- Couverture

- Titre

- Exergue

- Prologue

- Première partie

- 1

- 2

- 3

- 4

- 5

- 6

- Deuxième partie

- 7

- 8

- 9

- 10

- 11

- 12

- Interlude

- Troisième partie

- 13

- 14

- 15

- 16

- 17

- 18

- Épilogue

- Remerciements

- Du même auteur

- Mentions légales

- Sur la toile

John Scalzi

L’EFFONDREMENT

DE L’EMPIRE

L’INTERDÉPENDANCE

LIVRE PREMIER

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE

Nantes

À Tom Doherty en particulier,

et à toute l’équipe de Tor en général.

Merci de croire en moi.

À la décennie à venir !

(Au moins.)

PROLOGUE

Le pire, c’est que sans l’effondrement du Flux les mutins s’en seraient tirés.

Il existe bien entendu une procédure légale standard encadrant la possibilité pour un équipage de se mutiner, un protocole adopté par les guildes voilà des siècles. Un officier du bord, de préférence le second capitaine, mais éventuellement le chef mécanicien, le chef technicien, le médecin chef ou, dans des circonstances vraiment insolites, le délégué de l’armateur, présente à l’attaché impérial du bord une plainte officielle pour mutinerie conforme au règlement des guildes. L’attaché impérial s’entretient avec l’aumônier du bord, recueille le cas échéant les témoignages et les dépositions, et tous deux publient dans les trente jours soit un avis, soit un démenti de mutinerie.

Dans le premier cas, le responsable de la sécurité relève de ses fonctions et met aux arrêts le capitaine, qui comparaîtra devant une commission d’enquête des guildes à la prochaine escale du bâtiment. Le détenu encourt des sanctions allant de la privation du commandement, du grade ou de la licence de vol à des peines civiles et criminelles pouvant conduire à un séjour en prison, voire, dans les situations les plus graves, à la peine capitale. Dans le second cas, le responsable de la sécurité appréhende l’individu à l’origine de la plainte pour le déférer devant la commission d’enquête, et cætera, et cætera…

Naturellement, personne ne prend jamais le soin de procéder ainsi.

Car, dans la réalité, une mutinerie entraîne toujours son lot de violence, d’usage des armes, de mort soudaine, d’officiers qui se retournent les uns contre les autres tels des animaux, de matelots cherchant à comprendre ce qui se passe. Et alors, suivant la tournure de l’affaire, le capitaine est assassiné puis jeté dans l’espace et l’on caviarde à tout va les événements pour leur donner une allure légale et proprette, ou bien les fautifs sont invités à franchir un sas et le capitaine renseigne une déclaration de mutinerie extralégale qui a pour effet d’annuler la couverture sociale et la retraite des rebelles survivants, ce qui condamne leurs conjoints et leurs enfants à la famine et à l’exclusion des guildes sur deux générations parce que la sédition est apparemment inscrite dans l’ADN comme la couleur des yeux ou une tendance à la digestion difficile.

Sur la passerelle du Tu m’en diras tant, la capitaine Arullos Gineos était aux prises avec une mutinerie authentique, pas en carton, et elle devait bien avouer que la situation n’était pas des plus roses pour elle à cet instant. Plus précisément, dès que son second et son équipage se seraient frayé un chemin à travers la cloison avec leurs chalumeaux, Gineos et son équipe de passerelle seraient victimes d’un « accident » sur lequel on mettrait un nom plus tard.

« L’armurerie est vide », déclara le second lieutenant Nevin Bernus après vérification.

Gineos opina. Elle s’en était doutée. L’armurerie était programmée pour n’en permettre l’accès qu’à cinq personnes : la capitaine, les officiers de quart et le responsable de la sécurité. L’un des cinq avait donc profité de son dernier service pour subtiliser les armes ; la logique désignait le second capitaine Ollie Inverr, qui s’employait à découper la cloison avec ses comparses.

Gineos n’était pas complètement désarmée. Elle cachait dans sa botte un lance-fléchette à faible vélocité. L’habitude lui en était restée depuis son adolescence dans les rangs du gang des Lévriers, au cœur des bas quartiers de Grüssgott. Sa fléchette unique était destinée à un usage rapproché ; décochée à plus d’un mètre, elle avait pour seul effet d’agacer sa cible. Gineos ne se berçait pas d’illusions : ce n’était pas cette arme qui lui permettrait de sauver son commandement ni sa peau.

« Rapport, ordonna-t-elle à Lika Dunn, qui s’employait à contacter les autres officiers du Tu m’en diras tant.

— Plus de nouvelles des machines depuis l’appel de la chef Fanochi », répondit Dunn.

C’était Eva Fanochi qui avait donné l’alarme quand des insurgés armés conduits par le second capitaine avaient pris d’assaut son département. Gineos avait alors verrouillé la passerelle et mis son vaisseau en état d’alerte.

« Le chef technicien Vossni ne répond pas. Le docteur Jutmen non plus. Quant à Bremman, il est isolé dans ses quartiers. »

Elle parlait de Piter Bremman, le responsable de la sécurité du Tu m’en diras tant.

« Et Egerti ? »

Lup Egerti, délégué de l’armateur, était en général aussi utile au bâtiment qu’un peigne à un chauve. Néanmoins, on pouvait difficilement le soupçonner de tremper dans une mutinerie, forcément mauvaise pour les affaires.

« Pas de nouvelles. Ni de Slavin et de Preen. » Il s’agissait de l’attaché impérial et de l’aumônier. « Le premier lieutenant Niin n’a donné aucun signe de vie non plus.

— Ils ne tarderont pas à traverser », annonça Bernus, le doigt tendu vers la cloison.

Gineos fit discrètement la grimace. Elle n’avait jamais apprécié son second, qui lui avait été imposé par la guilde avec le soutien de la maison Toïs, propriétaire du Tu m’en diras tant. Elle-même aurait préféré être secondée par Niin, son premier lieutenant au pont. Elle aurait dû insister davantage. La prochaine fois.

Sauf qu’il n’y aura pas de prochaine fois, se dit-elle. Elle allait mourir ; les officiers qui lui restaient fidèles aussi, s’ils n’étaient pas déjà morts. En outre, puisque le Tu m’en diras tant se trouvait au cœur du Flux et n’en sortirait pas avant un mois, elle n’avait aucun moyen de lancer sa boîte noire pour informer l’extérieur de ce qui s’était réellement passé. Quand le vaisseau aurait quitté le Flux au Bout, le ménage aurait été fait, les preuves réorganisées et les violons accordés. Quelle tragédie, ce qu’a vécu Gineos ! dirait-on. Une explosion. Tant de victimes… Et elle est retournée si courageusement tenter de secourir son équipage.

Ou quelque chose de ce goût-là.

Les flammes avaient traversé la cloison. Une plaque de métal s’abattit sur le pont et trois spatiaux armés de foudroyeurs se glissèrent par la brèche en se déployant pour mettre en joue l’équipe de passerelle. Nul ne leva le petit doigt. À quoi bon ? Un des intrus armés signala que la voie était libre et le second capitaine Ollie Inverr franchit l’ouverture pour accéder au poste de commandement. Il repéra aussitôt Gineos et s’approcha. Un mutin braqua son arme sur elle.

« Commandante, la salua son second.

— Inverr, répliqua-t-elle.

— Capitaine Arullos Gineos, conformément à l’article 38, section 7, du code collectif des guildes de transport marchand, je…

— Arrêtez vos conneries, Inverr. »

Un sourire éclaira le visage du second.

« D’accord.

— Je dois dire que vous avez fort bien mené votre mutinerie. Commencer par investir la salle des machines afin de pouvoir menacer de la faire sauter si tout ne se déroulait pas comme prévu… c’était bien vu.

— Merci, commandante. Je me suis efforcé d’opérer cette transition en causant aussi peu de victimes que possible.

— Dois-je en conclure que Fanochi est toujours en vie ?

— J’ai dit “aussi peu que possible”, commandante. Je regrette d’avoir à vous annoncer que la chef mécanicienne Fanochi ne s’est pas montrée bien coopérative. Le second mécanicien Hybern a reçu une promotion.

— Combien d’officiers comptez-vous dans vos rangs ?

— Inutile de vous en soucier, commandante.

— Au moins, vous ne faites pas semblant de vouloir m’épargner.

— Sachez tout de même que je regrette d’en être arrivé à ces extrémités, commandante.

— Je vous ai déjà demandé d’arrêter les conneries, Inverr. »

Nouveau sourire. « Vous n’avez jamais été portée sur la flatterie.

— Voulez-vous me dire pourquoi vous avez organisé cette révolte ?

— Franchement, non.

— Faites-moi plaisir. J’aimerais savoir ce qui me vaut d’être sur le point de mourir. »

Inverr haussa les épaules. « L’argent, bien sûr. Nous transportons une importante cargaison d’armes destinée à aider l’armée du Bout à combattre l’actuelle insurrection. Fusils, foudroyeurs, lance-roquettes. Vous le savez : vous avez signé le manifeste. Lors de notre escale à Alpine, on m’a proposé de les vendre plutôt aux rebelles. Commission de trente pour cent. L’affaire m’a semblé correcte. J’ai accepté.

— Et comment comptez-vous leur faire parvenir ces armes ? Le spatioport du Bout est placé sous le contrôle de l’État.

— Il n’a jamais été question de les y acheminer. À peine sortis du Flux, nous serons arraisonnés par des “pirates” qui s’empareront de la marchandise. Tous les réfractaires au projet, dont vous, mourront lors de l’attaque. Simple, efficace. Tous les participants se rempliront les poches et seront contents.

— La maison Toïs ne le sera pas, rétorqua Gineos.

— Le vaisseau et sa cargaison sont assurés. Elle s’en remettra.

— Pour Egerti, ce sera plus difficile. Vous allez devoir l’assassiner. Or il s’agit du gendre de Yanner Toïs. »

Inverr sourit encore en entendant le nom du patriarche.

« Je sais de source sûre que le veuvage du fils préféré de Toïs ne le dérangerait pas plus que ça. Il a en tête plusieurs alliances qu’un remariage pourrait consolider.

— Vous avez tout prévu, je vois.

— Rien de personnel, commandante.

— Quand on se fait assassiner pour de l’argent, il est difficile de ne pas le prendre personnellement, Inverr. »

Le mutin ouvrit la bouche pour répondre, mais ce fut à cet instant que le Tu m’en diras tant sortit du Flux en déclenchant un éventail d’alarmes que personne à bord – pas même Gineos, encore moins Inverr – n’avait entendu en dehors de simulations à l’école de la flotte marchande.

Gineos et Inverr restèrent bouche bée pendant plusieurs secondes. Puis tous deux regagnèrent leur poste et se mirent au travail parce que le bâtiment avait quitté le Flux de manière inattendue. S’ils ne trouvaient pas le moyen de l’y réintroduire, ils seraient indubitablement et irrévocablement foutus.

Bon, un peu de contexte.

Dans notre univers, il est impossible de voyager plus vite que la lumière. La vitesse de la lumière n’est pas seulement une bonne idée, c’est aussi la loi. On ne peut pas l’atteindre : plus on s’en rapproche, plus on a besoin d’énergie pour continuer d’accélérer. Or il est fortement déconseillé d’aller si vite car le vide de l’espace n’est pas absolu et tout ce que l’on rencontre à une fraction appréciable de la vitesse de la lumière transforme un vaisseau fragile en un agglomérat de morceaux de métal en expansion. Et il faudra encore des années, voire des décennies ou des siècles aux vestiges de l’appareil pour passer comme un éclair devant sa destination initiale.

Le voyage supraluminique n’existe pas. Mais il reste le Flux.

Le Flux, qu’on décrit pour le profane comme le fleuve d’un autre espace-temps qui permet de traverser plus vite que la lumière le Saint-Empire des États interdépendants et des guildes marchandes (surnommé l’« Interdépendance » pour simplifier). Le Flux, auquel on accède par des « grèves » formées quand la gravité des étoiles et des planètes interagit avec lui de manière idéale pour permettre aux vaisseaux de s’y glisser et de se laisser porter par le courant vers une autre étoile. Le Flux, à qui l’humanité dut son salut après avoir perdu la Terre, car il permit au commerce de se développer à l’échelle de l’Interdépendance en garantissant à tous les avant-postes humains les ressources nécessaires à leur survie – ressources qui seraient autrement restées inaccessibles à la grande majorité d’entre eux.

C’est bien entendu une façon absurde de le considérer. Le Flux n’a rien d’un fleuve. C’est une structure métacosmologique branaire multidimensionnelle qui croise l’espace-temps local d’une manière complexe sur le plan topographique, sous l’influence partielle et chaotique, mais pas exclusive, de la gravité et où les vaisseaux ne se déplacent pas dans le sens traditionnel du terme mais tirent simplement parti de sa nature vectorielle par rapport à l’espace-temps local, ce qui, par la libération des lois de l’univers quant à la vitesse, la vélocité et l’énergie, donne aux observateurs extérieurs l’apparence d’un voyage supraluminique.

Mais même cette description ne vaut rien parce que les langues humaines sont incapables de décrire des phénomènes plus complexes que la construction d’une cabane dans un arbre. Pour présenter correctement le Flux, il faudrait faire appel à des mathématiques d’ordre supérieur que seuls quelques centaines d’êtres humains parmi les milliards qu’en compte l’Interdépendance pourraient comprendre, sans parler de s’en servir pour en dresser un exposé compréhensible. Vous n’en faites sans doute pas partie. La capitaine Gineos non plus, d’ailleurs, pas plus que le second capitaine Inverr.

En revanche, tant Gineos qu’Inverr savaient ceci : il est pratiquement impossible – et pour ainsi dire sans précédent au cours des siècles d’histoire de l’Interdépendance – pour un vaisseau de quitter le Flux de manière inattendue. Une rupture aléatoire du Flux risque d’échouer un vaisseau à des années-lumière de toute planète ou de tout avant-poste humain. Les vaisseaux des guildes sont conçus pour fonctionner en autosuffisance pendant des mois ou des années – c’est nécessaire puisque le transit entre les systèmes de l’Interdépendance par le biais du Flux prend entre deux semaines et neuf mois –, mais pouvoir subvenir à ses besoins pendant cinq ou dix ans, comme en sont capables les plus gros bâtiments, ne veut pas dire qu’on peut le faire pour toujours.

Parce que le voyage supraluminique n’existe pas. Il n’y a que le Flux. Et, quand on en est éjecté n’importe où entre les étoiles, on meurt.

« Qu’on m’indique nos coordonnées, ordonna Inverr à son poste.

— Je m’en occupe, dit Lika Dunn.

— Sortez les antennes, alors, dit Gineos. Si nous nous sommes fait expulser, c’est par une grève de sortie. Nous devons en repérer une d’entrée.

— Déploiement en cours », annonça Bernus de sa console.

Gineos ouvrit une liaison avec la salle des machines.

« Chef Hybern, une rupture vient de nous éjecter du Flux. Les machines doivent repartir immédiatement. Veillez au maintien de champs de poussée suffisants pour contrebalancer les accélérations extrêmes de nos manœuvres. Je ne voudrais pas nous transformer en gelée.

— Euuuuuuh… répondit le mécanicien.

— Et merde ! s’exclama Gineos en se tournant vers son second. C’est votre complice, Inverr. Je vous le laisse. »

Inverr ouvrit son propre circuit de communication.

« Hybern, ici Inverr. Avez-vous du mal à comprendre les ordres de la capitaine ?

— On n’était pas en pleine mutinerie ? » demanda le technicien.

Hybern était un prodige de la mécanique, ce qui lui avait permis de monter dans la hiérarchie des guildes. Mais il était aussi très, très jeune.

« Nous venons de quitter le Flux, Hybern. Si nous ne trouvons pas très vite le moyen de le réintégrer, nous sommes foutus. Alors je vous ordonne de suivre les indications de la capitaine Gineos. Compris ?

— Oui, capitaine, répondit le jeune officier au bout d’un instant. Je suis sur le coup. Lancement du protocole de démarrage d’urgence. Toute puissance dans cinq minutes. Euh… Les machines risquent de déguster, capitaine. Et commandante.

— Si elles tiennent le coup jusqu’à notre retour dans le Flux, nous aviserons à ce moment-là, répliqua Gineos. Avertissez-moi à la seconde où vous serez paré. » Elle coupa la communication. « Vous avez très mal choisi votre moment pour vous mutiner, glissa-t-elle à Inverr.

— Nous avons une position, intervint Dunn. Nous sommes à environ vingt-trois années-lumière du Bout et à soixante et une de Shirak.

— Des puits gravitationnels dans les environs ?

— Non, commandante. L’étoile la plus proche est une naine rouge à trois années-lumière. Rien de plus massif dans le voisinage.

— En ce cas, comment se fait-il que nous soyons sortis du Flux ? demanda Inverr.

— Eva Fanochi aurait certainement pu répondre à votre question, dit Gineos. Si vous ne l’aviez pas assassinée, ça va de soi.

— Ce n’est pas le moment d’entamer cette discussion, commandante.

— Trouvée ! s’écria Bernus. Grève d’entrée à cent mille kilomètres ! Sauf que…

— Sauf que quoi ? fit Gineos.

— Elle s’éloigne. Et elle rétrécit. »

Gineos et Inverr s’entreregardèrent. À leur connaissance, la taille et la position des grèves d’entrée et de sortie du Flux étaient immuables. C’était justement ce qui permettait leur exploitation dans le cadre du transport marchand. Qu’une grève se déplace et rétrécisse était inédit.

Nous y réfléchirons plus tard, se dit la capitaine.

« À quelle vitesse se déplace-t-elle et rétrécit-elle ?

— Elle s’éloigne de nous à dix mille kilomètres-heure et se rétracte à raison de dix mètres par seconde, répondit Bernus au bout de quelques instants. Je ne saurais vous dire s’il s’agit de constantes, tant pour le déplacement que pour le rétrécissement. Ces chiffres sont ceux que je relève en ce moment.

— Envoyez-moi les données relatives à cette grève, lui lança Inverr.

— Vous voulez bien demander à vos sbires de patienter dehors ? suggéra Gineos avec un geste vers les spatiaux armés. J’ai du mal à me concentrer avec des foudroyeurs braqués sur ma tête. »

Inverr leva les yeux vers les mutins et leur adressa un signe du menton. Ils se dirigèrent vers l’ouverture dans la cloison et la franchirent.

« Ne vous éloignez pas, leur commanda-t-il.

— Pourrez-vous tracer une trajectoire jusqu’à la grève ? lui demanda Gineos. Pour nous y conduire avant qu’elle ne se referme.

— Accordez-moi quelques instants. » Le silence régna sur la passerelle pendant ses calculs. Puis : « Oui. Si Hybern parvient à nous restituer nos machines d’ici deux minutes, nous y arriverons avec une légère marge de manœuvre. »

Gineos acquiesça et ouvrit un canal de communication avec la salle des machines.

« Hybern, où en êtes-vous ?

— Encore trente secondes, commandante.

— Et les champs de poussée ? Notre vitesse sera extrême.

— Cela dépendra de votre sollicitation des machines, commandante. Si vous dirigez vers elles toute notre énergie et que vous les forcez un peu trop, elles puiseront la puissance additionnelle nécessaire là où elles le pourront. Tôt ou tard, elles en priveront les champs de poussée.

— Je préfère une mort rapide à une lente. Pas vous, Hybern ?

— Euuuh… répondit-il.

— Machines parées, déclara Inverr.

— Vu. » Gineos pressa l’index sur son écran. « Je vous donne les commandes, Inverr. Sortez-nous de là.

— Nous avons un problème, annonça Bernus.

— Évidemment. Lequel ?

— La grève s’éloigne et rétrécit de plus en plus vite.

— Je m’en occupe, dit Inverr.

— Arriverons-nous à temps malgré tout ? demanda Gineos.

— Sans doute. Partiellement, en tout cas.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Suivant la taille de la grève, une partie du vaisseau risque de ne pas la franchir. Il se compose d’une tige et d’un anneau. La tige est une longue aiguille. L’anneau se trouve à un kilomètre de sa pointe. La tige devrait passer. Je parierais moins sur l’anneau.

— Le bâtiment sera détruit », conclut Dunn.

Gineos secoua la tête. « Ce n’est pas comme si nous allions nous fracasser contre un mur. Tout ce qui n’aura pas réussi à se faufiler dans le disque de la grève restera en arrière. Tranché avec l’efficacité d’un coup de rasoir. Il suffira de sceller les cloisons à la base des rayons de l’anneau et nous survivrons. » Elle se retourna vers Inverr. « À condition d’avoir pu déployer la bulle, naturellement. »

La bulle était la fine enveloppe d’espace-temps local, maintenue par un champ d’énergie issu du vaisseau, qui accompagnait celui-ci dans le Flux. En théorie, il n’existait pas d’« ici » dans le Flux. Un bâtiment qui ne s’y entourait pas de sa poche d’espace-temps cessait tout bonnement d’exister.

« Nous arriverons à la déployer, promit Inverr.

— En êtes-vous sûr ?

— Dans le cas contraire, ce sera sans importance. »

Gineos poussa un grognement et se tourna vers Dunn. « Donnez l’alerte dans tout le vaisseau : que tous les personnels quittent l’anneau pour se réfugier dans la tige. » Puis, à Inverr : « Dans combien de temps atteindrons-nous la grève ?

— Neuf minutes.

— Un peu plus, précisa Bernus. Elle s’éloigne en accélérant.

— Donnez cinq minutes à l’équipage, intima Gineos à Dunn. Passé ce délai, nous isolerons l’anneau. Les gens qui se trouveront du mauvais côté risquent de rester en arrière. »

Dunn opina et transmit le message.

« Vous allez relâcher les prisonniers enfermés dans leurs quartiers, je suppose, lança Gineos à Inverr.

— Nous avons soudé la porte de Bremman », répondit Inverr en évoquant le responsable de la sécurité. Le regard rivé sur son écran, il apportait de menues corrections à la trajectoire du Tu m’en diras tant. « Nous n’aurons guère le temps d’y remédier.

— Délicieux.

— Ce sera juste, vous savez.

— Pour arriver à la grève ?

— Oui. Mais je parlais surtout de la perte de l’anneau. Nous sommes deux cents à bord. La majorité des vivres et des fournitures sont stockées dans l’anneau. Il nous restera encore un mois de voyage avant d’atteindre le Bout. Même avec beaucoup de chance, nous ne survivrons pas tous.

— Eh bien, j’imagine que vous avez déjà tiré à la courte paille. C’est moi qui serai mangée la première.

— Ce sera un noble sacrifice de votre part, commandante.

— Je me demande si vous plaisantez, Inverr.

— Je me le demande aussi, commandante.

— Le moment me paraît donc bien choisi pour vous dire que je ne vous ai jamais apprécié. »

Inverr sourit mais ne détourna pas son attention de son écran.

« Je sais, commandante. C’est une des raisons qui m’ont fait consentir à cette mutinerie.

— Sans oublier l’argent.

— Sans oublier l’argent, oui. Maintenant, laissez-moi travailler. »

Inverr consacra les quelques minutes suivantes à prouver qu’il était sans doute, malgré ses faiblesses en tant que second, le meilleur navigateur que Gineos ait jamais rencontré. La grève d’entrée ne s’éloignait pas linéairement du Tu m’en diras tant : elle semblait opérer des écarts et des bonds, aller et venir par à-coups, telle une danseuse invisible que seuls permettaient de repérer les plus infimes bourdonnements d’ondes radio émis quand le Flux se frottait à l’espace-temps. Bernus localisait la grève et récupérait les dernières données. Inverr apportait de nouveaux ajustements et rapprochait inexorablement le Tu m’en diras tant de sa cible. C’était un exploit du voyage spatial, peut-être l’un des plus grands de l’histoire de l’humanité. En dépit des circonstances, Gineos était fière d’y participer.

« Euuuuh, nous avons un problème, fit entendre le chef mécanicien par intérim Hybern via le circuit de communication. Nous avons atteint le stade où les machines vont devoir absorber l’énergie d’autres systèmes.

— Il faut préserver les champs de poussée, répondit Gineos. Tout le reste est négociable.

— J’ai besoin des systèmes de navigation, lui rappela Inverr sans quitter ses instruments des yeux.

— Il faut préserver les champs de poussée et la navigation, se reprit la capitaine. Tout le reste est négociable.

— Quid des systèmes de survie ? demanda Hybern.

— Si nous n’en avons pas fini dans trente secondes, que nous respirions ou non n’aura plus d’importance, commenta Inverr.

— Coupez tout sauf la navigation et les champs de poussée, ordonna la capitaine.

— Bien reçu », dit le chef mécanicien.

Aussitôt, l’atmosphère du Tu m’en diras tant se fit plus fraîche et plus rance.

« La grève ne mesure plus que deux kilomètres de diamètre, annonça Bernus.

— Ce sera difficile, ajouta Inverr. Arrivée dans quinze secondes.

— Mille huit cents mètres de diamètre.

— Bernus, fermez-la, s’il vous plaît. »

Bernus la ferma. Gineos se leva, ajusta son uniforme et s’approcha de son second.

Inverr égrena les dix dernières secondes. À six, il abandonna le compte à rebours pour annoncer la formation de la bulle d’espace-temps, puis il le reprit à trois. À zéro, Gineos, debout derrière lui sur le côté, remarqua son sourire.

« C’est bon. Nous sommes entrés. Le vaisseau entier.

— Vous avez accompli un travail remarquable, Inverr, le félicita Gineos.

— Ouais. Je suis d’accord. Sans vouloir me jeter des fleurs.

— Allez-y. Jetez-les-vous. L’équipage vous doit la vie.

— Merci, commandante. »

Il se retourna pour lui faire face, le sourire toujours aux lèvres. C’est alors que Gineos enfonça dans l’orbite gauche de son second le canon du lance-fléchette qu’elle venait d’extraire de sa botte et pressa la détente. La fléchette lui jaillit dans l’œil avec un pop discret. Une grande surprise se lut dans l’œil droit d’Inverr et il s’effondra sur le pont, sans vie.

De l’autre côté de la cloison, les mutins donnèrent l’alerte en brandissant leurs foudroyeurs. Gineos leva la main et – incroyable ! – ils s’arrêtèrent. « Il est mort, dit-elle avant de poser la main sur l’écran du poste d’Inverr. Je viens d’armer une commande qui fera sauter tous les sas du vaisseau. À l’instant où ma paume se détachera de ce moniteur, tous les passagers de ce bâtiment mourront, dont vous. C’est donc à vous de décider qui aura trouvé la mort aujourd’hui : Ollie Inverr ou tout le monde. Abattez-moi et nous mourons tous. Abstenez-vous de lâcher vos armes dans les dix prochaines secondes et nous mourons tous. Le choix vous appartient. »

Les trois complices laissèrent tomber leurs foudroyeurs. Gineos fit signe à Dunn, qui se hâta de les récupérer. Elle en remit un à Bernus puis l’autre à sa capitaine, qui ôta la main de l’écran pour s’en saisir. L’un des mutins en hoqueta de terreur.

« Bon Dieu, que vous êtes naïfs ! » s’exclama Gineos. Elle activa le mode paralysant du foudroyeur et tira sur les trois insurgés, l’un après l’autre, en une succession rapide. Ils s’écroulèrent, inconscients.

Elle se tourna alors vers Dunn et Bernus. « Félicitations, vous venez de monter en grade. Bon, nous avons une mutinerie à mater. Mettons-nous au travail, voulez-vous ? »

PREMIÈRE PARTIE

1

La semaine du décès, Cardenia Wu-Patrick ne quitta guère le chevet de son père, Batrin, lequel, en apprenant que son état excédait les compétences de la médecine et qu’il ne pourrait plus espérer que des soins palliatifs, avait décidé de mourir chez lui dans son lit. Cardenia, consciente depuis quelque temps que la fin était proche, avait libéré son emploi du temps jusqu’à nouvel ordre et fait installer un fauteuil confortable dans la chambre paternelle.

« N’as-tu rien de mieux à faire que de rester à te tourner les pouces ? lança-t-il en plaisantant à sa fille et seule enfant survivante quand elle s’assit pour entamer sa séance de veille matinale auprès de lui.

— Pas en ce moment, non.

— J’en doute. Chaque fois que tu sors pour te rendre à la salle de bains, je suis sûr que des larbins t’accostent pour te faire signer des documents.

— Non. Tout est entre les mains du directoire. Les affaires tourneront au ralenti jusqu’à une échéance incertaine.

— Jusqu’à ma mort, résuma Batrin.

— Jusqu’à ta mort. »

Batrin s’esclaffa. Faiblement, comme tout ce qu’il faisait désormais.

« Elle est, je le crains, tout ce qu’il y a de plus certain.

— Tâche de ne pas trop y penser, lui recommanda Cardenia.

— Facile à dire. »

Ils retombèrent quelques instants dans un silence complice, puis Batrin fit la grimace en entendant un bruit et se tourna vers sa fille. « Qu’est-ce que c’était ? »

Elle inclina légèrement la tête. « Tu veux parler du chant ?

— Quelqu’un chante ?

— Une foule s’est assemblée dehors pour te soutenir. »

Batrin sourit. « Est-on certain de sa sincérité ? »

Batrin Wu, le père de Cardenia, était officiellement Attavio VI, emperox du Saint-Empire des États interdépendants et des guildes marchandes, roi du Central et des nations associées, chef de l’Église interdépendante, héritier de la Terre et père de tous, quatre-vingt-septième emperox de la maison Wu, qui se revendiquait de la lignée de la prophétesse-emperox Rachela Ire, fondatrice de l’Interdépendance et sauveuse de l’humanité.

« Sûr et certain », répondit Cardenia.

Tous deux se trouvaient à Brighton, la résidence impériale de Centralie, capitale du Central et villégiature favorite de Batrin. Le siège impérial officiel se trouvait à plusieurs milliers de kilomètres au-dessus du puits de gravité, à Xi’an, l’immense station orbitale visible de Centralie comme une assiette géante réfléchissante jetée dans l’obscurité – ou du moins en serait-elle visible si Centralie était bâtie à la surface. Comme toutes les villes de ce monde, elle était née d’une excavation de la roche par des moyens explosifs puis mécaniques, et seuls quelques dômes de visite et éléments structurels en émergeaient. Ces coupoles donnaient sur un crépuscule éternel où couvait une aube que jamais la rotation synchrone de la planète ne permettrait et qui, si elle se produisait, rôtirait les citoyens affolés telles des pommes de terre dans un four.

Attavio VI détestait Xi’an. Il n’y résidait jamais plus longtemps que nécessaire. Pas question d’y mourir. C’était à Brighton qu’il se sentait chez lui. Agglutinées devant le portail de sa résidence, un millier de personnes au bas mot l’ovationnaient et entonnaient de temps à autre l’hymne impérial ou Qui s’y frotte !, le chant des supporters de l’équipe de football de l’empire. Tous ces gens de bonne volonté, Cardenia ne l’oubliait pas, avaient fait l’objet de contrôles très attentifs avant d’être admis à s’approcher à moins d’un kilomètre du portail de Brighton et à portée d’oreille de l’emperox. Certains étaient même venus bénévolement.

« Combien d’entre eux a-t-il fallu soudoyer ? demanda Batrin.

— Pratiquement aucun.

— J’ai dû rémunérer l’ensemble des trois mille personnes venues acclamer ma mère sur son lit de mort. Toutes exigeaient une forte somme.

— Tu es plus populaire que ne l’était ta mère. »

Cardenia n’avait jamais rencontré sa grand-mère, l’emperox Zetian III, mais les livres d’histoire n’étaient pas tendres avec elle.

« Un caillou aurait été plus populaire que ma mère, répliqua Batrin. Mais ne te berce pas d’illusions, ma fille. Jamais emperox de l’Interdépendance n’a été vraiment populaire. C’est incompatible avec la fonction.

— Tu l’es tout de même plus que la plupart de tes prédécesseurs, insista Cardenia.

— Voilà pourquoi tu n’as eu à payer que certains de ces gens là-dehors.

— Je peux les faire partir, si tu le désires.

— N’en fais rien. Si je leur réclame une chanson, ils l’interpréteront peut-être. »

Batrin s’assoupit alors à nouveau. Une fois sûre de son sommeil, Cardenia se releva et gagna le bureau privé de l’emperox, qu’elle avait momentanément réquisitionné et qui serait bientôt le sien de toute façon. En sortant de la chambre de son père, elle vit un escadron de professionnels de la santé placé sous le commandement de Qui Drinin, médecin impérial, se précipiter sur le mourant pour le laver, vérifier ses constantes vitales et s’assurer qu’il allait aussi bien que le pouvait la victime d’une douloureuse maladie incurable dont elle ne se remettrait jamais.

Dans le bureau, elle retrouva Naffa Dolg, sa nouvelle directrice de cabinet. Celle-ci la regarda sortir un soda du petit réfrigérateur, s’asseoir, le décapsuler, en boire deux gorgées puis le reposer sur la table de travail de son père.

« Dessous de verre, commanda Dolg à sa supérieure.

— Sans blague ? »

Dolg tendit l’index. « Ce bureau était celui de Turinu II. Il a six cent cinquante ans. Turinu l’avait reçu en cadeau du père de Geneviève N’don, qui deviendrait sa femme après… »

Cardenia leva la main. « C’est bon. » Elle glissa la main sous le plateau, s’empara d’un petit livre relié de cuir, le plaça devant elle et y posa sa canette. Puis elle remarqua l’expression de Dolg.

« Quoi encore ?

— Rien, rien. Il se trouve simplement que ton “dessous de verre” est une première édition des Commentaires sur les doctrines rachelines de Chao, ce qui signifie qu’il a près de mille ans, qu’il est inestimable et que l’idée même d’y poser sa boisson relève sans doute du plus grave blasphème.

— Oh, pour l’amour du ciel ! » Cardenia but une nouvelle gorgée de soda et le posa sur le tapis au pied du bureau. « Contente ? Enfin, à moins que ce tapis n’ait lui aussi une valeur inestimable…

— Justement…

— Et si nous partions du principe que tout ce qui se trouve dans cette pièce, à part nous deux, est vieux de plusieurs siècles, a été offert à l’un de mes ancêtres par un autre personnage historique célébrissime et revêt une valeur immense ou en tout cas supérieure à ce que la plupart des gens ne gagnent en une vie ? Y a-t-il quelque chose ici qui ne réponde pas à cette description ? »

Dolg désigna le réfrigérateur. « À mon avis, cet appareil est des plus banal. »

Cardenia trouva enfin un dessous de verre sur le bureau, ramassa la canette et la posa dessus. « Ce truc doit avoir quatre cents ans et nous venir du duc du Bout, lança-t-elle avant de lever les yeux vers son assistante. Ne me dis pas si c’est vrai.

— Je me tais. » Dolg sortit sa tablette.

« Tu le sais, pourtant, n’est-ce pas ?

— Tu as plusieurs requêtes du directoire », annonça Dolg sans répondre à la question.

Cardenia leva les mains. « Forcément. » Le directoire se composait de trois délégués des guildes, de trois représentants du Parlement et de trois archevêques de l’Église. En d’autres circonstances, il incarnait le lien direct entre l’emperox et les trois centres de pouvoir de l’Interdépendance. En ce moment, il était chargé d’assurer la continuité du gouvernement pendant les derniers jours du règne impérial. Ces messieurs dames commençaient à la rendre chèvre.

« Tout d’abord, ils veulent que tu fasses une apparition sur les réseaux pour, comme ils disent, “apaiser les craintes de l’empire” quant à l’état de ton père.

— Il se meurt, et vite, répondit Cardenia. Je ne suis pas sûre que le confirmer se révèle très apaisant.

— Ils préféreraient des paroles plus positives. Ils t’ont transmis une proposition de discours.

— À quoi bon chercher à rassurer l’empire ? Quand mon allocution aura atteint le Bout, papa sera mort depuis neuf mois standard. Même Brême se trouve à deux semaines.

— Il reste le Central, Xi’an et les nations associées du système. La plus lointaine n’orbite qu’à cinq heures-lumière.

— Leurs habitants savent déjà qu’il va mourir.

— Il ne s’agit pas de sa mort mais de continuité.

— La dynastie Wu remonte à un millier d’années, Naffa. Nul n’est très inquiet pour sa continuité.

— Ce n’est pas de celle-là que se soucie le peuple, mais de sa vie quotidienne. Quel que soit le nouvel emperox, des changements surviendront. Le système compte trois cents millions de sujets impériaux, Cardenia. Tu es l’héritière. La dynastie, ils savent qu’elle ne changera pas. C’est pour tout le reste qu’ils se tracassent.

— Je m’étonne que tu sois d’accord avec le directoire là-dessus.

— Ça m’arrive deux fois par jour. Comme une horloge arrêtée.

— As-tu lu le discours ?

— Oui. Il est atroce.

— Vas-tu le réécrire ?

— C’est déjà fait.

— Quoi d’autre ?

— Ils veulent savoir si tu as changé d’avis sur Amit Nohamapetan.

— C’est-à-dire ? Sur le fait de le rencontrer ou de l’épouser ?

— Ils doivent espérer que le premier conduise au second.

— Je l’ai déjà rencontré. Voilà pourquoi je ne veux plus jamais le revoir. Pour ce qui est de l’épouser, c’est hors de question.

— Le directoire, sans doute désireux de devancer tes hésitations, souhaite te rappeler que ton frère, feu le prince héritier, avait consenti à épouser Nadashe Nohamapetan.

— J’aimerais encore mieux me marier avec elle qu’avec son frère.

— Le directoire, qui se doutait de ta réponse, souhaite te rappeler que toutes les parties seraient sans doute prêtes à l’envisager.

— Je ne marierai pas avec elle non plus, riposta Cardenia. Je ne les aime ni l’un ni l’autre. Ce sont d’horribles individus.

— D’horribles individus dont la famille gagne en influence dans les guildes marchandes et dont le vœu de nouer une alliance avec la maison Wu offrirait à l’empire un moyen de pression sur celles-ci qu’il n’a pas connu depuis des siècles.

— Est-ce toi ou le directoire qui parle, là ?

— Le directoire à quatre-vingts pour cent.

— Tu es donc à vingt pour cent d’accord là-dessus ? » Cardenia feignit une moue scandalisée.

« Ces vingt pour cent reconnaissent que les mariages politiques sont une réalité à prendre en compte pour les gens, comme toi, qui sont sur le point de devenir emperox et qui, malgré la crédibilité que leur apporte une dynastie millénaire, ont encore besoin d’alliés pour contrôler les guildes.

— Et, là, tu vas me raconter toutes les occasions au fil des mille dernières années où les emperox Wu ont agi comme de vulgaires pantins pour servir les intérêts des guildes, n’est-ce pas ?

— Là, je vais surtout te rappeler que tu m’as confié ce poste non par amitié personnelle ni pour mon expérience de la politique de la cour, mais parce que je suis titulaire d’un doctorat en histoire de la dynastie Wu et que j’en sais plus que toi sur ta famille. Mais, oui, je pourrais te raconter tout ça aussi. »

Cardenia soupira. « À l’heure actuelle, nous ne risquons pas de devenir les pantins des guildes, heureusement. »

Dolg plissa les yeux en silence devant sa supérieure.

« Tu plaisantes ? reprit Cardenia.

— La maison Wu est elle-même une famille marchande. Elle a le monopole de la construction spatiale et de l’armement militaire. De même, le commandement de l’armée repose entre les mains de l’emperox et non des guildes. Donc, oui, il serait difficile pour celles-ci comme pour les maisons qui les dominent de s’acheminer, même à petits pas, vers une quelconque prise de contrôle de ta dynastie ou de l’empire. Cela étant dit, ton père s’est montré fort laxiste dans sa manipulation des maisons marchandes et il a permis à plusieurs d’entre elles, notamment celle des Nohamapetan, d’édifier des centres de pouvoir sans précédent depuis deux siècles. Mettons bien sûr ici de côté l’Église, qui incarne son propre centre de pouvoir. Tu peux faire confiance à tous ces acteurs pour tenter de s’accaparer davantage d’influence parce qu’ils s’attendent à découvrir en toi une emperox faible.

— Merci, ironisa Cardenia.

— Sans vouloir te vexer. Ton accession au trône était inattendue.

— À qui le dis-tu !

— Personne ne sait que penser de toi.

— Sauf le directoire, qui tient à me marier.

— Il veut préserver une alliance potentielle existante.

— Une alliance avec d’horribles individus.

— Il est rare que des individus très gentils accumulent beaucoup de pouvoir.

— Tu m’accuses d’être une intruse, en conclut Cardenia.

— Je ne me souviens pas de t’avoir traitée de gentille », rétorqua Dolg.

« Rien de tout cela n’aurait dû te concerner », confia Batrin à Cardenia plus tard. Elle était de retour dans la chambre du mourant, assise sur son fauteuil. Le personnel médical qui s’était occupé de lui pendant son sommeil s’était retiré dans les salles voisines. Père et fille étaient à nouveau seuls, entourés d’un assortiment de matériel de soins.

« Je sais », répondit Cardenia. Ils avaient déjà eu cette conversation mais elle savait qu’elle n’y couperait pas pour autant.

« C’est ton frère qui avait reçu l’éducation nécessaire », lui rappela Batrin, et Cardenia hocha la tête comme il poursuivait son discours d’une lente voix monocorde. Son frère, Rennered Wu, était en réalité son demi-frère. Il était le fils de l’emperox consort Glenna Costu, alors que Cardenia était issue d’une brève aventure entre Batrin et Hannah, une professeure de langues anciennes. Hannah Patrick avait rencontré le monarque alors qu’elle lui faisait visiter la collection de livres rares de la bibliothèque Spode de l’université de Centralie. Ils avaient alors entamé une relation épistolaire culturelle jusqu’au jour où, quelques années après le décès soudain de son épouse, l’emperox avait offert à la jeune femme une édition rare de la Qaṣīda al-Burda et, dans la foulée, à leur surprise mutuelle, la petite Cardenia.

Rennered était déjà l’héritier et Hannah Patrick, après réflexion, avait décidé qu’elle aurait encore préféré se jeter d’un sas plutôt qu’endosser le rôle permanent de potiche à la cour impériale. Par conséquent, Cardenia avait vécu une enfance douillette mais très éloignée des privilèges du pouvoir. Reconnue comme la fille de l’emperox, elle voyait son illustre père à intervalles réguliers mais espacés. Ses camarades de classe la taquinaient parfois en la traitant de « princesse », mais jamais trop fréquemment ni méchamment car il se trouvait qu’elle était bel et bien une princesse et que son détachement de sécurité impérial était attentif aux affronts.

Son enfance et les premières années de sa vie adulte s’étaient déroulées avec toute la normalité que pouvait attendre la fille de l’être le plus puissant de l’univers connu, c’est-à-dire une normalité fort limitée, mais assez réelle pour que Cardenia puisse la distinguer dans le lointain. Elle avait fréquenté l’université de Centralie en classe de lettres modernes et d’enseignement. Une fois diplômée, elle avait sérieusement envisagé de soutenir professionnellement des programmes et initiatives artistiques pour les plus démunis.

C’est alors que Rennered avait trouvé le moyen de mourir sur un circuit automobile. Il s’était encastré dans un mur avec son délicieux véhicule rétro pendant une course de bienfaisance où il se mesurait à de vrais pilotes pour finir par en perdre littéralement la tête. Cardenia n’avait jamais regardé la vidéo du drame – c’était son frère, après tout – mais elle avait lu le rapport d’autopsie, lequel, même s’il écartait tout soupçon d’acte criminel, avait souligné les qualités du véhicule en termes de sécurité et le caractère improbable d’un accident mortel, sans parler d’une sortie de route qui s’était conclue par une décapitation.

Cardenia avait appris plus tard que Rennered était censé profiter de la vente aux enchères organisée après la course pour annoncer publiquement ses fiançailles avec Nadashe Nohamapetan. La coïncidence ne quitterait jamais plus son esprit par la suite.

Elle n’avait jamais été très proche de son frère – il était adolescent à sa naissance et ils ne s’étaient guère découvert d’atomes crochus – mais il lui avait toujours témoigné de la bienveillance. Enfant, elle l’idolâtrait de loin avec ses allures de play-boy. L’âge venant, voyant le poids de la célébrité impériale accabler son frère, elle s’était secrètement réjouie de son existence. Il semblait s’en accommoder mieux qu’elle ne l’aurait jamais fait.

Mais il n’était plus et, soudain, l’empire avait besoin d’un nouvel héritier.

« J’ai l’impression de t’avoir perdue, laissa tomber Batrin.

— Pardon, dit Cardenia. Je pensais à Rennered. Je regrette qu’il ne soit plus là.

— Moi aussi. Mais pour d’autres raisons peut-être.

— J’aurais préféré qu’il te succède. Beaucoup de tes sujets aussi.

— Sans doute, ma fille. Mais écoute-moi bien. Je ne regrette pas que tu me succèdes, moi.

— Merci.

— Je suis sincère. Rennered aurait fait un très bon emperox. Il était né pour régner, tout comme moi. Pas toi. Mais ce n’est pas une mauvaise chose.

— Je crois que si. Je n’ai aucune idée de la marche à suivre.

— Aucun de nous n’était mieux loti. La différence, c’est que, toi, tu le sais. Si Rennered était là, il serait tout aussi ignorant mais plus confiant. Voilà pourquoi il se serait immédiatement pris les pieds dans le tapis, comme moi avant lui, comme ma mère et mon grand-père avant moi. Peut-être rompras-tu avec la tradition familiale. »

Cardenia sourit.

Batrin pencha la tête d’une manière à peine perceptible. « Tu ne sais toujours pas par quel bout me prendre, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. Je me réjouis que nous ayons appris à mieux nous connaître ces derniers mois, mais… » Elle ouvrit les mains, paumes vers le ciel. « Tout le reste… »

Batrin sourit. « Tu voudrais mieux connaître ton père, mais ta priorité demeure de te préparer à gouverner l’univers.

— Dans ta bouche, ça paraît ridicule. Mais c’est ça.

— C’est ma faute. Tu te sais née d’un accident. De ma part, du moins. » Cardenia opina. « Tout le monde, à commencer par ta mère, m’avait recommandé de te maintenir à distance. Je me suis fait une joie d’obéir.

— Je sais. Je ne te l’ai jamais reproché.

— Je te crois, mais avoue que c’est curieux.

— Que veux-tu dire ?

— Quoique princesse légitime, tu n’en as jamais vécu l’existence. À ta place, la plupart des gens en auraient conçu de la rancœur. »

Cardenia haussa les épaules. « Que ce soit facultatif n’était pas pour me déplaire. À l’âge de huit ans, j’étais un peu amère. Plus tard, assez grande pour savoir ce qu’impliquait le statut de princesse, je me suis réjouie d’y avoir échappé.

— Mais il a fini par te rattraper.

— Eh oui !

— Pourtant, tu ne veux toujours pas devenir emperox, n’est-ce pas ?

— Non. J’aurais préféré que tu confies cette charge à un cousin, un neveu ou quelqu’un d’autre.

— Si Rennered s’était marié plus tôt et qu’il avait eu un enfant, ton problème s’en serait trouvé résolu. Mais non. De toute façon, même s’il avait épousé la fille Nohamapetan et en avait eu un héritier, elle aurait été régente. Lui laisser le contrôle de l’empire sans entraves ne m’aurait pas rassuré.

— Tu l’avais pourtant encouragé à l’épouser.

— C’était stratégique… On te pousse déjà toi-même à convoler avec le frère, je parie.

— Oui.

— Ce serait intéressant sur le plan politique.

— Voudrais-tu que j’accepte ? »

Batrin partit d’une rude quinte de toux. Cardenia lui servit un verre d’eau qu’elle approcha de ses lèvres pour l’aider à y boire.

« Merci. La réponse est non. Nadashe Nohamapetan est une femme sans cœur ni scrupules, mais Rennered n’avait lui-même rien d’un innocent. À cet égard, il me rappelait ma mère. Il aurait su la garder à l’œil. La difficulté l’aurait stimulé et le plaisir aurait été partagé. Mais tu es différente de Rennered, et Amit Nohamapetan n’a pas l’intelligence salvatrice de sa sœur.

— C’est un raseur.

— Voilà une façon plus succincte de le présenter…

— Mais tu viens de dire que l’alliance serait intéressante sur le plan politique ! »

Batrin eut un haussement d’épaules imperceptible. « C’est vrai, mais qu’importe ? Tu seras bientôt emperox.

— Et alors personne ne se permettra de me dicter ma conduite.

— Au contraire ! Tout le monde s’en empressera. Mais tu ne seras pas toujours obligée d’écouter. »

« Combien de temps lui reste-t-il ? » demanda Cardenia à Qui Drinin pendant le dîner.

Plus précisément, c’était Cardenia qui dînait dans une salle à manger privée décorée avec un faste plus ridicule qu’atroce, par un heureux contraste avec les autres pièces des appartements résidentiels. Drinin ne prenait pas part au repas ; il était resté debout pour prononcer son rapport. Cardenia lui avait proposé de l’accompagner à table mais il avait refusé si vite qu’elle avait craint d’avoir enfreint sans le savoir quelque article du protocole impérial.

« Pas plus d’une journée, à mon avis, madame, répondit Drinin. Son système rénal est pour ainsi dire hors d’usage. Nous pouvons bien sûr lui donner un coup de pouce, mais il se trouve qu’il a pris juste un peu d’avance sur tous les autres, notamment l’appareil respiratoire, qui se trouvent à un stade critique. Votre père l’a bien compris, les mesures héroïques que nous pourrions prendre ne prolongeraient sa vie, au mieux, que de quelques jours. Il préfère s’en passer. Désormais, nous nous bornerons à apaiser ses souffrances.

— Il est encore lucide », commenta Dolg. Elle non plus ne mangeait pas.

Drinin hocha la tête et se tourna vers Cardenia. « Ne vous attendez pas à ce que cela dure, madame, d’autant que les toxines continuent de s’accumuler dans son sang. Au risque de paraître pompeux, si vous avez des confidences importantes à échanger avec votre père, le plus tôt sera le mieux.

— Merci, docteur.

— Je vous en prie, madame. Puis-je en profiter pour prendre de vos nouvelles ?

— Sur le plan personnel ou médical ?

— Les deux, madame. Votre réseau est installé depuis quelques semaines. J’espère que vous ne souffrez d’aucun effet indésirable. »

Cardenia porta sa main libre à sa nuque, à la base de son crâne, là où on lui avait inséré la graine de son réseau neuronal impérial. Elle mettrait autour d’un mois à se développer dans son cerveau. « J’ai eu plusieurs fois mal à la tête la semaine de son implantation. Tout va bien à présent.

— Tant mieux. Les signalements de migraines ne sont pas rares. Si vous souffrez d’autres effets secondaires, prévenez-moi aussitôt. L’installation devrait être terminée, à présent, mais on ne sait jamais.

— Merci, docteur.

— Madame. » Drinin baissa la tête et se dirigea vers la porte.

« Docteur Drinin… »

Il s’arrêta et se retourna. « Madame ?

— Après la transition, j’aimerais que votre équipe et vous-même restiez au service de l’emperox. »

Drinin sourit et s’inclina profondément. « Certainement, madame. » Il sortit.

« Tu n’as pas à demander à tous les fonctionnaires impériaux de rester, tu sais, dit Dolg après son départ. Tu y passerais le premier mois de ton règne. »

Cardenia eut un geste vers la porte. « Ce médecin va m’examiner pendant plusieurs décennies. Il me semblait convenable de lui demander personnellement de rester à mon service. » Elle leva les yeux vers son assistante. « Ça me fait bizarre, tu sais. Que tu ne partages pas mon repas. Que tu restes là, tablette en main, à attendre que je t’adresse la parole.

— Le personnel ne dîne pas avec l’emperox.

— Sauf si l’emperox le lui demande.

— Serais-tu en train de m’ordonner d’ingérer cette horreur en ta compagnie ?

— Ce n’est pas une horreur. C’est de la soupe de poisson-clown. Et, non, je ne t’ordonne rien du tout. Je te dis que tu peux, si tu le souhaites, partager ce repas avec ton amie Cardenia.

— Merci, Cardenia.

— La dernière chose dont j’aie besoin, c’est que tu restes professionnelle en permanence avec moi. J’ai encore envie d’avoir des amis, figure-toi. Des amis qui ne soient pas intimidés par mes fonctions. Quand nous étions enfants, tu étais la seule à ne faire aucun cas de ma qualité de princesse.

— Mes parents sont républicains, lui rappela Dolg. Si je t’avais traitée différemment en raison de l’identité de ton père, ils m’auraient déshéritée. Ils sont encore vaguement scandalisés que j’aie accepté de travailler pour toi.

— Ce qui me rappelle que, dès mon couronnement, je pourrai t’accorder un titre.

— Surtout pas, Cardenia ! Rentrer chez moi pour les fêtes de fin d’année me deviendrait à jamais impossible.

— “Baronne…” voilà qui sonne bien !

— Je vais te verser ta bouillabaisse sur la tête si tu continues », repartit Dolg à son grand amusement.

« J’ai vu ta vidéo », déclara Batrin à son réveil. Cardenia commençait à s’en rendre compte, Drinin ne s’était pas trompé : les propos de son père se faisaient confus, décousus. « Celle où tu parles de moi.

— Qu’en as-tu pensé ?

— J’ai bien aimé. Le texte n’était pas signé du directoire, hein ?

— Non. »

Le directoire s’était plaint de la réécriture du discours par Naffa Dolg mais Cardenia l’avait mis devant le fait accompli : ce serait cette version ou aucune. Elle avait savouré cette petite victoire sur les forces politiques tripartites qui contrebalançaient le pouvoir de l’emperox. Elle n’en connaîtrait sans doute pas beaucoup d’autres une fois aux responsabilités.

« Parfait. Sois ta propre emperox, ma fille. Celle de personne d’autre.

— Je m’en souviendrai.

— Tant mieux. »

Il ferma les yeux un instant et parut se perdre dans ses pensées. Puis il les rouvrit et les riva sur Cardenia. « As-tu déjà choisi ton nom d’emperox ?

— Je comptais conserver le mien.

— Hein ? Non… Ton vrai nom doit rester réservé à ta sphère privée. Tes amis, tes conjoints, tes enfants et tes amants. Tu en auras besoin. Ne l’abandonne pas à l’empire.

— Par quel nom t’appelait ma mère ?

— Batrin. Un temps, du moins. Comment se porte-t-elle ?

— Elle va bien. »

Trois ans plus tôt, Hannah Patrick avait accepté un poste de doyenne à l’Institut technologique de Guelph, à dix semaines du Central en passant par le Flux. À l’heure qu’il était, la nouvelle de la dégradation de la santé de l’emperox avait dû l’atteindre. Elle n’apprendrait le couronnement de sa fille que bien après l’événement. Cardenia savait sa mère très partagée sur son ascension.

« J’ai un temps envisagé de l’épouser.

— Tu me l’as déjà dit. » Elle avait entendu une autre version de l’histoire de la part de sa mère mais ce n’était pas le moment d’en parler.

L’emperox opina et changea de sujet. « Puis-je te faire une suggestion ? Pour ton nom impérial.

— Oui, je t’en prie.

— Griselda. »

Elle fronça les sourcils. « Je n’ai jamais entendu ce nom.

— À ma mort, renseigne-toi sur elle. Et ensuite reviens m’en parler.

— D’accord.

— Bien, bien. Tu seras une bonne emperox, Cardenia.

— Merci.

— Tu n’as pas le choix. L’empire en aura besoin, au bout du compte. »

À défaut de trouver les mots justes, Cardenia se contenta de hocher la tête et de saisir la main de son père. Le geste parut le surprendre et il referma légèrement ses doigts sur les siens.

« Je vais dormir un peu à présent. Je vais m’assoupir et alors tu deviendras emperox. D’accord ?

— D’accord.

— Bon. Parfait. » Il lui serra si imperceptiblement la main qu’elle s’en rendit à peine compte. « Adieu, Cardenia, ma fille. Je regrette de n’avoir pas pris davantage le temps de t’aimer.

— Ce n’est pas grave. »

Batrin sourit. « Reviens me voir.

— Je te le promets.

— Bien », dit-il avant de s’endormir.

Cardenia resta assise auprès de son père en attendant de devenir emperox.

Elle n’eut pas à attendre longtemps.

2

Kiva Lagos s’envoyait en l’air avec l’aide-commissaire du bord qu’elle convoitait depuis les six dernières semaines de voyage du Si tu veux faire mon bonheur de Lankaran au Bout quand le premier lieutenant Waylov Brennir entra dans sa cabine sans crier gare. « Vous êtes attendue, déclara-t-il.

— Je suis légèrement occupée », pesta Kiva. Elle venait enfin de trouver le bon rythme, alors Waylov pouvait aller se faire foutre (sans elle : il était affreux). Pas question de ralentir à cause de cette bête interruption. Une fois perdu, le rythme est difficile à retrouver. Les gens ont bien le droit de baiser et il ne s’était pas annoncé. S’il était tombé sur une scène pareille, c’était sa faute à lui, pas la sienne. L’aide-commissaire sembla s’émouvoir de l’intrusion mais Kiva lui imprima une légère pression pour bien lui faire comprendre que les festivités devaient continuer.

« C’est important.

— Ça aussi, croyez-moi.

— Un inspecteur des douanes veut nous interdire de débarquer nos avones. »

Si les activités de Kiva gênaient ou choquaient Brennir, il le cachait bien. Il avait surtout l’air blasé.

« Cette livraison d’avones était l’unique objet de notre voyage au Bout. Si nous manquons à les écouler ou à négocier des licences, nous sommes fichus. Vous êtes la déléguée de l’armateur. Il vous appartiendra d’expliquer à votre mère pourquoi notre expédition aura entraîné la ruine de votre famille. Dans ces conditions, à vous de juger s’il ne vaudrait peut-être pas mieux rejoindre immédiatement le capitaine Blinnikka pour l’aider à résoudre le problème avec cet inspecteur des douanes. Ou alors continuez à vous amuser avec notre aide-commissaire, madame. J’en suis sûr, les deux options auront un impact équivalent sur votre avenir, celui du vaisseau et celui de votre famille.

— Et merde ! » lâcha Kiva. Elle avait irrémédiablement perdu le rythme et son jouet du jour, l’aide-commissaire, arborait une mine de chien battu. « La tirade était impressionnante pour quelqu’un que je pourrais virer sans peine, Brennir.

— Vous en seriez pour vos frais, madame. Je suis titulaire auprès de la guilde. Bon. Vous venez, oui ou non ?

— Laissez-moi y réfléchir.

— Je m’en vais, décida l’aide-commissaire. Enfin, je pourrais m’en aller. Je devrais, n’est-ce pas ? »

Avec un soupir, Kiva baissa les yeux sur sa conquête. « Quand reprends-tu ton service ?

— Dans trois heures.

— Alors ne bouge pas. »

Elle se dégagea de son étreinte, enfila une tenue adaptée au monde extérieur puis suivit Brennir dans les coursives du bâtiment.

Le Si tu veux faire mon bonheur était un quintenier, c’est-à-dire un vaisseau dont la taille et la conception lui permettaient en théorie de subvenir aux besoins de son équipage pendant cinq années standard avant que tout ne parte à vau-l’eau, que les systèmes d’entretien et de survie ne se dégradent, et que les spatiaux ne se retournent les uns contre les autres dans un bref accès d’horreur indicible, à la manière inéluctable de tous les équipages abandonnés sans espoir de secours dans le vide infini de l’espace.

En pratique, cependant, à l’échelle des courants du Flux desservant l’Interdépendance, aucun avant-poste humain ne se trouvait à plus de neuf mois du plus éloigné. Les quinteniers et les dizainiers, leurs grands frères, déployaient en général une part suffisante de leurs ressources pour assurer la survie de leur équipage pendant un an – avec une marge d’erreur de trois mois – et consacraient le reste de leurs systèmes et de leurs espaces de stockage à la cargaison et, dans le cas du Si tu veux, aux cultures astroponiques d’où étaient issus les produits agricoles sur lesquels l’armateur avait un monopole et qu’il distribuait entre les différents avant-postes au gré de ses voyages.

La maison Lagos, propriétaire du Si tu veux, disposait d’un monopole sur les agrumes. Le genre entier, des racines aux fruits, des espèces anciennes, tels les citrons et les oranges, aux hybrides modernes comme les gabines, les zestepoings et les avones. C’étaient ces dernières que le Si tu veux était venu négocier au Bout. Il s’agissait d’y vendre les fruits cultivés et récoltés à bord pendant le voyage, ainsi que de proposer des licences à l’industrie agroalimentaire locale, qui produirait cette variété au nom de la famille Lagos.

Tel était le projet initial. Sauf qu’un abruti d’inspecteur des douanes s’évertuait à tout foutre en l’air.

Kiva entra dans la salle de réunion où l’attendaient le capitaine Tomi Blinnikka, le commissaire du bord Gazson Magnut et un sale petit merdeux d’inspecteur des douanes impériales. Elle adressa un signe de tête à Blinnikka et à Magnut avant de s’asseoir à leur table. Le capitaine congédia Brennir, qui tourna les talons et referma la porte coulissante derrière lui.

« Bon. Quel est le problème ? demanda Kiva une fois le premier lieutenant disparu.

— Dame Kiva, je suis l’inspecteur Pretan Vanosh, directeur adjoint des douanes impériales du Bout, commença le sale petit merdeux.

— Enchantée, l’interrompit Kiva. Quel est le problème ?

— Un closterovirus, madame. Il s’agit d’un pathogène qui…

— Ma famille détient le monopole des agrumes depuis huit siècles, monsieur Vanosh. Je sais ce qu’est un closterovirus. Le dernier cas d’infection des produits que nous vendons ou dont nous cédons la licence remonte à deux cents ans. Nous modifions génétiquement nos fruits pour les rendre plus résistants. »

Vanosh eut un sourire pincé et tendit une chemise cartonnée à Kiva, qui s’en saisit. « Ce compteur vient d’être remis à zéro, dame Kiva. Il y a neuf mois, votre vaisseau jumeau, le Marguerite, donne-moi ton cœur, est arrivé avec une cargaison de greffons de pamplemoussiers porteurs d’une nouvelle souche de virus. Elle s’est répandue dans vos vergers sous licence et a dévasté les récoltes de vos clients.

— Bon. Et alors ? Si c’est bien arrivé – et je ne l’admettrai pas avant que nos propres agents ne l’aient constaté sur place –, nous dédommagerons nos clients et retournerons ces vergers. Cela ne concerne en rien la présente cargaison d’avones.

— Ce n’est pas si simple. Le virus est compatible avec certaines cultures locales du Bout, à commencer par le banu, une production de base. Il nous a fallu placer en quarantaine des provinces entières pour mettre un terme à sa progression. Les prix des denrées alimentaires se sont envolés. On commence à redouter une famine. Le duc du Bout était déjà aux prises avec une insurrection. La maladie n’a fait qu’envenimer la situation. » Vanosh se pencha sur la table devant Lagos. « En un mot comme en cent, dame Kiva, la maison Lagos a contribué à déstabiliser la planète entière. »

Kiva dévisagea le sale petit douanier avec incrédulité. « Vous ne croyez tout de même pas que nous avons sciemment… »

Ce fut au tour de Vanosh de l’interrompre. « Dame Kiva, que votre maison ait agi sciemment ou non ne revêt aucune importance. Ce qui compte, c’est ce qu’elle a fait, c’est-à-dire, en l’espèce, verser de l’huile sur le feu. Tant que la justice n’aura pas tranché, vos droits d’exercer le commerce au Bout resteront suspendus, je le crains.

— Je n’y comprends rien.

— Tout ce qui concerne le virus se trouve dans ce rapport.

— Je ne parle pas de ce foutu virus mais de l’insurrection, de la famine et de toutes ces conneries. Vous ne pouvez pas nous mettre tout ça sur le dos.

— Nous ne rendons pas votre famille responsable de l’ensemble de ces maux, dame Kiva, je vous l’assure. Néanmoins, ce que nous vous reprochons suffit à justifier cette suspension.

— S’agit-il d’extorsion ? » demanda Kiva.

Vanosh battit des paupières. « Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez bien entendue. S’agit-il d’extorsion ? Voulez-vous nous arracher un pot-de-vin ?

— Un pot-de-vin ?

— Oui.

— J’ignore ce qui dans cette conversation a pu vous laisser entendre que je serais corruptible, dame Kiva.

— Oh, bon Dieu, cessez de jouer les saintes-nitouches ! s’emporta-t-elle. Conduisons-nous en adultes capables de mener une transaction commerciale sans tourner autour du pot. Dites-moi ce que vous voulez et… (elle tendit le pouce vers Magnut, qui affichait une mine incrédule devant le tour que prenait la conversation) notre commissaire du bord prendra le relais.

— Vous arrive-t-il souvent de soudoyer les inspecteurs des douanes impériales, commissaire Magnut ? lança Vanosh.

— Ne répondez pas », ordonna le capitaine Blinnikka à son subordonné. Celui-ci parut soulagé d’être condamné au silence. Blinnikka se tourna vers le douanier. « Toutes mes excuses, inspecteur. La déléguée de notre armateur est, de manière bien compréhensible, exaspérée. Ses mots ont dépassé sa pensée. Je vous assure que nous n’avons pas pour politique de soudoyer les fonctionnaires impériaux et, malgré les débordements de dame Kiva, aucun de nous ne vous croit corruptible. N’ai-je pas raison, dame Kiva ? »

L’interpellée adressa à son capitaine un regard appuyé où l’on pouvait lire Tu te fous de moi, mec. Après avoir reçu en retour un Pas du tout, connasse muet de l’officier, elle reporta son attention sur Vanosh. « Oui. C’était une mauvaise plaisanterie. Pardonnez-moi.

— Vous feriez mieux de renoncer à votre carrière d’humoriste, dame Kiva, repartit Vanosh.

— Bon conseil. Merci.

— En tout cas, dame Kiva et capitaine Blinnikka, vous semblez croire que c’est à cause de moi que vos marchandises ont été placées sous séquestre et vos droits de commerce suspendus.

— Parce que vous n’y êtes pour rien, peut-être ? »

Vanosh esquissa un nouveau sourire pincé qui incita l’armatrice à se demander s’il en avait d’autres à son répertoire. « Si cela ne tenait qu’à moi, dame Kiva, j’aurais accepté votre dessous-de-table avant de vous menacer tous les trois d’arrestation pour en empocher un second, plus juteux encore.

— Je le savais ! Sale pourriture hypocrite ! »

Vanosh acquiesça légèrement de la tête.

« Dans le cas présent, toutefois, la directive venait de ma hiérarchie. À vrai dire, dame Kiva, l’interdiction faite à votre bâtiment et à votre famille de commercialiser au Bout vos avones ou tout autre produit vient du duc en personne. » Il lui tendit un nouveau document : une lettre traditionnelle rédigée sur un lourd parchemin cacheté à la cire du sceau ducal. À l’évidence, le duc du Bout ne prenait pas l’affaire à la légère. « Vous allez devoir en débattre avec lui. »

Kiva encaissa la nouvelle. « Génial. Quelle merde !

— Comme vous dites. Puis-je vous faire une suggestion, dame Kiva ?

— Je vous écoute.

— Le duc du Bout possède la quasi-totalité de la planète. Ne cherchez pas à le soudoyer. »

Il fallut vingt-quatre heures pour convenir d’un rendez-vous avec le duc du Bout. L’astroport de la capitale n’acceptait pas les navettes en provenance directe de vaisseaux intersidéraux – « Celles qui ont tenté d’atterrir, nous leur avons tiré dessus » –, alors Kiva dut se rendre à la station impériale, l’impressionnante structure orbitale où l’empire conduisait la majorité de ses affaires, et descendre à la surface par le biais de l’ascenseur spatial blindé contre les attaques des insurgés. Un laquais de la famille l’attendait en bas. Il lui souhaita la bienvenue et la conduisit à sa voiture.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Kiva en avisant le véhicule. Il s’agissait moins d’une voiture que d’un petit char d’assaut.

« Avant d’atteindre le palais ducal, nous allons devoir traverser plusieurs quartiers malfamés, dame Kiva, expliqua le laquais.

— Vous n’avez pas peur d’attirer l’attention ? Autant afficher “Tirez-nous dessus” en lettres clignotantes sur le capot.

— Madame, tout ce qui roule est plus ou moins pris pour cible en ce moment. » Il ouvrit la portière du compartiment passagers. « D’ailleurs, tout ce qui reste immobile trop longtemps ne tarde pas non plus à se faire mitrailler. » Elle comprit l’allusion et monta.

L’habitacle du char d’assaut se révéla raisonnablement luxueux. Kiva prit place, boucla sa ceinture et salua d’un signe de tête les deux autres passagers, des cadres de la famille en poste au Bout.

L’un d’eux, une femme, lui tendit la main. « Dame Kiva, je suis Eiota Finn, la directrice générale adjointe locale de la maison Lagos. » Kiva lui serra la main et Finn lui désigna de la gauche le troisième passager. « Voici Jonan Roe, chef du service juridique du Bout. » Roe la salua d’un signe de tête.

« Bonjour, dit Kiva.

— Vous ne vous en souvenez sûrement pas, mais vous et moi nous sommes déjà rencontrées, lui dit Finn. Avant d’être affectée au Bout, je travaillais dans le bureau de votre mère à Ikoyi. Vous étiez encore enfant à l’époque, bien sûr.

— Je vois. Eh bien, c’est une belle histoire, Finn, mais vous me pardonnerez de me foutre comme d’une guigne de mes six ans en ce moment. Dites-moi plutôt ce qu’il en est de cet embargo de merde. »

Finn sourit. « Vous êtes bien la fille de votre mère. Elle aussi était franche et directe.

— Oui, nous sommes une famille de sales cons, dit Kiva alors que le véhicule se mettait en branle. Expliquez-vous à présent. »

Finn décocha un coup de menton à Roe. « Nous avons actuellement deux problèmes, dame Kiva, et ils sont liés. Le premier est l’embargo. Le second la rébellion. »

Kiva fronça les sourcils. « En quoi cette rébellion nous concerne-t-elle ?

— Sur le plan politique, en rien. Ce n’est qu’une banale insurrection.

— Une “banale insurrection” ? Elles sont si courantes que ça sur cette foutue planète ?

