TERRY BROOKS

TANEQUIL

LE HAUT DRUIDE DE SHANNARA – TOME 2

TRADUIT DE L’ANGLAIS (ÉTATS-UNIS) PAR ÉMILIE GOURDET

BRAGELONNE

Au groupe de lecture de Biglsland-Abby, Amanda, Betb, Brian, Eric, Gérard, Judine, Kathy, Kevin, Lloyd, Nan, Paul, Russel, Val et Yvette –, à eux pour qui le meilleur des divertissements est encore un bon bouquin.

Chapitre premier

Sen Dunsidan, Premier ministre de la Fédération, s’arrêta pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule alors qu’il arrivait à ses appartements.

Il n’y avait là personne qui ne soit à sa place : ses gardes du corps devant la porte de sa chambre, les sentinelles en faction à chaque extrémité du couloir – personne d’autre. Comme toujours. Mais cela ne l’empêchait pas de vérifier chaque soir. Il scruta attentivement le couloir éclairé par les torches. Il n’y avait pas de mal à vouloir être sûr. Se montrer prudent n’était qu’une question de bon sens.

Il entra et referma doucement la porte derrière lui. La chaude lueur et les parfums suaves des bougies qui l’accueillirent étaient rassurants. Il était l’homme le plus puissant des Terres du Sud, mais non pas le plus apprécié. Il ne s’en était guère soucié avant la venue de la Sorcière d’Ilse, mais cela n’avait cessé de le préoccuper depuis. Elle avait beau n’être plus là, enfin, bannie dans un royaume de sombre folie et de créatures assoiffées de sang d’où nul ne s’était jamais échappé, il ne se sentait pas en sécurité pour autant.

Il resta un instant debout à contempler son reflet dans le miroir en pied appuyé contre le mur en face de sa couche. Le miroir avait été placé là à d’autres fins, pour lui renvoyer des contentements et des complaisances qui auraient tout aussi bien pu avoir lieu dans une autre vie tant ils lui paraissaient lointains à présent. Il aurait encore pu s’y adonner, mais il savait qu’il n’en aurait tiré aucun plaisir. Bien rares étaient les choses qui lui procuraient du plaisir ces temps-ci. Sa vie n’était plus qu’une manœuvre permanente, régie à égale mesure par une inflexible détermination et par une volonté de fer. L’opportunisme et les contingences politiques motivaient tout ce qu’il faisait. Chaque acte, chaque mot était pensé pour avoir des répercussions bien au-delà de l’immédiat. Il n’y avait ni temps ni place pour quoi que ce soit d’autre dans sa vie. À dire vrai, il n’en avait pas besoin.

Son reflet lui rendit son regard, et il fut quelque peu frappé de voir à quel point il avait vieilli. Quand cela s’était-il produit ? Il était dans la fleur de l’âge, sain de corps et d’esprit, à l’apogée de sa carrière et sans doute en position d’homme le plus important des Quatre Terres. Et cependant, voyez ce qu’il était devenu ! Ses cheveux étaient presque tout blancs. Son visage, naguère beau et lisse, était creusé de rides et rongé par les tourments. On y voyait des ombres par endroits, là où les soucis s’étaient accumulés comme autant de taches. Il était légèrement voûté, lui qui s’était tenu si droit. Rien en lui ne reflétait plus l’assurance ni la force. Il se faisait l’effet d’une coquille que l’on aurait vidée de toute vie.

Il se détourna. Tel était le résultat de la peur et de la haine de soi. Il ne s’était jamais remis de l’épreuve à laquelle l’avait soumis le Morgawr la nuit où le sorcier avait aspiré la vie de tous ces prisonniers du peuple des hommes libres tirés des geôles de la Fédération. Il n’avait jamais oublié ce qu’il avait ressenti en les voyant réduits à l’état de morts-vivants, de créatures pour qui la vie n’avait plus d’autre sens que celui dicté par le sorcier. Même après la destruction du Morgawr, le souvenir de cette nuit-là avait persisté, comme un chuchotement évoquant la folie qui menaçait de le consumer s’il s’éloignait trop de la sécurité des faux-semblants et de la dissimulation qui lui permettaient de rester sain d’esprit.

Devenir Premier ministre lui avait valu un certain respect de la part de ceux qu’il gouvernait, mais on le lui accordait moins volontiers ces temps-ci que dans les débuts, lorsque son peuple avait encore l’espoir de le voir accomplir de grandes choses. Il y avait beau temps que cet espoir s’était abîmé dans les roches et la terre du Prekkendorran, où tant de ses sujets avaient répandu leur sang et perdu la vie. Cet espoir s’était envolé face à l’échec de Sen Dunsidan non seulement à mettre fin à la guerre qui consumait les Quatre Terres depuis près de cinq décennies, mais même à la rapprocher sérieusement de son terme. Il s’était envolé face à son inaptitude à accroître le prestige de la Fédération aux yeux de ceux pour qui les Terres du Sud avaient de l’importance. S’il devait mourir demain, le seul héritage qu’il pouvait espérer laisser derrière lui serait fait d’amertume et de déception.

Il alla jusqu’à sa couche et s’y assit, puis tendit machinalement la main vers la coupe qu’on avait posée sur sa table de chevet et y versa une rasade de vin de la cruche qui accompagnait celle-ci. Tout en buvant une longue gorgée, il songea qu’il avait au moins réussi à se débarrasser de l’intolérable présence de Grianne Ohmsford. La Sorcière d’Ilse tant haïe était enfin hors d’état de nuire. Avec Shadea a’Ru pour alliée, et malgré la fourberie de celle-ci, il avait une chance raisonnable de se sortir des impasses auxquelles il n’avait cessé d’être confronté ces vingt dernières années. Tous deux avaient la même vision de l’avenir, un avenir dans lequel la Fédération et les druides présideraient aux destinées de toutes les races et décideraient de leur sort. Ensemble, ils trouveraient un moyen de mettre un terme au conflit qui opposait la Fédération aux hommes libres et d’instaurer la domination des Terres du Sud.

Mais voilà, ce n’était pas encore chose faite, et rien ne semblait indiquer que cela le serait bientôt. L’insuccès de Shadea à gagner à ses vues le Conseil des druides était particulièrement irritant. Sen Dunsidan commençait à se demander si leur alliance n’était pas à sens unique. Shadea bénéficiait de son soutien officiel, mais lui, jusque-là, n’avait rien reçu en retour.

Aussi était-il encore contraint de surveiller ses arrières, car le doute subsistait, et sa façon de gouverner suscitait de plus en plus de résistance.

Il venait de vider sa coupe, et envisageait de la remplir, lorsqu’un coup fut frappé à sa porte. Il sursauta. Naguère, c’était un silence inattendu qui l’eût désarçonné. Ceux qu’il redoutait le plus, la Sorcière d’Ilse et le Morgawr, ne se seraient pas donné la peine de frapper. Désormais, les bandes métalliques qui lui ceignaient la poitrine et le cœur le comprimaient au moindre bruit. Il laissa à celles-ci le temps de se desserrer, puis se leva et reposa soigneusement la coupe vide sur la table à côté de lui.

— Qui est là ?

— Mes excuses, Premier ministre, fit la voix de son capitaine de la garde. Un visiteur désire s’entretenir avec vous, un de vos ingénieurs. Il affirme que c’est extrêmement urgent, et à le voir je n’en doute pas. (Un silence se fit, puis :) Il est seul et désarmé.

Dunsidan se redressa. Un ingénieur ? À cette heure de la nuit ? Un certain nombre d’ingénieurs travaillaient sur ses navires aériens, tous chargés de chercher des moyens d’améliorer la performance des pièces et des composants de sa flotte. Mais ceux qui auraient eu la prétention de s’adresser directement à lui étaient rares, voire inexistants, surtout à une heure si tardive. Il en conçut aussitôt des soupçons, mais se ravisa lorsqu’il se rendit compte qu’il fallait être diablement désespéré pour tenter de le rencontrer en pareilles circonstances. Cela l’intriguait. Il mit donc de côté ses réserves et son irritation, et marcha jusqu’à la porte.

— Entrez.

L’ingénieur se glissa dans l’entrebâillement de la porte comme l’eût fait un furet dans son terrier. C’était un petit homme au physique quelconque. À sa façon de se tenir lorsqu’il se tourna vers Sen Dunsidan, on devinait qu’il était de ceux qui savent rester à leur place.

— Monsieur le Premier ministre, dit-il en s’inclinant bien bas.

Il attendit.

— Tu as quelque chose d’urgent à me dire ?

— Oui, monsieur le Premier ministre. Je m’appelle Orek. Etan Orek. Je suis ingénieur en aéronavigation depuis plus de vingt ans. Je suis votre serviteur et votre admirateur le plus loyal, monsieur le Premier ministre ; c’est pourquoi j’ai su que je devais venir vous voir sur-le-champ lorsque j’ai fait ma découverte.

L’homme était toujours incliné, n’osant se permettre de s’adresser en égal à Sen Dunsidan. Il y avait dans sa posture une obséquiosité qui agaçait le Premier ministre, mais celui-ci se contraignit à ne pas y prendre garde.

— Relève-toi et regarde-moi.

Etan Orek s’exécuta, sans toutefois parvenir à soutenir le regard averti de Sen Dunsidan ; ses yeux préférèrent se fixer sur la boucle de ceinture de son interlocuteur.

— Veuillez m’excuser de ce dérangement.

— Quelle sorte de découverte as-tu donc faite, ingénieur Orek ? Je suppose que c’est en rapport avec les travaux que tu mènes sur mes navires aériens ?

L’autre hocha vivement la tête.

— Tout à fait, oui, monsieur le Premier ministre. Je mène actuellement des recherches sur les cristaux de diapse ; je m’efforce de trouver des moyens d’accroître leurs performances en matière de conversion de lumière ambiante en énergie. C’est à cette tâche que je me suis consacré pendant la majeure partie de ces cinq dernières années.

— Et donc ?

Orek marqua un temps d’hésitation.

— Monseigneur, dit-il, optant pour un titre plus formel et plus révérencieux, plutôt que d’user de mots je crois qu’il vaut mieux que je vous montre. (Il passa ses doigts dans sa tignasse brune et indisciplinée, puis se frotta les mains d’un geste nerveux.) Serait-ce abuser de votre bonne volonté si je vous demandais de m’accompagner jusqu’à mon poste de travail ? Je sais qu’il est tard, mais je pense que vous ne serez pas déçu.

L’espace d’un instant, Sen Dunsidan se demanda s’il ne s’agissait pas d’une tentative d’assassinat. Mais il écarta cette idée. Si ses ennemis voulaient vraiment l’éliminer, ils trouveraient sans doute un plan un peu mieux ficelé. Ce petit homme-là avait l’air bien trop craintif pour être l’instrument de la mort d’un Premier ministre. Non, il y avait autre chose derrière la présence de l’ingénieur, et Sen Dunsidan, quoiqu’il répugne à l’admettre, était de plus en plus curieux de savoir de quoi il retournait.

— Tu es bien conscient que si tu me fais perdre mon temps les conséquences en seront déplaisantes, énonça le Premier ministre d’une voix douce.

Les yeux d’Etan Orek, soudain pleins d’audace, se relevèrent brusquement pour rencontrer ceux de Sen Dunsidan.

— J’escompte qu’une récompense sera davantage à l’ordre du jour qu’un châtiment, monsieur le Premier ministre.

Dunsidan sourit malgré lui. Le petit homme était cupide, une qualité qu’il appréciait chez ceux qui recherchaient ses faveurs. C’était de bonne guerre. Il lui donnerait donc sa chance d’accéder à la gloire et à la fortune.

— Montre-moi le chemin, ingénieur. Allons voir ce que tu as découvert.

Ils franchirent la porte de sa chambre à coucher et passèrent dans le couloir. Aussitôt les gardes du corps de Sen Dunsidan leur emboîtèrent le pas, protégeant les arrières du Premier ministre de toute attaque, lui apportant par leur seule présence un sentiment d’assurance renouvelée. Il n’y avait jamais eu de tentative d’assassinat contre sa personne, bien qu’il ait mis au jour quelques complots qui eussent pu y mener. Chaque fois, il avait fait en sorte que les individus impliqués disparaissent, sans jamais omettre de le faire tranquillement savoir. Le message adressé à tout un chacun était des plus clairs : le simple fait d’évoquer dans une conversation le renversement du Premier ministre serait considéré comme une trahison, et traité en conséquence.

Cela étant, Sen Dunsidan n’était pas confiant au point de croire qu’il n’y aurait jamais de tentative de ce genre. C’eût été folie, compte tenu de l’agitation qui régnait au sein de son gouvernement et du mécontentement de son peuple. Si l’on parvenait à l’assassiner, les coupables ne seraient pas punis pour leur acte. Ils seraient plutôt récompensés par ceux qui prendraient sa place.

La voie qu’il suivait était étroite et tortueuse, et il avait conscience des dangers qu’elle recélait. Une bonne dose de prudence n’était jamais contre-indiquée.

Et pourtant, cette nuit-là, il ne ressentait pas la nécessité d’une telle prudence. Il ne se l’expliquait pas, sachant simplement que son instinct ne lui en signalait pas l’utilité – or son instinct le trompait rarement. Ce petit homme qu’il suivait, cet Etan Orek, avait en tête autre chose que le renversement du Premier ministre. L’ingénieur s’était présenté à lui avec beaucoup de sang-froid quand bien peu d’autres eussent osé le faire ; il fallait donc qu’il ait en tête des idées bien précises et, selon toute vraisemblance, un objectif tout aussi précis. Sen Dunsidan était curieux de découvrir de quoi il retournait, quand bien même la nécessité de supprimer l’ingénieur s’imposerait par la suite.

Ils traversèrent les salles de la résidence du Premier ministre pour gagner la porte d’entrée, devant laquelle un autre groupe de gardes vêtus d’une cape noire étaient en faction, dos droit et piques scintillantes dans la lumière des torches.

— Faites venir le carrosse, ordonna Sen Dunsidan.

Il attendit à l’intérieur, juste devant la porte, observant Etan Orek qui se dandinait d’un pied sur l’autre en posant son regard partout sauf sur son hôte. À plusieurs reprises, l’ingénieur sembla sur le point de parler, mais chaque fois il se ravisa. Pas plus mal. De quoi auraient-ils pu discuter, après tout ? Ce n’était pas comme s’ils étaient amis. Ils ne se reparleraient probablement jamais après cette nuit. Il se pourrait même que l’un d’entre eux n’y survive pas.

Le temps que la voiture pénètre dans la cour par les portes bardées de fer, Sen Dunsidan commençait déjà à se lasser de toute cette histoire. La requête de son ingénieur lui demandait bien des efforts, et il n’avait aucune raison de penser que cela en vaudrait la peine. Mais puisqu’il en était là, autant ne pas se désintéresser de l’affaire avant d’être sûr qu’elle n’avait pas d’intérêt. Il s’était produit des choses plus étranges par le passé. Il attendrait donc avant de porter un jugement définitif.

L’ingénieur et le Premier ministre prirent place à bord du carrosse tandis que les gardes investissaient les marchepieds latéraux et les bancs à l’avant et à l’arrière de la caisse. Les chevaux s’ébrouèrent en réponse aux injonctions du cocher, et, avec une secousse, le carrosse s’élança dans la nuit. L’enceinte était calme ; seules les lumières qui brillaient à quelques fenêtres éparses indiquaient la présence des autres ministres du Conseil de la Coalition et de leurs familles. À l’extérieur des remparts, les chaussées étaient moins bonnes, les odeurs plus pénétrantes et les rues plus bruyantes à cause des masses plus importantes qui vivaient là. Au-dessus, la lune dessinait un orbe à l’éclat vif dans le firmament sans nuages, inondant Arishaig d’un clair si franc qu’il révélait pleinement la cité.

Par des nuits comme celle-là, songea le Premier ministre, l’humeur sombre, il n’était pas rare que la magie soit à l’œuvre. Le tout était de pouvoir déterminer si ladite magie était bénéfique ou maléfique.

Lorsqu’ils eurent atteint le terrain d’aéronavigation, en périphérie nord de la cité, Etan Orek le conduisit vers l’un des bâtiments les plus petits, une espèce de bloc construit en retrait des autres qui, de toute évidence, n’était pas destiné à abriter quelque chose d’aussi volumineux qu’un aéronef. Une sentinelle s’avança à leur rencontre. Manifestement déconcerté et intimidé par l’apparition inattendue du Premier ministre, l’homme se hâta néanmoins de précéder les visiteurs pour aller ouvrir les portes du bâtiment.

Une fois à l’intérieur, l’ingénieur passa devant en désignant d’un geste un long couloir faiblement éclairé par des lanternes disposées à chaque extrémité ; entre les deux lanternes, tout n’était que zones d’ombre et renfoncements sombres. Deux des gardes de Sen Dunsidan partirent devant, fouillant tous les recoins où un assassin aurait pu se cacher, talonnant de près un Etan Orek impatient.

À mi-chemin d’un second couloir, l’ingénieur s’arrêta devant une petite porte et la montra du doigt.

— C’est ici, monsieur le Premier ministre.

Il ouvrit la porte et laissa les gardes entrer les premiers ; leurs silhouettes massives disparurent aussitôt dans le noir. Une fois à l’intérieur, ils allumèrent des torches fichées dans des supports muraux, si bien que la pièce était brillamment éclairée lorsque Sen Dunsidan entra à son tour.

Le Premier ministre regarda autour de lui d’un air dubitatif. La pièce abritait un fouillis de tables et d’établis qui croulaient sous des piles de matériel et d’appareillage. Des porte-outils étaient fixés aux murs, et des morceaux de ferraille de toutes tailles et de toutes formes jonchaient le sol. Il vit plusieurs caisses remplies de cristaux de diapse, dont le couvercle, entrouvert, laissait voir les facettes des cristaux qui scintillaient dans la lumière dansante des torches. Tout dans cette pièce semblait avoir été éparpillé, posé au petit bonheur la chance, sans réel souci du temps qu’il faudrait pour retrouver chaque chose par la suite.

Sen Dunsidan se tourna vers Etan Orek.

— Eh bien, ingénieur Orek ?

— Monseigneur, répondit l’autre qui, courbé en deux, s’approcha tout près du Premier ministre – bien trop près au goût de ce dernier. Mieux vaudrait que vous soyez le seul à voir ça, chuchota-t-il.

Sen Dunsidan se pencha légèrement.

— Que je congédie mes gardes, tu veux dire ? Est-ce que tu n’en demandes pas un peu plus que tu le devrais ?

Le petit homme branla du chef.

— Je vous jure, monsieur le Premier ministre, que vous ne risquerez absolument rien. (Les yeux perçants de l’ingénieur se relevèrent vivement.) Je vous le jure.

Sen Dunsidan ne répondit pas.

— Gardez-les auprès de vous si vous en éprouvez le besoin, poursuivit hâtivement l’ingénieur. Mais dans ce cas, vous serez peut-être amené à devoir les tuer ensuite.

Dunsidan le dévisagea attentivement.

— Rien de ce que tu pourrais me montrer ne justifierait un tel traitement à l’encontre des hommes à qui je confie quotidiennement ma vie. Tu es bien présomptueux, ingénieur.

De nouveau, le petit homme hocha la tête.

— Je vous en conjure. Congédiez-les. Qu’ils restent derrière la porte, cela suffira. C’est simplement pour qu’ils ne voient pas ce que j’ai à vous montrer. (Sa respiration s’était accélérée.) Vous les aurez encore à portée de voix. Ils pourront être à vos côtés en un instant si vous sentez que vous avez besoin d’eux, tout en étant suffisamment loin si vous jugez que vous pouvez vous passer de leur présence.

Pendant un long moment, Sen Dunsidan soutint le regard de l’autre sans mot dire ; puis il acquiesça d’un signe de tête.

— Comme tu voudras, petit homme. Mais ne va pas t’imaginer que je n’ai aucun moyen de me défendre si tu cherches à me jouer un mauvais tour. Que je te soupçonne seulement de vouloir me trahir et tu seras mort de ma main avant d’avoir eu le temps de dire « ouf ».

Etan Orek hocha la tête. Une lueur de crainte et d’impatience mêlées passa dans ses yeux, reconnaissable entre mille. Cette affaire, quelle qu’elle soit, avait de l’importance pour lui. Il était prêt à prendre tous les risques pour la mener à bonne fin. Face à tant d’ardeur, l’inquiétude reprit Sen Dunsidan, mais il refusa d’y céder.

— Gardes, dit-il d’une voix forte. Laissez-nous. Refermez la porte derrière vous. Attendez juste derrière, là où vous pourrez m’entendre si je vous appelle.

Les gardes obtempérèrent. Auparavant, ce type de requête aurait provoqué une certaine réticence de leur part. Mais désormais, après avoir survécu à quelques exemples déplaisants engendrés par de telles hésitations, ils obéissaient sans discuter. C’était ainsi que Sen Dunsidan les préférait.

Lorsque la porte se fut refermée, il se tourna de nouveau vers Etan Orek.

— J’espère pour toi que je n’ai pas perdu mon temps, ingénieur. Ma patience a des limites.

Le petit homme hocha vigoureusement la tête et, passant une main dans ses cheveux bruns, il invita le Premier ministre à le suivre jusqu’à une longue table disposée tout au fond de la pièce, qui croulait sous un monceau de débris. Avec un sourire de conspirateur, il entreprit de la débarrasser, découvrant un coffret noir et allongé divisé en trois compartiments.

— J’ai pris bien soin de ne rien révéler de mes travaux à personne, expliqua-t-il d’une voix précipitée. Je craignais qu’on me les vole. Ou pis, qu’on les vende à l’ennemi. On ne sait jamais.

Il acheva de débarrasser la table de tout ce qui l’encombrait, ne laissant que le coffret, puis se tourna de nouveau vers Sen Dunsidan.

— Ces trois dernières années, je me suis attaché à trouver de nouveaux moyens plus efficaces de convertir la lumière ambiante en énergie. L’objectif, comme vous le savez sûrement, est d’accroître la capacité de propulsion des vaisseaux en situation de combat, de sorte qu’ils puissent plus aisément dominer leurs adversaires par des manœuvres plus habiles. Toutes mes tentatives pour retravailler le cristal simple ont échoué. La conversion est une fonction inhérente à la composition, à la forme et à la position du cristal dans le tube décompolyseur. Un cristal simple possède une capacité limitée de conversion de la lumière en énergie, et je n’ai rien trouvé qui puisse modifier cet état de fait.

Il hocha la tête, comme pour se conforter dans l’idée qu’il ne se trompait pas sur ce point.

— J’ai donc renoncé à cette approche, et je me suis mis à faire des expériences avec des cristaux multiples. Voyez-vous, monsieur le Premier ministre, je me suis dit que si un cristal simple produisait un certain volume d’énergie, alors deux cristaux fonctionnant ensemble devaient pouvoir doubler ce volume. Le tout, bien entendu, était de trouver comment acheminer la lumière ambiante d’un cristal à l’autre sans déperdition d’énergie.

Sen Dunsidan acquiesça, son intérêt soudain éveillé. Il croyait comprendre, à présent, pourquoi Etan Orek avait tant tenu à le faire venir jusque-là. D’une façon ou d’une autre, l’ingénieur avait résolu le problème qui était le fléau de la Fédération depuis des années. Orek avait découvert comment accroître la puissance générée par les cristaux de diapse qui équipaient ses navires.

— Au début, poursuivit l’autre, tous mes essais ont échoué. Les deux cristaux, quand j’ai trouvé comment les positionner pour que leurs facettes se transmettent l’énergie convertie, ont tout bonnement explosé à l’intérieur des tubes. Le surcroît de puissance était trop important pour qu’ils puissent le supporter individuellement. Alors j’ai essayé d’en combiner plus de deux, tout en cherchant une autre façon d’acheminer l’énergie qu’ils produisaient pour que celle-ci soit moins directe et donc qu’elle risque moins de causer des dégâts.

— Tu as réussi ? l’interrompit Sen Dunsidan, incapable de se retenir. (L’entêtement d’Etan Orek à faire traîner la discussion l’assommait.) Tu as trouvé un moyen d’augmenter la puissance de propulsion ?

Le petit homme secoua la tête en souriant.

— J’ai trouvé autre chose. Quelque chose de mieux.

Il alla de torche en torche et les éteignit les unes après les autres, ne laissant allumées que celles qui se trouvaient près de la porte. Puis il revint près du coffret et en souleva le couvercle à charnières, découvrant toute une série de cristaux de diapse de tailles et de formes diverses insérés dans des châssis en métal et répartis dans les trois compartiments du coffret. Les cristaux y étaient alignés par ordre croissant de taille, et chacun d’entre eux était calé et protégé sur ses deux faces par des panneaux coupés à son exacte dimension. De fines baguettes qui s’entrecroisaient comme les fils d’une toile d’araignée à l’intérieur des compartiments reliaient entre eux tous les panneaux de protection.

Orek fit un pas de côté pour permettre à Sen Dunsidan de jeter un coup d’œil à l’intérieur du coffret. Le Premier ministre ne se fit pas prier, mais ce qu’il vit n’avait pas le moindre sens pour lui.

— C’est pour me montrer ça que tu m’as fait venir ? lâcha-t-il d’un ton sec.

— Non, monsieur le Premier ministre, répliqua l’autre. Si je vous ai fait venir, c’est pour vous montrer ceci.

L’ingénieur tendit un doigt vers l’autre bout de la pièce, où était fixée une lourde pièce d’armure en métal. Puis il baissa le doigt pour désigner la face arrière du coffret, où un morceau de toile sombre couvrait un objet que Sen Dunsidan n’avait pas remarqué jusque-là.

Etan Orek sourit.

— Regardez, monseigneur.

Le petit homme ôta la toile, découvrant un cristal de diapse en forme de pyramide à multiples facettes. Dès que la toile eut été retirée, la pyramide s’anima d’un faible éclat orangé.

— Vous voyez ? souligna Orek. Elle commence à accumuler de la lumière ambiante. À présent, regardez ça !

Quelques secondes plus tard, il referma ses doigts sur les baguettes entrecroisées et souleva d’un seul coup l’ensemble des écrans de protection.

Aussitôt, un rai de lumière jaillit du cristal pyramidal et ricocha sur tous les autres cristaux du coffret, les animant les uns après les autres du même éclat terne et orangé. La lumière s’intensifia rapidement, sillonnant tout le coffret en passant d’un cristal à l’autre, gagnant en puissance.

Alors, produisant une détonation, la lumière fusa par une étroite ouverture percée sur le devant du coffret, formant un mince ruban de feu qui alla frapper l’armure à l’autre bout de la pièce. Le métal s’embrasa d’une pluie d’étincelles et de flammes, puis se mit à fondre : le ruban lumineux perça un trou de la taille d’un poing au centre de l’armure, puis dans le mur derrière celle-ci.

D’un geste vif, Etan Orek tira sur une baguette fixée sur le châssis du cristal arrière pour décaler celui-ci de l’alignement de cristaux. Aussitôt la puissance des autres cristaux commença à diminuer, et la lumière qui les éclairait à perdre de son intensité. L’ingénieur patienta quelques instants, puis remit en place les panneaux de protection reliés entre eux et recouvrit le cristal arrière à l’aide du morceau de toile.

Il se tourna vers Sen Dunsidan, et ne manqua pas de remarquer l’expression ébahie qui s’était peinte sur le visage du Premier ministre.

— Vous voyez ? répéta-t-il avec enthousiasme. Vous comprenez de quoi il s’agit ?

— Une arme, souffla Dunsidan qui avait encore du mal à croire ce qu’il avait vu. (À l’autre bout de la pièce, le morceau de métal qui avait servi de cible était encore rouge vif et fumant. Tandis qu’il le contemplait, il se prit à imaginer un navire des hommes libres à sa place.) Une arme, répéta-t-il.

Etan Orek se rapprocha de lui.

— Je n’en ai parlé à personne. Vous êtes le seul à savoir, monseigneur. Je savais que c’était ce que vous voudriez.

Reprenant contenance, Sen Dunsidan lui adressa un bref hochement de tête.

— Tu as bien agi. Tu auras la récompense et la reconnaissance que tu mérites. (Il tourna les yeux vers l’ingénieur.) Combien en avons-nous ?

L’ingénieur prit un air affligé.

— Nous n’avons que celle-ci, monsieur le Premier ministre. Je n’ai pas encore réussi à en fabriquer d’autres. Il faut du temps pour calculer le bon angle et la réfraction voulue. Il n’y a pas deux cristaux qui soient totalement identiques, aussi chacun de ces coffrets devra-t-il être fabriqué individuellement.

Il s’interrompit un instant.

— Mais il se pourrait qu’une seule suffise. Réfléchissez. Pour activer les cristaux de ce coffret, il ne m’a fallu que la lumière des torches près de la porte, autrement dit une source lumineuse faible et modeste. Songez à la puissance que vous commanderez lorsque les cristaux seront exposés à la lumière du jour. Imaginez la portée et l’amplitude quand vous agrandirez le champ de tir. Avez-vous remarqué ? La lumière ne brûle pas l’orifice à l’avant du coffret. C’est parce que celui-ci est équipé de verre fusionné, or la lumière ne brûle pas le verre comme elle brûle le métal. Elle le chauffe, elle le roussit légèrement, mais elle ne le détruit pas. Par conséquent, nous contrôlons la puissance de notre arme.

Sen Dunsidan l’écoutait à peine ; ses pensées étaient déjà loin. Il réfléchissait aux implications d’une telle découverte, aux perspectives infinies qu’elle offrait, à la certitude qu’il avait de pouvoir désormais, en un seul coup audacieux, changer le cours de l’histoire. Il haletait bruyamment, et il dut faire un effort sur lui-même pour se calmer et revenir à des préoccupations plus immédiates.

— Tu ne vas parler de ça à personne, Etan Orek, ordonna-t-il. Je vais te fournir un autre endroit, du matériel et un garde pour que tu puisses travailler sans être dérangé. Tu recevras toute l’aide dont tu auras besoin. Tu me rendras compte de tes progrès, à moi et à moi seul. Tes supérieurs seront informés de ce qu’on t’a confié un projet d’ordre personnel. Je veux que tu me fabriques autant d’exemplaires de cette arme que possible. Rapidement. Si tu ne peux m’en faire qu’une, nous nous en contenterons. Mais il serait très souhaitable qu’il y en ait d’autres, et ta renommée n’en serait que plus grande.

Le Premier ministre posa une main sur l’épaule frêle de l’ingénieur.

— Je vois la grandeur en toi. Je vois une vie de gloire et de fortune. Je vois de hautes fonctions, plus hautes que tout ce dont tu as pu rêver. Crois-moi, l’importance de ce que tu as accompli est telle qu’il n’y a pas d’exagération possible.

Etan Orek en rougit littéralement.

— Merci, monsieur le Premier ministre. Merci mille fois !

Sen Dunsidan lui tapota l’épaule d’un geste rassurant, puis quitta l’atelier. Ses gardes, qui l’attendaient dehors, lui emboîtèrent le pas lorsqu’il passa devant eux. Il en laissa deux en faction devant la porte de l’atelier avec l’ordre strict de ne laisser personne d’autre que lui entrer ou sortir. Il fallait que l’ingénieur reste enfermé. L’homme prendrait ses repas dans son atelier. Il y dormirait, également. Il faudrait le laisser sortir une heure par jour, quand tout le monde serait rentré chez soi, mais jamais en dehors de ce moment-là.

Ce n’est qu’une fois dans son carrosse, sur le chemin du retour vers ses appartements, que le Premier ministre décida de ne pas faire assassiner Etan Orek tout de suite. Il allait le garder en vie jusqu’à ce que l’ingénieur ait fabriqué au moins une poignée de ces fabuleuses armes. Il allait le garder en vie jusqu’à ce que la Fédération ait écrasé l’armée des hommes libres et récupéré le Prekkendorran.

Six semaines, cela devrait suffire.

Chapitre 2

La pâle lueur argentée de l’aube filtrait à l’horizon oriental et le peignait d’un lavis terne lorsque Shadea a’Ru entendit le tintement de la cloche. Déjà levée, elle était installée à son bureau dans les appartements réservés à l’Ard Rhys du Conseil des druides, appartements qui avaient naguère été le bien de Grianne Ohmsford et qui étaient désormais le sien. Elle était déjà levée parce qu’elle n’arrivait pas à dormir, préoccupée par la constante évolution de ses projets pour l’ordre et tracassée par son impuissance à les mettre en œuvre.

Son manque de résultats n’était pas entièrement inattendu, bien sûr. La Sorcière d’Ilse avait été extrêmement impopulaire auprès des druides en général, mais Shadea n’était guère plus appréciée. Elle s’était mis à dos à peu près autant de membres de l’ordre que celle qui l’avait précédée, à force d’abuser de sa supériorité technique et physique pour intimider ses confrères quand elle eût été bien avisée de recourir à des moyens plus subtils. Désormais, elle avait toutes les peines du monde à persuader les membres de l’ordre qu’elle avait changé de méthodes et qu’elle allait être pour eux la dirigeante compréhensive et attentive dont ils croyaient tous, dans leur stupidité, avoir besoin.

Et pendant ce temps, l’ordre stagnait. Certes, Shadea avait raffermi son emprise sur la charge de Haut Druide grâce au soutien de ses alliés, en particulier de Traunt Rowan et de Pyson Wence qui, l’un comme l’autre, étaient bien plus à l’aise qu’elle dans le rôle de diplomates et qui, ensemble, avaient travaillé sans relâche pour gagner à ses vues autant de druides qu’ils l’avaient pu. Mais l’influence du Conseil des druides restait limitée ; son ombre n’était pas plus intimidante ou impressionnante qu’elle l’avait été du temps où Grianne Ohmsford le dirigeait. Les nations et leurs gouvernements considéraient toujours l’ordre avec une égale mesure de défiance et de mépris, et ni les uns ni les autres ne prenaient la peine de consulter les druides sur les questions qui concernaient les Quatre Terres. L’unique exception était la Fédération – mais ce n’était que parce que Shadea avait conclu une alliance précoce avec Sen Dunsidan en lui promettant que l’ordre l’aiderait à conclure à son avantage la guerre du Prekkendorran. Cela étant, le Premier ministre lui-même ne se montrait guère ces temps-ci ; le chef de la puissante Fédération s’était retiré en Arishaig et ne s’était pratiquement plus manifesté publiquement depuis qu’il avait annoncé son soutien à Shadea dans l’exercice de ses fonctions d’Ard Rhys.

Bien entendu, ce n’était pas si surprenant de la part de Sen Dunsidan. En tant que chef du Conseil de la Coalition, il était connu pour ses intrigues dans la coulisse et pour ses absences opportunes. La position qu’il occupait à présent, il l’avait longtemps convoitée ; ce n’était un secret pour personne. Il s’y était hissé parce que ses rivaux étaient mystérieusement morts, tous deux le même jour – une coïncidence bien trop étrange pour ne pas être suspecte. Mais depuis qu’il avait réalisé son dessein, il paraissait insatisfait. Lui qui avait été un homme public jusqu’au bout des ongles ne se montrait plus que rarement, et uniquement lorsqu’il ne pouvait pas faire autrement. Plus d’une fois, Shadea avait dû supporter l’attitude sournoise et condescendante de Dunsidan ; mais à présent il semblait être moins sûr de lui, il manifestait moins d’entrain. D’après Shadea, les petits secrets du Premier ministre devaient commencer à miner son assurance naguère inébranlable.

Toutefois, il n’en restait pas moins un précieux allié. S’il préférait se réfugier en Arishaig, grand bien lui fasse, pourvu que le soutien qu’il lui accordait soit clair et sans équivoque aux yeux de tous. Le tout, pour Shadea, était de le convaincre de satisfaire à ses demandes.

Mais pour l’heure, il y avait ce tintement de cloche et ce qu’il signifiait. Shadea se leva de son bureau et alla jusqu’à la fenêtre en alcôve orientée au nord. Sur l’appui extérieur de la fenêtre, elle avait fait installer une plate-forme sur laquelle était fixée une cage grillagée pour ses oiseaux voyageurs – la même espèce que celle que Grianne Ohmsford avait utilisée lorsqu’elle occupait encore ces appartements. Le tintement de cloche indiquait que l’oiseau attendu par Shadea était enfin de retour.

Elle ouvrit la fenêtre et jeta un coup d’œil à travers le grillage. La tête sombre et farouche du martinet spinicaude se tourna vers elle ; les ailes de l’oiseau, profilées, incurvées vers l’arrière, étaient repliées de part et d’autre de son corps à la finesse caractéristique, et à sa patte droite était attaché un minuscule tube destiné à recevoir les messages. Elle plongea une main dans la cage et caressa l’oiseau avec des gestes familiers, lui parlant d’une voix douce pour l’apaiser. Ces oiseaux-là s’accoutumaient très tôt à leur maître et n’en servaient plus jamais d’autre. Shadea avait dû tuer tous les oiseaux de son prédécesseur, car ils ne lui auraient été d’aucune utilité. Leur loyauté était légendaire, et, à l’instar des créatures qui gardent le même partenaire toute leur vie, ils n’acceptaient jamais de changer de maître.

Au bout d’un moment, elle fit glisser le tube de la patte du martinet et l’emporta à la lumière. Retirant le capuchon, elle en sortit un minuscule morceau de papier qu’elle déroula avec précaution.

Les caractères d’imprimerie qu’elle connaissait bien lui confirmèrent ce qu’elle soupçonnait depuis des jours :

« GALAPHILE DÉTRUIT.

TEREK MOLT ET AHREN ELESSEDIL MORTS.

JE TRAQUE LE GARÇON. »

Les eaux de cristal avaient déjà révélé aux druides la destruction du Galaphile, et Shadea se doutait que Terek Molt avait disparu avec lui, d’autant que le nain n’avait pas donné signe de vie depuis. Quant à la mort d’Ahren Elessedil, c’était la première bonne nouvelle dans toute cette affaire. Elle était plus que réjouie d’apprendre que le plus puissant allié de Grianne Ohmsford était hors d’état de nuire.

« Je traque le garçon. »

Elle sentit un frisson d’excitation la parcourir en relisant ces mots. Aphasia Wye pourchassait toujours Penderrin Ohmsford. Le gosse était condamné. Quand Aphasia se mettait en chasse, il n’était pas d’issue possible. Ce n’était jamais qu’une question de temps. Elle avait craint que l’assassin ait péri dans l’explosion qui avait détruit le Galaphile et, après plusieurs jours sans nouvelles de lui, elle avait envoyé le martinet à sa recherche. Peu lui importait de savoir comment il avait survécu ; l’important, c’était qu’il soit encore en vie.

Elle retourna à son bureau avec la minuscule missive et glissa celle-ci dans la flamme de l’une des bougies. Le papier noircit, se recroquevilla et se désagrégea en cendres. Alors, elle en remporta les fragments calcinés jusqu’à la fenêtre et souffla dessus, les dispersant en poussière qu’elle regarda dériver dans le vent.

Aphasia Wye.

Lorsqu’elle l’avait rencontré, tout à fait par hasard, ce marginal vivait en reclus quelque part à la périphérie des taudis sordides et surpeuplés qui entouraient la cité de Dechtera. À l’époque, elle-même était dans sa dernière année de service au sein de l’armée de la Fédération, grande et forte femme sans peur et dévorée d’ambition. Elle avait été mise en présence d’Aphasia Wye alors qu’elle était à la recherche d’un déserteur de l’armée, un homme qu’elle connaissait suffisamment pour ne pas l’aimer et dont, en d’autres circonstances, elle se fût tenue à l’écart. Mais la rumeur de la présence du déserteur dans les bas quartiers de la cité ayant fait surface, elle avait reçu l’ordre de le retrouver et de le ramener. Elle n’avait pas eu son mot à dire sur la question.

Mais c’était Aphasia Wye qui avait trouvé le déserteur en premier. L’enfant de la rue aux origines nébuleuses était devenu une sorte de personnage légendaire parmi ceux qui peuplaient les lugubres bas-fonds de Dechtera. À un moment au cours de ses jeunes années, Aphasia avait été sévèrement défiguré ; mais avant cela, il avait déjà été si impitoyablement maltraité que les dommages infligés à son apparence physique étaient loin d’égaler ceux que sa psyché avait subis. Au plan émotionnel comme au plan psychologique, il évoluait dans des sphères auxquelles bien peu d’individus avaient accès ; il était machiavélique, sans âme, dénué de tout sentiment. S’il avait un code de conduite, Shadea n’avait jamais réussi à comprendre lequel. Si code il y avait, il impliquait le meurtre en tant que rituel de purification, comme elle s’en aperçut lorsqu’elle se lança à la recherche du déserteur. Et il était fantaisiste et arbitraire, comme elle le constata en découvrant qu’Aphasia se sentait une affinité inattendue pour elle.

L’attraction qu’elle exerçait sur lui s’expliquait peut-être par la similitude de leur passé d’orphelins et d’enfants de la rue, de parias qui avaient dû se faire une place dans le monde par leurs propres moyens. Elle s’expliquait peut-être par leur acceptation commune de la violence comme mode de vie. Car lorsque Shadea avait appris le sort qu’Aphasia avait réservé au déserteur, sa seule réaction avait été de lui réclamer un morceau du cadavre pour prouver que l’homme était bien mort. Elle n’avait pas cherché à savoir pourquoi ou comment. Elle n’avait ni approuvé ni désapprouvé l’acte lui-même. C’était peut-être cela qui avait impressionné Aphasia.

Il se pouvait aussi qu’il ait perçu l’attirance qu’elle éprouvait pour lui ; car curieusement, son défigurement à la fois intérieur et extérieur plaisait à Shadea, comme si le fait qu’il ait survécu à de telles souffrances était la preuve de sa résilience, de sa valeur. Qu’il soit hideux à voir, avec ses membres tordus qui lui donnaient l’aspect d’une araignée, ne gênait pas Shadea le moins du monde. Pas plus que ce penchant qu’il avait pour la mutilation et l’éviscération de ses victimes, qui pouvait fort bien refléter son propre manque d’estime de soi. Quand on vivait au cœur de l’armée de la Fédération, le courage et la force physique étaient des qualités bien plus prisées que la force de caractère ou la beauté. On jugeait les gens quotidiennement en fonction des premières, très rarement en fonction des secondes. Shadea admirait Aphasia pour ses talents ; elle n’avait cure de l’enveloppe dans laquelle le hasard avait placé ceux-ci. Tuer était un art, et cet homme-là, cette étrange créature de la rue et de l’ombre, l’avait transcendé.

Dès lors, elle s’était mise à lui rendre visite régulièrement pour parler de mort et d’agonie, de meurtre et de survie, et leurs conversations les avaient confortés dans l’idée qu’ils avaient plus de points communs que ce que les apparences auraient pu faire croire. Lui s’exprimait par phrases brèves et hachées, parlant d’une voix intense et teintée d’amertume, une voix de verre pilé et de feuilles mortes. Avec la plupart des gens, il n’avait pas de temps pour les mots, mais partagés avec elle il les trouvait plaisants. Il n’en avait rien dit, mais elle l’avait senti. Il n’avait pas d’amis, pas de foyer, rien qui le rapproche d’une existence normale ; il rongeait les pelures de la civilisation comme un rat les immondices d’un cloaque.

Au début, elle n’avait rien pu savoir de son mode de vie. Comment survivait-il ? Comment occupait-il son temps ? Il avait refusé de lui révéler ces choses-là, et elle s’était bien gardée d’insister. Il ne lui en avait parlé que lorsqu’il avait été sûr d’elle, quand il avait senti que le lien qui les unissait était suffisamment solide. Il était une arme pour ceux qui en avaient besoin et qui pouvaient payer. Il était un poison si violent qu’aucun de ceux qu’il touchait ne survivait à son contact. Ceux qui avaient besoin de ses services le trouvaient par le bouche-à-oreille et la rumeur de la rue. Il venait à eux selon son bon vouloir ; il ne laissait jamais personne le trouver.

C’était un assassin, même s’il ne se définissait pas encore ainsi à l’époque.

Deux ans plus tard, après qu’elle avait décidé de quitter la Fédération et d’aller poursuivre ses ambitions ailleurs, Shadea avait été droguée et violée par une poignée d’hommes qui voulaient la punir pour l’exemple. Laissée pour morte, elle s’était rétablie, les avait traqués un par un et les avait tués jusqu’au dernier. Aphasia Wye l’avait aidée à les retrouver, mais il s’était bien gardé de la priver de la jouissance d’assister à leur agonie. Après cela, elle avait fui Dechtera et les Terres du Sud pour l’isolement protecteur du pays Sauvage et du village de Grimpen. Au cœur des Terres de l’Ouest, elle avait continué à étudier la magie en prévision de son voyage à Paranor, où elle entendait rejoindre les rangs des nouveaux druides.

Deux mois à peine après son arrivée, Aphasia Wye avait à son tour fait irruption à Grimpen. Comment il l’avait retrouvée, voilà un mystère qu’elle n’avait jamais éclairci ; non que cela ait la moindre importance, du reste. À dire vrai, elle avait été ravie de le revoir. Il l’avait suivie pour voir un peu ce qu’elle allait faire, avait-il expliqué. C’était une étrange façon de présenter les choses, mais elle avait compris. Aux yeux d’Aphasia, elle n’allait sans doute pas manquer de s’immerger dans la violence et l’agitation, et il ne voulait pas rater cela. Il la comprenait aussi bien qu’elle-même. Où qu’elle aille, quoi qu’elle fasse, le meurtre et la mort feraient partie de sa vie. C’était dans sa nature. Tout comme c’était dans celle d’Aphasia.

Il ne s’était pas installé avec elle, ni à aucun endroit qui eût pu laisser croire qu’ils se fréquentaient. Il était demeuré en marge de son existence, ne faisant surface que lorsqu’elle le faisait chercher ou quand il devinait, comme il en avait le don, qu’elle avait besoin de lui. Lorsque Shadea avait rencontré Iridia, Aphasia Wye était la première personne qu’elle avait présentée à la sorcière elfe. C’était une sorte de mise à l’épreuve : si Iridia était troublée par Wye, elle ne serait d’aucune utilité dans des situations plus difficiles. Mais Iridia avait à peine accordé un regard à l’assassin. Elle était faite du même bois que Shadea, elle brûlait de la même ardeur.

Ainsi, tous trois avaient coexisté à Grimpen jusqu’au jour où Shadea était partie vers l’est en direction de Paranor, emmenant Iridia avec elle. Aphasia Wye n’avait pas été convié au voyage, afin qu’il ne perturbe pas l’intégration de Shadea au sein du Conseil des druides. Plus tard, une fois qu’elle avait été solidement établie et quand le besoin s’en était fait sentir, elle l’avait fait chercher. Ceux qui l’avaient rejointe dans sa conspiration contre l’Ard Rhys – Terek Molt, Pyson Wence et Traunt Rowan – avaient immédiatement éprouvé une antipathie et une défiance instinctives à l’encontre du dangereux ami de Shadea. Molt l’avait qualifié de monstre dès les premiers instants. Wence avait eu des mots plus durs encore. Rowan, qui avait entendu parler de l’assassin lors de son séjour en Terres du Sud, avait gardé ses pensées pour lui. Mais lorsqu’on mentionnait Aphasia Wye en sa présence, son visage le trahissait invariablement.

L’un dans l’autre, Shadea a’Ru s’était réjouie de les voir si troublés par un homme qui ne s’inféodait qu’à elle.

Elle se détourna de la fenêtre de sa chambre à coucher et retourna à son bureau. Il y avait encore beaucoup de choses qu’elle ignorait à propos d’Aphasia Wye. Pour tout dire, il la mettait parfois mal à l’aise, elle aussi. Il avait quelque chose d’inhumain, de si primal que c’en était inconciliable avec la nature humaine. C’était là le don qu’il avait reçu, un don qu’il n’hésitait pas à mettre à profit lorsqu’il se trouvait dans une situation difficile. Impitoyable et implacable, il ne connaissait pas l’échec. Elle aurait eu recours à lui pour régler le sort de l’Ard Rhys si elle n’avait jugé Grianne Ohmsford plus dangereuse que lui, et l’unique personne en dehors d’elle-même capable de se mesurer à l’assassin.

Mais le garçon, lui…

Elle se pencha pour souffler les bougies.

La journée était déjà fort avancée, la distribution des tâches était achevée et les membres du Conseil des druides avaient reçu la permission de regagner leurs appartements lorsque Traunt Rowan et Pyson Wence apparurent à la porte de sa chambre. Elle ne les avait pas revus depuis le matin, lorsqu’elle leur avait fait part du message d’Aphasia Wye. Ils y avaient réagi avec une certaine réserve – peut-être par résignation, constatant que la déplaisante besogne de pourchasser le jeune homme allait finalement se poursuivre ; peut-être parce qu’ils jugeaient toute cette affaire inutile. Ni l’un ni l’autre n’avait manifesté un enthousiasme débordant pour cette entreprise. On eût dit qu’à leurs yeux l’élimination de Grianne Ohmsford était tout ce qui comptait, et qu’après sa disparition la vie serait toute rose. Ils ont perdu l’ardeur des débuts, songea Shadea, la passion qui les a conduits à rejoindre mon cercle d’influence. Mais cela ne l’inquiétait pas. Ils se sentaient encore suffisamment impliqués pour faire ce qui devait être fait, et ils n’étaient pas du genre à s’emporter pour des broutilles et à claquer la porte comme l’avait fait Iridia.

De plus, Shadea complotait déjà pour former de nouvelles alliances qui la délivreraient de la nécessité d’entretenir les alliances plus anciennes.

— Un message vient de nous parvenir, Shadea, annonça Traunt Rowan dès qu’il eut refermé la porte derrière Wence et lui. Nous avons localisé les parents du garçon.

Shadea se sentit exulter. Enfin, les choses commençaient à se mettre en place. Dès l’instant où ils auraient les parents à leur merci, ils pourraient dormir sur leurs deux oreilles. Il n’y aurait plus personne pour fouiner autour de la disparition de l’Ard Rhys ; personne d’autre ne se souciait d’elle au point de s’impliquer dans l’affaire. Certes, il y avait encore Kermadec et Tagwen ; mais ni l’un ni l’autre ne possédait le pouvoir magique de Bek Ohmsford. C’était lui, le véritable danger.

— Où ça ? s’enquit-elle.

— En Terres de l’Est. Nous fouillons cette région depuis que le garçon a appris à Molt que ses parents étaient en expédition dans l’Anar. Mais jusqu’à il y a une semaine, personne n’avait rien vu ni entendu. Et puis un marchand qui travaille sur la voie d’approvisionnement qui longe le col de Jade, en bordure sud des Étendues Sombres, a dit avoir fait affaire avec un homme et une femme qui pilotaient un navire aérien baptisé le Vif et Sûr. Ce sont eux.

— Il y a une semaine, tu dis ? répéta Shadea en fronçant les sourcils.

— Oui mais voilà, intervint Pyson Wence avec enthousiasme. Pendant tout ce temps, nous les avons cherchés dans les monts Wolfsktaag parce que c’était là que nous pensions qu’ils allaient. Mais nous nous sommes trompés ! Ils exploraient le Ravenshorn, plus à l’est, et si loin dans l’Anar que la nouvelle de nos recherches n’était pas parvenue jusqu’à eux. Nous avons eu de la chance, Shadea : ils ne savaient toujours pas ce qui était arrivé à leur fils, sans quoi nous les aurions perdus à coup sûr.

— Ils ne le savent toujours pas ?

Wence secoua la tête.

— Non. C’est le hasard qui nous a fait découvrir tout ça ; nos espions ont tâtonné un peu partout avant de tomber sur ce marchand. Lui, bien sûr, n’avait aucune idée de la valeur de ces informations, et il les a divulguées de bon gré à ceux qui savaient ce qu’elles valaient. Nous savons donc où ils se trouvent. Et maintenant, que faisons-nous ?

Shadea se dirigea vers la fenêtre et regarda dehors un moment tandis qu’elle réfléchissait à tout cela. Elle devait se montrer prudente ; contrairement à son fils, Bek Ohmsford détenait un pouvoir assez puissant pour carboniser quiconque serait assez fou pour lui en donner une raison. Il ne serait pas si simple de se débarrasser de lui. Pour que ce soit fait correctement, il fallait le faire venir à Paranor.

Elle se retourna vers eux et fit un geste en direction de Traunt Rowan.

— Prends l’Athabasca et pars pour l’est. Rejoins nos espions et rassemble toutes les informations supplémentaires que tu pourras trouver. Ensuite, mets la main sur les parents du garçon.

— Dois-je les tuer pour toi ? demanda l’intéressé sans parvenir tout à fait à dissimuler le mépris dans le son de sa voix.

Shadea s’approcha et se planta droit devant lui.

— N’aurais-tu donc pas les tripes assez solides pour le faire, Traunt ? Serais-tu trop faible pour mener à bien cette affaire ?

Un long silence s’installa tandis qu’elle le regardait droit dans les yeux. Traunt Rowan, c’était à porter à son crédit, ne détourna pas le regard. Il avait peut-être un avis partagé sur cette question, mais il n’en était pas moins déterminé.

— Je n’ai jamais prétendu que j’approuvais ce que tu es en train de faire, Shadea, répondit-il prudemment. Pour ma part, je ne me serais jamais donné tant de peine au sujet du garçon ou de ses parents ; mais on ne m’a pas demandé mon avis. Maintenant que nous sommes impliqués, je vais faire ce qu’il faut. Mais je n’irai pas jusqu’à dire que ça me réjouit.

Shadea hocha la tête, satisfaite.

— Fais comme je t’ai dit, dans ce cas. Raconte-leur que l’Ard Rhys a disparu et que nous la recherchons. Raconte-leur que leur fils est parti à sa recherche, et que nous le recherchons lui aussi. Que s’ils t’accompagnent jusqu’à Paranor, ils pourront peut-être nous aider à les retrouver tous les deux. Rien de tout ça n’est un mensonge ; dans une telle situation, mieux vaut dire la vérité. Personne ne doit mourir en dehors de ces murs si nous pouvons l’éviter.

Traunt Rowan hocha lentement la tête.

— Et tu vas les garder en vie juste assez longtemps pour qu’ils t’aident à faire… quoi, au juste ?

— À trouver le garçon, si ça devient nécessaire, et peut-être à nous assurer que Grianne Ohmsford est bien emprisonnée de l’autre côté de la Barrière. Si nous réussissons à inciter Bek Ohmsford à se servir de son pouvoir pour les localiser, nous pouvons être sûrs que nos efforts pour éliminer la menace Ohmsford seront couronnés de succès.

— Moi, je pense que nous devrions le tuer, et bon débarras, déclara Pyson Wence, balayant ainsi la suggestion de Shadea. Il est trop dangereux.

Shadea s’esclaffa.

— Serais-tu donc si couard, Pyson ? Nous avons éliminé notre plus grande ennemie, notre adversaire la plus redoutable. Qu’avons-nous à craindre de quelqu’un d’aussi inexpérimenté que son frère ? Il n’est même pas druide ! Il ne travaille pas son pouvoir. Il préfère l’ignorer complètement. À mon sens, nous n’avons guère à nous inquiéter de ce qu’il est capable de faire. Nous sommes nous-mêmes des druides relativement puissants, si mes souvenirs sont bons.

La rebuffade fit monter le rouge aux joues du petit homme mais, comme Traunt Rowan avant lui, il ne détourna pas les yeux.

— Tu prends trop de risques, Shadea. Nous ne sommes pas aussi puissants que tu le prétends. Il n’y a qu’à voir où en est la situation avec le Conseil. C’est tout juste si nous le maîtrisons. Nous avons si peu de prise sur lui qu’il risque de nous échapper au moindre faux pas. Au lieu de pourchasser les proches de Grianne Ohmsford et de s’amuser avec eux, nous ferions mieux de chercher à consolider notre pouvoir et à raffermir notre emprise sur le Conseil. Maintenant que Molt est mort et qu’Iridia est partie de son côté, il nous faut de nouveaux alliés. Nous pouvons en trouver, j’en suis certain. Mais ils ne viendront pas sans persuasion ni incitation.

— J’ai bien conscience de tout ça, répliqua Shadea d’une voix égale, maîtrisant sa colère.

Quel sot il faisait…

— Mais dans l’immédiat, reprit-elle, notre priorité numéro un doit être d’assurer nos arrières. Nous ne pouvons pas laisser ceux qui sont attachés à l’ancienne Ard Rhys devenir une menace.

Il y eut un silence tendu comme l’un et l’autre s’affrontaient du regard. Puis Pyson Wence haussa les épaules.

— Comme tu voudras, Shadea. C’est toi qui commandes. Mais n’oublie pas – nous sommes ta conscience, Traunt et moi. Ne sois pas trop prompte à nous éconduire.

Je vais faire bien pis que ça d’ici peu, espèce de rat, songea-t-elle.

— Jamais je n’oserais vous éconduire sans d’abord écouter attentivement ce que vous avez à me dire, Pyson, protesta-t-elle. Tes conseils et ceux de Rowan sont toujours les bienvenus. Je compte sur vous pour me les apporter en toute liberté. (Elle sourit.) Avons-nous fini ?

Elle attendit qu’ils aient refermé la porte derrière eux avant de s’asseoir pour rédiger son message. Traunt Rowan partirait pour le Ravenshorn à la première heure, lui et Pyson Wence ayant tous deux accepté de se plier à la décision qu’elle avait prise à l’égard des Ohmsford. En réalité, le sort de la famille Ohmsford leur était bien égal dès lors qu’ils avaient l’impression d’avoir mis une certaine distance entre eux-mêmes et une éventuelle effusion de sang. Ils étaient plutôt efficaces lorsqu’il s’agissait de tromper ou de manipuler, mais quand il s’agissait de tuer, c’était une autre histoire. Ça, c’était son domaine – le sien et celui d’Aphasia Wye.

Quelquefois, elle se prenait à songer que sa vie aurait été bien plus simple si elle n’était pas venue à Paranor. Cela aurait peut-être été plus sage. Certes, elle ne serait pas Ard Rhys à l’heure qu’il était, mais elle n’aurait pas non plus à supporter les atermoiements et l’indécision des membres de l’ordre. Elle aurait pu exercer sa magie seule, voire en partenariat avec Iridia, et accomplir de grandes choses. Mais elle en avait voulu davantage, elle avait été avide de ce pouvoir incomparable qu’on détenait lorsqu’on dirigeait ceux qui pouvaient influer le plus sur la destinée des Quatre Terres. Sen Dunsidan pouvait bien penser que la Fédération était l’avenir du monde ; elle, elle avait une tout autre idée sur la question.

Néanmoins, il lui arrivait de regretter de ne pas pouvoir simplement éliminer tous les druides et tout faire elle-même. Les choses avanceraient plus vite et elle gagnerait en efficacité. Il y aurait moins de conflits et moins de débats pour entraver le cours des événements. Elle en avait assez d’assumer toutes les responsabilités et d’être mise en cause à tout bout de champ par ceux-là même dont elle attendait le soutien. Ils n’étaient qu’un fardeau pour elle, dont elle se débarrasserait bien volontiers le moment venu.

Son message fut rapidement rédigé ; elle avait déjà décidé de son contenu tout à l’heure, pendant que Pyson Wence ergotait. Le temps n’était plus à l’hésitation. Si ces deux-là n’avaient pas assez de cran pour faire ce qui devait être fait, elle l’aurait pour eux.

« QUAND TU AURAS TROUVÉ LE GARÇON,

NE PRENDS PAS LA PEINE DE ME LE RAMENER.

TUE-LE IMMÉDIATEMENT. »

Elle roula le papier sur lui-même et l’inséra dans le tube qu’elle avait décroché de la patte du martinet un peu plus tôt dans la journée. Puis, retournant à la fenêtre, elle plongea une main dans la cage de l’oiseau et remit le tube en place. L’oiseau tourna vers elle sa tête au bec acéré et la regarda fixement de ses deux yeux brillants. Oui, petit guerrier, songea-t-elle, tu es un ami bien plus sûr que ceux qui viennent de partir. C’est bien dommage que tu ne puisses pas les remplacer.

Lorsque le tube fut solidement attaché, elle sortit l’oiseau de la cage et le lança dans les airs. Il disparut en quelques instants dans le crépuscule, filant à tire d’aile vers le nord. Il volerait toute la nuit et toute la journée du lendemain ; on pouvait compter sur ce petit coursier-là. Où que soit Aphasia Wye, le martinet le trouverait.

Elle médita un instant sur ce qu’elle venait de faire. Elle venait de rendre une sentence de mort contre le garçon. Ce n’était pas ce qu’elle avait prévu au départ, mais elle avait changé d’avis à propos des Ohmsford depuis le début de ses recherches. Elle avait besoin de simplifier les choses, et la façon la plus simple de traiter la question des Ohmsford était de se débarrasser d’eux une bonne fois pour toutes. Elle avait beau avoir affirmé le contraire à Traunt Rowan et à Pyson Wence, elle avait beau leur avoir laissé entendre qu’il existait une autre voie, elle n’en pensait pas un mot. Ce qu’elle voulait, c’était que toutes les portes susceptibles de conduire à Grianne Ohmsford se referment définitivement et soient scellées à jamais.

À la même heure la semaine suivante, ce serait chose faite.

Chapitre 3

Tagwen croisa les bras, rentra le menton dans sa barbe et émit un grognement contrarié.

— Si ce n’est pas l’idée la plus absurde que j’aie jamais entendue, je me demande bien ce que ça peut être ! (Il était en train de perdre le peu de patience qui lui restait.) Comment peut-on croire qu’il y ait la moindre chance que ça marche ? Depuis combien de temps y sommes-nous, maintenant ? Trois heures, Penderrin ! Et nous n’avons toujours pas la moindre idée de ce qu’il faut faire.

Le jeune homme l’écouta d’une oreille lasse, reconnut en lui-même que Tagwen n’avait pas tort, et reprit aussi sec le fil de la discussion :

— Khyber a raison de ne pas compter sur les Pierres elfiques. Nous ne le pouvons pas à moins d’être certains que cette créature est dotée de pouvoirs magiques, elle aussi, de pouvoirs auxquels les Pierres peuvent réagir. Jusqu’ici, je n’ai rien vu qui puisse nous le laisser supposer. Il se peut que cette chose ne soit pas humaine, mais ça ne veut pas dire pour autant qu’elle a le recours de la magie. Si tel était le cas et que nous nous en rendions compte, Khyber pourrait se servir des Pierres elfiques pour la neutraliser. Mais dans le cas contraire, nous devons trouver un autre moyen de prendre l’avantage sur ce monstre.

— En tout cas, nous avons vu avec quelle rapidité il est capable de se déplacer, commenta la jeune elfe. Il est nettement plus vif et plus agile que nous ; nous ne pouvons donc pas espérer prendre l’avantage sur ce point.

— Et si nous trouvions un moyen de le ralentir ?

Le nain grogna avec dédain.

— Ah ! mais voilà une idée brillante ! Nous pourrions l’entraver avec des cordes ou des chaînes. Nous pourrions le piéger dans des sables mouvants ou dans une mare de boue. Ou encore le précipiter dans une fosse sans fond, ou du haut d’une falaise. Il doit y avoir des dizaines d’endroits comme ceux-là dans ces montagnes. Tout ce que nous avons à faire, c’est le surprendre pendant qu’il pique un petit roupillon et le faire prisonnier !

— Ça suffit, Tagwen, l’interrompit Khyber d’une voix douce. Ça ne nous aide pas.

Tous trois s’entre-regardèrent dans un silence gêné, les sourcils froncés sous l’effet de la concentration et de la contrariété – quoique cette dernière soit plus visible sur la figure franche de Tagwen que sur celle des deux autres. La veille, ils avaient vu le Ventre à Terre apparaître dans le ciel au-dessus des contreforts ouest des monts Charnal. Douze heures s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient découvert, horrifiés, que la créature d’Anatcherae s’était emparée du navire aérien, avait tué Gar Hatch et ses hommes d’équipage vagabonds, et avait capturé Cinnaminson. Aucun d’entre eux n’avait dormi depuis, bien qu’ils aient tous feint d’avoir trouvé le sommeil. À présent que le jour s’était levé, ils étaient assis sur un versant baigné de soleil et s’efforçaient de déterminer ce qu’ils allaient faire. Leur débat portait essentiellement sur la meilleure façon de secourir Cinnaminson. Car Pen avait beau avoir persuadé ses compagnons de ne pas abandonner la jeune fille, il n’avait pas encore réussi à les convaincre qu’il existait un moyen de la sauver.

— Il serait moins mobile si nous parvenions à l’attirer dans un lieu confiné, suggéra Khyber.

— Ou si nous l’obligions à grimper dans un arbre ou le long d’une falaise, renchérit Pen, quelque part où sa rapidité et son agilité ne lui seraient d’aucune utilité.

— Une corniche ou un défilé, étroit et instable.

— Pourquoi ne pas chercher un endroit qui le forcerait à nager pour nous rejoindre, tant qu’on y est ? la coupa Tagwen d’une voix irritée. Il ne doit pas nager très bien. Comme ça, on pourrait le noyer quand il arriverait vers nous. On pourrait lui mettre un grand coup sur la tête avec une rame ou quelque chose comme ça. Où est le lac le plus proche ? (Le nain soupira bruyamment.) Est-ce que nous n’avons pas déjà parlé de tout ça ? Quelles chances avons-nous de réussir à faire ce que vous dites là ? Bon sang ! mais qu’est-ce qui pourrait bien convaincre cette créature d’aller à l’endroit où nous voulons qu’elle aille ?

— Nous devons trouver un moyen de l’attirer hors du navire, déclara Pen en regardant tour à tour le nain et l’elfe. De la faire débarquer et de l’éloigner de Cinnaminson. Si nous voulons la sauver, nous devons les séparer.

— Bah ! ça ne devrait pas être si compliqué que ça, maugréa Tagwen. Tout ce qu’il nous faut, c’est le bon appât.

L’expression du nain changea brusquement comme il prenait conscience du terrain sur lequel, par mégarde, il venait de s’aventurer.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire ! Non, non ! N’y pensez même pas, Penderrin. Quoi qu’il se passe, vous, vous devez rester en sécurité. S’il vous arrivait malheur, l’Ard Rhys n’aurait plus aucune chance d’être sauvée. Je sais ce que vous éprouvez à l’égard de cette jeune fille, mais vous devriez vous préoccuper encore davantage de la mission qu’on vous a confiée. Vous ne pouvez pas vous mettre en danger !

— Tagwen, calmez-vous, répondit le jeune homme. Qui a parlé de me mettre en danger ? Je cherche simplement une solution pour faire pencher la balance en notre faveur assez longtemps pour que nous puissions libérer Cinnaminson et nous échapper. Or, pour libérer Cinnaminson, nous devons la séparer de son ravisseur. Et pour la séparer de son ravisseur, nous devons prendre le contrôle du navire.

— Donc, pousser la créature à débarquer et à s’éloigner de Cinnaminson, puis grimper nous-mêmes à bord du navire et décoller, résuma Khyber. (Elle dévisagea Pen.) Ça ne semble pas près d’arriver, vu comme les choses se sont présentées jusqu’ici.

— Eh bien, dans ce cas, nous allons faire en sorte qu’elles se présentent autrement, décréta Pen. Cette créature est peut-être plus rapide et plus forte que nous, mais elle n’est pas forcément plus intelligente. Nous pouvons peut-être la mystifier. Nous pouvons peut-être l’amener à commettre une erreur.

Tagwen se releva en émettant un bruit grossier qui ne laissait aucun doute quant à son opinion sur cette affirmation.

— Bon, ça suffit. Jeune Penderrin, jeune Khyber, j’ai besoin de me dégourdir les jambes. J’ai besoin de prendre du recul, de m’éclaircir les idées. J’étais le secrétaire et l’assistant personnel de l’Ard Rhys quand cette odyssée a commencé, et cette vie-là n’est pas assez loin derrière moi pour que je me sente à l’aise sur ces questions. J’admire vos efforts pour tenter de sauver Cinnaminson, mais je ne vois pas à quoi ils vont nous mener. Si, pendant mon absence, la solution à ce dilemme vous vient, je serai ravi que vous m’en parliez à mon retour.

Il leur adressa un vague salut, dont la raideur trahissait son irritation et son désarroi, et s’éloigna.

Pen et Khyber le regardèrent partir en silence, et ce n’est que lorsqu’il eut disparu et qu’il fut hors de portée de voix depuis un moment que Khyber commenta :

— Il voit peut-être tout ça avec plus de clairvoyance que nous.

Pen se hérissa immédiatement :

— J’imagine que tu penses que nous devrions laisser tomber, toi aussi ? que nous devrions la laisser à la merci de ce monstre et poursuivre notre route, tout simplement ?

La jeune elfe secoua la tête.

— Pas du tout. Quand je t’ai dit que je t’aiderais, je le pensais. Mais je commence à me demander quelle sorte d’aide nous sommes en mesure de lui apporter. Nous serions peut-être bien avisés de poursuivre jusqu’aux Rocailles de Taupo et de demander le secours de Kermadec et de ses trolls. Quelle que soit cette chose, les trolls des Rochers sont sans doute mieux à même de l’affronter que nous.

— Tu as peut-être raison, lui concéda Pen. Mais pour en être sûrs, il nous faudrait aller jusqu’aux Rocailles de Taupo, convaincre Kermadec de nous aider, puis refaire tout le chemin en sens inverse et retrouver le Ventre à Terre – qui vole, lui, tandis que nous, nous sommes à pied. Je ne donne pas cher de nos chances de réussite dans ce cas-là, non plus. Si nous n’agissons pas tout de suite, il sera sans doute trop tard. Cette créature ne va pas s’encombrer de Cinnaminson si elle n’y trouve pas son compte.

Il revoyait comment Cinnaminson, aveugle mais initiée à une sorte de vue intérieure à laquelle les voyants n’avaient pas accès, avait délibérément détourné son ravisseur des rochers où Pen et ses compagnons se cachaient. Au fond de son cœur, le jeune homme sentait qu’elle avait fait cela en sachant où il se trouvait, même si rien ne lui permettait d’en être sûr. Le courage de la jeune fille le stupéfiait, et il était terrifié à l’idée que cet acte de bravoure ait pu lui coûter la vie.

— D’accord. (Khyber se redressa et se pencha vers lui.) Essayons encore une fois. Nous savons ce que nous devons faire. Nous devons faire descendre cette chose du Ventre à Terre et l’éloigner de Cinnaminson. Nous devons la maintenir à l’écart suffisamment longtemps pour pouvoir nous emparer du navire aérien, décoller et nous enfuir. Combien de temps ça prendrait, si c’était toi le pilote ?

Pen réfléchit, passant une main dans ses cheveux roux.

— Si les câbles d’alimentation n’ont pas été détachés, quelques minutes, pas plus. Et s’ils l’ont été, pas très longtemps quand même. Il suffirait de rattacher n’importe quel transmetteur à n’importe quel tube décompolyseur pour nous faire décoller. On tranche les amarres, on pousse les propulseurs, on active les transmetteurs et le tour est joué. Nous pourrions attendre d’être dans les airs avant de nous occuper de Cinnaminson.

— Donc, tout ce qu’il nous reste à faire, c’est trouver ce qui va inciter notre ami encapuchonné à débarquer du navire. (Khyber réfléchit un instant.) Toi excepté.

— Mais je suis pourtant exactement ce qui va l’y inciter, Khyber, déclara-t-il avec calme. Tu le sais bien. C’est moi qu’il pourchasse. Nous le savons depuis Anatcherae. Nous ne savons pas pourquoi, mais nous savons que c’est moi qu’il est venu chercher. (Pen prit une profonde inspiration.) Ne me regarde pas comme ça. Je sais ce que j’ai dit à Tagwen.

— Bien. Dans ce cas, tu sais aussi que ce que tu racontes est un ramassis de niaiseries. Tagwen avait raison quand il t’a mis en garde de ne pas te raccrocher à un plan qui t’exposerait au danger. Ce n’est pas pour ça que tu as entamé ce périple, Pen. Tu es la raison de tout ce qui s’est passé jusqu’ici ; tu n’as pas le droit de te mettre dans une situation où tu risquerais de te faire tuer.

— Mais ce n’est pas ce que je propose ! (Pen ne put réprimer l’agacement dans sa voix.) L’idée, c’est de faire en sorte que tout en jouant le rôle d’appât je puisse tout de même m’enfuir à temps. L’idée, c’est de faire descendre ce monstre du Ventre à Terre et d’y monter à sa place, simultanément. Mais je ne vois pas comment nous y parviendrons si nous ne faisons pas croire à cette chose qu’elle a une chance de me mettre la main dessus.

Khyber soupira.

— Tu pars du principe que son objectif est de te mettre la main dessus. Et si ce monstre cherchait seulement à te tuer ? Il n’était pas loin d’y arriver, en Anatcherae.

Pen baissa les yeux et se massa les paupières.

— J’y ai pensé. Je ne crois pas qu’il essayait vraiment de me tuer. Je crois plutôt qu’il essayait de m’effrayer. Je pense qu’il espérait que la peur me clouerait sur place et qu’il pourrait me rattraper avant que quiconque ait le temps de me venir en aide. Il veut me faire prisonnier et me ramener à celui ou celle qui l’a envoyé.

Pen vit le doute se peindre sur le visage de Khyber, et il poursuivit à la hâte :

— D’accord, peut-être qu’il essayait de me blesser ou de me ralentir. C’est possible.

L’elfe fit un signe de tête désapprobateur.

— Ce qui est possible, c’est que tu aies perdu le sens de la réalité. Tes sentiments pour cette fille ont obscurci ton jugement. Tu commences à inventer des hypothèses qui ne reposent sur aucun fait concret ; ça n’a même aucun sens. Il faut que tu arrêtes ça, Pen.

Le jeune homme retint la réplique cinglante qui lui brûlait les lèvres et tourna les yeux en direction du flanc de la montagne. Ils perdaient du temps, ils n’avançaient pas, et c’était sa faute. Ce qu’ils étaient censés faire, c’était gagner les Rocailles de Taupo et trouver Kermadec, afin que Pen puisse atteindre les ruines de Padhuis et l’île du tanequil, prendre possession d’une branche de l’arbre, y façonner une noircanne, retourner à Paranor, s’introduire dans le monde d’au-delà de la Barrière, et, d’une façon ou d’une autre, sauver sa tante, Grianne Ohmsford, l’Ard Rhys ! Même sans avoir énuméré tout cela à voix haute, il en fut essoufflé – et pris d’un sentiment d’urgence à poursuivre la tâche qu’il était censé accomplir.

Et cependant il restait là, sans rien faire de ce qu’il aurait dû. Au lieu de cela, il s’entêtait à vouloir sauver Cinnaminson – pour des raisons égoïstes, il lui fallait bien l’admettre. Il leva les yeux vers le ciel d’un bleu limpide, puis les baissa sur les contreforts qui descendaient en s’aplanissant vers la rivière Rabb. Il eut un instant de panique en se rendant compte que Khyber disait vrai : il se raccrochait bel et bien à des chimères.

Mais l’idée d’abandonner Cinnaminson aux mains de cette créature aux allures d’araignée lui était insupportable, surtout au regard des sentiments qu’il éprouvait pour la jeune vagabonde.

Il doit bien exister un moyen.

Pourquoi ne parvenait-il pas à le trouver, ce moyen ?

Pourquoi ne trouvait-il rien ?

Son pouvoir magique ne devrait-il pas être capable de l’aider ? Si Pen avait été choisi pour ce périple, c’était précisément parce que son pouvoir devait lui permettre d’entrer en communication avec le tanequil. Si son pouvoir lui permettait cela, ne devrait-il pas être capable de l’utiliser dans la situation présente ? Ce pouvoir avait un potentiel qui dépassait tous les rêves du jeune homme ; c’était ce que lui avait dit le roi de la rivière Argentée. Être utilisable là, tout de suite, voilà qui devrait faire partie de ce potentiel. À condition que Pen trouve comment s’en servir. À condition qu’il passe outre à l’impression que son pouvoir était faible et insignifiant, malgré ce que certains – êtres humains comme créatures spirituelles – avaient pu en dire. Si Pen arrivait à se convaincre que son pouvoir était bon à autre chose qu’à éveiller l’intérêt des félins des landes comme Bandit ou à déchiffrer la présence d’un danger dans le vol des oiseaux des falaises. S’il arrivait ne fût-ce qu’à se convaincre de cela, il serait peut-être capable de l’utiliser pour venir en aide à Cinnaminson.

Il cherchait un moyen de renouer le dialogue avec Khyber lorsque Tagwen reparut, émergeant des rochers en se frottant les mains ; son air de vieux hibou s’était un peu radouci.

— Vous ne devinerez jamais sur quoi je viens de tomber, s’écria-t-il. (Pen et Khyber échangèrent un regard perplexe.) De la raiponce à feuilles larges. Pas courante à si faible altitude. Préfère les hauteurs, un peu plus de fraîcheur. Pas de neige, notez, mais un rien de gel semble lui profiter.

Le jeune homme et l’elfe le considérèrent tous deux avec des yeux ronds. Le regard du nain passa vivement de l’un à l’autre.

— Quoi, vous n’en avez jamais entendu parler ? C’est une plante. Pas très grande mais fibreuse. Elle exsude une résine gluante quand on lui incise l’épiderme. Vous enlevez les tiges, vous les broyez, vous mettez le feu à la bouillie obtenue pour en extraire la résine, vous isolez celle-ci du reste de la plante, vous la mélangez avec de la malemousse et de la racine d’albus, vous faites cuire le tout jusqu’à épaississement, et vous savez ce que vous obtenez ?

Il sourit dans sa barbe avec une telle jubilation que c’en était presque effrayant.

— Du goudron, mes jeunes amis. Du goudron très poisseux.

Ainsi donc, ils tenaient un moyen, si l’on pouvait dire, de prendre l’avantage sur leur ennemi. S’ils parvenaient à attirer celui-ci dans une flaque de ce goudron, tout ce qu’il toucherait par la suite collerait à lui, y compris le sol lui-même, de sorte qu’il finirait par être si bien empêtré de débris qu’il aurait beaucoup de mal à se mouvoir. Mieux encore, s’ils pouvaient l’amener à toucher un élément fixe – un arbre, par exemple –, il ne pourrait plus bouger du tout.

Ils passèrent le reste de la matinée à distiller la résine des plantes pour fabriquer une petite quantité de goudron. Ils avaient déniché les racines d’albus et la malemousse nécessaires au mélange, et, dans une pierre creuse faisant office de récipient, ils firent chauffer le tout au-dessus d’un feu sans fumée. Lorsque la préparation fut prête, ils en firent une boule qu’ils laissèrent refroidir avant de l’envelopper dans de larges et jeunes feuilles maintenues en place par des liens de cuir. Le goudron dégageait une odeur nauséabonde, et il leur fallut réfléchir à la façon dont ils allaient pouvoir masquer sa présence tout en poussant la créature du Ventre à Terre à mettre les pieds dedans.

— Ça ne marchera pas, déclara Khyber en fronçant le nez à cause de la puanteur tandis que tous trois contemplaient le paquet fumant à leurs pieds. La créature va le remarquer tout de suite et le contourner sans hésiter.

Pen était plutôt de son avis, mais il ne pipa mot. Au moins, le ballot de feuilles tenait bon, même s’il n’avait pas l’air bien solide.

— Si elle est distraite, elle ne remarquera peut-être pas l’odeur, hasarda-t-il.

— En plus, il n’y en a pas beaucoup, reprit la jeune elfe d’un air dubitatif. Pas de quoi couvrir plus de deux pouces carrés, et encore, si on l’étale bien. Comment allons-nous l’amener à marcher sur une si petite surface ?

— Pourquoi s’en faire ? demanda Tagwen en baissant les bras. De toute façon, nous ne savons même pas comment retrouver cette chose, alors la question de l’enduire discrètement de goudron en quantité suffisante pour la mettre hors d’état de nuire n’a vraiment que très peu d’importance !

— Nous allons trouver une solution, répliqua Pen, la mine sombre.

Ils se mirent en route vers le nord, suivant la direction qu’avait prise le Ventre à Terre. Le monstre savait sans doute que le don de Cinnaminson était plus efficace quand il faisait nuit, raisonna Pen. Il devait préférer chasser de nuit, de toute façon, puisqu’ils ne l’avaient jamais vu à un autre moment. Ils guettaient un signe du Ventre à Terre depuis le lever du jour, mais jusque-là ils n’avaient vu que des oiseaux et des nuages. Pen était presque sûr que le navire aérien ne reparaîtrait pas avant la tombée de la nuit.

Tandis qu’ils avançaient, ils discutèrent de ce qu’ils allaient pouvoir faire pour attirer leur poursuivant dans le goudron une fois qu’ils l’auraient localisé et qu’ils auraient capté son attention. Cela posait toutes sortes de problèmes. Pour le faire passer dans le goudron, ils allaient devoir étaler le mélange par terre et faire venir la créature jusqu’à lui, en espérant que celle-ci mettrait aveuglément les pieds dedans. Voilà qui paraissait peu probable ; la chose qui les pourchassait n’était pas assez stupide pour tomber dans un piège si grossier. Plus important encore, l’un des compagnons allait devoir servir d’appât, or cela ne fonctionnerait qu’avec Pen. Mais ni Khyber ni Tagwen ne voulaient en entendre parler ; il fallait donc trouver une autre solution.

L’après-midi était passé de moitié et ils se trouvaient sur les hauteurs des versants menant aux monts Charnal lorsqu’ils entrevirent enfin le début d’un plan viable. La faim avait recommencé à les tarauder, et, se rappelant combien le lièvre que Pen avait attrapé deux jours plus tôt avait été savoureux, ils regrettèrent de ne pas en avoir gardé un peu. Ils avaient bien de l’eau qu’ils puisaient aux torrents de montagne, et ils avaient déniché des racines et des baies à mâchouiller, mais rien qui vaille ce lièvre-là.

— Nous n’avons qu’à faire du feu, suggéra Khyber. On le verra de loin. La créature du Ventre à Terre ne pourra pas le manquer. Mais nous ne serons pas là. Nous allons faire des tas de feuilles et de petit bois pour lui faire croire que nous dormons là, mais nous serons cachés en retrait dans les rochers.

Pen approuva d’un signe de tête.

— Il faut trouver le bon emplacement, où le monstre sera forcé d’atterrir à un endroit précis et d’approcher par un chemin précis. Il faut qu’il ait l’impression que nous nous sentons en sécurité alors que ce n’est pas du tout le cas. Il faut qu’il se croie plus intelligent que nous.

— Ça, ça ne devrait pas être trop difficile, commenta Tagwen avec un grognement. Il est plus intelligent que nous.

— Un espace dégagé menant à un passage dans la roche, ce serait l’idéal, poursuivit Pen sans tenir compte de la remarque du nain. Nous pourrions étaler le goudron sur le sol et les parois rocheuses. Même si le monstre ne fait que l’effleurer, ça pourrait nous aider. (Il tourna les yeux vers Tagwen.) Est-ce que ce truc reste collant quand il refroidit ?

Le nain fit un signe de tête négatif.

— Il durcit. Il faut qu’il reste chaud. Le gel est un problème également. Si le goudron gèle, il se solidifie et perd ses propriétés adhésives.

Il y avait tant de paramètres dans ce plan qu’il était difficile de les prendre tous en compte, et Pen s’inquiétait de plus en plus à l’idée d’en oublier un, voire davantage. Mais il n’était rien qu’il puisse y faire, si ce n’était continuer à en débattre avec Khyber et Tagwen en espérant qu’ensemble ils penseraient à tout.

Le reste de l’après-midi s’écoula, et les ombres commençaient à s’allonger quand, brusquement, Khyber saisit Pen par le bras et s’exclama :

— Là ! C’est exactement ce que nous cherchons.

Elle montrait du doigt une prairie qui s’étendait de l’autre côté d’une vallée plantée d’arbres ; la prairie précédait un gros amas de roche qui grimpait dans la montagne. Les rochers étaient reliés entre eux par un enchevêtrement de passages qui donnait à l’ensemble l’aspect d’un labyrinthe complexe. Le dédale remontait jusqu’à une falaise haute de plusieurs centaines de pieds, qui tombait à pic d’un haut plateau.

— Tu as raison, acquiesça Pen. Allons voir ça de plus près avant qu’il fasse trop sombre.

Les trois compagnons descendirent entre les arbres et traversèrent la vallée, longeant une succession de ravines et de gouttières creusées dans le versant par les pluies et la fonte des neiges, regardant le soleil se rapprocher inexorablement de l’horizon. À l’est, le ciel était déjà sombre au-dessus des montagnes, et une lune éclairée aux trois quarts commençait à se lever. Des oiseaux nocturnes volaient dans les ténèbres grandissantes, et la nuit, peu à peu, s’animait de bruits. Un petit vent froid et cinglant s’était mis à souffler des hauteurs.

Ils avaient presque franchi les arbres lorsque Pen s’arrêta net et montra d’un geste la direction d’où ils venaient.

— Vous n’avez pas vu quelque chose bouger, juste là ? demanda-t-il.

Le nain et la jeune femme scrutèrent le mur de troncs sombres et les ombres qui se rassemblaient en flaques.

— Je n’ai rien vu, répondit Khyber.

Tagwen secoua la tête à son tour.

— Les ombres, peut-être. Le vent.

Pen hocha la tête.

— Peut-être.

Ils pressèrent le pas et, quelques instants plus tard, ils eurent quitté les arbres et gagné la prairie, se dirigeant droit vers les rochers. Pen vit tout de suite que c’était exactement ce qu’ils avaient espéré trouver. La prairie remontait en pente douce jusqu’à un fouillis de rocs trop grand et trop vaste pour qu’on puisse voir au-delà. Des passages s’ouvraient dans la roche, mais la plupart d’entre eux s’arrêtaient au bout d’une trentaine de pieds. Il n’y en avait qu’un qui perçait l’amas de roche de part en part, traversant de petites clairières dans lesquelles des taillis et des bouquets d’arbustes à feuilles persistantes, plantés çà et là, gênaient le passage. Il était possible de traverser, mais non sans surmonter ou contourner des obstacles en tout genre ni faire les bons choix parmi les étroits défilés. Le mieux de tout, c’était que l’un de ces défilés ramenait à une saillie en lisière des bois qu’ils venaient de traverser – saillie qui était suffisamment en hauteur pour leur permettre de voir la prairie en contrebas par-dessus le bord extérieur du dédale.

— Nous allons faire notre feu dans l’une de ces clairières et fabriquer nos mannequins, puis nous irons nous cacher là-bas. (Pen avait déjà tout prévu.) Un navire aérien pourra repérer notre feu à plusieurs lieues de distance, mais nous aussi, nous pourrons le repérer. Nous saurons reconnaître le Ventre à Terre. Nous pourrons le regarder atterrir et voir ce qui se passe ensuite. Dès que la créature s’enfoncera parmi les rochers, on descendra discrètement de la saillie, on contournera les bois et on abordera le navire par l’autre côté. C’est parfait.

Ni la jeune femme ni le nain ne prirent la peine de commenter cette affirmation audacieuse, qui demeura donc en suspens dans l’immobilité du crépuscule où, même aux yeux de Pen, elle parut un peu ridicule.

Ils rebroussèrent chemin à travers le labyrinthe jusqu’à une clairière où le passage venant de la prairie était si étroit qu’il fallait marcher de côté pour pouvoir le franchir. Pen jeta un regard inquisiteur alentour, puis trouva ce qu’il cherchait. À l’autre bout de la clairière, côté montagne, s’ouvrait un renfoncement dans la roche où l’on pouvait se dissimuler pour surveiller le passage.

— L’un d’entre nous va se cacher ici, déclara-t-il en se tournant vers ses compagnons. Quand notre ami du Ventre à Terre franchira cette ouverture, on lui jettera le goudron dessus. Les feuilles s’ouvriront sous l’impact, de sorte que le goudron se répandra sur lui. Il lui faudra un petit moment pour comprendre ce qui lui est arrivé. Et nous, pendant ce temps, nous serons en route pour le navire aérien.

Tagwen se mit tout bonnement à rire.

— Ça, c’est un plan, jeune Penderrin ! J’imagine que vous pensez prendre le rôle de celui qui balancera le goudron, je me trompe ?

— Tagwen marque un point, renchérit vivement Khyber. Ton plan ne marchera pas.

Pen la foudroya du regard.

— Et pourquoi pas ? Qu’est-ce qui cloche dans ce plan ?

La jeune elfe soutint le regard noir de Pen.

— Premièrement, nous avons déjà établi que tu étais la personne indispensable au succès de la quête pour sauver l’Ard Rhys. Donc, tu ne dois pas être mis en danger. Deuxièmement, tu es le seul à pouvoir piloter le navire aérien. Donc, il faut que tu montes à bord de ce navire si nous voulons nous échapper d’ici. Troisièmement, nous ne savons toujours pas ce qu’est cette chose qui nous poursuit. Nous ne savons pas si c’est un être humain ou non. Nous ne savons pas si elle est dotée de pouvoirs magiques. Ça fait trop de variables pour que tu puisses les traiter toutes. C’est moi qui dispose des Pierres elfiques. Je dispose aussi d’un minimum de magie auquel je peux avoir recours en cas de besoin. Je suis plus rapide que toi à la course. Et je ne suis pas indispensable. C’est moi qui suis la mieux placée pour me charger de ça.

— Si vous manquez votre lancer, commenta sombrement Tagwen, vous avez effectivement tout intérêt à courir vite.

— Raison de plus pour que vous et Pen vous mettiez en route pour le Ventre à Terre dès l’instant où la créature pénétrera dans les rochers. Il faut que vous ayez décollé avant qu’elle puisse se remettre de sa surprise et comprendre qu’elle a été piégée, quel que soit le résultat de mes efforts. Si elle rebrousse chemin dans ce dédale et qu’elle retourne dans la prairie avant que vous soyez montés à bord et que vous ayez tranché les amarres, nous sommes morts.

Un long silence s’installa tandis qu’ils évaluaient les risques qu’une telle chose se produise. Pen secoua la tête.

— Et si ce monstre emmène Cinnaminson avec lui dans les rochers ?

Khyber le dévisagea sans répondre. Elle n’avait pas besoin de lui dire ce qu’il savait déjà.

— Je n’aime pas ça, gronda Tagwen. Je n’aime pas ça du tout.

Mais la décision était prise.

Chapitre 4

La nuit tomba sur les versants accidentés des monts Charnal, pareille à un rideau de soie noire piqueté d’un millier d’épingles d’argent. Le ciel était d’une limpidité stupéfiante, répandant une clarté si vive que le regard portait sur des lieues de distance depuis l’endroit où Khyber se tenait, tournée vers le nord, assise en compagnie de Penderrin et de Tagwen. La pureté de l’air des montagnes contrastait singulièrement avec l’épaisseur de celui d’Anatcherae, au bord du Lazarin, ou même avec l’atmosphère de vase clos lavée par les tempêtes qui régnait sur Syioned, sur les rives de l’Innisbore. L’obscurité semblait retenir son souffle ; les bruits du monde étaient demeurés loin en contrebas, au sommet des collines et sur les prairies, incapables de monter si haut ou de pénétrer si profondément dans la roche. En ces lieux, Khyber se sentait apaisée, réconfortée. En ces lieux, la renaissance dont le monde avait constamment besoin semblait possible.

Ils s’étaient préparés de leur mieux à l’arrivée du Ventre à Terre. Ils avaient allumé leur feu, dont le vif éclat orangé dansait en contrebas de l’endroit où ils se trouvaient, et y avaient placé assez de bois pour ne pas avoir à l’alimenter avant des heures. Ils avaient disposé la boule de goudron assez près des flammes pour qu’elle soit protégée du froid et reste collante à l’intérieur de son enveloppe de feuilles. Ils avaient fabriqué leurs hommes de paille, des fantoches faits de débris qu’ils avaient couverts de leurs capes. Ils avaient passé du temps à soigner l’aspect et le positionnement des mannequins, les plaçant juste assez loin du feu pour qu’ils ne soient pas identifiables au premier coup d’œil, mais suffisamment près pour qu’ils aient l’air de voyageurs endormis. Les compagnons avaient fait tout cela avant que le soleil disparaisse à l’ouest derrière les collines, avant que le crépuscule cède la place à l’obscurité. Ils avaient étudié tous les accès et toutes les issues possibles, et s’étaient imprégnés des itinéraires qui menaient de leur cachette au feu et de leur cachette à la ligne d’arbres qui les ramènerait à la prairie.

Ils étaient aussi prêts qu’ils le seraient jamais, se dit Khyber. Elle aurait voulu qu’ils puissent se préparer davantage, mais ils avaient déjà fait tout ce à quoi ils avaient pu penser ; il allait bien falloir s’en contenter.

Leur plan n’avait pas changé à l’exception d’un point. Plutôt que de se dissimuler dans les rochers avant l’heure, Khyber attendrait avec Pen et Tagwen que le Ventre à Terre fasse son apparition. De cette façon, elle saurait mieux quand se tenir prête. Son plan d’action était simple : attendre l’arrivée de la créature, lui jeter le goudron dessus depuis sa cachette dans les rochers, et courir. Cela donnerait à Pen et à Tagwen le temps de monter à bord du Ventre à Terre et de décoller à sa rencontre. S’il leur était impossible d’atterrir de nouveau, ils lui jetteraient simplement une corde et l’enlèveraient au passage.

Cela n’avait pas l’air difficile, mais elle avait déjà des doutes. Car la boule de goudron était lourde et difficile à manipuler. Il allait falloir beaucoup de force pour la lancer à plus de vingt pieds. Ce qui supposait de laisser leur poursuivant approcher terriblement près d’elle. Et puis il n’allait pas être simple de viser juste. La boule de goudron était molle et grossièrement formée ; ce ne serait pas comme jeter une grosse pierre ou une boule en bois. Khyber revoyait également avec quelle rapidité la créature s’était déplacée sur les toits d’Anatcherae ; elle ne pensait pas être capable de courir plus vite que le monstre si le goudron ne ralentissait pas celui-ci.

Bien entendu, pour faciliter les choses, elle se servirait de ses compétences druidiques, d’une petite impulsion de magie pour mieux contrôler la vitesse et la trajectoire de la boule de goudron. Mais lesdites compétences n’avaient encore jamais été mises à l’épreuve, pour la plupart, et jamais dans des circonstances à ce point désastreuses. Elle aurait intérêt à ne pas se tromper dans ses calculs.

Elle poussa un soupir las. Cela ne l’avançait pas à grand-chose de songer à ces questions-là, car elle savait bien qu’elle ne pouvait rien y changer. La plupart des plans comportent une part de chance. Il ne lui restait qu’à espérer que ladite part serait généreuse cette fois-ci.

Elle tendit l’oreille dans le silence, écoutant le bruit de la respiration de ses compagnons et le léger raclement de leurs bottes sur la roche quand ils changeaient de position. Pen était allongé, et Tagwen était assis, la tête entre les genoux. Tous deux somnolaient. Elle ne leur en voulait pas. La mi-nuit n’était pas loin, et ils n’avaient vu aucun signe du navire aérien. Elle commençait à croire qu’il avait pris une autre direction, bien que Pen leur ait affirmé que la créature reviendrait fouiller la seule zone où ils pouvaient raisonnablement se trouver en sachant qu’ils n’avaient progressé qu’à pied. Il se pourrait que Cinnaminson tente de détourner la créature d’eux, mais cette dernière devait bien savoir approximativement où ils se trouvaient, quoi que puisse lui raconter la jeune vagabonde. Jusque-là, toutefois, le navire était resté invisible, et Khyber sentait l’impatience la gagner.

Et le froid. Sans sa cape pour lui tenir chaud, elle frissonnait. En ce qui la concernait, ce périple était un désastre complet. Mais c’était elle qui l’avait encouragé, en insistant auprès d’oncle Ahren pour qu’ils les prennent tous sous son aile druidique et qu’il les emmène à la recherche de l’arbre qui permettrait à Pen d’entrer dans le monde d’au-delà de la Barrière. C’était elle qui avait affirmé qu’ils avaient le devoir de porter assistance à l’Ard Rhys.

Ses yeux se remplirent de larmes et elle sentit sa gorge se nouer à l’évocation d’Ahren Elessedil, mort dans les Scories. Son mentor, son père de substitution, son meilleur ami – mort, assassiné par un autre druide. Des druides en guerre contre d’autres druides – c’était une abomination. Elle avait ardemment désiré rejoindre leurs rangs, mais à présent elle n’en était plus sûre. Ahren était mort, Grianne Ohmsford emprisonnée dans le monde d’au-delà de la Barrière, et c’était l’ordre même qu’elle avait tant voulu intégrer qui en était responsable. Elle avait appris quelques petites choses sur l’utilisation de la magie élémentale, mais cela ne s’était pas révélé très utile jusque-là. Elle était porteuse des Pierres elfiques, mais elles ne lui appartenaient pas vraiment. Pour parler sans ambages, elle n’était qu’un parfait amateur, une voleuse et une fugitive, et elle était en train de risquer sa vie pour accomplir une chose à laquelle elle n’était même pas sûre de croire.

Laissant libre cours à son découragement et à son désespoir, elle se mit à pleurer en silence, détournant son visage pour ne pas réveiller les deux autres. Au bout de quelques instants, décrétant qu’elle s’était suffisamment apitoyée sur son sort, elle se calma. C’était une perte de temps qu’elle ne pouvait se permettre. La décision avait été prise, le voyage était en cours, il n’y avait pas de retour possible. Sauver l’Ard Rhys lui avait paru une juste cause lorsqu’elle avait pris part à ce périple, et cela n’avait pas changé. La perte de son oncle était un véritable coup de massue, mais elle savait que, s’il avait été là, il lui aurait dit de ne pas abandonner, de se rappeler ce qui était en jeu, d’être courageuse et de se fier au bon sens et à son intuition. Il en avait vu d’autres, lui, au cours du périple à bord du Jerle Shannara. Sa force, il l’avait puisée dans l’admission de ses propres échecs et dans sa capacité de les affronter. Alors qu’il était plus jeune qu’elle encore, il s’était reconstruit et était devenu adulte. Si elle voulait être digne de la confiance qu’il lui avait témoignée, elle ne devait pas en faire moins.

Perdue dans ses pensées, elle faillit ne pas voir la forme sombre et profilée du Ventre à Terre apparaître à l’horizon et s’orienter vers eux.

— Pen ! siffla-t-elle, fébrile. Tagwen !

Tous deux se réveillèrent en sursaut ; le nain tressaillit si violemment qu’il manqua de rouler à bas de son perchoir. Khyber l’agrippa par l’épaule pour le retenir, puis leur montra du doigt le navire aérien qui faisait voile dans le ciel étoilé, semblable à un spectre noir.

— C’est lui, souffla Pen.

— Je descends, annonça Khyber en se levant. N’oubliez pas. Dès que vous voyez ce monstre quitter le navire, vous plongez dans les arbres. Même s’il emmène Cinnaminson avec lui, Pen. Quoi qu’il arrive.

Si le jeune homme répondit, elle ne l’entendit pas, et elle ne se retourna pas. Elle ne pouvait plus se préoccuper de lui, à présent. Il allait devoir jouer son rôle tout comme elle-même s’apprêtait à jouer le sien, ce qui signifiait qu’il allait devoir laisser de côté toute pensée concernant Cinnaminson. Elle n’était pas sûre qu’il en soit capable, mais cela ne dépendait pas d’elle.

Son cœur battait à tout rompre et elle avait les joues en feu tandis qu’elle se hâtait de rejoindre la clairière à travers le dédale, son sang bourdonnant dans ses veines. Elle s’efforça de se concentrer sur la tâche qui l’attendait, se figurant en train de projeter la boule sur la créature, s’imaginant celle-ci couverte de matière noire et visqueuse. Elle leva les yeux une ou deux fois, mais elle était trop profondément engagée dans les rochers pour voir ce que devenait le Ventre à Terre. Le monstre qui les pourchassait devait avoir vu le feu, à présent. Patience, se dit-elle. Il arrive.

Parvenue à la clairière, elle alla récupérer la boule de goudron près du feu. À travers l’enveloppe de feuilles, elle sentit que le mélange était tiède et malléable, parfait pour l’usage auquel il était destiné. Elle revint sur ses pas jusqu’à la cachette qu’elle s’était choisie et s’y installa. La crevasse, plongée dans des ombres profondes, était située légèrement en hauteur par rapport au feu et aux trois formes couvertes de capes étendues autour. De là, elle pourrait observer tout ce qui se passait sans être vue. La lune et les étoiles éclairaient l’espace dégagé, laissant voir l’ouverture du passage par lequel le monstre pénétrerait dans la clairière. Mais la position de la lune laissait dans l’ombre l’endroit où elle-même se cachait dans les rochers.

Elle soupesa la boule de goudron dans ses mains, puis s’adossa à la roche pour attendre.

Si elle avait été plus compétente dans l’utilisation de ses pouvoirs, elle aurait peut-être pu maintenir le goudron en suspension au-dessus de l’ouverture, comme Ahren le lui avait enseigné avec une feuille, et le laisser tomber sur la créature lorsque celle-ci apparaîtrait. Mais une telle manœuvre requérait un savoir-faire et un sens du minutage qu’elle ne possédait pas encore, et elle ne pouvait se permettre de manquer cette unique occasion. Ce constat d’inaptitude lui fit regretter de n’avoir pas étudié plus longuement et plus sérieusement lorsqu’elle en avait eu la possibilité, lorsque Ahren était encore là pour l’instruire. Qui allait être son professeur désormais ? Elle savait faire bien peu de chose, et voilà qu’elle n’avait plus personne vers qui se tourner parmi les druides.

À supposer qu’on lui laisse l’occasion d’essayer.

Les minutes s’égrenèrent. L’obscurité était dense et silencieuse, vaste et doux suaire recouvrant délicatement le monde. Rien ne bougeait. La clairière était toujours déserte.

Plus elle restait là à attendre, plus elle était persuadée que ce plan tout entier était voué à l’échec. Cette chose qui les traquait était vive et agile. Les chances qu’avait Khyber de la toucher étaient bien minces, et de s’échapper ensuite, plus minces encore. La jeune elfe se mit à réfléchir aux maigres pouvoirs qu’elle pourrait utiliser pour ralentir la créature – tout et n’importe quoi pourvu que cela lui permette de prendre assez d’avance sur la chose pour que celle-ci ne puisse pas la rattraper. Une froide certitude commença à l’envahir : elle n’avait pas les outils nécessaires. Elle venait à peine d’entamer son apprentissage de la magie, elle commençait tout juste à faire les progrès qui l’amèneraient à maîtriser un véritable pouvoir.

Peut-être pourrait-elle se servir des Pierres elfiques. Peut-être leur poursuivant avait-il l’usage de la magie, après tout. Depuis le début, ses compagnons et elle parlaient de lui non pas comme d’un être humain mais comme d’une « créature ». Et il en avait assurément l’allure, à en juger par les brefs aperçus qu’ils avaient eus de lui en Anatcherae. En ce cas, peut-être que les Pierres auraient un effet sur lui.

Ou alors, elle pourrait essayer d’invoquer le vent dont elle s’était servie pour le balayer du pont du Ventre à Terre. Le vent avait été efficace une première fois. Il n’y avait pas de raison qu’il ne le soit pas une seconde fois. Cette magie-là, elle la maîtrisait parfaitement. Voilà une arme à laquelle elle pouvait recourir.

L’attente se poursuivait. Les minutes s’éternisaient. La créature ne se montrait pas.

Il y avait quelque chose d’anormal. C’était trop long. La chose aurait dû être là si elle avait mordu à l’hameçon. Khyber enrageait de ne pas voir ce qui se passait au-delà de la clairière. C’était comme être aveugle et impuissante : elle ne pouvait qu’attendre là en espérant qu’ils avaient deviné juste lorsqu’ils avaient imaginé les réactions de la créature. Mais s’ils s’étaient trompés ?

Elle fouilla des yeux la clairière, sondant l’ouverture du passage face à elle. Toujours aucun mouvement.

Et puis un raclement étouffé lui parvint juste au-dessus de sa cachette, et une fine pluie de poussière se déversa sur elle, formant un petit nuage.

Elle en eut le souffle coupé. L’être était juste au-dessus d’elle.

Elle se figea, complètement prise au dépourvu. Juste au-dessus de moi. Savait-il qu’elle était là ? Elle attendit, cherchant à reprendre le contrôle de ses muscles, tendant l’oreille dans le silence, échafaudant tant d’hypothèses désastreuses qu’elle eut envie de crier pour relâcher la tension.

C’est alors qu’elle le vit. Enveloppé dans une cape et un capuchon, aussi silencieux que la nuit dans laquelle il se fondait avec tant d’aisance, il se coulait le long de la bordure de rochers à sa droite. Elle comprit immédiatement l’erreur qu’ils avaient faite. Ils étaient partis du principe que leur poursuivant viendrait jusqu’à eux par voie de terre parce que c’était ce qu’ils auraient fait à sa place. Mais cet être-là n’était pas comme eux. En Anatcherae, il s’était déplacé le long des toits. À bord du Ventre à Terre, il s’était aidé du gréement. Il aimait l’avantage que lui donnait la hauteur. Il en avait profité cette fois encore, franchissant le dédale non pas en empruntant les passages tortueux mais en escaladant les rochers, bondissant et rampant comme l’arachnide auquel il ressemblait.

Fais quelque chose !

Il continuait à avancer, lentement, progressant de quelques pouces seulement à la fois, les yeux rivés sur le feu et sur les formes emmitouflées.

Il se pouvait qu’il ait senti que quelque chose clochait, ou peut-être s’assurait-il simplement qu’aucun détail ne lui échappait. Quoi qu’il en soit, si Khyber voulait se servir du goudron, il fallait qu’elle agisse avant qu’il soit hors d’atteinte. Il l’apercevrait au premier mouvement, bien entendu. Elle allait devoir sortir de sa cachette, et alors il la verrait.

Elle comprit brusquement que cela ne fonctionnerait pas. Elle ne serait ni assez rapide ni assez précise. L’être pouvait se laisser tomber dans les rochers bien plus vite qu’elle-même était capable de bouger. Il s’attendait à un piège ; il la repérerait à l’instant même où elle sortirait des ombres.

Qu’est-ce que je peux faire d’autre ?

L’interrogation résonna dans sa tête comme un vain cri de désespoir.

Brusquement, la créature fit volte-face et regarda vers le sud, vers les arbres en contrebas de la prairie – vers le chemin que Pen et Tagwen étaient probablement déjà en train de suivre pour rejoindre le Ventre à Terre. Le monstre se pétrifia, tendu, le regard fixe. Une seconde plus tard il n’était plus là, disparaissant d’un bond par-dessus les rochers, si rapidement qu’il sembla tout bonnement se volatiliser.

L’espace d’un instant, Khyber regarda fixement l’endroit où il s’était tenu, consciente de ce qu’il avait l’intention de faire, tétanisée par son impuissance à l’en empêcher et par le sentiment d’échec qui l’assaillait. Elle était trop loin pour rejoindre ses compagnons, trop loin pour retourner jusqu’à l’endroit où ils se trouvaient.

Il ne restait qu’une petite chance. Surgissant de sa cachette, elle traversa en trombe la clairière et courut à toute allure dans le passage qui menait à la prairie et au navire aérien.

