Darling Dollar

Raf Vallet

ISBN : 2.07.048879.9

Éditions Gallimard, juin 1982.

Collection Série noire, n°1879.

Copyright : Éditions Gallimard, 1982.

Du même auteur :

Dans la collection Super Noire :

Adieu poulet, n°1

Sa majesté le flic, n°42

Dans la collection Série Noire :

Mort d'un pourri, n°1527

Saccage à Cannes, n°1854

Bien entendu l'auteur récuse vigoureusement toute assimilation qui serait faite entre ses personnages et des personnes vivantes ou ayant existé. De tout homonymie totale ou partielle ne pourrait être que le fruit d'une coïncidence.

I.

Elle avait quinze seize ans et, soutenue par un accordéoniste moustachu et rêveur, elle dansait une bossa-nova à quelques pas de moi. Côté bosses elle était fort bien pourvue. Elle expliquait très bien à elle seule le déclin de la pratique religieuse dans le monde et le regrettable triomphe de Lucifer. Je ne la voyais que de dos mais cela me suffisait. Son petit derrière rebondi et musclé, ses longues jambes brunes tricotaient une philosophie à laquelle il n'y avait rien à opposer.

Nous étions à Copacabana. Le soir tombait. Dans quelques semaines le carnaval transformerait Rio en asile de dingues. Tout au long de la plage les écoles de sambas faisaient la manche pour financer les costumes époustouflants dans lesquels danseurs et danseuses enrobaient leur charmante enveloppe charnelle. Tous rêvaient d'emporter la médaille d'or. La petite carioca qui tortillait devant moi était l'une des prétendantes. Elle paraissait infatigable.

- Tu ne m'écoutes pas, fit Alfonso.

Nous étions assis à la terrasse d'un des troquets infâmes qui longent et déshonorent Copacabana. On a toujours tendance à se laisser fasciner par les prospectus sournois des agences de voyage. Les noms et les photos comme la littérature qui les entoure respirent la poésie. Ils laissent s'envoler les doux parfums, graisse brûlée et poisson pas frais, que l'on y respire, la tristesse des lieux où l'on vous sert les produits moroses de cette catastrophe. Mille regrets : j'y suis été, comme on dit.

Nous buvions des caïpirinas, bon breuvage en principe, alcool de canne à sucre et citrons verts. En l'espèce j'avais l'impression que le fabricant était allé en douce couper les tiges que les autres avaient laissé pourrir sur place. On a parfois des surprises avec les alcools folkloriques.

- Je ne perds pas un mot de ce que tu dis, dis-je à Alfonso.

C'était un grand gaillard au cheveu noir, la quarantaine, portugais d'origine, maître d'hôtel à bord d'un des yachts les plus luxueux du monde, le Darling Dollar, propriété d'Herbert Ross, financier, pétrolier, suceur philanthropique de Houston, ville américaine où les mendiants vous rejettent à la face toute aumône au-dessous de cinquante dollars.

- Je peux même te répéter tout ce que tu m'as dit.

Sans cesser de contempler la mignonne qui maintenant nous faisait profiter de son profil avant, non moins intéressant sous tous rapports, je résumai ce que je venais d'entendre. Alfonso venait de tomber sur la chance de sa vie. Depuis des années il se berçait d'un rêve : devenir loufiat à Los Angeles et plus précisément Beverly Hills. Le cinéma était sa passion. La nuit il se voyait penché au-dessus d'une table où étaient réunis Paul Newman, Robert Redford, Raquel Welch et je ne sais qui. Pour les lecteurs qui liront et reliront ces lignes dans dix ou cinquante ans prière de remplacer ces noms par ceux des successeurs, s'il y en a.

Ainsi Alfonso devenait-il l'ami des dieux, leur confident favori, peut-être même au passage Raquel lui faisait-elle une petite gâterie. Or il venait de recevoir un coup de téléphone. Il était engagé au Beverly Hills Hotel, résidence luxueuse dans un parc paradisiaque. Il devait sauter sur l'occasion, bondir dans un avion et arriver au plus vite. On n'attendait plus que lui pour commencer la fête.

- Tu devrais te méfier, dis-je, c'est peut-être une farce. T'arrive là-bas, on te rigole au nez et tu te retrouves le cul par terre.

Il haussa les épaules, supérieur. La carioca me regardait et me faisait même un sourire. La quête n'était pas loin. Elle m'avait repéré comme le micheton du jour.

- Suis pas fou, dit Alfonso. J'ai demandé le numéro. On me l'a donné. Je vais rappeler.

- Sage précaution. Alfonso, tu es un sage !

La petite avait cessé de danser. Un sac de toile à la main elle vint vers moi, ses lèvres de pourpre laissant passer un bout de langue coquinard. Elle me faisait le grand honneur de poser la première pierre, distinction que me valaient mes cheveux blancs, ma bonne tête et le costume de soie immaculée, sans parler de l'air innocent qui est le mien. Tout au long de ma vie j'ai été immanquablement repéré, même au milieu d'une foule très dense, comme la meilleure pomme de l'assemblée. Ainsi ai-je pu vivre plus ou moins bien d'arnaque.

Même les escrocs ont une âme. Je puisai dans ma poche un superbe billet de mille cruzeiros. Je le glissai dans le sac. Elle me fit un sourire éclatant. Elle avait cette teinte café au lait qui met si bien en valeur le regard sombre. Sa bouche me fit mille promesses qu'elle ne tiendrait jamais. Ni elle ni moi ne pouvions dire la valeur exacte du cadeau que je venais de faire. Même le ministre des finances de Brasilia ignorait d'heure en heure la cote précise du cruzeiro. S'il en avait une.

Elle s'éloigna d'un pas vif. La foule qui l'entourait s'effilochait, mal retenue par un gamin qui dansait une samba. J'entendis la jeune enfant jeter à l'intention des radins qui fuyaient une injure qui sous une forme particulièrement expressive exprimait un doute de connaisseuse sur leur virilité. Alfonso se leva, annonçant qu'il allait appeler Los Angeles. J'attendis quelques instants. Sur la mer le soleil qui avait disparu dessinait encore quelques reflets à l'horizon. Il faisait doux. Malgré tout j'adore Rio.

Alfonso revint, épanoui. La nouvelle lui était confirmée. On s'était même étonné qu'il fût encore à Rio.

- Bon, dit-il en s'asseyant, il faut maintenant savoir si tu prends ma place.

J'eus un geste vague. Il commença un discours que je connaissais par coeur : Alfonso n'avait que peu de chose à dire dans la vie, c'est pourquoi il ne craignait pas de se répéter. Se souvenait-il que la veille et l'avant-veille il m'avait déjà tenu les mêmes propos ? Je suis très patient. Dans mon art c'est essentiel. Un gogo qui parle est un gogo qui marche.

J'entendis donc pour la cinquième fois qu'Herbert Ross était l'un de ces Texans bousilleurs d'Indiens et autres races sous-développées qui ratissent allègrement tout ce qu'ils trouvent sur leur passage. Il avait cinq ou six minutes maximum de gentillesse par semaine. Mais, comme il ne prévenait pas, il convenait d'être là ni avant ni après. Il payait assez bien mais il souffrait d'une mémoire défaillante pour les chiffres, toujours dans le même sens, dégressif, pour les gages et traitements. On discutait et il cédait, affirmant qu'il était sans cesse volé. Dans un sens c'était plutôt marrant.

- De toute manière, dit Alfonso, tu te rattrapes avec la gratte. Il a toujours peur de manquer. Il y a en permanence à bord de quoi nourrir un village d'affamés. À chaque voyage on en revend en douce la moitié.

Sa femme, Sarah, la quatrième ou la cinquième, était une ancienne vedette du strip, bien conservée, style athlète complet, mais dans l'harmonie. Elle aurait volontiers jeté le fric par les fenêtres mais ce chemin déplaisait profondément à Ross. L'argent est une marchandise qui ne remonte jamais si on le laisse tomber, c'était sa formule favorite. Il la trouvait à ce point géniale qu'il la plaçait dans toutes ses discussions d'affaires. Lorsqu'il avait acheté son yacht à un armateur grec, on lui avait fait remarquer que le nouveau nom, Darling Dollar, faisait un peu provocant et même un peu con-con. Trois ans après il se demandait encore ce que l'on avait cherché à lui faire sentir.

- Si t'es d'accord, dit Alfonso, je te donne une lettre pour lui. Mais j'emmène deux copains, le cuisinier et un serveur. Faudra que tu les remplaces.

- Aucune difficulté.

Il m'admirait. Je l'avais persuadé que j'étais un ancien de chez Maxim's. Pour lui c'était l'autre Mecque, après Hollywood. Je lui avais parlé d'Albert, le Napoléon des loufiats de l'avant-guerre et même d'après jusqu'au jour où le Créateur, jaloux, l'appela pour le servir sur les nuages. Maxim's, je connaissais, j'y avais eu mon heure de gloire, le jour où je fus expulsé avec la plus exquise politesse à la demande d'un banquier très puissant qui affirmait que j'étais un escroc, ce qui était l'exacte vérité. Mais je n'étais pas le seul en ces lieux, ce jour-là comme d'autres. On ne voulut pas me donner la table que j'avais retenue. Je protestai. Alors deux gaillards me reconduisirent à la porte en me soufflant à l'oreille qu'ils étaient prêts à me saisir par les joyeuses pour me conduire sur le trottoir. C'est dire que je sais tout sur l'endroit.

Nous allâmes au Méridien, l'hôtel tout proche où je vivais depuis huit jours. Alfonso me fit la lettre. Il vivait dans la transe adorable du petit champion de province qui vient d'être sélectionné dans l'équipe de France. Il me fit les dernières recommandations. Il passerait sur le Darling Dollar et préviendrait Ross. Celui-ci ne serait pas trop étonné de son départ. Ils s'étaient engueulés comme des militaires argentins voici huit jours.

- Lui dis pas où tu vas, fis-je : il est capable de téléphoner pour te casser les pattes.

