ai froid encore, monsieur Ésope.

Le Napolitain se leva et alla chercher une autre couverture. Il la posa sur Sucette qui ferma les yeux pour reprendre son souffle.

Elle dit :

— Vous vous rappelez l’année dernière à St-Trop, monsieur Ésope, quand je me faisais princesse ?

— Oui, je me rappelle.

— Ça, c’est un souvenir, monsieur Ésope, moi que je jouais la princesse…

Elle éclata de rire mais ses mâchoires se crispèrent sous la douleur. Elle ferma à nouveau les yeux et, peu à peu, le calme revint sur son visage.

— Et puis, vous savez, monsieur Ange, je crois que pour un peu, il me prend comme femme vraie, comme vous et Mme Maria…

— Eh bien, voilà encore une nouvelle !

La Tunisienne le fixa :

— Je te regarde, monsieur Ésope, et il fait froid. Pourquoi, ici, y a que toi qu’il connaît le soleil et…

Ésope comprit. Il resta un instant immobile, les bras le long du corps, puis il avança la main pour fermer les yeux de la jeune femme.

— Elle est morte ?

Ésope se retourna vers Salvatore la Fatigue qui venait d’entrer dans la pièce.

— Oui, répondit-il.

Il se pencha et commença à envelopper le corps de Sucette dans les couvertures. Quand il eut terminé, il resta quelques secondes devant le linceul puis il repassa dans l’autre pièce, suivi par la Fatigue. Ange, qui surveillait les truands, se tourna légèrement. En voyant la mine défaite de son parrain, il comprit.

Marcel le Lyonnais, qui avait mis son mouchoir sur sa pommette éclatée, gémit :

— J’ai mal…

— Ta gueule, répondit le Corse.

— Tu vois pas qu’il a mal ? dit Louis de Clermont. D’accord, c’est un fumier mais, quand même, on peut pas le laisser souffrir comme ça.

— Vos gueules à tous ! hurla Ésope, vos gueules, putain de vos mères, vos gueules !…

Il se tourna vers la Fatigue :

— Salvatore, va chercher la voiture et rentre-la dans la cour.

Sans ouvrir la bouche, la Fatigue disparut après avoir donné au Corse son fusil de chasse à canons sciés.

— Tonton, laisse-moi buter ces fumiers.

— T’affole pas fils, y a aussi un gardien de la banque.

— C’était lui le donneur. Il marche avec eux.

Ésope sortit de la pièce. Il retourna près du linceul qui enveloppait le corps de Sucette et s’assit sur une chaise, à côté.

Il y eut un bruit de moteur dans la cour et la Fatigue réapparut.

— Voilà, la R 16 est ici.

— Merci Salvatore. Maintenant, tu vas m’aider à mettre Sucette dans le coffre.

— Où tu veux aller comme ça ?

— Salvatore, je te demande de m’aider, pas de poser les questions.

Ésope et la Fatigue transportèrent le corps dans le coffre de la voiture. Avant de le refermer, le Napolitain glissa un oreiller sous la tête de Sucette puis il se tourna vers son ami :

— Maintenant, écoute-moi bien, Salvatore. Je vais partir seul avec la R 16. Toi et Ange, je vous laisse ici. Vous n’aurez qu’à prendre la voiture à les autres…

Il montra la « Continental » :

— À mon avis, le mieux, c’est que vous alliez à l’hôtel où maître Figagnetti il doit nous attendre. Vous lui expliquez et, ensuite, vous rentrez à Nice, par le train.

— Et toi ?

— Moi, je vous retrouve là-bas.

La Fatigue eut un geste vers la maison :

— Et les autres ?

— Dis à Ange que c’est lui qu’il décide.

Il renifla :

— À bientôt, Salvatore.

La R 16 sortit lentement de la cour. Quand la Fatigue ne vit plus les feux rouges, il retourna dans la pièce. Ange lui demanda :

— Où il est Tonton ?

— Il est parti, seul, avec Sucette.

— Et tu l’as laissé partir ?

— Bien sûr.

La Fatigue s’avança vers les quatre truands toujours serrés les uns contre les autres :

— La clef de la voiture américaine.

Moustique plongea sa main dans sa poche et lui tendit son trousseau.

— Va dans la voiture, dit le Corse à la Fatigue, et attends-moi.

— Ange.

— Quoi ?

— Laisse-les s’entretuer tout seuls, comme des grands.