— On en compte une ou deux par décennie, répondit Finn. Ce n’est pas pour rien que cette planète porte le nom de Bout, dame Kiva. C’est le plus lointain avant-poste humain de l’Interdépendance. C’est aussi le plus inaccessible et le seul dont les habitants ne disposent pas forcément de droits de libre circulation, la décharge de tous les rebelles et dissidents de l’empire depuis des siècles. Tous ces gens ne deviennent pas subitement des agneaux à leur arrivée. »

Comme pour donner du corps à ses propos, un poc sonore retentit sur un panneau latéral du véhicule.

« Qu’est-ce que c’était ? demanda Kiva au chauffeur.

— Un coup de feu isolé, madame. Rien d’inquiétant.

— Se faire tirer dessus, ce n’est pas inquiétant ?

— Si l’adversaire était sérieux, il nous aurait frappés d’une roquette. »

Kiva renvoya son regard à Finn. « Vous autres vivez de pareilles violences tous les dix ans ?

— Une ou deux fois par décennie, oui.

— Vous n’avez rien d’autre pour vous occuper sur cette planète ? Sports d’équipes ? Jeux de société ?

— En général, les rébellions restent confinées dans les provinces extérieures, expliqua Roe. Quand elles éclatent, le duc au pouvoir mobilise la garde civile et tout est fini au bout d’un mois ou deux. Mais celle-ci est différente.

— Elle est organisée, précisa Finn. Et armée.

— Ça, je l’avais compris, dit Kiva. En revanche, je ne vois toujours pas en quoi elle nous concerne.

— Comme je viens de le dire, sur le plan politique, en rien, répondit Roe. Néanmoins, la lutte contre cette rébellion précise coûte cher. Les revenus fiscaux s’effondrent à cause des interruptions d’activités. Il faut bien que quelqu’un compense.

— Nous ?

— Nous.

— Pas seulement, tempéra Finn. Tous les intérêts locaux des guildes sont mis à contribution. Augmentation des taxes et des droits de douane, pour commencer. Le duc les a gonflés jusqu’au plafond autorisé par l’empire.

— Mais ça n’a pas suffi. Ainsi, le duc a commencé à se montrer créatif.

— Quand on a signalé la présence du virus dans nos pamplemousses, le duc a gelé les comptes bancaires de la maison Lagos. En principe, ils sont sous séquestre en attendant l’évaluation des dommages entraînés par la propagation de la maladie parmi les cultures locales.

— Comment pourrions-nous en être tenus responsables ? s’étonna Kiva.

— Nous pouvons encore être blanchis, répondit Roe. Ce sera à la justice d’en décider. Mais, si le duc peut prouver que l’introduction du virus dans l’écosystème du Bout est due à une négligence de notre part, la loi impériale l’autorisera à nous imposer un dédommagement et des sanctions financières.

— Dans l’intervalle, pour nous empêcher de rapatrier nos bénéfices à Ikoyi, hors de portée du duc, nos avoirs resteront sous séquestre, dit Finn.

— Ils ne le sont pas vraiment, pourtant, si ? fit Kiva, le doigt tendu vers l’étroite fenêtre à l’épreuve des balles. Le duc s’en sert pour financer sa lutte contre les rebelles. »

Roe eut un sourire pincé. C’était de toute évidence l’unique expression d’amusement à la disposition des gens du Bout.

« Il se trouve qu’en déclarant l’état d’urgence le duc en a profité pour nationaliser les banques. Officiellement, il compte ainsi juguler la panique et la spéculation sur les marchés. En vérité, les cadres des banques des guildes nous informent qu’il s’emploie à piller les comptes. »

Kiva renifla. « La grande classe !

— La stratégie est habile, du moins en ce qui concerne la maison Lagos, admit Finn. S’il parvient à mater la rébellion, il aura tout le temps de la procédure pour rembourser les fonds volés. Cela prendra des années.

— S’il échoue, ça n’aura plus d’importance pour lui parce qu’il sera probablement mort », ajouta Roe.

Kiva poussa un grognement et regarda dehors. Inverness, la capitale du Bout, défilait sous ses yeux, décrépite, désolée, émaillée d’incendies fumeux dans le lointain.

« Et donc ?

— Et donc quoi ?

— Échouera-t-il ? »

Finn et Roe se regardèrent. « Ce ne serait pas la première destitution d’un duc du Bout, dit Finn.

— D’accord, mais celui-là ? insista Kiva. Allons-nous perdre notre temps en parlant à ce connard ?

— Les perspectives ne sont pas roses pour lui, dit Roe après un instant d’hésitation. Nous avons entendu des rumeurs de désertions dans les provinces et de chefs militaires qui changent de camp en s’accompagnant de leurs soldats. Nous saurons sans doute dans les prochaines semaines de quel côté penchera la balance. »

Kiva tendit le doigt vers le ciel. « Et ces autres connards, là-haut ? Les impériaux ? Le duc est un aristo, après tout. Ils verront sûrement d’un mauvais œil qu’il se fasse traîner dans la rue et exécuter. Question d’image.

— Nous sommes au Bout, dame Kiva. Tant que l’Interdépendance touche son pourcentage sur le commerce, tout le reste relève de la politique intérieure.

— La mort d’un duc aussi ?

— Ce ne serait pas la première destitution d’un duc du Bout, répéta Finn.

— Nous arrivons au palais, annonça le chauffeur. Il nous faudra plusieurs minutes pour franchir les postes de sécurité. Madame, voulez-vous me remettre votre invitation ? »

Kiva lui remit le document puis reporta son attention sur ses collaborateurs. « Pour résumer, je n’ai plus qu’à me présenter devant ce salopard et le supplier de me laisser vendre mes avones tout en sachant, s’il accède à mes désirs, que mes bénéfices finiront de toute façon sous séquestre et que je ne mettrai jamais la main dessus.

— Pas avant des années, en effet, confirma Finn. Dans le meilleur des cas.

— Comment se fait-il que vous n’ayez pas vu venir ce merdier ? lui demanda-t-elle, l’index tendu vers le palais lourdement fortifié qui se dessinait au-delà du pare-brise. Vous vous tourniez les pouces tandis que cette enflure se servait de notre pognon pour cuisiner ses insurgés à la sauce ketchup.

— Il se trouve que je l’avais vu venir, se défendit Finn. Voilà pourquoi, au moment de leur mise sous séquestre, les comptes étaient moitié moins approvisionnés qu’à l’instant où la nouvelle du virus s’est répandue.

— Où se trouve l’autre moitié de l’argent ? Vous l’avez enterré au fond du jardin ?

— En quelque sorte. La maison Lagos a récemment acquis de nombreux biens immobiliers par le biais de plusieurs intermédiaires. »

Kiva engloba le décor d’un mouvement du bras. « Pas ici, j’espère. La ville entière brûle, putain !

— Non. Principalement dans les provinces de Tomnahurich et de Claremont. Surtout à Claremont. Le comte local désirait se débarrasser de quelques domaines ravissants. Il tenait à empocher rapidement un peu de liquidités.

— Évidemment. Les aristos sont rarement très populaires pendant les révolutions.

— C’est vrai, dame Kiva. »

Le véhicule se remit à avancer. « Vous avez encore deux choses à savoir avant de rencontrer ce duc, dit Roe.

— Je vous écoute. »

Il lui tendit une feuille de papier. « La première : conformément à vos instructions, nous nous sommes renseignés sur le virus. Nous n’avons relevé aucune preuve d’infection virale des greffons de pamplemoussiers avant leur arrivée dans les vergers du Bout. Rien du tout, que ce soit sur les greffons et les fruits de nos entrepôts ou dans les échantillons analysés à bord du Marguerite avant son appareillage. »

Kiva s’empara du document et le consulta. « Pour vous, c’est donc du sabotage ?

— J’en suis persuadé, oui. Mais le prouver devant un tribunal sera une autre paire de manches. Ce qui nous amène à la seconde information : le duc s’est entouré d’un conseiller issu d’une guilde marchande. Ça ne va pas vous plaire. »

Elle leva les yeux. « Oh, je ne veux même pas le savoir !

— C’est un Nohamapetan. »

Le château ducal portait le nom de Kinmylies. Il affichait un faste outrancier suggérant que ses habitants confondaient excès et élégance. Kiva, bourgeon d’une lignée de gens immensément riches qui se fichaient pas mal d’impressionner ou non la galerie, se sentit aussitôt mal à l’aise entre ses murs. Il faudrait nettoyer ce clapier par le feu, se dit-elle comme on la conduisait par une succession de couloirs interminables vers le bureau du duc du Bout.

« Je voudrais vous prévenir, lui dit Finn à l’instant où le page venait la chercher. Le duc considère les grossièretés comme la marque d’une faible intelligence. Tâchez de les éviter autant que possible. »

Quel con ! pensa-t-elle en entrant dans le bureau ducal, à la décoration aussi vomitive que l’ensemble du palais. À en croire la légende familiale, le tout premier mot qu’avait prononcé la petite Kiva Lagos était « merde ». Et cette légende avait toutes les chances d’être fondée, étant donné le langage fleuri de la comtesse Huma Lagos, mère de Kiva et chef de la maison Lagos. Le contraire eût été plus surprenant, en vérité. Kiva elle-même ne se souvenait pas d’avoir jamais parlé autrement. Bien entendu, personne ne s’était jamais avisé de reprendre la fille de la comtesse là-dessus, même si elle n’était que son sixième enfant et ne porterait jamais son titre.

Et voilà que se le permettait ce connard, avec ses grands airs et son balai dans le cul.

Le connard en question, celui qui s’administrait du matériel d’entretien par voie rectale, se tenait au bar de son bureau, un verre de liquide ambré à la main. Grand, le visage mangé d’une barbe où auraient pu nicher des oiseaux, il riait. À son côté, le même verre à la main, la même hilarité sur la figure, vêtu du noir prétentieusement simple de sa famille : nul autre que Ghreni Nohamapetan.

Le page se racla la gorge et le duc leva les yeux. « Dame Kiva Lagos, annonça le larbin avant de tourner les talons.

— Très chère dame Kiva, fit le duc du Bout en s’écartant du bar. Bienvenue, bienvenue !

— Votre Grâce », répondit Kiva avec à peine un hochement de tête. Fille du chef d’une maison dont elle était la représentante officielle sur cette planète, elle aurait pu se contenter de saluer son hôte d’un simple « Duc ». Mais elle était là pour lui cirer les pompes, alors autant passer la brosse d’emblée.

« Permettez-moi de vous présenter mon conseiller, le seigneur Ghreni, de la maison Nohamapetan.

— Nous nous connaissons, dit Nohamapetan.

— Ah bon ?

— Nous étions à l’école ensemble.

— Le monde est petit !

— Comme vous dites, rétorqua Kiva.

— Oui, bon… Asseyez-vous donc, dame Kiva. »

Le duc lui désigna le fauteuil de gauche devant son bureau, une monstruosité au rembourrage grotesque dans laquelle elle manqua de peu disparaître, tandis que Nohamapetan prenait place dans celui de droite. Le duc s’assit à son tour dans sa propre caricature de siège derrière un bureau dont une famille indigente aurait pu faire sa maison.

« Je regrette que nous ne nous soyons pas rencontrés dans de meilleures circonstances.

— Je comprends, messire. Il ne doit pas être très agréable d’avoir des insurgés à sa porte.

— Hein ? Mais non, fit le duc, et Kiva vit Nohamapetan esquisser le plus infime des sourires. Je ne parle pas de ça. Je pensais au virus dont nous a affligés votre famille.

— Ah, d’accord ! Êtes-vous certain qu’il vienne de nous, messire ?

— Qu’entendez-vous par là ?

— Nos enquêteurs n’en ont trouvé aucune trace dans nos entrepôts ni à bord du Marguerite. Le virus n’apparaît que dans vos vergers.

— Tu nous l’apprends, dit Nohamapetan.

— Vraiment ? lança Kiva en le regardant droit dans les yeux. Mes représentants n’ont pourtant pas manqué d’établir leur rapport. » Elle se tourna vers le duc. « Ils l’ont remis à votre secrétariat avec notre demande de levée de l’embargo sur nos produits.

— Il serait imprudent de le lever dans l’immédiat, dit Nohamapetan. Avec tout le respect que je dois à tes représentants et à leurs enquêteurs, Kiva, tant que l’affaire n’aura pas été examinée avec la plus grande attention, le duc doit présumer, pour la sécurité des citoyens du Bout, que tous tes produits sont susceptibles d’être contaminés.

— J’ai bien peur que votre ami n’ait raison, dit le duc. Vous le savez, le virus s’est attaqué à notre banu. Il a ravagé l’ensemble des récoltes dans des régions entières. Nous ne pouvons pas prendre le risque d’une autre catastrophe. La pénurie de banu est l’une des raisons de l’actuelle rébellion, d’ailleurs.

— Je comprends vos inquiétudes, messire. Voilà pourquoi la maison Lagos tient à vous prêter assistance. »

Le duc plissa les yeux. « Que voulez-vous dire ?

— Si j’ai bien compris, vous avez mis nos comptes sous séquestre en attendant que la justice ait statué sur notre responsabilité quant au virus. »

Kiva vit les yeux du duc tressaillir un instant, se porter sur Nohamapetan puis revenir sur elle.

« C’est vrai. La prudence me le commandait.

— Permettez-moi de vous offrir officiellement les sommes concernées dans le cadre d’un emprunt que vous consentirait la maison Lagos afin de vous aider à résister à la rébellion. Nous serions heureux de vous proposer des conditions très avantageuses.

— C’est… généreux de votre part.

— Les affaires sont les affaires. La maison Lagos n’a aucun intérêt à vous voir perdre le pouvoir, messire. Par ailleurs, la solution vous permettrait de disposer de fonds qui vous seraient normalement inaccessibles. Pourquoi cet argent devrait-il dormir sans vous servir à rien ? Mettez-le donc à profit.

— Je crains que ce ne soit pas si simple, dit Nohamapetan.

— Ça l’est pourtant, répliqua Kiva. Il nous suffira de stipuler que, si la maison Lagos était jugée responsable, les sommes prêtées serviraient à couvrir les dommages. Quant au reliquat augmenté des intérêts, il constituerait une juste pénalité.

— Ce n’est pas une question de droit mais de perception.

— Que le duc défende son peuple avec détermination serait mal perçu ? Plus mal que s’il se faisait renverser par peur de donner une mauvaise image de lui-même ? »

Nohamapetan se tourna vers le duc. « Votre Grâce, ce qu’elle vous propose là ressemble à un pot-de-vin.

— Qu’y gagnerais-je ? s’exclama Kiva.

— Toute la question est là, n’est-ce pas ?

— Dame Kiva, en échange de votre générosité, qu’attendrez-vous de nous ? demanda le duc.

— Une fois de plus, sauf votre respect, ce n’est pas de la générosité. Si la justice nous donne raison, la maison Lagos exigera le remboursement de ce prêt. Les affaires sont les affaires.

— Tu attends bien autre chose, non ? insista Nohamapetan.

— Naturellement. Je veux recouvrer le droit de vendre mes fou… (Kiva se reprit au dernier moment) mes formidables avones, messire. L’argent gagné dans le cadre des ventes et des cessions de licences ne repartira pas avec le Si tu veux. Il restera sur cette planète, dans vos caisses, au titre de cet emprunt.

— De même que tous les virus dont tes fruits seraient porteurs. »

Kiva en appela au duc.

« Votre Grâce, des inspecteurs sont en poste à la station impériale. Ils effectuent des prélèvements aléatoires sur toutes nos cargaisons. Je serais heureuse de les inviter à analyser l’ensemble de nos avones pour vous garantir qu’elles sont indemnes du virus et ne présentent aucune menace pour le biome du Bout. »

Le duc donna au moins l’impression d’y réfléchir, mais il riva alors les yeux sur Nohamapetan. Celui-ci, d’abord impassible, finit par secouer la tête.

« Dame Kiva, décida le duc, votre sollicitude et votre proposition nous touchent beaucoup, mais je ne crois pas ces mesures nécessaires. La rébellion sera réprimée sous peu. Votre offre est donc superflue. Quant à vos avones, tant que nous n’aurons pas eu le temps d’étudier votre rapport, je me dois de pécher par excès de prudence. Il me sera impossible de lever l’embargo avant la décision de justice. Vous comprendrez, j’en suis sûr.

— Mon cul, oui ! » Kiva se mit debout.

« Pardon ? fit le duc en l’imitant, et Nohamapetan se leva à son tour.

— Merci de m’avoir reçue, messire. Vous voulez bien m’appeler un page pour que je trouve la sortie de ce foutu labyrinthe ?

— Permettez-moi de raccompagner dame Kiva, Votre Grâce, proposa aimablement Nohamapetan au duc.

— Certainement. »

Le maître des lieux les salua tous deux d’un signe de tête et retourna s’accouder au bar.

« Espèce de salopard ! cracha Kiva à Nohamapetan dès qu’ils furent sortis du bureau.

— Moi aussi, je suis content de t’avoir revue.

— J’espère pour toi que je ne découvrirai pas bientôt ton nom ou celui de la maison Nohamapetan derrière cette affaire de virus. Parce qu’alors je referai personnellement le chemin jusqu’au Bout pour te bouffer le cœur.

— Tu seras toujours la bienvenue, naturellement.

— Alors, c’était toi ?

— Le virus ?

— Oui.

— Bien sûr que non. Quand bien même, tu n’es pas assez bête pour croire que je te l’avouerais.

— Tu pourrais m’épargner un voyage.

— Quel intérêt pour moi ?

— Tu n’as pas changé, Ghreni.

— Ne t’en veux pas trop, Kiva. » Il eut un geste vers la porte du bureau. « Tu as failli l’embobiner avec cette histoire de prêt. C’était malin, remarque. Tout emprunt accordé par une guilde marchande à un aristocrate pour défendre le système impérial est garanti par l’empire lui-même. C’était un moyen habile de te couvrir.

— Jusqu’à ce que tu viennes foutre en l’air ma combine.

— Tu devrais y être habituée, à l’heure qu’il est. »

Kiva eut un ricanement. « Ne t’imagine pas que ce soit passé inaperçu, Ghreni. “Nous étions à l’école ensemble”, mon cul !

— C’était plus diplomate que ta version probable des faits : “Je m’envoyais en l’air avec lui chaque fois qu’il rendait visite à sa frangine dans sa résidence universitaire.”

— Je ne l’aurais jamais présenté ainsi. On m’avait recommandé de châtier mon langage. Comment va ta connasse de sœur, à propos ?

— Elle rumine. Elle allait devenir princesse héritière de l’empire, mais Rennered Wu a perdu la tête dans un accident de course automobile.

— La pauvre ! Quelle tragédie !

— Voilà qui reflète son sentiment, oui. C’est triste aussi pour Rennered, bien sûr. À ce qu’il paraît, c’est la bâtarde de l’emperox qui hérite, à présent. Mon frère va tenter sa chance avec elle, du coup, j’imagine.

— Voilà la famille Nohamapetan telle que dans mes souvenirs. Toujours aussi romantique.

— Tu ne t’en plaignais pas autrefois. »

Kiva s’arrêta et regarda Nohamapetan, qui s’arrêta à son tour. « Autrefois, j’étais une putain d’imbécile. Plus maintenant.

— Ce serait inédit chez les Lagos, tiens.

— Quelle nouvelle arnaque est-ce que tu mijotes auprès de ce duc de mes deux ?

— Primo, il s’appelle Ferd, pas “de mes deux”. Deuzio, je suis vexé que tu me soupçonnes de vouloir l’arnaquer.

— Tu as réussi à lui faire refuser un dessous-de-table de plusieurs millions de marks.

— Tu vois ! Je l’avais bien dit, que c’était un pot-de-vin. J’avais raison.

— Personne ne renonce à une somme pareille à moins d’être sûr de pouvoir toucher davantage autrement.

— Je n’ai rien à dire là-dessus, Kiva. Encore moins à toi.

— Allons, Ghreni, il ne s’agit pas du virus. Et puis nous sommes au Bout, merde ! Il me faudra neuf mois pour gagner le Central et trois de plus pour atteindre Ikoyi. Les nouvelles que tu m’auras confiées n’auront plus rien de bien frais à ce stade. »

Nohamapetan inspecta leur environnement et se remit à marcher. Kiva le rattrapa. « Je t’écoute. Dis-moi ce que tu mijotes pour le Bout.

— Ta première erreur, Kiva, est de supposer que mes initiatives pourraient ne concerner que cette planète.

— Je ne te suis pas.

— Je le sais bien. Tu n’étais pas censée comprendre. » Nohamapetan s’arrêta encore puis tendit l’index. « Traverse cette salle. Ensuite, prends le deuxième couloir à gauche puis le premier à droite. Tu arriveras au vestibule emprunté pour venir. »

Kiva opina. « Tu n’as jamais été homme à aller au bout des choses, hein, Ghreni ?

— Tu serais surprise. » Il se pencha et l’embrassa sur la joue. « Au revoir, ma chère Kiva. Je ne m’étais pas attendu à te revoir, tu sais. Personne d’important ne vient jamais au Bout. J’imagine que je ne te reverrai plus jamais. Mais je t’aime bien, en dépit de tout ce qui nous oppose. Je suis heureux que nous ayons eu un moment pour nous entretenir.

— Je ne sais toujours pas de quoi tu parles. »

Nohamapetan sourit. « Tu l’apprendras bientôt. »

Et il s’éloigna.

« Crachez le morceau, lança Kiva au capitaine Blinnikka et à Gazson Magnut dès son retour à bord du Si tu veux.

— Nous comptions encaisser pour environ soixante millions de marks de droits de licence et de redevances au Bout, dit Magnut. En définitive, ces sommes sont placées sous séquestre et nous ne mettrons jamais la main dessus. Nous estimions tirer vingt millions de marks de la vente de nos avones en stock et dix millions supplémentaires des premières cessions de licences et ventes de greffons. Là aussi, nous voilà Gros-Jean comme devant. Nous avons pour une dizaine de millions de marks de marchandises diverses embarquées lors de différentes escales et que nous n’avons plus le droit de débarquer ni de vendre. Pas un sou là non plus. Nous transportions pour un million de marks de denrées alimentaires que nous avions reçu l’autorisation de débarquer, mais elles ont été placées en quarantaine pour plusieurs semaines dans une soute ouverte au vide de l’espace. Quand elles seront enfin livrées, nous serons repartis et le produit de la vente sera remis au prochain vaisseau de la maison Lagos de passage. Il s’agit du Personne n’est parfait, qui n’arrivera que dans vingt mois standard.

— Cent millions de marks de pertes, donc, résuma Kiva.

— Nous avons encaissé quarante millions lors des trois dernières escales, ce qui limite nos pertes aux alentours des soixante millions. Mais cette escale est la dernière de notre voyage. Ensuite, nous retournons directement au Central pour regagner Ikoyi. »

Kiva acquiesça. Le Flux proposait plusieurs itinéraires pour atteindre le Bout, mais un seul pour le retour : le courant qui menait directement du Bout au Central. Tôt ou tard, tous les courants débouchaient sur le Central. Par conséquent, il n’existait aucun moyen de compenser pendant le trajet du retour les pertes subies à l’aller. « Je suis ouverte à toute suggestion. Tomi ?

— Tout l’intérêt de cette expédition était d’introduire nos avones au Bout, répondit le capitaine. Toutes les autres planètes de l’Interdépendance en sont déjà saturées. Désormais, nous pouvons récolter les fruits de nos cultures – il va bien falloir s’y résoudre, de toute façon –, les débarrasser de leur eau sous vide et vendre le concentré au Central. Seulement, votre famille y a déjà négocié des licences. Leurs bénéficiaires seront en droit de se plaindre auprès de la chambre impériale de commerce si nous proposons ces jus à un prix inférieur à celui du marché.

— Le capitaine a raison, dit Magnut. Même si nous alignons nos tarifs, nous entraînerons une surabondance. Nous glanerons quelques millions de marks à tout casser et nous nous mettrons à dos les franchisés dont la maison Lagos a besoin pour assurer des bénéfices à long terme.

— Nous sommes donc dans la panade. Voilà ce que vous nous dites.

— En quelque sorte, madame. »

Kiva se prit la tête entre les mains pendant quelques instants puis se tourna vers Blinnikka. « Quand partirons-nous du Bout ?

— Il nous reste quelques travaux de radoub à effectuer tant que nous sommes à la station impériale et Gazson est en train de recruter des hommes d’équipage pour remplacer ceux perdus à Lankaran. Nous sommes encore ici pour une semaine.

— Pouvons-nous faire durer le séjour ?

— Pas vraiment. Notre cale est déjà réservée pour dans neuf jours. La station impériale aura besoin d’une journée entière pour enlever les marchandises et remettre les lieux en ordre. Nous avons sept jours devant nous. Ensuite, il faudra appareiller.

— Sept jours, alors ! Il faudra bien s’en contenter…

— Pour quoi faire ?

— Pour espérer qu’un putain de miracle vienne nous sauver les miches ! répliqua Kiva. Ce n’est pas trop demander, si ? »

3

Sur le principe, dès l’instant du décès d’Attavio VI, Cardenia endossa le statut de nouvelle emperox. En réalité, rien n’est jamais si simple.

« Tu vas devoir déclarer une période de deuil officielle », lui rappela Naffa Dolg dans ce qui était devenu son bureau d’une manière aussi soudaine que solennelle. Son père venait à peine de passer de vie à trépas ; on était en train de l’emporter sur la litière qui avait accueilli la plupart des emperox chanceux de mourir dans leur lit. Celui de Cardenia à présent. Quand elle avait aperçu le lugubre appareillage, remisé dans un débarras des appartements privés, elle s’était effrayée de ce qu’il serait un jour chargé de sa propre dépouille. La tradition n’avait pas que des avantages.

Elle réprima un fou rire.

« Cardenia ?

— Je viens d’avoir des pensées morbides.

— Je peux t’accorder deux minutes de tranquillité, si tu veux.

— Deux, pas davantage ?

— La période de transition impériale est très chargée, répondit Dolg avec autant de douceur que possible.

— Combien de temps doit durer le deuil officiel ?

— La tradition l’a fixé à cinq jours standard. »

Cardenia opina. « L’Interdépendance tout entière a droit à cinq jours. Moi, j’ai deux minutes.

— Je reviens, dit Dolg en se levant.

— Non. Continue de m’occuper, Naffa. »

Elle continua de l’occuper.

Tout d’abord : déclaration solennelle de deuil. Cardenia se rendit au bureau de Gell Deng, le secrétaire personnel de son père (devenu le sien, sauf si elle en décidait autrement), qui transmettrait le décret. Cardenia craignait de ne pas réussir à lui dicter des formules suffisamment solennelles mais Deng lui avait déjà préparé son discours – ce qui n’aurait pas dû la surprendre. De nombreux emperox s’étaient succédé au fil des siècles de l’Interdépendance.

Cardenia lut le texte sanctifié par le temps et consacré par la tradition, en jugea la langue ossifiée et poussiéreuse mais ne se trouva pas les ressources mentales nécessaires pour le réviser. Elle donna son assentiment d’un signe de tête, s’empara d’un stylo pour le signer puis hésita.

« Qu’y a-t-il, Votre Majesté ? demanda Deng, et Cardenia se rendit compte que c’était la première fois qu’on l’appelait ainsi.

— Je ne sais pas comment signer. Je n’ai pas encore choisi mon nom d’emperox.

— Si vous préférez, vous pouvez vous contenter du sceau impérial pour l’instant.

— Oui, merci. »

Deng sortit le cachet et la cire, qu’il fit fondre, puis invita Cardenia à y laisser son empreinte. Elle s’exécuta. Quand le sceau se détacha de la cire verte impériale, il révéla le cimier de la famille Wu surmonté de la couronne impériale. Sa couronne.

Cardenia rendit l’objet à Deng et remarqua qu’il était en larmes.

« C’est désormais officiel, lui dit-il. Vous êtes l’emperox à présent, Votre Majesté.

— Combien de temps avez-vous servi mon père ?

— Trente-neuf ans. » Deng parut alors sur le point de craquer. Impulsivement, Cardenia le prit dans ses bras puis, au bout de quelques instants, se détacha de lui.

« Pardonnez-moi. Je n’aurais pas dû faire ça.

— Vous êtes l’emperox, madame. Vous pouvez faire ce que vous voulez »

« Empêche-moi de me livrer à des familiarités malvenues à l’avenir, ordonna Cardenia à Dolg quand elles eurent quitté le secrétariat.

— J’ai trouvé ça mignon. Le pauvre vieux. Il passe une rude journée.

— Son patron est mort.

— Oui, mais il est aussi persuadé d’avoir perdu son travail. Normalement, à ce stade, les acolytes du nouvel emperox s’emploient déjà à s’installer à des postes de pouvoir. Théoriquement, la charge de secrétaire personnel en est un.

— Je n’ai pas d’acolytes. Enfin, à part toi.

— Ne t’inquiète pas, les volontaires ne manqueront pas.

— Et maintenant, qu’est-ce que j’ai au programme ?

— Une réunion avec le directoire dans une demi-heure. »

Cardenia se renfrogna. « Impossible de se rendre si vite à Xi’an ! »

Le directoire, de même que la majorité de l’appareil d’État impérial, officiait dans l’immense station spatiale en orbite du Central.

Dolg haussa un sourcil. « Tu n’as besoin de te rendre nulle part, toi. Tu es l’emperox, maintenant. C’est aux autres de venir à toi. Le docteur Drinin a informé tes conseillers il y a plusieurs heures que ton père déclinait. Ils tenaient à être présents pour te réconforter au moment de son décès. Ce sont leurs exactes paroles, du reste. »

Cardenia s’imagina les neuf conseillers du directoire rôdant autour du lit de mort de son père pour les priver tous les deux de leurs ultimes instants d’intimité, « aussi profonde que possible dans ces circonstances », et réprima un frisson.

« Il faudra que je me rappelle de les remercier. »

Dolg haussa encore le sourcil mais s’abstint de tout commentaire. « Ils patientent dans la salle de bal pour l’instant, préféra-t-elle déclarer. Elle se trouve à l’autre bout du bâtiment.

— Merci.

— Je t’en prie. Qu’aimerais-tu faire à présent ?

— Pipi, à vrai dire. »

Dolg hocha la tête et l’accompagna dans ses appartements.

« Je reviens dans un quart d’heure.

— Que vas-tu faire dans l’intervalle ?

— La même chose que toi mais sur une chaise percée un peu moins luxueuse. »

Cardenia sourit et Dolg s’éloigna.

Dans ses appartements, Cardenia se mit à répertorier toutes ses premières fois. C’est la première fois que j’entre dans cette chambre en tant qu’emperox. C’est la première fois que je me saisis de cette tablette, que j’entre dans cette salle de bains, que j’ouvre ma braguette, que je m’assieds sur ces toilettes… eeeeeet que je me soulage en tant qu’emperox.

Tant de premières fois.

« Parle-moi de l’emperox Griselda, demanda Cardenia à sa tablette, toujours assise sur la cuvette.

— L’emperox Griselda régna de 220 à 223 FI », répondit sa tablette d’une voix agréable en affichant les résultats de sa recherche.

Le calendrier de l’Interdépendance commençait à l’année de sa fondation par la prophétesse-emperox Rachela Ire, ce qui ne manquait pas d’arrogance – il existait déjà un calendrier parfaitement convenable selon lequel l’Interdépendance avait été fondée à la fin du XXVIe siècle – mais restait dans la norme de ce que se permettait tout empire à la première occasion.

« Parmi les événements remarquables de son règne figurent la fondation de Lamphun, la disparition de Dalasýsla et l’assassinat de l’emperox par Gunnar Olafsen en 223.

— Qu’est-ce qui avait provoqué cet assassinat ?

— Pendant son procès, Gunnar Olafsen a soutenu que l’emperox n’avait pas fait tout ce qui était en son pouvoir pour secourir les citoyens de Dalasýsla.

— Est-ce vrai ?

— Je ne suis qu’une fonction de recherche. Je n’ai aucune opinion sur les questions politiques. »

Cardenia loucha en signe d’agacement. Bien vu, ordinateur sans visage. « Comment a-t-on perdu Dalasýsla ?

— Son accès par le Flux a disparu en 222. »

Ah, oui ! Ses leçons d’histoire de l’Interdépendance à l’école élémentaire lui revinrent en mémoire. Dalasýsla était une des quelques colonies de la première heure qui avaient connu un sort funeste avant que les emperox Wu, aidés des doctrines sociales et religieuses de l’Interdépendance, n’aient réussi à museler l’essentiel de leur opposition. La plupart de ces colonies, cependant, étaient tombées à cause de la guerre, de la famine ou des épidémies. Dalasýsla, elle, était tombée parce qu’on avait perdu tout moyen d’y accéder comme d’en revenir par le Flux. Elle avait simplement… disparu. Rayée de la carte.

Cardenia ouvrit un article encyclopédique sur l’assassinat. Il proposait une photo d’Olafsen, un ingénieur en astronautique de Dalasýsla en poste à bord du Toun Sandin, le dizainier impérial. Au bout du compte, il n’avait pas seulement assassiné l’emperox Griselda, mais aussi plus d’une centaine de ses gens. Il avait profité de ce que le Toun Sandin se laissait emporter par le Flux à la suite d’une visite d’État à Jendouba pour en détacher le segment de l’anneau abritant les appartements impériaux et l’arracher à la bulle d’espace-temps qui entourait le vaisseau. Abandonné au Flux, il avait aussitôt cessé d’exister.

« Eh bien, c’est gai », se dit Cardenia à voix haute.

Elle se demandait pourquoi son père lui avait suggéré le nom de Griselda. La croyait-il destinée à mourir assassinée de la main d’un sous-fifre mécontent ? Quelque peu déconcertée, elle parcourut la fin de l’article et nota que Griselda avait apparemment ordonné l’évacuation de Dalasýsla après avoir pris connaissance de données que lui avaient proposées ses scientifiques. Elle s’était cependant heurtée à l’opposition du Parlement, des ministres de Dalasýsla ainsi que des guildes, qui avaient retardé l’évacuation jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Olafsen avait reproché ce retard à l’emperox, alors que la faute n’était pas la sienne.

Mais il n’y avait qu’une emperox, se dit Cardenia. Et elle se trouvait à bord.

« Hé ! fit Dolg dans la chambre adjacente. Tu as fini ?

— Presque. »

Elle finit ce qu’elle avait à faire, se lava les mains et sortit de la salle de bains. Dolg lui tendit un uniforme très strict taillé à ses mesures.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Cardenia.

— Tu es sur le point de rencontrer les neuf êtres humains les plus puissants de l’univers à part toi, répondit Dolg. Tu ferais bien de soigner un peu ta tenue. »

L’uniforme très strict la gênait aux entournures, mais beaucoup moins que le directoire.

À l’entrée de Cardenia dans l’immense salle de bal, les neuf conseillers s’approchèrent et s’inclinèrent profondément devant elle. « Votre Majesté, la salua Gunda Korbijn, archevêque de Xi’an et présidente symbolique du directoire, toujours pliée en deux. Nos condoléances les plus sincères en ce triste jour du décès de votre père l’emperox. Il siégera sans aucun doute au côté de la prophétesse dans l’Au-delà. »

Cardenia, qui connaissait l’absence totale de sentiment religieux chez le défunt emperox malgré son statut de chef officiel de l’Église de l’Interdépendance, réprima le plus subtil des sourires ironiques. « Merci, Excellence.

— J’ai l’honneur, au nom du Conseil tout entier, de vous prêter allégeance éternelle, à vous, à la maison impériale Wu et à l’Interdépendance.

— Naturellement. Nous vous remercions », répondit-elle en employant pour la première fois le « nous » de majesté et le style d’élocution solennel qu’on lui avait enseigné au fil des douze derniers mois.

Voilà qui va réclamer un temps d’adaptation, se dit-elle. Elle coula un regard à Dolg, qui n’avait pas sourcillé devant son changement d’attitude. Elle gardait sûrement ses sarcasmes en réserve pour plus tard.

Les conseillers restaient pliés en deux, ce qui déconcerta Cardenia. Alors elle comprit qu’ils attendaient qu’elle les libère.

« Je vous en prie », dit-elle, un rien troublée, en les invitant d’un geste à se redresser. Ce qu’ils firent. Cardenia leur désigna la longue table dressée au centre de la salle de bal. « Asseyons-nous et mettons-nous au travail. »

Les conseillers prirent place par ordre hiérarchique, le plus ancien au plus près du siège de l’emperox en bout de table, à l’exception de l’archevêque Korbijn, qui s’assit à l’autre bout, en face de Cardenia. Celle-ci examina la tenue de ses collaborateurs. Les prélats de l’Église étaient vêtus d’une élégante robe rouge ourlée de violet ; les représentants des guildes portaient leur habit officiel noir et or ; les parlementaires avaient enfilé leur costume bleu marine. Quant à elle, son uniforme très strict était du sombre vert impérial orné d’émeraudes.

On ressemble à une boîte de crayons de couleur, pensa-t-elle.

« Vous souriez, Votre Majesté, lui dit l’archevêque Korbijn en prenant place.

— Nous nous souvenions de notre père, qui nous parlait souvent des réunions de ce directoire.

— Il disait du bien de nous, j’espère. »

Pas vraiment, non. « Oui, bien sûr.

— Votre Majesté, les jours à venir seront d’une importance cruciale. Il vous faut définir une période de deuil…

— Nous en avons déjà décidé, Excellence. Nous observerons la période traditionnelle de cinq jours.

— Très bien, dit Korbijn sans paraître s’émouvoir d’avoir été interrompue. Pendant ce temps, vous serez malheureusement fort occupée vous-même. » Elle adressa un signe de tête à l’archevêque Vear, du Central, assis à la droite de Cardenia. Il ouvrit un dossier de cuir et en sortit une épaisse liasse qu’il tendit à l’emperox. « Nous avons rédigé une proposition d’emploi du temps pour vous venir en aide. Y sont inscrites quelques réunions, ainsi que des rencontres officielles ou informelles avec les guildes, le Parlement et l’Église. »

Cardenia s’empara du document et le remit sans le regarder à Naffa Dolg, debout derrière elle. « Nous vous remercions.

— Nous tenons à vous le certifier, pendant cette période de transition, la continuité sera assurée avec le plus grand soin et le plus grand respect. Nous savons ces temps difficiles et susceptibles de vous désarçonner. Nous serons là pour vous aider à adopter sereinement vos nouvelles responsabilités, Votre Majesté. »

Vous voulez m’aider ou me manipuler ? « Une fois de plus, nous vous remercions, Excellence. Votre sollicitude nous réchauffe le cœur.

— Nous avons d’autres sujets d’inquiétude », intervint Lenn Edmunk, l’un des représentants des guildes. La maison Edmunk détenait le monopole commercial sur les bovins, les porcins et tous leurs produits dérivés, du lait au cuir de porc. « Votre père a laissé derrière lui plusieurs problèmes non résolus avec les guildes, à commencer par des transferts de monopoles et des autorisations d’emprunt de routes commerciales. »

Cardenia ne manqua pas de remarquer la moue de l’archevêque Korbijn ; de toute évidence, Edmunk avait pris la parole sans attendre son tour.

« Nous pensions que ces questions devaient passer par le Parlement avant d’être soumises à notre approbation.

— Votre père nous a donné l’assurance qu’elles seraient réglées au plus vite, Votre Majesté.

— D’une façon qui contournerait les prérogatives du Parlement, seigneur Lenn ?

— Bien sûr que non, Votre Majesté, répondit l’homme d’affaires au bout d’un moment.

— Nous sommes heureuse de vous l’entendre dire. L’une des erreurs que nous souhaiterions éviter de commettre en ces premières heures de notre règne serait de donner au Parlement l’impression d’avoir un rôle purement consultatif soumis aux caprices de l’emperox. » Elle se tourna vers Upeksha Ranatunga, la parlementaire la plus éminente du directoire, assise sur sa gauche, qui la remercia d’un hochement de tête. « Notre père croyait en l’équilibre des pouvoirs qui a permis à l’Interdépendance de s’épanouir : le Parlement pour la législation et la justice ; les guildes pour le commerce et la prospérité ; l’Église pour la spiritualité et le vivre-ensemble. Et, au-dessus d’eux, l’emperox, mère de tous, garante de l’ordre.

— Cela étant dit, Votre Majesté…

— N’oubliez pas que la maison Wu dirige elle aussi une guilde, dit Cardenia en coupant la parole à Edmunk, visiblement désarçonné par l’argument. Nous n’entendions pas ignorer les intérêts des guildes. Par ailleurs, nous sommes aussi mère de l’Église et simple députée. Nous sommes investie dans toutes les parties dans un souci d’équité. Nous nous pencherons sur les affaires des guildes le moment venu, seigneur Lenn. Cependant, nous ne sommes pas notre père. Nous ne resterons pas sourde à ses promesses à votre égard mais nous ne sommes pas non plus tenue de les respecter. C’est moi l’emperox à présent, ce n’est plus mon père. »

Prends ça ! songea Cardenia, le regard rivé sur Edmunk. Et rumine-le un moment.

Edmunk baissa la tête en signe de soumission. « Votre Majesté.

— En ce qui concerne le Parlement, Votre Majesté, un autre problème, très grave, nous préoccupe, dit Ranatunga. Nous venons de l’apprendre, la rébellion qui fait rage au Bout serait entrée dans une nouvelle phase plus violente. Le duc du Bout nous assure qu’il maîtrise la situation mais le chef de l’infanterie impériale en garnison sur place se montre beaucoup moins optimiste. Selon lui, le duc devrait tomber dans les deux années standard à venir. Bien sûr, ces nouvelles datent d’il y a neuf mois. Qui sait où en est la situation à présent ?

— L’infanterie est-elle intervenue ?

— Votre père et plusieurs emperox avant lui avaient pour politique de laisser le Bout s’occuper du Bout. L’infanterie est surtout là pour empêcher quiconque de quitter la planète sans autorisation. À en croire son commandant, le seul dispositif mis en place sur ordre de l’emperox – l’ancien emperox – concerne la sécurité du comte de Claremont.

— Qui est-ce ?

— Je me souviens de lui, Votre Majesté, intervint Korbijn. Un petit aristocrate de Sofala écarté par votre père. Un de ses anciens amis d’université. Un physicien spécialiste du Flux.

— Pourquoi mon père l’a-t-il exilé ?

— Il lui a offert son titre peu avant son mariage avec dame Glenna. »

Voilà un indice qui manque de subtilité, se dit Cardenia. L’archevêque venait d’insinuer en substance que son père et ce comte étaient en couple avant le mariage de Batrin, sans aucun doute arrangé pour les besoins de la dynastie car la maison Costu dominait l’une des guildes les plus puissantes.

L’allégation ne la surprenait guère puisque, pendant toutes ces années où elle avait côtoyé son père, il ne l’avait jamais frappée comme étant plus que mollement hétérosexuel. Mais il y avait un temps et un endroit pour tout. On appelait cela « l’université ». Et puis ce comte n’aurait pas été le premier amant encombrant qu’un emperox aurait fait disparaître du tableau en lui offrant un nouveau titre, quelque part, très loin. Cela aurait aussi expliqué la surveillance de l’infanterie.

Cardenia hocha la tête en signe de compréhension. « Dans l’immédiat, nous adopterons la position de notre père, mais nous souhaitons être mise au courant de tous les tenants et aboutissants de l’affaire.

— Ce sera l’objet d’une des réunions suggérées dans votre calendrier, dit Korbijn. Et, tant que nous parlons plus ou moins de mariage…

— Vous allez nous mettre Amit Nohamapetan sur le tapis, n’est-ce pas ? laissa tomber Cardenia sur un ton soudain moins solennel.

— Les Nohamapetan insistent, se défendit Korbijn.

— Nous ne sommes pas notre frère. Nous n’avons jamais promis d’épouser un Nohamapetan.

— Sauf votre respect, Majesté, la famille Nohamapetan estime que l’engagement pris n’était pas entre votre frère et dame Nadashe, mais entre la maison Wu et la maison Nohamapetan. Or la jurisprudence tend à leur donner raison. En l’an 512, la princesse héritière Davina, fiancée à un représentant de la maison Edmunk, mourut avant le mariage. Son frère, appelé à devenir Chonglin Ier, épousa une cousine du fiancé pour respecter l’engagement pris. »

Cardenia se tourna vers Naffa Dolg. « Comment est morte la princesse Davina ?

— Suicide, Votre Majesté. »

Cardenia savait qu’elle connaîtrait la réponse ou saurait se renseigner instantanément.

« Elle s’est jetée d’un sas de Xi’an. À en croire la lettre retrouvée derrière elle, elle ne jugeait pas ces fiançailles dans son intérêt. »

Cardenia se tourna vers Lenn Edmunk. « Nous espérons que votre image ne souffre pas trop de l’incident, seigneur Lenn.

— Merci, Votre Majesté.

— Majesté, puis-je vous suggérer au moins de réfléchir à la demande d’Amit Nohamapetan ? insista Korbijn. Même sans considération d’accords théoriques entre vos familles, la maison Nohamapetan est un acteur de premier plan parmi les guildes. » Korbijn coula un regard à Edmunk, qui, les yeux rivés sur l’emperox, ne le reçut pas. « Cette alliance permettrait de résoudre rapidement beaucoup de problèmes potentiels entre les corporations. »

Cardenia eut un sourire sinistre. « Aucune maison ne s’opposerait donc à cette union ?

— Aucune, Votre Majesté, répondit Edmunk.

— Impressionnant ! fit Cardenia. C’est une rare démonstration d’unanimité parmi les guildes, pratiquement sans précédent depuis mille ans.

— Tout le monde conviendra qu’il est dans l’intérêt de l’Interdépendance que toutes les questions de succession soient réglées au plus vite », reprit Korbijn.

L’intervention agaça Cardenia. « Nous nous réjouissons, Excellence, d’apprendre que ce directoire considère d’un commun accord notre utérus comme notre principal atout. »

Korbijn eut le bon goût de rougir. « Toutes mes excuses, Votre Majesté. Rien ne serait plus éloigné de la vérité. Néanmoins, vous n’êtes pas sans savoir que, s’il vous arrivait malheur, vos nombreux cousins de la maison Wu ne tarderaient pas à revendiquer le trône. Beaucoup d’entre eux ont eu du mal à accepter que l’on vous ait placée – à juste titre – au deuxième rang dans l’ordre de succession derrière votre frère. Une lignée clairement établie permettrait d’écarter tout risque de contestation.

— Et de guerre civile, ajouta Ranatunga.

— Pouvons-nous convenir qu’il paraît peu probable que nous mourions avant notre couronnement ? demanda Cardenia à l’assemblée.

— Ce serait étonnant en effet, Votre Majesté, dit Korbijn avec le sourire.

— En ce cas, je nous suggère d’y revenir ensuite. Si vous y tenez (Cardenia eut un signe de tête pour Korbijn), vous pourrez offrir à la famille Nohamapetan de bonnes places pour la cérémonie. Après quoi, nous ne manquerons pas de parler à Amit Nohamapetan.

— Bien, Votre Majesté.

— J’ai bien dit “parler”. Nous espérons nous être fait comprendre. Que personne n’aille rien suggérer d’autre au seigneur Amit !

— Bien, Votre Majesté.

— Parfait. Autre chose ?

— Un détail », répondit Korbijn. Cardenia attendit. « Nous souhaiterions connaître votre nom d’emperox.

— Nous sommes Griselda, répondit Cardenia au bout d’un instant. Griselda II. »

« Je déteste le “nous” de majesté », avoua-t-elle à Naffa Dolg.

À l’issue de la réunion avec le directoire, toutes deux avaient emprunté l’ascenseur spatial pour Xi’an, le cœur de l’Interdépendance, où Cardenia, devenue Griselda II, entamerait le transfert officiel d’autorité de son défunt père vers elle. Dès son arrivée, elle fut assaillie de conseillers, de courtisans, de flagorneurs et d’assistants, tous porteurs d’intentions dissimulées. Elle en eut assez au bout d’une demi-heure ; elle avait encore à endurer le reste de sa vie.

« Qu’est-ce qui te gêne là-dedans ? demanda Dolg.

— C’est prétentieux.

— Tu es l’emperox. Tu es la seule de l’univers à pouvoir parler d’elle-même à la deuxième personne sans prétention.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Oui. Tu as tort, c’est tout.

— Je devrais donc l’employer en permanence, à t’en croire ?

— Je n’ai jamais dit ça, mais tu avoueras que c’est un formidable outil de pouvoir. “Ah, vous avez une opinion ? Eh bien, allez vous faire voir, parce que ma voix compte pour deux.” »

Cardenia sourit.

Elles étaient enfin seules dans les vastes appartements privés du palais impérial de Xi’an. Dolg avait jeté à la porte tous les assistants, courtisans et conseillers. Il ne restait plus qu’une activité au programme de Cardenia pour cette journée, et elle se déroulerait derrière une porte de son domaine réservé. Une porte que seul l’emperox pouvait ouvrir et franchir.

C’est du moins ce que Cardenia expliqua à son amie, qui fronça les sourcils. « L’emperox uniquement ?

— Oui.

— Que se passe-t-il si quelqu’un d’autre s’avise d’entrer ? Il y a des chiens ? Des lasers qui réduisent l’intrus en cendres ?

— Je ne crois pas, non.

— Tes serviteurs peuvent-ils entrer ? Des techniciens ? Dois-tu te charger du ménage ? Un petit aspirateur y est-il caché ? Es-tu censée épousseter les meubles ?

— Je n’ai pas l’impression que tu prennes l’affaire très au sérieux.

— Oh mais si ! Je suis sceptique sur sa présentation, c’est tout. »

Elles examinèrent la porte.

« Eh bien ? fit Dolg. Tu ferais mieux de t’y coller.

— Où seras-tu ?

— Je peux rester ici, si tu veux. J’attendrai que tu aies fini. »

Cardenia secoua la tête. « J’ignore combien de temps ça va me prendre.

— Alors je serai dans mes appartements. À l’autre bout du palais, tu sais, là où m’a exilée ton majordome.

— Nous allons y remédier.

— Surtout pas ! Tu as besoin qu’on te laisse tranquille de temps en temps, à commencer par moi. » Elle se leva. « Nous logeons toujours sous le même toit. À seize ailes l’une de l’autre, c’est tout.

— Je doute que ce palais compte seize ailes.

— Il se compose de vingt-quatre sections principales.

— Si tu le dis…

— Je le dis, oui. Bientôt, tu le sauras aussi. » Dolg s’inclina. « Bonne nuit, Votre Majesté. » Elle s’éloigna le sourire aux lèvres. Cardenia la regarda s’en aller puis reporta son attention sur la porte.

Elle était richement décorée, comme tout le reste en ce palais, et Cardenia comprit qu’il lui faudrait s’accommoder de ce style. Si tentant que ce soit, elle ne pouvait pas tout passer au lance-flammes pour imposer lignes droites et sobriété. Elle était l’emperox mais même ce statut avait ses limites.

La porte ne présentait ni poignée ni panneau de contrôle, ni aucun autre mécanisme d’ouverture. Penaude, Cardenia y passa le plat de la main à la recherche d’un bouton dissimulé.

La porte s’ouvrit en coulissant.

Reconnaissance d’empreintes digitales ? s’étonna-t-elle avant d’entrer. La porte se referma dans son dos.

L’espace intérieur était vaste. Autant que la chambre à coucher des quartiers impériaux. Cette salle était donc plus spacieuse à elle seule que l’ensemble des appartements où elle avait grandi. Nue, elle était simplement meublée d’une banquette qui dépassait du mur sur sa gauche. Elle s’en approcha et s’y assit.

« Je suis là », annonça-t-elle sans s’adresser à personne.

Une silhouette de lumière se matérialisa au centre de la pièce et s’avança vers elle. Cardenia leva les yeux au plafond : des microprojecteurs étaient à l’origine de l’illusion. Elle se demanda vaguement sur quelles lois physiques se fondait cette technologie, mais pas plus d’un instant car l’image se tenait désormais droit devant elle.

« Emperox Griselda II, dit la projection en s’inclinant.

— Vous savez qui je suis ? s’étonna Cardenia en s’affranchissant du “nous” de majesté.

— Oui, répondit l’image, qui ne présentait aucun signe d’âge ni de sexe. Je m’appelle Jiyi. Vous êtes dans la salle aux souvenirs. En quoi puis-je vous être utile ? »

Cardenia connaissait le motif de sa visite mais elle hésita tout de même. « L’emperox est-il vraiment le seul à entrer dans cette salle ?

— Oui.

— Et si j’invite quelqu’un ?

— Une concentration de rayons lumineux et d’ondes sonores rendrait insupportable le franchissement de cette porte à quiconque ne serait pas l’emperox régnant.

— Puis-je annuler ce dispositif ?

— Non.

— Mais je suis l’emperox ! »

Et je suis en train de me disputer avec une machine, pensa Cardenia sans le dire à voix haute.

« L’injonction vient de la prophétesse, rétorqua Jiyi. Ses commandements sont inviolables. »

L’information prit Cardenia au dépourvu. « Ainsi, cette salle daterait du règne de la première emperox ?

— Oui.

— Mais Xi’an n’existait même pas à l’époque !

— Cette salle a été déplacée de Centralie avec les autres éléments du palais à la fondation de Xi’an, qui fut bâtie tout autour. »

Une image de la construction de la station spatiale autour du palais impérial s’imposa à l’esprit de Cardenia. La démesure du projet était si absurde qu’elle en devenait comique.

« Vous avez donc mille ans, dit-elle à Jiyi.

— Les données dont je dispose remontent à la fondation de l’Interdépendance. Leurs supports de stockage sont régulièrement mis à niveau, de même que les mécanismes de cette salle et la manifestation apparue sous vos yeux.

— Je croyais que nul autre que l’emperox ne pouvait entrer dans cette salle…

— Maintenance automatique, Votre Majesté », répliqua Jiyi, et Cardenia crut percevoir dans sa voix une trace infime d’humour. À un sentiment de stupidité succéda bientôt une vive curiosité.

« Êtes-vous en vie, Jiyi ?

— Non. Rien de ce qui évolue dans cette salle ne l’est sauf vous, Majesté.

— Bien entendu, répondit Cardenia, un tantinet déçue.

— Nous avons atteint le terme de cette conversation précise, me semble-t-il. Puis-je vous être utile à autre chose ?

— Oui. J’aimerais parler à mon père. »

Jiyi hocha la tête et s’évanouit. Une autre silhouette se matérialisa alors au centre de la salle.

C’était le père de Cardenia, Batrin, feu l’emperox Attavio VI. Il acheva de prendre forme, posa les yeux sur sa fille, sourit et s’approcha d’elle.

La salle aux souvenirs avait été conçue par la prophétesse-emperox Rachela Ire peu après la fondation de l’Interdépendance et son ascension au titre de première emperox. Les dirigeants suprêmes de l’empire seraient désormais équipés d’un réseau personnel de capteurs disséminés dans leur organisme qui enregistreraient non seulement les images perçues, les sons entendus ou émis par eux, mais aussi toutes les sensations, actions, émotions, idées et aspirations appréhendées ou produites par eux.

Ce local emmagasinait l’intégralité des pensées et des souvenirs de l’ensemble des emperox de l’Interdépendance depuis la toute première, la prophétesse Rachela. Si Cardenia le désirait, elle pouvait poser à chacun de ses prédécesseurs toutes les questions de son choix sur sa personne, son règne et son époque. Il répondrait de mémoire, à partir des pensées et des données de la modélisation informatique de sa personnalité, fondée sur des décennies de captation de tous les aspects de sa vie intime, immortalisés précisément dans cette optique.

Toutes ces informations n’avaient qu’une destination : la salle aux souvenirs. Leur public se résumait à un individu : l’emperox au pouvoir.

Cardenia s’effleura inconsciemment la nuque à nouveau, là où on lui avait implanté la graine de son réseau pour qu’il se développe en elle. Un jour, tous mes faits et gestes d’emperox se retrouveront ici, songea-t-elle. À la disposition de mon enfant et de ceux qui suivront. Tous les emperox sauront qui j’étais mieux que ne le leur rapportera l’histoire.

Elle observa l’apparition de son père, qui s’était campée droit devant elle, et elle frissonna.

L’apparition s’en rendit compte. « Tu n’es pas contente de me voir ?

— Je t’ai vu il y a tout juste quelques heures », répondit Cardenia en se levant, les yeux rivés sur la reproduction de son père. Elle était parfaite. Presque palpable. Elle s’abstint toutefois d’y poser les doigts. « Tu étais mort.

— Je le suis toujours, dit Attavio VI. La conscience qui était la mienne n’est plus. Tout le reste a été enregistré.

— Tu n’es plus conscient à présent ?

— Non, mais je peux te répondre comme si je l’étais. Pose-moi n’importe quelle question. J’y répondrai.

— Que penses-tu de moi ? laissa échapper Cardenia.

— Je t’ai toujours considérée comme une jeune femme très gentille, répondit Attavio VI. Intelligente. Attentionnée envers moi. Tu ne feras jamais une très bonne emperox.

— Pourquoi pas ?

— Parce que l’Interdépendance n’a que faire en ce moment d’une gentille emperox. C’est vrai de tous temps, mais elle peut d’ordinaire s’en accommoder en des temps indulgents. Or l’époque est tout sauf indulgente.

— Je ne me suis pas montrée particulièrement gentille avec le directoire tout à l’heure, fit valoir Cardenia, consciente des accents défensifs de sa voix.

— Si tôt après mon décès, lors de votre première réunion, je suis sûr que tes conseillers ont mis un point d’honneur à faire preuve de retenue et de déférence. Ils ont également dû commencer à évaluer la longueur de chaîne qui te convient le mieux pour obtenir de toi ce qu’ils voudront. Ils se mettront à tirer dessus sous peu.

— Je ne suis pas certaine de beaucoup apprécier ta nouvelle franchise, laissa tomber Cardenia au bout d’un moment.

— Si tu préfères, nous pouvons adapter les paramètres de conversation de sorte que ma reproduction soit plus proche de ce que j’étais de mon vivant.

— Es-tu en train de me dire que tu m’as menti de ton vivant ?

— Pas plus à toi qu’à quiconque.

— Voilà qui est réconfortant.

— De mon vivant, j’étais un être humain doué d’amour-propre comme tout le monde. J’étais animé par mes désirs et mes intentions. Ici, je ne suis plus qu’une somme de souvenirs mise à ta disposition pour te venir en aide, à toi, l’actuelle emperox. Je n’ai plus d’amour-propre à flatter et je ne flatterai le tien que si tu me l’ordonnes. Je te le déconseille. Je te serais moins utile.

— Avais-tu de l’affection pour moi ?

— Cela dépend de ce que tu entends par “affection”.

— Cette réponse me paraît très évasive et empreinte d’amour-propre.

— Tu comptais pour moi. Tu as aussi représenté une gêne jusqu’au jour où j’ai eu besoin de toi pour me succéder. Quand tu es devenue princesse héritière, j’ai été soulagé de constater que tu ne me haïssais pas. Je n’aurais jamais pu te le reprocher.

— À ta mort, tu m’as dit regretter de n’avoir pas eu plus de temps pour mieux m’aimer. »

Attavio VI acquiesça. « Cela me ressemble bien. J’ai dû le penser sur le moment.

— Tu ne t’en souviens pas ?

— Pas encore. Mes ultimes instants n’ont pas encore été chargés. »

Cardenia décida de changer de sujet. « J’ai choisi le nom impérial que tu m’as suggéré : Griselda II.

— Oui. Cette information figure dans notre base de données. Tant mieux.

— Je me suis renseignée sur elle.

— Oui, j’avais prévu de t’y inviter.

— Tu l’as fait. Avant de mourir. Pourquoi m’as-tu demandé d’adopter ce nom ?

— J’espérais qu’il t’inciterait à prendre au sérieux les événements à venir et ce qu’ils exigeront de toi. As-tu entendu parler du comte de Claremont, au Bout ?

— Oui. C’est un de tes anciens amants. »

Attavio VI sourit. « Non, pas du tout. C’est un ami. Un très bon ami doublé d’un scientifique. Il me faisait part d’informations dont personne ne disposait et que personne n’aurait voulu détenir. Il avait besoin de mener ses travaux et ses recherches à l’écart des stupidités de la cour, de l’État et même de la communauté scientifique de l’Interdépendance. Il recueille des données depuis plus de trente ans désormais. Il en sait plus que quiconque sur le drame à venir. Auquel tu dois te préparer. Car tu n’y es pas du tout prête à l’heure qu’il est. Je redoute même que tu ne sois jamais assez forte pour l’affronter. »

Cardenia riva les yeux sur l’apparition d’Attavio VI debout devant elle, un léger sourire avenant, distrait, sur le visage.

« Eh bien ? finit-elle par lancer. De quoi s’agit-il ? »

4

« Qui parmi vous sait ce qu’est l’Interdépendance ? » demanda Marce Claremont sur la scène du planétarium.

Dans les gradins, plusieurs mains d’enfants de huit ans se levèrent. Marce les examina pour identifier les plus enthousiastes et choisit celle d’un petit garçon assis au deuxième rang. « Oui ? Toi.

— J’ai envie de faire pipi. » Derrière l’enfant, un accompagnateur leva les yeux au plafond, se mit debout, le prit par la main et l’accompagna aux toilettes. Marce choisit alors une petite fille.

« C’est la nation constituée par les systèmes que nous habitons, répondit celle-ci.

— Voilà, dit Marce en appuyant sur un bouton de sa tablette pour tamiser l’éclairage et lancer sa présentation. C’est la nation constituée par les systèmes que nous habitons, en effet. Mais qu’est-ce que ça signifie exactement ? »

Il allait répondre à sa propre question quand la salle trembla sous le vrombissement de deux intercepteurs dans le silence du complexe scientifique universitaire où se dressait le planétarium. Les enfants sursautèrent ; leurs accompagnateurs les invitèrent à se taire en leur assurant que tout allait bien.

Marce en doutait. L’université d’Opole, qui abritait le complexe, se trouvait loin de la capitale et du gros des combats mais, depuis quelques semaines, l’insurrection contre le duc et les forces loyalistes connaissait un nouveau souffle. Même les provinces éloignées voyaient émerger des résistances et les violences accompagnant une révolution.

Il s’était étonné de voir apparaître un bus entier d’enfants au complexe ce jour-là. Il croyait les écoles fermées, tout comme l’université. C’est alors qu’il avait remarqué la physionomie des adultes qui les accompagnaient. Ils étaient tristement déterminés à garantir aux gamins une vie aussi normale que possible, aussi longtemps que possible.

Seul employé à s’être présenté ce matin-là en dehors du personnel d’entretien – et encore, il n’était venu que pour récupérer des documents absents du réseau –, il n’avait pas eu le cœur à les décevoir. Il les avait conduits au planétarium et s’était creusé la cervelle pour se souvenir de la présentation standard de l’Interdépendance que proposaient en général les guides touristiques.

« Tout va bien, assura-t-il aux enfants. Ces appareils ne faisaient que passer. Nous étions sous leur couloir aérien, c’est tout. L’université ne risque rien. » C’était faux, puisque l’université d’Opole abritait plus que son comptant de sympathisants des rebelles, qui allaient d’étudiants hagards en quête de combats à des professeurs anticonformistes heureux de bafouer le duc tout en conservant leurs fonctions. La plupart d’entre eux, étudiants comme enseignants, venaient sans doute de se réfugier à la cave. Marce, résolument apolitique par convenance personnelle, ne leur jetait pas la pierre.

Quoi qu’il en soit, il ne servait à rien de semer la panique chez un groupe d’enfants de huit ans en leur expliquant que l’université risquait l’occupation, soit par les rebelles, soit par les troupes du duc. Dans l’immédiat, il s’employait à les distraire. Cette journée pourrait bien être leur dernière de relative tranquillité avant longtemps. Autant faire en sorte qu’ils en profitent le mieux possible.

Il effleura encore sa tablette et une nuée d’étoiles jaillit du projecteur pour envahir l’espace du planétarium dans le tintement d’une musique apaisante. Les petits, l’estomac noué cinq secondes plus tôt, poussèrent des cris d’admiration à ce spectacle. Les adultes aussi.

« Ces étoiles qui brillent au-dessus de vos têtes sont celles de la région de l’espace où s’étend l’Interdépendance, reprit-il. Du Central jusqu’au Bout, toutes les étoiles autour desquelles nous vivons sont représentées ici. Quelqu’un veut-il essayer de deviner laquelle est la nôtre ? »

Les enfants tendirent l’index vers des points de lumière tous différents. Marce tapota son écran et la projection zooma sur une étoile précise pour présenter un système de cinq planètes : deux telluriques et trois géantes gazeuses. « Voici notre monde. Le deuxième à partir de notre soleil. On l’appelle le Bout parce que c’est l’astre habité le plus éloigné de tous les autres de l’Interdépendance. »

Il afficha à nouveau une vue globale du firmament. « Toutes ces étoiles brillent dans la région que revendique l’Interdépendance mais toutes ne possèdent pas de planètes accueillantes pour l’homme. À vrai dire, sur ces plus de cinq mille systèmes stellaires, seuls quarante-sept sont habités. » Il fit briller plus vivement les étoiles de l’Interdépendance pour les identifier aux yeux des enfants. Loin d’être regroupées, elles paraissaient réparties de façon aléatoire tels des diamants perdus parmi des grains de sable.

« Pourquoi sont-ils aussi éloignés les uns des autres ? demanda un enfant de manière très opportune pour la suite de l’intervention.

— Excellente question ! On pourrait imaginer les systèmes humains plus rapprochés car il serait plus simple de voyager de l’un à l’autre. Seulement, ils sont reliés non par l’espace mais par le Flux. »

Des faisceaux de lignes droites jaillirent de tous les systèmes afin de les interconnecter, ce qui éveilla à nouveau l’enthousiasme sonore des enfants.

« Le Flux est une sorte de super-raccourci dans l’espace. Normalement, il faudrait des années, voire des siècles, pour aller d’un système stellaire au suivant. Même les plus proches sont séparés de plusieurs années-lumière. En voyageant de façon conventionnelle, il faudrait de vingt à trente ans pour franchir ces fossés pourtant relativement modestes. Même nos vaisseaux les plus sophistiqués, que nous appelons “dizainiers”, sont incapables d’effectuer de telles traversées. Grâce au Flux, nous pouvons nous déplacer entre deux systèmes en quelques semaines ou quelques mois, pas davantage. Mais il y a une restriction : nous ne pouvons atteindre que les systèmes situés à proximité du Flux. »

Il zooma sur un système stellaire de dix planètes et continua son grossissement sur l’une d’elles. « Quelqu’un sait-il quelle est cette planète ? » Pas de réponse. « Il s’agit du Central. C’est la capitale de l’Interdépendance. Quelqu’un sait-il pourquoi ?

— Parce que c’est là que vit l’emperox ?

— Eh bien, oui, mais, si l’emperox y vit, c’est pour une raison précise, que voici. » Marce tapota sa tablette et le Central fut soudain entouré d’un tourbillon de lignes qui sillonnaient l’espace au-dessus de la planète. « Le Central est l’unique planète de l’Interdépendance où convergent tous les courants du Flux. À ce titre, c’est aussi l’unique planète accessible directement de chaque autre système de l’Interdépendance, et inversement. Cette particularité fait d’elle l’astre le plus important sur le plan du transport et du commerce. Sans passer par le Central, relier certains systèmes de l’Interdépendance prendrait plusieurs années. Voilà pourquoi nous avons donné ce nom à la planète. C’est le centre de notre univers, pour ainsi dire.

— Ne pourrait-on pas créer une liaison entre deux planètes par le biais du Flux ? » La question venait d’un adulte, à l’évidence tellement absorbé par l’intervention qu’il en avait oublié que les questions étaient normalement réservées aux enfants.

« À notre grand regret, c’est impossible, répondit malgré tout Marce. Nous ne contrôlons pas le Flux et, en toute honnêteté, nous ne le comprenons pas très bien non plus. Nous n’y voyons qu’une curiosité de la nature. Nous pouvons y accéder mais, sans possibilité de le contrôler, nous en sommes réduits à le suivre là où il serait allé de toute façon. C’est du reste l’origine d’une des caractéristiques très inhabituelles de l’Interdépendance. »

Marce élargit la vue, fit disparaître le panorama étoilé et afficha une représentation des quarante-sept systèmes de l’Interdépendance. Les étoiles, d’une variété de types allant de la naine rouge au soleil jaune, accueillaient entre une et douze planètes principales. Les images n’étaient pas à l’échelle et les planètes filaient sur leur orbite à une vitesse parfois comique. Quelques enfants éclatèrent de rire.

« Nous nous sommes implantés dans tous ces systèmes stellaires. Pourtant, leurs planètes sont rarement adaptées à la vie humaine. » Il zooma encore sur la capitale de l’Interdépendance. « Le Central, par exemple, est dénué d’atmosphère et prisonnier d’un verrouillage gravitationnel. Cela signifie qu’il présente toujours la même face à son étoile. Il y fait donc en permanence une chaleur insupportable alors que la face opposée reste glaciale. Pour résister aux conditions extrêmes du Central, les hommes sont obligés de vivre sous terre. »

Il élargit la vue et choisit un autre système. « Les seules planètes en orbite de Morobe sont des géantes gazeuses : des astres gigantesques sans surface solide sur laquelle se poser. Impossible de s’y installer. Ces planètes ont des lunes mais la plupart ne sont pas très hospitalières non plus. Là-bas, nous en sommes réduits à construire des habitats spatiaux en ces positions que nous appelons points de Lagrange, ou alors là où nous pouvons créer les mêmes conditions de stabilité. C’est donc ainsi que vit la majorité de l’humanité : sous la surface de planètes rocheuses ou dans d’immenses stations spatiales. Dans l’ensemble de l’Interdépendance, il n’existe qu’une planète où les hommes vivent à l’air libre. »

Marce joua encore de son zoom pour revenir sur le Bout, qui flotta sous la coupole telle une bille bleu-vert nimbée de blanc. « C’est nous. Le Bout.

— Et la Terre ? demanda un enfant, comme n’y manquait jamais l’un d’eux à ce stade.

— Bonne question ! La Terre est la planète d’origine de l’humanité. Comme au Bout, on pouvait en arpenter la surface. Seulement, elle ne fait pas partie de l’Interdépendance. Nous avons perdu contact avec elle il y a plus de mille ans, quand l’unique courant du Flux permettant d’y accéder a disparu.