- J'ai eu la même pensée.

Et il conclut en répétant que tout compte fait Ross était un salaud épanoui. J'en étais convaincu. Il tint à me payer un dernier whisky au bar. Il bégayait d'émotion. Lorsqu'il me quitta j'eus une pensée mélancolique. Aux portes de l'Eden il aurait la plus grosse déception de sa vie. Personne ne l'attendait et j'étais bien placé pour le savoir. Au bout du fil il avait toujours eu mon petit frère qui attendait avec impatience que j'inaugure le pipe-line écoulant vers lui le flot doré et parfumé de la grosse galette. Car l'argent a de l'odeur : il sent bon. Pour l'avoir il faut toujours faire des victimes. Alfonso en était une. Il ferait partie de mon personnel un jour. Je lui devais bien ça.

Le chef mécanicien, second capitaine du Darling Dollar, s'appelait Sydney Newcombe, dit Lapatate. Il se prétendait d'origine indienne par sa mère, avec un grand-père français. C'est de lui qu'il avait hérité son surnom, affirmait-il, car cet ancêtre avait joué le rôle de Parmentier en Colorado en y introduisant la pomme de terre. Je veux bien et je m'en foutais. Lapatate avait des épaules rondes et musclées. Après le septième verre d'alcool il quittait sa chemise et il montrait comment il pouvait faire jouer un par un ou deux par deux ses muscles. J'avais déjà eu droit trois ou quatre fois à la démonstration. Je ne peux pas dire que j'en avais été exalté.

Je n'avais pas été transporté davantage par l'exposé de ses convictions religieuses. Il appartenait à une secte qui avait son siège dans le Colorado du côté des Appalaches. Un vieil Indien en était le chef. Il assurait avoir connu le grand-papa de Lapatate lorsque celui-ci arriva dans le pays avec le tubercule qui l'avait immortalisé. Sans le connaître j'avais une immense sympathie pour Chappako, qui était le nom du vieux sachem. C'était un confrère qui avait réussi, beaucoup mieux que moi.

Chaque mois, où qu'il se trouvât, Lapatate lui expédiait tous frais payés la moitié de son traitement. D'après lui ils étaient cinq ou six mille à travers le monde qui filaient au sorcier sa rente mensuelle. Il est vrai qu'il avait douze femmes et quarante-deux enfants. Il méritait donc amplement de substantielles allocations familiales. En contrepartie il s'engageait à prévenir ses banquiers bénévoles de l'imminence de la fin de la planète. Dans ce cas chacun devait sur-le-champ abandonner ses occupations pour le rejoindre. Grâce à la collecte il avait installé une grotte antinucléaire où l'on pouvait survivre à n'importe quelle fusée soviétique ou américaine. Bien entendu l'on devait venir avec toute sa fortune autant que possible convertie en or. Je reconnus là l'essence sublime de notre art : appâter le client en le soulageant de petites sommes pour qu'il ne manque pas le dernier petit galop final en direction du poteau d'arrivée où il serait tondu ras-le-poil.

Je retrouvai Lapatate dans un bordel assez infâme au centre de Rio. Car Chappako n'interdisait pas à ses fidèles les relations sexuelles, il aurait eu bonne mine avec son ardeur à féconder. Dans sa religion le seul péché était d'oublier le mandat à la fin du mois.

Lapatate arriva avec un léger retard tandis que la maquerelle s'efforçait de me fourguer une nouvelle venue qui travaillait, m'assura-t-elle, à Paris. À en juger par la mine l'intéressée ne s'était pas ménagée. Lapatate survint, l'air important de l'homme à qui l'on vient de confier la clef d'un mystère supranaturel.

- J'ai reçu le message, dit-il. Je demandai poliment lequel.

- Je dois partir pour l'abri. Le cataclysme, c'est pour la fin du mois au plus tard. Il commencera sur la mer par des tempêtes où s'engloutiront tous les bateaux. J'ai été voir à la météo. Ça colle. Je prends l'avion ce soir.

Il prit mon bras.

- Frère, dit-il, je t'emmène. Tu rassembles tout ton fric, tu achètes de l'or et nous allons chez Chappako.

Je fus touché. Je ne pouvais pas lui dire qu'en raclant mes fonds de tiroir j'apporterais au mage une somme qui tirerait de lui un rictus méprisant. Lapatate me prenait pour un habile financier. Comme Alfonso, je l'avais connu aux escales du Darling Dollar en lui proposant de faire fructifier ses économies. J'usais d'une ficelle dont s'était déjà servie notre maître à tous, le nommé Law : payer de gros intérêts en puisant dans les fonds des nouveaux souscripteurs. A Alfonso j'avais remis le fric de Lapatate et à Lapatate celui d'Alfonso. Il n'y aurait pas de second versement sans doute. Mais ils n'avaient pas à le savoir, Lapatate me demanda d'ailleurs de le rembourser. Il eut la correction de s'excuser. Je lui dis que j'étais pris au dépourvu mais qu'il me donne l'adresse : dès le lendemain je lui ferais parvenir la somme. Quant à le rejoindre, je n'en avais pas la force.

J'évoquais avec émotion le courage dont ils faisaient preuve. Car au lendemain de l'Apocalypse ils auraient en charge de reconstruire le monde. Je ne me voyais pas en train de transbahuter des monceaux de béton. J'étais trop vieux. J'avais vécu et je n'aspirais qu'au repos éternel. En me désintégrant la bombe à neutrons me rendait service.

- Il faut des hommes comme vous et Chappako pour faire repartir le monde.

Il m'écouta, distrait. L'essentiel pour lui était de sauver sa peau. Je le quittai alors que la patronne lui refilait la petite nouvelle fatiguée. Lorsqu'il apprit qu'elle venait de Paris il eut un sursaut de joie. C'était son dernier contact avec le monde qui allait disparaître. J'avais comme une vague impression qu'il servirait de relais pour la conservation du tréponème. Mais le nouvel univers pouvait-il vivre sans vérole ? Il me demanda mon avis : je lui promis des perversions dont il n'avait pas idée. La championne française non plus d'ailleurs.

Je retrouvai l'air libre et pur. Ici encore mon petit frère avait bien mené les choses. Je faisais un beau cadeau à Chappako. Je le voyais déjà réexpédiant Lapatate en lui annonçant que pour des raisons techniques l'Apocalypse était remise à une date ultérieure. Mais je lui faisais confiance : Lapatate repartirait, tondu à sec.

Rude soirée pour moi. Mais je n'avais pas à me plaindre : je devais aller vite. Je retrouvai le capitaine du Darling Dollar, Floyd Billandar, dans une churrascaria. Il était déjà fort abîmé. C'était une masse du genre flamand, cheveu d'or et teint coquelicot. Son repas du soir consistait en un kilo de viande arrosé de trois ou quatre litres de bière. Il ne m'avait pas attendu pour entamer sa collation. Il attaquait déjà sa deuxième côte de boeuf. Simple préparation pour la suite de la soirée, mise en forme pour tenir le coup. Billandar ne concevait pas, lorsqu'il était à terre, de se fourrer entre les draps sans être complètement bourré.

Pour ma part je mangeai modérément, une seule churrascaria. Il est vrai que selon la coutume elle débordait de tous côtés de l'assiette de bonne dimension cependant. L'endroit m'amusait, une immense salle conçue autour d'une monumentale grillerie qui jetait des flammes par toutes ses embouchures. Attablés en files compactes, une bonne centaine de grignoteurs brésiliens, hommes, femmes et enfants, engloutissaient comme chaque soir deux ou trois vaillantes bêtes, orgueil des pampas. Il y a de la santé dans ce peuple qui dévore, s'abreuve, danse et baise avec la simplicité des peuples sans complexes. Sauf hélas dans les favellas toutes proches.

C'est dans l'une d'elles que j'avais découvert l'homme qui vint se planter au-dessus de notre table alors que nous raclions les dernières bribes de viande sur l'os. Nous jouâmes à merveille la surprise. Il se précipita vers moi comme si le hasard le plus miraculeux était à l'origine de cette rencontre.

Il avait cinquante ans environ, le visage mince, les cheveux noirs. Il était grec et se nommait Ossopoulos. Après que nous nous fûmes embrasses comme des frères pendant cinq bonnes minutes je le présentai à Billandar. Nouvelle surprise du destin : mon ami était marin et quel marin ! Ossopoulos avait servi sous Onassis, ce qui était vrai d'ailleurs. Billandar écouta, ravi : il avait la bière confiante. Au point où il en était, il ne se posait plus de questions. Ossopoulos était là : peu importait qui avait guidé ses pas. Nous parlions de notre dernière rencontre à Ceylan où je n'ai jamais mis les pieds. Billandar finissait sa bière et il en commanda trois autres pour trinquer ensemble. Il avala la sienne sans reprendre sa respiration.

Cinq minutes plus tard ils se racontaient déjà leur vie et je n'eus plus à entretenir la conversation. Ossopoulos avait bonne allure dans un complet de couleur crème. Trois jours auparavant on l'aurait expédié en voltige hors de ce restaurant. Il était l'image même du clochard. Une patiente succession de conneries l'avait conduit dans la favella où l'on me signala sa présence. Il avait été un grand marin et j'espérais qu'il lui en restait quelque chose. Je n'avais pas le choix : pour le rôle que je lui destinais il m'était impossible de pressentir l'ancien commandant du France ou du Queen Mary. Les marins ont encore de la morale, du moins ils font semblant de vivre comme s'ils en avaient.

Après le restaurant, nous fîmes deux ou trois bars. L'heure du whisky avait sonné pour Billandar. J'avais dans ma poche un flacon d'alcool pur. Dans chacun de ses verres j'ajoutai une petite lichette, histoire de hâter ma délivrance : avec les liqueurs fortes du consommateur tranquille il était capable de tenir jusqu'au matin. Même si la nature m'a doté d'une forte constitution, j'ai déjà une longue vie derrière moi et un dur parcours m'attendait. Je ménageais mes forces et depuis huit jours Billandar me les pompait.