Après que Khyber eut disparu dans les rochers, Pen s’assit à côté de Tagwen et regarda le Ventre à Terre se rapprocher de plus en plus de leur cachette, puis amorcer sa descente en direction de la prairie. Malgré la vive clarté de la lune et des étoiles, il ne voyait rien de ce qui se passait à bord du vaisseau. Tandis que celui-ci atterrissait, le jeune homme chercha des yeux Cinnaminson et son ravisseur, sans succès. Peu à peu, il se sentit gagné par une terrible prémonition : il était trop tard pour la jeune vagabonde ; la chose qui l’avait faite prisonnière avait fini par décider qu’elle n’en valait pas la peine. Les craintes du jeune homme ne s’atténuèrent pas lorsqu’il vit la silhouette sombre de la créature se glisser par-dessus bord pour amarrer le vaisseau, puis filer au ras du sol en direction de l’amas rocheux.

— Il faut y aller, Penderrin, souffla Tagwen en lui donnant un petit coup de coude.

Pen s’attarda encore un peu pour parcourir des yeux les ponts du Ventre à Terre, guettant le moindre signe de la jeune fille ; mais il ne distingua que les formes desséchées de Gar Hatch et de ses hommes d’équipage toujours pendues au gréement. Il déglutit péniblement et se contraignit à détourner les yeux.

Tout ira bien pour elle, se dit-il. Il ne lui a encore rien fait, il n’en a pas eu le temps. Mais ces mots sonnaient creux et faux.

Courbés en deux, ils descendirent de leur perchoir en se tenant à l’écart des zones éclairées et hors de vue de la prairie. Pen ne risqua qu’un seul regard entre les rochers pour s’assurer que la créature se dirigeait toujours vers le feu, entraperçut sa silhouette sombre qui progressait en rampant, puis se concentra sur la tâche qui l’occupait. Il leur fallut quelques minutes pour sortir du dédale par l’arrière et descendre jusqu’à l’orée des bois, où ils purent commencer à se diriger vers la prairie.

Dès lors, ils avancèrent vite, impatients d’arriver au navire aérien et de s’en emparer. Le clair de lune leur éclairait le chemin et ils progressaient à bonne allure, longeant la ligne d’arbres ; mais ils devaient faire beaucoup de détours, et le trajet prit plus de temps que Pen se l’était figuré. Les minutes filaient et ils n’avaient toujours pas atteint la trouée qui, entre arbres et rochers, les conduirait sur la plaine.

— Vous entendez quelque chose ? chuchota Pen à Tagwen au bout d’un moment.

Mais le nain répondit par un signe de tête négatif.

Enfin, la prairie apparut devant eux ; dans le clair de lune, l’étendue d’herbe semblait hérissée de piquants aux pointes argentées. Ils commencèrent à s’éloigner du labyrinthe de roche ; Pen ne voyait toujours pas le Ventre à Terre. Il jeta un coup d’œil vers les rochers et entrevit l’éclat orangé du feu qui dansait en leur milieu, terne et fumant dans l’obscurité. La créature devait être arrivée à la clairière à présent, mais il n’avait toujours rien entendu. D’une minute à l’autre, Khyber allait lui jeter le goudron à la figure. Ils devaient presser l’allure. Ils devaient rejoindre Cinnaminson.

— Tagwen, chuchota-t-il de nouveau en se tournant pour capter le regard de l’autre.

Il lui fit signe de se dépêcher.

Il allait se retourner quand il vit une silhouette d’araignée bondir de rocher en rocher dans leur direction, lancée dans une course effrénée.

Tout d’abord, il ne saisit pas ce qui se passait. Puis, comprenant soudain, il laissa échapper un halètement.

— Tagwen ! cria-t-il. Courez !

Tous deux se ruèrent en avant, galvanisés par le cri affolé du jeune homme ; le nain n’avait pas encore bien compris ce qui s’était passé, mais il avait saisi que ce n’était rien de bon. Ils filèrent à toutes jambes le long des arbres et dévalèrent la pente d’un petit vallon qui jouxtait la prairie. Au loin, la silhouette du Ventre à Terre se découpait sur la ligne d’horizon, sombre et silencieuse. Pen bifurqua vers le navire tout en jetant un coup d’œil de côté en direction des rochers. Le monstre les pourchassait toujours, filant à vive allure au sommet du labyrinthe, passant d’un rocher à l’autre avec des mouvements souples et lestes, réduisant la distance qui les séparait avec une aisance effrayante.

Il est trop près, songea Pen, horrifié. Il va trop vite !

— Plus vite, Tagwen ! brailla-t-il.

Le nain avait repéré la créature, lui aussi, et courait aussi vite que le lui permettaient ses courtes jambes ; mais il était terriblement lent et, déjà, il perdait du terrain. Pen jeta un coup d’œil en arrière et, voyant que son compagnon était en perte de vitesse, il ralentit. Il n’était pas question qu’il abandonne Tagwen, pas même pour sauver sa propre vie. Il sortit son poignard et se prépara.

Où est Khyber ?

Sa cape flottant derrière lui comme une voile, le monstre sauta à bas des rochers et atterrit en position accroupie dans la prairie, ce qui le ralentit à peine dans sa course folle vers le nain et le jeune homme, qu’il poursuivit à quatre pattes. Coudes et genoux vers le haut, tête baissée dans la béance de son capuchon, il les chargea en courant de biais, au ras du sol.

— Pen ! hurla Khyber pour avertir le jeune homme.

Faisant irruption à la sortie du dédale, la jeune femme s’élança à leur suite dans la prairie.

C’est alors qu’une immense forme enténébrée surgit des arbres derrière eux, masse confuse de gris et de noir qui ondula et s’enfla comme la plus sombre des vagues océanes. Déferlant au ras du sol en un flot mince et étiré, elle intercepta la créature avec une telle agilité que l’autre n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Dans des hurlements qui firent dresser les cheveux sur la tête de Pen, les deux silhouettes se percutèrent et roulèrent cul par-dessus tête dans les hautes herbes. S’ensuivirent des rugissements, des grognements et une plainte aiguë tandis que les deux créatures aux prises faisaient voler des mottes de terre et des touffes d’herbe tout autour d’elles.

— Bandit ! s’exclama Pen dans un souffle, incrédule, s’étranglant sur ce nom alors que le museau masqué de l’énorme félin des landes émergeait des ombres, les babines retroussées, ses dents longues comme des dagues étincelant au clair de lune.

Le monstre s’était relevé, lui aussi. Un rayon de lune se refléta sur l’étrange poignard qu’il tenait dans sa main noueuse ; la lame scintillait comme la crête d’une vague en plein soleil, et son fil avait un aspect lisse et mortellement tranchant. Dans la clarté de la lune et des étoiles, Pen distingua nettement l’arme et, voyant l’éclat anormal qui en parait la lame, il sut immédiatement que c’était un objet magique.

Bandit n’hésita pas un instant. Mû par la fureur animale que la créature avait provoquée en lui, résolu à mettre cette chose en charpie, il se jeta sur son ennemi en poussant un rugissement qui glaça le sang de Pen dans ses veines. Dans un tourbillon de fourrure et d’étoffe, les deux adversaires roulèrent une nouvelle fois dans l’herbe, unis dans une étreinte mortelle que ni l’un ni l’autre n’était prêt à relâcher.

— Bandit ! s’écria Pen, désespéré, en voyant la lame du poignard scintiller tandis qu’elle s’élevait et s’abattait par brèves saccades.

— Courez, Penderrin ! lui hurla Tagwen en le tirant par le bras pour mieux attirer son attention. Nous ne pouvons pas attendre !

Le jeune homme obtempéra, sachant qu’il ne pouvait rien faire pour infléchir le combat qui opposait la créature au félin des landes. Se souvenant de Cinnaminson, il s’arracha à la lutte. Escorté de Tagwen qui haletait à son côté, il fila en direction du Ventre à Terre. Ainsi, pendant tout ce temps, Bandit les avait suivis, songea-t-il, abasourdi. Était-ce à cause de leur rencontre fortuite et des quelques tentatives que Pen avait faites, de loin en loin, pour communiquer avec lui, que le félin des landes s’était aventuré dans les hautes terres ? Pen ne pouvait le croire.

Dans son dos, il entendait des grondements et des halètements, des grognements et des sifflements, des bruits ponctuant les blessures infligées et reçues.

Ils étaient presque arrivés au navire aérien lorsqu’il se força à regarder une nouvelle fois derrière lui. Le monstre leur courait après en titubant, aussi vite que le lui permettaient ses membres blessés émergeant de sa cape en lambeaux. Bandit gisait à terre derrière lui, inerte. Des taches de sang, humides et luisantes, maculaient son corps inanimé. Les larmes montèrent aux yeux de Pen, et il se força à courir plus vite encore.

Khyber était déjà à bord du navire aérien et s’employait à taillader les amarres à l’aide de son long poignard pour libérer le vaisseau. Pen mit si peu de temps à escalader l’échelle de corde que, plus tard, il fut incapable de se rappeler si ses pieds avaient bien touché les barreaux. Il regarda tout autour de lui. Il n’y avait aucun signe de Cinnaminson.

— Emmène-nous loin d’ici ! lui cria Khyber. Il arrive !

Pen bondit dans la cabine de pilotage et ses mains volèrent sur les commandes. Il retirait les bannes des cristaux de diapse lorsqu’un Tagwen exténué s’écroula sur le pont en haletant. Khyber trancha la dernière amarre. Sur la plaine en contrebas, leur poursuivant se rapprochait du navire, lancé dans une effroyable course claudicante, brandissant son poignard ensanglanté dans le clair de lune ; une longue plainte, pareille à celle d’un chien fou de douleur, s’élevait de l’ouverture sombre de son capuchon. D’un geste brusque, Pen poussa les commandes de propulsion vers l’avant pour alimenter les tubes décompolyseurs en énergie, et le Ventre à Terre, faisant une embardée, commença à s’élever.

Ils furent trop lents. La créature s’agrippa d’une main au bas de l’échelle de corde et tint bon, si bien qu’elle s’éleva avec le navire aérien.

— Tagwen ! cria Pen, éperdu.

Se relevant péniblement sur les genoux, le nain jeta un coup d’œil par-dessus bord et vit la silhouette noire en contrebas, une main cramponnée à l’échelle de corde, l’autre tenant l’étrange poignard. Grognant sous l’effort, Tagwen entreprit de tirer violemment sur la paire de goujons en bois qui maintenait l’échelle en place. Plus bas, la créature oscilla dans le vent, raffermit sa prise et se mit à grimper. L’un des goujons céda ; Tagwen le jeta de côté. La corde s’inclina dangereusement, et la créature cracha quelque chose de si terrifiant que, l’espace d’un instant, le nain en fut tétanisé.

— Tagwen, l’autre goujon ! hurla Khyber en rampant sur le pont du navire qui prenait de la gîte.

La créature s’aidait des deux mains à présent, et elle grimpait vite. Au tout dernier moment, semblait-il, Khyber cria quelque chose en elfique et leva les mains devant elle comme pour se protéger. Le second goujon fut expulsé de son logement dans une explosion d’éclisses, et il disparut dans la nuit.

L’échelle de corde et la créature sombrèrent sans un bruit.

Tagwen et Khyber jetèrent un regard inquisiteur par-dessus bord. Le paysage en contrebas s’était mué en une succession de forêts et de collines sombres et peuplées d’ombres. Il n’y avait aucune trace de la créature.

Dans la prairie, loin derrière eux, la silhouette inerte de Bandit formait une tache noire sur l’herbe argentée.

Dès qu’ils furent en sécurité dans les airs et que le navire aérien eut adopté sa vitesse de croisière, Pen pria Tagwen de prendre les commandes.

— Vous n’avez qu’à maintenir l’allure, vous n’aurez pas de problème. Il faut que j’aille jeter un coup d’œil au pont inférieur.

Tagwen acquiesça sans faire de commentaires.

— Je peux t’accompagner, proposa vivement Khyber. Ce serait peut-être mieux…

Pen leva une main pour l’empêcher de poursuivre.

— Non, Khyber. J’ai besoin de faire ça tout seul.

Sans un regard pour elle, il sortit de la cabine de pilotage et se dirigea vers l’écoutille arrière. Le battant en était relevé, et la lune éclairait les marches qui descendaient dans la coursive plongée dans la pénombre. Pen était obnubilé par la scène du corps ensanglanté de Bandit, et cette image indélébile lui faisait présager le pire quant au sort réservé à Cinnaminson. Il avait sciemment évité du regard les cadavres de Gar Hatch et de ses hommes d’équipage, cherchant à s’armer contre ce qu’il risquait de découvrir.

Il s’arrêta au sommet des marches, tendit l’oreille dans le silence, puis prit une profonde inspiration et se mit à descendre.

Au pied des marches, il s’arrêta de nouveau et scruta les ténèbres devant lui. Rien ne bougeait. Aucun son ne lui parvenait. Il lutta pour refouler la panique qui montait en lui, résolu à ne pas y céder. Il avança prudemment ; le bruit de sa respiration était si fort qu’on eût dit qu’il couvrait tous les autres sons. À chaque porte, il s’arrêtait le temps de jeter un coup d’œil à l’intérieur, puis il repartait. Il ne vit personne dans les cales, ni dans les cabines que les membres de la petite compagnie avaient occupées au cours du voyage depuis Syioned.

Au bout de la coursive, la porte des quartiers du capitaine était entrouverte. C’était le dernier endroit à inspecter. À ce moment-là, Pen ne fut plus sûr d’en avoir envie. Il ne savait pas ce qui était le pire – savoir ou ne pas savoir.

Il ouvrit la porte en grand et entra. Les ombres enveloppaient la cabine de nappes de ténèbres, modifiant l’aspect des choses autant qu’elles les dissimulaient. Pen promena des yeux aveugles autour de lui, sondant l’obscurité d’un noir d’encre.

C’est alors qu’il la vit. Elle était étendue sur la couche, enchaînée au mur, pieds et poings liés par des cordes. Son visage était tourné vers le fond de la pièce, et sa pâle chevelure blonde s’étalait sur les draps comme des fils de soie éparpillés.

— Cinnaminson, murmura-t-il.

Hâtivement, il s’approcha d’elle, lui tourna la tête et retira le bâillon qui lui couvrait la bouche.

— Cinnaminson, répéta-t-il, d’une voix plus pressante cette fois.

Les yeux laiteux de la jeune fille s’ouvrirent, et elle soupira faiblement.

— Je savais que tu viendrais, souffla-t-elle.

Sur le pont, Khyber avait rejoint Tagwen dans la cabine de pilotage. Elle avait songé à décrocher les corps des vagabonds, puis avait décidé de remettre cette besogne à plus tard. L’air nocturne était frais et pur ; il lui caressait le visage, doux comme une plume, tandis que le navire aérien voguait dans les cieux lisses.

— Vous devriez aller voir si tout va bien, suggéra Tagwen.

La jeune elfe secoua la tête en écartant de son visage des mèches de sa chevelure brune.

— Ce que je devrais faire, c’est rester où je suis.

— Je n’entends rien. Vous entendez quelque chose, vous ?

De nouveau, Khyber secoua la tête.

— Rien.

Ils se turent pendant quelques instants, puis Tagwen reprit :

— Vous avez vu ce qui s’est passé dans la prairie, là-bas ?

Khyber acquiesça.

— J’ai vu, oui. Mais je n’ai pas compris. Ce félin devait nous suivre depuis les Scories. Pourquoi ? Les félins des landes n’aiment pas l’altitude. Ils ne s’aventurent jamais dans les régions montagneuses. Pourtant, celui-là l’a fait. Pour Pen, je crois. À cause de la façon dont Pen s’est adressé à lui là-bas, ou est entré en communication avec lui, ou je ne sais quoi.

Tagwen émit un grognement.

— Ce n’est pas ça, le plus étonnant. C’est ce qui s’est passé ensuite, quand il a attaqué le monstre. Il a sacrifié sa vie pour sauver ce garçon. Pour nous sauver tous les trois. Pourquoi a-t-il fait ça ?

Khyber effleura les commandes, y promena ses doigts sans modifier leur position, par besoin de toucher le métal.

— Je n’en sais rien. (Elle tourna les yeux vers le nain.) Peut-être que la magie de Pen a plus d’effets qu’il l’imagine. Si elle a ému ce félin de la sorte, c’est qu’elle est davantage qu’un moyen de communication ou d’interprétation des comportements.

— Semblerait, oui.

Le silence retomba entre eux. Devant, les étoiles incrustaient l’horizon de scintillements de diamants, semées par myriades sur le sombre firmament, leur nombre dépassant l’imagination.

— Je ne crois pas que nous l’ayons tué, finit par déclarer Khyber.

Tagwen hocha lentement la tête.

— Moi non plus.

— Il va reprendre la poursuite. Il n’abandonnera jamais.

— Sans doute.

Khyber sonda la nuit.

— Il est probablement déjà en chasse.

Tagwen gronda et se frotta la barbe d’un geste agacé.

— J’espère bien qu’il a un long chemin devant lui.

Pen sentait Cinnaminson trembler contre lui tandis qu’elle lui racontait toute l’histoire.

— Ils nous ont rattrapés alors que nous sortions des Scories. Ils étaient à bord du navire druide, le Galaphile, et ils nous ont attirés avec des grappins, puis ils sont montés à l’abordage. L’un d’entre eux était un nain ; je l’ai deviné à sa voix et à sa façon de bouger. Il voulait savoir où vous étiez, ce qu’on avait fait de vous. Papa était terrorisé. Je le sentais. Je savais à quel point il les craignait depuis que j’avais compris ce qui s’était passé dans le marécage. Il n’a même pas cherché à mentir. Il leur a raconté qu’il vous avait abandonnés lorsqu’il avait découvert qui vous étiez vraiment. Il leur a donné votre signalement et votre identité. Je n’ai rien pu faire.

La jeune fille prit une profonde inspiration et se serra tout contre Pen.

— Je n’ai rien pu faire du tout ! répéta-t-elle dans un souffle, puis elle se remit à sangloter.

Pen lui avait détaché les mains et les pieds ; assis à côté d’elle sur la couche, il la tenait dans ses bras et lui caressait les cheveux en attendant qu’elle cesse de trembler. Il la laissa pleurer, conscient qu’elle avait besoin de soulager sa peine, que cela l’aiderait à se calmer. Elle semblait être indemne physiquement, mais, au plan émotionnel, elle était au bord de l’effondrement.

— Ils sont partis dès qu’ils ont eu obtenu de mon père les indications nécessaires pour vous retrouver. L’autre a dû monter à bord pendant ce temps-là. Il ne s’est pas montré avant qu’ils s’en aillent, et puis, tout à coup, il est apparu. Il n’a pas dit un mot, et on ne pouvait pas voir qui c’était à cause de la cape et du capuchon. Il n’a ni l’aspect ni la démarche d’un homme, mais je crois que c’en est un. Il m’a parlé quelques fois ; il a une voix étrange, rauque et rude, comme quelqu’un qui parle à travers un tissu épais. Je ne sais pas comment il s’appelle ; il ne m’a jamais donné son nom.

Il lui caressa le visage.

— Qui que ça ait pu être, nous l’avons largué du Ventre à Terre au décollage. Nous lui avons tendu un piège, et il a essayé de remonter à bord, mais nous avons réussi à détacher l’échelle de corde pendant qu’il était dessus. Je crois bien qu’il est mort.

Cinnaminson secoua la tête immédiatement, les traits figés par la terreur.

— Il n’est pas mort. Il n’est pas mort. Je le saurais. Je le sentirais ! Tu n’as pas passé trois jours avec lui comme moi, Penderrin. Tu ne l’as pas senti te toucher. Tu n’as pas entendu cette voix. Tu n’as pas vécu ce que j’ai vécu. Tu ne sais rien !

De nouveau, il la serra contre lui.

— Raconte-moi, dans ce cas. Raconte-moi tout.

— Il nous a faits prisonniers. Je ne sais pas comment il s’y est pris, mais je n’ai pas entendu un seul bruit. Aucun d’entre nous n’a eu la moindre chance de se défendre. J’ai été descendue et enfermée ici, mais j’ai tout entendu. Il a torturé papa et les deux autres, et puis il les a tués. Ça a duré longtemps. Je les ai entendus hurler, j’ai entendu le bruit de…

Elle laissa sa phrase en suspens, haletante.

— Je n’oublierai jamais. Jamais. Je l’entends encore. (Ses ongles s’enfonçaient dans le bras de Pen. Prenant une profonde inspiration, elle reprit :) Quand ça a été fini, le… l’être est venu me voir. J’ai cru que j’étais la prochaine sur la liste. Mais il savait que j’avais un don, que j’étais capable de voir les choses par la pensée. C’était ça qui l’intéressait. Il m’a ordonné de te retrouver. J’avais tellement peur que j’ai fait ce qu’il me disait, parce que je ne voulais pas mourir. Je lui ai obéi en tout point jusqu’à ce que je t’aie retrouvé, et ensuite, je l’ai conduit sur une fausse piste. Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça. Je ne sais pas comment j’ai pu trouver le courage. Cette fois, j’ai bien cru que j’allais mourir.

— Nous t’avons vue le détourner de nous, murmura Pen. Nous savions ce que tu avais fait pour nous. Alors nous sommes partis à ta recherche.

— Si tu n’étais pas…

Un nouveau frisson la secoua, et elle se remit à pleurer.

— Je n’arrive pas à croire que papa n’est plus là.

Pen songea à Gar Hatch et à ses cousins pendus au gréement comme des épouvantails, à la merci des charognards. Il faudrait qu’il les détache et qu’il les mette hors de vue avant de laisser Cinnaminson monter sur le pont. Elle avait beau ne pas voir avec ses yeux, elle avait d’autres moyens de distinguer ce qui l’entourait. Il ne voulait pas qu’elle voie cela.

— Dis-moi ce que tout ça signifie, chuchota-t-elle. Je t’en prie, Pen. Il faut que je sache pourquoi papa est mort.

Alors Pen lui raconta tout depuis le début : il lui parla de la disparition de l’Ard Rhys, détailla sa propre fuite à l’ouest pour aller trouver Ahren Elessedil et relata le voyage qui les avait conduits, ses compagnons et lui, jusqu’à Gar Hatch et son Ventre à Terre. Il lui expliqua comment il s’était retrouvé dans cette situation, ce qu’on attendait de lui et pourquoi, et lui apprit où ils se rendaient à présent. Il lui confia ses doutes et ses peurs, lui avoua son sentiment de ne pas être à la hauteur, et lui révéla pourquoi il continuait malgré tout. Tandis qu’il parlait, la jeune vagabonde cessa de trembler dans ses bras et recouvra peu à peu son calme. L’horreur que lui avaient inspirée les récents événements sembla la quitter, cédant la place à l’apaisement dont Pen avait guetté les signes.

Lorsqu’il eut terminé, elle souleva la tête de l’épaule du jeune homme.

— Tu es bien plus courageux que moi, commenta-t-elle. J’ai honte de moi.

Il ne sut que répondre.

— Je crois que nous puisons notre courage l’un dans l’autre, finit-il par dire.

La jeune fille hocha la tête et ferma les yeux.

— Je voudrais dormir un peu, Pen. Ça fait trois jours que je n’ai pas dormi. Ce n’est pas grave si je me repose un moment ?

Pen tira les couvertures sur elle, déposa un baiser sur son front et attendit qu’elle s’endorme. Le sommeil la prit en quelques minutes. Après quoi il resta auprès d’elle à la contempler, songeant que le fait de l’avoir retrouvée vivante était le plus beau cadeau qu’il ait jamais reçu, et qu’il devait absolument trouver un moyen de le préserver. Il l’avait perdue une fois ; il n’y aurait pas de seconde fois.

Le moment viendrait où cette résolution serait mise à l’épreuve, il le savait. Que ferait-il alors ? Sacrifierait-il sa vie pour la sauver comme Bandit l’avait fait pour lui ? L’aimait-il assez pour cela ? Il n’avait aucun moyen de le savoir avant d’être confronté à ce choix. Il pouvait se dire tout ce qu’il voulait, faire tous les serments possibles ; les serments ne sont que des mots tant que la situation ne réclame pas davantage.

Pen s’arrêta à la porte, le regard vague. Il n’ignorait pas combien elle allait se reposer sur lui. Elle allait avoir besoin de lui. Mais cela fonctionnait dans les deux sens. À cause des sentiments qu’il éprouvait à son égard, il avait besoin d’elle, lui aussi. Certes, il n’était encore qu’un tout jeune homme, et Cinnaminson était plus jeune encore que Khyber ; mais cela ne changeait rien à la réalité de la chose.

Ils allaient devoir être forts l’un pour l’autre s’ils voulaient se protéger mutuellement.

Il referma doucement la porte derrière lui en sortant.

Chapitre 5

La chaleur du jour s’accrochait encore aux contreforts des monts Ravenshorn, lourde et épaisse dans la lumière déclinante de la fin d’après-midi, lorsque Rue Meridian s’exclama d’une voix étonnée :

— Tiens, on dirait qu’un navire aérien vient vers nous.

Bek Ohmsford se retourna et aperçut le point noir à l’horizon, à contre-jour dans l’éclat intense du soleil couchant. Bien qu’il ne soit pas sûr de ce qu’il voyait, il la crut sur parole. Elle avait toujours eu une meilleure vue que lui.

Il lui jeta un coup d’œil admiratif. C’était plus fort que lui. Il l’aimait encore comme au jour de leur rencontre quelque vingt années plus tôt. À l’époque, il n’était encore qu’un jeune homme impressionnable, et elle – plus âgée que lui de quelques années et forte d’une bien plus grande expérience –, une femme accomplie. Les circonstances et les événements s’étaient ligués pour faire en sorte que l’amour soit le seul résultat possible de leur rencontre ; et après toutes ces années, il s’en étonnait encore.

Elle n’avait rien perdu de sa beauté ni de sa force, et les années ne l’avaient diminuée en aucune façon, trésor rare et incroyablement précieux. Elle avait reçu la grâce d’une chevelure d’un roux sombre et d’yeux verts lumineux, d’une silhouette haute et élancée et d’un tempérament réputé pour sa versatilité ; elle ne cessait de surprendre Bek par ses contradictions. Vagabonde de naissance, elle avait piloté des navires aériens en compagnie de son frère, s’était battue sur le front du Prekkendorran, puis s’était embarquée pour le continent alors inconnu de la Parkasie, avant de revenir se marier et s’installer avec un homme qui appartenait à un monde si différent du sien que le fossé entre eux deux était impossible à mesurer. Elle aurait pu choisir une autre voie, une vie plus proche de celle dont elle s’était détournée pour lui, mais elle en avait décidé autrement, et il ne l’avait jamais entendue exprimer le moindre regret. Sachant combien sa vie avait été libre et trépidante, Bek n’aurait pas cru qu’elle puisse y renoncer ainsi ; c’était pourtant ce qu’elle avait fait sans la moindre hésitation.

Ensemble, ils s’étaient installés au Clos de la Ravaude et avaient mis sur pied leur affaire d’expéditions en navire aérien. Ils désiraient un fils, et un fils leur était né l’année suivante. Penderrin pour elle, Pen pour lui, Little Red pour son oncle vagabond à la vie de bohème, Redden Alt Mer – l’enfant comblait tous leurs souhaits. L’arrivée de Pen dans sa vie avait transformé Rue de façon notable, et elle ne s’en était portée que mieux. Elle s’était assagie, elle avait pris du plomb dans la cervelle. Elle s’était mise à apprécier davantage son foyer et le confort qu’il lui apportait. Toujours prête à mettre les voiles au vent, elle s’était toutefois mise à exiger plus de temps pour son bébé, son fils, afin de le préparer à affronter le monde. Elle l’avait instruit, avait joué avec lui, et l’aimait plus que tout et plus que quiconque à l’exception de Bek. Ce pour quoi Bek l’aimait encore davantage, lui aussi.

Elle le surprit en train de l’observer et lui sourit.

— Je t’aime aussi, dit-elle.

D’abord liés l’un à l’autre par les événements qu’ils avaient vécus ensemble au cours de leur voyage sur le Jerle Shannara, ils s’étaient découvert un important point commun dans leur passé par ailleurs fort différent : tous deux avaient perdu leurs parents très tôt. Bek avait été élevé par Coran et Liria Leah, les parents de Quentin, et Rue par son frère. D’un commun accord, ils avaient décidé que Pen connaîtrait ses parents mieux qu’eux-mêmes avaient connu les leurs. Dès les premiers temps, ils avaient délibérément associé leur fils à tous les aspects de leur vie, y compris à leur commerce. Pen y avait pris part très tôt, apprenant à piloter les navires aériens, à les entretenir et à les réparer, à connaître leurs divers composants et les fonctions de ceux-ci. Pen apprenait vite, et il n’avait pas eu à faire beaucoup d’efforts pour maîtriser les subtilités de la navigation et de l’aérodynamique. À l’âge de douze ans, il dessinait déjà des plans de navires aériens pour passer le temps ; à quatorze ans, il avait déjà construit son premier vaisseau.

Il voulait les accompagner dans leurs expéditions, bien entendu, mais il n’était pas encore prêt. C’était une source de grande déception pour lui. Mais il était jeune, et la déception ne dure pas.

Bek leva une main devant ses yeux pour les protéger de l’éclat aveuglant du soleil couchant. Il était de taille moyenne, plus petit que Rue mais plus large d’épaules ; il avait les cheveux bruns et les yeux sombres, et sa peau était brunie par le soleil. Encore vif et agile, il commençait toutefois à ressentir les inévitables effets du glissement vers ses années médianes. Sa vue, loin d’être parfaite, était le premier signe de ce qui l’attendait dans les temps à venir.

— J’ai l’impression que c’est un navire druide, commenta doucement Rue.

Bek plissa les yeux pour observer ce qu’il pouvait désormais parfaitement identifier comme un navire aérien, mais il ne put déterminer à qui il appartenait.

— Qu’est-ce qu’un navire druide viendrait faire par ici ?

Rue lui adressa un regard en coin, et il vit bien qu’elle n’en pensait rien de bon. Ils s’étaient enfoncés sur des lieues et des lieues dans l’Anar central, au cœur d’une contrée sauvage où rares étaient ceux qui s’aventuraient à moins d’être trappeurs, marchands ou explorateurs. Les monts Ravenshorn étaient une région pour l’essentiel inhabitée et peu fréquentée, hormis par les tribus gnomes qui y avaient élu domicile. Pour qu’un navire druide se soit engagé si loin, c’est qu’il devait avoir un but précis et une affaire à traiter de toute urgence.

Bek se tourna vers leurs passagers qui, assis autour d’une carte, débattaient de leur prochaine destination. Il y avait là deux frontaliers, trois personnes originaires de l’arrière-pays des Terres du Sud et un nain – tous s’étaient inscrits pour visiter une région qu’ils ne connaissaient que pour en avoir entendu parler. Cinq semaines s’étaient écoulées depuis le départ du Clos de la Ravaude, d’où Bek et Rue avaient entamé une série d’escales pour prendre leurs passagers et embarquer des provisions. Il leur restait trois semaines à passer en Terres de l’Est avant de prendre le chemin du retour.

— Ta sœur ? avança Rue en désignant le navire d’un signe de tête.

Bek secoua la tête.

— Je ne sais pas. Peut-être.

Il préférait ne pas dire tout haut ce qui l’inquiétait le plus. L’une des raisons qui pouvaient pousser un navire druide à partir à leur recherche était qu’il soit arrivé malheur à Pen. Grianne en aurait eu vent et se porterait à sa rencontre pour le lui annoncer elle-même. Mais il ne voulait pas se laisser aller à de telles pensées, pas encore. Cette visite devait avoir un lien avec l’Ard Rhys ou la situation des Quatre Terres.

Sous leurs yeux attentifs, le navire qui volait vers eux dans la lumière déclinante du soir se rapprocha peu à peu de leur bivouac. Comment il avait pu les localiser, voilà qui était un mystère, puisque très peu de gens connaissaient leur véritable destination. Les druides étaient capables de les trouver en se faisant aider, mais seule la sœur de Bek possédait un pouvoir magique assez puissant pour retrouver leur trace sans l’aide de personne. À présent, voyant qu’il s’agissait effectivement d’un navire druide, Bek commençait à se demander si sa sœur n’était pas à bord.

Les autres membres de l’expédition avaient aperçu le navire, eux aussi, et ils vinrent rejoindre leurs guides. Quelques-uns demandèrent ce qu’il faisait là, mais Bek se borna à répondre en haussant les épaules qu’il n’en avait aucune idée. Puis il les pria de retourner au campement et de se rapprocher de l’endroit où était amarré le Vif et Sûr, précaution qu’il aurait prise dans tous les cas.

— Tu t’attends à du grabuge ? lui demanda Rue en haussant un sourcil.

— Non. Je veux juste être prêt.

— Nous sommes toujours prêts, répliqua-t-elle.

— Du moins, toi, tu l’es.

Elle sourit.

— C’est ce qui t’a plu chez moi. Tu ne te rappelles pas ?

Le grand navire aérien descendit en douceur vers la corniche herbue située devant le campement, en surplomb des terres boisées qui s’étendaient à l’ouest. Des ancres furent jetées à l’avant et à l’arrière du vaisseau, et une échelle de corde fut passée par-dessus bord. Bek reconnut en lui l’Athabasca, l’un des quatre vaisseaux de ligne de la flotte druide, un navire rapide et puissant. Il fut impressionné par son allure. Mais aucun navire, fut-il druide, n’était plus rapide que le Vif et Sûr.

Un druide vêtu d’une robe sombre à capuchon entreprit de descendre le long de l’échelle de corde, oscillant maladroitement tandis qu’il posait avec précaution un pied en dessous de l’autre. Un homme grand, constata Bek, fort et puissamment bâti, mais peu accoutumé aux navires aériens et à la navigation. L’homme prit pied sur la terre ferme et, après avoir repoussé son capuchon pour montrer son visage, il se dirigea vers eux. Bek ne l’avait jamais vu, mais il fallait dire que la plupart des druides de Paranor lui étaient inconnus. Outre sa sœur et Ahren Elessedil, qui ne résidait plus à Paranor, il n’avait rencontré qu’un ou deux druides – dont il se souvenait à peine. La vie druidique était l’univers de sa sœur, pas le sien, et il s’en était volontairement tenu à l’écart. Parfois, il s’en voulait de ne pas l’aider davantage dans son entreprise ; mais il n’avait jamais eu le désir de s’y investir, aussi jugeait-il préférable de ne pas feindre le contraire.

L’homme qui approchait était plus jeune que lui, quoique pas de beaucoup, et son visage tourmenté par les soucis laissait penser qu’il vieillissait sur d’autres plans. Avec leur vie pleine de secrets, avec leurs occupations clandestines et souvent inconnaissables, les druides avaient toujours mis Bek mal à l’aise. Ces oripeaux-là correspondaient bien à sa sœur, qui les avait portés dans sa vie de Sorcière d’Ilse, au cours de laquelle elle était passée maîtresse dans l’art du subterfuge et de la dissimulation. Des talents comme ceux-là étaient indispensables dans le monde des druides, bien que dévolus au bien plutôt qu’au mal. Les druides n’étaient guère appréciés dans les Quatre Terres. Les comprenant comme il les comprenait, Bek ne partageait pas ce parti pris, mais c’était un fait. Le pouvoir engendre la peur, et la peur la défiance. Aux yeux de beaucoup, ces trois éléments prenaient leur source dans l’ordre druidique.

— Ce ne seraient pas des chasseurs gnomes qui forment l’équipage de l’Athabasca ? s’inquiéta brusquement Rue. Où sont les trolls ?

Mais l’heure n’était plus aux conjectures.

— Bek Ohmsford ? s’enquit le druide alors qu’il arrivait devant eux. (Il tendit la main sans attendre la réponse.) Je m’appelle Traunt Rowan.

Il serra la main de Bek, puis celle de Rue. Il avait une poigne ferme et rassurante, et s’exprimait d’une voix égale et mesurée où perçaient la sincérité et l’inquiétude.

— J’ai été chargé par le Conseil des druides de vous ramener à Paranor, poursuivit-il en les regardant tour à tour. L’Ard Rhys a disparu. Nous ignorons ce qui lui est arrivé, mais elle a disparu, et nous n’avons pas encore réussi à savoir pourquoi.

Bek hocha la tête. Ce n’était pas la première fois que sa sœur se volatilisait, loin s’en fallait. Il était de notoriété publique qu’elle partait parfois sans prévenir pour régler des affaires qu’elle souhaitait tenir secrètes.

— Vous devez avoir d’autres raisons de vous inquiéter pour elle que ce que vous m’en avez dit. Ce n’est pas la première fois qu’elle s’en va de son côté sans en informer personne. En quoi est-ce différent cette fois-ci ?

— Son assistant personnel, Tagwen, sait toujours où elle se trouve. Ou du moins, il sait quand elle doit partir. Mais cette fois-ci il n’était au courant de rien. La garde troll non plus. Personne n’était au courant de rien. C’est là que les choses se compliquent un peu. Tagwen s’est inquiété au point d’aller trouver Ahren Elessedil pour qu’il aide aux recherches. Ensemble, ils se sont rendus au Clos de la Ravaude pour solliciter votre aide. Comme vous n’étiez pas là, c’est à votre fils qu’ils ont parlé, et lorsqu’ils sont repartis ils l’ont emmené avec eux. Depuis, ils sont introuvables.

Bek sentit son cœur manquer un battement. La main de Rue chercha la sienne et la serra violemment.

— Comment avez-vous découvert tout ça ? Car vous n’avez reçu aucun message, je me trompe ?

Le druide secoua la tête.

— Non, aucun. Nous avons découvert le peu que nous savons par bribes, en interrogeant ceux qui connaissaient une partie de la vérité. Tagwen avait fait savoir où il allait. Nous l’avons suivi jusqu’au village d’Embraise, en Terres de l’Ouest. Nous avons appris qu’il s’était entretenu avec Ahren Elessedil et qu’ils étaient partis ensemble. De là-bas, nous avons suivi leur piste jusqu’au Clos de la Ravaude. Mais nous ignorons ce qui s’est passé ensuite. Tout ce que nous savons, c’est que votre fils a disparu, lui aussi.

Il fit la grimace.

— Je suis navré que nous ne puissions pas vous en dire plus. Ça fait des jours que nous les recherchons. Nous vous avons cherchés, vous aussi. Nous pensons que la disparition de l’Ard Rhys pourrait indiquer que toute votre famille est en danger. Nous avons des raisons de le croire. Elle a de nombreux ennemis, et nul n’ignore que vous êtes proche d’elle et que vous êtes doté de la magie de Shannara, tout comme elle. Il se pourrait que certains, parmi lesdits ennemis, vous considèrent comme une menace tout aussi grande qu’elle.

— Penderrin ne partirait jamais, même avec Ahren Elessedil, sans nous laisser un mot d’explication, intervint brusquement Rue. Vous avez regardé s’il y avait un message ?

— Nous avons regardé, répondit Traunt Rowan. Nous avons cherché partout. Mais nous n’avons rien trouvé.

Vous avez fouillé notre maison, commenta Bek en pensée. Voilà qui est osé. Qu’est-ce qui a bien pu vous y pousser ?

— Si Pen n’a pas laissé de message, c’est qu’il n’en a pas eu le temps. (Rue se glissait dans son rôle de mère protectrice ; Bek vit la colère briller dans ses yeux.) Pourquoi ne lui avez-vous pas offert votre protection plus tôt ?

Une ombre d’irritation passa sur le visage harmonieux de Traunt Rowan et disparut aussitôt.

— Nous avons fait ce que nous croyions être le mieux sur le moment. Nous étions quelque peu désorganisés, perturbés. Nous ne savions pas ce qui s’était passé.

— Vous ne le savez toujours pas, apparemment, rétorqua-t-elle sèchement.

Le druide se tourna vers Bek.

— Si vous voulez bien m’accompagner à Paranor, nous pourrons peut-être conjuguer nos efforts pour les retrouver. Nous savons qu’un lien très fort vous unit à votre sœur, et que vous avez l’usage de la même magie. Nous espérions que vous trouveriez un moyen de mettre à l’œuvre vos talents pour nous aider dans nos recherches. En trouvant l’un, on trouverait peut-être l’autre.

Il eut un instant d’hésitation.

— Je dois vous dire que nous commençons à désespérer. Il nous faut une nouvelle approche. Nous avons besoin de toute l’aide que nous pouvons trouver.

Il paraissait sincère et ses arguments se tenaient, mais il y avait quelque chose qui troublait Bek. Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais il ne parvenait pas non plus à s’en défaire.

— Que devient notre expédition ? demanda-t-il, cherchant à prendre en compte tous les paramètres.

— Je vais m’assurer que tout soit pris en charge. Un autre navire remplira les engagements que vous avez pris envers vos passagers, aux frais de l’ordre. Avec votre permission, je vais rentrer à Paranor avec vous à bord de votre vaisseau. De cette façon, l'Athabasca pourra poursuivre les recherches. Tous nos navires aériens sont mobilisés ; ils quadrillent actuellement l’ensemble des Quatre Terres. Tant que cette affaire ne sera pas réglée, je préfère ne pas en retirer un seul du dispositif de recherches. (Il marqua une pause.) Nous faisons tout ce que nous pouvons pour retrouver votre fils.

Il avait adressé ce dernier commentaire à Rue, sans doute pour essayer de la rassurer, mais Bek était bien certain qu’il était trop tard pour cela.

— Il faut le retrouver, Bek, dit vivement Rue. Nous devons tout faire pour, quoi qu’il en coûte.

Elle avait raison, bien entendu. Mais le malaise de Bek ne s’en trouva pas atténué. Pourquoi Pen, lui d’ordinaire si fiable, aurait-il disparu sans rien dire à personne ? Où Ahren Elessedil avait-il bien pu l’emmener avec une telle discrétion ? Bek avait beau retourner la question dans sa tête, il en revenait toujours aux deux mêmes conclusions : soit son fils avait été contraint de fuir, soit Traunt Rowan mentait.

— Laissez-moi dire un mot à nos passagers et leur exposer la situation, dit-il au druide. Ensuite, nous vous suivrons.

Prenant Rue par la main, il l’entraîna vers l’endroit où les six clients qui avaient loué leurs services les attendaient dans l’ombre du Vif et Sûr. En quelques mots, il leur donna une version de la vérité, leur expliquant qu’une urgence était survenue et que tous deux devaient immédiatement rentrer chez eux, mais qu’un autre navire, avec un capitaine et un équipage compétents en matière d’expéditions, allait venir pour leur permettre d’aller au bout de leur excursion. Il y eut quelques mines déçues, mais la nouvelle fut bien prise. Aucun d’entre eux ne demanda à être remboursé. Ils échangèrent des poignées de main et se souhaitèrent bonne chance.

Après avoir adressé un signe de main à Traunt Rowan pour le rassurer, Bek se dirigea vers les caisses de provisions empilées sur le sol près de la poupe du navire aérien et entreprit d’en faire l’inventaire. Rue, qui avait eu un moment d’hésitation avant de le suivre, se pencha vers lui.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je fais semblant de faire quelque chose d’utile, répondit Bek. Je gagne un peu de temps pour qu’on puisse réfléchir.

Elle se mit à l’imiter, sans le quitter des yeux.

— Tu ne lui fais pas confiance, toi non plus.

Bek jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction du druide, qui était en train de conduire leurs passagers vers l'Athabasca en vue de les y faire embarquer.

— À ton avis, pourquoi Tagwen a-t-il ressenti le besoin d’aller chercher Ahren Elessedil alors qu’il y a plus d’une centaine de druides à Paranor vers qui il aurait pu se tourner ? Pourquoi a-t-il choisi d’aller chercher de l’aide à l’extérieur de Paranor ? Il y a quelque chose de louche là-dedans.

— Oui, acquiesça-t-elle, c’est bizarre.

— Mais supposons qu’il ait eu une bonne raison de faire la longue route jusqu’à Embraise pour aller trouver Ahren. Pourquoi Traunt Rowan et les autres druides ont-ils soudain éprouvé le besoin de le suivre ? S’ils s’inquiétaient pour notre famille, pourquoi ne sont-ils pas allés directement au Clos de la Ravaude pour nous avertir ? Ils ont balancé le nom de Pen dans ce micmac comme l’une des raisons de leur expédition de recherches, mais ils n’avaient pas pensé à faire le lien avec nous avant de se mettre à la recherche des deux autres.

Rue pinça les lèvres.

— Il a dit que Pen était peut-être en danger, que nous l’étions peut-être tous. Mais il n’a pas dit à cause de qui, pas vrai ?

— Je vois où tu veux en venir. Quoi qu’il en soit, je crois qu’on ne nous dit pas la vérité.

Rue se releva brusquement.

— Dans ce cas, pourquoi allons-nous à Paranor ? Si c’est une sorte de piège, nous ne devrions pas être si prompts à nous laisser prendre.

Bek secoua la tête.

— Ils attendent quelque chose de nous, sans quoi ils s’y seraient pris autrement. De plus, si nous n’allons pas à Paranor, nous perdrons la meilleure chance qui s’offre à nous de découvrir ce qui se trame vraiment.

Rue balaya en arrière quelques mèches folles de sa longue chevelure rousse et laissa son regard se perdre au loin.

— Je pourrais lui faire cracher le morceau en, disons, dix minutes, si tu me laissais seule avec lui.

Bek sourit malgré lui.

— C’est un druide, Rue. Il est trop puissant pour que tu joues à ce petit jeu-là avec lui. De toute façon, si nous lui faisons peur, il ne sera plus très enclin à nous révéler quoi que ce soit. Tandis que là, même quand il ment, il nous laisse entrevoir quelques bribes de la vérité. Pour le moment, essayons d’en tirer parti. Il sera toujours temps de l’écorcher vif et de l’abandonner aux vautours un peu plus tard.

Elle tendit le bras pour lui prendre la main.

— Je ne veux pas qu’il arrive quoi que ce soit à Pen, Bek. Si ta sœur est impliquée dans cette affaire, ses ennemis le sont sans doute aussi, et ses ennemis sont bien trop dangereux pour un garçon comme Pen. (Elle tourna les yeux vers le navire druide.) Je déteste l’idée que nous soyons encore mêlés à ses histoires.

Bek se releva et la prit dans ses bras. Elle se laissa faire, mais son corps resta raide et frémissant de colère tandis qu’il l’étreignait.

— Ne mets pas trop vite tout ça sur le dos de Grianne, chuchota-t-il. Nous ne sommes encore sûrs de rien. Nous ne sommes même pas sûrs que Pen ait vraiment disparu. Tout ce que nous savons, c’est ce qu’on nous a raconté, et nous ne pouvons pas vraiment nous y fier.

Rue hocha la tête et l’appuya contre l’épaule de Bek.

— Et si ce qu’il nous a dit était vrai ? Nous ne pouvons pas non plus écarter cette possibilité. Ce n’est pas parce qu’il nous a mal raconté son histoire qu’elle est fausse. Nous ne pouvons pas jouer avec la sécurité de Pen.

Il la serra contre elle en un geste rassurant.

— Il n’arrivera rien à Pen. N’oublie pas qui l’a élevé. Il n’est pas sans ressources et ne manque pas de compétences. S’il est introuvable, c’est peut-être parce qu’il l’a voulu ainsi. Ce que nous devons découvrir, c’est pourquoi. Mais, pour ça, il faut que nous allions à Paranor. Est-ce que tu veux bien prendre ce risque ?

Elle se dégagea de son étreinte, et il lut dans ses yeux verts la détermination qu’il connaissait si bien.

— À ton avis ?

Chapitre 6

Shadea a’Ru longeait le couloir inférieur ouest de la Forteresse des druides, seule, prêtant l’oreille au moindre bruit au-delà du léger crissement de ses propres pas. L’air était chaud et abrutissant à l’extérieur des murs de la forteresse, mais à l’intérieur il était frais et rempli d’échos. Des chuchotements de voix lointaines, à peine audibles, se répercutaient sur les murs de pierre comme des grains de poussière dansant dans la lumière.

Elle écouta attentivement les voix, mais uniquement pour s’assurer qu’elles ne la suivaient pas.

On devait être en train de servir le déjeuner à présent, et un temps de repos s’ensuivrait pour ceux qui souhaiteraient en profiter. Mais ceux-là ne seraient pas nombreux. Les druides qu’elle dirigeait n’ignoraient pas que tout échec dans l’accomplissement de leur tâche ne serait pas sans conséquences. Elle leur laissait le soin d’imaginer quelles pourraient être ces conséquences et quand ils devraient s’attendre à les voir survenir. Elle les laissait travailler sans les superviser ni leur fixer de délai, car son imprévisibilité était une stimulation suffisante. Un rien d’incertitude et quelques démonstrations concrètes, voilà qui constituait des aiguillons efficaces.

Elle n’exerçait pas de représailles directes sur ceux qui la décevaient ; elle s’en gardait bien. Elle ne se servait pas de sa position pour punir sur le coup. Il y avait beau temps qu’elle avait appris que les châtiments devaient être administrés par des voies plus subtiles. Une poignée d’exemples bien sentis donnait le ton. Elle les avait fournis très tôt, ces exemples, dans les jours qui avaient suivi son accession au rang d’Ard Rhys, afin de bien faire comprendre à tous ce qu’elle attendait d’eux. Elle avait choisi deux jeunes druides, des druides qui ne bénéficiaient pas d’un grand soutien et qui ne manqueraient à personne. Elle les avait convoqués dans son bureau et les avait tout bonnement congédiés. Elle les avait renvoyés chez eux sans leur donner la plus petite explication sur la nature de leur échec. Ils pourraient demander à être réintégrés, leur avait-elle dit, lorsqu’ils auraient compris où se situaient leurs erreurs. C’était là une réponse juste et adéquate aux exigences strictes des disciplines druidiques, et nul n’avait trouvé à redire sur la façon dont elle avait mené la chose.

Cependant, le message sous-jacent était limpide. Si on échouait, que l’on comprenne ou non comment et pourquoi, on en payait le prix. La meilleure façon d’éviter cela, c’était de travailler dur et de ne pas faire de vagues.

Bien entendu, les druides les plus puissants ne se laissaient pas si aisément intimider. Leur renvoi entraînerait des affrontements du genre de ceux qu’elle cherchait à éviter. Mais elle n’en était pas moins déterminée à les faire tous rentrer dans le rang, à leur faire accepter son autorité et sa façon d’exercer le pouvoir. Elle n’exigeait pas d’eux qu’ils affichent publiquement leur loyauté ; il lui suffisait de savoir qu’ils avaient tous bien compris qu’elle n’était pas Ard Rhys que de nom.

D’où cette rencontre clandestine avec le plus influent de ceux dont elle recherchait le soutien. Si Gerand Cera acceptait de l’appuyer ouvertement, si elle parvenait à obtenir qu’il la soutienne dans ses efforts, les autres seraient ensuite plus faciles à convaincre. Le problème, c’était que Gerand Cera lui vouait une haine à peu près équivalente à celle qu’il avait vouée à Grianne Ohmsford. Si elle voulait avoir la moindre chance de le gagner à sa cause, elle allait d’abord devoir trouver un moyen de faire évoluer les sentiments qu’elle lui inspirait.

Elle fit halte à l’entrée d’une rotonde qui servait de point de rencontre à toute une série de couloirs. Des rais de lumière se reflétaient sur les dalles de pierre, filtrant d’étroites fentes percées en hauteur dans les parois circulaires, tombant comme autant de toises pour mesurer l’unique escalier qui montait à la tour de guet ouest et à ses parapets. Elle avait choisi ce lieu éloigné et discret pour mettre à l’épreuve la résolution de Cera. S’il craignait de la rencontrer là, seul et sans la protection de ses partisans, cela signifierait qu’il n’était pas l’allié dont elle avait besoin. S’il se montrait, cela la conforterait dans l’idée qu’il pouvait servir le dessein qu’elle avait conçu pour lui.

Elle avait besoin d’un nouvel allié. Terek Molt était mort, Iridia avait quitté Paranor, et Traunt Rowan et Pyson Wence commençaient à montrer des signes d’hésitation. Bien que ces deux-là se plient encore à ses injonctions, ils n’inspiraient pas le même respect ni la même crainte que le nain et la sorcière. Shadea était folle de rage contre Iridia, qui avait tout bonnement disparu après la mort de son bien-aimé Ahren Elessedil ; mais elle ne pouvait rien y faire. Faire rechercher Iridia serait une perte de temps et de ressources. Pis, ce serait une démonstration de faiblesse. Mieux valait attendre pour lui régler son compte.

Elle eut une pensée fugitive pour Traunt Rowan, qui devait être arrivé dans l’intérieur des Terres de l’Est et qui s’apprêtait sans doute à entrer en contact avec Bek Ohmsford et la femme de celui-ci. Si Rowan réussissait à les ramener à Paranor, cela donnerait à Shadea une nouvelle prise sur les recherches qu’elle menait pour retrouver le garçon et ses compagnons, dans le cas improbable où Aphasia Wye échouerait dans sa mission. Cela lui donnerait également une nouvelle occasion de s’assurer que Grianne Ohmsford était bien enfermée dans le monde d’au-delà de la Barrière, d’où elle ne pouvait plus lui causer de tort. Le pouvoir du frère pouvait être utilisé à cette fin. Il serait dangereux de se servir de lui de cette façon, mais c’était un risque qu’il fallait prendre, à son sens. Lorsqu’elle en aurait fini avec lui, lorsqu’elle aurait mis la main sur le garçon et vérifié que la tante de ce dernier était bien morte, il ne serait pas très difficile de se débarrasser du reste de la famille Ohmsford.

Mais chaque chose en son temps. Il fallait qu’elle se concentre sur la tâche qui l’attendait dans l’immédiat : manipuler Gerand Cera. Elle fit des yeux le tour de la rotonde, le point de rendez-vous dont ils étaient convenus. Elle ne vit pas trace de sa présence.

— Je suis là, Shadea, dit-il depuis les ombres derrière elle.

Elle se retourna en sursautant. Grand et menaçant dans ses robes noires, il se tenait au beau milieu du couloir qu’elle venait de parcourir. Il devait l’avoir suivie tout le long du trajet jusqu’à leur lieu de rendez-vous, et elle n’avait rien entendu. Il venait de lui faire une démonstration sans équivoque de ses talents, afin qu’elle ne prenne pas sa venue pour un signe de faiblesse. C’était bien de lui ; s’il avait survécu au fil des années, c’était en faisant en sorte que nul ne sous-estime ses capacités.

— Gerand Cera, le salua Shadea sans se laisser démonter.

Il s’approcha d’elle ; mince, il avait un visage en lame de couteau, un nez et des pommettes étroits et saillants, des lèvres serrées en un pli désapprobateur. Son expression était indéchiffrable, comme si son esprit s’était vidé de toute pensée et son cœur de toute émotion. C’était un adversaire redoutable, et bien rares étaient ceux à Paranor qui auraient osé le défier.

— Sommes-nous seuls ? s’enquit-il.

Il connaissait déjà la réponse à cette question, sans doute, songea Shadea. Il voulait simplement lui faire croire qu’il s’en remettait à elle pour ne pas lui mentir.

— Bien sûr. Ce que j’ai à te dire n’est pas destiné à être entendu par d’autres.

— Je me disais bien. (Il regarda autour de lui, comme s’il arrivait dans un endroit où il n’était jamais venu.) Il est peu probable que quelqu’un descende dans ces couloirs, j’imagine. Néanmoins, nous sommes trop en vue à mon goût. Personne ne doit nous voir nous rencontrer ainsi, même par accident.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Suis-moi.

Elle le précéda dans un autre couloir qui menait à un corps de garde anonyme donnant sur le mur extérieur.

— Ici ? demanda-t-elle.

Cera hocha la tête, et elle referma la porte derrière eux.

— Ça devrait faire l’affaire.

Gerand Cera alla s’asseoir sur un banc poussé contre le mur du fond.

— Laisse-moi t’épargner du temps et de la peine, Shadea. Tu m’as convoqué ici parce que tu as besoin de mon aide. Tes propres alliés semblent disparaître plus rapidement que tu l’avais escompté depuis ce qui s’est passé. Je me doute que certains d’entre eux ne reviendront pas. Tu es Ard Rhys par le titre, mais ton emprise sur la fonction est fragile. Il te faut des alliés. Je suis sans doute celui dont tu convoites le plus le soutien. Est-ce que je me trompe ?

Ses présomptions mirent Shadea en colère, mais elle maîtrisa ses émotions. Il avait vu juste, bien entendu. C’était l’un de ses atouts – cette aptitude à analyser une situation avec rapidité et précision.

— Ton soutien serait le bienvenu, lui concéda-t-elle.

Les traits anguleux de Gerand Cera se crispèrent.

— Pourquoi te l’accorderais-je ?

— Je pourrais avancer une évidence – qu’il serait plus sûr pour toi de m’avoir comme amie que comme ennemie.

Le sourire qu’il lui adressa était teinté d’amertume.

— Tu ne pourras jamais être une amie pour moi, Shadea. Tu ne pourras jamais être l’amie de quelqu’un que tu considères comme un rival potentiel. C’est une réalité que j’accepte. Je ne veux pas t’avoir pour amie, de toute façon. Pas plus que je ne veux t’avoir pour ennemie. Ta réussite dans l’élimination de Grianne Ohmsford en est une raison suffisante. Un travail impressionnant. Tout à fait inattendu. Personne ne sait comment tu t’y es prise. Évaporée, presque comme si elle n’avait jamais existé. Envie de m’expliquer comment tu es parvenue à faire ça ?

Shadea haussa les épaules.

— Comme tu l’as dit, mieux vaut ne pas m’avoir pour ennemie.

— Ainsi donc, je ne peux t’avoir ni pour amie ni pour ennemie. Peut-être y a-t-il une position intermédiaire ?

— Peut-être. Pourquoi ne pas essayer de la trouver ensemble ? (Elle traversa la pièce et vint s’asseoir à côté de lui, renonçant à l’avantage de la hauteur pour se mettre sur un pied d’égalité avec lui.) J’ai effectivement besoin de ton aide. Tu as bien saisi la situation. J’ai perdu de vieux alliés ; il m’en faut de nouveaux. Le Conseil me suit pour le moment, mais il pourrait changer d’allégeance si l’occasion se présentait. Je ne peux pas faire avancer la cause des druides tant que ce problème n’est pas définitivement réglé. Pense de moi ce que tu veux, mais mon objectif, dans tout ça, est de renforcer l’ordre et d’accroître son efficacité. Sous l’égide de Grianne, nous nous complaisions dans l’insatisfaction et dans l’inefficacité. Ça a déjà changé, même dans le cours laps de temps qui s’est écoulé depuis sa disparition.

Gerand Cera haussa un sourcil.

— Et en quoi ?

— J’ai obtenu un soutien sans réserve de la part de Sen Dunsidan et de la Fédération. Ce soutien ne se limite pas à la déclaration officielle par laquelle il a reconnu ma légitimité à l’intendance de l’ordre. Une entente plus profonde a été forgée, qui finira par nous donner l’autorité sur lui.

Il hocha lentement la tête.

— Il va écraser les hommes libres, et toi, tu vas laisser faire sans que l’ordre intervienne. Mais comment vas-tu le soumettre à ton autorité, ensuite ?

Shadea sourit.

— Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que je n’ai pas l’intention de laisser les choses évoluer de façon aussi désordonnée que du temps de celle qui m’a précédée. J’ai l’intention d’agir, et d’agir dès maintenant. Je vais changer le cours de l’histoire, et je vais faire de l’ordre druidique le fer de lance de ce changement.

— Que d’ambition, commenta-t-il doucement.

— Je ne vais pas le nier. Je suis ambitieuse à la fois pour l’ordre et pour moi-même. Tu peux te joindre à moi dans cette entreprise, ou bien continuer à t’opposer à moi. Si tu te joins à moi, je t’offrirai une nouvelle place au sein de l’ordre, une chance d’avancer à mes côtés en tant que mon égal à presque tous les égards.

Gerand Cera se mit à rire.

— Jusqu’à ce que tu n’aies plus besoin de moi.

Elle soutint son regard.

— Ou toi de moi.

Ils s’évaluèrent du regard en silence, chacun cherchant à mesurer chez l’autre la part d’intentions cachées et la part de vérité dans les mots qui venaient d’être prononcés. Le silence se prolongea, et Shadea perçut une lueur d’incertitude dans le regard noir de Gerand Cera.

— Une alliance, donc ? dit-il.

— Une alliance très étroite. Personnelle aussi bien que professionnelle.

Il se mit à la dévisager.

— Tu ne sous-entends pas une alliance de ce type-là, si ? demanda-t-il d’une voix douce.

Shadea hocha lentement la tête.

— Oh ! mais si. Pourquoi pas ? Ne me dis pas que ça ne t’a pas traversé l’esprit. Ça traverse l’esprit de tous les hommes, tôt ou tard. Je vois bien comme ils me regardent. Je sais bien à quoi ils pensent. Je m’offre à toi. Je n’ignore pas le risque qu’il y a à faire ça, bien entendu. Mais le risque zéro n’existe pas. Ce que je recherche, c’est une alliance manifeste et visible aux yeux de tous, que personne au sein de l’ordre n’osera mettre en cause.

— Eh bien, fit-il en esquissant une moue de ses lèvres fines. Voilà une chose à laquelle je ne m’attendais pas. Me trouves-tu donc si attirant ?

Elle haussa les épaules.

— Pas dans le sens où tu l’entends. Attirant, oui, mais d’une autre manière. Les femmes et les hommes n’ont pas toujours la même façon de voir ces choses-là. Accepte mon offre, et j’irai peut-être même jusqu’à te l’expliquer un jour.

Il la regarda fixement sans répondre, plongeant son regard dans le sien pour y chercher ce qu’elle pouvait bien cacher. Patiente, elle le laissa faire sans ciller.

— Tu pourrais venir t’installer dans mes appartements, bien sûr, précisa-t-elle. Tu pourrais dormir avec moi ou non, comme bon te semble. Ce qui importe, c’est qu’on nous voie comme un couple. Nous serions perçus comme unis en toutes choses, pas nécessairement par proclamation, mais de façon officielle à tous autres égards. Je demeurerai l’Ard Rhys, mais tu pourrais devenir ma moitié de l’ombre. Ta parole serait la mienne. Nous ferions avancer ensemble la cause de l’ordre.

Il baissa les yeux sur les courbes de Shadea, puis se leva, s’éloigna, et s’arrêta face au mur.

— Je ne vais pas dire que je ne suis pas tenté. Tu me comprends assez bien pour savoir que je le suis. Nous sommes tous les deux assoiffés de pouvoir sous toutes ses formes. Ta soumission me serait immensément délectable. Mais où cela nous mène-t-il ? Quelle est la fin de l’histoire ?

Shadea s’esclaffa ouvertement.

— As-tu besoin de le savoir pour te laisser convaincre, Gerand Cera ? N’es-tu pas excité à l’idée qu’aucun de nous deux ne puisse savoir comment ça finira, à l’idée que ce soit un pari qu’il nous faut accepter ? La vie est une somme de risques ! Quel intérêt, sinon ?

Il se retourna et vint se placer face à elle.

— Et tes autres alliés ? Comment verront-ils ce revirement de situation, d’après toi ?

Elle haussa les épaules.

— Ils l’accepteront. Ils n’ont pas le choix. C’est à moi qu’ils doivent répondre. (Elle leva une main pour lui effleurer la joue.) Et à toi, désormais, si tu acceptes ma proposition.

Il secoua la tête.

— Tu te débarrasserais de moi en un clin d’œil, tu me liquiderais sans le moindre remords.

— Tu ferais la même chose avec moi, riposta-t-elle. Il n’est pas question de nous bercer d’illusions avec cet arrangement. Nous en tirerons parti jusqu’à ce qu’il ne nous convienne plus, et après, nous verrons bien comment les choses se présenteront. Tout ça ne doit pas nécessairement s’achever par un meurtre. Ça peut prendre fin de bien d’autres façons. Es-tu à ce point déterminé à me voir mourir que tu ne puisses envisager une autre issue ? Ne suis-je pas différente de Grianne Ohmsford à tes yeux ?

Gerand Cera sourit.

— Tu es différente d’elle à plus d’égards que j’en puis compter. Je ne te confonds pas avec elle. Mais je ne te prends pas non plus pour autre chose que ce que tu es. Si je devais accepter ta proposition, il me faudrait constamment surveiller mes arrières.

Shadea posa ses mains sur les épaules étroites de Gerand Cera et l’attira plus près d’elle.

— Oh ! allons. Quel intérêt aurais-je à te faire cette offre si mon seul désir était de te voir mourir ? Il existe des moyens beaucoup plus simples de parvenir à cette fin. Une fois que je me serai publiquement liée à toi, il sera tout de suite beaucoup plus difficile pour moi de me débarrasser de toi, tu ne crois pas ? En outre, quelle raison aurais-je de faire une telle chose ? J’ai besoin de toi vivant et à mes côtés si je veux accomplir mes desseins. Tu le comprends bien, non ?

Le visage maigre de Gerand Cera ne montra rien, demeurant impassible et impénétrable tandis que Shadea se serrait contre lui et l’embrassait sur les lèvres.

— Non ?

L’instant d’après il lui rendait son baiser, et elle sut qu’elle le tenait.

Plus tard ce soir-là, lorsque les druides de Paranor furent endormis ou occupés à travailler dans les salles de la forteresse restées ouvertes à cet effet, une fois la nuit tombée en un épais voile noir sur des cieux si encombrés de nuages que ni la lune ni les étoiles ne pouvaient les percer, Shadea a’Ru se glissa hors de sa couche pour aller arpenter les couloirs et réfléchir. Elle n’accorda qu’un regard au corps endormi et repu de Gerand Cera avant de refermer la porte sur lui. Son entreprise de séduction auprès de son ennemi le plus dangereux avait été une réussite. Cela avait même été agréable. Elle ne lui avait pas menti. Elle le trouvait assez attirant. Son air menaçant et son esprit venimeux l’attiraient à peu près de la même façon, pensait-elle, que les serpents devaient avoir attiré la Sorcière d’Ilse naguère. Ils étaient traîtres par instinct et imprévisibles par nature, et on ne pouvait se fier à leurs réactions, car, bien souvent, ils ne savaient pas eux-mêmes ce qu’ils allaient faire. Mais ils étaient fascinants, également. Une vague de chaleur et de passion lui colora les joues lorsqu’elle imagina la sensation que lui procurerait le fait d’en tenir un contre son sein et de sentir sa peau trompeusement soyeuse glisser sur sa propre chair.

Elle se coula dans le couloir désert qui desservait ses appartements, faisant corps avec les ombres tandis qu’elle se dirigeait vers la cage d’escalier menant à la tour de guet centrale et aux parapets qui l’entouraient. Elle ne portait que sa chemise de nuit, rien d’autre, dédaignant les vêtements, les armures et les armes, tous ornements qui ne faisaient qu’entraver et ralentir. Elle ne craignait rien en ce monde, alors pourquoi se soucierait-elle de la façon dont elle se montrait ou de ce qu’elle laissait voir ? Les conventions, le conformisme, c’était pour les autres. Elle, elle agissait comme bon lui semblait.

Pour l’instant, Gerand Cera lui appartenait. Elle savait qu’il voyait les choses autrement. Il avait possédé son corps et devait penser qu’il avait possédé son esprit par la même occasion. En s’alliant à elle, il devait croire qu’il avait posé le pied sur le premier échelon vers la fonction dont elle était la gardienne. Il devait déjà être en train de réfléchir au moyen de se débarrasser d’elle. Mais elle avait prévu toutes ces cogitations, elle avait senti qu’il n’accepterait sa proposition que pour mieux obtenir ce qu’il convoitait le plus : la position qu’elle occupait. Il resterait près d’elle pour pouvoir l’éliminer plus facilement.

Mais cette arme-là avait deux tranchants. En le gardant près d’elle, elle se créait les mêmes occasions. Les projets qu’il avait pour elle ne différaient en rien de ceux qu’elle avait pour lui. Cependant, c’était à elle que l’arrangement donnait l’avantage. C’était à elle que l’on attribuerait le mérite d’avoir unifié les druides, d’avoir réuni les deux principales factions afin de faire taire les chamailleries et le mécontentement. C’était à elle que l’on attribuerait le mérite d’avoir permis au bon sens de l’emporter sur l’orgueil. C’était elle qui serait considérée comme le véritable chef de l’ordre ; Gerand Cera, lui, quoiqu’il puisse prétendre le contraire, ne serait jamais que l’Ard Rhys consort. Dont l’utilité à Paranor, avait-elle déjà décidé, serait de courte durée.

Elle grimpa au sommet de la tour et s’avança sur le rempart. Un vent froid et vif soufflait de l’ouest mais, avide de sentir quelque chose de froid sur sa peau, elle le laissa glisser sur elle sans un frisson. Elle ferma les yeux et inspira l’air de la nuit, écoutant ses bruits étouffés, sa voix douce. Là, elle était en paix, seule au sommet de la Forteresse des druides, sa forteresse, son monde. Elle l’avait gagné, et elle allait le garder. Elle permettait à ceux qui pouvaient l’aider de le faire, mais mieux valait pour eux qu’ils sachent où était leur place.

Au matin, Gerand Cera s’adresserait au Conseil. Officiellement, il était censé évoquer la situation des Quatre Terres et le rôle des druides dans la surveillance de ses vicissitudes. Mais le véritable dessein de son discours serait de montrer à tous qu’il était désormais l’allié de Shadea et qu’il était devenu son compagnon, son ombre. Il prononcerait son discours en pensant faire comprendre aux druides de l’assistance qu’il s’était rendu maître de Shadea. Personne ne le croirait. Qu’importait ce qu’il dirait ou ferait. Personne ne le croirait.

Ou si on le croyait, on aurait tout intérêt à ce qu’elle ne s’en aperçoive pas.

Chapitre 7

Il était tard dans la journée lorsque le Vif et Sûr émergea des ombres qui enveloppaient les dents du Dragon pour se diriger vers les tours brillamment éclairées de Paranor, dont les contours nets s’élevaient en flèche devant l’horizon teinté de cramoisi et d’or par le soleil couchant. Tandis que Bek manœuvrait les cordages et les voiles en prévision de leur arrivée, Rue se tenait dans la cabine de pilotage et mettait en douceur le grand navire en position. Par ce jour calme et sans vent, le pilotage ne demandait pas une grande expertise, la progression régulière du vaisseau étant assurée, pour l’essentiel, par l’énergie issue des cristaux de diapse. Le temps ayant été beau et paisible, le voyage avait duré à peine quarante-huit heures ; ils avaient volé de jour comme de nuit, et les aînés Ohmsford s’étaient relayés pour prendre quelques brèves heures de repos quand le besoin s’en faisait sentir. C’était une organisation à laquelle ils étaient habitués pour l’avoir adoptée en maintes occasions lorsque les conditions météorologiques le réclamaient. Cette fois-là, ils auraient pu jeter l’ancre pour dormir, mais tous deux étaient pressés d’atteindre leur destination et de découvrir la vérité au sujet de Pen.

Ils étaient sûrs d’une chose : Traunt Rowan ne leur disait pas tout, et ce qu’il ne leur disait pas, quoi que cela puisse être, était en rapport direct avec la raison de leur convocation à Paranor.

Bek jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction du druide, qui était assis sur un banc d’observation, le dos appuyé contre le mât de misaine, sa corde de sûreté étroitement serrée autour de la taille. Il n’était pas à l’aise dans les airs, aussi avait-il passé le plus clair de son temps dans cette position. Il était aimable, cela dit. Il se montrait plus que disposé à parler dès qu’ils s’approchaient de lui, toujours prêt à discuter des faits entourant la disparition de Grianne et de Pen, apparemment désireux de les aider à retrouver les membres de leur famille. Cependant, comme Bek l’avait remarqué dès le début du voyage, c’était ce que Traunt Rowan ne disait pas tout autant que sa façon d’agir qui ne cessaient de le trahir. Il n’avait toujours pas expliqué pourquoi les druides avaient décidé de suivre Tagwen lorsque celui-ci avait quitté Paranor, ni pourquoi cette poursuite les avait menés jusqu’à Pen. Il n’avait toujours pas expliqué ce qu’était devenue la garde troll qui avait si fidèlement servi la sœur de Bek depuis le début de son mandat d’Ard Rhys. Et, plus important encore, le druide n’avait émis aucune hypothèse sur ce qui avait pu arriver à Grianne.

Bek était conscient qu’il réagissait peut-être de façon excessive à ces silences qui pouvaient n’être que des oublis de la part d’un messager affolé, omissions qui seraient expliquées sans difficulté dès qu’elles seraient abordées. Mais Bek s’était toujours fié à son instinct à propos de ce genre de chose, et dans la situation présente son instinct lui disait qu’il y avait quelque chose d’anormal. Attendu que Rue partageait son impression, il était tenté de garder ses préoccupations pour lui et de surveiller ses arrières le temps de comprendre un peu mieux ce qui s’était passé.

Tandis que le Vif et Sûr descendait dans la vaste cour ouest, où les navires aériens druides étaient mis à l’ancre lorsqu’ils ne volaient pas, Bek se prit à songer qu’avant ce jour il n’était venu à Paranor que deux fois au cours de sa vie. Cela lui fit un choc de se rendre compte qu’il n’était pas venu plus souvent, sachant que Grianne était Ard Rhys depuis près de vingt ans. Mais il savait bien pourquoi. Les deux fois où il lui avait rendu visite, il n’avait eu qu’une idée en tête : repartir au plus vite. Les murs de la Forteresse des druides lui faisaient l’effet d’un étau, d’une prison ; ils lui donnaient l’impression d’être pris au piège, sans défense. Les couloirs de pierre lui rappelaient la tanière souterraine d’Antrax. Les silhouettes sombres des druides évoquaient à ses yeux le Morgawr et ses Mwellrets. Son expérience en Parkasie le hantait encore, il en gardait des souvenirs désagréablement vifs et troublants.

Sa sœur avait absolument tenu à lui expliquer ce qu’elle souhaitait faire de l’ordre, comment elle envisageait de mettre celui-ci au service des Quatre Terres. C’était le rêve de Walker Boh qu’elle cherchait à accomplir, et elle y consacrait sa vie. Mais c’était sa vision à elle, pas celle de Bek, et celui-ci avait du mal à trouver des raisons d’y croire autant qu’elle. Il ne partageait pas la conviction de Walker au sujet de l’importance des druides pour les races ; il ne voyait pas en quoi un Conseil des druides serait plus efficace ou plus sage que les gouvernements déjà en place. Il avait confiance en sa sœur et la jugeait tout à fait compétente et engagée. Mais elle n’était jamais qu’une seule personne et, si puissante qu’elle s’imagine être, elle était considérablement diminuée par la façon dont elle avait mené sa vie quand elle était encore la Sorcière d’Ilse. Lorsqu’elle avait dû affronter la vérité sur elle-même au contact de l’Épée de Shannara, sa psyché avait terriblement souffert. Certes, elle s’était réveillée du coma dans lequel l’avait plongée cette confrontation avec la vérité, mais Bek n’était pas sûr qu’elle en soit sortie indemne.

Elle avait des responsabilités si écrasantes, et la réponse de ceux qu’elle cherchait à aider était à ce point chargée de mépris, que Bek se prenait parfois à redouter qu’elle redevienne la sinistre créature qu’elle avait été avant qu’il la retrouve. Il s’en voulait de raisonner ainsi, mais il n’ignorait rien de la pression à laquelle sa sœur était soumise, du poids de la tâche qu’elle s’était imposée. C’était une chose que de restaurer l’ordre des druides ; c’en était une autre que de le diriger. Il avait été tenté de lui dire de renoncer, de partir au loin avec lui. Alors même qu’elle lui expliquait ce qu’elle essayait de faire, il avait voulu la conjurer d’arrêter. Mais en définitive, il n’avait rien dit. C’était la vie de sa sœur, pas la sienne. La décision n’appartenait qu’à elle.

Debout sur le pont avant du Vif et Sûr alors que Rue posait le grand vaisseau sur le sol des druides, Bek se surprit à se demander s’il reverrait jamais Grianne. Toutes ses inquiétudes étaient allées à Pen, mais c’était Grianne qui avait disparu en premier, c’était Grianne dont l’absence avait été la plus longue. Comme elle s’était déjà volatilisée ainsi par le passé et qu’elle était toujours revenue, il avait fait peu de cas de ce que pouvait signifier sa dernière disparition en date. Mais il arrivait parfois, même à un Ard Rhys, de s’aventurer trop loin en territoire hostile pour pouvoir trouver le chemin du retour. Il arrivait parfois qu’on ne revienne jamais, et Grianne ne faisait pas exception à la règle.

Arrivé à ce point de ses réflexions, Bek ramena son attention sur les amarres qu’il fallait jeter par-dessus bord ; lorsque le navire aérien toucha le sol, il descendit l’échelle de corde pour aller les arrimer. Entre les murs de la Forteresse des druides, l’air était chaud et immobile. La sécheresse et la poussière qui y régnaient l’assaillirent aux narines, pénétrant dans ses poumons. Il avait déjà envie d’être ailleurs. Prenant une profonde inspiration pour garder son calme, il attendit que Rue et Traunt Rowan débarquent. Inutile de s’attarder sur son malaise. Il était là, et il y resterait jusqu’à ce qu’il ait trouvé ce qu’il était venu chercher.

Avec Rue à son côté, il suivit le druide en direction d’une immense porte à doubles vantaux située à un bout de la cour. Mais avant qu’ils aient eu le temps de l’atteindre, les deux battants s’ouvrirent et un petit groupe de silhouettes vêtues de capes noires émergea dans la lumière déclinante. Tandis que les silhouettes avançaient dans la cour, leurs ombres allongées dansaient sur la terre comme des spectres, leur visage et leur corps disparaissant sous leurs vêtements. Un frisson courut le long du dos de Bek, pareil à un signal d’alarme. Il commandait un pouvoir redoutable, mais ses compétences et son expérience étaient loin d’égaler celles de ces gens-là.

Alors que la petite escouade s’approchait d’eux, Traunt Rowan se retourna vers Bek et Rue.

— Votre arrivée est très attendue, leur dit-il avec un hochement de tête respectueux.

Ils étaient trois, deux devant et un derrière ; l’un de ceux qui marchaient en tête était une femme aux larges épaules, assez grande et manifestement robuste. Elle repoussa son capuchon en arrière en arrivant devant Bek, et il sut instinctivement, à en juger par son port militaire et la dureté de ses traits, que c’était elle le chef.

— Bek Ohmsford, dit-elle en lui tendant la main. Je suis Shadea a’Ru, l’Ard Rhys en l’absence de votre sœur.

Elle lui serra brièvement la main, prit ensuite celle de Rue, puis fit un signe de tête en direction de ceux qui l’accompagnaient.

— Mon Premier druide, Gerand Cera, et mon assistant, Pyson Wence.

Bek les salua l’un après l’autre d’un hochement de tête ; le premier, grand et mince, avait des traits anguleux, et le second, bien que physiquement quelconque, avait des yeux qui évoquèrent à Bek ceux d’un oiseau de proie. En signe de déférence pour la femme, ni l’un ni l’autre ne parla pendant les présentations.

— Qu’avez-vous appris au sujet de notre fils ? lui demanda Rue sans préambule. L’avez-vous retrouvé ?

— Non. (Shadea soutint le regard de la vagabonde sans ciller, ce que même les hommes étaient rares à pouvoir faire.) Nous poursuivons les recherches, bien entendu, à la fois pour votre fils et pour l’Ard Rhys, mais il ne reste plus beaucoup d’endroits à fouiller. Si vous voulez bien me suivre, je vais vous expliquer.

Et, sans attendre leur assentiment, elle tourna les talons et reprit le chemin de la forteresse, bientôt suivie par ses deux compagnons et par Traunt Rowan. Bek adressa un coup d’œil à Rue, haussa les épaules, et tous deux leur emboîtèrent le pas. Bek s’efforça de se rappeler si sa sœur lui avait dit quoi que ce soit au sujet de ces druides, mais rien ne lui revint. À sa connaissance, hormis Ahren Elessedil, Tagwen était le seul dont elle lui ait jamais parlé – et le seul qu’il se souvenait d’avoir rencontré. À présent, il regrettait de ne pas y avoir prêté plus d’attention.

Une fois à l’intérieur de la forteresse, Shadea leur fit signe de la rejoindre pour marcher à ses côtés, et les trois autres druides les laissèrent prendre de l’avance.

— L’Ard Rhys a disparu il y a déjà plusieurs semaines après s’être retirée dans ses appartements. Elle est entrée dans sa chambre et n’en est jamais ressortie. Lorsque nous avons constaté sa disparition, nous n’avons vu aucune trace de lutte. Les trolls qui étaient de garde cette nuit-là ont affirmé qu’elle n’était pas sortie et qu’ils n’avaient rien entendu. Je les ai renvoyés tout de même, par simple précaution. Nos ennemis sont nombreux, et ils ont de multiples raisons de vouloir nous faire disparaître. Il se pourrait que les trolls aient été corrompus.

C’était une explication, songea Bek, quoiqu’elle lui paraisse bancale.

— Je me rappelle avoir entendu ma sœur dire plus d’une fois combien elle se reposait sur eux, combien ils étaient dignes de confiance.

Shadea tourna vivement vers lui son visage hâlé et écarta de son front les courts cheveux blonds qui y retombaient.

— Elle a peut-être commis une erreur en leur accordant sa confiance. Nous n’en savons rien.

— Personne ne l’a revue depuis ? Personne n’a envoyé de ses nouvelles ?

— Personne. Tagwen semblait avoir une idée de ce qui avait pu se passer, mais il a disparu à son tour. Nous avons remonté sa piste jusqu’à Embraise et Ahren Elessedil. Puis nous avons suivi leurs traces jusqu’au Clos de la Ravaude. Apparemment, lorsqu’ils en sont partis, ils ont emmené votre fils avec eux. C’est la dernière information notable que nous ayons recueillie. Nous ne savons toujours pas pourquoi l’Ard Rhys a disparu ni où elle peut être à l’heure actuelle. Nous ne savons pas non plus où se trouvent votre fils, Tagwen et Ahren Elessedil. Nos navires aériens poursuivent les recherches, mais le temps file et ce n’est pas à notre avantage. J’ai l’espoir que votre arrivée à Paranor changera cette situation.

Bek sentit la main de Rue serrer la sienne.

— Comment pourrais-je vous aider ? Je ne sais rien de toute cette histoire.

Shadea a’Ru hocha la tête.

— Vous êtes extrêmement proche de votre sœur, ce n’est un secret pour personne. L’histoire de vos retrouvailles d’il y a vingt ans est bien connue de tous. La magie dont vous avez hérité l’un et l’autre vous a rassemblés quand rien d’autre ne le pouvait. Elle vous lie irrévocablement l’un à l’autre. Je pense que nous pouvons nous servir de ce lien pour la retrouver, et très probablement pour retrouver votre fils, également. Je vais vous montrer comment.

Ils longèrent le couloir plongé dans la pénombre et gravirent une succession d’escaliers pour gagner les étages supérieurs. Dans une vaste salle au plafond haut qui occupait le cœur de la forteresse, ils croisèrent d’autres druides qui allaient et venaient par petits groupes en conversant entre eux, les bras chargés de livres et de papiers. Quelques-uns les regardèrent passer, notant la présence des deux personnages qui, de toute évidence, n’étaient pas des leurs. Mais aucun d’entre eux ne les observa bien longtemps, détournant vivement les yeux à la vue de Shadea.

Ils la craignent, constata Bek en son for intérieur.

Il se souvint que les choses s’étaient déjà passées ainsi quand il était venu rendre visite à sa sœur – il avait alors vu les mêmes regards fuyants, les mêmes mouvements de recul sur le passage de Grianne. Rien n’avait changé en son absence. Ce constat l’amena à se demander si cela venait de la fonction ou plutôt de la nature des candidats qui aspiraient à occuper celle-ci. Il se demanda également, du coup, ce qui pouvait pousser quiconque à la convoiter.

Alors qu’ils bifurquaient dans un couloir secondaire, plus étroit et moins fréquenté, un jeune druide fonça au milieu de leur petit groupe et, dans la confusion qui s’ensuivit, heurta Bek et le fit tomber par terre.

— Pardon, s’excusa-t-il vivement en se penchant pour aider Bek à se relever. (Ses papiers, qui lui avaient échappé des mains, étaient éparpillés tout autour d’eux.) Je ne vous avais pas vu. J’étais pressé. C’est ma faute. Vous n’avez rien ? Bon. Encore pardon.

Ils se serrèrent la main, et Bek sentit que l’autre pressait un minuscule morceau de papier contre sa paume.

— Allons, il n’y a pas de mal, déclara le jeune druide, ses yeux croisant furtivement ceux de Bek avant de se détourner.

Il s’excusa de nouveau, cette fois auprès de Shadea, et se pencha pour ramasser ses papiers. La forte femme le toisa d’un regard profondément méprisant et se remit en route sans plus attendre, faisant signe aux autres de la suivre. Bek jeta un coup d’œil discret au jeune druide en passant à côté de lui. L’autre ne leva pas les yeux.

Tandis qu’ils poursuivaient leur chemin, Bek glissa le morceau de papier dans sa poche. C’était la première fois qu’il voyait ce jeune druide. Il lança un regard en coin à Rue, mais celle-ci, apparemment, n’avait rien remarqué.

Ils gravirent encore plusieurs volées de marches et longèrent d’autres couloirs avant de parvenir devant une salle située dans les hauteurs de Paranor. Des chasseurs gnomes montaient la garde devant la porte, qui était munie de plusieurs verrous. Les gnomes s’écartèrent précipitamment lorsque Shadea s’avança pour manipuler les serrures. Quand la porte fut ouverte, les druides poussèrent Bek et Rue à l’intérieur.

Bek jeta un regard circulaire dans la pièce. Elle était vide à l’exception d’un immense bassin d’eau qui trônait en son centre. Le réceptacle était vaste et peu profond, et les eaux qu’il contenait étaient d’un vert très intense. Des lignes et des repères étaient gravés au fond du bassin, sous l’eau ; on y voyait également des bosses et des crêtes. Il s’agissait d’une carte, s’avisa Bek en s’approchant pour mieux voir, d’une carte des Quatre Terres.

— C’est là que vous pouvez nous aider, Bek, déclara Shadea en venant se placer à son côté.

Rue s’était déjà postée sur son autre flanc ; l’impatience qui émanait d’elle était aussi perceptible que l’eût été la chaleur de son corps.

— Nous nous trouvons ici dans la chambre froide. Les murs de pierre isolent ce bassin. Les eaux de cristal qu’il contient surveillent les ondes de magie qui ceignent le monde. Elles rendent compte des perturbations de ces ondes lorsqu’un pouvoir magique puissant est à l’œuvre. Nous les étudions afin de savoir à quel endroit la magie est utilisée dans un cadre extérieur à celui de l’ordre.

Shadea se tourna vers Bek.

— Après la disparition de votre sœur, nous avons pensé à sonder les eaux de cristal pour retrouver sa trace, mais nous n’avons détecté aucune perturbation susceptible d’indiquer qu’elle utilisait son pouvoir. Reste que les eaux sont capables de localiser un tel pouvoir même dans ses plus infimes utilisations si l’on accroît leur capacité d’interprétation. Si vous vous serviez de la magie de l’Enchantement de Shannara à cette fin, vous parviendriez peut-être à découvrir où elle se trouve. Je sais que vous avez le pouvoir de contrôler les effets de cette magie. Êtes-vous prêt à l’utiliser ici ?

Bek soutint le regard de Shadea un moment, cherchant à lire ce qui se trouvait derrière. Ce qu’elle lui demandait était éminemment simple, mais il se méfiait de ses motivations. Les silences et les demi-vérités de Traunt Rowan le troublaient encore, et le malaise que lui inspiraient les circonstances de la disparition de sa sœur et de son fils ne s’était pas atténué. Le manque de sommeil et les soucis l’avaient épuisé, et il ne se sentait plus en mesure de raisonner correctement.

— Je sais que vous voudriez que je m’y mette dès maintenant, répondit-il. J’aimerais bien, moi aussi. Mais je ne suis pas sûr de pouvoir vous apporter une aide efficace tant que je ne serai pas plus reposé. Pour utiliser l’Enchantement de Shannara, il faut un degré de concentration que je ne me sens pas capable d’atteindre dans l’immédiat. Ce que j’aimerais, c’est manger un morceau et dormir un peu, puis essayer demain matin, quand je serai frais et dispos.

— Bek ! explosa Rue avec colère, l’agrippant par l’épaule avec tant de force qu’elle lui fit mal. C’est de ton fils et de ta sœur qu’il est question ! Comment ça, tu as besoin de te reposer ? Tu te reposeras plus tard !

Ces mots le firent tressaillir, mais il lui répondit en la regardant bien en face :

— Moi aussi, je m’inquiète pour eux. Mais je ne veux pas commettre d’erreur. Tu comprends, je ne suis pas sûr d’être assez bien guéri de cette fièvre pour me concentrer correctement. Il faut d’abord que je mange et que je dorme un peu.

Il détourna les yeux de ceux de Rue, où s’allumait une vive lueur de surprise mêlée d’incompréhension.

— Demain, alors ?

Visiblement contrariée par ce contretemps, Shadea a’Ru s’accorda un instant de réflexion. Puis, à contrecœur, elle hocha la tête.

— Demain, ça ira très bien. Traunt Rowan va vous conduire à vos appartements et s’assurer qu’un repas vous soit servi. Reposez-vous bien.

Et, majestueuse, elle sortit de la pièce sans un autre regard pour Bek, une ombre de dégoût peinte sur ses traits puissants. Le plus grand des deux druides qui partirent avec elle se retourna brièvement pour le détailler du regard, et Bek n’aima guère ce qu’il lut dans ses yeux sombres. L’instant d’après ils n’étaient plus là, et Traunt Rowan disait quelque chose à propos des arrangements pour la nuit. Bek n’entendit pas tout ; il avait reporté son attention sur Rue, qui le jugeait moins sévèrement à présent, du moins l’espérait-il.

— Suivez-moi, leur intima le druide, qui affichait lui aussi une mine lugubre et préoccupée.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre leurs appartements, qui consistaient en deux pièces pourvues d’un lit, de quelques meubles, d’une unique porte, de hautes fenêtres et d’une paire de gnomes à l’air revêche déjà postés devant leur porte.

— Pour votre sécurité, expliqua hâtivement Traunt Rowan. Nous ne voulons prendre aucun risque en ce qui concerne votre famille, même ici. Tant que nous ne saurons pas ce qui est arrivé à l’Ard Rhys et à votre fils, nous entendons garder un œil attentif sur chacun d’entre vous. Je vous fais monter un repas tout de suite.

Quand il fut parti et que la porte eut été soigneusement refermée derrière lui, Bek posa un doigt sur ses lèvres avant que Rue ait le temps de dire quoi que ce soit et secoua la tête en guise d’avertissement. Il désigna d’un grand geste la pièce, les murs et le plafond, les issues, la porte et les fenêtres, où des oreilles indiscrètes étaient susceptibles de les écouter. Lorsqu’elle eut hoché la tête pour signifier qu’elle comprenait, Bek la prit dans ses bras et s’approcha pour lui parler à l’oreille.

— Tout va bien ?

Il sentit qu’elle hochait la tête contre son épaule. À son tour, elle mit ses lèvres tout contre l’oreille de Bek.

— Qu’est-ce que c’était que cette histoire de fièvre ? Ça fait des mois que tu n’en as pas eu.

— Un prétexte pour éloigner Shadea, chuchota-t-il. Quelque chose ne tourne pas rond dans tout ça. Il faut que je réfléchisse à ce qu’elle me demande de faire.

Nouveau hochement de tête.

— Je n’ai pas confiance en elle, moi non plus. Je n’ai confiance en aucun d’entre eux. Ils nous cachent des choses.

— Tu sais, ce jeune druide qui m’est rentré dedans dans le couloir ? Ce n’était pas un accident. Il m’a donné un message ; je l’ai dans ma poche. Il me l’a fait passer en m’aidant à me relever. Il ne voulait pas que Shadea et les autres le voient faire. Il a pris un gros risque.

— Tu le connais ? Il fait partie des amis de Grianne ?

— À ce stade, je ne sais pas qui sont ses amis et qui sont ses ennemis.

— Tu as jeté un coup d’œil sur le message ?

Bek fit un signe de tête négatif.

— J’attendais que nous soyons débarrassés des autres. Je ne voulais pas risquer qu’ils me surprennent en train de le lire. (Il s’interrompit et inspecta les murs de pierre par-dessus l’épaule de Rue.) Viens avec moi jusqu’à la fenêtre. Reste près de moi, ça nous permettra de dissimuler nos gestes.

Il sentit la main de Rue se presser contre son dos.

— Tu crois qu’ils pourraient être en train de nous observer en plus de nous écouter ? Ici ?

Bek secoua la tête. Il n’en savait rien. Mais il n’était pas disposé à prendre le risque. C’était la sécurité de sa sœur et de son fils qui était en jeu, et certains druides, quoi qu’ils en disent, ne nourrissaient peut-être pas les meilleures intentions à leur égard.

Bek et Rue allèrent jusqu’à la fenêtre. Le soleil se couchait à l’horizon, orbe rouge sang suspendu dans un ciel céruléen. Les ombres s’étaient allongées pour former des flaques sombres, et la lune commençait tout juste à se montrer à l’horizon nord-oriental. L’air froid et pur du dehors leur caressa le visage lorsqu’ils se penchèrent à la fenêtre, s’accoudant à l’appui en pierre, serrés l’un contre l’autre, dos à la chambre.

Bek fit glisser le fragment de papier hors de sa cachette et le déplia devant eux, laissant ses deux mains tout autour. Ils se penchèrent plus près. Cinq mots y étaient imprimés en lettres capitales :

« NE LEUR FAITES PAS CONFIANCE. »

C’était tout. Bek examina le message un moment encore, jeta un coup d’œil à Rue, puis le remit dans sa poche. Lorsqu’il en aurait l’occasion, il le détruirait. Mais il allait devoir choisir la méthode avec soin. Les druides étaient capables de reconstituer un message sans avoir besoin de plus que des cendres.

— De toute évidence, tout le monde n’est pas d’accord sur ce qui est arrivé à ma sœur, commenta-t-il. À commencer par ce jeune druide.

— Et il n’est peut-être pas le seul.

Bek posa une main sur le bras de Rue.

— Nous ne pouvons nous fier à personne.

Elle acquiesça d’un signe de tête, tournant les yeux pour chercher les siens.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

Il sourit.

— J’espérais que tu me le dirais. (Il se pencha vers elle et l’embrassa doucement sur le front.) Je l’espérais vraiment.

Cette nuit-là, une fois couchés dans les bras l’un de l’autre et rassurés par l’obscurité et le silence, ils reparlèrent de tout cela.

— Tu crois qu’ils écoutent encore ? demanda Rue d’une voix tendue qui laissait deviner ce qu’elle pourrait leur faire si elle découvrait que c’était le cas.

Bek lui caressa les cheveux.

— Je crois qu’ils ont mieux à faire.

— J’espère qu’ils n’étaient pas en train de regarder quand nous avons pris notre bain. J’en ai la chair de poule rien que d’y penser. Mais je vois bien cette tête de fouine de druide faire ce genre de chose.

— Personne ne nous a regardés prendre notre bain.

Rue se tut un moment, serrée contre lui.

— Au moins, le repas qu’ils nous ont servi était correct. Et ils n’ont pas essayé de nous empoisonner.

— Ils ont d’autres projets pour nous. Le poison ne fait pas partie du programme tant que nous n’avons pas fait ce qu’ils attendent de nous.

Bek sentit le visage de Rue se tourner vers lui dans le noir.

— Ce qui est ? Tu as une petite idée sur la question, je me trompe ?

Bek parlait déjà en chuchotant, mais il baissa encore la voix.

— J’ai réfléchi à tout ça. Grianne a disparu sans raison apparente, mais Tagwen est parti chercher de l’aide à l’extérieur de l’ordre. Ça laisse supposer qu’il ne savait pas plus que nous à qui se fier parmi ces druides. En revanche, il savait qu’il pouvait se fier à Ahren. Il a donc fait le voyage jusqu’à Embraise pour requérir son aide. Ahren la lui a sans doute accordée de bonne grâce. Ça, j’en suis à peu près certain.

— Moi aussi.

— Ensuite, ils sont allés au Clos de la Ravaude. Ils devaient nous chercher, mais c’est Pen qu’ils ont trouvé. Alors ils ont demandé à Pen où nous étions. Il le leur a probablement dit, et leur a sans doute proposé de les accompagner. Il a dû trouver le moyen de les convaincre que c’était une bonne idée.

— Ou alors, ils ont été forcés de l’emmener parce qu’ils pensaient qu’il était en danger.

— Tout juste. Mais ensuite, qu’est-ce qui s’est passé ? Sont-ils partis à notre recherche ? Si oui, pourquoi ne nous ont-ils pas trouvés ? Pen aurait été capable de retrouver notre piste. Il aurait su comment s’y prendre. Ahren l’y aurait aidé en se servant de la magie druidique. Bref, quelque chose les en a empêchés. Et maintenant, ces druides qui nous ont fait venir ici les recherchent. Ainsi que Grianne, du moins officiellement. Et ils n’arrivent pas à leur mettre la main dessus.

— Ils attendent de nous qu’on les retrouve pour eux, murmura Rue. Ils veulent qu’on fasse le boulot à leur place. Mais peut-être pas pour de bonnes raisons. C’est peut-être pour leur faire du mal.

Le raisonnement se tenait. Les druides avaient beau clamer haut et fort que leurs intentions étaient honorables, on avait tout lieu de croire le contraire.

De nouveau, Bek et Rue se turent un moment, méditant sur cette nouvelle approche, s’efforçant de réfléchir à ce qu’ils devaient faire sans négliger aucun aspect. Bek sentit sa femme resserrer son étreinte.

— Nous ne pouvons pas les aider. Nous ne pouvons pas faire courir à Penderrin plus de risques qu’il en court déjà.

— Je sais.

— J’enrage à l’idée qu’il soit impliqué dans tout ça, dans la vie de ta sœur, dans les intrigues des druides et dans tous ces stratagèmes.

— Ne sous-estime pas Pen. Il est intelligent et capable, et il a une certaine expérience de la vie. Certes, il n’a pas de pouvoir magique pour se protéger, mais il ne manque pas de présence d’esprit. Et puis, s’il est avec Ahren, il est aussi protégé que s’il était avec nous.

— Je ne dirais pas ça, moi. Et puis de toute façon, il ne devrait pas avoir à être protégé, pour commencer.

Bek sentait que la colère montait en Rue.

— Rue, écoute-moi. Nous ne pouvons pas changer ce qui s’est passé. D’ailleurs, nous ne savons même pas exactement ce qui s’est passé. Nous sommes venus ici pour le découvrir. Nous y arriverons peut-être, si nous avons l’occasion de nous entretenir avec ce jeune druide. D’ici là, la colère ne fera que nous empêcher de réfléchir correctement.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis en colère ?

— Eh bien…

— Tu ne crois pas que j’ai des raisons d’être en colère ?

— Eh bien…

— Serais-tu en train de suggérer que je ne peux pas être en colère et réfléchir en même temps ?

Bek hésita, ne sachant que répondre ; puis il sentit le corps de Rue s’agiter de secousses et comprit qu’elle se retenait de rire.

— Très drôle, marmonna-t-il.

Elle lui enfonça gentiment un doigt dans les côtes.

— Je trouve aussi.

Ils restèrent allongés en silence, chacun écoutant l’autre respirer. Bek fit courir ses mains le long du flanc de sa femme, puis le long de ses jambes. Il sentit sous ses doigts les renflements des cicatrices aux endroits où elle avait été blessée vingt ans plus tôt à bord du Jerle Shannara. Autant de témoignages de sa force et de sa résilience, de souvenirs de la vie dure qu’elle avait menée étant plus jeune. Bek l’avait toujours jugée plus forte que lui, plus résistante à la fois de corps et d’esprit. Et il n’avait jamais cessé de la considérer ainsi. D’autres pensaient peut-être que, parce qu’il avait l’usage de l’Enchantement de Shannara, c’était lui le plus fort. Certains allaient peut-être même jusqu’à croire qu’il était le plus fort par le simple fait d’être l’homme du couple. Mais lui, il savait bien qu’il n’en était rien.

— Je ne me mettrai pas en colère tant que je n’aurai pas récupéré Penderrin, déclara-t-elle brusquement, à voix si basse qu’il l’entendit à peine. Après ça, je ne promets rien.

— Je ne l’escomptais pas.

— Nous allons le récupérer, Bek. Quoi qu’il en coûte.

— Nous allons le récupérer.

— Comment ?

— Tu m’as déjà posé cette question.

— Tu ne m’as pas répondu.

— Je réfléchissais. Je réfléchis encore.

— Eh bien, dépêche-toi. Je suis inquiète.

Son insistance fit sourire Bek, mais il fut bien content qu’elle ne puisse pas le voir. Elle avait peur pour leur fils, et il ne voulait pas qu’elle se méprenne sur la façon dont lui-même traitait la question. Lui aussi, il était inquiet. Mais il comprenait qu’ils allaient devoir faire preuve de sang-froid et de mesure s’ils voulaient débrouiller le mystère qui entourait la disparition de Pen et de Grianne. La force de Rue résidait dans sa détermination, celle de Bek dans son aptitude à garder la tête froide.

— Je vais me dépêcher, promit-il.

— J’aimerais bien, oui.

— Je sais.

— Je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime.

Quelques minutes plus tard, ils étaient endormis.

Chapitre 8

Bek et Rue s’éveillèrent tôt, préoccupés par les défis qui les attendaient au point que les premières lueurs, à l’est, suffirent à les tirer de leur sommeil agité. Après avoir fait leur toilette et s’être habillés, ils trouvèrent leur petit déjeuner qui les attendait devant leur porte, composé de pain, de fromage, de fruits et d’ale fraîche. Lorsqu’ils prirent le plateau, le couloir était désert à l’exception des chasseurs gnomes postés de l’autre côté du passage. Bek leur adressa un signe de tête aimable mais n’obtint aucune réponse.

— Je ne crois pas que nous soyons des invités au sens habituel du terme, commenta-t-il à l’intention de Rue en refermant la porte.

Dans l’heure qui suivit, Traunt Rowan vint frapper à leur porte, les yeux brillants d’impatience.

— Êtes-vous prêt à essayer maintenant, Bek ? s’enquit-il.

Bek était prêt. Il avait un plan, bien qu’il n’en ait pas fait part à Rue. Au réveil, il lui avait dit qu’il savait quoi faire mais qu’il valait mieux qu’il garde son idée pour lui. Il ne fallait pas que la réaction de Rue ait l’air forcée ou préparée. Elle allait devoir lui faire confiance même s’il lui donnait l’impression de ne pas agir comme il aurait dû. Il savait ce qu’il avait à faire. Personne, à Paranor, ne devait apprendre où se trouvaient Pen et Grianne. S’il avait la chance de découvrir cette information, il la garderait pour Rue et lui, et pour eux seuls.

Il lui avait expliqué tout cela dans un murmure tandis qu’ils étaient encore allongés dans l’ombre profonde de l’aube naissante, se méfiant encore des oreilles indiscrètes, déterminés à ne commettre aucun impair susceptible de révéler leurs véritables intentions.

Ils quittèrent leurs appartements à la suite de Traunt Rowan, qui les reconduisit à la chambre froide et aux eaux de cristal par le couloir et l’escalier qu’ils avaient empruntés la veille. Bek serrait la main de Rue dans la sienne, contact réconfortant qui, au-delà de la présence physique, exprimait en ébauche un soutien moral. Il percevait ce qu’elle éprouvait à travers ce contact, à travers la pression de ses doigts. Ce fut comme un signal. Il se mit à deviser avec le druide, lui demandant s’il avait du nouveau, si les navires aériens qui recherchaient sa sœur et son fils étaient rentrés, si la journée paraissait bien engagée. Il assura à Traunt Rowan que les dispositions prises pour les accueillir étaient plus que satisfaisantes, que les conditions dans lesquelles ils avaient dormi étaient bien meilleures que celles auxquelles ils avaient été habitués ces dernières semaines. Il vanta la nourriture. Il bavardait pour mettre l’autre à l’aise. Il bavardait pour ne pas perdre son calme.

— Shadea est prête, l’informa Traunt Rowan comme ils arrivaient à destination.

Bek le prit comme une invite à se tenir prêt, lui aussi.

La chambre froide était restée glaciale dans le sillage de la nuit dissipée depuis peu ; le froid de l’obscurité s’y attardait encore. Bek frissonna involontairement en pénétrant dans la pièce, et le brusque changement de température lui fit rentrer la tête dans les épaules. Debout dans un coin de la salle, Shadea a’Ru contemplait le lever de soleil par la fenêtre, ses larges épaules enveloppées dans une cape écarlate qui tombait jusqu’au sol. Lorsqu’elle se retourna, Bek vit que la fibule qui retenait sa cape était frappée du symbole de l’ordre druidique, l’Eilt Druin, cet emblème reconnaissable entre mille. L’objet scintilla vivement, pris dans un rayon de lumière fugitif, et Bek crut déceler dans les yeux de Shadea le même éclat vif et dur.

— Nous avons hâte de commencer, Bek, déclara-t-elle sans enthousiasme. (Elle fit un signe de tête à l’intention de Rue, mais ne lui adressa pas la parole.) Êtes-vous suffisamment reposé à présent ?

— Oui, lui assura Bek. Allons-y.

Shadea lui fit signe de venir prendre place avec elle devant le bassin. Bek s’approcha pour scruter les remous des eaux d’un vert profond, animées à leur surface d’ondulations que rien ne semblait provoquer à première vue. Il étudia celles-ci un moment, puis leva vers Shadea des yeux pleins d’attente. Ce faisant, il aperçut du coin de l’œil Gerand Cera qui se tenait sur le côté, en retrait parmi les ombres. Il se demanda combien d’autres druides étaient cachés là, quelque part dans la salle. Il se demanda s’il allait être capable de les berner tous.

— Vous avez déjà compris à quoi servent les eaux de cristal, dit Shadea. En vous servant de votre magie pour vous raccorder aux impulsions qui les parcourent, vous devriez pouvoir discerner davantage que ce que l’on voit lors d’une interprétation plus générale. J’ai bon espoir que vous parveniez ainsi à atteindre la magie qui sommeille à l’intérieur de votre sœur, ou peut-être de votre fils. La plus infime trace, le plus petit indice ainsi décelé pourrait se révéler utile.

Utile pour qui ? s’interrogea Bek. Mais il ne pipa mot, se bornant à répondre d’un hochement de tête.

— Pouvez-vous reculer un peu, je vous prie ? demanda-t-il.

Tous, même Rue, s’éloignèrent du bassin pour lui laisser la place dont il avait besoin. Bek inspira profondément et ferma les paupières pour se concentrer. Il se détendit, rassembla ses esprits, puis s’abandonna au profond silence qui s’était installé dans la pièce. Il n’aurait qu’une seule chance, et, s’il ne se montrait pas assez convaincant, il aurait les pires ennuis de sa vie. Il était entouré de druides, se rappela-t-il pour ce qui devait être la centième fois. Les druides n’étaient pas si faciles à abuser lorsqu’il s’agissait de magie.

D’un autre côté, aucun d’entre eux n’était porteur de l’Enchantement de Shannara ni ne comprenait véritablement ce pouvoir. Si Bek avait un avantage sur eux, c’était celui-là.