Le Corse hésita une seconde puis il approuva de la tête :

— Tu as raison. Prends leurs flingues et mets-les sur les escaliers du perron.

La Fatigue obéit. Il sortit avec les armes. Quand il entendit le coup de klaxon, Ange eut un bon sourire :

— Nous, on s’en va.

Il sortit lentement en reculant. La Lincoln « Continental » était devant le perron, moteur tournant au ralenti.

— Allez, roule, dit-il à la Fatigue qui embraya.

Ils n’étaient qu’à une vingtaine de mètres de la villa que les premiers coups de feu éclatèrent derrière eux.

TROISIÈME PARTIE

La vie sous l’olivier

CHAPITRE XII ET DERNIER

En guise d’épilogue.

Maître Figagnetti reposa son verre de pastis et regarda Maria-Candida. Elle lui adressa un sourire triste.

— Ça fait trois jours, maintenant, dit-elle.

— Oui.

Salvatore la Fatigue sortit de la salle de séjour qui s’ouvrait sur la terrasse. Il haussa les épaules :

— C’était pas lui.

— Qui c’était alors au téléphone ?

— Errer, l’écrivain de Paris.

— Que voulait-il ? demanda l’avocat.

— Il dit que l’éditeur, il s’est arrangé les choses avec la police, rapport à la réclame, mais qu’il veut plus entendre parler d’Ésope.

— Ça, on s’en fout, dit maître Figagnetti. Nous, ce qu’on voudrait savoir, c’est l’endroit où il se trouve Ésope maintenant.

Maria-Candida renifla :

— Et puis, Ange, figlio mio, pourquoi qu’il est reparti pour l’Amérique, sans même repasser par ici…

— Faut pas lui en vouloir, madame Maria, dit la Fatigue. Faut pas lui en vouloir pourquoi il croit que Sucette elle a fait exprès de mourir à sa place, en se jetant à devant lui pour qu’il prend pas la balle.

— Salvatore a raison, dit l’avocat. Ange, il lui faudra du temps pour oublier mais, un jour, il reviendra. C’est sûr…

Maria-Candida se leva.

— Je vais quand même faire cuire quelques spaghetti, dit-elle.

Salvatore la Fatigue regardait la route qui serpentait tout au bas du vallon. Le car des « Rapides Côte d’Azur » venait de s’arrêter à la station qui se trouve en pleine campagne, entre St-Paul et Vence.

— Putana miseria.

— Qu’est-ce qu’il y a, Salvatore ?

— C’est Ésope qu’il vient de descendre du car et il se monte vers ici, à pied.

— Je vais à sa rencontre avec la voiture, dit l’avocat.

— Non, maître, dit Maria-Candida. Je crois qu’il aime monter seul.

Ils attendirent un bon quart d’heure sur la terrasse, en regardant les murailles de Saint-Paul-de-Vence qui se découpaient sur le sommet de la colline.

Enfin, Ésope apparut. Il les regarda un instant, immobile. Maria-Candida trouva qu’il avait vieilli, très vite, ou alors c’était parce qu’il avait une barbe de quatre jours.

Le Napolitain s’avança jusqu’à la table sans dire un mot. Il jeta deux glaçons dans un verre et se versa trois doigts de pastis qu’il arrosa d’eau. Il but une gorgée et dit :

— Sucette, elle dort maintenant près d’un olivier, loin dans les Baous, face au soleil qu’il se lève le matin…

Il se tourna vers sa femme et ajouta :

— Tu vois, Maria, un jour, nous aussi, on ira dormir là-bas, à côté de Sucette, avec du soleil plein les yeux pour toujours.

Il soupira longuement avant de dire :

— Y aurait pas quelques spaghetti qu’ils traîneraient à rien faire ?

— J’y vais, répondit Maria-Candida en se précipitant vers la cuisine.

FIN

1.

Il est certain que le lecteur averti est déjà très au courant de la composition de la bande à Ésope. Ce paragraphe n’était donc destiné qu’aux néophytes qui ne connaissent pas encore cette éblouissante série.

2.

Voir La came à nous autres, S.N., no 1687, et St-Tropez Oil Company, S.N., no 1701.

3.

Le lecteur aura sans doute compris qu’il s’agit d’Emmanuel Errer (Note de la direction).

4.

Dans le langage technocratique, la machine et l’employé qui est chargé de la faire fonctionner ont souvent le même nom. Le lecteur jugera.

5.

Cette profession existe vraiment.

Table of Contents

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE XII ET DERNIER