— Comment cela s’est-il produit ? demanda le même adulte, que les autres cherchèrent aussitôt à faire taire d’un “chut !” collectif qui arracha un sourire à Marce.

— C’est compliqué, répondit-il. Pour éviter de recourir à un langage trop technique, je me bornerai à vous dire que tout dans l’univers est constamment en mouvement. Les systèmes stellaires aussi. Et il arrive que ces mouvements affectent le Flux. Pour résumer, la Terre a bougé, nous aussi, et le courant du Flux a disparu.

— Cela pourrait-il se reproduire ?

— Bint ! s’écria un adulte pour réprimander le curieux.

— Mais enfin, je m’intéresse ! protesta celui-ci.

— Ce n’est rien, dit Marce en levant la main. À vrai dire, cela s’est déjà reproduit il y a plus de sept cents ans quand nous avons perdu contact avec un système du nom de Dalasýsla. Cela remonte à une époque où les courants n’étaient pas aussi bien identifiés qu’aujourd’hui. Celui qui desservait Dalasýsla était apparemment déjà en train de s’effondrer au moment de la colonisation de la planète. Il ne lui a fallu qu’un siècle ou deux pour se refermer complètement. Depuis, il se trouve que le Flux est resté stable et globalement inchangé à l’échelle de l’Interdépendance. »

Bint parut satisfait de la réponse et Marce Claremont se réjouit d’avoir réussi à esquiver la question posée sans se faire prendre.

Dans le lointain, un braoum grave imposa un bref silence dans le planétarium. L’un des adultes du public prit une brusque inspiration et retint son souffle.

« Nous n’aurons pas le temps de discuter davantage aujourd’hui, décida Marce. Merci à tous d’être venus. J’espère vous revoir bientôt. Nous serons heureux de vous accueillir. » Un jour où personne ne sera en train de bombarder quelqu’un d’autre à quelques kilomètres, ajouta-t-il en son for intérieur.

Il ralluma les plafonniers et salua les enfants de la main tandis que leurs accompagnateurs les invitaient à sortir en file indienne. Un adulte se retourna et articula un merci en silence. Avec un sourire, Marce agita encore la main.

« Tu continues de jouer les guides en pleine guerre ? fit une nouvelle voix au fond du planétarium. C’est très noble de ta part. Stupide mais noble. »

Marce leva les yeux, reconnut la nouvelle venue et sourit encore. « Eh bien, en principe, nous sommes de la noblesse, n’est-ce pas, frangine ? »

Vrenna Claremont, vêtue de son uniforme réglementaire d’agent de police, lui rendit son sourire et descendit l’escalier pour le rejoindre. « Être noble au Bout revient à être le plus riche habitant d’une décharge à ordures. Ça ne veut pas dire grand-chose. Surtout en ce moment, où le duc est sur le point de se faire déculotter et où les rebelles s’emploient à libérer l’ensemble de ses biens. On peut supposer sans risque de se tromper que d’autres aristocrates subiront bientôt le même sort.

— Mes biens se résument aux quelques livres dans ma chambre d’étudiant. Celui qui voudra les libérer s’exposera à une vive déception.

— Tu es professeur à présent. Il est temps pour toi de chercher un autre logement.

— Je suis surveillant de la résidence universitaire. Le loyer n’est pas très élevé.

— Un fils de comte qui s’inquiète de son loyer… ironisa Vrenna.

— Nous faisons vraiment de pitoyables patriciens, c’est vrai. »

Un nouveau braoum retentit dans le lointain, mais plus près que le précédent.

« J’arrive assez bien à prendre sur moi pour ne pas paniquer en ce moment, dit Marce.

— J’ai remarqué. Enfin, je ne l’aurais jamais souligné, mais je l’ai remarqué.

— Tout le monde ne se refroidit pas les veines avec des glaçons.

— Je n’ai pas de glaçons dans les veines. Je sais seulement à quelle distance se produisent ces explosions. Inutile de s’en inquiéter pour l’instant.

— Quelle distance ?

— Cinq kilomètres. Sur les quais, là où les forces loyalistes cherchent à enterrer un contingent de rebelles sous des conteneurs fracassés. La tactique a peu de chances d’aboutir. La plupart des insurgés sont partis depuis longtemps pour occuper d’autres sites stratégiques. Toi et moi allons dans l’autre direction de toute façon.

— Ah bon ?

— Oui. Papa m’a envoyée te chercher.

— Pourquoi ?

— Premièrement, parce que c’est la guerre. Les bombardements ne devraient pas se rapprocher mais rien ne garantit que le campus – où se trouve ta résidence universitaire – ne sera pas en flammes au coucher du soleil.

— L’heure est si grave que ça ?

— Ouais. Tu l’as peut-être oublié, Marce, mais la maison est placée sous la surveillance de l’infanterie impériale. Si un rebelle s’en approche à moins d’un kilomètre, il a toutes les chances de se faire désintégrer. Cela fait d’elle le refuge le plus sûr de la planète en ce moment.

— Papa l’a-t-il dit au duc ?

— Vois-tu, je crois qu’il a oublié de le lui mentionner. »

Marce sourit à pleines dents.

« Deuxièmement, papa veut te montrer quelque chose.

— Quoi donc ?

— Des données.

— Le jour où tu auras envie d’être un peu moins mystérieuse, Vrenna, ne te gêne pas.

— Il m’a assuré que tu comprendrais. Apparemment, ce n’est pas un sujet à aborder à voix haute en public.

— Ah ?

— Ouais. »

Encore un braoum.

« Ça se rapproche, dit Marce.

— Pas du tout. Mais il vaut mieux partir tout de même. Si nous attendons trop longtemps, quelqu’un finira par se mettre en tête de tirer à l’aveuglette sur notre patrouilleur. »

Des tireurs tentèrent d’ailleurs leur chance à plusieurs reprises pendant le vol.

« Mets les gaz ! enjoignit Marce à Vrenna.

— Le jour où tu auras envie de piloter un patrouilleur au ras des toits sans percuter la première cheminée venue, ne te gêne pas », rétorqua-t-elle.

Plutôt que de continuer à importuner sa sœur, Marce entreprit d’observer les rues d’Opole par la verrière. La plupart des voies résidentielles étaient désertes, seulement parsemées de quelques automobilistes qui jetaient des sacs dans leur coffre comme s’ils se préparaient à partir. Les grandes artères, en revanche, étaient encombrées, voire complètement bouchées par la circulation.

Il fallait le faire. Marce soupçonnait certains chauffeurs d’avoir désactivé la conduite automatique pour prendre le contrôle manuel de leur véhicule, soit dans un accès de panique, soit parce qu’ils redoutaient une entrave à leurs mouvements de la part de l’État. Quoi qu’il en soit, ces voitures soudainement indépendantes avaient fini par semer la pagaille pour tout le monde.

Enfin, çà et là, des colonnes de soldats flanquées de véhicules blindés sillonnaient les rues pour aller libérer ou protéger quelque site stratégique de la ville.

« Tout ça va mal finir, glissa Marce à sa sœur.

— Comme d’habitude, non ? » fit-elle en inclinant son appareil en direction de la Warta, le large fleuve qui traversait Opole. Elle entreprit de voler au milieu du cours d’eau, assez loin des deux rives pour décourager d’éventuels tireurs. Son frère en avait bien conscience, Vrenna pilotait dans l’illégalité la plus totale : les patrouilleurs étaient censés obéir à leur pilote automatique et s’en tenir à des couloirs aériens bien définis pour éviter tout problème de circulation dans le ciel de la ville. Le milieu de la Warta ne comptait pas parmi ces itinéraires. Néanmoins, les forces de l’ordre avaient d’autres chats à fouetter ce jour-là.

Bientôt, le patrouilleur quitta Opole et des collines ondoyantes envahirent le paysage, baignées des méandres paresseux de la Warta, des villages ruraux nichés sur leurs versants. Un petit affluent se sépara du fleuve pour gagner un nouveau massif. Vrenna le suivit. Quelques minutes plus tard, son frère et elle arrivaient à la maison.

« La maison » était en réalité le palais de Claremont, qui portait le nom de la province dont leur père avait été fait comte près de quarante années standard plus tôt et à laquelle la famille devait elle aussi son patronyme. Il avait existé un autre comte mais Marce, né trop tard, ne l’avait jamais rencontré. On l’avait persuadé d’abandonner son titre en échange d’un poste à la cour impériale. À ce qu’on avait raconté à Marce, l’individu n’avait pas été très difficile à convaincre. Il valait mieux être fonctionnaire à la cour que seigneur sur une planète d’exil. Le comte précédent était parti si vite qu’il avait abandonné la plus grande partie de son mobilier et plusieurs animaux de compagnie (des chats qui s’étaient fort bien accommodés de leur changement de maître, lui avait confié son père, tant que la pâtée continuait de tomber).

« Viens, dit Vrenna en sortant du patrouilleur, qu’elle avait posé sur son aire d’atterrissage à proximité du garage. Ne faisons pas attendre papa. »

Leur père, Jamies, comte de Claremont, était dans son bureau, en train d’observer la révolution sur son écran mural. À l’arrivée de ses enfants, il attira leur attention sur les images. « Regardez-moi ces âneries…

— Bienvenue dans la révolution », dit Vrenna.

Jamies eut un reniflement. « Ce n’est pas une révolution. Ces prétendus rebelles sont sans doute à la solde de guildes marchandes désireuses d’obtenir un allègement des taxes sur les importations. Ou je ne sais quoi. Le duc s’y oppose. Ou allez savoir. Alors les “rebelles” décident de le renverser et de le remplacer par un noble ambitieux qui leur donnera satisfaction. L’emperox approuvera la manœuvre sans sourciller parce que personne ne se soucie de ce qui se passe au Bout. Et parce que les autres planètes s’attendront à ce qu’on recommence dans vingt ans.

— Alors qu’on ne nous y reprendra plus ?

— Pas cette fois, non. » Jamies s’approcha de son bureau et y saisit une tablette qu’il tendit à Marce. « Nous l’avons enfin trouvée. La preuve irréfutable. De même que les dernières données dont j’avais besoin pour établir le modèle prévisionnel. »

Marce s’empara de la tablette et entreprit de parcourir les travaux qui y étaient présentés. « Quand cela s’est-il produit ?

— Il y a six semaines. Un vaisseau du nom de Tu m’en diras tant est tombé sur une anomalie du Flux et a rencontré une grève transitoire conforme à mon modèle. Le phénomène a été observé, enregistré, vérifié et repéré. Tout concorde. C’est exactement ce que nous recherchions. Cela confirme tous nos soupçons concernant le Flux. »

Marce s’arracha à sa lecture. Il lui faudrait de toute façon des heures pour étudier et assimiler ces travaux.

« Tu es sûr de toi ? demanda-t-il à son père.

— Crois-tu que je t’en parlerais dans le cas contraire ? Me suis-je jamais montré moins qu’extrêmement prudent quant à cette hypothèse ? Crois-tu que je n’ai pas cherché à l’invalider par tous les moyens ? T’imagines-tu que je suis heureux d’avoir raison ? »

Marce secoua la tête. « Non, papa.

— Ne te méprends pas, fiston. J’attends de toi que tu lises mes résultats et que tu me dises s’il y manque quelque chose. Si j’ai oublié quoi que ce soit. Autant le scientifique en moi est fou de joie à l’idée d’avoir opéré ce bond en avant dans la compréhension des lois physiques du Flux…

— … autant l’homme que tu es rêverait de s’être trompé.

— Oui. Absolument. »

Aussi loin que remontent les souvenirs de Marce, son père avait étiqueté « secret de famille » son étude des données de navigation de tous les vaisseaux passés par le Bout au fil des quatre dernières décennies. Officiellement, le comte de Claremont était le contrôleur en chef impérial du Bout. Il examinait les informations recueillies pour s’assurer qu’aucun bâtiment n’avait dévié – dans l’espoir d’échapper aux droits de douane et autres taxes – des routes commerciales approuvées par l’empire et souvent définies des années voire des décennies à l’avance. À cet égard, le comte n’était que l’un des dizaines de contrôleurs, un par système, qui veillaient à ce que l’argent reste là où il était censé reposer : dans les caisses de l’emperox en premier lieu, dans celles des guildes ensuite, et enfin dans celles de tous les autres intéressés, aux différents échelons de la hiérarchie.

En réalité, Jamies, comte de Claremont, se fichait pas mal de ces fadaises. Il s’acquittait correctement de ses tâches de contrôleur en les déléguant en grande partie à ses subordonnés, bien avertis que tout pot-de-vin trop flagrant serait puni, mais ce n’était pas la raison de sa présence au Bout. En l’y mutant, son ami l’emperox Attavio VI avait autre chose en tête. Le comte avait pour mission de relever des incohérences dans les données de navigation des vaisseaux, mais sans lien avec le commerce. Il était à la recherche d’informations susceptibles d’étayer son hypothèse, qu’il avait avancée pour la première fois alors qu’il n’était encore qu’étudiant de premier cycle à l’université de Centralie, selon laquelle les courants du Flux définissant l’Interdépendance ne jouissaient pas en définitive de la « robustesse née de la résonance », théorie voulant que la densité et l’interconnexion inhabituelles des courants qui desservaient l’Interdépendance contribuent à l’émergence au sein du Flux d’une forme d’onde stable qui garantissait l’ouverture de ces courants et leur immuabilité millénaire.

Jamies, percevant les chiffres au-delà de la théorie, avait deviné ce que d’autres n’avaient jamais envisagé ou préféraient ignorer : la « robustesse née de la résonance » était un tissu d’inepties découlant d’idées mal digérées, et les effondrements des courants de la Terre et de Dalasýsla des signes avant-coureurs du désastre à venir et non les exceptions que la théorie moderne du Flux voulait y voir. Il l’avait confié à son ami Batrin, l’emperox nouvellement couronné sous le nom d’Attavio VI. Il lui avait présenté les données et l’avait prévenu que la catastrophe se produirait dans les cent ans à venir.

Batrin avait reconnu la justesse potentielle de cette intuition. Il avait aussi compris qu’elle représentait une menace pour le commerce et la stabilité de l’Interdépendance. Elle serait même probablement blasphématoire aux yeux de l’Église. Il avait donc pris deux initiatives concernant son ami Jamies. Tout d’abord, il avait acheté son silence en l’élevant au statut de comte. Ensuite, il l’avait envoyé au Bout, la planète la plus reculée de l’Interdépendance, et lui avait confié le poste qui lui permettrait de recueillir toutes les informations nécessaires pour confirmer ou réfuter son hypothèse. Ce faisant, il l’avait invité à le mettre au courant de ses travaux mais à n’en parler à personne d’autre.

Jamies avait obéi, dans l’ensemble. Il avait commencé par se confier à son épouse, Guice, puis, quand ils furent assez grands, à ses jumeaux Marce et Vrenna. L’emperox ne lui en voudrait pas, supposait-il. De façon tragique et prématurée, Guice avait emporté le secret dans sa tombe. Vrenna l’avait gardé parce qu’elle s’y entendait à garder un secret. Marce ne l’avait pas éventé non plus : observant chez lui un intérêt et du talent pour la physique du Flux, Jamies lui avait confié la vérification de ses travaux.

Et voilà que toutes ces années silencieuses de collecte et d’interprétation méthodiques de données portaient enfin leurs fruits. Jamies, comte de Claremont, venait de valider la découverte la plus importante de toute l’histoire de l’humanité depuis celle du Flux. S’il la révélait à la communauté scientifique, il croulerait sous les récompenses et les médailles.

À condition que l’Interdépendance existe encore à ce moment-là.

« C’était donc vrai ? demanda Vrenna à son père et à son frère. Le Flux est en train de s’effondrer ?

— Le Flux est le Flux, précisa Jamies. Il ne fait rien du tout. C’est notre accès à lui, en revanche, qui va disparaître sans l’ombre d’un doute. L’exceptionnelle stabilité des courants qui a permis le développement de l’Interdépendance arrive à son terme. Un par un, ils vont se tarir. Un par un, les systèmes de l’Interdépendance vont se retrouver isolés. Longtemps. Peut-être pour toujours.

— Combien de temps nous reste-t-il ?

— Dix ans, répondit Marce. Hypothèse haute. » Il coula un regard à son père. « Si les modèles de papa sont exacts, un peu moins. Nous pouvons nous attendre à ce que tous les courants locaux du Flux aient disparu d’ici sept ou huit ans. La majorité d’entre eux se seront évanouis bien avant cela. »

Jamies se tourna vers son fils. « Et c’est pourquoi tu dois partir.

— Hein ? Quoi ?

— Tu dois partir.

— Où ça ?

— Au Central, bien entendu. Il te faut remettre ces données à l’emperox.

— Je croyais que tu le mettais régulièrement au courant de l’avancée de tes travaux, dit Vrenna à son père.

— Naturellement. Les données cryptées lui sont transmises tous les mois à bord de vaisseaux à destination du Central.

— Pourquoi ne pas procéder de la même manière aujourd’hui ? s’étonna Marce.

— Tu ne comprends pas. C’est une chose d’informer l’emperox quand je ne fais qu’étudier des données et affiner mon modèle. C’en est une autre quand ce modèle est confirmé, entériné et dangereux pour l’Interdépendance. Il aura besoin de quelqu’un pour le lui expliquer par le menu. Et pour l’expliquer à tout le monde ensuite. Et enfin pour tenir tête aux scientifiques et aux politiciens qui le remettront en question pour servir leurs propres desseins. Quelqu’un doit y aller.

— Je suis d’accord, dit Marce, et il faut que ce soit toi. »

Jamies ouvrit la bouche pour répondre mais ce fut le moment que choisit Doung Xavos, le secrétaire du comte, pour passer la tête par l’entrebâillement de la porte. « Votre Grandeur, le seigneur Ghreni Nohamapetan souhaiterait vous voir. Il serait venu à la demande du duc.

— Faites-le entrer, dit Jamies avant de poser les yeux sur ses enfants.

— Vaut-il mieux que nous partions ? demanda Vrenna.

— Je préférerais que vous restiez. »

Jamies eut un geste vers l’écran où défilaient les nouvelles de la révolution ; l’appareil s’éteignit. Le comte s’assit à son bureau et invita ses enfants à l’imiter. Ils obtempérèrent.

Le seigneur Ghreni Nohamapetan entra, tout de noir vêtu, et Marce le regarda s’approcher de son père pour le saluer. Le visiteur et les enfants Claremont avaient le même âge, mais ils ne s’étaient jamais beaucoup fréquentés. Héritier du clan Nohamapetan, Ghreni n’était arrivé au Bout que quelques années plus tôt, pour veiller aux intérêts de sa maison. Ils l’avaient croisé à une ou deux reprises au cours de réceptions au palais ducal et il leur avait été officiellement présenté en une occasion. Marce se souvenait que le jeune seigneur les avait jaugés rapidement pour déterminer s’il y aurait un avantage politique à connaître l’un ou l’autre. La réponse étant apparemment négative, il les avait poliment ignorés toute la soirée. Marce en concevait encore un peu d’amertume ; Vrenna s’en amusait car telle était sa nature.

« Votre Grandeur, dit Ghreni Nohamapetan en s’inclinant.

— Seigneur Ghreni, répondit Jamies. C’est un plaisir. » Il eut un geste pour Marce et Vrenna, qui se levèrent. « Vous vous souvenez de mes enfants, je suppose.

— Bien sûr. Seigneur Marce, dame Vrenna. » Il leur adressa à chacun un signe de tête, qu’ils lui rendirent avant de se rasseoir. Ayant satisfait à ces formalités, il reporta son attention sur leur père. « Votre Grandeur, Sa Grâce le duc m’a confié une mission délicate et je me demande s’il ne serait pas préférable que nous nous en entretenions en privé.

— Mes enfants sont mes plus proches conseillers. Je n’ai aucun secret pour eux. Vous pouvez parler devant eux avec la même garantie de confidentialité que si nous étions seuls. »

Nohamapetan hésita un instant et Marce crut qu’il allait insister. Il coula un regard à sa sœur, qui affichait un sourire en coin. Enfin, le visiteur hocha la tête. « Très bien.

— Qu’est-ce qui vous amène, seigneur Ghreni ?

— Vous n’êtes pas sans le savoir, le duc connaît actuellement quelques difficultés face aux rebelles. »

Vrenna renifla. « Vous voulez dire qu’il est sur le point de perdre son duché.

— Le duc est un peu plus optimiste que votre fille, dit Nohamapetan à Jamies. Quoi qu’il en soit, la menace est réelle et le duc cherche des moyens d’obtenir des avantages tactiques.

— C’est-à-dire ?

— Des armes, Votre Grandeur.

— J’ai sous la main un vieux foudroyeur abandonné par l’ancien comte et je soupçonne Vrenna de porter en permanence une arme de poing. C’est là toute l’étendue de notre arsenal, je le crains.

— Le duc en a bien conscience, Votre Grandeur. En revanche, vous avez de l’argent.

— Pas beaucoup. Le titre de “comte de Claremont” s’accompagne de très peu de terres profitables et d’aucun monopole local ni plus étendu. C’est pour l’essentiel un titre honorifique. Je touche mon salaire de contrôleur en chef et une indemnité pour l’entretien du palais. J’ai vendu quelques biens il y a peu, mais je n’en ai pas tiré grand-chose. »

Nohamapetan éclata de rire. « Il n’est pas question de votre argent, Votre Grandeur, mais de celui de l’emperox. Nous entendons puiser dedans pour acheter les armes dont le duc a besoin. »

La physionomie de Jamies s’assombrit. « Veuillez vous expliquer, seigneur.

— Le duc sait très bien que tous les prélèvements impériaux passent par votre service avant d’être transmis au Trésor de Xi’an.

— Je ne suis que contrôleur en chef. Mon service ne transmet rien du tout. C’est le rôle de la directrice de la banque impériale du Bout.

— Naturellement. Nous avons parlé à la directrice Han. Elle est prête à aider le duc dans cette entreprise. Elle nous a aussi informés que tout détournement des prélèvements impériaux doit être approuvé par votre service.

— C’est exact mais présenté de façon simpliste. J’ai le pouvoir d’approuver l’affectation directe des différentes taxes à des projets impériaux de construction ou d’infrastructures. Projets qui seraient de toute façon financés sur fonds publics. La procédure nous permet de gagner du temps puisque l’argent n’a plus besoin de voyager dans un sens puis dans l’autre.

— C’est d’accord. Maintenant, si vous consultez les archives, vous constaterez qu’il y a deux ans, au début de l’actuel soulèvement, le duc avait sollicité une aide à l’achat d’armement pour réprimer la révolte. Le Parlement impérial y avait donné son aval.

— Je n’ai nul besoin de consulter les archives, seigneur Ghreni, pour savoir que les fonds concernés ont été débloqués, et les armes achetées puis acheminées.

— Alors vous savez aussi sans doute que le vaisseau qui les transportait, le Tu m’en diras tant, a été abordé par des pirates à sa sortie du Flux. Son capitaine et son équipage ont lutté vaillamment pour repousser l’attaque mais, au bout du compte, de nombreux passagers sont morts, à commencer par le second capitaine, le responsable de la sécurité et le délégué de l’armateur, et la cargaison a été emportée. Le Tu m’en diras tant a eu toutes les peines du monde à revenir à bon port.

— J’ai appris le sort de ce bâtiment.

— Là où je voulais en venir, c’est que ces armes sont désormais entre les mains de pirates. Des pirates qui comptent les vendre aux rebelles mais pourraient être convaincus de traiter plutôt avec le duc.

— Voilà une utilité toute trouvée à son trésor, fit remarquer Marce.

— Hélas, seigneur Marce, ces deux ans de combat ont vidé les caisses de Sa Grâce et rendu très difficile la collecte des impôts et des autres revenus. Il a besoin d’aide.

— Il l’a obtenue, signala Vrenna. Le Parlement lui a procuré des armes. Il est de la responsabilité du duc d’assurer la sécurité entre la grève du Flux et sa planète. Si des pirates y sévissent, c’est parce que le duc a failli à sa mission. »

Nohamapetan se retourna vers le comte « Le duc a bien conscience que solliciter un tel débours est inhabituel. Son argument, fort convaincant à mon avis, est que le Parlement lui destinait ces armes et qu’en autorisant l’affectation des fonds en question à leur rachat à son profit vous respecteriez l’intention de la représentation nationale.

— Je ne trouve pas cet argument si convaincant, dit Jamies. En effet, la garnison impériale locale a reçu pour instruction de ne pas intervenir dans ce conflit. »

La remarque lui valut un hochement de tête de la part de Nohamapetan. « Le duc n’oublie pas que le seul aristocrate actuellement placé sous la protection de l’armée impériale est vous-même, comte de Claremont. Ce qui ne manque pas d’attiser sa curiosité.

— Cela n’a rien de curieux, seigneur Ghreni. Comme vous venez de le souligner, l’argent de l’Interdépendance passe par mon service. Or l’emperox tient à son argent. Voilà pourquoi je doute qu’il se réjouisse de son détournement. Et qu’il m’en félicite.

— Le duc est prêt à accepter cette éventualité.

— C’est très aimable de sa part étant donné que ce n’est pas lui qui sera puni de prison.

— Allons, Votre Grandeur. Reconnaissez au duc un minimum d’intelligence. N’oubliez pas que nous nous trouvons à neuf mois du Central et de Xi’an. En neuf mois, le duc aura le temps de mater la rébellion et de rembourser les fonds avancés, avec les intérêts. Il vous appuiera de son autorité pour assurer à l’emperox que la directrice Han et vous-même aurez agi dans l’intérêt de l’Interdépendance. Dans l’intervalle, le duc vous promet que votre loyauté sera récompensée. »

L’engagement arracha un rire à Jamies. « C’est un comble de chercher à soudoyer quelqu’un à qui vous voulez emprunter de l’argent, seigneur Ghreni !

— Le duc estime que la loyauté ne se récompense pas seulement par de l’argent.

— Et vous avez réussi à convaincre la directrice Han avec ces arguments ?

— Oui, Votre Grandeur.

— Ainsi, pour résumer, vous attendez de moi que je transfère illégalement des fonds dans les caisses du duc pour qu’il puisse racheter des armes qui lui appartiennent mais qu’il a perdues par négligence. Vous faites appel à moi parce que la personne que vous avez déjà corrompue ne peut pas le faire elle-même. Et, pour m’inciter à commettre plusieurs crimes contre l’État impérial, vous me proposez des récompenses nébuleuses qui seront déterminées plus tard mais qui ne seront pas de l’argent. C’est bien cela ?

— Je ne le présenterais pas ainsi, se défendit Nohamapetan. Le duc non plus.

— Forcément. Mais c’est bien ce que vous me demandez.

— J’en conclus que vous ne souhaitez pas venir en aide au duc…

— Je n’ai jamais dit ça. »

Là, Marce fut surpris. Il jeta un bref coup d’œil à sa sœur mais elle restait impassible.

« Je pourrais aider le duc, poursuivit le comte, mais je ne voudrais pas que vous et moi – encore moins le duc – prétendions nous livrer à autre chose. »

Il se leva pour signifier que l’entretien était clos. Marce et Vrenna l’imitèrent.

Nohamapetan comprit le message et s’inclina. « Que puis-je annoncer au duc ?

— Dites-lui que je lui ferai connaître ma réponse dans une semaine.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Grandeur, les semaines sont longues par les temps qui courent.

— Moins que les cinquante ans que je passerai en prison si l’affaire tourne mal, seigneur Ghreni. Sauf si l’emperox se contente de m’exécuter.

— Puis-je humblement vous demander de m’autoriser à garantir une réponse dans les cinq jours ? Ce délai, j’en suis sûr, serait acceptable pour le duc. »

Jamies donna l’impression d’y réfléchir. « Très bien, seigneur Ghreni. Cinq jours.

— Merci, Votre Grandeur. » Ghreni Nohamapetan s’inclina derechef. « Si le duc désirait vous rendre visite en personne, où puis-je lui dire que vous vous trouverez dans les jours à venir ?

— Je serai ici. Comme toujours. Depuis toujours. »

L’émissaire s’inclina encore, tourna les talons et sortit. Marce attendit que Vrenna ait refermé la porte dans son dos avant de prendre la parole.

« Ne me dis pas que tu as vraiment l’intention de jouer son jeu… dit-il à son père.

— Pourquoi pas ? »

Marce était estomaqué.

« Tu gagnes du temps, comprit Vrenna en les rejoignant.

— Oui, confirma Jamies.

— En attendant quoi ?

— Que l’affaire n’ait plus d’importance. »

Le comte désigna la tablette que Marce tenait toujours en main.

« J’ai modélisé l’effondrement des courants du Flux, fiston. Il s’écoulera des années avant que tous aient disparu mais certains sont déjà sur le point de s’évanouir. » Il tapota l’écran. « L’un des premiers sera celui qui conduit d’ici jusqu’au Central. D’après mes calculs, il commence déjà à faiblir.

— Dans combien de temps ne sera-t-il plus ? demanda Vrenna.

— Dans un an. Mais il s’effondrera à partir de la grève d’entrée. Dans le meilleur des cas, il mettra un mois à se refermer. Dans le pire, il ne lui faudra qu’une semaine. Ensuite, il sera totalement inaccessible. Tous les vaisseaux arrivés ici, au Bout, y resteront. Pour toujours. » Le comte se tourna vers son fils. « Voilà encore une raison pour motiver ton départ immédiat. Si tu ne pars pas tout de suite, tu ne le pourras peut-être jamais.

— C’est toi qui devrais y aller », répéta Marce.

Jamies secoua la tête. « Le duc est sur le point de tomber. Tous les aristocrates en exercice sont observés pour savoir s’ils vont tenter de fuir la planète avant sa chute. Et voilà que je dois donner une réponse à Ghreni Nohamapetan concernant cet argent. Si j’avais le malheur de quitter notre maison, on supposerait que je cherche à prendre la poudre d’escampette. Je suis sous surveillance. Pas toi.

— Papa a raison, Marce, intervint Vrenna. Tu es le seul capable d’expliquer le problème aussi bien que lui. Et tu n’attireras pas l’attention.

— D’autant moins que j’ai désigné Vrenna comme héritière, ajouta Jamies.

— Quoi ? fit Marce.

— Oui, quoi ? fit Vrenna.

— J’ai fait de ta sœur mon héritière dès que j’ai appris l’effondrement inéluctable du Flux, dit Jamies à son fils. Désormais, tu as une excuse publique pour quitter le Bout puisque tu n’hériteras pas. Tu peux partir tout de suite, personne ne posera de question.

— Mais je ne veux pas devenir comtesse ! protesta Vrenna. Et encore moins contrôleuse impériale, voyons !

— Détends-toi. Il n’y aura bientôt plus rien à contrôler.

— Ce n’est pas… très encourageant. »

Jamies sourit à sa fille et se retourna vers son fils. « J’ai vendu quelques actions il y a peu. Cela devrait suffire à t’obtenir une place à bord d’un vaisseau et à t’installer au Central à ton arrivée.

— Combien ?

— Quatre-vingts millions de marks.

— La vache !

— Eh oui. J’ai un peu menti à cet animal de Ghreni Nohamapetan quant à mes richesses. Seulement, Marce, maintenant que tu as les moyens, la raison et l’occasion de quitter le Bout, quitte-le. Tout de suite. Apprends à l’emperox ce que nous savons. Avec un peu de chance, il aura encore le temps de se préparer.

— À quoi ?

— À l’effondrement de l’empire, répondit Jamies. Et à l’obscurité qui suivra. »

5

Kiva Lagos n’obtint pas de miracle dans la semaine mais ce qui s’en rapprochait le plus à son goût : Sivouren Donher.

« C’est un de nos franchisés », dit Gazson Magnut à propos du m’as-tu-vu qui patientait dans l’entrepôt affecté au Si tu veux à bord de la station impériale. L’homme se tenait près d’une pile de caisses d’avones arrivées à pleine maturité. L’atmosphère du local était saturée d’un lourd parfum floral qui ne tarderait pas à virer au rance. Magnut et Lagos occupaient des bureaux attribués par la station aux usagers de l’entrepôt. Du haut de leur étage, ils avaient les yeux rivés sur le pauvre type.

« D’accord, dit Kiva. Et alors ?

— Il veut acheter une place à bord du Si tu veux. Pour sa famille et lui.

— Il veut partir du Bout ? Pour aller où ?

— Il prétend vouloir s’en préoccuper plus tard. »

Kiva renifla. « Comme s’il existait un recoin de l’Interdépendance qui ne serait pas d’ores et déjà surpeuplé… On n’a pas établi d’avant-poste ni creusé de ville nouvelle depuis des décennies.

— Je le lui ai fait remarquer. Il m’a répondu que c’était son problème, pas le mien. »

Kiva observa encore l’individu. « Nous ne faisons pas dans le transport de passagers, Gazson.

— C’est vrai, madame. Néanmoins, si je puis me permettre, nous n’avons rien à perdre. Notre équipage est loin d’être au complet et nous ne réussirons pas à recruter autant de personnel que je le voudrais au Bout. Au pis aller, il suffira d’inscrire sa famille et lui sur le tableau de ménage et de leur faire payer ce privilège.

— Qu’est-ce qui vous empêche de recruter ? »

Gazson haussa les épaules. « C’est la guerre. »

Kiva tendit l’index. « Il veut partir, lui.

— C’est différent, madame. Il veut s’en aller pour toujours et emmener les siens avec lui. Ici, quiconque a une famille à nourrir tient à rester auprès d’elle en ce moment. À la surface de la planète, des foules de réfugiés fuient les zones de combat. Les déplacements de population deviennent catastrophiques. Honnêtement, même si on ne nous avait pas interdit de vendre nos avones, personne ne nous les aurait achetées de toute façon. Le marché a pour ainsi dire disparu.

— Nous aurions tout de même touché les bénéfices de nos droits de licence », fit remarquer Kiva. Elle se tut, posa encore les yeux sur l’individu dans l’entrepôt. « Comment s’appelle ce type, rappelez-moi ? demanda-t-elle à Gazson.

— Sivouren Donher.

— Est-il un bon franchisé ?

— L’un des plus prospères. C’est une des raisons qui l’ont poussé à nous demander de l’aide. Nous lui sommes redevables, d’après lui.

— Voyez-vous ça ! Faites-le monter, alors. »

Gazson alla le chercher.

Vu de près, Sivouren Donher était un quinquagénaire bouffi dont la physionomie oscillait si vite entre l’arrogance et l’anxiété que Kiva le soupçonnait de ne pas s’en rendre compte du tout. Il ressemblait à quelqu’un qui, jusqu’à ces derniers jours, devait être certain de résister sans problème aux imbécillités de la rébellion et venait de s’apercevoir de son erreur.

« Dame Kiva », dit-il en s’inclinant. Il regarda le siège que Gazson Magnut avait libéré pour aller le chercher. Il s’attendait manifestement à être invité à s’asseoir puisqu’on était entre égaux, après tout.

« Vous voulez quitter le Bout ? » demanda Kiva sans lui proposer le siège. Magnut, resté debout lui aussi dans un coin, haussa les sourcils d’une façon à peine perceptible devant ce manque de courtoisie intentionnel.

« Oui, madame. »

Kiva désigna Magnut d’un signe de tête. « Gazson m’a assuré que vous êtes un de nos franchisés les plus prospères. »

Donher sourit et opina. « Votre famille me doit beaucoup, dame Kiva.

— Qu’entendez-vous par “beaucoup” ?

— Au cours de cet exercice, la maison Lagos a reçu quatre millions de marks en provenance de mes sociétés. Enfin, elle les recevra. Une fois résolus les désagréments que nous connaissons en ce moment avec le duc du Bout.

— Quatre millions, répéta Kiva. Pas mal. Pas mal du tout.

— Merci, madame.

— Pourquoi diable voudrais-je tirer un trait sur toutes ces thunes, alors ? »

Donher papillota des paupières. « Pardon ?

— Vous êtes une de mes plus grosses sources de revenus. Si vous quittez le Bout, elle se tarira. En toute logique, je devrais vous inviter à retourner à vos vergers et vos usines pour reprendre le boulot.

— Mais, madame… nous sommes en guerre…

— Et alors ? Si j’en crois mes conseillers, vous autres vous plaisez à vous foutre sur la gueule à intervalles réguliers. Dans quelques mois, vous retrouverez votre existence ordinaire.

— Pas cette fois, madame. Là, c’est différent. Le duc est sur le point d’abdiquer. Les gens que l’on soupçonne d’avoir ses faveurs sont traqués et abattus. Avec leur famille.

— Le duc et vous êtes donc copains comme cochons, j’imagine ?

— Je suis souvent reçu à la cour, madame. Mon épouse est aussi très proche de la duchesse. Le couple ducal nous rend parfois visite en notre domaine. »

Kiva plissa les yeux. « Vous n’êtes pourtant pas de la noblesse.

— Non, madame. » Donher haussa les épaules. « Il a été question de me faire chevalier cette année. Mon épouse et moi-même avons consenti à un don considérable pour l’hôpital ducal des indigents. Seulement, ces considérations ne sont plus d’actualité.

— Han han. » Kiva toisa ce petit homme coincé dans l’ascenseur social et estima qu’elle voyait clair dans son jeu. « Quatre millions.

— Pardonnez-moi, madame ?

— Vous n’espérez pas seulement une place à bord, Donher. Vous me demandez aussi de vous libérer de votre contrat de franchise avec la maison Lagos. De renoncer à nos revenus sur cette planète. Eh bien, d’accord. Il vous en coûtera quatre millions de marks.

— J’ai chargé mon directeur général délégué de prendre en main la poursuite de nos activités… bredouilla Donher, mais Kiva lui coupa la parole.

— C’est avec vous personnellement que nous avons un accord, Donher.

— Avec mes sociétés, madame…

— Ce ne sont plus vos sociétés, l’interrompit encore Kiva. Vous vous apprêtez à vous carapater. Nous n’avons jamais rien signé avec ce directeur général délégué à la con. Rien ne nous dit qu’il est assez compétent pour retrouver son trou de balle avec une carte et une boussole. Nous, maison Lagos, allons devoir examiner à nouveau votre groupe. Nous allons devoir vérifier si ce directeur général mérite notre confiance. Sinon, nous résilierons le contrat de franchise qui nous lie à vous, ce qui entraînera un monceau de tracasseries juridiques, un procès de la part de ce connard et une perte d’argent pour nous.

— Dame Kiva, je vous assure que…

— Vous n’êtes en mesure de rien m’assurer du tout, Donher. Plus maintenant. Vous avez déjà dégagé du plateau de jeu. Vous ne me servez plus à rien. La seule assurance qui compte à mes yeux désormais, c’est l’oseille. En quantité. C’est-à-dire, dans le cas présent, quatre millions de marks. En espèces sonnantes et trébuchantes. C’est à prendre ou à laisser. »

Kiva observa alors avec intérêt la décoloration progressive du visage de son interlocuteur. Elle avait entendu parler du phénomène mais n’en avait encore jamais été témoin. D’abord rougeaude et perlée de transpiration, la figure de Donher devint progressivement cireuse et moite.

« Je ne suis pas sûr de disposer de cette somme, madame.

— Oh, je suis certaine du contraire. Vous vous préparez à quitter cette planète pour ne jamais y revenir. Vous allez devoir tout recommencer de zéro ailleurs, où vous n’avez ni franchise ni garantie de clientèle. Le seul moyen pour votre famille et vous de survivre assez longtemps pour acquérir cette clientèle, ce sera de disposer d’un bon gros tas de pognon. »

Elle s’interrompit et dévisagea sa victime.

« À vue de nez, je dirais que vous avez dans les dix à quinze millions de marks planqués dans un coffre de données personnel. » Puis, le doigt tendu : « Il doit même se trouver dans la poche de votre veste, là. Je me trompe ? »

Donher garda le silence.

Kiva hocha la tête. « Bien. Reprenons. Quatre millions pour vous libérer de vos obligations contractuelles.

— Soit, dame Kiva. » Il s’inclina pour signifier qu’il estimait l’accord conclu.

« Pas si vite, dit Kiva. Combien serez-vous à bord ?

— Mon épouse, mes enfants et moi-même. Et puis ma belle-mère. Et deux domestiques.

— Combien d’enfants ?

— Trois. Deux filles et un garçon.

— Quelle jolie famille ! Un demi-million par tête de pipe. »

Kiva regarda la couleur revenir sur le visage de Donher.

« C’est un scandale ! parvint-il enfin à cracher.

— Sans doute, admit Kiva, mais je m’en fous. Votre petite famille nous accompagnera durant les neuf mois de notre voyage jusqu’au Central. Neuf mois de vivres, d’oxygène et d’espace à bord de notre vaisseau.

— C’est quatre millions de plus que vous me réclamez là !

— Vous êtes très fort en calcul mental. C’est impressionnant.

— Je n’ai pas les moyens.

— Bah, tant pis…

— Nous pouvons sûrement trouver un arrangement, madame. »

Kiva éclata de rire. « Pardon ? Vous pensiez qu’il s’agissait d’une négociation ? Pas du tout. Vous voulez quitter la planète. Je vous ai annoncé mes tarifs. S’ils ne vous conviennent pas, je vous invite à aller voir ailleurs. Il paraît que le Tu m’en diras tant s’apprête à appareiller.

— À vrai dire, madame, le bâtiment est retenu, intervint Magnut. Le duc a fait arrêter sa capitaine. À l’en croire, elle aurait permis à des pirates d’aborder son vaisseau et de s’emparer de sa cargaison d’armes.

— Incroyable !

— Apparemment, ils étaient de mèche avec le second capitaine, qui a organisé une mutinerie avortée. La capitaine a choisi de faire affaire avec les pirates malgré tout. Il y avait plus à y gagner. Paraît-il.

— Hem ! » Kiva reporta son attention sur Donher. « Voilà une option qui s’envole…

— Dame Kiva, je puis vous proposer trois millions de marks pour notre transport. Si l’on y ajoute les quatre millions déjà exigés, la somme représente plus de la moitié de mes richesses.

— Vous renoncez à vous accompagner de vos domestiques, alors, je suppose. Sauf si vous comptiez en garder un et laisser votre belle-mère. »

Le visage de Donher recommença de se décolorer.

« Vous en aviez l’intention ! exulta Kiva. Vous alliez bazarder la belle-doche ! Petit salopiaud !

— Mais non… protesta-t-il faiblement.

— Un conseil, Donher. Étant donné votre physionomie, ne jouez aux cartes avec personne. Vous vous ferez plumer vite fait. Bien, nous en étions à sept millions de marks. Envisagez-vous d’emporter des affaires ? Un peu de cargaison ?

— Si vous me le permettez, madame.

— Mais bien entendu ! Mille marks le kilo. Un demi-million payables d’avance pour réserver votre espace d’encombrement dans la soute. Tout ce qui ne sera pas utilisé vous sera remboursé. »

À ce stade, Donher avait appris à cesser de discuter. « Oui, madame. »

Elle tendit le doigt vers Magnut. « Gazson vous encaissera avant le départ et s’occupera des formalités. Dans leur intégralité. Nous appareillons dans cinq jours. Il vous indiquera l’heure exacte. Si votre famille et vous n’êtes pas à bord douze heures avant, vous resterez ici et nous garderons l’argent. Compris ?

— Oui, madame.

— Alors nous en avons fini. Retournez dans l’entrepôt. Gazson vous rejoint. »

Donher s’inclina et sortit. Magnut referma la porte derrière lui.

« C’était impressionnant, madame », dit-il à Kiva une fois Donher de retour dans l’entrepôt.

Kiva renifla encore. Puis : « Qu’avons-nous appris aujourd’hui, Gazson ?

— Que Sivouren Donher a très, très envie de quitter la planète ?

— Suffisamment pour payer sept millions et demi le billet de sortie. Cela signifie que d’autres seraient prêts à débourser tout autant que lui, sinon davantage.

— Envisageriez-vous d’accueillir plus de réfugiés, madame ?

— Des réfugiés ? Non. Des exilés ? Oui.

— Quelle différence ?

— Un demi-million de marks par tête, Gazson.

— Ah. Nous faisons dans le transport de passagers, alors, finalement ? »

Avec un sourire narquois, Kiva désigna Donher, de nouveau piteux près d’une pile de caisses d’avones. « Nous venons de soulager cet abruti de sept millions et demi de marks. Voilà qui efface douze et demi pour cent des pertes financières endurées pendant ce voyage. Encore quelques pigeons comme lui et nous serons renfloués. Cela mérite de supporter leur morgue de privilégiés durant quelques mois. »

Magnut eut un mouvement de tête vers Donher. « Celui-ci a des autorisations de déplacement pour sa famille et ses domestiques. Tous ceux qui auront le désir et les moyens de voyager avec nous n’en seront pas porteurs. Même s’ils réunissaient les conditions requises, la plupart des bureaux administratifs sont fermés. Ils n’obtiendront jamais ces documents.

— Est-ce notre problème ?

— Au moment de débarquer ces… exilés au Central, s’ils ne sont pas en mesure de présenter ces papiers, nous pourrions recevoir une amende pour transport illégal de passagers. Donc, oui, cela pourrait devenir notre problème.

— Pour nous infliger une amende, il faudra prouver que nous les savions interdits de voyage, non ?

— Si on veut. C’est plus compliqué.

— D’accord, mais, en gros… S’ils montent à bord avec des autorisations de déplacement sans nous dire qu’il s’agit de faux, alors nous pourrons sûrement faire sauter ces prunes.

— Oui, madame. »

Kiva regarda Magnut dans les yeux en haussant les sourcils pour l’inviter, sans prononcer de paroles incriminantes, à recourir aux services d’un prestataire capable de confectionner rapidement de fausses autorisations de déplacement. Le faussaire réclamerait en échange de son travail une somme indécente d’où la maison Lagos déduirait une « commission ». Enfin, si jamais les autorités venaient à remonter la piste, Magnut jouerait naturellement le rôle de fusible plutôt que d’impliquer Kiva et, par extension, sa famille.

Le profond soupir de Magnut et son bref hochement de tête résumaient qu’il comprenait tout cela parfaitement.

« Faites courir le bruit que nous acceptons des exilés. Ceux qui veulent monter à bord ont intérêt à se dépêcher. Et à venir les poches pleines. »

Beaucoup d’exilés avaient envie de monter à bord. Et ils étaient prêts à se vider les poches.

Tous ne représentaient pas la même manne financière que Sivouren Donher, c’est vrai. Tous ne comptaient pas s’accompagner de la belle-mère, des enfants et de quelques pièces rapportées. Cependant, les passagers finirent par s’accumuler : les célibataires, les couples et les familles de trois ou quatre personnes, tous à un demi-million de marks par tête, sans compter le fret, les documents et les frais supplémentaires si les réfugiés étaient des franchisés ou des partenaires commerciaux de la maison Lagos, et c’était souvent le cas parce que Kiva avait instruit Magnut d’opérer une sélection et de leur donner la priorité.

En deux jours, il ne manquait plus que cinq millions de marks à Kiva pour rentrer dans ses frais. « Je suis un putain de génie de la finance, dit-elle au capitaine Blinnikka à bord du Si tu veux.

— Ou alors une profiteuse de guerre.

— Je ne vends rien aux combattants », se défendit Kiva. Quoique désarçonnée, elle chercha bientôt à écarter l’accusation d’une plaisanterie narquoise. « Au contraire, j’offre mes services à ceux qui souhaitent quitter le théâtre des combats. Cela fait de moi une humanitaire, en définitive. Je sauve des gens.

— Pour un demi-million chacun.

— Humanitaire, mais pas sentimentale.

— Peu importe.

— Nous serons peut-être bénéficiaires à la fin de ce voyage, fit remarquer Kiva. Vous n’avez rien contre, j’espère !

— Non, admit Blinnikka. Même une légère perte serait une victoire pour nous dans ces circonstances. Je garderai mon commandement. Vous ne perdrez pas la face devant votre mère et la maison Lagos. Vos agissements sont fondés sur le plan commercial.

— Mais…

— Il y a un “mais”, oui. Vous nous rappelez que la guerre favorise les riches. Ceux qui peuvent partir s’en vont. Ceux qui n’en ont pas les moyens souffrent. »

Kiva garda le silence un instant. Puis : « Vous me faites chier avec votre conscience, Tomi.

— Je comprends, madame. »

La tablette de Kiva sonna. C’était Gazson Magnut. « Vous avez de la visite, dit-il quand Kiva eut établi la communication.

— Qui ça ?

— Un certain seigneur Ghreni Nohamapetan. Vous le connaissez, prétend-il.

— Oh, bordel de merde ! Qu’est-ce qu’elle me veut, cette raclure de bidet ?

— Cela concerne votre programme de transport d’exilés. Il m’a posé des questions là-dessus.

— Que lui avez-vous répondu ?

— Qu’il faudrait en parler avec vous. Il s’est énervé, il m’a pris de haut, alors je lui ai cité des articles du code du commerce de l’Interdépendance jusqu’à ce qu’il en ait assez et me laisse tranquille. Il s’est tourné vers son adjointe et lui a demandé de lui trouver une navette qui le conduirait à bord du Si tu veux. Il arrive.

— Vu. » Kiva coupa la communication et se tourna vers le capitaine. « Vous êtes à jour de votre droit spatial ? »

Blinnikka sourit. « Bien entendu.

— Parfait. Allons-y. »

« Dame Kiva, déclara Ghreni Nohamapetan une fois achevé le cycle de pressurisation de la soute aux navettes, c’est un bonheur de te revoir.

— Ah bon ? fit Kiva.

— Je ne te dirais pas le contraire. » Nohamapetan se tourna vers le capitaine. « Vous êtes le capitaine Blinnikka, je suppose ?

— Oui, seigneur. » L’officier s’inclina.

Nohamapetan le salua d’une brève inclinaison de la tête puis se concentra sur Kiva. « Nous devrions parler en privé.

— À quel propos ?

— Votre accueil lucratif de réfugiés.

— Il n’y a rien à dire là-dessus.

— Le duc n’est pas du même avis.

— Commandant ? lança Kiva à Blinnikka.

— Seigneur, les règles de l’Interdépendance sont très claires quant aux droits des réfugiés en temps de guerre et à la liberté pour un bâtiment et son équipage de leur prêter assistance. C’est même l’un des droits fondamentaux de l’Interdépendance tels que nous les a prescrits la prophétesse elle-même. »

Nohamapetan esquissa un sourire dénué de joie. « Ce sont là de grands et beaux sentiments, commandant. À ceci près que vous exigez un demi-million de marks pour chacun de vos réfugiés.

— Justement, le capitaine et moi-même étions en train d’évoquer les malheurs des plus défavorisés, intervint Kiva.

— Toi ? fit Nohamapetan, incrédule.

— Un, je t’emmerde et, deux, oui. » Kiva coula un regard à Blinnikka. « Ce n’est pas vrai ?

— Nous venons d’évoquer le sujet, en effet.

— Maintenant, je suppose que vous allez me dire que vous demandez un demi-million à chaque candidat au départ du Bout pour financer le transport des indigents que vous accueillerez à bord par pure bonté d’âme ?

— Peut-être bien. C’est sans doute difficile à croire pour toi, Ghreni, mais il faut dire que tu as toujours été une ordure condescendante.

— Il fut un temps où tu y voyais une qualité attendrissante, Kiva. » Il reporta son attention sur le capitaine. « Quelle que soit la législation sur les réfugiés, vous n’êtes pas sans savoir que le Bout dispose d’un statut spécial dans l’Interdépendance. Beaucoup de ses habitants n’ont pas le droit d’en partir. Ils sont ici pour une raison précise.

— Notre commissaire est bien conscient des particularités du Bout et de certains de ses citoyens. Nous n’accueillerons personne qui ne serait autorisé à quitter la planète.

— Nous en voudrez-vous si nous vous aidons à vous en assurer ?

— Bien sûr que non. Je suis sûre que la douane impériale du Bout vous fournira toutes les informations nécessaires.

— Le duc préférerait examiner directement votre manifeste des passagers. »

Blinnikka secoua la tête. « Pardonnez-moi, seigneur, mais la réglementation de l’Interdépendance est claire : ces informations sont disponibles sur demande auprès de la douane et non directement auprès du vaisseau.

— Vous aurez sûrement la courtoisie d’accéder aux désirs du duc…

— Serais-tu en train de demander à mon capitaine de contourner la législation de l’Interdépendance ? gronda Kiva.

— Les intérêts du duc et les lois de l’Interdépendance se croisent en grande partie.

— J’ai pu m’en rendre compte avec l’embargo sur ma cargaison, putain ! Mais ils sont bien distincts dans le cas présent, n’est-ce pas, commandant ?

— Tout à fait, madame.

— Et voilà. » Kiva posa un regard fixe sur Nohamapetan.

« Tant que je suis là, j’aimerais jeter un coup d’œil au vaisseau, dit ce dernier au bout d’un moment.

— Tu veux une putain de visite guidée ?

— Si ça ne te fait rien.

— Tu crois qu’à trois jours du départ nous n’avons rien de mieux à faire que de satisfaire tes caprices ?

— J’en suis sûr.

— Ce ne serait pas plutôt une manœuvre subtile de ta part pour me parler seul à seule ? »

Nohamapetan ouvrit les mains comme pour avouer : Tu m’as eu.

Kiva hocha la tête et se tourna vers Blinnikka. « Je vais le conduire sur le pont agricole. Si j’ai encore besoin de lui balancer du droit à la figure, je vous appelle. »

Blinnikka opina et s’éloigna.

« Viens, finissons-en », dit Kiva en faisant signe à Nohamapetan de la suivre.

La soute aux navettes se trouvait à l’arrière du corps principal du Si tu veux, une longue aiguille segmentée à laquelle étaient fixés deux anneaux distincts qui accueillaient entre autres les modules agricoles et de traitement. Leur rotation assurait une gravité rudimentaire d’un demi-G standard. Des champs de poussée permettaient par ailleurs de hausser la gravité intérieure effective à un G. Il était possible d’appliquer des variations dans les différents modules et secteurs en fonction notamment des besoins de production.

Nohamapetan le remarqua dès son entrée dans un des modules agricoles. « J’ai le pas plus léger ici. »

Kiva hocha la tête. « Les avones se cultivent mieux à 0,8 G. C’est donc le réglage adopté dans ces modules.

— Il règne une gravité légèrement supérieure à un G au Bout. Comptais-tu avertir du problème les acquéreurs de tes licences ?

— La différence n’empêche pas les plantes de pousser. Elles se développent parfaitement. De plus, nos clients exploitent de vrais buissons en pleine terre sans être condamnés, comme nous, à ces dispositifs hydroponiques. » Elle attira son attention sur les bacs de culture entassés les uns contre les autres où les fruits sortaient de leur substrat sous les structures d’éclairage. « S’il y a une chose dont on ne manque pas, au Bout, c’est de surfaces agricoles. Mais ça n’a plus d’importance à cause de ce foutu duc.

— Pour être honnête, la maison Lagos a tout de même libéré un virus qui a anéanti une récolte essentielle.

— Pour être honnête, tu peux aller te faire foutre. Nous n’avons rien à voir là-dedans et tu le sais.

— Tu m’as manqué, Kiva. Ton langage châtié aussi.

— Tu mens, mais je suis quand même touchée. »

Nohamapetan désigna les avones. « Que vas-tu faire de tous ces fruits ?

— Suis-moi dans le prochain module et tu le sauras. »

Le module de traitement était réglé sur une gravité de 1,1 G pour plus d’efficacité.

« Tu en extrais le jus », comprit Nohamapetan en observant le local.

Kiva acquiesça. « Jus, concentré, pâte de fruit avec ce qui reste, toutes ces conneries. Nous aurons du mal à les commercialiser directement, cela dit. Il serait absurde d’entrer en concurrence avec nos franchisés. Nous l’avons envisagé, mais nous n’arriverions qu’à nous les mettre à dos. À notre retour au Central, nous essaierons plutôt de vendre tout ça à l’administration impériale au titre de surplus. Ce sera distribué aux nécessiteux dans le cadre d’un programme d’aide alimentaire quelconque et la maison Lagos y gagnera une réduction d’impôts.

— Au bout du compte, le voyage finira bien pour toi, alors ?

— Croisons les doigts. Si l’administration impériale refuse de refourguer cette merde dans son programme d’assistance, elle nous restera sur les bras.

— Je suis sûr que les comptables de la maison Lagos sauront trouver le moyen de noyer les pertes. En y ajoutant les sommes extorquées aux gens qui cherchent à fuir le Bout, vous arriverez peut-être même à vous ménager un bénéfice.

— À t’entendre, ce serait mal.

— Pas du tout. À quoi servent les guildes sinon à gagner de l’argent ? C’est leur raison d’être. C’est la tienne. Comme la mienne.

— Justement, où voulais-tu en venir exactement ?

— À ceci : le duc s’inquiète de l’identité de certains de tes passagers potentiels.

— D’accord. Et alors ?

— Certains sont dans son collimateur pour diverses raisons.

— Je vais te répéter la même chose : et alors ?

— Et alors, si certaines personnes cherchent à quitter la planète à ton bord, le duc aimerait le savoir. »

Kiva éclata de rire. « Tu te fous de ma gueule, Ghreni. C’est précisément à cause de ton duc que j’en suis réduite à produire de la pâte de fruit et à remplir mes soutes de connards pleins aux as.

— Le duc te le demande comme une faveur entre aristocrates.

— Le duc peut se la foutre au cul, sa faveur.

— Je me doutais de ta réponse, Kiva. J’ai donc demandé l’autorisation de te proposer un pot-de-vin.

— En échange de quoi ?

— Si certains individus cherchent à réserver une place à ton bord, tu nous avertiras. Et tu nous diras où nous pourrons les trouver.

— J’exige une somme substantielle en échange du passage.

— Le duc est prêt à te donner autant à titre de dédommagement.

— Autant ? Des clous ! S’il veut ma coopération, elle commence à deux millions de marks par tête.

— Tu n’as pas l’impression d’exagérer ?

— Le duc m’a enflée d’au moins soixante millions de marks, alors, non, pas du tout.

— Un million par personne.

— Regarde-toi, Ghreni. Tu te conduis comme si j’avais besoin de toi !

— Le duc pourrait choisir de rendre ton départ difficile.

— Me fera-t-il arrêter ? Ou alors mon capitaine ? Comme il l’a fait pour le Tu m’en diras tant ?

— Tu en as entendu parler ?

— Le monde est petit dans l’espace. Nous avons déjà reçu nos autorisations de vol, Ghreni. Tous les documents sont en règle. Quant au duc, il est occupé à éviter de se faire destituer et, peut-être, assassiner.

— Un million et demi par personne.

— Deux millions et demi. À partir de maintenant, chaque fois que tu chercheras à négocier, le tarif grimpera.

— Le duc ne roule pas sur l’or.

— Il n’aura qu’à emprunter une partie de celui qu’il m’a soutiré, le salopard.

— L’idée n’est pas mauvaise, tiens !

— Va te faire foutre ! Le tarif vient de monter à trois millions pour la seule raison que tu m’énerves. »

Nohamapetan leva les mains d’un air lénifiant. « Kiva… Arrête… c’est d’accord.

— Trois millions ?

— Oui.

— Tu vas en placer dix sous séquestre immédiatement pour me prouver que tu ne te fous pas de moi.

— Je m’en occuperai dès la minute de mon retour à la station impériale.

— Qui recherchez-vous ?

— Le comte de Claremont et l’un ou l’autre de ses enfants.

— Des gosses ?

— Les enfants ? Non. Ils ont tous les deux une trentaine d’années standard. Des jumeaux. Un homme et une femme.

— Que leur voulez-vous ?

— Je te le dirai pour trois millions de marks.

— Cesse de jouer au con.

— C’est sans importance. Ce qui importe, c’est que tu nous préviennes si l’un d’eux tente de quitter la planète.

— S’ils entrent en contact avec nous, qu’attends-tu de moi ?

— Que tu me contactes à ton tour. Nous les cueillerons à la station impériale juste avant qu’ils ne montent à bord du Si tu veux.

— Tu t’occupes de tout ?

— Oui.

— Vous allez les précipiter dans un puits ou je ne sais quoi ?

— Tu n’as pas à t’en soucier.

— Je suis peut-être une connasse, Ghreni, mais je ne veux pas me rendre complice de meurtre.

— Nous ne prévoyons d’assassiner personne. Nous tenons seulement à empêcher ces individus de partir.

— Quelqu’un d’autre ? Puisque tu me proposes trois millions par tête, après tout…

— Non. Mais j’admire la souplesse de ta moralité.

— Tu l’as dit toi-même, qui serions-nous si nous cessions de nous enrichir ? »

Après le départ de Nohamapetan, Kiva contacta Gazson Magnut. « J’ai une mission à vous confier.

— Nous ne manquons pas d’ouvrage en ce moment, madame. »

Kiva en avait bien conscience, c’était sa façon de lui dire : Allez vous faire foutre, je suis occupé.

« Oui, je sais, mais j’en ai vraiment besoin.

— De quoi s’agit-il ?

— Demandez à quelqu’un de se renseigner discrètement – vraiment discrètement, je ne déconne pas ! – sur l’identité du comte de Claremont et sur les raisons pour lesquelles le duc s’intéresse à lui. Sur ses enfants aussi.

— Bien, madame. Dans quels délais ?

— Pour dans il y a une heure, ce serait nickel.

— Compris.

— Tant que vous y êtes, qu’on m’apprenne aussi ce que fout Ghreni Nohamapetan sur cette planète et quelles sont ses relations avec le duc.

— C’est un conseiller, nous le savons déjà.

— C’est ça. Nous savons aussi qu’au cours des trois derniers jours c’est à sa tronche que j’ai eu droit dans toutes les affaires concernant le duc. Vous y voyez peut-être une coïncidence, moi pas.

— Même délai, madame ?

— Oui.

— Ce ne sera pas gratuit.

— Payez.

— Combien ?

— Ce qu’il faudra. Vous nous rembourserez sur le prix du billet de notre prochain passager.

— Bien, madame. »

Kiva raccrocha. Sur sa tablette, elle afficha les images de la caméra externe placée devant la soute aux navettes du Si tu veux. Le véhicule de Ghreni Nohamapetan disparaissait dans le lointain en direction de la station impériale.

« Qu’est-ce que tu mijotes, enflure ? se demanda-t-elle à voix haute. Et que mijote ta famille ? »

Elle ignorait de quoi il retournait, mais cela participait d’un vaste projet des Nohamapetan. Et ce que trafiquaient ces gens était toujours néfaste pour les autres, à commencer par la maison Lagos. Ou la maison impériale Wu, d’ailleurs. Ou l’Interdépendance dans son ensemble, maintenant qu’elle y pensait.

Les yeux rivés sur la navette, qui n’était déjà plus qu’un grain de poussière, Kiva se demanda si elle ne ferait pas mieux d’ordonner au dispositif de défense du Si tu veux de lui balancer un missile. Oui, il y aurait des explications à fournir. Oui, sur le principe, ce serait un meurtre. Oui, l’agression signerait sans doute le début d’une guerre entre les maisons Lagos et Nohamapetan, guerre que les Lagos, malgré leur pouvoir, perdraient sans doute à long terme.

D’un autre côté, en cet instant, l’explosion lui ferait vachement de bien.

Elle posa sa tablette à contrecœur et décida de s’occuper autrement. Décision, elle en était persuadée, qu’elle regretterait plus tard.

6

La robe de cérémonie était lourde ; à son odeur, l’huile d’onction avait dû rancir un siècle plus tôt ; la couronne l’irritait et lui rentrait dans le front ; elle était en sueur, la liturgie durerait près d’une heure et, par-dessus le marché, ses règles avaient commencé la nuit passée et ses crampes lui donnaient l’impression que quelqu’un s’était armé d’un gant de fer pour lui empoigner l’utérus et serrer bien fort.

Oui, le jour du couronnement se passait formidablement bien pour l’emperox Griselda II, merci d’avoir posé la question.

La cathédrale de Xi’an – celle de Cardenia, à vrai dire, puisque l’emperox était aussi chef de l’Église interdépendante, ainsi que la cardinale de Xi’an et du Central, et se devait à ce titre de disposer de sa propre cathédrale – se présentait comme un immense bâtiment de pierre et de verre de style Interdépendance précoce. L’incongruité de la présence d’un tel édifice à bord d’une station spatiale vint à l’esprit de la nouvelle souveraine, mais elle ne s’appesantit pas dessus de crainte de pouffer de rire car c’était l’ensemble de Xi’an qui était incongru, avec ses collines, ses rivières, ses forêts, ses immeubles administratifs, ses alignements de logements et ses commerces soigneusement dissimulés pour éviter de donner une impression de désordre.

L’édifice était assez spacieux pour accueillir des milliers de fidèles et, ce jour-là, tous les bancs étaient occupés. Des représentants de tous les États interdépendants et de toutes les guildes, des célébrités et des princes de l’Église observaient, sans nul doute avec révérence, l’archevêque Gunda Korbijn tandis qu’elle déclamait son texte d’une voix monocorde. À un moment donné, Cardenia remarqua dans son canal auditif gauche une oreillette témoignant que même une archevêque n’était pas assez infaillible pour réciter la liturgie entière par cœur. La révélation la rassura quelque peu en conférant à la cérémonie des dimensions plus humaines.

Cardenia n’avait droit à aucun souffleur, elle, mais son rôle dans le spectacle était curieusement limité : marcher et s’asseoir. Elle avait remonté la nef en procession dans une tenue plutôt simple d’un vert impérial et s’était arrêtée dans le transept le temps pour Korbijn de prononcer la prière d’ouverture puis une oraison. L’archevêque avait ensuite invité Cardenia – ou plutôt Griselda II – à la rejoindre dans le chœur. Un tabouret bas avait été disposé au centre sous la mosaïque du sceau impérial. Elle s’y était agenouillée, avait penché la tête et avait attendu que Korbijn et ses assistants aient fini de déposer sur elle leurs affûtiaux.

Tout d’abord l’huile d’onction susmentionnée dont l’odeur lui donnait la nausée. Ensuite une robe écarlate de cérémonie et une tresse dorée ornée d’un médaillon ; la tresse représentait l’Église interdépendante et le médaillon figurait un phénix, l’emblème personnel de la prophétesse. Là-dessus, on la nomma cardinale de Xi’an et du Central puis chef de l’Église interdépendante.

Vint ensuite une clé pendue à une chaînette d’or qui symbolisait l’accès aux salles du Parlement, bâties à l’opposé du palais impérial pour exprimer l’indépendance (théorique mais pas toujours vérifiée) du pouvoir législatif vis-à-vis de l’exécutif. Dans la pratique, cette indépendance butait contre le siège de député permanent de Xi’an réservé à l’emperox, siège considéré comme honorifique mais qui offrait en réalité le même droit de vote que les autres. La tradition exigeait de l’emperox qu’il s’abstienne de participer aux scrutins, surtout à ceux qui avaient notoirement sa faveur (les autres, il lui suffisait de leur opposer son veto). Cependant, il arrivait de temps à autre qu’un emperox glisse un bulletin dans l’urne, bravant l’indignation des parlementaires du commun.

À la clé succéda une chevalière de la taille d’un bouchon de carafe qui symbolisait l’accession de Cardenia au titre de matriarche de la famille Wu. Ce rôle était officiellement distinct de celui d’emperox. La maison Wu nourrissait la dynastie impériale mais aussi une guilde dotée de monopoles sur la construction spatiale ainsi que sur les services et l’armement militaires, privilèges qui contribuaient à la confusion entre famille Wu et maison impériale. En tant qu’emperox, Cardenia ne prendrait aucune part active à la gestion ordinaire de ces activités, confiée à un comité de cousins qui prendraient ombrage de toute intervention de sa part. Néanmoins, c’était elle qui portait la chevalière Wu – à la main gauche pour laisser de la place sur la droite à son équivalent impérial.

Lequel arriva ensuite : une bague encore plus encombrante que la première. L’accompagnaient un sceptre de cérémonie enjolivé à son extrémité d’une émeraude de la taille du poing, ainsi qu’une couronne de rubis, de diamants et d’émeraudes incarnant respectivement l’Église, le Parlement et la maison impériale. Lourde comme un âne mort, elle irrita Cardenia aussitôt. Le sceptre, la couronne et la chevalière faisaient également d’elle la reine du Central et des nations associées, un titre secondaire. Elle détenait aussi plusieurs duchés, comtés et baronnies éparpillés parmi les différents États interdépendants avec lesquels elle n’aurait que très peu de rapports directs.

À chaque étape, Korbijn prononçait des paroles cérémonielles. Elle en déclamait d’autres en posant le symbole concerné sur Cardenia, puis d’autres encore, suivies d’une prière ou d’une brève oraison, voire des deux. Prise de crampes et d’une sévère suée, la souveraine commençait à regretter de n’avoir pu se satisfaire de signer un formulaire.

Korbijn se retourna et regarda Cardenia droit dans les yeux. Enfin, on lui demandait autre chose que de rester à genoux.

« Lève-toi, Griselda II, emperox du Saint-Empire des États interdépendants et des guildes marchandes, reine du Central et des nations associées, chef de l’Église interdépendante, héritière de la Terre et mère de tous, quatre-vingt-huitième emperox de la maison Wu, et proclame ton règne ! » exhorta Korbijn avant de s’écarter.

Cardenia inspira profondément et se leva en prenant brièvement appui sur son sceptre pour se stabiliser, offrant là à cet objet son premier et peut-être dernier usage pratique. Dès la conclusion de la cérémonie, tous les atours du couronnement lui seraient (heureusement) ôtés pour être remisés dans leur crypte en attendant le sacre de l’emperox suivant, quel qu’il soit. Pour l’heure, ils se contentaient de peser sur elle de tout leur poids.

Et ce poids n’a rien de symbolique, songea-t-elle.

Elle se retourna face à l’assemblée d’aristocrates, de notables et de délégués. Le directoire au complet, hormis Korbijn, occupait le premier rang. Derrière avaient pris place les représentants de la maison Wu. Parmi eux, présences des plus insolites, son oncle Brendan Patrick et ses cousins Moira et Justin remplaçaient sa mère. Hannah Patrick n’aurait pas vent de l’ascension de sa fille avant plusieurs semaines. Elle l’apprendrait du reste en même temps que la nouvelle de son accession au titre de baronne de Tacuarembó, honneur associé à l’un des domaines de l’emperox qui l’agacerait sûrement autant qu’il l’amuserait.