Il patienta jusqu’à entendre le bruit de sa propre respiration dans le calme environnant, puis invoqua son pouvoir. Il commença par un fredonnement grave, un son évoquant le bruissement de la brise dans les feuilles et les branches, doux et soyeux. Il alla chercher sa magie tout au fond de lui, là où elle sommeillait, et se laissa envahir par sa chaleur. Le froid qui régnait dans la pièce s’estompa, puis disparut complètement. Sa concentration était à ce point absolue que les gens autour de lui disparurent à leur tour. Il se retrouva seul, perdu en lui-même, livré à sa magie.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il ne restait que le bassin. Il tendit les deux mains devant lui et les laissa planer juste au-dessus des eaux au vert intense, si près qu’il pouvait presque toucher les étranges rides qui froissaient leur surface par ailleurs lisse. Il déplaça lentement ses mains, sans se presser, sans hâter le flux de magie qui s’insinuait hors de son corps. Il observa la réaction des eaux lorsqu’il laissa les premières sondes de magie effleurer leur surface. Il les sentit frémir face à cette intrusion.

Alors il opéra plus rapidement, balayant les eaux de cristal d’un geste enveloppant pour détecter toute trace apparente de Grianne ou de Pen. La présence de sa sœur se manifesterait immédiatement, tant le lien qui les unissait était fort. Shadea avait vu juste à ce propos : le pouvoir dont Grianne et lui partageaient l’usage les liait étroitement l’un à l’autre. Mais rien ne lui apparut ; il ne décela aucun signe de sa sœur. Il persévéra, insufflant l’Enchantement de Shannara au plus profond des eaux de cristal, jusqu’au cœur du réseau d’ondes de pouvoir qui sillonnait les Quatre Terres, examinant, sondant. Il déplaça ses mains en un lent mouvement circulaire qui l’emmena partout, vers chacun des lieux où elle avait pu se rendre.

Toujours rien.

Il commençait à croire qu’il perdait son temps, une idée qui ne lui plaisait guère, quand soudain il frôla quelque chose. La surface des eaux de cristal se rida en réponse, et aussitôt il porta son attention ailleurs afin que Shadea ne s’aperçoive de rien. Il poursuivit ses recherches dans d’autres zones, prenant son temps, feignant la minutie. Il fallait qu’il donne l’impression de faire tout son possible pour établir un lien entre les magies ; il ne devait à aucun prix laisser paraître sa duplicité. Mais c’était plus difficile à présent, car son instinct le poussait à retourner à l’endroit du réseau où il avait trouvé ce qu’il cherchait.

Le temps passa lentement. Il ne découvrit rien de plus. Il laissa ses mains revenir jusqu’au point de connexion afin de vérifier ce qu’il y avait trouvé un peu plus tôt. De nouveau, les eaux de cristal se ridèrent, et il perçut la présence de l’Enchantement de Shannara. Éloignant ses mains une fois de plus, il nota l’endroit dans un coin de sa tête ; il savait désormais où aller et quoi chercher.

Puis, préoccupé par sa découverte et déjà prêt à interrompre ses recherches, il laissa ses mains passer au-dessus de l’endroit du réseau correspondant à l’emplacement des flèches solitaires de Paranor.

Aussitôt, les eaux de cristal se mirent à bouillonner et à dégager de la vapeur, puis elles jaillirent en un énorme geyser. La magie déferla violemment en Bek, brisant ses défenses et rompant le lien qu’il avait établi avec les eaux du bassin. L’assaut le prit totalement au dépourvu. Lorsqu’il reprit ses esprits, il était étalé par terre sur le dos ; ses vêtements fumaient et il avait les cheveux roussis.

— Bek !

Rue était là, lui tenant la tête à deux mains, penchée près de son visage. Il cligna des yeux avec force, cherchant à dissiper le vertige qui faisait tourner la pièce autour de lui et résonner la voix de Rue dans sa tête. Avait-il perdu connaissance ? Depuis combien de temps était-il étendu là ?

— Regarde-moi ! lui dit-elle. Tu me vois ? Tu m’entends ?

Il hocha la tête sans un mot. Leurs hôtes s’étaient rassemblés autour de lui, eux aussi, accroupis en cercle comme des vautours ; un mélange d’avidité et d’impatience se lisait sur leur visage. Il avait eu dans l’idée de les abuser en créant une diversion à l’aide de l’Enchantement de Shannara. Il n’avait pas prévu que les choses tourneraient ainsi. Son corps tout entier l’élançait et sa tête lui faisait mal comme s’il avait été roué de coups.

— Qu’avez-vous vu ? l’interrogea Shadea sur un ton impérieux, plissant les yeux. Vous devez bien avoir vu ou senti quelque chose ?

Bek fit un signe de tête négatif. Sa langue lui faisait l’effet d’être trop grosse pour sa bouche, et la douleur lui faisait serrer les dents.

— Rien, marmonna-t-il en faisant jouer les muscles de sa mâchoire pour les détendre. Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’étais en train de manipuler la magie, je faisais une recherche d’ensemble. Et puis mes mains sont passées au-dessus de l’endroit où Paranor est répertoriée sur la carte. Ça a donné ça.

Il lut dans les yeux de Shadea une lueur de compréhension, une pointe de satisfaction et de jubilation ; cette réaction laissait supposer qu’elle avait trouvé ce qu’elle cherchait, et que ce n’était pas quelque chose qu’elle entendait lui révéler.

Puis cette lueur laissa place à une expression voilée, réservée, et Shadea lui sourit.

— Vous êtes entré en contact avec la magie qui garde la Forteresse des druides, Bek. Cette réaction brutale était une riposte des défenses que nous avons mises en place autour de nous. Paranor nous a protégés. J’aurais dû vous prévenir. Vous allez bien ?

— Je vais avoir besoin d’un peu de repos avant d’essayer de nouveau. Je n’ai pas terminé mes recherches.

— Prenez tout le repos qu’il vous faut. (Shadea se releva et se tourna vers les deux autres druides.) Il a fait du bon travail, pour une première tentative. Il fera encore mieux la prochaine fois. Traunt, reconduis nos invités à leurs appartements. Assure-toi qu’ils ne manquent de rien pendant que Bek se remet de ses émotions. À manger et à boire, des vêtements, peut-être une promenade dans les jardins un peu plus tard. Au matin, Bek, nous essaierons de nouveau.

Elle quitta si rapidement la pièce que Bek n’eut pas le temps de réfléchir à son étrange réaction. Encore sonné, il s’assit tant bien que mal et baissa la tête entre ses genoux.

— Voilà qui était impressionnant, lui glissa Rue en passant l’un des bras de Bek autour de ses propres épaules pour l’aider à se relever. (Traunt Rowan était allé leur ouvrir la porte et regardait Shadea et Gerand Cera s’éloigner dans le couloir.) Tu avais l’intention de te faire mal à ce point ?

— Je n’avais pas l’intention de me faire mal tout court, si tout s’était passé comme prévu, répondit-il sur le même ton. (Il surprit l’expression d’étonnement dans les yeux de Rue, et parvint à sourire.) Je n’avais rien prémédité de tout ça.

— Qu’est-ce qui s’est passé, alors ?

— Je ne sais pas. Une chose à laquelle je ne m’attendais pas. Mais quoi qu’il en soit, je n’ai pas perdu mon temps.

Rue se rapprocha de lui.

— Penderrin ?

Bek hocha la tête.

— Je crois que je l’ai trouvé.

Il sombra dans le sommeil presque aussitôt après qu’ils eurent regagné leur chambre, trop épuisé même pour se dévêtir. Il dormit à poings fermés jusqu’à ce que Rue le réveille pour lui faire manger quelque chose, après quoi il se rendormit. Il rêva, mais ses rêves furent étranges et décousus, assemblage d’images de sa vie passée et de vies tout à fait autres, liées entre elles de telle façon qu’elles paraissaient irréelles et énigmatiques. Il crut entendre Rue lui parler à plusieurs reprises, mais cela ne suffit pas à le tirer de ses songes.

Lorsqu’il s’éveilla de nouveau, le soleil se couchait. Il était seul dans la chambre ; un plateau de nourriture était posé sur le meuble de chevet à côté de son lit. Il se restaura, fit sa toilette, puis alla s’asseoir près de la fenêtre pour regarder le soleil disparaître et la lune se lever. Des étoiles commençaient à briller au nord dans le ciel assombri.

Il s’écoula encore une demi-heure avant que Rue revienne.

— Tu es réveillé, commenta-t-elle en franchissant la porte. Comment tu te sens ?

— Comme si j’avais été jeté du haut d’une falaise. Mais ça va mieux que tout à l’heure. Le vertige est passé ; la douleur est supportable. J’imagine que je vais survivre. Où étais-tu ?

— Traunt Rowan m’a emmenée faire une promenade dans les jardins. (Elle sourit.) Ils sont vraiment magnifiques, j’aurais bien aimé en voir plus. Mais la promenade a viré à l’inquisition. J’ai passé mon temps à éluder des questions à propos de Pen. Les druides ne savent pas grand-chose sur notre fils, mais ils semblent s’y intéresser de très près. De trop près.

Elle parlait à voix basse. Elle alla s’asseoir à côté de lui sur le banc.

— Cela dit, j’ai jeté un bon coup d’œil aux alentours. Je me repère un peu mieux. Je me suis dit que ça pourrait nous être utile de savoir où sont les portes et les fenêtres, au cas où nous aurions besoin de sortir d’ici en vitesse.

Elle lui passa un bras autour des épaules.

— Tu m’as fait peur, ce matin. Tu es sûr que tout va bien ?

Bek se pencha vers elle pour l’embrasser, puis il s’approcha pour lui parler à l’oreille.

— J’ai réfléchi pendant ton absence, murmura-t-il. À ce matin, à ce qui s’est passé dans la chambre froide. Il m’est venu quelques idées qui pourraient valoir le coup d’être examinées.

— Parle-moi d’abord de Pen, lui demanda-t-elle d’une voix insistante en l’attirant dans ses bras, murmurant elle aussi. J’ai attendu toute la journée que tu tiennes des propos assez cohérents pour tout me raconter. Tu as dit que tu l’avais trouvé ?

Il hocha la tête contre l’épaule de Rue.

— Dans les monts Charnal. Ça s’est passé trop vite pour que je sache exactement où ; je ne pouvais pas m’attarder pour en apprendre davantage sans que Shadea ou l’un des autres devinent ce que j’étais en train de faire. Ils n’auraient peut-être rien vu, mais je ne voulais pas prendre le risque. J’ai délibérément évité l’endroit du réseau où se trouve Paranor ; je me suis dit qu’après tout c’était là que Grianne était censée avoir disparu, alors à quoi bon ?

— Une question que tu aurais peut-être envisagée différemment si tu avais pris le temps d’y réfléchir, commenta-t-elle doucement.

Bek acquiesça d’un signe de tête.

— Pas faux. Bref, je suis retourné en douce jusqu’à Pen pour être sûr qu’il était bien dans les monts Charnal, que je ne m’étais pas trompé. Et puis j’ai éloigné mes mains une nouvelle fois, tout en m’interrogeant sur ce que je devais faire ensuite. J’ai laissé ma concentration se relâcher un peu, et mes mains ont dérivé au-dessus de Paranor. C’est là que les eaux de cristal ont jailli du bassin et m’ont projeté en arrière. Shadea a prétendu que c’était la magie protectrice de Paranor qui réagissait à mon intrusion pour défendre la forteresse. Mais je ne cherchais pas à m’y introduire. Je cherchais simplement Pen et Grianne, et je crois que c’est ça qui a fait réagir la magie qui garde Paranor. Je pense que si elle a riposté, c’est parce que j’ai découvert quelque chose qu’elle s’efforçait de cacher.

Rue se tut un moment.

— Mais il ne s’agissait pas de Pen, puisqu’il est quelque part dans les monts Charnal. Donc, c’était forcément Grianne.

— C’est ce que je pense. Quand elle a disparu, Tagwen a quitté Paranor sans se confier à aucun des druides qui auraient pu l’aider. Je crois que la clé du mystère qui s’est joué autour de ma sœur se trouve ici, et que ces druides qui prétendent être ses amis cherchent à la dissimuler.

— Mais ils t’ont fait venir ici pour la retrouver. Pourquoi faire une chose pareille s’ils ne veulent pas qu’on sache où elle est ?

— Je crois qu’ils nous ont fait venir ici pour trouver Pen et que nous avons trouvé Grianne par hasard. Tu as vu la tête de Shadea quand je lui ai expliqué ce que j’étais en train de faire au moment où la magie m’a éjecté des eaux de cristal ? Elle avait l’air d’exulter ! Je crois que ça venait confirmer quelque chose qu’elle savait déjà à propos de Grianne. En réalité, c’est Pen qu’elle cherche, mais elle a bien été obligée de me demander de chercher Grianne aussi, parce que ç’aurait semblé curieux de ne pas le faire.

Bek sentit Rue secouer lentement la tête contre sa joue.

— Je ne comprends toujours pas ce que Penderrin vient faire dans tout ça. Je ne vois toujours pas pourquoi il est là-bas, dans les monts Charnal, à des lieues et des lieues de tout.

Bek ne répondit pas tout de suite. Il n’avait pas de réponse à ces questions. Son intuition lui disait que Pen était en fuite, qu’il s’était échappé du Clos de la Ravaude pour éviter d’être capturé, peut-être par ces druides, peut-être par quelqu’un d’autre. Une chose surtout l’inquiétait : Pen serait venu les chercher s’il en avait eu la possibilité. Il ne serait pas parti à l’aveuglette, et il ne serait certainement pas allé dans les monts Charnal sans avoir une bonne raison.

Bek laissa son regard se perdre dans l’obscurité grandissante. Pen avait la tête sur les épaules et ne manquait pas de capacités, mais cela ne l’empêchait pas, lui, d’avoir peur pour son fils. Pen n’était encore qu’un enfant, son expérience de la vie ne lui permettait pas d’affronter pareils dangers. S’il était pourchassé, il y avait toujours le risque qu’il se mette à paniquer.

— Bek, je viens de penser à une chose, murmura Rue. (Elle changea de position pour qu’ils puissent se regarder en face, approchant son visage si près de celui de Bek qu’ils se touchaient presque.) Si Shadea sait que l’Enchantement de Shannara a révélé où se trouvait Grianne, elle doit s’attendre à ce qu’il révèle aussi la position de Penderrin. Tu ne vas pas pouvoir prétendre le contraire bien longtemps.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— J’y ai pensé.

— Nous ne pouvons pas laisser faire ça. Comment allons-nous faire pour empêcher que ça arrive ?

Bek se pencha vers elle et l’embrassa sur les lèvres.

— Pendant qu’ils dormiront, nous irons jeter un coup d’œil dans les eaux de cristal pour le trouver nous-mêmes.

Chapitre 9

La nuit était tombée sur les Quatre Terres, et la lumière des torches et des bougies illuminait Arishaig lorsque Sen Dunsidan regagna ses appartements après le dîner. La journée avait été fructueuse. Son discours devant le Conseil de la Coalition lui avait valu une ovation après qu’il eut annoncé, en pesant soigneusement ses mots, qu’il avait découvert un moyen de résoudre rapidement et favorablement le conflit du Prekkendorran. Même ceux qui auraient souhaité voir s’affaiblir son action au sein du gouvernement de la Fédération étaient venus le féliciter après la séance pour son courage et son engagement. Ils escomptaient qu’il échouerait, bien entendu, mais lui-même était sûr de son coup.

Cette assurance venait en partie d’une visite qu’il avait rendue un peu plus tôt à Etan Orek, qui avait entièrement achevé ses travaux sur le premier de ce qu’il appelait désormais ses « lance-feu ». L’ingénieur avait monté celui-ci sur un support qui permettait de faire pivoter l’arme de droite à gauche à un angle de quatre-vingt-dix degrés, et qui était équipé d’un dispositif de visée et de ressorts de recul pour éviter que le tir perturbe la course d’un navire aérien en vol une fois que l’arme serait installée et mise en service. Le support était également muni de commandes pour ajuster la quantité d’énergie rendue par les cristaux et libérée par la bouche du cylindre de tir.

Lorsque Sen Dunsidan avait testé l’arme cette fois-ci, l’étendue des capacités destructrices du lance-feu lui avait coupé le souffle et l’avait rempli d’impatience.

Son excitation n’avait été que modérément tempérée par l’annonce qu’aucun autre exemplaire de l’arme n’était encore achevé. Mais après de longues heures d’expérimentations avec diverses combinaisons de cristaux, Orek était sur le point de réussir à dupliquer sa première réalisation et devait, si tout se passait bien, fournir un nouveau lance-feu d’ici à la fin de la semaine.

Sur le site de construction des navires aériens de la Fédération, des mercenaires vagabonds, concepteurs et bâtisseurs, étaient à pied d’œuvre pour construire un énorme vaisseau amiral, le Dechtera, qui, une fois achevé, porterait l’arme secrète de Sen Dunsidan dans la bataille. Il allait régulièrement inspecter leur travail, et leurs progrès lui donnaient entière satisfaction. Pour la première fois depuis des lustres, il pouvait envisager le monde dominé par la Fédération.

Il trouva sa chambre à coucher éclairée par des bougies lorsqu’il y entra, mais les angles et les alcôves étaient si sombres qu’il ne l’aurait peut-être pas vue si elle ne s’était immédiatement avancée dans la lumière pour l’accueillir. Aussitôt son cœur se mit à battre à tout rompre, la voix lui manqua et ses muscles se tétanisèrent, le laissant totalement impuissant. Et puis il la reconnut, et il laissa échapper un soupir bref et sonore.

— Iridia, lâcha-t-il. (Reprenant contenance, il se redressa et laissa libre cours à son irritation.) Que faites-vous là ?

— Je vous attendais.

Iridia Eleri s’avança, son corps élancé et son teint pâle lui conférant un air presque éthéré. Elle était vêtue d’une cape de voyage légère tombant jusqu’au sol, qu’elle avait laissée entrouverte, et ses cheveux bruns, dénoués, retombaient en ondulant sur ses épaules. Sen Dunsidan fut saisi, comme toujours, par son incroyable beauté. Il ne l’avait pas revue depuis des semaines, depuis le soir où elle lui avait donné la nuit liquide, que lui-même avait à son tour confiée à Shadea a’Ru pour que celle-ci élimine Grianne Ohmsford et prenne le pouvoir à Paranor. Iridia Eleri était son espionne au cœur de la Forteresse des druides depuis quelque temps déjà, mais ce n’était que lorsqu’elle lui avait fourni la potion qu’elle avait vraiment apporté la preuve de sa valeur.

— Vous m’attendiez pour quelle raison ? s’enquit-il d’un ton impérieux. Nous étions convenus que vous resteriez à Paranor pour surveiller les faits et gestes de notre nouvelle Ard Rhys, de sorte que je puisse avoir des yeux et des oreilles à l’intérieur de la forteresse. Nous étions convenus que vous ne viendriez jamais ici.

La sorcière elfe haussa les épaules.

— Notre accord a changé.

Il ne lui avait jamais fait confiance et ne s’était jamais senti à l’aise en songeant à ce qu’elle faisait pour lui. Il s’était montré plus que disposé à accepter l’aide qu’elle lui proposait et à utiliser ses services en qualité d’espionne. Mais il y avait trop longtemps qu’elle faisait partie de l’entourage proche de Shadea pour que Sen Dunsidan puisse croire sans arrière-pensée qu’elle était prête à passer dans son camp. C’était une chose que de trahir Grianne Ohmsford, qu’ils haïssaient tous. C’en était une autre que de trahir une amie. Ce n’était pas à dire qu’une femme comme Iridia puisse être véritablement entravée par un quelconque lien d’amitié. Mais les manigances de la sorcière elfe le déconcertaient. Elle n’avait jamais voulu lui dire comment elle s’était procuré la nuit liquide. Elle n’avait jamais voulu lui dire pourquoi elle avait choisi de faire passer la potion à Shadea par son intermédiaire à lui plutôt que de la donner elle-même à son amie. Elle n’avait jamais voulu lui expliquer pourquoi elle tenait à ce que leur association reste secrète. Il avait beau se creuser la cervelle, il ne voyait pas quel bénéfice elle allait pouvoir tirer de tout cela. C’était le genre de détail qui avait tendance à l’ennuyer, lui dont la vie tout entière s’était construite sur son aptitude à deviner la source des manipulations.

— Vous avez une mine fatiguée, Sen Dunsidan, commenta la sorcière elfe. Êtes-vous fatigué ?

Sen Dunsidan secoua la tête.

— Je suis contrarié, Iridia. Je n’aime pas les surprises et je n’aime pas qu’on revienne sur mes décisions sans m’avoir consulté au préalable. En quel honneur notre accord a-t-il changé ?

Iridia alla jusqu’à l’une des chaises qui flanquaient les fenêtres donnant sur la cité et s’y assit. Il la voyait à peine dans le faible éclairage, mais il prit soudain conscience qu’il y avait quelque chose de changé en elle.

— J’ai eu un différend avec Shadea, annonça-t-elle. Les dégâts sont irrémédiables. Elle ne me consultera plus sur aucun sujet important. Elle va chercher à réduire mon influence et, en définitive, à me supprimer pour de bon. En conséquence, je ne peux plus être efficace dans mon rôle d’espionne.

— Un différend ? répéta le Premier ministre.

— Qui n’a aucun rapport avec notre arrangement. Elle ne sait rien à propos de vous et moi. Elle ne s’en doute même pas. Ce qui a provoqué notre désaccord concerne quelqu’un qui a beaucoup compté pour moi par le passé.

Il avait entendu des rumeurs au sujet d’une liaison qu’elle avait eue avec un autre druide, une relation amoureuse à laquelle Grianne Ohmsford avait mis un terme. Serait-ce de cet homme-là qu’elle parlait ? Mais Shadea n’avait rien à voir dans cette histoire. Il ne voyait pas le rapport.

— Je suis donc venue ici, acheva-t-elle en tendant la main vers une coupe, dans laquelle elle versa du vin de la carafe qui se trouvait juste à côté.

— Vous êtes venue ici, oui, mais pourquoi ?

Il s’avança de quelques pas pour mieux voir son visage dans la pénombre, cherchant toujours à déceler ce qui avait changé en elle.

Elle but une longue gorgée de vin, puis reposa la coupe et tourna les yeux vers lui.

— Je suis venue ici pour être votre conseillère personnelle. Si je ne peux plus être efficace depuis l’intérieur de l’ordre, je le serai depuis l’extérieur. Notre accord tient toujours, Premier ministre. Il a simplement été modifié. Mon utilité doit prendre une autre forme. Puisque je ne peux plus épier les druides, je vais vous conseiller à leur sujet. Les conseils que je vous donnerai, nul autre ne pourra vous les donner, car j’ai vécu parmi eux, je sais comment ils pensent, je comprends leurs réactions. Personne d’autre ne peut vous apporter ça.

Sen Dunsidan hésita ; il trouvait ses arguments convaincants, mais il n’était pas sûr de saisir ses motivations.

— Vous avez besoin de moi pour savoir à quoi vous attendre avec eux, poursuivit-elle. Personne ne connaît Shadea a’Ru aussi bien que moi. Vous avez conclu une alliance avec elle et, à travers elle, avec l’ordre des druides, mais encore faut-il que vous appreniez à en tirer parti. Je sais dans quelles directions et jusqu’où elle se laissera mener. Le cas échéant, je sais comment la convaincre. Je connais ses faiblesses bien mieux que vous.

— Je la connais suffisamment pour la garder à bonne distance, commenta-t-il.

Iridia émit un petit rire.

— Vous la connaissez suffisamment pour vous faire tuer. Si vous vous imaginez qu’elle va honorer l’accord qui vous lie une fois qu’elle n’en aura plus besoin, c’est que vous êtes un sot. Elle ne l’a passé que pour la crédibilité qu’elle-même et l’ordre y gagnaient. Elle va se servir de vous pour écraser les hommes libres et modifier l’équilibre des pouvoirs, après quoi elle se servira de vous pour prendre le contrôle de la Fédération, également. Vous voyez bien la vérité dans tout ça, sans doute.

À dire vrai, il s’en était douté. Il le savait depuis le début, bien qu’il n’ait jamais aimé y songer. Il avait accepté tout cela comme un corollaire inévitable de son alliance avec Shadea parce qu’il avait besoin de cette alliance pour sortir le conflit du Prekkendorran de l’impasse. Malgré sa nouvelle arme, il craignait encore les druides et la puissance que leur conférait l’utilisation de la magie. Iridia ne lui apprenait rien, mais ses propos l’incitaient à porter un nouveau regard sur les réalités de sa situation.

— Votre intention est de devenir ma conseillère ? répéta-t-il, cherchant à se faire à cette idée.

— Votre conseillère druide. Votre conseillère druide personnelle. Nul autre que vous n’en aura dans toutes les Quatre Terres, vous serez le seul. Ça vous vaudra un respect que vous ne pourriez acquérir d’aucune autre façon. Ça vous donnera de l’envergure pour faire ce qui doit être fait.

— Vous seriez prête à quitter l’ordre ?

De nouveau, elle se mit à rire, d’une façon qui fit frémir Sen Dunsidan. Ce n’était pas le rire lui-même ; c’était le vide qu’il suggérait.

— J’ai déjà quitté l’ordre. Mieux vaut être votre conseillère en Arishaig qu’un souffre-douleur à Paranor. Entendez-moi bien, Sen Dunsidan. Je suis une sorcière très puissante. Je suis née avec ce pouvoir ; on m’a appris à l’utiliser. Je suis l’égale de Shadea, quoiqu’elle ne partage peut-être pas cette opinion. J’étais peut-être même l’égale de Grianne Ohmsford. Je recherche pour moi-même ce que vous recherchez pour vous : la reconnaissance et le pouvoir. Vous obtiendrez l’un et l’autre en même temps que la victoire de la Fédération sur les hommes libres. Quant à moi, ils me viendront quand j’aurai remplacé Shadea aux fonctions d’Ard Rhys. Ensemble, il nous sera plus facile d’accomplir tout ça. Acceptez mon offre.

Le Premier ministre la dévisagea sans mot dire. Se pouvait-il qu’elle se soit retournée contre lui et qu’elle soit devenue l’espionne de Shadea ? Était-ce une comédie élaborée, une tromperie s’inscrivant dans un plan destiné à l’éliminer ? Mais non : si Shadea désirait sa mort, elle n’aurait guère de difficultés à l’obtenir. Elle n’aurait pas besoin de recourir à un stratagème si alambiqué. En outre, une fois mort, quel intérêt représentait-il pour Shadea ? Un autre membre du Conseil prendrait sa place, tout simplement, et Shadea risquerait de perdre son alliance avec la Fédération. Il ne voyait aucune raison pour qu’elle désire une telle chose.

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— Fort bien, Iridia. J’accepte. Vos conseils seraient tout à fait bienvenus. (Il leva un doigt.) Mais j’ose espérer qu’il ne s’agit pas là d’un petit jeu auquel vous vous livrez avec moi. Si je découvre que c’en est un, je vous ferai tuer sans la moindre hésitation. Vous avez beau être une druidesse, vous n’en êtes pas moins faite de chair et de sang.

Le visage pâle d’Iridia s’inclina légèrement, comme si elle était face à un animal étrange.

— Qui est venu vous proposer ses services afin de jouer les espionnes dans le camp druide ? Qui vous a indiqué un moyen de vous débarrasser de Grianne Ohmsford sans que les soupçons rejaillissent sur vous ? Qui vous a apporté la nuit liquide ? Qui est resté à vos côtés tout au long du chemin ? Donnez-moi un seul nom, à part le mien.

Il y avait dans ce défi une froideur qui le dissuada de répondre autrement que comme il le fit :

— Vous vous êtes bien fait comprendre.

Il se sentait dangereusement près de quelque chose qu’il ne comprenait ni ne pouvait maîtriser. Qu’y avait-il chez elle qui le troublait à ce point, subitement ?

— Je vais faire préparer des appartements à votre usage dans ma demeure, ajouta-t-il précipitamment, se rendant compte qu’il la dévisageait ouvertement.

Elle ne semblait pas s’en être aperçue. Elle se leva et se dirigea vers la porte.

— Ne vous donnez pas cette peine. Je prendrai mes propres dispositions. J’y suis habituée. (Puis elle se détourna.) Quand vous aurez besoin de moi, je serai là.

Et, resserrant les pans de sa cape autour d’elle, elle disparut.

Des gardes étaient postés devant les portes et des serviteurs vaquaient à leurs occupations un peu plus loin dans le couloir desservant les appartements privés du Premier ministre, aussi le Moric attendit-il d’être en lieu sûr dans une pièce déserte à l’arrière de la demeure pour se débarrasser de ses vêtements et de sa peau. Il détestait la puanteur qui s’en dégageait et avait hâte de regagner les cloaques, où il se cachait depuis plusieurs jours pour pouvoir épier l’humain Dunsidan. Lorsqu’il eut retiré les vêtements et la peau, il les plia et les fourra sous sa cape, dans une gibecière qu’il sangla autour de son corps lisse. Il ne les porterait plus jusqu’à la prochaine rencontre. D’ici là, il se serait un peu habitué à l’odeur.

Libéré de son accoutrement, prêt à partir, il sortit par la fenêtre. Il se trouvait au deuxième étage mais, comme il était monté en escaladant la façade, il n’eut aucune peine à repartir par le même chemin. Usant de ses griffes pour s’accrocher aux pierres, il descendit à la manière d’un lézard, rampant à toute vitesse jusqu’à la terre ferme. De là, il fila à travers les ombres jusqu’à la limite de l’enceinte, passa par-dessus la muraille et se fondit dans la nuit.

Il y avait près d’une semaine qu’il était arrivé dans la cité, et il avait eu le temps de se familiariser avec son nouvel environnement. Après être sorti du monde d’au-delà de la Barrière, il avait agi rapidement pour éliminer l’humaine qui avait facilité son passage dans ce monde, l’absorbant comme une éponge absorberait l’eau, engloutissant sa chair, ses os et son sang, non sans assimiler ses souvenirs et ses traits de caractère et conserver sa peau pour se déguiser. Le Moric était un démon, mais c’était également un métamorphe. Cependant, alors que la plupart des métamorphes ne pouvaient que prendre l’apparence d’autres créatures, le Moric, lui, était capable de les dévorer et de prendre leur place. C’était une aptitude fort utile, surtout en ces lieux, dans ce monde, où il aurait bien vite été repéré sans cet artifice.

La mort de la femme lui avait assuré le secret, et sa peau lui avait fourni un moyen de quitter la citadelle druide. Il y avait là-bas bien trop d’utilisateurs de magie au gré du Moric. Il était puissant mais, face à un grand nombre de magiciens, il ne faisait pas le poids. Du reste, il leur avait pris tout ce dont il avait besoin. Dévoyés, corrompus, ils avaient cédé aux tentations qui leur étaient offertes et avaient ainsi ouvert, sans le savoir, la porte de sa prison. Ils étaient si avides d’assouvir leurs propres désirs qu’ils n’avaient pas réfléchi un seul instant à ce qu’ils étaient réellement en train de faire. Comme ils avaient été faciles à manipuler ! D’abord la femme dont il occupait la peau, puis ceux qui partageaient sa haine envers l’unique humaine que craignait le Moric. Si celle-ci n’avait pas été trahie et expédiée de l’autre côté de la Barrière pour prendre sa place, il serait encore enfermé dans le monde des Jarka Ruus à l’heure qu’il était. Mais la ruse et la perfidie du Roi-Straken les avaient tous bernés et, pour la première fois depuis des siècles, un démon était en liberté.

Cela étant, un tel exploit ne servirait à rien si le Moric n’accomplissait pas ce pour quoi il avait été envoyé là. L’humain Dunsidan était la clé. Le Moric n’en savait encore rien quand il était arrivé dans la cité ; ses projets, alors, n’étaient pas encore arrêtés, il cherchait surtout à mettre à profit sa défroque humaine.

Mais la veille, il avait eu vent du projet que l’humain Dunsidan s’efforçait de tenir secret. Il avait entendu parler de l’arme que l’homme avait fait assembler et de l’espoir qu’il entretenait de l’utiliser contre d’autres humains. Le Moric avait regardé le responsable de ce projet jouer avec les cristaux. Il avait regardé Dunsidan utiliser l’arme, il l’avait vu percer le métal épais, tordre et détruire des plaques de métal entières en quelques secondes. Cela ne manquait pas d’intérêt. L’humain envisageait de se servir de cette arme comme d’un outil de guerre. Le Moric, lui, voyait bien plus loin encore.

La cité était endormie, et le Moric put emprunter librement ses rues et ses ruelles. Les rares humains qu’il rencontra n’eurent pas l’occasion de le voir : il escalada les murs ou se dissimula dans l’ombre en attendant qu’ils passent. Il aurait pu les tuer sans la moindre difficulté et y aurait pris plaisir, mais il était là pour d’autres raisons, et il n’était pas question qu’il se laisse distraire. Il tirait sa valeur non seulement de sa capacité d’adaptation, mais aussi de son inflexible détermination. Il aurait tout le temps de tuer des humains plus tard, lorsque sa tâche serait accomplie.

Lorsqu’il atteignit l’entrée de sa cachette, il jeta un coup d’œil alentour pour s’assurer qu’il était bien seul avant de se laisser glisser entre les barreaux des grilles. Les odeurs des cloaques étaient agréables et bienvenues, et il pressa l’allure pour atteindre les catacombes froides et sombres dans lesquelles ils s’enfonçaient. C’était l’unique endroit, dans ce monde épouvantable, qui lui rappelait le sien. Là, il pouvait se sentir en paix. Il pouvait trouver du réconfort. Un jour, se promit-il, ce monde serait tout entier comme cela.

L’obscurité était dense et profonde sous terre, au cœur des boyaux, et le Moric, trouvant une corniche recouverte de quelques pouces d’eau puante et d’immondices, s’y installa pour dormir.

Chapitre 10

Ils étaient encore à des lieues de distance quand Grianne aperçut la citadelle pour la première fois. La place forte se dressait sur un plateau pentu accroché au flanc d’une immense montagne à plusieurs centaines de pieds de hauteur. Noirs et austères dans les tourbillons mêlés de brume grise et de nuages bas, ses tours et ses parapets, dont les contours durs se découpaient sur l’horizon désert, saillaient crûment de la roche marbrée, pareils à une tumeur émergeant du roc.

C’était un complexe immense, tentaculaire. Grianne l’observa depuis la paillasse sur laquelle elle gisait, secouée et ballottée, ses chaînes cliquetant doucement au rythme des cahots du wagon qui lui servait de cage. Le convoi progressait en direction de la citadelle – sa destination, elle en était sûre. Celui ou celle qui l’avait faite prisonnière devait l’attendre là-bas. Elle médita sur ce que tout cela pouvait signifier tandis que la caravane poursuivait sa route au son des grognements des bêtes de trait ressemblant à des bœufs, qui soufflaient de fatigue sous l’effort, des grondements féroces des loups, qui passaient si vite qu’elle n’en voyait qu’un éclair d’encolures grises et de museaux, des grincements des harnais de cuir et des roues cerclées de fer qui se mêlaient au staccato des claquements de fouet et aux étranges coassements des conducteurs du convoi, qu’elle ne pouvait pas voir. L’air, saturé de poussière, était épais et étouffant ; il avait une odeur de sécheresse et de vétusté. Il la suffoquait, et elle dut plaquer son nez contre son épaule pour pouvoir respirer. Elle avait le corps tout endolori d’être entravé, et sa tête l’élançait à force d’inhaler la poussière et de sentir la puanteur des animaux.

À un moment, tournant les yeux, elle vit l’étrange créature qui semblait être responsable de la petite procession : la face étonnamment allongée s’approcha pour la scruter, surmontée d’un toupet de cheveux hirsutes qui ballottait à chaque pas ; une expression intense se lisait sur ce visage barbu où brillaient des yeux pleins d’intérêt. La créature ne lui parla pas, contrairement à la première fois qu’elle s’était approchée d’elle ; elle se contenta d’étudier Grianne un moment avant de presser le pas.

Épuisée, la mort dans l’âme, Grianne s’assoupit quelques instants. Lorsqu’elle se réveilla, le convoi était en train de gravir une longue rampe sinueuse qui menait droit à la citadelle. Celle-ci paraissait plus imposante encore à présent ; elle se dressait, menaçante, dans un agglutinement de toits pointus et de murs crénelés, plus noire que la suie d’un foyer mouillé, ses angles plus affilés qu’une lame de poignard. Grianne s’assit et, s’arc-boutant pour atténuer le tangage et le roulis du wagon, elle remonta des yeux la rampe jusqu’à une immense porte dont les deux vantaux bardés de fer s’ouvraient pour laisser entrer la caravane. Des créatures qui lui rappelaient Weka Dart dans leur façon de se tenir crapahutaient au sommet des remparts et sur la rampe elle-même, dans le scintillement terne de leurs armes et de leurs armures en métal. La place forte était bien gardée, qui que soit son seigneur ; le seul accès possible semblait être la rampe, qui était totalement à découvert.

Cela lui rappela soudain Tyrsis, la grande forteresse de Callahorn dans les Quatre Terres. Cette citadelle-ci pouvait être une réplique de celle-là, et Grianne soupçonna qu’elle était située sur le même plateau dans ce monde-ci que Tyrsis dans son monde à elle. Les ressemblances la surprirent, même si elle se doutait que, malgré les divergences dans l’histoire de chacun des mondes, certaines choses devaient fonctionner de façon assez similaire. La prise en compte de la topographie dans le choix des positions naturelles de défense devait en faire partie.

Les portes avalèrent la caravane et se refermèrent derrière elle avec un bruit retentissant. L’instant d’après, Grianne se retrouvait encerclée de visages aux traits anguleux et au regard avide couronnés de poils hirsutes et marqués par un nez plat et des oreilles pointues. Des gobelins, comprit-elle bien qu’elle n’en ait jamais vu. Ils avaient été bannis de l’autre côté de la Barrière à l’Âge magique, avait-elle lu dans les archives druidiques. Certains d’entre eux affichaient un sourire mauvais, montrant des dents pointues et acérées et des gencives noires. Ils tendaient les mains à travers les barreaux de sa cage pour la toucher. Les loups grognèrent et claquèrent des mâchoires à leur intention, comme pour préserver un repas dont ils allaient bientôt se délecter. Les cochers que Grianne ne pouvait pas voir firent claquer leurs fouets en coassant. L’atmosphère était saturée de bruit et d’odeurs nauséabondes, et, même à l’intérieur des murs de la citadelle, de nuages de poussière.

Le convoi roula jusqu’à une tour dressée au centre de la forteresse, cernée de remparts aux parapets hérissés de piques et de barbelures d’où saillaient, pareilles à des langues de serpent, des bouches de canon à harpon. L’arrivée de la caravane suscita un débordement d’agitation ; des dizaines d’autres gobelins s’agglutinèrent autour des wagons, certains armés, d’autres portant des chaînes et des cordes munies de colliers et de nœuds coulants. Grianne n’entendait plus les grognements des loups ; une fois leur tâche de chiens de berger accomplie, les bêtes avaient dû être enfermées à l’extérieur de la dernière enceinte que le convoi venait de franchir.

La créature au toupet reparut, fendant la foule de gobelins pour venir déverrouiller et ouvrir la porte de la cage de Grianne. Celle-ci se tint tranquille tandis que son geôlier entrait, non sans songer qu’elle lui briserait le cou s’il s’approchait assez près. Mais, une fois à l’intérieur, celui-ci garda ses distances : il demeura juste hors de sa portée, s’employant plutôt à manipuler les chaînes qui l’entravaient, les détachant l’une après l’autre des parois de la cage pour les faire passer aux gobelins qui attendaient de les recevoir. L’opération paraissait bien rodée et fut accomplie sans heurt ; Grianne n’eut pas une seule occasion de résister.

Elle garda donc son calme et les laissa agir comme ils l’entendaient. Elle pouvait attendre. On ne lui retira ni son bâillon ni ses fers avant de la faire descendre du wagon. Elle sentit que ses geôliers maintenaient ses chaînes tendues pour pouvoir la retenir immédiatement si elle tentait un mouvement brusque. Il lui semblait évident que toute tentative pour retirer son bâillon lui vaudrait une réaction de ce type. Elle ignorait s’ils lui laissaient son bâillon parce qu’ils savaient qu’elle disposait de l’Enchantement de Shannara, ou bien simplement pour éviter qu’elle se serve d’une combinaison d’incantations et de gestes susceptible de déclencher une attaque magique.

Un unique coup d’œil jeté aux conducteurs du convoi lui apprit qu’ils ressemblaient à d’énormes crapauds ; perchés sur leurs sièges, leurs pattes arrière repliées sous eux, ils retenaient les rênes des bêtes de trait de leurs bras courtauds, penchant en avant leur tête à la bouche immense et aux yeux fixes et vagues lestés de lourdes paupières. Ils ne faisaient pas mine de descendre de leurs sièges. Ils ne montraient aucun signe d’intérêt pour ce qui se passait autour d’eux.

Elle constata que les cages qui précédaient et suivaient la sienne étaient vides. Elle était l’unique cargaison du convoi.

La créature au toupet surgit juste devant elle et approcha sa face dépourvue d’expression pour l’observer de ses yeux mornes. L’être lui fit signe de le suivre, aidé des gobelins qui tirèrent sans ménagement sur les chaînes de Grianne pour lui faire comprendre ce qu’on attendait d’elle, lui laissant assez de mou pour qu’elle puisse bouger tout en faisant en sorte qu’elle soit constamment sur le point de perdre l’équilibre. Elle avança en titubant, suivant les uns, escortée par les autres, se pliant à ce qu’on exigeait d’elle, attendant son heure, car elle ne pouvait rien faire d’autre.

Devant elle, des portes massives s’ouvrirent dans la paroi de la tour au pied de laquelle s’était arrêtée la caravane ; Grianne fut conduite à l’intérieur. Le mur était épais de plusieurs pieds, et la porte renforcée de lourdes poutres et de barres de fer. Au-delà s’ouvrait une cour dépouillée et déserte, une zone de tir ménagée entre le premier mur et un second tout aussi imposant. Des meurtrières surveillaient l’entrée depuis les murs et les corps de garde situés de chaque côté. Toupet marchait en tête et se dirigeait vers une autre porte à deux vantaux. Les gobelins le suivaient, traînant à moitié Grianne derrière eux.

Ces portes-là s’ouvrirent sur une vaste salle embrasée par la lumière des torches. Un unique escalier en colimaçon descendait de l’obscurité qui régnait plus haut, seule autre issue de la salle. Il y faisait froid et humide ; des infiltrations d’eau miroitaient sur le sol et tachaient les murs. Des chaînes pendaient au bout d’anneaux de fer tout autour de la pièce ; au centre trônait une chaise pareillement équipée. Une salle de torture, en déduisit Grianne, à qui cette idée arracha un frisson involontaire. Sur l’injonction de Toupet, les gobelins l’emmenèrent jusqu’au pied d’un mur, lui firent écarter les jambes et assujettirent les fers qui lui entravaient les chevilles à des anneaux métalliques scellés dans la pierre. Puis on lui enserra la taille d’une lourde ceinture de cuir munie d’anneaux, auxquels on lui attacha les poignets, de sorte qu’elle ne put plus lever les bras de plus de quelques pouces de chaque côté.

Elle réfléchissait à toute vitesse. Lui avait-on fait faire tout ce chemin dans le seul dessein de la tuer ? Prévoyait-on de la torturer pour lui soutirer des informations ? Elle ferma les yeux un moment ; lorsqu’elle les rouvrit, les gobelins étaient agenouillés, Toupet s’inclinait profondément et le seigneur des lieux descendait par l’escalier.

Elle vit tout de suite qu’il s’agissait d’un démon, bien qu’elle n’en ait jamais vu de pareil. Il était grand, plus grand qu’elle, et large d’épaules. Il se tenait debout comme un homme et, d’une manière générale, en avait la morphologie, mais la ressemblance s’arrêtait là. Il avait une peau noire couverte de piquants qui lui hérissaient tout le corps à l’exception du visage, qu’il avait morne et dépourvu d’expression ; ses traits étaient si bien effacés qu’au premier regard on l’eût dit seulement pourvu de deux yeux d’un bleu glacial, qui se fixèrent sur Grianne, brillants et intenses.

Il ne portait aucun vêtement, mais un assortiment de lames était sanglé sur son corps, dont certaines avaient des formes que Grianne n’avait jamais vues. Il tenait à la main un étrange collier.

Lorsqu’il ne fut plus qu’à une dizaine de pieds d’elle, il s’arrêta et leva le collier devant lui. Toupet apparut comme par magie pour le prendre, puis s’approcha de Grianne et le lui attacha soigneusement autour du cou. Une fois sa besogne accomplie, la créature dégingandée se retourna vers son maître.

— Ce que tu portes s’appelle un collier de conjuration, déclara le démon qui avait apporté l’objet en question. (À la grande surprise de Grianne, il parlait une langue qu’elle comprenait.) Si tu essaies de te servir de tes pouvoirs magiques, il te fera subir une douleur suffisamment violente pour te le faire regretter. Si tu me désobéis d’une quelconque façon, il te punira. Fais un signe de tête si tu m’as compris.

Grianne hocha la tête. Toupet lui retira son bâillon. Elle se mit à tousser et à cracher pour hydrater sa gorge et se débarrasser de la poussière qui l’irritait. Toupet l’examina d’un air songeur, puis lui libéra les chevilles également.

— Mets-toi à genoux et prosterne-toi devant moi, ordonna le démon.

Grianne n’était pas sûre d’avoir bien entendu ; elle le dévisagea d’un air incrédule. Il détourna sa face dénuée d’expression et esquissa un geste languissant de l’une de ses mains griffues. Alors, une douleur fulgurante et insoutenable déchira Grianne, irradiant du collier et lui lacérant la gorge, le corps, les membres comme avec un fil de fer barbelé. Elle hurla sous l’assaut, incapable de se retenir. Les mains crispées sur son propre corps, elle se laissa tomber à genoux et s’inclina devant le démon.

— Tu ne parleras que lorsqu’on te le demandera, poursuivit celui-ci. Fais un signe de tête si tu as compris.

Elle hocha la tête sans hésitation. Le collier de conjuration ne la suppliciait plus, mais la douleur s’attardait par vagues, montant et redescendant à chaque respiration. L’effort nécessaire pour la supporter la faisait haleter.

— Quand tu t’adresseras à moi, tu m’appelleras « Maître ». Fais un signe de tête si tu as compris.

Elle hocha la tête.

— Aimerais-tu boire un peu d’eau ? Tu peux répondre.

La fureur la fit contracter les mâchoires.

— Oui, Maître.

— Donne-lui à boire, Hobstull.

La bouche du démon n’était qu’une entaille étroite et dépourvue de lèvres dans la partie inférieure de son visage morne et vide. Il s’exprimait d’une voix rauque et râpeuse qui laissait penser que ses cordes vocales avaient été endommagées. Il n’y mettait aucune inflexion ni le moindre soupçon d’émotion.

Toupet apporta à Grianne un bol rempli d’une eau au goût de métal et à l’odeur de marécage, qu’elle but néanmoins. Lorsqu’elle eut vidé le bol, l’être recula instantanément. Grianne regarda autour d’elle. Les gobelins avaient disparu. Elle était seule avec Hobstull et le maître des lieux.

— Sais-tu où tu te trouves ? l’interrogea ce dernier. Tu peux répondre.

Elle hocha la tête. Le démon fit un geste dédaigneux, et une nouvelle vague de douleur la laboura, la jetant au sol en position fœtale où elle demeura étendue, gémissant et sanglotant. Le démon l’observa, impassible, puis fit un pas vers elle.

— Réponds-moi comme tu l’as appris. Je veux t’entendre prononcer les mots qu’on t’a dit d’utiliser.

Grianne ferma les yeux sous l’humiliation, cherchant à contenir sa rage, luttant pour ne pas s’effondrer complètement.

— Oui, Maître, murmura-t-elle.

— Sais-tu où tu te trouves ? Tu peux répondre.

— Dans le monde d’au-delà de la Barrière, Maître.

Elle rouvrit les yeux et les leva vers lui.

— Dans le monde des Jarka Ruus, la corrigea le démon d’une voix douce. Où je t’ai fait venir et où tu vas vivre désormais.

C’est à peine si elle l’entendit ; les suites de la douleur infligée par le collier de conjuration lui faisaient bourdonner les oreilles. Le démon fit un signe à l’adresse de Hobstull, qui alla remplir le bol ; puis il revint aider Grianne à s’agenouiller pour qu’elle puisse boire de nouveau l’eau au goût ignoble. Elle accepta ce don sans mot dire.

— Tu peux me remercier, déclara le démon.

Grianne prit une profonde inspiration.

— Merci, Maître.

Le démon hocha la tête.

— Hobstull n’est pas content de toi. Tu l’as fait travailler bien plus dur qu’il en avait l’intention en partant d’ici il y a trois jours. À cause de toi, il s’est senti incompétent. C’est mon colleteur, celui qui trouve et garde mes spécimens. C’est sur lui que tu devras compter pour boire et manger, aussi n’as-tu pas intérêt à le contrarier.

Grianne jeta un bref coup d’œil à Hobstull, qui lui rendit son regard du même air inquisiteur qu’un peu plus tôt.

— Pour attirer ses proies, Hobstull use de pièges fabriqués à partir de sons, de visions et d’odeurs qui répondent à leurs besoins les plus profonds. Il est très doué pour ça. Je me suis procuré de nombreux spécimens grâce à son intelligence et à son opiniâtreté. Tu es le dernier en date, et peut-être le plus important de tous. Mais tu n’en demeures pas moins un spécimen. Comprends-tu ?

Un spécimen. À grand-peine, elle parvint à ne rien laisser paraître de sa colère sur son visage ou dans le son de sa voix :

— Oui, Maître.

— Bien. (Les yeux bleus s’illuminèrent.) Je suis Tael Riverine, le Roi-Straken, seigneur de la forteresse de Kraalbief. Je règne sur ces lieux. Je règne sur toute la région qui s’étend de la Voie Dragon au nord jusqu’au lac du Coing au sud et des plaines de Huka à l’ouest jusqu’à la levée de Brockenthrog à l’est. Je règne sur toi. Apprends à l’accepter. Je suis ton maître, maintenant et à jamais.

Un silence.

— Comprends-tu, Grianne Ohmsford, naguère Ard Rhys des druides ?

Grianne sentit son cœur se serrer. Elle avait espéré contre toute raison que sa capture était le fruit du hasard et non d’un plan réfléchi, et qu’elle aurait une chance de recouvrer la liberté une fois que son ravisseur se serait désintéressé d’elle. Mais si le démon connaissait son identité, cela signifiait qu’elle était là sur sa volonté et qu’elle n’avait plus aucune chance d’être libérée.

— Oui, Maître, répondit-elle avec difficulté.

L’expression de son visage n’échappa point au démon.

— Tu n’as pas écouté assez attentivement ce que je t’ai dit tout à l’heure, je me trompe ? Tu n’as pas été assez vigilante.

Elle se contracta malgré elle, craignant un nouvel assaut de la douleur.

— Je t’ai dit que tu te trouvais dans le monde des Jarka Ruus, où je t’ai fait venir et où tu vas vivre désormais. Tu es là à cause de moi. Tu es là parce que j’en ai décidé ainsi. Rappelle-toi ton propre monde, ton excursion dans les ruines du royaume du Crâne, où jadis le Roi-Sorcier a régné. Rappelle-toi les feux qui s’allumaient et brûlaient sans raison. Rappelle-toi ce visage que tu as vu dans le feu quand tu as tenté de le sonder à l’aide de ta magie.

Elle comprit tout de suite de quoi parlait le démon. Tout lui revint en mémoire, en particulier la face qui lui était apparue dans les flammes, surgissant devant elle juste assez longtemps pour qu’elle puisse voir clairement ses traits.

C’était ce visage-là. Celui du Roi-Straken.

— Tu te rappelles, à présent, non ? commenta le démon. Bien. (Il lui adressa un signe de la main.) Remets-toi à genoux et prosterne-toi devant moi.

Elle s’exécuta, son sang se glaçant dans ses veines à mesure qu’elle comprenait dans quelle fâcheuse posture elle se trouvait.

— Emmène-la, Hobstull, ordonna le Roi-Straken.

Et, sans se donner la peine d’attendre, le démon se détourna et remonta dans les ténèbres de l’escalier, où il disparut.

Hobstull s’approcha de l’endroit où Grianne était agenouillée, accrocha une nouvelle chaîne à l’un des anneaux de la ceinture qui lui emprisonnait la taille et la tira vers le haut pour l’inciter à se relever.

Il l’étudia un moment, puis imprima une légère traction sur la chaîne pour lui faire comprendre qu’elle devait le suivre. Se dirigeant vers une lourde porte en fer dissimulée sous l’escalier, Hobstull la lui fit franchir et lui fit descendre la volée de degrés de pierre usés et tachés par l’humidité qui se trouvait au-delà. Elle le suivit docilement, désireuse de conserver le peu de forces qui lui restait pour le moment où elle pourrait l’utiliser plus judicieusement. Elle réfléchissait à la précarité de sa situation. Ce que l’ombre du Roi-Sorcier lui avait dit se confirmait. Elle se trouvait de l’autre côté de la Barrière parce que le Roi-Straken avait fait en sorte qu’une poignée de druides qui la haïssaient se laissent convaincre d’utiliser leur magie pour l’envoyer là. Et surtout, elle se trouvait là parce que cela avait permis de libérer quelqu’un d’autre. Le Roi-Straken ne l’avait pas reconnu devant elle, mais ce qu’en avait dit l’ombre de Brona ne laissait aucun doute à ce sujet.

Cependant, ce n’était pas le Roi-Straken qui s’était introduit dans le monde de Grianne en réponse à la magie qui avait fait venir celle-ci en ces lieux ; c’était un autre démon, une créature dont elle ne savait toujours rien.

Pourquoi le Roi-Straken n’y était-il pas allé lui-même ? Le véritable dessein de cet échange était-il de la faire venir là ou bien de faire sortir cet autre démon ? La clé pour comprendre toute cette histoire résidait dans la réponse à cette question.

Au pied de l’escalier, Hobstull contourna les marches et longea une succession d’épaisses portes en bois dans lesquelles avaient été percées de minces fentes en guise de judas. Tandis qu’ils passaient devant ces fentes, Grianne capta des bruits provenant de l’intérieur. À une ou deux reprises, des doigts noircis en sortirent, hésitants, comme pour éprouver l’empreinte qu’elle laissait dans l’air qu’elle remuait sur son passage. Des torches brûlaient dans leurs supports muraux, dégageant une épaisse fumée tout le long du couloir. Il y avait bien des bouffées d’air frais qui arrivaient par des puits d’aération en pierre quelque part au-dessus, mais cela ne suffisait pas à dissiper le brouillard. Les flammes dansaient et crachotaient au bout des torches enduites de poix, projetant l’ombre mouvante de Grianne sur le mur. Pas un endroit d’où on s’échappe aisément, se dit-elle.

Elle baissa les yeux sur les chaînes qu’elle portait et se vit comme ses ravisseurs la voyaient – comme un animal tenu en laisse, une créature à exhiber, une bestiole destinée à les amuser, un spécimen insolite. À ses propres yeux, elle était réduite au niveau d’existence le plus vil qui soit, mais, aux yeux de ses ravisseurs, elle recevait le traitement qu’elle méritait, ni plus ni moins. Les êtres humains étaient plus bas que des animaux dans le monde des Jarka Ruus. Les démons et leurs semblables se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire ; les êtres humains, eux, étaient tout au plus une curiosité. Étrangement, elle n’y avait encore jamais réfléchi jusque-là. À dire vrai, elle n’avait jamais vraiment songé tout court au monde d’au-delà de la Barrière. C’était un fait de l’existence, mais il était si éloigné de sa vie quotidienne qu’il avait à peine mérité son attention.

Jusqu’à présent. Jusqu’à ce qu’il devienne tout ce qui comptait dans sa vie.

Hobstull s’arrêta devant l’une des portes, inséra une clé dans la serrure et ouvrit le battant. Il l’entraîna à l’intérieur par la chaîne assujettie à sa taille, la fit pivoter sur elle-même, détacha la chaîne et sortit à reculons. Il l’observa encore quelques instants de cet air désormais familier, puis referma la porte, qu’il verrouilla derrière lui.

Grianne Ohmsford, Ard Rhys de l’ordre des druides, garda les yeux grands ouverts, impuissante, dans l’obscurité qui se refermait sur elle.

Chapitre 11

Paralysée par l’indécision, pétrifiée par le sentiment d’être perdue et sans défense, Grianne resta debout, immobile, pendant un long moment. L’obscurité et l’isolement de sa prison ne faisaient qu’accentuer le tragique de sa situation. Tout ce qui lui était familier, tout ce sur quoi elle pouvait compter lui avait été arraché – ses amis, sa famille, son foyer, ses possessions, son monde tout entier. La souffrance et l’humiliation qu’elle avait dû endurer aux mains du Roi-Straken avaient brisé son assurance. Tous ses repères, jusqu’à sa perception du fonctionnement du monde, s’étaient si bien évanouis qu’il lui paraissait impossible d’imaginer les recouvrer un jour.

Elle finit par se laisser tomber à genoux sur le sol de pierre de sa cellule et se mit à sangloter. Il y avait bien longtemps qu’elle n’avait pas pleuré, et elle s’en serait passée cette fois encore si elle l’avait pu. Quelqu’un risquait de l’entendre, et ainsi de comprendre à quel point elle était anéantie. Pendant des années, elle avait appris à dissimuler soigneusement le moindre signe de faiblesse – d’abord sous l’identité de la Sorcière d’Ilse puis lorsqu’elle était devenue Ard Rhys. Depuis sa plus tendre enfance, elle luttait pour se préserver en masquant ses sentiments. Mais cette méthode d’autodéfense avait disparu en même temps que toutes les autres choses sur lesquelles elle avait pu se reposer jusque-là.

Lorsqu’elle eut pleuré tout son saoul, elle se frotta le visage contre l’épaule pour sécher ses larmes, puis laissa son regard se perdre dans l’obscurité. La fente ménagée dans la lourde porte de sa cellule laissait filtrer une lumière ténue ; au bout de quelque temps, ses yeux s’accommodèrent suffisamment à la pénombre pour qu’elle puisse vaguement distinguer ce qui l’entourait. Sa cellule, d’environ dix pieds carrés, était pourvue d’une simple paillasse, d’un seau d’aisances et d’un trou d’écoulement au centre de la pièce. Il n’y avait rien à boire ni à manger. Pas de couverture pour la couche. Aucun autre endroit que la paillasse pour s’asseoir.

Elle tira sur les chaînes qui reliaient ses poignets à la ceinture qui lui enserrait la taille, puis sur la ceinture elle-même. Elles étaient solides et ne bougèrent pas. Elle fit rouler sa tête contre le collier de conjuration pour se donner une idée de son épaisseur, mais, sans pouvoir le voir ou y porter les mains, elle n’apprit pas grand-chose. Les boucles du collier et de la ceinture se trouvaient dans son dos, si bien qu’elle ne pouvait ni les voir ni les atteindre. Rien dans la cellule ne pouvait lui servir de miroir pour les voir en reflet. Grianne inspira profondément, retint sa respiration, puis expira. Elle ne voyait aucune aide nulle part.

Elle se releva et alla jusqu’à la porte pour jeter un coup d’œil par la fente. Dans le couloir au-delà, elle aperçut des segments de portes de cellules sur le mur d’en face. L’éclat dansant des torches projetait un mélange d’ombre et de lumière sans motif définissable. Des bruits étouffés de mouvements et de voix lui parvenaient, mais elle ne réussissait pas à en identifier la source. L’air était imprégné d’odeurs diverses, dont aucune n’était agréable.

Que vais-je faire ?

Elle tourna le dos à la porte et écarquilla les yeux dans l’obscurité de sa cellule. Aucun de ceux qui comptaient ne savait où elle se trouvait. Le garçon en route pour la sauver – un garçon ! – n’avait aucune idée de l’endroit où la chercher. Non qu’elle croie que cela avait la moindre importance, du reste. Ce n’était pas un enfant qui allait changer les choses, de toute façon. Personne n’allait changer quoi que ce soit. Weka Dart l’aurait peut-être pu naguère ; difficile de le savoir. Mais il n’était certainement plus en mesure de le faire à présent. L’ulk bog avait tenté de la dissuader de rebrousser chemin, comme s’il avait su ce qui allait se passer. Cette pensée l’arrêta net dans son raisonnement, telle une voix sombre et lourde de soupçons résonnant dans son subconscient. Mais elle l’écarta rapidement. Ce n’était pas comme s’il l’avait conduite à sa perte. Elle avait choisi la voie qu’elle voulait suivre, et lui avait choisi son propre chemin. Elle ne devait sa situation qu’à elle-même. Désormais, toute aide venant de lui était au mieux improbable. Il était à bonne distance de ces lieux et le resterait.

Des questions la taraudaient. Que faisait-elle là ? Pourquoi n’était-elle pas déjà morte ? Le Roi-Straken l’avait fait venir dans le monde d’au-delà de la Barrière et savait qui elle était. Elle, lorsqu’elle était encore la Sorcière d’Ilse, se débarrassait de ses ennemis promptement et sans hésitation une fois qu’ils étaient à sa merci. Un ennemi en vie était toujours un ennemi dangereux. En ce cas, pourquoi le démon la gardait-il prisonnière ? Était-il contraint de la maintenir en vie par une quelconque condition régissant le passage de son allié dans les Quatre Terres en échange de la venue de Grianne dans ce monde-ci ? Elle n’avait pas envisagé cette possibilité jusque-là. Peut-être que le procédé magique qui avait permis le transfert était caduc si l’un des deux protagonistes de l’échange mourait dans le monde qui n’était pas le sien. Mais mouraient-ils tous les deux, alors ? Si tel était le cas, le Roi-Straken avait tout intérêt à la protéger jusqu’à ce que son allié soit prêt à revenir.

Elle réfléchit un instant aux circonstances dans lesquelles ce retour pourrait survenir, mais c’était peine perdue tant qu’elle ne saurait pas ce que sa contrepartie était allée faire de l’autre côté de la Barrière.

Ses pensées dérivèrent vers d’autres sujets ; elle songea aux troubles qui agitaient les Quatre Terres, à la trahison de ses propres ouailles de l’ordre, à ses inquiétudes pour sa famille. Il n’était pas impossible que les ennemis qui s’étaient débarrassés d’elle cherchent à éliminer Bek à son tour. Lorsqu’il s’apercevrait de sa disparition, son frère se mettrait à sa recherche. Il se pouvait alors que ses ennemis tentent de l’en empêcher. Ce ne serait pas la première fois qu’un ennemi se lancerait à la poursuite de membres de la lignée Ohmsford avec cette idée-là en tête. Sa fonction d’Ard Rhys mettait la génération d’Ohmsford actuelle en position de cible comme cela n’avait plus été le cas depuis l’époque de Shea Ohmsford et du Roi-Sorcier.

Plus elle réfléchissait aux ramifications du complot qui l’avait visée, plus elle sentait sa détermination se raffermir. L’indécision et la confusion qui l’avaient accablée s’évanouissaient. Sa peur se muait en colère. Elle commençait à se ressaisir, à rassembler les fragments de son sang-froid fracassé. Elle n’acceptait déjà plus son emprisonnement comme une situation sur laquelle elle n’avait pas de prise. Nul ne l’avait jamais capturée et retenue prisonnière. Ce n’était pas en donnant libre cours à ses faiblesses qu’elle s’était fait une place dans le monde. Ce n’était pas en baissant les bras face à des situations en apparence inextricables qu’elle avait survécu si longtemps.

De nouveau, elle éprouva la solidité des chaînes et de la ceinture, cherchant cette fois à faire tourner cette dernière de façon à amener la boucle sur le devant. Elle y parvint en rentrant le ventre tout en rabattant violemment ses deux mains sur le côté droit. La boucle coulissa suffisamment vers son flanc gauche pour que Grianne puisse voir comment elle était faite. Ce qu’elle vit lui donna de l’espoir. Si elle trouvait quelque chose pour accrocher la lanière de cuir, elle parviendrait peut-être à la retirer de la boucle en métal, puis à la dégager de l’ardillon.

L’inspection minutieuse des murs de sa cellule, bloc de pierre après bloc de pierre, ne donna rien. Les quelques saillies qu’elle découvrit étaient trop lisses ou trop peu profondes pour être d’une quelconque utilité. Elle tourna son attention vers la porte. La poignée consistait en un bouton de métal poli fixé de part et d’autre du battant. Rien à attendre de ce côté-là. Mais lorsqu’elle passa en revue les gonds, elle repéra une tête de clou métallique dans la charnière inférieure qui s’était écartée du mur juste assez pour faire office de crochet.

Grianne passa l’heure suivante à tenter d’insérer entre le mur et la tête du clou la partie de la lanière de cuir passée dans la boucle, puis à tirer pour l’en dégager pouce par pouce. Ce faisant, elle tendait l’oreille en quête du moindre bruit d’approche de ses geôliers, du plus léger raclement de botte sur la pierre, du plus infime grincement de porte. Elle n’entendit rien.

Une heure plus tard, elle avait retiré la lanière de la boucle et s’attelait à la dégager de l’ardillon. C’était plus ardu encore, car il fallait tirer le cuir bien plus en arrière et avec bien plus de force. Elle s’acharna jusqu’à s’épuiser à la tâche, puis essaya encore. Au bout d’un moment, ses forces la trahirent et elle sombra dans le sommeil.

Elle s’éveilla au son de la porte de sa cellule qui s’ouvrait. Hobstull apparut, la face morne et l’œil éteint, son toupet ballottant doucement au rythme lent de ses mouvements. Il portait un plateau chargé d’un bol d’eau et d’un peu de nourriture non identifiée. Il déposa le tout près de la porte, adressa à Grianne un regard indifférent et ressortit sans mot dire, verrouillant la porte derrière lui.

Lorsqu’il fut parti, elle se leva pour s’approcher de la nourriture. Elle ne pouvait manger avec ses mains, toujours enchaînées à sa taille. Elle fut donc contrainte de s’agenouiller et de boire et manger comme un animal. Sa fureur redoubla d’intensité, mais elle se força à tout avaler. Elle aurait besoin de toutes ses forces pour la suite – et la suite, c’était la liberté.

Dès qu’elle eut achevé son repas, elle se remit à l’ouvrage sur la boucle. Elle avait repris des forces, tant moralement que physiquement, et elle s’obstina dans son entreprise bien après que le bon sens lui eut soufflé que cela ne fonctionnerait pas. Elle persévéra parce qu’elle ne pouvait rien faire de mieux et qu’elle n’avait pas d’autre plan en vue. Parfois, elle le savait par expérience, il valait mieux continuer que changer de voie, même quand cela ne semblait mener à rien. Il n’était pas toujours aisé d’évaluer ses propres chances de réussite. Face à l’échec, la persévérance portait parfois ses fruits.

Finalement, ses efforts furent récompensés. De longues heures plus tard, la lanière se dégagea enfin de l’ardillon coriace et la ceinture glissa de sa taille. Elle la prit dans ses mains et la regarda fixement pendant quelques instants, éberluée, tandis que le soulagement et une satisfaction féroce s’emparaient d’elle. Ses poignets étaient toujours enchaînés à la ceinture, si bien qu’elle ne pouvait s’en débarrasser complètement, mais elle gagna une plus grande liberté de mouvement et put porter ses mains à sa gorge et à l’abject collier de conjuration.

Mais alors qu’elle se mettait en quête de l’attache qui lui permettrait de l’ouvrir, elle hésita. Il n’était pas impossible qu’une tentative pour retirer le collier déclenche une réaction semblable à celle qui l’avait assommée un peu plus tôt. Il n’était pas impossible non plus que le Roi-Straken en soit alerté, et qu’il sache ainsi qu’elle avait touché au collier. Elle ne pouvait se permettre de risquer l’un ou l’autre tant qu’elle ne serait pas à bonne distance de la citadelle. Mais si elle laissait le collier en place, elle ne pourrait pas utiliser ses pouvoirs magiques pour se protéger ou faciliter son évasion. Elle s’imposerait donc un sérieux désavantage avant même d’avoir trouvé un moyen de sortir de sa cellule.

C’était beaucoup demander. C’était peut-être trop demander.

À contrecœur, elle laissa retomber ses mains. Elle allait garder le collier pour l’instant ; elle aviserait par la suite.

Elle se remit à triturer les fers et les chaînes qui reliaient ses poignets à la ceinture. Mais le métal dont ils étaient faits ne céderait pas aisément, et, de toute façon, elle n’avait pas les outils nécessaires. Elle ne pourrait donc rien faire de plus tant qu’elle ne serait pas sortie de sa cellule.

Et puis soudain, elle entendit le son râpeux de bottes qui s’arrêtaient devant sa porte.

Aussitôt elle se faufila sur le côté, empoignant la lourde ceinture et la serrant contre sa poitrine. Une clé tourna dans la serrure, qui se déverrouilla avec un léger bruit de frottement. Puis la porte s’ouvrit et, brusquement, la lumière des torches pénétra à flots dans la cellule. Un gobelin entra ; il se penchait déjà pour récupérer le plateau que Hobstull avait apporté à Grianne lorsque celle-ci, rassemblant chaque once de force qu’elle pouvait trouver en elle, le frappa durement au visage à l’aide de la ceinture. Il s’effondra sans bruit. Elle se demanda si elle ne l’avait pas tué, mais elle n’avait pas de temps à perdre avec ce genre de considération. Elle traîna le gobelin dans un coin où on ne pourrait pas le voir depuis la porte. Puis elle s’empara des clés qu’il avait sur lui et passa furtivement la tête par l’embrasure ; le couloir était désert.

Fermement cramponnée à la ceinture, qu’elle serrait de nouveau contre sa poitrine pour étouffer le cliquetis des chaînes, elle longea le couloir avec une hâte contrôlée, ne s’arrêtant que le temps de refermer la porte derrière elle. Elle ignorait à quel moment ses ravisseurs découvriraient son évasion, mais elle se doutait qu’il ne leur faudrait pas beaucoup de temps. D’ici là, il faudrait qu’elle ait quitté l’enceinte de la forteresse si elle voulait avoir la moindre chance de s’en sortir.

Elle parvint au pied des marches et entreprit de les gravir. Elle entendait les autres prisonniers remuer en contrebas ; les bruits étaient étouffés par les lourdes portes en bois et les murs épais. S’ils la voyaient, ils risquaient de crier. Elle pressa l’allure, jetant des coups d’œil devant comme derrière, son cœur martelant sa poitrine. Lorsqu’elle atteignit le palier au sommet des marches, elle s’arrêta. Aucun son ne lui parvenait. Elle colla une oreille contre la porte. Toujours rien.

Elle n’avait pas le choix. Il fallait qu’elle sorte.

Elle tourna lentement la poignée. À son grand étonnement, celle-ci céda et le loquet s’ouvrit avec un claquement. Elle risqua un regard circonspect par l’entrebâillement de la porte pour voir ce qui se trouvait derrière. Elle eut peine à croire à sa bonne fortune. La pièce était vide.

Elle se coula dans l’embrasure et pénétra dans l’espace peuplé d’ombres situé sous l’escalier. Elle était de retour dans la salle où s’était déroulé son face-à-face avec le Roi-Straken. Elle jeta des coups d’œil furtifs tout autour d’elle, s’avançant pour tenter de percer les ténèbres de la cage d’escalier dans laquelle le démon était remonté. Elle ne vit rien.

À l’autre bout de la pièce, la porte qui donnait sur la cour était fermée.

Pour la première fois, elle ne savait que faire. Si elle sortait dans la cour, elle serait complètement exposée aux regards des habitants de la forteresse. Kraalbief grouillait de démons et de gobelins, et ses chances de parvenir à franchir toutes les enceintes et toutes les portes jusqu’à l’extérieur étaient, au mieux, extrêmement minces. Il fallait qu’elle trouve autre chose.

Un déguisement pourrait l’aider, s’avisa-t-elle soudain.

Elle fit des yeux le tour de la pièce, mais il n’y avait rien en vue, ni cape ni armure ni rien qui puisse lui permettre de dissimuler son identité. Il n’y avait pas d’autre porte que celle par où elle venait d’entrer et celle qui conduisait dehors. Le choix qui s’offrait à elle était simple : soit elle empruntait l’escalier qu’avait gravi le Roi-Straken, soit elle revenait sur ses pas jusqu’aux cellules.

Grianne sentit la panique la gagner, et elle la refoula précipitamment. Elle ne pouvait se résoudre à rebrousser chemin. Elle irait donc à l’étage.

Elle entreprit de gravir les marches.

Elle était à mi-chemin dans l’escalier quand la porte de la cour s’ouvrit, livrant le passage à Hobstull. Elle se figea sur les marches, puis recula contre le mur en espérant que les ombres étaient suffisamment denses pour la dissimuler. Hobstull referma la porte et se dirigea vers l’escalier qui descendait aux cellules. Sans lever les yeux, le colleteur franchit la porte et disparut.

Dans quelques minutes, il découvrirait qu’elle n’était plus là.

Abandonnant toute prudence, elle escalada les dernières marches quatre à quatre et parvint à l’entrée d’un couloir sombre. Elle regarda autour d’elle, cherchant un signe de la présence du Roi-Straken, mais n’en trouva point. Filant dans le couloir aussi vite qu’elle le pouvait tout en restant silencieuse, elle parvint devant une rangée de patères auxquelles étaient suspendues plusieurs capes noires. Elle en décrocha une à la volée et la jeta sur ses épaules avant de poursuivre sa course. Elle tourna à plusieurs angles, longeant le tracé tortueux du couloir qui s’enfonçait dans la tour, sans cesser de tendre l’oreille, à l’affût d’un signal d’alarme. Mais aucune alerte ne fut donnée.

Enfin, elle arriva devant une porte qui s’ouvrait sur un chemin de ronde dominant la forteresse. Sous ses yeux apparut l’ensemble des fortifications, composé de cinq enceintes concentriques qui clôturaient des cours de plus en plus vastes et des bâtiments de plus en plus imposants à mesure que le regard s’éloignait. Le Pashanon, au pied du promontoire, n’était qu’un désert de grisaille brumeuse, mais la citadelle, quant à elle, fourmillait de vie. À ce moment-là, Grianne mesura l’ampleur du piège dans lequel elle était tombée et la distance qu’il lui restait à parcourir pour atteindre la sécurité, et elle se sentit accablée de désespoir. Sans l’aide de sa magie et privée de sa liberté de mouvement à cause des chaînes qui lui entravaient les mains, elle ne pouvait espérer s’échapper. Même un déguisement ne suffirait pas avec un tel nombre de démons et de points de contrôle à passer.

Il fallait qu’elle trouve un moyen de rééquilibrer les choses.

Elle jeta des regards affolés autour d’elle et trouva ce qu’elle cherchait : des piques en fer saillaient de fentes dans les créneaux, disposées là pour empêcher que des intrus escaladent les remparts. Elle marcha jusqu’à un faisceau de piques implanté suffisamment en retrait pour ne pas être directement dans le champ de vision de ceux qui passaient en dessous. Fichant l’anneau de métal qui retenait la chaîne au fer de son poignet droit sur la pique la plus proche, elle entreprit de le tordre à son point d’attache. Le fer lui mordit la chair du poignet jusqu’à la faire saigner, mais elle ne relâcha pas la pression, serrant les dents sous l’effet de la douleur.

Au bout d’un moment, l’anneau céda et la chaîne et le fer tombèrent.

Il lui fallut moins de temps pour libérer son poignet gauche, mais il lui en coûta à peu près autant de sang. Pressant ses poignets blessés contre son sein pour laisser ses vêtements absorber le sang, elle chercha des yeux un moyen de descendre. Comme elle ne trouvait rien, elle se mit à longer le chemin de ronde qui contournait la tour. L’alarme n’avait toujours pas été sonnée, ce qui la surprenait. Hobstull ne s’était peut-être pas rendu dans sa cellule, en fin de compte. C’était peut-être pour autre chose que le colleteur était descendu aux cachots. Comment savoir ?

Elle tomba sur un poste de guet où s’ouvrait une trappe munie d’une échelle qui permettait de descendre au niveau inférieur. Elle descendit précipitamment et trouva une autre trappe et une autre échelle, qu’elle emprunta à leur tour. Depuis la cour en contrebas lui parvenaient les jacasseries des gobelins, et, venant de plus loin, les grondements et les grognements des loups-démons. Trop d’ennemis se dressaient entre elle et la liberté. Elle n’avait aucune chance d’en venir à bout.

Elle se mit à réfléchir à toute vitesse. Y avait-il un passage souterrain, un réseau de tunnels à l’usage des défenseurs afin qu’ils puissent se déplacer d’un rempart à l’autre sans se mettre à découvert, comme c’était le cas à Tyrsis, dans le monde d’où elle venait ?

Elle acheva de descendre jusqu’au plancher de la tour. De là, elle n’avait que deux choix : sortir ou retourner dans le bâtiment principal. Resserrant étroitement les pans de sa cape autour d’elle, elle sortit dans la cour. Une poignée de gobelins étaient à l’ouvrage, mais ils ne lui accordèrent pas même un regard. Elle traversa rapidement l’espace dégagé en direction de la porte la plus proche, qu’elle ouvrit pour s’engouffrer à l’intérieur.

Elle se trouvait à présent dans une bâtisse adossée au mur de l’enceinte suivante, une armurerie ; elle la traversa pour gagner une autre porte, qui s’ouvrit sur un couloir. Celui-ci s’enfonçait dans le bâtiment en faisant des tours et des détours, de sorte qu’elle fut bientôt complètement désorientée. Elle continuait à chercher un escalier susceptible de la mener aux sous-sols, sans succès. Son plan d’évasion s’effondrait rapidement.

Enfin, elle parvint à une porte qui donnait accès à la cour suivante. Mais ladite cour grouillait de loups-démons qui rôdaient de-ci de-là ou sommeillaient à l’ombre ; ils se comptaient par dizaines, énormes bêtes grises à l’encolure touffue et aux mâchoires assez puissantes pour briser la hampe d’une lance. Elle ne les observa que le temps d’évaluer le danger, puis referma la porte. Si elle avait eu l’usage de sa magie, cela ne l’aurait pas inquiétée. Privée de ce recours-là, elle n’était pas assez forte pour les affronter.

Cependant, il allait bien falloir qu’elle traverse cette cour si elle voulait s’échapper. Il n’y avait pas d’autre moyen.

Elle rouvrit la porte et jeta un nouveau coup d’œil au-dehors, cherchant des yeux un éventuel chemin en surplomb qui relierait le mur intérieur au mur extérieur. Il n’y en avait pas, du moins n’en vit-elle aucun. Il n’y avait rien, non plus, qui laisse à penser qu’il existait un autre passage vers l’extérieur que par la cour.

Elle referma la porte une fois de plus et resta immobile un moment, s’efforçant de réfléchir à ce qu’elle pouvait faire.

L’instant d’après retentissait derrière elle l’alarme qu’elle avait redoutée, un tonnerre de tambours suivi du gémissement grave d’une corne. Elle ne pouvait se méprendre sur la signification d’un tel appel ; sans plus réfléchir, elle franchit la porte et commença à traverser la cour en direction du mur opposé. Aussitôt, les loups-démons tournèrent la tête vers elle, mais elle ne leur rendit pas leurs regards, gardant les yeux rivés droit devant elle, tâchant de se comporter comme si sa place était en ces lieux tandis qu’elle marchait vers l’issue la plus proche.

Quelques minutes, elle n’en demandait pas plus.

Dans son dos, l’alarme sonnait encore, et voilà que des gobelins apparaissaient de part et d’autre de la cour le long des créneaux au sommet des murs, se tournant en tous sens, fouillant des yeux les alentours. Grianne ne s’arrêta pas, luttant pour ne pas céder à la panique, s’exhortant au calme.

Elle parvint devant la porte et s’empara de la poignée pour l’ouvrir. La porte était verrouillée.

Sans marquer de pause, elle bifurqua vers la porte suivante, pressant le pas pour l’atteindre. Mais les loups-démons s’agitaient à présent, son attitude ayant éveillé leurs soupçons. Tête baissée, encolure hérissée comme une touffe de piquants, babines retroussées sur les rangées de dents acérées, ils se mirent à avancer vers elle. Les premiers grognements et grondements sourds se firent entendre dans leur gorge. Alertés par ce bruit, deux gobelins juchés sur les remparts derrière elle s’arrêtèrent pour jeter un coup d’œil dans la cour.

Un énorme loup alla se poster juste devant la porte que Grianne essayait d’atteindre et se retourna pour lui faire face. Elle s’arrêta net, ce qui était une erreur. Le loup, sentant qu’elle avait peur ou tout au moins qu’elle était intimidée, émit un grognement de défi. Elle fit demi-tour, mais d’autres loups l’encerclaient, lui bloquant le passage ; elle était prise au piège. Au sommet des remparts, d’autres gobelins avaient rejoint les premiers et se rassemblaient pour l’observer.

Elle était finie, elle le savait, à moins d’utiliser sa magie.

D’un geste vif, elle porta la main au collier de conjuration pour le retirer, mais elle ne trouva pas de fermoir. Fébrile, elle suivit la longueur du collier du bout des doigts en quête d’une boucle ou d’une quelconque pièce de métal révélatrice. Rien. Les loups se rapprochaient, ouvertement menaçants à présent, montrant les dents tandis qu’ils se refermaient sur elle. Le plus proche se trouvait déjà à moins de trente pieds. Elle n’avait pas le choix. Collier ou non, elle allait devoir invoquer sa magie pour se défendre.

— Ha ! cria-t-elle à l’adresse des loups en levant vivement la main, ce qui eut pour effet de les faire reculer.

Elle marcha vers eux comme si elle avait l’intention de les châtier, et, ne sachant pas ce qu’elle avait l’intention de faire, ils cédèrent. C’étaient les créatures du Roi-Straken, après tout, et celui-ci leur avait appris à se plier à sa volonté. À un moment ou à un autre, le châtiment avait dû faire partie de ce conditionnement. Tout féroces qu’ils étaient, ils ne pouvaient s’affranchir complètement des réflexes qui leur avaient été inculqués.

Son audace les pétrifia, mais ce répit fut de courte durée. Il ne lui en fallait pas plus. Le temps qu’ils reprennent leurs esprits, Grianne avait regagné la première porte qu’elle avait tenté d’ouvrir, son unique chance de s’évader. Elle était repérée ; si elle ne parvenait pas à franchir cette porte, ses ravisseurs seraient sur elle en un clin d’œil. Elle cessa d’observer les remparts et les loups. Elle cessa d’écouter les cris et les grondements qui s’élevaient derrière elle. Elle cessa de penser à autre chose qu’à la porte. Après s’être arc-boutée, elle invoqua l’Enchantement de Shannara pour s’arracher à sa prison.

À l’instant même où les premières notes de magie prenaient vie en elle, le collier de conjuration réagit et une douleur fulgurante la prit à la gorge, l’étranglant et tétanisant ses cordes vocales. La douleur, aussi instantanée qu’implacable, la ravagea tout entière ; l’intensité de l’assaut la fit tomber à la renverse, minant ses forces et lui engourdissant l’esprit. Prisonnière de l’insoutenable étreinte du collier, elle se raidit et cria sans qu’un son sorte de sa bouche, incapable de se défendre.

Elle s’effondra en tas dans la poussière de la cour, sombrant dans les ténèbres, oubliant tout à l’exception de la souffrance et d’un terrible sentiment d’échec qui la poursuivit comme un voile de mort dans l’obscurité de plus en plus dense.

Chapitre 12

Pen Ohmsford et ses compagnons faisaient voile dans les cieux du Nord-Est à bord du Ventre à Terre, survolant les contreforts des monts Charnal à la recherche du village des Rocailles de Taupo et de Kermadec. Celui-là leur fournirait un havre temporaire ; celui-ci, le guide qu’il leur fallait pour atteindre Padhuis. Kermadec, en sa qualité de maturen des trolls des Rochers de la région des Rocailles de Taupo, avait le pouvoir de leur accorder l’aide dont ils avaient besoin pour retrouver l’Ard Rhys. Certes, dans la plupart des cas, les trolls se montraient peu disposés à prêter main-forte aux étrangers. Mais, dès lors que cela concernait Grianne Ohmsford, Kermadec s’arrangerait pour faire une exception.

Les recherches leur prirent le reste de la nuit, mais il faut dire qu’ils volaient au quart de leur vitesse, assez lentement pour pouvoir repérer le moindre mouvement au sol et surveiller l’horizon en quête de silhouettes intruses. La prudence était de mise, car les druides n’étaient pas les seuls à les traquer, et ils n’avaient que trop conscience de la précarité de leur situation. Ils avaient eu de la chance d’échapper au monstre qui avait assassiné Gar Hatch et ses hommes d’équipage vagabonds avant de capturer Cinnaminson ; mais ils étaient à peu près sûrs qu’ils n’en avaient pas fini avec lui. En outre, même s’ils parvenaient à éviter cette créature-là, rien ne leur permettait de croire qu’il n’y en avait pas d’autres lancées à leurs trousses. Fuyant un monde où tous les filets de sécurité sur lesquels ils avaient pu compter avaient été retirés, ils ne pouvaient se permettre le moindre faux pas.

Le jeune homme remonta sur le pont lorsque Cinnaminson se fut endormie et, avec l’aide de Khyber, il décrocha les corps de Gar Hatch et de ses cousins vagabonds, les enveloppa dans de la toile de voile et les transporta au pont inférieur en attendant de pouvoir les enterrer. Puis il alla relever Tagwen à la barre. Tout en vérifiant le cap et la vitesse du Ventre à Terre, il rapporta au nain et à la jeune elfe ce que Cinnaminson lui avait appris. Après cela, ils ne dirent plus grand-chose pendant quelque temps. Tagwen proposa de reprendre la barre pour permettre à Pen d’aller se reposer, mais le jeune homme insista pour la garder toute la nuit dans l’éventualité où la nécessité de fuir se présenterait et où son expérience de la navigation serait requise. À présent qu’il avait retrouvé Cinnaminson saine et sauve, il n’était pas question qu’il prenne le risque de la perdre une seconde fois par négligence.

Ainsi, ce furent Khyber et Tagwen qui allèrent se coucher, et Pen était encore à la barre lorsque l’aube pointa, faisant lentement pâlir le ciel entre les cimes de l’imposant massif montagneux qui se dressait devant la proue. Les étoiles et la lune avaient disparu et l’obscurité se retirait à l’ouest, cédant la place au jour neuf, promesse d’une possible amélioration, d’une plus grande sécurité. Pen avait les yeux irrités et sa vue se brouillait ; il avait grand besoin de dormir. Lorsque Tagwen fit son apparition avec un frugal petit déjeuner de pain et de fromage qu’il avait dégottés dans la cale de ravitaillement, le jeune homme lui en fut si reconnaissant que c’est à peine s’il parvint à dire un mot. Il mangea sa part avec voracité, puis, après s’être rendu auprès de Cinnaminson pour s’assurer qu’elle allait bien, il partit se coucher.

Il s’éveilla vers la mi-journée, tiré du sommeil par Khyber qui le secouait par l’épaule en lui intimant de monter sur le pont.

— Je crois que nous avons trouvé les Rocailles de Taupo, annonça-t-elle avec un grand sourire. Viens voir.

Il se leva et monta sur le pont supérieur, où il retrouva Cinnaminson, qui s’était levée quelques heures plus tôt et avait rejoint la jeune elfe et le nain dans la cabine de pilotage. Portant son regard par-dessus la proue sur le paysage qui s’étendait en contrebas, il aperçut un regroupement de murailles et d’édifices en pierre sombre entassés les uns sur les autres au sommet d’une petite éminence et adossés à la paroi d’une falaise, laquelle était criblée de grottes reliées les unes aux autres par des échelles et des sentes étroites. De prime abord, Pen eut l’impression de voir un labyrinthe, qui devait s’enfoncer sous la montagne à peu près autant qu’il s’étirait vers l’extérieur. Des trolls de toutes tailles et de tous aspects allaient et venaient, sans paraître accorder beaucoup d’intérêt à l’arrivée du Ventre à Terre. Aucune manœuvre défensive ne semblait avoir été engagée et, d’après ce que Pen en voyait, il y avait peu de gardes, quels qu’ils soient.

Le jeune homme ne savait presque rien des trolls. Il en avait vu quelques-uns au cours de sa vie, dont certains étaient venus au Clos de la Ravaude louer les services de ses parents. Mais ses propres voyages ne l’avaient jamais conduit jusqu’à l’intérieur des Terres du Nord où les tribus trolls avaient élu domicile, et les trolls, quant à eux, étaient rares à s’aventurer au sud de la région où la tradition les avait établis. Pen croyait bien avoir entendu sa mère parler en langue troll une ou deux fois, mais il n’en était pas sûr.

— Allons-nous pouvoir communiquer avec eux ? s’enquit-il, pris d’une impulsion.

— Je parle un peu leur langue, répondit Tagwen d’un ton incertain. (Le nain haussa les épaules.) La question ne se posera plus une fois que nous aurons trouvé Kermadec.

Si ce village est bien celui des Rocailles de Taupo, et si Kermadec est bien là, nuança Pen en son for intérieur, mais il n’osa pas le dire tout haut.

Tandis qu’il manœuvrait le navire pour contourner le village, il s’efforça de se remémorer le peu qu’il connaissait de ses habitants. Par tradition, les trolls étaient un peuple nomade, et ils changeaient fréquemment de lieu d’habitation lorsque leur sécurité était menacée ou que les conditions de vie locales ne leur convenaient plus. Mais, parce qu’ils étaient également un peuple tribal, ils établissaient des frontières territoriales à l’intérieur des régions qu’ils parcouraient, et une tribu n’aurait jamais songé à investir le domaine d’une autre tribu. C’était d’infractions à cette règle qu’étaient nées les Guerres des trolls les plus sanglantes, des conflits qui s’étaient éteints des siècles plus tôt avec la naissance du premier Conseil des druides. Alors, Galaphile et ses druides avaient fait de l’apaisement des relations au sein des races leur priorité absolue. Ils étaient parvenus à leurs fins en s’instituant arbitres et protecteurs de la paix, acquérant peu à peu une réputation de justice et d’impartialité. Les trolls, qui constituaient à l’époque la plus farouche et la plus belliqueuse des races, avaient accepté la médiation des druides avec un enthousiasme surprenant, sans doute désireux de mettre un terme aux carnages qui avaient déchiré leurs tribus pendant tant d’années. Les trolls avaient leurs petites habitudes, avait dit Bek à Pen un jour. Ils considéraient l’ordre et la docilité au sein de l’organisation tribale comme étant des choses bonnes et nécessaires, et l’autodiscipline était la plus haute qualité à laquelle un troll puisse aspirer.

Plusieurs espèces de trolls vivaient en Terres du Nord, mais les tribus les plus nombreuses étaient de loin celles des trolls des Rochers. Plus grands que les membres des autres tribus et historiquement plus querelleurs, ils peuplaient essentiellement les monts Charnal et le Kensrove, préférant la sécurité des terrains montagneux semés de grottes et de tunnels aux campements en plaine. Les trolls des Forêts et ceux des Rivières, plus petits de taille, étaient également moins nombreux et plus sédentaires que les trolls des Rochers. Les divergences ne s’arrêtaient pas là, mais Pen ne se les rappelait pas toutes. Ce dont il se souvenait surtout, c’était que les trolls des Rochers étaient réputés pour façonner les meilleures armes et armures de toutes les Quatre Terres, et qu’ils savaient se servir des unes et des autres lorsqu’on les provoquait.

— On nous a repérés, maintenant, annonça Khyber en désignant d’un signe de tête une poignée de guerriers trolls qui venaient à leur rencontre.

Pen laissa le navire aérien se poser au sol dans un espace dégagé à côté de l’éminence, à bonne distance du village et de ses fortifications. Quoi qu’il arrive, il ne voulait pas donner une impression d’hostilité. Il mit les propulseurs au point mort et ferma les tubes décompolyseurs, puis gagna le bastingage, jeta l’échelle de corde et débarqua pour aller fixer les ancres. Les autres le suivirent, Tagwen en tête, l’air direct et empressé.

Les trolls les rejoignirent, énormes géants à la mine sévère ; leur peau semblable à de l’écorce évoquait une armure sous leurs vêtements, et leurs étranges visages presque dépourvus de traits étaient dénués d’expression, mais ils avaient des yeux perçants et attentifs.

L’un d’entre eux s’adressa à Tagwen avec des intonations graves et gutturales – pour lui poser une question, crut deviner Pen. Le nain dévisagea son interlocuteur avec des yeux ronds, puis jeta un coup d’œil affolé à Pen. Le jeune homme secoua la tête.

— C’est vous qui avez dit que vous parliez leur langue. Répondez-lui quelque chose.

Tagwen se lança courageusement, mais sa tentative sonna vaguement comme si son dernier repas n’était pas tout à fait d’accord avec lui. Les trolls échangèrent des regards déconcertés.

— Utilisez donc le dialecte troll que vous maîtrisez, quel qu’il soit, et demandez-lui si Kermadec est là, le cingla Khyber qui commençait à perdre patience. Demandez-lui si nous sommes bien aux Rocailles de Taupo.

Le nain s’exécuta – c’est du moins ce qu’il sembla. Pen saisit les mots « Kermadec » et « Rocailles de Taupo » au milieu du charabia, et il en fut de même, apparemment, pour le comité d’accueil. L’un des trolls acquiesça d’un signe de tête, les invita d’un geste à le suivre et fit demi-tour en direction du village. Les trois autres se postèrent autour des compagnons, formant comme une palissade vivante.

— J’espère que nous n’avons pas commis une nouvelle bourde, marmonna Khyber à l’intention de Pen en promenant autour d’elle des regards inquiets.

Pen prit la main de Cinnaminson et la serra fermement dans la sienne. La jeune vagabonde ne chercha pas à se dégager ; au contraire, elle se rapprocha de lui.

— Ce village n’en a pas l’air, mais il est défendu par un dispositif impressionnant, chuchota-t-elle à Pen. La plupart des défenses sont invisibles, cachées dans la montagne. Je sens la chaleur de fourneaux et de forges. Je perçois du mouvement dans la terre, qui se propage par l’intermédiaire de la roche.

Le jeune homme émit un soupir bruyant.

— Ces trolls sont-ils des ennemis ? l’interrogea-t-il. Sommes-nous en danger ?

Cinnaminson secoua la tête.

— Je ne saurais pas dire. Mais ils sont prêts à livrer bataille et, quel que soit leur ennemi, ils ont l’intention de l’anéantir s’il tente de les attaquer.

Pen hocha la tête.

— Si nous devons prendre la fuite, je resterai à tes côtés.

Elle ne répondit rien, mais serra plus fort la main de Pen.

Les compagnons et leur escorte s’engagèrent entre les épais murs de pierre qui constituaient les fortifications extérieures et pénétrèrent dans le village proprement dit. Des trolls de tailles et de physionomies les plus diverses se retournaient sur leur passage, mais les regards étaient fuyants et ne s’attardaient pas sur eux. Quelques jeunes trolls, qui mesuraient encore à peine plus de cinq pieds – quoiqu’ils paraissent grands à côté de Tagwen, lequel ne mesurait pas beaucoup plus –, leur emboîtèrent le pas, adressant aux étrangers des regards intéressés. Personne n’essaya de leur parler, personne ne fit de geste menaçant. Pen étudia les édifices tandis qu’il avançait, les comparant à ceux des villages des Terres du Sud. La plus grande différence résidait dans le matériau de construction : ici, presque tout était en pierre, ce qui laissait entendre que chaque bâtisse disposait de ses propres défenses. Toutes étaient pourvues de portes et de volets en bois bardé de fer, et des barbacanes avaient été ménagées dans les façades à l’usage des défenseurs. La construction des maisons avait sans doute exigé un travail considérable, ce qui semblait entrer en contradiction directe avec la tradition nomade des gens qui les occupaient.

— Nous n’avons rien fait pour protéger le vaisseau, chuchota soudain Khyber à l’adresse de Pen avec un froncement de sourcils qui froissa son front mat.

Pen confirma d’un signe de tête.

— Je sais. Mais qu’aurions-nous pu faire ?

— Envoyer Tagwen en éclaireur jusqu’à ce que nous sachions à quoi nous attendre, répliqua-t-elle. Nous n’avons pas été bien malins sur ce coup-là.

Pen ne répondit pas.

— Je ne perçois aucune hostilité, intervint Cinnaminson d’un ton calme. Nous ne sommes pas menacés.

Khyber roula les yeux comme pour suggérer qu’une jeune fille aveugle n’était peut-être pas le meilleur juge, mais elle n’approfondit pas la question.

Ils venaient de tourner à l’angle d’une imposante bâtisse qui tenait plus de l’entrepôt que de l’habitation lorsqu’un immense troll des Rochers surgit devant eux en ouvrant grands les bras et en s’exclamant d’une voix tonitruante en langue naine :

— Barbe Hirsute, te voilà donc ! (Le troll se pencha et souleva Tagwen à hauteur d’épaules comme s’il n’était qu’un jouet.) Heureux de te voir sain et sauf, petit homme !

Tagwen s’étrangla de rage.

— Repose-moi immédiatement, Kermadec. À quoi penses-tu ? J’apprécierais un peu plus de solennité !

Le grand troll le reposa aussitôt et recula.

— Oh ! eh bien, dans ce cas, pardonne-moi de t’avoir contrarié. Je ne faisais qu’exprimer ma grande joie de te retrouver en bonne santé. Ça n’a pas été une partie de plaisir, à Paranor, Tagwen.

— Tu ne m’apprends rien, répliqua le nain d’un ton sec. (Il s’éclaircit la voix d’un air empressé.) Bon ! permets-moi de te présenter les autres.

Tagwen fit donc les présentations, expliquant brièvement au troll qui étaient ses compagnons, sans en venir encore à la raison qui les avait poussés à venir là ensemble. Kermadec salua chacun d’entre eux d’un signe de tête à la mention de leur nom, ses traits mornes reflétant d’une certaine façon le plaisir qu’il avait à les rencontrer. Il y avait chez ce colosse une exubérance, une expansivité qui dépassait de loin ce que Pen avait entendu dire du caractère des trolls, et le jeune homme se rendit compte qu’il s’était immédiatement pris d’affection pour leur hôte.

— Penderrin, dit Kermadec en saisissant la main du jeune homme. (Celui-ci eut l’impression d’échanger une poignée de main avec un morceau de bois.) Votre tante et moi-même sommes de grands amis – une amitié qui remonte à la restauration de l’ordre druidique –, et je regrette profondément ce qui s’est passé. Votre présence m’indique que vous avez l’intention de vous joindre à moi pour remédier à ça. Vous êtes le bienvenu.

Le troll se tourna vers Tagwen.

— Maintenant, il faut que tu me racontes tout ce qui s’est passé depuis ton départ de Paranor, et je ferai de même. Venez chez moi, nous y trouverons de quoi nous restaurer et nous désaltérer pendant que nous parlons. Est-ce bien sur un navire aérien que tu es arrivé, Barbe Hirsute ? Je croyais que tu détestais les navires aériens !

Après avoir congédié les trolls qui avaient escorté les compagnons depuis le Ventre à Terre, Kermadec conduisit ces derniers à travers le village presque jusqu’au pied de la falaise contre laquelle la petite cité était adossée. De là, Pen distingua très nettement le réseau complexe de sentes et d’échelles qui reliait le village aux grottes et aux tunnels creusés un peu partout dans la falaise. Il perçut également, pour la première fois, le bruit des marteaux sur les enclumes et l’odeur des fourneaux.

Ce qui l’intriguait, c’était de ne voir ni fumée ni cendres.

Il s’en ouvrit à Kermadec, qui tendit un doigt vers le ciel.

— Le rebut des feux est évacué par un système de cheminées qui le transporte et l’expulse de l’autre côté des sommets les plus proches. Ça contribue à préserver la qualité de l’air que nous respirons ici, dans le village. Ça nous aide également à masquer notre activité. Les forges sont vitales pour nous. Sans elles, nous ne pouvons plus fabriquer les armes et les outils que nous troquons avec les autres races contre les marchandises dont nous avons besoin. Sans elles, nous redeviendrions ce que nous étions jadis : des pillards et pis encore. S’il leur arrivait quoi que ce soit, nous nous retrouverions sans aucun moyen de subsistance.

— Que faites-vous de vos forges quand vous déménagez vers un autre site ? s’enquit Pen. Vous ne les emportez pas avec vous, si ?

Kermadec s’esclaffa.

— Ça, ce serait astucieux, jeune Penderrin ! Mais les forges sont creusées à même la roche dans la montagne. Non, nous les éteignons, nous les rebouchons et nous les cachons. Nous condamnons les accès qui permettent de s’y rendre, également. Et nous posons des pièges tout autour pour dissuader les importuns. D’aussi loin que je me souvienne, personne n’est jamais venu rôder autour de nos forges.

— Et pourtant, il y en a que ça démange, c’est moi qui vous le dis ! déclara Tagwen d’un air lugubre.

Kermadec lui assena une claque si monumentale sur l’épaule que le nain faillit en tomber à la renverse.

— Qu’ils essaient, Barbe Hirsute. Qu’ils essaient.

— Alors vous avez d’autres forges ailleurs ? insista Pen.

— Une demi-douzaine, construites au fil du temps, et davantage encore si l’on compte celle que nous avons abandonnée par mesure de sécurité. Nous sommes un peuple itinérant, mais nos villages sont bien établis. Nous allons simplement de l’un à l’autre en fonction des avantages que nous recherchons à chaque migration. À l’heure actuelle, nous craignons des visites indésirables, aussi avons-nous choisi ce village-ci, pour son positionnement défensif stratégique.

Khyber jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Vous n’avez pas l’air d’être tellement prêts à une éventuelle attaque. Pas de gardes, aucun signe de vigilance qui sorte de l’ordinaire. Nous sommes arrivés à bord du Ventre à Terre sans être inquiétés.

— Uniquement parce que nous vous avons vus arriver à deux lieues de distance et que nous avons identifié votre sloop comme étant inoffensif. (Les yeux sombres revinrent se poser sur la jeune elfe, puis s’en détournèrent de nouveau.) Ne vous fiez pas à ce que vous voyez, Khyber Elessedil. Nous surveillons les alentours avec beaucoup d’attention. Nous ne nous laisserons pas aisément surprendre. Si nous sommes attaqués, nous sommes capables de disparaître dans les grottes derrière le village en quelques minutes seulement, soit en bien moins de temps qu’il en faudrait à un ennemi pour les atteindre. Et, une fois à l’intérieur, nous pouvons survivre des mois grâce aux provisions que nous y avons remisées, ou bien nous échapper par une multitude de portes dérobées. Sans compter que les grottes sont elles-mêmes lourdement fortifiées, pour le cas où un assaut monterait jusque-là. Croyez-moi, les choses ne sont pas exactement comme elles semblent être.

L’affirmation s’appliquait si bien à la majeure partie des événements que les hôtes du troll avaient vécus au cours de leur voyage jusqu’aux Rocailles de Taupo qu’ils décidèrent de le croire sur parole.

Quelques minutes plus tard, ils étaient installés dans l’immense demeure du troll, un bazar tentaculaire où vivaient ses frères et sœurs, ses parents et ses grands-parents, et même un ou deux enfants qui devaient être apparentés à l’ensemble. Une fois les présentations achevées, Kermadec expliqua que les trolls avaient tendance à vivre en famille et qu’ils passaient parfois toute leur vie ainsi. La maison qu’il occupait avec ses proches avait appartenu à une autre famille naguère, mais cette dernière avait perdu un certain nombre de membres au cours des années précédentes, si bien qu’elle n’avait plus eu besoin d’un espace si vaste. Puisque la famille de Kermadec, elle, s’était agrandie, l’autre famille lui avait proposé un échange de domiciles.

C’était une étrange façon de régir les conditions de vie, mais les trolls semblaient y être parfaitement accoutumés. Apparemment, les maisons n’appartenaient pas à une personne ou une famille en particulier, mais à la communauté tout entière. C’était peut-être parce qu’ils se déplaçaient très souvent, songea Pen, que les trolls des Rochers n’étaient pas plus attachés à leurs possessions, y compris à leur maison, et qu’ils arrivaient à partager si librement.

Néanmoins, l’idée que tant de personnes puissent vivre sous le même toit intriguait le jeune homme et, lorsqu’on lui eut servi un thé noir froid parfumé d’herbes, il demanda ce qui pouvait amener un membre de la famille à quitter le foyer. À moins que cela n’arrive jamais ? Ces questions suscitèrent une explication plus insolite et plus complexe encore au sujet des mœurs trolls. Les trolls, déclara Kermadec, ne concevaient pas la cellule familiale de la même façon que les autres races. Il arrivait fréquemment qu’ils passent les premières années de leur vie dans une famille, puis qu’au cours de leur enfance ou même à l’âge adulte ils en intègrent une autre. Quand la maladie ou la mort empêchait les parents d’élever leurs enfants, d’autres parents prenaient le relais. Quand un enfant ou un adulte n’était plus satisfait de la situation familiale dans laquelle il se trouvait, il pouvait demander à aller vivre autre part, et bien souvent on le lui accordait. On jugeait préférable d’accéder à la demande de l’individu en question et d’essayer d’apaiser le mécontentement plutôt que de laisser couver le conflit. Cependant, le changement de famille ne survenait jamais avant que tout ait été mis en œuvre pour régler la dissension.

De plus, les parents trolls ne considéraient pas leurs enfants comme la propriété exclusive de la famille et partageaient volontiers la responsabilité de les élever. Les soins, l’éducation, l’instruction et l’enseignement de la discipline étaient assurés par l’ensemble du village, et chacun participait à élever la jeune génération. Les réussites et les échecs étaient toujours partagés ; les décisions et leur proclamation n’étaient jamais laissées aux soins d’une seule personne. Si l’enfant troll venait au monde grâce à l’union de deux êtres, il atteignait l’âge adulte grâce aux efforts de la collectivité.

— Mais assez parlé de la structure sociale chez les trolls des Rochers pour l’instant, jeune Penderrin, décréta Kermadec en allant s’asseoir face au jeune homme et à ses compagnons. Racontez-moi donc tout ce qui s’est passé. Barbe Hirsute, c’est toi qui commences. Depuis le moment où tu as quitté Paranor. Dis-moi tout.

Ils s’exécutèrent donc, tour à tour, chacun d’entre eux ajoutant sa pièce au puzzle. Tagwen raconta son passage au Clos de la Ravaude, où il escomptait trouver les parents de Pen mais n’avait trouvé que celui-ci. Le jeune homme fit un récit détaillé de leur fuite devant Terek Molt, puis de leur rencontre avec le roi de la rivière Argentée et de la mission qui lui avait été confiée : voyager jusqu’aux ruines de l’antique cité de Padhuis et l’île boisée du tanequil. Tagwen reprit alors la parole pour exposer leur décision d’aller quérir de l’aide auprès d’Ahren Elessedil à Embraise. La majeure partie du récit fut pénible, en particulier lorsque Khyber évoqua les événements qui avaient entouré la mort de son oncle dans les Scories. Et quand le moment vint pour Cinnaminson de parler de la créature qui avait assassiné son père et les cousins de celui-ci à bord du Ventre à Terre, elle dut s’interrompre à plusieurs reprises pour recouvrer son calme. Mais l’elfe et la vagabonde vinrent toutes deux à bout de leur récit, de la terrible douleur qui les avait frappées, pour en ressortir, songea Pen, un peu plus fortes qu’auparavant.

Kermadec les écouta attentivement et, lorsque les compagnons eurent achevé leur récit, il secoua la tête avec une expression de dégoût mêlé d’incrédulité.