Sur le coup de deux heures nous nous trouvions dans une boîte à sambas. Sur scène deux admirables mulâtres passaient comme des anguilles sous une barre fixée à vingt centimètres du plancher. Tout d'un coup Billandar, assis à côté de nous à une table, se dressa, enjamba les voisins et se hissa sur la scène, écartant les danseurs. On comprit qu'il avait l'ambition de ramper lui aussi sous la barre, ce qui vu sa corpulence tenait du rêve. J'avais gagné : Billandar s'apprêtait à plonger dans la Berezina.

Les mulâtres tentèrent de le repousser. Il les propulsa dans les airs. Puis il prit son élan pour s'accroupir. Il rencontra aussitôt un problème : son derrière n'obéissait plus. Il s'arc-bouta. Son visage se tordit sous l'effort. Puis il bascula, tête en avant, et dégringola de la scène sur la table la plus proche qu'il fracassa. Au passage il agrippa une spectatrice bien en chair qu'il entraîna dans sa dégringolade. Un homme réussit à lui botter le derrière mais je doutai que Billandar ait senti cette offense.

Nous nous précipitâmes, Ossopoulos et moi, volant au secours de notre ami en difficulté. Escorté de deux malabars noirs le directeur accourait. Nous lui expliquâmes que nous allions régler le problème. Affaire intérieure, dis-je, tel le général Saruzelski. J'ajoutai que Billandar était en train de vivre un grand chagrin d'amour. Il le noie bien, fit le directeur avec une vilaine figure. Ossopoulos ramassait Billandar qui maintenant dormait paisiblement. La plupart des Brésiliens présents rigolaient beaucoup. Nous aussi.

En taxi nous conduisîmes Billandar jusqu'à l'endroit qui serait son gîte durant trois jours, un hôtel assez minable dans la banlieue de Rio. Ossopoulos y avait logé pendant plusieurs mois et la patronne, une métisse, qui transportait avec vaillance une impressionnante paire de lolos, lui avait montré une tendresse qui ne se démentait point. Elle nous aida à hisser Billandar jusqu'à une chambre située sous le toit et où, assura-t-elle, personne ne viendrait le déranger. Il aurait fallu une chorale rock entièrement shootée pour lui faire soulever une paupière. Sa logeuse était chargée de prolonger ce sommeil réparateur à l'aide de comprimés que je lui avais fournis.

Ossopoulos tenta de partir en même temps que moi. Mais notre bonne alliée insista de tout son poids pour qu'il reste : c'était leur dernière nuit. Et aussi une partie de son salaire, et non la moindre. Il me fit remarquer son dévouement à la cause commune. Je fis son éloge. Il y fut sensible.

- J'espère que maintenant tu sais tout sur les yachts nucléaires.

Car le Darling Dollar était l'un des premiers bateaux privés à être dotés de la propulsion atomique. Ossopoulos m'avait assuré qu'avant de sombrer il avait suivi des cours aux États-Unis. Il me le répéta :

- C'est comme si je pilotais le Darling Dollar depuis son lancement, dit-il.

Il montra sa chérie qui l'attendait.

- Tu sais, quand on a mis en marche un truc comme ça...

J'avais bien gagné un peu de repos. J'aurais souhaité qu'une petite carioca vînt se blottir près de moi. Je ne lui aurais pas fait grand mal. À mon âge, avec mes cheveux de lis et ma tête de baron décavé, il me suffit de caresser un jeune corps pour être heureux. Malheureusement les hôtels Méridiens dépendent d'Air France dont on connaît la pudibonderie. Un client solitaire n'a pas toujours une femme du monde à se mettre sous la main. Je m'endormis grâce à ma bonne conscience et à la pureté de mon coeur.

Je rêvai en m'endormant à mes meilleurs complices, et néanmoins amis, Daniel et Isabelle. Ils n'avaient pas perdu leur temps. La seconde s'était chargée de l'officier radio, un très jeune garçon, sympathique au demeurant qui avait un talent tout particulier pour faire de la dentelle avec les ondes qui s'enchevêtrent sous notre ciel. Il me plaisait et je lui aurais volontiers donné une place dans notre organigramme. Isabelle le contacta, de très près. Elle me le présenta.

Je sentis en lui l'atroce combinaison de l'honnêteté et de la frousse. Lorsqu'un être, jeune surtout, n'aime pas l'idée de voler autrui et qu'au surplus il craint le poulet, il faut le maintenir de force dans les voies de l'intégrité. C'est ce que je fis : tant pis pour lui. Il y perdait mais l'honnêteté a de tous les temps été hors de prix.

Pour mémoire je rappelle que Daniel et Isabelle me secondèrent très utilement dans une petite razzia que je fis du côté de Cannes (1). Ils ont quelque trente ou trente-cinq ans de moins que moi mais je ne leur en veux pas. Isabelle a fait ses classes du côté de la rue Saint-Denis, excellente école, Daniel dans le hold-up solitaire, le one-man-show de la voyouterie, qui demande de la virtuosité et de la psychologie. Ils ont gardé le sens de l'humour, ce qui est rare chez les malfrats.

Daniel m'en a voulu un temps car il a prétendu que je l'avais doublé dans le partage du butin. Il avait raison mais quand on travaille avec un escroc on n'a pas d'excuses : il faut toujours faire la part de cet attrait obsédant qu'un tel complice éprouve pour l'embrouille, serait-ce aux dépens d'un collaborateur estimé. La confiance est la base même de la connivence, il est normal d'en abuser lorsque l'occasion vous en est offerte. Daniel n'est pas bête, il a pardonné. Il est vrai que je lui ai restitué une partie après qu'il eut menacé de me briser quelques os. Article un : l'escroc doit être lâche. Sinon il meurt précocement.

Je reviens à Isabelle. Ayant renoncé à amener l'homme des ondes dans notre camp, je dus l'éliminer. Tandis que je liquidais le maître d'hôtel, le chef mécanicien et le capitaine, Isabelle entraînait le radio dans une chambre d'hôtel. Elle se déshabilla et il commença à en faire autant. Alors deux hommes firent irruption. Ils vociféraient en portugais. Isabelle les présenta : ses frères. Le garçon ne prit pas garde qu'elle n'avait pas montré jusqu'ici une grande connaissance du langage lusitanien. Elle traduisit d'ailleurs très sommairement : les intrus voulaient couper tout ce qui avait servi à déshonorer leur chère petite soeur. Ou bien c'était le mariage dans le plus bref délai. Ils montraient des arguments très convaincants pour un homme nu comme un ver et en particulier des coutelas aptes à trancher d'un coup n'importe quelle virilité. Le radio enregistra parfaitement le message : il accepta tout ce que l'on réclamait de lui.

Il suivit les deux frères dans leur voiture qui mit le cap sur l'Amazonie. Isabelle n'embarqua pas avec eux mais elle expliqua qu'elle rejoindrait son nouveau fiancé pour le mariage. Ce qui importait aux gardiens de l'honneur, c'était que l'offenseur ne se dérobe point.

À Daniel revint le soin d'écarter la cheftaine des femmes de chambre, robuste Américaine de l'Ohio, fille d'un planteur de maïs. Le détail a son importance car, parait-il, les demoiselles de cet État ne répugnent pas dans leur jeune âge à se faire des câlineries avec les épis. Plus tard les fiancés ou amants doivent faire oublier ces préludes, ce qui n'est pas gagné d'avance.

Daniel l'emporta haut la main, si l'on peut dire. Il donna rendez-vous à la mignonne, 1,86 mètres de hauteur, 87 kilos sur pied, sur la route suivie par la voiture qui emmenait le radio. Coup double réussi. Je devance même l'actualité : j'appris par la suite que le radio et la cheftaine, qui ne se connaissaient que de vue lorsqu'ils étaient sur le Darling Dollar, s'apprécièrent vivement lorsqu'ils furent condamnés à cohabiter.

La première partie de mon plan s'accomplissait donc. Elle était essentielle. Nous avions privé Herbert Ross de sept membres de son équipage qui en comptait une quinzaine. Mais nous avions frappé à la tête. Ossopoulos se chargeait de remplacer le chef mécanicien, officier en second et le radio. Il restait à neutraliser le troisième capitaine, Irvine, un Américain, texan comme Ross, incorruptible super-Eliott Ness. Mais je préférais le garder : il valait mieux avoir à bord un homme qui connaisse bien le Darling Dollar. Je trouverais bien le moyen de lui faire comprendre qu'il vaut mieux parfois collaborer avec l'occupant.

Je travaillais depuis six mois sur l'opération. Je n'avais jamais cessé de me rancarder sur le Darling Dollar. Clausewitz ou un autre a dit que la victoire appartient à celui qui a le plus d'informations sur l'ennemi. Il a raison. Mais rien n'est gratuit : à suivre Ross et son rafiot de luxe j'avais englouti une petite fortune, la mienne ce qui est pire. Il était temps de passer à l'encaissement.

Note :

(1) Voir Saccage à Cannes, SN n°1854.

II.

J'étais donc devant Herbert Ross et je l'écoutais. C'était la seule chose à faire. J'ai l'habitude et un certain talent. Prendre un air intéressé, voire fasciné, sourire avec complaisance de temps en temps, secouer à l'occasion la tête d'un air grave et surtout penser à autre chose, c'est le b-a-ba qui conjugué avec le bla-bla-bla est la base même de la friponnerie.

C'était une très jolie barque que le Darling Dollar, une imitation de trois-mâts géant supportant des voiles réduites au chômage mais nécessaires à la poésie. J'avoue ma complète ignorance en matière maritime au-dessus de la barque de pêche dont on fait partir le moteur avec une corde. Les autres, pas moi, car j'ai beau tirer, je réussis tout juste à faire .tousser le moteur. D'après ce que m'avait dit Ossopoulos admiratif ce bateau était ce que l'on pouvait faire de mieux dans l'état de la technique. La coque imitait le chêne grâce à un composé plastique imputrescible à jamais, réfractaire à l'eau, au feu et à toutes les pourritures que l'on confie aujourd'hui à la mer.