Quelques rangs plus loin était assise Naffa Dolg avec sa famille de républicains. Cardenia était touchée qu’en dépit de leur opposition de principe à la règle impériale ils soient tout de même venus la soutenir. Entre le banc des Dolg et ceux des Wu avaient pris place les matriarches et les patriarches des différentes familles marchandes, toutes de la noblesse.

Enfin, au troisième rang, Amit et Nadashe Nohamapetan regardaient fixement Cardenia comme si elle était un projet à long terme ou une pièce de viande.

Ou les deux, se dit-elle.

Dans son dos, l’archevêque Korbijn se racla discrètement la gorge comme pour l’aiguillonner : Allez, accouche.

« Moi, Cardenia Wu-Patrick, ayant accepté ces instruments de l’Église et de l’État ainsi qu’en mon bon droit, deviens Griselda II, emperox, reine, chef de l’Église, héritière de la Terre et mère de tous. Puissent les principes de l’Interdépendance dictés par la prophétesse continuer de nous apporter à tous paix et prospérité.

— Vive l’emperox ! » s’écria-t-on des premiers rangs jusqu’aux galeries avant de laisser monter une immense clameur dont Cardenia, malgré ses crampes et sa sueur, parvint à se réjouir.

De la musique s’éleva à son tour : la Marche de la prophétesse de Higeliac, composée au troisième siècle FI, interprétée par un orchestre de chambre savamment dissimulé dans une alcôve du transept afin de ménager plus de place à l’alignement de bancs supplémentaires. La prestation des musiciens claquemurés était amplifiée par des haut-parleurs. Le public se leva, toujours en liesse, tandis que Griselda II effectuait ses premiers pas du chœur vers la nef, avant de se précipiter dans un couloir latéral où l’attendaient des assistants, qui l’escortèrent dans un cabinet pour l’y délester de sa couronne, de son sceptre et de toutes ces sottises alors que la garde impériale se postait à la porte.

« C’était une belle cérémonie, Majesté », lui dit Dolg.

Cardenia leva les yeux, déconcertée, tandis qu’on la déshabillait. « Je t’ai vue dans le public.

— Normal : j’y étais.

— Comment es-tu arrivée si vite ?

— C’est mon boulot. » Comme par magie, une planche de prise de notes apparut. « Alors, tu t’en sors ?

— Dis-moi que je n’aurai plus jamais à revivre ça.

— Il est extrêmement rare qu’un emperox soit couronné deux fois, alors je te le promets : tu n’auras plus jamais à revivre ça.

— Maintenant, dis-moi que je vais rentrer chez moi.

— Étant donné que Xi’an appartient à l’emperox, tu es en principe chez toi.

— C’est terrifiant.

— Plus prosaïquement, non, tu ne peux pas rentrer chez toi pour l’instant. Dans les dix minutes à venir, il va te falloir enfiler l’uniforme de cérémonie que te présente en ce moment Dochae. » Dolg eut un mouvement de tête vers l’assistante qui se tenait effectivement là avec entre les mains un uniforme flambant neuf. « Ensuite, tu sortiras sur le balcon de présentation pour agiter la main devant les dizaines de milliers de gens qui sont en train de saccager la pelouse du parvis dans l’espoir de t’apercevoir. Tu y passeras cinq minutes puis tu retourneras au palais, où tu auras droit à une heure d’entretiens de cinq minutes espacés de soixante secondes, puis à une autre heure d’entretiens de dix minutes espacés de cent vingt secondes. Après quoi, tu participeras à la célébration du couronnement, où tu prononceras un bref discours… »

Cardenia poussa un grognement.

« … que je t’ai préparé et que personne n’écoutera de toute façon parce qu’il est sans conséquence. Cela fait, tu passeras les trois dernières heures de la célébration alignée avec ta suite à serrer des mains et à te faire photographier ou filmer avec tout le monde, ce qui doit ressembler de très près à l’enfer que tu imagines. Ensuite, et seulement ensuite, tu pourras te reposer et manger un morceau. Je te conseille donc de profiter que Dochae t’aide à enfiler ton nouvel uniforme pour avaler les barres protéinées qu’elle a apportées. Et boire un peu d’eau.

— J’aurai le droit de me soulager ?

— Il y a une salle de bains ici. La porte de gauche. Avant que tu ne me poses la question, tu y trouveras tout ce dont tu as besoin en ce moment.

— Merci. C’est agréable de constater que quelqu’un se souvient que je suis encore un être humain.

— Cela va de soi. Prends ton temps, à condition que ce temps ne dure pas plus d’une minute. »

Cardenia grogna encore et se dirigea vers les toilettes.

Sept minutes plus tard, la tenue de couronnement était emballée, celle de post-couronnement, étonnamment confortable, était enfilée et sa phalange de gardes du corps l’entourait dans l’ascenseur qui la conduirait à la galerie d’observation de la cathédrale, où l’attendait son balcon de présentation. En regardant autour d’elle, elle s’avisa qu’en dehors du palais elle ne se retrouverait sans doute plus jamais seule dans un ascenseur de sa vie.

La porte s’ouvrit et Dolg réapparut devant l’alcôve abritant le balcon de présentation.

« Il faut vraiment que tu arrêtes ce truc, dit Cardenia. C’est flippant.

— Détends-toi. J’ai pris l’autre ascenseur. Il était rempli de gardes du corps, lui aussi.

— Bienvenue dans mon univers.

— J’y vis depuis un moment. J’espère que tu avais remarqué. »

Cardenia éclata de rire et sortit de l’ascenseur pour y être à nouveau projetée en arrière dans l’explosion du balcon de présentation. Elle avait déjà perdu connaissance quand elle percuta le fond de la cabine.

« Il existe un risque sérieux que les courants du Flux reliant l’Interdépendance s’effondrent durant ton règne », lui dit en rêve Attavio VI, son père, ou plutôt sa simulation informatique.

Cardenia avait conscience de rêver. Elle savait aussi que ce rêve reproduisait, du moins pour l’instant, la première conversation qu’elle avait eue avec son père dans la salle aux souvenirs. Elle n’avait aucune idée de quand ni comment elle s’était endormie et la région de son cerveau restée assez lucide pour se rendre compte qu’elle rêvait évitait de toutes ses forces d’y réfléchir. Poursuis cette conversation, semblait lui dire cette autre elle-même. C’est sans danger. Alors Cardenia persista et restitua ses répliques comme si elle lisait un scénario.

« Comment cela arrivera-t-il ?

— Je ne suis pas scientifique, mais le comte de Claremont en est un. Il recueille des données depuis trente ans et me communique régulièrement ses résultats. À en croire ces informations, la stabilité du Flux n’est qu’une illusion qui s’évanouit au bout d’un laps de temps assez long. Nous serions sur le point d’entrer dans une période de transformations. D’après lui, le phénomène a déjà commencé lentement et ne devrait plus tarder à s’accélérer. Il s’est déjà manifesté.

— À Dalasýsla. Quand la première Griselda était emperox. »

Attavio VI hocha la tête.

« Oui. Elle avait obtenu des informations que j’ai reçues à mon tour. Et, ces informations, tu vas y avoir accès aussi.

— Si elle était si bien informée, pourquoi n’a-t-elle pas réagi en conséquence ? Si elle se savait sur le point de perdre le courant conduisant à Dalasýsla, pourquoi est-elle restée les bras croisés ?

— Je pourrais te répondre, mais autant lui poser la question toi-même. »

Cardenia battit des paupières. « Elle est ici ?

— Bien sûr.

— Elle s’est perdue dans le Flux. Je ne pensais même pas qu’elle existait encore.

— Elle a opéré une mise à jour la veille de son ultime voyage. En dehors de ses dernières heures, tout est stocké ici. »

Cardenia n’en croyait pas ses oreilles. D’un côté, c’était logique. De l’autre, l’idée qu’un individu puisse être conservé de manière… incomplète la perturbait. « Jiyi, montrez-moi l’emperox Griselda Ire. »

Dans un miroitement, une grande femme robuste apparut et s’avança vers Cardenia.

« Êtes-vous l’emperox Griselda Ire ?

— Oui.

— Savez-vous… ce qui vous est arrivé ? Comment vous êtes morte.

— J’en ai eu connaissance, oui.

— Quels sentiments cela éveille-t-il en vous ? » La question était tout à fait accessoire mais Cardenia avait besoin de savoir.

« Je n’éprouve aucun sentiment. Je suis la simulation informatique d’une défunte. Maintenant, étant donné ce que je sais d’elle, la véritable emperox Griselda Ire n’a pas dû beaucoup apprécier la plaisanterie. »

Cardenia sourit puis revint à ses moutons. « Saviez-vous que le courant du Flux conduisant à Dalasýsla allait s’effondrer ?

— Des scientifiques m’avaient communiqué des modèles suggérant que ce courant risquait de s’effondrer, oui. Compte tenu des données à ma disposition et de ce que j’en comprenais, j’estimais la catastrophe possible et même probable.

— Pourtant, vous n’avez pas fait évacuer le système de Dalasýsla.

— Non.

— Pourquoi ?

— Pour des raisons politiques. L’évacuation des vingt millions d’habitants du système aurait nécessité d’immenses efforts de planification et de financement de la part de l’Interdépendance. La motivation manquait.

— Le Parlement a refusé de sauver la vie de vingt millions de personnes ?

— Les députés n’y ont pas vu une question de vie ou de mort. Pour eux, il s’agissait plutôt de la volonté d’une emperox, faible à leurs yeux, de fomenter une crise dans l’espoir de déséquilibrer la balance du pouvoir à leur détriment. Ils y voyaient aussi une menace envers le commerce et l’économie puisque l’évacuation aurait exigé un grand nombre de vaisseaux pour un coût gigantesque.

— Et les données signalant un risque d’effondrement ?

— Ils ont formé une commission où siégeaient d’autres spécialistes du Flux qui se sont employés à démonter les résultats de leurs confrères afin d’introduire suffisamment de doutes pour anéantir toute volonté politique d’intervenir. Même les députés de Dalasýsla ont voté contre ma recommandation d’entamer l’évacuation. Au bout du compte, la commission s’est prononcée en faveur d’une étude plus approfondie. Seulement, les fonds nécessaires à ces travaux n’ont jamais été affectés au budget impérial, alors il n’en est jamais rien ressorti.

— Et donc… »

Et donc vous n’avez rien fait, allait dire Cardenia mais elle s’interrompit par crainte de se montrer malpolie et de mettre aussitôt Griselda sur la défensive. C’est alors qu’elle se souvint qu’elle avait affaire à un ordinateur dénué de sentiments.

« Et donc vous n’avez rien fait.

— J’ai dépêché un conseiller auprès de la duchesse locale et ordonné à l’armée et à l’administration impériale de prêter immédiatement assistance à tous les Dalasýslains désireux de partir.

— Vous a-t-on obéi ?

— Nul ne le sait. Le courant du Flux s’est effondré peu après le départ du conseiller.

— Ainsi, vingt millions de personnes seraient mortes victimes de la politique et de la bureaucratie ?

— Oui. Pas tout de suite, il est vrai. Mais la nature – voulue – de l’Interdépendance fait que tous les systèmes dépendent les uns des autres pour leurs besoins essentiels. Écartez un système ainsi que sa maison gouvernante et son monopole, et des dizaines d’autres systèmes survivront. Mais celui-là périra. Avec le temps, il commencera à péricliter. Ses habitats spatiaux et ses avant-postes bâtis sur des planètes et des lunes inhospitalières se dégraderont et deviendront de plus en plus difficiles à réparer. Les fermes et les usines agroalimentaires se délabreront aussi. De manière prévisible, les tissus sociaux se déliteront au fil des défaillances des équipements et de la prise de conscience que rien ne peut sauver les citoyens d’un système isolé. Du fait de la dégringolade matérielle et sociale qui suivra l’effondrement du courant du Flux, la mort à l’échelle du système est inévitable.

— Combien de temps a-t-il fallu ?

— Quand le courant s’est effondré, j’ai ordonné aux observatoires radio du système de Kaipara de se concentrer sur Dalasýsla. À dix-sept années-lumière, Kaipara en était le plus proche. À mon décès, on n’avait encore rien décelé.

— Mais on a fini par capter quelque chose.

— Une brève émission. À mon époque, la plupart des communications échangées à l’échelle d’un système faisaient appel à des flux concentrés de données. Il aurait donc été difficile d’en intercepter un au hasard. Quand j’ai ordonné aux radiotélescopes de tendre l’oreille, j’espérais que Dalasýsla aurait eu la présence d’esprit de pointer un transmetteur à large spectre vers Kaipara. C’est d’ailleurs ce qu’a fait quelqu’un pendant un mois, deux ans après l’effondrement.

— Quelles nouvelles donnait-il ?

— Sommairement : guerre civile, assassinats, violence, sabotage des systèmes de survie et de production alimentaire, montée des cultes de la personnalité. Mon fils et successeur, Bruno III, a rédigé un rapport confidentiel là-dessus.

— Confidentiel ? » Cardenia se tourna vers Attavio VI. « L’est-il toujours ?

— Oui, répondit son père. Je ne l’ai jamais déclassifié.

— Pourquoi pas ? Surtout si tu croyais le Flux en danger d’effondrement…

— Parce que les problèmes qui existaient à l’époque de Griselda n’ont pas disparu à la nôtre. Ou à la mienne, devrais-je dire. Le Parlement regarderait toujours un cri d’alarme comme une manœuvre politique visant à le marginaliser. Personne ne veut entraver le commerce ni les privilèges des guildes marchandes. En outre, il ne s’agit plus aujourd’hui d’un système unique comme Dalasýsla, mais de l’ensemble de l’Interdépendance. Il n’y aura nulle part où fuir. Ce qui est arrivé à Dalasýsla se reproduira partout. À moins d’être absolument sûr de moi, il n’était pas question d’ouvrir cette boîte de Pandore. »

Dans son rêve, Cardenia décida alors de s’éloigner de son script. « C’est débile, dit-elle à Attavio VI et à Griselda Ire. Nous ne serons condamnés que si nous ne changeons pas de cap. Si nous savons que la catastrophe approche, alors il nous faut réformer l’Interdépendance. Mettre un terme aux monopoles des maisons. Aider chaque système à se préparer au pire.

— Nul ne l’acceptera, dit Attavio VI.

— Qu’en sais-tu ?

— Je suis l’emperox. Je l’étais, du moins. »

Cardenia se tourna vers Griselda Ire. « Vous avez assisté à un effondrement. On y aura forcément réagi.

— Oui. On m’a assassinée. Ensuite, après un bref engouement pour le système perdu de Dalasýsla dans les médias de divertissement, il a disparu de toutes les mémoires. Les autres courants du Flux avaient l’air stables. Il ne servait plus à rien de se souvenir de Dalasýsla.

— Personne ne veut la fin de l’Interdépendance, ajouta Attavio VI. Surtout pas la maison Wu. Il y a trop de richesses et de pouvoir en jeu.

— Et la survie de l’humanité, ça ne compte pas ? demanda Cardenia, incrédule.

— Si elle entraîne la fin de l’Interdépendance, non.

— La survie de l’humanité était l’objectif même de l’Interdépendance ! » cria Cardenia à la simulation informatique de son père.

C’est là, dans son rêve, qu’Attavio VI et Griselda Ire lui rirent tous les deux au nez.

« Ma fille, tel n’a jamais été l’objectif de l’Interdépendance, dit Attavio VI.

— C’était seulement le prétexte avancé, confirma Griselda Ire en opinant du chef.

— Quel est son objectif, alors ? demanda Cardenia sur le même ton. Qu’est-ce que l’Interdépendance ? »

Dans un nouveau miroitement, une autre silhouette se matérialisa devant Cardenia, qui devina avoir affaire à Rachela Ire, prophétesse-emperox, fondatrice légendaire de l’Interdépendance. La simulation était censée la représenter mais elle ressemblait plutôt à Naffa Dolg, qui venait d’être prise dans l’explosion du balcon de présentation et dont l’ultime image que Cardenia conserverait serait celle d’une jeune femme déchiquetée couverte de sang. Et voilà qu’elle se tenait devant elle à présent dans le rôle de Rachela Ire pour lui expliquer ce qu’était l’Interdépendance à l’origine et ce qu’elle demeurait à ce jour.

« C’est une escroquerie », dit-elle.

Alors, Cardenia, qui même en rêve ne pouvait plus faire semblant d’ignorer ce qui était arrivé, s’arracha au sommeil pour se retrouver alitée dans son petit hôpital privé très sécurisé, entourée de gardes impériaux, d’un cortège de médecins conduits par Qui Drinin et d’un contingent réduit de soldats impériaux, dont celui, devant elle, qui s’apprêtait à lui dire ce qu’elle savait déjà, c’est-à-dire que son amie Naffa Dolg était morte.

DEUXIÈME PARTIE

7

Les combats près de l’université d’Opole se calmèrent suffisamment pour permettre à Marce Claremont de retourner dans son appartement d’étudiant afin de préparer ses bagages en vue d’un voyage dont il ne reviendrait sans doute jamais.

Ce qui soulevait une question capitale : quand on part pour toujours, qu’emporte-t-on ?

Plusieurs facteurs aidèrent Marce dans son choix. En matière de vêtements, il était déjà équipé : il gardait assez d’habits chez lui à Claremont pour ne pas avoir à en rapporter de son appartement. Tout ce qu’il y trouverait, de toute façon, c’étaient des T-shirts imprimés d’habiles références astrophysiques. Il était à peu près sûr de ne pas les regretter. Les tenues qu’il finirait par emporter brilleraient par leur neutralité, tant de couleur que de coupe. Son père le lui avait d’ailleurs signalé, la mode du Central serait tellement différente qu’il serait obligé de se racheter une garde-robe.

La musique, les livres, les photos, les divertissements et une grande partie des échanges personnels que Marce chérissait étaient stockés dans un coffre de données de la taille du pouce avec ce qui se révéla approcher les cent mille marks d’argent de poche, en principe accessibles uniquement sur la foi de ses informations biométriques. Il n’aurait pas besoin de gaspiller d’espace pour tout cela.

Ce qui lui laissait de la place pour autre chose : les objets de valeur sentimentale. Dans leur grande majorité, ils se trouvaient eux aussi au palais de Claremont, non seulement parce que c’était là que Marce avait vécu presque toute sa vie mais aussi parce que son appartement d’étudiant était ridiculement exigu. Parmi ceux qu’il trouva au campus, il en choisit quatre. Deux étaient des livres que lui avait offerts son père : le premier pour son treizième anniversaire, le second pour son doctorat.

Le troisième objet était un lecteur de musique obsolète, un cadeau de Vrenna, qui l’avait emporté à un concert des Dieux verts et avait réussi à le faire dédicacer par trois des quatre musiciens. Il ne fonctionnait plus et le groupe s’était séparé voilà plusieurs années pour se disperser dans l’oubli ou des carrières solo malheureuses. Marce le conservait tout de même en souvenir de cette période de sa vie et pour se rappeler que sa sœur, si pénible qu’elle ait été dans leur enfance, était aussi capable de se montrer sympathique et attentionnée.

Le dernier souvenir était un cochon en peluche élimé du nom de Chonchon que sa mère lui avait offert pour son premier anniversaire, tandis que Vrenna recevait, elle, un nounours baptisé Câlinou. Celui-ci avait disparu il y avait bien longtemps – on soupçonnait Vrenna de l’avoir satellisé à l’aide d’une fusée artisanale – mais Chonchon était encore là et accompagnait Marce dans chacun de ses nouveaux foyers. Selon la légende, le petit cochon était le seul cadeau qu’il gardait encore de sa défunte mère ; en réalité, il conservait d’elle de nombreux présents et bien des babioles qui lui avaient appartenu ou la lui rappelaient. Chonchon était seulement sa peluche porte-bonheur.

Il fourra ses quatre trésors dans un petit sac à dos, qu’il se mit à considérer. C’est peu pour quitter un monde, songea-t-il. Il faisait de son mieux pour éviter de trop penser à son départ imminent vers une autre planète où il ne connaissait personne et où il passerait sans doute le reste de sa vie. Le courant du Flux menant au Bout résisterait plus longtemps que celui qui en partait ; il resterait peut-être encore ouvert plusieurs années. En théorie, un retour demeurait possible, bien que très improbable. Le moyen qu’avait trouvé Marce de se faire à l’idée qu’il ne reverrait plus jamais son père ni sa sœur, ni personne de sa connaissance, voulait qu’il se concentre sur les aspects pratiques de son voyage.

Il s’y était donc employé. La veille, il avait rencontré Gazson Magnut, le commissaire d’un vaisseau du nom de Si tu veux faire mon bonheur, et avait négocié une place à bord. Elle lui avait coûté cher – plus que l’ensemble des dépenses de sa vie à ce jour, en vérité – et Magnut avait même tenté de le forcer à acheter d’autres services, dont la falsification de documents de transport. Marce avait remarqué sa légère déception quand il lui avait répondu que ses papiers étaient en règle. Après s’être acquitté de ces formalités, il n’avait plus eu qu’à rédiger ses lettres de démission et d’adieu, qui partiraient toutes après l’entrée du Si tu veux dans le Flux.

Et enfin la collecte de l’essentiel. Tout ce qui restait dans l’appartement serait récupéré plus tard par le personnel des Claremont.

Marce hissa le sac sur son épaule, jeta un dernier coup d’œil à l’appartement et décida qu’il ne lui manquerait pas du tout. Comme tous les logements en résidence universitaire, il était digne d’oubli à tous les égards. Enfin, il emprunta l’escalier pour sortir du bâtiment, descendit une rue déserte à l’exception d’un couple de passants et de la fourgonnette qui se gara à sa hauteur et, à l’ouverture de sa portière, cracha deux passagers très corpulents.

Le véhicule redémarra avec Marce à son bord ; les deux colosses en avaient bondi pour l’empoigner sans lui laisser le temps de réfléchir. Le sac et son contenu sentimental étaient restés sur le trottoir comme cela arrive parfois quand on se fait kidnapper.

Ghreni Nohamapetan sourit à Marce Claremont de l’autre côté de la table. « Seigneur Marce, c’est si bon de vous revoir. Je me réjouis que nous ayons pu convenir de ce rendez-vous à si brève échéance.

— Seigneur Ghreni, puisque vous m’avez enlevé pour me conduire ici, je n’avais pas trop le choix. »

Les deux hommes étaient assis dans un local sans fenêtre qui semblait avoir été aménagé dans un conteneur de stockage – en toute logique, ce devait en être un reconverti. Marce n’avait aucune idée d’où il se trouvait. Il n’y avait passé que dix minutes ; ses ravisseurs l’y avaient introduit avant l’arrivée de Nohamapetan.

« Parler d’“enlèvement” me chiffonne un peu, dit ce dernier.

— Sauf votre respect, seigneur Ghreni, je me fiche pas mal en ce moment de ce qui vous chiffonne ou non.

— Je comprends. » Il se renversa dans son siège pour observer son prisonnier. « D’après la rumeur, vous vous prépareriez à quitter le Bout.

— Si c’était le cas, je ne vois pas en quoi cela vous concernerait.

— Eh bien, voyez-vous, la guerre fait rage et le duc a remarqué que plusieurs de ses confrères de l’aristocratie – ou leurs enfants, jeunes comme adultes – cherchent soudain à embarquer à bord de vaisseaux en partance.

— C’est ce qui arrive en situation de guerre.

— Sans doute. Cependant, le duc a du mal à y voir un vote de confiance envers ses qualités de gouvernant. Il invite donc les candidats au départ à rester.

— Je doute que vous m’ayez kidnappé pour me transmettre cette invitation, seigneur Ghreni.

— En effet, ce serait se donner beaucoup de peine pour pas grand-chose. Vous avez raison. Si je vous ai invité, c’est pour de tout autres raisons. Vous vous souviendrez de l’autre jour où j’ai demandé à votre père d’aider le duc à libérer des fonds impériaux.

— Je me souviens qu’il vous a répondu “peut-être”.

— C’est vrai. Ce que j’ai pris pour un “non” poli. Honnêtement, si telle était sa réponse, ses raisons étaient honorables tant sur le plan éthique que juridique. De ce point de vue, c’était la bonne décision.

— Je le lui dirai.

— Je vous fais confiance. Mais attendez un peu. Le problème de cette réponse, si admirable soit-elle sur les plans de la loi et de la morale, c’est que le duc a un besoin immédiat d’armes, et donc de cet argent. Même un “peut-être” ne saurait nous convenir tant l’urgence est grande. Par conséquent, la persuasion n’ayant pas suffi, il nous faut avoir recours à la coercition.

— Vous me détenez en otage.

— Oui. Je regrette sincèrement. Votre père serait resté insensible aux autres formes de… flatterie que le duc et moi-même aurions pu lui réserver. Il n’a l’air intéressé ni par l’argent ni par le pouvoir, ni par rien de tangible. Il n’éprouve ni patriotisme pour le Bout ni loyauté envers le duc. En revanche, il ne fait aucun doute qu’il vous aime, votre sœur et vous. Dès lors, il s’agissait simplement de choisir entre elle et vous. Nous avons envisagé d’inviter votre sœur… »

Marce éclata de rire et Nohamapetan reconnut le cocasse de la suggestion avec autant d’élégance que possible.

« … mais son acquisition aurait posé quelques problèmes.

— Vous voulez dire qu’elle aurait éviscéré les voyous lancés à ses trousses avant de remonter jusqu’à vous une fois qu’ils auraient jeté l’éponge.

— C’est précisément ce que je veux dire, oui. Vous étiez – et n’y voyez aucun manque de respect – la plus facile des deux cibles. »

Marce acquiesça. C’était vrai. Il était scientifique et Vrenna militaire ; elle l’avait du moins été avant d’entrer dans la maréchaussée de Claremont. Des deux, il était le plus susceptible d’être pris au dépourvu et le moins prédisposé à briser le cou de ses agresseurs.

« Ajoutons à cela que vous avez l’intention de quitter la planète et elle non.

— Et alors ?

— Vous n’avez jamais décollé du Bout. Vous ne vous êtes jamais rendu ne serait-ce qu’à la station impériale, même quand votre sœur servait dans l’infanterie. Que vous cherchiez à partir maintenant est surprenant.

— Vous parliez d’une guerre à l’instant.

— Oui, mais je n’y vois pas la raison de votre départ. Si vous fuyiez la guerre, vous ne seriez pas seul. Votre sœur et votre père auraient au moins tenté de vous accompagner. Mais non. » Nohamapetan fouilla dans sa poche et en sortit un coffre de données qu’il posa sur la table. « Si j’en crois ceci, au moins, vous ne partez pas avec l’héritage de la famille. »

Marce examina l’objet. On le lui avait volé au moment de son enlèvement avec les autres articles qu’il portait sur lui au lieu de les avoir rangés dans son sac à dos désormais perdu.

Nohamapetan le poussa vers lui. « Prenez-le. »

Marce s’en empara et le glissa dans sa poche. « Est-il vide ?

— Non. Je n’ai que faire de vos photos et de votre musique. Quant au duc, il attend plus de votre famille que cent mille marks. Tant que votre père ne nous sera pas venu en aide, vous ne risquez pas d’aller bien loin de toute façon. Et, puisqu’il tient à vous voir partir très vite, à mon avis, nous obtiendrons ce que nous voulons de lui.

— Et sinon ? »

Nohamapetan haussa les épaules. « Pour commencer, vous n’allez pas quitter la planète.

— “Pour commencer” ?

— Le duc a vraiment besoin d’argent.

— Assez pour me tuer ?

— Il ne vous exécuterait pas de sa main. Mais, maintenant que vous le dites, des centaines voire des milliers de gens meurent tous les jours à cause de cette rébellion imbécile. Si une seule vie – la vôtre – permet d’en épargner des milliers d’autres, le jeu n’en vaut-il pas la chandelle ?

— Chercheriez-vous à justifier mon enlèvement sur le plan moral ? »

Nohamapetan haussa encore les épaules. « Le duc ne manquera pas de faire appel à cet argument pour apaiser sa conscience. Qu’il tienne la route ou non ne devrait pas l’empêcher de dormir. Le duc a bien des qualités mais la puissance de réflexion n’en fait pas partie.

— Votre plan échouera.

— Nous verrons bien. Quoi qu’il en soit, la guerre excusera nos écarts, surtout si le duc obtient ses armes et mate la rébellion. En attendant, seigneur Marce, vous découvrirez quelle valeur exacte vous revêtez aux yeux de votre père. Sinon pour vous-même, du moins pour ce qui l’incite à vous éloigner. Vous n’allez pas me dire de quoi il s’agit, je suppose ?

— Ce ne sont pas vos affaires.

— Vous en êtes persuadé, bien sûr. L’étendue de mes affaires vous surprendrait pourtant.

— Puisque mon enlèvement entre à l’évidence dans leur champ, vous aurez du mal à me surprendre désormais.

— Je vous l’accorde. Si vous voulez m’apprendre le motif de votre départ, je suis prêt à l’écouter. »

Marce garda le silence, les yeux braqués sur son ravisseur.

« D’accord, reprit celui-ci au bout d’un moment. Si votre père tarde à réagir, nous vous torturerons un petit peu pour le motiver. Ce sera filmé, forcément. Pendant que vous serez l’objet de ces attentions, je vous ferai poser la question à nouveau.

— La torture ne permet jamais d’arracher la vérité.

— C’est ce qu’on dit. Là encore, nous verrons bien. »

Nohamapetan se leva et désigna l’extrémité du conteneur.

« Dans l’intervalle, vous trouverez des toilettes là-bas et, à côté, un réfrigérateur avec de l’eau et quelques en-cas. » Il tendit l’index vers l’autre extrémité. « La porte est là. Si vous vous en approchez à moins d’un mètre cinquante, du courant électrique la traversera. Si vous la touchez, vous y survivrez sans doute mais vous regretterez de ne pas être mort. Si vous réussissez malgré tout à l’ouvrir, mes hommes de l’autre côté sauront vous le faire regretter également. Compris ? »

Marce opina.

« Bien. » Nohamapetan l’observa. « Pardonnez mes manières. Jamais je n’aurais agi de la sorte s’il n’en avait tenu qu’à moi. Je me doute que nos relations risquent d’être un peu tendues désormais.

— Pour commencer », dit Marce en reprenant la formule de son geôlier. Lequel sourit et sortit.

Marce s’approcha du réfrigérateur, en sortit une bouteille d’eau et but à son goulot en examinant son environnement. Lampe de bureau, chaises, toilettes, réfrigérateur. Pas de lit. Sol et murs de métal froid. Il s’avança vers la large porte sans trop s’en approcher et perçut des voix de l’autre côté. Basses, masculines. Il ne distingua pas le sens des propos échangés.

Génial, se dit-il. Le seul point positif, c’était que Nohamapetan lui avait restitué son coffre de données, beaucoup plus précieux qu’il ne s’en doutait. En dehors de cela, c’était un désastre. À l’heure qu’il était, le misérable avait déjà dû contacter son père. Marce ignorait comment il réagirait. D’un côté, la menace était précisément ce contre quoi il se braquerait d’instinct. De l’autre, Nohamapetan avait raison de dire que rien ne comptait autant aux yeux de son père que ses enfants.

Il fallait encore prendre en considération le fait que, d’ici une semaine à un mois, les marks de l’Interdépendance vaudraient moins que leur poids de poussière. Dans ces conditions, son père pouvait très bien payer la rançon : cela n’aurait aucune importance à long terme ni même à plus que très brève échéance.

Cela étant, ce soulèvement, qui donnait l’impression d’être appelé à se régler tout seul et pas en la faveur du duc, risquait de se heurter à une recrudescence d’affrontements à cause de ces nouvelles livraisons d’armes. Encore des morts, encore des ravages, encore des gens chassés de chez eux à un moment où tous les habitants du Bout allaient voir leur vie chamboulée de toute façon parce que le courant du Flux permettant de quitter la planète était sur le point de se refermer.

Marce avala une autre gorgée d’eau. Quoique terrorisé, profondément inquiet pour son bien-être personnel – car Ghreni Nohamapetan avait tout du sociopathe arrogant qui le ferait torturer pour le plaisir –, il se sentait aussi curieusement détaché. Contrecoup du traumatisme consécutif à son enlèvement ou de sa prise de conscience de la fin prochaine de la civilisation humaine ? Il l’ignorait. Il avait peur mais également sommeil. Dans l’immédiat, la fatigue était au moins un état sur lequel il pouvait agir.

Il gagna donc sa chaise, s’y assit, posa les pieds sur la table, croisa les bras, ferma les paupières et tenta de s’offrir une sieste.

Au bout d’un laps de temps indéfini, il sentit quelqu’un le secouer pour le réveiller.

« Regarde qui est venu te voir », lança une voix familière.

Marce rouvrit les yeux, battit des paupières et s’efforça d’accommoder sur ce qui se trouvait droit devant lui. C’était Chonchon, son cochon en peluche. Derrière le jouet, qu’elle secouait sous son nez, se trouvait sa sœur Vrenna.

« Tu m’as retrouvé, commenta Marce, encore vaseux.

— Je suis là pour ça, répondit Vrenna en lui tendant Chonchon.

— Tu ne t’es pas fait électrocuter ?

— Hein ?

— Peu importe. Comment m’as-tu retrouvé ?

— On m’a aidée. Je t’expliquerai plus tard. Tu peux marcher ?

— Je n’ai rien.

— Filons avant que les deux malabars que j’ai assommés ne reviennent à eux, alors. »

Vrenna fit sortir son frère du local, qui se trouvait être, comme il l’avait imaginé, un conteneur converti dans un entrepôt en ruine. Il n’était pas le seul : deux autres, apparemment inoccupés, étaient alignés à côté du sien. Devant l’un d’eux s’éloignait une longue traînée de sang suggérant qu’on en avait extrait un cadavre. Devant celui de Marce étaient étendus deux hommes : ceux-là mêmes qui l’avaient empoigné et forcé à monter dans la fourgonnette. Ils respiraient, ce qui dépassait largement ses attentes à leur égard en cet instant.

« Où sommes-nous ?

— On dirait un centre de détention parallèle, répondit Vrenna.

— Ducal ?

— Peut-être. Viens. » Elle le conduisit vers la sortie de l’entrepôt et le poussa dans un véhicule terrestre ordinaire. Marce entra et boucla sa ceinture tandis que Vrenna enclenchait la conduite manuelle.

« Où sont les autres ? demanda-t-il en promenant le regard.

— Quels autres ?

— Tu es venue seule me chercher ?

— Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour préparer une opération de grande envergure. »

Elle inspecta son environnement et commença à avancer.

« Et si j’avais été blessé ? Si je n’avais pas pu marcher ? Et s’ils avaient été plus de deux ?

— J’aurais trouvé une solution.

— J’aurai des observations à formuler concernant ce sauvetage.

— Je peux te reconduire là-dedans si tu veux. »

Marce pouffa de rire et serra plus fort son cochon en peluche. « Ne fais pas attention, sœurette. Je te sors une petite crise de panique post-enlèvement, c’est tout. »

Vrenna posa la main sur la sienne. « Je sais. Vas-y, pique ta crise. Ça ne me dérange pas. »

Au bout d’une ou deux minutes d’hystérie relativement contenue, Marce leva sa peluche devant ses yeux. « Tu m’as apporté Chonchon.

— Oui. Je me suis dit qu’il t’aiderait à ne pas trop réfléchir, le temps que je t’arrache à ta prison.

— Ça a marché, mais je me demande surtout comment tu as mis la main dessus au départ.

— On me l’a donné. Avec le reste des affaires que tu avais fourrées dans un sac à dos avant ton enlèvement.

— Et, tout ça, comment as-tu mis la main dessus ?

— Les gens qui te surveillaient me l’ont remis.

— Parce qu’on me surveillait ?

— Oui.

— Qui donc ? »

8

L’appel de Ghreni Nohamapetan après la disparition de Marce Claremont se révéla l’un des plus jouissifs que Kiva Lagos ait reçus de sa vie.

« Marce Claremont a disparu.

— Qui ça ?

— Ne te moque pas de moi, Kiva. Je veux savoir où il se trouve.

— Je ne saurais te le dire. Ce n’est pas mon boulot de surveiller ses faits et gestes. Mon boulot, si j’ai bien compris, c’était de vous prévenir s’il achetait une place à bord de mon vaisseau. Il l’a fait et je t’en ai averti. Tu étais censé attendre qu’il se présente à l’embarquement pour l’appréhender, si je me souviens bien. Tu as préféré agir tout de suite. Je dirais donc que la faute te revient tout entière.

— Les hommes à qui j’avais confié la garde de Claremont m’affirment qu’ils ont été attaqués par une femme.

— Ce n’était pas moi.

— C’était Vrenna Claremont.

— La sœur qui a reçu des années d’entraînement pour buter des gens au nom de l’État et qui est ensuite devenue flic ? Oui, l’hypothèse me paraît plausible, en effet.

— Je veux savoir comment elle a découvert que nous en avions après son frère.

— Pose-lui la question.

— Kiva…

— Je ne lui ai rien dit, si c’est ce que tu insinues. Pourquoi l’aurais-je fait ? J’avais trois millions de marks à empocher si tu mettais la main sur son frangin.

— Quelqu’un de ton équipage l’aura renseignée.

— Ou alors, mais ce n’est qu’une théorie, quand tu as voulu extorquer de l’argent au comte de Claremont devant ses enfants adultes sans obtenir immédiatement satisfaction, peut-être se sont-ils figuré qu’un connard de ton acabit chercherait à lui forcer la main par le biais d’un enlèvement, par exemple. Ils s’y seront préparés. Surtout l’ex-militaire devenue fliquette, Ghreni. »

Le silence tomba à l’autre bout du fil pendant un instant. Puis : « J’aimerais savoir pourquoi tu es au courant.

— Marce Claremont nous l’a raconté, bordel ! Voilà pourquoi. Il en a parlé à mon commissaire du bord au moment de réserver sa place. Ensuite, mon commissaire me l’a répété parce que c’est son travail de me dire ce qui pourrait affecter les résultats financiers de mon bâtiment. Es-tu assez arrogant pour t’être imaginé que les enfants Claremont n’en parleraient à personne ? Sans cette guerre et la suspension de l’État de droit pendant les quelques jours qu’il reste encore au duc pour se débattre, tu serais déjà en taule pour extorsion parce que ton commanditaire t’aurait fait porter le chapeau. Enfin, Ghreni ! Tu as essayé de truander un haut fonctionnaire impérial devant une fliquette. Il faut être spectaculairement débile pour tenter un coup pareil. »

Un nouveau silence s’ensuivit et Kiva compta joyeusement les secondes en attendant que Nohamapetan reprenne la parole. Elle en était à six.

« As-tu eu des nouvelles de Marce ou Vrenna Claremont ? »

Kiva renifla. « Pourquoi en aurais-je eu, putain ? Ce n’est pas avec moi qu’ils traitent. Je doute même qu’ils me connaissent. S’ils devaient contacter quelqu’un, ce serait mon commissaire du bord. Avant que tu me le demandes, ils n’ont pas communiqué avec lui depuis ta débilité de l’autre jour. À mon avis, ils sont déjà en train de chercher une place à bord d’un autre vaisseau en partance du Bout.

— Y en a-t-il qui prévoient d’appareiller en même temps que toi ?

— Est-ce que j’ai une tronche de contrôleur aérien, Ghreni ? Je n’en sais rien et je m’en fous.

— J’aimerais que tu retardes ton départ.

— En quel honneur ? Même si j’acceptais, et c’est non, notre arrimage à la station impériale est déjà réservé pour un autre vaisseau après le nôtre. Nous serons forcés de partir.

— Vous pourriez croiser quelque temps dans le système.

— Ou alors nous pourrions prendre le large à la date prévue parce que nous avons un calendrier à respecter et que tu n’as pas ton mot à dire là-dessus.

— Je te devrais une faveur. »

Kiva éclata de rire. Puis : « Redis-moi ça pour voir, Ghreni. Je me demande si je rirai autant la deuxième fois.

— Nous étions amis autrefois.

— Nous étions amants autrefois. Ce n’est pas la même chose. Tu devrais le savoir mieux que personne. »

Encore un silence. Et alors : « J’aimerais parler de nos trois millions de marks.

— Ça ne m’étonne pas.

— Je n’ai pas Claremont. Je ne vois pas pourquoi tu aurais mes trois millions.

— Nous avions un accord : je devais te prévenir quand il tenterait de prendre place à mon bord. Il l’a fait. La suite ne regarde que toi. Ce n’est pas ma faute si tu recrutes des incompétents.

— Kiva, si je découvre que tu te caches derrière sa disparition, tu le regretteras.

— J’ai deux réponses à te proposer. La première : va te faire foutre, sinistre sous-produit de l’humanité. La seconde : si vraiment j’étais mouillée là-dedans, qu’est-ce que tu pourrais me faire, dis-moi ? Je quitte le Bout, connard. Je serai de retour chez moi dans l’année et je prendrai un poste au siège. La navigation, c’est fini pour moi. Toi, en revanche, tu vas rester ici comme un furoncle sur le cul de l’univers. Menace-moi tant que tu veux, espèce d’ordure amorale. Tu gaspilles ta salive. »

Nohamapetan soupira. « Kiva… malgré tout, je t’apprécie encore un petit peu.

— Ça me touche, Ghreni. Vraiment.

— Voilà pourquoi je te préviens : tu n’as pas idée de ce qui se prépare et il serait bon pour toi de rester de mon côté.

— Je veux bien rester de ton côté, Ghreni. Ce que je ne veux pas, c’est t’abandonner trois millions de marks parce que tu n’as pas bien réfléchi aux termes de notre contrat. Ni faire semblant d’être impressionnée par tes grands airs et tes mises en garde. Grandis un peu, Ghreni.

— Je voudrais que tu me préviennes si les Claremont entrent en contact avec toi. Quand je dis “toi”, je veux parler de ton équipage.

— Je me réjouirai de te satisfaire en échange d’un demi-million supplémentaire.

— Kiva !

— Quoi, Ghreni ? Il s’agit d’une négociation. Tu veux des informations. Tu étais prêt à payer pour les obtenir jusqu’à présent. Quant à moi, je veux bien te les fournir. À un tarif en très nette baisse.

— Je continuerai d’assurer le guet à la station impériale dans l’éventualité où il monterait à bord de ton vaisseau, tu sais.

— Ça va de soi. J’en ferais autant à ta place. Mais tu ne le trouveras pas. S’il a un peu de jugeote, il saura faire appel à quelqu’un d’autre pour quitter ce caillou. Ce qui me convient, au demeurant. J’ai déjà touché le demi-million non remboursable qu’il me devait pour sa place à bord. Somme qui a fini par rendre mon voyage bénéficiaire, maintenant que j’y pense. Enfin, si on y ajoute tes trois millions.

— Félicitations.

— Merci.

— Où te trouves-tu en ce moment ? Dans la station ou sur la planète ?

— Sur la planète. Je règle les derniers détails avec nos agents sur place avant de filer. Dis à ton duc de malheur que nous exigerons l’argent qu’il nous doit avec les intérêts. Enfin, s’il arrive à garder la tête sur les épaules pendant une semaine, ce dont je doute et qui m’indiffère.

— Aimerais-tu dîner ?

— Hein ?

— Aimerais-tu dîner avant ton départ ?

— Tu connais un restaurant ouvert en pleine guerre civile, toi ?

— Nous pourrions nous retrouver chez moi. »

Kiva s’esclaffa. « Je rêve ou tu aspires encore à me sauter ?

— Je ne vais pas te mentir : ça ne me déplairait pas. Nous étions assez forts à ce jeu, dans le temps.

— C’est vrai, admit-elle. Pour ce qui est du cul, aucun reproche, Ghreni. Ce sont les moments où tu m’as baisée hors du lit que je ne te pardonnerai pas. Ni aujourd’hui ni demain.

— Noté. Préviens-moi si les Claremont te contactent.

— Tu connais le tarif.

— D’accord.

— C’est toujours un plaisir de traiter avec toi, Ghreni. »

Avec un grognement, il coupa la communication.

« Si vous aviez accepté son invitation à dîner, il aurait cherché à vous assassiner. Vous le saviez, n’est-ce pas ? » dit Vrenna Claremont. Marce et elle étaient assis avec Kiva dans une salle de réunion des bureaux locaux de la maison Lagos.

« Je lui aurais pété les cervicales, répondit Kiva, ce qui lui valut un sourire de Vrenna.

— J’aimerais revenir sur cet instant où vous avez confié à Ghreni Nohamapetan que j’avais réservé une place à votre bord, dit Marce.

— Oui, quoi ?

— L’en avez-vous vraiment informé ?

— Vous le savez bien.

— Pourquoi ?

— Parce que j’avais besoin des trois millions de marks promis en échange de ce renseignement.

— Ouais, mais il m’a alors enlevé, détenu en otage et menacé de me torturer voire de me tuer. »

Kiva haussa les épaules. « Nous avons prévenu votre sœur de votre enlèvement dès qu’il s’est produit puisque nous vous faisions surveiller. Nous lui avons confié toutes les informations dont elle avait besoin pour vous retrouver et vous faire évader. Nous lui avons même remis votre sac à dos avec votre adorable goret en peluche pour prouver que nous ne nous foutions pas de sa gueule !

— Je risquais tout de même d’être malmené. Ou assassiné.

— Il ne vous est arrivé ni l’un ni l’autre.

— Mais… »

Kiva leva la main. « Puis-je vous arrêter là en disant que je me fous pas mal de vos états d’âme ? Si vous étiez blessé ou mort, je prononcerais des regrets. Vous n’êtes ni l’un ni l’autre, alors prenez sur vous. De mon point de vue, Ghreni tenait assez à vous mettre la main au collet pour me verser trois millions de marks. Tôt ou tard, il vous aurait enlevé de toute façon, que je lui aie parlé ou non. Dans ces conditions, j’ai choisi de toucher le pognon. Mon expédition était dans le rouge ; elle ne l’est plus. Et puis nous avons donné à votre sœur les informations nécessaires pour vous sauver. Alors cessez de pleurnicher, bon Dieu !

— Je… Je ne sais vraiment plus quoi dire, bredouilla Marce.

— Vous pourriez commencer par un “merci”, répondit Kiva, qui remarqua le sourire de Vrenna.

— Je ne m’en sens pas capable.

— Très bien. Quoi qu’il en soit, fermons ce chapitre et allons de l’avant, d’accord ? »

Marce tomba dans le silence à côté de sa sœur, qui souriait toujours à pleines dents, et Kiva remarqua qu’ils étaient tous les deux séduisants, lui dans le style intello, sans doute prévenant et attentionné, elle d’une façon suggérant qu’un sommier avait une chance sur deux de finir en bois d’allumette au cours d’un rendez-vous coquin avec elle.

Kiva avait beau se refuser à l’admettre, l’hypocrisie de l’invitation à dîner de Ghreni lui avait rappelé qu’il s’était écoulé une semaine depuis sa dernière tentative d’orgasme avec l’aide-commissaire du bord. Dans l’intervalle, elle avait été trop occupée ou trop énervée ne serait-ce que pour se soulager elle-même.

C’était une véritable tragédie et il faudrait qu’elle se penche sur la question. Elle se demandait si l’un ou l’autre des jumeaux Claremont pourrait l’y aider. Marce n’y serait sans doute pas disposé pour l’instant – il semblait toujours lui en vouloir de l’avoir laissé enlever sans scrupule pour trois millions de marks, ce qu’elle n’aurait su lui reprocher –, mais Vrenna… Kiva regrettait que le temps, la nécessité et les circonstances l’empêchent de donner corps à cette idée.

« Dame Kiva ? fit Vrenna.

— Pardonnez-moi, j’avais la tête ailleurs. Sous la ceinture, à vrai dire. »

Vrenna sourit. « Il nous reste à trouver le moyen d’introduire Marce à bord de votre vaisseau. Les gens de Ghreni Nohamapetan dans la station impériale ont toujours pour ordre de l’appréhender.

— Ghreni a le regard rivé sur l’entrée principale, répondit Kiva, pas sur la porte de service.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Marce.

L’armatrice se tourna vers lui. « Vous n’allez pas monter à bord du Si tu veux en tant que Marce Claremont mais en tant que Kraytian Jansen, matelot de mon équipage.

— Comment m’y prendrai-je ?

— Quand vous avez négocié votre place à bord, Gazson Magnut vous a proposé des faux papiers, j’imagine.

— En effet. Je n’en avais pas besoin.

— Eh bien, vous en avez besoin désormais. Plus précisément, on vous les a déjà obtenus.

— Et vous allez me les facturer, forcément.

— Au prix coûtant, pas au tarif exorbitant que nous exigeons de tout le monde.

— Ces documents ne suffiront pas, fit observer Vrenna. Le personnel des vaisseaux de transport fait l’objet de vérifications biométriques. Sauf votre respect, si Nohamapetan est prêt à payer trois millions de marks pour capturer Marce, il surveillera aussi l’entrée de service. Par conséquent, il saura s’infiltrer dans la base de données biométrique de la station impériale.

— Vous avez l’air de vous imaginer que nous n’avons jamais embarqué d’employés bidon. » Kiva se tourna vers Marce. « Rasez-vous la tête. Barbe et cheveux. On vous fournira une perruque dermique. Si quelqu’un vous arrache un cheveu, l’ADN sera celui de Kraytian, pas le vôtre. Vous recevrez des lentilles de contact avec de nouvelles empreintes d’iris et de rétine, ainsi qu’un faux pouce capable de tromper les lecteurs d’empreintes digitales et d’ADN. Vous porterez des talonnettes. Vous ne vous reconnaîtrez même pas. À moins d’un prélèvement sanguin, vous passerez inaperçu.

— Et si prélèvement sanguin il y a ? s’inquiéta Marce.

— Eh bien, vous serez foutu, non ? Mais ça n’arrive pas.

— Et personne ne s’apercevra que vous aurez fabriqué un être humain de A à Z ? demanda Vrenna.

— “Kraytian” a déjà travaillé pour nous. Nous comptons un ou deux de ces employés dans chaque système où nous opérons. Comme toutes les maisons.

— Pourquoi ? s’intéressa Marce.

— Parce qu’il y a toujours un gros bonnet pour faire une connerie et devoir quitter la ville de peur que quelqu’un comme elle (Kiva tendit le pouce vers Vrenna) ne le rattrape et le précipite dans un trou. Il n’est du reste pas exclu que Ghreni fasse lui-même appel sous peu à un homme de main.

— Je devrai donc rester ce “Kraytian” pendant tout le voyage.

— Ce sera votre nom, oui. Une fois dans le Flux, vous n’aurez plus à porter vos postiches. Nous mettrons le système à jour. Mais il y a un hic : vous devrez vous fondre dans l’équipage jusqu’à notre destination.

— Pourquoi cela ? s’étonna Vrenna.

— Parce que “Kraytian” aura pris la place d’un véritable matelot. En endossant son identité, vous devrez aussi endosser ses fonctions. Voilà le marché.

— Je ne serai pas rémunéré, j’imagine ?

— Bien sûr que si ! Au salaire standard. Vous ne pourrez pas le dépenser de toute façon : le trajet jusqu’au Central sera sans escale.

— Pouvons-nous au moins espérer le remboursement de la somme versée pour mon passage ?

— Ne soyez pas stupide. »

Marce sourit. « On peut toujours demander…

— Je vous facturerai aussi votre nouvelle identité, à propos. Également à prix coûtant. Ce ne sera pas donné pour autant, remarquez.

— Comment allons-nous quitter ce bâtiment, maintenant ? lança Vrenna. Nohamapetan le fera surveiller s’il n’a pas déjà pris des dispositions en ce sens.

— Vous n’allez partir ni l’un ni l’autre dans l’immédiat. »

Kiva montra Marce du doigt.

« Il va rester jusqu’à ce que nos spécialistes aient fini de le transformer. Ensuite, il sortira dans la peau de Kraytian. » Elle tendit le doigt vers Vrenna. « Quant à vous, il vous faudra attendre notre départ. Navrée. »

Vrenna eut un geste d’indifférence. « J’ai connu pire prison. »

Kiva opina et se leva. « Je retourne au vaisseau. » Puis, avec un signe de tête pour Vrenna : « Je ne vous reverrai jamais. Vous serez aussi inconsolable que moi, je le devine. »

Vrenna sourit et Kiva reporta son attention sur Marce. « Vous, je vous reverrai à bord mais nous n’aurons que très peu de rapports. Alors : ravie de vous avoir rencontré, bienvenue à bord du Si tu veux et merci de m’avoir aidée à entuber Ghreni Nohamapetan une fois encore avant de ne plus jamais avoir à revoir sa face de rat. »

Marce sourit, hocha la tête, et Kiva sortit. Son personnel local avait déjà reçu ses instructions quant aux jumeaux Claremont. Et ses avertissements : si quiconque divulguait leur identité ou leur présence, la maison Lagos mettrait un point d’honneur à bousiller la vie de sa famille entière sur au moins six générations. Elle était à peu près certaine que personne ne parlerait.

En montant dans son véhicule blindé qui la reconduirait à l’astroport en empruntant un itinéraire tortueux pour éviter les zones de combat et de gravats, Kiva consacra son esprit à deux sujets de réflexion.

Le premier était que la guerre civile du Bout se révélait à la fois néfaste et profitable : elle nuisait à sa maison et à elle-même pour ce qui concernait les avones et le monopole familial mais elle avait mis sur son chemin assez de riches fuyards pour que son expédition ait fini par redevenir bénéficiaire. Si on y ajoutait les droits de licence et autres redevances qui finiraient par être encaissés, la famille Lagos continuait d’occuper au Bout une position enviable par rapport aux autres maisons en termes de finances et de domination commerciale. Kiva avait réussi à sauver la situation et elle saurait le faire valoir chez elle.

Son second sujet de réflexion l’amenait à se rappeler que, même si elle avait laissé les jumeaux Claremont écouter sa conversation avec Ghreni Nohamapetan, ils ignoraient toujours ce que Kiva avait découvert par la grâce des enquêteurs dont Magnut s’était acquis les services à prix d’or.

Le duc du Bout n’avait jamais ordonné à Ghreni Nohamapetan de demander au comte de Claremont de détourner des fonds impériaux. Il l’avait encore moins autorisé à enlever son fils et à exiger une rançon en échange de sa libération. Ces deux initiatives, Ghreni les avait prises seul.

Qu’est-ce que tu mijotes, mon couillon ? se demanda Kiva tandis que son véhicule approchait péniblement de l’astroport. Qu’est-ce que tu as en tête ?

Et, tant qu’on y est, que mijote l’ensemble de ta foutue famille ?

9

« L’analyse de la scène est difficile, Votre Majesté », déclara le chef de la garde impériale, messire Hibert Limbar.

La garde était responsable de la sécurité de l’emperox. Messire Hibert sentait qu’il allait bientôt perdre son emploi.

« Certains témoins disent avoir vu un projectile jaillir de la foule devant la cathédrale pour frapper le balcon, mais aucune vidéo ne le prouve de façon concluante. Quand bien même, à moins d’une salve d’artillerie, le balcon était conçu pour résister à toute agression extérieure. L’engin qui y a explosé avait dû y être dissimulé au préalable. Mais ce ne sont que des conjectures. Il nous faudra un peu de temps pour y voir plus clair. »

Cardenia opina. Elle se trouvait sous surveillance médicale dans ses appartements privés du palais. Ses oreilles sifflaient et elle souffrait de commotion mais elle était par ailleurs indemne. Sur le plan physique, du moins. À la place de son cœur béait désormais un trou qui avait la forme de Naffa Dolg. À son chevet : Limbar, l’archevêque Korbijn et Gell Deng, qui occupait à titre provisoire les fonctions de Naffa. Amit Nohamapetan était également présent pour des raisons qui échappaient encore à Cardenia mais qu’elle s’attendait à découvrir très vite.

« L’enquête est par ailleurs compliquée par les bombes qui ont explosé au milieu de la foule presque en même temps que le balcon. Elles n’ont fait qu’ajouter au chaos de la scène, ajouta Limbar.

— Combien de victimes dans la foule ? demanda Cardenia.

— Vous ne devriez pas vous en soucier pour l’instant, Majesté.

— Pourquoi ? » Elle adopta alors sa posture impériale, qui lui permit d’établir de la distance par rapport à ces gens venus dans sa chambre lui dire des horreurs. « Ne sommes-nous pas l’emperox ? Ces hommes et ces femmes ne sont-ils pas nos sujets ? Combien ?

— Au moins quatre-vingts, Majesté. Et cent blessés, beaucoup dans un état critique.

— Et dans la cathédrale ? Combien de morts ?

— Deux, Majesté. Naffa Dolg et un garde. Un autre est grièvement blessé.

— Qui est responsable ?

— Nous ne le savons pas encore avec certitude. Personne n’a revendiqué l’attentat. » Limbar adressa un signe de tête à Amit Nohamapetan. « Cependant, le seigneur Amit a des informations à vous communiquer que vous trouverez peut-être pertinentes. »

Cardenia tourna vers son prétendant un regard las. « De quoi s’agit-il, seigneur Amit ?

— Votre Majesté, comme vous le savez, il y a quelques années, mon jeune frère Ghreni s’est rendu au Bout pour y représenter nos intérêts. Depuis, il est devenu conseiller et confident du duc de la planète, actuellement aux prises avec une rébellion aussi bien organisée que financée. Votre père et le Parlement ont consenti à une aide financière et matérielle au bénéfice du duc et de ses forces armées, sinon l’intervention directe de l’infanterie en poste à la station impériale. Mon frère me l’a confié dans un de ses rapports, en apprenant cette décision, les insurgés ont promis de riposter.

— Voulez-vous dire que ce serait l’œuvre de rebelles du Bout ?

— Les rapports de mon frère ne m’arrivent bien entendu qu’après un délai considérable, Votre Majesté. C’est l’un des problèmes rencontrés dans un empire aussi étendu. Les informations circulent lentement et se perdent parfois. Mais oui. Mon frère a bien insisté sur le fait que les insurgés préparaient des représailles.

— De quand date ce rapport ?

— Nous l’avons reçu il y a trois mois standard, Majesté. Il l’aura rédigé neuf mois plus tôt.

— Et vous n’avez pas jugé bon d’en avertir mon père ?

— La maison Nohamapetan s’est refusée à déranger votre père sans avoir approfondi ses investigations, d’autant plus qu’il était mal portant. Des rapports confidentiels nous parviennent de nos représentants dans d’autres systèmes. Tous font état d’agitations diverses partout où nous avons des intérêts. Le renseignement n’avait donc en soi rien d’exceptionnel. Par ailleurs, nos analystes prévoyaient que l’opération, si elle avait lieu, viserait les intérêts de l’empire au Bout, pas ici. Je vous garantis que mon frère Ghreni aurait informé les autorités locales pour qu’elles prennent les précautions nécessaires. Avec le recul, évidemment, je me rends compte que nous aurions dû faire remonter plus loin cette information. Je le regrette, Votre Majesté.

— Personne ne s’imaginait qu’ils opéreraient si loin, ajouta l’archevêque Korbijn.

— Vous représentez le directoire, lui dit Cardenia. Résumez-nous sa position sur la question.

— C’est une position de colère, Votre Majesté. Une tentative d’assassinat le jour de votre couronnement ! La dégradation d’un des édifices les plus sacrés de l’Église ! Des dizaines d’innocents lâchement massacrés ! Le directoire est prêt à vous appuyer quelle que soit votre décision, Majesté. De même que les guildes, le Parlement et, je vous l’assure avec la plus grande fermeté, l’Église.

— Nous sommes tous prêts », confirma Amit Nohamapetan.

Cardenia hocha la tête. « Nous vous remercions. » Puis, à Limbar : « Que pensez-vous de cette théorie du Bout ?

— Il nous faudra enquêter davantage, mais les éléments que le seigneur Amit nous a déjà communiqués sont convaincants. Nous recherchons en ce moment tous les ressortissants du Bout présents à Xi’an et au Central. Nous verrons ce qui apparaîtra à l’étude de leur parcours. S’il existe un lien avec l’attentat, nous le trouverons.

— Ne tardez pas.

— Bien, Votre Majesté.

— Qu’allez-vous faire à présent, Majesté ? demanda Korbijn. La question est indélicate mais des milliers de vos sujets sont encore là. Ils attendent de connaître vos projets quant à la suite de votre couronnement. Tous les habitants du système s’en préoccupent également. Il s’est déjà écoulé une journée.

— Combien de temps devaient durer les festivités ?

— Cinq jours, Votre Majesté, répondit Gell Deng.

— En ce cas, nous décrétons un deuil de cinq jours. À compter de l’instant du couronnement. Veillez à ce que les victimes soient honorées. »

Elle se tourna vers Korbijn.

« Vous célébrerez un office ce soir en votre cathédrale. » L’archevêque acquiesça. « À la fin de cette période de deuil, nous nous adresserons au système et à l’Interdépendance.

— Le Parlement ne voudra pas attendre pour se pencher sur la question.

— Nous n’avons nullement suggéré que le travail et l’enquête devaient cesser pendant cette période.

— Bien, Votre Majesté.

— Dans l’intervalle, du moins publiquement, nous vivrons recluse. » Elle désigna Deng d’un mouvement du chef. « Vous vous adresserez directement à Gell pendant les jours à venir. »

Elle coula un regard à Korbijn.

« Nous espérons que le directoire ne rechignera pas à assurer encore quelque temps les tâches administratives.

— Bien entendu.

— Je vous communiquerai les dernières nouvelles au fur et à mesure et je me tiendrai à votre disposition si vous avez des questions, dit Limbar.

— Nous vous remercions. »

Cardenia se leva. Ses visiteurs l’imitèrent, conscients d’avoir été congédiés. Seul Deng resta assis : il se savait encore nécessaire.

« Votre Majesté, un mot en privé, je vous prie ? demanda Amit Nohamapetan tandis que les autres sortaient.

— Bien sûr, seigneur Amit », répondit Cardenia. Toujours debout, elle ne l’invita pas à se rasseoir. Sans doute comprendrait-il ainsi que le mot en question devrait être bref.

Il le comprit. Ses yeux se posèrent sur Deng, toujours assis, et il s’avisa également que son mot n’aurait rien de privé non plus. Il s’approcha de l’emperox, s’arrêta à distance respectueuse et parla à voix basse. « Je tenais à vous exprimer personnellement mes condoléances en ces heures douloureuses. Naffa Dolg et vous étiez proches, je le sais. Il est terrible de perdre un être cher, ainsi que l’a appris ma propre sœur avec votre frère. »

La classe ! songea Cardenia. Même au moment de lui présenter ses condoléances, Amit Nohamapetan ne pouvait s’empêcher de lui rappeler que sa famille se considérait encore comme acquis le titre de conjoint de l’emperox. Rivant son regard sur lui, elle avisa son visage quelconque, sa silhouette quelconque et, derrière, l’esprit quelconque que l’on disait porté sur la recherche de plaisirs quelconques. La sœur et le jeune frère formaient apparemment le cerveau de l’équipe Nohamapetan. Lui n’était qu’une tumeur. Son apparition à cette réunion avait à l’évidence pour objectif de lui attirer les faveurs de Cardenia par la proposition d’informations utiles et cet instant d’humanité qui se déroulait maintenant. Le tout orchestré avec un goût exquis à son intention.

À la perspective d’épouser ce polype et d’en avoir des enfants, Cardenia peina à réprimer un haussement d’épaules peu courtois. « Nous vous remercions, seigneur Amit. Votre sollicitude nous touche. »

S’il remarqua qu’elle employait encore le “nous” de majesté, il ne s’en laissa pas impressionner. « J’espère, après une durée convenable, que nous pourrons nous revoir dans des circonstances plus heureuses et plus amicales.

— C’est à espérer », répondit Cardenia. Dans ces circonstances, tu te trouverais à plus de trente mètres, ajouta-t-elle in petto.

Nohamapetan ne savait pas lire dans les pensées. Il choisit d’interpréter l’ambiguïté de la réponse d’une manière positive à son égard, ce qui était précisément l’intention de Cardenia, si détestable que lui ait été cette contrariété sur le moment. Il sourit, s’inclina et sortit. Elle attendit qu’il soit loin pour s’affaisser légèrement.

« Tout va bien, Votre Majesté ? demanda Deng.

— Non. Mon amie est morte et ce tordu cherche toujours à arranger nos épousailles. » Elle s’interrompit soudain. « Pardonnez-moi, Gell. Je ne voulais pas m’exprimer ainsi. Je… J’avais l’habitude de la présence de Naffa à mes côtés. Et à parler librement quand nous étions seules. »

Le vieux secrétaire sourit à son emperox.

« Votre Majesté, j’ai réservé ma loyauté et mon silence à votre père pendant près de quarante années. C’est dans la nature de ce poste. Je n’aurai jamais la prétention de remplacer votre si chère amie. En revanche, je vous assure que vous pouvez parler librement en ma présence si vous le souhaitez. C’est à vous que revient ma loyauté à présent.

— Vous ne me connaissez même pas.

— Sauf votre respect, Majesté, vous vous trompez. Je vous connais depuis des années. Tout d’abord par le biais de votre père et de la relation particulière mais affectueuse qu’il entretenait avec vous. Et puis, cette année, je vous ai vue assez souvent pour vous cerner. Si je sais une chose, Votre Majesté, c’est que vous méritez ma loyauté. »

Les larmes montèrent soudain aux yeux de Cardenia. « Vous êtes le premier. C’est un début, j’imagine.

— Que puis-je pour vous à présent ?

— Pouvez-vous me ramener Naffa ?

— Non, Votre Majesté. »

Elle tendit le pouce dans la direction de Nohamapetan. « Pouvez-vous dire à ce vicelard d’aller se faire cuire un œuf ?

— Si vous le désirez, Majesté.

— Mais vous ne me le conseillez pas.

— Il ne m’appartient pas de donner des conseils à l’emperox, Majesté.

— J’ai besoin des conseils de quelqu’un en ce moment. Je n’ai personne d’autre.

— Plutôt que de vous livrer le fond de ma pensée, je vais me permettre de vous confier ce que votre père pensait des Nohamapetan. Cela devrait vous aider à prendre vos propres décisions. Je suis sûr qu’il ne m’en voudrait pas de vous le répéter.

— Faites, je vous prie.

— Il admirait l’ambition de ces gens. Il ne les trouvait pas d’une grande sagesse, en revanche. Il craignait, s’il leur laissait les coudées franches, d’être un jour ou l’autre contraint de “les reprendre en main dans le sang et les larmes”, pour rester fidèle à ses termes. Voilà pourquoi il a fini, à force de manipulations, par leur mettre en tête de marier Nadashe Nohamapetan à votre frère. Il estimait que leurs ambitions iraient bien ensemble. Par ailleurs, les Nohamapetan auraient alors eu une raison pour agir avec moins de stupidité. Ce sont ses propos, pas les miens.

— Ainsi, selon vous, mon père aurait voulu que j’épouse Amit Nohamapetan. Pour garder le contrôle sur cette famille. »

Deng prit un air un tantinet embarrassé.

« Quoi ? fit Cardenia.

— Ce ne sera pas agréable à entendre.

— Dites-le tout de même.

— Votre père estimait que le mariage de votre frère et de Nadashe réussirait parce qu’ils étaient complémentaires. Dans son esprit, Amit et vous ne l’étiez pas. Il regrettait votre passivité et le manque d’intelligence d’Amit. En outre, votre union aurait contrarié l’ambition de Nadashe, qui est le moteur de sa génération de Nohamapetan. Sa frustration aurait engendré des problèmes pour vous. Et pour le trône.

— Il aurait peut-être préféré que j’épouse Nadashe.

— Oh non ! Elle vous aurait écrasée. Enfin, se hâta-t-il d’ajouter, c’était ce que pensait votre père.

— Mon père ne me portait pas en grande estime.

— Au contraire, il avait beaucoup d’affection pour vous, Majesté. Il regrettait seulement que votre frère n’ait pas vécu assez longtemps pour lui succéder.

— Eh bien, Gell, moi aussi. Mais il est mort. Alors voilà.

— Oui, Votre Majesté. Quels sont les désirs de l’emperox ?

— Quand seront célébrées les funérailles de Naffa ?

— Après-demain.

— J’y assisterai, dit-elle, et Deng reprit son air embarrassé. Qu’y a-t-il ?

— J’ai reçu une lettre d’un représentant de la famille Dolg, Votre Majesté. Elle est arrivée tout à l’heure et j’attendais l’occasion de vous en parler. La famille craint les désordres qu’entraînerait votre dispositif de sécurité, forcément considérable, surtout dans ces circonstances. Par ailleurs, les parents de Naffa sont républicains et une grande partie de l’assistance partagera leurs convictions. Votre présence risquerait d’inciter certains des proches à se conduire ou à s’exprimer de manière inconvenante.

— Ils redoutent que je déclenche une émeute.

— Pour résumer, c’est ça. Je regrette.

— Je voudrais parler à ses parents, alors.

— La lettre vous suggère de patienter aussi à cet égard. Si je comprends bien, ils ne vous reprochent rien. Cependant, on peut ne pas avoir de reproches et se rappeler que sa fille est morte parce qu’elle travaillait pour vous. Vous recevoir leur serait… pénible en ce moment. »

À ces mots, Cardenia retint son souffle et garda le silence quelques instants.

« Navré, Majesté », finit par ajouter Deng.

Cardenia balaya la remarque d’un geste. « En tout cas, je tiens à ce qu’ils n’aient rien à débourser.

— Ses parents ? demanda Deng, et Cardenia opina. Vous voulez parler des frais d’inhumation ?

— Je veux parler de tout. Pour toujours. Leur fille est morte. Elle était mon amie. À défaut d’autre chose, je peux au moins faire cela. Oui ?

— Vous êtes l’emperox. Vous pouvez.

— Alors faites le nécessaire, je vous prie.

— Bien, Majesté. » Il se leva. « Désirez-vous autre chose ? »

Elle secoua la tête. Deng s’inclina, rassembla ses affaires et entreprit de s’éloigner.

« Où serez-vous ? demanda Cardenia. Si jamais j’ai besoin de vous. »

Deng se retourna vers elle, le sourire aux lèvres. « Je serai toujours tout près, Votre Majesté. Il vous suffira de m’appeler.

— Merci, Gell.

— Majesté. » Il sortit.