— Je savais bien que notre Grianne avait placé trop d’espoirs dans sa capacité d’empêcher ces deux sorcières de revenir à leur véritable nature, Tagwen. Même une Ard Rhys ne peut pas grand-chose contre des cœurs si noirs et des machinations si ignobles.

Il soupira.

— Mais perdre Ahren Elessedil… Je n’aurais jamais cru voir ça au cours de ma vie. Je n’aurais jamais cru qu’il puisse lui arriver quoi que ce soit tant il avait déjà surmonté d’épreuves. C’était le meilleur d’entre eux, Khyber – votre oncle. Le meilleur d’eux tous.

La jeune elfe le remercia d’un signe de tête pour la gentillesse de ses propos.

— Je suis heureuse de l’entendre.

— Quant à vous, Cinnaminson, dit le troll en se tournant vers la jeune vagabonde, je suis navré de la mort de votre père, quelles que soient les circonstances qui ont amené à cette tragédie. Votre père est irremplaçable, c’est une perte odieuse. Vous avez fait preuve d’un grand courage et d’une grande présence d’esprit en résistant à la folie qui l’a consumé. Je vais envoyer des trolls pour faire en sorte que lui-même et ses cousins reçoivent une sépulture décente.

Kermadec se pencha en avant.

— Bon. Vous m’avez raconté votre histoire ; laissez-moi vous raconter la mienne, à présent. Ainsi, nous parviendrons peut-être à voir plus clair dans toute cette affaire.

Après avoir laissé Tagwen à la Forteresse des druides, Kermadec était parti à pied vers le nord, traversant le Streleheim pour gagner les ruines du royaume du Roi-Sorcier. Il n’en avait aucune envie, mais il ne voyait pas de meilleur endroit où entamer ses recherches pour retrouver Grianne Ohmsford. Des jours plus tôt, il avait accompagné l’Ard Rhys pour vérifier des rumeurs qui circulaient sur l’apparition inexpliquée de feux au cœur de ces mêmes ruines, et tous deux y avaient rencontré une présence incroyablement funeste et malfaisante. Le maturen était convaincu qu’il existait un lien entre cette présence et la disparition de l’Ard Rhys, et il espérait qu’en allant voir de plus près le site où l’entité s’était manifestée il pourrait découvrir quelque chose d’utile.

C’était au mieux tiré par les cheveux, et, comme Kermadec l’avait clairement dit à Tagwen, il fallait vraiment une bonne raison pour qu’un troll s’aventure dans le royaume du Crâne. Kermadec ne manquait pas de courage et rares étaient les dangers qui pouvaient le faire hésiter, mais celui-là en faisait partie. La terre qu’avait gouvernée le Roi-Sorcier et où il avait été détruit inspirait aux trolls des Rochers une crainte et une méfiance instinctives. Car les trolls des Rochers, en ces temps et en ces lieux, avaient servi le Roi-Sorcier comme esclaves ou soldats pour l’aider à conquérir et asservir les Quatre Terres. Il avait fallu aux trolls de nombreuses années pour se remettre de cette époque effroyable, des décennies entières pour être acceptés de nouveau par les autres races. Et Grianne Ohmsford avait beaucoup œuvré en ce sens. S’il fallait s’aventurer en ces lieux tabous pour l’aider en retour, qu’il en soit ainsi.

Néanmoins, Kermadec avait décidé de ne pas y retourner seul.

Il s’était donc d’abord rendu dans un village gnome au sud de la rivière Lethe, en bordure occidentale des monts du Fil du Couteau, pour y chercher un homme qui, à son sens, saurait mieux que lui prévenir les dangers qu’il craignait de rencontrer dans les ruines. Le nom de cet homme était Achen Wuhl ; c’était un chaman gnome qui avait acquis une certaine renommée dans la tribu à laquelle il appartenait. Il était âgé – quatre-vingt-dix ans, peut-être –, et il avait été chaman toute sa vie, qu’il avait passée parmi les ouarsts, une tribu qui avait migré à travers le Streleheim pour s’installer entre le Kensrove et les monts Charnal.

Kermadec avait rencontré Achen Wuhl vingt ans plus tôt à l’occasion d’une sortie qui avait amené une compagnie de ses trolls à croiser les ouarsts alors que ceux-ci subissaient une attaque de mutens. La plupart du temps, les trolls des Rochers n’avaient aucun contact avec les gnomes, car un conflit historique opposait les deux races pour une question de droits territoriaux et de routes migratoires. Mais les trolls exécraient les mutens plus que tout. Résidus sans voix ni âme de la magie noire du Roi-Sorcier, les mutens subsistaient dans les monts du Fil du Couteau de la même façon que les garous dans l’Antique Lande – en chassant les gnomes qui les vénéraient comme des esprits sacrés.

Aussi Kermadec avait-il transgressé la règle tacite qui interdisait aux trolls d’intervenir dans la vie des gnomes : sa compagnie avait volé au secours de ces malheureux, qui se faisaient massacrer par les mutens parce qu’ils avaient approché les monstres de trop près dans l’espoir mal fondé de les apaiser. Parmi les rescapés se trouvaient des femmes et des enfants, ainsi que le chaman, Achen Wuhl, qui n’avait accepté des trolls qu’ils lui sauvent la vie qu’avec la promesse de leur rendre un jour la pareille. Jusqu’alors, Kermadec ne lui avait jamais rappelé sa promesse. Il avait choisi de le faire à ce moment-là.

Suivi d’Achen Wuhl, le maturen avait rebroussé chemin à travers les monts du Fil du Couteau en évitant soigneusement les grottes des mutens, et était retourné au cœur des ruines du royaume du Crâne, là où Grianne Ohmsford et lui-même avaient vu les feux étranges et l’apparition. Sans révéler le rôle de l’Ard Rhys dans l’affaire, il avait raconté à Wuhl ce qui s’était produit lors de sa précédente visite en ces lieux, laissant entendre que l’apparition avait surgi spontanément et qu’il désirait en connaître l’origine. Ensemble, ils avaient ratissé les alentours immédiats du foyer refroidi et noirci où s’était manifestée la présence, cherchant un élément susceptible d’en expliquer la source. Ils n’avaient rien trouvé. Voyant la nuit approcher, Kermadec avait proposé de s’en aller et de revenir le lendemain matin. Mais Achen Wuhl avait insisté pour rester. Le chaman avait expliqué qu’il tenterait d’invoquer lui-même l’apparition lorsque la nuit serait tombée.

Kermadec, pressentant le danger d’une telle entreprise, s’était dit qu’il ferait mieux d’y mettre le holà. Mais il voulait à tout prix découvrir ce qu’il était advenu de l’Ard Rhys, et le chaman demeurait son seul espoir de percer le mystère. Achen Wuhl était un conjurateur de grand talent et un chaman averti. Il ne serait pas négligent. Il réussirait peut-être là où Kermadec avait échoué, il parviendrait peut-être à établir un lien entre l’apparition et l’Ard Rhys. Ainsi, muselant son instinct qui lui hurlait de fuir ces lieux, Kermadec s’était persuadé qu’il fallait prendre le risque.

Ils s’étaient donc assis côte à côte dans l’obscurité grandissante, le vieux gnome et le maturen troll, et, aux aguets, ils avaient attendu que quelque chose se produise. La nuit était tombée sans que rien survienne. La mi-nuit était venue puis s’en était allée. Les montagnes étaient restées immobiles, insondables, apparemment désertées.

Enfin, alors que la lune était bas dans le ciel et que les étoiles s’étaient disséminées sur le firmament comme autant de grains de sable blanc éparpillés, le chaman avait quitté sa place parmi les rochers. Faisant signe à Kermadec de rester où il était, il s’était avancé vers l’emplacement où les feux s’étaient déclarés la fois précédente.

— J’ai tout de suite eu un mauvais pressentiment, mais je n’ai pas bougé, raconta le grand troll à Pen et à ses compagnons. Je me souvenais encore de ce que j’avais éprouvé en voyant l’apparition, je me rappelais ce visage, si sinistre et si terrible, et je me suis dit qu’il vaudrait sans doute mieux qu’on ne le revoie jamais. Mais le petit homme était déterminé ; il ne manquait pas de courage. Alors je l’ai laissé faire. Je croyais que ça me permettrait d’entrer en contact avec votre tante, Pen. Je croyais qu’ainsi je pourrais découvrir où elle se trouvait.

Il secoua la tête à ce souvenir.

— Achen Wuhl a instantanément réveillé les feux, comme s’il lui suffisait de les atteindre là où ils s’étaient retranchés pour les faire revivre. Les foyers se sont rallumés en sifflant juste devant lui, avec des flammes si vives et si intenses que j’en percevais la chaleur depuis l’endroit où j’étais assis à plus d’une trentaine de pieds de là. J’ai entendu le chaman marmonner, je l’ai vu faire des gestes. J’observais attentivement les flammes depuis mon coin d’ombre. Je ne cessais pas de penser : Voilà ce que j’espérais. Je vais la retrouver, enfin.

» Mais alors, subitement, les flammes ont tout bonnement explosé. On aurait dit qu’elles avaient trouvé un nouveau combustible, bien qu’il n’y ait rien eu d’autre que le noir pour les nourrir. Elles ont fusé en crépitant et en sifflant à une centaine de pieds de haut, peut-être plus, comme un geyser orange vif crêté de jaune. Ça m’a tellement surpris que j’ai failli en tomber à la renverse. Mais le détail le plus curieux, c’est qu’il ne faisait pas plus chaud. Le feu brûlait avec la même intensité et à la même température qu’auparavant. Comme par magie.

Kermadec soupira doucement.

— Quelque chose est sorti des flammes et s’est enroulé autour du vieil homme. Je ne sais pas ce que c’était. Un bout du feu lui-même, j’imagine. Ça l’a arraché du sol et l’a attiré au milieu des flammes. Il a disparu en un clin d’œil, si rapidement que j’ai tout juste eu le temps de voir ce qui se passait. Le chaman n’a pas émis le moindre son. Il a disparu, comme ça. Les flammes l’ont consumé. Il n’en est rien resté.

» C’est alors que j’ai vu le visage, celui que l’Ard Rhys et moi avions aperçu des jours plus tôt. Je l’ai vu dans le feu l’espace de quelques instants. C’était une chose sombre et crispée avec des yeux de félin – à ceci près qu’ils étaient bleus et froids comme la glace. Ces yeux, des yeux de prédateur, fouillaient l’obscurité au-delà du feu. J’ai reculé précipitamment pour essayer de leur échapper. Je me suis plaqué contre la roche du mieux que j’ai pu. Je n’ai songé à rien d’autre. J’étais mû par l’instinct, qui me disait que si ces yeux me trouvaient je subirais le même sort que le vieil homme.

« Alors je me suis caché. La face est restée un moment encore tandis que les yeux scrutaient les environs, et puis soudain visage et yeux ont disparu. Une seconde plus tard, les flammes se sont évanouies à leur tour, réduites à une traînée de cendres noires maculant la pierre du foyer. La chaleur s’est évanouie avec les flammes, et la nuit est redevenue déserte et silencieuse.

» Je suis resté où j’étais quelques minutes encore, puis je suis sorti pour jeter un coup d’œil alentour. À la lumière des étoiles, j’ai pu voir ce qui restait de tout ça. Rien. Rien du tout.

La voix de Kermadec vacilla et il baissa les yeux sur ses genoux, où ses grandes mains étaient nouées. Dans le silence, Pen s’entendit respirer.

— C’était un piège, affirma Kermadec d’une voix douce. Un piège destiné à attraper quiconque oserait se mettre à la recherche de l’Ard Rhys. Il a eu raison du vieil homme. Il aurait pu avoir raison de moi tout aussi aisément. Je suis rentré seul aux Rocailles de Taupo. Jamais plus je ne retournerai là-bas.

— Est-ce que ça veut dire que vous n’allez pas nous aider ? l’interrogea Pen, impatient de connaître la position de Kermadec sur ce sujet.

— Est-ce que j’ai dit ça ? s’exclama le troll des Rochers. Est-ce que j’ai dit que je ne vous aiderais pas à trouver cet arbre pour vous permettre de façonner votre noircanne ? Est-ce que j’ai dit que je ne vous aiderais pas à chercher l’Ard Rhys et à la ramener du monde d’au-delà de la Barrière ? Par les ombres ! jeune Penderrin ! Bien sûr que si, je vais vous aider ! Dussé-je vous porter jusqu’à Padhuis sur mon propre dos ! Tous les trolls des Rocailles de Taupo vous porteront, s’il le faut. Nous devons beaucoup à votre tante pour nous avoir réintégrés dans la vie normale des Quatre Terres. Elle nous a accordé sa confiance et la possibilité d’être reconnus quand nul autre ne le faisait, et il n’est pas question que ce don reste sans contrepartie. Quoi qu’en disent ces êtres malfaisants de Paranor, nous sommes toujours les protecteurs de l’Ard Rhys, et nous allons faire en sorte de la retrouver saine et sauve, sans quoi on devra nous en répondre !

Le maturen se leva brusquement.

— Mais il faut que je réfléchisse un peu à tout ça. La région où vous devez vous rendre n’est pas sans danger – non que le reste des Quatre Terres le soit, tant que Shadea a’Ru sera l’Ard Rhys exécutive. Mais cette contrée est traîtresse en soi, d’autant plus qu’on y trouve des urdas et d’autres créatures sans nom. Nous devons nous assurer que nous pourrons protéger tous ceux d’entre vous qui décideront d’entreprendre ce voyage.

Il jeta un regard de biais en direction de Cinnaminson.

— Mais il sera toujours temps d’en reparler. Pour l’heure, mangez et reposez-vous. Je vais faire poster des sentinelles pour surveiller les choses maléfiques qui vous traquent, et je vais faire commencer les préparatifs pour l’expédition. Mais comment allons-nous voyager ? Le plus sûr serait à pied. Les navires aériens ont des difficultés à circuler dans ces montagnes. Les vents y sont imprévisibles ; ils peuvent précipiter un vaisseau sur les rochers comme un vulgaire insecte nuisible. Mais le temps compte aussi, or on est lent, à pied.

Il secoua la tête d’un air soucieux en se dirigeant vers la porte.

— Je vais examiner la question. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à demander. Beaucoup parlent la langue naine, ici. Nous fêterons votre arrivée ce soir.

Sur ces mots, il franchit la porte et disparut.

— Je ne veux pas que tu me laisses, Pen, déclara Cinnaminson au jeune homme dès qu’ils furent seuls.

Ils avaient mangé, et Khyber et Tagwen étaient partis faire un tour dans le village. Les deux jeunes gens étaient assis ensemble dans la demeure de Kermadec tandis que les nombreux membres de la famille du grand troll allaient et venaient en silence autour deux, vaquant à leurs occupations. La mi-journée était passée et, de nouveau, l’envie de dormir avait repris Pen. Mais il ne le pourrait pas tant que cette conversation ne serait pas terminée.

— Je ne peux pas prendre la responsabilité de te mettre encore en danger, répondit-il d’une voix délibérément basse pour ne pas attirer l’attention sur eux.

Le visage de la jeune vagabonde reflétait son angoisse.

— La chose qui a assassiné papa nous pourchasse toujours. Elle n’est pas morte là-bas dans la prairie. Elle va continuer à nous poursuivre. Si elle me trouve, elle se servira de moi pour vous retrouver – exactement comme la première fois. Comment une telle chose pourrait être moins dangereuse que ce que tu risques de rencontrer là où tu vas aller ?

— Tu seras en sécurité, ici, insista le jeune homme. Le peuple de Kermadec est trop bien armé et le village trop bien fortifié pour que quoi que ce soit puisse t’atteindre. Même cette chose à laquelle nous avons échappé. D’ailleurs, tu ne sais pas si elle est toujours à nos trousses.

Cinnaminson garda ses yeux vides fixés sur les lèvres de Pen, comme si elle pouvait vraiment le voir parler.

— Si, je le sais. Elle est en route.

Pen se leva et marcha jusqu’à la porte de la pièce restée ouverte, y demeura un moment pour réfléchir, puis revint s’asseoir auprès de la jeune fille.

— Je vais te faire raccompagner chez toi à bord du Ventre à Terre. Il doit bien y avoir quelqu’un dans ce village qui sait piloter un navire aérien. On va te ramener en Terres de l’Ouest, là où tu veux aller. Kermadec va arranger ça. Je vais lui demander de s’assurer que tu sois bien protégée.

La vagabonde le dévisagea longuement de ses yeux aveugles, comme si elle n’avait pas bien entendu, puis secoua lentement la tête.

— Tu veux te débarrasser de moi, Pen ? Tu n’as plus besoin de moi dans ta vie ? Je croyais que tu avais dit que je comptais à tes yeux. Non, tais-toi. Écoute-moi. Tu ne peux pas me renvoyer chez moi. Je n’ai plus de chez-moi. Chez moi, c’était avec papa, à bord du Ventre à Terre. Il n’y a plus personne qui compte pour moi maintenant. Chez moi, c’est avec toi.

Pen baissa les yeux sur ses mains.

— C’est trop dangereux.

Elle tendit la main et lui effleura la joue.

— Je sais que tu as peur pour moi. Mais il ne faut pas. Je suis aveugle mais pas sans défense. Tu as pu le constater toi-même. Tu n’as pas besoin de te sentir responsable de moi. Tout ce que tu as à faire, c’est me laisser t’accompagner.

— Si je te laisse m’accompagner, je deviens responsable de toi, que ça me plaise ou non ! répliqua-t-il sèchement. Tu ne le vois donc pas ?

— Ce que je vois, c’est que je peux t’être utile. (Elle parlait d’une voix désespérée, presque suppliante.) Tu as besoin de moi ! Je peux te guider là où tu vas tout comme je l’ai fait au-dessus du Lazarin et des Scories. Personne ne peut voir dans le noir comme moi. Personne n’a ma vue. Je peux être utile, Penderrin. Je t’en prie ! Ne me laisse pas !

— Bien sûr, que tu nous accompagnes, intervint tranquillement Khyber Elessedil.

La jeune elfe se tenait dans l’embrasure de la porte et les observait. Ils étaient si absorbés dans leur conversation qu’ils ne l’avaient pas entendue rentrer.

— Khyber, tu ne m’aides pas…

— Ne me fais pas la leçon, Pen. Nous n’avons pas besoin de leçons, ni elle ni moi. Nous avons en commun quelque chose qui nous met dans une meilleure position que toi pour savoir ce qui est bien ou non. Nous avons toutes les deux perdu un être cher au cours de ce périple. Nous avons perdu un membre de notre famille, et donc une partie de nous-mêmes. Nous pourrions nous en sentir diminuées, mais ce n’est pas ce qui va se produire, pas vrai, Cinnaminson ? Nous allons faire en sorte que ça nous rende plus fortes. Ni elle ni moi ne pouvons envisager une seule seconde d’être laissées ici. Si tu crois que je suis mieux à même de faire face à ce qui nous attend sous prétexte que j’ai l’usage des Pierres elfiques, ou que Cinnaminson est diminuée parce que son talent ne réside qu’en sa vision par la pensée, tu te fourres le doigt dans l’œil !

La véhémence de la jeune elfe laissa Pen sans voix. De tous ceux sur qui il avait compté pour le soutenir, Khyber figurait en tête.

— Sors d’ici, Pen, lui intima la jeune elfe en lui montrant la porte. Va te trouver une occupation. Cinnaminson et moi, nous avons à parler. Pendant ce temps, réfléchis à ce que je viens de dire. Demande-toi si ce que tu exiges d’elle est raisonnable ou non. Médite sur tout ce qui s’est passé jusqu’ici, tant que tu y es. Sers-toi de ton cerveau, si tu arrives à le retrouver parmi tous ces raisonnements absurdes qui te farcissent la tête.

Khyber était en colère à présent ; elle avait le visage empourpré et le geste brusque et menaçant. Pen se leva lentement et baissa les yeux vers Cinnaminson. Elle avait les yeux rivés droit devant elle ; des larmes perlaient au coin de ses yeux et roulaient sur ses joues lisses. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis se ravisa.

Tandis qu’il sortait, il sentit le regard noir de Khyber Elessedil dans son dos. Il traversa la demeure en regardant droit devant lui, sous les regards furtifs des trolls. Lorsqu’il fut dehors, il s’arrêta et laissa son regard se perdre dans le vague, se demandant ce qui venait de se passer au juste.

Chapitre 13

L’obscurité était tombée sur Paranor, dense et étouffante, et le silence enveloppait la Forteresse des druides. Entre les murs du château, les druides allaient et venaient, pareils à des spectres ; encapuchonnés de noir, ils arpentaient les salles qui résonnaient de l’écho du léger raclement de leurs souliers et du bruissement de leurs robes. Certains serraient dans leurs bras des livres et des feuilles volantes. D’autres transportaient le matériel nécessaire pour mener à bien la mission qu’on leur avait confiée en faveur de la cause de l’ordre druidique.

L’un d’entre eux ne portait qu’une seconde cape pliée avec soin sur son avant-bras, et il était si préoccupé qu’il n’accorda pas un regard à ceux qu’il croisait.

Bek Ohmsford leva les yeux comme la silhouette encapuchonnée pénétrait dans sa chambre, et mit quelques instants à comprendre qu’il ne s’agissait pas du tout d’un druide mais de son épouse. Rue Meridian s’approcha de la couche où il gisait sous ses couvertures, le visage empourpré et l’air fiévreux, et déposa la cape à ses pieds.

Elle se pencha tout près de lui pour pouvoir parler tout bas :

— J’espère que tu n’es pas aussi malade que tu en as l’air.

Bek lui sourit. Il avait chaud et se sentait poisseux ; des gouttes de sueur perlaient à son front.

— J’ai une mine affreuse, hein ? Cette racine que tu m’as donnée est vraiment efficace. Traunt Rowan est venu tout à l’heure pour voir comment j’allais. Je lui ai dit que ma fièvre était revenue plus forte encore et qu’elle était extrêmement contagieuse. Il s’est sauvé en un rien de temps. Personne n’est revenu depuis. Tu as trouvé des robes, à ce que je vois. Personne ne t’a vue ?

Rue s’assit près de lui, se pencha et l’embrassa sur le front.

— Aie un peu confiance en moi, Bek. J’ai de la ressource quand il le faut. Je les ai tout bonnement réclamées. J’ai raconté au druide que j’ai arrêté dans le couloir que nous nous sentirions plus à l’aise si nous étions habillés comme eux. Du reste, ce n’est pas moi qui les intéresse. Ils m’épient à l’angle des couloirs et par les fissures des portes, mais ils ne m’observent pas avec attention. C’est toi qui importes à leurs yeux. Tant qu’ils s’imaginent que tu as l’intention d’accomplir ce pour quoi on t’a fait venir ici, nous n’aurons aucun problème.

Bek acquiesça d’un signe de tête.

— Après cette nuit, nous leur en poserons bien plus qu’ils s’y attendent, des problèmes. Passe-moi un linge mouillé d’eau froide et une serviette.

Rue se releva et fit ce qu’il lui demandait. Bek s’assit dans le lit et entreprit de se frotter de haut en bas pour éliminer la sueur et la poussière, puis de se sécher. La pièce était zébrée d’ombres, et les bougies qu’il avait allumées au crépuscule ne faisaient pas grand-chose pour chasser les ténèbres. Pas plus mal pour ce qu’ils avaient en tête, songea-t-il.

— Tu as eu le temps de jeter un coup d’œil au Vif et Sûr !

Elle s’assit de nouveau à côté de lui et répondit à voix basse, car ils avaient toujours des raisons de s’inquiéter d’être écoutés :

— Ils ont détaché les transmetteurs radians arrière et bloqué les commandes de propulsion. Je n’ai rien vu d’autre. J’ai fait comme si je n’avais pas même remarqué ça. Je me suis dit qu’il valait mieux qu’ils croient que nous ne sommes pas conscients de leurs manigances. Ça va peut-être nous prendre trois minutes pour faire les réparations qui s’imposent. Nous pourrons donc quitter les lieux assez facilement quand il le faudra.

Bek acheva sa toilette, se leva et entreprit de s’habiller avec des mouvements rapides et silencieux, jetant des coups d’œil à la porte de temps à autre, l’oreille tendue dans le silence qui les entourait. Il était contagieux, ce silence. Tout, dans la Forteresse des druides, était estompé par des nappes de silence, comme si le bruit constituait une intrusion indésirable. C’était peut-être le cas, du reste, en ces lieux où était concentrée une si grande quantité de pouvoir, et où les luttes pour contrôler ce pouvoir s’opéraient toutes à travers des machinations secrètes et des tromperies subtiles.

— Je ne serai pas fâchée de partir d’ici, déclara Rue. Tout est oppressant, dans cette forteresse. Comment ta sœur fait pour supporter ça, mystère. Je ne lui souhaite que du bien une fois que nous l’aurons ramenée saine et sauve de l’endroit où elle se trouve, mais ce que je lui souhaite surtout, c’est d’avoir la sagesse de choisir d’aller vivre ailleurs.

— Eh oui. (Bek regarda autour de lui.) J’aurais bien aimé avoir une arme.

Rue se leva, passa une main sous ses robes et en sortit un poignard à longue lame qu’elle lui tendit.

— Je l’ai récupéré sur le navire. J’ai mes petits poignards à lancer, aussi. Mais je ne pense pas que les armes nous serviront à grand-chose si nous devons nous battre.

— Si c’est contre les chasseurs gnomes, peut-être que si. (Bek passa le long poignard à sa ceinture puis tendit la main vers l’autre robe druidique.) Aucun signe du jeune druide ?

La vagabonde fit un signe de tête négatif.

— Rien.

Ils ne l’avaient pas même entrevu depuis la fois où il avait glissé le billet d’avertissement dans la main de Bek, le premier jour. Bek avait brûlé le morceau de papier et chargé Rue d’en disperser les cendres aux quatre coins de la forteresse, mais il ne savait toujours pas qui avait tenté de les mettre en garde, ni pourquoi. De toute évidence, le jeune druide savait quelque chose à propos de ce qui se tramait en ces lieux. Il n’était pas impossible qu’il sache quelque chose à propos de Pen, également. Mais c’était trop risqué de chercher à découvrir qui il était. Le mieux que Bek et Rue puissent faire était d’ouvrir l’œil pour le cas où il se manifesterait de nouveau, mais jusque-là il n’avait pas refait surface.

— On aurait pu croire qu’il essaierait de nous recontacter. (Bek noua autour de sa taille la large ceinture qui accompagnait la robe.) S’il s’est donné la peine de nous aborder une première fois, c’est qu’il doit vouloir nous aider. Il est sans doute du côté de ma sœur dans cette affaire.

— Peut-être, mais ça ne veut pas pour autant dire qu’il sait où elle se trouve ou ce qui lui est arrivé. Il n’en sait peut-être pas plus que ce qu’il nous a dit – que ce sont Shadea et les autres qui sont responsables de la disparition de Grianne. Peut-être qu’il n’avait pas d’autre intention que celle de nous avertir. Ça a suffi à nous mettre sur nos gardes.

Bek acheva de se préparer puis, s’avançant vers elle, il posa les mains sur ses épaules et l’attira contre lui.

— Tu pourrais aller m’attendre à bord du Vif et Sûr, murmura-t-il. Je peux faire ça tout seul.

— Il me semble que nous avons déjà eu cette conversation il y a vingt ans, non ? (Elle se pencha vers lui et l’embrassa sur les lèvres.) Allez, on y va.

Ils se dirigèrent vers la porte et s’arrêtèrent devant quelques instants pour écouter. Les chasseurs gnomes assignés à leur surveillance étaient toujours postés de l’autre côté du couloir, mais ils étaient là depuis trois jours et ils s’ennuyaient ferme. Il ne serait guère difficile de tromper leur vigilance.

Bek tourna les yeux vers son épouse.

— Prête ?

Elle hocha la tête et mit son capuchon en place. Il fit de même, puis ouvrit la porte et sortit dans le couloir. Déjà l’Enchantement de Shannara était à l’œuvre, fredonnement doux et grave qui ne portait pas plus loin que les oreilles des gardes. La magie chuchotait, incisive, formant des images dans l’esprit des gnomes. Elle leur affirmait que les deux silhouettes encapuchonnées qui quittaient la chambre étaient des druides, aisément identifiables à leurs robes, qu’ils n’avaient pas besoin de s’inquiéter d’elles et qu’ils pouvaient regarder ailleurs.

Bien évidemment, le temps que les gardes reportent leur attention sur le couloir, celui-ci était désert.

Bek et Rue se hâtèrent vers les marches qui montaient à la chambre froide et s’engouffrèrent dans la cage d’escalier avant qu’on puisse les voir. Ils avaient eu la chance de ne pas croiser un seul druide sur leur chemin. Si les chasseurs gnomes postés devant la porte de leurs appartements ne se rendaient pas compte qu’ils avaient été bernés, Bek et Rue avaient de bonnes chances d’atteindre leur destination sans être remarqués.

Ils gravirent les marches jusqu’à l’étage supérieur en se faufilant parmi les ombres et les flaques de lumière, aussi discrets et aussi furtifs qu’un renard en chasse. Ils jouaient une partie dangereuse et ils le savaient. S’ils se faisaient repérer, leur duplicité serait révélée au grand jour et ils perdraient tout espoir de profiter de la magie druidique pour retrouver Pen. Pis, ils devraient sans doute se battre pour s’échapper de Paranor, et Bek n’était pas sûr que Rue et lui soient à la hauteur. C’était une chose que d’avoir survécu au voyage à bord du Jerle Shannara quand ils étaient encore jeunes. C’en était une autre que de se mettre à l’épreuve alors qu’ils n’avaient plus mené de combat digne de ce nom depuis vingt ans. Le moment était mal choisi pour découvrir si l’Enchantement de Shannara pouvait les sauver face à la dangereuse Shadea a’Ru qui, elle, ne manquait pas d’expérience.

En un mot comme en cent, mieux valait pour eux qu’ils ne se fassent pas prendre.

Au sommet des marches, ils s’arrêtèrent de nouveau et Bek jeta un coup d’œil furtif dans le couloir par-delà l’angle du mur. Pas un mouvement. L’étage semblait être déserté. Il n’y avait pas de chambres à coucher à ce niveau, mais un peu plus loin se trouvait l’escalier menant à la tour nord, celle qui abritait les appartements de l’Ard Rhys. Shadea a’Ru devait s’y trouver.

Au bout d’un moment, ils se risquèrent dans le couloir pour gagner la chambre froide. Le plus grand danger qu’ils couraient, c’était qu’il y ait déjà quelqu’un dans la pièce lorsqu’ils y entreraient. Non seulement cela les empêcherait de mettre leur plan à exécution, mais il leur faudrait aussi expliquer pourquoi ils étaient là sans escorte et sans y avoir été invités. Ils se retrouveraient dans une situation délicate. Au mieux, ils seraient probablement contraints de fuir la forteresse.

Mais la chance était avec eux. Lorsqu’ils ouvrirent la porte, la chambre froide était déserte. Rue prit le temps de parcourir des yeux le couloir une dernière fois pour s’assurer que personne ne les avait vus, puis, d’un signe de tête, elle indiqua à Bek qu’il pouvait refermer la porte. Ils demeurèrent un moment à l’entrée, silencieux, transis par l’air glacial qui passait même à travers l’épais tissu dont étaient faites les robes des druides. Rue frissonna. Bek fit des yeux une rapide inspection de la pièce, étudiant les ombres denses, fouillant du regard les ténèbres assemblées. Il n’y brillait ni bougie ni torche, et ils n’allaient pas se risquer à en allumer. Mais un léger badigeon de lumière provenant de la lune et des étoiles se répandait par les hautes fenêtres et se reflétait sur les eaux de cristal contenues dans le bassin de pierre, de sorte qu’ils y voyaient assez clair pour accomplir leur besogne.

Leur plan n’était pas compliqué et n’exigeait pas beaucoup de temps. Lors de sa première tentative pour établir un contact avec Pen, Bek avait senti sa présence dans les monts Charnal, mais il n’avait eu ni le temps ni la possibilité de le localiser avec précision. À présent qu’il n’y avait plus personne pour le déranger, il allait utiliser son pouvoir sur les eaux de cristal pour déterminer la position exacte de Pen. Cela fait, Rue et lui redescendraient en catimini au rez-de-chaussée de la forteresse pour regagner le Vif et Sûr et s’envoleraient vers leur fils. Il se pouvait que les druides s’en aperçoivent et qu’ils se lancent à leur poursuite, mais leurs vaisseaux ne pouvaient rivaliser avec le Vif et Sûr, qui était le navire le plus rapide des cieux.

Tandis que Rue faisait le guet à la porte, Bek s’approcha du bassin pour contempler les eaux de cristal et la carte des Quatre Terres dessinée au fond de la vasque. Les eaux étaient au repos, calmes et lisses à l’exception des légères pulsations de magie de la terre qui s’entrecroisaient à leur surface le long des chenaux de pouvoir sillonnant le monde. Bek observa leur mouvement pendant quelques instants, puis fixa son regard sur les monts Charnal et invoqua l’Enchantement de Shannara. Il œuvra rapidement et en silence, dirigeant sa magie vers le point des eaux de cristal où il avait perçu la présence de Pen la veille. Pleinement concentré sur ce qu’il faisait, il plongea la magie au plus profond du bassin et chercha.

Il ne lui fallut qu’un instant. Le lien qui l’unissait à son fils était fort, né de sa propre histoire en tant que membre d’une famille soudée par la magie depuis des siècles, si bien qu’il le trouva presque instantanément. Redoublant d’attention, il réduisit le champ de ses recherches, puis nota l’emplacement dans un coin de sa tête et rappela à lui sa magie.

Alors, il s’immobilisa et regarda les eaux de cristal reprendre leur aspect calme et lisse, pareilles à une flaque d’argent dans le clair de lune. Puis il s’écarta du bassin et se retourna vers Rue, à qui il adressa un hochement de tête.

Ensemble, ils ressortirent et reprirent le couloir désert en sens inverse, retournant vers l’escalier. Ni l’un ni l’autre ne parlèrent, peu désireux de briser le profond silence, de risquer de se trahir d’une quelconque façon. Ils parleraient quand ils auraient retrouvé la sécurité du Vif et Sûr et qu’ils seraient à bonne distance de cet endroit.

À pas de loup, ils descendirent les antiques degrés de pierre en direction du couloir illuminé par des torches au niveau inférieur, l’oreille et l’œil aux aguets.

Ils venaient de prendre pied dans le couloir, émergeant de la cage d’escalier, lorsque les lourds filets métalliques s’abattirent sur eux et les clouèrent au sol ; des dizaines de chasseurs gnomes surgirent tout autour d’eux, leurs arbalètes bandées et prêtes à l’emploi.

Pen avait passé le reste de la journée à explorer le village des trolls des Rochers. Il tombait de sommeil, au point qu’il avait peine à garder les yeux ouverts, mais il était incapable de dormir à cause de ce qui s’était passé entre lui et Cinnaminson chez Kermadec. Sans compter l’attaque cinglante de Khyber à son encontre, une attaque qu’il ne comprenait toujours pas et qui l’avait profondément troublé. À une ou deux reprises au cours de ses déambulations, il avait songé à retourner jusqu’à la demeure de Kermadec pour réclamer une explication à la jeune elfe, mais il n’avait pu s’y résoudre. Il se sentait gêné, blessé, en partie parce qu’il ne comprenait pas mais surtout parce que la scène s’était déroulée devant Cinnaminson.

Il s’était donc contraint à rester à l’écart jusqu’au début des festivités du soir, une fête de bienvenue organisée en leur honneur par les villageois ; les réjouissances comprenaient de la musique et du chant, deux choses qu’il n’aurait pas eu l’idée d’associer aux trolls. Mais la musique, jouée par des pipeaux, des tambours et un curieux instrument à corde appelé « fiol », ainsi que la danse, énergique et dynamique, le tirèrent suffisamment de sa morosité pour qu’après deux assiettées d’un plat divin et quelques pintes d’une ale très forte il recouvre tout son entrain.

Il participa même aux danses, encouragé par Kermadec et stimulé par les effets de l’ale. Comme il semblait y avoir peu de danses à deux dans la tradition troll, il dansa avec quiconque était à sa portée – hommes, femmes et enfants confondus –, tant et si bien qu’il finit par s’en trouver tout à fait étourdi et joyeux.

Cinnaminson apparut avec les autres membres de sa petite compagnie et vint s’asseoir à côté de lui pour le repas ; elle dansa même un peu avec lui, mais il ne parvint pas à trouver les mots justes, aussi parlèrent-ils peu. Tagwen se montra plus taciturne que jamais dans les premiers temps, puis, après quelques chopes d’ale, il s’ouvrit un peu et se mit à pontifier sans fin sur les vertus d’un dur labeur. Khyber ne cessa de sourire, de battre des mains, de s’adresser aimablement à Pen comme si leur dispute n’avait jamais eu lieu.

Ce n’est que bien tard, alors que le jeune homme avait les paupières si lourdes qu’il craignait de s’écrouler s’il ne se couchait pas bientôt, que la jeune elfe vint s’asseoir à côté de lui. Seul à ce moment-là, il écoutait la musique en regardant les trolls danser dans la lumière du feu avec une énergie qui lui paraissait inépuisable.

— J’ai été trop dure avec toi, tout à l’heure, déclara-t-elle en posant une main sur celle de Pen. Je ne voulais pas t’enguirlander. J’étais tellement hors de moi que c’est sorti tout seul. Je croyais que tu avais saisi le problème, mais en y réfléchissant après coup j’ai compris que ce n’était pas le cas.

Il la dévisagea sans comprendre.

— Quel problème ?

— Si je te le dis, tu dois me promettre de le garder pour toi. Tu le promets ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— C’est d’accord.

— Quand je t’ai entendu dire à Cinnaminson que tu ne voulais pas qu’elle nous accompagne, je n’ai vu que ton insensibilité à l’égard de sa situation. À tes yeux, c’était une question de bon sens : si elle venait, elle serait de nouveau exposée au danger, or tu voulais qu’elle reste en sécurité. Mais moi, je l’ai vu à travers ses yeux à elle : tu la rejetais comme un objet endommagé et inutile qui n’était plus digne de faire partie de ta vie. Elle est amoureuse de toi, Penderrin. Je t’ai prévenu que ça allait arriver, mais tu ne m’as pas écoutée. C’est ta faute, à force d’avoir passé autant de temps avec elle à bord du navire aérien à lui seriner combien elle était merveilleuse.

Pen se hérissa instantanément.

— Tout ce que je lui ai dit, je le pensais ! Et puis de toute façon, je ne vois pas…

Khyber leva une main pour le faire taire.

— Ne dis plus rien avant de m’avoir écoutée jusqu’au bout. Tu ne vois pas, en effet. Sans quoi nous ne serions pas en train d’avoir cette conversation. Maintenant, écoute-moi. Que crois-tu qu’il lui soit arrivé une fois que ce monstre a eu tué son père et les deux autres ? Tu t’imagines qu’il l’a laissée tranquille ? Tu t’imagines qu’il s’est contenté de se servir d’elle pour retrouver notre trace ? C’était déjà terrible pour elle d’être ligotée sans défense au pont inférieur et d’être forcée d’écouter les hurlements d’agonie de son père et de ses cousins ; ç’aurait suffi à la démolir pour le restant de ses jours. Mais ça ne s’est pas arrêté là.

Pen sentit son sang se glacer dans ses veines.

— Qu’est-ce que tu es en train de me dire ?

Les yeux sombres de la jeune elfe se fixèrent sur lui.

— Ce que je suis en train de te dire, c’est qu’elle a dû tenir trois jours seule avec ce monstre, et qu’il ne s’est pas borné à tirer profit de son don de vision nocturne. Il a usé d’elle à d’autres fins, aussi. Elle me l’a dit. Tu ne lui as pas demandé si elle avait été maltraitée physiquement, je me trompe ? Ça ne t’est même pas venu à l’idée qu’elle ait pu être violentée de cette façon-là. Cet être, cette créature qui l’a capturée, n’a pas le moindre scrupule à voir les autres souffrir. Il aime ça. Il se délecte à infliger la douleur. Toutes sortes de douleurs.

Pen la regarda fixement. Il tenta de dire quelque chose, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Il se sentit pris de nausée.

— Alors maintenant, elle se sent méprisable. (Khyber le regarda droit dans les yeux.) Quand tu lui as dit qu’elle ne pouvait plus t’accompagner, elle a pris ça comme une confirmation de ce qu’elle pensait déjà d’elle-même – qu’elle n’est plus bonne à rien, que plus personne ne peut l’aimer. Peu importe si tu ne connais pas la vérité parce qu’elle l’a gardée pour elle. Il lui suffit de le savoir, elle.

Pen tourna les yeux vers l’obscurité, pris d’une fureur soudaine, d’une irrépressible soif de vengeance pour ce qui était arrivé à Cinnaminson ; mais il ne pouvait rien faire d’autre que rester assis à se consumer de rage. Il avait la tête encombrée d’images terribles, à la limite du supportable.

— Je ne me suis pas rendu compte de ce que je faisais en lui disant qu’elle ne pouvait pas nous accompagner, dit-il à voix basse. Je ne savais pas.

Khyber lui serra les doigts.

— J’aurais préféré que tu ne saches toujours pas. J’aurais préféré ne pas avoir à t’en parler. Mais cette fille compte toujours pour toi, non ? Alors il fallait que tu saches ce qui lui est arrivé pour comprendre ce qu’elle traverse. Elle a des fragilités que tu ne vois pas. Elle a beau avoir ce don de vue par la pensée, ça ne suffit pas à la protéger des monstres qui peuplent ce monde, et ça ne compense pas la perte de sa famille. Son père l’aimait, si mauvais homme qu’il ait été, et elle l’aimait en retour. Il était un soutien pour elle quand la vie était trop dure. Qui va lui offrir ce soutien maintenant ?

— Moi, répondit Pen sans hésiter.

— Alors tu ne peux pas lui dire que tu as l’intention de la laisser ici, répliqua Khyber d’une voix féroce. Ce n’est pas comme ça que tu la garderas en sécurité, Pen. Je sais qu’elle sera en danger si nous l’emmenons avec nous, mais ce sera encore pis si nous la laissons ici.

Ils se jaugèrent du regard en silence. En fond sonore, la musique et les chants des fêtards trolls leur parvenaient par vagues dans l’obscurité, s’élevant au-dessus de la lumière du feu pour aller se répercuter sur la paroi rocheuse des falaises. Pen avait envie de pleurer, mais les larmes ne venaient pas.

— Je vais lui dire qu’elle peut venir, finit-il par murmurer. Je vais lui dire que j’ai eu tort, que nous avons besoin d’elle.

Khyber l’approuva d’un signe de tête.

— Prends garde à ce que tu lui dis et à la façon dont tu le lui dis. Ça ne lui plairait pas d’apprendre que je t’ai raconté tout ça. Elle veut sans doute pouvoir t’en parler elle-même un jour.

Il hocha la tête.

— Merci, Khyber. Merci de m’avoir dit tout ça. Merci de ne pas m’avoir laissé commettre une erreur que je n’aurais pas pu réparer.

La jeune elfe se leva et resta un moment à le regarder.

— J’ai fait ce que j’estimais être mon devoir, Pen, mais je dois te dire que ça ne me met pas particulièrement à l’aise.

Elle se détourna et s’éloigna.

Agissant sur les instructions chuchotées de Shadea a’Ru, les chasseurs gnomes soulevèrent le filet à mailles métalliques et bâillonnèrent puis ligotèrent Bek Ohmsford. Il aurait pu se débattre ou se servir de son pouvoir magique pour se tirer d’affaire, mais il était terrifié à l’idée que ce genre de réaction entraîne la mort de Rue. Amèrement déçu, furieux contre lui-même, il se laissa emmener sans opposer de résistance.

— Vous êtes loin d’être aussi malin que vous le croyez, le brocarda Shadea tandis qu’elle accompagnait les gnomes qui le conduisaient aux cachots dans les profondeurs de la forteresse. J’ai su que vous aviez établi un contact avec votre fils à l’instant même où ça s’est produit. Comment aurais-je pu ne pas le voir ? Je savais aussi que vous faisiez semblant d’être malade, tout à l’heure, et que vous alliez retourner à la chambre froide pour vous servir une nouvelle fois des eaux de cristal si on vous en laissait l’occasion. Alors je vous l’ai laissée.

Elle se pencha vers lui et lui tapota le nez avec une raillerie qu’il ne put ignorer.

— Vous n’avez pas pu déterminer clairement où se trouvait Pen du premier coup ; je l’ai vu tout de suite. J’en ai donc déduit que vous retourneriez sonder les eaux de cristal quand vous penseriez que nous ne serions pas là pour voir ce que vous recherchiez. Je ne sais pas comment vous vous y êtes pris, mais vous nous avez démasqués, pas vrai ? C’est sans doute à cause de Traunt Rowan. Il n’a pas la finesse nécessaire pour abuser quelqu’un d’aussi perspicace et d’aussi averti que vous. Décevant, quoique pas tout à fait inattendu. Du moins ai-je été assez lucide pour ne pas croire que vous aviez avalé son explication. J’ai été assez clairvoyante pour lire en vous comme vous avez lu en lui.

Elle se tut un moment, le regard braqué droit devant elle dans l’obscurité, marchant du même pas que les gnomes qui transportaient Bek. Elle avançait à grandes foulées énergiques, d’une démarche qui irradiait la puissance et la détermination. Il sembla à Bek qu’elle était plus grande et plus carrée d’épaules que dans son souvenir, et il émanait d’elle une assurance qui laissait entendre qu’elle était tout aussi à l’aise avec les armes qu’avec les mots. Il ne savait pas ce que sa sœur avait fait pour se la mettre à dos, mais Shadea a’Ru était une ennemie redoutable.

— Votre fils s’est révélé être un garçon beaucoup trop curieux, Bek, reprit-elle au bout d’un moment ; pas plus, cela dit, que Tagwen ou les autres individus qui l’ont rejoint dans sa quête pour retrouver votre sœur. J’ai pris des mesures pour mettre un terme à leurs recherches, mais jusqu’à présent ils ont réussi à m’échapper. Je les ai pourchassés depuis le Clos de la Ravaude jusqu’au village elfique d’Embraise et, de là, jusqu’au Lazarin. Ensuite, je les ai perdus. Mais maintenant, grâce à vous, je sais exactement où ils sont.

Elle lui adressa un sourire condescendant, savourant l’expression lugubre qui se peignait sur le visage de Bek.

— Oh ! vous voulez savoir comment je le sais, puisque je n’étais pas dans la chambre froide avec vous ? Eh bien, j’ai anticipé votre visite nocturne : j’ai jeté un petit sort de mon cru sur les eaux de cristal avant que vous veniez y fourrer votre nez. Elles me révéleront ce qu’elles vous ont révélé. Je compte bien apprendre ainsi tout ce que j’ai à apprendre sur la position actuelle de votre fils. Ensuite, je n’aurai plus qu’à lui mettre la main dessus et à lui régler son compte.

Bek l’écoutait avec un désespoir grandissant, mesurant l’ampleur de la machination qui l’avait finalement amené à faire exactement ce que Shadea a’Ru attendait de lui depuis le début. Et voilà qu’il était prisonnier, incapable de faire quoi que ce soit pour aider son fils ou sa sœur. Du moins ceux-ci étaient-ils tous deux en vie. C’était ce qu’il pouvait déduire de ce que Shadea venait de lui révéler. Il pouvait également supposer qu’elle allait essayer de changer cela.

Ils continuèrent à descendre et, au bout d’un moment, il sentit l’odeur d’humidité et le froid des profondeurs souterraines. Quelque part non loin de là, de l’eau coulait. La chaleur de la fournaise de Paranor ne venait pas jusqu’ici, comme si cette partie de la forteresse était trop éloignée du cœur du château réchauffé par la terre.

Enfin, ils parvinrent à un couloir bordé de portes verrouillées par des cadenas accrochés à des anneaux en fer. Les gardiens de Bek ouvrirent l’une d’elles et le poussèrent dans le minuscule réduit qui s’ouvrait derrière, un espace à peine plus grand qu’un placard. Un châlit en bois garni de paille et un seau faisaient office de mobilier. Le sol, les murs et le plafond étaient bruts et inégaux ; la pièce avait été creusée dans la roche.

On lui détacha les mains et les pieds, mais on lui laissa son bâillon.

— Vous retirerez le bâillon quand je serai partie, dit Shadea. Mais d’abord, écoutez bien ce que j’ai à vous dire. Tenez-vous tranquille, et vous aurez peut-être la vie sauve. Je vais faire enfermer votre épouse bien-aimée dans une autre cellule très éloignée de la vôtre, en un lieu où il ne vous sera pas facile de la retrouver. Je sais que les murs de pierre et les portes blindées ne peuvent pas vous retenir, mais ils peuvent la retenir, elle. Si vous tentez de vous évader, si vos gardiens pensent seulement que vous cherchez à vous évader, elle sera aussitôt assassinée. Vous comprenez ?

Bek hocha la tête en silence.

— Ces gardiens seront postés à chaque étage, devant chaque porte, et communiqueront régulièrement les uns avec les autres. Si l’un d’entre eux ne répond pas, vous pourrez dire adieu à votre femme. Tenez-vous tranquille, et vous et votre famille aurez peut-être encore une chance de survivre à tout ça.

Elle fit signe aux chasseurs gnomes de ressortir dans le couloir, leur emboîta le pas, referma la porte avec un bruit sourd et remit le cadenas en place.

Debout dans le noir, Bek écouta le bruit de leurs pas s’estomper. Il était sûr d’une chose : quoi qu’en ait dit Shadea a’Ru, s’il ne parvenait pas à sortir de là par ses propres moyens, il n’en sortirait jamais vivant.

Chapitre 14

— J’ai repensé à ce que je t’ai dit hier, déclara Pen en s’asseyant à côté de Cinnaminson.

On était à la mi-journée, et il venait de passer près de une heure à la chercher.

La jeune vagabonde garda les yeux braqués droit devant elle tandis que ses doigts manipulaient les fils du délicat foulard qu’elle était en train de tisser sur un petit métier portatif. Comment elle pouvait distinguer les différentes couleurs, voilà qui était un mystère pour Pen ; mais, à en juger par l’aspect de la partie déjà tissée, cela ne représentait aucune difficulté pour elle.

— J’ai parlé sans avoir suffisamment réfléchi à ce que je disais, poursuivit-il en guettant une réaction sur son visage. Tu m’as demandé si tu comptais toujours pour moi, et c’est le cas. C’est pour ça que j’ai été si prompt à te dire que tu ne pouvais pas nous accompagner. Je ne pensais qu’à ce que ça signifierait pour moi s’il t’arrivait quoi que ce soit d’autre.

Elle ne répondait toujours pas. Ils se trouvaient dans les gradins de l’Auditorium, un amphithéâtre qu’on utilisait pour l’élection d’un nouveau maturen, lors des concerts de musique et de chant donnés à l’occasion des célébrations ou des festivals, ou encore lorsque toute la population devait se réunir pour adopter des décisions susceptibles d’affecter l’ensemble du village. Situé en retrait à l’extrémité sud du village, tout contre la falaise, il était ceint d’un mur de pierre et bordé de robustes épicéas, havre de paix au sein de cette communauté par ailleurs fourmillante de vie.

Il était désert à l’exception des deux jeunes gens.

Pen soupira.

— Oublie ce que j’ai dit. Tu nous as sauvé la vie là-bas, au lac Lazarin, quand le Galaphile nous pourchassait. Tu nous as protégés du danger dans les Scories. Tu as prouvé ta valeur à ces moments-là, et je n’ai aucun droit de la mettre en question aujourd’hui. Je n’ai aucun droit de te dire ce que tu dois faire. C’est à toi de décider.

— Tu as parlé avec Khyber ? s’enquit-elle calmement.

— J’ai réfléchi à ce qu’elle a dit, répondit-il, éludant la question. Elle était tellement en colère ! Il m’a fallu du temps pour comprendre. (Il passa une main dans ses cheveux roux, y entremêlant ses doigts.) J’ai dû réfléchir un bon moment avant de saisir pourquoi elle était si furieuse : j’ai eu la prétention de parler en ton nom alors que je n’en avais pas le droit. Ce que tu me demandais, en réalité, ce n’était pas ma permission mais mon soutien. J’aurais dû m’en rendre compte, et j’aurais dû te l’accorder.

Cinnaminson poursuivit son tissage, agitant ses doigts avec fluidité et régularité, ajoutant des fils de couleur, les entrecroisant avec les autres, utilisant le peigne pour les séparer ou resserrer le tout. Pen attendit, ne sachant que dire de plus, craignant d’en avoir déjà trop dit.

— Ai-je ton soutien à présent ? finit-elle par lui demander.

— Oui.

— Veux-tu que je t’accompagne ? Toi, personnellement ?

— Oui.

— Pourquoi ? Dis-moi, Penderrin. Pourquoi veux-tu que je t’accompagne ?

Pen hésita.

— Je ne veux pas que nous ramenions ça à nous deux.

— Mais c’est de nous deux qu’il s’agit. Depuis notre toute première rencontre. Tu ne le vois donc pas ?

Le jeune homme en convint d’un signe de tête.

— Je suppose que si. C’est juste que je ne veux pas me servir de ça pour justifier ta venue. Mais en réalité, la raison, elle est là. Je veux que tu m’accompagnes parce que je veux te savoir près de moi. Je ne veux pas te savoir ailleurs qu’avec moi.

La jeune vagabonde cessa de remuer les doigts et son corps tout entier se figea. À cet instant-là, Pen la vit sous un jour nouveau, comme capturée dans une image inaltérable, dans un portrait d’une beauté et d’une profondeur si exquises qu’il ne pourrait plus jamais se la représenter autrement. À la voir ainsi, il en eut le cœur douloureux ; il aurait été prêt à faire n’importe quoi pour elle.

Sans tourner les yeux vers lui, elle tendit sa main droite et la déposa, légère comme une plume, sur celle de Pen.

— En ce cas, je viendrai, annonça-t-elle.

Puis, retirant sa main, elle retourna à son tissage, de nouveau silencieuse, concentrée sur son ouvrage. Pen l’observa un moment ; il voulut ajouter quelque chose, puis se ravisa. Pour l’heure, mieux valait laisser les choses où elles en étaient.

Il se leva.

— Je crois que je ferais bien d’aller voir comment se porte le Ventre à Terre maintenant qu’ils l’ont retiré de la plaine. Je te retrouve plus tard.

Cinnaminson hocha la tête, et Pen descendit les gradins pour gagner l’une des allées qui permettaient de sortir de l’amphithéâtre par l’arène et menait vers l’enceinte de pierre et les épicéas plantés à l’extérieur. De là, il traversa le village jusqu’aux portes sud et sortit sur la plaine, puis remonta vers la falaise jusqu’au défilé peu encaissé où le Ventre à Terre avait été placé pour le dérober aux regards indiscrets. Il fit tout cela sans avoir réellement conscience de ce qui l’entourait, ne songeant guère qu’à Cinnaminson. Son visage, son corps, sa voix, ses propos, son odeur, le mouvement de ses mains tandis qu’elle tissait ce délicat foulard…

Il songeait encore à elle deux heures plus tard, perdu dans une rêverie béate où se mêlaient songes et souvenirs et qui lui procurait le premier véritable moment de paix depuis des jours, lorsque la garde troll sonna l’alarme.

Khyber Elessedil se tenait devant la demeure de Kermadec en compagnie de Tagwen, écoutant le petit homme disserter sur les particularités du mode de vie troll, lorsque les cornes se mirent à mugir et les tambours à gronder. Les sons, à en faire trembler la terre, étaient tellement inattendus que la jeune elfe en resta momentanément bouche bée devant le nain, lequel la regarda d’un air non moins interdit.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? parvint-elle à articuler au bout d’un moment.

Tagwen secoua sa solide tête et se mit à tirer nerveusement sur sa barbe tout en jetant des coups d’œil alentour.

— Sais pas. Une alerte ?

Des trolls s’agitaient en tous sens, hommes, femmes et enfants, familles et ménages entiers, surgissant des bâtiments et se déversant dans les rues et les ruelles avec une résolution qui laissait penser qu’ils comprenaient parfaitement la signification du signal. Au bout d’un moment, Khyber parvint à distinguer certaines constantes dans leurs réactions qui lui permirent de deviner ce qui se passait. Les femmes et les enfants prenaient tous la direction des falaises, les plus grands ramassant les plus petits pour les porter comme des ballots remuants. Ils ne prenaient rien d’autre avec eux, aucun objet, aucun vêtement. Ils partaient sans hésitation ni réflexion, marchant d’un bon pas sans paraître véritablement pressés.

Ils ont fait ça souvent, commenta Khyber en elle-même.

Les hommes, pendant ce temps-là, prenaient tous la direction opposée, descendant vers les murailles qui défendaient l’entrée du village, gagnant les portes et les remparts qui servaient de fortifications. Certains avaient revêtu une cotte de mailles ou une armure de plates. Tous étaient armés. Nul besoin d’être un génie pour saisir ce qui se préparait.

Khyber s’engouffra dans la maison pour aller chercher son épée courte. Lorsqu’elle ressortit, Kermadec avait rejoint Tagwen, immense et menaçant avec son grand heaume en fer, sa cotte de mailles et ses spallières.

— Nous sommes attaqués, annonça le troll d’une voix sèche et dure. (Khyber ne l’avait jamais entendu parler de la sorte. La chaleur et l’ouverture d’esprit de leur hôte s’étaient évanouies ; le ton était nerveux et rude, lourd de colère et de menace.) Des navires aériens arrivent du sud, portant l’insigne des druides. On devine la raison de leur visite.

Khyber sangla son épée autour de sa taille, puis tâta la poche de sa tunique pour sentir sous ses doigts la bosse rassurante qu’y formaient les Pierres elfiques. Elle ne savait pas si elle allait devoir s’en servir, mais elle entendait bien s’y préparer. Ses yeux se posèrent brièvement sur Tagwen, qui n’était pas armé, avant de revenir sur Kermadec.

— Comment nous ont-ils trouvés ?

Le troll des Rochers secoua sa tête massive.

— Aucune idée. Quand ils sont décidés, les druides savent comment s’y prendre pour retrouver ceux qu’ils cherchent. Je ne pense pas qu’ils vous aient suivis. Si tel était le cas, ils se seraient montrés plus tôt. À mon avis, ils vous ont localisés par un autre moyen.

Le maturen se détourna d’eux pour brailler des instructions à une escouade de guerriers trolls qui passait par là, leur désignant la muraille sud et isolant l’un d’entre eux pour l’envoyer dans une autre direction. Le village, en ébullition, grouillait de trolls. L’agitation avait toutes les apparences du chaos organisé.

— Nous préparons un comité d’accueil pour ces hôtes indésirables, expliqua-t-il en se retournant vers eux, revenant à la langue naine. Mais nous n’allons pas les attaquer avant d’avoir entendu ce qu’ils ont à dire. Nous allons d’abord les laisser parler.

— Ils viennent peut-être en amis, hasarda Khyber avec une pointe d’espoir dans la voix.

Elle tressaillit en entendant le grognement sonore que Tagwen émit en réponse.

— Trop de vaisseaux pour ça, la détrompa Kermadec. S’ils venaient en amis, ils n’auraient pris qu’un navire, pas une dizaine. Ils nous auraient dépêché un héraut pour annoncer leurs intentions. Non, il s’agit d’une force de combat, et elle vient dans un dessein bien précis. (Il regarda autour de lui.) Où sont le jeune Penderrin et la petite ?

Khyber tourna des yeux ronds vers Tagwen. Le nain secoua la tête. Ni l’un ni l’autre n’en avait la moindre idée.

Kermadec leva les yeux au ciel.

— Trop tard pour les chercher maintenant. Venez avec moi ! Dépêchez-vous !

Lorsqu’il entendit les cornes et les tambours de guerre, Pen quitta précipitamment le pont du Ventre à Terre et, prenant pied sur la terre ferme, il se mit à courir. Il n’eut pas besoin de réfléchir à ce qu’il devait faire ou à la direction qu’il devait prendre. Il avait laissé Cinnaminson dans l’Auditorium. Elle s’y trouvait peut-être encore, seule et sans protection. Elle n’allait pas comprendre ce qui se passait. Elle n’allait pas savoir où chercher refuge.

Il franchit les portes sud à l’instant où elles se refermaient, fendant la foule de guerriers trolls qui s’y massaient et bandaient les muscles de leurs épaules cuirassées et de leur large dos pour faire pivoter les battants bardés de fer et faire jouer les énormes serrures. Il y avait des trolls partout ; les rues du village étaient presque entièrement bouchées par les guerriers qui se hâtaient vers les fortifications. Pen fonça parmi eux en les esquivant, droit vers l’amphithéâtre et Cinnaminson. Des cris et des appels fusaient de toutes parts, dont la force et le ton vinrent confirmer ce qu’il avait déjà deviné : le village était attaqué. Il aurait voulu aller rejoindre Khyber et Tagwen pour en apprendre davantage, mais cela devrait attendre. D’abord, il devait retrouver Cinnaminson.

Il s’engagea dans une rue presque déserte qui menait tout droit là où il voulait aller. Il courait à toutes jambes à présent, le rouge aux joues, l’esprit bourdonnant d’un avertissement lancinant : Il ne faut pas que tu la perdes ! Il ne doit pas lui arriver malheur !

Le mur extérieur de l’amphithéâtre se dressa devant lui, masse sombre surplombant la clôture d’arbres qui ceignait les gradins. Il ne perçut aucun mouvement à l’entrée, aucun signe de vie. Peut-être avait-elle déjà quitté les lieux. Peut-être l’un des autres était-il venu la chercher.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction des murailles du village ; les trolls étaient en train de prendre position le long des remparts et devant les portes. Le point de défense central semblait être les portes qu’il venait de franchir, celles qui étaient orientées vers le sud et le vaste couloir qui séparait les montagnes du Rasoir à l’ouest des monts Charnal à l’est. Il comprit pourquoi dès qu’il leva les yeux : une dizaine de navires de guerre noirs remplissaient l’horizon et remontaient le couloir en question droit vers les Rocailles de Taupo.

— Par les ombres ! s’exclama-t-il dans un souffle terrifié.

Il s’élança dans le couloir qui menait à l’intérieur de l’amphithéâtre et manqua de percuter Cinnaminson qui, arrivant en sens inverse, cherchait tant bien que mal à gagner la sortie. Elle rebondissait d’une paroi à l’autre, les mains plaquées sur les oreilles pour atténuer le vacarme des cornes et des tambours.

— Cinnaminson ! cria Pen en la rejoignant.

Il l’attrapa par les épaules et l’attira contre lui.

— Pen ! haleta-t-elle en réponse, enfouissant son visage au creux de l’épaule du jeune homme. (Son métier à tisser et le reste de son matériel n’étaient nulle part en vue. Il sentit qu’elle avait le cœur qui battait à tout rompre.) Je ne trouvais pas la sortie. Le bruit m’empêche de voir par la pensée. Je n’en pouvais plus !

— Tout va bien, la rassura-t-il en lui caressant les cheveux. (Elle avait le souffle court et respirait par saccades.) Je vais te ramener auprès des autres. Ils sont sans doute allés se réfugier sous la montagne. Le ciel grouille de navires de guerre druides ; ils sont juste à l’extérieur des remparts. Il faut y aller. Tu peux marcher ?

Elle hocha la tête contre son épaule, puis releva le visage vers lui.

— Je savais que tu viendrais me chercher.

Pris d’une impulsion, il l’embrassa.

— Je viendrai toujours te chercher. Toujours. Allez, cours !

Ils se hâtèrent de traverser le couloir pour regagner les rues du village. Mais alors qu’ils atteignaient le bout du passage, Pen s’arrêta net et plaqua Cinnaminson contre la paroi du couloir, la forçant à rester cachée dans l’ombre.

L’un des navires druides flottait dans les airs tout près des fortifications, juste à la hauteur de l’endroit où ils se trouvaient. S’ils tentaient une sortie, il leur faudrait s’aventurer en terrain découvert, et ils se feraient repérer en un clin d’œil.

Pen se mordit la lèvre, décontenancé. Ils étaient pris au piège.

Khyber Elessedil était accroupie à côté de Tagwen sur le toit d’un bâtiment à une vingtaine de toises des portes sud. Tous deux étaient étroitement serrés dans des robes sombres munies d’un capuchon qui leur dissimulait le visage. Ils se cachaient derrière un muret qui prolongeait la façade dans sa hauteur, d’où ils pourraient voir et entendre tout ce qui allait se passer.

Kermadec se tenait au sommet des remparts qui surplombaient les portes sud, entouré d’une escouade d’immenses trolls vêtus d’une armure et portant un heaume arborant leurs insignes. Le maturen regardait les vaisseaux druides – dont les pavillons étaient bien visibles à présent – se ranger en ligne juste devant la muraille extérieure, impressionnants mastodontes noirs planant au-dessus du village comme autant d’oiseaux de proie. Leur positionnement dénotait une arrogance qu’il était impossible de ne pas remarquer, comme si les druides se riaient de ce que pourraient tenter les villageois pour endommager leurs navires. Aucun effort ne fut fait pour suggérer qu’il s’agissait d’une visite amicale. Kermadec avait vu juste : les druides n’étaient pas venus dans de bonnes intentions.

Après que le navire de tête fut descendu presque jusqu’au sol, un druide en descendit par une échelle de corde et s’avança, seul. L’homme avait une forte carrure ; tandis qu’il s’approchait, il releva son capuchon pour découvrir son visage, un acte clairement destiné à se faire reconnaître des trolls.

— Traunt Rowan, chuchota Tagwen à l’adresse de Khyber. Fait partie de la bande de Shadea.

La jeune elfe regarda l’homme des Terres du Sud s’avancer presque jusqu’aux portes, puis s’arrêter sans quitter des yeux les trolls qui se tenaient sur les remparts au-dessus.

— Kermadec ? appela-t-il d’une voix parfaitement audible dans le silence presque absolu.

— Je suis là, Traunt Rowan, lança le maturen.

— Ouvrez-nous les portes.

— Je ne crois pas, non.

— Dans ce cas, amenez-nous le garçon, Pen Ohmsford, et vous n’aurez pas à les ouvrir. Le garçon, c’est tout. Les autres peuvent rester si vous le souhaitez.

— Vous ne manquez pas de culot, de venir jusque sur nos terres nous donner des ordres comme si vous étiez en pays conquis. (La voix de Kermadec avait pris un ton décidé.) Avant d’en dire plus, vous feriez peut-être mieux de réfléchir à l’endroit où vous vous trouvez.

— Est-ce que le garçon est ici ?

— Quel garçon ?

Il y eut un silence calculé.

— Vous êtes un sot de nous défier, Kermadec.

— Le seul sot que je voie, c’est celui qui sert Shadea a’Ru. Le seul sot que je voie, c’est celui qui a trahi l’Ard Rhys d’une façon si abjecte et si impardonnable que ça va sans doute le conduire à sa perte. Ne me menacez pas, Traunt Rowan ! Ne menacez pas les trolls des Rocailles de Taupo ! Nous avons été les protecteurs des druides pendant près de vingt ans, avant que s’écrive cette sombre page de leur histoire, et nous le redeviendrons un jour. Nous en savons assez à votre sujet pour être prêts à vous affronter s’il le faut. Faites demi-tour et repartez tant qu’il en est encore temps. N’oubliez pas où vous vous trouvez.

Traunt Rowan croisa les bras.

— Nous tenons les parents du garçon, Kermadec. Nous savons qu’Ahren Elessedil est mort. Personne ne vous soutiendra dans cette affaire. Vous êtes seuls.

Khyber et Tagwen échangèrent un bref coup d’œil, abasourdis. Les druides détenaient Bek Ohmsford et sa femme ? Comment était-ce possible ?

— Il ment, siffla le nain.

— Seuls ? ricana Kermadec. Les trolls l’ont toujours été. Non seulement nous y sommes habitués, mais nous préférons qu’il en soit ainsi. Les menaces que vous semblez décidé à proférer ne nous impressionnent pas. Si vous tenez les parents, vous n’avez pas besoin du garçon, si ? Et d’ailleurs, de quoi avez-vous besoin, au juste ? Vous n’en avez rien dit. Qu’est-ce qu’un enfant pourrait vous apporter de plus que ses parents ? Vous parlez comme si vous le saviez, Traunt Rowan, mais moi je crois que vous n’en avez pas la moindre idée. Expliquez-vous ; ça me convaincra peut-être de faire ce que vous me demandez.

Traunt Rowan demeura immobile sur le sol sans relief, silhouette sombre et solitaire, la colère émanant de lui comme un halo de chaleur.

— Si vous résistez, nous avons pour instructions de raser votre village et de vous massacrer jusqu’au dernier, Kermadec. Tels sont mes ordres. J’ai amené des chasseurs gnomes avec moi pour mettre ces ordres à exécution. J’ai amené des mutens, aussi. Voulez-vous donc voir votre village détruit et vos gens exterminés ? Est-ce là ce que vous souhaitez ?

Kermadec parut méditer ces propos.

— Ce que je souhaite, Traunt Rowan, finit-il par répondre, sa voix rude se chargeant si bien de menace que Khyber se crispa aussitôt, c’est vous voir, vous et vos saccageurs et vos navires aériens, consumés par les feux des abysses infernaux qui vous ont engendrés.

Et, majestueux, le maturen leva un bras. Aussitôt, une grêle de flèches à la pointe enflammée s’éleva du village pour retomber sur la plaine. L’instant d’après, les prairies s’embrasaient d’une multitude de foyers qui se propagèrent rapidement le long de gouttières invisibles, formant un entrelacs de feu qui recouvrit la terre sur une centaine de toises. Les flammes s’élevaient si haut que l’un des navires aériens prit feu en un clin d’œil, dévoré par l’incendie qui, partant du dessous de sa coque, s’alimenta des toises et des toises de voiles photoambiantes arrimées sous les plats-bords. Le vaisseau se cabra sous l’assaut du brasier qui le consumait, chercha vainement à reprendre de l’altitude, puis fit une embardée et explosa en mille morceaux qui retombèrent sur la plaine.

Déjà les autres navires aériens battaient en retraite : face à la menace, les propulseurs avaient été remis en marche et les vaisseaux s’élevaient rapidement pour échapper aux flammes. Traunt Rowan, qui s’était accroupi pour se protéger, agitait les mains, sa magie druidique tourbillonnant autour de lui. À son tour, il se retira, évitant les flammes du mieux qu’il pouvait, suffisamment protégé pour ne pas avoir l’air d’être en danger. Parvenu à un espace dégagé, il s’empara de l’échelle de corde et entreprit de remonter à bord de son vaisseau, ses robes noires voletant autour de lui, prises dans le souffle généré par la soudaine chaleur.

Les trolls des Rocailles de Taupo s’étaient mis à attaquer les navires à l’aide de catapultes. Les machines en bois étaient positionnées tout le long des remparts, et leurs cuillers projetaient avec une précision mortelle d’énormes blocs de pierre à travers l’air enfumé. Plusieurs projectiles atteignirent leur cible, s’écrasant sur les coques et transperçant les voiles, laissant des trous béants et des déchirures grossières dans le bois et dans la toile. L’une des pierres, touchant un mât, l’abattit sur le pont et envoya le navire tourbillonner loin du champ de bataille.

À bord des vaisseaux, les chasseurs gnomes ripostaient à l’arbalète et à la fronde, emplissant le ciel de redoutables projectiles. Mais les flèches et les pierres rebondissaient, inoffensives, sur les lourdes armures et sur les murs de pierre sans causer grand dommage aux trolls bien protégés.

L’espace d’un instant, la bataille parut sur le point de cesser avant même d’avoir commencé, pour ainsi dire. Toute la partie sud de la plaine était en feu ; herbe, broussailles et tout ce qui pouvait se trouver dans les tranchées et dans les fosses flambaient comme dans une fournaise. Les vaisseaux druides étaient en déroute, ceux qui n’avaient pas déjà sombré disparaissaient derrière les flammes et la fumée. Traunt Rowan s’était évanoui en même temps qu’eux, son vaisseau amiral fuyant comme les autres.

Mais déjà Kermadec quittait les remparts, faisant signe à ses hommes de l’imiter. Par groupes de silhouettes sombres et imposantes, ils commencèrent à se retirer à travers le village en direction des falaises. Khyber et Tagwen descendirent de leur perchoir en jetant des regards anxieux vers la plaine où de nouveaux ennuis n’allaient pas tarder à survenir. Ils venaient de reprendre pied sur la terre ferme lorsqu’ils virent Kermadec qui fonçait droit sur eux.

— Il faut que nous retrouvions ce garçon ! lâcha-t-il d’un ton sec. (Il se retourna brièvement pour crier quelque chose aux trolls qui passaient à côté d’eux au pas de charge.) Si nous le perdons maintenant, nous aurons fait tout ça pour rien ! Où devons-nous chercher ?

— Il a peut-être réussi à gagner les falaises, avança Tagwen d’une voix précipitée. Il n’a peut-être pas besoin qu’on le cherche.

— J’en aurais eu vent s’il était là-bas. J’ai demandé qu’on me prévienne s’il se montrait. Non, Barbe Hirsute, il est toujours dehors, quelque part dans le village.

Tandis qu’ils se creusaient la tête, cherchant désespérément à se rappeler un détail utile, Khyber se débarrassa de sa cape, qui la gênait plus qu’autre chose désormais. Ce faisant, sa main effleura la petite bosse que formaient les Pierres elfiques. Elle plongea la main dans sa poche et les en sortit d’un geste brusque. À présent que les druides les avaient localisés, il n’y avait plus aucune raison de se priver du recours de la magie.

— Je sais comment le retrouver, déclara-t-elle en laissant tomber les Pierres dans la paume de sa main. Écartez-vous.

Le troll et le nain obtempérèrent sans hésitation ; ni l’un ni l’autre ne songea à protester. Fermant les yeux, la jeune elfe se retrancha en elle-même pour trouver l’apaisement, cherchant à atteindre la magie. Ahren l’y avait initiée, aussi le procédé était-il devenu presque naturel pour elle. Même la présence du pouvoir des Pierres elfiques ne lui était plus tout à fait étrangère depuis les événements des Scories, et elle reconnut la soudaine vague de chaleur qui monta en elle en réponse à son invocation. Des vrilles de magie prirent vie dans sa main et lui traversèrent tout le corps avant de revenir à leur point de départ, gagnant en vitesse, en puissance, en intensité. La magie des Pierres s’empara d’elle, déferlement de pouvoir quelle accueillit sans retenue. Elle se laissa faire, ouverte à ses exigences.

Le flamboiement bleu jaillit des Pierres elfiques et fusa à travers les rues et les bâtisses du village, transperçant pierres et poutres, flux de pouvoir qu’aucun élément solide ne pouvait arrêter. La vision prit forme et se précisa, et les trois compagnons qui la contemplaient virent apparaître comme dans un brouillard le jeune homme et la vagabonde accroupis dans la pénombre d’un couloir assombri.

— L’amphithéâtre ! s’écria Kermadec.

Et, malgré sa lourde et encombrante armure, il se mit à courir.

Pen Ohmsford avait attendu une minute de trop pour quitter le passage couvert. Lorsque la bataille éclata, il resta donc où il était, gardant Cinnaminson tout près de lui. Un prodigieux incendie se déclara à l’extérieur des murs du village, embrasant la plaine de gigantesques flammes, puis des catapultes entrèrent en action, projetant de gros blocs de pierre, ce à quoi les chasseurs gnomes répliquèrent à l’aide de frondes et d’arbalètes. Une pluie de projectiles crépita contre la pierre des remparts et des bâtiments à l’extérieur de leur cachette, et le jeune homme n’osa pas risquer une sortie alors qu’ils étaient si mal protégés.

Et puis, soudain, l’affrontement cessa ; des nuages de fumée noire roulaient sur la plaine et commençaient à s’insinuer dans le village. Pen hésita encore, incertain. Il compta vingt secondes, puis agrippa Cinnaminson par la main et la tira derrière lui.

— Cours ! lui intima-t-il en s’élançant sur le chemin à découvert.

À l’instant même où il se montrait, l’énorme masse d’un navire aérien apparut au-dessus d’eux, crevant l’écran de fumée mêlée de flammes. Des chasseurs gnomes, agglutinés aux plats-bords, tiraient sur tout ce qui bougeait avec leurs arbalètes et leurs frondes. Totalement à découvert, sans la moindre protection, le jeune homme et la vagabonde devinrent aussitôt des cibles. Une volée de carreaux fendit l’air autour d’eux et alla percuter les murs de pierre dans un crépitement sec. L’un des carreaux perça le flanc de Pen, le faisant tournoyer sur lui-même. Il en reçut un autre dans le bras, qui l’envoya s’écraser contre le mur le plus proche.

— Pen ! Qu’est-ce qui se passe ? cria Cinnaminson en se laissant tomber à quatre pattes dans la poussière, l’air éperdue et terrifiée.

Une grêle de pierres de fronde s’abattit autour d’elle.

— Relève-toi ! brailla-t-il en la hissant debout. (Du sang lui coulait le long du bras et sur le flanc.) Cours !

Cherchant un abri, n’importe lequel, qui puisse les protéger des projectiles mortels, il s’efforça de la protéger tout en l’entraînant derrière lui. Les rues et les bâtiments étaient déserts ; on eût dit qu’il n’y avait plus qu’eux dans le village, que tous les habitants étaient déjà en sécurité dans les grottes et les tunnels. Mais où étaient-ils, ces tunnels ? dans quelle direction ? La fumée occultait tout, et, dans sa fuite effrénée, Pen avait complètement perdu le sens de l’orientation.

Un minuscule renfoncement à l’arrière d’un bâtiment offrait un abri temporaire, et il y poussa Cinnaminson ; tous deux étaient haletants et couverts de sang.

Je vais nous faire tuer ! s’admonesta-t-il. Que faire ?

Au-dessus, le navire de guerre druide repassait en sens inverse, à l’affût du moindre mouvement. Cinnaminson et Pen étaient en sécurité pour le moment, mais ils étaient coincés. Tôt ou tard, les chasseurs gnomes finiraient par atterrir et entreprendre une fouille des bâtisses. Ils ne pouvaient pas rester là. Ils allaient devoir ressortir.

— Penderrin ! tonna une voix familière, au son de laquelle Pen sursauta.

— Kermadec ! Nous sommes là !

Tirant brusquement Cinnaminson hors de leur cachette, il s’élança vers la voix du troll des Rochers, rasant les murs qui constituaient leur meilleure protection. La fumée s’amoncelait en épais nuages noirs au-dessus d’eux, enveloppant dans ses volutes le navire aérien qui n’était plus qu’une ombre immense. Les chasseurs gnomes continuaient à tirer à l’aveuglette sur le village ; leurs flèches et leurs carreaux sifflaient aux oreilles du jeune homme tandis qu’il courait.

C’est alors que Kermadec surgit devant eux, énorme béhémoth en armure. Sans ralentir, il attrapa les jeunes gens au vol comme s’ils n’étaient que des enfants et les cala chacun sous un bras.

— Peux pas me permettre de vous perdre maintenant, lâcha-t-il en chargeant droit devant lui comme une immense bête de somme. Cramponnez-vous.

Tenu comme un vulgaire sac de grains par un bras massif, secoué de haut en bas à chaque pas, Pen eut l’impression que ses yeux allaient lui sortir de la tête ; mais à la réflexion, il décréta en lui-même que ce n’était sans doute pas cher payé pour être secouru. Il ferma les yeux pour atténuer le mal de mer et attendit patiemment que les secousses prennent fin.

Chapitre 15

Quand Kermadec les reposa, Pen et Cinnaminson étaient en sécurité au cœur des grottes qui constituaient la forteresse des trolls des Rochers aménagée dans les falaises surplombant le village. Le maturen les y avait amenés par un passage dissimulé dans la roche, puis par une volée d’étroites marches menant à une porte, qu’il avait ouverte en manipulant plusieurs affleurements rocheux de tailles irrégulières ; il les avait ensuite déposés à terre, où ils avaient pu prendre le temps de recouvrer leur équilibre.

— Nous avons cru que personne ne viendrait, expliqua Cinnaminson.

Elle était pâle, et ses cheveux de miel, ébouriffés, étaient couverts de poussière.

— Bah ! il fallait juste qu’on vous localise, répondit le grand troll d’une voix enjouée. (Son visage étrangement morne se tourna brièvement vers elle.) À ce sujet, vous pouvez remercier l’elfe. C’est grâce à sa magie, des gemmes bleues qui nous ont montré une image de vous en train de vous cacher dans le couloir de l’Auditorium.

Les Pierres elfiques, comprit Pen. Il les avait complètement oubliées. Mais c’est sûr, elle peut les utiliser maintenant que nous n’avons plus à faire attention de ne pas révéler notre présence.

— J’ai repensé à Cinnaminson et je suis retourné la chercher, s’excusa Pen. Mais après l’avoir retrouvée, je me suis perdu.

— Pas très difficile, dans nos rues, jeune Penderrin. Elles ont été conçues pour que ceux qui ne sont pas des nôtres s’y perdent. Inutile d’en dire plus. Vous êtes en sécurité maintenant, voilà tout ce qui compte.

Après avoir déverrouillé les serrures d’une porte dérobée, le troll tira celle-ci vers lui pour l’ouvrir et fit entrer les jeunes gens dans la place forte. À l’intérieur régnait le même type de chaos organisé que celui que Pen avait vu dans le village à l’approche des navires de guerre druides. Des trolls s’affairaient en tous sens, chacun paraissant chargé d’une tâche spécifique. La salle, immense, était une caverne monumentale, haute de cinquante bons pieds et large de plus de cent. Des dizaines de boyaux en partaient, sinuant vers des lieux que leurs tours et détours cachaient à la vue de Pen. Les ouvertures situées à sa gauche formaient une succession de redoutes dans la falaise qui dominait les Rocailles de Taupo. Ces surplombs laissaient pénétrer la lumière du soleil, dont les rayons obliques perçaient la pénombre comme autant de flèches lumineuses chassant les ombres. Un surcroît de lumière tombait de crevasses et de fissures plus petites dans la roche de la falaise. Pris dans leur ensemble, ces orifices illuminés par le soleil donnaient à la salle un aspect étrangement moucheté, mais cela permettait aux villageois d’y voir clair.

Kermadec verrouilla de nouveau les serrures de la porte dérobée, auxquelles il ajouta deux énormes barres qu’il fit glisser dans des fixations en fer pour mieux sceller le passage.

— Ça devrait suffire à empêcher les visiteurs indésirables d’entrer, déclara-t-il en frottant ses mains l’une contre l’autre. (Il jeta un coup d’œil autour de lui.) Suivez-moi.

Prenant à gauche, il les conduisit vers l’une des redoutes, écartant d’un geste les trolls qui travaillaient là pour s’approcher d’un épais mur défensif fait de blocs de pierre qui bouchait presque entièrement l’excavation. Il fit signe aux deux jeunes gens de le rejoindre et, lorsqu’ils furent à côté de lui, il tendit un doigt vers l’extérieur.

— Je sais que vous ne pouvez pas voir ce qui se passe là-dehors, jeune vagabonde, mais Penderrin pourra vous le décrire en détail plus tard. Ce que je lui montre, ce sont les forces qui ont été dépêchées pour s’emparer de lui.

Les navires aériens s’étaient repositionnés juste devant les murs du village et se maintenaient non loin du sol, à bonne distance, toutefois, d’une éventuelle attaque de catapultes lancée depuis les falaises. Des dizaines de chasseurs gnomes dévalaient les échelles de corde et partaient à l’assaut des remparts, certains portant des béliers, d’autres des grappins. Déjà ils escaladaient les fortifications et s’employaient à enfoncer les portes. Ils étaient suivis de dizaines de créatures à la démarche pesante qui semblaient avoir été façonnées avec de la glaise humide durcie au soleil, des créatures qui ressemblaient vaguement à des trolls sans en avoir les justes proportions ni les traits, comme si quelqu’un avait fabriqué une fournée d’imitations défectueuses.

— Des mutens, murmura Pen.

— Nos pires ennemis. Pas de cervelle, pas de sentiments, pas de visées. Sur l’échelle de l’évolution, ils sont un cran au-dessus des rochers. La magie peut aisément les contrôler. Dans l’ancien temps, c’était le Roi-Sorcier qui les dominait. Aujourd’hui, ce sont nos adversaires druides. L’Ard Rhys en pleurerait.

Le maturen fit un geste en direction de la plaine.

— Vous avez vu les explosions, tout à l’heure ? C’était du naphte que nous avons prélevé dans les régions reculées du marécage de Malg, conservé dans des tonneaux fermés que nous avons enfouis dans le sol. Très inflammable. Les druides ne s’y attendaient pas. Ça nous a laissé le temps de nous mettre en sécurité, quand il a été clair que nous n’avions pas d’autre choix que de combattre. Mais c’est le seul avantage que nous ayons gagné à ne pas rester en bas. À partir de maintenant, nous allons nous battre d’ici, depuis nos redoutes, du moins pour aujourd’hui.

Kermadec posa une main sur l’épaule de chacun des jeunes gens et les reconduisit dans la caverne.

— D’ici à demain, nous aurons quitté les lieux. Il faut que j’aille m’occuper des préparatifs pour notre départ, et vous, vous devez vous reposer. (Il fouilla des yeux la caverne pendant quelques instants, puis cria :) Atalan !

Un troll solidement charpenté aux yeux les plus noirs que Pen ait jamais vus s’avança vers eux d’un pas lourd. Son regard sombre passa de Kermadec à Pen, puis à Cinnaminson, avant de faire le chemin inverse.

— J’ai à faire.

— Maintenant tu as autre chose à faire. Emmène le jeune Penderrin et son amie avec toi et retrouve leurs compagnons. Conduis-les à l’une des chambres de là-haut. Assure-toi qu’ils aient de quoi boire et manger, et un endroit où dormir. Ils partiront à la première heure. Je vais choisir leur escorte.

L’autre troll fit un pas en avant.

— Et moi, Kermadec ? Est-ce que je suis du voyage ?

Il avait parlé d’une voix rude et assurée ; c’était plus une exigence qu’une question. Kermadec le contempla longuement d’un air pondéré.

— Je vais y réfléchir.

Après quoi le maturen se tourna de nouveau vers Pen et Cinnaminson.

— Atalan va veiller à ce que vous soyez confortablement installés. Vous devriez bien vous entendre, tous les trois. Vous avez tous le même âge, à défaut d’avoir le même tempérament.

Et il s’éloigna sans un autre regard, laissant derrière lui les trois jeunes gens quelque peu interloqués. Atalan secoua la tête.

— Il me traite comme un enfant. Pour qui se prend-il ?

Ni Pen ni Cinnaminson n’était disposé à risquer une réponse à cela, aussi se tinrent-ils cois. Pen se prit à songer qu’ils auraient peut-être été mieux lotis si Kermadec les avait laissé se débrouiller seuls. Atalan avait encore les yeux braqués sur le dos du maturen. Au bout d’un moment, il parut se rappeler ceux qui lui avaient été confiés. Il leur adressa un bref coup d’œil et haussa les épaules.

— Suivez-moi.

Il leur fit traverser la salle principale jusqu’à une volée de marches taillées dans la roche qui montaient vers un autre étage. Le troll resta un moment sans leur adresser la parole, traînant les pieds devant eux comme quelqu’un qui se résignerait à un sort qu’il ne méritait pas. Lorsqu’ils eurent atteint le sommet des marches, il se retourna vers eux.

— Tu as un frère ? demanda-t-il à Pen. (Le jeune homme fit un signe de tête négatif.) Eh bien, si tu en avais un, je souhaiterais pour toi qu’il te traite mieux que Kermadec me traite. Il est né avant moi, mais ça ne veut pas dire qu’il soit le plus malin. Il est maturen aujourd’hui, mais moi aussi, un jour, je serai maturen.

Il se tut brusquement et, tournant les talons, il entraîna les jeunes gens à travers une succession de boyaux étroits et tortueux qui s’enfonçaient dans la roche. À plusieurs reprises, ils croisèrent des trolls qui venaient en sens inverse, mais pas une seule fois Atalan ne s’effaça, forçant le passage avec une insistance qui frisait l’impolitesse. Il paraissait doté d’un caractère si éloigné de celui de Kermadec que Pen avait peine à croire qu’ils étaient vraiment frères.

— Alors c’est toi qui es à l’origine de tout ce chambardement ? commenta Atalan au bout d’un moment. Qu’est-ce qui peut bien retenir l’attention des druides de cette façon-là, chez toi ?

Pen fit un mouvement de tête.

— L’Ard Rhys est ma tante.

— Ta tante ? (Atalan parut impressionné.) Disparue depuis plusieurs semaines, déjà, pas vrai ? Ils pensent que tu sais où elle est ?

— Je ne sais pas ce qu’ils pensent. Tout ce que je sais, c’est qu’ils ne veulent pas que je parte à sa recherche.

Atalan acquiesça.

— Ça expliquerait pourquoi ils tiennent tant à t’attraper. Ça expliquerait aussi pourquoi mon frère met une telle énergie à t’aider. Pour lui, l’Ard Rhys est l’enfant du Verbe lui-même. Il pense que rien de ce qu’elle fait ne peut être mauvais. Il oublie ce qu’elle a été par le passé, une créature des ténèbres et de la mort. Tu as entendu parler de ça, non ?

Pen confirma d’un signe de tête. Le troll commençait à lui porter sur les nerfs.

— Elle était la créature du Morgawr ; elle n’était pas responsable de ce qu’elle faisait, répliqua-t-il d’un ton tranchant.

Atalan se tourna de nouveau vers lui.

— Si tu le dis.

Ils continuèrent à s’enfoncer dans les tunnels jusqu’à une salle située au cœur de la roche de la falaise, où la lumière était chiche et diffuse et où les bruits de l’agitation du dessous étaient étouffés, presque réduits au silence.

Le troll des Rochers désigna la pièce d’un geste.

— Attendez ici.

Puis il disparut dans un autre passage, et, lorsqu’il fut hors de portée de voix, Pen commenta à l’intention de Cinnaminson :

— Je crois qu’il ne nous aime pas beaucoup.

La jeune vagabonde tourna vers lui ses yeux laiteux et lui sourit.

— Toi non plus, tu ne l’aimes pas beaucoup. Mais c’est surtout une histoire entre son frère et lui. Tu ne devrais pas le prendre pour toi.

Pen hocha la tête, songeant que c’était plus facile à dire qu’à faire. Surtout quand c’était votre propre famille qui était visée. Mais Cinnaminson avait raison, bien entendu, aussi mit-il la question de côté. Ils s’assirent et patientèrent, côte à côte, écoutant les trolls s’affairer au loin.

Lorsque enfin Atalan revint, il apportait de la nourriture et de l’eau, qu’il déposa devant eux ; il leur adressa à peine un mot avant de repartir. N’ayant rien de mieux à faire, Pen et Cinnaminson se mirent à manger. Il ne s’était écoulé que quelques minutes quand Tagwen et Khyber firent leur apparition à l’entrée de la pièce.

— Par les ombres ! Penderrin, tu ne peux donc pas te tenir à l’écart des ennuis pendant cinq minutes sans qu’on te surveille ? le tança cette dernière. Qu’est-ce qui vous est arrivé, là-dehors ? Ça va, Cinnaminson ?

Elle se précipita vers la vagabonde et l’étreignit chaleureusement tout en décochant un regard noir à Pen. Tagwen, resté à l’entrée, les bras croisés sur son imposante poitrine, fronça les sourcils d’un air réprobateur et le fusilla du regard, lui aussi. Pen voyait déjà que rien de ce qu’il pourrait dire ne changerait quoi que ce soit.

À bord du vaisseau amiral Athabasca, Traunt Rowan, accoudé au bastingage avant en compagnie de Pyson Wence, regardait les chasseurs gnomes envahir le village. Déjà l’odeur de fumée des incendies et le vacarme des meubles renversés parvenaient jusqu’à eux. Leurs ordres, une fois établi que Kermadec avait l’intention de résister, étaient de saccager autant qu’ils le pouvaient le village des Rocailles de Taupo, puis de mettre le siège devant la falaise fortifiée. Les trolls se croyaient peut-être en sécurité à l’intérieur de leur forteresse, mais les navires de guerre druides étaient équipés de catapultes conçues pour briser ce genre de défense. Et puis, détail plus important encore, les trolls étaient en sous-effectif et encombrés de leurs femmes et de leurs enfants. Ils tiendraient peut-être un jour ou deux, mais ils finiraient par se laisser dépasser.

— Ça ne me dit rien qui vaille, cette insistance de Shadea à mettre la main sur ce garçon, déclara Pyson Wence d’un ton calme en tournant ses yeux perçants vers le visage sombre de Rowan. Ça ne me plaît pas que nous soyons là tout court.

— Tu la soupçonnes de chercher à nous évincer ? lui demanda l’homme des Terres du Sud sans cesser d’observer la progression des gnomes.

Wence avait choisi ceux-ci parmi son peuple pour les amener à Paranor, mais, pour l’opération en cours, ils étaient placés sous le commandement direct de Rowan. Pyson Wence était expert en de nombreux domaines, mais ce n’était pas un stratège.

— Je pense qu’elle aimerait nous voir connaître le même sort que Terek Molt. Je n’ai pas confiance en elle.

— Tu serais bien le seul.

— Je trouve inquiétant que nous ayons perdu Molt et Iridia en l’espace d’une seule semaine. Lui mort et elle disparue, nous sommes maintenant les deux derniers du cercle de Shadea, et voilà qu’elle nous expédie loin de Paranor à la recherche de ce gosse pendant qu’elle câline Gerand Cera et complote pour s’assurer la place d’Ard Rhys à vie.

Traunt Rowan était troublé par l’entichement de Shadea pour Cera, lui aussi, mais il n’était pas sûr que ce soudain engouement ne soit pas feint. Shadea était bien trop égocentrique pour faire équipe à égalité avec un autre druide. Elle mijotait quelque chose, et, lorsque Rowan avait entendu parler de son alliance avec Cera pour la première fois, il avait décidé d’attendre qu’elle dévoile son jeu. Elle n’était pas encore assez fermement établie pour se permettre de se débarrasser de ses vieux alliés. Ce qui était arrivé à Molt et à Iridia était malheureux, mais Shadea n’en était pas directement responsable.

Son obsession de retrouver Pen Ohmsford inquiétait davantage Traunt Rowan. Selon lui, c’était des parents qu’ils auraient dû se soucier, et en particulier de Bek Ohmsford, qui était doté du pouvoir de l’Enchantement de Shannara – le principal atout de Grianne Ohmsford. Mais Shadea avait beau avoir mis le père et la mère Ohmsford sous les verrous dans les cachots de la Forteresse des druides, elle n’était toujours pas satisfaite. Avant de les emprisonner, elle leur avait tendu un piège pour les amener à lui révéler où se trouvait leur fils, de sorte qu’elle puisse reprendre la traque du garçon. C’était une simple mesure de sécurité, persistait-elle à dire, mais Traunt Rowan se doutait qu’il y avait autre chose derrière tout cela.

Des engrenages imbriqués dans d’autres engrenages. Des intrigues, toujours plus d’intrigues. C’était dans la culture des druides, mais cela l’avait toujours mis mal à l’aise. Lui-même préférait se confronter ouvertement aux problèmes, les aborder de front. C’était l’une des raisons qui l’avaient poussé à aller trouver l’Ard Rhys en cette fameuse nuit et à lui demander, de but en blanc, de démissionner de ses fonctions. Elle se serait peut-être laissé convaincre s’il avait eu plus de temps devant lui et si Shadea n’avait pas été si pressée de se servir de la nuit liquide. Mais Shadea était ambitieuse et manipulatrice ; elle était plus représentative de l’ordre dans son ensemble. Traunt Rowan, lui, était plutôt une exception. Assez curieusement, c’était, entre autres choses, ce qui l’amenait à se sentir moins vulnérable au courroux de Shadea. Elle savait qu’il n’y avait en lui ni ambition ni convoitise ; elle savait que cela lui convenait de la laisser gouverner. Depuis le début, l’unique dessein de Traunt Rowan avait été de renverser Grianne Ohmsford à la tête de l’ordre ; jamais il n’avait aspiré à prendre sa place. Dans leur soif d’avancement et de pouvoir, les autres conspirateurs se montraient plus agressifs que lui. Cela les entraînait dans des eaux dangereuses tandis que lui-même restait en sécurité sur la rive.

Il tourna de nouveau son regard vers le village des Rocailles de Taupo. Les troupes gnomes avaient atteint le pied de la falaise et se mettaient en formation pour donner l’assaut général. On apportait échelles et grappins, on préparait des barricades. Lorsque tout serait en place, l’attaque des redoutes commencerait.

— Je veux que tu ailles dans le village auprès de tes chasseurs, déclara soudain Traunt Rowan à Pyson Wence. (Comme l’autre le regardait bouche bée, l’air incrédule, il ajouta :) Pour qu’ils voient que nous sommes engagés à leurs côtés. Je ne te demande pas de mener la charge, Pyson. J’ai simplement besoin que tu les rassures.

— Dans ce cas, tu n’as qu’à y aller, toi ! protesta le gnome d’un ton sec.

— Je le ferais volontiers, mais il faut que je reste là pour commander les navires aériens quand nous lancerons l’attaque des catapultes. Je t’aurais bien laissé t’en occuper si tu avais eu la moindre idée du fonctionnement d’une catapulte. Mais ce n’est pas le cas, aussi ta place est-elle sur le terrain, à maintenir tes chasseurs gnomes dans le rang.

Le druide gnome lui adressa un regard de profond mépris.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi, Traunt Rowan. Personne ne me donne des ordres.

— À bord de ce navire et tant que durera cette expédition, si, répondit calmement Traunt Rowan. C’est à moi qu’a été confiée la responsabilité de ramener ce garçon. Toi, tu as été envoyé pour m’assister. Tu dois donc te conformer à mes instructions. Comme tu t’y es engagé en m’accompagnant, pourrais-je ajouter.

Pyson Wence ne bougea pas d’un pouce.

— Si je fais ce que tu me dis, qu’est-ce qui t’empêchera de me laisser là ? Et si c’était ça que Shadea t’avait demandé de faire ?

Le ton était irrité, accusateur. Traunt Rowan soutint son regard.

— Regarde-moi, Pyson. Regarde-moi bien. Est-ce que tu lis la traîtrise dans mes yeux, est-ce que tu l’entends dans ma voix ? Depuis quand crains-tu que je trahisse l’un ou l’autre d’entre nous dans cette affaire ?

Un long moment passa, qui ne leur parut qu’un instant tandis que chacun essayait de faire baisser les yeux à l’autre.

— Très bien, finit par dire Pyson Wence. (Son visage maigre reflétait son dégoût et son mécontentement.) Je vais faire ce que tu m’as demandé. Je vais descendre avec ceux de mon peuple. Je te fais confiance, à défaut de faire confiance à Shadea.

Le druide gnome passa par-dessus bord et se mit à descendre vers la plaine le long de l’échelle de corde, ses robes sombres ondulant autour de lui dans la brise. Traunt Rowan le suivit des yeux sans mot dire, songeant que si Pyson Wence avait jamais fait confiance à quiconque, c’était un miracle.

Au cœur des grottes de la forteresse troll, Pen dormait à poings fermés lorsqu’une main le secoua rudement par l’épaule et qu’une voix lui dit, non moins rudement :

— Réveille-toi ! Vous partez !

Il se redressa en sursaut, hébété et léthargique, cherchant à comprendre où il était. Lorsqu’il aperçut Atalan qui se dirigeait vers Tagwen pour le réveiller, il se souvint. Il ne savait pas combien de temps il avait dormi, mais il avait l’impression que cela n’avait pas duré plus de quelques minutes. Il se frotta les yeux et se mit péniblement debout. Khyber et Cinnaminson se tenaient à l’entrée de la pièce, les yeux tournés vers le couloir. Un grondement sourd retentit et la pièce trembla ; on eût dit qu’un géant venait de frapper la falaise à l’aide d’un énorme marteau. Des cris et des hurlements s’élevèrent quelque part non loin de là, bientôt accompagnés d’un bruit de lutte.

Pen alla rejoindre les filles.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui est arrivé ?

— Les druides et leurs chasseurs gnomes attaquent les trolls, le renseigna Khyber. Tu entends ce bruit de pilon ? Ils ont des catapultes, et ils balancent d’énormes blocs de roche contre la falaise pour abattre les fortifications trolls. Les chasseurs gnomes escaladent la falaise avec des échelles et des cordes, ils essaient de s’introduire dans les redoutes.

— Et ils ne vont pas tarder à y arriver, annonça Kermadec en émergeant des ombres du couloir. Il semblerait qu’ils y soient déterminés. Nous devons vous faire sortir d’ici maintenant, tant que c’est encore possible. Tous réveillés et prêts à partir ? (Il pivota sur ses talons.) Atalan ! rassemble leurs affaires. Distribue-les aux autres. Vite !

Atalan eut un instant d’hésitation.

— Est-ce que je pars avec vous ?

— Oui. Maintenant, va rejoindre les autres. Allez !

Ses yeux noirs brillant d’excitation, le frère de Kermadec attrapa toutes les affaires des compagnons qu’il pouvait trouver et se hâta de quitter la pièce. De toute évidence, il avait adopté une nouvelle attitude.

Pen, quant à lui, se réjouissait beaucoup moins de leur fuite prochaine.

— Kermadec, dit-il pour attirer l’attention du grand troll. Je suis désolé de tout ça. Je n’aurais pas dû laisser Tagwen me convaincre de venir ici. Regardez ce que j’ai fait…

À sa grande surprise, Kermadec se mit à rire.

— Ma foi, vous pouvez avancer cet argument, Penderrin. Vous pouvez dire que tout ça est votre faute. Reste que nous devons ramener l’Ard Rhys de l’endroit où Shadea et les autres l’ont expédiée. De plus, ce qui se passe en ce moment devait arriver, tôt ou tard. Il ne sera pas question de paix pour les trolls des Rocailles de Taupo tant que nous n’aurons pas retrouvé votre tante. Ne vous faites donc pas de reproches. Si vous voulez blâmer quelqu’un, c’est elle qu’il faut viser, pour ne pas nous avoir écoutés, Barbe Hirsute et moi, quand nous lui avons conseillé d’être plus prudente.

Le maturen fit signe à Tagwen de les rejoindre et les rassembla tous quatre autour de lui.

— Maintenant, écoutez-moi. Nous n’avons pas beaucoup de temps. L’évacuation des femmes et des enfants est déjà en cours. Ils vont disparaître par les tunnels qui donnent sur l’autre flanc de la montagne. Dès qu’ils seront tous sortis, les hommes suivront. Ensuite, ils se mettront en marche vers une autre place forte. Nous l’avons déjà fait, nous avons l’habitude. Tout le monde va se volatiliser, tout bonnement. Ils ne laisseront pas même une piste derrière eux. Les druides et les gnomes ne vont rien comprendre.

» Mais d’abord nous devons vous faire sortir, vous. J’ai choisi une dizaine de trolls pour vous escorter, parmi lesquels Atalan et moi-même. Vous serez aussi bien protégés que possible. Mais il ne faudra pas traîner dans les premiers temps, car, dès que notre départ sera découvert, Traunt Rowan comprendra ce que nous avons tenté de faire et lancera ses navires de guerre à nos trousses de l’autre côté des pics. Depuis les airs, c’est lui qui aura l’avantage, car il nous faudra traverser les montagnes de Klu pour accéder au Bordencre. Le trajet nous prendra peut-être une semaine, à pied. Un long moment à marcher à découvert, mais nous n’avons pas d’autre choix.

Il les passa en revue l’un après l’autre, les évaluant du regard.

— En serez-vous capables ? Êtes-vous prêts à essayer ?

Tous acquiescèrent, mais le troll secoua la tête. Ses traits francs étaient tendus.

— Ne soyez pas trop prompts à signer. Si l’un d’entre vous préfère rester, c’est le moment de me le dire. On ne vous en voudra pas. Ni moi ni ceux qui vont m’accompagner. (Il marqua une pause.) Cinnaminson ?

La jeune vagabonde se raidit.

— Pourquoi choisissez-vous de commencer par moi ? C’est parce que je suis aveugle ?

Kermadec leva l’une de ses énormes mains et la posa délicatement sur l’épaule de Cinnaminson.

— Non, petite. Je commence par vous parce que ça vous concerne de moins près que les autres. C’est pour vous que ce serait le plus facile de se désengager.

— Il y a eu un temps où c’était vrai. (Elle secoua lentement la tête.) Plus maintenant. Ma décision est prise. Je pars avec vous.

Kermadec se tourna vers les autres.

— Pen, vous n’avez pas le choix, il ne sert donc à rien de vous poser la question. Quant à Tagwen, il viendra, parce qu’il ne me fait pas confiance pour mener à bien cette mission sans son aide. Qu’en est-il de vous, Khyber Elessedil ?

L’elfe lui adressa un regard farouche.

— Je viens ; c’est ce que mon oncle aurait fait s’il avait été encore en vie. C’est moi qui le remplace, maintenant.

Kermadec leur signifia son approbation d’un hochement de tête.

— En ce cas, nous avons notre compagnie. (Il se retourna vivement.) Suivez-moi.

Il leur fit prendre en sens inverse le couloir qu’ils avaient emprunté un peu plus tôt, marchant vers les cris des combattants et le tonnerre des engins de siège. En entendant les bruits de bataille qui se répercutaient dans les entrailles de la montagne, Pen eut soudain très chaud et sentit ses mains devenir moites. Cela lui rappela ce qu’il avait éprouvé lorsqu’il avait été pourchassé dans les rues du village, quand il avait dû éviter les carreaux et les pierres de fronde pour essayer de rester en vie. Il n’avait aucune envie de revivre une telle chose, mais c’était pourtant exactement ce qui semblait lui pendre au nez. Il se prit à regretter de ne pouvoir tout simplement s’envoler à bord d’un navire aérien. Il aurait voulu regagner les cieux, là où il se sentait en sécurité.

La salle principale de la forteresse était remplie de trolls qui couraient en tous sens. Les hommes étaient postés près des murs qui faisaient face au village en contrebas, accroupis derrière leurs fortifications tandis que d’énormes blocs de roche s’écrasaient contre la falaise et que des flèches sifflaient au-dessus de leurs têtes. Les femmes et les enfants se frayaient un chemin par petits groupes vers le fond de la caverne, puis s’engageaient en file indienne dans des tunnels, s’enfonçant dans les ténèbres éclairées par des torches. Les femmes, que l’on distinguait à leur peau plus lisse et à leur silhouette plus mince, menaient les enfants comme des bergers leurs brebis, leur faisant presser le pas et portant ceux qui étaient trop petits pour marcher. À première vue, ils semblaient tous parfaitement calmes ; aucun n’avait l’air d’éprouver la panique qui s’était emparée de Pen. Leur maîtrise impressionna le jeune homme, et il raffermit sa propre résolution.

Kermadec en tête, ils se hâtèrent à la suite des femmes et des enfants. De la poussière tombait du plafond de la caverne ; le pilonnage de la falaise par les catapultes s’était fait plus intense, et les répercussions en étaient plus profondes et plus menaçantes. On eût dit que la montagne allait s’effondrer autour d’eux, se fendre en deux sous l’effet de l’incessant martèlement. Pen rentra instinctivement la tête dans les épaules et tendit la main pour saisir celle de Cinnaminson. Il le faisait autant pour lui que pour elle, et il fut soulagé de la sentir serrer ses doigts en un geste rassurant.