Je n'ose donner, de peur d'être ridicule, les chiffres concernant les tonneaux, huit cents environ, je crois, le tirant d'eau, la puissance des chevaux-moteurs, la vitesse possible en noeuds. La propulsion nucléaire avait été choisie par Ross car au sein de son holding il y avait une société qui taquinait le plutonium. Le pilotage était entièrement automatique grâce à un système d'ordinateurs qui sur-le-champ fournissait toutes les informations nécessaires aux manoeuvres, position du navire, vitesse, changements de cap. Il s'agissait d'un système perfectionné employé pour les vols spatiaux travaillant en temps réel. Une autre société de Ross sous-traitait avec Cap Kennedy. Ainsi au lieu de trente hommes d'équipage Ross n'avait besoin que de dix ou douze. Des caméras fouillaient tous les recoins du bâtiment jusque sous les draps de lit, avait assuré Billandar avec un gros rire. C'est la première chose que je vis en entrant dans le bureau de Ross : un mur garni d'écrans comme une régie télé. Pour le reste c'était un luxueux assemblage de meubles anglais. Une belle toile de Turner avec un bateau se perdant dans une brume ensoleillée ornait le côté droit. J'étais prêt à parier le maximum que c'était un faux.

Ross était un homme trapu à la face bien nourrie. Il était dans une rage sombre au moment où il m'accueillit. Il découvrait la vague de désertion qui s'emparait de son équipage. Il se défoula en m'adressant une engueulade collective frappant sans nuance la totalité des classes laborieuses dans le monde. Il n'était pas étonné : il s'était montré trop bon avec des salopards qui ne le méritaient pas. Il sentait depuis quelque temps un mauvais climat entretenu par des gens qui n'étaient que des agents de Moscou. D'ailleurs, dit-il, nous étions à un déclin de la civilisation qu'il faisait démarrer à Kennedy, marxiste baiseur et débauché. Heureusement on ne l'avait pas raté à Dallas. Il connaissait tous les secrets de l'entreprise et il m'en fit bénéficier. À l'origine c'était un vieux cow-boy de cinoche, rempli d'ambition, qui devait tirer. Mais on lui mit un fusil à lunette entre les mains et il rata un boeuf à trente mètres.

- C'était Reagan, conclut-il, qui visait déjà la Maison Blanche. Il a réussi et il n'est pas plus mauvais qu'un autre. Sauf comme tireur.

Il en voulait surtout à Billandar qu'il couvrait d'or, assura-t-il.

- Maintenant il ne trouvera plus une place, même sur les navettes qui font Alcatraz.

Quant à Alfonso, il s'était déjà occupé de lui.

- Je sais très bien où il va avec ses deux minables : au Beverly Hills. J'ai téléphoné : ils ne franchiront même pas la porte.

Il m'interrogea : connaissais-je un capitaine nommé Ossopoulos ? Le bureau du port le lui avait signalé. Je dis humblement que je n'avais jamais servi sur un bateau et que par conséquent j'ignorais ce monde-là. C'était le moment de sortir mon couplet sur Maxim's.

- Je vous connais, dis-je. Je servais à Paris chez Maxim's le jour où vous avez donné votre fête !

Il parut surpris mais charmé. Voici dix ans il avait acheté un palais, rose, bleu ou vert, dans la capitale française. Pour célébrer son entrée, qui fut très éphémère, dans le Tout-Paris, il loua Maxim's et servit un repas phénoménal que les zozos snobinards engloutirent avant d'ironiser sans fin sur le marchand de vaches venu du Texas. Je ne fus point à ce gala ni comme invité ni comme porte-serviettes. Mais je me souvenais et je le dis.

- Pour le personnel de Maxim's, dis-je, c'est la plus fabuleuse soirée donnée rue Royale.

Plof ! Il fut complètement sonné par le compliment. Il émit un vague : c'est vrai ? J'insistai. Je fus intronisé. Il lança un chiffre d'appointement. Convenable et j'acceptai après une brève discussion où il ne céda rien. Il fut content de sa victoire et satisfait de moi : j'étais raisonnable. Mais attention, ajouta-t-il, il était fort exigeant.

- J'attends cinq amis, dit-il. Ils arrivent demain et aussitôt nous levons l'ancre pour les Caraïbes où j'ai une île. Vous n'avez pas de temps à perdre. Nous avons besoin d'un service vingt-quatre heures sur vingt-quatre. La nuit comme le jour. Vous n'avez pas le droit d'être fatigué. Vous prenez le fric, vous donnez le travail. Vous ne faites pas la gueule, vous souriez, vous êtes heureux et si vous ne l'êtes pas, je m'en fous. Je veux une propreté absolue même si les femmes ou les poules de mes amis mettent le bordel partout. C'est clair ?

Limpide. J'ouvris mes grands yeux pâles et je hochai la tête en signe de compréhension. Il reprenait son souffle car il avait débité son discours-programme sans absorber la moindre bulle d'air.

- Il va me manquer un cuisinier, reprit-il. Avez-vous un champion ?

J'eus un regard vague.

- Je connais un jeune Français, dis-je. Il était à la Tour d'Argent.

Il s'agissait de Daniel. Son bagage culinaire s'arrêtait à l'oeuf à la coque et encore peut-être aurait-il appelé Michel Oliver au secours.

Ross décrocha le téléphone et me le tendit.

- Il est engagé, dit-il. Prévenez-le.

Je fis l'important. On ne disposait pas de mon as aussi facilement. On se l'arrachait. Il haussa les épaules : il donnait cinquante pour cent de plus que n'importe qui. J'appuyai sur les touches. Il me regarda faire. J'eus Daniel. Il avait la voix lointaine. Il devait forniquer avec Isabelle. C'est tout ce qu'ils savaient faire. Nous jouâmes le sketch convenu. Il fit le difficile. Je répondis par un prêche ardent. De temps en temps je couvrais le récepteur de la main et je répétais à Ross ce que j'entendais. J'aimais ces instants : j'aurais été un très grand acteur. Thème de Daniel : il était pour l'instant avec le patron idéal. Ross s'empara du téléphone et ne mâcha pas ses mots :

- Chez moi c'est comme une famille, dit-il.

Il lança son chiffre qui dépassait celui qu'il m'avait donné. Je repris l'appareil et j'écoutai Daniel un instant encore.

- Il va réfléchir, dis-je lorsque j'eus raccroché.

- Il faut aussi un serveur, dit Ross.

J'avais aussi un candidat. Un Noir, Evandro, musicien de samba, triquard universel de tous les groupes jouant au Brésil jusqu'aux profondeurs humides de l'Amazonie. Il était parti avec la caisse de l'école où il travaillait. Il avait ses raisons, une superbe carioca qui le planta là au premier arrêt-pipi. Je le connaissais depuis deux jours. Il m'avait raconté tous ses malheurs en éclatant de rire toutes les quinze secondes. Il avait marché aussitôt avec moi lorsque je lui avais révélé mon programme.

Je savais aussi que Ross, comme sa femme, était mité de partout par le racisme. Mais je n'avais aucun doute sur sa réaction. Tout raciste conséquent rêve d'avoir un domestique de couleur.

- J'aime les Nègres, dit-il. Dans ma famille nous en avons toujours eus comme esclaves ou domestiques.

Je lui refis le même coup. Au bout du fil j'eus Evandro qui m'attendait. Il n'oublia aucune des objections que je lui avais préparées. Les connaissant je tendis l'appareil à Ross pour qu'il soit directement informé. Il le repoussa : on ne négocie pas avec un Nègre, on laisse ça aux inférieurs.

- Il va réfléchir lui aussi, dis-je.

Ross ricana : avec quoi Evandro se livrait-il à cette occupation ? Derrière lui une porte s'ouvrit. Une grande femme vêtue d'un pantalon et d'un chemisier de dentelle apparut, Sarah Ross. Elle eut pour moi ce regard un peu écoeuré que l'on réserve à l'humanité sous-développée. Ross me désigna.

- Albert, dit-il. Il remplace Alfonso.

Elle me détailla. Je fis de même à son sujet. Elle approchait de la quarantaine à pas comptés. C'était encore un beau morceau, une blonde au teint mat et au regard clair, le genre de créature capable de faire passer Begin en Syrie sans qu'il s'en aperçoive, rien qu'en marchant devant lui.

- Il faudra couper cette moustache, dit-elle. Je n'aime pas. Ça fait vulgaire.

Elle disait cela uniquement pour m'embêter. Elle tombait mal : cette chose que j'avais collée sur ma lèvre supérieure me gênait plutôt, de même que les cheveux gris et bouffants dont je m'étais coiffé. Parmi les invités de Ross il en était un qui me connaissait, ce bon Saktiari. Il serait fâcheux qu'il me reconnaisse sur-le-champ.

- Je vous promets que je la raserai, dis-je. Elle n'y pensait déjà plus. Son mari lui rapporta notre conversation en insistant sur le fait que j'avais été une vedette de Maxim's. Elle eut une petite moue dégoûtée.

- Les Parisiens sont des cons, dit-elle avec une charmante simplicité.

Ross évoqua encore le grand cuisinier que je lui amenais, puis Evandro. Commentaire de Sarah en apprenant qu'il s'agissait d'un Noir :

- Au moins il y en aura un qui saura servir !

Je pris mon air le plus débile.

- Pour être servis, vous serez servis, dis-je.

Elle grimaça un sourire. J'aime cette ambiance paternaliste qu'a toujours su créer autour de lui le grand capital. Ainsi se construisent les grandes sociétés industrielles et financières.

D'un geste Ross me signifia mon congé. Je me levai.

- Vous serez à votre poste demain matin à l'aube. Vous reconnaîtrez le bateau, vous ferez l'inventaire, vous organiserez le service. Vous êtes, si je puis dire, le directeur de l'hôtellerie à bord. Nos amis arrivent le soir et nous appareillons aussitôt. Si cet Ossopoulos n'est pas un marin de chalutier. Il a servi sous Onassis, paraît-il. Mais cet Onassis s'est tellement fait couillonner dans sa vie. Ne serait-ce que par la "veuve" ! Il appuya sur une touche.