Cardenia attendit qu’il ait quitté sa chambre depuis longtemps avant de s’autoriser une bonne crise de larmes, peut-être la septième ou la huitième depuis le décès de Naffa.

Alors elle se souvint d’où elle l’avait vue pour la dernière fois et de ce que Naffa lui avait dit. Pas dans la vie réelle mais en rêve.

Elle tourna les yeux vers la porte de la salle aux souvenirs et s’abîma dans sa réflexion pendant quelques minutes. Enfin, elle se leva.

Jiyi apparut dès son entrée. « Bonjour, emperox Griselda II. Comment vous sentez-vous ?

— Seule. » Elle regretta aussitôt cette réponse digne d’une adolescente boudeuse, mais c’était la réalité, alors voilà.

« Vous serez toujours seule dans la salle aux souvenirs, dit Jiyi. Pourtant, en un sens, vous n’y serez jamais seule non plus.

— La formule est de vous ?

— Je ne crois pas. On l’a ajoutée à ma programmation il y a bien des années.

— Pourquoi ?

— Parce que tous les emperox finissent par se plaindre à moi de leur solitude un jour ou l’autre.

— Tous ? Bizarrement, voilà qui me réconforte.

— C’est une réaction fréquente.

— La prophétesse est ici, n’est-ce pas ? Rachela Ire.

— Oui.

— Je voudrais lui parler, s’il vous plaît. »

Jiyi acquiesça et disparut dans un miroitement, aussitôt remplacé par une femme de petite taille qui affichait là une physionomie d’un certain âge, différente de celle consacrée par les siècles. La prophétesse était souvent représentée jeune, cheveux au vent, pommettes saillantes. Cette image n’avait rien à voir avec ces clichés.

Elle ne ressemblait en rien non plus à Naffa. Cardenia éprouva un pincement de déception qu’elle se reprocha aussitôt. Il n’y avait aucune raison que la prophétesse prenne l’apparence de son amie en dehors de ses rêves.

« Êtes-vous Rachela Ire ? demanda Cardenia à l’image.

— Oui.

— La fondatrice de l’Interdépendance et de son Église.

— Pour ainsi dire.

— Pour ainsi dire ?

— C’est un peu plus compliqué dans les deux cas. Néanmoins, que je les aie fondées était idéal pour notre mythologie, alors c’est ce que nous avons prétendu.

— Étiez-vous une véritable prophétesse ?

— Oui.

— Vous saviez donc appelé à se réaliser tout ce que vous disiez sur l’Interdépendance et ses principes.

— Certainement pas.

— Mais vous venez de vous dire prophétesse !

— N’importe qui peut être prophète. Il suffit d’affirmer que ses propos sont inspirés de Dieu. Ou des dieux. Ou d’un esprit divin quelconque. Peu importe. Qu’ils se vérifient ensuite ou non n’entre pas en ligne de compte.

— Mais vos prédictions se sont vérifiées. Vous avez prêché pour l’Interdépendance et elle est advenue.

— Oui. J’ai eu de la chance qu’il en aille ainsi.

— Mais vous ignoriez que ce serait le cas ?

— Je vous l’ai dit. En revanche, nous n’avons pas ménagé nos efforts pour atteindre cet objectif et donner l’illusion de son inéluctabilité. L’angle mystique adopté nous a bien aidés aussi, naturellement. »

Cardenia fronça les sourcils. « Vous êtes la fondatrice d’une Église…

— Oui.

— Pourtant, à vous entendre, vous n’avez pas l’air très pieuse.

— C’est vrai.

— Vous ne donnez pas non plus l’impression de croire en Dieu. Ni aux dieux.

— Vraiment pas. En concevant notre Église, nous avons maintenu ses revendications divines aussi ambiguës que possible. Les fidèles ne se formalisent pas de la faible définition du mysticisme d’une religion tant que les règles à suivre sont claires. Nous y avons veillé. Nous nous sommes vaguement inspirés du confucianisme, qui n’est pas à proprement parler une religion, et nous y avons ajouté des éléments d’autres cultes que nous trouvions utiles.

— Vous ne croyez donc pas en votre propre Église ?

— Mais si. Nous avons établi un ensemble de préceptes moraux visant à assurer la cohésion des différents systèmes humains. Cela nous semblait désirable et, dans une certaine mesure, nécessaire. Puisque je crois en ces préceptes, je crois aussi en la mission de l’Église. Du moins en celle qui était la sienne à l’époque où nous l’avons fondée. Les institutions humaines tendent à s’écarter de l’intention de leurs fondateurs avec le temps. Voilà encore une raison d’opter pour des règles claires.

— Mais son caractère divin est fictif…

— Nous avons décidé qu’il ne l’était pas plus que celui de n’importe quelle autre religion. Jusqu’à preuve du contraire, du moins. »

Cardenia sentit la tête commencer à lui tourner. On avait bien le droit de ne voir en l’Église interdépendante qu’un tissu de foutaises. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, elle en avait toujours eu la conviction. C’était ennuyeux pour qui se retrouvait à la tête de cette Église, mais il suffisait de le garder pour soi. En revanche, on pouvait trouver plus gênant que la fondatrice de cette Église, ou sa représentation née de ses souvenirs, vienne le confirmer.

« Naffa avait raison, dit Cardenia. L’Interdépendance est bidon.

— Je ne connais pas de Naffa, répondit Rachela Ire.

— C’était une amie. Elle m’est apparue sous votre identité dans un rêve où elle me disait que l’Interdépendance était une escroquerie.

— À votre place, j’aurais prétendu avoir reçu une vision mystique de la prophétesse.

— Ce n’était qu’un rêve.

— Dans notre branche, il n’existe rien de tel. Les emperox ne rêvent pas. Nous avons des visions. C’est notre lot. C’est du moins celui qui nous est assigné depuis mon accession au trône.

— Eh bien, j’ai vécu cette expérience et ce n’était pas une vision. C’était un rêve.

— Un rêve qui vous a donné à réfléchir. Qui vous a mise en quête de sagesse. Qui vous a incitée à me consulter, moi la prophétesse. Voilà qui ressemble fort à une vision, en ce qui me concerne ! »

Cardenia regarda Rachela Ire bouche bée. « Vous êtes incroyable.

— Je travaillais dans le marketing. Avant de devenir prophétesse. Après également, mais nous n’appelions plus ça ainsi.

— J’ai vraiment du mal à croire à ce que vous me racontez. »

Rachela Ire hocha la tête. « Cela n’a rien d’inhabituel. Tôt ou tard, tous les emperox m’activent pour tenir avec moi cette conversation. La plupart réagissent comme vous.

— La plupart ? Et les autres ?

— Ils se réjouissent d’avoir découvert le pot aux roses.

— Et vous, qu’est-ce que ça vous inspire ?

— Rien du tout. Je ne suis pas en vie. Strictement parlant, je ne suis pas là.

— On est toujours seul dans la salle aux souvenirs et on n’y est jamais seul non plus. »

Rachela Ire opina encore. « C’est moi qui l’ai dit. Ou quelque chose d’approchant.

— L’Interdépendance est-elle une escroquerie ? demanda Cardenia sans ambages.

— La réponse est compliquée.

— Donnez-moi la version courte.

— Ce serait : “Oui, mais.” La version longue est : “Non, et puis.” Laquelle préférez-vous ? »

Cardenia regarda Rachela Ire dans les yeux pendant quelques instants. Puis elle s’approcha de la banquette et s’y assit.

« Dites-moi tout. »

10

« Ça me démange, se plaignit Marce Claremont à sa sœur.

— Où ça ?

— Sur toute ma tête. »

Comme on le lui avait demandé, Marce s’était entièrement rasé le crâne et la figure à l’exception des cils et des sourcils. On lui avait ensuite appliqué des cheveux et des poils de barbe cultivés dans un mince substrat d’épiderme que l’on avait fixé à sa peau avec une colle constituée, lui avait assuré son maquilleur, de véritable collagène humain. Avait suivi le faux pouce, qui lui donnait l’impression de porter un sparadrap tellement agaçant qu’il devait mobiliser toute sa volonté pour ne pas l’arracher. Enfin, les lentilles de contact venaient changer la couleur et les motifs de ses iris ; elles contenaient aussi une cornée holographique factice donnant une illusion de profondeur pour tromper les lecteurs de structure rétinienne.

« J’ai aussi du mal à voir avec ces lentilles.

— La couleur te va bien, estima Vrenna. Tu devrais les garder même après avoir embarqué.

— Très drôle. »

Tous deux attendaient l’ascenseur qui conduirait Marce dans le vestibule de l’immeuble. Les nouveaux employés du Si tu veux avaient reçu pour instruction de s’y réunir pour présenter leurs papiers avant d’être transférés à l’astroport puis au vaisseau. La méthode arrangeait Marce car elle lui permettrait de se fondre dans la masse de l’équipage.

Mais elle avait aussi pour conséquence qu’il vivait là ses tout derniers instants avec sa sœur, sans doute de sa vie entière.

« Dis à papa que je regrette de n’avoir pu lui faire mes adieux, lui souffla-t-il.

— Compte sur moi. Il comprendra. Il le regrettera aussi mais il comprendra. Tout ira bien pour lui.

— Et toi ? Ça va aller ? »

Elle sourit. « Bien aller, c’est ma spécialité. En tout cas, je sais m’occuper. Et puis il paraît que les habitants du Bout seront bientôt tous très occupés. Mon emploi du temps est déjà bien rempli, d’ailleurs.

— Par quoi ?

— Je vais commencer par offrir à Ghreni Nohamapetan une belle vue du haut d’un immeuble pour avoir enlevé mon frère. »

Marce éclata de rire, mais la cloche de l’ascenseur sonna et la porte s’ouvrit.

Vrenna serra férocement son jumeau dans ses bras, lui déposa un baiser sur la joue puis le poussa sans violence dans le vestibule.

« Va. Va tout dire à l’emperox. Sauve-nous tous si tu le peux. Ensuite, reviens.

— Je vais essayer.

— Je t’aime, Marce, dit-elle comme la porte se refermait.

— Je t’aime, Vrenna », eut-il tout juste le temps de répondre.

Il eut ensuite vingt étages pour reprendre une contenance.

L’ascenseur se rouvrit sur une vingtaine de personnes en pleine activité, dont trois en uniforme spatial de la maison Lagos. L’une d’elles se tourna vers lui à l’ouverture de la porte.

« Qu’est-ce que vous fichez dans cet ascenseur ? demanda-t-elle.

— Je cherchais les toilettes.

— Eh bien, elles ne sont pas dans cette cabine. Sortez de là. »

Il sortit. La spatiale l’invita d’un geste à lui tendre ses papiers ; il obtempéra.

« Kraytian Jansen ? fit-elle en plongeant son regard dans le sien.

— C’est moi.

— De la famille de Knud Jansen ?

— Je ne crois pas.

— J’ai voyagé avec lui en une occasion. Il venait du Bout, lui aussi.

— Ce n’est pas ça qui manque, les Jansen. »

Elle opina et tendit sa tablette. « Pouce. » Marce pressa son faux pouce sur l’écran, qui analysa son empreinte digitale. La spatiale leva alors l’appareil à la hauteur des yeux de Marce. « Ne clignez pas. » La caméra à l’arrière du dispositif étudia ses lentilles de contact.

« Bon. Vous êtes bel et bien Kraytian Jansen ; vous n’êtes sous le coup d’aucun mandat d’arrêt et vous ne traînez pas de dettes impayées ; vous êtes à jour de votre cotisation au syndicat de la guilde et vous êtes bien noté par votre hiérarchie. Bienvenue à bord.

— Merci, euh…

— Ndan. Maître Gtan Ndan.

— Merci, maître.

— Je vous en prie, matelot. » Elle examina le sac à dos de Marce. « Vous voyagez léger.

— Je me suis fait piquer mon autre sac.

— Mince. Quand vous serez paré, allez voir le fourrier. Il vous remettra un nouveau paquetage. À un tarif prohibitif, d’accord, mais c’est votre problème. Vous avez du liquide ?

— Un peu.

— Si vous en manquez, venez me voir. Je pourrai vous en prêter.

— C’est très aimable à vous.

— Pas du tout. Ce sont les affaires. Mes taux d’intérêt sont eux aussi vertigineux. » Ndan tendit le doigt par la porte du vestibule vers un bus qui attendait devant l’immeuble. « Montez là-dedans. Nous partons dans cinq minutes. Vous voulez toujours visiter la poulaine ? »

Il lui fallut un instant pour comprendre qu’elle parlait des toilettes.

« Ça ira, merci.

— Filez, alors. » Elle se retourna pour voir si elle avait d’autres spatiaux à accueillir.

Il fallut cinq secondes à Marce pour sortir du vestibule et monter dans le bus. Pendant tout ce temps, il se sentit dangereusement exposé. Pourtant, il parvint à monter sans incident. Il choisit alors un siège et patienta. Par la fenêtre, il observa l’immeuble de la maison Lagos et se demanda si sa sœur l’observait de là-haut. Il éprouva un élan de compassion pour Ghreni Nohamapetan, qu’elle allait sans aucun doute passer à tabac sous peu. C’est alors que retentit dans le lointain une explosion sourde évoquant l’impact d’un obus contre un bâtiment, et Marce se souvint que Vrenna et leur père avaient d’autres chats à fouetter pour l’instant.

Le bus le conduisit à l’astroport, où il dut se soumettre à un nouveau contrôle d’identité et d’empreinte digitale. L’ascension le long du haricot magique le déçut beaucoup : la cabine était dépourvue de hublots et les écrans diffusaient uniquement des publicités et des vidéos d’information des services des douanes.

Arrivé à une certaine altitude, Marce sentit ses (faux) cheveux s’aplatir contre son crâne. Il en parla à son voisin de siège, qui acquiesça sans lever les yeux de sa tablette. « Champ de poussée », dit-il avant de reprendre sa lecture.

Marce opina intérieurement. Ces champs étaient ce que l’humanité avait inventé de mieux pour s’approcher d’une gravité artificielle : les objets étaient poussés du « dessus » – ce qui pouvait correspondre à bien des réalités suivant la situation – au lieu d’être tirés par en dessous selon le principe habituel de la pesanteur. Le mécanisme avait été découvert par accident. Des chercheurs sur Terre voulaient résoudre le problème de la génération d’une bulle réduite d’espace-temps autour d’un vaisseau afin d’exploiter le Flux, que l’on venait de mettre au jour. Leurs équations les avaient amenés à prendre quantité de chemins de traverse mathématiques. La plupart ne les avaient conduits nulle part mais l’un d’eux avait eu pour effet, au bout du compte, de presser la perruque de Marce contre son cuir chevelu.

Il leva les yeux et repéra les générateurs de champs qui couraient le long du compartiment passagers tels des tubes de néon. Il comprenait leur fonctionnement, bien entendu, puisqu’il découlait de celui du Flux, mais il n’avait jamais quitté le Bout. Il n’avait donc jamais ressenti leur effet. Sur le moment, il le trouva un peu déstabilisant. Il avait l’impression désagréable qu’une main géante lui appuyait sur la tête et les épaules, et il n’aimait pas beaucoup non plus le contact de son postiche aplati sur son crâne. En observant les autres passagers de la cabine, il comprit pourquoi la plupart portaient leurs cheveux courts, tressés ou noués.

Au sommet de l’ascenseur spatial, il atteignit la station impériale, qui présentait un anneau en rotation réservé aux fantassins et aux fonctionnaires impériaux appelés à séjourner longuement en orbite, ainsi qu’une section marchande équipée de champs de poussée, où les vaisseaux de passage déchargeaient et ventilaient leur cargaison. Marce et ses collègues quittèrent la cabine dans ce secteur et il comprit aussitôt pourquoi les résidents à long terme préféraient le confort de l’anneau. Paramétrée pour offrir une gravité d’un G standard, la pression continuelle des champs de poussée se révélait vite insupportable.

En chemin vers la zone de rassemblement de l’équipage du Si tu veux, Marce avisa un groupe qui attendait en soute. Il devait s’agir des passagers, au nombre desquels il aurait dû être si Ghreni Nohamapetan ne l’avait pas enlevé pour le rançonner. Ils ne ressemblaient en rien à des réfugiés. Ils avaient plutôt l’air de ce qu’ils étaient : des nantis. Ils tournaient en rond avec leurs enfants et leurs bagages à mille marks le kilo comme s’ils s’apprêtaient à partir en aventure, non pas à quitter la planète pour toujours.

Malgré son intention initiale de se joindre à eux, Marce en vint à éprouver du ressentiment envers ces gens capables d’abandonner derrière eux leurs soucis par la seule grâce de l’argent.

Tu es un bel hypocrite, lui reprocha une petite voix dans sa tête. Eh bien, peut-être. Cela étant, il ne cherchait pas à s’échapper. S’il partait, c’était parce que quelqu’un devait informer l’emperox, le Parlement et tout le monde de la fin qui approchait. Il se trouvait simplement que ce quelqu’un serait lui-même.

Taratata, tu restes un bel hypocrite, insista la petite voix. Là-dessus, les spatiaux sortirent des soutes pour entrer dans un tunnel qui les canalisa vers la zone de rassemblement et une navette.

Après une dernière inspection de documents et d’empreintes digitales, la navette se désarrima de la station impériale pour gagner le Si tu veux. Le véhicule était lui aussi dénué de hublots – un danger reconnu dans le vide impitoyable de l’espace – mais Marce parvint à accéder à des images sur sa tablette. Le Si tu veux apparut alors progressivement à l’écran : un long tube orné de deux anneaux en rotation, objet inélégant pourtant d’une beauté insolite. Son foyer pour les neuf mois à venir.

« Quel trou à rats ! se plaignit son voisin de siège en observant son écran.

— Je le trouve magnifique, moi.

— Il est beau de loin. J’ai des amis qui ont voyagé à bord de vaisseaux Lagos. Ils ont tous des problèmes. C’est une famille de radins. Ils font tourner leurs bâtiments jusqu’à ce qu’ils se disloquent et ne les réparent que s’ils risquent d’exploser. Ils me fichent les jetons.

— Et pourtant te voici. Sur le point d’embarquer dans un vaisseau Lagos.

— J’allais embarquer à bord du Tu m’en diras tant mais il s’est fait saisir. La capitaine a laissé des pirates s’emparer de sa cargaison, il paraît. J’ai changé d’équipage à la dernière minute. Heureusement. Ça barde, au Bout.

— La rébellion ? »

Le spatial acquiesça. « Ça et puis l’autre truc. Cette histoire de Flux.

— Quoi ? » lâcha Marce. Il reposa sa tablette et accorda toute son attention à son collègue.

« À en croire un ami qui sert à bord du Tu m’en diras tant – celui qui m’y avait pistonné –, le vaisseau s’est fait éjecter de son courant à mi-chemin d’ici et s’y est réintroduit de justesse. Il s’en est fallu de peu qu’il se retrouve en carafe pour l’éternité. D’après un ami de mon ami, ce n’était pas la première fois que cela se produisait. Les courants du Flux sont de plus en plus instables. Ce n’est qu’une question de temps avant que le merdier ne lâche pour de bon. Une chose est sûre, je ne veux pas être au Bout quand ça arrivera. Je viens de Kealakekua. Je rentre chez moi.

— C’est la première fois que j’entends parler de ça.

— Tu n’as pas voyagé depuis quelques années, alors. Des rumeurs courent parmi tous les équipages.

— Mais ce ne sont que des rumeurs…

— Évidemment. Comment pourrait-il en aller autrement ? s’emporta le matelot. Il faut cinq ans à une information pour traverser l’espace habité et elle se délite à mesure qu’elle passe de bouche à oreille. Alors on n’écoute pas les histoires racontées mais les motifs récurrents. Et, en ce moment, les motifs entourant le Flux sont vachement bizarres.

— Les guildes sont au courant, à ton avis ? »

L’homme regarda Marce comme s’il était un imbécile. « Elles ne veulent rien savoir. Un vaisseau entre dans le Flux pour ne jamais en ressortir ? Ce sont des pirates qui l’ont abordé avant son arrivée à bon port. Ou alors un problème est apparu lors de la formation de la bulle et le bâtiment s’est abîmé dans le courant. Il y a toujours une explication qui permet d’exclure celle d’un problème venant du Flux. Les guildes se refusent à y croire. Et, si elles n’y croient pas, qui en parlera à l’Interdépendance ? Toi ? Moi ? Comme si les huiles allaient nous écouter !

— Elles pourraient.

— Eh bien, fais l’essai et reviens me raconter. Moi, je rentre chez moi. J’ai des gosses. Je tiens à les revoir. »

Une secousse se fit sentir : la navette venait de se poser dans la soute du Si tu veux.

« Tu ne crains pas qu’il arrive malheur à ce vaisseau sur le chemin du retour ? demanda Marce en attendant la repressurisation de la soute.

— Je le crois suffisamment sûr. Et puis je ne voulais surtout pas m’attarder.

— Pourquoi ?

— D’après mon pote à bord du Tu m’en diras tant, le courant qui part du Bout deviendrait instable.

— Comment ça ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? C’est une rumeur, mec. Il n’y a pas de rapport scientifique en pièce jointe. En tout cas, mon pote s’inquiète. Il a même envisagé de changer de vaisseau pour nous rejoindre. Seulement, l’équipage du Tu m’en diras tant est consigné jusqu’à ce que toutes les dépositions aient été prises et il ne savait pas où obtenir de faux papiers valables. Ce n’est pas de la tarte de tromper les capteurs biométriques.

— Il paraît, oui.

— Alors il est coincé. Il a même peur de l’être pour toujours.

— Il y a pire endroit où se retrouver coincé qu’au Bout », tempéra Marce.

Son collègue poussa un grognement. « Une planète ouverte n’est pas faite pour les hommes. Je préfère n’importe quel anneau artificiel correct.

— La Terre était une planète ouverte.

— Et nous l’avons quittée. »

La porte de la navette s’ouvrit et les nouveaux spatiaux s’y engouffrèrent à la queue leu leu.

« Comment s’appelle ton ami ? Celui du Tu m’en diras tant.

— Pourquoi ? Tu veux lui envoyer tes condoléances ?

— Je pourrais bien. »

Le spatial haussa les épaules. « Sjo Tinnuin. Quant à moi, je suis Yared Brenn, si ça t’intéresse.

— Kraytian.

— Si je suis chrétien ? Non, je crois à l’Église interdépendante. Si on veut. » Brenn s’éloigna sans laisser le temps à Marce de dissiper le malentendu.

Une heure plus tard, après une vague réunion d’accueil, on lui désigna ses quartiers : un minuscule compartiment clos dans une chambre où il coucherait avec quinze collègues. Chacun disposait de sa bannette et de son armoire, et ils partageraient les sanitaires et un espace de vie où tous ne tiendraient jamais en même temps. Dernier venu dans l’équipage, il reçut la pire des places : la plus haute des quatre près des toilettes, à l’altitude où s’accumulaient les odeurs.

Marce se glissa dans son espace personnel, à peine assez haut de plafond pour lui permettre de s’asseoir, et brancha sa tablette au système du bord. Un message l’attendait déjà : on lui indiquait où se présenter à son nouveau supérieur et à quelle heure, c’est-à-dire dans trente minutes.

Il ouvrit une application qui lui permettrait de communiquer de façon anonyme et sécurisée puis contacta Vrenna. C’est ton ami Kraytian, écrivit-il.

Je t’ai déjà dit au revoir. Tu gâches l’émotion de l’instant, répondit Vrenna.

Marce sourit.

Je voudrais que tu te renseignes sur un certain Sjo Tinnuin. Il travaille à bord du Tu m’en diras tant. Il me faudrait ta réponse avant l’arrivée du Si tu veux sur la grève d’entrée.

D’accord. Pourquoi ?

Il a entendu des rumeurs sur le phénomène qui m’intéresse.

J’adore ta précision.

Le phénomène qui justifie mon voyage. C’est assez précis pour toi ?

Parfaitement.

Bon. J’aimerais savoir où il a entendu cette rumeur. Je m’étonne qu’il en coure sur quelque chose d’aussi précis.

Je m’en occupe. Le vaisseau te plaît ?

Je suis assis dans un compartiment de la taille d’un tiroir de commode.

Je t’envie. Tout ce que j’ai, moi, c’est mon lit démesuré du palais, dans une chambre de la taille d’un village.

Je te déteste.

Moi aussi, Kraytian. Sois prudent. Je te récrirai dès que j’aurai du nouveau.

Merci… et Marce faillit taper « sœurette » mais se retint à temps et se contenta d’un point. Il éteignit sa tablette, referma son alcôve et s’offrit ses premières minutes de mal du pays dans une inconfortable obscurité profonde.

11

« Vous teniez à être informée de tout événement inhabituel sur notre itinéraire de retour du Bout », dit le capitaine Tomi Blinnikka à Kiva Lagos. Le Si tu veux se trouvait désormais à deux jours du Bout et à un jour de la grève d’entrée dans le courant qui le porterait vers le Central. Kiva et Blinnikka avaient pris place dans le bureau privé du capitaine à l’écart de la passerelle avec le responsable de la sécurité Nubt Pinton. La cabine pouvait accueillir confortablement deux personnes, pas davantage, et Pinton était d’une corpulence impressionnante. Kiva croyait sentir sur sa langue le goût de ses particules de sueur.

« De quoi s’agit-il ? » demanda-t-elle.

Blinnikka alluma une tablette et la montra à Kiva. Elle présentait une animation en temps réel de la position du Si tu veux dans l’espace et une représentation logarithmique des objets et véhicules qui l’entouraient à moins d’une minute-lumière. « Un vaisseau s’approche de nous.

— De nous ou de la grève ?

— De nous. Nous avons tracé sa trajectoire : elle croisera la nôtre dans quatorze heures. Quand nous avons repéré ce bâtiment et sa route, j’ai moi aussi supposé qu’il se dirigeait vers la grève sans nous prêter attention. Pour éviter une collision, j’ai accru notre vélocité d’un demi pour cent. L’autre vaisseau n’a pas réagi aussitôt mais, deux heures plus tard, il avait aussi accéléré pour nous rattraper. Cela ne fait plus l’ombre d’un doute : nous sommes sa cible.

— Des pirates, donc.

— Oui.

— Et pas malins. »

Le moment idéal pour aborder un vaisseau était celui de sa sortie du Flux, pas de son entrée. L’inertie du bâtiment cible suffirait à le précipiter vers la grève malgré les efforts de ses agresseurs. Les pirates étaient en général assez petits, rapides et presque toujours voués à la course intrasystème, c’est-à-dire qu’ils ne disposaient pas de l’équipement nécessaire pour s’entourer d’une bulle d’espace-temps. Pénétrer dans le Flux signerait leur perte. Dès lors, un pirate qui s’en prendrait à un vaisseau en approche d’un courant n’aurait qu’une fenêtre temporelle très réduite pour attaquer, aborder, charger la cargaison et se retirer.

« Pas malins ou armés d’un plan nébuleux.

— Nous saurons bien leur résister, non ? »

Le Si tu veux était équipé d’un système défensif complet et d’un léger armement offensif auxiliaire. Les armes offensives étaient théoriquement illégales à bord d’un bâtiment de commerce mais, merde ! dans l’espace, il faut parfois savoir tirer le premier et mentir ensuite devant la commission d’enquête des guildes.

« Il est encore trop éloigné pour nous permettre d’évaluer précisément ses caractéristiques mais, si j’en crois sa signature thermique, ce doit être un bâtiment de fret de classe Winston. Il est probablement modifié à mort mais reste malgré tout d’une taille réduite, ce qui limite ses capacités offensives. Nous devrions y résister. Si son intention est bien de nous aborder.

— Quelle autre intention pourrait-il avoir ? Nous inviter à prendre le thé ?

— Impossible de le savoir. Pour l’instant, nous ne pouvons que guetter et contrôler.

— Vous pourriez le prendre de vitesse jusqu’à la grève. Mettez les gaz. »

Blinnikka secoua la tête. « Dès l’instant où nous accélérerons de manière significative, nous dévoilerons à ces gens que nous les savons à notre poursuite. Ils accéléreront à leur tour, sans doute pour nous intercepter encore plus tôt. Si nous prenons la décision de les distancer, il faudra le faire le plus tard possible, quand ils seront assez près pour être la cible de ces missiles que nous ne sommes pas censés détenir. Cela, j’insiste, s’il s’agit bien de piraterie ordinaire. »

Kiva sentit l’agacement monter en elle. « Putain, ce serait quoi, de la piraterie pas ordinaire, dans le cas présent ?

— Nous l’ignorons. Tout le problème est là. Ils viennent sur nous d’une mauvaise direction et ils n’auraient jamais le temps de charger notre cargaison même sans avoir perdu de temps à se battre contre nous. Par ailleurs, ils doivent aussi savoir que nous n’avons rien de valeur à bord. Les pirates ont des espions dans toutes les stations, qui les informent sur les vaisseaux et leurs manifestes. C’est ainsi qu’ils décident de leurs cibles. Il ne leur aura pas fallu beaucoup d’ingéniosité pour savoir que nous avons seulement embarqué des passagers au Bout. Nous n’en avons fait aucun mystère. À moins qu’ils ne soient particulièrement friands de concentré d’avones, nous n’avons rien à leur proposer.

— D’après vous, ils savent qu’ils ne trouveront à notre bord rien de désirable ni d’utile, mais ils se pointent quand même ?

— Oui. C’est ce qui m’inquiète. »

Kiva hocha la tête. « Très bien. Autre chose ?

— Un de nos passagers se conduit de façon étrange, dit Nubt Pinton.

— Tous nos passagers sont des connards pleins aux as, rétorqua-t-elle. Se conduire de façon étrange fait partie de leur prétendu charme. »

Pinton esquissa un sourire. « Je laisserai madame libre de ce jugement. Ici, quoi qu’il en soit, le problème n’est pas l’excentricité de ce passager mais son exploration méthodique de notre vaisseau. »

Il s’empara de sa tablette et transmit une vidéo à celle de Kiva. On y voyait un homme arpenter les coursives en observant son environnement.

« Mon Dieu ! Cet homme se promène. Tuons-le ! fit Kiva.

— Le souci n’est pas qu’il se promène mais où il le fait. Il n’erre pas au hasard dans le bâtiment. Il se rend dans les secteurs réservés aux systèmes techniques, de propulsion ou de survie.

— Uniquement ?

— Non. Il explore d’autres secteurs également, mais, dans ceux-là, il y retourne. Il ne s’y aventure pas très loin et n’y reste pas longtemps, mais il y retourne.

— Pourquoi n’enfermez-vous pas les passagers dans leurs quartiers ? demanda Kiva en reposant sa tablette. Ces trous de balle n’ont rien à faire dans les autres divisions du vaisseau.

— C’était le projet à l’origine. Nous leur avons même communiqué la liste des zones qui leur sont formellement interdites.

— Et ce type y va quand même.

— Non, mais il s’en rapproche. Cela dit, il ne vise pas directement, mettons, les systèmes techniques. Il va là d’où il serait facile de les endommager.

— Ce qui me ramène à ma première question, Pinton. »

Le chef de la sécurité agita sa propre tablette. « Si nous ne les avons pas complètement isolés, c’est parce qu’un de nos spatiaux a reconnu cet homme. Il était curieux de découvrir ce qu’il manigançait.

— De quel connard plein aux as s’agit-il ?

— Justement. D’après notre employé, ce n’est pas un connard plein aux as mais quelqu’un qui travaille pour l’un d’eux.

— Qui est cet employé ?

— Un nouveau commissaire du nom de Kraytian Jansen. Vous le connaissez, je crois.

— Pour qui travaille ce type, d’après lui ?

— Ghreni Nohamapetan.

— Convoquez-le sur-le-champ », décida Kiva.

« Eh bien, j’ai déjà travaillé pour la famille du comte de Claremont, commença Jansen.

— Bordel de merde ! s’écria Kiva, exaspérée. Seigneur Marce, tout le monde ici sait qui vous êtes.

— J’avais un doute, se défendit-il.

— Maintenant que vous n’en avez plus, accouchez. »

Il opina. « Je n’ai pas eu beaucoup de contacts avec le seigneur Ghreni, mais je le voyais parfois lors de réceptions à la cour ducale, ainsi qu’à des fêtes et des cérémonies où la présence d’un noble était appréciée. Nohamapetan était un de ces aristocrates qui s’entouraient toujours d’un cortège d’amis et d’employés. » Il tendit l’index vers la tablette de Pinton. « Ce monsieur était un de ces employés. Ancien militaire, il assurait la sécurité de Nohamapetan.

— Vous en êtes sûr ? lui demanda Blinnikka.

— Certain. Vrenna a un jour attiré mon attention sur lui. Elle et lui avaient appartenu à la même unité autrefois. Elle le tenait pour un soldat compétent mais un type abject sur le plan humain. À un moment donné, elle avait failli lui donner ses testicules à bouffer parce qu’il ne cessait de lui faire des avances dans les dortoirs. Depuis, chaque fois que je le vois, je l’imagine les couilles dans la bouche.

— Image charmante, commenta Kiva.

— Dès que je l’ai vu dans l’anneau des passagers, je me suis approché de la sécurité, ajouta Marce avec un mouvement de tête vers Pinton.

— Ce minable voyage avec de faux papiers, je présume ?

— Oui, dit Pinton. Il apparaît dans nos registres sous le nom de Tysu Gouko. Attention : c’est nous qui lui avons attribué cette fausse identité. Nous ne pouvons pas le retenir contre lui. Il s’est présenté à nous comme un franchisé de la maison Sykes. Un certain Frinn Klimta.

— Existe-t-il un vrai Frinn Klimta ?

— Peut-être. Nous n’avons pas vérifié. Nous pensions que cela vous serait égal, madame, tant que l’argent était authentique. Il l’était. »

Kiva se tourna vers Marce. « Quel est le vrai nom de cet enfoiré ?

— Son prénom, c’est Chat. Son nom de famille doit être Ubdal ou Uttal. L’un des deux.

— Savez-vous où il se trouve en ce moment ?

— Aucune idée. Cependant, s’il vous a demandé de falsifier une identité déjà fausse, cela devrait suffire à éveiller vos soupçons.

— Quand a-t-il réservé sa place à bord ? demanda Kiva à Pinton.

— Juste avant l’appareillage. Il était l’un des derniers passagers admis à bord. Magnut lui a facturé une pénalité de réservation tardive d’un quart de million de marks. »

Kiva désigna Marce. « Sa démarche est donc postérieure à votre enlèvement.

— Oui.

— Était-ce un de vos ravisseurs ?

— Non. Je m’en souviendrais.

— Il ne sait donc pas qui vous êtes ?

— Je l’ignore. Sans doute pas. Il ne m’a pas encore interpellé.

— Mais il vous reconnaîtrait sans votre déguisement ?

— Oui. »

Kiva empoigna la perruque de Marce et tira dessus. Il poussa un cri de douleur et de surprise.

« Arrêtez ! Elle ne partira pas comme ça. Il faut d’abord dissoudre la colle.

— Où se trouve ce connard en ce moment ? demanda-t-elle à Pinton.

— Dans l’anneau des passagers. Qu’allez-vous faire ?

— Découvrir ses intentions.

— Le Si tu veux est en route, lui rappela Blinnikka. Quelle que soit votre décision, elle sera soumise à mon approbation. Il n’est pas question que ce type sabote mon bâtiment.

— Tout ira bien, lui promit Kiva avant de se retourner vers Marce. Ce salaud est un soldat ?

— Ancien soldat, oui. Il est garde du corps à présent.

— Auriez-vous le dessus sur lui ?

— Hein ? Non !

— Le sait-il ?

— Ouais.

— Bon. Parfait. »

On attendit que le suspect entame une nouvelle promenade pour poster deux agents de sécurité au bout d’une coursive qu’il avait coutume d’emprunter. Il les vit en grande conversation, choisit de consulter sa tablette et rebroussa aussitôt chemin pour tomber nez à nez avec deux nouveaux agents. Il s’arrêta pour peser ses options quand Marce apparut, débarrassé de son déguisement de Kraytian Jansen, et s’approcha de lui.

« Salut, Chat », dit Marce. Il n’alla pas plus loin car son vis-à-vis fit apparaître une lame de nulle part et se précipita sur lui.

Une demi-seconde plus tard, l’assaillant se retrouvait par terre, secoué de spasmes, trois dards paralysants plantés dans le dos.

« Vous vous êtes pissé dessus ? » demanda Kiva à Marce dix secondes plus tard, une fois le danger officiellement écarté. Pinton et elle avaient observé la scène un peu plus loin dans la coursive grâce aux images d’une caméra de surveillance transmises sur une tablette.

« Peut-être un petit peu, admit Marce en baissant les yeux sur son agresseur, que la sécurité s’employait désormais à ligoter.

— Il n’y a pas de honte à se pisser dessus comme une borne d’incendie quand un tueur chevronné est sur le point de vous planter un couteau dans la gorge.

— On pourrait changer de sujet ? demanda Marce d’une voix plaintive.

— Vous feriez mieux de prendre votre soirée pour aller frissonner sur votre bannette. À votre place, c’est ce que je ferais. »

Marce désigna le prisonnier d’un geste. « Qu’allez-vous faire de lui ?

— Je vais l’encourager à parler.

— Vous n’y arriverez pas.

— Vous ne savez rien de mes méthodes.

— Il est formé pour se taire.

— Il est aussi formé pour tuer et voyez où ça l’a mené.

— Je tiens à être présent quand vous l’interrogerez.

— Pas du tout.

— Si.

— Permettez-moi de le présenter autrement, seigneur Marce : allez vous faire foutre. Dégagez.

— Il a failli m’assassiner. Je mérite de savoir pourquoi.

— Je vous le dirai peut-être plus tard. En attendant, si vous ne déguerpissez pas dans la seconde, c’est moi qui vais vous poignarder. Et aucun de ces gardes ne me visera de son foudroyeur, je vous le garantis. »

Marce donna l’impression de vouloir riposter mais il finit par tourner les talons en secouant la tête.

« Vous savez parler aux gens, il n’y a pas à dire, lança Pinton à Kiva.

— Vous aussi, allez vous faire foutre. »

Le responsable de la sécurité tendit le doigt vers le captif, arrimé et prêt pour le transport. « Il avait raison, vous savez. Ce monsieur ne va rien dire. Il est formé pour résister à tout interrogatoire poussé.

— “Interrogatoire poussé” ?

— C’est l’euphémisme que nous employions dans l’armée impériale quand il s’agissait d’avoir recours à la torture, madame.

— Parlez de torture, alors, ça ira plus vite.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il a appris à endurer tout ce qu’un être humain peut lui infliger.

— Rien ne nous oblige à rester humains », répliqua Kiva.

« Il revient à lui, dit Pinton quelque temps plus tard.

— Activez le haut-parleur, ordonna Kiva, et Pinton appuya sur un bouton pour ouvrir la communication. Bonjour, tête de nœud », dit-elle au prisonnier.

Celui-ci observa son environnement. « Où suis-je ?

— Dans un sas de service, vêtu d’une combinaison spatiale. Presque complète. Vous aurez peut-être remarqué l’absence de casque.

— J’ai remarqué, oui.

— Parfait. Voici donc ma proposition : vous répondez à toutes nos questions sans tergiverser et je ne vous jetterai pas de ce sas sans casque. »

Chat prit un air exaspéré, confus et las. « Écoutez, je ne sais même pas ce qui se p… »

Kiva appuya sur le bouton DÉPRESSURISATION D’URGENCE. La porte du sas s’ouvrit d’un coup et Chat fut aspiré dans le vide de l’espace.

« Eh bien, ça n’a pas traîné, commenta Pinton.

— Avec moi, on ne rigole pas. Je vous avais prévenu », rétorqua Kiva. Elle appuya sur le bouton RÉCUPÉRATION D’URGENCE. Le treuil auquel était relié le câble fixé à la combinaison spatiale se mit à tourner à sa vitesse maximale pour ramener sa charge à bord en deux temps trois mouvements. « Enfin, bref. Combien de temps peut-on survivre dans le vide ?

— Soixante secondes peut-être, s’il n’avait pas gonflé ses poumons.

— Il parlait. Il n’en a pas eu le temps. »

Moins d’une minute plus tard, le malheureux était de retour dans un sas à nouveau rempli d’un mélange gazeux riche en oxygène. Quelques instants après, il se réveillait, toussait et vomissait. Il leva vers la caméra des yeux injectés de sang. Pinton rouvrit le canal de communication.

« Voici ma proposition, répéta Kiva. Vous répondez à toutes nos questions sans tergiverser et je ne vous jetterai pas de ce sas sans casque. Je ne le répéterai plus. Jouez au con encore une fois et vous mourez. Compris ? »

Le prisonnier émit un croassement et opina.

« Vous avez retrouvé votre langue ? »

Il leva un doigt ganté comme pour dire : Accordez-moi un instant.

« Et maintenant ? » reprit Kiva dix secondes plus tard.

Il leva vers elle des yeux injectés de sang où l’on pouvait lire Vous vous foutez de moi ? mais il acquiesça.

« Êtes-vous Chat Ubdal ? »

Oui de la tête.

« Êtes-vous monté à bord sous une fausse identité ? »

Oui.

« Travaillez-vous pour Ghreni Nohamapetan ? »

Oui.

« Est-ce lui qui vous a demandé de monter à bord de ce bâtiment ? »

Oui.

« Pour assassiner Marce Claremont ? »

Ubdal leva la main et agita les doigts. Plus ou moins.

« Ça veut dire quoi, ça ? »

Il s’efforça d’articuler un mot, s’arrêta, déglutit et réessaya. « Pas l’objectif principal, parvint-il à croasser.

— Quel était l’objectif principal, alors ?

— Le capturer vivant.

— Comment vous y seriez-vous pris ? Impossible de quitter ce rafiot ! »

Il tourna les yeux vers la porte du sas puis les reposa sur la caméra, l’air de dire : Ah bon ?

« Impossible de quitter ce rafiot vivant, je voulais dire, sinistre couillon !

— Pirates, croassa-t-il.

— Oh, merde ! laissa tomber Kiva en coulant un regard à Pinton.

— Ils ne s’intéressent pas à notre cargaison, comprit celui-ci. Ils viennent jouer les taxis.

— Nous aurions pu leur échapper, lança Kiva à Ubdal. Avec un peu de chance. »

Le prisonnier secoua la tête. « Bombe.

— Une bombe ? fit Kiva, incrédule. Putain ! Vous alliez poser une bombe à bord ? »

Il confirma d’un mouvement de tête.

« En quoi faire sauter le vaisseau aurait-il servi vos projets ? »

Il secoua la tête et voulut prendre la parole, mais les mots se bousculèrent dans sa bouche et il s’étrangla.

« Permettez-moi d’essayer, dit Pinton en se penchant pour qu’Ubdal l’entende mieux. Vous n’alliez pas faire exploser le vaisseau, n’est-ce pas ? Vous vouliez seulement endommager assez les systèmes pour l’empêcher d’entrer dans le Flux. »

Le captif tendit l’index vers la caméra comme pour dire : Exactement.

« Voilà pourquoi il explorait ces coursives-là, glissa Pinton à Kiva. Il cherchait l’endroit idéal où placer son engin de destruction.

— Parce qu’il croyait que personne ne le remarquerait ? Blinnikka l’aurait éjecté dans la seconde.

— Il nous aurait d’abord fallu remédier à l’explosion et aux dégâts provoqués. Ensuite, les pirates auraient lancé l’assaut. Nous aurions été trop occupés pour nous occuper de lui avant un moment. Il avait dû prévoir de prendre la fuite avec les pirates en emportant Claremont.

— Mais comment a-t-il pu monter à bord avec une bombe ? Ça passe sous les portiques de sécurité, ces machins-là ?

— Ce n’est sans doute pas une bien grosse bombe. Il aura même pu la fabriquer à bord. » Pinton se pencha de nouveau. « En fouillant dans vos affaires, nous trouverons les composants d’une bombe dissimulés dans vos produits de toilette, n’est-ce pas ? »

Ubdal acquiesça.

« Et voilà ! fit le responsable de la sécurité.

— L’enfoiré ! s’exclama Kiva. Je devrais l’éjecter illico, par principe.

— Micro », lui rappela Pinton, le doigt tendu.

Kiva se rendit alors compte qu’elle était assez près de l’appareil pour que le prisonnier l’ait entendue. À l’écran, elle distingua l’expression d’inquiétude sur sa figure. Elle leva les yeux au ciel et se pencha. « Je ne vais pas vous tuer, sale vermine. Sauf si vous cessez de parler. Ou de croasser. Je ne sais pas comment vous appelez ce que vous faites en ce moment. Mais continuez. » Ubdal opina et Kiva se retourna vers Pinton. « Coupez le circuit un instant. »

Du plat de la main, Pinton referma le canal de communication. « Qu’y a-t-il ?

— Quelque chose cloche dans cette histoire.

— Tout cloche dans cette histoire. C’est un merdier monumental, madame.

— Non, je veux dire… » Elle désigna Ubdal, qui attendait, le regard rivé sur la caméra. « Pour emmener Claremont, il était prêt à endommager le vaisseau. Quant à Ghreni Nohamapetan, il est prêt à traiter avec des pirates, merde !

— Vous disiez que le seigneur Ghreni l’avait pris en otage pour obtenir la libération de fonds impériaux. Il doit être sacrément à sec.

— D’accord, mais ce salopard (nouveau geste vers le prisonnier) a tenté de le tuer quand il s’est découvert pris au piège et démasqué. À défaut de l’emmener, il lui fallait le supprimer. Mais il se serait privé d’un otage à rançonner ! Quel intérêt, alors ? Pourquoi Ghreni a-t-il déployé tous ces efforts ? Pour quelle raison ?

— Je donne ma langue au chat.

— Moi aussi. Rouvrez le circuit, ordonna Kiva, et Pinton obtempéra. Question à cent points, Chat. Si je ne vous crois pas, vous cracherez vos poumons par les narines. C’est clair ? »

Il acquiesça.

« Pourquoi votre patron tient-il à ce point à mettre la main sur Marce Claremont ?

— Sais pas, croassa-t-il.

— Vos poumons, Chat !

— Je. Ne. Sais. Pas ! répéta-t-il avec une telle insistance que les derniers mots ne jaillirent que dans un sifflement. Je croyais rançon. Mais tient pas debout.

— Parce qu’on vous a ordonné de le tuer à défaut de le capturer vivant ? »

Il acquiesça.

« Eh bien, vous ne pouvez pas deviner ? Vous travaillez directement pour Ghreni. Vous avez bien dû entendre quelque chose. Vous avez bien une hypothèse… »

Il secoua la tête. « Parle pas. Seulement à ses collaborateurs.

— Vous en êtes un, Chat.

— Pas assez pour savoir. »

Kiva adressa un nouveau signe de tête à Pinton, qui coupa le micro. « Alors ? lui demanda-t-elle.

— Il dit vrai.

— Je sais qu’il dit vrai, cet enfoiré ! Ce que je veux savoir, c’est ce qu’on fait maintenant.

— On ne l’éjecte pas. Il s’est montré coopératif.

— La menace du vide de l’espace a souvent cet effet, oui.

— Il ne représente donc plus un problème. En revanche, des pirates approchent. Si le seigneur Ghreni était prêt à aller jusque-là pour récupérer Claremont, on peut imaginer qu’il avait prévu un plan de secours en cas d’échec d’Ubdal.

— Les pirates repartiront avec leur cible ou s’assureront de son décès, c’est ça ?

— Oui.

— Et, si nous venions tous à mourir aussi, ce serait la faute à pas de chance ?

— Oui.

— Merde, tant pis, Pinton, lâcha Kiva avant de se retourner vers Ubdal. Autant leur donner satisfaction. »

12

La tablette de Marce Claremont affichait une convocation immédiate auprès de Nubt Pinton, responsable de la sécurité du Si tu veux. Il envisagea un instant de ne pas y répondre mais se retrouva bientôt en chemin dans les coursives, heureux de se découvrir de plus en plus à l’aise avec son environnement. Étant donné que le vaisseau accélérait en ce moment, la gravité artificielle dépendait plus des champs de poussée que de la rotation de l’anneau et Marce en sentait la pression sur ses épaules. Pourtant, elle le gênait moins que deux jours plus tôt à peine. On s’habituait à tout, manifestement.

Nubt Pinton se trouvait dans la prison du Si tu veux, une triste salle exiguë où s’alignaient des cellules encore plus tristes et plus exiguës. Dans l’une d’elles était enfermé Chat Ubdal. Marce posa les yeux sur lui, qui lui renvoya un regard mauvais.

« Il est dans un état lamentable, constata Marce.

— Eh bien, oui, forcément. Dame Kiva l’a balancé par un sas, répondit Pinton.

— Vous l’avez éjecté dans l’espace ?

— Ouais.

— Et il n’est pas mort ?

— On l’a seulement éjecté un petit peu. »

Marce regarda encore Ubdal, dont les globes oculaires semblaient aspergés de peinture rouge. « J’en aurais pitié de lui.

— Ne vous laissez pas émouvoir, seigneur Marce. Il vous assassinerait toujours s’il en avait l’occasion. »

Marce se détourna du prisonnier. « Vous vouliez me voir, chef ?

— En effet. Entre quatre yeux.

— D’accord. Pourquoi ?

— Des pirates nous ont pris en chasse. À en croire votre assassin déçu ici présent, ils ont l’intention de vous enlever. S’ils y échouent, nous les soupçonnons de préférer détruire le Si tu veux plutôt que de vous laisser vous échapper. Nous pourrions les affronter mais, s’ils comptent nous faire sauter au lieu de nous aborder, notre marge de manœuvre est resserrée.

— Envisageriez-vous de me livrer ?

— Si telle était mon intention, je ne serais pas en train de vous parler. J’aurais profité que vous aviez le dos tourné pour vous faire étourdir et préparer en vue de la livraison.

— C’est bon à savoir. »

Pinton acquiesça. « Ce que j’attends de vous, c’est la volonté de nous aider à nous sauver, et vous avec, en nuisant peut-être un peu au passage à ces pirates et à leurs commanditaires.

— Vous voulez parler de Ghreni Nohamapetan ?

— Soi-même, oui.

— Je suis partant, alors.

— Ce ne sera pas sans risque pour vous.

— Peu importe. J’en suis.

— Parfait.

— Comment allons-nous procéder ? »

Pinton tendit le doigt vers Ubdal. « La première chose à faire sera de donner l’impression qu’il aura réussi.

— À m’assassiner ?

— À poser une bombe destinée à nous empêcher d’entrer dans le Flux. Dès lors, il y aura fort à parier que les pirates nous contacteront pour nous présenter leurs conditions.

— Et ensuite ?

— Eh bien, avez-vous remarqué qu’Ubdal et vous avez à peu près le même teint et la même corpulence ?

— Pas vraiment, non.

— Moi si. »

La fausse bombe « explosa » une demi-heure plus tard et le Si tu veux lança un appel de détresse général non crypté vers la station impériale pour l’informer de sa mauvaise fortune. En apprenant qu’il s’était produit un incident, la station préparerait une opération de secours et de récupération qu’elle lancerait à condition que le vaisseau en perdition émette un second appel de détresse plus désespéré. L’inconvénient de la coutume tenait à ce que les vedettes impériales les plus rapides se trouvaient à plus d’une journée de vol. Le Si tu veux était seul hormis le petit appareil qui le suivait, à seulement quelques heures de l’intercepter.

Appareil qui, comme prévu, contacta le Si tu veux peu après l’émission de l’appel de détresse.

« Si tu veux faire mon bonheur, ici le cargo indépendant Wham ! Bam ! Me recevez-vous ? »

Marce Claremont entendit le message sur la passerelle, où Kiva Lagos et lui se tenaient à l’écart pour ne pas gêner mais tendaient une oreille attentive.

« Wham ! Bam !, ici le quintenier Lagos Si tu veux faire mon bonheur. À vous, répondit Drean Musann, la responsable des communications.

— Vous venez de lancer un appel de détresse. Demandons permission d’accoster et de vous prêter assistance.

— Le capitaine vous remercie pour votre sollicitude mais vous assure qu’aucune assistance n’est nécessaire dans l’immédiat. Veuillez garder votre distance actuelle.

— Nous redoutons de ne pouvoir vous venir convenablement en aide si un nouvel incident venait à se produire. Approchons pour accostage.

— Wham ! Bam !, le capitaine vous remercie une fois de plus mais tient à vous informer que notre inquiétude pour l’intégrité de votre vaisseau en cas de nouvel incident nous oblige à vous répéter de garder vos distances.

— Nous remercions votre capitaine pour sa prévenance mais jugeons le risque acceptable. Manœuvrons pour vous prêter assistance.

— Assez de préliminaires ! lança Blinnikka à Musann.

— Bien, commandant, répondit-elle avant de se pencher à nouveau sur sa console. Wham ! Bam !, le capitaine Blinnikka vous demande officiellement d’arrêter vos conneries et d’en venir au fait. »

Il y eut une pause. « Reçu, entendit-on au bout d’un instant. Ne quittez pas. »

Blinnikka se tourna vers Kiva Lagos. « Où en sommes-nous de nos préparatifs ?

— On s’active comme des putain de fourmis. »

Le capitaine coula un regard à Marce puis le replongea sur son écran de contrôle.

En dépit du danger, Marce était aux anges. C’était la première fois qu’il mettait les pieds sur une passerelle de commandement et le professionnalisme placide de l’équipage du Si tu veux face à ce que l’on pouvait considérer comme une attaque ennemie était stimulant. C’étaient là de très braves gens, décida-t-il. Sauf peut-être Kiva Lagos. Elle, il avait encore du mal à la cerner.

Il tourna les yeux vers l’armatrice ; on aurait pu lire sur ses traits de la concentration ou de l’arrogance au gré d’une interprétation subjective. À chacune de leurs rencontres, Marce avait vu en elle une femme qu’il ne valait mieux pas titiller. Elle lui rappelait Vrenna à cet égard, quoique avec moins de sens moral.

« Qu’est-ce qui vous amuse ? lui demanda Kiva, qui avait surpris son regard.

— Je pensais à votre interrogatoire d’Ubdal dans le sas, mentit-il.

— Eh bien, quoi ?

— Je me demandais si vous l’auriez éjecté pour de bon s’il avait gardé le silence.

— Et comment ! Cette enflure allait faire sauter une bombe à bord de mon vaisseau. On ne joue pas au con avec mon vaisseau. On ne joue pas au con avec mon équipage.

— Je fais partie de l’équipage, à présent. Ça veut dire qu’on ne joue pas au con avec moi non plus ?

— Personne n’a l’intention de vous abandonner, si ?

— J’espère… »

Kiva acquiesça. « Vous voyez. Arrêtez de m’emmerder, Claremont. »

Marce sourit à pleines dents.

Le canal de communication entre les deux vaisseaux se rouvrit dans un grésillement. « Ici le capitaine Wimson du Wham ! Bam ! Je souhaiterais négocier directement avec le capitaine Blinnikka du Si tu veux. »

L’intéressé ouvrit son circuit personnel du plat de la main. « Ici Blinnikka.

— Cher ami, vous désiriez en venir au fait, aux dernières nouvelles.

— Si cela vous convient, cher ami.

— Très certainement. Pourquoi ne pas nous montrer civilisés ? À l’heure qu’il est, vous avez dû deviner qui nous sommes.

— Des pirates. Vous nous suivez depuis une bonne partie de la journée.

— Exact. Vous avez également dû comprendre qu’un de nos associés vous a privés de votre capacité à entrer dans le Flux.

— Affirmatif.

— Néanmoins, c’est votre jour de chance, cher ami. Nous sommes prêts à vous laisser votre cargaison et à nous tenir à l’écart le temps pour vous de radouber ou de retourner à la station impériale. Tout ce que nous vous demandons, c’est de nous livrer deux personnes.

— Qui sont ces deux personnes ?

— La première est notre associé. Celui qui a posé la bombe et que vous avez certainement déjà dû mettre aux fers. La deuxième est un passager : le seigneur Marce Claremont.

— Votre associé, il nous sera impossible de vous le livrer, je le crains.

— “Impossible” est un bien grand mot.

— Permettez-moi de rectifier : il nous sera possible de vous le livrer, mais en tout petits morceaux. Il s’est apparemment trompé en réglant le compte à rebours de sa bombe. Il a sauté avec elle.

— C’est malheureux.

— Si vous voulez, nous pouvons gratter les murs et vous le remettre dans un sac en plastique.

— Non merci, sans façons. Il était facultatif. Le seigneur Marce, en revanche, est indispensable.

— Notre manifeste des passagers ne fait état d’aucun Marce Claremont, seigneur ou non.

— Nous n’avions pas décidé d’arrêter les conneries ? Marce Claremont se trouve à votre bord sous le nom de Kraytian Jansen, auquel a recours la maison Lagos quand elle veut extraire quelqu’un d’un système. Vous devriez recommander à vos patrons de renouveler plus souvent leur stock de fausses identités. Vous avez bien un Kraytian Jansen à bord, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Bien.

— Mais il y a un problème.

— Capitaine Blinnikka, si vous me dites que Claremont est lui aussi en mille morceaux, je serai au regret de réserver le même sort à votre bâtiment.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est pourtant simple : soit vous me livrez Claremont en vie, soit je détruis le Si tu veux. Vous avez le choix.

— Nous vous emporterions avec nous, le prévint Blinnikka.

— Pas du tout. Bon, quel est le problème avec Claremont ?

— Il n’est pas mort mais nous le maintenons dans un coma artificiel.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il se trouvait avec votre “associé” dans la coursive où a explosé la bombe. Plusieurs de nos spatiaux et lui essayaient d’arrêter votre ami. Il a survécu. Deux de ses camarades n’ont pas eu cette chance.

— Toutes mes condoléances.

— Vous venez de menacer de détruire mon vaisseau et de tuer mon équipage entier. Vous pouvez les garder, vos condoléances.

— Compris. Claremont est-il en état de voyager ?

— Nous pouvons vous le livrer vivant et dans un état stable. La suite dépendra de vous.

— C’est convenu. Nous vous accosterons dans trois heures et demie. Notre navette sera prête pour procéder au transbordement.

— Non. C’est nous qui vous enverrons une navette.

— Cher ami…

— Aucun d’entre vous ne mettra le pied à mon bord. Vous voulez cet homme ? Très bien. J’accepte. Mais c’est nous qui vous le livrerons.

— Alors j’exige votre présence personnelle à bord de cet appareil. Pour m’assurer que vous ne m’enverrez pas une bombe de la taille d’une navette.

— Moi-même, c’est hors de question, repartit Blinnikka. Je vous enverrai la déléguée de notre armateur. Vous aurez l’assurance recherchée. Elle sera accompagnée d’un infirmier, qui restera avec elle dans la navette. Vos hommes viendront récupérer Claremont. L’opération devra se dérouler en moins de dix minutes. Une seconde de plus et nous explosons tous ensemble, que vous me croyiez ou non.

— Marché conclu. Nous vous préviendrons quand nous serons prêts à vous recevoir. Wham ! Bam !, terminé. »

La communication s’interrompit.

« Merci de m’avoir portée volontaire, connard, protesta Kiva.

— Le vaisseau est en vol, lui rappela encore une fois Blinnikka. Il est donc sous mon commandement. Et j’ai besoin que vous me rendiez ce service. Alors fermez-la et obéissez, dame Kiva.

— Très bien. » L’armatrice tendit l’index vers Marce. « Quant à vous, vous m’accompagnez. Félicitations, vous venez d’être promu infirmier. » Elle se tourna vers Blinnikka. « D’accord ? » Le capitaine acquiesça.

« Ce n’est pas une bonne idée, déclara Marce.

— Vous n’avez pas voix au chapitre. Par ailleurs, vous avez assuré à Pinton que vous étiez prêt à participer. Alors cessez de pleurnicher comme un mouflet.

— Vous auriez pu vous contenter de dire : “J’ai besoin de votre aide.”

— Parfait. J’ai besoin de votre aide. Cessez de pleurnicher comme un mouflet.

— Ce n’est pas mieux.

— Où est votre costume de Kraytian Jansen ?

— Je l’ai jeté à la poubelle.

— Eh bien, allez l’y récupérer. Ensuite, nous nous retrouverons à l’infirmerie. Nous avons du pain sur la planche. »

« Levez le pouce, ordonna la technicienne médicale du Wham ! Bam ! à Kiva.

— Des clous ! » rétorqua celle-ci.

Avec un soupir, la technicienne se retourna et appela par la porte ouverte de la navette. Un spatial armé d’un foudroyeur gravit la passerelle. « Levez le pouce ou bien mon ami Sax ici présent vous fera sauter la cervelle. »

Kiva leva le pouce. La technicienne appuya dessus. Ensuite, elle effectua une analyse rétinienne. « Vous êtes dame Kiva Lagos.

— Comment avez-vous pu accéder à notre base de données du personnel ? »

La technicienne ne lui prêta pas attention et se dirigea vers Marce Claremont. « Pouce ? » Il le tendit.

« Gusteen Obrecht », déclara-t-elle avant de s’approcher du patient étendu sur le brancard. Elle inspecta son pouce et sa rétine puis lui préleva du sang dans une veine du bras droit. Marce assista à l’ultime analyse et attendit le résultat.

« Marce Claremont », confirma-t-elle.

Là-dessus, le nommé Sax appela un autre matelot du Wham ! Bam !, qui monta à bord pour emporter le brancard en un éclair. Avec un signe de tête pour Kiva et Marce, la technicienne prit congé.

« Hé ! » fit Kiva. La technicienne se retourna. L’armatrice empoigna un petit sac à dos – celui-là même que Marce avait apporté à bord du Si tu veux – et le lui tendit.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Son bagage. Avec ses affaires de toilette et je ne sais quoi.

— Il aura peut-être envie de se raser à son réveil », ajouta Marce.

La technicienne accepta le sac, les salua encore d’un mouvement du chef puis sortit de la navette.

« Finissons-en et cassons-nous, décida Kiva.

— D’accord », dit Marce. Kiva tambourina sur la porte de la cabine de pilotage pour signaler la fin du transbordement.

« Vous aviez peur ? lui demanda Marce tandis que la navette regagnait le Si tu veux.

— De quoi ?

— Du transbordement. De la recherche de mon ADN dans l’organisme de Chat.

— Non. Le pouce factice et les lentilles de contact réalisées à partir de votre raclage avaient la qualité que nous exigeons pour nos fausses identités. Nos équipes médicales connaissent la musique. »

Marce grimaça au souvenir du raclage de cornée enduré pour obtenir la matière souche nécessaire à la production des lentilles posées sur les yeux de Chat. Il s’agissait d’implants à croissance rapide, comme le faux pouce, ce qui entraînait un risque d’anomalies génétiques susceptibles de trahir le subterfuge. Ils avaient eu de la chance. « Je pensais plutôt à la prise de sang. »

Kiva haussa les épaules. « C’était votre sang. On vous l’a extrait, on a isolé les principaux vaisseaux de son bras, on les a vidés du leur et on l’a remplacé par le vôtre. Pas bien compliqué.

— Je me demandais si les ligatures tiendraient.

— Elles se dissoudront bientôt et sa circulation sanguine reprendra normalement. S’il a de la chance, ses muscles ne se nécroseront pas et il pourra garder ses bras.

— Et s’il n’a pas de chance ?

— S’il n’a pas de chance, tant pis pour lui. Il voulait poser une bombe dans mon vaisseau.

— Et m’assassiner, lui rappela Marce.

— Exact.

— Et si ça n’avait pas marché ?

— Si les pirates avaient découvert qu’Ubdal occupait ce brancard à votre place, vous voulez dire ?

— Oui.

— J’avais un plan de secours.

— Lequel ? Courir ?

— Non. Je vous aurais livré.

— Hein ? » Marce riva sur Kiva un regard horrifié.

Elle le lui renvoya. « Ne me regardez pas comme ça. Pourquoi vous ai-je demandé de me suivre, d’après vous ? Parce que j’apprécie votre compagnie ?

— Je me croyais des vôtres à présent.

— Oui, mais vous êtes nouveau. Et j’ai à m’inquiéter de beaucoup d’autres gens. »

Marce ne dit plus un mot à Kiva pendant le reste du court trajet.

Ils venaient de quitter la navette à bord du Si tu veux, qui accéléra aussitôt pour s’éloigner du Wham ! Bam !, quand la tablette de Marce lui signala l’arrivée d’un message de Vrenna.

Je me suis renseignée comme tu me l’as demandé. Sjo Tinnuin tenait cette rumeur d’un ami employé de la maison Nohamapetan. À l’en croire, les Nohamapetan achètent les données de navigation de nombreux vaisseaux depuis un ou deux ans.

On dirait qu’ils sont arrivés au même constat que nous. J’ignore ce que cela implique pour nous. Rien de bon a priori.

Sois prudent, là-haut. Tu me manques déjà.

V.

Kiva tapota l’épaule de Marce. Il leva les yeux de sa tablette. « Suivez-moi, dit-elle.

— Je suis fatigué, répondit-il en remettant son appareil dans sa poche.

— Parce que vous croyez que je vais vous laisser vous prélasser alors que nous ne sommes toujours pas dans le Flux et que ces pirates nous filent encore le train ? Venez. »

Elle sortit de la soute aux navettes. Marce la regarda fixement puis lui emboîta le pas.

Ils atteignirent bientôt la cabine de Kiva. Marce y pénétra et fut aussitôt saisi de jalousie. « Vous avez une chambre de la taille d’une chambre ! » lança-t-il à l’armatrice, entrée derrière lui. Il admirait devant lui l’étendue phénoménale de la paroi où étaient épinglés calendriers, bouts de papier et photos personnelles.

« Évidemment, répondit-elle. Le vaisseau appartient à ma famille. Je suis la déléguée de l’armateur. Vous croyiez peut-être qu’on allait me caser sur une de vos foutues bannettes ?

— Non, bien sûr. C’est drôle, c’est tout.

— Pas si drôle que ça.

— Dit la veinarde qui n’est pas astreinte à dormir dans un réduit de la taille d’un cercueil.

— Eh bien, vous n’y dormirez pas cette nuit de toute façon.

— Hein ? » Marce fit volte-face. Kiva était entièrement nue.

« Envoyons-nous en l’air.

— Euh… d’accord, répondit Marce avant de s’interrompre. Non, attendez. Je ne comprends plus.

— Vous avez déjà fait l’amour, oui ? » Il acquiesça. « Avec une femme ? » Il acquiesça encore. « Et ça vous a plu ?

— Oui…

— Alors qu’y a-t-il à comprendre ? » Elle s’approcha de lui.

« Je ne crois pas que vous m’appréciez beaucoup, en réalité.

— Mais si, mais si. » Elle empoigna sa ceinture et entreprit de la détacher.

« Vous étiez prête à me livrer aux pirates si nécessaire. Il y a dix minutes.

— Oui. Et alors ?

— Vous m’intimez le silence chaque fois que j’ouvre la bouche.

— Pas plus qu’à tout le monde.

— Je veux dire…

— Écoutez, nous avons eu tous les deux une journée stressante. » Elle baissa le pantalon de Marce sur ses chevilles. « Maintenant, vous avez le choix. Vous pouvez continuer de me parler de ce qui aurait pu se passer, mais non, auquel cas je vous fous dehors et vous retournez dans votre niche minuscule pour vous y endormir en respirant vos pets. Ou alors vous la fermez, on se fout à poil tous les deux et on se grimpe dessus jusqu’à épuisement. À vous de voir, mais, à votre place, je sais ce que je préférerais. Alors, on baise, oui ou merde ?

— C’est ça votre conception du romantisme ?

— Plus ou moins, oui. » Elle l’attira sur le lit.

Quelques heures plus tard, tandis que Marce somnolait, Kiva blottie contre lui, un long tintement sourd retentit dans tout le vaisseau.

« Hmmmm, grogna Kiva en ouvrant les paupières.

— C’était quoi, ça ?

— Le signal que nous sommes entrés dans le Flux.

— Nous sommes donc en sécurité.

— On ne l’est jamais dans le Flux. Si notre bulle éclate, nous cesserons d’exister.

— Ce que je veux dire, c’est que nous n’avons plus à nous inquiéter des pirates ni de Ghreni Nohamapetan. » Conscient de la présence de Kiva contre lui, il sentit aussitôt son sexe se dresser.

L’érection ne put échapper à sa compagne, qui lui monta dessus, l’aida de la main à s’introduire en elle et se laissa glisser sur lui. « Non, on n’a plus à se soucier des pirates ni de ces foutus Nohamapetan, répondit-elle en jouant du bassin. Tu risques d’avoir à te soucier de moi, en revanche. »

Marce sourit. « Si c’est tout ce dont j’ai à m’inquiéter désormais, je devrais pouvoir m’en sortir.

— Je ne parlais pas de ça.

— De quoi donc alors ?

— De ce qui a poussé Ghreni Nohamapetan à vouloir te buter, Marce.

— Attends… Tu veux dire qu’on a une vraie conversation ? Maintenant ? » Il entreprit de se redresser.

Kiva le repoussa sur le matelas. « Oui, maintenant, dit-elle en accélérant le rythme. Je peux faire deux choses à la fois. Écoute-moi bien. Tu vas me raconter ce que tu me caches. La raison de ta présence à bord. Pourquoi tu te rends au Central. Et pourquoi Ghreni Nohamapetan veut ta mort. Tu vas me dire tout ça, sinon je t’arrache le cœur.

— Je commence quand ? demanda Marce.

— Attends une minute », répondit Kiva.

INTERLUDE

Ghreni Nohamapetan ne passait pas une très bonne journée.

Problème no 1 : Le Si tu veux faire mon bonheur était parvenu à s’introduire dans le Flux malgré le signalement de dommages occasionnés à ses systèmes techniques par la bombe que Chat Ubdal avait apparemment réussi à faire exploser, quoique non sans y laisser la peau. La nouvelle du décès d’Ubdal avait fait grimacer Ghreni. C’était un de ses plus précieux agents, d’où sa sélection pour cette mission délicate. D’un autre côté, il ne serait plus nécessaire de lui verser sa prime de réussite, qui aurait été considérable. À quelque chose malheur était bon, même dans ces circonstances désastreuses.

Problème no 2 : Ubdal n’aurait jamais touché cette prime de toute façon, maintenant qu’il y pensait, parce qu’il n’avait pas accompli sa mission première, à savoir capturer ou assassiner Marce Claremont. À l’arrivée du message du Wham ! Bam ! annonçant la réception de Claremont, certes en piteux état, et la confirmation de son identité par les différents tests effectués, Ghreni avait cru cet objectif atteint malgré la pulvérisation intempestive de son agent.