Ils se mêlaient aux femmes et aux enfants à présent, ces derniers levant vers Pen des yeux intrigués et inquiets. Il s’efforça de ne pas voir d’accusation dans ces regards ; les enfants ne pouvaient pas savoir qu’il était responsable de ce branle-bas. Il leur souriait en les dépassant. Il ne savait comment leur dire autrement qu’il espérait leur inspirer une meilleure opinion de lui que celle qu’il avait lui-même.

— Restez groupés ! lança Kermadec par-dessus son épaule.

Une pluie de sable s’abattit brusquement sur Pen, qui bouscula l’un des enfants. Lâchant la main de Cinnaminson, il s’arrêta pour relever l’enfant et frotta sa petite tête, puis le tendit à la femme la plus proche. Celle-ci le prit en souriant à Pen ; ses étranges yeux noirs et sa peau lisse retinrent l’attention du jeune homme. Quelque chose dans le regard qu’elle lui adressait lui rappela sa mère, et brusquement celle-ci lui manqua si fort qu’il en eut mal physiquement. Ce fut comme s’il avait reçu un coup ; le choc le laissa hébété, et, l’espace d’un instant, il fut complètement désorienté. Le monde qui l’entourait se réduisit au serrement de son cœur, où ce dont il avait le plus besoin lui paraissait le plus lointain.

Se débattant encore contre les violentes émotions qui l’avaient assailli, il se hâta de rattraper les autres.

Chapitre 16

Ils s’enfuirent par les tunnels, s’éloignant des Rocailles de Taupo, s’enfonçant dans la roche de la montagne. Ils suivirent d’abord les femmes et les enfants, dont ils avaient rejoint le flot continu le long des boyaux souterrains, puis les quittèrent pour emprunter d’autres tunnels et ne les revirent pas. Pen et les autres membres du petit groupe progressaient avec rapidité et détermination, se faufilant dans l’obscurité en s’éclairant à l’aide de torches, mus par un sentiment d’urgence qui entretenait leur résolution. Le fracas de la bataille les poursuivit quelque temps, puis s’estompa et mourut, les laissant seuls avec les crissements et les bruissements de leurs propres mouvements dans le silence qui s’ensuivit.

Nul ne parlait. Ils consacraient tous leurs efforts à avancer dans les boyaux, à échapper à la poursuite qui n’allait pas manquer de suivre. Il se pouvait que les druides et les chasseurs gnomes soient incapables de retrouver leur trace dans le dédale de galeries rocheuses, mais Pen savait que Kermadec et ses trolls ne compteraient pas là-dessus. Le jeune homme tenait Cinnaminson par la main, puisant du courage dans ce contact qui l’assurait de la présence de la vagabonde à ses côtés. Il ne chercha même pas à se leurrer en se disant que c’était pour elle qu’il faisait cela : il savait bien qu’elle était plus à l’aise que lui dans le noir. C’était pour éloigner le désespoir et la solitude qui le guettaient, car, s’il ne la sentait pas tout près de lui, il avait peur de se laisser envahir par les sombres émotions qui menaçaient d’avoir raison de sa détermination déjà vacillante et de le vider de toutes ses forces.

Les regards de ces femmes et de ces enfants le hantaient ; incrustés dans sa mémoire, ils étaient comme des fantômes dans son esprit.

Cela ne serait pas arrivé s’il ne s’était senti si coupable du sort qu’ils subissaient. Mais, quoi qu’en dise Kermadec, il ne pouvait s’affranchir de ce sentiment de culpabilité. Bien trop de choses au cours de ce périple lui étaient directement imputables : destins brisés, projets anéantis, vies perdues – voilà, en substance, à quoi avaient été confrontés tous ceux qu’il avait approchés depuis son départ du Clos de la Ravaude. Ce n’était peut-être pas sa faute, et il se pouvait que son rôle dans tout cela n’ait de toute façon aucune importance à long terme, mais ce qu’il voyait, lui, c’était le présent, pas l’hypothétique avenir. C’était sa présence qui avait servi de catalyseur à tout ce qui s’était produit jusque-là. Beaucoup trop de choses dépendaient de lui, et le poids de ce fardeau l’effrayait.

— Serrez à droite, dit Kermadec d’une voix forte par-dessus son épaule en faisant un geste à l’intention de Pen et de ses compagnons. Ne regardez pas en bas.

Ils pénétrèrent dans une caverne dont le sol, sur leur gauche, tombait à pic dans un trou noir si vaste qu’il aurait pu engloutir des villages entiers. Le chemin se réduisit à une étroite corniche collée à la paroi de la caverne. Les compagnons durent se presser contre la roche pour continuer à avancer. Ils progressaient en file indienne à la lumière des torches, dont les porteurs s’étaient répartis le long de la corniche. Pen vit pour la première fois les autres trolls qui les avaient rejoints en cours de route, procession d’ombres imposantes dans la lumière dansante des flammes. Ils ne portaient pas d’armure : ils étaient vêtus d’une simple tunique et de chausses en cuir, chaussés de sandales fermées et couverts d’une lourde cape. Tous portaient des armes sanglées dans leur dos ainsi qu’un paquetage rempli de provisions. Ils marchaient à pas mesurés, mais n’avaient pas l’air de peiner ou de fournir un quelconque effort. Ils ressemblaient à de gros rochers dans lesquels on aurait sculpté des visages.

À l’autre bout de la caverne, un boyau s’ouvrait dans la roche, et, bientôt, ils s’enfoncèrent de nouveau dans la montagne. Ils ne cessaient de descendre depuis leur départ ; si Pen ne se trompait pas dans son estimation, ils se trouvaient désormais à plusieurs centaines de pieds en dessous du niveau du village des Rocailles de Taupo. Il brûlait de savoir où ils allaient, d’atteindre un endroit où il pourrait poser la question, et, par-dessus tout, de ressortir à l’air libre pour pouvoir enfin respirer. La montagne et ses ténèbres l’écrasaient, l’étouffaient. C’était un navigateur, né dans les airs ; il avait horreur de se sentir enfermé.

Mais les tunnels continuaient à allonger leurs tours et leurs détours, passages obscurs et profonds où l’air épais sentait le renfermé et la fumée de goudron, et où planait une impression de mort, comme dans un tombeau. Au bout d’un moment, Pen ferma son esprit à tout cela pour lutter contre son inconfort et la pointe de peur qui se tapissait juste au-delà. De temps à autre, il chuchotait quelque chose à Cinnaminson, juste pour entendre la voix de la jeune fille. Chaque fois elle lui serra la main, comme si elle sentait qu’il avait besoin de ce contact.

Lorsque enfin ils émergèrent des tunnels, la journée était fort avancée et le soleil avait disparu derrière les sommets à l’ouest ; la lumière était devenue grise et brumeuse. Un étroit pan de ciel était visible au-dessus d’eux, lointain et encombré de nuages. Le petit groupe avait débouché dans une vallée encaissée où les ombres formaient des nappes si denses que les arbres plantés sur les versants, tout autour, paraissaient déjà livrés à la nuit. Les compagnons étaient encerclés par les montagnes, qui dressaient autour d’eux leurs falaises à pic et leurs contours déchiquetés. Debout à côté des autres, Pen inspirait l’air pur et frais ; il avait l’impression d’être descendu tout au fond du monde et de devoir remonter au plus vite avant de perdre son chemin pour toujours.

Kermadec parlait de sa voix grave et calme avec l’un des autres trolls en tête du cortège, mais la conversation se faisait dans sa propre langue, si bien que Pen ne comprenait pas ce qui se disait. Lorsque ce fut fini, l’autre troll disparut entre les arbres et Kermadec vint rejoindre le jeune homme et ses compagnons.

— Barek va partir en éclaireur pour vérifier si la voie est libre. Nous le suivrons dans quelques minutes. (Il désigna d’un geste la ligne dense de sommets qui s’étendait à l’est.) Voici le massif de Klu. Il fait partie des monts Charnal, mais constitue aussi une chaîne à part entière. À partir de maintenant et dans la mesure du possible, nous voyagerons de nuit. (Il s’interrompit un instant, puis :) Tout le monde va bien ?

Tous hochèrent la tête, sans enthousiasme ni rien d’approchant, toutefois. Pen fut un peu soulagé de constater que ses compagnons n’avaient apparemment pas mieux supporté que lui la traversée des tunnels dans le noir.

Kermadec hocha la tête.

— Nous allons repartir dans quelques minutes. Il nous faut traverser la vallée avant la nuit ; ainsi, nous serons certains d’être assez en sécurité pour dormir un peu. Buvez beaucoup d’eau. L’air est sec, ici, et vous perdriez connaissance avant de vous en être rendu compte.

Pen et ses amis suivirent les recommandations du grand troll en jetant des coups d’œil inquiets vers la bouche du tunnel d’où ils venaient de sortir, puis vers le ciel où des navires aériens aux aguets risquaient d’apparaître à tout instant.

— Il va leur falloir au moins un jour ou deux pour s’apercevoir que nous ne sommes plus là, affirma Tagwen, l’air sûr de lui.

— À moins qu’ils soient profondément stupides, ça m’étonnerait fort, rétorqua Atalan qui l’avait entendu en passant. (Le troll haussa les épaules d’un air hautain.) Les fortifications doivent avoir été abandonnées à l’heure qu’il est, et nos gens se sont mis en route. Nous sommes déjà poursuivis, petit homme.

Tagwen prit un air courroucé, très contrarié d’entendre le jeune troll s’adresser à lui de façon si cavalière. Lorsque Atalan se fut éloigné, Pen expliqua au nain d’un ton calme :

— Il s’appelle Atalan. Il dit être le frère de Kermadec.

Tagwen secoua la tête.

— Kermadec n’a jamais parlé d’un frère. Il n’a jamais parlé de sa famille tout court. Ce quidam, qui qu’il soit, a besoin qu’on lui apprenne les bonnes manières.

— Je crois qu’il n’apprécie pas beaucoup Kermadec, à en juger par ce qu’il a dit tout à l’heure. Je crois qu’il le jalouse à cause de sa position de maturen.

Le nain émit un grognement de mépris.

— Kermadec est quelqu’un de fort, sur qui on peut compter, qu’on ne s’y trompe pas. Si nous parvenons au bout de ce voyage en un seul morceau, ce sera grâce à lui. Son frère, si toutefois c’est bien son frère, devrait le savoir.

Sur l’injonction de Kermadec, le groupe se remit en route, prenant vers l’est à travers les arbres. Ils se trouvaient déjà au fond de la vallée, aussi leur progression était-elle fluide et constante. Les trolls déterminaient l’allure et le chemin à suivre, trouvaient des sentiers là où il ne semblait pas y en avoir, faisaient avancer tout le monde, montaient la garde de part et d’autre du cortège. Pen se sentait nettement mieux depuis qu’ils avaient regagné l’air libre ; le malaise qu’il avait ressenti un peu plus tôt s’estompa, puis se dissipa complètement. Les choses ne lui paraissaient plus si insurmontables depuis qu’il n’avait plus le poids de toute une montagne au-dessus de la tête. Il leva les yeux vers le ciel et songea avec nostalgie que, s’ils pouvaient trouver un navire aérien pour parcourir le reste du trajet, tout serait parfait.

Mais il n’y aurait pas de navire aérien, bien évidemment. Kermadec avait clairement expliqué que ces montagnes étaient dangereuses pour les vaisseaux, et qu’il serait bien plus sûr de voyager à pied s’ils ne voulaient pas être repérés par d’éventuels poursuivants. Pen n’aurait pas forcément fait ce choix-là, mais ce pays était celui de Kermadec, et le troll des Rochers devait savoir quelle était la meilleure façon de se rendre là où ils devaient aller. Quoi qu’il puisse leur arriver par ailleurs, le jeune homme n’avait aucune envie de risquer une nouvelle rencontre avec les druides qui le pourchassaient.

Devant, les arbres s’espaçaient ; le sol de la vallée se dégagea peu à peu, et ils traversèrent la plaine qui formait le cœur de la vallée sous une couverture de nuages, de brume et d’obscurité grandissante. Diffuse, la lumière argentée de la lune et des étoiles commença à percer le brouillard, prêtant aux compagnons juste assez de clarté pour qu’ils puissent voir où ils allaient sans avoir besoin de tâtonner. À en juger par l’allure qu’imposait Kermadec, les trolls connaissaient bien la région ; ils ne montraient aucun signe d’hésitation dans leur progression.

Lorsqu’ils firent halte pour se reposer à l’orée d’un épais bosquet de sapins planté à mi-chemin de la vallée, Tagwen vint s’asseoir à côté de Pen et se pencha vers lui.

— Voici ce que vous devez savoir à propos de Kermadec, jeune Penderrin. Ce n’est que l’une des histoires qui le concernent, mais à mon sens c’est celle qui en révèle le plus à son sujet. Il y a quelques années, alors qu’il était encore un enfant, il a pris part à une excursion avec une vingtaine d’autres jeunes trolls qui en étaient aux étapes d’entraînement de leur classe de survie en milieu sauvage. Tous les jeunes trolls reçoivent cet enseignement, les garçons comme les filles. Les trolls étant un peuple nomade, on part du principe que chacun d’entre eux, à un moment ou à un autre, va être séparé de sa tribu et va devoir retrouver son chemin par ses propres moyens, peut-être à travers une contrée dangereuse. Les jeunes trolls sont donc emmenés en expédition deux fois par an dès l’âge de six ou sept ans, afin qu’ils acquièrent les connaissances nécessaires pour y parvenir. Le groupe dont Kermadec faisait partie cette fois-là comprenait tous les âges et les deux sexes. Pour certains, les plus petits, c’était la première expédition. On était à l’automne ; le vert de l’été commençait tout juste à céder la place à des teintes plus vives sur les feuilles. Les nuits étaient déjà frisquettes.

Le visage plongé dans l’ombre, Tagwen se frotta la barbe.

— Il y avait trois accompagnateurs pour encadrer la vingtaine de jeunes trolls, à peu près la moyenne pour des groupes de cette taille. Ils faisaient une marche dans les montagnes du Rasoir, de l’autre côté de la vallée qui borde l’un de leurs villages, à plusieurs lieues au sud du Lazarin. Une sortie de deux semaines, à quelques jours près – c’était la durée prévue. Ils connaissaient la région : pratiquement pas d’habitants, forêt de basse altitude, quelques petits lacs – typique du centre des Terres du Nord, et à bonne distance du royaume du Crâne. Rien de trop dangereux.

» À ceci près que l’inattendu s’est produit. Une bande de renégats, déjà dangereuse en soi et qui, de plus, était de la tribu des trolls des Forêts – les ennemis héréditaires des trolls des Rochers –, est tombée sur le petit groupe en descendant un versant escarpé et l’a identifié. Les renégats se sont mis à suivre le groupe ; ils avaient en tête d’attendre que leurs proies soient endormies pour tuer les accompagnateurs, voler armes et provisions et enlever les plus petits afin de les vendre comme esclaves à ceux qui utilisent les enfants de cette façon. Ce n’était guère une raison pour se livrer à un tel massacre, mais les renégats n’ont généralement pas besoin de raison pour justifier leurs actes.

Tagwen s’interrompit en voyant Atalan passer à côté d’eux d’un pas raide. Le troll fit semblant de ne pas les voir, comme il l’avait fait toute la journée. Sans un mot pour eux, il se dirigea vers Kermadec pour aller lui parler. Tagwen lui adressa un regard torve, puis soupira.

— J’aimerais avoir une meilleure opinion de lui. J’aimerais qu’il fasse quelque chose qui m’y incite.

Il secoua la tête.

— Bref, donc, les trolls des Forêts avaient un plan. Mais il a échoué, parce qu’ils n’ont pas été assez discrets. Les accompagnateurs les ont repérés et ont tenté de leur échapper. Mais ça non plus, ça n’a pas marché. Les trolls des Forêts ont attaqué, forts d’une dizaine d’hommes, et les deux accompagnateurs mâles ainsi qu’un enfant ont été tués. Kermadec et l’accompagnatrice restante ont réussi à cacher le reste des enfants dans un bois dense au moment où le soleil se couchait. Les trolls des Forêts les ont cherchés toute la nuit ; ils ont passé les bois au peigne fin dans l’obscurité. S’ils avaient été plus malins, ils y auraient peut-être réfléchi à deux fois. Mais neuf d’entre eux avaient survécu à l’escarmouche avec les accompagnateurs, et ils se croyaient forts parce qu’ils étaient nombreux. Après tout, ce n’étaient que des enfants qu’ils pourchassaient.

Tagwen sourit.

— J’aurais aimé voir leur tête quand ils se sont rendu compte de leur erreur. Kermadec n’était pas aussi inoffensif qu’ils le croyaient ; il était déjà grand et fort, et presque aussi aguerri qu’un adulte. Quand il a compris que les renégats n’allaient pas renoncer, il s’est discrètement éloigné des autres enfants et de l’accompagnatrice, qui avait été grièvement blessée au cours du premier affrontement, et s’est mis à traquer les trolls des Forêts à son tour. Il les a pris par surprise et a tué successivement quatre d’entre eux avant que les autres comprennent ce qui se passait et battent en retraite. Mais ils ne se sont pas arrêtés là pour autant. Ils pensaient toujours que ce n’étaient que des enfants. Ils ont donc attendu l’aube, puis ils ont repris leur traque. Une idée logique, sauf quand on a affaire à quelqu’un comme Kermadec. Celui-ci les attendait. Il s’était mis en embuscade, et il en a tué deux autres. Cette fois, le reste des renégats a fui pour de bon.

» Mais ce n’est encore pas fini. Le petit groupe dont Kermadec faisait partie s’était profondément enfoncé dans les montagnes du Rasoir, à des lieues de leur tribu, et l’accompagnatrice était si affaiblie qu’elle ne pouvait plus marcher, sans parler de jouer son rôle de guide. Alors, c’est Kermadec qui s’est chargé de guider les enfants hors de la montagne et de les ramener au sein de la tribu. Ça leur a pris quatre jours. Il a porté l’accompagnatrice sur son dos tout au long du chemin du retour, sur plus de quatorze lieues. Personne n’a été abandonné sur place. Ils sont tous rentrés saufs.

Le nain marqua une pause.

— Kermadec avait quatorze ans quand il a fait ça. (Il haussa un sourcil à l’adresse de Pen.) Voilà le genre d’homme en qui vous avez placé votre confiance, des fois que vous auriez le moindre doute à son sujet.

Le groupe se remit en route peu après, et acheva de traverser la vallée pour arriver à un bois dense qui étendait ses doigts d’un vert sombre jusque sur les flancs des montagnes et dans les vallées et les défilés. Les dernières lueurs s’éteignirent, et, le temps que la nuit s’installe autour d’eux, Kermadec avait conduit les trolls et ceux dont ils avaient la responsabilité jusqu’à une clairière herbue bordée par un torrent, qui tombait en cascade des rochers et se jetait dans un étang cerné de hautes berges avant de déborder vers la vallée, qu’il traversait en sinuant vers l’ouest. Ils entreprirent de dresser leur bivouac bien à l’abri sous les frondaisons des sapins et des épicéas, et renoncèrent à allumer un feu. Ils mangèrent donc leur ration de nourriture froide, puis, sans plus attendre, ils s’enroulèrent dans leurs couvertures pour dormir.

Mais avant que le sommeil les ait pris, Khyber se rapprocha discrètement de Pen. En dépit de l’obscurité, le jeune homme remarqua le trouble intense dans les yeux sombres de l’elfe.

— J’ai quelque chose à te dire, Pen. Avec tout ce remue-ménage, j’ai oublié de t’en parler, et, quand je m’en suis souvenue, j’ai d’abord hésité parce que je n’étais pas sûre que ce soit une bonne chose de te le dire. Mais j’imagine qu’il faut que tu le saches. Voilà, je ne sais pas si c’est vrai, mais Traunt Rowan a dit à Kermadec que les druides avaient capturé tes parents.

La jeune femme le dévisagea attentivement.

— Je suis navrée. Surtout si j’ai commis une erreur en te parlant de ça. Ça va ?

Non, ça n’allait pas, bien entendu. Ça n’allait pas du tout. Il se sentait creux, complètement vidé de toutes les émotions positives qu’il avait réussi à sauvegarder depuis leur fuite des Rocailles de Taupo. Le fardeau de sa culpabilité à l’égard de tous ceux qui avaient souffert par sa faute était déjà suffisamment lourd à porter. Il avait cru ses parents en sécurité. Le roi de la rivière Argentée lui avait dit qu’il les préviendrait du danger, qu’il ferait le nécessaire pour les protéger. Mais peut-être que cela n’avait pas suffi, et que même eux ne devaient pas être épargnés.

— C’est peut-être un mensonge, hasarda Khyber en posant une main sur celle de Pen. En fait, c’est très probablement un mensonge. Ils diraient n’importe quoi pour te mettre la main dessus. Même des choses odieuses comme celle-là.

Mais ce n’était pas un mensonge. L’instinct de Pen le lui disait. C’était la vérité. D’une façon ou d’une autre, les druides avaient réussi à attirer ses parents à Paranor et les avaient emprisonnés. Ce que les druides attendaient d’eux exactement, Pen n’était pas sûr de le comprendre. Mais il avait peur pour eux, car il craignait que tous ceux qui avaient un lien avec lui ou avec sa tante soient en danger. Sa première pensée fut d’abandonner la quête sur-le-champ et de partir à leur recherche, de tout tenter pour leur porter secours. Mais, bien évidemment, c’était exactement ce qu’espéraient les druides, ce qu’ils attendaient en divulguant une telle information. Ce n’était pas en cédant à ses impulsions qu’il aiderait ses parents. Il n’y avait qu’un moyen de les secourir : retrouver sa tante et la ramener. C’était elle qui les sauverait tous.

Il resta éveillé bien après que les autres eurent sombré dans le sommeil, s’efforçant de rassembler les fragments de son assurance brisée, cherchant à se persuader que ce qu’il éprouvait n’allait pas prendre le pas sur sa raison.

Ils reprirent la route à l’aube, quittant la vallée pour s’engager sur les versants accidentés des montagnes de Klu. C’était un massif de cimes arides et déchiquetées que le temps et les mouvements de la croûte terrestre avaient compressées à la façon d’une main de géant ; la roche avait été fissurée et broyée, érodée par le vent et par l’eau, refaçonnée en ces étranges formations qui n’avaient plus guère de ressemblances avec les montagnes de jadis. Partout la roche était fendue d’étroits défilés et de gouffres insondables, et les passages qui s’ouvraient dans la montagne pouvaient tout aussi bien mener à des éboulis ou des crevasses dus à l’érosion qu’à des corniches ou des glissements de terrain. Rien ne paraissait cohérent dans les montagnes de Klu, qui paraissaient rassembler toutes les configurations géologiques que la nature était capable de concevoir.

Au fil des heures, à mesure qu’ils montaient en altitude et que l’air fraîchissait, la brume s’épaississait autour d’eux, lentement mais sûrement, si bien que Pen eut le temps de se rendre compte qu’ils allaient bientôt devoir progresser à l’aveuglette parmi les rochers. Cette perspective n’avait rien de réjouissant, car le terrain était traître, et il n’était pas facile d’y trouver de bonnes prises pour les pieds. Mais Kermadec continua résolument à avancer, les faisant marcher aussi vite que les circonstances le leur permettaient, et leur fit quitter le versant de la montagne pour s’engager dans une succession de défilés tortueux qui s’enfonçaient entre des falaises hautes de plusieurs centaines de pieds.

La brume se dissipa, mais la progression se fit plus lente. La piste qu’ils suivaient était jonchée de débris de roche et de plaques de verglas. Le vent hurlait au-dessus de leurs têtes et s’engouffrait dans les passages entre les falaises, les giflant tandis qu’ils luttaient pour mettre un pied devant l’autre sans glisser. Sur leur gauche, la paroi laissa la place à un ravin qui sombrait, lisse et à pic, dans un trou noir.

Pen se colla contre la paroi à sa droite, s’efforçant de ne pas songer à ce qui lui arriverait s’il dérapait, s’interdisant de regarder en bas. Il était parvenu à mettre de côté ses inquiétudes pour ses parents et ses doutes à propos de lui-même lorsqu’il s’était éveillé ce matin-là, mais voilà qu’à présent ils s’immisçaient de nouveau dans ses pensées, alimentés par la crainte de plus en plus grande que ses compagnons et lui ne réussissent pas à attendre Padhuis à l’issue de ce seul premier jour. Il regarda Cinnaminson qui avançait avec précaution devant lui, tâtonnant des pieds et des mains pour trouver son chemin. Il aurait bien aimé la prendre par la main, faire quelque chose pour l’aider, mais c’était trop dangereux sur l’étroit sentier.

Et puis, brusquement, la brume se rassembla et s’installa autour d’eux, si lourde et si compacte que le paysage sembla tout bonnement s’évanouir.

— Restez où vous êtes ! leur lança Kermadec depuis la tête du cortège.

Pen se pétrifia sur le sentier ; il sentit le froid de la roche s’insinuer en lui, entendit le vent retomber et se réduire à presque rien, et songea que le pire venait de se produire. Ils étaient pris au piège, incapables d’avancer ou de reculer, livrés aux caprices des éléments. La mi-journée ne devait pas être loin. Qu’arriverait-il lorsqu’il ferait nuit ?

Il tendit la main devant lui et tâtonna pour trouver la main de Cinnaminson, qu’il prit dans la sienne ; puis il avança pouce après pouce jusqu’à se retrouver juste derrière elle.

— Est-ce que tu y vois mieux que nous ? lui demanda-t-il.

Elle se tourna vers lui ; ses lèvres étaient froides lorsqu’elle les pressa contre l’oreille du jeune homme.

— Je vois vaguement ce qu’il y a devant moi, mais je ne sais pas quel chemin prendre. Il y a trop de possibilités. Tout est identique, ici.

Pen réfléchit un moment.

— Est-ce que tu pourrais nous guider si Kermadec t’indiquait les repères à chercher ?

Elle se cramponna à son bras.

— Je ne sais pas. Peut-être.

Elle avait l’air d’avoir peur, mais pas plus que lui. Et elle était leur meilleur espoir de s’en sortir. Pen appela Kermadec, puis se fraya un chemin vers l’avant, dépassant ceux qui le précédaient en guidant Cinnaminson par la main. Il progressait avec prudence, prenant son temps, avançant un pied, puis l’autre, en se plaquant à la paroi de la falaise. La brume se faisait de plus en plus dense, et la visibilité se réduisit au point qu’il ne vit plus rien au-delà de quelques pieds ; pas un souffle ne semblait vouloir se lever pour balayer tout cela au loin.

Lorsqu’il arriva auprès du maturen, il lui exposa son idée. Une fois que Kermadec eut compris ce dont la jeune vagabonde était capable, il accepta de la laisser essayer. Il n’avait jamais vu une telle purée de pois et n’avait aucune envie d’attendre qu’elle se dissipe. À découvert comme ils l’étaient, ils couraient un trop grand risque à rester ainsi sur le sentier de la falaise. Il leur fallait trouver un abri.

Ainsi, avec Cinnaminson pour les guider grâce à ce don de vue par la pensée qui lui permettait de voir à travers les nappes de brouillard, les compagnons se remirent en route. Ils avançaient à pas de fourmi ; Cinnaminson s’arrêtait fréquemment pour décrire ce qu’elle voyait afin que Kermadec puisse la conseiller sur le chemin à prendre. Un véritable labyrinthe de sentiers et de pistes identiques attendait la décision du maturen, dont la plupart conduisaient à des ravins abrupts ou à des culs-de-sac ; rares étaient ceux qui permettaient de sortir des falaises. Pen se demanda s’ils allaient encore devoir marcher longtemps avant de retrouver un terrain plus sûr et un cheminement plus aisé, mais il n’était pas sûr d’avoir envie de connaître la réponse.

La brume s’épaissit de nouveau, et ils durent encore ralentir. Pen sentit Cinnaminson hésiter plus souvent, comme si même la vision si particulière de la vagabonde ne pouvait percer le brouillard. Il tourna le visage vers la brume, et l’impression qu’il en retira le fit frémir. Il y avait quelque chose d’étrange dans l’humidité et la couleur des nuées, quelque chose qui envoya un signal d’alarme à travers son corps transi.

— Kermadec ! appela-t-il. Comment se fait-il que ça empire ?

— C’est que cette brume est le fait des druides, répondit Khyber, présence invisible derrière lui. Elle n’est pas réelle. Nous avons déjà vu ça quand nous avons survolé le Lazarin, Pen. C’est sans doute ceux qui nous pourchassent qui nous l’ont envoyée à travers les cimes pour nous piéger. Ils ont dû deviner ce que nous tentions de faire !

— Ne pouvez-vous pas nous en débarrasser, jeune elfe ? lança Kermadec. Ne pouvez-vous pas contrer cette magie avec la vôtre ?

Il y eut un long silence.

— Si je fais ça, je trahirai notre position. Ils remonteront jusqu’à nous en suivant la trace de ma magie. Je suppose que c’est ce qu’ils espèrent.

Un nouveau long silence suivit cette déclaration, empli de respirations lourdes et de raclements de pieds sur le sol.

— Nous ne pouvons pas rester là les bras croisés ! trancha Atalan d’une voix furieuse. Ils nous trouveront, de toute façon. Ou bien ce sera le mauvais temps. Il va bientôt neiger.

Cinnaminson se pencha vers Pen et lui murmura à l’oreille :

— Je ne vois plus rien. Ma vision ne fonctionne plus. C’est sans doute la magie druidique qui la brouille.

Pen s’adossa contre la roche et sentit les rugosités de la paroi lui entrer dans le dos. Que pouvaient-ils faire ? Si Cinnaminson ne parvenait plus à se repérer, ils étaient pris au piège. Mais si Khyber utilisait sa magie pour les tirer de ce même piège, Traunt Rowan et ses chasseurs gnomes seraient sur eux en quelques minutes. Il fallait qu’ils trouvent autre chose. Mais quoi ? Une grotte où se terrer ? Une simple crevasse un peu profonde suffirait. N’importe quoi…

Il tourna la tête pour tenter de voir au-devant, et soudain il sentit quelque chose bouger contre sa joue. Il s’écarta brusquement et se retourna, pour découvrir, non sans surprise, une tache d’un gris verdâtre sur la pierre.

Du lichen.

Mais ce lichen avait bougé. Il avait senti un mouvement. Il hésita, puis recolla sa joue contre la tache. De nouveau, il sentit le lichen bouger. Il ne parvint pas à déterminer s’il percevait le mouvement avec son sens du toucher ou plutôt en esprit. Ce n’était ni tout à fait l’un ni tout à fait l’autre. Il maintint sa joue contre le lichen et ferma les yeux.

Chaleur.

Le lichen exprimait ce qu’il ressentait, et l’étrange pouvoir de Pen interprétait son message. Le jeune homme colla de nouveau sa joue contre le lichen ; cette fois encore, il perçut le léger mouvement des minuscules folioles du végétal et l’expression de son infime intelligence.

Chaleur.

Pen jeta un bref coup d’œil autour de lui. La roche était couverte de taches verdâtres mouchetées de gris ; il y avait du lichen partout. Il plissa les yeux dans la brume. Tout lui paraissait identique, mais le lichen percevait peut-être les choses différemment. Le lichen n’avait pas d’yeux pour voir, mais il pouvait ressentir les choses. C’était un végétal. Il recherchait la lumière du soleil. C’était le message qu’il lui transmettait. Chaleur. Le lichen percevait la lumière du soleil, que lui-même ne pouvait voir.

Y avait-il un moyen de se servir du lichen pour les faire sortir de là ?

— Kermadec ! s’écria-t-il d’une voix précipitée en cherchant des yeux le maturen. (Le colosse émergea du brouillard derrière Cinnaminson.) Dans quelle direction va le sentier, celui que nous devons suivre ?

Le troll pencha vers le jeune homme son visage d’écorce aussi rugueux que les montagnes dans lesquelles ils étaient pris au piège.

— On dirait que vous avez vu un fantôme.

— Répondez-moi. Dans quelle direction ?

— Vers le sud-est. Pourquoi ?

— Et l’heure ? À quelle heure de la journée sommes-nous ?

— À la mi-journée passée de une heure, je dirais. Où voulez-vous en venir, Penderrin ?

— Dans ce cas, le nord serait par là ? poursuivit Pen en tendant le doigt. (Kermadec confirma d’un signe de tête.) Et le sud, par là ? (De nouveau, le troll des Rochers acquiesça. Pen prit une profonde inspiration.) Laissez-moi prendre la tête du groupe. Je crois que je peux nous faire sortir d’ici. Si, à un moment donné, le sentier redescend au niveau des arbres, nous pourrons peut-être passer sous la brume. Êtes-vous d’accord pour me laisser essayer ?

Kermadec le fit passer en tête, et Pen se mit en route, laissant courir ses mains sur les plaques de lichen qui poussaient à la surface de la roche. Le soleil de l’après-midi devait se trouver au sud-ouest de leur position. Pen devait guider ses compagnons vers le sud-est afin de ne pas quitter le sentier. Ce fut facile, tout d’abord, car la piste ne menait que dans une seule direction et qu’il n’y avait pas de choix à faire. Mais bientôt les choses se corsèrent : le nombre de tours et de détours s’accrut et le sentier se divisa en deux, ce qui contraignit Pen à interpréter les réactions du lichen sous ses doigts avant de pouvoir avancer en conséquence.

Il n’était pas absolument sûr de marcher dans la bonne direction, puisqu’il ne voyait rien de ce qui l’entourait ; la brume était à ce point dense et impénétrable que c’était comme nager sous l’eau en pleine nuit. Mais du moins allaient-ils quelque part, plutôt que de se borner à attendre la nuit à découvert. Mieux valait prendre le risque de se tromper de chemin, songea-t-il. Tout valait mieux que de ne rien faire.

Parfois, il ne trouvait plus de lichen sous ses doigts, et il était forcé de poursuivre au jugé jusqu’à ce qu’il en retrouve. D’autres fois, les plaques de lichen se trouvaient en des lieux si froids et si sombres que le végétal, profondément retranché en lui-même, ne délivrait aucun message. D’autres fois encore, il en était réduit à deviner le chemin à prendre, car il n’arrivait pas à interpréter clairement et sans le moindre doute ce que lui révélait le lichen. C’était une tâche lente et extrêmement pénible ; la façon dont le lichen communiquait était bien plus subtile que celle d’un goéland ou d’un cerf. Ce n’était pas une forme de vie très évoluée, et les indications qu’il donnait à Pen ne dépassaient guère le stade d’une infime réaction à l’environnement qui le faisait vivre.

Je vais y arriver, s’encouragea le jeune homme.

Les autres, c’était à porter à leur crédit, le laissèrent tranquille. À deux ou trois reprises, il crut entendre quelqu’un grommeler quelque part derrière lui, mais ce fut toujours de courte durée et cela ne s’adressait pas à lui. Il s’efforça de ne pas s’en inquiéter et de ne pas se laisser déconcentrer. Ses craintes et ses doutes de la veille étaient oubliés. Il avait quelque chose à faire, à présent, une tâche à accomplir qui était aussi bien une corde de sûreté pour le groupe qu’un devoir pour lui. Ceux qui l’accompagnaient étaient tous là par sa faute, mais désormais il leur prêtait main-forte. Il n’était plus seulement un fardeau dont ils avaient la charge et auquel ils devaient offrir leur protection. Il était membre de la compagnie à part entière, et il prenait une part active dans l’effort pour gagner leur destination.

Il continua à faire courir ses mains sur le lichen avec précaution pour sentir sous ses doigts les légers mouvements et les réactions imperceptibles du végétal. Chaleur. Tendu vers le soleil, vers la lumière.

Dense et immobile, la brume les enveloppait toujours, et la lumière déclinait lentement à mesure que le jour passait. Le temps leur filait entre les doigts. Pen poursuivit son effort sans se laisser déconcentrer. Cinnaminson ne lui avait pas dit un mot depuis qu’il avait pris la direction des opérations. Il comprenait. Privée de sa vision intérieure neutralisée par l’offensive de magie druidique, elle ne pouvait rien faire pour l’aider. Tout comme les autres, elle comptait sur lui.

Je vais y arriver.

Il faisait presque nuit lorsqu’ils émergèrent enfin de la brume et aperçurent les premiers tapis d’herbe épars, de hautes prairies inégales et semées de cailloux qui formaient des berceaux de vie parmi les pics arides des montagnes de Klu. Peu à peu, la brume commença à se dissiper tandis qu’ils poursuivaient leur descente à flanc de montagne. Et puis, brusquement, il n’y en eut plus du tout, et les compagnons se retrouvèrent parmi les broussailles dans la lumière du couchant, à l’orée d’une forêt de haute montagne, et ils purent enfin se voir de nouveau.

Aussitôt, Kermadec vint rejoindre Pen et lui assena une claque sur l’épaule.

— Beau boulot, jeune Penderrin ! Nous vous devons une fière chandelle pour ce que vous avez fait aujourd’hui.

Les autres trolls, même Atalan, hochèrent la tête d’un air approbateur, leurs yeux sombres exprimant ce qu’ils ne disaient pas tout haut. Khyber lui souriait. Même Tagwen marmonna à contrecœur que Pen méritait d’être félicité.

Cinnaminson, quant à elle, ne s’embarrassa pas de mots. Elle se contenta de marcher jusqu’à lui et de le serrer si fort dans ses bras qu’il en eut le souffle coupé.

Il y avait longtemps qu’il ne s’était plus senti si bien.

Chapitre 17

Lorsque Grianne Ohmsford revint à elle, elle s’étonna de constater qu’elle était encore en vie. Quand elle avait tenté de s’évader de Kraalbief, c’était avec la conviction qu’en cas d’échec Tael Riverine la ferait mettre à mort. C’était ce qu’elle aurait fait, elle, si leurs positions avaient été inversées et qu’elle ait encore été la Sorcière d’Ilse. Alors qu’elle gisait sur le sol de sa cellule, emportée par une vague de douleur et de désespoir, elle se prit à songer que son idée première au sujet de sa propre situation se confirmait : on la gardait en vie parce que c’était dans l’intérêt du démon.

Mais il était dangereux de raisonner ainsi, et elle écarta bien vite cette supposition au profit d’une autre conclusion moins plaisante encore : le Roi-Straken entendait la punir pour l’exemple. Il lui réservait un châtiment.

Lorsqu’elle put enfin s’asseoir, elle fit un rapide examen de sa situation et s’aperçut que certaines choses avaient changé. Le collier de conjuration était toujours en place, mais à présent elle avait les mains ligotées dans le dos et reliées à sa taille et à ses chevilles, si bien qu’elle ne pouvait plus se déplacer qu’à genoux ; il n’était plus question pour elle de se mettre debout. Elle avait été transférée dans une autre cellule, également, une cellule dont le mur avant avait été remplacé par des barreaux en fer, de sorte qu’un geôlier pouvait s’asseoir sur une chaise juste en face d’elle et surveiller ses moindres faits et gestes. Elle n’était toujours pas bâillonnée, mais on ne prenait guère de risques à lui laisser cette liberté-là. Elle avait vu ce que cela donnait si elle essayait de se servir de l’Enchantement de Shannara.

Néanmoins, presque aussitôt, elle envisagea de tenter de nouveau l’expérience, car elle savait ce qui allait arriver si elle n’agissait pas.

Mais le temps passa, et rien ne se produisit. On la nourrissait à la cuiller et lui donnait à boire à travers les barreaux. Au début, elle refusa, mais bientôt la faim et la soif eurent raison de son obstination. En outre, voyant que son hypothèse initiale quant au sort qui l’attendait ne se concrétisait pas, elle fut de plus en plus curieuse de comprendre pourquoi. Le Roi-Straken ne la maintenait pas en vie sans raison ; ce n’était certainement pas parce qu’il admirait le cran dont elle faisait preuve. Sa tentative d’évasion avait contrevenu aux règles qu’on lui avait édictées et constitué un défi à l’autorité du démon. Elle jugeait peu probable que celui-ci soit prêt à lui pardonner cela.

Mais les heures passèrent, puis les jours, et ni Tael Riverine ni son sous-fifre, Hobstull, ne se montrèrent. Elle ne vit personne d’autre que ses geôliers, silhouettes vêtues d’une cape et d’un capuchon dans la lumière des torches qui brûlaient dans des supports muraux face à sa cellule. De temps à autre, l’un des geôliers se levait de son siège pour venir la nourrir ou nettoyer les saletés qu’elle faisait quand elle était forcée de se soulager, mais le reste du temps tous faisaient comme si elle n’était pas là. Elle passait son temps à essayer de trouver une position confortable, et bougeait régulièrement pour prévenir les crampes et les contusions. Elle n’y parvenait qu’à moitié. Elle dormait d’un sommeil agité et sur de courtes périodes, et, parce qu’elle était enfermée dans une cellule sans fenêtres située dans les profondeurs rocheuses de Kraalbief, elle ne savait jamais exactement quelle heure il était. Au bout de quelque temps, cela n’eut plus d’importance. Plus rien n’avait d’importance. Elle sentait ses espoirs lui échapper. Elle sentait son courage vaciller. Elle avait laissé passer son unique véritable chance de s’évader, et elle ne s’attendait pas à en avoir d’autres. Il ne lui restait plus qu’à se préparer au sort, quel qu’il soit, que lui réservait le Roi-Straken.

Et puis, quand il se fut écoulé suffisamment de temps pour qu’elle en ait perdu toute notion, Hobstull fit son apparition. L’instant d’avant, le couloir était désert à l’exception du geôlier, et tout soudain le colleteur fut là à l’observer de son air si particulier, la tête penchée, le regard songeur. Il ne parla pas, ne fit aucun mouvement. Grianne lui rendit son regard, aussi immobile que lui, attendant de voir ce qu’il allait faire. Un chatouillement d’impatience lui redonna quelque force : enfin, il allait se passer quelque chose.

Lorsqu’il l’eut examinée tout son saoul, le colleteur ouvrit sa cellule et entra. Deux gobelins ratatinés aux jambes torses le flanquaient, armés d’arbalètes bandées qu’ils pointaient sur elle. Ne bouge pas, semblaient dire les carreaux à la pointe affilée. Elle se plia à leur injonction muette. Elle se laissa faire tandis que Hobstull se penchait sur elle et détachait les chaînes qui lui entravaient la taille et les chevilles, laissant celle qui lui liait les poignets jusqu’à ce qu’il l’ait aidée à se mettre debout. Alors, il retira celle-ci également, puis ramena les mains de Grianne devant elle et lui enchaîna de nouveau les poignets. Il recula d’un pas et attendit de voir comment elle allait réagir en la regardant droit dans les yeux, puis il hocha la tête. Alors, s’emparant de l’extrémité de la chaîne qui lui entravait les poignets, il l’entraîna hors de la cellule.

Ils longèrent le couloir enténébré jusqu’à une volée de marches, qu’ils gravirent, Hobstull en tête, les gobelins derrière, attentifs. Grianne réfléchissait à toute allure. S’ils avaient l’intention de la tuer, elle aurait une dernière chance de s’échapper lorsqu’elle parviendrait au lieu de la mise à mort. S’ils avaient l’intention de la châtier, la même option s’offrirait à elle. Elle vivrait peut-être assez longtemps pour savoir pourquoi on l’avait gardée en vie et laissée seule pendant une si longue période.

Au sommet des marches, on l’entraîna dans un autre couloir, puis on lui fit franchir une issue gardée par une lourde porte en fer derrière laquelle s’ouvrait une minuscule cour encadrée par des bâtiments sur ses quatre côtés. Les façades s’élevaient à une dizaine de pieds de haut, de sorte que la cour était nappée d’ombres froides et résonnait de l’écho des bruits de voix qui y dérivaient depuis des espaces moins confinés. Grianne se tint immobile dans la cour tandis que Hobstull retirait une nouvelle fois la chaîne de ses poignets ; cette fois, il lui laissa les mains libres. Le colleteur l’évalua du regard sans mot dire, puis, suivi des gobelins, il rentra dans la forteresse, la laissant seule.

Elle regarda autour d’elle. Les murs étaient trop lisses pour qu’elle puisse les escalader. Il n’y avait aucune autre porte que celle par où elle était sortie, et pas la moindre fenêtre. Elle aperçut d’étroites fentes qui dominaient la cour depuis le haut des façades, hors de portée. Des meurtrières. Elle inspira profondément et alla s’asseoir contre l’un des murs. Au-dessus, des nuages mousseux et teintés de jaune couraient à toute allure dans le ciel gris, pareils à de l’écume sur une mer agitée. Elle aperçut une forme sombre passer au-dessus à grands mouvements d’ailes – une harpie, peut-être. L’odeur de décomposition des terres alentour lui emplissait les narines. Tout, dans ce monde, paraissait gâté et terni. Tout semblait être sur le point de mourir.

De longues minutes s’écoulèrent, et puis la porte qui donnait sur la cour s’ouvrit, livrant le passage à Tael Riverine. Il émergea dans la chiche lumière de la cour tel un spectre surgi de son antre nocturne ; son corps était d’un noir si impénétrable qu’on ne distinguait pas ses traits. Il était plus imposant que dans le souvenir de Grianne, mais c’était peut-être parce que ses piquants étaient hérissés tout autour de lui comme l’encolure d’un chien hargneux, ce qu’elle prit pour un avertissement. Ne t’approche pas. Garde tes distances. Il portait ses armes sanglées autour de son corps comme une armure, les pointes et les lames luisant d’un éclat terne.

Ses yeux bleus se fixèrent sur Grianne.

Celle-ci se leva, refusant de laisser paraître ne fût-ce qu’un air de faiblesse. Cela lui demanda un effort considérable.

— Tu m’as désobéi, déclara le Roi-Straken.

Il esquissa un geste languissant et, aussitôt, la douleur qu’elle commençait à bien connaître la terrassa, tétanisant ses muscles et la faisant tomber à genoux. Elle pencha la tête et se cramponna à elle-même, luttant pour respirer.

— La désobéissance n’est pas une réponse acceptable à mes ordres, poursuivit le démon avant de faire un nouveau geste.

Cette fois, Grianne s’écroula pour de bon, torturée par une douleur si insoutenable qu’elle se roula en boule sur le sol et se mit à sangloter. Son esprit se ferma à toute pensée autre que le supplice qu’elle subissait. Elle enfouit le visage dans la poussière, brisée et impuissante.

— Mets-toi à genoux, lui intima Tael Riverine.

Cela lui prit un moment, mais elle finit par y parvenir, toujours pliée en deux, les bras serrés autour de son corps pour se protéger.

— Regarde-moi.

Elle obtempéra, dégageant son visage du voile de sa chevelure sombre tout en s’efforçant de ne pas laisser paraître le mélange de peur et de souffrance que lui coûtait un tel effort.

— Excuse-toi de ta désobéissance.

— Je suis désolée, Maître, souffla-t-elle.

Le Roi-Straken fit un mouvement de tête ; ses yeux froids brillaient.

— Tu es désolée de t’être fait prendre, c’est tout. Je le vois dans tes yeux. Tu réagis mal à la discipline. Ce n’est pas dans ta nature de choisir l’obéissance quand tu peux l’éviter.

Il s’avança jusqu’à elle, immense et sévère, et, se baissant pour la relever, il la ramassa comme une poupée de chiffon et l’appuya contre le mur de la cour. Elle chancela un peu mais parvint à rester debout, les yeux rivés à ceux du démon.

— Si un autre que toi avait fait ce que tu as fait, je l’aurais tué, commenta-t-il doucement. Et j’aurais pris mon temps. J’aurais fait en sorte que la douleur soit insupportable au point que la mort vienne comme une délivrance. Comprends-tu ce que je te dis ?

Grianne déglutit.

— Oui, Maître.

— Mais tu m’intéresses.

Le démon s’interrompit, et elle attendit qu’il poursuive, ne voyant pas bien où il voulait en venir. En quoi pouvait-elle encore l’intéresser ? Outre le dessein qu’elle avait déjà servi en échangeant sa place contre celle de la créature que la magie avait libérée du monde d’au-delà de la Barrière, quel intérêt le Roi-Straken pouvait-il encore lui trouver ?

— Sais-tu pourquoi tu es là, dans le monde des Jarka Ruus ?

— Non, Maître.

Le démon eut un mouvement de colère, et la douleur fusa une nouvelle fois, suscitant une vague de nausée qui la secoua de violents haut-le-cœur tandis qu’elle s’affaissait sur les genoux. Tael Riverine fut sur elle en un clin d’œil. Il la hissa debout et la plaqua sans ménagement contre la paroi de pierre.

— Ne me mens pas ! siffla-t-il. (La fureur était gravée sur ses traits mornes, la rage se reflétait dans ses yeux étranges.) Me crois-tu donc si stupide ? Parle !

— Je… ne vous mentirai plus, Maître, haleta-t-elle.

— Tu es intelligente. Tu es calculatrice. Tu es maligne. Tu peux feindre le contraire, mais ce serait me désobéir et tu serais punie pour ça. Comprends-tu ? Réponds-moi.

— Je comprends, Maître.

Elle sentit son estomac se soulever, mais elle lutta contre l’envie de le vider.

Le Roi-Straken hocha la tête avec patience.

— Bien, reprenons. Sais-tu pourquoi tu es là ?

— Oui, Maître.

— Dis-le-moi.

— J’ai été amenée ici afin que quelque chose qui vit dans ce monde puisse passer dans le mien.

— Très bien. Sais-tu pourquoi j’ai organisé cet échange ?

Grianne prit une profonde inspiration pour garder son calme.

— Non, Maître.

Le démon l’étudia avec attention, puis hocha la tête.

— Pas encore, non. Mais tu vas le savoir, dans peu de temps. Tu vas bientôt tout comprendre, car cet esprit inquisiteur qui est le tien va ruminer tout ça jusqu’à ce que la réponse te vienne. Sinon, je te le dirai moi-même. Si tu survis assez longtemps pour ça.

Si tu survis assez longtemps. Elle ferma les yeux et relâcha lentement son souffle. Comment devait-elle comprendre cela ? Elle cligna des yeux ; elle sentait le regard du démon posé sur elle, flâneur, songeur, curieux. Elle prit conscience de l’état de saleté et de négligence dans lequel elle était, crasseuse, dépeignée, semblable à un jouet usé. L’espace d’un instant, elle eut l’impression d’être une moins-que-rien, d’avoir si peu de valeur qu’elle méritait qu’on la jette sans plus de considération.

— Tu es un spécimen, poursuivit le Roi-Straken comme s’il lisait dans ses pensées. Tu intéresses Hobstull autant que tu m’intéresses, moi. Il étudie ces choses-là de plus près, aussi son opinion a-t-elle de l’importance. Il désire en apprendre davantage à ton sujet, mais je lui ai interdit de se servir de ses poignards dans l’immédiat. Cela étant, lui et moi méritons tous deux d’avoir une occasion de voir quelle sorte de magie tu manipules. Car tu as bel et bien un pouvoir, je le sais. Il réside en toi – une caractéristique propre aux démons. C’est ça qui intéresse Hobstull. Il pense que tu es peut-être l’une des nôtres.

Cette idée la fit frémir. Elle n’avait rien de commun avec eux. Elle était un être humain. Ils pouvaient bien penser ou faire ce qu’ils voulaient pour la faire paraître autrement, elle était un être humain. Mais elle ne pipa mot, prenant bien soin de dissimuler ses pensées au fond d’elle-même.

— J’ai l’intention de te mettre à l’épreuve, Grianne Ohmsford, Ard-Rhys-qui-fut, mon spécimen des plus prometteurs. (La voix du démon s’était faite étrangement douce et apaisante.) J’ai l’intention de te mettre à l’épreuve comme jamais personne n’a été mis à l’épreuve jusqu’ici. Je veux voir ce dont tu es capable. Je veux voir jusqu’où peut aller ton instinct de survie.

Tandis qu’il prononçait ces mots, ses piquants retombèrent le long de son corps, ce qui changea sa physionomie du tout au tout. Grianne le dévisagea malgré elle, tout en se demandant ce qu’il pouvait bien attendre d’elle qu’il n’ait déjà obtenu.

— Cet après-midi, poursuivit-il de la même voix hypnotique. Je te mettrai à l’épreuve cet après-midi, et j’observerai ta réaction.

Sur ces mots, il se détourna et disparut par la porte, laissant Grianne essoufflée, plaquée tout contre le mur de la cour.

Hobstull et ses gobelins revinrent quelques instants plus tard et la ramenèrent dans sa cellule. Là, ses chaînes ne lui furent pas remises, mais trois gardes furent postés face à sa cellule, armés d’arbalètes constamment pointées sur elle. Elle s’assit par terre en silence et se mit à réfléchir à ce que le Roi-Straken lui avait dit. Elle allait être mise à l’épreuve. Mais qu’est-ce que cela signifiait ? Mise à l’épreuve dans quel sens ? Elle n’était pas sûre que la réponse lui plairait. Elle aurait aimé trouver quelque réconfort dans l’idée d’être encore en vie, mais son instinct lui disait que ce serait pure folie.

Un moment plus tard, Hobstull revint avec un baquet d’eau chaude ; visiblement, on attendait d’elle qu’elle se lave en préparation de ce qui allait suivre. Le colleteur déposa également à ses pieds des sandales et une chemise. Elle attendit qu’il soit parti, puis tourna le dos aux gardes gobelins, se débarrassa de ses haillons et s’en servit pour laver son corps endolori. Puis elle passa la chemise, chaussa les sandales, et s’assit de nouveau par terre pour attendre.

L’attente fut plus longue qu’elle l’avait imaginé : elle n’avait aucun moyen de mesurer le temps avec exactitude, mais, après coup, elle estima qu’il avait dû s’écouler plusieurs heures. Lorsque Hobstull lui fit de nouveau gravir les marches et la fit sortir à l’air libre, hors de la tour, la nuit n’était pas loin ; le gris du ciel s’était assombri et les éternels nuages mêlés de brume étaient descendus sur les hauteurs environnantes. Le colleteur lui remit une chaîne aux poignets, et une phalange de gobelins vint l’encercler. Elle fut emmenée de l’autre côté de la cour, vers un mur extérieur près duquel l’attendait une cage munie de roues, identique à celle qui l’avait amenée à Kraalbief. On la fit monter à l’intérieur, et la chaîne qui lui entravait les poignets fut assujettie aux barreaux. Les gobelins se placèrent en rang de part et d’autre de la cage, cependant que Hobstull allait s’installer sur le siège avant au côté du cocher. Ce dernier fit claquer son fouet au-dessus de la tête des énormes bêtes à cornes harnachées devant la cage, et les roues se mirent à tourner.

Ils passèrent une succession de portes hautes et massives, de lourds panneaux de chêne durci à la poix et bardé de plaques de fer. Des loups-démons vinrent se joindre au cortège en haletant et en bavant, retroussant leurs babines lorsque leurs yeux jaunes se posèrent sur elle. La haine qu’ils lui vouaient et la menace qui sourdait dans leurs grognements n’échappèrent pas à Grianne.

Le convoi se fraya un chemin entre les édifices de la forteresse, progressant vers l’est et l’obscurité grandissante, vers les montagnes auxquelles la citadelle était adossée. Les foules que Grianne avait vues la première fois s’étaient réduites à une poignée de créatures à l’œil méfiant : il y avait là quelques gobelins, gormis et kobolds, et d’autres créatures qu’elle ne parvenait pas à identifier. Quand le cortège fut à l’extérieur des murs, il prit vers le sud et s’engagea sur la pente d’une vaste dépression creusée dans le plateau qui dominait la région en contrebas. Broussailleuse et désolée, la dépression était plissée d’un labyrinthe de hauts talus et de profonds fossés façonnés par une forte érosion. La caravane longeait un chemin de terre creusé d’ornières laissées par d’autres wagons et marqué d’empreintes d’animaux, soulevant la poussière en épais nuages qui brouillaient l’air et le rendaient irritant.

Assise en silence au milieu de sa cage, secouée d’avant en arrière au gré des cahots irréguliers, Grianne maintenait une manche de sa chemise devant sa bouche pour protéger ses voies respiratoires de la poussière. Lorsqu’elle regarda en arrière, ils avaient parcouru assez de chemin pour que les remparts et les tours de la forteresse aient rétréci au point d’évoquer un jouet d’enfant. Elle garda les yeux rivés sur cette image, qui rétrécit encore, perdit de sa netteté, puis finit par s’évanouir pour de bon.

Au fond de la dépression, le chemin se fit moins sinueux et le paysage se dégagea de nouveau. Les habitants de Kraalbief, jusque-là invisibles, se rencontraient désormais par groupes entiers où qu’elle pose son regard ; le doigt tendu, les yeux et le visage narquois et impatients, ils parlaient entre eux avec animation en la regardant passer. Ils en savaient plus long qu’elle-même sur ce qui l’attendait ; cela au moins était clair, à en juger par leur attitude. De là à en déduire que presque toute la cité était venue assister au spectacle, il n’y avait qu’un pas.

Un remblai se dressait devant le convoi, un mur de terre haut de plus de trente pieds. Une immense porte à deux battants s’y ouvrit, et, lorsque la cage l’eut franchie, Grianne constata que le remblai encerclait une cuvette de terre et de roche qui, d’un bout à l’autre, pouvait s’étendre sur près de deux cents toises. Des milliers d’habitants de Kraalbief au visage anguleux et aux yeux perçants, assis au sommet du remblai, se penchaient en avant dans leurs robes pour l’accueillir et la saluer d’un geste. Mais ce n’était pas un accueil chaleureux : c’était un accueil chargé d’impatience et de sinistres attentes, de ceux qu’on réserve aux concurrents d’un jeu sanglant. Convaincue que l’épreuve allait prendre la forme d’un combat contre un adversaire sélectionné avec soin, elle n’aima guère ce qu’elle ressentit en cet instant-là.

Le chariot bringuebala jusque devant une haute tribune composée d’une structure en fer et de lattes de bois destinées à servir de sièges. Au centre d’un groupe de créatures non identifiables dissimulées sous des capes et des capuchons trônait le Roi-Straken. Alors que la cage s’immobilisait, le démon se leva et descendit de la tribune à la rencontre de Hobstull. Tête baissée et collerette de poils hérissée, les loups reculèrent furtivement à son approche. Les gardes gobelins firent un pas en arrière et s’inclinèrent profondément. Seul Hobstull ne manifesta aucun signe de soumission : il ne plia pas son corps anguleux, et sa tête ovale et dénuée d’expression resta droite, attentive. Le Roi-Straken s’entretint avec lui à voix basse, puis fit un signe de tête en direction de Grianne.

Celle-ci, voyant le colleteur s’approcher d’elle avec des clés à la main, inspira profondément pour garder son calme. Si elle voulait faire une nouvelle tentative d’évasion, c’était maintenant.

Mais elle réprima son élan et s’exhorta à attendre, à faire preuve de patience. Un mouvement déplacé signerait son arrêt de mort. Elle resta parfaitement immobile tandis que Hobstull ouvrait la porte de la cage et grimpait à l’intérieur, puis venait détacher la chaîne à ses poignets. Il recula et lui fit signe de sortir. Docile, elle se leva avec précaution et descendit de la cage pour prendre pied sur le sol de l’arène, où elle se retrouva face au Roi-Straken.

— Incline-toi devant moi, lui ordonna-t-il d’un ton calme.

Elle le gratifia d’une lente et profonde révérence. Cela ne lui coûta même pas. Cette créature ne lui inspirait aucun respect, simplement une crainte profondément enracinée. Elle continuerait à faire ce qu’on lui demandait en attendant le bon moment. Elle excellait dans l’art de la patience.

— T’es-tu rafraîchie et reposée ? l’interrogea le démon.

— Oui, Maître.

— L’heure est venue de te mettre à l’épreuve. Es-tu prête ?

— Oui, Maître.

— Les Jarka Ruus, qui sont mes sujets, sont venus assister à l’épreuve. Si tu les déçois en manifestant de la peur ou de la lâcheté, je te livrerai à eux pour qu’ils t’achèvent. Si tu tentes de t’échapper, c’est moi qui te tuerai. Un seul choix s’offre à toi, celui de réussir l’épreuve. Prouve que tu mérites d’avoir la vie sauve.

Grianne attendit. Désormais, elle se gardait bien d’ouvrir la bouche sans y être invitée ou de poser des questions. Bien droite, les mains jointes devant elle, elle se frottait doucement les poignets là où les fers avaient engourdi les nerfs.

Sur un geste du Roi-Straken, la cage mobile repartit, suivie des gardes gobelins et des loups-démons. Seul Hobstull resta, ses yeux brillants fixés sur Grianne. Son spécimen, qui attendait son jugement. Celle-ci ne lui rendit pas son regard. Elle refusait de lui donner cette satisfaction.

— Marche jusqu’au centre de l’arène, lui ordonna le Roi-Straken. (Les yeux bleus s’allumèrent d’une lueur d’excitation qu’elle n’y avait encore jamais vue.) Ton adversaire t’attend là-bas. Tu peux invoquer toute la magie que tu possèdes pour le vaincre. Tu peux faire appel à n’importe lequel de tes talents pour te protéger. Tant que tu ne cherches pas à t’échapper de cette arène, le collier de conjuration ne sera pas utilisé contre toi. Tant que tu seras ici, tu ne dois te préoccuper que de toi-même. Tu n’as qu’un seul impératif : survivre. Si tu survis, Ard-Rhys-qui-fut, ton avenir est assuré. Il ne sera plus question de châtiment. Nous te ferons une place parmi nous, une place que je choisirai moi-même, et ce sera une place d’honneur. Maintenant, va.

Elle s’éloigna aussitôt, n’osant pas le regarder une seconde de plus de peur que l’incrédulité et le dégoût qu’elle ressentait transparaissent malgré tous les efforts qu’elle faisait pour les dissimuler. De quoi parlait donc ce démon ? Que s’imaginait-il qu’elle puisse trouver d’honorable à une vie dans cette prison qu’était pour elle ce monde de désolation ? Elle ne désirait qu’une chose, elle ne vivait que pour une chose : fuir cet endroit. Le Roi-Straken surestimait grandement ce qu’il pouvait attendre d’elle s’il s’imaginait que quoi que ce soit pouvait changer cela, et elle se demandait bien ce qui pouvait l’y pousser.

Tandis qu’elle marchait, elle inspecta des yeux le sol de l’arène. Il n’y avait rien à voir, aucun mouvement nulle part, pas le moindre signe d’une quelconque forme de vie. Quelle sorte d’adversaire le démon avait-il pu lui choisir pour qu’une cité entière se déplace ainsi pour assister au spectacle ? Quel genre de créature devrait-elle vaincre pour qu’on la juge digne d’avoir la vie sauve ?

Elle étudia le ciel un instant, puis l’horizon, songeant que l’attaque allait peut-être venir de l’extérieur de l’arène. Rien. Elle se rendit compte que le silence s’était fait parmi les habitants de Kraalbief rassemblés là. Ils attendaient, à présent, et ils étaient impatients. Les conversations avaient cédé la place à un chuchotement à peine audible. Il n’y avait plus un seul mouvement. Tous les regards étaient braqués sur elle.

Lorsque le miaulement s’éleva, doux et grave, elle avait presque atteint le centre de l’arène. Elle le reconnut instantanément. Son sang se glaça dans ses veines, faisant courir un frisson sur sa peau et dresser les petits cheveux sur sa nuque. Elle se pétrifia aussitôt et articula un mot en silence :

Furies.

Une étrange sensation de calme l’envahit. C’était la fin de l’incertitude, la fin de l’attente. Du moins pouvait-elle éprouver une sorte de satisfaction, si infime soit-elle, à connaître l’identité de son adversaire. Quel meilleur moyen de la mettre à l’épreuve que de la confronter à de telles créatures ? Elle respira lentement, profondément, s’efforçant de conserver la maîtrise d’elle-même. Le miaulement s’accentuait peu à peu, gagnant en intensité. Elle n’avait que quelques minutes devant elle.

Que faire ?

C’était elle qui avait l’arme la plus puissante, car à leurs crocs et à leurs griffes elle avait sa magie à opposer. Son talent et sa ruse étaient supérieurs aux leurs, car elle avait forgé son art au feu d’un millier de batailles. Mais l’instinct de conservation et l’instinct de survie ne faisaient pas partie de ceux auxquels répondaient les furies. L’esprit de meute les dominait lorsqu’elles tombaient sur une proie, et elles attaquaient sans relâche jusqu’à ce que leur ennemi tombe ou qu’elles-mêmes soient décimées. Elles ne lui feraient pas de quartier, et ne lui en demanderaient pas. Les furies ne connaissaient qu’une seule ligne de conduite, laquelle était exempte de tout comportement rationnel identifiable. Grianne avait été lâchée dans l’antre de la folie, et la source de cette folie était une légion de tueuses implacables et impitoyables.

Grianne tenta d’invoquer l’Enchantement de Shannara pour voir si le Roi-Straken lui avait bien dit la vérité en affirmant qu’elle était autorisée à l’utiliser, songeant que, si le démon lui avait menti, elle perdrait connaissance assez tôt pour ne pas sentir les furies la mettre en pièces. Mais, à son appel, la magie s’épanouit au bout de ses doigts, gagna en intensité et prit forme, prête à l’emploi, sans coup de semonce du collier de conjuration. Comprenant que le combat allait être équitable, elle sentit l’espoir sourdre en elle. Elle allait avoir une chance de survivre.

Une petite chance.

Si elle voulait s’en sortir, il allait lui falloir les tuer toutes. Rien de moins ne saurait la sauver. Les furies allaient se jeter sur elle et l’assaillir sans relâche tant qu’il leur resterait encore une goutte de sang dans les veines. Naguère, elle aurait embrassé une telle besogne comme un défi à relever, un combat entre magie noire et noirs desseins, choses dans lesquelles la Sorcière d’Ilse puisait son invincible assurance. Mais elle n’était plus la Sorcière d’Ilse, et sa soif de batailles s’était éteinte avec l’identité dont elle s’était affranchie.

Sa force, elle devait la trouver dans sa vie d’Ard Rhys.

Que faire ?

Elles commencèrent à apparaître dans la lumière déclinante, ombres menues au visage félin et aux yeux en amande dont les silhouettes souples sortaient furtivement de trous dans la terre ou de derrière des buissons rachitiques. Pareilles à des spectres, elles se matérialisaient dans les ténèbres, leurs miaulements s’élevant et retombant en vagues impatientes. Il en sortait de partout autour de Grianne ; elles étaient peut-être une centaine. Trop nombreuses pour que Grianne puisse en venir à bout, si déterminée soit-elle et quelle que soit la quantité de magie qu’elle déploierait. Tout comme l’ogre qu’elle avait vu en chemin avant sa rencontre avec l’ombre du Roi-Sorcier, elle se battrait avec ardeur, de toutes ses forces, mais elle finirait par être terrassée.

Aussitôt, elle entreprit de revoir sa stratégie pour survivre à l’affrontement. La seule force ne suffirait pas. C’était la ruse qui la sauverait. L’innovation et l’effet de surprise. L’inattendu détournerait peut-être d’elle ces terreurs miniatures. Celles-ci se rapprochaient peu à peu ; certaines d’entre elles étaient déjà à moins de cinquante pieds. Elle vit la folie briller dans leurs yeux. Elle perçut la violence de leur désir sanguinaire. Plus elle tarderait à réagir, plus les furies prendraient de l’assurance. Elles s’approchaient d’elle avec une certaine prudence pour l’instant, mais l’évaluation prendrait fin bien assez tôt, et alors…

L’évaluation. De ce que je suis.

Dès qu’elle eut achevé cette pensée, elle sut ce qu’elle avait à faire. Elle ne prit le temps ni de réfléchir aux conséquences ni de soupeser les risques ; elle se contenta d’agir. Elle rappela en elle la magie accumulée au bout de ses doigts, la réabsorba, la refaçonna, puis la redistribua dans toutes les parties de son corps. L’effet fut instantané et irréversible. Elle perdit le contrôle d’elle-même presque immédiatement, emportée par la réaction implacable de la magie. Haletant sous le choc, elle s’effondra en position accroupie tandis que son apparence s’altérait, que sa silhouette se modifiait. La magie lui brûlait les entrailles, et la fièvre la prit tandis que le flux magique la dépossédait de ses traits, de son odeur, de ses pensées, de son esprit, de sa conscience. Elle se mit à miauler comme les créatures qui la prenaient pour une proie. Comme les créatures qu’elle affrontait. Comme une furie. Le changement s’opéra en un clin d’œil ; la magie la balaya jusqu’à ce que Grianne Ohmsford, Ard Rhys du troisième Conseil des druides, disparaisse purement et simplement du sol de l’arène.

Pour laisser la place à une autre furie, plus grande et plus dangereuse que ses congénères, mais semblable à elles en tout autre point.

La transformation fut si inattendue que les autres furies, frappées de stupeur, eurent un mouvement de recul. L’instant d’avant, leur proie était là, devant elles, impuissante. Et voilà qu’elle avait disparu, et qu’à sa place se tenait une autre créature, dont elles reconnaissaient la présence, car, sans être exactement de la même nature qu’elles, celle-ci leur ressemblait assez pour leur donner à réfléchir.

Elle avança d’un pas vif, féline et provocatrice, toute en fourrure hérissée et en grondements hostiles, balayant du regard ces répliques miniatures d’elle-même en montrant les crocs et les griffes d’un air menaçant. Elle siffla et cracha, arpentant le sol de l’arène en tous sens, prise d’une rage incontrôlée. Où était sa proie ? Où était l’humaine ? Grianne s’était si profondément retirée dans sa nouvelle forme qu’elle imaginait déjà le goût du sang dans sa bouche. Elle était à ce point éloignée de son côté humain qu’elle avait soif d’éventrer et de déchiqueter – n’importe quoi. Elle miaula son envie à ses semblables, à ces reflets d’elle-même, et celles-ci sifflèrent et crachèrent en réponse.

Elle marcha parmi elles sans hésitation, ayant perdu toute conscience d’elle-même, devenue démon et tueuse ; aucun signe de son côté humain n’était plus visible ou identifiable. Elle était tout entière furie désormais ; membre de la meute, elle ne faisait plus qu’une avec la folie qui animait ses congénères. S’il y avait eu une créature à attaquer, elle l’aurait fait, et l’aurait réduite en lambeaux avec délectation pour satisfaire son instinct primal nouvellement forgé. Les autres furies se frottaient à elle au passage, acceptant sa présence, l’admettant parmi elles. Elles tournaient autour d’elle en la flairant, se familiarisant avec son odeur, l’identifiant à la façon des félins. Elle faisait de même, se déplaçant dans ce décor comme dans un rêve, en flottant, sans que rien la retienne vraiment au sol. Elle avait vaguement l’impression que quelque chose n’allait pas, qu’elle n’était pas à l’époque et à l’endroit où elle aurait dû être ; elle avait le souvenir fugace d’avoir vécu une autre vie qui ne cadrait pas avec celle-ci. Mais la part de furie qui était en elle refusait de s’effacer devant cette vie-là, de la laisser s’imposer, et elle la sentait s’éloigner de plus en plus.

Elle regardait fréquemment vers le remblai, où des créatures qu’elle pourrait dévorer si elle parvenait à les atteindre chuchotaient entre elles dans un brouhaha général, leurs voix résonnant crûment, tentantes. Elle bifurqua brusquement vers ces créatures, qui l’attiraient sans qu’elle sache pourquoi. Les autres furies ne firent pas attention à elle ; déjà elles regagnaient leurs repaires, disparaissant dans la terre d’où elles avaient surgi comme des ombres dans la lumière déclinante. L’excitation était retombée, la chance d’une mise à mort était passée. Les unes après les autres, elles disparurent, oubliant déjà les événements qui venaient de se produire.

Elle poursuivit sur sa lancée, mue par une soif aussi incompréhensible qu’irrésistible. Au début, c’étaient les créatures du remblai qu’elle visait, et puis ce ne fut plus que l’une d’entre elles, un être singulièrement grand, sombre et hérissé de piquants qui s’employait à quitter son perchoir pour descendre dans l’arène. Elle dressa les oreilles, saisie d’impatience. Une nouvelle proie. Un repas. Elle avança à pas souples, mais l’être ne fit pas demi-tour ; comme elle, il continua à avancer. Elle retroussa les babines et sortit ses griffes. Dans quelques instants, il serait à sa merci et elle inviterait ses congénères au festin.

Mais tout à coup la créature hérissée de piquants fit un geste dans sa direction, et une terrible douleur lui déchira le corps ; elle s’effondra au sol, crachant et se tordant dans la poussière. Elle chercha à se relever, mais la douleur revint, plus forte et plus longue, la lacérant comme autant de lames de rasoir et de poignard, lui dérobant ce qui lui restait de forces. Elle demeura là, gisante et haletante, tandis que l’être noir la rejoignait et la contemplait d’un air impassible.

— Me reconnais-tu ? l’interrogea-t-il en la toisant de ses yeux bleus, froids et hautains.

Elle le reconnaissait, oui. Cela lui revint brusquement, en même temps qu’elle recouvrait l’identité qu’elle avait cru perdre et la conscience de ce qu’elle était.

— Oui, Maître, murmura-t-elle.

Le Roi-Straken lui adressa un signe de tête approbateur.

— Tu as excellé dans cette mise à l’épreuve. Tu as prouvé ta valeur. Je suis satisfait.

Le démon la souleva comme si elle ne pesait rien et l’emporta hors de l’arène, vers les rugissements de l’assemblée, les vivats, les grognements, les applaudissements du pied, vers ce qui était manifestement une véritable ovation. Pourtant, il n’y avait en elle aucune euphorie ; elle n’était que dégoût et fureur sans nom à l’idée de ce qu’on l’avait forcée à faire. Elle avait survécu, comme c’était son intention, mais le prix qu’elle avait dû payer pour cela était incommensurable. Cela lui avait coûté plus qu’elle voulait l’admettre : son équilibre émotionnel était compromis ; son intégrité, qu’elle avait eu tant de peine à construire, était brisée. C’était en Ard Rhys qu’elle avait pénétré dans l’arène, mais elle en ressortait changée. Elle avait repris les oripeaux du monstre qu’elle avait été autrefois. Dans l’arène, elle était redevenue la Sorcière d’Ilse à tous égards sauf dans son cœur, et cette transformation ne s’effacerait pas aisément, si toutefois elle pouvait s’effacer. Grianne était souillée jusqu’au plus profond d’elle-même par la dénaturation qu’elle s’était imposée, par l’adoption du personnage de la furie.

Elle s’était inoculé une maladie et, bien qu’elle pleure intérieurement de devoir l’admettre, elle n’était pas sûre de pouvoir se rétablir un jour.

Chapitre 18

— Capitaine, il vous réclame.

Pier Sanderling, capitaine de la garde du palais, leva les yeux des cartes qu’il étudiait depuis son réveil tôt ce matin-là, et, sans mot dire, regarda fixement le rabat de sa tente. Il s’y attendait, mais il avait espéré y couper d’une façon ou d’une autre. Il ne comprenait pas comment le roi pouvait se fourvoyer à ce point sur une question si évidente. Mais le roi voyait les choses différemment – c’était peut-être pour cela qu’il était roi, du reste, bien que Pier ait tendance à penser qu’être roi était surtout dû au hasard de la naissance.

Non qu’il soit bien placé pour parler. Lui-même était le premier cousin du roi, ce qui avait joué un rôle non négligeable dans son ascension au sein de la garde du palais, puis dans sa nomination au grade de capitaine. Il y avait eu des Sanderling auprès des Elessedil depuis aussi longtemps que remontait la mémoire. Un Sanderling s’était tenu aux côtés de Wren Elessedil lorsque celle-ci avait combattu dans la vallée de Rhenn et repoussé la Fédération et ses alliés dans l’intérieur des Terres du Sud, voilà plus de cent cinquante années.

— Pier, vous êtes là ? insista Drumandon d’une voix anxieuse.

Sanderling se figura le visage juvénile teinté d’inquiétude de son aide de camp, avec son collier de barbe noire, son front haut, ses cheveux peignés en arrière et ses traits elfiques accusés. Drum imaginait déjà le pire, songeant à la situation dans laquelle il se retrouverait s’il lui fallait affronter seul le roi sans pouvoir lui expliquer ce qu’était devenu le cousin en qui le souverain avait toute confiance. Mais Drumandon était ainsi ; il voyait toujours la coupe à moitié vide, il n’apercevait jamais les éclaircies entre les nuages noirs. S’il n’avait été si doué pour l’organisation et la gestion, s’il n’avait été si sûr, si incroyablement loyal…

Mais il était tout cela, bien sûr.

— Une minute, lança Pier à l’intention de son aide de camp, mettant fin aux inquiétudes de celui-ci.

Il se leva, étira ses muscles perclus de crampes et jeta un dernier coup d’œil sur les cartes. Toute la région du Prekkendorran s’étalait là, reproduite par les cartographes ; les positions de chaque armée, celle des hommes libres et celle de la Fédération, y avaient été minutieusement reportées. Quelqu’un avait dû y passer un temps infini, se dit-il. Mais c’était déjà un travail ancien, puisque ni l’une ni l’autre des armées n’avait progressé de plus de quelques pieds au cours des deux dernières années.

Jusqu’à maintenant, peut-être.

Il alla chercher ses armes et entreprit de les sangler : une paire de longs poignards à la taille, une épée courte en travers de l’épaule. Il prit son arc droit, également, une arme inhabituelle pour un membre de la garde du palais. La mission principale des gardes du palais était de protéger le roi, ce qui supposait bien souvent de se battre au corps à corps. Mais Pier préférait l’arc droit, une arme à la fois pratique et fiable. Comme la plupart des combattants de l’armée elfique, il avait fait son service sur le front du Prekkendorran ; il avait d’abord intégré les rangs des archers pendant six mois, puis il avait pris le commandement d’une unité d’éclaireurs spécialisés dans les missions longues, qui passaient le plus clair de leur temps infiltrés en territoire ennemi. Pour chacune de ces affectations, il lui avait fallu se fier sans réserve à son arc droit, et, depuis lors, il ne s’était jamais senti à l’aise quand il ne l’avait pas sur lui. Ses faits d’armes dans le Prekkendorran lui avaient valu d’être remarqué et nommé à la garde du palais à son retour. L’arc droit était son porte-bonheur.

En outre, il n’était ni très grand ni très charpenté : un combat rapproché au glaive ne lui donnerait jamais l’avantage. Le savoir-faire et la rapidité étaient ses deux atouts, or l’arc droit était une arme qui requérait l’un et l’autre.

Il jeta un coup d’œil circulaire sous sa tente pour vérifier qu’il n’avait rien d’autre à faire, décréta que non, qu’il avait retardé l’échéance aussi longtemps qu’il l’avait pu – quoique pas encore assez à son goût, loin s’en fallait –, et, jetant sa cape sur ses épaules, il releva le rabat de sa tente et sortit.

Drumandon se mit au garde-à-vous, une habitude dont il ne semblait pouvoir se défaire même lorsqu’ils n’étaient que tous deux. Grand et dégingandé, il dominait Sanderling.

— Bonjour, capitaine.

— Bonjour, Drum. (Pier en tête, ils traversèrent le camp elfique en direction de la tente du roi. Le capitaine de la garde rejeta en arrière sa tignasse d’un blond tirant sur le roux et plissa les yeux pour scruter le ciel sans nuages.) Ainsi, il a pris sa décision. Si seulement il pouvait encore attendre…

— Vous ne savez pas encore ce qu’il a décidé, hasarda Drumandon d’une voix pleine d’espoir. Si ça se trouve, il a pris le parti de ne rien tenter.

— Non. (Pier secoua la tête.) Il avait fait son choix hier soir quand je l’ai quitté, et il n’a pas changé d’idée. Je le connais. En matière de stratégie, il se fie à sa première impression, et cette stratégie-là lui a plu dès le départ. À ses yeux, peu importent les risques. Peu importe que sa source soit douteuse. Tout ce qui compte, c’est le côté audacieux de la chose ; ça lui correspond bien. Tout comme son père, il ne vit que pour trouver une issue à l’impasse et jeter la Fédération à bas des sommets pour la repousser vers le sud. C’est une obsession, chez lui. (De nouveau, il secoua la tête.) Je n’arrive pas à le raisonner.

— Vous devez essayer.

— Bien sûr, que je dois essayer. C’est pour ça qu’il me fait mander. Il aime avoir le dernier mot dans ce genre de discussion. Il oublie qu’il n’a le dernier mot que parce qu’il est roi. Mais les choses sont ainsi faites, et je ne peux rien y changer.

Ils poursuivirent en silence, cheminant parmi les unités de la garde du palais installées autour du pavillon du roi, où des bannières aux couleurs vives flottaient fièrement dans la brise de la mi-journée, marquant les territoires que l’armée des hommes libres occupait depuis des mois, voire des années dans certains cas. Les chasseurs elfes s’y succédaient au gré des périodes de service, mais les camps restaient, eux, repères jalonnant un paysage si longtemps piétiné et pétri et tassé par les combats qu’il n’en restait rien de reconnaissable. Cette désolation, cette terre stérile et cette roche brisée, ces couleurs réduites au brun et au gris déprimaient Pier. La verdure de sa contrée natale, en Terres de l’Ouest, lui manquait. Il regrettait les feuillages luxuriants, la douce brise sur le Chant du Ruisseau, le gazouillis des oiseaux. Il voulait retrouver tout cela. Sur-le-champ. Mais il allait devoir attendre. Il y avait presque deux mois déjà qu’il était là, et il savait qu’il s’en écoulerait au moins deux autres encore avant que le roi se lasse et décide de rentrer.

Cela étant, il savait à quoi s’en tenir – il l’avait su dès l’instant où il avait accepté son affectation. Le capitaine de la garde du palais était le bras droit du roi des elfes ; partout où se rendait le roi, il devait le suivre. Or ce roi-là n’était pas casanier. Ce roi-là ne tenait pas en place.

— Tu as envoyé Acrolace et Parn voir ce qu’ils pouvaient découvrir ? s’enquit-il au bout d’un moment.

Drumandon acquiesça d’un signe de tête.

— Hier soir. Ils ne sont pas rentrés. Pourrez-vous trouver un moyen de gagner du temps jusqu’à leur retour ?

— Sans doute pas. (Sanderling rentra la tête dans les épaules, sur la défensive.) J’aimerais que les choses ne soient pas si précipitées. Je serais plus serein si l’on réfléchissait davantage à ce qui risque d’arriver en cas d’erreur de déduction. Ça ne me plaît pas de nous voir foncer ainsi tête baissée.

— C’est le roi, fit observer Drumandon.

— Le roi, oui. Quelle sorte de conseils reçoit-il ? Si quelqu’un d’autre osait parler de la même voix que moi, nous parviendrions peut-être à lui faire entendre raison.

— Il n’y a que vous. (L’aide de camp lui adressa un sourire enjoué.) Ses conseillers, ministres et consorts sont tous bien à l’abri en Arborlon. Vous le savez pertinemment. Ils ne veulent rien avoir à faire dans cette folie. La moitié d’entre eux ne veulent même pas de cette guerre. Ce conflit a toujours été davantage celui des Elessedil que celui des elfes en général. Ça a commencé par le père du roi actuel à la mort de son grand-père, et maintenant c’est son tour. Tous ont vu cette guerre sous le même angle – comme une chance d’étendre l’influence des elfes à d’autres territoires, de réaffirmer la domination des elfes sur l’ensemble des Quatre Terres, de placer le peuple des elfes au premier plan du développement et de l’expansion.

Pier Sanderling émit un grognement.

— Pour ça, il y a les druides. Qu’on les laisse être ceux qui étendent leur influence.

— Ils sont proches de la Fédération. Ils n’ont pas de temps à accorder aux hommes libres. Surtout depuis la disparition de l’Ard Rhys. Cela dit, le contraire ne changerait rien, tant que Kellen Elessedil sera au pouvoir. Il hait l’Ard Rhys et ses druides. Tout comme son père avant lui, il les rend responsables de tous les malheurs des elfes. On ne le fera pas changer d’avis sur la question. Il ne conçoit l’avenir de notre peuple qu’à la tête des hommes libres ; point final.

Pier tourna les yeux vers lui.

— Tu m’étonneras toujours. Tu as un sens de la politique aussi affûté que…

Il s’interrompit.

— Que vous-même, capitaine, acheva vivement Drum pour lui. Ne dites pas le contraire.

Bah ! quel que soit notre sens de la politique, ça ne nous sortira pas du pétrin dans lequel nous nous sommes fourrés, songea Pier. Nous pouvons analyser la situation tant que nous le voulons, reste que nous ne pouvons rien y faire.

Devant, le pavillon du roi s’élevait au-dessus des tentes de son escorte. Kellen Elessedil ne voyageait jamais léger ; ses bagages contenaient toujours bien plus que les simples vêtements qu’il portait. Cette fois, il avait emmené ses fils, également, ce que Sanderling jugeait particulièrement dangereux. Le roi désirait qu’ils apprennent très tôt les réalités de sa charge – telle que lui-même l’entendait. Cela supposait qu’ils se rendent dans le Prekkendorran pour voir par eux-mêmes en quoi consistait la guerre contre la Fédération – si l’on pouvait appeler « guerre » cet inextricable bourbier. À quinze et treize ans, ils étaient assez grands pour comprendre, avait martelé le roi sans tenir compte des objections de son épouse et de Pier. La seule véritable surprise, dans toute cette histoire, c’était qu’il n’ait pas insisté pour qu’Arling et les petites le suivent aussi.

Parfois, dans ses moments les plus sombres, Pier se laissait aller à penser que les elfes n’étaient pas gouvernés par le bon Elessedil. Un autre aurait peut-être mieux servi son peuple – disons, la jeune sœur du roi, Khyber. Têtue et indépendante, elle allait rendre visite à son oncle en exil dès que le roi avait le dos tourné, ce qui était pour lui une source d’ennuis permanente. Mais la jeune femme était fidèle à ses convictions, dont la plus importante était qu’Ahren Elessedil était le meilleur d’entre eux et qu’il n’aurait jamais dû être rendu responsable de ce qui s’était passé au retour du Jerle Shannara.

Kellen ne voyait pas les choses ainsi, bien entendu, pas plus que son père avant lui. Ni l’un ni l’autre n’avait rien voulu entendre à ce sujet. Il n’était pas de pardon dans leur cœur pour ce qu’ils considéraient comme une traîtrise, si erroné que soit leur jugement.

— Que puis-je lui dire, Drum ? demanda Pier à voix basse alors que le pavillon se dressait juste devant eux.

Drumandon secoua la tête, l’air désarmé. Il n’avait pas la réponse à cette question. Alors Pier rassembla son courage et sa résolution pour ce qui allait suivre, salua le garde du palais en faction à l’entrée de la tente, indiqua d’un signe de tête à Drum de l’attendre, et entra.

Kellen Elessedil leva les yeux de ses propres cartes en voyant son capitaine de la garde pénétrer sous sa tente ; le visage du jeune roi affichait une expression intense et impatiente. Pier connaissait bien cet air-là. Il signifiait que le roi avait pris une décision et qu’il était impatient de la mettre en œuvre. Il n’y avait pas à réfléchir bien longtemps pour savoir ce qui allait se passer ensuite.

— Bien, tu es là. (La fièvre du roi transparaissait jusque dans sa voix.) Les éclaireurs sont tous rentrés pour faire leur rapport. Devine ce qu’ils m’apprennent, mon cousin ?

— Que vous devriez attaquer.

Le roi sourit.

— Les mercenaires vagabonds se sont tous retirés, jusqu’au dernier. Ils ont grimpé à bord de leurs navires et mis les voiles. Ils rentrent chez eux, vers la côte, loin du Prekkendorran. Ç’a été confirmé. Ce n’est pas une feinte. Soit ils sont partis d’eux-mêmes, soit on les a remerciés ; d’une manière ou d’une autre, le fait est qu’ils ne sont plus là. Envolés, les meilleurs pilotes, les meilleurs vaisseaux, tout ce qu’il y avait de meilleur. La Fédération est livrée à elle-même.

Pier hocha la tête.

— Une idée de ce qui a pu provoquer ça ? A-t-on entendu parler d’un désaccord entre la Fédération et les vagabonds ? qui sorte de l’ordinaire, je veux dire. Il arrive que certains vagabonds s’en aillent de toute façon. Mais pas tous en même temps. Pourquoi maintenant ?

— Tu te méfies ?

— Pas vous ?

Le roi s’esclaffa.

— Non, mon cousin. Tu te méfies assez pour nous deux. Il en a toujours été ainsi. C’en est oppressant.

Kellen Elessedil n’était pas homme à s’asseoir quand il pouvait être en mouvement, ni à se reposer quand il pouvait travailler. C’était un colosse, bien plus grand que Pier et plus large d’épaules. Il n’y avait pas de mollesse chez lui : son corps sculpté était endurci par des heures d’exercice et d’entraînement, et le culte qu’il vouait à la perfection physique était légendaire. À cet égard, il différait si bien de son grand-père et de son père qu’il était difficile de croire que tous trois soient issus de la même lignée. Dans leur enfance, quand Pier et Kellen jouaient ensemble en Arborlon, Kellen était le meilleur dans tous les sports et tous les jeux. La seule façon de le battre, comme Pier l’avait bien vite découvert, c’était de se montrer plus malin que lui.

Rien n’avait changé.

— Je suis votre protecteur ; ça fait partie de mon rôle que de soupçonner tout et tous de ne pas être ce qu’ils paraissent. Alors oui, je me méfie de ce désistement des vagabonds. Je trouve curieux que la Fédération se laisse surprendre dans une position de vulnérabilité si ostensible, et je la soupçonne de chercher à nous attirer dans son antre comme l’araignée chercherait à attirer la mouche dans sa toile.

— Il lui reste ses armées, lesquelles sont redoutables, fit observer le roi d’un ton précipité. (Il repoussa en arrière ses longs cheveux bruns et croisa les mains devant lui.) La Fédération estime peut-être que c’est suffisant pour nous maintenir à distance. Ses généraux savent bien que nous ne lancerons jamais une attaque frontale, sans quoi nous nous ferions massacrer. (Il marqua une pause.) C’est pour ça que l’idée d’une attaque aérienne est parfaite. Considère la belle occasion qu’ils nous laissent ! Leur flotte est imposante, certes, mais peu maniable. Leurs capitaines de vaisseau n’arrivent pas à la cheville des nôtres. Si nous frappons vite, nous pouvons les écraser d’un seul coup. Imagine ce que ça voudrait dire !

Pier secoua la tête.

— Je sais ce que ça voudrait dire.

— La suprématie absolue et incontestée dans les airs, poursuivit le roi, à ce point captivé par sa vision qu’il n’écoutait même plus son cousin. Le contrôle du ciel. Une fois que nous aurons ça, leurs forces terrestres n’auront plus d’importance. Nous pourrons les décimer à volonté, de trop haut pour qu’elles puissent nous toucher sérieusement, de trop loin pour qu’elles puissent faire autre chose que se mettre à couvert. Nous pouvons les écraser, Pier ! Je sais que nous en sommes capables !

Il était rouge d’excitation et ses yeux bleus brillaient d’enthousiasme. Pier l’avait déjà vu ainsi. Lorsqu’ils s’entraînaient au bâton et à l’épée en combat rapproché, c’était l’expression qu’il affichait lorsqu’il croyait avoir pris le dessus. Ce qu’il n’avait jamais appris, c’était à faire la distinction entre les moments où Pier était réellement en difficulté et ceux où il faisait seulement semblant de l’être afin d’inciter Kellen à commettre une erreur.

Là non plus, rien n’avait changé.

Pier hocha la tête d’un air aimable, dissimulant sa contrariété.

— Il se peut que vous ayez raison. Mais, afin d’en être tout à fait certain, j’ai envoyé deux de mes gardes du palais dans le camp de la Fédération pour voir ce qu’ils pouvaient apprendre. J’aimerais que nous attendions leur retour avant d’agir.

Le roi fronça les sourcils.

— Quand vont-ils rentrer ?

— Aujourd’hui, je dirais. Demain au plus tard.

Kellen secoua la tête.

— Aujourd’hui, ça peut peut-être s’arranger. Demain, pas question. C’est trop long. D’ici à demain, des troupes de réserve pourraient être appelées et réduire par trop nos chances de succès pour que nous puissions risquer une attaque. Il faut agir maintenant, tant que la flotte de la Fédération est diminuée, tant que nous sommes sûrs d’être supérieurs en nombre et en expérience. Il serait dangereux d’attendre.

— Il serait encore plus dangereux d’agir à la hâte, lui objecta Pier en regardant son cousin droit dans les yeux, décidant de mettre les pieds dans le plat. (Il vit le visage du roi se rembrunir sous l’effet de la colère.) Je sais que vous voulez attaquer maintenant, mais il y a quelque chose d’anormal dans tout ça. Mieux vaut attendre et risquer de laisser passer l’occasion que de la saisir et de découvrir que nous sommes tombés dans un piège.

— Quel genre de piège, capitaine ? (Le ton du roi était devenu menaçant et accusateur.) Que redoutes-tu exactement ?

Pier secoua la tête.

— Vous savez que je n’ai pas la réponse à cette question-là. Je n’en sais pas assez long sur les intentions de la Fédération. C’est pour ça que je veux attendre…

— Non.

— … que nous ayons le rapport…

— Non, cousin ! C’est non ! Il n’y aura pas d’atermoiements, pas d’hésitation, pas de mise en cause de ce que tout le monde semble trouver évident à part toi. Aucun de mes autres conseillers ou de mes généraux, qu’ils soient sur le terrain ou non, n’a émis les mêmes réserves que toi. Supposons que tu aies raison. Supposons que ce soit effectivement un piège. Quel risque prenons-nous ? Nos vaisseaux sont supérieurs à ceux de la Fédération. Nous sommes plus rapides et plus agiles, nous pouvons leur échapper quand nous le voulons. Nous ne pouvons pas être touchés par voie de terre. Dans le pire des cas, nous découvrirons que nous avons sous-estimé l’importance de leur flotte et nous serons forcés de battre en retraite. C’est déjà arrivé, et ça ne nous a rien coûté. Pourquoi serait-ce différent cette fois-ci ?

Parce que cette fois, ce sont eux qui vous invitent à les attaquer, fut tenté de répondre Pier, mais il s’en abstint. Il savait que la discussion était close et que la question était réglée. Kellen Elessedil était le roi des elfes, et le roi avait le dernier mot en toutes choses.

— Mon cousin, ajouta l’autre d’une voix apaisante en se rapprochant de Pier pour lui passer un bras autour du cou, nous sommes amis depuis longtemps. Je respecte ton opinion ; c’est d’ailleurs pour ça que je t’ai prié de venir t’entretenir avec moi avant de donner l’ordre d’attaquer. Je savais ce que tu allais me dire, mais je voulais l’entendre de ta bouche. Je voulais que tu contestes ma décision, car bien souvent tu es le seul à oser le faire. Un roi a besoin d’avis sincères et construits de la part de ses conseillers, et, sur la plupart des sujets, nul ne me conseille mieux que toi.

Il serra doucement Pier de son bras puissant.

— Cela étant dit, un roi doit se fier à son intuition. Une fois sa décision prise, il ne doit pas fléchir. Tu le sais bien.

Il attendit la réponse de Pier, et celui-ci fut bien contraint de la lui donner :

— Je le sais, monseigneur.

— Je me suis juré de faire pencher la balance de notre côté une bonne fois pour toutes dans cette guerre, et aujourd’hui, enfin, j’en ai l’occasion. Ce serait lâche de ma part de ne pas la saisir au seul motif qu’elle comporte des risques. Ce serait impardonnable.

— Je le sais aussi.

— Seras-tu tout de même à mes côtés lorsque nous nous envolerons vers la bataille ? (Relâchant son étreinte, le roi s’écarta de lui.) Je ne te l’imposerai pas si tu n’y tiens vraiment pas. Ça n’affectera pas non plus la haute opinion que j’ai de toi.

Pier haussa un sourcil à l’intention de son cousin.

— Je suis le capitaine de la garde du palais, monseigneur. Là où vous allez, je vais aussi. Il n’y a pas matière à débat. Ne faites pas comme si la question se posait.

Le regard intense et songeur du roi plongea dans celui de Sanderling.

— Non, mon cousin, j’imagine qu’elle ne se pose pas, en effet. Pas avec quelqu’un d’aussi dévoué que toi. Et je ne voudrais pas qu’il en soit autrement. (Il s’interrompit un instant.) Je vais prendre quelques heures de plus pour réfléchir à tout ça. J’avais prévu de lancer l’attaque en fin d’après-midi, de toute façon, afin que nous arrivions sur eux à la faveur du crépuscule et des ombres. Tu peux guetter tes éclaireurs jusque-là. S’ils reviennent à temps, rapporte-moi toute information que tu jugeras utile. Je te promets que je t’écouterai. Mais si rien ne vient, je te retrouverai sur la plaine une heure avant le coucher du soleil.

Pier tourna les talons et se dirigea vers la sortie.

— Encore une chose, lança le roi derrière lui. (Pier se retourna.) J’ai l’intention d’emmener Kiris et Wencling avec moi. (Il dut lire le trouble dans les yeux de Pier, car il précisa :) À bord du vaisseau amiral, cousin. Je veux qu’ils voient ça de leurs propres yeux.

Pier le dévisagea, incrédule. C’était de ses fils que Kellen Elessedil était en train de parler. De garçons de quinze et treize ans. Et il parlait de les emmener au cœur d’un affrontement avec un dangereux ennemi.

— Non, protesta-t-il aussitôt avant d’avoir pu se raviser.

Le roi ne parut pas s’en offusquer.

— Il faut qu’ils voient ce que c’est qu’une bataille pour comprendre. Il faut qu’ils en fassent l’expérience par eux-mêmes ; il ne suffit pas d’en entendre parler. Ils sont appelés à monter sur le trône ; ça fait partie de leur instruction.

— Ils sont trop jeunes pour ça, monseigneur. Il y aura d’autres occasions, des occasions moins risquées, où le danger sera moins grand.

— Le danger est toujours grand dans une guerre, cousin, lui objecta le roi pour écarter ses arguments.

Pier prit une profonde inspiration, s’efforçant de garder son calme. Il voyait d’ici la réaction d’Arling quand elle découvrirait ce que Kellen avait fait.

— Tous les elfes que nous nous chargeons d’instruire sont exposés aux dangers de la guerre de façon progressive. Nous ne les poussons pas de but en blanc sur un champ de bataille – à moins que les circonstances soient désespérées. Nous les y préparons petit à petit. Je pense qu’il faut procéder de même avec Kiris et Wencling. Laissez-les d’abord prendre part à quelques vols de reconnaissance, sans qu’il soit question de combat.

Kellen Elessedil le dévisagea longuement, comme s’il le voyait pour la première fois et comme si ce qu’il voyait n’était pas tout à fait à son goût. Puis il dit d’une voix douce :

— Je vais y réfléchir, cousin.

Le roi fit signe à Pier de sortir, d’un geste étrange que ce dernier ne lui avait jamais vu faire. Mais le temps n’était pas aux conjectures.

Pier prit rapidement congé, soulagé d’échapper au roi avant que celui-ci ait eu le temps d’imaginer quelque autre folie. Car il en était capable, Pier le savait. Dans l’esprit du roi, les idées fusaient comme des poissons d’argent ; chacune lui paraissait plus brillante que la précédente, mais ce n’était jamais le cas.

Dehors, Drumandon lui emboîta le pas et pencha sa grande carcasse pour lui demander :

— Alors, il vous a écouté ?

Pier acquiesça d’un signe de tête.

— Oh oui ! il m’a écouté. Et puis il a fait comme s’il n’avait rien entendu. Si je ne lui donne pas de nouvelle raison d’annuler l’attaque, celle-ci aura lieu au crépuscule. Pis, il a l’intention d’emmener ses fils dans la balade.

Drumandon soupira bruyamment.

— A-t-il donc perdu la tête ?

— C’est ce qu’Arling dirait. Si seulement elle était là pour lui parler… Elle aurait peut-être plus de succès que moi.

Drumandon secoua la tête.

— J’en doute. Il ne l’écoute pas non plus. Notez, peut-être qu’il l’écouterait, puisque ça concerne les garçons. Ce qu’il y a, c’est qu’elle vous les a confiés. À vous, personnellement. J’étais là. J’ai entendu la façon dont elle vous a parlé. S’il arrive quoi que ce soit à ses fils, elle aura votre tête.

Pier lui adressa un regard en coin.

Parce que je l’ai aimée naguère. Parce qu’elle m’a aimé elle aussi, je crois. Tu as omis ce détail, Drum.

Il s’éloigna avec raideur dans la chaleur de la mi-journée, s’efforçant de ne pas y songer.

Chapitre 19

En fin d’après-midi, Acrolace et Parn n’étaient toujours pas rentrés. Pier était inquiet, mais il avait appris depuis longtemps à vivre avec la culpabilité qu’il éprouvait à envoyer ses gardes du palais épier l’ennemi. Quoi qu’il en soit, il était clair qu’Acrolace et Parn ne reviendraient pas à temps pour l’aider à dissuader Kellen Elessedil de mener ce raid si peu judicieux. Que Pier le veuille ou non, l’attaque contre la flotte de la Fédération aurait lieu, et il allait bien falloir qu’il s’en accommode au mieux. C’était le lot de tout soldat, même quand on était capitaine de la garde du palais et cousin du roi.

Une fois vêtu pour la bataille et de nouveau paré de ses armes, il convoqua Drumandon sous sa tente et, alors que le soleil descendait peu à peu vers l’ouest à travers un écran d’épais nuages et que la lumière du jour faiblissait et se faisait plus diffuse, tous deux se mirent en route pour le terrain d’aéronavigation.

— Pas de message, Drum ?

L’aide de camp secoua la tête.

— Pas l’ombre d’un. J’ai entendu dire que la Fédération massait des soldats en première ligne pour essayer de compenser la faiblesse due au départ des vagabonds. C’est comme ça que le roi interprète la situation, tout au moins. Ça confirme ce qu’il croyait déjà, ce qui rend l’explication attrayante. Ça vient étayer le choix qui a sa préférence. La rumeur veut qu’il voie la guerre finie et bien finie d’ici à une semaine.

— Il célébrerait sa victoire avant même d’avoir engagé le combat avec ses ennemis ? Ça lui ressemble bien, tiens. (Pier secoua la tête.) Il se passe quelque chose que nous ignorons. Je le sens au fond de moi. Cette attaque est une erreur. Il faut que je trouve le moyen de l’empêcher.

Drumandon fit la moue.

— Je n’en suis pas absolument sûr, mais j’ai cru comprendre que le roi n’avait pas encore informé nos alliés de ses projets.

Pier s’arrêta net et le dévisagea, incrédule.

— Pardon ?

— Il a l’intention de leur en parler juste avant le décollage, d’après ce qu’on m’a dit. De cette façon, ils ne pourront pas l’empêcher de partir. (L’aide de camp de Sanderling haussa un sourcil à son intention.) Il ne veut pas prendre le risque qu’on lui mette des bâtons dans les roues. Il sait pertinemment qu’il n’a pas le commandement de l’armée des hommes libres, ni même le commandement de la flotte aérienne. Mais il est roi des elfes, or les elfes constituent le plus gros contingent des forces aériennes ; donc, à ses yeux, c’est une raison suffisante pour attaquer sur sa propre initiative.

Drumandon jeta des coups d’œil circonspects autour de lui pour s’assurer que personne ne les écoutait.

— Capitaine, il n’a pas l’intention de demander de l’aide à quiconque dans cette affaire. Il entend que cette victoire soit celle des elfes et d’eux seuls. Les nains, les trolls et les frontaliers pourront avoir leur part après coup, une fois que ce sera fait, mais en définitive la victoire appartiendra aux elfes. C’est ce qu’il a décidé, d’après ce que j’ai entendu.

Pier sentit la colère monter en lui. Comment n’avait-il pas vu cela venir ? Depuis plus de deux mois, Kellen Elessedil cantonnait dans le Prekkendorran avec ses chasseurs elfes sans apporter beaucoup plus, en apparence, qu’une présence galvanisante. Mais Kellen Elessedil était un homme fougueux s’il en était. On le devinait à l’exaspération qu’il montrait face à l’insuccès de l’armée des hommes libres à apporter un changement notable dans le statu quo. Toujours impatient d’être au cœur de l’action, toujours en quête d’une solution au conflit enlisé depuis tant d’années, le roi faisait pression sur les autres généraux à la moindre occasion. La guerre durait depuis plus de cinquante ans et les elfes en avaient par-dessus la tête. Le roi considérait comme un impératif moral d’y mettre un terme, et nul ne pouvait lui reprocher de ne pas y consacrer toute son énergie. L’inconvénient, dans sa stratégie, c’était son insistance à vouloir faire les choses à sa façon et à trouver un moyen d’action qui n’implique pas forcément ses alliés. Là où il se trompait, c’était en pensant qu’il existait une solution simple : il était convaincu que la réponse résidait dans un unique et génial tour de force militaire, et que personne n’y avait songé avant lui.

Quoi qu’il en soit, il était trop tard pour essayer de le lui expliquer maintenant – à supposer qu’il soit disposé à écouter, ce dont Pier doutait fortement.

Pris d’un sentiment d’irritation mêlée d’inquiétude, Sanderling se remit en route, d’un pas plus décidé cette fois. Roi ou non, Kellen Elessedil passait les bornes, et ils en paieraient tous le prix. Sans mot dire, Drumandon accorda son pas à celui de son capitaine. Ni l’un ni l’autre ne parlait. Ils en avaient déjà assez dit.

Pier observa le campement tandis qu’ils le traversaient, prenant bonne note de ce qu’il y voyait. C’étaient essentiellement des elfes qui cantonnaient dans cette partie-là ; plus loin, à l’est de l’endroit où ils marchaient, se trouvaient les frontaliers venus des grandes cités de Callahorn, ainsi que les nains et les trolls, mercenaires pour la plupart. Le chef officiel de l’armée était un homme des Terres du Sud, plus tout jeune mais fort respecté, du nom de Droshen ; mais le véritable chef, celui qui commandait aux soldats sur le champ de bataille, était un nain dénommé Vaden Wick, vétéran d’innombrables campagnes contre les tribus gnomes avant son arrivée dans le Prekkendorran. À cette heure, la coordination entre les différentes forces alliées était relâchée, conséquence de la quasi-inactivité des deux armées adverses au cours de ces dernières années, et d’une érosion de la structure et de la discipline due aux changements incessants à la fois dans les rangs et dans le commandement. C’était la troisième génération d’alliés qui se battait dans cette guerre, et les effets néfastes d’un si long conflit se faisaient sentir. La plupart des combattants alliés étaient convaincus que la guerre ne prendrait fin que lorsque les dirigeants finiraient par s’en lasser au point d’y mettre un terme d’un commun accord. Nul ne croyait plus à la victoire sur un champ de bataille. Pas au bout de tant d’années. Pas après un tel nombre de tentatives avortées.

À l’exception, bien entendu, des quelques rares qui pensaient comme Kellen Elessedil.

Ce que vit Pier ce soir-là le déconcerta. Le manque criant de discipline était inquiétant. L’expression des hommes et des femmes assis autour des feux, occupés à jouer à des jeux de hasard et à s’abreuver d’ale, était plus inquiétante encore. Car c’étaient le désintérêt et la résignation qui se lisaient sur ces visages. La conclusion qu’il en tira était sans appel : nul ne croyait plus à cette guerre. Ce que lui apprenaient ces expressions, c’était qu’ils en avaient tous par-dessus la tête de se battre et de mourir. C’était qu’ils ne voyaient qu’une solution pour s’en sortir : baisser le nez et garder la bouche fermée. Ces hommes et ces femmes attendaient que le temps passe. Ils attendaient de rentrer chez eux.