- Vous allez rencontrer Jimmy, notre sommelier et barman. Il est chargé du liquide et vous du solide. Il y a de quoi bouffer pour un mois, Alfonso s'en était occupé. Cinquante pour cent des conserves, c'est du caviar. Aliment complet et facile à préparer, comme dit mon diététicien. L'équipage y a droit une fois par semaine.

Il me laissa le temps d'admirer sa largesse.

- Mais de temps en temps il nous faut de la grande cuisine. Je compte sur votre ami.

J'allais sortir en saluant très bas. Il me retint.

- Je n'aime pas être volé, dit-il. Alfonso fauchait beaucoup. J'ai fait déposer plainte contre lui par mon bureau d'Houston. Au lieu du Beverly Hills c'est à la prison qu'il servira. Ça lui apprendra.

Il eut un bon rire chaleureux. Il me fixa et je compris que je devais lui faire écho. Je n'y manquai point.

Jimmy m'attendait dans le couloir. Nous nous serrâmes la main comme si nous venions de faire connaissance. Il était depuis trois mois mon principal informateur à bord du Darling Dollar. C'était un garçon de trente ans, très brun, le visage mince, un Italo-américain de Brooklyn. Il était avec moi parce qu'il avait besoin d'argent. Sa grande ambition était d'acheter quelques rues chaudes du côté de Brooklyn. Une "famille" y exerçait le pouvoir absolu et le débitait en tranches en augmentant ses prix et en précédant de très loin le taux national d'inflation. Jimmy en était un vague cousin, mais de la branche pauvre.

Quand nous fûmes certains de ne pas être écoutés, il me fila les derniers tuyaux. Tout marchait comme prévu, sauf le second capitaine, le Texan, Patrick Irvine, qui enrageait de ne pas avoir la place de Billandar. Ross qui l'avait connu tout petit le prenait encore pour un môme.

- Dis bien à notre ami de vérifier les clefs que lui donnera Irvine. Il faut absolument qu'il ait celle de la réserve n°10. Ce sont les armes : il y a un véritable arsenal.

Il m'annonça qu'il avait mis en place les "gadgets". C'étaient de petites surprises que je réservais à mon nouveau patron. Il rit beaucoup en apprenant que Ross avait déposé plainte contre Alfonso. Il ne l'aimait pas : c'était le pourri intégral qui pour se sauver avait accusé un serveur mulâtre d'avoir emporté quelques boîtes de caviar.

- T'en fais pas pour Ross. Il fait le méchant. Mais dès qu'on est en mer, il passe ses journées entre deux bouteilles, celle qu'il a vidée et celle qu'il attaque, du whisky qu'on fabrique pour lui à quinze kilomètres d'Edimbourg.

Nous arrivions sur le pont. Un matelot vêtu d'un pantalon et d'une chemise bleus s'approchait. Il salua Jimmy qui me présenta. Le marin, un Américain roux d'une vingtaine d'années, me scruta.

- J'espère qu'il sera moins salopard qu'Alfonso, dit-il en parlant de moi. Et qu'il nous laissera notre petite part à l'arrivée.

Jimmy eut un bon sourire.

- Je l'espère aussi ! dit-il.

Je tins le soir les dernières conférences avec mes associés. Daniel et Isabelle avaient autant d'entrain qu'un plat de macaroni réchauffés. Hormis la visite qu'ils avaient rendue à Ross, toute la journée ils avaient grimpé au mur.

Evandro passa au restaurant où nous dînions. Il était fin prêt. J'aurais dû inverser les rôles car Evandro avait des rudiments de cuisine, Daniel aucun, je l'ai déjà dit. Mais il y avait toujours ce sacré Saktiari qui connaissait Daniel aussi bien que moi. Tant que je n'aurais pas donné le signal, Daniel se terrerait dans la cuisine. Evandro accueillerait les invités en compagnie de Ross ou de son représentant. En principe ce devait être le capitaine mais je préférais qu'Ossopoulos se tînt à l'écart. C'était à moi de lui substituer Irvine.

Ossopoulos me présenta ses recrues, le chef mécanicien et le radio. Il s'en portait garant. Le premier, Ovranos, prétendait en savoir à propos du nucléaire juste un peu moins qu'Oppenheimer. Il sortait d'un yacht brésilien dont le propriétaire n'était pas revenu d'une visite à son petit million d'hectares de terres : un groupe de paysans l'accusaient de les avoir dépouillés et il était tombé sur eux au détour d'un petit bois. Ovranos était portugais et Christophe Colomb lui-même, qui n'était pas très regardant pour choisir les héros chargés de l'aider à découvrir l'Amérique, ne l'aurait pas engagé, je pense. Le radio me plut davantage, Jacques Dupuy, né au Canada. Il s'imaginait entrer dans un acte de piraterie qui s'inscrirait dans le livre d'or de la flibuste. Je n'avais pourtant livré à Ossopoulos que l'essentiel. Il savait que notre action à bord dépasserait franchement les limites de la légalité. Mais il avait débuté à l'époque où en Méditerranée la grande plaisanterie des marins était de se faucher les stocks de cigarettes qu'ils transportaient pour le compte des trafiquants installés à Tanger. Il en conservait de la nostalgie.

Ma dernière nuit au Méridien ne fut pas désagréable. Je réussis à faire passer avec moi une demoiselle extrêmement brune des pieds à la tête. Elle parvint à ranimer mes vieilles ardeurs. Je lui en fut reconnaissant. Je versai entre ses mains le reste de mes cruzeiros, cruzéros serait une orthographe plus ajustée. Le vent de l'aventure a toujours fouetté le sang dans mes veines.

C'était un beau bateau, le Darling Dollar, mais comme je n'en connaissais pas d'autre, j'étais dans la situation du touriste à qui l'on fait visiter un porte-avions. En compagnie de Jimmy j'en fis le tour. J'eus l'impression que je ne me retrouverais jamais dans ce dédale de couloirs qui se ressemblaient tous. Jimmy me fit parcourir plusieurs fois le chemin qui conduisait de ma cabine, petite mais confortable, jusqu'à l'office, vaste pièce aux placards garnis de vaisselle, de cristaux et d'argenterie, puis à la salle à manger sur le pont supérieur et enfin à la réserve qui était digne de Fauchon. Pour nous réconforter il ouvrit une boîte d'une demi-livre de caviar et m'offrit de la partager. J'en grignotai quelques grains tandis qu'avec le goût immodéré qu'ont les pauvres pour cet aliment, lorsqu'ils le découvrent, il engloutissait le reste.

Je fus plus intéressé par le coin pilotage et radio. Ossopoulos se trouvait déjà au poste d'équipage. Irvine l'initiait aux innombrables cadrans et tableaux où s'inscrivait la marche du navire ainsi que les mille et un incidents. Je vis à la tête du troisième capitaine qu'il n'avait pas une haute opinion de son nouveau supérieur. Dupuy était déjà devant ses appareils. La salle radio était un véritable complexe de communications. Aux appareils traditionnels s'ajoutaient des télex et un système sophistiqué de phonie. Ross était relié en permanence avec ses principaux bureaux et les quatre ou cinq grandes Bourses mondiales. Le réseau télé qui irriguait le bateau dépendait également de cette salle. Un très jeune garçon que j'avais oublié servait d'adjoint. Il me parut intelligent. Les liaisons étaient essentielles à la réalisation de mon plan.

- Il parait que Ross transmet beaucoup en code, me dit Dupuy discrètement.

Je le rassurai : je savais.

Nous descendîmes aux cuisines. Le chef était un gros Belge venu travailler en Amérique, Jules Siméon était son nom. Nous le trouvâmes avec Daniel. Celui-ci jouait les modestes, comme nous l'avions décidé. Siméon paraissait perplexe. Son interrogatoire ne l'avait pas convaincu de la science culinaire de Daniel. Il me tira même à l'écart pour me demander si je le connaissais bien et si vraiment Daniel avait travaillé à la Tour d'Argent. Je l'affirmai avec force mais j'ajoutai qu'il fallait être charitable avec Daniel au moins pour aujourd'hui : il relevait d'un grand chagrin d'amour, je l'avais tiré des griffes d'une redoutable croqueuse d'hommes. Demain Daniel redeviendrait Lucullus. Siméon accepta. Il n'avait pas à préparer un grand repas pour le soir.

Nous vîmes enfin Isabelle prenant en main ses femmes de chambre. Ce fut un spectacle réconfortant. Isabelle abordait le problème avec la détermination et la poigne de Mme Claude dirigeant ses filles. Deux Portugaises lui mangeaient déjà dans la main.

Alors que le soir déclinait sur le port de Rio, je pus faire mon rapport à Ross. Il me reçut dans son appartement donnant sur le pont, composé d'une chambre, d'un salon, d'une salle de bains et du bureau que je connaissais déjà. Il m'en fit faire le tour. Dans la chambre j'aperçus un Rembrandt de bonnes dimensions. D'immenses tentures couvraient les cloisons, la moquette cédait sous le pas. La couleur dominante était un jaune clair et doré. Le salon était en rouge et or. J'aimais cet endroit qui était chaleureux.

- Je suis prêt à officier, dis-je.

Il paraissait mécontent. Il me dit que cet Ossopoulos lui paraissait un marin de godille.

- Heureusement il y a Irvine, dit-il. J'aurais dû lui faire confiance. Si ce Grec ne fait pas l'affaire, je le mets sur une barque avec son adjoint et ils rameront jusqu'à Rio.

Il me rendit service puisqu'il annonça de lui-même qu'Irvine recevrait les invités. Je proposai Evandro pour le seconder. Il accepta. C'était parti.

- Vous installerez le buffet dans la salle à manger de manière que les invités puissent s'y rendre à partir de 21 heures, dit-il. Dans le salon vous disposerez la table de jeu. Vous ferez de même dans le salon de ma femme. Ensuite vous resterez à notre disposition. Nous jouerons probablement jusque vers cinq heures du matin. Ce sera notre principale occupation durant le voyage.