C’est alors que lui était parvenue, une heure plus tard, une nouvelle communication du Wham ! Bam ! :

Prisonnier sorti du coma. Hurle qu’il n’est pas Claremont mais votre lieutenant Chat Ubdal. Douleur considérable, surtout dans les bras.

Suivie de :

Confirmation : Claremont n’est pas Claremont mais Ubdal. Contrôles déjoués par lentilles de contact, faux pouce et sang étranger dans les veines. Ce dernier subterfuge lourd de conséquences ; dommages permanents à craindre.

Puis :

Propos d’Ubdal globalement incohérents. Affirme notamment qu’il n’a pas posé la bombe et que le Si tu veux est pleinement opérationnel. Approchons pour interception et destruction comme convenu.

Puis :

putain de merde ces connards ont récupéré votre bombe et nous l’ont balancée à bord c’est quoi ce merdier

Et enfin, beaucoup plus tard :

La bombe qu’Ubdal devait poser à bord du Si tu veux a explosé dans notre vaisseau, ce qui l’a gravement endommagé. Avons été dans l’impossibilité d’intercepter et de détruire. Le capitaine Wimson n’a pas apprécié l’introduction à bord de cet engin explosif. Il a éjecté Ubdal par un sas avec son brancard médical. Message à votre intention : vous nous devez le double pour les dégâts et le triple pour les armes. Remboursez d’abord les dégâts. Le capitaine ajoute : merde à vous et merde à l’incompétence de vos sbires.

Problème no 3 : Il ne mettrait plus la main sur les armes qu’il convoitait, d’où son exaspération.

Ces armes faisaient partie d’un chargement autorisé par l’emperox et les députés pour aider le duc à mater sa rébellion. La maison Nohamapetan avait pesé de tout son poids sur l’adoption de la résolution au Parlement ; Ghreni avait pesé de tout le sien pour que des pirates s’emparent de cet arsenal. Jusque-là, tout s’était déroulé comme prévu.

Mais le capitaine Wimson avait alors décidé de retenir les armes et de réclamer un bonus financier à Ghreni avant de les lui livrer. Celui-ci l’avait assez mal pris car, au-delà même des questions de principe, il s’était déjà acquitté du prix demandé au départ sur les fonds de la maison Nohamapetan et se trouvait désormais dans une situation d’inconfort pécuniaire malencontreux. Son projet de financement de leur réacquisition sur fonds impériaux s’était heurté à un écueil quand le comte de Claremont s’était découvert une conscience puis à un autre quand l’enlèvement de son fils n’avait pas produit les résultats espérés.

Le nouveau plan visait à récupérer Marce Claremont ou à anéantir le Si tu veux. Le premier objectif permettrait d’obtenir la coopération entière de son père ; le second, bien que moins salutaire car susceptible d’attiser les rancœurs déjà vives entre les maisons Nohamapetan et Lagos si jamais son rôle dans l’affaire venait à être éventé, permettrait à Ghreni de convaincre le duc de saisir les sommes considérables que les antennes locales de la maison Lagos recevraient de celles de la maison Aiello, qui détenait le monopole des assurances. Dès lors, il arriverait à détourner le montant nécessaire au rachat de son bien.

Mais le Si tu veux avait pris le large avec Marce Claremont tandis que le prix des armes avait augmenté et s’accompagnait désormais d’une nouvelle dette à rembourser.

Problème no 4 : Il y avait bien eu un moment où il aurait pu arnaquer le Wham ! Bam ! pour récupérer ses armes à bon compte – c’était cet équipage qui avait trahi l’accord d’origine, il savait donc à quoi il s’exposait – mais il était désormais hors de question de ne pas rembourser les dommages subis par les pirates. Ils le tueraient, et lentement. Ni ses lettres de noblesse ni sa proximité du duc, sans parler de son propre service de sécurité, ne les empêcheraient de lui mettre la main au collet. Il avait donc intérêt à réunir au moins ces sommes-là au plus vite.

Il envisagea un instant de s’intéresser à la valeur que représentait Vrenna Claremont en tant qu’otage mais chassa bientôt cette idée de son esprit parce que :

Problème no 5 : Vrenna Claremont était introuvable. Elle était redescendue à la surface, non sans lui avoir envoyé de son adresse personnelle un message qui tenait en ces quelques mots :

Ne vous avisez jamais plus de dormir deux nuits dans le même lit.

Il connaissait les états de service de la dame. Ce n’était pas une menace en l’air.

Ce qui l’amenait au :

Problème no 6 : L’appel reçu de messire Ontain Mount, responsable des opérations à bord de la station impériale du Bout. Il avait attaqué sans préambule :

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’enlèvement de Marce Claremont ?

— Je ne vois pas ce dont vous voulez parler, messire, s’était défendu Ghreni.

— Vraiment ?

— Parole. L’accusation est grave. J’aimerais savoir qui est à l’origine de cette calomnie.

— Des sources tout à fait honorables, seigneur Ghreni.

— C’est ridicule. Pour commencer, si mes informations sont exactes, Marce Claremont a quitté le Bout. À bord du Si tu veux faire mon bonheur.

— Vous devez faire référence à ce vaisseau que des pirates ont pris en chasse et failli attaquer il y a quelques heures, si j’en crois mes soldats.

— Je ne saurais dire. Je ne suis pas au courant. Nous sommes assez occupés en ce moment sur cette planète, messire.

— Votre duc est en mauvaise posture, n’est-ce pas ?

— Nous connaissons des difficultés, mais rien que nous ne puissions surmonter.

— Vous n’êtes pas très convaincant, seigneur Ghreni.

— L’assistance de l’infanterie impériale serait la bienvenue.

— Je vais vous répéter ce que je vous réponds chaque fois que vous me suggérez une intervention : l’Interdépendance considère ce conflit comme interne.

— Le Parlement a pourtant avalisé l’envoi d’armes au Bout.

— Au profit des troupes ducales, pas des miennes.

— Voilà un distinguo qui ne change peut-être pas grand-chose.

— En ce qui me concerne, il change tout et c’est ce qui compte. Soit votre duc réglera le problème, soit un rebelle ou un autre me demandera le titre de nouveau duc une fois ces sottises terminées.

— Que déciderez-vous alors ?

— Cela dépendra de la présence ou non d’une tête sur les épaules du duc actuel. En attendant, voici un conseil d’ami, seigneur Ghreni : le comte de Claremont, sa famille et ses terres sont sous la protection de l’emperox. Et donc sous la mienne. Si j’apprends que vous continuez de mettre votre grain de sel là-dedans, que ce soit à la demande de votre duc ou de votre propre initiative, je vous promets que vous apprendrez très vite à vos dépens à quoi ressemble une intervention impériale. Est-ce bien clair ? »

C’était bien clair.

Venait alors le problème no 7, à savoir le message codé reçu de la générale Livy Onjsten, chef de la rébellion :

Où sont les armes promises ? Nous aurions dû les recevoir à l’heure qu’il est. Nous avons entrepris l’offensive en cours en comptant sur leur livraison. Notre sort dépend d’elles. Si nous ne les recevons pas très vite – ou si le duc les reçoit à notre place –, nous serons dans la mouise.

N’oubliez pas ce que je vous ai dit quand nous avons lancé ce mouvement en votre nom. Nous sommes dans le même bateau. Si nous l’emportons, vous l’emporterez aussi. Si nous tombons, vous tomberez avec nous.

Si nous tombons à cause de vous, votre chute n’en sera que plus violente.

L. O.

Pourquoi faut-il que tout le monde me menace aujourd’hui ? se demandait Ghreni.

La réponse était pourtant simple : il avait fait un usage excessif de son pouvoir d’influence – ainsi que de celui de sa maison et de ses actifs au Bout – afin de renverser et de remplacer le duc en fonction. Il s’était trop engagé et voilà que ses projets si minutieusement ourdis et calculés se retrouvaient sur le point de basculer et de s’effondrer.

Voilà ce qui arrive quand on risque tout, songea-t-il. Il ne faut pas espérer que ça se déroule sans accroc.

Sans doute, mais il ne s’attendait pas à un revers de fortune aussi cuisant. Ni aussi soudain.

Au moins, le duc du Bout l’épargnait encore.

Sa tablette sonna. C’était justement le duc. « Vous enlevez des aristocrates, maintenant ? » hurla-t-il.

Ghreni esquissa malgré lui un sourire désabusé. « Ce n’est pas exactement ce qui s’est passé, Votre Grâce.

— Ne me donnez pas du “Votre Grâce”, Ghreni. Messire Ontain m’a tout raconté. À l’en croire, vous auriez capturé le jeune seigneur Marce Claremont en pleine rue devant chez lui.

— C’est un peu exagéré. J’ai sollicité un entretien avec le seigneur Marce pour lui demander de convaincre son père de défendre plus activement le Bout.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Qu’il était sur le point de quitter la planète et ne serait plus en position de plaider notre cause.

— Pourquoi messire Ontain croit-il à un enlèvement, alors ?

— J’ai peut-être manifesté un peu de trop de zèle à convaincre le seigneur Marce de nous aider. Les esprits se sont échauffés. Les exagérations de nos ennemis auront fait le reste en arrivant aux oreilles du comte de Claremont, qui se sera plaint à messire Ontain et lui-même à vous. Comme il s’est plaint auprès de moi il y a quelques instants.

— Que lui avez-vous répondu ?

— Ce que je viens de vous confier, quoique de façon moins précise et catégorique.

— Nous ne pouvons pas continuer à nous mettre la noblesse à dos, Ghreni. Surtout pas en ce moment. Surtout pas Claremont. Les soldats d’Ontain Mount sont pour ainsi dire ses gardes du corps. Si nos pairs de la noblesse venaient à apprendre que nous avons essayé de lui forcer la main ou de menacer ses enfants… eh bien… En ce moment, j’en tiens que nous avons besoin de leur soutien.

— Je comprends, Votre Grâce. Mais, j’insiste, ce n’est qu’un malentendu amplifié par la rumeur.

— Dans ces conditions, vous ne verrez aucun inconvénient à présenter vos excuses au comte de Claremont en personne.

— Pardon, Votre Grâce ?

— Le comte et moi avons rendez-vous tout à l’heure, sur mon invitation. Il s’agira surtout de bavarder autour d’un verre à Beautemps. » Le duc devait parler de son palais d’« agrément », non loin de la ville. « Vous, lui et moi. Ce sera pour vous l’occasion rêvée de lui expliquer la situation et de lui présenter vos excuses.

— Mais pour quoi, Votre Grâce ? Je le répète, ce n’est qu’un malentendu.

— Alors vous vous excuserez pour ce malentendu. Ghreni, que vous ayez des raisons de vous excuser ou non importe peu. C’est l’acte de contrition qui compte. Vous devriez le savoir. C’est de la diplomatie élémentaire.

— Il n’y aura vraiment que nous trois ?

— Oui. C’est préférable. Inutile d’en faire un spectacle. Le bruit ne tardera pas à se répandre de toute façon.

— Dame Vrenna ne sera pas là ?

— La fille du comte ? Non. Pourquoi ?

— Je me renseigne, c’est tout.

— On peut encore l’inviter si vous y tenez.

— Sans façon.

— On se revoit dans quelques heures, alors. Tenue décontractée. Entraînez-vous à ramper. » Le duc coupa la communication.

Voilà pour le problème no 8.

Ghreni entreprit de récapituler : on lui souhaitait le trépas ou, à défaut, de graves blessures ; ses projets visant à se substituer au duc à la faveur d’une révolution se cassaient la figure à toute vitesse ; enfin, dans quelques heures, il lui faudrait feindre de regretter un incident qu’il devrait prétendre imaginaire alors qu’il était bien réel et que son seul regret tenait à ce que rien ne se soit déroulé comme prévu. À moins d’un miracle à très brève échéance, il serait bientôt mort ou en prison et la maison Nohamapetan subirait les conséquences juridiques de ses initiatives.

Le comble, c’était que rien de tout ce micmac ne venait de lui à l’origine.

À leur entrée dans l’adolescence, il devenait évident à quiconque prenait la peine de s’y intéresser que les représentants de la lignée Nohamapetan avaient chacun une caractéristique prédominante. Amit était conventionnel : ordinaire, inoffensif mais toujours prêt à prendre la défense de son clan, porte-étendard docile appelé à s’emparer un jour en public des rênes de la maison Nohamapetan. Ghreni était utile : à l’aise avec ses interlocuteurs, c’était le « commercial » – ou l’escroc –, celui qui vous appâtait avec une idée et vous poussait à signer en bas, à droite, que vous ayez compris ou non ce qu’il cherchait à vous vendre.

Mais Nadashe, la sœur, était le cerveau de l’équipe. C’était elle qui soufflait son texte au porte-étendard et désignait sa cible au commercial. C’était elle qui initiait les plans qui mettraient des années voire des décennies à se concrétiser.

Ainsi cette nuit-là, où la fratrie s’est réunie à Xi’an pour célébrer l’anniversaire de Rennered Wu, le prince héritier, avec qui Nadashe vient à peine d’entamer des négociations en vue de leurs épousailles.

« C’est un abruti », balance Ghreni à sa sœur. Tous trois se sont écartés des festivités pour se réfugier dans les appartements Nohamapetan, non loin du palais impérial.

« Je l’aime bien, moi », réplique Amit, affalé sur une méridienne, un verre de syrah Nohamapetan à la main. C’est du vin de contrebande. Du moins le serait-il si quelqu’un d’étranger à la famille le dégustait. La maison Patrick détient le monopole du raisin et de ses produits dérivés mais, à la création de l’Interdépendance, au moment de la répartition des monopoles, le cépage familial des Nohamapetan a fait l’objet d’une exemption pour l’usage personnel du clan. Sa célèbre syrah, reconnue comme l’une des meilleures au-delà des vignobles de la Terre perdue, n’est désormais accessible qu’aux Nohamapetan. Et à leurs invités lors de réceptions privées restreintes ou de soirées plus intimes. Il arrive que des amateurs de vin enthousiastes fassent des avances à un ou une Nohamapetan dans l’espoir de s’approcher ainsi de quelque précieux millésime.

« Ça ne m’étonne pas », répond Ghreni. Play-boys assommants de la même farine, son frère et Rennered Wu sont faits pour s’entendre, de son point de vue. Ghreni ne déteste pas Amit, et réciproquement, mais ils ne se fréquentent plus beaucoup depuis leur passage à l’âge adulte. Ils comptent tous les deux des amis avec qui ils ont plus d’affinités.

Ghreni ne côtoie pas non plus beaucoup sa sœur, qui l’intéresse pourtant davantage. Nadashe a des projets. Quand ils impliquent Ghreni, il la voit. Pas autrement. En l’occurrence, si elle a traîné ses deux frères sans escorte dans ses appartements ce soir, c’est qu’elle a besoin d’eux.

Mais elle ne leur dira pas tout de suite pourquoi. Ghreni décide donc de l’asticoter aux entournures pour le plaisir. « Quelle est ton excuse, Nadashe ? Qu’est-ce qui t’a conduite à frayer avec ce coincé de Rennered ? »

Nadashe, debout derrière la méridienne d’Amit, s’empare du verre de son frère et y boit une gorgée. Amit proteste mollement et se tait quand elle lui restitue son bien. « En dehors du fait qu’il sera un jour emperox, que s’allier à sa maison donnera à notre famille une position imprenable parmi les guildes et qu’un de mes enfants sera le prochain emperox, inscrivant par là même pour toujours nos intérêts dans la trame de l’Interdépendance ? C’est ce que tu veux dire ?

— Oui. En dehors de ça.

— C’est un danseur acceptable.

— D’accord, fait Ghreni en coulant un regard à son frère, qui lève les yeux au ciel. Ça compte.

— Mais il existe une autre raison. Celle pour quoi je vous ai réunis ce soir. »

Elle arrache de nouveau son verre à Amit.

« Veux-tu bien cesser ? proteste-t-il.

— Non. » Elle s’approche du bar le verre à la main. « J’ai besoin que tu restes lucide quelque temps. Je te le rendrai quand j’aurai fini.

— J’ignore où tu veux en venir mais ça me déplaît déjà sérieusement, grogne Amit.

— Que se passe-t-il, Nadashe ? demande Ghreni.

— L’avenir, c’est tout », répond Nadashe. Elle ordonne alors à la domotique de tamiser l’éclairage et de lancer une présentation sur l’écran. S’affiche une carte de l’Interdépendance où sont mis en évidence les principaux courants du Flux, qui tous convergent vers le Central.

« C’est ça, l’avenir ? demande Amit.

— Non. Ça, c’est le présent. » Elle claque des doigts et la carte change : les systèmes stellaires de l’Interdépendance ne bougent pas mais les courants se réorganisent, parfois de façon spectaculaire. Ce qui saute surtout aux yeux, c’est que le voisinage du Central, auparavant saturé de vecteurs entrants et sortants, n’accueille désormais plus que trois courants, deux entrants et un sortant. Un nouveau système est maintenant au cœur de la majorité des mouvements, entouré d’une multitude de voies de circulation qui filent dans les deux sens.

C’est le Bout.

« L’avenir, le voici », déclare Nadashe.

Ghreni se lève et s’approche de l’écran pour examiner la représentation. « Où t’es-tu procuré cette carte ?

— J’ai une copine de fac qui est devenue physicienne du Flux. En cherchant un sujet pour sa thèse de doctorat, elle est tombée sur une monographie détaillant les évolutions potentielles du Flux à long terme. L’auteur de cette analyse n’en avait jamais rien fait. Mon amie a retrouvé ses coordonnées : il travaille désormais pour le fisc de l’Interdépendance. Elle a repris ses travaux, étudié ses données et abouti à la conclusion qu’après plus de mille ans de stabilité relative les courants du Flux sont sur le point de dévier, sans doute pour aboutir à cette carte.

— Quand ? demande Amit.

— À en croire ses données, le phénomène aurait déjà commencé. Tout d’abord assez lent, il va s’accélérer de plus en plus. Il devrait devenir sensible dans les dix ans à venir. » Elle désigne l’écran. « Cette carte présente l’Interdépendance telle qu’elle sera vraisemblablement dans une trentaine d’années, d’après mon amie. »

Ghreni fronce les sourcils. « “Vraisemblablement” ? C’est-à-dire ?

— Elle modélise ce qui lui apparaît comme les motifs les plus probables de disparitions et de détournements en fonction de son ensemble de données. À son sens, ce motif-ci a quatre-vingt-cinq pour cent de chances de représenter l’état de l’Interdépendance à l’issue du processus. Une fois stabilisée, la situation devrait se maintenir encore un millier d’années. »

Ghreni tend l’index. « Et elle est sûre que ce sera vers le Bout que convergeront tous ces courants ? »

Nadashe acquiesce. « D’après elle, c’est l’extrapolation la plus prévisible. Pareil changement s’est déjà produit par le passé, apparemment. Les données indiquent que le point de convergence des courants du Flux oscille entre le Central et le Bout tous les mille ou deux mille ans. La probabilité pour qu’un autre système soit élu est inférieure à un sur cent mille.

— Très bien. Et alors ? fait Amit.

— Et alors quiconque contrôle le système vers lequel convergent les courants contrôle l’Interdépendance, répond Ghreni.

— J’ai au moins un frère qui suit, commente Nadashe, enjouée.

— Mais nous ne contrôlons pas ce système, justement, fait observer Amit. Seul celui de Terhathum est sous notre autorité.

— Tu parles du présent, dit Nadashe avant d’attirer à nouveau son attention sur l’écran. Ça, c’est l’avenir.

— Il y a déjà un duc au Bout, fait observer Ghreni à sa sœur.

— Il y en a un, oui. Historiquement, cependant, les ducs du Bout ont tendance à ne pas durer. Ils se font si souvent renverser qu’à chaque nouvelle rébellion l’Interdépendance a pour politique de laisser les différentes factions se battre et d’accorder le duché à la dernière debout.

— Tu veux renverser le duc actuel ?

— Non, je veux que, toi, tu le renverses, Ghreni.

— Hein ? Pourquoi moi ?

— Parce qu’Amit est occupé à reprendre l’affaire familiale et moi à lier notre lignée à celle de l’emperox. Toi, tu n’as rien à faire.

— Mais si ! » proteste Ghreni. À juste titre : il est vice-président chargé du marketing de la maison, poste qui lui convient compte tenu de son âge et de son expérience professionnelle. Au bout d’un certain temps, il le quittera pour entrer au conseil d’administration. Il aura alors tout le loisir de se la couler douce, comme tous les benjamins de toutes les grandes maisons.

« Tu n’es tout de même pas débordé. Et puis, si nous te confions nos intérêts au Bout, ce sera une promotion. Ce sera valorisant pour ta personne et un échelon nouveau gravi dans ta carrière.

— Mais c’est au Bout !

— Et alors ?

— Il n’y a rien au Bout. C’est bien pour ça qu’on lui a donné ce nom.

— L’avenir est au Bout, Ghreni. Tu dois y être présent pour que nous soyons prêts à l’affronter.

— Tu te prépares déjà à entrer dans la maison impériale par le mariage, Nadashe, fait remarquer Amit. Si tu y parviens, pourquoi aurions-nous besoin de Ghreni au Bout ?

— Tu lui réponds, Ghreni ? propose Nadashe.

— Parce que celui qui gouvernera le Bout sera bien placé pour disputer son pouvoir à l’emperox, dit l’intéressé à son frère. Si les Wu ont accédé au statut de maison impériale, c’est précisément parce qu’ils contrôlent l’espace du Central. On ne peut pas y plonger le gros orteil sans payer droits de douane, taxes et péages. Si les courants se mettent à tous converger vers le Bout, l’une des sources de revenus principales de l’emperox se tarira.

— Nous nous unissons à la famille Wu par le mariage pour obtenir du pouvoir aujourd’hui, enchaîne Nadashe. Nous prenons le contrôle du Bout pour conserver ce pouvoir une fois la transition opérée. De surcroît, si nous détenons tant le Central que le Bout, nous éviterons à l’Interdépendance de sombrer dans la guerre civile.

— Ce qui serait mauvais pour les affaires, conclut Amit. Celles de tout le monde, pas seulement les nôtres. »

Ghreni se penche encore sur l’écran. « Tu es prête à miser gros sur la foi d’une thèse de doctorat, sœurette. »

Nadashe a un geste d’indifférence. « Dans le pire des cas, nous nous serons trompés sur l’évolution du Flux. Toi, tu seras duc du Bout et moi emperox consort.

— À vrai dire, le pire serait que tu n’épouses pas Rennered, que Ghreni se fasse arrêter pour trahison et que le changement se produise quand même, souligne Amit.

— Tu ne nous aides pas beaucoup, lui dit son frère.

— Je tiens seulement à m’assurer que nous savons bien à quoi nous nous exposons. Vous me croyez tous les deux moins intelligent que vous et vous avez raison. Mais je suis assez malin pour comprendre que ton projet, Nadashe, comporte de nombreuses failles et un risque non négligeable d’échec. Si vous voulez qu’il aboutisse, vous aurez besoin de moi pour amadouer le conseil familial.

— Si tant est que nous lui en parlions », pondère Nadashe.

Amit renifle. « Tu voudrais lancer un coup d’État clandestinement sans en parler à la maison Nohamapetan ?

— Pourquoi pas ? Servons-nous des fonds locaux. Au Bout, on peut dépenser à l’écart des livres comptables pendant des années si nécessaire. Avec un minimum d’astuce, nous n’aurons donc pas besoin d’informer le conseil avant d’être parvenus à nos fins.

— Oh là là ! fait Amit en se levant de sa méridienne. À présent, il me faut vraiment un verre. » Il se dirige vers le bar.

« Gardons le secret. Entre nous trois.

— Même avec un financement local, nous ne pourrons pas assurer une discrétion absolue, dit Ghreni. Surtout si nous organisons la rébellion.

— Sur cette planète, il y a toujours un groupe ou un autre pour se révolter contre le duc au pouvoir une ou deux fois par décennie, rappelle Nadashe. Il ne sera pas nécessaire d’organiser la rébellion. Il suffira d’en soutenir une existante.

— Parce que, crois-tu, le duc la regardera se dérouler les bras croisés ?

— Tout dépendra s’il devine ou non ton implication. Si tu lui es utile, il ne s’apercevra peut-être de rien.

— Cette équation a beaucoup d’inconnues, lance Amit depuis le bar.

— Il a raison, dit Ghreni en montrant la carte toujours affichée sur l’écran. De plus, rien ne garantit que ton amie physicienne ne se soit pas moquée de toi. Pourquoi la nouvelle ne s’est-elle pas encore ébruitée, Nadashe ? Elle est pourtant de nature à soulever une inquiétude générale. Que je n’en aie jamais entendu parler m’inciterait à croire la menace largement surestimée.

— Elle m’a réservé l’exclusivité de sa découverte, dit Nadashe.

— En quel honneur ?

— Elle avait besoin d’argent et estimait ces informations monnayables. J’ai financé la poursuite de sa thèse – sur un autre sujet – et elle a continué d’étudier le problème qui nous occupe à ma seule intention.

— Qui est-ce ?

— Une amie de l’université. Je vous l’ai dit.

— A-t-elle un nom ?

— Hatide Roynold.

— L’ai-je déjà rencontrée ? »

Nadashe part d’un rire méprisant. « Non. Si difficile te soit-il de l’accepter, Ghreni, tu n’as pas réussi à rencontrer et séduire toutes mes copines de fac.

— Les travaux qu’elle t’a communiqués n’ont pas été évalués par ses pairs ? demande Amit, un verre de syrah de nouveau à la main.

— Non. Nous craignions les fuites, évidemment. Si je me souviens bien, elle a voulu correspondre avec l’inspecteur du fisc dont elle reprenait les recherches, mais il n’en est rien ressorti.

— Ainsi, hormis un bureaucrate impérial de second plan qui sait peut-être quelque chose mais s’en fiche manifestement, personne n’est au courant ? » Nadashe confirme d’un signe de tête. « Eh bien… au moins, ce sera une surprise pour tout le monde.

— Voilà que tu veux participer ? demande Ghreni à son frère.

— Je n’ai jamais dit que je voulais participer. C’est un investissement à haut rendement mais à risque élevé. Je ne vois pas de formulation plus polie pour décrire ce projet de cinglés. Le risque, je n’aime pas ça. Quant au rendement, nous avons déjà un monopole qui nous en garantit un formidable. » Il esquisse un geste vers l’écran. « Mais, si cette hypothèse a des chances de se réaliser, il existe aussi un danger que l’Interdépendance s’effondre si nous n’intervenons pas. Il s’agirait là d’un scénario assez risqué sans aucun rendement. Il me faut donc décider de l’option qui me rebute le moins.

— Nous pouvons y arriver, affirme Nadashe.

— Sauf que, quand tu dis “nous”, tu penses à moi, rectifie Ghreni. Je serai à plusieurs mois de vous.

— Nous pourrons tout planifier avant ton départ.

— Ces plans ne vaudront plus rien à l’épreuve du monde réel.

— Alors improvise. Gagne la confiance des gens. Cache-leur tes véritables intentions. Tu t’y entends.

— Oui, mais nous ne pourrons préparer notre stratégie que jusqu’à un certain point.

— Tu te débrouilleras pour la suite. » Nadashe s’approche de Ghreni et lui tapote la joue. « Et puis, quand tu seras à court d’idées, tu n’auras plus qu’à tirer dans le tas. Cela ne pourra pas faire de mal.

— Bien au contraire », la reprend Amit en se resservant de la syrah.

Nadashe ne lui prête pas attention. « Sois audacieux, Ghreni. Alors tu seras duc du Bout. »

Elle n’avait réussi à convaincre ni Amit ni Ghreni ce soir-là. Trop d’interrogations. Trop de risques pour eux trois de se retrouver entre les murs étroits d’une cellule jusqu’à la fin de leurs jours pour trahison, escroquerie ou terrorisme. Cependant, la question n’était pas de savoir si mais quand Nadashe leur ferait changer d’avis. Un mois plus tard, à force de préparation et de persuasion, ses deux frères étaient d’accord sur le principe. Le mois suivant, Ghreni, qui n’en revenait toujours pas d’avoir adhéré à ce projet insensé, montait à bord du quintenier de la maison Nohamapetan Quel culot !, en partance pour le Bout.

Avec le recul, ce pan du programme s’était déroulé étonnamment bien. Un groupe d’opposants était effectivement sur le point de s’en prendre au duc du Bout. Il suffirait de leur acheminer de l’argent et des armes pour qu’ils se chargent de mener à bien la rébellion. Quant à Ghreni, il n’avait guère tardé à s’attirer les faveurs du duc et à entrer dans son cercle restreint. En dépit de son titre, l’homme était un provincial rustaud dont le père s’était hissé au pouvoir en renversant son prédécesseur. Il était en admiration devant Ghreni, dont les nobles origines familiales remontaient à bien avant la fondation de l’Interdépendance.

Quelques petits mois plus tard, la rébellion s’était emballée et il était devenu le confident du duc et son homme de main dans l’arène politique. Il était donc en position de saper discrètement l’autorité de son supérieur tout en préparant sa propre ascension inévitable le jour où la tête du duc roulerait dans la poussière. Il se montrait en tout cas plus efficace de son côté que Nadashe du sien, même si elle n’était pas entièrement fautive. À sa connaissance, on ne pouvait lui attribuer la rencontre fatale entre Rennered et un mur. En tout cas, même si elle en était responsable, elle avait réussi à ne pas impliquer Ghreni dans l’affaire.

Mais la situation commençait à se détériorer. Ghreni se sentait à quelques jours sinon quelques heures d’être démasqué et de tomber en disgrâce, ce qui serait désastreux non seulement pour lui mais pour la maison Nohamapetan. Se planter à titre personnel était une chose ; emporter sa famille entière dans sa chute…

Sois audacieux, lui avait recommandé Nadashe. Alors tu seras duc du Bout. Ghreni sourit à ce souvenir et s’efforça d’imaginer comment agirait sa sœur à sa place. Et puis, moins de deux heures avant de se présenter au duc et au comte de Claremont, il mit sa réflexion en pratique.

Le duc, le comte et Ghreni Nohamapetan passèrent une heure à dîner sur la terrasse orientale de Beautemps, celle qui offrait une vue spectaculaire sur la ville, en échangeant des propos des plus anodins. Ce détachement exigeait à l’évidence beaucoup d’efforts au comte, persuadé que Ghreni avait capturé et menacé de torturer son fils. Tous trois se rendirent ensuite dans le bureau privé du duc pour discuter en toute confidentialité d’affaires importantes mais sans rapport avec l’enlèvement de Marce Claremont, ce qui leur prit une autre heure.

Le duc donna alors le signal des excuses. Ghreni opina, se leva, se plaça entre le comte, assis dans son fauteuil, et le duc derrière son bureau. Il prit une profonde inspiration censée trahir sa difficulté à prononcer les mots qui suivraient. Il glissa la main dans la poche intérieure droite de sa veste, où il avait dissimulé un foudroyeur miniature, visa le comte et lui fit perdre connaissance.

« Ghreni, mais qu’est-ce que vous… » allait protester le duc, mais il s’arrêta parce qu’il venait d’avoir le poumon perforé par le petit pistolet que Ghreni avait tiré de sa poche intérieure gauche après avoir lâché le foudroyeur pour tenir la nouvelle arme des deux mains. Le duc eut à peine le temps de baisser les yeux sur sa blessure et de les relever, hébété, vers son agresseur avant de mourir d’une balle tirée en pleine figure. Elle entra sous son œil droit et se fraya un chemin dans son cerveau avant d’achever sa course, à bout de vélocité, contre la paroi intérieure de son crâne.

Ghreni sortit très vite un mouchoir, essuya ses empreintes sur le pistolet et le plaça dans la main du comte inconscient. Il veilla à déposer les empreintes de sa victime sur la poignée et la queue de détente. Ensuite, il ramassa le foudroyeur, l’essuya également, y mit les empreintes du duc puis le lâcha là où il aurait dû tomber. Il ouvrit le tiroir du bureau où l’aristocrate aurait logiquement caché un foudroyeur pour sa protection personnelle.

Enfin, il se précipita vers la porte et l’ouvrit à l’instant où arrivaient les serviteurs et les agents de sécurité du duc, attirés par les coups de feu.

« Ils se sont entretués ! » s’écria-t-il comme les nouveaux venus s’engouffraient dans le bureau. Il s’effondra près de la porte en feignant le traumatisme et l’hyperventilation. Ce n’était pas nécessaire : nul ne lui prêtait attention. La présence d’un duc sans vie dans la pièce était beaucoup plus grave.

Ghreni n’y voyait aucun inconvénient. Il ne voulait pas se faire remarquer. Au contraire, il tenait à ce que le duc et le comte restent au centre de l’attention. Il fallait que tout le monde constate l’évidence : le comte avait dégainé le pistolet, le duc avait sorti de son tiroir le foudroyeur en position non létale, quelqu’un avait tiré le premier et la situation avait dégénéré. À présent, l’un des deux était mort et l’autre dans les vapes. Plus les témoins – dont la pièce regorgeait désormais – les voyaient ainsi, plus leurs yeux intimeraient à leur cerveau de croire à la version des faits que Ghreni s’apprêtait à leur donner.

« Le duc m’avait convoqué pour que je présente mes excuses au comte », dit-il à messire Ontain Mount quelque temps plus tard. Le fonctionnaire impérial était intervenu parce que l’assassinat d’un duc par un comte, tous deux en exercice, concernait l’empire même s’il s’agissait du duc du Bout, que messire Ontain n’aurait pas eu de scrupules à abandonner à son sort si les rebelles étaient parvenus à le capturer. Tous deux étaient seuls à la morgue de l’hôpital, devant le cadavre du duc étendu sur une paillasse.

« Claremont aura voulu se venger de l’enlèvement de son fils, déclara Mount.

— Enlèvement prétendu, précisa Ghreni. Par ailleurs, je me suis bien excusé, quoique pas pour un enlèvement que je n’ai pas commis. Je me suis excusé d’avoir eu avec le fils du comte une discussion houleuse qui a conduit à ce malentendu.

— Comment Claremont l’a-t-il pris ? »

Ghreni montra la paillasse mortuaire. « Il n’était pas très convaincu.

— Pourquoi ne vous a-t-il pas tiré dessus, alors, seigneur Ghreni ?

— Pardon ?

— C’est vous qu’il accusait d’avoir enlevé son fils. C’est sur vous qu’aurait dû se porter sa colère. De surcroît, vous étiez pile dans son champ de vision.

— Le comte croyait que j’avais agi sur ordre du duc. C’est du moins ce qu’il a dit juste avant l’échange de coups de feu.

— D’où lui venait cette idée ?

— Le duc m’avait dépêché auprès de lui quelques jours plus tôt pour tenter de le convaincre de détourner des fonds impériaux afin de racheter des armes volées par des pirates. Le comte a refusé – c’est tout à son honneur – et il a naturellement supposé que le duc m’avait confié cet enlèvement supposé pour faire pression sur lui.

— Mais ne vous êtes-vous pas entretenu avec le jeune Claremont au nom du duc ?

— Si. » Ghreni prit note que Mount paraissait accepter sa version des faits concernant l’enlèvement mais s’abstint évidemment de le relever. « Le duc savait que je désapprouvais son projet d’“emprunt” de fonds impériaux. J’ai cependant transmis sa demande par fidélité.

— Je persiste à trouver surprenant que le comte ne vous ait pas tiré dessus.

— Il en avait peut-être l’intention mais un foudroyeur a dû l’en empêcher. Il ne devait pas s’attendre à ce que le duc soit armé.

— Sans doute, convint Mount. Le responsable de la sécurité du palais était surpris lui aussi. À l’en croire, le duc n’aimait pas les armes et en portait rarement. Il préférait confier ce soin à ses gardes du corps.

— La prudence a dû inspirer cette précaution. Il savait le comte remonté contre lui.

— D’accord, mais où se sera-t-il procuré ce foudroyeur ? Ses agents disent qu’ils ne l’ont jamais vu. »

Ghreni se permit une mimique embarrassée.

« Oui, seigneur Ghreni ?

— C’est le mien. Je le lui ai prêté. Je l’ai acheté il y a quelque temps, quand la rébellion commençait à tourner au vinaigre.

— Vous avez pourtant vos propres agents de sécurité, non ?

— Ils ne m’accompagnent pas en permanence. Le duc me savait en possession de cette arme – je ne la portais jamais en sa présence, bien entendu –, aussi m’a-t-il demandé de la lui apporter aujourd’hui. Pour sa sécurité.

— Il aurait pu demander à un garde d’assister à la réunion. Ou à son personnel de fouiller le comte à son arrivée.

— Il craignait d’attiser la fureur du comte. La rencontre avait pour objet d’apaiser les tensions qui les opposaient. Voilà pourquoi il avait choisi de l’organiser à Beautemps. Dans une résidence privée plutôt que dans un bureau d’État. C’était une réunion amicale, pas officielle. »

Mount reposa les yeux sur la paillasse.

« De toute évidence, le duc a mal calculé son coup.

— Qu’allez-vous faire du comte de Claremont ?

— Pour l’instant, il se trouve à l’étage dans une salle sécurisée sous la surveillance de six de mes soldats. Toujours dans les pommes. À son réveil, sa version sera fort différente de la vôtre, je suppose, n’est-ce pas ?

— Aucune idée. Je sais qu’il m’en veut encore. Je ne serais pas surpris qu’il me prétende impliqué d’une façon ou d’une autre. En dehors du prêt de mon foudroyeur au duc, bien entendu. Il n’était pas au courant. Avez-vous récupéré les images des caméras de surveillance du bureau ? »

Mount secoua la tête. « D’après sa garde, le duc ne s’en était pas équipé à Beautemps. Il y voyait son “refuge”, quoi qu’il ait entendu par là. »

Ghreni hocha la tête, l’air de découvrir ce palais dépourvu de dispositif de sécurité. « Le prochain duc sera prévenu.

— Quel qu’il soit. » Mount désigna le cadavre. « Celui-ci n’avait ni héritier ni famille proche et son contrat de mariage interdisait à la duchesse de lui succéder. La confiance avait du mal à régner dans le couple, à l’évidence.

— N’existe-t-il pas un protocole ? En tant que représentant de l’emperox, il vous appartiendra de reconnaître celui qui revendiquera le titre, non ?

— En l’absence d’héritier direct, j’aurai la charge de nommer le nouveau duc, en effet. Naturellement, ma recommandation restera soumise à la ratification de l’emperox. Mon premier réflexe serait de choisir tout simplement l’aristocrate de plus haut rang disponible. Dans le cas présent, ce serait le comte de Claremont.

— Dans ces circonstances, ce ne serait pas la meilleure des idées, lui glissa Ghreni.

— Sans doute pas, non. D’autres comtes et barons m’auraient paru acceptables mais certains ont fui la planète et les autres se cachent ou se sont ralliés aux rebelles, ce qui les exclut automatiquement. Pour l’instant, du moins.

— Et si la meneuse des insurgés se propose ? Livy Onjsten, leur générale. »

Mount eut un grognement de mépris. « Je ne vais tout de même pas la nommer simplement parce que le duc est mort et qu’elle n’a plus besoin de le renverser. Les combats continuent. On ne remporte pas une rébellion par défaut. »

Ghreni afficha une mine pensive et attendit en silence que Mount la remarque.

« Oui ? finit par lâcher le fonctionnaire.

— Je n’étais pas censé en parler… commença Ghreni d’une voix volontairement hésitante. Depuis quelques mois, à la demande du duc, je traite discrètement avec les rebelles pour tenter de trouver une issue à ce chantier. Leurs ressources commencent à s’épuiser, les nôtres aussi. Les deux parties cherchent une solution honorable au conflit. Mais voici que le duc est mort. Les rebelles voudront son trône. Si nous n’agissons pas très vite, l’insurrection se divisera en de nombreuses factions hostiles dont les chefs revendiqueront le duché à titre personnel. La situation deviendra encore plus intenable pour tous les habitants du Bout.

— Que suggérez-vous ? Que je donne malgré tout le duché à cette Onjsten ? »

Ghreni secoua la tête. « La mort du duc a-t-elle déjà été rendue publique ?

— Non. Pour l’instant, le monde extérieur sait que le comte de Claremont se trouve à l’étage, c’est tout. Nul ne sait que lui (il désigna le duc) gît ici. Mais ça ne durera pas.

— Je pourrais contacter Onjsten dès la fin de notre conversation. Avec votre accord, je lui proposerais une trêve immédiate, l’engagement d’honorer plusieurs objectifs politiques des rebelles et un titre pour elle.

— Lequel ?

— Comtesse.

— De Claremont ? fit Mount, sarcastique.

— Éventuellement, s’il se libère à l’issue d’un procès. Mais vous disiez que plusieurs comtes avaient déjà pris la clé des champs. Offrez-lui un de leurs titres. Donnez-en de moins prestigieux à ses lieutenants. Amnistie générale pour tous les combattants. Nous pourrions mettre un terme au conflit d’un seul coup de fil.

— Ce serait faire reposer beaucoup de décisions sur un unique appel, fit remarquer Mount.

— Cet appel ne serait rien sans les mois de travail qui l’ont précédé. Les rebelles et moi nous sommes déjà mis d’accord sur l’essentiel. Il s’agirait seulement de le mettre en œuvre.

— Et si Onjsten refuse ?

— Je lui annoncerai l’arrivée de l’infanterie impériale. »

Mount se raidit. « Nous n’avons pas du tout l’intention d’intervenir, seigneur Ghreni.

— Naturellement ! Mais elle n’a pas à le savoir et la menace devrait se révéler stimulante. En disant en substance “Acceptez ou l’Interdépendance vous écrase”, je la motiverai à faire un pas décisif.

— Êtes-vous certain de réussir ?

— C’est notre meilleure chance d’y parvenir en ce moment. Et nous n’en aurons pas d’autre avant longtemps. »

Mount hocha la tête. « Faites-le.

— Le problème, messire Ontain, c’est que je n’ai pas l’autorité officielle pour cela. Pas encore. »

Ghreni attendit que Mount ait compris où il voulait en venir. Cela ne lui prit pas longtemps : il n’était pas stupide. Alors il fallut encore patienter le temps que le fonctionnaire soupèse mentalement tout ce qui venait de se dire. Ghreni regarda les micro-expressions se succéder sur son visage : la prise de conscience du piège dans lequel Ghreni l’avait entraîné pour obtenir satisfaction ; l’agacement de s’être laissé si facilement manipuler ; le soupçon que Ghreni ait orchestré l’assassinat dans cet objectif précis ; l’admiration voilée devant cette réussite si c’était le cas ; la reconnaissance du gâchis lamentable que représentait la rébellion et l’espoir de la voir se terminer au plus vite, par n’importe quel moyen, pour le bien de tous ; la résignation devant le fait que ce petit sournois de Nohamapetan était sans doute le meilleur moyen pour lui de se débarrasser séance tenante de ce merdier.

Ghreni sut que Mount allait lui livrer le duché quelques centièmes de seconde avant lui.

« Très bien, seigneur Ghreni. Obtenez-moi un cessez-le-feu dans l’heure et une trêve avant demain, et vous serez le nouveau duc. Je vais remplir la paperasse de ce pas pour formaliser notre accord. Mais que ce soit bien clair, mon jeune ami : si j’apprends que l’assassinat du duc ne s’est pas déroulé exactement comme vous venez de me le relater, votre duché se réduira à une cellule de trois mètres sur trois pour le restant de vos jours. Et je ferai une affaire personnelle de veiller à ce qu’ils soient nombreux. Compris ?

— Bien entendu, messire Ontain.

— En ce cas, félicitations, seigneur Ghreni, duc provisoire du Bout. Mettez-vous au travail. » Mount quitta la morgue à grands pas. Ghreni réprima l’envie de se frapper la paume du poing en signe d’exultation.

Une heure plus tard, il avait obtenu le cessez-le-feu et mis une équipe de fonctionnaires à l’ouvrage sur les termes du traité. Il n’avait évidemment pas eu besoin de menacer la générale Onjsten d’une intervention des fantassins impériaux : elle travaillait pour lui de toute façon.

Deux heures plus tard, il assurait au capitaine Wimson, du Wham ! Bam !, que le remboursement des armes et des dommages subis par son bâtiment suivrait dès l’accession officielle de Ghreni au trône de duc. Il le priait de bien vouloir se montrer patient et s’abstenir de l’assassiner.

Trois heures plus tard, le nouveau duc du Bout par intérim était informé du retour à la conscience du comte de Claremont. Ghreni décida de lui rendre visite et ordonna à tout le personnel, y compris aux six fantassins impériaux de faction, de patienter dans le couloir. Quoique de mauvaise grâce, ils obéirent. Ghreni s’empara d’une chaise dans un angle et l’approcha du lit d’hôpital afin de s’entretenir à voix basse avec le comte.

« Je suis le duc du Bout à présent.

— Félicitations », répondit le convalescent au bout d’un moment. Un manque d’enthousiasme certain colorait sa voix.

« Merci, dit néanmoins Ghreni. Maintenant, écoutez. Vous et moi devons accorder nos violons. Voici notre version des faits : vous avez assassiné le duc pour avoir ordonné d’enlever votre fils. Le ton est monté, vous avez dégainé votre pistolet, il a sorti un foudroyeur. Vous ne vous souvenez de rien ensuite parce que le dard paralysant vous a rendu amnésique.

— Vous voulez que j’avoue un meurtre ?

— Oui. Voilà.

— Il n’est pas génial, votre plan, seigneur Ghreni. »

Le jeune duc ne se formalisa pas que le comte s’abstienne de respecter son nouveau titre. « En échange, je vous propose ceci : vous serez condamné pour meurtre mais je vous autoriserai à purger votre peine à votre domicile de Claremont. Vous abdiquerez votre titre et je veillerai à ce qu’il revienne à votre fille sans que vous tombiez en disgrâce. Vous renoncerez à votre poste de contrôleur impérial et je choisirai moi-même votre successeur. En revanche, je m’assurerai que vous jouissiez de votre pension et je l’augmenterai même pour vous permettre de conserver votre résidence. Vous ne direz jamais rien de l’affaire à quiconque, y compris à votre fille.

»Oh ! et puis vous lui interdirez de m’assassiner en pleine nuit. »

Le comte grommela et Ghreni poursuivit.

« Si l’ensemble de ces dispositions vous conviennent, je vous gracierai dans cinq ans. Je prétendrai que l’ancien duc vous accablait de telles menaces, votre famille et vous, que vous avez estimé ne plus avoir le choix. Vous étiez victime d’une contrainte extrême. Ayant été présent tout du long, je serai en mesure d’en attester. Et voilà. Avouez, cinq ans dans vos pénates, et enfin ma grâce… »

Le comte partit d’un rire fluet.

« Qu’est-ce qui vous amuse ? demanda le duc, sévère.

— Seigneur Ghreni, vous n’avez aucune idée de ce que les cinq ans à venir nous réservent.

— Au contraire, Claremont. De grands bouleversements approchent. Le Bout va devenir le cœur de l’Interdépendance. Tous les chemins y mèneront.

— Non. Aucun n’y mènera. Dans cinq ans, nous serons seuls. C’est une certitude scientifique. »

Ghreni commençait à se sentir mal à l’aise et il s’avisa que sa gêne venait de la dernière phrase du comte. « Qu’entendez-vous par là ?

— Pourquoi croyez-vous que j’ai éloigné mon fils, seigneur Ghreni ? À ce moment précis.

— Pour échapper aux combats et se plaindre à l’emperox de son enlèvement. » C’était pour cette dernière raison que Ghreni avait voulu éliminer Marce après qu’il s’était révélé impossible de le capturer. Il ignorait quelle influence le comte de Claremont avait à la cour impériale mais il savait que Nadashe et Amit n’auraient pas apprécié d’apprendre que ses initiatives au Bout leur auraient compliqué la tâche.

Le comte secoua la tête. « Je l’ai éloigné parce que, s’il n’était pas parti tout de suite, il lui serait devenu à jamais impossible de le faire. »

Ghreni ne comprenait plus. « Voulez-vous parler des courants du Flux ? » Que pouvait savoir du Flux ce contrôleur impérial ? La spécialité du comte était la fiscalité, pas la phys…

« Mon Dieu… fit Ghreni en dévisageant ouvertement son interlocuteur. Vous êtes cet homme-là. »

Le comte de Claremont prit un air à la fois interloqué et amusé. « Qui suis-je, seigneur Ghreni ?

— Lui ! Le physicien du Flux ! Celui dont les travaux ont inspiré ceux d’Hatide Roynold. »

Claremont resta interloqué un instant mais Ghreni vit bientôt la compréhension se dessiner lentement sur ses traits. « Je connais ce nom. Je m’en souviens. Elle m’a envoyé une partie de ses travaux et une liste de questions il y a des années de cela.

— Et vous n’avez pas répondu.

— Non. L’emperox m’avait donné l’ordre de ne m’ouvrir de mes recherches à personne. » Une nouvelle expression apparut sur le visage de Claremont. De l’inquiétude. « Vous croyez ses conclusions exactes, n’est-ce pas ? Les courants du Flux se déplaceraient vers le Bout. C’est bien cela ? »

Ghreni en resta bouche bée.

Claremont frappa le bord de son lit. « C’est ça ! On y est ! » Il partit d’un rire sonore, effréné, délirant. L’un des fantassins ouvrit la porte et y glissa la tête pour voir ce qui se passait. Ghreni le chassa d’un geste de la main colérique.

Enfin, Claremont parvint à se calmer, essuya une larme au coin de l’œil et dévisagea Ghreni. « Pauvre ambitieux sans cervelle…

— Que savez-vous ?

— Je sais que les calculs d’Hatide Roynold n’étaient pas très rigoureux. Si elle n’a pas corrigé certaines de ses hypothèses de base, elle a dû s’égarer joyeusement dans une direction sans aucun rapport avec la réalité. Ses travaux ont-ils fait l’objet d’une quelconque évaluation par ses pairs ?

— Non, admit Ghreni.

— Forcément. Elle est comme moi : réduite au silence par un commanditaire et contrainte de travailler en solo. L’évaluation par les pairs est capitale, seigneur Ghreni. Avant que Marce n’ait atteint l’âge de vérifier mes travaux, je volais en aveugle. Je laissais échapper des étourderies grosses comme moi. Roynold commettait de pareilles erreurs. Je sais : je les ai remarquées. Elle ne les a sans doute jamais corrigées. » Claremont se pencha et appuya doucement du doigt sur la poitrine de Ghreni. « Et, vous, poltron ignorant âpre au gain que vous êtes, vous n’avez rien vu. »

Ghreni tressaillit au contact de son index. « Que voulez-vous dire ? »

Claremont sourit et se rallongea. « Je ne veux rien dire du tout, seigneur Ghreni. Pas tant que vous n’aurez pas envoyé de compte rendu à votre maison pour lui raconter votre soudaine ascension au titre de duc. Parce que vous allez le faire, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. » Ce rapport serait acheminé par un drone de messagerie, un de ces petits appareils autonomes postés à l’entrée des grèves du Flux. On y chargeait des communications électroniques – lettres et photos personnelles, mémos professionnels, analyses, éléments de propriété intellectuelle numérisables – et, une fois par jour, l’un d’eux entrait dans le Flux avec son lot d’informations. Une fois par jour également, il en sortait un qui apportait au Bout les mêmes types de documents. Le courrier était toujours en retard parce que la planète restait loin de tout. Mais il finissait par arriver.

« Rédigez votre rapport, dit Claremont. Envoyez-le. Ensuite, quand ça se sera produit, revenez me voir. Je vous dicterai mes conditions.

— Qu’est-ce qui va se produire ?

— Vous le saurez.

— Et quelles conditions serez-vous en position de me dicter, d’après vous ?

— J’aimerais ne pas voir de meurtre inscrit dans mon casier judiciaire, pour commencer. Après cela, nous verrons. Mais écoutez-moi bien, seigneur Ghreni. Vous vous trompez sur un point : je n’ai pas besoin de vous. C’est vous qui risquez d’avoir besoin de moi. Plus que vous ne l’imaginez. Alors allez donc rédiger votre rapport. Je garderai ma langue jusqu’à votre retour. »

Claremont alla jusqu’à le chasser d’un geste des deux mains. Ghreni, plus hébété qu’autre chose, sortit.

Ghreni gagna son bureau dans l’immeuble du clan Nohamapetan – il lui faudrait quelque temps pour transférer ses activités au palais ducal, pensée qui lui valut des frissons le long de la colonne vertébrale – et y rédigea son compte rendu codé et crypté à l’intention de Nadashe. Ensuite, il l’envoya au drone de messagerie par faisceau sécurisé et attendit l’accusé de réception, qui arriva peu après. Il indiquait l’heure de départ du drone, fixée à trente minutes plus tard. Ghreni en prit bonne note et s’affaira à d’autres travaux, notamment la récupération des rapports de son équipe chargée de négocier la trêve avec les rebelles.

La tâche se révéla si ardue qu’il se passa trois heures avant qu’il ne remarque une nouvelle notification du service de messagerie l’informant que son courrier ne serait pas livré à temps. Il était question d’un « problème de drone » laissant supposer que l’appareil avait subi une avarie. Les informations chargées à son bord, dont le compte rendu de Ghreni, seraient transmises à un autre drone parmi les dizaines qui se tenaient prêts au départ à l’entrée de la grève.

Ghreni allait refermer le message quand il remarqua deux autres avis de retard pour raison matérielle. Comme il lisait le dernier, un quatrième s’y ajouta.

Il contacta son assistant. « Que se passe-t-il avec les drones de messagerie ?

— Je l’ignore, seigneur. Tout le monde s’en plaint. Le courrier ne cesse de se faire balader de drone en drone. »

Ghreni allait répondre lorsque sa tablette lui signala que messire Ontain Mount cherchait à le contacter. Il raccrocha au nez de son assistant et entra en communication avec Mount.

« Nous avons un problème, déclara ce dernier.

— Les discussions autour du traité ?

— Non. Autre chose. Un quintenier du nom de C’est comme ça vient d’accoster à la station impériale. Il était sur le point d’entrer dans le Flux.

— Le vaisseau est-il défaillant ?

— Il est en parfait état. Non, le problème vient de la grève.

— Mais encore ?

— Elle n’est plus là, seigneur Ghreni. Elle a disparu. »

Plusieurs heures et quelques réunions fiévreuses plus tard, Ghreni s’en retourna à l’hôpital rendre visite au comte de Claremont.

« Ah, vous revoilà ! Parfait ! » lança le convalescent. Il désigna les fantassins impériaux. « Il paraît que je vais bien. On va me laisser sortir. Ces messieurs me livreront aux autorités locales, lesquelles doivent être sous votre coupe à présent. Je vais en prison, apparemment.

— Laissez-nous », ordonna Ghreni à quiconque n’était pas le comte. La chambre se vida. Le duc reporta son attention sur Claremont. « Vous saviez. Pour le Flux. »

Il opina. « Il aurait très bien pu ne pas s’être encore effondré au moment où vous avez envoyé votre compte rendu, auquel cas nous aurions une tout autre conversation. Provisoirement, du moins. S’il ne s’était pas effondré aujourd’hui, ç’aurait été demain ou après-demain. Dans la semaine, en tout cas. Cette conversation, nous l’aurions eue à ce moment-là.

— Si le courant s’est effondré, alors vous avez envoyé votre fils à la mort.

— Non. J’ai calculé que ce courant s’effondrerait à partir de sa grève d’entrée. Celle de sortie restera ouverte pendant encore plusieurs mois. Ce qui n’a aucune importance. Plus rien ne pourra y entrer. Alors, une fois vidé de tous les vaisseaux qui y circulent en ce moment, il cessera tout bonnement d’exister. Quiconque se trouve actuellement au Bout y restera.

— Combien de temps ? Jusqu’à quand ?

— Voyons, seigneur Ghreni ! Pour toujours, cela va de soi. »

Ghreni ne trouva rien à répondre.

« Une remarque tout de même, reprit Claremont.

— Oui ?

— Le courant qui partait du Bout est fermé. Cependant, d’après mes calculs, celui qui y conduit restera encore ouvert plusieurs années. Il montre déjà des signes de décrépitude mais devrait tenir encore quelque temps. Ce sera peut-être même le dernier courant du Flux desservant l’Interdépendance à s’effondrer.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que nous devrions nous préparer à recevoir des visiteurs.

— Des visiteurs ?

— Oui.

— Combien ?

— Autant qu’il en arrivera en vie, je suppose, répondit Claremont avant de joindre les mains en un claquement. Bon. Seigneur Ghreni, vous êtes un assassin doublé d’un usurpateur et vous avez voulu faire du mal à mon fils. Dans un monde idéal, vous seriez mort ou vous croupiriez en prison en châtiment de vos méfaits de ces dernières années. Ces deux options me conviendraient. Mais, pour l’heure, que ça me plaise ou non, vous êtes le duc du Bout. Et, maintenant que vous êtes au pouvoir, je suppose que vous avez trouvé comme par magie le moyen de mettre un terme à la rébellion, n’est-ce pas ? »

Ghreni acquiesça.

« Vous étiez donc impliqué dans cette rébellion aussi activement que sournoisement. N’est-ce pas ? »

Ghreni exprima sa résignation par toute son attitude.

« C’est bien ce que je pensais. Quoi qu’il en soit, nous connaissons désormais la paix et nous en aurons besoin pour ce qui nous attend, même si c’est à vous, hélas, qu’il appartiendra de l’entretenir. Dès lors, nous débarrasser de vous à ce stade entraînerait plus de problèmes que cela n’en réglerait. Je pourrais m’arc-bouter là-dessus et faire un scandale auprès de messire Ontain mais, maintenant que vous êtes au courant de l’effondrement, vous savez que les rébellions et les coups d’État sont le cadet de nos soucis. Par conséquent, je vais vous offrir mon soutien.

— Vraiment ? fit Ghreni en clignant des yeux. Sauf votre respect, messire, vous vous trompez sur celui qui a besoin du soutien de l’autre.

— Loin de là. Vous avez des décisions à prendre qui détermineront si l’humanité – du moins sa fraction qui se trouve ici aujourd’hui et celle qui arrivera dans les mois à venir – survivra à l’effondrement. Cupide et ambitieux, vous participez manifestement à un vaste complot ourdi par votre famille pour prendre le contrôle de l’Interdépendance. Très bien.

— Très bien ?

— Quant au dernier constat, oui. Vous mettez votre ambition et votre cupidité au service d’une cause supérieure à votre petite personne. J’en conclus que vous n’êtes peut-être pas seulement un sociopathe vorace. Peut-être vous préoccupez-vous réellement de l’Interdépendance, de ses habitants et de leur sort. Si vous avez ce souci ou si vous êtes au moins capable de l’acquérir, alors je serai là pour vous aider. Sinon, vous feriez mieux de demander aux fantassins de faction dans le couloir de m’abattre sur-le-champ. Au point où nous en sommes, cela m’est égal. Cela dit, si vous avez la sagesse de faire appel à moi, ce sera selon mes conditions. Je vous demanderai certaines garanties pour m’assurer que vous n’êtes pas seulement l’arriviste égocentrique superficiel que vous avez laissé paraître jusqu’ici. Je dois pouvoir vous croire capable de sauver le monde. »

Ghreni se révéla parfaitement incapable de répondre. Comme si sa langue et son cerveau – ses deux atouts – s’étaient flétris, abandonnés au vent.

Claremont riva sur lui un regard inquisiteur. « Ce n’est pas ainsi que vous imaginiez vos premiers pas de duc, n’est-ce pas ? La concrétisation de vos beaux projets. »

Ghreni ouvrit la bouche pour répondre mais seul un coassement rauque en sortit. Il déglutit, gêné, puis se reprit. « Non.

— Eh bien, surprise, seigneur Ghreni ! Maintenant, dites-moi, que décidez-vous ? Allez-vous faire appel à moi, oui ou non ? »

TROISIÈME PARTIE

13

Moins de dix minutes après que le Si tu veux faire mon bonheur eut émergé du Flux pour entamer son voyage de trente-sept heures dans l’espace réel vers la station impériale du Central, une bombe explosa dans un quartier animé de Chadwick, une grande ville de la planète. Posée dans un restaurant, elle avait éclaté en pleine affluence de midi et tué dix clients ainsi que deux passants. L’établissement lui-même était en ruine.

La réaction ne se fit pas attendre. Des unités anti-incendie automatisées jaillirent de leurs cachettes pour éteindre les flammes. Les systèmes de climatisation du secteur passèrent en mode de filtration des particules afin de garantir une atmosphère respirable dans le voisinage immédiat. Les portes gigantesques de ce quartier de Chadwick, rarement activées, se refermèrent pour circonscrire le sinistre, dont la propagation serait abominable dans cet environnement clos souterrain. On coupa la circulation dans tous les tubes de transport donnant accès à la ville et on les ferma hermétiquement. Tant que les autorités locales et impériales ne les auraient pas rouverts, le seul moyen d’entrer dans Chadwick ou d’en sortir serait par les issues en surface, dans le vide. Mais même les tunnels d’accès étaient fermés et soumis à des contrôles de police.

Contrôles d’une regrettable inefficacité. « On a inspecté les images des caméras de surveillance de toute la semaine précédant l’attentat dans le restaurant et les rues qui l’entourent », déclara Gjiven Lobland. Dépêché sur place, l’inspecteur impérial s’exprimait par le biais d’un flux vidéo diffusé dans la salle de réunion du directoire au palais impérial trois heures après les faits. « Il n’y a rien. Pas de colis abandonné, pas de bagage oublié, pas d’activité suspecte. Nous avons identifié tous les clients et tous les employés venus déjeuner ou travailler et nous étudions leur profil en commençant par ceux connus de nos services. Pour l’instant, rien à signaler.

— Comment la bombe est-elle arrivée là, alors ? demanda Upeksha Ranatunga, déléguée du Parlement.

— Nous menons l’enquête. Les images dont nous disposons nous montrent que la détonation s’est produite au fond du restaurant, dans les réserves. Une équipe de police scientifique est sur place.

— Si la bombe a explosé en réserve, on avait dû la dissimuler dans une livraison, avança l’archevêque Korbijn. Elle était donc peut-être cachée là depuis des jours, voire des semaines.

— Oui, Excellence, dit Lobland. Nos enquêteurs sont en train d’éplucher les bordereaux de livraison. Nous allons trouver.

— Quelqu’un a-t-il revendiqué l’attentat ? demanda Cardenia.

— Non, Votre Majesté. Pas encore. Nous surveillons les communications à l’échelle de la planète. Nous vous tiendrons au courant. »

Cardenia opina et ordonna d’un geste de couper le flux vidéo.

« Nous savons tous qui se trouve là-dessous », dit une voix à l’autre bout de la table.

L’emperox leva les yeux sur Nadashe Nohamapetan, qui venait d’entrer au directoire en remplacement de Samman Temamenan, lequel avait eu le mauvais goût de décéder et de laisser sa place vacante. Cardenia regrettait la disparition de Temamenan à bien des égards.

« Vous allez accuser les séparatistes du Bout…

— C’est le quatrième attentat à la bombe en deux mois au Central. Tous commis selon le même mode opératoire. On nous a signalé des activités similaires dans trois autres systèmes également. Toutes ont commencé peu après la nouvelle de votre couronnement et de votre tentative d’assassinat.

— Il s’agit peut-être d’imitateurs, dit Ranatunga. D’autant que nous avons appréhendé les terroristes de votre couronnement.

— Nous les avons tués, précisa Korbijn.

— Et ils n’étaient que de présumés terroristes, ajouta Cardenia. Tous deux venaient effectivement du Bout mais nous ne savons pas grand-chose d’autre à leur sujet si ce n’est qu’ils se sont fait sauter avec une petite bombe juste avant que les forces impériales n’aient enfoncé la porte de leur appartement du Central. Nous n’avons donc pas eu le temps d’y découvrir de preuves les impliquant dans l’attentat du couronnement.

— Nous avons tué deux individus, dit Nohamapetan, mais nous ignorons si nous nous sommes débarrassés de leur cellule entière ou de leur réseau.

— Que nous suggérez-vous, dame Nadashe ? demanda Korbijn. Au-delà de nos efforts actuels, déjà considérables.

— Excellence, les enquêteurs locaux et impériaux font leur possible, j’en conviens. Le problème ne vient pas d’ici mais du Bout. Il est temps que l’Interdépendance intervienne pour prendre le contrôle de la planète et y mater la rébellion.

— Vous l’avez déjà suggéré, parfois même par l’entremise de vos députés, lui rappela Ranatunga.

— Les députés de Terhathum ne sont pas les seuls à partager cette opinion, madame la ministre.

— Je ne parlais pas seulement de vos élus, dame Nadashe, mais de ceux que vous avez soudoyés dans d’autres systèmes pour vous assister dans votre croisade. »

Nohamapetan se hérissa. « Je n’apprécie pas beaucoup vos insinuations, madame la ministre. La maison Nohamapetan ne se conduit pas plus mal qu’une autre maison ou qu’une guilde déterminée à défendre ses intérêts.

— Et quels sont-ils, vos intérêts, dame Nadashe ? demanda Cardenia.

— Éviter toute perturbation du commerce et de la vie des citoyens de l’Interdépendance. Et veiller au juste châtiment de quiconque s’en prend à l’emperox. Or une impression de faiblesse ou de vulnérabilité de la part du monarque ouvrirait la porte au chaos.

— Vous nous pousseriez à subjuguer un système constitutif de l’Interdépendance pour une question d’image ? lança Cardenia.

— Ce ne serait pas notre seule motivation ni même la principale. Mais serait-ce entre autres une question d’image ? Oui. Sans aucun doute. »

Cardenia se tourna vers Ranatunga. « Quelle est l’opinion générale du Parlement là-dessus ? »

L’interpellée coula un regard à Nohamapetan avant de répondre. « Les députés se sont montrés scandalisés par le crime commis lors de votre couronnement, Majesté. La mort si rapide des coupables présumés les a par ailleurs déçus. Après cette nouvelle série d’attentats, ils sont nombreux à souhaiter une réaction musclée.

— Qu’en disent les députés du Bout ?

— Ceux à qui j’en ai parlé m’ont assuré n’avoir reçu ni informations ni instructions de leur duc. Ils doutent que l’actuelle insurrection ait les moyens humains et matériels de s’en prendre à d’autres mondes de l’Interdépendance…

— Ils n’auraient jamais avoué le contraire, souligna Nohamapetan.

— … ni qu’elle y trouve intérêt, continua Ranatunga. Le Bout a connu d’innombrables rébellions. C’est dans la nature de cette planète parce que c’est là que l’Interdépendance exile ses fauteurs de troubles. Cependant, ces désordres ne se sont jamais étendus au-delà de ce monde. D’où le scepticisme de ses députés.

— Les familles des victimes y trouveront sûrement un réconfort, ironisa Nohamapetan.

— En dépit de ce scepticisme, si une résolution de prise du pouvoir sur le Bout par l’empire était présentée au Parlement, elle trouverait un large soutien. Surtout depuis l’apparente intensification du terrorisme.

— Les guildes l’appuieraient aussi.

— Une telle intervention perturberait pourtant le commerce, fit remarquer Cardenia.

— Elle perturberait momentanément le commerce avec le Bout. Alors qu’une généralisation des attentats le perturberait indéfiniment à l’échelle de l’Interdépendance. Par ailleurs, le Bout ne constitue qu’un marché limité pour la plupart des maisons et des guildes. Il représente un pour cent du chiffre d’affaires de ma famille, par exemple. Il en va de même pour toutes les autres, me semble-t-il. »

Cardenia se tourna vers Korbijn. « Et l’Église ?

— Elle exprimerait des réserves d’ordre humanitaire, comme toujours en période de conflit. Mais ne l’oubliez pas, Votre Majesté, l’attentat de votre couronnement ne concernait pas que vous. Il visait aussi l’Église et notre cathédrale. Plus généralement, nous nous inquiétons pour la sécurité de toutes les âmes de l’Interdépendance. Si ces actes terroristes sont bien liés à la rébellion du Bout, alors, pour le bien des habitants de cette planète, il faut intervenir. »

Cardenia riva pendant quelques instants un regard pensif sur l’archevêque. « Merci.

— Qu’en pensez-vous, Majesté ? demanda Nohamapetan.

— Ceci : tant que nous ne connaîtrons pas avec certitude l’identité des commanditaires de ces attentats et leurs mobiles, il nous sera impossible d’intervenir au Bout. » Cardenia leva la main pour intimer le silence à Nohamapetan, manifestement sur le point de protester. « Nous convenons que tout désigne des terroristes du Bout mais nous engager dans une opération de cette envergure sans preuve serait de la folie. Nous décidons de laisser l’enquête se poursuivre.

— Le Parlement risque de ne pas vous attendre, Majesté, prévint Ranatunga. Surtout si d’autres attentats ont lieu.

— Les guildes également exerceront des pressions, ajouta Nohamapetan.

— Nous comprenons leur impatience, dit Cardenia. Le bâtiment militaire Prophéties de Rachela se trouve actuellement en orbite du Central. Nous pourrions dépêcher sur-le-champ dix mille fantassins au Bout si nécessaire. Cependant, nous espérons que le directoire saura rappeler au Parlement et aux guildes que nous avons été la cible du premier de ces attentats. Nous avons été la première à perdre un être cher. Nous avons été la première à souffrir. Nous souffrons encore. Malgré tout cela, nous vous appelons à la patience. Les conséquences pour les citoyens du Bout seront dramatiques, d’une façon ou d’une autre, si nous les privons de leur indépendance. N’agissons pas sans certitude.

— Bien, Votre Majesté », dit Ranatunga.

Nohamapetan resta coite. Cardenia adressa un signe de tête à l’assemblée pour la congédier.

« Dame Nadashe, nous souhaiterions vous parler en privé, dit l’emperox comme le directoire se dispersait.

— Certainement, Votre Majesté.

— J’ai reçu une lettre de protestation contre votre nomination au directoire », dit Cardenia en abandonnant le « nous » impérial quand elles furent seules. Elle faisait ainsi savoir à son interlocutrice que la discussion serait informelle et officieuse.

« Laissez-moi deviner, dit Nohamapetan. Elle venait de la maison Lagos.