Pier jeta un coup d’œil alentour. Aucune manœuvre d’exercice, aucun entraînement. Personne n’affûtait sa lame ni ne vérifiait les sangles de son armure. Il y avait des chasseurs elfes postés aux palissades et des sentinelles qui montaient la garde ; cela suffisait bien. Et quand bien même cela ne suffirait pas, ce n’était pas leur problème.

Ailleurs, dans les autres armées alliées, c’était pis encore ; la discipline était encore moins visible. Ce n’était pas que les frontaliers, les nains et les trolls ne soient pas des combattants courageux et capables ; c’était simplement qu’ils n’avaient aucune raison de croire que ces qualités allaient être mises à l’épreuve. Voilà deux ans que l’armée de la Fédération campait sur ses positions sans autre action que d’envoyer des éclaireurs et, de loin en loin, tenter une incursion dans les lignes des hommes libres. Les alliés étaient donc aussi indolents et aussi lassés de combattre que leurs ennemis. La mobilisation de nouvelles troupes de la Fédération en première ligne à la suite du départ des navires aériens vagabonds n’avait pas éveillé les soupçons des elfes et de leurs alliés sur un éventuel changement d’attitude de la part de leur ennemi commun.

Pier tourna les yeux vers Drumandon et désigna d’un geste le campement.

— On dirait qu’ils ne font pas grand-chose pour occuper leur temps, pas vrai ?

Drum ne répondit pas. Il n’y avait rien à dire. Il partageait le point de vue de son capitaine. Les gardes du palais avaient un rapport très particulier à la discipline, mais c’était pour cela qu’ils étaient gardes du palais. Le reste de l’armée les considérait comme des curiosités. Ils constituaient une petite unité assignée à une unique tâche : celle de protéger le roi. Leur comportement, disait-on, était essentiellement dû à la crainte que le roi les ait à l’œil.

Lorsqu’ils parvinrent sur les hauteurs, Pier s’arrêta. La ligne de front s’étirait le long du plateau que formait le Prekkendorran sur plus d’une demi-lieue à l’est et autant à l’ouest en travers d’une succession de vastes plaines segmentées par des cols et des ravins. Présentement, comme durant la majeure partie de ces vingt dernières années, les hommes libres occupaient une paire de hauts promontoires qui encadraient un col profond et vaste, lequel traversait tout le plateau vers le nord avant de bifurquer vers les contreforts au-delà. Les elfes avaient investi le plus petit promontoire à l’ouest tandis que le plus grand, à l’est, accueillait un mélange de frontaliers, de nains et de trolls. Grâce aux archers et aux frondeurs postés de part et d’autre du passage au point où celui-ci se rétrécissait, ils avaient jusque-là réussi à prévenir toute percée. L’unique possibilité qui s’offrait aux troupes de la Fédération était de charger les alliés de front ou par les côtés, ce qui les laissait en position de grande vulnérabilité.

La Fédération avait pénétré très avant dans les plaines au début de la guerre, mais, dès que les alliés avaient trouvé ces promontoires pour y établir leurs défenses, la progression avait cessé. Attendu que la Fédération était la force conquérante, les alliés pouvaient se permettre de camper sur leurs positions et d’attendre. C’était à l’envahisseur de venir à eux, et, à cette heure, les alliés avaient dressé des défenses de pierre et de bois qu’ils jugeaient suffisamment solides pour coûter à la Fédération la vie de milliers d’hommes avant de céder à une attaque. D’un côté comme de l’autre, il était communément admis qu’il fallait trouver une autre solution, mais aucune ne s’était présentée jusque-là.

Pier étudia les lignes de la Fédération, établies sur les plaines à moins de cinq cents toises de là : une masse de silhouettes sombres entassées derrière des fortifications semblables aux leurs. Au cours des deux mois que Pier venait de passer sur le front, les troupes de la Fédération n’avaient pas une seule fois franchi cette palissade. La plus grande effervescence qu’il avait connue avait été occasionnée par deux ou trois attaques aériennes quelque peu brouillonnes au-dessus des lignes naines un tiers de lieue plus loin sur le front, attaques bien vite repoussées.

Y avait-il plus de soldats de la Fédération derrière ces fortifications que la semaine passée ? Une foule mouchetée d’uniformes noir et argent s’étalait derrière la palissade sur plus d’un tiers de lieue, grappes d’hommes affairés autour des feux et des armes posées en tas. Il n’y avait en vue ni manœuvre d’exercice ni entraînement en cours, ni le moindre signe indiquant qu’une attaque se préparait pour bientôt. Tout était exactement comme à l’accoutumée.

Mais cela ne signifiait pas que c’était le cas.

Pier secoua la tête. Ce qu’il voyait de part et d’autre du front ne lui disait rien qui vaille. Il avait été soldat toute sa vie, et il avait appris à se fier à son instinct. Or son instinct le mettait en garde, il lui disait qu’ils couraient au désastre et que celui-ci était imminent.

— Drum, je ne peux pas le laisser faire ça, dit-il calmement.

— Le roi ? (Son aide de camp secoua la tête.) Mais vous ne pouvez pas l’arrêter, capitaine. Vous avez déjà essayé, et il n’a pas voulu vous écouter. Si vous n’avez rien à lui apprendre qu’il ne sache déjà, vous ne ferez que renforcer sa détermination.

Pier se remit en route sans répondre. Il devait bien exister un moyen de gagner du temps, quelque chose qu’il pourrait dire ou faire pour obtenir un sursis. Il avait toujours su se montrer plus malin que Kellen ; il devrait en être capable cette fois encore.

Devant, le terrain d’aéronavigation leur apparut, installé dans un marécage au centre du campement est, non loin du ravin qui séparait les armées alliées. Même de loin, ils purent constater qu’il y régnait une certaine agitation. On parait les navires pour le décollage, les équipages couraient sur les ponts et s’affairaient dans les gréements, raidissant les transmetteurs et donnant du mou aux voiles. Les canons à rail étaient déjà en place, et des caisses de projectiles attendaient, posées à côté. Deux dizaines de navires devaient partir, soit la majeure partie de la flotte, dont les meilleurs vaisseaux de guerre. Le roi était résolu à faire de cette attaque un succès, et ne ménageait aucune force pour le cas où les choses ne tourneraient pas comme il l’avait prévu.

Tandis qu’il descendait du plateau, Pier repéra le roi et ses capitaines de navire regroupés en cercle rapproché près du vaisseau amiral, l’Ellenroh. La conversation paraissait animée, mais toute l’animation venait du roi. Ses capitaines ne faisaient guère que l’écouter.

Et puis Pier aperçut Kiris et Wencling debout à côté de leur père, un peu en retrait, et il sentit son cœur se serrer. Le roi avait décidé d’emmener ses fils avec lui, en fin de compte. En dépit des réserves que Pier avait émises. En dépit de son avis. Ses jeunes cousins, mal à l’aise, contemplaient le bout de leurs bottes avec l’air de ne pas se sentir à leur place, s’efforçant de ne pas attirer l’attention sur eux ; Pier devina que l’idée de se trouver là ne leur plaisait pas plus qu’à lui.

Prenant une profonde inspiration, Sanderling traversa le terrain d’aéronavigation pour aller rejoindre le roi.

— Capitaine, le salua le roi en l’apercevant. (Dans une situation comme celle-là, jamais il n’appelait Pier par son prénom ni ne faisait référence aux rapports familiers qu’ils entretenaient tous deux.) Nous sommes prêts à décoller. Pas de message de la part de vos éclaireurs, j’imagine ? En ce cas, nous n’avons plus de raison de retarder notre départ.

— Monseigneur, j’aimerais que vous reconsidériez votre décision, déclara hâtivement Pier. Je serais moins inquiet pour votre sécurité si vous patientiez ne serait-ce qu’un jour de plus. Mes éclaireurs devraient rentrer…

— Ma sécurité est entre de bonnes mains avec les hommes que vous voyez là, l’interrompit le roi d’une voix tendue. Je croyais que nous avions réglé cette question tout à l’heure, capitaine. Y a-t-il un point sur lequel je n’ai pas été clair ?

Il était impossible de ne pas entendre la colère dans la voix du souverain. Celui-ci n’appréciait guère d’être défié devant ses capitaines de navire et ses propres enfants, en particulier au sujet de l’attaque à venir. Il était en train de prévenir Pier que ce dernier était allé assez loin comme cela et qu’il avait tout intérêt à ne pas insister.

Mais Pier n’avait pas le choix s’il voulait conserver un tant soit peu de respect pour lui-même.

— Monseigneur, vous avez été parfaitement clair, et je respecte votre point de vue. Mais je suis soldat depuis bien longtemps, et j’ai appris à me fier à mon instinct. Or mon instinct me dit qu’il y a quelque chose d’anormal dans ce que nous avons vu chez nos ennemis – dans ce départ inexpliqué des vagabonds et cet affaiblissement de la flotte de la Fédération. Et cette mobilisation des troupes en première ligne qu’on nous a rapportée ne me dit rien qui vaille non plus. Je sais que ça peut sembler être une réaction à la défection des vagabonds, mais je pense que c’est peut-être autre chose. Si je pouvais vous soumettre un autre plan d’action, monseigneur, je vous suggérerais de procéder à un vol de reconnaissance afin de voir…

— Assez, capitaine ! trancha le roi, l’interrompant net. (Le silence se fit. Le roi bouillait de rage contenue.) C’est plus qu’assez. Vous êtes le capitaine de la garde du palais. Tenez-vous-en à cela et laissez-moi le soin de prendre les décisions !

— En tant que capitaine de la garde du palais, rétorqua Pier sur le même ton, je suis responsable de votre sécurité, et je me dois de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous protéger ! Chose que je ne peux pas faire si vous m’en empêchez !

Ces mots furent suivis d’un silence aussi glacial que l’hiver dans les monts Charnal. Pier aperçut du coin de l’œil le visage consterné des fils du roi, qui le considéraient d’un air incrédule – Kiris, grand et brun comme son père, et Wencling, petit et blond comme sa mère. Nul ne parlait ainsi à leur père, certainement pas hors du cercle familial et encore moins en public. Pier avait passé la mesure, mais sa conscience refusait de le laisser se rétracter.

Kellen Elessedil se détourna de lui.

— Capitaines, déclara-t-il à l’intention de ses capitaines de navire, préparez-vous à décoller. Faites embarquer tout le monde. Assurez-vous qu’ils sachent bien ce qu’on attend d’eux.

Il adressa un signe de la main à un messager qui patientait sur le côté.

— Porte le message que je t’ai confié aux généraux Droshen et Wick. Fais vite, et dis-leur de prendre toutes les précautions qu’ils jugeront nécessaires en vue d’une éventuelle contre-attaque. Fais bien en sorte qu’ils comprennent que je suis déjà parti.

Lorsque tous se furent éloignés à l’exception de ses fils, il se tourna de nouveau vers Pier.

— Tu as abusé de ta position de capitaine de la garde du palais. Par conséquent, tu ne m’accompagneras pas. Je n’ai plus confiance en toi. Tu as perdu ton sang-froid. Je ne veux pas que ma vie ou celle de ma famille et de mes soldats soient entre tes mains. Tu es relevé de tes fonctions. Tu n’es plus responsable de ma sécurité. D’autres que toi, mieux à même de comprendre la nature du poste que tu occupais, sauront peut-être me servir mieux que tu l’as fait.

Il marqua une pause, avant de reprendre :

— Ce n’est pas parce que tu as encore les faveurs de mon épouse, une gentillesse qu’elle ferait bien de reconsidérer, que ça te donne le droit de me mettre en cause comme tu viens de le faire – devant mes fils et mes officiers.

Sur ces mots, le roi se tourna vers ses fils, leur fit signe de le suivre et s’éloigna à grandes enjambées rageuses en direction de l'Ellenroh. Pier les regarda s’éloigner, hébété. Il aurait dû dire quelque chose de plus, il le savait. Il aurait dû essayer de l’arrêter encore une fois, ou peut-être simplement de se justifier un peu mieux. Mais il était comme pétrifié.

Il n’avait toujours pas bougé lorsque les navires aériens s’élevèrent dans le ciel, pareils à d’énormes oiseaux de proie, et filèrent vers le sud et les lignes de la Fédération.

Drumandon, qui avait patiemment attendu en retrait que l’attention de Pier se détourne des vaisseaux en partance, vint le rejoindre.

— Il va changer d’avis, capitaine, affirma l’aide de camp d’un ton calme. Il va se rendre compte qu’il a parlé trop vite.

— Peut-être. (Il y eut un silence embarrassé tandis que tous deux se faisaient face.) Je n’ai rien trouvé d’autre à dire, Drum. Je suis resté les bras ballants, je l’ai laissé partir.

Son aide de camp hocha la tête et lui adressa un faible sourire.

— Peut-être ne restait-il rien à dire.

En silence, ils rebroussèrent chemin à travers le terrain d’aéronavigation et regagnèrent le campement elfique. De temps à autre, Pier jetait des coups d’œil anxieux vers les lignes de la Fédération, où les premières torches s’allumaient à l’approche du crépuscule. Les vaisseaux elfes étaient encore visibles, taches noires suspendues dans le ciel. Il chercha à voir s’il y avait des signes d’agitation au sol, mais ne vit rien. Difficile à dire, au demeurant, avec si peu de lumière et à une telle distance.

Il laissa ses pensées s’égarer. Il avait grandi avec Kellen Elessedil, et bien rares étaient ceux, hommes ou femmes, qui le connaissaient aussi bien que lui. Il aurait dû être capable de songer à une approche plus efficace pour dissuader son cousin de mener une attaque à ce point malavisée. Il aurait dû savoir comment éviter de le mettre en colère de la sorte. Sans que Pier sache comment, la situation lui avait échappé, et il avait encore du mal à en accepter l’idée. Il revoyait le visage de Kiris et de Wencling, leur expression consternée et apeurée, comme s’ils avaient vu quelque chose que lui-même ne voyait pas, comme s’ils connaissaient des secrets qu’il aurait dû connaître, lui aussi. Il s’efforça de ne pas penser à ce que dirait Arling quand elle apprendrait à quel point il avait manqué à ses devoirs envers elle. Si toutefois elle acceptait encore de lui adresser la parole, nuança-t-il en lui-même. Il se pouvait qu’elle ne veuille plus entendre parler de lui. Il se pourrait qu’elle le congédie de sa vie aussi vite que l’avait fait Kellen.

— Capitaine, dit soudain Drumandon en le saisissant par le bras.

Un homme courait à toutes jambes sur la plaine, l’un de ses gardes du palais. Le nom de l’homme échappait à Pier, bien qu’il le connaisse aussi bien que son propre nom. Il s’efforça de le retrouver, sans succès.

— Phaile, murmura Drum comme s’il lisait dans ses pensées.

Phaile se dépêcha de les rejoindre et les salua.

— Acrolace est de retour, capitaine ! s’exclama-t-il. (Il avait le souffle court et laborieux.) Elle est grièvement blessée ! Elle dit qu’il faut que vous veniez sur-le-champ !

Ils s’élancèrent aussitôt, Phaile en tête. Pier ne prit pas la peine d’interroger l’homme ; c’était Acrolace qu’il voulait voir.

Mais l’urgence de l’appel l’effrayait.

Ils rejoignirent un groupe d’elfes agglutinés non loin du bord du promontoire, juste au-dessus de la première ligne de défense elfe. Acrolace gisait sur le sol ; la tunique noir et argent de la Fédération qu’elle avait revêtue pour se fondre dans les rangs ennemis était tachée et déchirée, et elle avait un bras ouvert de l’épaule jusqu’au coude. Elle était pâle à force d’avoir perdu du sang, et son corps était raidi de douleur. Ses yeux verts trouvèrent ceux de Pier quand celui-ci s’agenouilla auprès d’elle, et elle serra les doigts sur le poignet du capitaine.

Celui-ci, sans la quitter des yeux, se pencha tout près d’elle pour entendre sa voix.

— Que s’est-il passé, Acrolace ? chuchota-t-il. Où est Parn ?

Elle secoua la tête.

— Mort. (Elle déglutit péniblement.) Ils ont un navire aérien… (Elle toussa ; des bulles de sang se formèrent sur ses lèvres.) Sous haute surveillance, personne n’a le droit de l’approcher. Mais nous… vu d’assez près…

Elle laissa sa phrase en suspens, fermant les yeux sous l’effet de la douleur ou peut-être du souvenir – Pier n’aurait su dire. Lorsqu’elle les rouvrit, il lui prit la main et la serra.

— Qu’avez-vous vu ?

— Une arme montée sur le pont. Grosse. Quelque chose de nouveau. (Elle inspira bruyamment.) Ils nous attendent, capitaine. Ils savent… que nous arrivons. Nous les avons entendus… le dire.

Elle émit un long et lent soupir, et ses doigts relâchèrent le poignet de Pier. Une arme, répéta-t-il en son for intérieur.

— Elle a perdu connaissance, déclara l’un des guérisseurs. Ça vaut mieux.

Pier jeta des coups d’œil affolés autour de lui tout en s’efforçant de ne pas paniquer.

— Phaile, appela-t-il lorsqu’il repéra son messager de la garde du palais. Trouve le commandant Fraxon. Dis-lui que je m’attends à une attaque de la Fédération. Dis-lui qu’elle sera massive, qu’elle visera à percer nos lignes de part en part. Dis-lui qu’elle risque de survenir à tout moment et qu’il doit tenir ses chasseurs elfes prêts. Vite !

Il se releva.

— Drum, rassemble tous les éléments de la garde du palais et poste-les sur le terrain d’aéronavigation. Ils doivent le tenir quoi qu’il en coûte. Quoi qu’il en coûte, Drum. Jusqu’à ce que je leur donne l’ordre de se retirer.

Son aide de camp acquiesça d’un signe de tête ; son visage allongé était aussi pâle que celui d’Acrolace.

— Où serez-vous ? Qu’allez-vous faire ?

Pier s’éloignait déjà à toute allure, le visage empreint de détermination.

— Je pars rejoindre le roi, lança-t-il par-dessus son épaule. Cette fois, il faudra bien qu’il m’écoute !

Chapitre 20

Pier Sanderling retraversa à toute allure le camp des elfes, bousculant quiconque se trouvait sur son passage, renversant matériel et provisions, laissant dans son sillage un chapelet de cris de colère et de jurons. Ses pensées étaient déjà loin en avant de son corps ; il songeait à ce qu’il devait faire et comment il devait le faire, conscient de la futilité probable de ce qu’il allait tenter. Une terrible certitude l’étreignait : il allait arriver trop tard. Il aurait beau agir aussi vite que possible, il ne serait encore pas assez rapide. Le désastre qu’il avait redouté était en passe de se produire, et tous les vains avertissements de la terre ne suffiraient pas à le convaincre que ce n’était pas sa faute.

Plus vite !

Rouge et essoufflé, il atteignit le terrain d’aéronavigation et se mit à longer à toute allure le quai d’embarquement en cherchant fébrilement une tête connue parmi les quelques rares hommes à n’être pas partis avec Kellen Elessedil. Il ne trouva que le capitaine isolé d’un sloop équipé de canons à rail, un vétéran grisonnant qui répondait au nom de Markenstall. Il connaissait à peine l’homme lui-même, il avait surtout eu vent de sa réputation. Un homme courageux, fiable dans la bataille, présence solide dans la cabine de pilotage – cela suffirait.

— Capitaine ! cria Pier en courant vers l’homme plus âgé que lui. Votre sloop est-il prêt à décoller ?

Pier jeta un coup d’œil au nom du navire gravé sur la poupe : Asashiel.

Markenstall le dévisagea d’un air mi-étonné, mi-dubitatif. Des favoris gris et broussailleux lui encadraient les mâchoires, de profondes rides sillonnaient son visage tanné par le grand air, et ses oreilles étaient abîmées et couvertes de cicatrices. Il avait tout l’air d’avoir pris part à plus d’une bataille.

— Répondez-moi, capitaine ! lui hurla Pier.

L’homme sursauta violemment.

— Aussi prêt qu’il peut l’être, capitaine Sanderling, grogna-t-il.

— Bien. Nous partons. Larguez les amarres.

Markenstall parut hésiter.

— Capitaine, je ne suis pas autorisé à…

— Écoutez-moi bien, l’interrompit Pier. Le roi est en train de voler vers un piège. L’un de mes gardes du palais a risqué sa vie pour me rapporter cette information ; un autre gît mort quelque part au-delà de nos lignes. Il ne sera pas dit que ces sacrifices auront été vains par ma faute ! Nous n’avons pas le temps de demander une quelconque autorisation. Si vous voulez sauver la vie du roi et de ceux qui sont partis avec lui, nous devons partir sur-le-champ !

Il jeta un rapide coup d’œil vers le sud, où le ciel s’était paré d’un bleu profond dans la brume du crépuscule et où les navires qu’il avait suivis des yeux un peu plus tôt avaient disparu. L’obscurité s’épaississait, les dernières lueurs du jour n’étaient plus qu’un halo terne sur l’horizon occidental et les premières étoiles commençaient à briller au nord. À l’est, la lune élevait son croissant argenté au-dessus de l’Anar inférieur.

Les yeux de Pier revinrent rapidement se poser sur Markenstall.

— Capitaine, je vous en prie !

Le vétéran l’étudia un moment encore, puis hocha la tête.

— Très bien. Montez à bord. (Puis, se tournant vers deux marins assis non loin de là :) Pon ! Cresk ! À bord, et magnez-vous le train ! Remontez les amarres et les ancres ! Préparez-vous à appareiller !

Les deux hommes d’équipage et le capitaine grisonnant connaissaient leur affaire quand il s’agissait de partir en vitesse : l'Asashiel fut dans les airs en quelques minutes, virant au sud avec le vent et louvoyant rapidement vers la plaine au-delà des lignes des hommes libres. Pier se tenait dans la cabine de pilotage au côté de Markenstall tandis que les hommes d’équipage manœuvraient les canons à rail à chaque bord du vaisseau, ouvrant et armant les culasses, déverrouillant les dispositifs d’amorce. Aucun d’entre eux ne prenait cette excursion pour autre chose que ce qu’elle allait très certainement être d’après Pier.

— Permettez que je vous demande ce que vous comptez faire avec un sloop et deux canons à rail ? s’enquit Markenstall avec une pointe de sarcasme dans la voix une fois qu’ils furent au-dessus du front désolé.

Pier secoua la tête.

— Ce que je pourrai.

Devant, les lignes de la Fédération étaient si bien plongées dans l’ombre qu’on arrivait à peine à les distinguer des terres environnantes. Pier crut entendre des cris, des bruits d’agitation soudaine, mais c’était difficile à dire avec le hurlement du vent et le gémissement du gréement dans les oreilles.

Brusquement, un éclair vif et aveuglant fendit l’obscurité, semblable à une corde raide s’étirant près du sol le long de l’horizon. La décharge de foudre toucha quelque chose, qui s’embrasa aussitôt et explosa en minuscules fragments incandescents qui retombèrent sur le sol comme autant de brandons miniatures. L’espace d’un bref instant, une grappe de navires aériens à la coque et aux mâts nus et noirs apparut en ombre chinoise dans la soudaine lumière.

— Par les ombres ! siffla Markenstall. Qu’est-ce que c’était que ça ?

Pier revint bien vite sur sa première impression : il ne s’agissait pas de la foudre, tout compte fait. Pas si bas, pas si droit.

À ce moment-là, un nouvel éclair fusa et une nouvelle détonation se fit entendre, plus violente que la première. De nouveau, les navires apparurent dans la lumière, dispersés en tous sens à présent, s’éloignant de la boule de feu comme des animaux effarouchés. Une prodigieuse déflagration retentit dans la nuit, provoquant des ondes de choc si puissantes que Pier les ressentit jusque sous ses pieds à travers le pont du sloop.

Alors, il sut ce que c’était. Il s’agissait de l’arme qu’Acrolace et Parn avaient découverte dans le camp de la Fédération. Le piège s’était refermé ; les navires aériens de Kellen Elessedil se faisaient détruire, un par un. Pier arrivait trop tard pour les prévenir. Il arrivait trop tard pour pouvoir faire autre chose qu’assister aux conséquences du comportement capricieux et irréfléchi du roi.

— Plus vite, capitaine, dit-il en saisissant le bras maigre et nerveux de Markenstall. Nous devons essayer de les aider.

C’était, au mieux, un espoir dérisoire. Un navire aérien ne pouvait déjà pas faire grand-chose pour venir en aide à un autre navire aérien dans la meilleure des situations – or la situation présente était loin d’être idéale –, mais, de plus, le vaisseau à bord duquel il se trouvait était probablement le plus faible de tous les navires en présence. Il fallait pourtant qu’il aille voir cela de plus près. Il fallait qu’il sache à quoi les elfes et leurs alliés étaient confrontés. Si le roi ne rentrait pas sain et sauf, si aucun d’entre eux ne parvenait à rentrer…

Il se força à repousser cette pensée, se maudissant d’avoir laissé celle-ci faire surface dans son esprit. Un autre éclair fendit le ciel et un autre navire prit feu ; les flammes transformèrent ses mâts et son gréement en torches qui illuminèrent la totalité du ciel nocturne. Le vaisseau en détresse vira de bord pour s’éloigner de l’attaque, luttant pour se maintenir dans les airs, cherchant un refuge. Mais pour un navire en feu, il n’était ni cachette ni refuge dans les cieux. Un second coup le transforma en une énorme boule incandescente, qui flamboya quelques instants avant de se désintégrer et de disparaître dans le noir.

— Par les ombres ! répéta Markenstall dans un murmure, consterné et incrédule.

Ils s’étaient suffisamment approchés pour que Pier puisse repérer les formes indistinctes des vaisseaux elfes qui tournaient et viraient en tous sens pour échapper à l’énorme navire de la Fédération lancé à leurs trousses. Le nom du vaisseau ennemi était blasonné sur sa proue à flèche nulle : Dechtera. L’arme redoutable était fixée sur le pont ; Pier distinguait tout juste les contours de son blindage. Alors même que la forme de l’arme s’imprimait dans son esprit, la foudre produite de main d’homme en jaillit de nouveau avec des crépitements d’énergie et de puissance, pareille à une terrible lance de lumière vive qui fusa dans la nuit environnante, brûlant tout sur son passage. Cette fois, l’éclair toucha deux navires en même temps, l’un à la coque et l’autre aux voiles. Le vaisseau de la Fédération frappait à l’aveuglette, comprit Pier, car l’obscurité l’empêchait de voir nettement ses cibles. La lune avait disparu derrière un amoncellement de nuages et la clarté des étoiles n’était pas encore assez vive.

Il restait peut-être encore une chance aux navires aériens elfes s’ils fuyaient immédiatement, s’ils faisaient demi-tour, s’ils regagnaient à toute allure la sécurité de leurs propres lignes.

Contre toute attente, ce n’est pas ce qu’ils firent. Ils attaquèrent. C’était du suicide, mais cela ressemblait bien à Kellen Elessedil de préférer mourir plutôt que de fuir la bataille. Son vœu va être exaucé, cette fois-ci, songea Pier, horrifié. L’arme de la Fédération faisait feu sur les navires aériens elfes à mesure que ceux-ci s’approchaient assez pour être visibles, et ils explosaient les uns après les autres. Le roi allait tenter d’éperonner le navire de la Fédération, de l’endommager suffisamment pour le contraindre à se poser, voire pour l’envoyer s’écraser au sol. Il était résolu à sauver quelque chose dans ce désastre ; il ne semblait pas se rendre compte qu’il était déjà trop tard.

— Au nom de tout ce qu’il y a de sensé dans ce monde, mais qu’est-ce qu’il fabrique ? souffla Markenstall qui n’en croyait pas ses yeux.

La futilité des efforts du roi ne lui avait pas échappé, à lui.

Il se suicide, répondit Pier en pensée. Il essaie d’éperonner le gros vaisseau en croyant, à tort, qu’il peut encore sauver sa flotte. Mais il ne va même pas pouvoir s’en approcher. Déjà le Dechtera frappait l'Ellenroh d’une succession de coups brefs et violents qui allumèrent des brasiers en plusieurs points du vaisseau amiral elfe et abattirent son mât de misaine. Kellen n’en poursuivit pas moins l’assaut, ses canons à rail ratissant les ponts du navire ennemi. Mais l’arme qui s’employait à détruire la flotte du roi était protégée par de lourds boucliers de métal que les canons à rails parvenaient à peine à érafler. Un nouvel éclair mit le feu à la grand-voile de l'Ellenroh, et le navire elfe se mit à tanguer dangereusement, privé de ses voiles et d’au moins un de ses tubes décompolyseurs, endommagés ou perdus.

— Non, Kellen, murmura Pier. Atterris ! Descends, avant que…

Un nouveau tir de l’arme de la Fédération ébranla l’imposant vaisseau amiral elfe de la proue à la poupe, le frappant si violemment qu’il le projeta en arrière. L'Ellenroh frémit et se cabra, puis explosa en une boule de feu aveuglante qui consuma tout et tous à son bord.

Le navire se désintégra en quelques secondes.

Pier regarda fixement le vide, hébété, silencieux, incapable d’admettre ce qui venait de se passer sous ses yeux. Disparu, le roi. Disparus, Kiris et Wencling. Évaporés, le plus gros navire de la flotte elfique et tous les hommes et toutes les femmes, jusqu’au dernier, qui en formaient l’équipage.

— Capitaine Sanderling, siffla Markenstall à son oreille. (Il se retourna vivement.) Que faisons-nous ?

Le Dechtera avait tourné son attention vers ce qui restait de la flotte elfique – une poignée seulement de navires aériens, dont trois étaient déjà en train d’atterrir sur la plaine. Celle-ci grouillait de soldats de la Fédération qui marchaient sur les lignes elfiques, s’y répandant comme une tache d’encre sur un vieux parchemin. Des milliers, estima Pier. Il regarda les navires en détresse tomber au cœur de la masse de soldats en marche. Il vit ceux-ci escalader par dizaines le flanc des navires et grimper sur les ponts. Alors, il cessa de regarder.

Ses yeux revinrent rapidement sur la flotte, que l’arme destructrice de la Fédération attaquait de nouveau. Le Dechtera poursuivait les vaisseaux elfes restants, les prenant en chasse un par un pour les abattre à coups de lance de feu comme un archer abattrait un vol d’oies prises au piège. Cela n’aurait pas dû être possible, tant il paraissait lourd et encombrant. Il devait tirer son énergie d’un nombre anormalement élevé de cristaux, et sa capacité de stockage d’énergie devait être deux fois supérieure à celle des autres navires de haut bord. Certains des vaisseaux elfes descendaient vers la plaine à présent, cherchant à se servir des soldats ennemis comme d’un bouclier afin qu’on ne puisse plus leur tirer dessus depuis le ciel. Mais leur tactique ne porta pas ses fruits. L’arme embarquée sur le gros navire était trop précise pour que ceux qui la maniaient se laissent décourager par les conséquences qu’entraînerait un tir manqué. Ils se contentèrent de prendre leur temps et continuèrent à réduire en cendres les navires elfes, que ceux-ci soient en vol ou qu’ils tentent de se cacher.

Pier se tourna vers Markenstall.

— Il faut faire quelque chose, capitaine.

L’autre homme hocha la tête, mais garda le silence.

— Pouvez-vous nous amener derrière ce vaisseau de la Fédération ? Pouvez-vous le prendre à revers ?

Le vétéran le dévisagea sans comprendre.

— Qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Saboter sa direction. Utiliser les canons à rail pour briser ses gouvernails et ses propulseurs par en dessous, là où ils ne pourront pas les réparer à moins de suspendre l’attaque et d’atterrir. (Il marqua une pause.) Nous sommes assez petits pour ne pas être repérés si nous arrivons par-derrière.

Markenstall réfléchit quelques instants.

— Peut-être. Mais s’ils nous voient, nous n’aurons pas la moindre chance. Les canons à rail ne sont efficaces que de près. À plus de vingt toises, nous en serons quittes pour un bel exercice de tir.

Pier jeta un bref coup d’œil vers la ligne d’horizon. Les nuages dissimulaient toujours la lune ; il faisait sombre, mais ce n’était pas encore la nuit noire. Au loin sur leur gauche, le Dechtera continuait à chasser ses proies elfes, pareil à un gros félin, leste et sûr, projetant ses éclairs de feu blanc qui emplissaient l’air nocturne d’explosions aveuglantes et le saturaient d’une odeur âcre et piquante de cendre, de fumée et de mort.

— Nous ne pouvons pas rester les bras croisés et laisser ce massacre se poursuivre, dit-il d’un ton calme.

Sans un mot, Markenstall modifia la position des commandes et orienta l'Asashiel vers le camp ennemi ; le sloop s’élança en avant, au ras des têtes des soldats de la Fédération, qui lui tirèrent dessus au passage avec leurs arcs et leurs frondes. Mais les compagnons filèrent dans l’obscurité sans blessures ni dommages, et ils se retrouvèrent bientôt derrière leur cible. Volant au plus près du sol afin d’éviter que leur silhouette se découpe sur l’horizon, ils s’élevèrent progressivement en prenant soin de rester hors de vue.

Et puis soudain, d’autres navires aériens commencèrent à décoller du terrain d’aéronavigation de la Fédération, renforts destinés à soutenir l’attaque terrestre menée contre le camp des hommes libres ; leurs silhouettes sombres évoquant des oiseaux de proie, ils virèrent de telle façon que le sloop se retrouva tout droit sur leur chemin.

— Capitaine ! s’écria Pier en inspirant bruyamment.

Markenstall hocha la tête.

— J’ai vu. Allez prévenir les hommes aux canons.

Pier se rua hors de la cabine de pilotage et, sa corde de sûreté traînant derrière lui, il courut rejoindre Pon et Cresk sur le pont pour les avertir l’un après l’autre du nouveau danger qui les guettait. Il aurait voulu qu’ils aient mieux que des canons à rail pour se défendre, mais c’était ainsi.

Quelques instants plus tard, il était de retour au côté de Markenstall. Il faisait de nouveau noir : après une brève apparition, la lune s’était cachée une fois de plus derrière les nuages. L’air s’était rafraîchi. Pier frissonna malgré lui, et regretta de n’avoir pas songé à mettre des vêtements plus chauds.

Il jeta un coup d’œil au groupe de navires de la Fédération qui s’élevaient dans les airs. Il y en avait au moins une demi-douzaine qui voguaient dans leur direction.

— Ils gagnent du terrain, annonça Markenstall. Je ne crois pas qu’ils nous aient vus, mais ce n’est qu’une question de temps. Nous ne pouvons plus attendre, capitaine Sanderling. Il faut prendre le risque.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous devons prendre de l’altitude et de la vitesse, quitter l’air lourd pour prendre le vent et nous rapprocher de ce vaisseau-là. (L’homme marqua une pause.) Nous devons les laisser nous voir. Sans ça, ils finiront par nous voir de toute façon. Il n’est plus temps de jouer les finauds ou les prudents.

Pier eut un instant d’hésitation. Il savait que Markenstall avait raison, mais il répugnait à révéler leur présence alors qu’ils étaient si mal armés pour se défendre. Une fois qu’ils seraient repérés, les autres navires se jetteraient sur eux comme un chat sur une souris. À moins d’un miracle, cela ne leur laisserait qu’une seule chance d’atteindre leur cible.

— Très bien, capitula-t-il. Faites au mieux. Mais trouvez un moyen de nous amener près de ce navire.

— Accrochez-vous, gronda Markenstall.

Et il poussa les commandes de propulsion à fond vers l’avant.

L'Asashiel se cabra et s’élança dans la nuit ; la souris prenait la fuite. Le sloop et ses occupants s’élevèrent à vive allure dans le ciel, abandonnant la relative sécurité de l’obscurité pour la clarté des étoiles et de la lune – car cette dernière émergeait peu à peu des nuages. De nouveaux éclairs baignaient le Prekkendorran d’une aveuglante lumière blanche, éclairant les hordes d’assaillants qui chargeaient les lignes défensives des elfes. Déjà ils déferlaient dans le passage qui séparait les promontoires jumeaux tenus par les elfes et leurs alliés, brisant les fortifications elfiques et se frayant un passage vers le terrain d’aéronavigation, que les derniers navires elfes s’employaient à quitter précipitamment. Partout sur le champ de bataille, les épaves des vaisseaux détruits flambaient comme autant de signaux pour l’armée en marche, comme autant d’encouragements pour ses soldats. Pier aperçut la coque de l'Ellenroh, ruine calcinée et fumante au centre de tout cela.

Tu aurais dû m’écouter, Kellen, songea Pier. (Il ferma les yeux.) J’aurais dû trouver un moyen de te forcer à m’écouter.

Ils approchaient de leur cible, à présent. Le Dechtera se trouvait juste devant eux, sa coque dérobant tout un pan de ciel à leur vue. Il était monstrueux, véritable plate-forme volante soutenue par quatre séries de flotteurs et renforcée par un réseau de traverses qui courait sur tout le dessous de sa coque. À ses trois mâts flottaient des toises et des toises de voiles photoambiantes, et ses transmetteurs radians étaient reliés à des rangées de tubes décompolyseurs où étaient logés les cristaux de diapse qui alimentaient le vaisseau en énergie, leurs protections métalliques s’ouvrant et se refermant en brusques sursauts d’énergie convertie au gré des manœuvres du vaisseau, qui virait de-ci de-là pour brandir l’arme mortelle fixée sur son gaillard d’avant. Nul à bord du gros navire ne semblait s’être encore aperçu que l'Asashiel les avait pris en chasse. Tous les yeux étaient braqués vers l’avant, où un autre vaisseau elfe attaqué par le Dechtera fut transpercé par un dard de feu qui fit grésiller et voler en éclats le bois et le métal, produisant une déflagration tonitruante dont les répercussions ébranlèrent le sloop. Des corps dévorés par les flammes volèrent par-dessus le bastingage du vaisseau touché et dégringolèrent vers la terre comme des lucioles abattues en plein vol.

Pier fit une rapide évaluation de la situation, qui l’atterra. Sur les deux dizaines de vaisseaux elfes du départ, il n’en restait que trois dans les airs. La flotte avait été décimée.

— Vite, capitaine ! siffla-t-il à Markenstall. Avant que nous en perdions d’autres !

L'Asashiel était juste en dessous du Dechtera, à présent, et Markenstall vira sur bâbord pour permettre à ses hommes de pointer les canons à rail vers les endroits où ils étaient susceptibles de causer le plus de dégâts, s’éloignant du même coup des navires en approche, qui devaient les avoir repérés à l’heure qu’il était. Il n’ignorait pas, lui non plus, qu’ils n’auraient droit qu’à un passage. L’énorme vaisseau progressait lentement et sans changer de cap, ayant en ligne de mire une nouvelle cible ; ses occupants ne s’étaient toujours pas aperçus de la présence du sloop. Les hommes de Markenstall allaient pouvoir effectuer un tir direct sur le dessous de la coque. Ils avaient déjà mis leurs armes en position et visaient leur cible dans le prolongement des longs canons, attendant patiemment leur heure.

Pier jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Leurs poursuivants les rattrapaient, et il aperçut à leur bord certains hommes d’équipage qui tentaient désespérément d’alerter ceux qui se trouvaient sur le Dechtera.

— Feu ! hurla Markenstall.

Les deux canons à rail se déchargèrent au même moment, projetant une grêle de mitraille qui percuta le dessous de la coque du navire de la Fédération dans un tonnerre de crépitements. Pier eut tout juste le temps de voir deux des tubes décompolyseurs se désintégrer complètement et le gouvernail principal tomber en morceaux avant que Markenstall vire court pour dégager l'Asashiel de dessous l’ennemi touché, minuscule moucheron tentant d’échapper à un oiseau géant. Ils émergèrent de l’ombre du vaisseau de guerre dans un ciel baigné de clair de lune, et furent immédiatement à découvert. Les canons à rail de l’ennemi basculèrent aussitôt vers eux, mais Markenstall fit plonger le sloop sous leur angle de tir, volant une fois de plus au ras de la plaine, préférant prendre le risque d’essuyer les tirs des soldats d’infanterie.

Mais ce n’était pas fini. Un rai de feu blanc fusa en grésillant juste à côté de leur grand mât et fit sauter l’un des espars, brûlant bois et voile et faisant faire une embardée à l'Asashiel.

— Cramponnez-vous ! brailla Markenstall par réflexe en s’agrippant lui-même au bastingage pour ne pas perdre l’équilibre.

Il s’empara des commandes de propulsion et les bascula violemment vers l’avant, précipitant le sloop dans un plongeon à retourner l’estomac de ses passagers.

— Il aurait fallu tirer sur cette arme, aussi ! dit Pier au vétéran d’un ton rude.

Ce dernier redressa leur vaisseau endommagé à cinquante pieds à peine du sol et vira brusquement pour éviter le feu mortel de la Fédération. Pier jeta un coup d’œil derrière lui. La silhouette du Dechtera se découpait dans le ciel inondé de clair de lune. Le vaisseau ennemi avançait toujours, mais selon une trajectoire fixe, constata Sanderling. L’un des tirs au moins des canons du sloop, sinon les deux, avait fait mouche : la direction du Dechtera était touchée, et le vaisseau ne pouvait plus tourner.

Il soupira bruyamment. Le gros navire perdait de la vitesse. Les autres vaisseaux de guerre de la Fédération l’avaient presque rejoint et se préparaient à lui porter secours. Il vint à l’esprit de Pier que c’était là le moment idéal pour lancer cette attaque que Kellen Elessedil avait été si pressé de déclencher, l’occasion parfaite de détruire ce navire et l’arme qu’il transportait. Mais le gros de la flotte des elfes était la proie des flammes, et les vaisseaux de Callahorn étaient encore au sol quelque part à l’est.

Pier baissa les yeux vers la plaine, qui grouillait de soldats de la Fédération, puis vers les lignes défensives des elfes. Il revit en pensée le visage des hommes et des femmes qu’il avait vus plus tôt, las et indifférents. Il se remémora le manque de discipline partout en évidence. Ces souvenirs ne lui redonnèrent guère courage. Le terrain d’aéronavigation des elfes avait été envahi, le reste de la flotte avait pris la fuite vers le nord. Si leurs défenses au sol tenaient bon toute la nuit, ce serait un miracle. Un miracle impensable, rectifia-t-il pour lui-même, si leurs alliés ne leur venaient pas en aide. Et, en définitive, cela ne changerait peut-être rien. D’ici à la fin de la semaine, le Dechtera pourrait reprendre les airs et se joindrait à l’attaque de la Fédération avec son arme redoutable amorcée et prête à faire feu. Ce qu’elle avait infligé aux vaisseaux des elfes n’était rien en comparaison de ce qu’elle infligerait à leur armée.

Les conséquences de tout cela ne lui échappèrent pas. La guerre du Prekkendorran était en passe de prendre un tour désastreux, et il n’était pas sûr que cela puisse être évité.

Ils survolaient le terrain d’aéronavigation pris par la Fédération, à présent, et volaient plein ouest vers les lignes elfiques assiégées.

— Capitaine, lança Pier Sanderling à Markenstall. (Une brusque rafale de vent emporta son appel. Mais le vétéran se tourna vers lui.) Pouvez-vous nous emmener… ?

Il n’acheva jamais sa phrase. Un jet de feu blanc frappa le navire de plein fouet, pareil à une lance de lumière aveuglante, lui faisant faire un écart si brusque que Pier fut éjecté de la cabine de pilotage et vola par-dessus la rampe. Du coin de l’œil, il vit le mât s’embraser comme une torche et les flammes jaillir vers le ciel alors que les voiles prenaient feu. Les canons à rail et les hommes d’équipage sautèrent dans une explosion de lumière et de grésillements. Le sloop se mit à rouler violemment, se cabra, puis plongea en piqué.

— Markenstall ! appela Pier d’une voix faible.

Il n’eut pas de réponse. Sa corde de sûreté était toujours attachée par son anneau à l’intérieur de la cabine de pilotage, mais lui-même était si bien empêtré dans le gréement qu’il ne pouvait plus bouger. Il s’efforça de se soulever un peu pour voir ce qui se passait dans la cabine, sans succès. Il saignait au visage ; du sang chaud et poisseux lui coulait dans le cou et le long du bras. Il avait cru qu’ils étaient en sécurité sur le sloop, à bonne distance du vaisseau de guerre de la Fédération et de son arme mortelle. Il s’était trompé. La portée de cette arme devait être monstrueusement longue. Même à plus d’un tiers de lieue de distance, elle avait réussi à les toucher. Encore maintenant, après les faits, Pier ne parvenait pas à y croire.

Il sentit que le sloop prenait de la vitesse ; il se rapprochait du sol à une allure vertigineuse. Pier ferma les yeux et attendit le choc.

Chapitre 21

Il fallut près d’une semaine à Penderrin Ohmsford et à ses compagnons pour franchir le dédale de passages et de défilés qui sinuaient dans les montagnes de Klu, même s’ils ne rencontrèrent plus le mélange traître de brume et de nuages qui avait bien failli les empêcher de fuir les Rocailles de Taupo le premier jour. Guidés par Kermadec, désormais constant dans sa progression et sûr de ses choix d’itinéraire, ils poursuivirent leur route sans que Pen ou Cinnaminson soient mis à contribution pour trouver le bon chemin.

Ils ne virent pas d’autre signe des druides qui les poursuivaient, non plus, même si Tagwen, lorsque le sujet fut abordé, fut prompt à faire observer que ce n’était pas parce qu’on ne les voyait pas qu’ils n’étaient pas dans les parages. Les compagnons s’étaient déjà crus en sécurité une fois, et ils avaient vu à quel point ils s’étaient fourvoyés. Si les druides qui les pourchassaient agissaient sur l’ordre de Shadea a’Ru, ils n’allaient certainement pas abandonner si facilement, insista le nain. Mais c’était l’utilisation des Pierres elfiques qui avait conduit Terek Molt et le Galaphile jusqu’à eux dans les Scories, songea Pen. Tant qu’ils pourraient se passer des Pierres, ils devraient être capables d’échapper à Traunt Rowan et à l’Athabasca. Après tout, raisonnait le jeune homme, si le druide et ses sbires avaient disposé d’un pouvoir leur permettant de retrouver la petite compagnie, ils l’auraient sans doute déjà utilisé. Le fait qu’ils ne se soient pas montrés ne fût-ce qu’une fois laissait supposer qu’ils cherchaient à l’aveuglette.

Néanmoins, tandis que la petite compagnie cheminait à travers les montagnes, Pen se surprit plusieurs fois à lever les yeux vers le ciel pour s’assurer qu’il ne s’était pas trompé.

La journée était fort avancée et le soleil sombrait déjà entre les dents de roche des montagnes, à l’ouest, lorsque après avoir franchi une succession de lacets particulièrement dangereux ils parvinrent à une corniche qui surplombait la plus vaste et la plus sombre vallée que Pen ait jamais vue. Il était difficile d’en évaluer la superficie avec précision ; de si haut, il n’y avait pas de point de référence pour la mesurer. Des centaines de lieues carrées, peut-être ? Ou plus encore ? Elle s’étirait dans toutes les directions, se répandant depuis son berceau central jusque dans des cols et des canyons qui évoquaient les doigts dépliés d’une main de géant. À son extrémité orientale, la plus éloignée de l’endroit où se tenaient les compagnons, elle disparaissait purement et simplement dans la brume et l’éclat du couchant ; elle était si densément plantée d’arbres et de broussailles que son ombre débordait autour d’elle pour créer l’illusion d’un lac noir encombré de bois mort et de joncs.

On pourrait trouver n’importe quelle créature dans un endroit comme celui-là, songea Pen, et il en frémit malgré lui.

— Le Bordencre, annonça Kermadec d’une voix morne et dénuée d’expression qui s’accordait parfaitement à l’impassibilité de son visage de troll. D’aucuns racontent qu’il est aussi vieux que les races, et que les choses qui y vivent sont plus anciennes encore. D’autres affirment même que certains hôtes de ces lieux sont aussi anciens que l’Âge magique.

— Des arbres et de la terre, marmonna Atalan derrière Pen. Rien que nous n’ayons déjà rencontré.

— Et des urdas.

Atalan émit un grognement.

— Des sauvages.

Pen trouva le commentaire étrange de la part d’un être qui ressemblait vaguement à une souche ambulante, tout en écorce et en surfaces rugueuses, plus brut et plus austère que tout ce qui vivait dans les Quatre Terres.

Kermadec dut penser la même chose, car il examina Atalan de la tête aux pieds avant de répondre :

— Des sauvages à nos yeux, mais qui sommes-nous pour juger ? Quoi qu’il en soit, je ne serais pas trop prompt à les sous-estimer si j’étais toi. Les urdas vivent dans cette vallée depuis la destruction de l’ancien monde. Cette contrée est leur terre ancestrale ; elle est sacrée à leurs yeux. Et Padhuis l’est tout particulièrement. Ils se battront contre tout intrus qui cherchera à accéder à la cité. Tout comme les gnomes-araignées sur la crête de Toffer, ils vénèrent les créatures qui partagent leur demeure, et cette relation symbiotique, si unilatérale soit-elle, influe sur leur attitude à l’égard des visiteurs importuns comme nous. (Il s’interrompit un instant.) Et ils sont très nombreux, là en bas, mon frère.

— Pas assez nombreux pour nous arrêter, mon frère, répliqua Atalan en donnant à ces deux derniers mots une intonation qui ne laissait guère de doute quant à la façon dont il envisageait leur relation. Nous sommes les plus forts, même en n’étant qu’une poignée.

Une lueur de colère passa dans les yeux de Kermadec, et des murmures s’élevèrent parmi les autres trolls des Rochers.

— Tu n’es jamais descendu dans cette vallée, répondit calmement le maturen. Moi, si. Il ne s’agit pas simplement d’arbres et de terre. Il ne s’agit pas simplement d’urdas, non plus. Ce qu’on trouve en bas, c’est une obscurité pareille à nulle autre. Nombreux sont ceux qui pensaient comme toi et qui se sont perdus dans cette obscurité-là. Si nous ne faisons pas assez attention, il pourrait bien nous arriver la même chose.

— Alors nous allons faire assez attention, voilà tout ! déclara Atalan. (Ses yeux passèrent de son frère à Pen, puis à Cinnaminson.) Quelle chance que nous ayons justement les petites personnes pour nous aider ! Une aveugle qui voit et un garçon qui parle au lichen. Qu’avons-nous à craindre ?

Sur ces mots, il se fraya un passage à coups d’épaule parmi ses compagnons et entreprit de descendre de la corniche, sans prendre la peine de vérifier qui le suivait. Kermadec le regarda s’éloigner pendant quelques instants, puis se retourna vers le reste des compagnons et leur fit signe d’avancer.

La descente dans le Bordencre se fit sans incident. Le sentier qui menait à la vallée n’était pas trop escarpé, quoique étroit et sinueux – en certains endroits, même Pen, qui faisait partie des plus fluets, était contraint de se coller à la paroi inclinée. Tout au long de leur progression, la lumière ne cessa de décliner et la vallée s’anima à mesure. D’abord silencieuse avant le passage du jour à la nuit, elle se mit à bruire et à bourdonner, à s’emplir de stridulations d’insectes. Des oiseaux de nuit lancèrent leurs appels, poussant des cris stridents et perçants en prenant leur essor dans des froufrous d’ailes sombres, et Pen entendit des grognements d’animaux terrestres, certains reconnaissables, d’autres non. Il tendait l’oreille en marchant, cherchant à les identifier. Il s’efforçait de distinguer des bruits familiers dans la cacophonie ambiante, sans succès.

Au pied de la sente, les compagnons établirent leur bivouac dans un bosquet de sapins. Ils avaient beau avoir atteint le fond de la vallée, ils se trouvaient encore à plusieurs milliers de pieds au-dessus du niveau de la mer, encerclés par les pics du massif de Klu ; l’air était vif et pur, et les étoiles scintillaient dans le ciel baigné de clair de lune. Comme les soirs précédents, Kermadec ne leur permit pas de faire du feu. « Demain », promit-il. Alors, ils se seraient suffisamment enfoncés en territoire urda pour qu’un feu n’attire pas l’attention des druides ou, le cas échéant, qu’il ne leur paraisse pas incongru. Ils risqueraient d’être repérés par les urdas, bien entendu, mais c’était un risque qu’ils couraient déjà par leur seule présence en ces lieux.

— Les ruines de Padhuis s’étendent bien plus à l’intérieur de la vallée, Pen, confia le maturen au jeune homme un peu plus tard, après le dîner, alors qu’ils étaient assis tous deux un peu à l’écart du campement. (Ses traits massifs étaient indéchiffrables, mais une lueur intense brillait dans son regard.) Il nous reste deux jours de marche au moins, et encore, si nous avançons d’un bon pas. Je suis allé jusque là-bas, la seule fois où je suis venu dans cette vallée. Je m’en souviens bien. Ce n’est pas le genre de paysage qu’on risque d’oublier.

— Et l’île ? l’interrogea Pen d’une voix fébrile. Celle où pousse le tanequil ?

Captant leur conversation, Khyber, Cinnaminson et Tagwen vinrent se joindre à eux. Ils s’assirent en cercle resserré, silencieux et attentifs. Derrière eux, deux sentinelles s’étaient postées dans l’ombre des arbres, tout près mais hors de vue. Les autres trolls des Rochers se préparaient pour la nuit, silhouettes volumineuses évoluant pesamment dans l’obscurité en faisant cliqueter et crisser leurs armes. Atalan était assis non loin de là, voûté et immobile, le dos tourné vers son frère, le regard plongé dans le noir sylvestre.

— Il ne s’agit pas d’une île au sens où vous pourriez l’imaginer. Ce n’est pas de l’eau qui l’entoure, mais un profond ravin étouffé par les taillis et les plantes rampantes. Un unique pont l’enjambe, une arche de pierre, qui constitue le seul passage permettant de traverser le ravin. Mais je ne connais personne qui l’ait jamais emprunté.

— Pourquoi donc ? lui demanda Khyber à brûle-pourpoint.

Kermadec secoua la tête.

— Je ne suis pas superstitieux comme les urdas, mais je connais la nature des choses qui vivent dans le Bordencre et je respecte le pouvoir qui est le leur. Une stèle de mise en garde dressée à l’entrée du pont interdit le passage. J’essaie de tenir compte de ce genre d’avertissement quand je le peux.

Il se tut un instant.

— J’ai entendu dire que d’autres n’en avaient pas tenu compte. Certains ont tenté de traverser malgré tout. Des rumeurs circulaient à propos d’un trésor fabuleux. Quelques-uns ont emprunté l’arche de pierre. D’autres sont descendus dans le ravin avec l’intention de remonter de l’autre côté. On n’a plus jamais revu aucun d’entre eux.

— Dans ce cas, comment allons-nous traverser ? (Khyber avait l’air dubitatif et ne chercha pas à le cacher.) En quoi sommes-nous différents de ceux qui n’ont pas réussi ?

Kermadec haussa les épaules.

— Je ne sais pas si nous sommes différents d’eux. Tout ce que je sais, c’est que nous devons en avoir le cœur net. (Il désigna Pen d’un signe de tête.) C’est indispensable si nous voulons sauver l’Ard Rhys.

Puis il se leva et retourna vers les trolls endormis. En passant près d’Atalan, il se baissa et lui toucha l’épaule. Son frère leva la tête et marmonna quelque chose. Kermadec ne s’arrêta pas. Quelques instants plus tard, Atalan se leva et le suivit.

Khyber se tourna vers Pen et Tagwen, sourcils froncés.

— Je ne me souviens pas que les Pierres elfiques nous aient montré un pont, ni qu’elles nous aient avertis à propos d’un pont que nous risquions de ne pas pouvoir traverser.

— Elles ne te montrent pas toujours tout, si ? l’interrogea Pen.

— C’est que je trouve ça curieux que nous ne l’apprenions que maintenant. (Khyber avait l’air furieuse.) Est-ce que le roi de la rivière Argentée t’a dit quelque chose à ce sujet ?

Pen fit un signe de tête négatif.

— Non, rien. (Cette histoire de pont et de mise en garde ne lui plaisait pas plus qu’à elle.) Tout ce qu’il m’a dit, c’est que je devais trouver le tanequil et lui demander de me donner une branche pour que je puisse y façonner une noircanne, puis emporter cette noircanne jusqu’à Paranor et m’en servir pour passer de l’autre côté de la Barrière. (Il pinça les lèvres.) Il ne m’a rien dit à propos d’un pont que personne n’est censé traverser.

— Que font les trolls ? demanda soudain Cinnaminson, ses yeux aveugles tournés vers le bivouac.

Les trois autres se retournèrent pour regarder. Les trolls s’étaient rassemblés en cercle ; ils étaient tous là, y compris Kermadec et Atalan. Un genou en terre, tête baissée et paumes posées à plat sur le sol, ils murmuraient ce qui ressemblait à une psalmodie. De temps à autre, l’un d’entre eux portait brièvement la main à son front ou à ses lèvres, qu’il effleurait du bout des doigts.

— Ils parlent à la vallée, expliqua Tagwen en tirant sur sa barbe d’un air absent. Ils la prient de les protéger des sombres esprits qui y résident. C’est une vieille coutume chez les trolls, de demander la protection de la terre qu’ils foulent et sur laquelle ils risquent d’être amenés à combattre.

Puis, un par un en commençant par Kermadec, les trolls se levèrent et firent le tour du cercle, posant la main sur la tête de chacun de leurs compagnons avant de retourner s’agenouiller pour que les autres puissent en faire autant.

— Maintenant, ils font le vœu de donner leur vie pour s’entraider et promettent de rester unis comme des frères si les esprits acceptent de les guider et de leur accorder leur protection. (Le nain s’éclaircit la voix.) Pour ma part, je ne crois pas à toutes ces fariboles, mais il semblerait que ça les aide à se sentir mieux.

Le rituel se poursuivit quelques minutes encore, après quoi les trolls se levèrent et se dispersèrent, les sentinelles retournant à leur poste et les autres à leurs couvertures. Seuls Kermadec et Atalan restèrent où ils étaient et continuèrent à converser à voix basse.

— J’imagine qu’ils ont fait la paix. (Tagwen s’étira et bâilla.) Je vais me coucher. Bonne nuit à vous tous.

Il les laissa, et, quelques secondes plus tard, Khyber partit à son tour. Pen demeura seul avec Cinnaminson dans l’obscurité ; épaule contre épaule, ils écoutèrent les bruits de la forêt.

— Cette vallée est peuplée d’esprits, déclara brusquement la jeune vagabonde. (Elle leva les doigts comme pour effleurer l’air devant elle.) Je les sens tout autour de nous, aux aguets. (Elle se tut un moment.) J’ai l’impression qu’ils nous attendaient. Je ne sais pas ce qui aurait pu les y pousser, mais je les sens très décidés dans leurs mouvements, très réfléchis.

— S’ils sont là, c’est peut-être parce que les trolls viennent de les prier. (Pen tourna les yeux vers elle.) Ils ont peut-être répondu à l’appel.

La jeune fille acquiesça d’un signe de tête.

— Il se peut qu’ils soient là pour offrir leur protection. Je ne ressens aucune hostilité de leur part. (Elle caressa la main de Pen.) J’ai une idée, Pen. Sers-toi de ta magie pour le leur demander. Tu peux communiquer avec toutes sortes de choses. Les esprits sont vivants. Essaie de voir s’ils te répondent.

Pen tourna les yeux vers l’obscurité de velours, vers la masse d’arbres du Bordencre qui formait comme un mur noir, et se demanda comment il allait s’y prendre. La plupart du temps, le point de départ de toute tentative de communication, que ce soit avec un animé ou avec un inanimé, était un son ou un mouvement qu’il pouvait interpréter. C’était un faucon qui, par ses cris, lui révélait sa faim ou son désir de trouver un partenaire. C’était un lièvre dont il lisait la peur dans le regard que l’animal lui lançait. La façon dont un petit oiseau volait pouvait le renseigner sur la hâte du volatile à retrouver ses petits. L’effleurement d’une branche d’arbre ou de hautes herbes sur son visage lui apprenait si ces végétaux avaient assez d’eau ou non. Les mouvements du vent lui parlaient des tempêtes. Une fois, il avait été averti de la présence d’un loup par un minuscule écureuil terrestre fuyant dans les feuilles mortes.

Mais dans la situation présente, il n’y avait aucun son. Les esprits n’avaient pas toujours de voix. Ils n’avaient pas toujours de forme. Il allait devoir procéder autrement.

Il se pencha, posa ses mains à plat sur le sol et s’efforça d’interpréter la sensation que lui renvoyait la terre. Mais il eut beau se concentrer pendant plusieurs minutes, il ne perçut aucune réaction.

— Non, Pen, chuchota soudain Cinnaminson. (Elle lui prit les mains et les souleva du sol.) Ce sont des esprits de l’air. Tends les mains vers eux.

Il fit comme elle le lui disait et ouvrit ses mains, comme pour saisir l’essence du vent. Il les tint immobiles un moment, puis se mit à les déplacer lentement, tâtonnant à la recherche de quelque chose de palpable.

Quelques instants plus tard, il trouva ce qu’il cherchait. Quelque chose lui frôla les doigts, très légèrement, très brièvement. Puis quelque chose d’autre lui effleura le bras. Ces frôlements n’étaient pas fortuits ; ils dénotaient la vie. Les esprits étaient aussi légers qu’une toile d’araignée, aussi éphémères qu’un pépiement d’oiseau, mais ils étaient ancestraux et donc forts, également. Ils avaient eu une longue vie et avaient été témoins de bien des choses. Il sut tout cela par un simple effleurement, et cela le stupéfia.

Mais les esprits partirent aussi vite qu’ils étaient venus et ne revinrent pas. Après qu’il eut fait part à Cinnaminson de ce qu’il avait ressenti, il tenta encore plusieurs fois de les atteindre, mais il ne les retrouva point.

— Ils ne sont pas encore prêts à nous laisser les approcher, commenta la jeune vagabonde. Nous devons faire preuve de patience. Ils se révéleront à nous le moment venu.

Plus tard, enroulé dans sa couverture, Pen s’interrogea longuement sur la forme que pourrait prendre une telle révélation avant que le sommeil finisse par l’emporter.

Ils se remirent en marche au point du jour, s’enfonçant dans les bois denses alors que les ombres nappaient toujours la terre de taches sombres et que la lumière du soleil n’était encore qu’une faible lueur perçant les frondaisons à l’est. L’air était frais, et il y flottait une odeur de terre qu’on sentait riche et fertile grâce au passage du temps. Les bruits nocturnes s’étaient tus, remplacés par le chant matinal des oiseaux et le doux bruissement du vent dans les feuilles. La forêt demeurait sombre et dense, aussi insondable qu’une mare à la mi-nuit. Où que porte le regard, elle paraissait identique ; les arbres et les hautes herbes y formaient comme un rempart contre le monde extérieur.

Ils progressaient les uns derrière les autres, Kermadec en tête et Atalan formant l’arrière-garde tandis que Pen et ses compagnons étaient placés en l’exact milieu de la file. Marchant au côté de Cinnaminson, le jeune homme balayait du regard la forêt alentour, tous ses sens en éveil. Il fouillait des yeux les ombres et la cime des arbres en quête de signes de vie, que bien souvent il trouvait. Le Bordencre fourmillait d’activité, et les formes de vie qui s’y rencontraient ne cessaient de le surprendre. Les oiseaux se révélaient souvent étranges, parés de couleurs et de plumages inhabituels. Au sol, il y avait des animaux qui lui rappelaient l’écureuil ou le tamia mais qui n’en étaient pas. Cette vallée et les créatures qui la peuplaient étaient anciennes, avait dit Kermadec ; cela laissait donc supposer que leurs origines remontaient au monde qui avait existé avant les Grandes Guerres. Il était clair que rien de ce qui appartenait au monde de Pen ne semblait avoir sa place en ces lieux.

La journée passa et le soleil s’éleva dans le ciel des montagnes, mais les rayons étaient bien rares à filtrer jusqu’au sol de la forêt. Les ombres de la nuit demeuraient denses et intactes, et l’air restait frais et vif. La vallée avait quelque chose de crépusculaire ; la lumière franche du jour et la chaleur de l’été en étaient curieusement absentes. Les bois généraient leur propre climat, qui convenait étrangement à cette vallée.

De temps en temps, ils tombaient sur un sentier. Étroits et mal définis, ces chemins-là sinuaient entre les arbres avant de s’interrompre brusquement, sans que rien ou presque permette de supposer qu’ils menaient où que ce soit. Kermadec les empruntait quand cela l’arrangeait, mais, le plus souvent, il s’en tenait aux trouées entre les arbres où le passage était plus aisé et où la visibilité était meilleure. Il ne semblait pas être particulièrement inquiet de ce qui pourrait se tapir dans ces bois et ne passait pas spécialement de temps à scruter les ombres profondes. Peut-être que, fort de son instruction et de son expérience, il pensait pouvoir détecter tout danger qui se présenterait. Peut-être qu’il acceptait simplement l’idée qu’en des lieux comme ceux-ci, anciens et secrets, on ne puisse pas faire grand-chose pour se protéger.

Pen resta sur ses gardes, mais il ne décela rien de menaçant ce jour-là. Certes, la forêt paraissait sombre et hostile par endroits, mais aucun danger ne se matérialisa.

Le deuxième jour, les choses changèrent.

La veille au soir, ils avaient profité d’un bon feu et d’un repas chaud, les premiers depuis une semaine. Après avoir savouré une ale forte tirée des outres des trolls, ils avaient dormi toute la nuit d’un sommeil paisible. Au matin, frais et dispos, ils étaient repartis dès l’aube. La journée ressemblait beaucoup à celle de la veille ; le ciel était plus nuageux et la lumière plus pâle, mais les bois du Bordencre paraissaient identiques. Néanmoins, Pen perçut un changement presque aussitôt, une différence subtile dont il ne comprit pas immédiatement l’origine. Ce n’est qu’après avoir marché un moment qu’il se rendit compte que les bruits de la forêt étaient plus ténus, que le vent était plus doux, l’air plus chaud. Mais ces détails même ne lui semblaient pas être la source du malaise ; quelque chose lui échappait, et cette certitude tenace le taraudait.

— Est-ce que tout te paraît normal ? finit-il par demander à Cinnaminson.

— Tu sens leur présence, toi aussi, pas vrai ? répondit-elle sans hésitation.

Elle marchait à côté de lui, tout près.

Il la dévisagea un instant, puis regarda vivement autour de lui, scrutant les ombres de la forêt et le noir profond moucheté de vert des troncs, de l’herbe, des branches, des feuilles.

— Il y a quelqu’un dans les parages ?

— Dans les arbres. Ils sont plusieurs. Cachés. À l’affût.

Pen relâcha lentement son souffle.

— J’ai senti leur présence, sans pouvoir déterminer ce que c’était. Depuis combien de temps sont-ils là ?

— Depuis que nous nous sommes mis en route ce matin. Ils ont dû nous trouver pendant la nuit. (La jeune vagabonde balaya en arrière des mèches folles de sa chevelure couleur de miel.) J’ai d’abord cru qu’il s’agissait des esprits de l’air, ceux d’hier soir. Mais ces créatures-ci sont faites de chair et de sang. (Elle se tut un moment.) Elles nous suivent.

Pen lui prit la main et la serra. Il jeta un nouveau coup d’œil vers les arbres.

— Attends-moi ici. Je vais prévenir Kermadec.

Mais Kermadec savait déjà.

— Des urdas, dit-il à Pen en se penchant à son oreille pour le lui murmurer. Pas nombreux, mais suffisamment pour nous tenir à l’œil sans se montrer. Ils se relaient, petit groupe par petit groupe, chacun dépassant les autres tour à tour pour nous cueillir au passage ; ils nous prennent en étau pour ne pas nous perdre de vue.

Pen sentit le rythme de son cœur s’accélérer.

— Qu’est-ce qu’ils veulent ?

Le maturen tourna les yeux vers lui. Avec sa peau pareille à de l’écorce, il semblait ne faire qu’un avec les arbres.

— Ils veulent savoir ce que nous faisons ici. Ils vont nous suivre jusqu’à ce qu’ils en aient le cœur net.

Pen se laissa distancer et accorda de nouveau son pas à celui de Cinnaminson.

— Il dit qu’il s’est aperçu de leur présence. Il dit qu’ils nous observent, c’est tout.

La vagabonde sourit.

— Eux aussi, ils sont observés. (Ses yeux aveugles cherchèrent ceux de Pen.) Les esprits de l’air ne sont pas partis, en fin de compte. Ils sont toujours là, quelque part.

À mesure que la matinée s’écoulait, les nuages s’amoncelèrent et s’assombrirent au-dessus d’eux. Une tempête approchait, et elle allait apporter avec elle des pluies diluviennes. Kermadec se mit en quête d’un abri, mais ne trouva ni grotte ni saillie rocheuse pour les garder au sec. Ils durent se contenter de ramper sous les branches protectrices d’un immense sapin, où ils restèrent accroupis tandis que les nuages se déchiraient ; ils ne bougèrent plus jusqu’à ce que le déluge se soit mué en un léger crachin ; alors, se glissant hors de leur abri, ils reprirent leur marche, mouillés et transis.

Cette nuit-là, ils bivouaquèrent à l’abri d’un feuillu fendu par la foudre, qui avait dû s’élever à plusieurs centaines de pieds jadis mais qui était désormais aussi sec qu’une vieille rafle de maïs. Son feuillage avait disparu, laissant ses branches dénudées et noircies, semblables aux os d’un squelette calciné. Tout autour du tronc brisé, la terre était brûlée et nue, elle aussi. Le feu des compagnons projetait l’ombre du géant terrassé dans l’obscurité environnante. Kermadec doubla la garde. Pen dormit à peine. Au-dessus, les nuages couraient à toute allure devant les étoiles et des chauves-souris fusaient dans la nuit, pareilles à des spectres.

L’aube du troisième jour fut grise et humide, mais la pluie ne revint pas. La compagnie s’ébranla aux premières lueurs, suivie par les urdas toujours cachés parmi les arbres et hors de vue de Pen, bien que Kermadec, lui, les voie. Pen était fatigué et irritable après la nuit d’insomnie qu’il venait de passer, et cette présence constante et invisible lui portait sur les nerfs. Son humeur ne s’améliora que légèrement lorsque Kermadec lui assura qu’ils se rapprochaient de leur destination : il le croirait quand il le verrait.

En milieu de matinée, l’aspect du Bordencre s’était modifié de façon notable. Les arbres s’étaient faits massifs et tortueux, forêt de béhémoths séculaires qui étouffaient toute autre végétation, laissant le sol de la vallée aride et désolé. La canopée de feuilles et de branches tamisait encore la chiche lumière grise qui filtrait à travers les nuages. Où que porte le regard, les bois étaient gris et peuplés d’ombres. L’air s’était raréfié, il était comme confiné. Le gazouillis des oiseaux et le bourdonnement des insectes s’étaient tus, et les animaux avaient disparu. Le paysage avait quelque chose d’amorphe, qui évoquait au jeune homme des lieux où on ne trouvait que des choses mortes. Il s’entendait respirer tandis qu’il marchait. Il entendait battre son cœur.

— Cet endroit ne me plaît plus du tout, lui chuchota Cinnaminson à un moment en le prenant par la main.

C’est aux alentours de la mi-journée que Pen aperçut les urdas pour la première fois. Ils surgirent brusquement, émergeant des ombres, se glissant hors de leurs cachettes derrière les troncs d’arbres, sortant de nulle part. Bien qu’il n’en ait jamais rencontré jusque-là, il les reconnut tout de suite. Il y avait chez eux quelque chose de primitif, de dangereux. Du point de vue physique, ils étaient à mi-chemin entre les trolls et les gnomes : petits et noueux comme ceux-ci mais avec un visage brut et morne et une peau épaisse et semblable à de l’écorce comme ceux-là. Ils étaient couverts d’une toison de poils hirsutes, et leurs traits étaient dénués d’expression. Ils se déplaçaient parmi les arbres séculaires en marchant de côté, à la façon d’un crabe, jouant de leurs longs bras et de leurs jambes courtes et musculeuses pour encadrer la compagnie et la suivre comme des ombres.

— Restez groupés, lança Kermadec par-dessus son épaule. Ne les provoquez pas. Ils ne font que nous observer.

Mais il en arrivait d’autres à chaque instant, qui se regroupaient en masse aux confins du halo de lumière voilée. Peu à peu, ils encerclèrent la compagnie. Pen remarqua leurs armes, qu’il n’avait pas vues jusque-là : un mélange de lances courtes et d’étranges objets aplatis à l’extrémité aiguisée et recourbée en forme de crochet, apparemment destinés à être lancés.

— C’est encore loin ? demanda Atalan à son frère d’une voix forte depuis son poste à l’arrière-garde.

Kermadec jeta un coup d’œil en arrière et secoua la tête.

— Je ne sais pas trop. Ça remonte à loin. Encore quelques lieues, peut-être. Cette forêt court jusqu’aux ruines de la cité. Continuez à marcher.

Quelques instants plus tard, des urdas apparurent droit devant, rétrécissant encore le passage. Ils commençaient à se refermer sur la compagnie, comprit Pen. Il fit un décompte rapide : il y en avait plus d’une centaine, et ils semblaient être décidés à leur barrer le chemin. Leur faciès basané et morne n’exprimait rien, mais la façon dont ils soupesaient leurs armes et l’attitude résolue qu’ils avaient adoptée ne laissaient guère de doutes sur leurs intentions.

— Khyber Elessedil ! appela Kermadec. (Il fit signe à la jeune elfe de le rejoindre à l’avant. Les autres compagnons se rassemblèrent derrière eux, sentant que quelque chose se préparait.) Pouvez-vous nous faire un peu de magie druidique pour les obliger à reculer ? s’enquit le maturen.

Khyber fronça les sourcils.

— Oui. Mais si je fais ça…

— Je sais, vous risquez de révéler notre position aux druides, la coupa-t-il. Mais si vous ne le faites pas, les urdas vont tenter de nous capturer. Ils se sont mis en tête que nous avions l’intention d’envahir les ruines, et ils ne nous laisseront pas faire. Ils sont trop nombreux pour que nous les combattions. La magie est notre meilleure chance de leur échapper, même si vous n’en utilisez qu’un tout petit peu. Ils ont peur de ce qu’ils ne connaissent pas.

La jeune femme se retourna vers Pen et lui décocha un regard qui laissait entendre que tout était sa faute.

— Très bien, céda-t-elle. Je peux leur faire peur. Mais après ?

Kermadec haussa les épaules.

— Après, on court. Si nous arrivons jusqu’aux ruines, ils ne nous y suivront pas. Les ruines sont une terre sacrée pour eux, et cette terre leur est interdite. Ils nous abandonneront aux esprits.

Dont nous savons qu’ils existent, du moins certains d’entre eux, songea Pen. Mais il comprenait bien qu’ils n’avaient pas le choix.

— Tenez-vous prêts, annonça Khyber, ses mains esquissant déjà de petits cercles devant elle.

Quelques instants plus tard, l’air s’emplit de flammèches qui se mirent à fuser en sifflant dans toutes les directions, violente averse de son et de lumière qui provoqua la panique chez les urdas et les fit détaler en tous sens.

— Courez ! cria Kermadec.

Les trolls et ceux dont ils avaient la responsabilité s’élancèrent parmi les arbres et les ombres. Kermadec montrait le chemin. Si imposant qu’il soit, il filait comme un cerf, sautant et bondissant parmi les urdas en fuite et les arbres ancestraux en faisant tournoyer son gourdin de côté et d’autre. Cinnaminson et Pen couraient côte à côte, main dans la main, la jeune fille se laissant guider. La forêt était suffisamment clairsemée à cet endroit pour le lui permettre. Pen régla son allure sur celle de la vagabonde, et ne tarda pas à découvrir qu’elle courait presque aussi vite que lui.

Derrière, le souffle court, Tagwen les suivait, lancé dans une course aussi pesante que puissante, activant ses jambes courtaudes aussi vite qu’il le pouvait.

Le tourbillon de flèches de feu dura quelques minutes encore, puis s’éteignit peu à peu, laissant dans l’air des traînées de fumée qui s’élevèrent vers les frondaisons comme autant de minuscules papillons. Les urdas mirent quelques instants à reprendre leurs esprits, après quoi ils s’élancèrent à la poursuite des compagnons : ils se ruèrent en masse parmi les arbres, bondissant en s’aidant de leurs courts membres maigres et nerveux, poussant des cris brusques et stridents à vous en vriller les tympans. Quelques secondes plus tard, leurs curieuses armes de jet se mirent à fendre les airs avec des bourdonnements graves et allèrent trancher de petites branches ou se planter dans les troncs. Si Pen et ses compagnons s’étaient tenus immobiles en terrain dégagé, ils auraient été fauchés en un instant. Mais en mouvement parmi les arbres, ils étaient moins faciles à toucher. Néanmoins, Pen se surprit à accélérer encore.

La poursuite se prolongea sur un tiers puis sur deux tiers de lieue. Les trolls étaient infatigables, et Pen et ses compagnons étaient mus par la peur, aussi parvinrent-ils à se maintenir juste devant les urdas. Lorsque Tagwen vacilla, l’un des trolls l’attrapa au vol et le cala sous son bras sans cesser de courir. Mais la distance entre chasseurs et chassés se réduisait rapidement. Lorsque enfin Pen risqua un coup d’œil par-dessus son épaule, il découvrit que les urdas étaient juste derrière Atalan et les deux autres trolls qui formaient l’arrière-garde. Les armes de jet, pour la plupart, rebondissaient sur les trolls comme de simples bâtons, mais Pen aperçut du sang à travers les déchirures de leurs tuniques de cuir.

Et puis l’un des trolls qui couraient aux côtés d’Atalan reçut une lance dans la nuque, juste au-dessus de son gilet de protection en cuir, et s’effondra en tas sur le sol. Aussitôt, le frère de Kermadec fit demi-tour, appela à l’aide et chargea les urdas qui poursuivaient la compagnie avec une si grande férocité que ceux-ci, stupéfiés, s’égaillèrent en tous sens. Khyber se retourna elle aussi, un chapelet d’incantations magiques s’échappant d’entre ses lèvres tandis qu’elle esquissait à deux mains des motifs dans l’air devant elle. Un nouvel assaut de flammèches s’abattit sur les urdas, sifflantes et brûlantes. Mais cette fois les urdas ne s’enfuirent pas. Plongeant derrière les arbres ou s’aplatissant au sol, ils se contentèrent d’attendre la fin du déluge de feu.

Atalan se pencha vivement sur le troll à terre. Quelques instants plus tard, il était de nouveau debout.

— Mort ! lança-t-il d’une voix sèche sans s’adresser à personne en particulier. (Puis, avisant Pen et Cinnaminson qui le regardaient fixement sans bouger, il hurla :) Courez, pauvres fous !

Ils firent volte-face et se remirent à courir à toutes jambes. Mais les membres de la compagnie étaient essoufflés, épuisés par la fuite et découragés par le nombre toujours plus grand de leurs poursuivants. Déjà d’autres urdas les avaient pris en chasse au mépris des flèches de feu, fonçant parmi les arbres en lançant leurs armes avec des glapissements sauvages.

Et puis l’une de ces armes trouva Pen : le cueillant juste derrière les genoux, elle le fit tomber dans une mare de sang et une vague de douleur.

Ce fut si rapide qu’il eut tout juste le temps de comprendre ce qui lui arrivait avant de heurter le sol. Il eut la présence d’esprit de lâcher la main de Cinnaminson, si bien qu’il ne l’entraîna pas dans sa chute. Mais il tomba durement, et, lorsqu’il tenta de se relever, il se rendit compte que ses jambes ne répondaient plus. Gisant à terre, estropié, il serait mort si Atalan n’avait pas été là. Le colosse le ramassa au passage, le fourra sous un bras, courut pesamment jusqu’à Cinnaminson qui observait la scène, incrédule et tétanisée à l’idée d’avoir perdu Pen, et la cueillit à son tour.

— Peut pas te perdre maintenant, petit homme, siffla-t-il à l’adresse de Pen en fonçant derrière les autres tandis que des projectiles fusaient tout autour d’eux. Pas après tout le mal qu’on s’est donné pour toi.

Le troll des Rochers parvint on ne sait comment à passer entre les armes que les urdas lançaient sur lui, rattrapa les autres membres de la compagnie et régla son allure sur la leur. Ballotté et secoué sous le bras d’Atalan, Pen n’ignorait pas combien il devait être difficile de le porter, combien cela devait demander de force au troll des Rochers. Mais celui-ci ne semblait pas être essoufflé ; il avait simplement l’air énervé.

D’autres urdas surgirent devant eux et resserrèrent les rangs, formant une ligne de corps sombres et noueux. Au-delà, les arbres s’espaçaient, laissant apparaître, dans un décor d’arbres et de montagnes, des murs et des colonnes de pierre en ruine aux couleurs rendues troubles par la lumière grisâtre. Kermadec cria quelque chose à ses trolls, et cinq d’entre eux le rejoignirent en une formation serrée de corps parés d’armures et armés de gourdins et de lourdes haches. Le reste de la compagnie, y compris Atalan, se mit en position derrière le maturen. Le temps n’était pas à la réflexion : Pen eut à peine le temps de comprendre ce qu’ils avaient l’intention de faire qu’ils étaient déjà sur l’ennemi. Les trolls percèrent les rangs des urdas comme si ceux-ci n’étaient faits que de papier. Les armes tailladèrent et lacérèrent, mais les trolls luttèrent farouchement contre tous ceux qui leur résistaient, et la compagnie fut de l’autre côté en quelques secondes.

Une fois de plus, les projectiles tranchants comme des lames de rasoir volèrent en direction des compagnons, mais cette fois-ci ils furent lancés sans conviction et firent peu de dégâts. La tentative pour empêcher les intrus de pénétrer dans les ruines avait échoué. Leurs croyances les empêchant de s’aventurer plus loin, les urdas s’agglutinèrent à la lisière des bois et abreuvèrent les compagnons de cris de fureur. Mais le temps que Kermadec et ses trolls s’effondrent derrière les premiers murs éboulés après y avoir mis Pen et ses compagnons à l’abri, les vociférations avaient cessé.

Dans le silence qui s’ensuivit, Pen Ohmsford écouta son cœur cogner dans sa poitrine.

Chapitre 22

Étendu sur le sol au côté d’un Atalan manifestement essoufflé, Pen parvint à relever la tête juste ce qu’il fallait pour pouvoir jeter un coup d’œil à leurs poursuivants. Les urdas, dardant sur la compagnie une multitude de regards fixes, étaient accroupis par grappes tout le long de l’orée du bois. Le brusque silence était troublant. C’était comme s’ils attendaient quelque chose, une chose dont ils avaient connaissance et dont Pen et ses compagnons ignoraient la nature. Pen observa les ruines par-dessus son épaule. Outre les gravats, les mauvaises herbes et quelques jeunes arbres qui poussaient çà et là devant le dédale de murs et de colonnes, il n’y avait rien à voir.

— Sauvages, grommela Atalan.

Pen détourna son attention des urdas pour se concentrer sur ses jambes. Il y avait du sang partout là où les armes urdas avaient fendu la peau et mordu la chair. Cinnaminson vint le rejoindre et fit courir ses mains sur les mollets du jeune homme, explorant ses plaies avec des gestes si légers qu’il les sentait à peine. Une fois de plus, il s’émerveilla de voir qu’elle savait si bien ce qu’elle avait à faire alors même qu’elle ne pouvait se servir de ses yeux. Le regard aveugle de la jeune fille trouva le sien, comme si elle lisait dans ses pensées, et elle lui adressa un sourire si radieux qu’il en eut le souffle coupé.

— Apparemment, les tendons n’ont pas été sectionnés et les os sont intacts, déclara-t-elle.

Soudain, au-delà des murs qui leur servaient d’abri, les urdas se mirent à psalmodier, brisant le silence qui s’était momentanément installé. Les paroles de la psalmodie étaient indistinctes, mais le sens en était très clair.

— Mais regardez-les, gronda Atalan. Trop apeurés pour faire autre chose que rester là-bas et appeler leurs esprits protecteurs en espérant qu’il va nous arriver malheur. Quelle bande de sots !

— Ils réagissent de la seule façon qu’ils connaissent, fit observer Cinnaminson d’un ton calme.

Le troll des Rochers tourna vers elle des yeux mornes et hostiles.

— Ne leur trouve pas d’excuses, petite aveugle. Ils n’en méritent pas. Ils t’auraient tuée s’ils l’avaient pu.

— La petite aveugle sait quelque chose de la nécessité de trouver des excuses, répliqua-t-elle en tournant ses yeux vides vers le jeune troll. La petite aveugle a une autre perception de la sauvagerie que toi, je pense.

Kermadec vint s’agenouiller près d’eux. Sans un mot, il sortit son couteau de chasse, trancha le bas des chausses de Pen et s’en servit pour bander les plaies du jeune homme.

— Vous pourrez laver et panser ça plus tard, quand nous nous serons suffisamment enfoncés dans les ruines pour ne plus craindre les urdas.

Pen acquiesça d’un signe de tête.

— Ça va aller.

Kermadec s’éloigna de nouveau, et Pen se tourna vers Atalan.

— Je te dois la vie, dit-il.

Le colosse le considéra d’un air stupéfait, puis ses traits bruts se crispèrent.

— Tu ne me dois rien du tout, petit homme, répondit-il.

Puis il se leva avec un grognement et partit.

Perplexe, Pen le regarda s’éloigner.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? Pourquoi est-il si froid ?

— Il ne sait pas trop ce qu’il doit penser de ce qu’il vient de faire, répondit Cinnaminson. Il n’est pas sûr de savoir pourquoi il l’a fait. (Elle lui posa une main sur l’épaule.) Ça n’a rien à voir avec toi, Pen. C’est une histoire entre son frère et lui. Je crois que tout ou presque se rapporte à ça.

Adossé au mur, les oreilles emplies de la psalmodie des urdas, Pen médita là-dessus un moment, et décida que la jeune vagabonde avait probablement raison. La relation qui unissait Atalan à son frère était complexe et troublante, et il jugeait peu utile de chercher à la comprendre tant qu’il n’en saurait pas beaucoup plus à leur sujet. Son regard se posa sur Khyber, assise seule dans un coin, les yeux tournés vers les ruines, puis sur Tagwen, assis la tête entre les jambes comme s’il était pris de nausées. L’idée que tous quatre soient devenus si dépendants des trolls ne lui plaisait guère. Il ne parvenait pas à mettre le doigt sur ce qui l’ennuyait à ce point, mais il songea que ce n’était pas sans rapport avec l’incertitude qui planait au sujet de Kermadec et Atalan. Les trolls des Rochers étaient déjà assez étranges en soi sans que vienne s’y ajouter ce conflit importun entre frères ; le malaise du jeune homme ne faisait que s’accroître lorsqu’il songeait que leur sécurité pourrait dépendre, à un moment ou à un autre, de la façon dont les deux frères réussiraient à se supporter. Il savait à quel point Tagwen tenait Kermadec en grande estime, mais Kermadec n’était jamais qu’un seul homme. Il leur faudrait se reposer sur les autres trolls également, et cela incluait Atalan.

Quelle importance Atalan attachait-il à ce qui pouvait leur arriver ?

La question était injuste, bien entendu. Atalan venait de sauver la vie de Pen. Le jeune homme n’avait aucune raison de douter de lui.

Mais il doutait tout de même.

Kermadec leur accorda un bref répit, puis les rassembla de nouveau. Agenouillés derrière un mur en bordure des ruines, ils écoutèrent la psalmodie urda s’élever et retomber à un rythme lent et monotone.

— Nous partons, annonça calmement le maturen sans tenir compte de la plainte des urdas. Je veux que nous ayons atteint le pont avant la tombée de la nuit. Nous bivouaquerons là-bas, puis nous traverserons au matin, quand il fera suffisamment jour pour y voir clair. À mon avis, les urdas ne nous suivront pas. Ils craignent les esprits et n’oseront pas encourir leur colère, si grande que soit leur envie de nous mettre la main dessus. Ils s’en remettront aux esprits pour nous punir à leur place.

Il marqua une pause.

— Cela dit, je ne veux rien tenir pour acquis. Donc, nous allons partir discrètement, en secret, par groupes de deux ou trois seulement.

En entendant mentionner les esprits, Pen jeta un coup d’œil à Cinnaminson, mais celle-ci avait les yeux rivés droit devant elle.

— Jeune Penderrin, dit Kermadec, ce qui eut pour effet de faire sursauter l’intéressé. Vous et votre amie vagabonde partirez les premiers. Je veux que vous soyez très attentifs au moindre mouvement une fois que nous aurons commencé à nous enfoncer dans les ruines. Je ne suis venu ici qu’une fois, il y a des années, et c’est à peine si j’ai dépassé ces murs. Ce que je sais, je l’ai appris de la bouche d’autres personnes, et on ne peut s’y fier. J’ai entendu parler du pont et de l’île. J’ai eu vent de ce qui sommeille au fond du ravin. Mais il se peut qu’il y ait d’autres dangers encore, et je compte sur vous et sur vos talents particuliers pour nous avertir s’il s’en présente.

Pen acquiesça d’un signe de tête. Il nota que Khyber avait l’air soulagée. Cela retirait momentanément de ses épaules la responsabilité d’utiliser une nouvelle fois la magie druidique avec tous les risques que cela comportait. Alors que Kermadec, après avoir achevé de donner ses instructions à Pen et à Cinnaminson, se tournait vers ses trolls, Pen se rapprocha de la jeune elfe.

— Bien joué, Khyber, commenta-t-il. C’était un joli brin de magie que tu nous as fait là-bas. Tu nous as tous sauvés.

Elle hocha la tête.

— Mais à quel prix, je n’ose même pas y penser.

— Tu crois que tu as révélé notre position ? Tu crois qu’on nous a repérés ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Je n’ai pas utilisé beaucoup de magie, et le peu que j’ai utilisé n’est pas très différent de ce qui se trouve déjà dans cette vallée. De la magie élémentale sous sa forme la plus pure. Le Bordencre est connu des druides pour être le théâtre de ce genre de magie. Ahren me l’a dit au cours du voyage. (Elle parut hésiter.) Il se peut que je n’aie pas du tout attiré l’attention sur nous. Mais je ne peux pas en être sûre. Je ne peux être sûre de rien, à dire vrai.

Elle secoua la tête.

— Ahren saurait, lui, s’il était là. Il se débrouillerait bien mieux que moi.

Pen se pencha vers elle.

— Ne dis pas des choses comme ça. Je sais qu’il te manque. À moi aussi, il me manque. Je sais que les choses seraient plus simples s’il était encore en vie. (Le jeune homme baissa précipitamment les yeux en voyant le regard enflammé de colère qu’elle lui décocha vivement, mais il poursuivit tout de même :) C’est à toi qu’il a confié notre sort à tous. Il savait ce qu’il faisait. Ça fait deux fois que tu nous sauves la vie, Khyber. Je sais que nous nous sommes remis entre les mains des trolls, mais c’est sur toi que nous comptons. En réalité, c’est toi qui nous gardes en sécurité.

Il releva les yeux. La jeune femme le dévisageait toujours, mais sa colère s’était évanouie.

— Parfois, j’ai l’impression que tu es plus vieux que tu en as l’air, Penderrin, commenta-t-elle.

Kermadec était en train de leur faire signe qu’il était temps de se remettre en route. Pen tendit la main vers celle de Khyber et la serra.

— Tout ira bien pour nous.

Laissant le reste de la compagnie, le maturen entraîna Pen et Cinnaminson vers l’intérieur des ruines, rampant dans l’espace dégagé qui s’étendait derrière le mur en ruine pour gagner le couvert des taillis et des gravats au-delà. Le terrain, inégal, rendait la progression difficile, et il leur fallut un bon moment pour se frayer un chemin parmi les herbes folles et les débris. Pen se concentrait sur ce qui l’entourait, attentif au moindre signe de danger. Tout ce qu’il percevait, c’était la présence d’insectes, d’oiseaux terrestres et de petits animaux. Des bouquets d’arbres se dressaient çà et là sur les éboulis de pierres, montrant la course du soleil vers l’ouest sur les zones dégagées en y projetant leur ombre comme autant de doigts de bois. Il ne restait pas plus de deux heures de jour, et il était déjà clair aux yeux du jeune homme que Padhuis était bien plus vaste qu’il se l’était figuré. Il en voyait des fragments saillir des collines situées devant eux et de chaque côté. Il se surprit à se demander quel âge avait la cité et qui l’avait habitée. Jadis, elle avait dû être monumentale.

Il garda ses questions pour lui. Il y aurait des moments plus judicieux pour les poser. Il tourna les yeux vers Cinnaminson et remarqua la concentration qui se lisait sur son visage ; il se retourna pour voir le chemin parcouru et, n’y voyant aucun signe de leurs compagnons, il se tourna de nouveau vers ce qui l’attendait.

Ils marchèrent longtemps, plus de une heure d’après son estimation, sans constater le moindre changement dans l’aspect de Padhuis. À plusieurs reprises, il crut détecter un mouvement, mais il fut incapable d’en déterminer la source ou la nature. Il fut tenté de demander à Cinnaminson si elle avait remarqué quelque chose, mais il se dit que si tel était le cas et si c’était important, elle le lui dirait d’elle-même. La lumière du jour déclinait plus rapidement à présent ; les ombres s’allongeaient, le ciel s’assombrissait. Pen commençait à avoir faim. Il se demanda si un feu leur serait permis.

Les autres les rattrapèrent peu après, arrivant par petits groupes jusqu’à ce que la compagnie soit enfin au complet. Atalan, conduisant l’arrière-garde, rapporta qu’il n’y avait aucun signe de poursuite de la part des urdas, qui semblaient s’être résignés à demeurer à l’extérieur des ruines. Il fit mine d’ajouter quelque chose, puis jeta un regard en coin à Cinnaminson et se détourna.

Les membres de la compagnie poursuivirent leur route dans la lumière du crépuscule tandis que les ombres s’allongeaient sous leurs yeux et que l’air fraîchissait à mesure que se levait la brise montagnarde. Le Bordencre les isolait du monde, et cependant ils apercevaient encore par bribes les pics déchiquetés des montagnes de Klu à travers le manteau de nuages et de brume qui en revêtait les sommets. Pen se sentait écrasé par l’énormité de ces pics, par leur caractère immuable, par leur poids, par leur âge. À côté d’eux, il se sentait petit et vulnérable, et il se surprit plus d’une fois à souhaiter être ailleurs.

Et puis, tout à coup, ce fut comme si son souhait avait été exaucé. Le paysage de ruines changea radicalement et de façon si inattendue que la compagnie tout entière en eut le souffle coupé. Les compagnons avaient atteint une ouverture dans un mur qui, bien qu’antique et usé par le temps, était demeuré presque intact. Et au-delà de ce mur, toute trace du passage du temps disparaissait. Devant eux s’étendaient des jardins d’une si grande beauté qu’ils semblaient appartenir à un autre monde. Des cascades d’ancolies ruisselaient le long de parois de roche. Des champs de violettes des montagnes, de lupins, de gyroselles, de castillejas s’étiraient sous leurs yeux dans une éblouissante composition de couleurs. Des rhododendrons hauts de vingt pieds massaient leurs bouquets au pied de murs qui disparaissaient sous une profusion de fougères et de minuscules fleurs jaunes que Pen n’avait encore jamais vues. Partout poussaient des touffes de bruyère rose.

Il y avait des fontaines, des bassins et des ruisseaux, également, dont les eaux couleur d’argent sombre frémissaient et se ridaient dans la lumière déclinante. Il y avait des allées formées de dalles ou de gravier, agrémentées de bancs de pierre polie. Il y avait des sanctuaires peuplés d’étranges effigies et incrustés de métaux précieux. Il y avait des colonnes de marbre et de granit. Aussi loin que portait le regard, le temps ne semblait pas avoir eu de prise sur cette partie de Padhuis.

— Comment une telle chose est-elle possible ? murmura Tagwen en venant se placer au côté de Pen. Qui a bien pu créer tout ça ?

— Pas ces urdas, en tout cas, répondit Khyber sur le même ton.

Pen ne les entendit pas. Il écoutait autre chose, quelque chose que les autres ne pouvaient pas entendre. Une voix, grave et sonore. Il ne parvenait pas à déterminer d’où elle venait, mais il l’entendait nettement. Elle s’adressait à lui. Elle l’appelait par son nom.

Kermadec et ses trolls avaient entrepris de se déployer dans les jardins, cherchant d’éventuels dangers cachés, se méfiant de ce qu’ils voyaient. À juste titre, songea Pen qui écoutait toujours la voix.

— Quelque chose vit en ces lieux, chuchota Cinnaminson en levant son visage lisse vers la lumière. Quelque chose qui attend.

Pen secoua lentement la tête. La voix qui l’appelait se tut. Alors, il perçut autre chose, la même chose, peut-être, que ce qui avait attiré l’attention de Cinnaminson. C’était proche, mais profondément enfoncé sous la terre, devina-t-il. C’était immense et très ancien. Ce n’était pas humain. Pen sentait sa présence à chaque détour par l’intermédiaire de sa magie. Il la percevait à travers les végétaux qui poussaient dans les jardins, à travers les infimes bruissements et mouvements des buissons, des fleurs, des plantes rampantes et de l’herbe. La végétation évoquait sa présence en un murmure, elle y réagissait. Les insectes, les oiseaux, les autres animaux, tous savaient que la chose était là. Ils ne pouvaient la nommer ou la décrire ; ils ne pouvaient que lui reconnaître une présence.

Pen inspira profondément.

— Je le sens, moi aussi, chuchota-t-il.

Déjà Cinnaminson s’avançait dans les jardins, une expression intense se peignant sur son visage hâlé tandis que ses yeux aveugles se posaient partout, comme si elle voyait des choses que nul autre qu’elle ne pouvait voir. Marchant d’un pas vif et déterminé, elle dépassa Kermadec, qui s’était retourné en l’entendant approcher mais qui ne tenta pas de l’arrêter. Au contraire, il la rejoignit et fit signe aux autres de le suivre.

Khyber se hâtait déjà de les rattraper. Pen, lui, resta figé, hésitant encore.

— Il y a quelque chose d’anormal ici, commenta Tagwen d’une voix teintée de malaise, toujours à côté de lui. Ces jardins sont magnifiques, mais ils ont quelque chose de bizarre.

Pen partageait son sentiment, bien qu’il ne sache pas l’expliquer.

— Nous ferions mieux d’y aller.

Ils emboîtèrent le pas aux autres. Pen jetait des coups d’œil méfiants de droite et de gauche, toujours en quête de la voix, de la présence, du moindre élément susceptible d’expliquer ce qui s’étalait sous leurs yeux. Mais rien ne lui apparut, et les jardins continuèrent à s’étendre dans une profusion de couleurs vives et de senteurs délicates. En dépit de la nuit qui tombait sur le paysage, les teintes miroitaient d’un éclat qui paraissait si étranger à tout ce que les voyageurs avaient pu voir jusque-là que ceux-ci eurent l’impression de s’être égarés dans un rêve.

Pen jetait autour de lui des regards émerveillés. Comment tout cela était-il possible ?

Tagwen et lui rattrapèrent le reste de la compagnie, qui suivait toujours Cinnaminson. La jeune vagabonde avançait comme si elle savait exactement où elle allait, le visage relevé dans la brise, le pas sûr et régulier. Pen eut l’impression qu’elle écoutait quelque chose. Il se demanda subitement si les esprits de l’air n’étaient pas revenus, si elle n’était pas en train de réagir à leurs voix.

Était-ce cela qu’il avait perçu, lui aussi ?

Le groupe atteignit une succession de larges escaliers de pierre qui montaient jusqu’à disparaître dans la brume du crépuscule. Cinnaminson n’eut pas un instant d’hésitation. Dès qu’elle fut au pied des marches, elle se mit à les gravir, et les autres n’eurent pas d’autre choix que de la suivre s’ils voulaient voir où elle allait. Pen et Tagwen étaient encore à la traîne. De nouveau, le jeune homme commençait à percevoir quelque chose – un frémissement ou un murmure, c’était difficile à dire. Il sonda les alentours, tendant ses antennes magiques vers ce qui, de toute évidence, se trouvait là ; mais bien qu’il perçoive très nettement quelque chose, il ne put pas déterminer ce que c’était. Ce qui lui parvenait avait quelque chose de troublant ; c’était presque comme si le système de référence nécessaire pour l’interpréter lui faisait défaut.

Au sommet des marches, la petite compagnie fit halte derrière Cinnaminson, qui s’était enfin arrêtée et tendait un doigt devant elle. La jeune vagabonde avait une expression intense et elle respirait bruyamment. Kermadec s’efforçait de lui parler, mais elle ne répondait pas. Pen, voyant ce qui se passait, abandonna Tagwen et se précipita en avant.

— Cinnaminson, appela-t-il en saisissant la jeune fille par les épaules pour la tourner face à lui.

Le visage juvénile de la vagabonde était rouge d’excitation.

— Il faut que nous allions là-bas. Il faut que nous les suivions, déclara-t-elle.

Pen regarda dans la direction qu’elle désignait. Une majestueuse arche de pierre reliait la zone herbue où ils se tenaient à une forêt d’arbres massifs plantés sur la cime d’un éperon rocheux, une île boisée dressée au centre d’un profond ravin qui l’encerclait comme des douves et s’étirait aussi loin que portait le regard dans la lumière de plus en plus ténue. Grands et droits, formant une rangée ininterrompue, les arbres de l’éperon s’élevaient à des centaines de pieds de haut sur la ligne d’horizon, couverts d’une écorce semée de touffes de mousse verdâtre teintée de gris. Leurs branches, intimement mêlées, formaient une canopée si dense qu’elle occultait le ciel, mais leurs troncs étaient largement espacés ; le sol en dessous était encombré de broussailles. La forêt s’éloignait du ravin devant eux jusqu’à rejoindre le rideau de plus en plus épais de la nuit.

Cinnaminson appuya sa tête contre l’épaule du jeune homme, comme si toutes ses forces l’avaient abandonnée.

— Tu les as entendus, toi aussi, Pen ? Tu as entendu leurs voix ?

Il la prit dans ses bras et caressa sa longue chevelure.

— Les esprits de l’air ? demanda-t-il. Ceux d’hier ?

La vagabonde acquiesça d’un signe de tête.

— Depuis l’orée des jardins. Tu les as entendus ?

— J’ai senti leur présence, mais il n’y a qu’à toi qu’ils ont parlé.

Moi, c’est autre chose qui m’a parlé.

— Non. Ce n’était pas qu’ils me parlaient. Ils n’ont pas utilisé de mots. Mais j’ai compris ce qu’ils voulaient. Ils voulaient que nous les suivions. Ils voulaient que nous traversions jusqu’à l’île.

De nouveau, Pen observa l’arche de pierre et l’éperon rocheux et boisé qui se dressait au-delà. Le sommet de l’éperon était plat pour l’essentiel, à l’exception de quelques formations rocheuses saillant de la végétation primaire et de quelques crevasses dans le sol sylvestre. L’intérieur de la forêt paraissait sombre et peuplé d’ombres dans la lumière déclinante. Il était difficile de voir jusqu’où elle s’enfonçait.

— Est-ce que le tanequil est quelque part là-dedans ? s’enquit-il d’un ton calme. Est-ce que nous sommes au bon endroit ?

La jeune fille parut hésiter, puis releva la tête pour le contempler de ses yeux aveugles.

— Il y a quelque chose. Quelque chose qui attend.

Kermadec toucha Pen à l’épaule, et, quand celui-ci se retourna, le maturen attira son attention sur une grande pierre plate gravée de symboles ; les signes étaient si usés qu’ils en étaient presque indéchiffrables.

— Voici la mise en garde dont je parlais tout à l’heure, expliqua Kermadec. Écrite en langue gnome. Très ancienne. Elle informe les visiteurs que ces lieux sont tabous. Elle indique que la mort attend quiconque traversera ce pont. (Il observa attentivement le jeune homme.) Nous ne pouvons prendre le risque de vous laisser y aller avant d’en avoir eu le cœur net. Il faut que l’un d’entre nous traverse d’abord.

— Non ! lui objecta Cinnaminson avec brusquerie. (Elle avait l’air affolée, soudain.) Personne d’autre que Pen et moi ne doit franchir ce pont. Nous seuls sommes autorisés à traverser. Les esprits de l’air sont formels.

Atalan émit un grognement peu discret et se tourna ostensiblement vers la forêt. Tagwen se mit à se frotter la barbe comme il le faisait quand il était anxieux.

— C’est ce qu’ils vous ont dit, ces esprits ? demanda Kermadec d’un ton pressant. Vous êtes sûre d’avoir bien compris ?

— Peu importe, intervint Khyber. Je pars avec eux, n’en déplaise à ces esprits. Ahren m’a confié la responsabilité de cette expédition. Il m’a donné l’unique arme digne de ce nom que nous ayons. Les Pierres elfiques nous protégeront. Et puis j’ai l’usage de la magie druidique. Si une menace se présente, je suis en mesure de la maintenir à distance.

— Non, répéta Cinnaminson. (Elle se rapprocha de Khyber et la prit dans ses bras.) Je t’en prie, Khyber, non. L’avertissement est clair. Tu ne peux pas nous accompagner. J’aimerais que tu le puisses. Mais ce qui se trouve de l’autre côté de ce pont, quoi que ça puisse être, n’est destiné qu’à Pen.

— Et à toi, semble-t-il, compléta Khyber avec calme.

— Et à moi. (Cinnaminson relâcha son étreinte et recula de quelques pas. Elle avait les larmes aux yeux.) Je suis désolée. Je ne comprends pas pourquoi c’est moi que les esprits ont choisie. Mais ce que je perçois de leur volonté est très clair. Pen doit traverser, et je dois l’accompagner. Mais toi, tu ne peux pas venir. Tu ne dois pas venir.

— Ça pourrait très bien être un piège, fit observer Atalan en se retournant vivement, son visage morne assombri par le doute. Tu m’as l’air d’accorder une confiance démesurée à ces voix invisibles, vagabonde. Si ces esprits nourrissent de mauvaises intentions, tu seras probablement morte avant de les découvrir.

— Il a raison, abonda Khyber. Tu es trop confiante.

Cinnaminson secoua la tête.

— Ils ne représentent pas de danger pour nous. Ils ne nous veulent pas de mal. Je les ai sentis me guider depuis le moment où nous sommes entrés dans Padhuis. Ils sont une présence destinée à nous protéger, et non à nous faire du tort.

Elle se tourna vers Kermadec.

— Je vous en prie. Ils nous attendaient. Ils veulent quelque chose de nous, mais ils ne nous diront pas ce que c’est tant que nous n’aurons pas franchi le pont. (Elle hésita un instant.) Que pouvons-nous faire d’autre que ce qu’ils attendent de nous ? Pen est venu chercher le tanequil, or les Pierres elfiques nous ont révélé que celui-ci se trouvait sur cette île. Ne faut-il pas que Pen traverse afin de s’assurer que l’arbre est bien là ?

Un long silence s’installa comme les autres membres de la compagnie échangeaient des regards troublés. Même les trolls des Rochers, qui parlaient mal la langue de la vagabonde, semblaient comprendre ce qui se jouait là. Déjà nerveux depuis la rencontre avec les urdas, ils se défiaient de tout en ces lieux étranges. Padhuis appartenait au passé, à une ère révolue. En s’aventurant ici, ils s’étaient introduits dans ce passé, et ils avaient hâte d’en finir pour pouvoir repartir. La plupart d’entre eux regardaient Kermadec, attendant sa décision.