J'écoutai, le regard fixé sur lui, le visage pénétré de la mission qui m'était confiée. Je n'ignorais rien de la passion furieuse qui rassemblait ces nababs à bord d'un bateau durant deux ou trois semaines. C'était même grâce à elle que j'avais eu l'idée de cette vaste et noble entreprise.

III.

Travailler avec un professionnel, c'est reposant et casse-pieds à la fois. Pour la mise en place du service je me reposai entièrement sur Evandro qui plongea aussitôt tête la première dans les merveilles des placards. Il n'en finit pas de s'extasier tout au long de la journée sur les nappes de dentelle, l'argenterie, les cristaux, la vaisselle. Je fus même obligé de le rappeler à l'ordre : il finissait par rêver qu'il était au service de ce maquignon texan et non au mien.

- Rappelle-toi, Evandro, lui dis-je : nous ne sommes pas là pour faire plaisir aux milliardaires mais pour semer le bordel.

Il parut le regretter un instant. Mais sur la fin de l'après-midi il fut convoqué par Irvine : les premiers invités s'annonçaient. J'en profitai pour appeler Ossopoulos qui me parut à la limite de la crise de nerfs. Non seulement Irvine le considérait comme un moins que rien mais il avait l'intention de lui faucher sa place au plus tôt :

- Pour le moment, il est trop occupé pour me dénoncer à Ross mais ça va venir.

- Si je comprends bien, tu foires complètement.

Il eut un gémissement.

- Tu ne peux pas savoir la vitesse de ces ordinateurs. On n'a même pas le temps de lire leur gribouillis sur les écrans.

- Comment fait Irvine ?

- Sa mère s'est certainement fait enfiler par un calculateur électronique !

- Tu tiendras ?

- Ouais ! fut la réponse prudente.

Par le hublot de la salle à manger je pouvais suivre les cérémonies de l'accueil. Irvine en uniforme blanc immaculé, je n'avais pas encore vu Ossopoulos dans cette tenue obligatoire selon les prescriptions de Ross mais cela promettait d'être curieux, se tenait au sommet de l'échelle de fer qui grimpait le long de la coque. Une vedette accosta. Elle était occupée par un couple que je reconnus grâce à la documentation que j'avais réunie : Sam Green, magnat britannique de la chaussure de sports au départ, aujourd'hui maître d'un holding qui comptait notamment une chaîne de journaux à travers le monde. C'était un grand type à l'allure nonchalante, aux cheveux gris abondants dont une mèche rebelle battait sans cesse le front. Il était accompagné de sa femme, blonde au visage anguleux qui se flattait d'être une grande amie de la Reine avec qui elle grimpait sur des canassons. Elle l'affirmait du moins. Elle avait en tout cas réussi à se faire inviter à l'une des réunions les plus privées de Buckingham. Mais l'on racontait aussi qu'elle avait profité d'une erreur du secrétariat. Je suivis son ascension le long de l'escalier. Elle attendait certainement au sommet quelques mesures du God Save the Queen par la clique de la Royal Navy.

Quelques instants après ce fut Saktiari escorté, comme je le prévoyais, par la Caballero, cette cantatrice que j'avais eu l'honneur de lui présenter à Cannes lorsque je les retins un peu malgré eux au Carlton. Ils n'avaient pas changé, lui promenant son charme mystérieux, elle sa détermination musclée. Je me berçai d'un moment de nostalgie en songeant que ce couple dont le monde entier parlait, c'était moi qui l'avait fait. Merci pour lui, et pour moi par ricochet, les affaires de Saktiari allaient bien. Il travaille sur une matière universelle et éternelle : la pourriture des hommes. Il corrompt n'importe qui pour n'importe qui sous n'importe quel prétexte et pour n'importe quelle cause. Il gagne à coup sûr. C'est l'homme que j'aurais rêvé d'être.

Je découvris ensuite mon compatriote Claude Mouchier, ancien patron d'une banque aux filiales innombrables maintenant nationalisée. Il survivait grâce aux établissements implantés à l'étranger et dont il avait subtilement rompu les liens avec le siège central. Il négociait durement avec le gouvernement français qui rêvait de le coller en taule mais n'y arrivait pas. C'était un homme trapu et vigoureux dont la distraction était de pratiquer le catch. On disait que dans la salle où il avait ses habitudes, il ne trouvait plus de partenaire depuis qu'il avait pratiquement étranglé son adversaire en hurlant le nom du Premier ministre. On l'avait stoppé et il était resté deux ou trois minutes dans la vape, l'oeil béat et le visage réjoui parce qu'il était persuadé d'avoir accompli son oeuvre de salubrité nationale, je cite ses mots bien entendu sans les prendre à mon compte. Sa femme, une petite ratatinée à lunettes, se vantait d'idées de gauche et envisageait de divorcer car elle exigeait que son mari prenne sa carte du Parti Socialiste. Herr Strasser, banquier allemand, dont on ne comptait plus les endroits où il avait mis ses billes à travers le monde, était accompagné de sa "fiancée". C'était un play-boy dans la bonne cinquantaine qui n'avait nulle envie de dételer : la mignonne ne devait pas atteindre ses vingt-cinq printemps, belle plante germanique en tout cas. Herr Strasser, mince et brun, voulut montrer qu'il avait du jarret, escalada les marches comme un jeune et manqua la septième, ce qui le fit s'étaler, les bras en croix. Evandro voulut se précipiter mais Irvine le retint : il n'était pas convenable que l'on eût l'air de s'apercevoir d'une telle maladresse chez un invité de cette classe.

Aldo Lucetti, héritier d'un condominium créé autour d'une fabrique de machines-outils, fermait la marche. Il cultivait lui aussi le genre sportif. C'était l'un des grands champions d'un jeu populaire entre tous, le polo. À ce propos savez-vous pourquoi les chevaux que l'on contraint à courir derrière une balle invisible ont l'air si écoeuré ? À cause des grossièretés que se lancent les gentlemen qui les montent. Sûr : c'est l'un d'eux qui me l'a confié, un joueur pas un cheval. Il me disait que les jockeys professionnels sont des raffinés, comparés aux fans du polo malgré leurs blasons. Lucetti avait avec lui une "amie", ce qui était du moins franc et loyal. C'était une superbe brune à qui l'on ne pouvait reprocher qu'une chose : loucher en permanence sur Sophia Loren ou Claudia Cardinale. Ça ne me gêne pas : pour ma part j'ai toujours balancé entre Bogart et Stewart. C'est pourquoi je suis resté Marucci.

Je venais d'assister à un beau défilé qui me faisait plus reluire que celui du 14 juillet, j'en demande pardon à l'ensemble de l'Armée française. J'avais calculé approximativement, à quelques milliards près, ce que pesaient ces cinq personnages, bâtis comme moi, nés d'un accouplement aussi banal que les autres, soumis aux mêmes exigences naturelles. J'en avais conclu qu'avec Ross en prime ils ridiculisaient le budget français qui pourtant bat chaque année tous ses records. Si tu peux compter ta fortune, c'est que tu es pauvre, dit un proverbe juif. On avait posé un jour la question à Saktiari : combien possédez-vous ? Il avait fait semblant de réfléchir : beaucoup, avait-il répondu. Pourrais-je un jour faire semblable réponse ? Oui Antoine, et bientôt, sois-en sûr, me répondis-je, exalté par le spectacle.

Un premier instant périlleux commençait. J'entendis ronronner les moteurs. Dans le poste d'équipage, Ossopoulos entamait la décisive épreuve : faire démarrer ce navire et le conduire jusqu'à la sortie du port, maîtriser la puissance de ce noyau de plutonium qui pétait de tous ses feux dans le ventre du bâtiment au-dessous de nous, et surtout empêcher Irvine de découvrir que nous étions tous d'affreux zozos qui ne connaissions pas grand-chose aux fonctions que nous avions revendiquées.

Je n'avais pas le droit de me rendre dans les salles où s'accomplissait la manoeuvre. Pour le personnel de "l'hôtellerie", la règle était de ne se trouver que dans les endroits où l'appelait le service. Je savais que de son bureau Ross pouvait nous surveiller à chaque minute. Je m'inventai des besognes, poursuivant la poussière dans la salle à manger, le salon, descendant à l'étage inférieur où étaient situées les cabines des invités, prenant garde de ne pas approcher de celle de Saktiari. J'aidai la petite amie de Lucetti, j'appris son prénom, Lucilla, à défaire une énorme valise où au milieu des robes se trouvait un gros ours en cachemire. Elle l'installa sur le lit, en le caressant de la main. Puis elle me fit un sourire :

- Mon porte-chance, me dit-elle.

Je sentis que le bateau tremblait un peu. Moi aussi. Je ne sus que plus tard ce qui s'était passé. Heureusement pour mon équilibre nerveux. Un navire comme le Darling Dollar ne se manoeuvre pas avec la même décontraction qu'un Zodiac, peu importe qui se trouve à la barre, un champion comme Irvine ou une cloche comme Ossopoulos. Ce fut interminable et j'avais l'impression désagréable que ce foutu esquif refusait de bouger pour de vilaines raisons, prétextant par exemple qu'on l'avait chargé avec du personnel pas propre, nous bien entendu.

Or durant tout ce temps Ossopoulos se montrait admirable. Depuis qu'il était aux prises avec le phénomène Irvine, il avait réfléchi. Il ne se préoccupait pas de la sophistication de l'équipement qu'il avait devant lui. Il n'y comprenait pas grand-chose. Mais il avait l'intention de jouer sur cette autre merveille qu'est l'esprit humain. Or il était très fort dans ce domaine, ayant eu l'occasion de tester à peu près toutes les vacheries en usage sur notre globe, terre et mer comprises. Il renversa donc les priorités, s'occupant non du Darling Dollar mais d'Irvine.