— La maison Lagos faisait partie des signataires, oui, mais ce n’était pas la seule.

— Qu’est-ce qui les inquiète ?

— Entre votre présence au directoire, vos liens passés avec Rennered et les efforts de votre frère Amit pour m’inciter à l’épouser, elles craignent que la maison Nohamapetan ne devienne trop proche de moi. »

Un sourire pincé se dessina sur les lèvres de Nohamapetan. « Sauf votre respect, Majesté, les efforts d’Amit sont justement unilatéraux. Il est très actif dans cette entreprise. Vous, moins.

— Je lui ai bien expliqué que je pleurerai Naffa Dolg pendant un an.

— En effet. C’est une période de deuil bien longue.

— Elle était comme une sœur, dame Nadashe. Et puis ce deuil concerne aussi les autres victimes de l’attentat. L’abréger à présent serait manquer de respect à leur mémoire. » La troisième raison, qui était de gagner du temps avant d’envisager d’épouser Amit Nohamapetan, resta inexprimée. Le sous-entendu n’avait pourtant pu échapper à sa sœur. « Quoi qu’il en soit, beaucoup de maisons trouvent que vous exercez peut-être trop d’influence sur moi.

— Je leur rappellerais volontiers que les guildes m’ont élue à mes fonctions. Étant donné que les maisons contrôlent leurs guildes respectives, je suis le choix de la majorité d’entre elles.

— C’est vrai. Cette lettre me le rappelle cependant, s’il est de coutume pour l’emperox d’accepter les propositions de l’Église, des guildes et du Parlement pour les nominations au directoire, il ou elle a tout de même le droit de rejeter ou de révoquer un conseiller qui ne serait pas de son goût. Son auteur a même eu l’obligeance de répertorier plusieurs exemples de telles décisions.

— Avez-vous l’intention de me relever de mes fonctions, Votre Majesté ? »

Cardenia entendit dans la voix de Nohamapetan la tension qui y couvait.

« Je ne ferais pas cet affront aux guildes sans raison valable. Néanmoins, maintenant qu’on a attiré mon attention là-dessus, je reconnais que la maison Nohamapetan exerce une présence persistante et manifeste dans ma vie. Or l’apparence d’une influence excessive pose problème. Il serait sage pour votre maison de choisir ce qu’elle préfère : un siège au directoire ou un espoir de mariage impérial.

— Puis-je m’exprimer librement, Votre Majesté ? demanda Nohamapetan après un instant de réflexion.

— Je vous en prie.

— Vous ne me laissez guère le choix, n’est-ce pas ? Si je reste au directoire, vous aurez une bonne excuse pour rejeter les assiduités de mon frère. Vous garderez même le droit de me limoger si je deviens gênante. D’un autre côté, si je démissionne, vous aurez toujours la possibilité de repousser mon frère. Si je puis encore parler avec franchise, vous n’avez de toute façon jamais envisagé sérieusement de l’épouser, ni même d’y réfléchir. Si vous voulez nous rejeter, mon frère et moi, alors faites-le. C’est votre droit en tant qu’emperox. Mais, de grâce, ne prenez pas ces sottises pour excuse. »

Cardenia sourit et éprouva un très léger pincement de regret que ses préférences sexuelles et romantiques aillent très franchement au sexe opposé. Au contraire de son frère, Nadashe Nohamapetan n’était pas ennuyeuse.

Et elle te mangerait toute crue, lui glissa une petite voix dans sa tête. Qui ne se trompait sans doute pas. Jamais Nadashe ne se contenterait d’un rôle de consort muette ; elle tiendrait à gouverner. Ce qui, en toute honnêteté, n’était pas forcément une mauvaise chose. Cardenia n’avait jamais voulu devenir emperox. Elle aspirait seulement à patronner une œuvre de bienfaisance artistique quelconque. La perspective de déléguer à une épouse ambitieuse les pénibles tracas de la gestion d’un empire ne manquait pas d’attraits.

À condition que ladite épouse respecte tes objectifs, lui signala sa petite voix. Avec Nadashe Nohamapetan, ce serait loin d’être garanti. Quels qu’aient été ses projets, elle les avait mûris bien avant l’arrivée de Cardenia sur le trône. Voilà qui la disqualifierait d’emblée. Et puis que Cardenia n’ait aucune envie de partager son lit risquait de poser problème. Deuil ou non, cela faisait une paie qu’elle ne s’était pas envoyée en l’air.

Mais tu ne veux pas coucher avec Amit non plus, lui rappela sa petite voix. C’était vrai aussi. Il avait le bon sexe mais la mauvaise personnalité. En outre, sa condition de marionnette au service des machinations de sa sœur était si transparente que Cardenia n’avait jamais en sa présence qu’une seule pensée : Quand pourrai-je enfin me tailler ? Il était aussi évident aux yeux de Cardenia qu’Amit la trouvait séduisante, du moins suffisamment pour la désirer.

Si tu ne veux coucher ni avec l’un ni avec l’autre, tu ferais mieux d’épouser celle qui n’aura pas envie de toi non plus, raisonna sa petite voix. Excellente remarque, à ceci près qu’au-delà de son ambition Cardenia ignorait tout de la sexualité de Nadashe. Cette femme accepterait de l’épouser si elle le lui proposait. Réclamerait-elle tout ce qui était censé découler des liens du mariage ? Peut-être. Cardenia, elle, n’y tenait pas.

Cela ne t’empêcherait pas de coucher avec quelqu’un d’autre si tu le voulais, de toute façon. Il ne fallait pas l’oublier non plus. Les mariages politiques n’étaient que cela et les affaires de la maison Murn, qui contrôlait la guilde du travail sexuel, prospéraient à Xi’an. Elle obtiendrait sans mal tous les services dont elle aurait envie. Elle ne serait du reste certainement pas la première emperox à y avoir recours. Elle l’avait appris dans la salle aux souvenirs, où elle avait bêtement interrogé la simulation de son père sur son mariage impérial. Attavio VI lui avait alors présenté en détail ses propres activités extraconjugales.

Cardenia en avait encore des frissons de dégoût, non pas à cause du sexe mais parce que, comme beaucoup de gens, elle préférait éviter de s’imaginer ses parents s’y adonnant. Elle n’avait rien contre la prostitution ni sa consommation pour qui trouvait plus simple d’assouvir un besoin de cette manière, mais elle ne voulait pas que sa vie sexuelle s’y trouve réduite par défaut. Ni se chercher des amants de passage pour jouer ce rôle. Si elle devait se marier, elle voulait un conjoint sur qui elle pourrait s’appuyer pour cela aussi. Oui, elle était de la vieille école.

Au-delà de ces considérations futiles de plaisir venait le problème des enfants, qu’Amit Nohamapetan résoudrait de façon conventionnelle et Nadashe d’une manière plus technique. Mais restait entière la question : voulait-elle procréer avec l’un ou l’autre ? Elle n’appréciait pas beaucoup les Nohamapetan. Elle ne doutait pas d’aimer ses enfants mais elle redoutait de ne pas trop les apprécier si la personnalité de sa belle-famille se révélait dominante chez eux.

Tout cela ne changeait rien au fait qu’au bout du compte Cardenia ne voulait épouser ni Amit ni Nadashe Nohamapetan, non parce qu’elle n’éprouvait de désir ni pour l’un ni pour l’autre mais parce que se voir contrainte à consentir à un mariage politique lui était insupportable. Elle en voulait aux Nohamapetan d’insister sur une proposition d’alliance pour laquelle elle n’avait pas eu son mot à dire. Elle en voulait au directoire de les encourager dans leurs efforts aussi bien tacitement qu’ouvertement. Elle en voulait aux exigences de la politique entre les guildes d’inciter l’emperox à se marier par prudence avec un Nohamapetan, dans la perspective de l’exercice et de la perpétuation de son pouvoir. Elle en voulait à son frère d’être mort et à son père de lui avoir fait croire qu’elle ne serait pas obligée d’épouser un Nohamapetan quand tout le monde, toutes les factions et la réalité elle-même suggéraient instamment le contraire.

Je déteste ma vie, songea Cardenia. Je suis l’emperox de l’humanité entière et je déteste ma vie. À cette idée, elle laissa échapper un rire discret.

« Majesté ? l’interpella Nadashe Nohamapetan en l’arrachant à sa rêverie.

— Pardonnez-moi. Je réfléchissais à notre dilemme.

— Puis-je vous faire une suggestion ?

— Je vous écoute.

— Pour ma maison et pour mon frère, je serais prête à renoncer à mon siège au directoire, mais seulement si vous consentiez à un mariage. Par conséquent, permettez-moi de vous suggérer ceci : pendant votre deuil, passez beaucoup de temps avec Amit. Pas seulement lors de réceptions officielles mais aussi dans un cadre où vous seriez vous-mêmes, l’un avec l’autre. Vous pourriez alors voir en lui un partenaire. Un associé. Un conjoint. Le jour anniversaire de votre couronnement, annoncez-lui votre décision. Si vous acceptez de l’épouser, je démissionnerai du directoire. Sinon, j’y resterai, mais Amit et ma maison connaîtront au moins votre réponse. Cependant, j’aurai besoin que vous me promettiez de ne pas chercher à me destituer du directoire par la suite. Est-ce acceptable ? »

Cardenia y réfléchit. « Je pense, oui.

— Parfait. Dans ce cas, j’ai une invitation à vous transmettre de la part d’Amit. Vos chantiers de construction viennent de terminer le dernier dizainier de la maison Nohamapetan, le Franchement, ma chère. Il serait heureux de vous offrir une visite du vaisseau en sa compagnie.

— Quand ?

— Après-demain.

— Et de quand date son invitation ?

— D’hier. Il vous aurait contactée directement mais, étant donné que je siège au directoire, il me savait amenée à vous croiser.

— Vous attendiez-vous à cette conversation, Nadashe ? »

La conseillère sourit. « Non, Votre Majesté. Je n’aurais jamais imaginé la famille Lagos capable de convaincre d’autres maisons de m’évincer. Même si cela ne me surprend pas, maintenant que je le sais. Je n’aurais pas pu deviner non plus que vous et moi parviendrions à un accord à travers ces intrigues. Le problème, Majesté, c’est qu’Amit a vraiment l’air de vous apprécier. Voilà pourquoi il m’a demandé d’intercéder en sa faveur.

— Vous êtes la sœur idéale.

— Je suis une sœur convenable. Soyons honnête : j’allais vous voir de toute façon. Vous parler ne m’a pas demandé un gros effort. »

Elles partagèrent un éclat de rire.

Peu après, Cardenia était de retour dans son aile privée avec Gell Deng.

« Je voudrais que vous me teniez informée de tout ce qui concerne l’attentat d’aujourd’hui. Ne vous contentez pas des flux de nouvelles.

— Certainement, Votre Majesté.

— Par ailleurs, j’ai accepté de visiter un nouveau vaisseau avec Amit Nohamapetan dans deux jours. Veuillez contacter son entourage et prendre les dispositions nécessaires. Prévoyez deux heures sans compter le trajet. En fin d’après-midi. »

Deng haussa légèrement les sourcils mais s’abstint de tout commentaire. « La garde impériale exigera les plans du vaisseau et le tracé de la visite.

— Je ne pense pas que la visite soit tracée. Elle est censée rester informelle.

— La garde impériale risque de protester.

— Alors dites aux gens de Nohamapetan que nous avons besoin de connaître le tracé de la visite, mais ne me le communiquez pas. Je veux me ménager la surprise.

— Bien, Votre Majesté. Vous m’aviez demandé de vous prévenir si nous recevions des nouvelles du comte de Claremont, au Bout.

— Eh bien ? » Dès la première semaine de son règne, elle avait écrit au comte pour l’informer du décès d’Attavio VI et lui demander les derniers résultats de ses travaux. Il n’avait pas dû avoir le temps de lui répondre si tôt.

« Il ne s’agit pas du comte mais de son fils, le seigneur Marce. Il se trouve à bord d’un quintenier de la maison Lagos qui accostera à la station impériale dans une trentaine d’heures. Il sollicite une audience avec vous.

— Son fils ?

— Oui, Majesté.

— Est-on certain du lien de parenté ?

— Le message utilisait le même cryptage que toute la correspondance du comte de Claremont. Il est authentique.

— Serait-il arrivé malheur au comte ?

— Le message ne le précise pas. Voulez-vous recevoir ce monsieur ou préférez-vous que je rejette sa demande ? » Les services de l’emperox comptaient près de quarante agents du protocole chargés de rencontrer les petits fonctionnaires, larbins et émissaires. Si l’un d’eux se détachait du lot, Deng en était informé et décidait de le porter ou non à l’attention de l’emperox.

« Donnez-lui rendez-vous.

— Je pourrais lui proposer quinze minutes avant votre promenade avec Amit Nohamapetan, quelle que soit son heure. Il aura le temps de débarquer et d’attraper une navette pour Xi’an.

— Que quelqu’un aille à sa rencontre. Ce doit être la première fois qu’il quitte le Bout. Je ne voudrais pas qu’il se perde.

— Bien, Majesté.

— Ai-je autre chose de prévu aujourd’hui ?

— Seulement des bricoles. Rien qui ne puisse attendre. »

Cardenia hocha la tête. « Je vais m’entretenir quelques minutes avec mes ancêtres. À propos des mariages politiques.

— Ils ont déjà dû en entendre parler, Votre Majesté.

— J’imagine, oui. »

Elle le salua d’un signe de tête et se dirigea vers la salle aux souvenirs.

14

« Nous avons deux problèmes bien concrets, annonça Kiva à sa mère, la comtesse Huma Lagos, matriarche en exercice de la maison Lagos, l’un plus grave que l’autre.

— Commençons par le plus bénin, suggéra Huma.

— Ces foutus Nohamapetan. »

La comtesse éclata de rire.

Toutes deux se trouvaient dans les locaux de la maison Lagos à l’hôtel des guildes, le plus vaste édifice commercial du Central. Il avait plus de sept cents ans et abritait certaines des plus anciennes et des plus prestigieuses maisons de l’Interdépendance. Les autres occupaient des bâtiments plus modestes agglutinés tout autour tels des suppliants. La proximité du siège social d’une maison par rapport à l’hôtel des guildes était un bon indicateur de son influence politique. La maison Lagos en occupait trois des plus bas étages. Les Nohamapetan s’étaient établis un peu plus haut mais ne détenaient qu’un étage et cinquante pour cent d’un autre. La maison impériale Wu s’était réservé les douze niveaux supérieurs, dont le toit, tellement haut qu’on y pouvait pratiquement effleurer le sommet du dôme abritant ce quartier de Centralie.

La présence de la comtesse de Lagos à l’hôtel des guildes était assez exceptionnelle. Elle dirigeait sa maison dans le système d’Ikoyi, d’où sa famille était originaire, et déléguait à un cousin les affaires du Central et de Xi’an. Il se trouvait qu’elle était arrivée au Central une semaine plus tôt pour participer au dernier tour des négociations concernant un échange de licences avec la maison Jemisin. Le comte de Jemisin arriverait dans deux jours ; dans l’intervalle, Kiva préférait s’ouvrir de ses soucis à sa mère plutôt qu’au seigneur Pretar, l’administrateur général de la maison Lagos au Central, qu’elle avait toujours considéré comme un poseur de la pire espèce.

« Que t’ont encore fait les Nohamapetan ? demanda Huma. Outre tes griefs habituels.

— Primo, ce sont eux, j’en suis sûre, qui ont saboté notre production du Bout en y introduisant un virus, ce qui a conduit le duc à nous frapper d’embargo et à placer nos comptes sous séquestre. Deuzio, c’est Ghreni Nohamapetan, l’administrateur de la famille au Bout, qui a convaincu le duc de geler nos actifs et de s’en servir pour financer sa guerre civile contre les rebelles. J’en suis sûre aussi. Tertio, les Nohamapetan – et plus précisément Ghreni – sont vraisemblablement à l’origine de la rébellion du Bout, mais je n’ai rien pour le prouver. Quarto, et c’est le plus important, cet enfoiré de Ghreni a tenté de poser une bombe à bord de notre vaisseau et nous a collé des pirates au cul. »

Huma Lagos médita en silence les propos de sa fille. Puis : « Par curiosité, s’il s’agit là du moins grave de tes problèmes, quel est l’autre ?

— L’effondrement total du Flux, la fin de l’Interdépendance et la possible extinction de l’espèce humaine. »

La comtesse cilla. « Quand ?

— Dans les années à venir.

— De qui tiens-tu cette information ?

— D’un passager du Si tu veux, qui se trouve être physicien du Flux.

— Pourquoi t’a-t-il expliqué tout cela ?

— Confidence de partie de jambes en l’air.

— Et tu l’as cru ?

— Ouais. Je ne comprends pas tout mais je ne doute pas de la véracité d’au moins une partie de ses affirmations. Nous l’avons tous dans l’os, maman.

— Où se trouve ce passager en ce moment ?

— Sur le chemin du palais de l’emperox, à qui il va présenter ses découvertes.

— Hum ! » fit la comtesse. Elle s’abîma un instant dans le silence de la réflexion. « Bon. Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire quant à la fin prédite de l’Interdépendance avant que je signe cet accord avec la maison Jemisin dans deux jours ?

— Pas vraiment, non. »

Huma acquiesça. « Alors concentrons-nous sur les Nohamapetan pour l’instant. Dis-moi tout. »

Kiva lui raconta, en détail et avec force fioritures retentissantes, l’escale du Si tu veux au Bout. Elle dut s’interrompre à un moment donné, gênée par l’irruption du seigneur Pretar dans ce qui se trouvait être son bureau personnel. La comtesse de Lagos le congédia sans lui adresser ne serait-ce qu’un regard. Il se retira sans demander son reste et prit place dans sa propre salle d’attente. Au bout d’une heure, il finit par se lever pour aller se chercher un café.

« Serais-tu prête à te présenter devant le tribunal de commerce des guildes pour attester que Ghreni Nohamapetan a commandité un attentat à la bombe à bord du Si tu veux et organisé le raid des pirates ? demanda Huma quand sa fille eut terminé.

— Bien entendu.

— Et, d’après toi, Ghreni Nohamapetan aurait agi sur ordre de sa famille ? Tu es sûre qu’il n’agissait pas de sa propre initiative dans la poursuite d’objectifs personnels ?

— Je le connais, maman. Nous passions du temps ensemble à l’université quand il rendait visite à Nadashe. Il n’est pas le plus ambitieux de la famille. Je ne connais pas la position officielle de la maison Nohamapetan sur ses agissements au Bout mais je sais qu’il n’était pas le cerveau de l’opération.

— Tu penses plutôt à Nadashe ? »

Kiva opina. « C’est avec elle que j’ai fréquenté l’université.

— Êtes-vous amies ?

— “Amies” serait un bien grand mot. Elle me tolérait quand je sautais son frère. Depuis, nous avons un accord tacite : il vaut mieux pour tout le monde que nous évitions de nous chercher des poux dans la tête. Mais je la respecte. Elle est d’une intelligence à faire peur et serait capable, après t’avoir poussée dans un précipice, de faire croire que tu t’y es jetée toi-même. S’il y a anguille sous roche, c’est elle qui l’y a cachée. »

La comtesse s’accorda un autre instant de réflexion. « Depuis plusieurs mois, les rebelles du Bout font tout sauter à coups de bombes, ici et dans d’autres systèmes. Tu es au courant, n’est-ce pas ?

— Non. Comment le serais-je ? Je suis partie plus de deux ans, maman.

— Ils ont commencé – s’il s’agit bien d’eux – par un attentat en pleine cérémonie du couronnement de la nouvelle emperox. Sa meilleure amie y a perdu la vie. Griselda elle-même en a réchappé de peu. Depuis, à chaque nouvelle agression, Nadashe réclame à cor et à cri une réaction militaire des guildes et du Parlement. Et ça marche. Un vaisseau de transport de troupes est déjà prêt à s’engager dans le courant vers le Bout. On n’attend plus qu’un prétexte pour lui donner l’ordre d’appareiller.

— Ça colle, dit Kiva. Si elle tient à ce qu’il parte, elle a des projets pour lui à son arrivée.

— Prêter main-forte au duc, oui. Tu ne disais pas que Ghreni Nohamapetan soutenait en secret les rebelles ?

— Ouais, et alors ? Soit il a un plan pour obtenir de ces renforts qu’ils se mettent à son service, soit quelque chose de grave nous échappe. Ou les deux. Sans doute les deux. »

Huma hocha la tête, se leva et joignit les mains avec un claquement. « Bien. Allons nous renseigner, d’accord ? » Elle sortit du bureau et se dirigea vers les ascenseurs communs. Kiva se leva et la suivit.

Deux minutes plus tard, elles se présentaient à l’entrée des bureaux de la maison Nohamapetan. « Je souhaiterais voir Amit Nohamapetan, dit Huma au réceptionniste.

— Avez-vous rendez-vous ? » demanda celui-ci.

Kiva, la mine enjouée, eut aussitôt pitié du pauvre homme.

« Je suis la comtesse Huma Lagos, mon cher. Je n’ai pas besoin de rendez-vous.

— Pardonnez-moi, mais si vous n’avez pas pris rend…

— Mon petit, je vais être très claire. » Elle tendit l’index vers la porte vitrée, sans doute équipée d’une serrure magnétique, qui séparait la réception des autres pièces de l’étage. « Je vais appuyer sur cette porte et je gagnerai ensuite le bureau d’Amit Nohamapetan pour appuyer sur la sienne. Si ces deux battants ne s’ouvrent pas pour moi, j’aurai deux réactions. La première : je porterai plainte devant le tribunal de commerce des guildes contre la maison Nohamapetan pour entrave à une enquête. Il s’agit, vous l’ignorez sans doute, d’une accusation très grave qui coûtera à cette maison des centaines de milliers de marks en frais de défense. Ensuite, quand j’aurai eu gain de cause, stade auquel des millions de marks quitteront les caisses des Nohamapetan pour se déverser dans les miennes, vous serez viré pour avoir provoqué entre nos deux familles une querelle qu’il aurait été facile d’éviter. Et donc, deuxième réaction, je porterai plainte contre vous aussi en précisant à la maison Nohamapetan que je me ferai plaisir de renoncer à mes poursuites contre elle si elle consentait à vous licencier. Alors, entre nos deux maisons, nous veillerons à ce que vous ne puissiez plus jamais occuper aucun emploi et que jamais de votre vie vous ne puissiez gagner plus que le revenu minimum garanti par l’Interdépendance, ou alors la différence serait saisie et aussitôt versée, là encore, dans mes caisses. Cette somme, je la dépenserai en champagne que je boirai à votre triste sort. Me suis-je bien fait comprendre ? »

Bouche bée, le réceptionniste appuya sur un bouton. La serrure émit un bourdonnement.

« Merci », dit Huma en tournant les talons. Kiva la suivit une fois de plus.

Le bureau d’Amit Nohamapetan se trouvait à l’angle opposé de l’étage. Immense, il était richement meublé et ses larges fenêtres donnaient sur le quartier des affaires de Centralie. Le maître des lieux et deux invités étaient installés autour d’une table dans des fauteuils d’un confort manifestement voluptueux. Tous parurent stupéfaits quand les deux femmes firent irruption devant eux.

Huma tendit le doigt vers les deux hommes. « Vous et vous, fichez le camp. »

Ils se tournèrent vers Nohamapetan, qui acquiesça. Ils fichèrent le camp. La comtesse et Kiva s’accaparèrent leurs fauteuils.

Nohamapetan les regarda puis s’empara d’une tablette posée devant lui où clignotait un message d’alerte. Il le lut. « Apparemment, vous avez menacé mon réceptionniste, Votre Grandeur. Ce n’est pourtant pas ainsi que se déclenche une plainte pour entrave à une enquête et vous le savez. » Il jeta son appareil sur la table et embrassa les deux femmes du regard. « Bien. Que me vaut l’honneur sincèrement inattendu de votre visite ?

— Premièrement, votre famille a saboté notre production du Bout, déclara Huma.

— Je ne suis pas au courant.

— Eh bien, moi, si. Nos avocats en toucheront bientôt un mot aux vôtres. Deuxièmement, votre famille a nui aux capacités de ma fille à exercer le commerce au Bout en jouant de son influence auprès du duc local pour placer illégalement sous séquestre nos revenus et puiser dedans. »

Nohamapetan coula un regard à Kiva. « Ah, dame Kiva ! Je pensais bien vous avoir reconnue. Vous étiez amie avec ma sœur et mon frère à une époque, me semble-t-il.

— “Amie” n’est pas le terme que je choisirais.

— Sans doute pas, convint-il d’une voix amène avant de reporter son attention sur Huma. L’obstruction au commerce est une accusation grave, Votre Grandeur. Nos avocats en discuteront également, je suppose. Inutile de vous rappeler que le tribunal de commerce n’apprécie guère d’être mobilisé par une maison pour en intimider une autre. Si vous engagez des poursuites et perdez le procès, la maison Nohamapetan obtiendra le remboursement des frais de justice et le triple en dommages-intérêts. Or nos avocats sont très bons. Et donc très chers.

— Nous ne perdrons pas. D’autant que nous allons également porter plainte contre votre frère Ghreni pour enlèvement, tentative d’assassinat, association de malfaiteurs dans le cadre de ces deux crimes, sabotage du vaisseau d’une guilde, piraterie et extorsion de fonds.

— Pardon ? fit Nohamapetan avec moins d’amabilité.

— Cet enfoiré a fait poser une bombe à mon bord et lancé des pirates après un de mes passagers, précisa Kiva.

— Et puis, oui, Amit, nous avons toutes les preuves qu’il nous faut pour étayer nos accusations, ajouta Huma. Nous avons Kiva, ainsi que la victime de l’enlèvement et de la tentative d’assassinat. Par ailleurs, l’ensemble de l’équipage du Si tu veux est prêt à témoigner.

— Sans compter les images de la tentative de meurtre captées par les caméras de surveillance, celles des aveux de l’homme de main et l’enregistrement des communications entre le Si tu veux et le vaisseau pirate », renchérit Kiva avec obligeance.

La comtesse prit l’air pensif. « Il y a tout de même une légère complication : les neuf mois qui séparent le Bout du Central ; il sera difficile de convoquer Ghreni à son procès. Néanmoins, étant donné les preuves dont nous disposons, nous devrions convaincre sans peine la guilde et le Parlement de le juger par contumace.

— Par ailleurs, puisque cet enfoiré était le représentant officiel de la maison Nohamapetan au Bout, nous veillerons à ce que les mêmes dispositions s’appliquent à l’ensemble de votre famille. » Kiva complétait en roue libre les propos de sa mère, mais elle savait précisément où celle-ci voulait en venir. Pourquoi ne pas l’y aider en se faisant plaisir ?

« Je puis vous garantir que la maison Nohamapetan n’a jamais participé à aucun projet visant à détruire un de vos vaisseaux.

— Ne vous aventurez pas sur ce terrain-là, seigneur Amit. Nous savons tous votre frère incapable de pareille initiative. Vous aussi d’ailleurs. Si Ghreni a entrepris quoi que ce soit, c’est selon des instructions précises. Sinon de la maison Nohamapetan, du moins d’un de ses représentants, ce qui revient au même de notre point de vue. Nous n’hésiterons pas à demander aux tribunaux des guildes et de l’Interdépendance d’étendre la portée de l’accusation d’association de malfaiteurs pour enquêter sur vous, votre sœur et l’ensemble de votre maison de merde.

— Vous risquez de vous heurter à plus d’écueils que vous ne l’imaginez. »

La comtesse renifla. « Vos tentatives d’approche de l’emperox en vue de l’épouser ne suffiront pas à vous valoir l’immunité devant la justice, seigneur Amit. Pas plus à vous qu’à votre maison. Comment se porte votre galante cour, à propos ? Si j’en crois la rumeur, notre souveraine résiste vaillamment à votre charme. Peut-être sera-t-elle même soulagée de vous savoir l’objet d’une enquête avec votre famille.

— La victime de la tentative de meurtre est le fils d’un très bon ami de son père feu l’emperox, ajouta serviablement Kiva.

— Raison de plus pour elle d’hésiter à s’afficher auprès de votre face de traître, lança la comtesse à Nohamapetan.

— Il se trouve que je vais la voir pas plus tard qu’aujourd’hui, dit-il avec un rien d’irritation. Elle va visiter notre nouveau dizainier en ma compagnie.

— Comme c’est adorable ! s’écria Huma en joignant les mains. Je devrais peut-être demander à un de nos agents à Xi’an de lui présenter un résumé de nos griefs. Cela pourrait alimenter la conversation pendant votre promenade en amoureux dans les coursives de votre nouveau jouet. »

Kiva la dévisageait avec une admiration non dissimulée. Huma Lagos n’avait jamais été femme à accepter qu’on lui cherche des noises et Kiva avait passé des années à la regarder s’appuyer sur ce talent pour argumenter et négocier. Elle ne se lassait pourtant pas de la voir coller proprement au mur des ordures de l’acabit d’Amit Nohamapetan pour empoigner ce qu’il fallait et serrer fort (ou farfouiller et pincer, suivant le cas). Il était agréable de pouvoir s’extasier devant sa mère, même à l’âge adulte, et de se dire : C’est à elle que je veux ressembler quand je serai grande.

Nohamapetan poussa un soupir, se porta la main au visage et frotta. « Très bien, comtesse de Lagos. Que voulez-vous ?

— Je ne sais pas, seigneur Amit, qu’avez-vous en tête ?

— Si vous aviez vraiment l’intention de nous traîner en justice devant les guildes ou l’Interdépendance, vous nous en auriez fait la surprise. Votre présence dans mon bureau me suggère que vous comptez résoudre le différend autrement. D’accord. Dites-moi ce que vous voulez.

— Je veux presser la maison Nohamapetan comme un citron.

— Je ne sais même pas ce que ça veut dire.

— Ça veut dire que j’attends trois efforts de votre part. Et tous vous coûteront.

— Quels sont-ils ?

— Numéro un : vous avez nui à nos affaires. Nous pourrions chercher réparation devant un tribunal et le verdict ne vous plairait pas beaucoup. » Elle se tourna vers Kiva. « Quel chiffre d’affaires attendions-nous de ce voyage ?

— Cent millions.

— Vous allez donc nous réclamer cent millions de marks, déduisit Nohamapetan.

— Non, répondit Huma. Je veux deux cents millions.

— C’est grotesque.

— Vous avez bousillé nos récoltes, ce qui est déjà pendable. Mais vous avez aussi bousillé notre réputation. Et, ça, ça se paie. Deux cents millions, très précisément. Vous avez trois jours. »

Nohamapetan donna l’impression de vouloir répliquer mais il se ravisa : « Numéro deux ?

— Vous savez peut-être que nous avons signé une lettre de protestation contre la nomination de votre sœur au directoire, reprit la comtesse.

— Elle m’en a parlé, oui.

— Vous ne serez donc pas surpris d’apprendre que nous exigeons sa démission.

— Pour la remplacer par un Lagos, je suppose.

— Non. Par n’importe qui. Ce sera toujours mieux que votre sœur.

— Je le lui répéterai.

— Faites donc. Numéro trois : vous allez annoncer à l’emperox Griselda que vous avez changé d’avis quant à vos projets d’épousailles.

— Allons… protesta Nohamapetan. Vous venez de réclamer la tête de ma sœur. Permettez-moi au moins de garder la mienne.

— Ce n’est pas une négociation », dirent simultanément Huma et Kiva. Elles se tournèrent l’une vers l’autre, hilares. Puis la comtesse reporta son attention sur Nohamapetan. « Ne prétendez pas ignorer que, même emperox consort, vous serez toujours la marionnette de votre sœur.

— C’est vrai, rétorqua-t-il, sarcastique. Je n’ai aucune volonté.

— Aucune, convint-elle avec le plus grand sérieux. Parlez-en à votre psy si vous y tenez. En attendant, vous allez renoncer à vous marier dans la famille impériale.

— Et si Griselda veut m’épouser ? »

Huma Lagos éclata de rire. « Allons bon ! Mon pauvre garçon… »

À ces mots, Nohamapetan perdit un peu de sa superbe. « Et nous, qu’obtiendrons-nous dans l’affaire ?

— Rien du tout. En effet, nous ne dirons rien du tout de ce que vous avez fait au Bout. Et nous ne dirons rien du tout de ce que vous y fomentiez.

— Voyez-vous cela ! » s’exclama Nohamapetan, et Kiva sentit la moutarde lui monter au nez. Si elle avait encore des doutes sur les mauvaises intentions des Nohamapetan au Bout, ils venaient de s’envoler. Elle sentit une main se poser sur la sienne : sa mère la dissuadait de laisser libre cours à sa colère. Elle la ravala.

« Absolument, dit Huma.

— Et qu’est-ce qui nous prouve que vous tiendrez parole ?

— Vous voulez un contrat écrit, Amit ? Vous vous foutez du monde ? Comprenez-moi bien : vous n’avez plus aucune carte en main. Grâce à la négligence affligeante de votre frère, nous avons largement de quoi vous enterrer, vous, votre sœur et votre famille entière. Dans le meilleur des cas, vous passerez les dix prochaines années à crouler sous les procès et les enquêtes. Dans le pire, vous serez en prison et le monopole de votre famille sera vendu aux enchères. Quoi qu’il en soit, ce ne sera pas très bon pour vos affaires, Amit. Et votre sœur perdra tout de même son siège au directoire, tout comme vous n’épouserez pas l’emperox. En acceptant ma proposition, vous ne perdrez que de l’argent et un peu de votre fierté. Vous y survivrez, j’en suis sûre. »

Nohamapetan y réfléchit. « Je vous donnerai ma réponse demain.

— Ou alors vous me la donnez tout de suite.

— Votre Grandeur, je vous en prie. Comme vous me l’avez rappelé plusieurs fois de manière humiliante au cours de cette conversation, la décision ne m’appartient pas. Et j’ai rendez-vous avec l’emperox tout à l’heure. Il me serait difficile de l’annuler.

— En ce cas, procédons ainsi : dans exactement vingt-quatre heures, pas une minute de plus, si je n’ai pas reçu de vos nouvelles, une déclaration sous serment sera transmise au secrétariat du directoire et à l’emperox en personne. À partir de là, je vous laisserai vous dépatouiller, votre sœur et vous. Ça vous paraît convenable ?

— “Convenable” n’est pas l’adjectif que j’emploierais, Votre Grandeur.

— Vous auriez dû y réfléchir avant de vous lancer dans ces sottises, seigneur Amit. » Huma Lagos se mit debout et Kiva l’imita. « Et avant d’y entraîner votre maison. » Sans autre adieu qu’un signe de tête, elle tourna les talons et sa fille lui emboîta le pas. Du coin de l’œil, elle le vit se pencher sur sa tablette pour y saisir un numéro de téléphone.

« Putain, je t’aime, maman ! » souffla Kiva comme elles longeaient la réception pour sortir. L’employé évita consciencieusement de lever les yeux vers elles à leur passage.

« Hum, hum ! » grogna la comtesse de Lagos. Elle garda le silence en attendant l’ascenseur.

« Crois-tu que Nadashe acceptera ? demanda Kiva quand elles se retrouvèrent seules dans la cabine.

— Peu importe.

— Deux cents millions de marks, ça importe pas mal, tout de même.

— Le but de l’entretien n’était pas de faire chanter les Nohamapetan. Vois-y un simple à-côté. Non, tout l’intérêt était de découvrir ce qu’ils mijotaient et de déjouer leurs plans. Maintenant, nous savons : ils s’apprêtent à prendre le contrôle du Bout.

— Oui, mais pourquoi ? »

La porte de l’ascenseur s’ouvrit. « À cause d’une information qu’ils se croient seuls à détenir », répondit Huma en sortant de la cabine.

Kiva y réfléchit en marchant. « Tu les crois au courant, pour ce qui est en train d’arriver au Flux.

— Ils sont au courant, oui. Ou ils croient savoir autre chose de tout aussi terrible. Ils risquent beaucoup pour occuper une position idéale au trou du cul de l’espace et ils me paraissent prêts à bien des sacrifices pour tenir ces manœuvres secrètes.

— Ainsi, tu les crois capables de nous verser cette somme. »

Huma opina. Elles atteignirent la porte du bureau du seigneur Pretar. Comme elles entraient, il se leva pour les saluer.

« Sortez », lui ordonna Huma.

Pretar ravala ses mondanités et obtempéra avec raideur. Kiva referma la porte derrière lui.

« En nous payant, ils achèveront de confirmer nos soupçons, reprit la comtesse à l’intention de sa fille.

— Et s’ils gardent l’argent ?

— Alors toi et moi aurons intérêt à ne pas nous aventurer seules sur la terrasse déserte d’un haut immeuble. Quoi qu’il en soit, nous venons de contrarier sérieusement leurs projets et leur calendrier. Il devrait être intéressant d’observer leur réaction dans les jours à venir. » La comtesse s’installa au bureau de Pretar. « Ce fameux ami… le spécialiste du Flux…

— Marce Claremont.

— Entretiens-tu toujours des relations cordiales avec lui ?

— Si on veut. » Au souvenir de récents ébats, un sourire se dessina sur les lèvres de Kiva.

« Je voudrais le rencontrer. Tu le crois, je le sais, mais j’ai besoin qu’il me convainque à mon tour. S’il y réussit, il faudra que je sache combien de temps il nous reste avant que ce soit vraiment la merde. Ensuite, il faudra découvrir ce que les Nohamapetan auront à y gagner… à notre détriment. Je tiens à le savoir avant tout le monde. »

Kiva secoua la tête. « Il va en parler à l’emperox tout à l’heure. Je doute qu’elle garde le secret.

— La question n’est pas de savoir si elle en parlera mais si elle sera crue.

— C’est la vérité.

— Oh, ma fille… laissa tomber Huma, attendrie. Ne me dis pas que tu ignores le peu de poids que revêt cette notion de nos jours. »

15

Marce Claremont n’avait jamais pris conscience du péquenaud qu’il était avant d’arriver au Central.

Le Central, qui englobait la planète du même nom, son immense station impériale et l’habitat autonome tout aussi démesuré de Xi’an, ainsi que des dizaines d’autres habitats, était la nation la plus peuplée et la plus développée de l’Interdépendance. C’était une chose de le savoir sur le plan intellectuel. C’en était une tout autre de débarquer du Si tu veux à la station impériale du Central, plusieurs fois de la taille de celle du Bout, et de se retrouver pris dans le tourbillon des multitudes qui arrivaient, repartaient ou menaient leurs activités quotidiennes… tout en sachant que la planète en dessous abritait encore plus de gens dans des habitats encore plus surpeuplés, entassés dans des dômes souterrains ou des cylindres de plusieurs kilomètres de long dont une technologie de pointe entretenait la rotation continue, heureux de vivre leur vie sans craindre ni même remarquer la proximité du vide de l’espace, de la roche froide et de radiations terrifiantes qui les tueraient en quelques minutes.

Ils sont cinglés, se disait Marce avec un ricanement intérieur. Il était stupéfiant de découvrir dans quelles situations les hommes étaient capables de se fourrer et de continuer à y prospérer. En créant l’Interdépendance, avec sa philosophie religieuse et sociale d’interconnexion associée à une économie fondée sur les guildes et les monopoles, ils avaient peut-être mis au point la méthode la plus ridiculement complexe permettant de garantir la survie de l’espèce. Pour ne rien arranger, ils y avaient même ajouté un système rigide de castes aristocratiques et marchandes dominant le bas peuple des travailleurs ordinaires.

Et pourtant cela fonctionnait. Cela fonctionnait parce que, d’un point de vue sociétal, assez de gens voulaient y croire et parce que les milliards d’êtres humains vivant dans de fragiles habitats à la merci des pannes mécaniques, des dégradations de l’atmosphère et d’une raréfaction des ressources naturelles avaient tout intérêt à se reposer les uns sur les autres plutôt que de tenter l’aventure en solitaire. Même sans Interdépendance constituée, l’interdépendance s’imposait comme le meilleur moyen pour l’humanité de survivre.

Sauf qu’il va désormais nous falloir en trouver un nouveau, se dit Marce. En observant la station impériale du Central où fourmillait sa concentration humaine, il se rappela que dans moins d’une décennie tous ces gens seraient morts ou moribonds. Lui-même ne ferait pas exception.

« Seigneur Marce ? »

Il leva les yeux et découvrit un jeune homme vêtu de la livrée impériale vert foncé qui le dévisageait avec entre les mains une pancarte portant l’inscription SEIGNEUR MARCE CLAREMONT.

« Oui, c’est moi.

— Je suis là pour vous conduire à Xi’an. » Le jeune homme promena le regard. « Vous n’avez pas de bagages ? Vous débarquez d’un quintenier Lagos, me semble-t-il. Avez-vous un logement ?

— Mes bagages me seront livrés à l’hôtel Autreterre, dans cette station.

— Excellent choix, seigneur.

— Merci. »

C’était Kiva qui lui avait recommandé l’Autreterre. « Si tu peux te le permettre », avait-elle ajouté. Marce, actuellement en possession de quatre-vingts millions de marks dans son coffre de données, lui avait assuré qu’en se serrant la ceinture il trouverait bien de quoi régler sa chambre.

« Par ici, seigneur », fit le jeune homme avec un geste du bras.

Marce le suivit dans une zone de la station impériale qui servait de terminal pour les voyageurs vers Xi’an. On inspecta ses papiers à deux reprises, on le passa au détecteur de métaux, à deux reprises également, puis on l’interrogea sur ce qui le conduisait à Xi’an, là encore à deux postes de contrôle différents. Chaque fois, Marce évoquait son rendez-vous avec l’emperox et tendait sa tablette où était affichée sa convocation officielle avec le code de sécurité. On ne lui demanda pas sur quoi porterait précisément l’entretien, ce dont il se réjouit. Il craignait d’alarmer ses interlocuteurs en leur répondant : « La fin de l’Interdépendance et peut-être de l’espèce humaine. »

Le jeune homme, qui s’appelait Verson Sohne, lui présenta ses excuses pour ces mesures de sécurité. « Elles sont plus strictes depuis l’attentat de ces horribles rebelles du Bout lors du couronnement, dit-il avant de se taire brusquement en se rappelant que le visiteur venait justement du Bout. Je vous prie de ne pas le prendre personnellement, seigneur », finit-il par bredouiller.

Marce sourit. En l’espace de quelques heures, il avait appris la mort d’Attavio VI, l’arrivée sur le trône de sa fille, Cardenia, désormais Griselda II, et la tentative d’assassinat qu’elle avait essuyée le jour de son sacre. Il doutait personnellement de l’implication d’aucun ressortissant du Bout. « Ne vous inquiétez pas », dit-il à Sohne, qui parut aussitôt soulagé.

Le trajet de la station impériale à Xi’an se déroula sans heurt. Marce le suivit sur sa tablette, où il vit défiler sous lui la surface du Central tandis que la navette longeait le terminateur de l’équateur, où orbitait la station impériale, jusqu’à Xi’an, qui orbitait dix degrés plus au nord. Il la regarda grossir de plus en plus sur son écran et découvrit peu à peu les processions de grains de poussière trahissant la circulation autour de l’habitat. Plus loin le long du terminateur, de part et d’autre de l’équateur, d’autres habitats plus modestes accueillaient les ouvriers des chantiers flottants de construction spatiale des environs. Marce n’en repéra aucun sur sa tablette.

La navette se posa. Marce et Sohne gagnèrent le train qui desservait l’ensemble de Xi’an, et Marce se retrouva une fois de plus subjugué par le paysage qui remontait devant et derrière lui comme la surface intérieure de la station cylindrique s’enroulait sur elle-même pour retrouver le train de l’autre côté.

« C’est votre premier séjour à Xi’an, seigneur ? demanda Sohne.

— C’est même le premier dans un habitat cylindrique. J’ai passé ma vie entière au Bout. À la surface d’une planète. Cela n’a rien à voir avec votre environnement.

— Comment est-ce ?

— Plat. » Marce ne quittait pas des yeux le terrain qui remontait devant lui. « Même les contreforts de nos montagnes sont plats par rapport à ici. Je me demande comment vous faites pour ne pas avoir peur de tomber de l’autre côté de la station chaque fois que vous levez les yeux.

— Xi’an tourne sur elle-même, voyez-vous, commença Sohne, et Marce éclata de rire.

— Je comprends les principes physiques du système. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il y a une différence entre maîtriser une notion sur le plan intellectuel et l’instinct animal qui vous hurle de vous agripper à quelque chose. » Il regarda son compagnon, qui avait un sourire poli sur la figure. « Avez-vous grandi dans un habitat de ce type ? »

Sohne opina. « Je viens d’Ancône, une nation associée du système du Central.

— D’accord. Vous êtes donc habitué. » Il se retourna vers la fenêtre. « Moi… non.

— Le serez-vous un jour, seigneur ?

— Je l’espère. En même temps, je regretterais d’en être blasé. »

Ils descendirent du train à la gare impériale et Sohne conduisit Marce sur un quai réservé aux voyageurs attendus au palais pour une raison ou pour une autre. Étant donné qu’il avait rendez-vous avec l’emperox en personne, son guide lui fit remonter la file, au grand dam de tous les gens qui faisaient la queue. Marce articulait des excuses muettes tandis que Sohne le pressait d’avancer. Un nouveau contrôle d’identité, un nouveau passage au détecteur, encore quelques questions et on confia Marce à une jeune femme, Obelees Atek, qui travaillait au palais. Elle lui remit un badge à fixer sur sa chemise puis l’invita à la suivre. Il fit adieu à Sohne d’un geste de la main et emboîta le pas à Atek.

Dix minutes plus tard, il était assis dans le vestibule du bureau de l’emperox Griselda II après avoir traversé plusieurs espaces publics affichant une opulence telle qu’il n’en avait jamais admiré de sa vie. Jusqu’à cet instant, il avait toujours pris le palais ducal du Bout pour l’étalon de l’ostentation, mais le palais impérial le faisait ressembler au studio d’un arriviste, tandis que sa propre demeure, qui répondait pourtant à tous les critères d’un manoir, tenait du taudis en comparaison. Le palais impérial regorgeait de babioles rutilantes amassées au fil des siècles qui témoignaient de la vanité d’une famille et du système politique sur lequel elle s’appuyait. Le vestibule foisonnait lui aussi de trésors délicieux, telle la statue de la prophétesse-emperox Rachela Ire par le sculpteur Meis Fujimoro. Célèbre dans toute l’Interdépendance, elle devait valoir plus que le revenu global de certains habitats humains.

En promenant le regard, Marce se demanda comment une emperox si intimement investie dans la préservation d’un système tel que l’Interdépendance pourrait jamais prendre les décisions à la mesure des enjeux qu’il s’apprêtait à lui exposer.

Tu es toi-même un aristocrate, lui rappela une petite voix dans sa tête. Tu es investi. Et pourtant te voici.

Oui, mais je ne suis pas l’emperox. Je bénéficie du système. Elle, elle l’incarne.

C’est un emperox qui a dépêché ton père au Bout pour étudier ce mystère.

Cet emperox-là est mort.

« Seigneur Marce. »

Il leva les yeux et vit Atek lui faire signe. L’heure était venue de rencontrer l’emperox. Il se leva et entra dans le bureau.

« Quand vous vous présenterez devant l’emperox pour la première fois, vous pourrez vous contenter de vous incliner légèrement, l’avait prévenu Atek en chemin. Certains préfèrent s’agenouiller. Si vous le souhaitez, c’est possible. Mais elle n’aura que peu de temps à vous consacrer, aussi ne le perdez pas en formalités. Une fois les présentations faites, l’emperox lancera et mènera la conversation. Ne parlez que si on vous adresse la parole ; répondez aux questions. Une fois votre temps écoulé ou si l’emperox décide de vous congédier plus tôt, inclinez-vous et sortez. Soyez toujours respectueux et réservé. Votre emperox n’en mérite pas moins. »

Marce entra, embrassa la salle du regard et éclata de rire. Obelees Atek lui décocha un regard noir.

« Quelque chose vous amuse-t-il, seigneur Marce ? » demanda une jeune femme debout derrière sa table de travail. Elle portait le vert impérial. Il s’agissait manifestement de l’emperox et il avait tout aussi manifestement raté son entrée.

Il s’inclina. « Pardonnez-moi, Votre Majesté. J’ai été surpris par votre bureau.

— Comment cela ?

— Eh bien, Votre Majesté, on dirait qu’un musée y a explosé. »

Obelees Atek retint sa respiration. De toute évidence, elle s’attendait à ce que l’emperox ordonne la décapitation de son visiteur.

Au contraire, elle partit d’un rire franc et sonore. « Merci ! s’exclama-t-elle avec emphase. C’est exactement ce que je me dis depuis neuf mois. J’ai parfois peur de me promener là-dedans. Je redoute de me cogner et de briser une relique inestimable. Mon propre espace de travail me terrifie, seigneur Marce. Je cherche en moi le courage de le faire redécorer.

— Vous êtes l’emperox, Votre Majesté. Personne ne devrait s’y opposer.

— La question n’est pas de savoir si j’en ai le pouvoir mais le droit. » Elle adressa un coup de menton à Atek pour la congédier. Celle-ci s’inclina, coula à Marce un dernier regard d’avertissement et tourna les talons. Le jeune homme remarqua alors qu’il était seul avec l’emperox ; elle n’était accompagnée d’aucun assistant, ministre ni secrétaire.

« Dites-moi ce qui vient de vous passer par la tête, seigneur Marce, lui intima-t-elle en l’invitant d’un geste à s’asseoir devant elle.

— Je m’attendais à plus de personnel autour de vous », répondit-il en prenant place. Restée debout, elle s’appuya sur son bureau.

« J’en ai pourtant plus que vous ne l’imaginez. Nombre de conseillers assistent d’ordinaire à mes réunions. Et j’ai beaucoup de réunions, seigneur Marce. Vous auriez du mal à y croire. Il me serait impossible de toutes les mener à bien sans aide. Alors on m’accompagne, je prends place derrière ce meuble (elle désigna son bureau), j’emploie le “nous” de majesté, tout le monde se montre parfaitement respectueux et poli, et personne ne s’amuse du grotesque criant de cette salle en y entrant. Sauf vous.

— Oui, Votre Majesté. Pardonnez-moi.

— Mais non ! Au contraire, je vous en remercie. Mais j’aimerais savoir pourquoi vous avez ri, si vous voulez bien, seigneur Marce.

— Je le mettrais sur le compte de la surexcitation, Votre Majesté.

— Comme pour un enfant de huit ans à qui on aurait donné trop de sucre ? » fit l’emperox avec le sourire.

Marce le lui renvoya. « La comparaison ne manque pas de justesse. J’ai passé ma vie entière au Bout, Votre Majesté. Ce n’est pas le trou paumé que beaucoup se figurent mais on est tout de même loin de… tout ça. Du Central. De Xi’an. Et de ce palais. »

L’emperox plissa le nez. La rencontre prenait un tour auquel Marce ne s’était pas du tout attendu. « Affreux, n’est-ce pas ? fit-elle.

— Euh… »

L’emperox rit encore. « Pardonnez-moi, seigneur Marce. Je ne voulais pas vous donner l’impression de vous pousser à l’impair. Comprenez-le bien, je n’étais pas censée devenir emperox. Je n’ai pas grandi dans… tout ça, comme vous dites. Cet environnement m’est aussi étranger qu’à vous.

— Je suis de la noblesse, Votre Majesté. Ce faste ne m’est pas étranger. Il est abondant, c’est tout.

— Oui, oui. Une fois de plus, je vous remercie. Vous avez parfaitement résumé ce que j’éprouve depuis près d’un an.

— Heureux de vous être utile, Votre Majesté.

— Vous l’êtes. Pour l’instant, ce tête-à-tête est peut-être le plus agréable de tous ceux que j’ai eus depuis ma prise de fonction. » Elle sourit encore en penchant la tête. « D’où ma tristesse à devoir gâcher cet instant par l’évocation de la fin de la civilisation. »

Marce opina. « Vous êtes donc au courant.

— Croyiez-vous que je vous avais accordé cet entretien parce que j’ai l’habitude de recevoir de petits aristocrates, seigneur Marce ? Sans vouloir vous vexer.

— Je vous en prie. J’ignorais simplement dans quelle mesure j’aurais à vous expliquer la situation.

— Partez du principe que j’en sais autant que mon père sur les activités du vôtre au Bout, sur les raisons de son exil et sur les implications de ses travaux.

— D’accord.

— Cela étant posé, voici ma première question : les courants du Flux vont-ils s’effondrer ?

— Oui. »

L’emperox laissa échapper un profond soupir. « Quand ?

— Le processus a déjà commencé. Nous estimons que le courant conduisant du Bout au Central s’est déjà refermé. Le Si tu veux, à bord duquel j’ai embarqué pour venir, sera sans doute le dernier vaisseau à être passé.

— Comment saurons-nous si vous avez raison ?

— Quand d’autres bâtiments attendus au Central ne se présenteront pas, vous serez renseignée.

— Les retards au départ, et donc à l’arrivée, ne sont pas rares. »

Marce confirma d’un hochement de tête. « Il s’écoulera au moins deux ou trois semaines avant qu’on ne remarque l’absence de ces vaisseaux. Même alors, on accusera d’autres facteurs.

— Votre guerre civile, par exemple.

— Ce n’est pas ma guerre. » Marce poussa un grognement puis se rappela à qui il s’adressait. « Votre Majesté. »

L’emperox ne tint pas compte de sa réaction. « Existe-t-il un moyen d’exploiter l’effondrement de ce courant ? Celui qui conduit du Bout à ici.

— Je pourrais vous présenter les recherches de mon père, calculs à l’appui. Mais, je vous préviens, quiconque n’est pas déjà spécialiste du Flux n’y entendra rien. Même des spécialistes déclarés remettraient en question ses résultats. Il leur faudra du temps pour étudier ses travaux et son modèle de prédiction. Mais cela n’aura alors plus d’importance.

— Parce que les courants du Flux se seront effondrés. Ils auront leur preuve. »

Marce hocha encore la tête. « Exactement.

— Le courant menant du Bout au Central se serait déjà effondré, disiez-vous à l’instant ?

— Très vraisemblablement, oui.

— Vous êtes donc capable de prédire les effondrements ?

— Nous pouvons préciser selon quelle probabilité les différents courants vont s’effondrer, et à quelle date. Il ne s’agit pas de prévision. Il s’agit d’examiner les données et d’en déduire les conséquences les plus probables.

— Savez-vous lequel se refermera ensuite ? Le plus vraisemblablement, je veux dire.

— Oui. Ce devrait être celui qui conduit d’ici à Terhathum. D’après notre modèle, il s’affaissera dans les six semaines à venir.

— En êtes-vous sûr ?

— Non, mais c’est probable.

— Probable comment ? Donnez-moi un chiffre.

— Je dirais qu’il y a quatre-vingts pour cent de chances que la liaison Central-Terhathum disparaisse dans les six semaines. C’est plus flou ensuite, mais la probabilité monte à cent pour cent d’ici un an.

— Voulez-vous parler du courant qui mène à Terhathum et de celui qui en revient ? »

Marce secoua la tête. « Non. Les courants qui conduisent à un système et ceux qui en viennent sont indépendants les uns des autres. » Il remarqua l’expression de l’emperox. « Je sais, c’est difficile à envisager pour tout le monde, mais c’est vrai. Notre modèle prévoit aussi l’effondrement du courant menant de Terhathum au Central, mais d’une manière très imprécise parce qu’il se produira à plus lointaine échéance : dans trente-huit mois au plus tôt, quatre-vingt-sept au plus tard. Ce dernier terme est celui auquel nous estimons la clôture du dernier courant.

— Quel sera le dernier à se refermer ?

— Pour l’instant, nos modèles prévoient l’effondrement de celui conduisant au Bout dans quatre-vingts à quatre-vingt-sept mois.

— Connaissez-vous tous les chiffres par cœur ? s’étonna l’emperox.

— Pas tous, avoua Marce. Seulement ceux sur lesquels vous risquiez de me questionner. Je dispose de quinze minutes en votre compagnie, Majesté. Je tenais à faire preuve d’efficacité.

— Ne trouvez-vous pas ironique que le Bout soit le premier système à perdre un courant et peut-être aussi le dernier ?

— Cela n’a rien d’ironique, Votre Majesté. C’est une coïncidence. Quoi qu’il en soit, je m’en réjouis : j’aimerais pouvoir rentrer chez moi. »

L’emperox regarda Marce dans les yeux. « Vous avez pourtant voyagé près d’un an sans savoir si j’accepterais de vous recevoir.

— Pardonnez-moi, mais je n’ai jamais espéré vous rencontrer. Je m’attendais à voir votre père. Toutes mes condoléances, à propos, Votre Majesté.

— Merci. Qu’auriez-vous fait si je vous avais refusé cette audience ?

— J’aurais sans doute présenté nos données aux physiciens de l’université de Centralie. Il leur aurait appartenu de les diffuser auprès de qui s’y serait intéressé. Ensuite, je me serais offert deux jours de tourisme et j’aurais embarqué dans le prochain vaisseau en partance pour le Bout.

— Est-ce là votre projet immédiat ? Retourner au Bout ?

— Mon projet, je l’ai mené à bien, Votre Majesté. Je vous ai parlé. Je suis prêt à vous remettre le rapport complet que mon père a rédigé – et que j’ai relu – sur demande du vôtre. Vous pourrez le transmettre à qui vous voudrez pour vérification. Ensuite, son traitement sur le plan politique sera de votre unique ressort. Je n’ai pas l’impression de devoir chercher à vous convaincre davantage de la réalité de ces informations. Je suis persuadé que vous saurez les utiliser avec sagesse. Reste néanmoins à savoir si tout le monde suivra votre exemple. »

La porte s’ouvrit et Obelees Atek entra. Marce se leva.

« Seigneur Marce, vous avez mené à bien votre projet mais j’aurai peut-être encore besoin de vous. Accepteriez-vous de rester ?

— Votre Majesté, vous êtes l’emperox, répondit-il.

— Non. » Pour la première fois, Marce perçut de l’exaspération dans sa voix. « Seigneur Marce, vous n’êtes pas un bureau à redécorer. Je vous demande de rester, de continuer à m’instruire et de m’aider à partager vos raisonnements. Cela, je vous le demande bien que consciente du risque que vous prendrez, et qui augmentera avec le temps. Je pourrais vous ordonner de m’aider. Je préfère vous le demander. »

En observant l’emperox, Marce s’avisa une fois de plus que la rencontre ne ressemblait en rien à ce qu’il s’était imaginé. « Votre Majesté, ce sera un honneur pour moi de vous aider si je le puis. »

Un large sourire se dessina sur les traits de l’emperox. « Merci, seigneur Marce. Je m’en vais maintenant visiter un nouveau dizainier mais je serai de retour tard dans la soirée. Dînerez-vous avec moi ? J’ai d’autres questions à vous poser.

— Certainement », dit Marce avant d’hésiter.

L’emperox s’aperçut de son trouble. « Un problème ?

— Je suis en train de réfléchir à ma logistique personnelle. Je suis descendu dans un hôtel de la station impériale. Ma tenue de soirée s’y trouve.

— D’abord, je vais m’en revenir épuisée de ma visite de ce rafiot, alors le dîner sera très informel. Ensuite, vous faites désormais partie de mon équipe. »

Elle se tourna vers Atek.

« Je viens d’embaucher le seigneur Marce au poste d’assistant spécial chargé des questions scientifiques. Qu’on aille chercher ses effets personnels à la station impériale. Qu’on lui trouve dans l’aile du personnel un logement adapté à son rang. » Puis, avec un coup d’œil furtif vers son invité : « Veillez à ce qu’il ne ressemble pas au résultat de l’explosion d’un musée. Enfin, que quelqu’un lui fasse visiter les lieux.

— Bien, Votre Majesté, dit Atek.

— À ce soir, seigneur Marce.

— Votre Majesté », fit-il en s’inclinant.

L’emperox sortit. Dès qu’elle eut franchi le seuil de son bureau, trois assistants et un garde du corps se collèrent à elle pour la cornaquer dans le vestibule.

Marce la regarda s’éloigner et se tourna vers Atek. « Je n’ai aucune idée de ce qui vient de se passer. »

Atek sourit. « Je crois que vous avez réussi votre premier entretien, seigneur Marce. Maintenant, suivez-moi. Tâchons de vous trouver un appartement. »

16

Cardenia faillit avoir honte de l’euphorie où elle baignait après sa rencontre avec Marce Claremont.

Honte parce que l’entretien, si bref ait-il été, confirmait les craintes de son père, dont elle avait hérité : l’espèce humaine était menacée d’extinction. Non pas d’une manière abstraite ou à un horizon lointain mais de façon très concrète dans la décennie à venir. D’ici moins de dix ans, tous les systèmes humains seraient isolés. Livrés à eux-mêmes, ils seraient forcés de survivre avec leurs seules ressources et les équipements dont ils disposaient pour les exploiter. En théorie, un habitat pouvait résister plusieurs décennies, voire plusieurs siècles, avant de céder à l’entropie, mais il fallait compter avec la présence des hommes. Ceux-ci n’avaient pas l’habitude de réagir sereinement en apprenant qu’ils se retrouvaient isolés et condamnés à une mort lente pour cause de dégradation de leur environnement. Cardenia se souvenait des leçons tirées de la chute de Dalasýsla. Les hommes avaient flanché bien avant leur habitat.

Se sentir euphorique après avoir reçu la confirmation qu’un tel destin attendait quarante systèmes et des milliards d’êtres humains… non, il n’y avait pas de quoi être fière.

Mais Cardenia ne pouvait pas s’en empêcher. C’était l’euphorie, non d’une fataliste ni d’une misanthrope heureuse que l’humanité s’apprête enfin à recevoir ce qu’elle méritait mais d’une emperox soulagée de voir se préciser les contours nébuleux de son règne, dont le seul triomphe avait été pour l’instant d’empêcher le Parlement et les guildes de se ruer sur la pauvre planète du Bout pour l’écraser sous les rangers. Cardenia avait désormais trois certitudes :

La première : elle serait la dernière emperox de l’Interdépendance.

La deuxième : l’œuvre de sa vie serait de sauver par tous les moyens autant d’êtres humains que possible.

La troisième : c’était la fin du mensonge entourant l’Interdépendance.

Elle en avait pris toute la mesure le jour où Rachela Ire le lui avait exposé dans la salle aux souvenirs. La grande majorité des systèmes stellaires accessibles par le Flux étaient difficilement habitables mais les hommes les avaient colonisés tout de même sans se laisser intimider. Ces systèmes indépendants avaient initié des échanges commerciaux et s’étaient mis à dépendre les uns des autres pour leurs ressources. Des marchands encadrés par Banyamun Wu s’étaient bientôt rendu compte que le véritable pouvoir ne reposait pas sur le commerce mais sur le contrôle de l’accès au Flux. Ils s’étaient établis dans le système du Central pour prélever des droits de passage sous la menace des armes.

Ils avaient camouflé leur confiscation des ressources sous les atours d’une philosophie religieuse artificielle appelée « Interdépendance », et la fille de Banyamun, Rachela, avait endossé le rôle de chef spirituel de la nouvelle Église et de l’empire en devenir. Les Wu et leurs alliés avaient offert des titres de noblesse et des monopoles commerciaux à leurs opposants potentiels pour les acheter, fondant ainsi une économie de maisons et de guildes qui garantissait un système de castes permanentes et décourageait dans les différents systèmes la diversification économique qui aurait permis à l’humanité de mieux s’organiser pour survivre à son isolement imminent.

Bref, l’Interdépendance avait codifié et manipulé les besoins de l’humanité en matière d’échanges commerciaux et de coopération entre les systèmes au seul profit de quelques privilégiés au sommet de la pyramide. À commencer par la famille Wu. La sienne.

Cardenia avait tout d’abord été choquée du détachement décomplexé avec lequel Rachela Ire lui avait présenté la conspiration de l’Interdépendance. Elle s’était alors rappelé que la prophétesse de la salle aux souvenirs n’était qu’une simulation informatique sans amour-propre. Elle n’avait pas besoin de se flatter ni de justifier les initiatives qu’elle avait prises avec son père, sa famille et ses alliés. Elle n’avait honte de rien.

À cet instant, Cardenia s’était avisée que tous les emperox après Rachela avaient vécu la même révélation le jour où ils étaient entrés dans la salle aux souvenirs pour évoquer avec leurs ancêtres la nature de l’Interdépendance et où on leur avait appris sans ambages que le récit fondateur enseigné à tous les citoyens était un mensonge. Tous devaient avoir des doutes – son propre rêve, où Naffa lui révélait la supercherie, était une manifestation de son subconscient, non pas la visite d’un esprit – mais entretenir des soupçons était une chose ; c’en était une autre de les voir confirmés par la représentation simulée mais vérifiable de son aïeule.

Par curiosité, Cardenia avait demandé à Jiyi de convoquer différents emperox au hasard pour les interroger sur leur réaction quand ils avaient découvert – ou reçu confirmation – que l’Interdépendance avait été fondée dans le but premier d’enrichir la famille Wu et ses alliés. Elle voulait savoir comment la révélation avait affecté leur exercice du pouvoir. Certains, stupéfaits de la duplicité de leurs ancêtres, y avaient trouvé une motivation pour améliorer la vie du citoyen moyen de l’Interdépendance. D’autres, enchantés du coup de force éhonté de leurs aïeux, avaient tout mis en œuvre pour que les générations futures de la famille Wu continuent de bénéficier de leurs acquis. Deux avaient été si effarés qu’ils avaient abdiqué, l’un pour s’exiler au Bout et s’y convertir en agriculteur, l’autre pour sombrer dans le nihilisme et se consacrer à une vie « d’alcool et de stupre », comme l’avait formulé sa simulation.

Mais la plupart des emperox avaient accueilli la révélation avec indifférence et repris leur travail d’administration de l’Interdépendance. Les circonstances et les bénéficiaires de sa genèse ne changeaient rien au fait qu’elle existait et devait être dirigée ; personne n’y pouvait rien, pas même l’emperox. Les chefs de l’Interdépendance n’étaient pas censés nourrir d’opinions radicales, d’un bord ou l’autre du spectre politique ; ou alors on les écartait discrètement du pouvoir pour les remplacer par des enfants plus dociles (ou des cousins, si nécessaire).

Pendant les neuf premiers mois de son règne, Cardenia s’était heurtée sans cesse à l’inertie terrible de la charge d’emperox, ainsi qu’au poids des traditions et des obligations. Ne venait-elle pas d’embarquer dans une navette pour aller visiter un vaisseau dont elle n’avait cure, à la demande d’une famille politiquement liée à la sienne qui lui était antipathique, avec un homme que tout le monde sauf elle voulait la voir épouser ? Cet instant ne symbolisait-il pas à lui seul toute sa vie ?

Oui, mais. La fin de l’Interdépendance était non seulement inévitable du point de vue de la physique mais souhaitable en termes de survie de l’espèce. Les monopoles devraient disparaître à mesure que chaque système accumulerait des ressources et se préparerait à son isolement. Obstacles à la préservation de l’humanité, les structures des guildes et de la noblesse devraient tomber aussi. Le mensonge de l’Interdépendance – sur sa nécessité et son attrait – vivait ses dernières heures. Cardenia, qui n’avait jamais rêvé d’être emperox, serait celle qui y mettrait un terme. Elle n’avait pas d’autre choix.

Prise de conscience vertigineuse.

« Nous allons nous arrimer au Franchement, ma chère », annonça le pilote de la navette impériale dans les haut-parleurs, et Cardenia hocha la tête. Elle voyageait avec un assortiment complet d’assistants et de gardes mais ils la laisseraient seule en compagnie de son hôte pendant au moins une partie de la visite pour leur accorder les instants d’intimité convenus qui leur permettraient d’aborder les considérations de leur choix. En ce qui concernait Amit Nohamapetan, il s’agirait sans doute de démonstrations maladroites d’affection.

Tu n’as plus besoin de faire semblant d’être prête à l’épouser un jour, lui rappela une petite voix dans sa tête, et elle se sentit envahie d’une vague de soulagement. C’était bien vrai ! Tout l’intérêt d’un mariage avec lui – ou un autre Nohamapetan – serait de consolider la position de la maison impériale par rapport aux guildes et au Parlement, ainsi que de maîtriser, du moins en principe, les folles ambitions de cette famille.

Maintenant, il n’y avait plus d’avenir à envisager pour ce qui était de l’Interdépendance. Cardenia n’avait plus à s’inquiéter d’assurer la domination impériale pour une autre génération ni de s’attirer les bonnes grâces des guildes et du Parlement. Tout cela allait disparaître. Seul resterait l’impératif d’assurer la survie de l’humanité après la chute. Elle n’avait besoin ni d’Amit Nohamapetan ni d’aucun de ses parents pour cela. Si Marce Claremont avait raison, et elle en était convaincue, tout le monde aurait dans quelques semaines la preuve du bouleversement à venir de l’univers.

Cardenia songea brièvement au scientifique, avec qui elle s’était sentie à l’aise dès qu’il était entré dans son bureau en riant de sa décoration. Elle s’était préparée à un entretien solennel, quoique privé, mais quelque chose dans l’attitude de Claremont lui avait fait changer d’avis. Elle avait renoncé au « nous » de majesté, elle s’était rapprochée de lui pendant la conversation et elle avait subtilement obtenu de le retrouver plus tard, au dîner.

Il te plaît, tiens ! se moqua sa petite voix. Cardenia aurait eu du mal à le nier. Il était intelligent, bien élevé, plutôt séduisant et elle n’avait connu de relation avec personne depuis assez longtemps pour que la présence de ces qualités chez un homme dans ses âges à dix ans près fasse clignoter ses circuits. Mais c’était à autre chose que de l’attirance sexuelle qu’elle avait réagi. Pendant l’arrimage de la navette, elle mit le doigt dessus : l’espace d’un instant, Claremont lui avait rappelé Naffa. Un peu intellectuel, un peu sarcastique, sans doute capable de voir en elle non pas l’emperox Griselda II mais Cardenia. Sinon entièrement, du moins en partie.

J’ai peut-être seulement besoin d’un ami, se dit-elle. Avec un sourire mélancolique, elle quitta la navette pour entrer dans la soute du Franchement, ma chère, où l’attendait Amit Nohamapetan avec au moins deux cents des ouvriers qui avaient construit le vaisseau.