Cinnaminson se tourna vers Pen ; ses yeux aveugles étaient vides, mais l’espoir éclairait son visage.

— Toi, tu comprends, Pen, pas vrai ? Tu sais ce que nous avons à faire. Traverseras-tu avec moi ?

Le jeune homme acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. (Il se tourna vers Kermadec.) Il n’y a rien à gagner à envoyer quelqu’un en éclaireur. Ce serait un sacrifice inutile et ça ne nous apprendrait rien. C’est à Cinnaminson et moi qu’il revient de braver la mise en garde.

Il vit bien que l’idée déplaisait au grand troll, qui laissa paraître sur son visage par ailleurs impassible juste ce qu’il fallait de mécontentement pour que Pen le remarque. Le maturen tourna les yeux vers Tagwen, puis vers Khyber, et secoua la tête.

— Je n’aime pas ça, mais il n’a pas tort dans ce qu’il dit. Nous ne saurons rien si nous ne les laissons pas essayer. Nous serons venus jusqu’ici pour rien.

Atalan marcha jusqu’au bord du ravin et se pencha pour regarder en bas.

— C’est tellement profond que je n’en vois même pas le fond. Peut-être bien qu’il n’y en a pas. (Il se retourna vers le groupe.) Si tu tombes de ce pont, petit, nous serons venus jusqu’ici pour rien de toute façon.

— Passons-lui une corde autour de la taille, suggéra brusquement Khyber. Passons-leur une corde à tous les deux. Ça ne peut pas faire de mal.

Son idée fut adoptée. Les trolls nouèrent les cordes autour de la taille des jeunes gens et allèrent prendre position de part et d’autre de l’entrée du pont, prêts à les hisser si la nécessité s’en faisait sentir. Pen se sentait ridicule, ainsi tenu en laisse. Il ne voyait pas l’utilité de la chose. Si les esprits de l’air ou quelles que soient les choses qui vivaient en ces lieux voulaient leur mort, ils n’en réchapperaient pas quoi qu’il arrive.

Il tourna les yeux vers Cinnaminson et regretta qu’elle soit impliquée dans cette histoire. Risquer sa propre vie suffisait amplement. L’idée de risquer celle de la jeune fille également ne lui souriait guère. Ce n’était pas son combat. Cela ne la concernait pas. Si elle était là, c’était à cause de lui, et il ne se le pardonnait pas.

— Pen. (Khyber vint jusqu’à lui.) Je vais rester au bord du ravin pendant que vous traverserez. Si quoi que ce soit vous menace – quoi que ce soit –, j’utiliserai la magie druidique et les Pierres elfiques pour vous protéger. (Elle serra les lèvres.) Je ne vous laisserai pas tomber.

Il hocha la tête en souriant.

— Ce n’est jamais arrivé jusqu’ici, Khyber.

Cinnaminson le prit par la main. Pen lança un regard à la ronde, considérant ceux qui étaient assemblés là, ceux qui l’avaient accompagné dans sa quête. Les trolls lui rendirent son regard, impassibles, imperturbables. Tagwen tirait sur sa barbe, mais il parvint à hocher la tête en signe d’encouragement. Quant à Khyber, elle était déjà au bord du ravin, les Pierres elfiques serrées dans une main, son visage grave en alerte, attentif.

Pen prit une profonde inspiration et relâcha lentement son souffle. Puis, tenant Cinnaminson par la main, il s’avança vers le pont.

Chapitre 23

À mesure qu’il s’en approchait, Pen put observer le pont de plus près, et ce qu’il vit lui donna à réfléchir. Le pont était étroit – moins de huit pieds de large – et n’offrait aucune prise pour les mains où se retenir pour ne pas tomber. Mieux vaut ne pas marcher trop près du bord, se dit-il. Mieux vaut ne pas regarder en bas.

Mais c’était la nature de la construction qui le troublait le plus. Le pont était constitué d’énormes blocs de pierre taillés et placés avec une telle minutie que les joints entre deux blocs étaient pour ainsi dire invisibles. Chacun de ces blocs présentait la forme d’un coin à la pointe orientée vers le bas, et avait été soigneusement aligné sur ses voisins et ajusté de sorte que le poids de chacun soit soutenu par les autres, le tout ayant été disposé de façon à former une arche qui enjambait le ravin. Il n’y avait ni goujon ni étai d’aucune sorte. Des butées de pierre recouvraient les angles, faisant office d’étau pour maintenir les pierres étroitement serrées les unes contre les autres et les empêcher de bouger.

Mais ces énormes blocs devaient peser des milliers de livres chacun. Comment avaient-ils été taillés, transportés et placés au-dessus du ravin sans supports ? Ils n’étaient tout de même pas restés suspendus dans les airs, les uns après les autres, pendant qu’on construisait le reste de l’arche. Tout cela dépassait Pen. Même à l’aide de poulies et d’un palan, il aurait été impossible de maintenir les premiers blocs en place en attendant que les autres soient disposés à leur tour. Ils étaient trop gros, trop lourds, trop encombrants.

Il y avait un autre aspect à considérer, nota-t-il. Ces pierres n’étaient pas aussi vieilles que celles des ruines elles-mêmes. Elles étaient lisses, et le temps et l’érosion ne les avaient pas encore grêlées et usées comme les murs derrière lesquels Pen et ses compagnons s’étaient réfugiés un peu plus tôt. Padhuis existait depuis des millénaires. Ce pont, lui, était bien plus récent. Il avait été construit bien après la destruction de la cité et la mort de ses habitants.

Ce que sous-entendait son raisonnement le fit frémir ; il eut envie de faire demi-tour et de repartir sur-le-champ.

Il avait au moins fallu une main de géant pour ériger cette arche. Il avait fallu une technologie qui n’existait plus en ce monde.

Ou alors, une magie d’une puissance inouïe.

Aucune de ces hypothèses ne lui plaisait. Car chacune impliquait des choses qui dépassaient de loin tout ce que les compagnons avaient jamais rencontré. À côté d’une telle réalisation, ils paraissaient tout petits, et leurs moyens de défense semblaient dérisoires. Même Khyber, avec le pouvoir des Pierres elfiques pour l’aider, ne ferait pas le poids face à une chose capable d’accomplir ce qui se trouvait sous ses yeux.

Il s’arrêta net à moins de cinq pieds du pont et, immobile, il le regarda fixement. Percevant son malaise, Cinnaminson murmura :

— Pen ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il ne savait que répondre, comment expliquer. Il ne savait pas trop s’il devait essayer. Il ne pouvait pas revenir en arrière, il ne pouvait pas renoncer. L’Ard Rhys avait besoin de lui ; s’il voulait qu’elle ait la moindre chance de s’échapper du monde d’au-delà de la Barrière, il fallait qu’il persévère. Ceux qui l’avaient accompagné avaient besoin de lui ; s’il voulait qu’ils aient la moindre chance de voir leurs efforts pour le conduire ici récompensés, il fallait qu’il traverse. Toute autre considération, si décourageante soit-elle, devait être écartée.

Il n’était encore qu’un tout jeune homme, mais il sut d’instinct ce qu’il devait faire.

— Tout va bien, répondit-il en serrant la main de la vagabonde pour la rassurer. Ne t’en fais pas.

Il se remit en marche et entraîna Cinnaminson sur le pont, sondant à l’aide de ses sens les ombres du crépuscule dont étaient désormais drapés le ravin, l’éperon boisé et l’arche permettant d’y accéder. Il fit appel à son infime pouvoir, à son étrange don, pour tenter de déceler ce qui pouvait s’y tapir. Des murmures lui parvinrent en retour, des bruissements subtils, des sifflements légers dont la source lui échappait ; ils provenaient de l’obscurité insondable, du vide. Il les entendait mais n’en comprenait pas le sens. Il les passa brièvement en revue, cherchant parmi eux un son qu’il pourrait reconnaître.

Rien.

Il jeta un coup d’œil dans le ravin par-dessus le bord du pont, scrutant la mer d’ombres. Son regard se figea. N’avait-il pas vu bouger, en bas ?

Il ralentit le pas, la prudence reprenant le dessus une fois de plus.

— Traverse…

Un chœur de voix lui dit cela dans un murmure, toutes semblables, toutes à l’unisson. Elles résonnèrent dans son esprit, aussi claires que le son d’une cloche. Surpris, il sursauta, puis tourna vivement les yeux vers Cinnaminson.

— Les esprits de l’air, expliqua-t-elle d’une voix douce. Tu les entends, toi aussi ?

Il acquiesça d’un signe de tête, étonné ; il se demanda pourquoi ils s’adressaient à lui également.

— Traverse…

Des voix de fées, douces et féminines. Qui lui disaient d’avancer, d’accomplir ce pour quoi elles l’avaient conduit là.

— Qui êtes-vous ? chuchota-t-il.

— Des ériades. Des esprits de l’air…

— Qu’est-ce qui se passe ? leur lança Khyber, voix désincarnée quelque part derrière eux. Ça va ?

Pen lui répondit d’un geste de la main sans se retourner.

— Traverse…

Les chuchotements lui enjoignaient d’obéir, ce qu’il fit, sans savoir exactement pourquoi, sans comprendre sa propre docilité, sachant simplement qu’il le fallait. Il avançait à pas comptés et prudents, grimpant vers le point culminant de l’arche tout en regardant le sommet de l’île se rapprocher de plus en plus.

— D’où venez-vous ? murmura-t-il sans grand espoir d’obtenir une réponse, mais curieux tout de même.

— De notre père et de notre mère. De semis dispersés aux quatre vents. De la brise, de la pluie et du temps…

Déconcerté, Pen réfléchit à ces propos. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’ils voulaient dire, mais le mot « semis » retint son attention.

— Êtes-vous des enfants du tanequil ? L’arbre est-il votre père ?

— Notre père et notre mère. L’un vit à la lumière ; l’autre réside dans l’ombre. L’un possède des branches ; l’autre, des racines. Ils t’attendent…

Pen secoua la tête. Alors qu’il était à mi-chemin du pont, au point culminant de l’arche, suspendu au-dessus du vide noir du ravin, il prit soudain conscience d’un mouvement en contrebas, dans les profondeurs, si bas qu’il ne pouvait rien voir. Ses sens le mirent en garde, mais il ne put rattacher cette mise en garde à rien de précis. Il sut, voilà tout. Il se pétrifia, et sentit Cinnaminson faire de même. Elle avait perçu le mouvement, elle aussi. Ce n’était pas le bruissement de l’herbe ou le frémissement des feuilles. C’était quelque chose de bien plus puissant – comme le frottement sourd d’un gros animal passant dans un buisson, ou le raclement d’un tas de bûches coupées et enchaînées les unes aux autres qu’on traînerait sur la terre sèche. Mais ce n’était pas aussi localisé que cela, non plus. Le bruit se propageait à l’ensemble du ravin, tournoyant et sinuant le long des ornières et dans les dépressions du terrain, labourant la terre et s’insinuant sous les pierres éparses.

Brusquement, une vision surgit devant les yeux du jeune homme dans l’éclat aveuglant du couchant. Il y vit une monstrueuse apparition, vague et informe, une chose pourvue de tentacules et de vrilles, dotée d’une force et d’une brutalité écrasantes. Dans ce qui lui faisait office de mains, Pen vit des corps, indifféremment humains et animaux. Il les vit se briser et saigner. Il les vit se débattre et les entendit crier. Il eut un mouvement de recul et se détourna vivement, fermant les yeux pour ne plus voir la scène, s’efforçant de ne plus entendre les cris.

— Traverse…

Les cordes nouées autour de la taille de Pen et de Cinnaminson tombèrent dans le vide, comme tranchées par un couteau. Des cris et des hurlements leur parvinrent de ceux qui étaient demeurés en arrière, mais ils se turent rapidement.

— Traverse…

Les voix des ériades l’appelèrent une fois de plus, autoritaires et insistantes. La main de Cinnaminson fermement serrée dans la sienne, Pen se remit en route d’un pas vif sans plus accorder un regard au ravin. Les ombres s’étaient épaissies avec le crépuscule, et on eût dit que, nerveuses et avides, elles cherchaient à sortir du ravin, à quitter l’obscurité pour la lumière. Pen pressa encore l’allure, s’efforçant de ne pas tenir compte de leur présence, d’occulter la chose qu’il percevait en contrebas, de ne pas songer à la possibilité que celle-ci puisse être à sa recherche.

Et puis il fut de l’autre côté ; il avait franchi l’arche sans encombre et se tenait sur la terre ferme, sur la roche de l’éperon, entouré d’une haie d’arbres et de taillis, simple ombre parmi les ombres du crépuscule. Il ne percevait plus la présence de la créature dans le ravin. Il ne la sentait plus lancée à sa recherche. Il respira lentement et profondément, s’efforçant de recouvrer son calme, de refouler la peur qui s’était emparée de lui. Il allait bien. Il était sain et sauf.

Il tourna les yeux vers Cinnaminson ; le visage de la jeune vagabonde, strié d’ombre, était blême et tiré, creusé par la peur. Il serra sa main.

— Nous sommes de l’autre côté. Ça ne nous poursuit plus.

Elle lui signifia qu’elle comprenait d’un hochement de tête, mais sa nervosité ne se laisserait pas si aisément dissiper.

— Approche…

Les ériades n’avaient pas de temps à perdre avec la peur et ne s’y intéressaient guère, semblait-il. Pen et Cinnaminson se remirent en route, s’enfonçant parmi les arbres. La nuit tomba, la lune et les étoiles firent leur apparition et la luminosité se modifia. Peu à peu, leurs yeux s’y accommodèrent et ils purent voir où ils mettaient les pieds. Les arbres se resserrèrent autour d’eux, géants séculaires, sentinelles usées par le temps, gardiens de ces lieux. Le jeune homme avait presque l’impression qu’ils les observaient, Cinnaminson et lui, et qu’ils attendaient de voir ce que les deux jeunes gens allaient faire. La forêt, dense et immobile, était vivante. Pen y progressait à pas légers et circonspects, devinant que l’endroit où il posait le pied et la façon dont il le faisait avaient leur importance. La terre était meuble, tapissée d’aiguilles, humide ; elle avait une odeur d’humus et de décomposition. Aucun cri d’oiseau nocturne, aucun bruit d’animal ne lui parvenait. Il ne percevait pas le moindre mouvement.

— Approche…

Les ériades les guidaient en leur chuchotant des encouragements, les accompagnant à travers la forêt, parmi les arbres massifs et séculaires, au fond des crevasses et par-dessus les crêtes, de l’autre côté des affleurements rocheux et dans le contournement des précipices. Le chemin indiqué par les esprits était tortueux et mystérieux ; il formait un circuit que nul n’aurait pu espérer trouver à moins de l’avoir déjà emprunté à de nombreuses reprises. Sans que Pen puisse se l’expliquer, l’idée étrange lui vint qu’il était peut-être même impossible de parcourir plus d’une fois cet itinéraire-là, que d’une certaine façon il devait changer d’une fois sur l’autre. Bien que composée de terre et de roche, d’arbres et de ruisseaux – autant d’éléments concrets, reconnaissables –, cette contrée donnait l’impression d’être éphémère et sans cesse changeante. Il y avait en ces lieux une sorte de métamorphisme, une mutabilité qui semblait la faire passer d’un état solide à un état liquide, comme si le paysage physique se muait en un paysage onirique appartenant au monde de la pensée. Il sembla à Pen que ce n’était pas un endroit où l’on pouvait pénétrer sans y être convié par son créateur.

En un lieu comme celui-ci, s’avisa-t-il brusquement, le roi de la rivière Argentée se sentirait chez lui.

C’est alors qu’il entendit un bourdonnement, doux et insistant. Il crut d’abord qu’il s’agissait du vent qui se prenait dans les branches et faisait vibrer les feuilles, mais il ne semblait pas y avoir le moindre souffle. Et puis le bourdonnement se mua en chant, aux paroles indistinctes mais au son clair et fascinant.

— Cinnaminson ? chuchota-t-il.

La jeune vagabonde souriait.

— Les ériades chantent, Pen.

Il prêta l’oreille aux voix étranges qui se faisaient écho et semblaient provenir à la fois de l’intérieur et de l’extérieur de sa tête ; elles s’élevaient et retombaient à un rythme régulier, répétant invariablement les mêmes sons.

— Tu comprends ce qu’elles disent ? s’enquit-il à voix basse en se penchant vers Cinnaminson, de peur que le son de sa voix vienne perturber le chant et rompre le charme.

La jeune fille fit un signe de tête négatif.

— Mais n’est-ce pas merveilleux ? Ça me donne envie de chanter avec elles.

Ils poursuivirent leur route parmi les arbres, toujours plus avant dans la forêt, s’éloignant du ravin et de la chose qui y demeurait. Il faisait nuit ; le monde s’était réduit à une mosaïque de minuscules pans de ciel scintillant d’étoiles qu’ils entrevoyaient par des trouées dans les frondaisons. Pen ne savait pas au juste quelle distance ils avaient parcourue, mais il lui semblait qu’ils avaient déjà marché bien plus que ce qui aurait dû être possible. L’éperon, bien qu’imposant, avait une largeur définie qui ne devait pas dépasser les deux cents toises. Même en tenant compte de toutes les ascensions, de toutes les descentes et de tous les détours qu’ils avaient dû faire pour contourner les rochers, ils auraient déjà dû atteindre l’autre côté de l’île.

Mais ils marchaient toujours, et le temps passait ; la nuit s’installait, douce et silencieuse, l’air se réchauffait, le clair de lune et d’étoiles s’intensifiait peu à peu. Au bout d’un moment, Pen lâcha la main de Cinnaminson. Il n’avait plus peur ni pour elle ni pour lui-même ; il était disposé à croire qu’ils avaient trouvé un refuge à l’abri des dangers qui les pourchassaient depuis tant de jours. Cette conclusion n’avait rien de rationnel ; c’était le fruit de ce qu’il ressentait. Mais c’était aussi concret à ses yeux que la terre qu’il foulait ou les arbres entre lesquels il cheminait, et cela lui suffisait.

Enfin, bien après que la lune se fut levée et alors qu’ils avaient marché bien plus longtemps que ce qui aurait dû être nécessaire pour traverser l’éperon, les ériades, qui n’avaient cessé de chanter, se turent brusquement.

— Attends…

Pen obtempéra, imité par Cinnaminson. Tous deux se redonnèrent la main sans se regarder, réflexe qui leur était devenu aussi naturel et aussi réconfortant qu’une étreinte l’était pour un enfant. Tout autour d’eux, la forêt s’était figée dans un silence profond et pénétrant, présence aussi réelle que le ciel et la terre.

Devant, une lueur s’alluma brusquement entre les arbres, comme si la lune avait soudain percé l’épaisse canopée sylvestre pour baigner de son éclat un coin de forêt jusque-là caché à leur vue.

— Approche…

Ils avancèrent une fois de plus, attirés par l’invisible présence des ériades, s’en remettant au destin et à leurs mystérieux guides. Une étrange sensation de calme envahit Pen, une paix intérieure qu’il n’avait plus éprouvée depuis son départ du Clos de la Ravaude. Tout irait bien, il le savait. Quoi qui les attende, tout irait bien.

Alors, quittant le couvert des arbres, ils débouchèrent dans une sommière inondée de clair de lune. Les frondaisons s’étaient écartées, s’ouvrant sur les cieux comme par déférence pour l’arbre séculaire qui trônait en l’exact milieu de la trouée. Celui-ci était immense à tous points de vue, doté d’un énorme tronc noueux et de larges branches contorsionnées qui lui prêtaient un air surnaturel, irréel, même parmi les plus volumineux et les plus étranges des végétaux sans âge qui l’entouraient. Le clair de lune le révélait pleinement, faisant ressortir les teintes insolites de son écorce et de ses feuilles – un curieux mélange de gris moucheté de noir pour la première, le plus profond des verts bordé d’un liseré orange vif pour les secondes. En dépit de l’obscurité, Pen percevait très nettement les couleurs. Il les voyait s’entremêler et former un curieux motif qui chatoyait sur le noir d’encre du ciel étoilé.

Il avait trouvé le tanequil.

Il ne l’avait vu qu’une fois, dans le flamboiement de la vision que les Pierres elfiques avaient révélée des semaines plus tôt lorsque Ahren Elessedil s’était servi de leur pouvoir dans le village elfique d’Embraise pour s’assurer qu’il était vraiment possible de parvenir jusqu’à l’arbre. Pen l’avait vu, alors, mais ce qu’il voyait à présent devant lui n’avait rien de comparable. Aucune vision n’aurait pu capturer à la perfection les dimensions et la majesté de ce géant. Aucune vision n’aurait pu révéler ce que le jeune homme éprouvait à cet instant en se tenant devant lui, écrasé par sa taille et par le poids de ses années.

Écrasé, s’avisa soudain Pen, par son intelligence.

Le jeune homme cligna des yeux, abasourdi. Il sentait le tanequil l’observer. Il le sentait réfléchir à son sujet, débattre de ce qu’il allait faire de lui à présent que le jeune homme était là. C’était une idée folle, irrationnelle, qui relevait du pressentiment. Néanmoins, Pen en était convaincu : le tanequil l’examinait.

— Pen, je dois y aller, maintenant, annonça brusquement Cinnaminson en lui lâchant la main et en s’écartant de lui. (Elle détourna ses yeux laiteux.) Les ériades disent que je dois partir.

— Partir où ? (Pen eut peur, soudain, sans qu’il sache si c’était pour elle ou pour lui-même ; tout ce qu’il savait, c’était qu’il ne voulait pas être séparé d’elle.) Pourquoi dois-tu t’en aller ?

— Pour que tu puisses être seul. Pour que tu puisses accomplir ce pour quoi tu es venu. (Elle lui adressa un sourire bref, un sourire éblouissant qui lui illumina le visage et révéla aussitôt toute sa beauté.) Les ériades vont me montrer à quoi elles ressemblent. Elles m’ont fait venir ici pour que je puisse les voir. Ce ne sera pas long.

Il la dévisagea d’un air éperdu.

— Je ne veux pas que tu t’en ailles.

La jeune vagabonde tourna de nouveau les yeux, fouillant de son regard aveugle l’espace entre eux comme si elle cherchait un moyen de l’atteindre.

— Tu es venu chercher le tanequil, Pen. Et tu l’as découvert. Fais-en ressortir quelque chose de positif. Trouve ce dont tu as besoin pour venir en aide à ta tante.

Elle sembla hésiter un moment encore, puis se détourna.

— J’arrive, dit-elle en s’adressant à l’air, répondant à une voix qu’elle était seule à entendre. (Elle releva légèrement la tête.) Bonne chance, Pen.

Le jeune homme la regarda disparaître entre les arbres, pareille à un sylphe, à une ombre qui disparut rapidement dans la pénombre changeante du clair-obscur, tout entière engloutie.

— Bonne chance, répondit-il en écho.

Et il se retrouva seul.

Il se tint immobile devant le tanequil pendant un long moment, ne sachant par où commencer, que faire, comment procéder. S’il trouvait un moyen de l’en persuader, l’arbre lui donnerait l’une de ses branches. S’il découvrait comment s’y prendre, ladite branche pourrait être façonnée en un objet appelé « noircanne ». S’il parvenait à atteindre Paranor et à franchir le portail créé par la potion appelée « nuit liquide », cette noircanne lui donnerait accès au monde d’au-delà de la Barrière et lui permettrait de retrouver sa tante prisonnière et de la ramener chez elle.

Si. Ce mot-là était partout. Il se dressait tout autour de lui, menaçant, tel un mur infranchissable.

Que devait-il faire ?

Pen attendit encore, espérant plus ou moins que l’arbre allait chercher à entrer en contact avec lui, qu’il allait prendre l’initiative et lui montrer comment l’atteindre. Mais lorsque le jeune homme eut attendu ainsi pendant ce qui semblait être une éternité, il renonça à cet espoir-là. L’effort de communication devrait venir de lui. C’était Pen, le suppliant ; c’était à lui qu’il revenait de forcer le contact.

Il avait réussi à dialoguer avec les ériades en parlant à voix haute, tout simplement. La méthode allait-elle fonctionner avec le tanequil, également ?

— Mon nom est Penderrin Ohmsford, déclara-t-il. Est-ce que vous me comprenez ?

Il se sentit ridicule de parler ainsi, et, dès qu’il eut prononcé ces mots, il sut qu’il n’obtiendrait pas de réponse. Le tanequil était différent des ériades. Pen allait devoir trouver une autre façon de s’adresser à lui.

Il s’avança jusqu’à l’arbre et, posant ses mains sur l’écorce, il en caressa lentement la surface dure et rugueuse. Il fut surpris de la tiédeur qu’il découvrit sous ses doigts, une chaleur douce et palpitante qui, émanant du tronc, gagna son propre corps. Il laissa ses mains sur l’écorce tandis que la chaleur pénétrait en lui, songeant que c’étaient peut-être là les prémices d’une communication.

Mais il ne se passa rien de plus.

Il retira ses mains et leva la tête pour regarder le nid serré de branches entrelacées. Les feuilles bordées d’orange miroitaient dans le clair de lune au-dessus, chatoiement qui lui rappela l’éclat du couchant sur les eaux du lac Arc-en-ciel. Des bruissements s’échappaient de ces ondulations de lumière, doux et légers, et Pen éleva ses sens jusqu’à eux, s’ouvrant à eux, s’efforçant de les identifier, de les traduire en mots.

Mais rien ne se révéla à lui.

Il recula, prenant un peu de distance dans l’espoir de se donner une nouvelle perspective. Mais à mesure qu’il contournait lentement le tanequil pour en étudier la forme, il commença à douter que ce soit possible. Quel que soit l’angle, l’aspect de l’arbre ne variait jamais – immense et ancestral, il constituait une énigme si inextricable qu’un jeune homme tel que lui ne pouvait espérer la démêler. Certes, il s’agissait d’un arbre, et à ce titre Pen le comprenait un peu. Mais c’était un arbre d’une telle immensité – tant par sa forme que par sa taille, par son âge, par son immuabilité, par son intelligence intrinsèque, par sa profonde compréhension des choses – que cela dépassait complètement le jeune homme. Celui-ci percevait le pouvoir de l’arbre sans avoir la plus petite idée de son étendue. Et plus il réfléchissait au moyen d’entrer en contact avec lui, plus la certitude d’en être incapable s’imposait. Le tanequil était trop en retrait, trop étranger, trop impénétrable pour quiconque n’avait pas les pouvoirs d’un druide.

Khyber aurait été mieux à même de mener à bien cette tâche, songea Pen. Il regretta soudain de ne pas l’avoir laissé venir.

Mais c’était absurde. Ce n’était pas à Khyber que le roi de la rivière Argentée avait confié cette mission. C’était bien à Pen qu’on avait affirmé qu’il trouverait un moyen de communiquer avec l’arbre.

Il s’assit en tailleur et, posant le menton sur ses mains, il se mit à observer le tronc moucheté en s’efforçant de considérer le problème sous tous ses aspects. Il existait forcément un moyen d’entrer en contact avec l’arbre. Il ne savait pas encore comment, mais il devrait pouvoir trouver s’il y réfléchissait assez longtemps. La communication avec les créatures vivantes s’établissait de mille manières inattendues. Il l’avait découvert au fil des années ; il savait que c’était vrai. Il existait donc bien un moyen de communiquer avec le tanequil, un moyen de le comprendre et de se faire comprendre de lui.

Comment les arbres communiquent-ils ?

Il n’en avait aucune idée. Jusqu’alors, il n’avait jamais entendu parler d’un arbre capable d’une telle chose. À l’exception du légendaire Ellcrys, qui s’entretenait avec les Élus du peuple des elfes. Mais l’Ellcrys n’était autre qu’un être humain qui avait volontairement renoncé à sa forme humaine pour prendre celle d’un arbre. Quelque part tout au fond de lui, l’Ellcrys avait donc une nature humaine. Pen n’était pas sûr qu’on puisse en dire autant du tanequil. Le jeune homme ne savait rien de l’histoire de l’arbre ou de la façon dont celui-ci avait vu le jour. Rien ne lui permettait de supposer qu’il y ait quoi que ce soit d’humain en lui.

Pen devait donc trouver autre chose. C’était un arbre, donc un végétal. Que savait Pen des végétaux et de leur rapport au monde ? Qu’ils étaient vivants et qu’ils puisaient leur nourriture dans le sol. Certains, comme le tanequil, étaient très anciens, et, parce qu’ils ne pouvaient pas bouger, ils devaient être extrêmement patients. Ils disposaient d’énormément de temps pour réfléchir, si bien qu’ils pouvaient tenir des raisonnements qui échappaient aux êtres humains, lesquels ne demeuraient jamais en un même lieu assez longtemps pour se laisser le temps de réfléchir autant que les arbres.

Pen soupira en levant les yeux vers les branches. Il était en train d’attribuer à cet arbre des caractéristiques humaines. Avait-il raison de faire cela ? Le tanequil réfléchissait-il ? Raisonnait-il ? Pouvait-il comprendre des concepts tels que la patience ? Faisait-il autre chose que plonger ses racines dans le sol et se nourrir tandis que l’éternité s’écoulait et que le monde changeait autour de lui ?

Le jeune homme songea un instant à la façon dont il comprenait les autres êtres vivants. Les oiseaux et les animaux, il les comprenait grâce à leurs cris, grâce à leurs mouvements ou à leur absence de mouvements. Les insectes s’exprimaient à peu près de la même façon, à ceci près qu’ils ne pensaient pas. Les plantes vertes et les fleurs étaient dotées de capacités de communication limitées, qui se résumaient à des réactions instinctives à la chaleur ou au froid, à l’humidité ou à la sécheresse. Quelques jours plus tôt, dans les montagnes de Klu, Pen avait perçu les réactions du lichen par rapport à la course du soleil en le touchant…

Il s’interrompit dans ses pensées. Le toucher serait-il efficace ici ? Il avait essayé de poser ses mains sur le tanequil, mais l’écorce était comme une armure qui protégeait l’arbre des éléments, conçue spécialement pour le préserver. Ce n’était pas par son écorce que l’arbre se nourrissait ou réagissait aux conditions extérieures.

C’était par ses racines.

Pen considéra l’arbre d’un œil fixe. Était-ce ainsi qu’il allait pouvoir communiquer avec lui – par l’intermédiaire de ses racines ? Comment diable était-il censé y parvenir, considérant que ces racines devaient être enfouies à des dizaines, voire à des centaines de pieds sous terre ? L’idée de devoir creuser jusqu’à elles paraissait absurde. Ce n’était tout de même pas la condition pour qu’il puisse entrer en contact avec l’arbre…

Si Cinnaminson avait été là, elle aurait peut-être proposé un autre angle d’approche. Tout aveugle qu’elle était, elle voyait parfois les choses avec bien plus de clairvoyance que lui. Pen n’avait toujours pas compris pourquoi on avait intimé à la jeune vagabonde de le laisser seul alors même que les ériades avaient tant insisté pour qu’elle l’accompagne. Dans son esprit, l’incompréhension le disputait à l’irritation lorsqu’il songeait à cela.

Et puis, brusquement, il fut las. Il en avait assez de réfléchir. Il ne désirait plus qu’une chose : se reposer. Il ne se souvenait plus depuis combien de temps il n’avait pas dormi.

Il s’étendit sur le sol sous les branches de l’arbre séculaire et ferma les yeux. Quelques minutes, c’était tout ce dont il avait besoin, juste assez pour s’éclaircir les idées ; ensuite, il se remettrait à l’ouvrage.

Au-dessus, les branches du tanequil formaient une canopée vert d’argent dont l’étrange réseau de liserés orange chatoyait doucement dans le clair de lune. Pen eut la nette impression que le temps ralentissait, que c’était sa propre respiration qui en marquait désormais le passage. La tension et l’énervement qui s’étaient emparés de lui le quittèrent peu à peu pour ne lui laisser qu’une douleur de plomb dans les membres.

Il s’endormit.

Dans son sommeil, il rêva. De chez lui et de ses parents. Il était de retour au Clos de la Ravaude, et sa mère était en train de lui dire que la magie n’était pas importante, qu’elle pouvait même être un fardeau par certains côtés. Son père se tenait non loin de là, occupé à utiliser l’Enchantement de Shannara pour faire épanouir les fleurs en boutons. Tout autour d’eux, le ciel était vert et humide, et l’air sentait la terre et les feuilles détrempées par la pluie. Quelque part dans le lointain, la silhouette d’un navire aérien passait dans le ciel, et il souhaita être à son bord, en sécurité dans les airs, en sécurité au loin.

La scène changea ; il se cachait dans une forteresse, dans les profondeurs, là où seule la lumière des torches perçait les ombres et les ténèbres. Accroupi derrière un mur, il écoutait les bruits de l’autre côté de la paroi. Il savait ce qui se passait derrière ce mur, mais il ne pouvait se résoudre à regarder. Sa tante, l’Ard Rhys, y était prisonnière de créatures si terrifiantes qu’il suffisait de les regarder pour mourir sur-le-champ, et elles lui faisaient subir des sévices qu’il valait mieux laisser à l’imagination. Ces sévices étaient destinés à la faire changer, à altérer son esprit pour la faire devenir quelque chose qu’elle ne voulait pas devenir. Elle hurlait le nom de Pen, le suppliait de l’aider, de la sauver de ce qu’on lui faisait endurer. Ses cris étaient désespérés, emplis de souffrance, insupportables. Elle était abandonnée en ces lieux de ténèbres, et il était le seul à pouvoir la ramener à la lumière.

Mais il était incapable de bouger.

Il ne pouvait que rester là à l’écouter…

Il s’éveilla, ses yeux s’ouvrant sur une aube radieuse qui parait le lourd feuillage du tanequil d’un éclat de lumière rosée. Il contempla les branches et le ciel et la lumière, luttant pour refouler ses larmes et le sentiment de désespoir qui menaçait de le submerger. Il resta allongé sans bouger, attendant que cela lui passe, attendant de reprendre le contrôle de ses émotions, de respirer plus facilement.

Quelque chose effleura la peau nue de ses bras, telle la douce caresse d’une plume. De minuscules doigts le touchaient, mains de fées ou pattes d’insectes. La caresse se déplaçait sur le dos de ses mains et sur le dessus de ses poignets. Mais le mouvement était circulaire, il semblait être destiné à apaiser, à calmer. Pen se rasséréna. Ses larmes se tarirent et les battements de son cœur se firent moins précipités. Il prit plusieurs inspirations profondes et apaisantes.

Sans bouger ses mains ni ses poignets, il se redressa prudemment sur les coudes.

De minuscules racines sortaient du sol tout autour de lui, formant comme de petits nids ; certaines d’entre elles étaient aussi fines que les poils de ses bras. Elles formaient un lit à fleur de terre, s’entremêlant pour le toucher, se contorsionnant pour le caresser. Il y en avait partout, bien que Pen ne sente que celles qui étaient en contact avec sa peau nue. Devant lui, les branches du tanequil oscillaient doucement et ses feuilles frémissaient au rythme des ondulations du lit de racines qui entourait le jeune homme. Fasciné, envoûté, Pen observa le mouvement des racines et le balancement de l’arbre.

Puis il s’étendit de nouveau et referma les yeux. La caresse se prolongea, et il se perdit dans la répétition hypnotique de son mouvement. Il tendit tous ses sens vers elle, l’accueillit, en fit une part de lui-même.

Alors, au plus profond de sa conscience, là où son cœur battait et où sa vie palpitait, il entendit un murmure grave et lent ; et la voix, bien qu’elle résonne à l’intérieur de lui, n’était pas la sienne.

— Penderrin…

Chapitre 24

Un unique mot. Son prénom.

— Penderrin…

À ceci près qu’il n’était pas prononcé comme un être humain l’aurait fait. Ce mot ne sortait pas d’une bouche ni même d’une source indépendante. Il provenait de la caresse des racines de l’arbre sur la peau du jeune homme, et c’était celui-ci qui, grâce à son pouvoir magique, extrayait de ce contact un message destiné à lui seul.

— Penderrin…

Le tanequil s’adressait à lui. Il s’était trompé sur la façon dont surviendrait la communication avec l’arbre. Ce n’était pas à Pen d’établir le contact : il ne lui incombait que d’y être ouvert. L’arbre lui parlerait quand il le déciderait. Si Pen essayait d’entrer en contact avec l’arbre selon ses propres termes, cela ne donnerait rien.

Il resta étendu, attendant la suite. Mais il n’y eut pas d’autre murmure, et il se rendit bientôt compte que les racines miniatures ne le caressaient plus. Il se redressa et s’assit pour observer le sol. Elles avaient disparu, jusqu’à la dernière. Il se trouvait sur un coin de terre nue semé de quelques touffes d’herbe éparses d’où ne saillait aucune racine et où aucune trace de l’arbre séculaire ne subsistait.

Il lui fallut quelques instants pour admettre que la situation n’allait pas changer ; puis il se leva et contempla l’arbre, réfléchissant à ce qu’il devait faire. Pourquoi le tanequil avait-il cessé de lui parler ? Attendait-il quelque chose d’autre de la part du jeune homme ? Pen ne voyait pas ce qu’il pouvait faire de plus. Pour que le contact puisse s’établir, il s’était ouvert à l’arbre, il avait tendu tous ses sens vers lui, il avait fait appel au pouvoir qu’il avait reçu à sa naissance ; et le contact s’était établi. Que pouvait-il faire d’autre ?

Il fit le tour de l’arbre, plissant les yeux lorsqu’il se retrouva face à l’éclat aveuglant du soleil levant. La forêt était paisible et silencieuse, pareille à une vaste salle où résonnait jusqu’au son le plus infime. C’était un lieu sacré, où lui-même était venu comme un suppliant chercher la rémission et une voie à suivre. Il tranquillisa son esprit et ouvrit ses pensées, tendant ses sens vers l’extérieur pour établir un nouveau contact, les yeux braqués sur l’arbre tandis qu’il se repassait en pensée le murmure encore tout récent de son prénom.

Rien ne se produisit.

Au bout d’un moment, il s’assit de nouveau, de l’autre côté de l’arbre, cette fois, dos au soleil. Il observa le jeu de la lumière dans les branches et sur les feuilles, il la regarda illuminer diverses parties de l’arbre à mesure que le soleil s’élevait dans le ciel au-dessus des montagnes. Il tenta de parler à l’arbre, de nouer le dialogue avec lui à l’aide de sa magie, puis par la pensée, et même en touchant la terre dans l’espoir d’attirer jusqu’à lui les vrilles radiculaires. Il fit tout ce qui lui passait par la tête et qu’il jugeait susceptible d’éveiller la conscience de l’arbre.

Sans le moindre succès.

Il sentit la frustration monter en lui. Qu’avait-il fait précédemment qu’il ne faisait plus à présent ? Pourquoi le tanequil refusait-il de poursuivre leur conversation ? C’était peut-être une question de patience, s’avisa-t-il. Les arbres en avaient une quantité infinie, et il se pouvait qu’une conversation leur demande bien plus de temps qu’aux êtres humains. Peut-être n’étaient-ils capables de prononcer qu’un mot à la fois ; peut-être Pen devait-il attendre un moment avant d’obtenir le mot suivant.

Cette hypothèse ne lui plut guère. Il se dit qu’il devait bien en exister une autre, meilleure et plus sensée. Il revint aux moments qui avaient précédé le contact, se remémorant comment il s’était assoupi, comment il avait rêvé de chez lui, de l’Ard Rhys…

Il s’interrompit. De l’Ard Rhys, en danger, menacée parce qu’il ne pouvait pas lui venir en aide, parce qu’il était incapable d’agir. Et puis il s’était réveillé, en proie à des sueurs froides suscitées par ses propres angoisses, pour constater que les racines du tanequil étaient montées jusqu’à lui. En réponse, peut-être, à ses peurs et au besoin qu’il éprouvait de secourir sa tante ?

Il s’allongea de nouveau sur le sol, ferma les yeux, et, bien que l’exercice soit douloureux, évoqua en pensée des images de sa tante en danger, s’efforçant de se rafraîchir la mémoire, de se représenter de nouvelles scènes, d’éveiller de nouvelles peurs…

Presque aussitôt, l’effleurement reprit, caresse de plume destinée à la fois à le réconforter et à le mettre en garde. Il resta immobile, s’abandonnant à la sensation tout en gardant présentes à l’esprit les craintes qu’il nourrissait à l’égard de sa tante, cette étincelle qui, espérait-il, engendrerait une réaction plus concrète de la part de l’arbre.

Ardente et hypnotique, la caresse l’absorba tout entier. Bercé, apaisé, il se risqua à prononcer un unique mot en pensée :

— Tanequil.

— Penderrin. Que veux-tu de moi ?…

La réponse surprit tant le jeune homme qu’il manqua de se refermer complètement ; son esprit demeura vide quelques instants avant qu’il parvienne à élaborer une réponse :

— Une noircanne, afin que je puisse rejoindre ma tante et la sauver du monde d’au-delà de la Barrière.

— Une noircanne façonnée à partir de mon corps, de mes membres. Que me donneras-tu en échange ?…

Pen hésita, pris de court. Il n’avait pas songé à donner quoi que ce soit au tanequil. Le roi de la rivière Argentée n’avait fait mention d’aucun échange. Était-il question d’autre chose ? Il se pouvait que le tanequil ait à l’esprit un échange d’une tout autre nature.

— Que désirez-vous ?

— La même chose que ce que tu attends de moi. Une partie de toi-même…

Pen inspira profondément, s’efforçant de garder la tête froide, de rester concentré sur sa tante, sur le monde d’au-delà de la Barrière, sur le périple qu’il devait entreprendre.

— Quelle partie de moi-même ?

Instantanément, l’effleurement cessa, les vrilles radiculaires se retirèrent et le lien qui s’était établi entre l’arbre et lui se rompit de nouveau. Pen resta allongé un moment, recentrant ses pensées sur sa tante, stimulant ses propres émotions, attendant que la voix revienne. Elle ne revint pas. Il demeura seul avec ses pensées, son esprit résonnant des propos de l’arbre et du silence qui les avait remplacés.

Préoccupé par la traversée du pont et par ce qui l’attendait au-delà, Pen n’avait pas pensé à emporter de quoi manger lorsqu’il avait quitté Padhuis. Il finit donc par se relever et partit en quête de nourriture. Il fouilla la forêt alentour sans trop s’écarter de l’arbre, gardant toujours en vue le feuillage émeraude teinté d’orange. Mais il eut beau regarder partout, il ne trouva qu’un mince filet d’eau qui filtrait d’une fissure dans la roche. Il but au ruisselet, qui avait un goût de terre et de métal.

Il s’apprêtait à retourner près du tanequil pour tenter de rétablir le contact avec lui lorsque Cinnaminson surgit inopinément d’entre les arbres et se hâta vers lui, le visage rouge d’excitation.

— Penderrin, haleta-t-elle, c’était incroyable !

— Où étais-tu passée ? lui demanda-t-il en la prenant par les épaules. Je me suis fait du souci pour toi.

Elle passa les bras autour de lui et le serra contre elle comme si son absence avait duré des semaines plutôt que quelques heures. Le souffle de la vagabonde siffla légèrement à l’oreille du jeune homme lorsqu’elle se mit à rire.

— Je t’ai manqué ?

Il fit un signe de tête affirmatif, troublé par son étrange euphorie.

— Tout va bien ?

Elle s’écarta de lui pour lui faire face, et tendit une main pour lui caresser la joue ; elle avait un sourire d’enfant émerveillé.

— Pen, j’ai tout vu. Les ériades m’ont montré. Je ne sais pas comment elles s’y sont prises, mais elles m’ont permis de tout voir. Elles ont pris forme et se sont mises à voleter tout autour de moi, comme de minuscules papillons arc-en-ciel ; elles changeaient de couleurs et scintillaient d’un éclat si vif qu’on aurait dit des fragments de soleil. C’était tellement merveilleux ! Ensuite, elles se sont transformées pour devenir comme moi – des jeunes filles, pas plus âgées que moi ! Nous avons dansé et joué ensemble ! Nous avons tellement ri que j’en avais du mal à tenir sur mes jambes ! Est-ce que tu sais depuis combien de temps je n’avais pas ri ?

Pen la dévisagea, stupéfié par la transformation qui s’était opérée en elle. Elle avait toujours été expansive, mais jamais il ne l’avait vue aussi pleine de vie qu’en cet instant. On eût dit qu’elle renaissait, que sa rencontre avec les ériades l’avait métamorphosée. Il s’étonna de découvrir qu’il en était vaguement jaloux.

— As-tu découvert ce qu’elles sont réellement ? et d’où elles viennent ?

La jeune fille acquiesça d’un signe de tête.

— Elles me l’ont dit. Elles disent être des esprits de l’air – des ériades –, mais elles sont bien plus que ça. Elles disent être des jeunes plants, aussi. Elles se voient comme des créatures issues du tanequil, comme ses enfants. (Elle s’interrompit.) Comme leurs enfants, rectifia-t-elle. Je ne comprends pas bien cette partie-là de leur histoire, mais elles considèrent le tanequil comme étant à la fois leur père et leur mère. À leurs yeux, l’arbre est à la fois masculin et féminin, capable d’être l’un ou l’autre selon les besoins. (Elle secoua la tête.) J’apprends encore.

Pen songea à la voix du tanequil qu’il avait entendue dans sa tête. Masculine, pas féminine, se confirma-t-il en pensée. Où était donc le côté mère de l’arbre, en ce cas ?

— Tu as faim ? lui demanda soudain Cinnaminson.

Il fit « oui » de la tête.

— Je meurs de faim. J’étais en train de chercher de quoi manger.

Elle le prit par la main.

— Viens avec moi.

Elle l’entraîna parmi les arbres, se frayant un chemin dans le dédale de troncs ancestraux comme si elle avait miraculeusement recouvré la vue. Elle ne montrait aucune hésitation, ne semblait faire aucun écart. On eût dit qu’elle y voyait plus clair encore qu’auparavant ; son étrange don était peut-être exacerbé par la magie qui régnait en ces lieux et par le pouvoir des créatures qui y vivaient.

Elle emmena Pen jusqu’à un fouillis de buissons chargés de baies planté non loin d’une petite pièce d’eau où coulait une source. Les baies étaient charnues et sucrées ; Pen les mangea goulûment, puis il but à la source une eau claire et fraîche qui n’avait rien de commun avec le filet d’eau au goût métallique dont il avait tâté précédemment.

Une fois rassasiés et désaltérés, et alors qu’ils étaient assis côte à côte sur un tapis d’herbe au bord de la pièce d’eau, alanguis par la digestion et par la chaleur du soleil qui perçait les frondaisons, Pen demanda :

— Comment as-tu trouvé cet endroit ? Ce sont les ériades qui te l’ont montré ?

Cinnaminson acquiesça d’un signe de tête.

— On dirait qu’elles savent ce dont nous avons besoin, Pen. Elles savaient que tu étais à la recherche du tanequil et elles t’y ont conduit. Elles savaient que j’avais besoin de rire de nouveau et elles m’ont fait rire. Dès qu’elles se sont révélées à moi, j’ai eu envie de les comprendre ; elles le savaient et elles me l’ont permis. En partie, du moins. (Elle marqua une pause, les yeux perdus dans le vague.) Elles sont tellement merveilleuses ! J’aimerais pouvoir l’expliquer un peu mieux. Elles sont libres comme je ne l’ai jamais été. Elles peuvent voler où bon leur semble, être ce qu’elles désirent être, faire ce qui leur chante. Ce sont des sœurs, en quelque sorte, quoique je ne pense pas qu’elles le soient réellement. Il semble qu’elles soient venues d’horizons différents à des époques différentes.

— Mais elles parlent d’une seule voix, fit observer Pen.

— Elles ont fini par ne plus former qu’une seule entité, elles appartiennent à un tout. Chacune d’entre elles est distincte des autres, mais identique, aussi.

Pen s’efforça de comprendre cette dernière phrase, songeant au mode de fonctionnement d’une famille, puis à des organisations plus cohésives telles que le troupeau ou la harde. Mais ce n’était pas tout à fait cela non plus. En définitive, il s’arrêta sur l’image du banc de poissons, qui nageaient en parfaite harmonie et changeaient subitement de direction tous en même temps.

— Qu’est-ce qu’elles te veulent ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Je ne crois pas qu’elles veuillent quoi que ce soit, Pen.

— Alors pourquoi s’intéressent-elles tant à toi ? Pourquoi t’ont-elles fait venir ici en premier lieu ? Pourquoi t’en disent-elles si long sur elles ?

La jeune vagabonde pouffa de rire, comme si la réponse était évidente.

— Je crois qu’elles veulent simplement avoir quelqu’un à qui parler. Je crois qu’elles savent que je vais les écouter parce que je m’intéresse à elles.

Elle tendit une main et serra les doigts de Pen.

— Parle-moi du tanequil. Qu’as-tu appris ?

Des mèches lui tombèrent devant le visage quand elle se pencha vers Pen, et le jeune homme leva la main pour les écarter.

— Tu m’as vraiment manqué, Cinnaminson, murmura-t-il. Je n’aime pas quand tu es loin de moi.

Elle sourit.

— Tu m’as manqué, toi aussi. (Son visage s’éclaira.) Maintenant, parle-moi du tanequil. Tu as communiqué avec lui ?

— J’ai communiqué avec lui, confirma-t-il. Ça m’a pris du temps, mais j’ai fini par trouver comment faire.

Il lui raconta tout ce qui s’était passé, comment il lui avait fallu toute la nuit simplement pour établir un contact, puis comment celui-ci s’était interrompu jusqu’à ce qu’il ait compris que le lien entre l’arbre et lui s’était fondé sur le besoin qu’il éprouvait de secourir sa tante. Il ne savait comment expliquer cela, il ne comprenait pas du tout comment c’était possible. Mais il ne faisait aucun doute que l’arbre savait pourquoi il était venu et ce qu’il était venu chercher, et, si Pen voulait mener à bien cette quête, il allait devoir faire passer les besoins de sa tante et ses inquiétudes pour la sécurité de celle-ci avant toute autre chose.

— Mais c’est ce qu’il a dit en dernier lieu qui m’inquiète le plus, acheva-t-il. Il a dit que si je voulais prendre une partie de lui – une branche à partir de laquelle façonner une noircanne – je devais lui donner une partie de moi-même en échange. Et quand je lui ai demandé quelle partie de moi il voulait, il a cessé de me parler.

Cinnaminson réfléchit un instant.

— Peut-être qu’il te mettait simplement à l’épreuve. Ou peut-être qu’il parlait de tout autre chose. Il se peut qu’il veuille une partie émotionnelle ou spirituelle de ton être. (Elle marqua une pause.) Il ne peut pas avoir songé à un bras ou une jambe, tout de même.

Pen n’en était pas si sûr. Toute cette histoire était trop étrange ; il ne voulait écarter aucune hypothèse.

Il tourna les yeux dans la direction de l’arbre.

— Je devrais y retourner pour essayer d’en avoir le cœur net. Tout ça prend beaucoup plus de temps que je l’aurais cru.

— Ça prend le temps que ça doit prendre, le corrigea-t-elle gentiment. Ne sois pas impatient. Ne laisse pas l’irritation te gagner.

Le jeune homme hocha la tête et tourna les yeux pour l’étudier.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Tu vas retourner auprès des ériades ?

— Pour le moment. Je sais déjà que je ne dois pas rester avec toi. Il faut que tu sois seul pour t’entretenir avec le tanequil. Je viendrai te chercher ce soir.

Cinnaminson se pencha vers lui et déposa un baiser sur sa joue, puis sur ses lèvres. Pen lui rendit son baiser ; il ne voulait pas rompre le contact, il ne voulait pas qu’elle s’en aille.

Mais lorsqu’elle se leva et lui adressa un signe d’adieu, le visage encore rouge d’excitation et d’impatience, il n’essaya pas de la retenir.

Il rebroussa chemin vers le tanequil dans le silence et la chaleur de la mi-journée ; le soleil filtrait à travers les épaisses frondaisons de la forêt séculaire en minces serpentins de lumière ténue. Des nuages roulaient leurs masses blanches au-dessus, projetant leur ombre sur la terre, filant dans le ciel d’un bleu si intense que Pen en avait mal aux yeux. Un vent léger soufflait dans les branches, chargé du parfum sucré de l’herbe et des feuilles chauffées par le soleil d’été. Cette journée était de celles où l’on sent que tout est possible.

Pen s’assit à l’endroit qu’il avait occupé la nuit précédente lorsque l’arbre lui avait parlé pour la première fois, étudia celui-ci quelques instants, puis s’allongea sous les branches et ferma les yeux. Il s’accorda un moment pour se détendre, puis tourna ses pensées vers sa tante, l’Ard Rhys, et son emprisonnement de l’autre côté de la Barrière, accueillant en lui la peur que de telles pensées suscitaient immanquablement.

Et il attendit.

— Penderrin…

— Tanequil.

— Tu dois obtenir ce que tu es venu chercher. Tu dois prendre ce dont tu as besoin…

— Et la partie de moi-même que je dois vous donner ? Qu’en est-il ?

— Tu ne peux faire autrement…

Pen ne put s’empêcher de demander :

— Cela va-t-il me rendre infirme ?

— Cela va te rendre plus fort…

— Vais-je perdre une partie de moi-même ?

— Tu vas trouver une partie de toi-même…

Rien de ce que Pen entendait n’avait de sens. Il n’arrivait pas à déterminer si la décision qu’il s’apprêtait à prendre était bonne ou mauvaise. Les conséquences ne lui apparaissaient pas clairement.

— As-tu peur ?…

— Oui.

— La peur pour toi-même n’a pas de place dans ce que tu t’apprêtes à accomplir. Ta peur doit être dirigée vers ta tante si tu souhaites la sauver. La noircanne naît de la peur qu’un être éprouve pour un autre être. La noircanne ne répond qu’à un besoin désintéressé. Désires-tu sauver ta tante ?…

Pen déglutit avec peine.

— Oui.

— En ce cas, nul sacrifice n’est trop grand, même celui de ta propre vie…

— Est-ce cela qu’il faut ?

— Ce qu’il faut ne devrait pas avoir d’importance. Souhaites-tu poursuivre ?…

Pen prit une profonde inspiration, s’exhortant au calme. Souhaitait-il poursuivre ? Le risque était-il grand ? Les choses ne se déroulaient pas comme il l’avait prévu. Le roi de la rivière Argentée lui avait indiqué qu’il devrait gagner le tanequil à sa cause. Mais le tanequil ne semblait pas disposé à se laisser gagner à quelque cause que ce soit. Selon toute vraisemblance, sa décision était déjà prise, et ce qui lui importait à présent était de savoir jusqu’où Pen était prêt à aller pour lui permettre d’appliquer ladite décision.

Pen ne se serait pas senti autrement s’il s’était retrouvé pris au piège dans une grotte, sans lumière, et qu’il avait dû retrouver son chemin dans le noir. Il y avait peut-être des trous dans lesquels il risquait de tomber, et il n’avait aucun moyen de savoir où.

— Souhaites-tu que je te donne ce que tu es venu chercher, Penderrin ?…

Le jeune homme ferma les yeux.

— Oui.

— En ce cas, lève-toi et viens à moi. Marche jusqu’à moi et pose tes mains sur mon corps…

Pen rouvrit les yeux et s’aperçut que les minuscules racines s’étaient retirées une fois de plus ; il se leva et gagna le pied de l’arbre. Avec des gestes délicats, il appuya ses mains contre le tronc massif et rugueux.

— Monte sur moi…

Trouvant des prises dans l’écorce, le jeune homme se mit à grimper. C’était moins difficile qu’il l’aurait cru. L’écorce, résistante, ne céda pas sous son poids. Cela lui demanda un effort considérable, mais il finit par atteindre les branches basses et, de là, il put continuer à s’élever dans la ramure tentaculaire comme s’il grimpait à une échelle. Il ne savait pas trop jusqu’où il devait aller, aussi se tenait-il à l’affût du moindre signe indiquant qu’il devait s’arrêter. Mais il eut le temps de monter jusqu’au cœur de la frondaison, dont les feuilles formaient un épais rideau autour de lui, avant que l’arbre s’adresse de nouveau à lui.

— Arrête-toi…

Il cessa de grimper et regarda autour de lui. Il était parvenu à une jonction de branches où de profondes crevasses s’étaient formées dans le tronc, y ouvrant des creux et des fissures où des oiseaux, voire de petits animaux, auraient pu faire leur nid. Ces crevasses étaient anciennes : dans les plaies refermées, la peau s’était reformée sur le cœur tendre du bois ; l’écorce avait recouvert les béances.

— Regarde en haut…

Pen obtempéra, levant les yeux vers l’immense entrelacs de branches et de feuilles qui s’élevait à perte de vue au-dessus de sa tête.

— Lève la main…

Il s’exécuta, et sa main rencontra une branche qui dépassait du tronc d’environ six pieds. La branche paraissait étonnamment fine et droite, et elle ne présentait ni brindilles ni feuilles. Soudain, la branche dégagea une chaleur inattendue ; Pen retira vivement sa main, surpris.

— Tiens-la…

Pen s’empara timidement de la branche. Il sentit la chaleur remonter le long de ses doigts et gagner son bras. La branche frémissait en émettant un bourdonnement grave, un son étrange et plaintif.

Et puis l’arbre tout entier se mit à trembler, et le tronc se fissura au niveau de l’attache de la branche, se fendant si brusquement que des éclats et des morceaux de bois volèrent en tous sens. Pen rentra la tête dans les épaules et ferma les yeux ; cramponné à la branche, il vacilla dangereusement, secoué par les tremblements de l’arbre. Il y eut un grondement grave et sonore, une terrible protestation, et soudain la branche céda. Le jeune homme se rattrapa au tronc et regarda l’endroit où la branche avait été attachée à l’arbre, frappé de stupeur. Une fissure béante s’y ouvrait, d’où s’échappait un flot ininterrompu de sève. Celle-ci était rouge et poisseuse ; on eût dit du sang. Elle ruisselait le long du tronc, épaisse. Elle goutta de la branche et tomba sur le bras de Pen.

Il était en train de l’examiner, se retenant au tronc de la main gauche pour ne pas tomber, les doigts glissés dans l’une des anciennes crevasses, lorsque l’arbre émit un nouveau grondement, profond et menaçant ; alors, la crevasse se referma sur ses doigts. Il hurla de douleur et retira brusquement sa main. Il sentit la chair et les os se déchirer. Il avait réagi immédiatement, mais ce fut encore trop lent. Lorsqu’il regarda sa main, il vit que les deux doigts du milieu avaient été sectionnés au niveau de la première phalange. Du sang gouttait des plaies irrégulières et coulait sur sa main. Mis à nu, les os blancs de ses doigts luisaient.

Sans lâcher la branche sectionnée, Pen s’effondra dans un creux formé par plusieurs branches de l’arbre, pressant sa main blessée contre sa poitrine, tachant de sang ses vêtements. Pendant quelques instants, tétanisé par la douleur et muet de stupeur, il ne bougea plus. Puis, prenant conscience du danger qu’il y avait à laisser son sang couler à flots, il déchira une manche de sa tunique et enroula l’étoffe autour des moignons, compressant les blessures.

— Une partie de toi contre une partie de moi…

Pen hocha la tête d’un air misérable. Il n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. La douleur qui irradiait dans sa main et dans son bras suffisait amplement.

— Prends ma branche dans ta main…

Tout en maintenant contre sa poitrine ses doigts enveloppés dans la manche de sa tunique, il ramassa de la main droite la branche du tanequil qu’il avait laissé tomber sur ses genoux quelques instants plus tôt. À son grand étonnement, elle était encore chaude et palpitante, comme si la vie ne l’avait pas quittée bien qu’elle ait été séparée de l’arbre.

— Le bois de cette branche provient du plus profond de mes entrailles, là où ma vie se forme. La branche doit être poussée vers la surface, expulsée du cœur de bois tendre, et sectionnée par la force. Un tel sacrifice est nécessaire si l’on veut fabriquer une noircanne pour l’usage que tu veux en faire. Mais pour que le sacrifice ait une quelconque valeur, tu dois rendre ce qui t’est donné. Un morceau de ton corps. Un morceau de ton cœur. N’oublie pas cela…

Pen ferma les yeux et relâcha lentement son souffle. La perte de ses doigts en échange de la perte d’une branche pour le tanequil. Il n’était pas près de l’oublier.

— Descends de ma ramure. Emporte ma branche avec toi…

Pen se fraya un chemin vers la terre ferme à gestes prudents, protégeant sa main blessée et serrant la branche à la pliure de son coude. La descente fut longue et pénible, et, alors qu’il était encore à dix pieds du sol, il glissa et tomba ; il heurta violemment la terre et se cogna durement la main. Une nouvelle vague de douleur le fit hurler. Suant abondamment, il se mit tant bien que mal debout et s’adossa contre le tronc ancestral. Ses doigts l’élançaient ; le tissu qui les enveloppait était imbibé de son sang. Il se sentait faible et nauséeux.

— Eloigne-toi de moi et va t’asseoir…

Il s’écarta de l’arbre en titubant et retrouva l’emplacement où il s’était tenu plus tôt. Il s’y laissa lourdement tomber, croisa les jambes en tailleur et baissa la tête jusqu’au sol, pris de vertige. Du coin de l’œil, il vit les vrilles radiculaires du tanequil ressortir de la terre et se mettre à caresser ses vêtements et ses bottes. Il releva le bas de ses chausses afin que les racines puissent trouver sa peau et que l’arbre puisse entrer en contact avec lui. Il tendit lui-même la main pour toucher les racines.

— Découvre tes doigts. Prends la sève au bout de ma branche et enduis-en tes plaies…

Pen hésita, puis défit l’étoffe souillée. Les moignons de ses doigts étaient rouges et enflammés ; ils saignaient encore. À l’aide de sa main valide, il recueillit la sève qui suintait encore à l’extrémité de la branche du tanequil et l’appliqua délicatement sur ses plaies. Presque aussitôt, les saignements cessèrent ; les blessures commencèrent à se refermer et la chair à guérir. La douleur, si intense quelques instants auparavant, se réduisit à un léger inconfort. Il contempla ses doigts d’un air incrédule.

— Prends le couteau que tu as à la ceinture…

Le jeune homme obtempéra, redoutant de nouveau ce qui allait lui être demandé.

— Ferme les yeux…

Cette fois encore, il obéit.

— Tu dois façonner la noircanne dès maintenant, tant que le bois est encore bien vivant…

Pen attendit. Il ne pouvait commencer à travailler le bois tant qu’il ne voyait pas ce qu’il faisait. Il fallait qu’on l’autorise à rouvrir les yeux. Mais aucune consigne ne lui fut donnée en ce sens. Au lieu de cela, ce fut la caresse qui changea, et les messages, qui lui étaient jusque-là parvenus sous forme de mots, se mirent à lui parvenir sous forme d’images. Ce qu’il était censé faire lui apparut en pensée, directive claire et sans équivoque.

C’est alors qu’une chose étrange se produisit. Il sentit une autre main couvrir la sienne et la guider, et il se mit à bouger sa propre main en réponse. Se fiant au seul sens du toucher, il se lança dans le travail de gravure qui transformerait la branche en noircanne. Il aurait dû être terrifié à l’idée de faire un faux mouvement. Les motifs étaient souvent minuscules et délicats à exécuter. Ils réclamaient un temps infini. Mais les images étaient si nettes dans sa tête, et sa perception de ce qu’il devait faire, si précise, qu’il n’eut pas un instant d’hésitation. Le temps ne semblait pas compter. C’était comme s’il s’était arrêté, comme si Pen pouvait l’employer de toutes les façons et en toute quantité qu’il jugeait nécessaires pour accomplir sa tâche.

Il travailla tout le reste de la journée et poursuivit son ouvrage jusque dans la nuit. Il ne prit ni eau ni nourriture. Il ne bougea pas de l’endroit où il était assis. Il était totalement concentré sur les consignes que l’arbre lui donnait avec calme et régularité. Rien ne put perturber le jeune homme, ni le léger chatouillement d’ailes des insectes, ni le chuchotement d’air frais de la brise sur sa peau. Il était dans un autre monde, à une autre époque, dans une autre vie.

Il faisait nuit quand il eut fini ; la lune était levée et les étoiles scintillaient, distillant leur lueur à travers la canopée sylvestre en minces rubans ténus. L’obscurité, autour de Pen, était profonde et envahissante. Les images cessèrent, les racines rentrèrent sous terre, et il se retrouva seul dans le silence. Alors, il rouvrit les yeux et les baissa sur ses genoux.

La noircanne reposait au creux de ses mains ; longue de six pieds, elle présentait la même teinte noir moucheté de gris que le tronc du tanequil, et sa surface lisse luisait d’une façon qui n’aurait pas dû être possible pour un bois si récemment taillé. Un enchevêtrement complexe de runes s’étirait sur toute sa longueur, ensemble de symboles mystérieux que Pen ne connaissait pas et qu’il n’aurait pas su interpréter. Lorsqu’il les plaça au clair de lune, elles se mirent à briller comme si un feu intérieur les animait. Le bois dégageait encore une douce chaleur sous les doigts de Pen ; la force vitale du tanequil n’avait rien perdu de sa vivacité.

Le jeune homme étira ses jambes endolories et percluses de crampes. Il avait la bouche si sèche qu’il arrivait à peine à l’ouvrir. Il se donna quelques minutes pour rassembler ses forces, puis se mit debout et, clopin-clopant, reprit le chemin de la source où Cinnaminson l’avait conduit un peu plus tôt. Il emporta la noircanne avec lui ; il savait qu’il l’emporterait partout, dorénavant. Peu à peu, les crampes disparurent et il recouvra l’usage normal de ses jambes. En chemin, il tendit l’oreille en quête de bruits, mais il n’entendit rien. Malgré le temps qu’il avait passé assis sous l’arbre, il était toujours seul.

Il se demanda soudain ce que Cinnaminson était devenue. Elle lui avait dit qu’elle reviendrait le chercher à la tombée de la nuit. Elle le lui avait promis.

Il retrouva la source et se laissa tomber à genoux pour boire. L’eau était fraîche et douce ; elle lui redonna un peu de force. Lorsqu’il eut bu tout son content, il se redressa et jeta un coup d’œil alentour.

Où était Cinnaminson ?

Il soupira, irrité. Il n’aimait guère l’idée qu’elle ne soit pas revenue. Cela ne lui plaisait jamais qu’elle soit loin de lui. La perdre serait bien pire que de perdre ses doigts…

Il s’interrompit, se rappelant soudain la sensation d’une autre main sur la sienne tandis qu’il façonnait la noircanne, une main qui lui avait permis de travailler à l’aveuglette, les yeux clos, en ne se fiant qu’au sens du toucher.

« Un morceau de ton corps. Un morceau de ton cœur. »

Une terrible certitude s’imposa brusquement à lui, dure et implacable, si choquante qu’il ne put l’exprimer autrement que par un murmure ténu dans le silence de son esprit. Il croyait comprendre. Il s’était trompé. Il avait supposé que la perte de ses doigts suffirait à équilibrer l’échange.

Il avait eu tort.

L’échange avait exigé autre chose.

Cinnaminson.

Chapitre 25

Shadea a’Ru, debout devant la fenêtre de sa chambre à coucher, contemplait les étendues boisées qui s’étendaient au pied des tours de Paranor. Le soleil se levait, illuminant l’est d’un doux éclat doré, toile de fond lumineuse sur laquelle se découpait en contre-jour la silhouette déchiquetée des dents du Dragon, promesse d’une journée d’été chaude et alanguie.

Shadea pinça les lèvres en un pli rageur. La journée ne s’annonçait pas si bonne que cela pour elle. Et elle le serait moins encore pour quelques autres.

Elle baissa les yeux sur la missive qu’elle tenait à la main, sur les mots qui y figuraient, puis détourna le regard. Bande d’imbéciles ! Elle passa une main absente dans ses courts cheveux blonds ébouriffés et fit jouer ses épaules. Elle avait les muscles raides et tendus. Elle regrettait l’exercice et le combat qui avaient été au cœur de sa vie lorsqu’elle était encore soldat dans l’armée de la Fédération. La discipline et la routine lui manquaient. Elle n’aurait jamais cru regretter cette vie-là un jour, mais, après des semaines de lutte à la tête du troisième Conseil des druides, au poste d’Ard Rhys, elle aurait été prête à renoncer à tout cela si on lui avait donné l’occasion de revenir à des temps où les choses étaient plus simples, plus directes.

Elle ramena son regard sur le message. Il était arrivé dans la nuit, pendant que Shadea dormait, et celle-ci l’avait trouvé au réveil, assujetti à la patte du martinet. L’oiseau l’avait toisée de son air sinistre et farouche depuis sa cage, comme pour la défier de venir le chercher. Mais c’était son oiseau, l’un des nombreux volatiles qu’elle avait apprivoisés et dressés pour qu’ils lui apportent les messages de ses comparses et de ses serviteurs dans le complot contre Grianne Ohmsford. L’attitude de l’oiseau n’était qu’un reflet de celle qu’elle-même pouvait adopter.

Elle connaissait cet oiseau-là. Il s’appelait Fissure, en référence à la curieuse fente qui séparait en deux les plumes de sa queue, une anomalie de naissance. Ce martinet était l’un de ceux qu’elle avait confiés à Traunt Rowan lorsqu’il était parti pour les Terres du Nord ; c’était lui qui l’avait envoyé.

Elle avait donc ouvert la cage et détaché le message de la patte de Fissure, puis elle l’avait déplié, et aussitôt son visage s’était assombri sous l’effet de la colère.

« GARÇON ET COMPAGNONS ENFUIS DES ROCAILLES DE TAUPO.

LES AVONS PRIS EN CHASSE DANS LES MONTAGNES DE KLU. »

Et ils les y avaient perdus, bien entendu, bien que celui qui avait rédigé la missive se soit bien gardé d’en dire tant.

Elle observa le message une fois de plus, toujours furieuse de ce qu’il contenait et de l’incompétence de celui qui l’avait envoyé. Elle avait espéré mieux de la part de Traunt Rowan. Elle avait espéré mieux de la part de Pyson Wence, également, et mieux encore des deux réunis pour traquer ensemble ce gosse !

Elle serra les dents. Comment se faisait-il que ce soit si difficile de mettre la main sur ce garçon ? L’entreprise avait coûté la vie à Terek Molt. Elle avait coûté à Aphasia Wye le respect de Shadea, respect que celle-ci avait pourtant cru inébranlable. Qu’allait-elle coûter encore ? La vie de deux autres de ses alliés, des hommes dont elle pouvait difficilement se passer, quoique leur compétence se soit révélée bien inférieure à tout ce qu’elle avait imaginé ? Il y avait beau temps que son respect pour eux s’était envolé ; voilà au moins une chose qu’elle ne risquait pas de perdre.

Elle froissa le papier dans sa main, puis le jeta dans une coupelle posée sur sa table de travail, y mit le feu à l’aide de sa magie et dispersa les cendres par la fenêtre. Tandis qu’elle regardait la brise les emporter au loin, elle se prit à regretter que sa colère et sa déception ne puissent disparaître aussi aisément.

Que fallait-il donc qu’elle fasse pour mettre un terme à cette affaire ?

L’espace d’un instant, très brièvement, elle caressa l’idée d’abandonner définitivement la poursuite. La chose demandait bien trop de temps et d’énergie à son goût, et cela en pure perte. Elle tenait les parents du garçon sous les verrous dans ses cachots. Ne pouvait-elle pas attendre qu’il vienne jusqu’à eux ? Car il viendrait sans doute dès qu’il apprendrait où ils se trouvaient, et il ne serait pas difficile de le lui faire savoir.

L’irritation menaçant de lui déclencher une migraine, elle se massa les tempes du bout des doigts. Ce qui l’ennuyait dans l’idée de laisser le garçon tranquille, c’était qu’elle était à peu près sûre de savoir ce qu’il s’employait à faire. Il cherchait un moyen de rejoindre sa tante. Elle n’avait aucune idée de la façon dont il comptait s’y prendre et estimait que c’était au-delà de ses capacités ou de celles de n’importe qui d’autre. Néanmoins, elle ne pouvait prendre le risque de se tromper. Si le garçon avait découvert comment passer de l’autre côté de la Barrière, s’il avait trouvé un accès dont elle-même n’avait pas connaissance, il fallait qu’elle l’empêche de l’emprunter. Car s’il réussissait l’impossible et qu’il parvienne bel et bien à rejoindre Grianne Ohmsford en franchissant le mur depuis Paranor, il se pourrait bien qu’il trouve aussi un moyen de la ramener.

Et dans ce cas, Shadea savait bien qu’elle était perdue. Ils étaient tous perdus, tous ceux qui avaient conspiré avec elle.

Le risque qu’une telle chose se produise était si infime qu’il en était à peine mesurable, mais elle se gardait bien de juger quoi que ce soit hors de portée des Ohmsford. L’histoire de leur lignée parlait pour eux. Ils avaient déjà surmonté des situations inextricables par le passé, sur plusieurs générations. Ils étaient pétris à la fois de magie et de chance, et cet heureux mélange les avait préservés du mal plus de fois qu’on en pouvait dénombrer.

Shadea ne pouvait permettre que l’histoire se perpétue.

Elle allait donc laisser les choses suivre leur cours. Elle allait laisser Traunt Rowan et Pyson Wence continuer à pourchasser le garçon. Peut-être Aphasia Wye le traquait-il toujours, lui aussi, bien que l’assassin ne lui ait plus donné signe de vie depuis des jours. On ne savait jamais, avec cette créature. On ne pouvait jamais prévoir.

Les cendres du message brûlé, réduites en poussière et emportées par le vent, avaient disparu. Shadea inspira l’air matinal à pleins poumons, s’efforçant de recouvrer son calme, de se persuader que tout allait bien se passer. Dans les prochains jours, elle se rendrait en Arishaig pour rencontrer Sen Dunsidan. Le Premier ministre requérait son soutien pour une attaque prolongée contre les hommes libres, chose sur laquelle ils s’étaient tacitement entendus mais qu’ils n’avaient pas encore mise en œuvre. La Fédération avait besoin de l’appui des druides si elle voulait réussir à sortir de l’impasse du Prekkendorran et marcher en Callahorn. Le Premier ministre souhaitait donc s’assurer que Shadea, en sa qualité de chef de l’ordre druidique, ne chercherait pas à l’arrêter. Shadea, quant à elle, souhaitait s’assurer que Dunsidan continuerait à la soutenir dans ses fonctions d’Ard Rhys.

Le soutien du Premier ministre la préoccupait moins que dans les premiers temps, lorsqu’elle avait encore peu de partisans et que son assise à la tête de l’ordre était encore précaire. Les choses avaient changé, depuis. Après avoir mis Gerand Cera dans son lit et l’avoir élevé à la position d’Ard Rhys consort, elle avait entrepris de gagner à sa cause les partisans de celui-ci. Usant de promesses et de menaces, elle les avait corrompus les uns après les autres. Cera avait beau se croire encore le chef de sa propre faction, il y avait beau temps qu’elle avait pris sa place.

Elle jeta un coup d’œil au lit défait dans un coin de la pièce et grimaça. Elle avait joué à ce petit jeu assez longtemps. Elle lui avait accordé assez de libertés. Il était temps d’y mettre un terme. Il était temps de l’expulser de son lit et de sa vie.

Décidée à aller s’entretenir avec une poignée de ceux sur qui elle pensait pouvoir compter, elle se dépouilla de ses vêtements de nuit et enfila ses robes druidiques. Il y aurait du grabuge avant la fin de la journée, et il fallait qu’elle sache qui serait de son côté à ce moment-là. Pour ce genre de chose, elle était trop avisée pour s’en remettre à la chance.

Drapée dans ses atours noirs, la chaîne de son office pendant à son cou, elle se dirigeait vers la porte quand celle-ci s’ouvrit brusquement, livrant le passage à Gerand Cera qui entra à grandes enjambées, son visage en lame de couteau affichant une expression sinistre et furieuse.

— Nous avons été trahis, Shadea, annonça-t-il sans préambule. (Il se débarrassa de ses robes et se laissa tomber dans l’un des fauteuils rembourrés.) Par celui-là même dont tu étais si sûre qu’il ne s’y risquerait pas.

Shadea le dévisagea.

— Sen Dunsidan ?

Un rictus sarcastique tordit le visage maigre de Cera.

— Sen Dunsidan, oui. La nuit dernière, les elfes ont lancé une attaque aérienne contre son armée. Mais l’attaque a échoué, car les forces de la Fédération en avaient eu vent par avance et les attendaient. Elles ont mis au point une arme qui génère un faisceau lumineux si intense et si puissant qu’il est capable de brûler un navire aérien en plein vol. C’est ce qui s’est passé ; le vaisseau de la Fédération qui transportait l’arme a eu le temps de détruire la quasi-totalité de la flotte des elfes avant d’être endommagé à son tour et de devoir atterrir.

Il se pencha en avant.

— Mais ce n’était que le début. Pendant que les navires combattaient dans les airs, l’infanterie de la Fédération a attaqué les lignes elfiques et a percé leurs défenses. Les elfes ont été littéralement éjectés du Prekkendorran. Ils courent peut-être encore, pour ce que j’en sais. Leurs alliés essaient de tenir, mais ils sont encerclés. Je ne donne pas cher de leur peau.

Il secoua la tête d’un air écœuré.

— Alors, dis-moi, Shadea. Que penses-tu de ton précieux Premier ministre, maintenant ? (Il posa son regard perçant sur Shadea.) Tu n’avais pas entendu parler de cette attaque, si ? Ça m’ennuierait beaucoup d’apprendre que tu m’as caché des choses.

Shadea n’en avait pas du tout entendu parler, bien sûr. La nouvelle la surprenait tout autant que lui. Mais elle n’avait aucune raison de le lui avouer. Mieux valait qu’il pense qu’elle avait un temps d’avance sur lui.

— Il y a eu des pourparlers à ce sujet. Je ne pensais pas qu’il envisageait d’agir si rapidement.

— J’aurais apprécié que tu m’en touches un mot.

Shadea haussa les épaules.

— Nous faisons tous deux des cachotteries, Gerand. Ne fais pas comme si ce n’était pas le cas. Comme je te l’ai dit, je pensais qu’il attendrait un peu. Il semblerait qu’une occasion se soit présentée à lui et qu’il n’ait pas pu la laisser passer. Nous pouvons difficilement lui en tenir rigueur.

Gerand Cera fronça les sourcils.

— Je n’aime guère l’idée qu’il ait agi sans solliciter notre approbation. Les gens vont penser qu’il n’a plus que faire de savoir si nous sommes de son côté ou contre lui. Les gens vont croire qu’il n’accorde plus aucune importance à notre soutien.

Précisément, songea Shadea. Sen Dunsidan aurait des comptes à lui rendre quand elle le reverrait. Le temps était peut-être venu pour elle de mettre un terme à leur relation d’une façon qui ne laisserait aucun doute quant à celui qui détenait réellement le pouvoir sur les Quatre Terres.

— Cette arme, dit-elle, changeant de sujet. Je n’ai pas l’impression d’avoir déjà entendu parler de quoi que ce soit de ce genre. On dirait qu’elle emploie une forme de magie.

Gerand Cera secoua la tête pour montrer son désaccord.

— Le Premier ministre n’a pas l’usage de la magie.

— Peut-être a-t-il reçu l’aide de quelqu’un qui l’a. L’un d’entre nous.

Le druide émit un grognement.

— Qui ça ? Qui donc aurait envie de prêter main-forte à Sen Dunsidan en sachant comment tu verrais… (Il s’interrompit.) Tu penses à Iridia ?

— Savons-nous où elle se trouve ? Avons-nous jamais découvert où elle était allée après son départ ?

Cera secoua lentement la tête.

— Non. Mais elle n’oserait pas nous trahir. Elle sait ce qui se passerait autrement.

Shadea eut un mouvement de recul intérieur en entendant le mot « nous ». Comme si Cera jouait un quelconque rôle dans la prise de décision, quand en réalité il n’était guère plus qu’un obstacle supplémentaire. Elle détourna les yeux pour dissimuler son dégoût, puis se tourna et marcha jusqu’à la fenêtre. Elle demeura là un moment, plongée dans ses réflexions.

— Que comptes-tu faire ? lui demanda-t-il en se levant.

Il alla la rejoindre et posa les mains sur ses épaules.

La fermeté de ces mains n’échappa point à Shadea. D’une poigne possessive et impérieuse, il la fit pivoter face à lui. Ces mains-là semblaient affirmer avec assurance que c’était lui qui avait le dessus. Elle lui accorda un sourire aimable tandis qu’il se penchait pour l’embrasser sur les lèvres. Elle lui rendit son baiser, attendit que la chose prenne fin, puis se dégagea de son étreinte.

— Je compte boire mon thé du matin, puis aller parler à ceux de l’ordre qui garderont un œil sur nos affaires en notre absence.

Il la dévisagea sans comprendre.

— En notre absence ? Nous allons quelque part ?

— Confondre Sen Dunsidan, bien sûr.

Elle ne lui avait encore rien dit de ses projets de voyage jusqu’en Arishaig. La raison en était simple. Elle n’avait jamais eu l’intention de l’emmener. Elle n’en avait toujours pas l’intention, mais elle jugeait préférable de le lui faire croire.

— Le confondre ? Sous son propre toit, dans sa propre cité, entouré de ses propres gens ? (Gerand Cera considéra cette perspective.) Voilà qui est bien audacieux, Shadea. N’est-ce pas un peu risqué ?

Elle haussa les épaules et servit le thé, laissant discrètement tomber dans la tasse destinée à Cera la petite capsule qu’elle avait mise de côté pour cet instant, et qu’elle vit se dissoudre instantanément.

— Nous sommes des druides, Gerand. Nous ne pouvons nous permettre de nous inquiéter pour notre sécurité. Nous ne pouvons nous permettre de montrer des signes de crainte.

Elle lui tendit son thé et resta devant lui tandis qu’elle sirotait le sien ; elle le regarda boire, satisfaite.

— Viens t’asseoir avec moi sur le lit. (Elle le prit par le bras et l’entraîna vers sa couche, où elle le fit asseoir à côté d’elle.) Nous ne sommes peut-être pas obligés de partir tout de suite. Le thé m’a donné chaud. Il faut que je trouve un moyen de me rafraîchir.

Elle sourit et but une autre gorgée de thé.

— Allons, Gerand. Finis ton thé. Ne me fais pas attendre.

Il vida sa tasse d’un trait et tendit les bras vers elle. Il avait des appétits tellement pathétiques, tellement prévisibles ! Elle se déroba à son étreinte d’un air mutin. Il souriait encore quand la drogue commença à faire effet. Ses traits accusés s’altérèrent brusquement. Son visage devint flasque et inexpressif, et, vacillant, il s’affala sur le flanc.

Ça n’a pas traîné, commenta Shadea en son for intérieur. Elle se leva et le toisa du regard, observant la façon dont ses yeux affolés roulaient de droite et de gauche tandis qu’il s’efforçait de comprendre ce qui lui arrivait. Elle glissa un oreiller sous sa tête, puis s’empara de ses jambes et les souleva pour les poser sur la couche de façon à l’y étendre de tout son long.

— Bien installé, Gerand ? Il vaut bien mieux que tu te reposes pendant que ça se passe.

Sachant qu’il ne pouvait plus l’atteindre, qu’il ne pouvait plus bouger du tout, d’ailleurs, elle se pencha sur lui. Les poumons et le cœur fonctionnaient encore, mais ils n’étaient plus très efficaces. C’était à peine s’il avait encore la force d’un nourrisson.

— Je t’ai administré une drogue, expliqua-t-elle en s’asseyant près de lui. Elle retire toute vigueur à tes muscles et te paralyse. Ça ne dure qu’un instant. Elle ne laisse aucune trace. Contrairement au poison, par exemple, que j’ai envisagé d’utiliser avant de me raviser. Je ne peux tout de même pas me permettre de passer pour une meurtrière.

Elle se pencha plus près encore.

— Tu comprends bien ce qui va se passer, j’imagine. Tes yeux me disent que oui. Tu ne m’aimes plus, à présent, hein ? Tu me méprises, désormais. L’amour est ainsi fait. Il ne dure que le temps nécessaire aux deux partis, après quoi il devient un fardeau ; c’est pour ça que je ne m’autorise pas à aimer qui que ce soit à l’excès. Tu aurais dû apprendre la leçon il y a bien longtemps. Je m’étonne que tu ne l’aies pas fait. Il faut donc que tu l’apprennes à tes dépens, maintenant.

Gerand Cera avait les yeux braqués sur elle, et elle lut dans son regard la haine qu’il lui vouait. Son visage, en revanche, était dénué d’expression ; on eût dit que ses yeux appartenaient à quelqu’un d’autre. Pourtant ses yeux étaient véritablement tout ce qui subsistait de lui, car tout le reste lui avait été dérobé par la drogue.

Shadea se pencha encore et déposa délicatement un baiser sur son front.

— Essaie de ne pas trop m’en vouloir, Gerand. Tu aurais fait la même chose si tu avais été un peu plus attentif à la façon dont je te regardais.

Alors, elle s’empara de l’oreiller qu’elle avait glissé sous sa tête, le posa fermement sur le visage de Cera et appuya de toutes ses forces, qui étaient considérables, jusqu’à ce qu’il cesse de respirer.

Lorsque la porte de la cellule se referma et que les verrous furent tirés, l’obscurité engloutit Bek Ohmsford. Il s’assit en attendant que sa vue s’accommode, ce qui finit par se produire. Des rais de lumière filtraient sous la porte et par les joints de la serrure, lui donnant juste assez de lumière pour pouvoir se déplacer. La cellule était minuscule, aussi ne lui fallut-il guère de temps pour en faire le tour. Il n’y trouva rien d’utile. Les parois, le sol et le plafond avaient été sculptés dans la roche ; l’unique issue était la porte barricadée. La pièce ne contenait que la paillasse garnie de paille et le seau qu’il avait vus lorsqu’on l’avait fait entrer. Il n’y avait aucun objet susceptible d’être utilisé pour creuser un tunnel ou servir de levier. Il n’y avait pas non plus de fissure ou de crevasse dans lesquelles insérer un tel outil, de toute façon. Ni quoi que ce soit qu’il puisse transformer en arme.

Il s’assit sur la paillasse et médita longuement sur la situation dans laquelle il se trouvait. S’il devait en croire Shadea – ce qu’il n’avait aucune raison de ne pas faire –, un garde était posté de l’autre côté de la porte, à l’affût de la moindre tentative d’évasion. Il y en avait d’autres tout le long du couloir et dans les escaliers. Un système de relais avait été mis en place pour que l’alerte le prenne de vitesse s’il tentait de s’échapper. Il ne connaissait pas tous les détails, mais il devait supposer que les gardes disposaient d’un moyen de communication qui leur permettrait de savoir si un ou plusieurs d’entre eux avaient été maîtrisés.

Le temps passa, et la porte finit par s’entrouvrir juste ce qu’il fallait pour qu’un chasseur gnome puisse faire glisser un plateau de nourriture à l’intérieur avant de tirer de nouveau les verrous. Bek, qui s’était habitué à l’obscurité, fut aveuglé par le brusque flamboiement des torches, et ce fut tout juste s’il distingua ce qui se passait avant que la porte se referme. Il prit note de cela tandis qu’il continuait à échafauder des plans tout en mangeant, assis à même le sol de sa cellule. La nourriture était correcte, estima-t-il ; apparemment, Shadea n’avait pas l’intention de le supprimer en le faisant mourir de faim. Mais il demeurait convaincu qu’elle prévoyait de le supprimer d’une façon ou d’une autre.

Il patienta encore trois repas, mesurant le temps qu’il fallait au gnome pour pousser le verrou, ouvrir la porte de la cellule, faire glisser le plateau de nourriture à l’intérieur, refermer la porte et tirer de nouveau le verrou. À ses yeux, il ne faisait aucun doute que toute tentative d’évasion devrait survenir à ce moment-là. Il n’arriverait jamais à s’échapper s’il devait enfoncer la porte ou faire levier pour l’ouvrir. Le bruit que de tels efforts ne manqueraient pas de provoquer, si toutefois il avait le temps et l’occasion de tenter la chose, alerterait aussitôt les chasseurs gnomes et le priverait de l’effet de surprise.

Et quand bien même il parviendrait à franchir la porte, que trouverait-il de l’autre côté ? Un chasseur gnome au moins, mais combien d’autres lui tiendraient compagnie ? À la place de Shadea, Bek aurait insisté pour qu’au moins deux gardes, voire davantage, soient présents chaque fois que la porte de la cellule devait être ouverte. Cela éliminerait le risque qu’il réussisse à maîtriser un garde sans que les autres en soient alertés.

Il décida de se placer de façon à apercevoir le couloir lorsque la porte de la cellule s’entrouvrirait, et, le temps de deux repas encore, il s’efforça de distinguer ce qui se trouvait au-delà. Mais il ne vit pas grand-chose, en tous les cas jamais assez pour acquérir des certitudes. Il perçut bien un mouvement, une fois, une ombre projetée par la lumière des torches qui trahissait la présence de quelqu’un d’autre. Mais il était clair qu’il allait devoir s’élancer dans le couloir sans savoir combien de gnomes il allait y trouver.

Comment faire pour s’assurer qu’ils ne donneraient pas l’alerte ?

Il retourna le problème dans sa tête, de plus en plus désespéré ; il fallait qu’il trouve rapidement une solution, car le temps filait à toute vitesse, et avec lui ses chances de libérer Rue et d’avertir Penderrin du danger qui le menaçait. En dépit des nouvelles que Shadea avait reçues des Rocailles de Taupo, Bek devait supposer que son fils courait encore et que sa position exacte n’avait pas encore été découverte. Mais les choses pouvaient changer d’un instant à l’autre.

En définitive, il parvint à la conclusion qu’il allait devoir utiliser l’Enchantement de Shannara pour lancer une attaque de masse visant à assommer tous ceux qui se trouvaient à portée de voix et à lui permettre de monter les marches pour affronter quiconque aurait échappé à son assaut. Il avait peu de chances de réussir, et l’idée de prendre un tel risque ne lui souriait guère. Mais c’eût été folie que de rester assis dans sa cellule à attendre l’inévitable. Il répugnait à l’idée de mettre Rue en danger, mais il savait qu’elle l’y encouragerait si cela pouvait leur donner une chance, même infime, de rejoindre Pen.

Il décida de tenter une dernière observation, se servant du repas suivant comme d’une répétition afin de déterminer l’endroit exact où il devrait se placer pour pouvoir franchir la porte et se ruer sur les gardes. Il attendit patiemment, employant le temps qui lui restait à répéter en boucle ce qu’il allait faire, à calculer et recalculer le temps dont il aurait besoin et les mouvements qu’il lui faudrait accomplir, en un mot tout ce que la situation exigerait de lui.

Lorsque enfin la porte s’ouvrit, Bek se tenait juste devant l’entrebâillement ; il étudia attentivement les gestes du gnome tandis que celui-ci s’agenouillait pour faire glisser le plateau à l’intérieur, et compta les secondes entre le moment où la porte s’ouvrit et celui où elle se referma. L’opération dura douze secondes. Il allait devoir agir vite, invoquer l’Enchantement de Shannara et le retenir en lui jusqu’à ce que le verrou soit repoussé. Alors, il faudrait qu’il se précipite vers la porte et qu’il projette la magie dans le couloir dès qu’il sortirait ; l’assaut devrait être vif et précis.

Bek s’assit dans le noir et songea au peu de chances qu’il avait de faire aboutir son plan. Ne pouvait-il pas trouver mieux ? N’y avait-il pas autre chose à faire ?

Il achevait tout juste son repas lorsqu’un morceau de papier fut glissé sous la porte. Bek le considéra un moment, puis tendit la main pour le ramasser. Se penchant tout près du pied de la porte, où le mince rai de lumière éclairait juste assez pour qu’il puisse distinguer les mots, il lut :

« DU RENFORT ARRIVE. »

Bek reconnut immédiatement l’écriture. Ce message était de la même main que celui que Rue et lui avaient reçu à leur arrivée à Paranor, celui qui leur avait conseillé de ne se fier à personne. Il n’avait jamais su qui en était l’auteur, et, à dire vrai, il n’y avait plus du tout pensé jusqu’à cet instant.

Allongé sur le sol tout près de la fente au pied de la porte de sa cellule, il relut le message. Pouvait-il y ajouter foi ? Pouvait-il faire confiance à son auteur pour trouver un moyen de le libérer ? Combien de temps pouvait-il se permettre d’attendre afin d’en être sûr ?

Les yeux perdus dans le noir de sa cellule, il s’efforça de trouver une réponse à ces questions.

Chapitre 26

Il entendit d’abord les voix, douces et insistantes, mêlées pour ne faire qu’une, fredonnant puis chantant ; les paroles étaient indistinctes, mais le son en était net, clair, fascinant.

— Penderrin, murmura-t-elle d’une voix émergeant de l’ensemble. Je suis de retour…

Mais ce n’était pas sa voix, et il savait que, lorsqu’il regarderait, ce ne serait pas elle qu’il verrait. Ce ne serait personne.

— Je t’avais dit que je reviendrais. Ne te l’avais-je pas promis ?…

Il était étendu à l’endroit où le sommeil avait fini par le prendre à l’approche de l’aube, exténué de l’avoir cherchée après qu’il avait cru deviner où elle se trouvait et ce qu’elle avait fait. Pris de panique, il s’était rué à travers la forêt comme un dément, s’enfonçant parmi les troncs noirs et les nappes d’ombre en hurlant son nom jusqu’à l’épuisement. Alors, la mort dans l’âme, accablé de désespoir, il s’était écroulé. Cela ne pouvait être vrai, n’avait-il cessé de se répéter. Ses craintes n’étaient pas fondées, ce n’étaient que la fatigue et le choc d’avoir perdu ses doigts. Tout cela n’était qu’une vue de l’esprit, née d’une mauvaise interprétation des propos du tanequil, des peurs suscitées par le sinistre rappel de l’arbre selon lequel le don de la noircanne exigeait en retour un don de sa part.

Du corps. Du cœur.

— Penderrin, réveille-toi. Ouvre les yeux…

Mais il garda les yeux fermés, réconforté par l’obscurité qui lui permettait de ne pas la voir, refusant de renoncer à cette dernière bribe d’espoir. Il dégagea sa main blessée de sous son corps, palpant de ses doigts valides ceux qu’il avait perdus, et s’aperçut que ses moignons étaient cicatrisés et qu’ils n’étaient plus douloureux. Ce n’était pas si grave, se dit-il, de perdre en partie deux doigts. Comparé à ce qu’il avait reçu. Comparé à ce que cela signifiait pour lui dans sa quête pour retrouver sa tante. Comparé aux conséquences pour l’avenir des Quatre Terres. Ce n’était pas si grave.

Ce qui était grave, c’était de perdre Cinnaminson.

— Pourquoi tu as fait ça ? finit-il par demander d’une voix si ténue qu’il s’entendit à peine.

Un silence accueillit sa question, un long moment de calme durant lequel les voix se turent et les bruits de la forêt revinrent progressivement combler le vide créé par leur mutisme.

— Pourquoi, Cinnaminson ?

Toujours pas de réponse. Craignant soudain de l’avoir perdue à jamais, il releva la tête et regarda autour de lui. Il était seul, étendu sur le tapis d’herbe où il s’était endormi un peu plus tôt. La noircanne était posée par terre à côté de lui ; sa surface luisante, gravée de runes sinistres et mystérieuses, miroitait.

— Cinnaminson ? appela-t-il.

— C’était ma chance de devenir ce que je n’aurais jamais pu être autrement. (Elle lui parlait de quelque part dans les airs.) Je suis libérée de mon corps, Pen. Libérée de ma cécité. Libérée comme je n’aurais jamais pu l’être si je ne l’avais pas fait. Je peux voler où bon me semble, maintenant. Je vois des choses que je n’avais jamais pu voir jusque-là. En tout cas pas comme maintenant. J’ai trouvé une famille. Des sœurs. Un père et une mère…

Pen ne sut que répondre. Elle semblait rayonner de bonheur, mais ce bonheur le rendait terriblement malheureux, lui. Il s’en voulait de réagir ainsi, mais c’était plus fort que lui.

— C’était ton choix ? l’interrogea-t-il d’une voix qui, même à ses propres oreilles, parut pitoyable et plaintive.

— Bien sûr, Penderrin. Crois-tu qu’on m’aurait forcée à devenir l’une d’entre elles ? C’était mon choix de m’affranchir de mon corps…

— Mais tu savais que je n’obtiendrais pas la branche du tanequil autrement, pas vrai ?

— Je savais que c’était ce qu’il fallait faire. Tout comme toi quand tu as accepté de venir ici pour chercher l’arbre et requérir son aide afin de porter secours à ta tante…

— Mais tu le savais, insista-t-il, cherchant désespérément à lui extorquer cette infime concession. Tu savais que ça m’aiderait si tu devenais une ériade. Tu savais qu’il faudrait que tu te donnes au tanequil pour que lui-même me donne sa branche.

Elle n’hésita qu’un bref instant.

— Je le savais, oui…

Elle se déplaçait tout autour de lui, fragment de l’éther, voix désincarnée mise en valeur par le fredonnement léger de ses sœurs ériades, sa nouvelle famille, sa nouvelle vie. Il s’efforça de la voir à travers le son de sa voix, sans y parvenir tout à fait. Ses souvenirs d’elle étaient vivaces, mais les efforts qu’il déployait pour évoquer une image d’elle à partir du seul son de sa voix ne suffisaient pas. Ce n’était pas en nature morte qu’il voulait la voir revenir, c’était en être de chair, vivant et tangible ; mais les images qu’il parvenait à recréer ne la montraient pas ainsi.

Il se laissa retomber sur le sol, découragé.

— Quand as-tu pris ta décision ? (Sa voix se brisa, le désespoir manquant de le submerger.) Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

Le chant s’intensifia et retomba, pareil à une vague d’émotion portée par le vent.

— Que t’aurais-je dit ? Que je t’aime au point de ne pouvoir imaginer la vie sans toi, mais que je suis assez adulte pour comprendre qu’aimer quelqu’un à ce point n’est pas toujours ce qui fait que l’on passera sa vie avec cette personne ? Que le choix de l’amour ne devrait jamais être un choix égoïste… ?

— Si tu m’aimais autant que tu le dis…

— Mais je t’aime autant que je le dis, Penderrin. Rien n’a changé. Je t’aime toujours. Mais tu as été envoyé ici pour autre chose, une chose bien trop importante pour que tu la sacrifies à quoi que ce soit d’autre – même à moi. Je le savais. Je l’ai su dès que j’ai entendu les ériades me parler. Elles m’ont expliqué ce qu’il fallait faire – pas de façon si directe, pas avec tant de mots, mais à travers la façon dont elles chantaient pour moi, à travers le son de leur voix. Je le savais…

Pen secoua la tête.

— Je ne crois pas que je puisse y arriver sans toi. Je ne suis même plus capable de réfléchir correctement. Je peux à peine bouger.

Imitée par les voix de ses sœurs, caressante comme la brise par une chaude journée d’été, la voix de Cinnaminson émit un petit rire de colombe.

— Oh ! Pen, ça va passer ! Tu vas accomplir ce pour quoi tu as été envoyé ! Tu vas retrouver ta tante et la ramener chez elle. Je ne suis déjà plus qu’un souvenir, je m’efface…

Pen scruta le vide à l’endroit d’où provenait sa voix, essayant de se contraindre à accepter ce qu’elle lui disait, sans succès.

Les voix soupirèrent et fredonnèrent et soupirèrent encore.

— Ne sois pas triste, Penderrin, chuchota-t-elle. Je ne suis pas triste, moi. Je suis heureuse. Tu l’entends à ma voix, non ? J’ai fait un choix. Les ériades m’ont demandé de les rejoindre, de t’aider et de m’aider moi-même. Pendant que tu dormais, j’ai quitté la surface de la terre et les ai accompagnées dans le Tréfonds. Du monde d’air et de lumière de Père Tanequil jusqu’au monde de terre et d’obscurité de Mère Tanequil. Elle est enracinée très profondément, Pen, pour subvenir aux besoins de ses enfants, pour leur donner la vie, pour leur offrir la liberté à laquelle elle-même n’aura jamais droit. J’ai vu ce qu’elle est réellement. Ce qu’ils sont tous deux. Unis en un seul être : père, les branches, mère, les racines. Le premier vit à la surface, mais la seconde doit vivre en bas pour toujours. Elle se sent seule. Elle a besoin de compagnie. Je suis un cadeau que Père Tanequil lui a fait. Mais c’était mon désir. Il le savait peut-être en m’envoyant auprès d’elle. Il nous connaît peut-être mieux que nous nous connaissons nous-mêmes. Tous deux sont des esprits très anciens, Pen. Ils existaient déjà quand le monde est né, alors que le Verbe était encore jeune et que les créatures de l’Âge magique venaient de voir le jour. Nous sommes des enfants à leurs yeux…

— Nous sommes de la race des hommes ! répliqua Pen d’un ton sec. Et ils ne savent pas ce qui est bon pour nous ! Ils ne savent rien de nous, pour la bonne raison qu’ils ne sont pas comme nous ! Tu ne vois donc pas que nous avons été manipulés ? que nous avons été piégés ?

Un long silence ponctua sa diatribe.

— Non, Pen. Nous avons fait ce que nous pensions être le mieux. Tous les deux. Je ne le regrette pas. Je ne le regretterai jamais. Nous avons la vie que nous avons choisie, quand bien même ce choix nous aurait été soufflé par le destin, par le tanequil ou par quelque chose de plus vaste encore…

Pen inspira longuement, s’exhortant au calme. Elle avait tort ; il savait qu’elle avait tort. Mais il n’y pouvait rien. C’était fini et bien fini. Il allait devoir s’y faire, quoiqu’il ne voie vraiment pas comment il le pourrait.

— Est-ce que ça t’a fait mal ? s’enquit-il d’un ton calme. Est-ce que tu as souffert ?

— Pas du tout, Pen…

— Mais, et ton corps ? Est-ce qu’il s’est… ?

Il ne put achever sa phrase, incapable de supporter l’image qui lui venait à l’esprit – une image d’elle en train de tomber en poussière, de se désintégrer.

Un rire accueillit son échec, doux et apaisant.

— Gardé intact et en sécurité dans ses bras… Je dors auprès de Mère Tanequil, Pen, tout au fond de la terre, au calme dans le noir, là où elle est enracinée. Elle me nourrit afin que je puisse vivre. Si je devais mourir, je cesserais d’exister même sous ma forme d’ériade…

Elle est au fond du ravin, s’avisa-il brusquement. Enfin, il commençait à comprendre. Le tanequil était à la fois masculin et féminin, père et mère des ériades, un tronc reliant d’une extrémité à l’autre les branches aux racines. Cinnaminson se trouvait sous la garde de ces dernières, tout au fond des profondeurs obscures au-dessus desquelles ils étaient passés en franchissant le pont. Là où quelque chose de monstrueux s’était réveillé sur leur passage.

Mais intacte, lui avait-elle dit. Et toujours en vie sous sa forme humaine.

— Cinnaminson, dit-il. (Une idée venait de germer dans son esprit, et un plan pour la mettre en œuvre était en train de prendre forme.) Il faut que je te revoie avant de partir. J’ai besoin de te dire au revoir. Entendre ta voix ne me suffit pas. Ça ne me paraît pas réel. Peux-tu me guider jusqu’à l’endroit où tu reposes ?

Il y eut un long silence.

— Tu ne peux pas me faire revenir, Pen. Mère Tanequil ne me laissera pas partir. Pas même si tu la supplies…

Elle ne lisait que trop clairement en lui, mais il avait déjà pris sa décision. Il était terrifié à l’idée de ce qu’il risquait de découvrir s’il mettait son plan à exécution, à demi convaincu que Cinnaminson n’était déjà plus qu’un tas d’ossements et de poussière, que sa vision d’elle-même intacte n’était qu’une illusion créée par l’arbre. Mais il ne pouvait partir avant d’en avoir eu le cœur net, si dévastatrice que puisse être la vérité. S’il existait la moindre chance de la délivrer, de l’emmener avec lui…

— Je ne ferai rien d’autre que m’assurer que tu es bien en sécurité, mentit-il. J’ai simplement besoin de te revoir une dernière fois.

— C’est une erreur, protesta-t-elle, sa voix s’élevant au-dessus de celles de ses sœurs, sèche et réprobatrice. Tu ne devrais pas me demander ça…

Il inspira profondément.

— Je te le demande tout de même. (Il attendit un moment.) Je t’en prie, Cinnaminson.

Les voix des ériades fredonnèrent, soutenant un long accord qui répondait au chuchotement doux et insistant du vent dans les feuilles. Pen se contraignit à garder le silence, à ne rien ajouter, à attendre.

— J’ai peur pour toi, Pen…, finit-elle par répondre.

— Moi aussi, reconnut-il.

Un silence s’ensuivit, et le fredonnement se tut.

— Suis-moi, alors, s’il le faut vraiment. Si tu peux garder en tête mes avertissements…

Pen relâcha lentement son souffle. Il ne risquait pas de les oublier.

De l’autre côté du ravin, Khyber Elessedil se tenait au pied de l’arche de pierre, écoutant la douce complainte du vent. Il y avait près de une heure qu’elle était là et qu’elle employait ses sens druidiques, de son propre aveu limités, à sonder la forêt en quête d’un signe de Pen et de Cinnaminson. Ce n’était pas la première fois qu’elle s’y évertuait, mais le résultat restait le même. Elle aurait tout aussi bien pu écumer la Ligne de Partage Bleue à la recherche d’un homme tombé à la mer, pour ce que cela lui rapportait.

Elle serrait les Pierres elfiques dans une main. Elle les gardait à proximité dans l’éventualité où elles pourraient l’aider dans ses recherches à un moment ou à un autre. Pour l’heure, elles lui étaient à peu près aussi utiles que ses compétences druidiques.

Contrariée, elle se détourna. Elle détestait se sentir impuissante à ce point. Dès l’instant où les cordes de sûreté nouées autour de la taille de Pen et de Cinnaminson étaient tombées dans le vide, comme si une lame invisible les avait sectionnées, elle avait su que le sort de ses amis n’était plus entre ses mains. Plus d’une fois, elle avait envisagé de traverser elle-même – et cela ne lui faisait pas peur, en dépit de la mise en garde gravée sur la pierre –, mais elle n’avait pas voulu faire quoi que ce soit qui risque de mettre en péril la tentative de Pen pour récupérer la noircanne.

Elle se retourna pour contempler les jardins, ces geôles aux couleurs éblouissantes. Prisonnière de toute cette beauté et incapable d’en jouir… Elle était tout entière concentrée sur Pen, sur l’île, sur les druides qui les traquaient, sur le temps qui passait – tout cela lui donnait envie de hurler. Mais il n’était rien qu’elle puisse faire.

Rien, hormis attendre.

D’un pas raide, elle alla rejoindre Kermadec et Tagwen qui, assis côte à côte, échangeaient des souvenirs du bon vieux temps, lorsque Grianne Ohmsford venait d’accéder à la position d’Ard Rhys et qu’eux-mêmes débutaient tout juste à son service.