Celui-ci s'y prêta sans méfiance, attaquant bêtement dès qu'Ossopoulos eût appuyé d'un index triomphant sur le bouton qui mettait le feu au plutonium.

- Je prends les commandes, annonça-t-il.

Il eut devant lui un Ossopoulos transfiguré, incarnation des marins d'épopée et des capitaines inspirés. Regard droit dans la ligne d'horizon, lèvres serrées, menton rigide, vieux loup de mer sorti major de Navale. Et un seul mot avec une interrogation menaçante :

- Rébellion ?

Irvine ne mesura pas la puissance qui émanait d'Ossopoulos en cet instant miraculeux.

- Tire-toi de là, vieux con ! dit-il.

Il fut rejeté en arrière.

- Lieutenant, fit Ossopoulos avec le maxi mépris dont il était capable, je vous rappelle le règlement maritime.

Et à toute vitesse il allongea mot à mot trois ou quatre articles concernant la mutinerie. C'était ce dont il se souvenait le mieux depuis son jugement pour les mêmes infractions, à part qu'il avait eu en prime celle d'ivresse totale et prolongée. Puis ayant montré son autorité il changea de registre, obliquant sur le sang-froid.

- Nous allons faire sortir ce bateau, dit-il. Puis nous nous expliquerons devant M. Ross !

- Si nous ne sommes pas au fond de l'eau, dit Irvine.

- Ce sera votre faute autant que la mienne ! Un peu plus tard Ovranos, le chef mécanicien, me confia qu'il avait été agréablement surpris par Ossopoulos : jamais, lorsqu'il s'arsouillait en sa compagnie dans les bas-fonds de Rio, il n'avait soupçonné en lui un ascendant de cette taille. Il admira en connaisseur la dernière phrase du maître après Dieu :

- Si je vous abats comme un chien, dit Ossopoulos avec un calme admirable, je serai acquitté avec félicitations.

Et de sa poche il sortit l'un des revolvers que Jimmy lui avait remis après avoir vidé la réserve des armes. Irvine contempla Ossopoulos un bref instant. Il ne croyait pas un mot de la menace qui lui était adressée. Mais il ne perdit pas son temps à analyser la situation. Il se trouvait en face d'un teigneux probablement alcoolique sur les bords qui tenait en main de quoi mettre fin à une carrière qui s'annonçait bien. Il céda. C'est O.K., fit-il comme les hôtesses de l'air. Il eut même un bon sourire.

- Bon, dit-il, on sort le bateau puis on ira causer au patron. Je suis sûr que ce que nous lui dirons le passionnera. Il se planta devant ses cadrans.

- Vous m'écoutez bien, conclut-il, et vous faites exactement ce que je dirai.

Ossopoulos rangea son revolver. Puis il éclata de rire.

- Irvine, dit-il, je ferai de vous un grand marin !

- En attendant, ricana Irvine, mettez donc la barre sur bâbord. Sinon nous nous retrouverons dans l'avenida du Président Vargas. Le carnaval, c'est seulement dans huit jours !

J'étais fort satisfait de mon buffet. C'était le premier que j'installais depuis que j'use ma cervelle dans le but honorable de faire fortune. Je le jugeais fort réussi. Je devais beaucoup, il est vrai, à Alfonso pour qui j'eus une pensée émue. En cet instant, rejeté illico du Beverly Hills Hotel, paradis inaccessible, il devait, en compagnie des deux autres déserteurs, battre sa semelle de nouveau chômeur sur les trottoirs de Hollywood, à moins qu'il ne soit déjà en taule à cause de la plainte de Ross. Avec l'aide d'Evandro et du serveur demeuré sur place, nous avions disposé le caviar, le foie gras, les oeufs de tourterelle, les gâteries des cinq continents que j'avais dénichées dans la réserve. Nous avions aligné les bouteilles de whisky et de champagne, sans parler d'alcools plus exotiques. La salle à manger du Darling Dollar était devenue une exposition de la bonne bouffe à travers le monde. Des cuisines pouvaient monter à chaque instant des plats chauds au milieu desquels le foie frais de canard était la vedette, glorieuse satisfaction pour mon orgueil national. En fait je m'intéressais surtout à la progression du bateau que je suivais discrètement par le hublot. Je voyais dans la nuit claire défiler les lumières du port qui éclairaient les quais couverts de cargaisons à charger ou à évacuer. J'apercevais dans le lointain les lueurs du dernier fanal. Lorsque nous les aurions franchies, j'agirais.

Je suis un homme patient par nature et par profession. Mais je dus mobiliser toutes mes ressources pour rester calme tandis que le Darling Dollar voguait vers la haute mer avec l'exaspérante lenteur d'une information exacte sur les fils de l'Agence Tass. Pendant ce temps je devais grelotter des sourires aux invités et à leurs dames. Il faut un sacré caractère, je vous le jure.

Les premiers à se présenter devant mon chef-d'oeuvre gastronomique furent les Français. Bien entendu. Ross les mena avec un orgueil non dissimulé devant son souk de boustifaille, Evandro aussitôt se précipita, un plateau brandi au bout de ses doigts. La femme, Louise pour ses intimes, pécha une bouchée au foie gras. Elle fit la délicate, affirmant que ce n'était pas tout à fait du landais. Je décidai de lui faire des misères, assurant qu'il venait de mon village natal et que celui-ci était au coeur de la Chalosse. Ross m'adressa un regard de reconnaissance.

- C'est bien ce que je disais, fit la ratatinée, il n'est pas landais.

J'insistai.

- La Chalosse, c'est le coeur des Landes.

- Il est très bon, coupa le mari. Taisez-vous, Louise.

Elle avait l'habitude : elle la ferma. D'ailleurs les Italiens arrivaient, puis les Allemands. On peut imaginer que des milliardaires ne sont pas des gens affamés. Erreur : en cinq minutes le buffet ressembla à un casse-croûte offert par la ville de Paris à ses chers clochards. La belle Allemande dévora à elle toute seule un plateau entier de pâtisseries. Pendant ce temps je ne cessais d'observer par le hublot les étapes de notre progression. Lorsque nous eûmes dépassé le fanal, je vins vers Ross et lui soufflai à l'oreille que dans cinq minutes il pourrait passer au salon avec ses invités. Il m'approuva.

- O.K. mon vieux, dit-il. Vous êtes formidable. Maxim's est une grande maison. J'aimerais en dire autant de l'école de cons où ce foutu Ossopoulos a fait ses classes.

Il me tapa même sur l'épaule. Je surpris alors le regard de Saktiari qui nous observait. À plusieurs reprises il s'était intéressé à moi du coin de l'oeil. Même avec ma moustache et ma perruque il avait vu ma tête quelque part. Il semblait près de l'identifier mais c'était trop tard. Il avait même consulté la Caballero en lui demandant de m'examiner sous toutes les coutures. Mais elle était aussi myope qu'un gars de la SFIO en face d'un copain coco.

J'allai dans le salon où j'avais déjà disposé la table de jeu et sept fauteuils autour. Elle se trouvait dans un angle près d'un hublot. Elle était ronde et assez vaste pour permettre à deux joueurs supplémentaires de prendre place, le cas échéant. Chaque participant disposait d'un petit guéridon où il pouvait tenir à sa portée les accessoires indispensables à son confort et son moral, whisky, cigares, etc. Un bar portatif de vastes dimensions se trouvait à proximité. Je critiquais seulement l'éclairage un peu cru. Il me rappelait celui que l'on employait dans un cercle parisien de bas étage où mes pas hasardeux me conduisirent naguère. On y craignait à juste titre les tricheurs. Mais après tout on peut être milliardaire et ne pas aimer perdre au jeu, donc aider la chance.

Le septième fauteuil avait une raison : moi tout simplement. Lorsque j'eus vérifié que tout était en ordre, je fis signe à Evandro qui servait encore dans la salle à manger : les catcheurs de brèmes pouvaient monter sur le ring. Je les attendais.

Je m'assis sur le fauteuil que j'avais choisi, face au salon et le dos au mur. Pas fou : je voulais voir ce qui se passait et éviter d'avoir le hublot dans la nuque. Je pris un cigare dans une boîte dorée sur laquelle était écrit : "fabriqué par Davidoff pour son ami Herbert Ross". Je l'allumai doucement. Un peu doux, mais c'est le défaut de ce grand bienfaiteur genevois. Le cigare est le complément indispensable de toute vie oisive et élégante, ainsi que le dit cette charmante gousse d'Aurore Dudevant, dite George Sand. C'était exactement le genre d'existence qui commençait pour moi.

Ils vinrent, papotant, allumés par l'alcool et la perspective du combat à livrer. Même si l'un d'eux m'aperçut, il se tut. Un gentleman ne s'immisce pas dans le conflit provoqué par un loufiat assis à la table des invités et fumant un cigare du maître. Ross entra le dernier et me vit aussitôt. Je l'observai. Il frisa cet accident regrettable que l'on appelait joliment embolie et qui se nomme aujourd'hui infarctus, dernier mot latin en usage.

Il courut vers moi et voulut me saisir par l'épaule pour m'extraire de son fauteuil. Je fis une esquive. Il vociférait.

- Que faites-vous là, pauvre minable ?

- Je vous attendais, dis-je calmement.

Il ne comprenait pas. Je ne lui en voulais pas. C'était certainement la première fois qu'il trouvait l'un de ses esclaves installé devant la table à jeu où le droit d'entrée se comptait en millions de dollars.

- Foutez le camp, dit-il. Je vous vire.

Je montrai le hublot par lequel l'on voyait les lumières des plages dans les faubourgs nord de Rio.

- Je ne sais pas nager.

- Qui êtes-vous ? cria Ross.

Saktiari qui jusqu'ici était demeuré caché par ses compagnons s'approcha.

- Quel nom vous a-t-il donné ? demanda-t-il à Ross.

- Je n'en sais rien et je m'en fous !

- Il s'appelle Antoine Marucci, c'est un escroc et à l'occasion un voleur. L'an dernier il a fait à Cannes une rafle dont vous avez tous entendu parler sans doute.