Tous s’inclinèrent comme elle descendait la passerelle. « Votre Majesté, dit le marchand en se redressant, quel bonheur de vous revoir ! » C’est alors que Cardenia remarqua l’expression de son visage : un masque tendu mais amène. Il cachait quelque chose qui l’angoissait manifestement beaucoup. À son corps défendant, elle éprouva un bref pincement de pitié pour lui. Elle ignorait ce qu’il vivait en cet instant mais ce n’était pas agréable.

Elle lui répondit par une amabilité et se laissa présenter les charpentiers. Elle serra la main aux contremaîtres et salua les ouvriers. Elle s’était habituée à cet aspect de ses fonctions. De près ou de loin, elle saluait beaucoup et le ferait jusqu’à son dernier jour.

Plus maintenant, lui rappela sa petite voix.

Elle la fit taire et se tourna vers Nohamapetan. « Êtes-vous prêt à me présenter votre bâtiment, seigneur Amit ?

— Assurément, Votre Majesté. »

Elle lui tendit la main en un geste solennel mais non dénué de sympathie. Il l’accepta de bonne grâce et tous deux traversèrent la soute, la suite impériale sur leurs talons.

Un dizainier était un grand vaisseau et il allait falloir marcher beaucoup. On visiterait la passerelle et la salle des machines, le corps principal du bâtiment puis les soutes aux marchandises et les modules de production dans les anneaux. Ce serait pendant l’exploration des soutes que Nohamapetan et Cardenia se retrouveraient seuls tandis que les gardes impériaux se posteraient dans les sections annulaires devant et derrière eux. À bord depuis des heures, ils s’étaient naturellement assurés que le vaisseau ne présenterait aucun danger pour elle avant de la laisser y poser le pied. Elle ne risquait pas grand-chose à cheminer une centaine de mètres seule avec Amit Nohamapetan.

La visite prendrait un peu moins de deux heures dans son ensemble et serait suivie d’un thé partagé dans l’intimité par la monarque et son hôte. Elle résolut soudain de profiter de ce tête-à-tête pour lui annoncer qu’il pouvait oublier ses projets de mariage. Sa décision prise, elle espéra ne pas s’enliser dans un silence embarrassé pendant la visite.

Au bout de dix minutes, pourtant, il apparut que le plus taciturne des deux serait Amit Nohamapetan. Après des plaisanteries de rigueur réduites à la portion congrue, il laissait les professionnels lui présenter à chaque étape les caractéristiques du bâtiment. Il ne posait aucune question, ce que l’on aurait pu interpréter comme de la politesse, n’était le niveau de distraction manifesté : il n’avait l’air de prêter aucune attention aux explications des techniciens quant à leur poste et à leurs fonctions. À un moment donné, Cardenia fut obligée de lui donner un coup de coude discret pour l’inviter à remercier un matelot de sa participation.

Au moment où ils franchissaient la porte de la soute aux marchandises, vaste espace dégagé manifestement placé sur leur itinéraire pour leur accorder quelques instants de tranquillité, elle décida que la coupe était pleine. « Seigneur Amit, si vous comptiez sur cette visite pour me montrer votre tempérament chaleureux, c’est un échec retentissant », lui dit-elle sans ralentir le pas.

Nohamapetan esquissa un triste sourire. « Oui, Votre Majesté. Croyez-moi, j’en suis bien conscient.

— Existe-t-il une raison à votre humeur ?

— J’ai reçu beaucoup de mauvaises nouvelles aujourd’hui.

— Vous m’en voyez navrée. Était-ce personnel ?

— D’une certaine façon. Plutôt professionnel mais, comme vous le savez, les affaires ont souvent un caractère personnel.

— Je le comprends mieux que personne.

— Je n’en doute pas. »

Ils firent encore quelques pas en silence dans l’immense cale enténébrée.

Quand ils en eurent atteint le centre exact, selon les estimations de Cardenia, Nohamapetan s’arrêta et se tourna vers elle. « Vous n’avez aucune intention de m’épouser, n’est-ce pas, Votre Majesté ? »

Elle ouvrit la bouche dans l’intention première de l’apaiser… et finit par lâcher : « Aucune, en effet. » Et voilà.

« Très bien, d’accord, dit Nohamapetan.

— Attendez… quoi ? fit Cardenia, interdite. Pardonnez-moi, seigneur Amit, mais on m’avait laissé entendre – votre sœur, surtout – que je venais pour m’exposer à votre charme et vos assiduités. Que vous soyez si visiblement soulagé d’être éconduit est pour le moins… surprenant.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté.

— Au contraire ! s’écria Cardenia, et ce fut au tour de Nohamapetan d’être surpris. Que ces assommantes politicailleries soient enfin derrière nous me comble d’aise. Nous allons enfin pouvoir apprécier de boire un thé ensemble. »

Il éclata de rire.

« Je ne comprends toujours pas pourquoi, au bout de plus d’un an d’efforts de votre part et de la part de votre famille, vous êtes soulagé d’apprendre que je n’ai aucune envie de vous épouser, reprit Cardenia.

— C’est compliqué, Votre Majesté. »

Cardenia désigna la soute d’un grand geste des bras comme pour dire : Nous sommes seuls ; c’est le moment ou jamais.

« En deux mots, nous venons d’apprendre que les autres maisons nous accusent d’exercer trop d’influence sur vous. Nous en sommes venus au point où trop nous afficher en votre compagnie risquerait de nuire à nos affaires au lieu de leur être bénéfique.

— Eh bien, je ne sais comment interpréter cet aveu, seigneur Amit.

— Je comprends, Votre Majesté. Disons que les relations entre les guildes et le Parlement sont très compliquées en ce moment et qu’elles risquent fort de le devenir encore plus à l’avenir. »

Une sirène d’alarme se déclencha dans le cerveau de Cardenia. « Comment cela ?

— La question du Bout, à court terme.

— Et à plus long terme ?

— Qui sait ? » Il reprit sa marche.

« Non, dit Cardenia en restant sur place, ce qui obligea son hôte à s’arrêter. Excusez-moi, seigneur Amit. Je ne crois pas que vous renonceriez à votre chemin vers le trône à cause de la rébellion au Bout. Je n’en crois pas votre sœur capable non plus. Il y a autre chose, n’est-ce pas ? »

Amit Nohamapetan ressemblait à s’y méprendre à un enfant qu’on aurait pris les doigts dans le pot de confiture.

« Renoncer à me courtiser n’est pas votre décision, n’est-ce pas ? demanda Cardenia. On vous y a obligé et vous le regrettez. C’est votre sœur ?

— Elle ne me force à rien, non.

— Mais, s’il n’en tenait qu’à vous, vous insisteriez, non ? Alors, quelles que soient vos raisons, c’est elle qui vous les a données. Pourtant, elle m’a assuré qu’elle serait prête à céder son siège au directoire si j’acceptais de vous épouser. En effet, la présence d’une Nohamapetan au directoire ne serait rien à côté de l’entrée de son frère dans la famille impériale et de l’espoir pour le clan de produire un héritier au trône. Il s’est donc passé quelque chose entre le moment où je lui ai parlé et l’instant présent. De quoi s’agit-il, seigneur Amit ? »

Il garda le silence.

« Est-ce en lien avec le Bout ? insista-t-elle.

— Votre Majesté…

— Vous êtes impliqué d’une façon ou d’une autre, n’est-ce pas ? Dans la rébellion. »

Il eut une expression scandalisée. « Votre Majesté ! Pourquoi nous serions-nous abaissés à cela ? »

Cardenia ne tint pas compte des accents de condescendance qu’avait pris la dénégation parce que son esprit se concentrait sur une question plus générale : en quoi les Nohamapetan bénéficieraient-ils de cette révolte ? S’ils y participaient d’une façon ou d’une autre, c’était soit pour s’attirer les faveurs du duc actuel, soit pour en installer un nouveau, soit pour hisser un représentant de leur famille sur le trône. Ghreni Nohamapetan, le cadet, par exemple.

Mais pourquoi ? Si le duc était destitué et que la compromission des Nohamapetan dans sa chute était prouvée, alors le duc (ou plus sûrement ses héritiers) les traînerait devant la justice de l’Interdépendance et exigerait la mise sous séquestre des bénéfices de la maison en attendant la résolution du conflit. Ce serait mauvais pour les affaires. Si les Nohamapetan installaient un des leurs sur le trône du Bout, il leur faudrait finir par abandonner leur fief de Terhathum, où Jedna, la mère d’Amit, était comtesse…

Terhathum.

Les neurones de Cardenia chargés de la perception des formes globales réunirent tous les éléments et imposèrent le résultat à sa conscience.

« Mon Dieu ! s’exclama-t-elle, les yeux rivés sur Nohamapetan. Vous êtes au courant. Pour le Flux.

— Je ne vois pas ce dont vous voulez parler, dit-il, mais son air éberlué à la mention du Flux trahit le mensonge.

— Vous le savez sur le point de s’effondrer. Vous savez Terhathum menacée ensuite. Vous allez l’abandonner au profit du Bout. » Elle se tut un instant et eut pour son hôte un regard d’incompréhension. « Vous le savez sur le point de s’effondrer mais vous n’avez rien fait pour sauver votre peuple. Pourquoi ?

— Il ne va pas s’effondrer mais se déplacer », répliqua spontanément Nohamapetan avant de se taire.

Cardenia continua de le dévisager. Alors, son cerveau s’activa et elle comprit ce qu’il venait d’avouer. « Non, seigneur Amit. Oh, que non ! Les courants ne se déplacent pas, ils se referment. Écoutez-moi. Vous devez envoyer un message à Terhathum dès aujourd’hui. Dès maintenant. La planète doit se tenir prête. Elle doit se préparer.

— À quoi ?

— À l’effondrement, Amit. À l’effondrement. »

Des alarmes retentirent derrière et devant ; des gardes se précipitèrent vers eux.

Nohamapetan jeta autour de lui des regards effarés. « Elle n’aurait pas osé, murmura-t-il. Pas elle. Pas à moi. Pas aujourd’hui.

— Que se passe-t-il, Amit ? »

Il la regarda dans les yeux. « Pardonnez-moi, Cardenia. »

Là-dessus, les gardes les empoignèrent tous les deux et les emportèrent, Cardenia dans la direction d’où ils venaient, Nohamapetan dans l’autre sens.

Les deux groupes allaient atteindre leur issue respective quand la soute explosa sous l’impact d’une masse qui venait de percuter la coque du vaisseau pour en labourer les entrailles en diagonale. Cardenia regarda par-dessus son épaule tandis qu’elle courait et se faisait simultanément emporter, et elle vit les vestiges d’une navette traverser la cale en un roulé-boulé infernal vers la paroi que Nohamapetan et ses gardes cherchaient désespérément à gagner. Elle hurla son prénom mais son cri se perdit dans le vacarme terrifiant de la navette en désintégration et le sifflement de l’atmosphère qui s’échappait par la brèche monumentale ouverte dans le plafond de la soute. L’espace d’une fraction de seconde, elle l’aperçut de dos, la main d’un garde impérial appuyée sur sa nuque pour l’inviter à se baisser dans sa course. Alors, ils furent tous pulvérisés par la carcasse en éruption de la navette.

Le vaisseau, ayant capté la chute de pression, entreprit d’abaisser ses portes hermétiques. Cardenia et ses gardes coururent à toutes jambes vers les volets qui descendaient, mais le vent contraire de l’atmosphère aspirée par la déchirure béante les ralentissait. Elle poussa un cri de panique en voyant l’issue se refermer, persuadée qu’ils ne l’atteindraient jamais.

Elle avait raison. Tous n’y réussirent pas. Ses gardes la poussèrent vers la porte et elle dégringola à plat ventre. Par l’ouverture, un bras se tendit, une main lui agrippa la sienne et la tira si violemment qu’elle hurla de douleur quand son épaule manqua de peu se déboîter. Mais elle se retrouva bientôt de l’autre côté et se tortilla pour dégager son pied tandis que le lourd volet s’abattait avec fracas. Elle avait perdu une chaussure dans la bataille.

On l’aida à se relever sans ménagement et on l’entraîna dans une coursive incurvée en direction du rayon de l’anneau qui reconduirait les rescapés vers le corps principal du vaisseau. En voyant l’issue se profiler, elle allait demander aux trois gardes qui l’accompagnaient ce qui venait d’arriver quand une détonation épouvantable retentit. Propulsée brutalement contre le pont, elle sentit son poignet céder et le revêtement lui racler la peau des bras et du visage. Le vent hurlait à nouveau. Un de ses gardes, qui s’était relevé après être tombé, se fit emporter ; il était loin de l’anneau quand de nouvelles portes hermétiques se refermèrent.

Une fois le compartiment clos, Cardenia compta jusqu’à dix avant de se remettre debout. Elle chercha désespérément à emplir ses poumons. Les deux ruptures de la coque avaient tellement raréfié l’atmosphère de l’anneau qu’elle suffoquait. Une autre garde, elle-même haletante, repéra un dispositif mural de secours ; elle cassa la vitre et récupéra les deux petites bonbonnes d’oxygène derrière. Elle en tendit une à l’emperox et lui montra comment s’en servir. Cardenia inspira une bouffée d’oxygène et en fut si soulagée qu’elle se mit à sangloter.

La garde se pencha ensuite sur son collègue, qui ne s’était pas relevé. Une mare de sang lui entourait la tête. Le choc contre le pont lui avait causé une hémorragie fatale.

Tout autour d’eux, de profonds grincements et craquements se répercutaient le long des parois du segment de l’anneau pour filtrer dans l’atmosphère raréfiée.

« Que se passe-t-il ? demanda Cardenia.

— L’anneau tournait sur lui-même pour générer une gravité artificielle. Endommagé, il est en train de se disloquer. » La garde lui tendit la main. « Venez, Majesté. Il va falloir grimper dans ce rayon. »

La conception des rayons exploitait la technologie des champs de poussée. Une large passerelle se détachait du pont pour s’élever le long de la paroi de l’anneau et pénétrer dans le rayon. Des champs de poussée collaient les visiteurs au plancher tandis qu’ils marchaient « à la verticale » pour accéder au tube. De l’autre côté, le même principe permettait de quitter les traverses pour pénétrer dans le corps principal du vaisseau.

« Après vous, Majesté », dit la garde. Cardenia se hissa le long du mur, bonbonne d’oxygène à la main, pour se glisser dans le rayon, où elle coula un regard à son escorte par-dessus son épaule. « Continuez ! » lui intima celle-ci, les yeux levés vers elle, avec un geste d’encouragement. Alors, les grincements s’amplifièrent et, sous les pieds de la garde, Cardenia vit le pont de l’anneau se soulever et se déchirer. Une porte hermétique se referma à la manière d’un iris pour isoler le rayon. À l’instant de disparaître, la garde hurlait encore à Cardenia de prendre la fuite.

La jeune femme n’avait pas besoin d’incitation. Elle courut le long du tube jusqu’à l’instant où les champs cessèrent de fonctionner. Elle se retrouva emportée par son élan en apesanteur le long du tunnel. Elle commença par se cogner aux parois puis s’y accrocha pour se traîner jusqu’au sas principal, qui lui donnerait accès au vaisseau.

Pendant sa descente, elle passa devant un segment du rayon aux parois transparentes. Au travers, elle distingua les vestiges de l’anneau et le segment opposé qui se détachait en emportant avec lui son rayon dans un ouragan de débris. Ce spectacle, elle ne put l’observer que fugacement car il disparut bientôt dans son dos. Devant elle se dressait la porte du corps principal du vaisseau.

Hermétiquement close.

Une vive secousse ébranla le rayon autour de Cardenia, qui se retrouva plaquée contre la paroi et emportée dans un tourbillon. En virevoltant, elle entendit un sifflement strident à plusieurs voix : à quelque distance, le tube était percé de plusieurs piqûres d’épingle vaguement alignées sur au moins trois mètres. Le rayon perdait son atmosphère.

Cardenia s’agrippa à sa bonbonne d’oxygène, se traîna devant le sas, saisit une poignée sur le côté de l’ouverture et entreprit de cogner contre la porte avec la bonbonne. Elle continua jusqu’à ce que l’air se soit raréfié et refroidi. Ensuite, elle se contenta de donner quelques coups de temps en temps pour rester consciente et continuer d’appeler à l’aide. Elle persévéra jusqu’au moment où elle entendit ou crut entendre quelqu’un frapper à son tour de l’autre côté.

Jusqu’au moment où le froid l’emporta.

17

Les gardes impériaux envahirent les locaux du clan Lagos à l’hôtel des guildes, ce qui conduisit Kiva à la seule réaction rationnelle possible.

« C’est quoi ce bordel ? » lança-t-elle au seigneur Pretar, qui se tenait les bras ballants dans son propre bureau tandis que des gardes et des enquêteurs inspectaient ses dossiers et sa tablette, ainsi que ceux de tous ses collaborateurs.

« L’emperox vient de subir un nouvel attentat, expliqua-t-il.

— Quel rapport avec nous, putain ?

— Dame Kiva, je vous en prie, gémit Pretar avec un regard à la ronde pour les gardes. Un peu de respect…

— Le respect, je l’emmerde. Répondez à ma question. »

Kiva vit Pretar se livrer à un combat intérieur pour décider s’il pouvait, lui, l’administrateur général de la maison Lagos au Central, cogner la fille de sa matriarche. Au bout d’une seconde, il décida de s’en abstenir. Kiva approuva son choix malgré sa déception : elle brûlait d’envie de le ratatiner contre la moquette, maintenant, tout de suite.

« L’emperox était en train de visiter un tout nouveau vaisseau, dit-il. Quelqu’un a précipité une navette contre le segment de l’anneau où elle se trouvait précisément.

— Bon. Et alors ?

— La navette appartenait à un de nos bâtiments.

— Hein ? Lequel ?

— Le Si tu veux.

— Vous vous foutez de moi ? »

Il embrassa la salle du regard avec un haussement de sourcils exaspérant, l’air de dire : Ces gens ne seraient pas là si je plaisantais.

« Dame Kiva », fit une voix dans son dos. Elle se retourna et découvrit un casse-pieds manifestement professionnel.

« Qui êtes-vous ?

— Hibert Limbar. Chef de la garde impériale. Je voudrais vous parler.

— Très bien, parce que j’ai deux mots à vous dire, moi aussi. » Puis, à Pretar : « Dehors !

— C’est mon bureau, protesta l’administrateur, et vous n’êtes pas votre mère, dame Kiva.

— C’est vrai. Appelez-la et plaignez-vous de moi si ça vous fait plaisir. En attendant, foutez le camp. J’ai besoin de votre bureau. »

Pretar la regarda fixement un instant puis sortit. Médusés, les gardes et les enquêteurs le virent s’éloigner.

Kiva eut un geste vers eux. « Ordonnez-leur de dégager, eux aussi, lança-t-elle à Limbar.

— Que tout le monde dégage ! ordonna-t-il. Revenez dans un quart d’heure. »

Tout le monde dégagea et Limbar referma la porte.

« Que vient foutre une de nos navettes dans un merdier pareil ? demanda Kiva en se laissant tomber dans le fauteuil de Pretar.

— C’est drôle que vous me posiez la question, dame Kiva, dit Limbar. C’est à vous que j’allais la poser. Peut-être en des termes plus châtiés.

— Évidemment, je n’ai pas la réponse.

— Vous étiez la déléguée de l’armateur à bord du Si tu veux.

— En effet.

— À votre retour du Bout vers le Central, vous avez bourré votre bâtiment d’émigrants désireux de fuir la guerre civile…

— Oui. Et alors ?

— Alors il est possible que certains de ces émigrants soient venus avec des projets en tête. »

Kiva eut un grognement de mépris. « Si je vous suis, un de ces connards aurait su que l’emperox – nouvelle venue, couronnée à peu près au moment où nous avons appareillé – allait se trouver à bord d’un vaisseau précis à une heure donnée et aurait emprunté une de nos navettes pour l’éliminer ?

— C’est peu probable. Je pense plutôt que quelqu’un lui aura donné ses instructions à son arrivée après avoir évalué le paysage politique.

— Que voulez-vous dire ?

— Dame Kiva, connaissez-vous l’identité du vaisseau attaqué ?

— Non.

— Il s’agissait du Franchement, ma chère, un nouveau dizainier armé par la maison Nohamapetan. »

Kiva se tut.

« À en croire la dame Nohamapetan, peu avant l’attaque de son bâtiment, votre mère la comtesse et vous-même auriez menacé Amit Nohamapetan dans le cadre d’un conflit commercial.

— Nous ne l’avons pas menacé. Nous lui avons clairement signifié notre mécontentement quant à certaines initiatives de sa maison contre les intérêts de la nôtre au Bout et nous lui avons proposé de régler nos différends à l’amiable. Vous pourrez le lui demander.

— J’aimerais bien. Seulement, il se trouvait avec l’emperox au moment de l’attentat. L’emperox a survécu ; Amit Nohamapetan n’a pas eu cette chance.

— Merde alors ! » fit Kiva au bout d’un instant.

Limbar hocha la tête. « Je vous montrerai les photos si vous voulez. Il ne reste plus grand-chose de lui, hélas. Tout ce qui ne s’est pas fait étaler sur le pont a été éjecté dans le vide de l’espace.

— Et vous nous en croyez responsables ?

— Eh bien, dame Kiva, à vous de me le dire. Vous êtes arrivée du Bout avec un litige commercial impliquant les Nohamapetan et un vaisseau rempli d’émigrants venus d’une planète où les rebelles s’en prennent à des cibles dans toute l’Interdépendance… Ils ont même déjà cherché à assassiner l’emperox. Et voilà que se produit un attentat qui non seulement visait l’emperox mais élimine aussi l’héritier des Nohamapetan tout en infligeant des dommages financiers à cette maison par la destruction de son nouveau dizainier avant même sa mise en service. Ne voyez-vous vraiment pas ce qui pourrait m’inciter à me demander si vous n’auriez pas voulu faire d’une pierre deux coups ?

— Demandez-vous ce que vous voulez. Cela ne veut pas dire que c’est la vérité. Ce serait absurde de toute façon. Nous avions besoin du seigneur Amit pour aboutir à l’accord que nous espérions conclure avec lui. L’assassiner au préalable ne nous aurait servi à rien. Maintenant, sa famille ne voudra plus avoir affaire avec nous, surtout si elle nous croit responsables de sa mort. »

Limbar sourit. « Ça, c’est sûrement vrai. Dame Nadashe est furieuse. Si elle ne tourne pas toute son attention vers la maison Lagos pour l’instant, c’est parce qu’elle s’efforce d’obtenir les soutiens nécessaires au déploiement d’un transport de troupes au Bout. »

Kiva ouvrit la bouche pour évoquer les accointances des Nohamapetan parmi les rebelles du Bout et demander à Limbar pourquoi il ne s’y intéressait pas davantage. Mais elle se ravisa et la referma si vite que ses dents claquèrent.

« Oui, dame Kiva ? lança Limbar en remarquant sa mimique. Vous venez de penser à quelque chose ?

— Je me demandais si vous aviez des preuves pour appuyer votre intuition. »

Limbar balaya les bureaux d’un grand geste du bras. « Nous ne sommes pas ici sans raison. Je ne vous crois pas, votre mère et vous, assez stupides pour avoir énoncé vos projets à la portée d’un quelconque micro, si tant est que vous soyez impliquées là-dedans. Cependant, peut-être vos employés ne sont-ils pas tous aussi prudents, auquel cas nous le découvrirons bientôt. En attendant, dame Kiva, vous comprendrez que je vous interdise pour l’instant de quitter Centralie, où vous serez maintenue sous surveillance discrète. Vous n’êtes d’ailleurs pas la seule concernée : votre mère aussi, le seigneur Pretar et la plupart de vos cadres du Central et de Xi’an sont soumis aux mêmes restrictions.

— Ma mère risque de ne pas très bien le prendre.

— Vous pourrez dire à la comtesse, et ne vous sentez pas obligée d’atténuer mes propos, que je n’en ai rien à foutre. Quelqu’un vient d’attenter aux jours de mon emperox pour la deuxième fois, et ce alors que j’étais responsable de sa sécurité. Vous pouvez être sûre que je trouverai les responsables. Et, s’il s’agit de vous, de votre mère ou de quelqu’un en cheville avec la maison Lagos, je ne m’arrêterai ni à votre statut ni à vos relations, pas plus qu’à la manière dont vous intimidez vos inférieurs. Je vous ferai tous tomber, votre famille et vous, s’il le faut.

— Je transmettrai.

— S’il vous plaît. Maintenant, dame Kiva, si vous voulez bien m’excuser, mon équipe doit se remettre au travail. »

Il rouvrit la porte à ses gardes et à ses enquêteurs. Kiva les regarda entrer les uns après les autres, puis elle se leva, quitta le bureau et se dirigea vers les ascenseurs. Une garde abandonna alors son poste pour s’approcher d’elle.

« Oh, allons ! lui lança Kiva. Votre enflure de chef m’avait assurée de votre discrétion.

— Je suis discrète, là », lui dit la garde, debout à côté d’elle.

Kiva résista à l’envie de lever les yeux au ciel. « Comment vous appelez-vous ?

— Sergente Brenja Pitof.

— D’après vous, sergente, aurai-je un moment de solitude d’ici la fin de ces conneries ?

— Pas vraiment, non.

— Vous irez jusqu’à me surveiller aux chiottes ?

— Non.

— Bonne nouvelle.

— Sauf si la salle d’eau est équipée d’une fenêtre ou d’une autre issue. »

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et Kiva entra dans la cabine. La sergente Pitof la suivit.

« Appuyez sur le bouton du rez-de-chaussée, lui ordonna Kiva.

— Je suis là pour vous surveiller, dame Kiva, pas pour jouer les bonniches. »

Elle appuya tout de même sur le bouton.

« Où êtes-vous ? »

Kiva reçut l’appel du capitaine Blinnikka sur sa tablette. Celle que la garde impériale ne lui avait pas confisquée.

« Dans la salle de bains de ma chambre d’hôtel.

— Quel est ce bruit ?

— La douche.

— Vous m’appelez sous la douche ?

— Non. Je fais couler l’eau pour pouvoir vous parler. J’ai une garde dans ma chambre, putain !

— Que fait-elle ? »

Elle reprend son souffle sur mon lit après des ébats rien moins que sportifs, songea Kiva sans le dire. Tant qu’à être sous étroite surveillance, autant en profiter.

« Elle attend que j’aie fini ma toilette, alors venons-en au fait. C’est quoi, ce bordel avec notre navette ?

— Elle revenait de la station impériale quand ses communications se sont coupées. Elle s’est dirigée toute seule vers la cale de construction du Franchement, ma chère et lui a foncé dessus. La garde impériale a immédiatement ouvert le feu mais n’a pas réussi à la détruire avant le choc.

— Qui était le pilote ?

— Ling Xi. »

Kiva grimaça. Ling était d’une compétence indiscutable, d’une parfaite banalité, et Kiva ne lui connaissait aucun engagement politique.

« Jamais elle n’aurait précipité sa navette contre ce vaisseau. C’est absurde.

— Je l’en crois innocente, lui assura Blinnikka. Les données du tableau de bord de la navette montrent beaucoup d’activité pendant le vol mais aucune information de pilotage – ou plus précisément aucune qui ne corresponde à la trajectoire suivie. Tout est conforme à ce qui se passerait si un pilote cherchait à reprendre le contrôle de son appareil sans le gouverner réellement.

— La navette aurait été détournée ?

— C’est ce que je crois. On aura piraté ses systèmes avant de la commander automatiquement ou à distance pour la faire percuter le Franchement, ma chère.

— L’avez-vous dit à la garde impériale ?

— Ces braves gens ne m’ont rien demandé, alors je les laisse tirer leurs propres conclusions. Ils ont investi le bâtiment, téléchargé des données à tout va et ils se sont installés dans une soute de fret. Ils y sont toujours. Mon équipe d’encadrement et moi-même avons subi un interrogatoire, mais cela remonte à plusieurs heures. Nous n’avons pas le droit de nous éloigner. J’ignore ce qu’ils fabriquent en ce moment.

— Ling était-elle seule à bord de la navette ?

— Oui.

— Et avant l’attentat ? C’était elle qui avait conduit l’appareil à la station impériale, n’est-ce pas ? Quelqu’un l’accompagnait-il alors ?

— Un instant… »

Kiva patienta. Alors elle se dit qu’elle avait bien besoin d’une douche, en définitive. La sergente Pitof et elle s’en étaient vraiment donné à cœur joie. Elle se déshabilla, activa le mode mains libres de sa tablette et se glissa sous le jet d’eau.

« Il se trouvait deux passagers à bord, reprit Blinnikka. Trois, en fait. Un monsieur Lewyyn et son épouse, ainsi qu’un certain Broshning. Ils quittaient définitivement le Si tu veux.

— Savons-nous où ils se rendaient ?

— Aucune idée.

— Quelqu’un doit bien en avoir une, non ? N’existe-t-il aucun moyen de le découvrir ?

— Je l’ignore. Je suis commandant de bâtiment, pas détective privé.

— Posez la question à Gazson Magnut. Si ces passagers avaient en soute des bagages qu’ils n’ont pu embarquer dans la navette, ils auront pris leurs dispositions pour se les faire livrer ailleurs.

— Les bagages, nous les déchargeons tous à la station impériale. Son personnel s’en occupe ensuite.

— Vous savez à qui vous adresser, alors.

— C’est plus facile à dire qu’à faire.

— La garde impériale est persuadée que nous cherchons à assassiner l’emperox, bordel ! s’emporta Kiva. Voilà qui mérite un petit effort, non ? »

Blinnikka garda le silence un instant. « M’avez-vous mis sur haut-parleur ?

— Peut-être.

— Je croyais que vous vouliez éviter de vous faire entendre…

— J’ai décidé que j’avais encore plus besoin d’une douche.

— J’aurais préféré ne pas le savoir.

— Dénichez-moi ces gens. Dites-moi où ils se trouvent.

— Je ne vous promets rien.

— Alors on se reverra en prison. »

Elle entendit Blinnikka soupirer. « Je ne vous rappelle pas. J’ai peur de découvrir ce que vous serez en train de faire quand vous décrocherez. Je vous envoie un message.

— Crypté ?

— Évidemment. » Et Blinnikka raccrocha.

Kiva acheva de se rincer, coupa l’eau, s’essuya et sortit de la salle de bains pour tomber nez à nez avec la sergente Pitof.

« Il existe un moyen plus simple de remonter jusqu’à ces gens, vous savez.

— Tu as écouté à la porte ? fit Kiva, incrédule.

— Oui.

— Qu’as-tu entendu ?

— La plupart des propos échangés une fois le haut-parleur activé.

— Tu m’en bouches un coin.

— Ce n’est pas parce que nous avons couché ensemble que je vais cesser de faire mon travail, dame Kiva. »

L’aristocrate ouvrit la bouche puis la referma. « Je ne sais que répondre à cela. Maintenant, dis-moi… dites-moi comment vous retrouveriez nos passagers, vous qui êtes si maligne.

— Tous les candidats à l’exil arrivés à une station impériale doivent signaler leur adresse locale aux agents des douanes. Les services de l’immigration les gardent à l’œil jusqu’à ce qu’ils soient autorisés à résider sur leur nouveau territoire de façon permanente.

— Les douanes savent donc où ils se trouvent.

— Probablement.

— Donner une fausse adresse, ça se fait couramment. »

Pitof secoua la tête. « Avant de franchir le poste frontière, il faut présenter sa réservation d’hôtel ou les coordonnées de la personne chez qui on va résider. Une fois arrivé, il faut encore se signaler auprès de la douane.

— Avant de ressortir et de ne plus jamais donner signe de vie.

— Vous serez au moins un peu plus avancée que vous ne l’êtes en ce moment.

— Comment faire pour s’adresser aux douanes ?

— Laissez. Je m’en occupe.

— Pourquoi m’aideriez-vous ?

— Rien ne m’en empêche. Sachez simplement que je signalerai à mon supérieur tout ce que j’aurai fait pour vous. »

Kiva haussa un sourcil. « J’espère que vous omettrez certains épisodes, tout de même.

— Aucun. Nos activités au lit figureront aussi dans mon rapport. »

Kiva marqua une pause. « Ce n’est pas contraire à l’éthique de prendre du bon temps avec ceux qu’on surveille ? »

La sergente Pitof haussa les épaules. « Je suis censée me tenir au plus près de vous. »

Kiva éclata de rire. « Vous me plaisez, sergente Pitof. J’aime bien les connasses dans votre genre.

— Merci, dame Kiva. Maintenant, redonnez-moi les noms. J’ai eu du mal à les distinguer sous le bruit de votre douche. »

Taffyd et Chun Lewyyn étaient encore sur la station impériale. Ils y étaient descendus dans un hôtel aux tarifs raisonnables du nom de Primevère. Cela n’arrangeait pas Kiva, qui avait interdiction de quitter la surface du Central. Elle s’occuperait d’eux plus tard. Elle attendait les informations concernant Geork Broshning quand elle entendit un bruit sourd et des hurlements dans le vestibule de l’hôtel. Elle récupéra un peignoir dans sa penderie puis ouvrit la porte et se pencha à la balustrade pour observer l’atrium, trois étages plus bas. Un cadavre disloqué y gisait, le regard tourné vers le plafond, seize étages plus haut.

« Je l’ai trouvé », annonça la sergente Pitof dans la chambre. Elle enfila à son tour un peignoir et sortit sur le palier pour présenter à Kiva les informations sur l’écran de sa tablette, dont une photo de Broshning.

Kiva y jeta un coup d’œil. « Je crois l’avoir trouvé, moi aussi », dit-elle en tendant l’index vers le cadavre, déjà bien entouré de sang et de curieux. Alors elle remarqua autre chose. Elle se dirigea vers l’ascenseur, toujours vêtue de son seul peignoir.

Pitof lui emboîta le pas.

Au rez-de-chaussée, Kiva entra dans l’atrium, passa devant le cadavre et la foule de badauds pour s’approcher d’un pot piqué de jolis végétaux artificiels. Une carte magnétique était nichée entre les feuilles d’une volumineuse plante grasse en plastique. Elle s’en empara, tourna les talons pour repasser devant le mort et ses admirateurs, puis se dirigea vers l’accueil, où elle attira l’attention d’un réceptionniste visiblement ébranlé.

« Pourriez-vous appeler Geork Broshning de ma part, je vous prie ? Vous seriez un amour. Il m’attend mais j’ai oublié son numéro de chambre.

— Je… Naturellement. » L’employé activa son écran pour chercher le nom demandé puis ouvrit un panneau de communication et y saisit le code de la chambre. « Pas de réponse, madame, dit-il après quelques instants.

— Vous ne pourriez pas m’indiquer tout simplement son numéro, je suppose…

— Navré, madame. Cela m’est interdit.

— Je comprends. »

Elle se retourna à l’instant où Pitof approchait. Elle s’éloigna du comptoir sans un mot de plus, retourna à l’ascenseur et appuya sur le bouton du douzième étage au moment où Pitof entrait dans la cabine. La sergente regarda le bouton mais se tut.

Au douzième étage, Kiva se rendit devant la chambre 1245, dont elle avait vu le réceptionniste taper le numéro sur son écran, puis elle plaqua la carte contre la porte. Qui se déverrouilla.

« Vous feriez sans doute mieux de ne pas me suivre là-dedans, prévint-elle Pitof. On vous accuserait d’avoir cherché à falsifier des preuves. En peignoir.

— Taisez-vous et ouvrez la porte. »

Avec un geste d’indifférence, Kiva ouvrit.

Les draps étaient froissés mais non défaits ; quelqu’un avait dû s’allonger sur le lit sans y dormir. La chambre était par ailleurs en bon ordre, hormis la présence de valises et de vêtements. Elle remarqua sur le bureau un stylo et un bloc-notes où l’on avait griffonné quelques mots. Elle s’approcha pour déchiffrer les pattes de mouche.

J’étais cultivateur de maïs et de banu au Bout, était-il écrit. Mon banu est mort à cause d’un champignon. Officiellement, la maladie viendrait des agrumes mais je n’y crois pas : pour moi, elle vient du maïs. Qui est mort également. J’ai tout perdu et, comme si cela ne suffisait pas, la guerre m’a ensuite chassé de mes terres. Je voulais quitter la planète mais n’en avais pas les moyens. C’est alors que Ghreni Nohamapetan a demandé à me voir. Il m’a assuré qu’il me paierait mon voyage. Il se sentait responsable pour le sort de mes récoltes. J’avais toujours été un bon franchisé, disait-il.

En échange, il m’a demandé de contacter un agent des douanes du nom de Che Isolt à mon arrivée au Central. Cet homme m’indiquerait la marche à suivre. Effectivement, Isolt est monté à bord et m’a remis un transmetteur. Je devais le laisser dans la navette avant d’en descendre. J’ai obéi. Une fois à mon hôtel, j’ai allumé mon écran et découvert ce qui est arrivé à l’appareil.

Les autorités finiront par découvrir le rôle que j’ai joué là-dedans, c’est une certitude. Elles remonteront jusqu’à moi et personne ne voudra me croire. On s’est servi de moi alors que j’ai déjà tant perdu. J’espérais pouvoir prendre un nouveau départ au Central. Je me trompais.

Ce sera salissant, excusez-moi.

« Saloperies de Nohamapetan ! s’écria Kiva avant de se tourner vers Pitof. Vous avez votre tablette ? » La sergente la lui montra. « Appelez votre chef.

— Que dois-je lui dire ?

— Que j’ai fait une putain de découverte qui nous innocente, ma famille et moi.

— Une lettre de suicide ne suffira pas à le convaincre.

— Ce n’est pas seulement une lettre de suicide.

— Il faudra tout de même vous armer de patience. »

Kiva acquiesça. « Ouais. Quand vous aurez fini, vous me prêterez votre tablette.

— Pourquoi ?

— Parce que je dois appeler mon capitaine pour l’inviter à cesser de rechercher Broshning. Ensuite, j’appellerai quelqu’un d’autre.

— Qui ça ?

— Quelqu’un qui devrait savoir comment accélérer le merdier pour que ma famille et moi soyons innocentées. »

18

La garde impériale poussa la porte et Marce Claremont entra dans la salle profonde, richement décorée, où le directoire tenait sa première réunion de la matinée. Un dossier à la main, Marce ouvrit des yeux comme des soucoupes en découvrant l’ornementation baroque de l’immense chambre. Il le comprit alors, aussi longtemps qu’il resterait au palais impérial, il ne s’habituerait sans doute jamais à sa somptuosité ridicule. Tout y était, en un mot, excessif.

Il atteignit la table autour de laquelle avaient pris place les conseillers en l’absence de l’emperox, toujours en convalescence depuis sa tentative d’assassinat. Assise en bout de table, l’ecclésiastique que Griselda II lui avait présentée comme l’archevêque Korbijn le toisa en silence. Marce s’inclina devant elle et chercha des yeux l’autre personne qu’il tenait à rencontrer : Nadashe Nohamapetan. Il ne l’avait jamais vue mais n’eut aucun mal à la reconnaître : plus jeune que tous ses collègues, elle partageait avec son frère Ghreni un air de famille indubitable. Elle lui renvoya un regard neutre qui n’avait rien de surprenant puisqu’elle ignorait tout de son identité et de ce qu’il représentait.

« Vous êtes nouveau, lui lança l’archevêque Korbijn.

— Oui, Excellence. Je suis Marce Claremont, le nouvel assistant de l’emperox chargé des questions scientifiques. Je n’ai été recruté qu’hier à mon arrivée du Bout. »

La remarque attira l’attention de Nohamapetan, qui le cacha soigneusement. Si Marce n’avait pas guetté sa réaction, il l’aurait manquée.

Avec un sourire, Korbijn embrassa le directoire du regard. « C’est peut-être beaucoup pour vous dès votre deuxième jour.

— Oui, Excellence. C’est beaucoup. Plus que vous ne l’imaginez.

— Vous avez des nouvelles de la santé de l’emperox à nous donner, je crois.

— En effet. Par ailleurs, Sa Majesté m’a chargé de présenter une autre affaire au directoire, si vous le permettez.

— Naturellement.

— L’emperox va mieux. Elle souffre encore des effets du froid et de l’hypoxie après avoir été coincée dans ce rayon dépressurisé du dizainier. Heureusement, ses gardes – le peu qu’il en restait – ont réussi à la récupérer avant qu’elle n’ait été exposée à des séquelles mortelles. Elle a eu de la chance. Plus que les cinq gardes décédés en la protégeant et les quatre qui ont subi le même sort en cherchant à secourir le seigneur Amit Nohamapetan. » Il adressa un signe de tête à la sœur du malheureux. « Toutes mes condoléances, dame Nadashe.

— Merci.

— C’est sincère. » Il se retourna vers Korbijn. « Le docteur Drinin lui recommande de garder la chambre en observation pendant encore quelques jours pour reprendre des forces. Il lui a suggéré d’autoriser le directoire à s’occuper des affaires courantes. Je crois qu’il voulait parler de l’aval parlementaire au recours à la force contre les rebelles du Bout.

— Qu’a répondu l’emperox ? demanda Korbijn.

— Qu’en son absence le directoire pourra la suppléer pour donner son feu vert à cette opération…

— Tout vient à point à qui sait attendre, se félicita Upeksha Ranatunga, qui avait voté au Parlement pour le déploiement du transport de troupes Prophéties de Rachela vers le Bout.

— … mais uniquement après que j’aurai présenté au directoire la deuxième information que Sa Majesté désire porter à sa connaissance.

— Quelle est-elle, cette information ?

— Voici. »

Marce ouvrit le dossier qu’il avait apporté. Il contenait neuf documents imprimés, chacun composé de nombreuses pages agrafées. Il entreprit de les distribuer aux conseillers.

« Qu’est-ce ? demanda Ranatunga.

— La première ébauche d’un article scientifique que mon père a reçu il y a plusieurs années d’une doctorante du nom d’Hatide Roynold. Si elle la lui avait envoyée, c’était parce que l’emperox Attavio VI avait confié à mon père une mission particulière en plus de ses fonctions de contrôleur impérial du Bout. Mon père était un physicien du Flux, ce que je suis aussi devenu, et notre défunt emperox lui avait demandé de recueillir des données sur l’état des courants au sein de l’Interdépendance. Malgré les affirmations rassurantes de la plupart des spécialistes, Attavio VI redoutait que ces routes commerciales essentielles ne s’effondrent.

— Cela va-t-il se produire ?

— C’est arrivé par le passé. L’exemple le plus frappant est celui du courant vers la Terre, notre berceau ancestral, perdu il y a plus de mille ans. Un autre courant, celui qui nous reliait au système de Dalasýsla, s’est effondré deux siècles plus tard. Depuis, il est vrai que le Flux manifeste une stabilité remarquable, sur laquelle s’est appuyée l’Interdépendance pour se développer et prospérer. »

Korbijn agita son rapport, qu’elle n’avait pas même pris la peine de feuilleter. Beaucoup d’autres conseillers avaient reposé leur exemplaire. Nadashe Nohamapetan avait abandonné le sien pour prendre des notes sur sa tablette. « Cet article suggère-t-il que les courants du Flux sont en train de s’effondrer ?

— Non, répondit Marce. Il affirme qu’ils vont subir un changement radical conduisant à leur réorganisation profonde dans les quelques années à venir. La plupart de ceux qui tissent actuellement notre réseau disparaîtraient pour être remplacés par de nouveaux, lesquels permettraient au commerce de se poursuivre à l’échelle de l’Interdépendance. À ceci près que le centre du nouveau réseau ne serait plus le Central mais le Bout.

— Ces affirmations se fondent-elles sur des données fiables ? demanda Korbijn.

— C’est ce que voulait savoir Hatide Roynold. Voilà pourquoi elle a envoyé son ébauche à mon père, qui avait déjà rédigé un article sur le même sujet. Il avait même communiqué ses découvertes à Attavio VI, dont il avait le privilège d’être l’ami. C’est à la demande d’Attavio qu’il avait cessé de publier ses travaux mais son article était toujours disponible. Roynold avait vu en lui la seule personne susceptible de la prendre au sérieux.

— Que lui a-t-il répondu ?

— Rien du tout : il menait ses recherches de façon confidentielle au nom de l’emperox. Étant son assistant, je crois être le seul à avoir jamais eu accès à ses travaux. À partir de là, Hatide Roynold a cessé de s’intéresser au problème, du moins publiquement. Son doctorat porte sur un tout autre sujet. Cependant, la garde impériale l’a interrogée la nuit dernière. Apparemment, comme mon père, elle avait un mécène privé qui l’aidait à poursuivre ses recherches sur le déplacement des courants du Flux. Nadashe Nohamapetan. »

Tous les regards convergèrent sur l’intéressée, dont le visage s’éclaira. « Je savais que cet instant arriverait, dit-elle en s’adressant directement à Korbijn. Hatide est une ancienne amie de l’université. Elle a repris contact avec moi dans une période de grandes difficultés économiques mais elle ne voulait pas de ma charité. Alors j’ai choisi de financer ses recherches en la matière. Je lui versais un salaire pour lui permettre de mener à bien l’ensemble de ses travaux et elle me remettait un rapport trimestriel sur leur avancée. Je ne le lisais jamais parce que là n’était pas la question.

— Pardonnez-moi, dame Nadashe, mais il est permis de croire le contraire », dit Marce.

Nohamapetan se retourna vers lui. Son regard aurait pu percer un trou dans sa poitrine. « Qu’est-ce qui vous permet de l’affirmer, monsieur Claremont ?

— Pour vous, ce sera “seigneur Marce”, dame Nadashe. Ce qui me permet de l’affirmer, ce sont les propos de votre frère.

— Devant qui ?

— Devant nous », dit l’emperox Griselda II, à la porte. Tout le monde se leva, à l’exception de Marce, déjà debout. L’apparition soudaine de la souveraine lui arracha un sourire. Il n’en avait pas été question lors de leur récente conversation, mais il avait perçu son trouble quand il lui avait répété les confidences de Kiva Lagos en complément de ses propres informations. Quand l’emperox lui avait à son tour révélé ce qu’elle savait, tous les éléments s’étaient associés d’une manière effarante. Elle avait alors passé quelques appels pour obtenir certaines précisions et tous deux avaient préparé cette intervention, dont Marce était censé s’acquitter seul devant le directoire.

Elle l’avait aussi fait équiper d’un micro qui lui permettrait de suivre la conversation. C’est ainsi qu’elle avait pu répondre à Nadashe Nohamapetan alors qu’elle était trop loin pour l’avoir entendue au moment où elle franchissait la porte. L’artifice avait produit son petit effet psychologique, Marce dut le reconnaître.

Griselda s’approcha de la table d’un pas lent et invita les conseillers à se rasseoir d’un mouvement de la main. L’archevêque Korbijn voulut lui abandonner la place d’honneur mais, d’un geste, la souveraine l’autorisa à la garder. Quant à elle, elle s’approcha de Marce et prit appui sur lui.

« Votre frère, dame Nadashe, nous a révélé ce que sait votre famille des travaux du docteur Roynold. Il nous l’a dit peu avant de mourir déchiqueté par la navette qui s’est encastrée dans votre nouveau dizainier. Sur le moment, nous n’avons pas compris la portée de ses propos. C’est alors que nous avons eu une conversation avec le seigneur Claremont ici présent. Il comprenait ce dont parlait votre frère parce qu’il avait examiné les premiers résultats du docteur Roynold. Il en connaissait la teneur et il les savait faux.

— Ils sont faux, en effet, dit Marce. Les calculs sont approximatifs. Je n’ai pas encore connaissance de ses derniers travaux mais, si elle persiste à croire à un déplacement du Flux, alors elle n’a jamais corrigé ses erreurs initiales.

— Mais vous ne pouviez pas le savoir, continua Griselda à l’intention de Nadashe Nohamapetan. Votre famille et vous êtes donc parties du principe que le Bout allait devenir le nouveau noyau de l’Interdépendance. Vous avez manœuvré de telle sorte que ce soit vous et non plus la maison Wu qui contrôliez l’accès au Flux. Vous avez encouragé la rébellion du Bout, vous y avez confié la gestion de vos intérêts à votre frère Ghreni, vous avez mis au point un virus agricole pour attiser les tensions et vous avez accusé la maison Lagos de l’épidémie pour dissimuler vos traces et pour vous venger d’une famille ennemie.

— Ici, au Central, vous avez usé de votre influence pour obtenir un soutien militaire au duc du Bout, enchaîna Marce. Ensuite, vous avez fait appel à des pirates pour détourner au profit de votre famille les armes que le Parlement comptait lui livrer, ce qui l’a conduit à prendre des mesures encore plus désespérées. Pour maintenir la pression en vue d’une intervention militaire, vous avez organisé et mis en œuvre des attentats terroristes dans le système du Central et dans l’ensemble de l’Interdépendance.

— Vous mentez ! s’offusqua Nohamapetan.

— La garde a arrêté Che Isolt, dame Nadashe, dit Griselda. Votre agent auprès des services des douanes et de l’immigration. Il vous a lâchée sans hésiter. Il nous a dit comment il s’y prenait pour identifier des immigrants du Bout et servir d’intermédiaire entre eux et vous. Il nous a avoué que, si vous ne pouviez pas vous servir d’eux, vous leur faisiez porter le chapeau pour vos actions terroristes. Il nous a même expliqué l’attentat d’hier. Il a remis à un immigrant sans méfiance un transmetteur capable de pénétrer les systèmes de la navette par le biais d’un programme de maintenance pour dévier sa trajectoire vers votre dizainier. Savez-vous pourquoi il vous a trahis aussi facilement ?

— Parce qu’il a découvert que vous avez sciemment assassiné votre frère pour faire croire à une attaque dirigée contre les Nohamapetan », répondit Marce.

Griselda acquiesça. « Apparemment, le fratricide était la ligne à ne pas franchir, même pour lui. Même s’il approuvait votre dessein d’en faire accuser la maison Lagos. Ça, c’était bien joué, de son point de vue.

— La maison Lagos, elle, vous en fait un peu grief, fit remarquer Marce.

— Oui. Un peu beaucoup. Nous aussi, dame Nadashe. Pour l’ensemble de votre œuvre. »

Un silence de mort tomba sur la table comme le directoire tout entier dévisageait Nadashe Nohamapetan.

« Je suis bien peinée que vous croyiez à ces calomnies, Votre Majesté, articula-t-elle.

— Oh, arrêtez vos conneries, Nadashe, s’impatienta Griselda. C’est fini.

— Non, Cardenia. » Plusieurs hoquets de surprise retentirent autour de la table à l’emploi du prénom de l’emperox, en violation de toutes les règles du protocole.

« Ce n’est pas fini. Pas pour moi. Ni pour la maison Nohamapetan. » Nadashe jeta devant elle sa tablette, qui n’avait pas quitté sa main, et la montra du doigt. « À l’instant où votre larbin m’a remis le rapport d’Hatide, j’ai envoyé un message au Prophéties de Rachela. Un transport de troupes avec à son bord dix mille fantassins armés jusqu’aux dents. Quand vous êtes arrivée pour débiter votre laïus, l’état-major s’était déjà enfermé sur la passerelle et avait lancé le vaisseau en direction de la grève d’entrée dans le Flux. Il se tenait prêt à un départ immédiat. Dans moins de quinze minutes, le courant l’emportera vers le Bout. Il est trop tard pour l’arrêter. »

Griselda coula un regard à Korbijn, qui saisit sa propre tablette, se leva d’un bond et entreprit de passer quelques coups de fil. L’emperox reporta son attention sur Nohamapetan. « Votre équipe de passerelle ne pourra pas rester cloîtrée ad libitum.

— Ne soyez pas stupide, répondit l’intrigante. Ils ne sont pas les seuls à notre service. Je réfléchis à cette opération depuis des années. Quand le Rachela arrivera au Bout, nous en contrôlerons le système. Nous commencerons par investir la station impériale. Si mon frère ne s’est alors pas déjà rendu maître de la planète, nous y remédierons très vite. Ensuite, il suffira d’attendre, non ? Nous n’aurons aucun mal à défendre la grève de sortie. Nous nous y sommes préparés. Quand les courants du Flux se déplaceront, nous entamerons les négociations.

— Vous ne comprenez pas, l’arrêta Marce. Hatide Roynold s’est trompée. Ce n’est pas un déplacement qui va se produire mais un effondrement. Les courants du Flux vont tous disparaître, jusqu’au dernier, au cours des dix ans à venir.

— Attendez… Quoi ? fit Upeksha Ranatunga.

— C’est la raison même de ma présence. Mon père en a acquis la certitude. Les informations recueillies auprès des différents vaisseaux arrivés au Bout nous ont permis de le confirmer. Le Flux va se refermer. Tout entier. Le Bout sera tout autant isolé que l’ensemble des autres systèmes.

— Ce n’est que votre interprétation des données, rétorqua Nohamapetan.

— Le processus a déjà commencé, intervint Griselda. Le courant conduisant du Bout au Central est déjà fermé. Le prochain sera celui qui mène du Central à Terhathum. Le système de votre famille, Nadashe. Votre système natal. »

Nohamapetan secoua la tête et un sourire lui fendit le visage. « Non. Mais c’est sans importance. » Elle tendit le doigt vers Marce Claremont. « S’il a raison, des milliards de gens vont mourir. Le Bout est le seul système de l’Interdépendance à disposer d’une planète habitable. Tous les autres n’ont que des habitats artificiels. Ils dureront quelques années, voire plusieurs décennies, mais ils finiront par péricliter. Seul survivra le Bout. Dont la maison Nohamapetan aura le contrôle, s’il ne lui est pas déjà acquis. »

La porte se rouvrit et quatre gardes impériaux avancèrent au pas de l’oie vers la table du directoire. Hibert Limbar les suivait.

Le regard de Nohamapetan se posa sur eux puis sur l’emperox. « Ces gens sont-ils là pour moi ?

— Exactement, dit Griselda.

— Laissez-moi vous donner un conseil, Cardenia, ajouta la prisonnière encerclée par les gardes. Veillez à ma survie et à mon bien-être. La fin de l’Interdépendance se produira d’une façon ou d’une autre. Quoi qu’il advienne, la maison Nohamapetan sera là et elle attendra son tribut. S’il m’arrive malheur, c’est à vous qu’on le reprochera.

— Nous tâcherons de nous en souvenir, répliqua Griselda. En attendant, nous vous remercions de votre participation au directoire. Vous pouvez disposer. »

Nohamapetan éclata de rire, se leva et sortit sous bonne escorte. Les conseillers la regardèrent disparaître.

Quand ce fut fait, Upeksha Ranatunga s’éclaircit la voix. « Je voudrais revenir sur cette découverte que les courants seraient appelés à s’effondrer dans la décennie à venir. » Elle se tourna vers Marce et Griselda. « Est-ce vrai ?

— C’est vrai, dit Marce.

— Et vous ne nous en informez que maintenant ? » fit Ranatunga, incrédule.

Marce entendit Griselda soupirer et la vit lui glisser un regard fugitif puis se tourner vers Korbijn, qui reprenait sa place.

« Le Prophéties de Rachela est parti, annonça l’archevêque. Il a emprunté la grève en direction du Bout.

— Il ne transporte que dix mille fantassins, fit observer Marce. Il ne doit pas s’en trouver davantage à la station impériale du Bout. Quant à vous, vous disposez de centaines de vaisseaux et de centaines de milliers de soldats.

— Tous devraient passer par le goulot d’étranglement de la grève, lui rappela Griselda. Il suffira aux Nohamapetan de quelques bâtiments armés pour la défendre.

— Vous n’avez aucun doute là-dessus ? »

L’emperox partit d’un rire amer. « Comment croyez-vous que la maison Wu est devenue impériale il y a mille ans, seigneur Marce ? En adoptant la même stratégie dans l’espace du Central. Nous avons pris le contrôle des grèves et contraint tous ceux qui voulaient les emprunter à en payer le prix. Nous les avons taxés, seigneur Marce. Tout comme les Nohamapetan s’apprêtent à taxer quiconque voudra se rendre au Bout. C’est ce qui leur permettra de se donner comme la nouvelle famille impériale. Ils en sont du moins persuadés.

— En ce cas, isolez le Bout, suggéra Korbijn. S’ils veulent se condamner eux-mêmes à l’exil, grand bien leur fasse.

— Ce n’est pas si simple, dit Marce.

— Pourquoi ?

— Parce que Nadashe a raison, dit Griselda. Un seul système sera capable d’abriter la vie humaine de façon naturelle après l’effondrement du Flux. Le Bout. Nous pouvons préparer tous les autres à la catastrophe. Nous pouvons leur fournir des ressources pour les aider à résister aussi longtemps que possible. Mais c’est au Bout que les hommes survivront quand la situation se sera dégradée partout ailleurs. Nous avons besoin de cette planète. Il nous faut veiller à y transférer au moins quelques représentants de tous les systèmes de l’Interdépendance.

— Mais les Nohamapetan vont nous en empêcher, objecta Marce.

— Oui.

— Que faire dans ces conditions ? demanda Upeksha Ranatunga au bout de quelques instants. Que faire ? »

ÉPILOGUE

« N’as-tu rien de mieux à faire que de rester à te tourner les pouces ? demanda Attavio VI à Cardenia, assise dans la salle aux souvenirs.

— Serais-tu en train de me juger ?

— Je me souviens de t’avoir posé un jour cette question alors que tu me tenais compagnie pendant mon agonie. Te la reposer aujourd’hui s’imposait. C’était un moyen de créer l’illusion de ma compassion. Tu en avais besoin.

— Tu gâches tout en le présentant ainsi, tu sais ?

— Pardonne-moi. La question attend toujours une réponse, cela dit.

— J’ai mieux à faire, oui. Mais je vais rester un moment malgré tout. »

Attavio VI hocha la tête puis s’assit à côté d’elle – du moins sa simulation en donna-t-elle l’image. « Moi aussi, je trouvais parfois refuge ici. Chaque fois que je me sentais dépassé ou épuisé. Ou bien quand j’avais simplement besoin de m’isoler. Je venais parler à ma mère, à mon grand-père ou à un autre emperox.

— Était-ce efficace ?

— À peu près autant que pour toi en ce moment. Je m’en suis contenté. »

L’aveu arracha un sourire à Cardenia. « Je m’en contente aussi, convint-elle.

— Tu visites moins la salle aux souvenirs ces derniers temps, n’est-ce pas ?

— Je t’ai manqué ?

— En ton absence, je n’existe pas. Alors non.

— La fin de tout m’occupe beaucoup en ce moment, se défendit Cardenia. J’ai demandé au seigneur Marce d’intervenir devant le Parlement. J’ai ordonné à l’armée de préparer un plan de reconquête du Bout. J’ai suspendu les activités et les monopoles de la maison Nohamapetan et j’en ai confié la gestion à la maison Lagos.

— Tout s’est déroulé à merveille, j’en suis sûr.

— Auprès de la maison Lagos, oui. » Elle se souvenait de sa réunion avec la comtesse de Lagos et sa fille Kiva. Toutes deux s’étaient grossièrement réjouies de la chute des Nohamapetan et de leur propre bonne fortune. Avec l’autorisation de Cardenia, la comtesse avait confié à dame Kiva la responsabilité des monopoles de la maison Nohamapetan. « L’intervention de Marce a moins porté ses fruits. Il a présenté la situation en des termes aussi simples et concis que possible, mais la majorité des députés n’ont vu dans ses propos que des calembredaines alors même que nous avons la preuve de leur véracité.

— Tu n’en as pas encore la preuve, non, releva Attavio. Cela fait moins de deux semaines que le seigneur Marce est arrivé. Les vaisseaux qui ne sont pas encore revenus du Bout ont pu être retardés par la guerre civile. Quant au courant conduisant à Terhathum, il est toujours ouvert.

— Même si tu as raison, je ne suis pas sûre que ça ait une quelconque importance. Je suis en permanence confrontée à cette tendance qu’ont les hommes à ignorer ou nier l’évidence jusqu’au dernier moment. Et encore pendant quelques jours ensuite. »

Attavio VI acquiesça. « Voilà pourquoi je n’en ai jamais parlé à personne.

— Oui. Je suis d’ailleurs bien emmerdée par ta faute, merci infiniment, mon cher père. Sept parlementaires sur dix sont furieux après moi parce qu’ils ne croient pas à l’imminence de l’effondrement et quatre le sont parce que je ne leur en ai pas parlé plus tôt.

— Le compte n’est pas bon, commenta Attavio VI.

— Si, si. Certains députés entrent dans les deux catégories. Il faut aussi compter avec les alliés des Nohamapetan, ceux qui voient en Nadashe la victime d’une machination de ma part ou de la part de la maison Lagos, et ceux pour qui il n’est pas si grave de tremper dans la trahison ou la rébellion. De ça aussi je te remercie, à propos. D’avoir laissé cette maison acquérir autant d’influence.

— Tu ne peux pas me le mettre sur le dos !

— Bien sûr que si. Je viens de le faire. On me le reproche, alors je te le reproche à mon tour. J’espère que tu culpabilises.

— Je suis mort. Je ne culpabilise jamais.

— Ça doit être agréable.

— Pas précisément. »

Cardenia ferma les paupières un instant et s’adossa au mur de la salle aux souvenirs. « Je n’ai jamais voulu devenir emperox, tu sais.

— Oui. Je m’en souviens.

— Toi non plus, tu n’avais pas cette ambition pour moi.

— Je m’en souviens aussi. Mais peu importent nos aspirations. Seule compte la réalité. Et, la réalité, c’est que tu es l’emperox. Peut-être la dernière de l’Interdépendance. Voudrais-tu que quelqu’un d’autre te remplace, c’est la seule question qui vaille.

— Non, répondit Cardenia. Pas du tout. »

Attavio VI opina. « N’oublie pas que c’est pour une bonne raison que je t’ai suggéré le nom de Griselda. Pour te rappeler ce qui est nécessaire. Et pour t’aider à être celle qui le mettra en œuvre.

— Et tu crois que c’est efficace ?

— Je n’ai plus d’opinions.

— Eh bien, fais semblant.

— Tu es en train de demander son avis à un réseau informatique heuristique.

— Oui. Tu crois que c’est efficace ? »

Il s’ensuivit une pause et Cardenia aurait juré voir l’image d’Attavio VI vaciller une fraction de seconde. « Oui, je crois que c’est efficace. »

Cardenia sourit. « Eh ben, voilà ! Ce n’était pas si difficile, tu vois.

— Au contraire. C’était très dur. »

Cardenia s’esclaffa puis retomba dans le silence. « L’Interdépendance a été fondée sur un mensonge, tu sais ? lança-t-elle à son père.

— Oui, je sais. Sinon sur un mensonge, du moins sur la projection la moins néfaste de l’intention d’origine.

— Un mensonge, trancha Cardenia. Tu le sais aussi bien que moi. Tous les emperox le savaient. Toutes les grandes maisons, celles en activité depuis l’origine, le savent. Les plus petites s’en doutent. Nous avons tous accepté de vivre avec ce mensonge et de le perpétuer. Depuis des siècles.

— Oui, dit Attavio VI.

— Mais nous allons le payer. » Elle leva la main. « Ce n’est qu’une impression, attention. Je n’ai aucun élément concret pour l’étayer. Mais je le sens en moi avec force. Que nous ayons créé l’Interdépendance à notre seul profit en faisant croire que nous avions le bien commun à l’esprit… L’effondrement qui nous menace ressemble à une réaction de l’univers face à notre choix.

— Ce n’est rien de tel.

— Je sais. Le Flux n’a rien à voir avec nous. Nous lui sommes indifférents. Il existe, c’est tout. Mais je n’arrive pas à me débarrasser de cette impression.

— Ainsi fonctionne le cerveau humain. Il crée des structures là où il n’y en a pas. Il imagine des liens de causalité sans aucun fondement. Des scénarios venus de nulle part. C’est dans la nature même du cerveau. Il est conçu pour mentir.

— Et pour croire aux mensonges.

— Oui. »

Là-dessus, il vint une idée à Cardenia. « Euh… fit-elle quand le raisonnement se fut développé dans sa boîte crânienne.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Attavio VI.

— L’Interdépendance a commencé par un mensonge.

— Oui. »

Cardenia sourit. « Il va lui en falloir un nouveau pour prendre fin. »

REMERCIEMENTS

Comme toujours, il est très important pour moi de rappeler ici qu’un livre ne se réduit pas aux mots qui le composent. Il passe entre bien des mains après avoir quitté les miennes et avant d’atteindre les vôtres, et toutes contribuent à l’améliorer. Qu’il me soit donc permis de remercier les personnes suivantes : Patrick Nielsen Hayden, mon éditeur (promu directeur éditorial adjoint chez Tor pendant que j’écrivais ces lignes – félicitations, Patrick !) ; Miriam Weinberg, qui avait la tâche ingrate de me demander régulièrement des nouvelles de mon manuscrit ; Irene Gallo, directrice artistique chez Tor, et Sparth, illustrateur, pour leur couverture fantastique ; Christina MacDonald, préparatrice de copie, qui a relevé mes nombreuses erreurs ; Heather Saunders, maquettiste ; Alexis Saarela et Patty Garcia, attachées de presse chez Tor ; et enfin Tom Doherty, directeur de la maison Tor.

Je leur suis particulièrement reconnaissant parce que je leur ai remis mon texte en retard – et ce pour la deuxième fois de suite – en mettant sûrement leur patience à rude épreuve. À chacun d’eux j’exprime mes profonds regrets de leur avoir une fois de plus cassé les pieds. J’étais pourtant bien décidé à livrer ma copie en avance. Si je suis encore charrette au prochain ouvrage, tous les professionnels impliqués dans sa production auront le droit de me donner un coup de poing dans le bras. Ce ne sera que justice.

(À titre d’aparté, et ce n’est pas une excuse mais, punaise ! l’élection présidentielle de 2016 ne m’a pas aidé à me concentrer sur l’écriture de mon roman, à cause de ce besoin irrépressible que j’avais de vérifier toutes les cinq minutes que nous n’avions pas encore trouvé le moyen de nous faire tous sauter. Je rédige ces remerciements en octobre 2016, alors le résultat du scrutin est toujours incertain et je redoute encore un possible incendie généralisé. Mais, au moins, je n’ai plus à composer un roman malgré ces inquiétudes.)

(En guise de second aparté, j’ajouterai que le titre de ce roman ne fait nullement allusion à la situation actuelle des États-Unis, du Royaume-Uni ou de la civilisation occidentale en général. Il m’est venu voilà des années. S’il sonne lourd de sous-entendus, c’est parce que, ne nous voilons pas la face, 2016 s’est révélée une année de merde historique. J’espère que 2017 sera meilleure. Sinon, il sera temps de nous réfugier dans les abris nucléaires avec nos sacs de riz et de haricots.)

Pour en revenir à nos moutons, je tiens à remercier Ethan Ellenberg, mon agent. Je ne manque jamais de lui exprimer ma gratitude, mais j’aimerais lui accorder un instant particulier de reconnaissance. Comme vous l’avez peut-être compris, cet ouvrage est le premier à entrer dans le cadre d’un contrat démentiel de plusieurs livres sur plusieurs années que j’ai eu l’extraordinaire bonheur de signer avec les éditions Tor (Hé ! je vais pouvoir écrire au moins jusqu’en 2027 ! Pas mal !…) et sur lequel Ethan a veillé d’une manière exemplaire pendant le processus de négociation. J’ai eu beaucoup de chance qu’il devienne mon agent et je me réjouis de tous les livres qu’il accompagne avec le talent qui est le sien. Merci également à Bibi Lewis, qui pilote mes contrats en langues étrangères ; à Joel Gotler, mon agent pour le cinéma et la télévision ; ainsi qu’à Matt Sugarman, mon avocat spécialiste de la propriété intellectuelle. Enfin, un grand coup de chapeau à Steve Feldberg, de chez Audible, qui s’occupe des versions audio de mes romans.

Les amis qui m’ont aidé à garder les pieds sur terre pendant la rédaction de cet ouvrage sont trop nombreux pour tous figurer dans ces lignes. Qu’ils me permettent de recourir à la vieille formule « Vous savez qui vous êtes » et de les remercier simplement. (Si vous n’êtes pas sûr d’être concerné, partez du principe que si. Merci ! Vous êtes formidable.) Merci à vous aussi, mes chers lecteurs. Oui, vous ! C’est à vous que je dois d’écrire pour gagner ma vie. Épatant, non ? J’ai un toit sur la tête, mon frigo est rempli et, grâce à vous, mes animaux de compagnie ne vont pas me dévorer pour tromper leur faim. Ne croyez pas que je ne vous en sois pas reconnaissant. Je le suis. Sincèrement.

Par ailleurs, je voudrais remercier les organisateurs et les bénévoles de l’édition 2016 de l’HawaiiCon pour leur invitation. J’ai rédigé une part surprenante de ce roman pendant mon séjour sur la grande île d’Hawaii à l’occasion de cette convention. Je suis sûr que l’éloignement du continent et de son flot incessant de nouvelles m’y a énormément aidé. Sans parler, bien sûr, de séjourner au paradis. Merci à vous.

Je conclurai ces remerciements, comme d’habitude, par mon épouse et ma fille, Kristine et Athena. Elles sont contraintes de vivre avec moi pendant que je compose tous ces livres et ce n’est pas toujours une sinécure. Je peux me montrer grognon et à cran, surtout (comme ce fut le cas ici) quand je commence à prendre du retard et que je me rends compte dans la douleur qu’un roman ne s’écrit pas tout seul. Elles m’offrent leur amour malgré tout, même quand je ne le mérite que modérément, et ma gratitude à leur égard est infinie. Je les aime plus que les tartes et les churros réunis. Vous savez combien j’aime les tartes et les churros. Eh bien, elles sont encore meilleures, parole.

John Scalzi,

5 octobre 2016.

DU MÊME AUTEUR

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Les Brigades fantômes

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Prise de tête

La controverse de Zara XXIII

Image de couverture © Sparth

Maquette et graphisme, adaptation française : leraf

THE COLLAPSING EMPIRE

Copyright © John Scalzi, 2017

© Librairie L’Atalante, 2019, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-511-9

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban, 44000 Nantes

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Table of Contents

Titre

Exergue

Prologue

Première partie

1

2

3

4

5

6

Deuxième partie

7

8

9

10

11

12

Interlude

Troisième partie

13

14

15

16

17

18

Épilogue

Remerciements

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