— Vous croyez qu’il existe un autre moyen de traverser ? demanda-t-elle de but en blanc d’une voix pressante en s’agenouillant près d’eux. Un autre pont, un endroit où le ravin se resserre suffisamment pour qu’on puisse sauter par-dessus ? (Elle poussa un soupir bruyant.) Je crois que je ne vais pas pouvoir supporter de rester une minute de plus sans rien faire.

Kermadec la dévisagea d’un air impassible.

— C’est possible. Vous pouvez aller jeter un coup d’œil si vous voulez. Je peux demander à Atalan ou à Barek de vous accompagner.

La jeune elfe fit un signe de tête négatif.

— Je peux me débrouiller seule. J’ai juste besoin de faire autre chose que rester là à me tourner les pouces.

Tagwen fronça discrètement les sourcils, mais ne fit pas de commentaire.

— Vous n’allez pas vous perdre, pas vrai, jeune dame elfe ? insista le maturen. Ça m’ennuierait de devoir venir vous chercher.

— J’ai un bon sens de l’orientation.

— Si vous découvrez quoi que ce soit, vous reviendrez nous en faire part, d’accord ? lui demanda Tagwen, intervenant soudain.

— Oui ! oui ! répondit-elle avec impatience. Je ne ferai rien de déraisonnable ou d’imprudent ! (Son irritation avait eu raison d’elle un instant, mais elle prit une profonde inspiration pour se calmer.) Je veux simplement voir si le ravin fait tout le tour de l’île ou s’il existe d’autres endroits où l’on peut traverser. Je ne tenterai rien toute seule.

Elle ne savait pas si elle les avait convaincus, mais, si tel était le cas, ils auraient dû être moins confiants. Elle avait la ferme intention d’essayer de traverser si elle découvrait un endroit propice. Elle aurait dû accompagner Pen et Cinnaminson dès le début, au lieu de quoi elle avait laissé leur décision prévaloir sur son intuition.

Elle se releva et leur adressa un sourire radieux.

— Je ne pense pas en avoir pour bien longtemps. Je n’irai sans doute pas beaucoup plus loin que ce qu’on voit d’ici, mais avoir essayé m’aidera à me sentir mieux.

Leurs yeux rivés aux siens comme s’ils cherchaient la vérité derrière ses propos, ils ne répondirent ni l’un ni l’autre. Elle se détourna vivement et se mit en route, optant pour le sud, où les jardins s’ouvraient sur un terrain plus clairsemé précédant un paysage de collines. Elle voyait le ravin sinuer jusque dans ces collines pour finir par disparaître à l’horizon. En réalité, elle n’avait guère d’espoir de voir sa quête aboutir. Elle espérait surtout que cela l’aiderait à tromper l’attente. Elle était si pressée de fausser compagnie aux autres que, malgré sa formation druidique pourtant fiable d’ordinaire, elle ne remarqua pas la silhouette enténébrée tapie droit devant elle. L’ombre, se dérobant à son approche, fit demi-tour en direction du pont sans que la jeune elfe se soit aperçue de rien.

Guidé par le chant grave et vibrant des ériades, Pen rebroussa chemin parmi les arbres, marchant vers le sombre abîme que constituait le ravin. La lumière projetait son ombre devant lui ; se fiant à l’angle des minces rayons de soleil qui filtraient à travers les épaisses frondaisons, il put deviner la direction qu’elles lui faisaient prendre. Il s’efforça de reconnaître la voix de Cinnaminson parmi le chœur des ériades, mais il ne perçut aucune différence notable entre les voix. Les ériades étaient en train d’intégrer la jeune fille à leur ordre, et il ne put s’empêcher de penser que, s’il ne la rejoignait pas bientôt, il n’y aurait plus aucun moyen de la séparer des autres, quand bien même son corps serait encore intact.

La pensée du corps de Cinnaminson reposant sous terre au creux des racines du tanequil le fit s’interroger sur l’état de conservation du corps des autres ériades. Pour que leur esprit ait survécu sous la forme d’ériade, il fallait que leur corps ait été gardé intact, lui aussi. Mais par quel procédé ? Il s’inquiétait de plus en plus à l’idée de ce qu’il allait trouver. Il commençait à se dire qu’il avait commis une erreur en présentant sa requête.

Il poursuivit néanmoins, attiré par le fredonnement, par l’espoir qu’il y voyait de trouver encore un moyen de ramener Cinnaminson à lui. Il tenait fermement la noircanne à deux mains, le bois poli constituant l’unique arme qu’il possédait à l’exception de son long poignard. Il n’ignorait pas que la noircanne était un talisman destiné à franchir la Barrière. Mais elle était issue du bois même du tanequil. Pouvait-elle être utilisée pour pénétrer l’entrelacs de ses racines ? Pouvait-il s’en servir d’une façon ou d’une autre afin de délivrer la jeune vagabonde ?

Il prenait ses désirs pour des réalités ; un tel raisonnement était séduisant, mais vide de promesses. Rien ne lui permettait d’imaginer que la noircanne lui serait d’une quelconque utilité pour sortir Cinnaminson du ravin. Mais il n’avait rien d’autre à quoi se raccrocher ; aussi, bien que ce soit manifestement peu probable, il continua à espérer que la noircanne l’aiderait.

Le temps s’écoula. À mesure que les branches se resserraient au-dessus de sa tête et que la lumière se faisait plus terne, il commença à perdre le sens de l’orientation. Mais les voix demeuraient fortes, fredonnant sans faiblir ; il persévéra donc, toujours aussi déterminé. De temps à autre, il songeait à appeler Cinnaminson pour s’assurer qu’elle était toujours là, mais il se retenait, sachant que cela traduisait une faiblesse en lui qu’il refusait d’admettre.

Au bout d’un moment, le sol commença à descendre, en pente d’abord douce puis beaucoup plus escarpée ; la faille sombre du ravin apparut, menaçante, entre les arbres devant lui. À mesure que les trilles des ériades gagnaient en intensité, Pen sentait ses espoirs s’amenuiser ; car les voix, indubitablement, se teintaient de joie et d’impatience. Resserrant sa prise sur la noircanne, il suivit leur chant jusqu’à une étroite sente qui descendait dans le ravin. Dissimulée par un mur de buissons et d’arbres, elle n’était visible que de l’endroit où il se tenait. Il entreprit de descendre lentement, longeant le tracé tortueux du sentier en se collant à la paroi du ravin pour ne pas glisser. Un regard en contrebas lui apprit que, s’il tombait, la chute pourrait être longue.

Plus il descendait, plus la luminosité baissait, tant et si bien que les alentours furent bientôt plongés dans les ténèbres. Des points lumineux s’illuminèrent d’un faible éclat miroitant çà et là dans l’obscurité environnante, signalant des organismes vivants qui se développaient sur la végétation. Le ravin lui faisait l’effet d’une mâchoire ; sa terre humide et sombre était semée de rochers déchiquetés qui saillaient comme des dents.

Je suis fou de m’aventurer là-dedans, se dit-il.

Mais il s’entêta, refusant d’admettre qu’il courait peut-être un terrible danger ou que son entreprise pourrait entraîner des conséquences effroyables. Était-il possible que Cinnaminson le conduise à sa propre perte, même sous sa forme nouvellement acquise ? Il ne pouvait s’en convaincre. Non, conclut-il après y avoir réfléchi. Elle ne lui ferait courir aucun risque. Elle l’emmènerait auprès de Mère Tanequil. Elle ferait ce qu’il lui avait demandé, et Pen aurait une chance de la délivrer.

Et puis la sente prit fin, et il se retrouva au fond du ravin. Un immense entrelacs de racines s’étendait devant lui. Les plus minces d’entre elles se trouvaient près de lui, pas plus épaisses, pour certaines, qu’un cheveu d’homme. Les plus massives, davantage en retrait, étaient à peine visibles dans l’obscurité tout juste atténuée par l’infime lumière du jour qui filtrait jusque-là ; nombre d’entre elles étaient plus épaisses que lui. Sinueuses, enroulées sur elles-mêmes, elles reposaient mollement les unes sur les autres, sortant à demi de la terre dans laquelle elles s’étaient enfouies.

Pen fit halte, indécis. Tout autour de lui, les ériades, qui s’étaient arrêtées elles aussi, continuaient à fredonner et à chanter. Il jeta un coup d’œil circulaire, cherchant de l’aide, mais il n’y en avait pas. Il était parvenu au point où il allait devoir agir par lui-même, et il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il devait faire.

— Cinnaminson ? appela-t-il doucement.

Devant, les racines bougèrent, et dans leurs lents crissements et raclements il entendit le son de sa propre mort. Pareilles à des serpents, elles s’enroulaient et se déroulaient, impatientes de s’emparer de lui, de le comprimer jusqu’à lui faire rendre son dernier souffle. Le courage sapé par cette évocation, il fut pris de tremblements et resserra encore sa prise sur la noircanne.

— Cinnaminson ! appela-t-il de nouveau, plus fort cette fois.

Comme en réponse à son cri, les racines de l’arbre se séparèrent au plus épais de la muraille qu’elles formaient, et, à la chiche lueur du jour et du miroitement des points lumineux, des dizaines de corps de jeunes filles lui apparurent. Elles étaient enveloppées de milliers de radicelles qui formaient autour d’elles des cocons noirs de fibres nourries par la terre, dont les extrémités plongeaient sous la peau nue là où les vêtements décomposés étaient tombés en lambeaux. Les jeunes filles avaient la bouche et les yeux clos ; elles semblaient plongées dans un profond sommeil, absorbées dans des rêves dont Pen ne pouvait qu’imaginer la teneur. Elles respiraient sans doute, mais il était trop loin pour en être sûr.

C’est alors qu’il vit Cinnaminson. Elle se trouvait à l’écart, dans une zone où les racines n’avaient pas eu le temps de grossir autant qu’ailleurs, et son corps était encore bien visible et presque libre de toute entrave. Elle dormait du même sommeil que les autres, et partageait sans doute leurs rêves. Mais on voyait qu’elle venait de trouver sa place parmi elles, que son arrivée était plus récente.

Il ne prit pas le temps de réfléchir à ce qu’il faisait. Il s’avança vers elle sans hésitation, mû par le désir de s’approcher suffisamment près pour la toucher et, ainsi, la réveiller et la délivrer. Il ne savait pas comment il allait procéder, ni même si c’était seulement possible. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il se devait d’essayer.

— Pen, non ! s’écria Cinnaminson, sa voix se distinguant brusquement de celle des autres ériades.

Aussitôt, les racines du tanequil se mirent à s’agiter, raclant et grattant la terre et la pierre dans un vacarme si menaçant que Pen s’arrêta net et leva la noircanne devant lui pour se protéger. Le mur de racines s’était refermé, l’empêchant d’aller plus loin, lui indiquant clairement qu’il avait passé la mesure. Des vrilles effleurèrent la peau nue de ses mains tandis que les racines les plus proches se soulevaient. Dans sa tête, un sifflement d’avertissement se fit entendre, si léger qu’on eût dit le murmure du sable s’égrenant sur du bois sec.

— Ne t’approche pas davantage… (La voix évoquait le bruit d’une langue de serpent se glissant hors d’une bouche écailleuse.) Retourne d’où tu viens…

— Je t’en prie, Pen, entendit-il Cinnaminson chuchoter. Je t’en prie, va-t’en. Laisse-moi où je suis…

Il brûlait de la rejoindre au mépris de la mise en garde, de s’emparer de ce qu’il y avait encore de réel et de tangible en elle, de l’arracher à ce cauchemar. Le tanequil avait offert à la jeune vagabonde le monde infini de l’esprit libéré de ses entraves, celui des ériades auxquelles il accordait cette liberté, mais il se nourrissait d’elle également. Pen le voyait bien, il lui suffisait d’ouvrir les yeux. En avait-elle conscience ? Comprenait-elle ce qui était en train de lui arriver ?

Mais, alors même qu’il s’interrogeait de la sorte, il sentit soudain que ce qu’elle savait ou non n’avait pas d’importance, pas plus que la façon dont elle pourrait réagir si elle prenait conscience de tout cela. L’important, c’était qu’elle soit heureuse. En outre, elle était prisonnière de l’arbre, esclave des racines qui constituaient la part féminine de celui-ci, et le tanequil ne laisserait partir la jeune vagabonde à aucun prix. Si Pen cherchait à la reprendre, il se ferait tuer. Alors, nul ne saurait jamais ce qu’il était advenu de Cinnaminson et nul ne viendrait jamais la délivrer.

Il ferma les yeux, refoulant ses pensées, sa frustration, son sentiment d’impuissance. Il aurait dû faire quelque chose, mais il était pieds et poings liés. Une fois de plus, il l’avait perdue.

— Adieu, Penderrin…, l’entendit-il lui dire.

La voix de la jeune fille perdit de l’intensité pour se mêler de nouveau aux voix des autres ériades, puis finit par s’y fondre complètement. Alors, les voix se turent. Elle était partie.

Cinnaminson.

Le regard perdu dans le vague, il prit conscience du brusque silence. Les racines elles-mêmes s’étaient immobilisées. Elles étaient retombées devant lui, entrelacées, amorphes, inertes, formant un mur qu’il lui fallait franchir. Mais il n’était pas armé pour cela. Il baissa les yeux sur la noircanne, se demandant de nouveau si elle allait lui fournir la magie dont il avait besoin. Mais le talisman était censé l’aider à rejoindre Grianne Ohmsford, pas Cinnaminson. La noircanne permettait de passer de l’autre côté de la Barrière, et non de percer le mur de racines du tanequil. Rien n’était venu lui suggérer le contraire. Nulle magie n’était apparue quand les racines lui avaient interdit le passage. Nulle magie n’était venue à son secours.

Il sentit sa gorge se nouer en prenant conscience qu’il ne pouvait rien faire de plus. Il allait devoir renoncer à tout espoir de sauver Cinnaminson. Il allait devoir l’abandonner là. Emporter la noircanne jusqu’à Paranor et tenter de passer de l’autre côté de la Barrière pour porter secours à l’Ard Rhys. Cinnaminson s’était donnée au tanequil afin qu’il puisse accomplir tout cela. À quoi servirait son sacrifice s’il n’en faisait rien ?

Mais cela supposait de prendre un risque, celui de ne plus jamais avoir la possibilité de revenir la chercher.

Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— Adieu, dit-il doucement à l’obscurité.

Puis il fit demi-tour, rebroussa chemin jusqu’à la sente qui l’avait conduit au fond du ravin et se mit à remonter.

Chapitre 27

Une main le ramena gentiment à lui, et il entendit la voix familière de Drumandon murmurer :

— Capitaine, ils arrivent.

Les soldats de la Fédération. Prêts à attaquer.

Pier Sanderling ouvrit les yeux sur la faible lueur de l’aube qui ourlait l’horizon à l’est, scruta le dédale de collines et de ravins qui l’entourait, et attendit que le bourdonnement dans ses oreilles s’atténue. Le moindre muscle, la moindre articulation de son corps le faisaient souffrir, mais il ne pouvait guère se plaindre. Il avait déjà de la chance d’être encore en vie.

Il referma les yeux, les souvenirs se bousculant dans sa tête : l’explosion de flammes qui secouait l’Asashiel, balayant les canons à rail et les hommes d’équipage ; la chute vertigineuse du vaisseau vers le sol, tandis qu’il se cramponnait à sa corde de sûreté en appelant vainement Markenstall ; le choc, lorsque le navire aérien avait heurté un bosquet de conifères aux larges frondaisons, brisant celles-ci sous l’impact et le laissant suspendu parmi les branches fracassées ; en un seul morceau, par miracle ; indemne de fractures, de membres arrachés, de plaies suffisamment graves pour qu’il se vide de son sang en attendant d’être retrouvé.

Et il avait été retrouvé, presque aussitôt, par des elfes de la garde du palais qui, fuyant le terrain d’aéronavigation, avaient vu son vaisseau sombrer. Ses troupes, le reconnaissant immédiatement, l’avaient décroché en le suppliant de ne pas mourir, en l’implorant de tenir bon jusqu’à ce qu’ils ramènent de l’aide. À ce moment-là, à moitié en proie au délire, brûlé et en état de choc, il combattait des démons qu’il imaginait au-dessus de lui, prêts à fondre sur lui comme un faucon sur une souris qui eût cherché un refuge quand il n’en existait aucun.

Il avait fini par reprendre ses esprits au cours de la longue retraite qui s’était opérée de nuit, d’abord par le col puis dans les collines situées au nord du Prekkendorran ; alors, il avait vraiment vu pour la première fois à quel point ses valeureux gardes du palais étaient déguenillés. Obéissant à ses ordres, abandonnés par l’armée de métier des elfes, ils avaient affronté seuls l’assaut des hordes de la Fédération qui s’étaient déversées sur le terrain d’aéronavigation. Les gardes du palais avaient tenté de tenir leurs positions, tâche sans espoir qui s’était soldée par un échec. Il tenait ces informations de Drumandon, qui avait réussi à le retrouver pendant la nuit et ne l’avait plus quitté. Pier Sanderling avait également appris que la zone du Prekkendorran tenue par les elfes avait été perdue, et que l’armée alliée des hommes libres, assiégée sur trois fronts, était menacée de défaite. La bataille faisait toujours rage, menée par un mélange de frontaliers, de nains et de mercenaires sous le commandement du charismatique Vaden Wick, le chef nain. Mais les elfes, eux, découragés par la mort de leur roi et brisés par la rapidité de leur déconfiture, avaient abandonné le champ de bataille.

— Nous avons besoin de vous, capitaine, avait sifflé Drum à son intention, penché tout près de lui pour que nul autre ne puisse l’entendre. Nous avons désespérément besoin de vous.

Pier n’avait pas bien compris pourquoi son aide de camp lui avait dit cela. Il ne pouvait plus rien faire, désormais. Il était un capitaine de la garde du palais déchu, réprimandé et humilié par son roi d’une façon qui ne laissait planer aucun doute sur son avenir. Rien ne pourrait changer cela, en particulier à présent que Kellen Elessedil était mort et que l’armée elfique était dispersée aux quatre vents.

Mais c’était précisément cela qui importait, avait insisté Drum. De fait, Kellen Elessedil était mort, de même que tous ceux qui l’avaient entendu démettre Pier de ses fonctions de capitaine de la garde du palais. Cet incident aurait aussi bien pu ne pas avoir lieu, et, à la vérité, mieux vaudrait que tout le monde le croie. Il suffisait de réfléchir un instant à la situation. Sto Fraxon, qui commandait l’armée régulière des elfes, était mort, tué dans la nuit au cours de l’attaque de la Fédération. Tous les capitaines de navire aérien étaient morts. La plupart des autres chefs étaient dispersés ou perdus. De toutes les unités de l’armée elfique mobilisées sur le front du Prekkendorran, seule la garde du palais était encore intacte, et seul Pier Sanderling était encore en vie parmi les hauts gradés.

— Des chasseurs elfes affluent de toutes parts, capitaine, avait murmuré Drum. Ils vous considèrent comme leur seul espoir, comme l’ultime chef de l’unique unité qui tient encore bon. Songez-y. S’ils ne peuvent compter sur vous, qui leur reste-t-il ? Vous êtes toujours notre capitaine, quoi qu’ait pu en dire Kellen Elessedil. Sans compter qu’un roi mort ne peut plus rien faire pour nous sauver du désastre qu’il a lui-même provoqué. Seul un capitaine de la garde du palais vivant peut encore le faire.

Trop épuisé pour contester ce point, Pier s’était rendormi un moment. Lorsqu’il s’était réveillé, à la mi-journée, la garde du palais se trouvait au cœur des collines situées au nord des plaines, ralliant à elle les égarés, rejoignant peu à peu les autres unités qui cherchaient encore un endroit où établir une résistance malgré ce qui s’était passé cette nuit-là. La plupart des hommes étaient en état de choc, mais la rumeur s’était répandue que Pier Sanderling avait mené une contre-attaque efficace contre la Fédération et avait endommagé le navire aérien et l’arme qui avaient détruit la flotte elfe. Tandis que d’autres prenaient la fuite, le capitaine de la garde du palais, lui, avait tenu bon. S’il restait un espoir aux elfes, c’était en lui qu’il résidait.

Ces propos étaient venus aux oreilles de Pier, bien qu’ils aient été prononcés à voix basse et que les regards dirigés vers lui soient restés furtifs. Drum n’avait pas exagéré : tout le monde comptait sur lui. Encore ex-capitaine de la garde vingt-quatre heures plus tôt, voilà qu’il reprenait du service, bon gré, mal gré. Il aurait encore pu rétablir la vérité, mais pour quel bénéfice ? Ce dont l’armée elfique avait besoin, c’était de confiance et de détermination ; or il savait mieux que beaucoup d’autres comment les lui apporter, et il était en mesure de le faire. Rejeter cette responsabilité équivaudrait à commettre une trahison bien plus grave que tout ce que Kellen Elessedil avait pu inventer.

Ainsi, Pier Sanderling avait rassemblé tous ses capitaines et lieutenants et avait élaboré une tactique qui leur donnerait une chance de bloquer la progression de la Fédération. Dans ces collines, les elfes constitueraient une cible moins visible que sur la plaine ou dans les airs. Là, ils seraient moins faciles à atteindre, car le terrain se prêtait davantage à leur mode de combat habituel. L’armée de la Fédération marchait sur eux avec l’intention d’écraser tout éventuel sursaut de résistance, puis de contourner les flancs de l’armée des hommes libres en vue de l’encercler. Si les elfes parvenaient à faire échouer cette tentative, l’issue de la guerre dans son ensemble pourrait bien s’en trouver tranchée.

Une fois la tactique établie et l’armée regroupée, Drum avait réussi à convaincre Pier d’aller se recoucher. Le capitaine de la garde du palais payait encore sa culbute en plein vol, et il était trop fatigué pour ne pas avoir besoin de repos. Rien de ce qu’il pourrait faire dans l’immédiat n’avait plus d’importance que ce qu’il ferait lorsque la Fédération les aurait retrouvés.

Et maintenant, songea Pier en ouvrant les yeux une fois de plus pour scruter le ciel encore noir, c’est chose faite.

Il tourna les yeux vers Drumandon.

— Aucun signe de leurs navires aériens ? (Avec un grognement, il se redressa sur un coude. Les douleurs et les tiraillements qui en résultèrent attestaient du chemin qui lui restait encore à parcourir jusqu’à la guérison.) Qu’en est-il de cet énorme vaisseau qui transportait leur arme ?

— Pas un seul navire en vue, répondit son aide de camp en se baissant pour l’aider à se relever avant de lui tendre la cotte de mailles qu’il portait toujours dans la bataille.

Pier le dévisagea d’un air incrédule.

— Comment diable as-tu fait pour retrouver ça ?

— Je ne m’en suis jamais séparé, capitaine, lui expliqua l’autre avec un sourire amusé. Je savais que vous en auriez besoin à votre retour.

Le simple fait d’avoir cru au retour de Pier en disait long sur la foi qu’avait Drumandon en son capitaine. Pier enfila la cotte de mailles, sangla les grèves et les brassards en cuir que Drum avait également sauvés du désastre, passa à sa ceinture une épée courte et un long poignard, et mit son arc et ses flèches en bandoulière.

Il secoua la tête.

— Tu m’étonneras toujours, Drum. (Il s’étira, ajusta armes et armure, puis fit un signe de tête.) Bien. Montre-moi le chemin.

Ils traversèrent le campement sous les vivats des chasseurs elfes et des gardes du palais, qui les accueillirent avec des signes de main joyeux. Les effectifs de la veille avaient doublé, voire triplé dans certains cas : les unités rompues et dispersées s’étaient reformées et rassemblées au cours de la nuit. La journée était belle et le ciel sans nuages, mais la lumière n’était encore qu’une pâle lueur argentée sur l’horizon, le soleil étant encore caché derrière les collines. Lorsqu’il se lèverait, il aveuglerait ceux qui marcheraient face à lui.

C’est pourquoi Pier avait établi sa ligne défensive sur une petite éminence qui permettrait aux elfes de tourner le dos au soleil tout en obligeant leurs ennemis à venir à eux par un large val flanqué de part et d’autre de hautes collines. Le val s’ouvrait à l’issue d’une gorge longue de trois lieues qui sinuait entre les plateaux jumeaux du Prekkendorran, passage naturel qui semblait constituer, pour qui marchait vers le nord, le début d’un élargissement du terrain vers la contrée dégagée qui s’étendait au-delà. Mais les apparences étaient trompeuses : une fois dans le val, on s’apercevait vite qu’il fallait encore se frayer un passage à travers une succession d’étroits défilés avant de parvenir en terrain dégagé.

Pier espérait que celui ou celle qui menait les troupes de la Fédération à la poursuite des elfes n’avait pas conscience de cela. L’espoir n’était pas irréaliste, attendu qu’aucune force armée de la Fédération ne s’était avancée si loin au nord depuis près de cinquante ans. Il se pouvait que des navires aériens aient remarqué la topographie de cette zone-là lors de missions de reconnaissance, mais des repérages si loin au nord auraient probablement été jugés inutiles ou, s’il y en avait eu, les rapports avaient dû passer aux oubliettes ou se perdre depuis longtemps.

Pier posta ses archers sur les collines qui encadraient le val, et disposa ses gardes du palais et les soldats du rang sur deux lignes dans le val lui-même, divisant chaque ligne en une succession de formations en triangle capables d’attaquer ou de reculer par ordre. Pour ralentir les forces de la Fédération, qui avaient l’avantage du nombre et qui allaient, selon lui, lancer un assaut frontal, il comptait sur une contre-attaque elfique mobile, répartie sur trois fronts. Il escomptait parvenir à recentrer l’attaque sur le flanc gauche de l’ennemi. Il comptait sur le désordre qui s’ensuivrait et sur le lever de soleil aveuglant pour permettre aux elfes d’infliger assez de dommages pour forcer la Fédération à battre en retraite. D’après lui, la Fédération s’en remettrait à sa supériorité numérique et à la force brute pour rompre l’échine de la défense elfique. Elle devait croire que le moral des elfes était au plus bas après la débâcle de la nuit passée, et qu’il ne faudrait pas grand-chose pour anéantir tout vestige de résistance.

À dire vrai, Pier n’était pas tout à fait sûr que les choses n’allaient pas se passer ainsi, précisément. Il pensait que les elfes avaient recouvré leur fierté et leur allant, mais il n’oubliait pas pour autant ce qu’il avait pensé d’eux l’avant-veille encore, lorsqu’il les avait jugés mal préparés et en perte d’enthousiasme. Il lui fallait espérer que les choses avaient changé, que leur défaite sur le front du Prekkendorran, plutôt que de les décourager, leur avait inspiré une nouvelle ardeur.

Mais il lui faudrait attendre le feu de la bataille pour découvrir dans quel sens le vent avait tourné. Et, à ce moment-là, les dés seraient jetés.

Sen Dunsidan arpentait à pas raides le périmètre bordé de cordes du chantier naval, où les ouvriers de la Fédération s’affairaient sur chaque pouce du Dechtera afin de remettre le navire en état de voler. Le mécanisme de direction et plusieurs tubes décompolyseurs avaient été endommagés, et Dunsidan ne voulait pas prendre le risque de le faire redécoller avant d’être sûr que le vaisseau ne risquerait pas de tomber derrière les lignes des hommes libres, où ses ennemis pourraient mettre la main sur sa précieuse arme. Il ne voulait pas non plus risquer de lui faire subir d’autres dégâts s’il pouvait l’éviter. Aussi rongeait-il son frein pendant que les ingénieurs en aéronavigation procédaient aux réparations et aux améliorations nécessaires, chacun d’entre eux étant bien conscient de ce qui lui arriverait s’il échouait dans sa mission.

Parfois, Sen Dunsidan regrettait de n’être pas suffisamment compétent ou savant pour résoudre tous ses problèmes par lui-même, sachant qu’ainsi le travail serait accompli avec rapidité et efficacité. Devoir compter sur les autres et attendre pour savoir s’ils réussiraient ou non, savoir que les membres du Conseil de la Coalition et le peuple en général lui mettaient tous leurs échecs sur le dos et attribuaient leurs réussites à tout le monde sauf à lui, tout cela l’horripilait.

Cela étant, où serait l’intérêt d’être Premier ministre si l’on ne pouvait déléguer et requérir les services de ceux que l’on dirigeait ?

Il cessa de faire les cent pas et tourna les yeux vers le nord. Il tirait une immense satisfaction de ce que son commandement avait accompli jusque-là. Le guet-apens qu’il avait tendu aux navires de guerre elfes avait fonctionné au-delà de toute espérance. En l’espace d’une seule nuit, il avait anéanti le plus gros de la flotte ennemie et tué du même coup le roi et ses fils. Ce dernier point était un incroyable coup de chance, car cela privait les elfes non seulement de leur chef en titre mais également de ses successeurs désignés. Il ne comprenait pas ce qui avait pris à Kellen Elessedil de faire une chose à ce point inconsidérée, mais il était reconnaissant de ce cadeau inespéré. Tout comme son père avant lui, Kellen avait été enclin aux actes irréfléchis. Le fait que son ultime acte irréfléchi soit survenu à un moment où Sen Dunsidan pouvait en tirer un tel profit constituait aux yeux de ce dernier le signe que la chance était sur le point de tourner.

À condition qu’il aille jusqu’au bout de sa besogne. À condition qu’il détruise le reste de l’armée elfique afin de pouvoir encercler et annihiler les alliés de celle-ci. À condition qu’il parvienne à faire redécoller le Dechtera.

Il aperçut Etan Orek sur la plate-forme où était montée l’arme que l’ingénieur avait inventée ; l’homme s’activait à vérifier les installations et les composants, s’assurant que tout était en bon état. Lorsque le Premier ministre avait quitté les chantiers navals d’Arishaig pour le front à bord du Dechtera, il avait emmené le petit ingénieur avec lui, décidant qu’il valait mieux l’avoir à portée de main pour le cas où l’arme ne fonctionnerait pas correctement au moment de l’utiliser.

Inquiétude bien vaine, comme la suite des événements l’avait démontré, mais comment aurait-il pu le savoir ? Le prototype avait fonctionné comme prévu – mieux que prévu, à dire vrai, si l’on considérait l’étendue des dégâts qu’il avait causés chez les elfes. C’était le Dechtera qui avait failli dans sa mission. Cela étant, à ce stade, un contretemps n’était pas si dramatique. L’armée de la Fédération avait percé les lignes des hommes libres et pris le contrôle du plateau ouest, puis avait déferlé jusque dans les collines, au nord, où les chasseurs elfes survivants étaient allés se terrer. L’armée alliée des hommes libres tenait encore le plateau est, mais elle était assiégée sur trois fronts. Et, détail plus important encore, elle était déconcertée et hésitait à contre-attaquer. Ayant assisté à la destruction de la flotte elfe, les hommes libres étaient terrifiés pour leur propre flotte. Et ils ont bien raison, songea Sen Dunsidan. Car une fois que le Dechtera aurait repris les airs, ce serait un jeu d’enfant que de réduire en cendres les vaisseaux ennemis restés au sol et de séparer en deux les lignes défensives des hommes libres afin de ménager un passage à l’armée de la Fédération.

Il avait hâte d’en être là. Il brûlait d’en finir une fois pour toutes. Il voulait tenir la victoire dans le creux de sa main.

Prudence, Sen Dunsidan, se morigéna-t-il alors qu’il se sentait pris d’une poussée d’adrénaline et qu’une vague d’euphorie et d’impatience lui montait à la tête. Pas de précipitation. Pas de réaction excessive. Ne va pas courir à ta propre perte.

Il était politicien depuis trop longtemps pour se laisser aller à des actes inconsidérés. Il laissait ce type d’erreur aux hommes et aux femmes moins expérimentés que lui, aux semblables de ceux dont il avait brisé net l’espérance de vie, si nombreux qu’il ne pouvait se les rappeler tous. Être un survivant signifiait se méfier des triomphes prématurés et d’un trop grand optimisme. Être un survivant signifiait ne rien tenir pour acquis et ne jamais se fier aux apparences.

— Êtes-vous absorbé dans de profondes réflexions, Premier ministre ?

Il se tourna vivement au son de la voix d’Iridia Eleri, interloqué de la voir apparaître juste à côté de lui. Savoir qu’elle pouvait s’approcher si près de lui sans qu’il l’entende arriver l’effrayait. Il s’irritait de constater qu’elle le faisait très fréquemment depuis qu’il avait accepté l’offre qu’elle lui avait faite de devenir sa conseillère personnelle, comme si leur accord autorisait la druidesse à s’imposer de la sorte. Pis que tout, cela rappelait au Premier ministre la façon dont la Sorcière d’Ilse se matérialisait autrefois dans sa chambre à coucher, souvenir qu’il préféra oublier sur-le-champ.

— Mes réflexions ne regardent que moi, Iridia, rétorqua-t-il. Elles ne sont ni profondes ni légères, elles sont simplement pragmatiques. Avez-vous quelque chose à me dire, ou êtes-vous seulement en train de chercher de nouveaux moyens de me faire mourir d’un arrêt cardiaque ?

Si elle s’offusqua de son accès d’humeur, elle n’en montra rien.

— J’ai quelque chose à vous dire, si vous cherchez une solution bien plus rapide que toutes les autres pour mettre un terme à cette guerre.

Il la dévisagea, saisi non seulement par la perspective que ses propos évoquaient, mais aussi par autre chose. Elle était si blême dans le clair de lune qu’elle semblait presque transparente ; son teint, pâle comme la mort, contrastait si nettement avec ses yeux noirs que ceux-ci en paraissaient opaques. Elle était vêtue d’une robe noire qui occultait intégralement son corps svelte, et elle avait la tête couverte d’un capuchon. Son visage, qui affleurait les ombres du capuchon, et ses mains, négligemment accrochées aux côtés de sa robe, donnaient à Sen Dunsidan l’impression déconcertante d’être en présence d’un fantôme.

Ce n’était pas la première fois qu’il éprouvait cela. Dernièrement, il avait remarqué chez Iridia un détachement si effrayant qu’il lui arrivait de douter qu’elle soit vraiment humaine.

Il fit la moue à son intention.

— Je vais y mettre un terme bien assez tôt par moi-même une fois que le Dechtera sera prêt à reprendre les airs. Mon arme carbonisera ce qui reste de la flotte des hommes libres. Je pourchasse déjà les vestiges de l’armée elfique, que je pense rejoindre dans la semaine. Ne feriez-vous pas mieux de vous préoccuper de Shadea et de ses druides plutôt que de vous mêler de questions militaires ? N’est-ce pas la tâche qui vous a été assignée ?

La réprimande était cinglante, lâchée tant par contrariété face à l’intervention importune de la druidesse que par consternation face à son manque de finesse en matière de stratégie guerrière. Mais les propos du Premier ministre ne semblèrent pas offenser Iridia, qui demeura impavide.

— Ma tâche est de vous sauver de vous-même, Premier ministre. Les hommes libres ont perdu leurs vaisseaux sur le front du Prekkendorran, mais ils peuvent en obtenir d’autres. Leur armée est peut-être momentanément dispersée et en déroute, mais elle va se regrouper. Une seule victoire ne vous suffira pas pour gagner la guerre. Je ne devrais pas avoir besoin de vous le dire.

Le ton était si dédaigneux que Dunsidan s’empourpra malgré lui. Elle lui parlait comme à un enfant.

— Cette guerre dure depuis cinquante ans, poursuivit-elle sans paraître avoir remarqué sa réaction. Elle ne s’achèvera pas dans le Prekkendorran. Ce n’est pas sur un champ de bataille des Terres du Sud qu’elle se remportera. C’est en Terres de l’Ouest. Vous la gagnerez quand vous aurez anéanti les espoirs des elfes, car ce sont les elfes qui constituent la colonne vertébrale de la résistance des hommes libres. Brisez leurs espoirs, et ceux qui combattent à leurs côtés ne mettront pas longtemps à réclamer la paix.

Il fronça les sourcils.

— J’aurais cru que la perte de leur flotte et de leur roi y suffirait. De toute évidence, ce n’est pas votre avis. Avez-vous autre chose en tête, un moyen plus persuasif de les faire rentrer dans le rang ?

— Bien plus persuasif.

Il sentit sa patience s’épuiser tandis qu’il attendait en vain la suite.

— Vais-je devoir deviner de quoi il s’agit, ou allez-vous m’épargner cette peine et me le dire, tout simplement ?

La druidesse détourna les yeux et regarda vers le chantier naval, où la silhouette du Dechtera se dessinait dans le clair de lune, sombre et menaçante, et où les ouvriers s’activaient toujours aux réparations. Elle regardait dans cette direction, mais il avait l’impression qu’elle voyait tout autre chose, quelque chose que lui-même ne pouvait voir. De nouveau, il fut frappé par le détachement qui émanait d’elle, par cette impression qu’elle n’était pas tout à fait là où elle semblait être.

— Vous n’avez rien contre l’idée de tuer, Premier ministre ? lui demanda-t-elle soudain.

À la façon dont elle lui posa cette question, il devina qu’elle avait l’intention de se servir de sa réponse pour le piéger. Au fil du temps, il avait développé un sixième sens pour les tactiques de ce genre, et cela l’avait sauvé plus d’une fois du désastre.

— Craignez-vous de me répondre ? insista-t-elle.

— Vous savez que je n’ai pas peur de tuer.

— Je sais qu’à vos yeux la fin justifie les moyens. Je sais que vous vous autorisez toute mesure nécessaire à l’accomplissement de vos desseins. Je sais que vous avez été l’architecte de la mort de votre prédécesseur et de ceux qui auraient dû lui succéder. Je sais que vous avez pris part à toutes sortes de manigances sanglantes.

— Alors parlez franc et cessez de jouer à ce petit jeu-là avec moi. Ma patience a des limites, sachez-le.

Elle dégagea son visage exsangue des ombres de son capuchon de sorte qu’il puisse voir qu’elle le regardait droit dans les yeux.

— Écoutez-moi attentivement, dans ce cas. Vous perdez votre temps à tuer les soldats engagés dans le Prekkendorran. Ça ne signifie rien pour ceux qui les ont envoyés au front. Si vous voulez vraiment briser le moral des elfes, si vous voulez anéantir leur résistance, ce sont ceux qu’ils protègent que vous devez tuer. Ce sont leurs femmes et leurs enfants. Ce sont leurs vieux et leurs infirmes. Vous devez déplacer la guerre, la transporter jusque dans leurs foyers.

Sa voix n’était qu’un sifflement.

— Vous avez l’arme qu’il faut pour le faire, Premier ministre. Partez pour Arborlon à bord du Dechtera et servez-vous-en. Brûlez leur précieuse cité et sa population. Faites en sorte qu’ils redoutent de seulement songer à faire autre chose qu’implorer votre pitié.

Elle avait dit tout cela sans passion, mais ses propos le clouèrent sur place. Il eut tour à tour chaud et froid, d’abord intimidé puis excité par la perspective d’une telle sauvagerie. On le voyait déjà comme un monstre ; il n’avait donc aucune raison de feindre le contraire. Il se moquait éperdument de préserver la vie de ceux qui s’opposaient à lui, or voilà près de vingt ans que les elfes étaient pour lui une épine dans le pied. Pourquoi ne pas les éliminer en nombre suffisant pour qu’ils ne puissent plus constituer une menace de son vivant ?

— Mais vous êtes vous-même de la race des elfes, fit-il observer. Qu’est-ce qui vous pousse à vouloir à ce point massacrer votre propre peuple ?

Elle émit un bruit qui aurait pu être interprété comme un rire.

— Je ne suis pas une elfe ! Je suis une druidesse ! Tout comme vous-même êtes Premier ministre et non un homme des Terres du Sud. C’est le pouvoir que nous possédons qui dicte notre allégeance, Sen Dunsidan, et non le hasard de la naissance.

Elle disait vrai, bien entendu. Sen Dunsidan n’accordait aucune importance à sa nationalité ou à sa race en dehors de ce qu’elles pouvaient lui apporter en termes d’avancement.

— La druidesse que vous êtes, donc, la cingla-t-il, sait sûrement que Shadea n’approuvera pas un tel acte. Elle sera là dans deux jours pour s’entretenir avec moi. Elle a déjà pris ombrage du fait que j’aie attaqué les hommes libres sans l’en avoir informée au préalable. Dès qu’elle découvrira mes intentions, elle y mettra le holà. Les druides ont un devoir d’impartialité, du moins en apparence. Elle soutiendra peut-être la Fédération dans ses prétentions sur les Terres frontalières, mais jamais elle ne cautionnera un génocide.

— Ne lui dites rien, dans ce cas. Laissez-la s’en apercevoir une fois que ce sera fait, quand elle aura déjà officiellement proclamé son soutien à la Fédération. Elle aura beau protester haut et fort, alors, qui restera-t-il pour l’écouter ?

— Auquel cas c’est vers moi qu’elle va se tourner, et sûrement pas pour me féliciter.

Elle détourna son visage blême.

— Si ça doit se produire, je m’occuperai d’elle.

Sen Dunsidan fut tenté de mettre en cause un tel aplomb, car, depuis qu’il connaissait Iridia, pas une fois il ne l’avait jugée de taille à se mesurer à Shadea a’Ru. Mais les choses avaient peut-être changé. Elle paraissait tout à fait sûre d’elle, et la volonté de fer qu’elle avait manifestée dans leur alliance donnait à Dunsidan des raisons de penser qu’elle était devenue plus puissante.

— Que décidez-vous, Premier ministre ? insista-t-elle.

Il n’était sûr que d’une chose. S’il choisissait d’adopter la ligne de conduite préconisée par Iridia, les questions d’éthique n’auraient plus lieu d’être : s’il échouait, elles seraient le cadet de ses soucis ; s’il réussissait, elles ne se murmureraient plus qu’en privé, car alors il serait devenu le personnage le plus puissant de toutes les Quatre Terres. Les druides eux-mêmes n’oseraient plus défier son autorité.

La décision aurait dû être facile à prendre. Là où le pouvoir et l’influence étaient en jeu, il n’avait jamais hésité dans ses choix. Pourtant, là, il hésitait. Un détail clochait dans cette histoire, une conséquence à laquelle il n’avait pas réfléchi, peut-être, ou un aspect qu’il avait omis de considérer. Quoi qu’il en soit, c’était là et bien là, et cela le taraudait. Il le sentait tout au fond de lui, là où de telles choses ne pouvaient être muselées.

— Premier ministre ?

Il accorda à ses doutes quelques secondes supplémentaires, puis les écarta. On ne gagnait jamais rien sans prendre de risques, or les risques suscitaient toujours des doutes. Il se connaissait assez bien pour accepter de faire ce qui devait être fait. Délivré du souci de Grianne Ohmsford, il pouvait se permettre de prendre des risques qu’il n’aurait pas pris autrement. Ce n’étaient pas quelques milliers de vies perdues qui allaient le préoccuper au point de l’arrêter. Il y avait en jeu bien plus que de simples vies.

— Nous volerons sur Arborlon, décréta-t-il.

L’aube pointa en un flamboiement de lumière comme le soleil ourlait le sommet des collines et commençait à s’élever dans le ciel. Les elfes étaient en position, en rang et l’arme prête au combat ; la plupart d’entre eux étaient cachés derrière des monticules et des rochers ou dissimulés dans l’ombre des défilés. Déjà on entendait l’armée de la Fédération marcher vers la bataille au rythme du martèlement des bottes et des coups de lance et d’épée frappés en cadence contre les boucliers, réguliers et lancinants. La lumière se reflétait sur les lames d’épée, lançant des éclairs, tandis que les soldats de la Fédération longeaient les tours et détours de la gorge puis entamaient la longue marche sinueuse à travers le val où les attendaient leurs proies.

Pier, au milieu de ses gardes du palais, scruta ses rangs en quête d’un mouvement et n’en trouva point. Les elfes s’étaient fondus dans le décor comme eux seuls savaient le faire. Les forces de la Fédération ne les repéreraient pas avant qu’il soit trop tard. Il aurait aimé avoir une unité de cavalerie pour enfoncer les flancs de l’armée ennemie, mais l’infanterie allait devoir suffire. Il aurait voulu disposer de catapultes et de carreaux enflammés, mais les frondes et les flèches allaient devoir faire l’affaire. L’ennemi allait être en surnombre, peut-être jusqu’à cinq contre un. Pier manquait d’expérience pour commander des troupes sur un champ de bataille ; il était capitaine de la garde du palais, pas général de l’armée elfique. Il était l’officier le plus gradé sur place, et jamais il n’avait connu de bataille de cette ampleur.

« Il y a un début à tout », dit le vieil adage. Il aurait simplement souhaité que l’enjeu soit moins important.

Il passa en revue les rangs les plus proches de lui et s’aperçut que Drumandon se tenait presque à côté de lui ; le jeune homme, grand et dégingandé, donnait la curieuse impression de n’être pas à sa place dans son armure de combat. Drum n’était pas fait pour se battre dans l’infanterie ; il était fait pour servir à l’arrière. Malgré cela, son visage juvénile était résolu, et, lorsqu’il surprit Pier à le regarder, il lui adressa un clin d’œil.

Pas besoin de plus pour croire en lui, songea Pier. Pas besoin de plus pour croire en eux tous.

Il resserra sa prise sur la poignée de son épée et se renfonça parmi les ombres.

Chapitre 28

Grianne Ohmsford était étendue sur le sol de sa cellule, le visage contre la pierre et les yeux fermés. Elle essayait de s’échapper, bien qu’elle n’ait nulle part où aller. La lumière des torches provenant du couloir s’immisçait dans l’obscurité où elle aspirait à se dissimuler. Des bruits de voix étouffées et des raclements de bottes la tiraient sans cesse hors de ses refuges. Des gouttes d’eau tombaient et les entrailles de la terre grondaient, lui rappelant où elle se trouvait. Pareils à des prédateurs affamés surgissant des trous noirs où elle avait tenté de les bannir, les souvenirs l’assaillaient et lui donnaient la chair de poule.

Mais elle avait beau se retrancher au plus profond d’elle-même, les miaulements des furies, sources d’horreur et de folie auxquelles elle ne pouvait se soustraire, la traquaient et la retrouvaient immanquablement. Ils lui donnaient envie de rentrer sous terre, de se rouler en boule, de se faire aussi petite et inerte que possible, de disparaître. Mais rien n’y faisait. Elle avait utilisé son pouvoir pour devenir l’une d’entre elles, et elle ne pouvait plus revenir en arrière. Elle miaulait avec elles. Elle sifflait et feulait avec elles. Elle crachait, tout emplie de haine. Elle faisait jouer ses griffes et retroussait les babines. Elle se levait pour les accueillir, répondant à leur appel ; elle se haïssait pour cela, mais c’était plus fort qu’elle.

Elle fermait les yeux si fort qu’elle s’en faisait mal. Elle aurait pleuré s’il lui était resté des larmes. Son monde était un réduit de six pieds sur dix, mais il aurait tout aussi bien pu faire la taille d’un cercueil.

On l’avait ramenée à sa cellule de la même façon qu’on l’avait emmenée jusqu’à l’arène, enchaînée dans une cage, avec des gobelins et des loups-démons pour l’escorter et Hobstull pour diriger le convoi. À travers la foule et le paysage dévasté. À travers les ténèbres et la brume. Le temps s’était arrêté, et la perception qu’elle avait d’elle-même et de l’endroit où elle se trouvait s’était effacée. Elle était une bête captive. Elle était à des lustres de sa vie d’Ard Rhys, et les druides et Paranor n’étaient plus qu’un vague souvenir. Tout au long du trajet du retour, elle s’était évertuée à recouvrer son identité, mais le tangage et le roulis semblaient n’avoir fait qu’accentuer son trouble. Il était plus simple de se fondre dans le rôle qu’elle avait endossé que de remonter le fil susceptible de l’en faire sortir. Il était moins difficile d’embrasser la créature primitive qu’elle avait réveillée que de la rejeter.

Au retour, on l’avait dévêtue et lavée, et elle n’avait rien fait pour s’y opposer. Elle s’était laissé faire, nue, vulnérable et indifférente, si profondément retirée en elle-même qu’elle n’avait rien senti de ce qu’on lui faisait. Des miaulements s’étaient échappés d’entre ses lèvres et ses doigts s’étaient recourbés, mais elle n’avait pas vu la façon dont ses geôliers reculaient devant elle. Elle n’avait rien vu du tout. Elle n’avait pas même eu conscience de leur présence.

Je suis perdue, songea-t-elle à un moment. Je suis anéantie, et c’est à moi que je le dois.

Le temps passait sans guère apporter de changements. Des gardes allaient et venaient, la lumière s’atténuait ou s’intensifiait à mesure que les torches vacillaient et étaient remplacées, des plateaux de nourriture étaient livrés et repartaient sans avoir été touchés, et, pendant ce temps, les démons qui la harcelaient ne cessaient de se rapprocher. Elle brûlait de s’arracher à leur sortilège, de les proscrire en même temps que les sifflements et les miaulements de ses souvenirs de furie, mais elle ne parvenait pas à trouver en elle assez de force pour le faire.

Une fois seulement, elle dormit. Après coup, elle n’aurait pas su dire combien de temps, elle savait simplement qu’elle avait dormi, et que lorsque ses rêves avaient pris la forme de ses souvenirs elle s’était réveillée en hurlant.

Le Roi-Straken ne revint pas. Hobstull se tint à l’écart. Elle ne savait pas quelles étaient leurs intentions, mais plus sa solitude se prolongeait et plus elle était convaincue qu’ils s’étaient complètement désintéressés d’elle. À quoi aurait bien pu servir une femme qui, comme elle, était prête à adopter la forme d’un monstre, à faire sienne l’image d’une de ces créatures ? Il n’y avait pas de place, même dans le monde des démons, pour ceux dont la vie n’était régie par aucun repère moral ni aucune visée identifiable. Elle se voyait sous le même jour qu’eux, comme une créature traumatisée et torturée, comme un caméléon incapable de distinguer la réalité de l’imaginaire, susceptible d’être dans l’une, dans l’autre ou dans les deux à la fois, mais inapte à les différencier.

Elle se sentait basculer dans la folie ; cela se faisait peu à peu, de quelques pouces seulement à la fois, mais elle ne pouvait s’y méprendre. Chaque jour elle sentait sa personnalité d’Ard Rhys s’éloigner un peu plus et sa personnalité de furie s’affirmer davantage. Il devenait plus simple d’embrasser cette dernière et de rejeter la première. Il était de plus en plus séduisant de se considérer comme une créature qui n’était pas humaine. Si elle ne valait pas mieux que ces furies, sa vie s’en trouvait moins compliquée. La démence était un apaisement ; grâce à elle, son conflit intérieur s’atténuait. Devenue furie, elle n’avait plus à s’inquiéter de savoir où elle se trouvait ni comment elle était arrivée là. Elle n’avait plus à se préoccuper de la distinction de plus en plus brouillée entre différents mondes et différentes vies. Devenue furie, le monde s’aplanissait et s’adoucissait autour d’elle, et il ne restait plus que le meurtre, la nourriture et le désir de vivre avec ses congénères félines.

Elle commença à se percevoir comme un animal enfermé. Elle se mit à miauler sans cesse, y trouvant un certain réconfort, à faire jouer ses doigts et à faire le gros dos, à se mordre la joue pour goûter à son propre sang.

Mais elle ne se levait pas et ne mangeait rien. Elle ne bougeait pas de l’endroit où elle gisait. Elle refusait de sortir du sombre refuge de ses illusions. Elle restait bien à l’abri à l’intérieur de son esprit.

Et puis, comme dans un rêve, elle entendit quelqu’un l’appeler. Elle crut d’abord que c’était le fruit de son imagination. Personne ne pouvait avoir envie de l’appeler, ni en ces lieux ni ailleurs. Personne ne pouvait souhaiter avoir un quelconque rapport avec quelqu’un d’aussi terrible qu’elle.

Mais elle entendit de nouveau la voix, sourde et insistante. Elle l’entendit prononcer son nom. Confondue, elle émergea de la léthargie dans laquelle elle s’était elle-même plongée et tendit l’oreille ; elle l’entendit de nouveau :

— Grianne des arbres ! Tu m’entends ? Pourquoi tu miaules comme ça ? Réveille-toi !

Ses pensées s’affûtèrent et se rassemblèrent, jusqu’à ce que les mots se précisent et qu’elle reconnaisse la voix. Elle connaissait celui qui l’appelait, elle se souvenait de lui en d’autres temps et d’autres lieux.

Elle se sentit attirée par le fait même de le connaître, comme si elle revenait auprès de quelqu’un à l’issue d’un long voyage.

— Réveille-toi, Straken ! Arrête donc de te tortiller ainsi ! Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu ne m’entends pas ?

Elle sentit sa respiration s’accélérer et son apathie se dissiper en partie. Elle connaissait ce timbre. Elle le connaissait bien. Quelque chose dans cette voix lui apporta un regain d’énergie et d’espoir. Elle essaya de parler, mais s’étrangla sur les mots qui refusaient de sortir et produisit des sons inintelligibles.

— Qu’est-ce que tu fabriques, espèce de chat manqué ? Est-ce que j’ai perdu mon temps en venant ici ? Regarde-moi !

Elle obtempéra, ouvrant les yeux pour la première fois depuis des jours, brisant la croûte de larmes qui avait scellé ses paupières en séchant. Elle n’était plus habituée à la lumière, qui la fit cligner des paupières ; elle leva les mains pour se frotter les yeux et en chasser le sommeil et le trouble. Elle remua lentement, se redressa sur un coude et regarda vers la lumière qui se répandait dans sa cellule depuis le couloir.

Une sentinelle gnome l’observait, pressée contre les barreaux. Son ombre, projetée par la lumière des torches, tombait sur Grianne et l’enveloppait comme un linceul. Elle observa la silhouette sans comprendre, sentant la léthargie et le désespoir revenir presque aussitôt. Ce n’était personne. Elle était déçue. Elle baissa de nouveau la tête, et ses yeux commencèrent à se refermer.

— Hé ! qu’est-ce que tu fais ? Straken ! C’est moi !

Elle releva les yeux juste à temps pour voir le gobelin relever le capuchon de sa cape et montrer son visage. Elle scruta celui-ci à travers un brouillard d’épuisement et d’incertitude, regarda ses traits se dessiner, et s’efforça de trouver un sens à ce qu’elle voyait.

— Weka Dart, murmura-t-elle.

Elle le dévisagea sans parvenir à croire tout à fait qu’il était bien là. Elle avait failli tout oublier du petit ulk bog. Après qu’il l’eut abandonnée et qu’elle fut tombée aux mains du Roi-Straken, elle avait bien cru ne jamais le revoir. C’était presque impensable de le voir ainsi devant elle.

— Tu aurais dû m’écouter ! siffla-t-il. Ne te l’avais-je pas dit ? Ne t’avais-je pas prévenue qu’il ne fallait pas que tu continues sans moi ?

Les traits accusés de l’ulk bog étaient si bien crispés qu’ils lui donnaient l’air d’une bête démente. Les poils rêches qui lui couvraient le crâne et le cou étaient dressés, hérissés. Ses dents acérées étincelèrent entre ses lèvres tandis qu’il risquait un pauvre sourire ; il serra ses doigts sur les barreaux.

Les idées de Grianne s’éclaircirent encore, et elle réprima l’envie de miauler et de cracher.

— Comment m’as-tu retrouvée ?

Il la dévisagea comme si elle était folle.

— Tu ne sais toujours rien, c’est ça ? Mais quelle sorte de Straken es-tu donc ?

Elle secoua la tête.

— La pire sorte.

— Pour ça, tu m’en as tout l’air, c’est bien vrai. (Weka Dart s’esclaffa.) Je t’ai retrouvée en faisant attention au monde qui m’entoure, chose à laquelle tu ne sembles pas avoir excellé, toi. Mais tu n’es pas d’ici, je me trompe ? Ce monde-ci est même loin de ressembler au tien. Alors peut-être que tu es simplement coupable de mauvais jugement.

Il était en train de lui révéler quelque chose, mais elle n’arrivait pas à en saisir le sens.

— Dans ce cas, serait-ce un mauvais jugement qui t’a amené ici, toi aussi ?

L’ulk bog cracha.

— Je ne sais pas trop ce qui m’a fait venir. J’ai entendu parler de ce qui t’était arrivé au cours de mon voyage, et je dois reconnaître que j’ai d’abord jugé préférable de t’abandonner à ton sort. Et puis le hasard et l’inspiration sont passés par là ; et me voilà.

— Le hasard et l’inspiration ?

— Je traversais le Pashanon en direction des plaines de Huka, selon l’itinéraire que je m’étais choisi et que je t’avais recommandé de suivre, toi aussi. Sur la route, la rumeur de ta capture est parvenue jusqu’à moi. Ce genre de chose ne passe pas inaperçu par ici, et j’ai pour habitude de garder les yeux et les oreilles grands ouverts. Je n’ai pas eu beaucoup de mal à apprendre ce qui t’était arrivé. Le plus difficile, ç’a été de décider ce que j’allais y faire.

Il bomba le torse.

— Je dois dire que j’ai d’abord pensé qu’il valait mieux que je poursuive mon chemin. Après tout, tu t’étais débarrassée de moi. Qu’est-ce que ça pouvait me faire, ce qui t’arrivait ? Tu t’étais montrée grossière envers moi. Tu m’avais insulté. Et pour couronner le tout, tu n’avais tenu aucun compte de mes mises en garde et tu avais attiré le malheur sur toi. Je ne te devais rien. Personne n’aurait pu me reprocher de te laisser dans ce mauvais pas.

» Mais ensuite, j’ai réfléchi. Après tout, ce n’était pas ta faute si tu n’étais pas d’ici, si tu manquais de jugeote et de bon sens. Tu méritais ma compassion. Je me sentais un devoir envers toi. Alors j’ai longuement pensé à tout ça, et j’ai fait mon choix. J’ai décidé de venir te chercher. J’ai décidé de venir voir comment tu allais. Et je me suis dit que si tu étais gentille avec moi, j’envisagerais peut-être de t’accorder une seconde chance.

Malgré le désarroi et la faiblesse de Grianne, malgré son vacillement entre une personnalité et l’autre, elle décela immédiatement le mensonge dans les propos de l’ulk bog. Elle le percevait dans sa façon de s’exprimer, dans le mouvement rapide de ses yeux, dans ses gestes nerveux. Comme toujours, il avait quelque chose derrière la tête, mais elle n’avait aucune idée de ce que cela pouvait être.

— Comment es-tu descendu jusqu’ici ? l’interrogea-t-elle.

Weka Dart haussa les épaules d’un air désinvolte.

— J’ai mes petites techniques.

— Des petites techniques qui te permettent de passer sous le nez des loups-démons et des gobelins qui servent le Roi-Straken ?

Il renifla.

— Je ne manque pas de ressources.

Grianne s’assit tant bien que mal et, pour la première fois depuis des jours, se rendit compte à quel point elle était raide et endolorie. Elle baissa les yeux sur son propre corps, examinant d’abord les ecchymoses et les coupures sur ses bras et ses jambes puis la chemise blanche qu’elle portait. Elle était bien mieux vêtue que lorsqu’on l’avait emmenée dans l’arène. Elle jeta un coup d’œil circulaire. Sa cellule était plus propre, également.

Ses idées s’affûtèrent brusquement. S’était-elle trompée au sujet des intentions du Roi-Straken ? Que se passait-il ?

Elle leva les yeux vers Weka Dart.

— Si tu continues à me mentir, dit-elle doucement, si tu ne me dis pas la vérité, je vais devoir utiliser ma magie de Straken contre toi, ulk bog.

L’intéressé sourit de toutes ses dents acérées.

— Ça risque d’être un peu difficile avec le collier de conjuration que tu portes.

Il sembla se rendre compte de son erreur presque instantanément : son regard changea et son petit air suffisant disparut tandis qu’il pinçait les lèvres en signe d’admonestation silencieuse.

— Les colliers de conjuration, je connais, ajouta-t-il à la hâte. J’en ai déjà vu.

À dire vrai, jusqu’à ce qu’il lui en parle, Grianne avait complètement oublié l’existence de ce collier ; mais il ne pouvait pas le savoir, et elle n’allait certainement pas le lui dire. Elle se tint parfaitement immobile et continua à le dévisager avec insistance.

— Je ne sais pas qui tu es ni ce que tu cherches, Weka Dart, finit-elle par déclarer, mais il n’y a pas eu un mot de vrai dans tout ce que tu m’as dit depuis que nous nous sommes rencontrés. Tout ça n’a été qu’un jeu pour toi, un jeu dont tu sembles connaître toutes les règles alors que je n’en connais aucune. Si tu sais ce qu’est un collier de conjuration, tu en sais trop pour être une simple créature sortie de son village pour voir du pays. Si tu sais comment passer inaperçu des gardes du Roi-Straken, c’est que tu as des compétences et un savoir qui laissent à penser que tu n’es pas celui que tu prétends être. J’en ai assez de toi. Dis-moi la vérité ou laisse-moi moisir ici.

Elle leva un doigt, voyant qu’il faisait mine de répondre.

— Attention. Si tu t’apprêtes à me raconter un autre mensonge, tu ferais mieux d’y réfléchir à deux fois. Il ne me reste pas grand-chose, mais je sais encore discerner le vrai du faux. Tu ne vas tout de même pas essayer de m’enlever ça, pas vrai ?

L’ulk bog l’observa. Il l’étudia avec des yeux craintifs, l’air indécis ; de profondes rides creusèrent sa figure ratatinée.

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas combien je devrais t’en dire, finit-il par commenter.

Grianne soupira.

— Pourquoi ne pas tout me dire ? Qu’est-ce que ça peut bien changer, maintenant ?

— Ça peut changer bien plus que tu le crois. Suffisamment pour me faire réfléchir sérieusement. Tu as vu juste à mon sujet. Tu ne t’es pas trompée sur mon histoire. Mais tu es dans une position bien plus importante que tu te le figures. Tu as en ta possession quelque chose que je veux. Tout ce que j’ai à t’offrir en échange, c’est la vérité – et peut-être un moyen de te faire sortir de là. Nous pourrions faire un échange. Mais j’ai peur que tu refuses quand tu auras entendu ce que j’ai à dire. J’ai peur que tu me haïsses.

Il parlait avec une si grande sincérité que, pour la première fois depuis qu’elle l’avait rencontré, Grianne fut tentée de croire ce qu’il lui disait. Elle ne comprenait pas tout, mais cela n’avait pas d’importance.

Ce qui comptait, c’était qu’il lui avait dit qu’il pourrait peut-être l’aider à s’évader. À ce stade, elle était prête à tout ; elle aurait conclu n’importe quel pacte, aurait accepté n’importe quelle condition pour recouvrer la liberté. Parce que, si elle restait là, elle savait qu’elle était perdue.

Mais elle ne pouvait pas lui en dire autant. Elle ne pouvait pas le laisser voir à quel point elle était désespérée. Donner à Weka Dart ce genre de pouvoir sur elle serait trop dangereux. Il en tirerait profit aussi promptement que Tael Riverine l’avait fait.

Elle prit une profonde inspiration.

— Écoute-moi bien. Tu es venu ici dans l’intention de traiter avec moi, sans quoi tu ne serais pas venu du tout. Je n’ai qu’une parole, Weka Dart. Je tiens mes promesses. Je vais donc t’en faire une maintenant. Si tu me dis la vérité à ton sujet, je te dirai si je peux ou non te pardonner tes mensonges. Alors, tu pourras décider si ça vaut toujours la peine d’essayer d’échanger ce que tu convoites contre ma liberté.

Elle se leva péniblement et, non sans efforts, tituba jusqu’à lui.

— Alors, petit ulk bog ? Ce sera un accord ou un au revoir ? Ça m’est plus ou moins égal.

Il la détailla du regard quelques instants encore, ses yeux jaunes allant de gauche à droite, de haut en bas, scrutant le visage de Grianne sans s’arrêter à un endroit précis. Elle y vit une lueur de doute mêlé de crainte. Mais elle y lut de l’espoir, également.

Weka Dart hocha la tête.

— Très bien, Grianne aux mille promesses. Je vais tout te dire, même si je sais bien que tous les Strakens sont des menteurs. (Il cracha de nouveau et secoua la tête.) Je sais qui tu es et d’où tu viens. Depuis le début. Je le sais parce que j’ai été le colleteur de Tael Riverine avant Hobstull. Je le serais encore si le Roi-Straken n’avait pas décrété que j’ai perdu mon savoir-faire. Il s’est trompé, mais il n’y a pas moyen de contredire un Straken. Il m’a donc remplacé. Mais avant, il m’a humilié ; je ne dirai jamais comment, ce n’est pas la peine de me le demander.

Il déglutit péniblement.

— Il m’a recueilli quand j’ai été banni de ma tribu pour avoir mangé mes petits. Il se moquait bien de tout ça, lui ; tout ce qui l’intéressait, c’était ce que je pouvais faire pour lui. Il a reconnu mon savoir-faire et m’a offert de devenir son colleteur personnel à Kraalbief. Il savait que j’accepterais, que j’y étais bien obligé puisque je ne pouvais pas survivre seul et sans protection dans le monde des Jarka Ruus. Il m’a donné ce dont j’avais besoin, mais ensuite il m’a chassé et il m’a tout repris. Alors, je me suis juré de tout lui prendre à mon tour.

Sa voix prit des intonations farouches.

— Ça faisait un petit moment que la machination destinée à te faire venir ici était en route. Tael Riverine voulait t’échanger contre sa créature métamorphe, le Moric. Plutôt facile pour un Straken aussi puissant que lui. Mais moi, j’ai décidé de saboter son plan en te trouvant le premier, ce que j’ai fait. J’avais l’intention de te subtiliser à lui, de t’enlever à son nez et à sa barbe. Je voulais mettre Hobstull dans une position inconfortable et le faire passer pour un incapable aux yeux du Roi-Straken ! Ensuite, il m’aurait suffi de te livrer à Tael Riverine pour reprendre la place qui me revenait de droit !

Il respirait bruyamment, les yeux plissés et la gorge palpitante tandis qu’il s’efforçait de mesurer la réaction de Grianne. Celle-ci ne laissa rien paraître ; elle l’avait écouté d’un air impassible, le regard vide, reprenant l’attitude de la Sorcière d’Ilse qu’elle avait gardée enfouie pendant vingt ans. Tellement facile de la faire resurgir, songea-t-elle. Tellement facile de redevenir ce que j’étais autrefois.

— Mon plan a échoué quand tu as refusé de me suivre, reprit Weka Dart. Il est complètement tombé à l’eau. J’ai tout essayé. Mais tu insistais tellement pour prendre la direction que tu avais choisie ! Et moi, je ne pouvais pas essayer de te faire changer d’avis sans risquer de me trahir ! (Il secoua la tête.) Alors je t’ai laissé partir. Je me suis dit, si c’est ce qu’elle veut, tu n’as qu’à la laisser faire ! On verra bien comment elle se débrouille sans toi ! Laisse tomber la Straken, tu n’auras rien perdu ! Je n’allais pas risquer ma vie à te suivre alors que je savais ce qui allait arriver. Hobstull était à l’affût, et ce n’était qu’une question de temps avant qu’il te trouve. Il ignorait à quel endroit au juste tu allais apparaître, il savait simplement que tu allais venir. Mais pour moi, c’était évident ! C’était évident, parce que j’ai toujours été plus doué que lui pour lire les signes de ce genre de chose ! J’ai toujours été le meilleur colleteur !

Après avoir craché ces derniers mots, il s’écarta des barreaux d’une poussée et se laissa tomber en position accroupie, évitant le regard de Grianne. Elle l’observa un moment, passant en revue les choix que lui offraient ces révélations.

— Weka Dart, dit-elle.

Il ne bougea pas.

— Regarde-moi.

Il refusa, lui tournant le dos et rentrant la tête dans les épaules.

— Regarde-moi. Dis-moi ce que tu vois dans mes yeux.

Il finit par se retourner juste assez pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule et croiser brièvement son regard, puis il détourna de nouveau les yeux.

— Je ne suis pas en colère contre toi, déclara-t-elle. Tu as fait ce que j’aurais fait si je m’étais trouvée dans ta situation. Pour tout te dire, autrefois, dans une autre vie et quand j’étais une personne différente, j’ai fait à certains des choses bien pires que ce que tu m’as fait.

Il se retourna vers elle.

— Je ne te hais pas, lui assura-t-elle.

— Tu devrais.

L’ulk bog referma brusquement les mâchoires, faisant claquer ses dents.

— Je réserve ma haine à d’autres, qui la méritent plus que toi et qui ont été moins francs dans leurs efforts pour m’éliminer. (Elle lui fit signe de revenir près d’elle.) Dis-moi ce que tu sais d’autre.

Il demeura où il était un moment encore, puis soupira, se leva et revint se placer face à elle.

— Tu ne me hais pas, alors ? Si tu étais libre, tu n’essaierais pas de me tuer ?

Grianne fit un signe de tête négatif.

— Je ne te hais pas. Même si j’en avais l’occasion, je n’essaierais pas de te tuer. Maintenant, dis-moi ce que tu sais d’autre. Connais-tu les projets du Roi-Straken ?

L’ulk bog fit un signe de tête affirmatif.

— J’étais ici, à Kraalbief, quand il les a conçus. (Il la regarda attentivement.) Tu ne sais toujours pas quelles sont ses intentions ? Tu n’as pas vu la façon dont il te regarde ?

Elle se sentit soudain glacée jusqu’à la moelle, les propos du petit être évoquant à son esprit une image qui lui figea le sang dans les veines.

— Dis-moi.

— Il t’a mise à l’épreuve pour voir si tu ferais un réceptacle convenable pour porter sa descendance. Il veut s’accoupler avec toi.

Pour la première fois, elle fut vraiment terrifiée. Le démon était pour elle une abomination. Elle n’imaginait pas de destin plus odieux que celui de devenir la mère de sa progéniture, la mère d’une engeance démoniaque, une porteuse de monstres. Cette possibilité ne l’avait même pas effleurée. L’idée ne lui était jamais venue que le Roi-Straken puisse lui trouver un intérêt autre que celui de la maintenir en vie dans ses geôles jusqu’à ce que le Moric, sa créature, ait eu le temps d’accomplir ce pour quoi il avait été envoyé dans le monde de Grianne.

— C’est pour ça que j’ai été amenée ici ? parvint-elle à articuler.

Elle dut faire de gros efforts pour empêcher sa voix de trembler.

Weka Dart secoua la tête ; ses yeux perçants brillaient.

— Non. L’idée a dû lui venir après ta capture. Ses projets sont bien plus vastes que ça.

— Vastes comment ?

L’ulk bog se pencha tout près d’elle.

— Ça faisait un petit moment qu’il cherchait à envoyer le Moric dans ton monde. Mais pour ça, il devait dénicher là-bas quelqu’un qui soit disposé à l’aider. Il a trouvé des gens, et il s’est servi d’eux. Ces gens-là, qui qu’ils soient, n’ont jamais su ce que le Roi-Straken avait en tête ; tout ce qui les intéressait, c’était de se débarrasser de toi. La seule certitude de ceux qui t’ont trahie, c’était qu’en utilisant la magie ils t’exileraient dans le monde des Jarka Ruus. C’est tout. Ceux qui t’ont trahie ne savaient rien de l’échange, ils ne savaient rien de la façon dont la magie fonctionnait réellement, et ils ne savaient rien de la contrepartie que supposerait ton bannissement. Le Roi-Straken a pris grand soin de garder le secret là-dessus.

Comme de juste, commenta-t-elle en son for intérieur. Cela étant, elle n’était pas sûre que cela aurait changé grand-chose de savoir qu’il existait une contrepartie pour quiconque était assez désespéré pour l’expédier de l’autre côté de la Barrière.

— Mais pourquoi m’a-t-on fait venir ici si ce n’était pas pour que Tael Riverine puisse s’accoupler avec moi ? insista-t-elle.

— Tu fais fausse route, Straken ! répliqua sèchement Weka Dart. L’important n’a jamais été de te faire venir ici ! Ce qui comptait, c’était de faire passer le Moric dans ton monde !

Elle secoua la tête.

— Pour quoi faire ?

— Mais pour qu’il détruise la barrière qui nous maintient prisonniers ! Pour qu’il puisse libérer les Jarka Ruus !

Elle comprenait, à présent. On avait chargé le Moric d’achever la tâche commencée par le Dagda Mor plus de cinq cents ans auparavant, d’abattre les murs de la prison dans laquelle les créatures maléfiques de l’Âge magique avaient été enfermées avant l’avènement de la race des hommes.

Elle se mit à réfléchir à toute vitesse. Pour accomplir une telle chose, il faudrait qu’il détruise l’Ellcrys, l’arbre elfique qui, né de la magie, avait été créé pour garder la Barrière. Comment s’y prendrait-il, sachant que l’arbre était maintenu sous haute surveillance en permanence ?

Et surtout, comment allait-elle pouvoir l’en empêcher ?

— Est-ce que le Moric connaît un moyen de détruire cette barrière ? demanda-t-elle à Weka Dart.

L’ulk bog fit un signe de tête négatif.

— Il devait en trouver un une fois qu’il serait passé dans ton monde. Il est très habile et extrêmement intelligent. Il doit avoir trouvé à l’heure qu’il est.

Une vague de terreur monta en elle à l’idée que l’ulk bog puisse dire vrai, mais elle s’efforça de ne pas en tenir compte.

— Est-ce que tu sais comment me faire sortir d’ici ? l’interrogea-t-elle précipitamment.

Sur le palier au-dessus d’eux, au sommet de l’escalier, une porte s’ouvrit et se referma avec un bruit sourd. Des pas résonnèrent sur les degrés de pierre ; quelqu’un descendait.

— À terre ! siffla l’ulk bog avant de partir comme une flèche.

Grianne se jeta au sol, reprenant la position dans laquelle il l’avait trouvée, le cœur battant à se rompre et tous les muscles tendus. Ne bouge pas, s’intima-t-elle. Ne fais rien.

Les pas se rapprochèrent de sa cellule et s’arrêtèrent. Le silence s’installa, pareil à une brume matinale.

Les yeux clos, immobile, elle attendit.

Chapitre 29

L’ascension hors du ravin fut pour Pen Ohmsford une tâche pénible et interminable. Courbé sous le poids du désespoir et du remords, il avait toutes les peines du monde à mettre un pied devant l’autre. Il ne cessait de se répéter qu’il devrait rebrousser chemin, faire une dernière tentative pour délivrer Cinnaminson, supplier encore une fois, tenter une ultime protestation. Mais il savait bien qu’il était inutile ne fût-ce que d’y songer. Il ne pourrait rien changer à la situation tant qu’il ne serait pas mieux armé. Cependant, ces pensées ne le quittaient pas. Il ne pouvait s’empêcher de se dire qu’il aurait dû faire davantage.

À pas de plomb, les pensées en désordre, il remonta à travers l’obscurité brumeuse, se frayant un chemin le long de la sente étroite et tortueuse en s’appuyant sur sa canne, baissant la tête pour éviter les lianes, égratigné par les ronciers et les broussailles. Le contact de la poignée sculptée de runes de la noircanne l’aidait à se concentrer ; c’était la preuve qu’il avait accompli une chose au moins au milieu de tous ces échecs. Des vies avaient été perdues et des espoirs s’étaient envolés comme des feuilles mortes dans un vent de tempête, et, pour l’essentiel, il s’en sentait responsable. Il aurait dû mieux faire, se répétait-il inlassablement, même s’il ne voyait pas ce qu’il aurait pu tenter d’autre ni ce que cela aurait changé au juste. Avec le recul, il entrevoyait des possibilités, mais le recul était trompeur, car il montrait les choses à travers le filtre du temps et de la raison. Or les choses paraissaient toujours plus simples après coup. Dans la plupart des cas, sur le moment, elles étaient vagues, troubles et chargées d’émotion. Le recul, lui, prétendait le contraire.

Mais savoir cela ne l’aidait pas pour autant à se sentir mieux. Savoir cela ne l’incitait qu’à se creuser la tête davantage pour multiplier les raisons de croire qu’il avait échoué.

Il trouvait quelque réconfort dans l’idée d’être arrivé jusqu’à Padhuis, de s’être tenu devant le tanequil et d’avoir trouvé un moyen de communiquer avec lui, d’avoir obtenu de l’arbre qu’il lui donne une branche et d’avoir façonné celle-ci en noircanne. Il avait été beaucoup plus loin dans sa quête que ce qu’il s’était figuré. Bien qu’il ne l’ait jamais dit à haute voix, au fond de lui, il avait toujours été convaincu que la mission que le roi de la rivière Argentée lui avait confiée était irréalisable. Il avait toujours cru qu’il n’était pas la bonne personne, lui le simple jeune homme de peu d’expérience et aux maigres talents, lui l’adolescent à qui l’on avait demandé d’accomplir une chose que la plupart des hommes faits n’eussent pas osé tenter. Il ne savait pas ce qui l’avait poussé à accepter. Sans doute les attentes de ceux qui l’avaient accompagné. Sans doute son propre désir de prouver sa valeur.

Ces réflexions, et d’autres encore qui étaient tout aussi déconcertantes, semaient le trouble en lui tandis qu’il remontait ; elles se tortillaient le long des tunnels de sa conscience comme autant de vers, sondant ses sentiments et les passant au crible en quête d’explications satisfaisantes. Il tenta bien de les enfouir, mais il n’eut raison que de quelques-unes d’entre elles. Les autres continuèrent à le tarauder, à creuser, à se nourrir de ses doutes, de ses peurs et de ses frustrations, grandissant et grossissant et prenant peu à peu tout l’espace que ses émotions pouvaient contenir.

À un moment, il s’accorda un peu de repos ; assis sur ses talons, le dos contre la paroi du ravin, il sentit le froid et l’humidité de la terre s’insinuer à travers ses vêtements et gagner sa chair, mais il était trop épuisé pour s’en soucier. S’appuyant sur la noircanne, il baissa la tête et pleura sans bruit, incapable de retenir ses larmes. Il n’était ni le héros ni l’aventurier qu’il avait cru voir en lui. Il n’était qu’un enfant qui voulait rentrer chez lui.

Mais il savait bien que ce n’était pas près d’arriver, et de telles pensées ne l’aidaient guère ; aussi, séchant ses larmes, il se releva et reprit son ascension. Au-dessus, la lumière du jour baissait peu à peu ; le ciel prenait une teinte grise qui annonçait l’approche du crépuscule. Il fallait qu’il sorte du ravin et qu’il retraverse le pont avant la tombée de la nuit. L’idée qu’il puisse avoir des difficultés à le faire ne lui vint pas à l’esprit ; le tanequil le laisserait passer sans l’inquiéter. Il lui avait déjà pris ce qu’il voulait.

La pente s’accentua et la sente se détourna du pont pour s’enfoncer dans un maquis d’herbe et de broussailles qui se mêla bientôt aux premiers arbres de la forêt de l’île. La progression était moins aisée à présent, et la lumière ne cessait de décliner. Pen poursuivit, les yeux rivés droit devant lui, résistant à l’envie de regarder en arrière ; il savait qu’il ne verrait rien, qu’elle était trop loin de lui, à présent. Les souvenirs d’elle restaient gravés dans sa mémoire ; il ne pouvait rien espérer de plus.

Il avait soif. Il aurait bien voulu boire, mais cela devrait attendre. Il avait faim, également. Il n’avait pas mangé depuis… Il tenta de s’en souvenir, en vain. Plus d’un jour, songea-t-il. Nettement plus. Il avait l’estomac qui gargouillait et l’ascension lui donnait le tournis, mais il n’était rien qu’il puisse y faire.

Il se reposa de nouveau, faisant halte dans l’ombre d’un bosquet de jeunes arbres pour attendre que son vertige passe. C’est alors qu’il se rendit compte qu’il n’était pas seul. Cela se passa d’un seul coup : un mélange de signaux l’avertit du danger – des signaux plus intérieurs qu’extérieurs, comme une impression, suscitée par sa magie, que le monde autour de lui n’était pas tout à fait comme il aurait dû l’être. Il tendit l’oreille dans le silence, nota les variations de lumière tandis que les nuages passaient devant le soleil couchant, à l’ouest, capta la sensation du vent qui soufflait dans les branches. Sa prise de conscience était née de l’observation de ces petits détails triviaux, ordinaires, bien qu’il ne se l’explique pas. Il y avait là quelque chose qui n’y était pas auparavant. Quelque chose qu’il connaissait.

Ou quelqu’un.

Il sentit un frisson lui parcourir l’échine tandis qu’il attendait et s’efforçait de décider de la conduite à tenir. Son instinct lui disait qu’il était en danger, mais ne lui indiquait pas de quel danger il s’agissait. S’il bougeait, il risquait de trahir sa présence. S’il restait où il était, il risquait d’être découvert tout de même.

En fin de compte, faute de trouver une meilleure solution, il se remit en route, très lentement, avançant de quelques pas seulement. Puis il s’immobilisa de nouveau et attendit, l’oreille tendue. Rien. Il inspira profondément et relâcha son souffle en silence. Le mieux serait de longer le périmètre extérieur de l’île, juste au bord du ravin, jusqu’à ce qu’il atteigne le pont et qu’il puisse retraverser.

Il lui vint soudain à l’esprit que c’était peut-être quelqu’un de sa propre compagnie dont il percevait la présence ; Khyber, par exemple, qui se serait impatientée de ne pas le voir revenir. Mais il songea que Khyber n’aurait probablement pas suscité une telle réaction en lui ; la présence de la jeune elfe ne l’aurait pas mis à ce point mal à l’aise. Du reste, il s’étonnait de réagir ainsi, compte tenu de la nature de son pouvoir. D’ordinaire, il avait besoin d’entrer en contact avec les animaux, les oiseaux ou les végétaux pour que de telles sensations naissent en lui. Là, rien de tout cela n’était entré en jeu. Sa réaction provenait de tout autre chose.

Avance, s’enjoignit-il, articulant le mot en silence.

Il se remit en route, repartant en direction du ravin. Il le distinguait vaguement à travers l’écran d’arbres, large et profonde fissure dans la terre, mâchoire noire comme la nuit. Une image se forma spontanément devant ses yeux. Cinnaminson. Il écarta la troublante apparition avec colère. Avance !

À sa gauche, dans le profond du bois et à l’écart du ravin, quelque chose remua. Il perçut le mouvement du coin de l’œil et se pétrifia aussitôt. Les feuilles et l’herbe frissonnèrent, puis l’air s’immobilisa. Le crépuscule s’était installé, pareil à un manteau gris, dessinant dans l’ombre d’étranges motifs qui semblaient animer d’une vie propre la végétation alentour.

Pen prit soudain conscience que sa silhouette se découpait sur l’horizon, le rendant parfaitement repérable pour quiconque regarderait dans sa direction. Il se retint de se plaquer au sol, songeant que tout mouvement brusque de ce genre le trahirait aussitôt. Il resta donc où il était, telle une statue, et attendit.

Il y eut un nouveau mouvement parmi les arbres. Cette fois, il le distingua clairement : des ombres se séparèrent et prirent forme, révélant les contours d’une silhouette encapuchonnée. La silhouette se faufilait dans le dédale de troncs sombres et de nappes d’ombres à la façon d’un animal, courbée tout près du sol, rampant presque.

Un peu comme une araignée.

Il reconnut la créature d’après leurs précédentes rencontres. C’était celle qui l’avait pourchassé lorsqu’il avait fui le port d’Anatcherae pour gagner l’autre rive du Lazarin. C’était le monstre qui avait assassiné Gar Hatch et ses hommes d’équipage avant de capturer Cinnaminson.

Il l’avait suivi jusque-là.

Pen sentit son cœur se serrer. La silhouette s’éloignait de lui, ce qui signifiait que le monstre ne l’avait pas encore repéré. Mais ce n’était qu’une question de temps, et, quand il le trouverait, Pen serait bien forcé de l’affronter. Il n’aurait pas le choix. C’était une certitude incontestable. Il aurait beau essayer de fuir, d’atteindre le pont et de rejoindre ses compagnons, il n’y parviendrait jamais. La fuite ne le sauverait pas. Pas de cette chose-là.

Il resserra ses doigts sur la noircanne, et se demanda une nouvelle fois si celle-ci contenait un pouvoir susceptible de le sauver.

Puis il se demanda si quoi que ce soit le pourrait.

Khyber Elessedil marchait depuis près de deux heures, cheminant parmi les arbres en longeant la ligne sombre du ravin, cherchant en vain un passage vers l’autre côté. Par endroits, le fossé se rétrécissait, mais jamais suffisamment pour qu’elle soit sûre de pouvoir le franchir d’un bond ou à l’aide d’un arbre couché en travers en guise de passerelle. Le ravin poursuivait sa course tortueuse jusqu’à l’horizon, immuable ; elle s’arrêta, se demandant si elle devait persévérer ou non.

Elle tourna les yeux vers l’ouest, où le soleil déclinait vers les pics déchiquetés du massif de Klu. Il ne restait pas plus de une ou deux heures de jour. Elle poussa un soupir exaspéré. Elle ne voulait pas renoncer, mais elle ne voulait pas non plus se laisser surprendre par la nuit seule dans ces bois. Elle jeta un nouveau coup d’œil vers l’avant, puis, à contrecœur, elle fit demi-tour et commença à rebrousser chemin. Il le fallait bien. Le lendemain, si Pen et Cinnaminson n’avaient pas reparu, elle envisagerait de longer le ravin dans l’autre sens, vers le nord.

Ou alors, elle traverserait peut-être tout bonnement le pont pour aller les chercher, en dépit de sa promesse.

Après tout, ça commence à bien faire, songea-t-elle.

Au pas de charge, elle se fraya un chemin parmi les arbres et les broussailles, marmonnant pour elle-même qu’ils avaient tous été mal servis dans cette aventure, à commencer par la décision contestable du roi de la rivière Argentée de confier le sauvetage de l’Ard Rhys à Pen. Ce n’était pas qu’elle mette en doute le courage de Pen, mais il n’était encore qu’un tout jeune homme, bien plus jeune qu’elle encore, et il manquait totalement de compétences et de pouvoirs. Cela tenait du miracle qu’il soit encore en vie après tout ce qui leur était arrivé. Il suffisait de voir combien de leurs compagnons étaient morts, parmi lesquels figuraient les plus talentueux et les plus expérimentés.

Mais de telles pensées ne menaient nulle part ; cela suggérait, d’une certaine manière, qu’Ahren Elessedil était mort pour rien, aussi mit-elle ses réflexions de côté. Elle ne pouvait pas mettre ses craintes et ses doutes sur le dos des autres. Si elle s’inquiétait, si elle avait peur, elle allait devoir trouver un autre moyen de se rassurer.

Elle s’étonnait de constater combien les choses avaient changé depuis son départ d’Embraise. Là-bas, sa principale préoccupation avait été de déterminer le bon moment pour annoncer à Ahren qu’elle avait dérobé les Pierres elfiques et de trouver les mots justes pour qu’il ne les lui reprenne pas avant de lui avoir appris à s’en servir. À présent qu’elle pouvait les garder aussi longtemps qu’elle le voulait, elle ne désirait rien tant que pouvoir les restituer.

Elle donna un coup de pied dans une motte de terre, songeant qu’elle pourrait tout aussi bien désirer apprendre à voler pour ce que cela lui rapporterait. Il fallait qu’elle aille jusqu’au bout, ce qui voulait dire au moins jusqu’à ce que Pen gagne Paranor et passe de l’autre côté de la Barrière pour aller chercher sa tante. Même alors, elle ne serait pas libre de rentrer chez elle tant que Pen ne serait pas revenu sain et sauf. Elle ferait sans doute mieux de l’accompagner, du reste. Après tout, ils n’avaient rien d’autre que la parole du roi de la rivière Argentée pour affirmer qu’elle n’en avait pas le droit, et ils avaient de bonnes raisons de mettre en doute ce que la créature de l’Âge magique leur avait dit.

Le soleil sombrait entre les sommets, teintant l’horizon dans son sillage, laissant le dôme infini du ciel s’assombrir peu à peu à l’approche de la nuit. Khyber lançait des regards craintifs de droite et de gauche tandis qu’elle marchait, mobilisant ses compétences druidiques pour s’assurer que rien de menaçant ne la suivait. Il se pouvait que les urdas aient décidé de contourner les ruines de la cité pour attaquer la compagnie par le flanc.

C’était parce qu’elle avait tous ses sens en éveil et qu’elle avait déployé sa magie quelle retrouva Pen. Cela se produisit de façon inattendue, alors qu’elle arrivait en vue de l’arche et quelle songeait plutôt à rejoindre ses compagnons. Elle perçut furtivement sa présence et ralentit aussitôt le pas, fouillant des yeux les alentours. Elle ne le vit pas tout de suite, mais elle devina qu’il se trouvait encore de l’autre côté du ravin, quelque part parmi les arbres. Il se déplaçait lentement, avec précaution, comme s’il avait peur de quelque chose.

Lorsqu’il apparut au bord du ravin, l’impression de Khyber se confirma. Il marchait tout près du sol à travers un mince écran d’arbres et s’arrêtait fréquemment pour jeter des regards en arrière vers le profond du bois. Chaque fois, il inclinait la tête comme pour tendre l’oreille. Ou comme s’il entendait quelque chose. Elle n’aurait pas su dire.

Elle songea à l’appeler, mais elle se ravisa, craignant de trahir sa présence auprès de ce qu’il cherchait à éviter. Elle prit donc son mal en patience et continua à l’observer. Elle remarqua qu’il avait un bâton à la main ; c’était nouveau. Était-ce la noircanne ? Une vague d’excitation monta en elle. Ce devait être ça. Il avait trouvé ce qu’il cherchait, et il était sur le chemin du retour.

Elle se demanda soudain où était passée Cinnaminson. Pen ne l’aurait jamais laissée, du moins pas sans une bonne raison. Il était peut-être en train d’essayer d’éloigner ce qui le poursuivait de la jeune vagabonde. Oui, cela paraissait plausible.

Voyant qu’il avançait petit à petit, elle se mit à suivre sa progression, courbée parmi les broussailles et l’herbe, consciente qu’il faisait de plus en plus sombre et qu’elle voyait de moins en moins clair. Il n’y avait pas trace de la lune, et peu d’étoiles brillaient dans le ciel nuageux. Bientôt, elle ne le verrait plus du tout.

Soudain, une forme noire surgit des arbres derrière le jeune homme, une silhouette vêtue d’une cape à capuchon qu’elle reconnut immédiatement. C’était le monstre d’Anatcherae. Il avait suivi leur piste jusqu’ici, et voilà qu’il se trouvait de l’autre côté du ravin, seul à seul avec Pen. Khyber sentit ses cheveux se dresser sur sa tête, et elle connut un moment de panique. Elle n’avait qu’une envie : voler au secours de Pen.

Mais il était hors d’atteinte. Personne ne pouvait l’aider.

Elle tâtonna fébrilement à la recherche des Pierres elfiques, mais, alors qu’elle refermait ses doigts sur les talismans, elle hésita. Rien ne lui permettait de croire que leur pouvoir agirait contre la créature. Et elle n’avait pas le temps de faire un essai. Il lui fallait autre chose, quelque chose de plus fiable.

Elle se mit à réfléchir à toute vitesse, cherchant désespérément une solution tandis que la silhouette se rapprochait tout doucement de son ami.

Pen s’efforçait encore de décider de ce qu’il devait faire, toujours pétrifié par la peur et par l’indécision, lorsqu’il entendit les voix. Il crut d’abord que ses oreilles lui jouaient des tours, qu’il avait une hallucination, que la perte de Cinnaminson lui avait dérangé l’esprit. Il inclina la tête, cherchant à comprendre pourquoi le vent produisait un tel son, et pourquoi à ce moment-là.

— Viens…, lui chuchota doucement le chœur dans la lumière du crépuscule avant que les voix s’estompent dans un écho de plus en plus faible.

Les ériades. Reconnaissables entre mille. Pas Cinnaminson seule, mais le chœur tout entier, ensemble de voix identiques mêlées les unes aux autres pour l’appeler.

Il scruta l’air autour de lui, hésitant, troublé.

— Viens. Il arrive…

Alors, il comprit. Les voix parlaient de la forme noire qui se trouvait là-bas parmi les arbres, de la créature qui le traquait. Elles essayaient de l’aider à lui échapper.

Il se mit en marche, obéissant aux voix en se disant que, d’une certaine façon, Cinnaminson venait à lui depuis sa prison pour lui offrir un ultime présent. Il se faufila sans bruit parmi les arbres et l’herbe, jetant des coups d’œil furtifs en direction de l’endroit où il avait vu son poursuivant pour la dernière fois. Il percevait sa présence. Il le sentait à ses trousses. Le monstre avait retrouvé sa trace et le suivait, mais il ne savait pas encore à quel point Pen était près de lui. Lorsqu’il tomberait sur sa piste la plus récente, celle qui sortait du ravin, il serait sur lui en quelques secondes.

Pen se demanda à quelle distance du pont il se trouvait encore.

Il le chercha des yeux dans la lumière déclinante, sans succès. Il marchait tout au bord du ravin à présent, longeant le fossé tandis que les voix lui intimaient d’avancer. Il jeta un coup d’œil dans la faille noire, mais ne vit rien. Il regarda de l’autre côté, mais il n’y avait rien à voir là-bas non plus. Le chuchotement de voix se fit plus pressant, le forçant à se concentrer de nouveau. Les voix se mirent à fredonner, mais il perçut tout de même le sentiment d’urgence qu’elles s’efforçaient de lui communiquer dans les variations d’intensité de leur chant.

— Ne ralentis pas maintenant, lui disaient-elles. N’hésite pas…

Il prit la noircanne à deux mains et poursuivit son chemin en marchant près du sol dans la pénombre grandissante. S’il n’atteignait pas rapidement le pont, la nuit le surprendrait là. Quelles chances, alors, aurait-il contre son poursuivant ?

Il se sentit gagné par la panique, et un voile de sueur se forma sur son front et dans son dos, gouttant le long de sa colonne vertébrale et trempant sa tunique.

— Viens…

Il obtempéra, concentrant son attention sur les voix, se fiant aux indications qu’elles lui donnaient à travers leur chant comme à une boussole. Il devait leur faire confiance. Il devait se convaincre que c’était Cinnaminson qui le guidait, que sa voix était la voix dominante parmi toutes les autres, tout comme un peu plus tôt lorsqu’elle l’avait guidé au fond du ravin à la rencontre de Mère Tanequil. Elle veillait encore sur lui. Elle le protégeait.

Il entendit un bruit de mouvement dans son dos, un bruissement soudain, et il se retourna pour voir ce que c’était. Une ombre avançait lentement parmi les arbres, courbée, progressant à quatre pattes, la tête tout près du sol. Un animal en chasse. Se déplaçant de biais, la silhouette se rapprochait de l’endroit où Pen était accroupi au bord du ravin ; la chose n’avait pas encore repéré le jeune homme, mais elle avait perçu sa présence et compris qu’il était tout proche. Pen se pétrifia et la suivit des yeux tandis qu’elle rampait dans l’herbe, apparaissant et disparaissant par intermittence. Il sentit sa gorge se nouer et sa bouche s’assécher. Il n’avait jamais eu si peur.

— Viens…

Tel un automate, il se remit en route, les pensées en désordre, l’esprit empli des conséquences auxquelles il devrait faire face si son poursuivant le rattrapait. Il revit Bandit gisant mort sur l’herbe de la plaine non loin des Rocailles de Taupo. Il revit les cadavres desséchés de Gar Hatch et de ses hommes d’équipage pendus aux espars du Ventre à Terre. Il se rappela Cinnaminson qui frémissait contre lui en lui racontant le traitement qu’elle avait subi lorsqu’elle avait été faite prisonnière. À l’idée du sort qui l’attendait s’il se faisait prendre, il eut la chair de poule.

— Vite...

Renonçant à faire comme s’il avait encore du temps devant lui, comme s’il avait encore la possibilité de s’en remettre à la discrétion et à la prudence pour le sortir de ce mauvais pas, il se mit à courir, plié en deux. Son unique chance consistait à atteindre le pont et à rejoindre ses compagnons. Kermadec serait sûrement de taille à affronter ce monstre. Khyber pourrait sûrement faire appel aux Pierres elfiques pour l’arrêter.

Je vous en prie, je vous en prie, il doit bien y avoir quelqu’un qui peut m’aider !

C’est alors qu’il entendit un brusque fracas : l’autre s’élançait à sa poursuite, courant à toute allure parmi les arbres sans plus se soucier d’être discret. Pen fit volte-face, juste à temps pour voir la forme enténébrée bondir vers lui, l’éclat de son étrange arme scintillant dans l’obscurité et projetant tout autour d’elle de brefs éclairs de feu argenté. Pen recula vers le bord du ravin et leva la noircanne devant lui pour se protéger, arme dérisoire brandie dans un effort inutile.

— Arrête-toi. Ne bouge plus. Fais-nous confiance…

Quel choix lui restait-il ? Il n’avait plus nulle part où aller. Alors il attendit, impuissant, le bâton brandi, le corps tendu à l’extrême ; sans savoir ce qu’il allait pouvoir faire, sans plus être capable de réfléchir, il regarda son poursuivant se rapprocher, grandir, devenir plus noir que la nuit qui l’entourait. Il distingua bientôt les détails de sa cape et de son capuchon. Il vit qu’ils étaient déchirés et noircis de sang séché, souvenir de sa rencontre avec le félin des landes des jours plus tôt. Le monstre, dépenaillé, l’air sauvage, semblait tout droit issu des bas-fonds du monde des limbes. Il fonçait sur Pen comme un dément, poussant des hurlements si effrayants que le jeune homme eut toutes les peines du monde à se retenir de détaler en dépit de l’admonition de ses protectrices :

— Reste. Sois fort…

Aidez-moi, supplia-t-il en pensée.

L’instant d’après, le monstre était sur lui.

De l’autre côté du ravin, Khyber Elessedil vit Pen s’arrêter net et se retourner vers son poursuivant, comme s’il venait de se rendre compte qu’il avait été repéré. Puis le prédateur à cape noire bondit hors des ombres qui le dissimulaient et se rua vers le jeune homme dans une course folle et effrénée. La jeune elfe fut frappée par son allure loqueteuse ; ses vêtements étaient déchirés et maculés de crasse, et de longs lambeaux de sa cape noire traînaient derrière lui. De toute évidence, le monstre avait connu quelques déboires depuis leur dernière rencontre ; mais, à présent qu’il était là, sa ligne de conduite semblait être clairement établie. Malgré la distance, elle vit son arme scintiller tandis qu’il passait à l’attaque.

Elle n’eut qu’un instant pour réagir, et une seule chose lui vint à l’esprit. Elle leva les mains et la magie druidique prit soudain vie au bout de ses doigts. J’en sais si peu, se désespéra-t-elle. Elle avait besoin de plus de temps, elle avait besoin de se préparer davantage, elle avait besoin qu’Ahren agisse à sa place, elle avait besoin d’un millier de choses et rien de tout cela n’allait lui être accordé. Elle n’aurait même pas droit à une seconde chance si elle échouait la première fois.

Elle se campa fermement sur le sol, jambes écartées pour s’assurer un meilleur équilibre, et tendit les bras.

Pen eut l’impression d’être frappé par une main de géant ; la violence du coup le fit s’écrouler au sol à l’instant même où son assaillant se jetait sur lui et abattait son poignard à l’endroit où il s’était tenu une seconde auparavant. Mais le dos de la main de géant toucha également le monstre, le balayant de côté et provoquant un déplacement d’air sifflant qui souleva poussière et débris en tous sens et arracha des touffes d’herbe et de broussailles. La silhouette à cape noire vola vers le vide sombre du ravin en gesticulant furieusement des bras et des jambes. La capuche tomba, et pour la première fois Pen aperçut le visage de son poursuivant : une face dévastée et contrefaite, à peine humaine, où se lisait une démence insondable.

Un nouveau hurlement jaillit de sa bouche tordue, non pas de peur ou d’angoisse mais de fureur, un cri qui promettait une terrible vengeance. Cherchant encore à lui échapper, Pen recula précipitamment à quatre pattes. Son assaillant tenta de se retenir aux racines qui couraient au bord du ravin avec ses membres anormalement longs, serrant les doigts sur tout ce qui se présentait, enfonçant ses orteils dans la terre. Il parvint à se rattraper et resta suspendu au-dessus du vide, tâtonnant fébrilement en quête d’une meilleure prise, cherchant à remonter, ses yeux fous rivés à ceux de Pen.

C’est alors qu’une racine incrustée de terre jaillit du ravin en se contorsionnant, pareille à un tentacule de monstre marin, et s’enroula fermement autour de la jambe de la créature suspendue dans le vide. La silhouette encapuchonnée de noir se tortilla et se débattit, sentant qu’elle commençait à lâcher prise. La racine tira brusquement vers le bas, et l’assaillant de Pen, précipité dans l’abîme, sombra dans le noir. Il heurta le fond du ravin avec un son mat, et aussitôt les racines de Mère Tanequil se mirent en mouvement, glissant les unes sur les autres avec des raclements et des grincements. Pen entendit un bruit de chair déchirée, d’os brisés et de sang qui jaillissait de membres arrachés.

Un dernier cri s’éleva des profondeurs du ravin.

Et puis tout ne fut que silence.

Chapitre 30

Pen demeura immobile face au ravin, respirant si fort qu’il crut que ses poumons allaient éclater. Il scrutait le vide, s’attendant à demi à voir resurgir la créature encapuchonnée même s’il savait que, cette fois, c’était fini et bien fini et qu’elle ne reviendrait jamais plus. Abasourdi par la fin brutale du monstre, ne sachant trop s’il devait croire ou non à ce qu’il avait vu, il attendit tout de même.

Lorsqu’il releva les yeux, il aperçut Khyber. Elle se tenait debout de l’autre côté du ravin, jambes écartées et bras tendus. Sa position et l’expression hébétée qui se lisait sur son visage révélaient le rôle qu’elle avait joué dans ce qui venait de se produire. C’était sa magie druidique qui avait jeté Pen à terre. Elle venait de l’utiliser, tout comme elle l’avait fait des semaines plus tôt à bord du Ventre à Terre, en Anatcherae, lorsqu’elle avait balayé le prédateur du pont du navire aérien et l’avait précipité dans les eaux du Lazarin. Les deux fois, elle lui avait sauvé la vie.

Il la considéra avec un mélange d’incrédulité et de reconnaissance, puis leva une main pour lui adresser un petit signe. Elle se redressa et répondit à son geste. Ils demeurèrent où ils étaient pendant quelques instants, les yeux dans les yeux, leurs regards franchissant la largeur du ravin mais aussi une distance plus grande, une distance qui se mesurait à l’aune des épreuves endurées et des rencontres mortelles auxquelles ils avaient survécu. Brusquement, il se sentit proche d’elle, au point qu’il eut envie de le lui crier. Mais l’obscurité formait comme un rideau entre eux, et la nuit semblait être prête à bondir pour saisir au vol tout ce qu’il dirait, aussi garda-t-il le silence.

Khyber lui adressa un nouveau signe, lui indiqua d’un geste les ruines et se mit en route dans l’obscurité.

Pen la regarda s’éloigner, puis, rassemblant ses forces, se releva et s’approcha du bord du ravin. Il n’avait pas envie de regarder en bas, mais il le fit tout de même. Il fouilla des yeux le vide noir, se répétant que tout allait bien, qu’il n’avait plus rien à craindre, que la chose qui l’avait traqué pendant si longtemps était morte pour de bon. Il resta là un long moment, attendant que les mauvais souvenirs et le tumulte de ses émotions s’estompent et s’apaisent, perdent de leur acuité, trouvent le repos en lui.

Lorsqu’il fut rassuré, il poussa un soupir lent et résolu et se détourna. Il se demanda si Cinnaminson, endormie dans les bras de Mère Tanequil, était en paix après ce qui s’était passé, elle aussi. Il l’espérait.

Une fois de plus, il se mit en route au bord du ravin, qu’il longea avec précaution dans la nuit de plus en plus profonde tandis que les nuages dérivaient en sombres lambeaux au-dessus de sa tête et que les étoiles parsemaient le firmament de poussière d’argent. Il n’avait aucune idée de l’heure qu’il était. Il scruta l’horizon, cherchant la lune dans l’espoir d’en déduire l’heure, mais il ne la trouva point. Il ne parvenait pas à se rappeler si elle était croissante ou décroissante, pleine ou nouvelle. Il ne se rappelait pas quand il l’avait vue pour la dernière fois. Il était fatigué, il le savait. Bien trop pour pouvoir encore réfléchir.

Ses pensées dérivèrent, et il se surprit à se demander si les ériades avaient su que Khyber se trouvait de l’autre côté du ravin, prête à agir pour lui sauver la vie. Il se demanda s’il le devait à Cinnaminson, et si celle-ci, étant liée au tanequil, avait demandé à l’arbre de l’aider à son tour. Alors, il vint à l’esprit de Pen que, pour que la créature à la cape noire ait pu accéder à l’île en premier lieu, il fallait que le tanequil l’ait laissé franchir le pont, la conduisant ainsi à sa perte.

Il baissa les yeux sur la noircanne. En renonçant à l’une de ses branches en échange de Cinnaminson et des doigts de Pen, l’arbre s’était-il lié à lui d’une façon qu’il ne comprenait pas pleinement ? Il semblait évident que le tanequil le protégeait, et qu’il continuerait à le faire au moins jusqu’à ce que Pen ait repassé le pont. Ce n’était pas un hasard s’il avait eu la vie sauve cette nuit. Ce n’était pas un hasard si Khyber l’avait retrouvé. Les ériades ne l’avaient pas conduit jusqu’au bord du ravin sans savoir que Mère Tanequil serait à l’affût.

Jusqu’où s’étendait la protection de l’arbre ?

Pen s’arrêta et se retourna pour sonder l’obscurité qui régnait dans les bois de l’île. Il brûlait d’en apprendre davantage. Il brûlait de retourner auprès de l’arbre et de lui demander de l’éclairer. Mais c’était inutile. Son chemin se trouvait devant lui, de l’autre côté du ravin, là-bas à Paranor dans le monde des druides.

Et plus loin encore, dans le monde d’au-delà de la Barrière.

Il se remit en route, adoptant un pas régulier. Le pont n’était plus très loin. Il aperçut une lueur au loin, celle d’un feu qui flambait dans les ruines de Padhuis. Kermadec et ses trolls l’attendaient. Khyber devait avoir regagné le bivouac. Soudain, il fut impatient de les revoir.

Il était las d’être seul. Il avait besoin de leur compagnie, il avait besoin du réconfort que leur nombre lui apporterait.

Il se fraya un passage à travers l’écran de jeunes arbres qui avaient poussé devant les piles du pont, et s’arrêta net.

Trois énormes vaisseaux de guerre étaient ancrés au-dessus des ruines, leurs massives coques noires luisant d’un éclat terne à la lumière des feux allumés un peu partout dans les jardins fleuris de Padhuis. Des ombres projetées par les flammes dansaient sur les parterres de fleurs et sur les murs couverts de plantes grimpantes, semblables à un essaim de papillons de nuit noirs au vol incertain. Kermadec et ses trolls des Rochers, assis et désarmés, étaient encerclés par des chasseurs gnomes, le dos tourné vers leurs ravisseurs, leur visage impassible baissé, leurs énormes mains crispées sur leurs genoux. Tagwen était accroupi parmi eux.

Droit devant Pen, de l’autre côté du pont, se tenait une silhouette solitaire encapuchonnée de noir. Lorsque le jeune homme apparut à l’autre bout, la silhouette se tourna vers lui.

Pen sentit son euphorie s’évanouir, et le désespoir s’empara de lui.

Une fois de plus, les druides les avaient retrouvés.

Table of Contents

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30