J'inclinai la tête pour remercier mon vieil ami : le portrait qu'il venait de tracer brillait par son exactitude. Quant aux autres potentats ils semblaient s'émerveiller de faire ma connaissance. Un financier intelligent s'intéresse toujours aux escrocs qui ont réussi : des fois qu'il pourrait leur faucher une bonne recette au passage.

J'avisai Sarah Ross qui ne paraissait pas aimer cet enchaînement de surprises. Je lui fis un geste pour attirer son attention. Puis je décollai ma moustache, ce qui me tira sur la peau. Mais on souffre pour devenir beau, plus encore pour le redevenir.

- J'ai toujours cédé aux caprices des jolies femmes, dis-je. Vous n'aimiez pas ma moustache, moi non plus, la voici !

Je la lui tendis mais elle ne la prit point. Elle me jeta même un regard plus dégoûté qu'avant. Allez donc vous sacrifier pour des stripteaseuses qui ont placé leurs fonds de slip dans la finance. J'enlevai alors ma perruque qui commençait à m'échauffer le chef.

- Je suis en effet Antoine Marucci.

Je tirai sur mon cigare et d'un geste large invitai chacun à prendre place autour de la table.

- J'ai appris qu'une jolie partie de poker était prévue sur votre admirable yacht, dis-je à Ross. J'aime ce jeu et je prétends y briller. M'auriez-vous invité si je ne m'étais pas un peu imposé ?

- Certainement pas !

- J'ai donc bien agi !

Il s'enflammait, le Texan. Près de l'un de ses derricks on l'aurait prié de s'écarter un peu.

- Combien voulez-vous ? demanda-t-il, la voix furieuse.

Je désignai la table.

- Ce qu'elle me donnera !

Les mains accrochées par le pouce aux poches de son pantalon, Saktiari écoutait. Il fit encore un pas en avant.

- Si vous me permettez un conseil, dit-il à Ross, écoutons ce charmant personnage. Il arrive qu'il ne parle pas pour ne rien dire.

Je lui donnai mon approbation et répétai le geste par lequel je conviais Ross et ses amis à s'asseoir comme si de rien n'était. L'Américain hésita. Il réfléchissait et sans ironie il était assez doué sous ce rapport.

- Ossopoulos est l'un de vos amis, dit-il.

- Je m'honore de son amitié, dis-je, très sérieux.

- Et tous les gens que j'ai engagés !

- Tous.

- C'est vous qui avez fait le vide et envoyé par exemple Alfonso à Los Angeles.

- Ce fut la partie la plus facile.

- Bref vous croyez que le bateau est à vous !

- Mettons que j'en ai l'usage et que vous conservez pour l'instant la nue-propriété.

- Dans ces conditions combien voulez-vous pour vider les lieux immédiatement ? Nous reviendrons à Rio, je vous donnerai ce dont nous conviendrons et vous irez perdre votre fric où vous voudrez ! D'accord ?

Je secouai la tête en montrant encore la table.

- J'ai toujours rêvé de faire un poker monstre avec des milliardaires. Il y a six mois que je prépare cette partie. Vous n'allez pas m'en priver ? Du regard Ross consulta ses compagnons.

- Vous voulez jouer avec ce paumé ? demanda-t-il.

- A-t-il seulement un sou ? demanda Lucetti d'une voix dédaigneuse.

Ross me regarda sans douceur.

- Vous n'êtes pas le plus fort, Marucci. Je viens de compter les hommes dont vous pouvez disposer et ceux sur lesquels je peux m'appuyer. Ici nous sommes déjà six. Dans l'équipage je suis sûr d'une dizaine. Vous, vous êtes sept ou huit au maximum.

- Avec toutes les armes !

- Je donne l'ordre à Irvine de faire la grève. Votre Ossopoulos c'est un âne à qui l'on a donné un Boeing.

- Pas sûr! Dans deux jours il conduira le Darling Dollar du bout des doigts.

Il me jeta un mauvais regard :

- Alors on se battra !

Je fis non de la tête et je sortis de la poche de ma veste un petit cadran semblable aux télécommandes du petit écran. J'adressai un signe à Evandro qui fit rouler le bar jusqu'à un coin de la pièce. Puis il poussa doucement les femmes jusqu'à la cloison opposée.

- Regardez, dis-je.

J'appuyai sur la première touche. Il y eut une détonation suivie d'un bruit de verre qui se fracasse. Sur le plateau du bar se produisait une explosion. Une bouteille de whisky volait en éclats, renversant les autres. Je surveillai les visages. Mon tour de magie produisait son petit effet. Ross et ses amis paraissaient effarés.

- Un petit gadget qui pour l'instant est amusant, dis-je. C'est Jimmy le barman qui l'a installé car il est passé dans notre camp. Je ne vous ferai pas l'injure de vous le décrire. C'est une petite capsule explosive commandée par un déclencheur électronique. Il y en a plusieurs autres placées à l'intérieur du navire. L'une causera des dommages dans la réserve aux vivres car il faut toujours frapper le luxe d'abord. La dernière enverra dans les airs le Darling Dollar. Je pratique, vous le voyez, la riposte graduée selon le degré d'agressivité que vous manifesterez ! Naturellement toute tentative pour désamorcer ces fusées sol-air sera punie selon un code que j'improviserai à mesure. J'ajoute qu'au cas où le Darling Dollar s'envolerait dans les airs, il le ferait avec nous tous.

Je voguais dans le bonheur. Dans la branche où j'exerce mes talents rien n'égale la joie éprouvée au moment où, le micheton ayant été accroché, l'on se révèle à lui dans toute sa splendeur. Surtout s'il s'agit de six milliardaires réduits à écouter. Jéhovah sur le Sinaï, Napoléon à Saint-Cloud le 18 Brumaire, De Gaulle le 18 juin, j'étais tout cela à la fois.

Ross ne décolérait pas. Il me dévorait des yeux, calculant ma détermination.

- Il parle sérieusement ? demanda-t-il à Saktiari.

- Je pense qu'il bluffe mais tout est possible. Ils ne bougeaient pas, comme si j'étais un reptile prêt à sauter sur eux au moindre mouvement.

- Il est en train de vous le mettre, fit une voix délicieusement féminine.

C'était Sarah Ross qui jugeait la situation. Elle avait raison, cette poupée musclée. Je devais lui donner une leçon. Je pris ma télécommande et je pressai le second bouton. Ross eut un geste tardif pour m'empêcher de le faire. Mais une explosion qui se produisit dans son dos le fit se retourner. J'avais remarqué dès ma première visite un Mirô assez réussi. Ce peintre surfait m'horripile. La signature était accompagnée d'une dédicace : "à Herbert Ross". Ce n'était donc pas un faux. Ce n'était plus rien désormais : quelques grammes de plastic avaient projeté dans la pièce des lambeaux colorés et la cloison était maintenant trouée.

- Je regrette, dis-je, cet acte de vandalisme. Vous m'y avez contraint.

J'étais sincère. La civilisation compte beaucoup pour moi. J'interrogeai Saktiari.

- Je bluffe ?

- J'en suis persuadé, dit-il, la voix calme.

- Lorsque nous nagerons tous les deux accrochés à une planche, me répéterez-vous que je suis seulement un esbrouffeur ?

- J'examinerai la situation, fit-il avec un sourire.

Je fis un geste à Ross : consentait-il à prendre place autour de la table ronde ? Il saisit le fauteuil le plus proche d'une poigne rageuse et s'y assit.

- Écoutons ce clown ! fit-il.

Ce fut alors un véritable conseil d'administration qui se déroula. Présidé par moi. J'indiquai ce que serait désormais la vie à bord du Darling Dollar. Elle subirait quelque trouble. Le service ne pourrait plus être ce qu'il était, puisqu'il manquerait quelques unités au personnel, mes amis et moi devenant des invités, Daniel, Isabelle par exemple, Evandro adoptant un statut combiné, prêt à se dévouer mais sans fatigue. Je me réservai l'usage exclusif du bureau et j'expliquai pourquoi : c'était à moi dorénavant d'observer tout ce qui se passait à bord du yacht. Je soulignai à Ross que j'étais bien bon : j'aurais pu occuper tout son appartement et j'en avais eu envie, car il était agréable. Mais j'étais un vainqueur généreux. Mon choix avait une autre raison : nous étions peu nombreux, ainsi qu'il me l'avait fait remarquer, nous ne pouvions nous disperser. Du bureau je contrôlerais tout. Je me connais : si j'avais à ma disposition le salon et la chambre de Ross je deviendrais paresseux. Dans la fourberie il faut se méfier de tout le monde et en particulier de soi-même.

Nous fûmes brusquement interrompus par l'irruption d'un forcené qui arriva en criant de façon désordonnée lin seul mot : alerte ! C'était Irvine échevelé et tremblant. J'appris plus tard qu'il avait réussi à s'évader du poste d'équipage en assommant Ovranos. Il se planta à quelques pas de nous, stupéfait de me voir assis aux côtés de Ross. Il commença à comprendre mais ne put retenir la phrase qui avait couru dans son esprit durant toute sa course.

- Il y a des pirates à bord, cria-t-il, à l'intention de Ross.

Ross le contempla sans bonté.

- Je sais, dit-il d'une voix glaciale. Il ne fallait pas les laisser monter, Irvine. Si vous avez un moyen de les expulser, à vous de jouer !

Infortuné Irvine ! J'eus de la pitié. H parut scandalisé par l'injustice de Ross.

- Vous allez retourner au poste de pilotage. Vous aiderez Ossopoulos à manoeuvrer. Il en a besoin et nous aussi. Allez !

Il accompagna l'ordre d'un geste de la main. Irvine recula de deux pas et, se jugeant incapable de remonter le peloton des événements, se résigna à son rôle de lanterne rouge. Il disparut, traînant la déprime derrière lui. Je repris mon discours dans sa dernière partie, l'essentielle : je devais expliquer à l'assemblée générale pourquoi je m'étais permis de bouleverser l'ordre social.

- Ayant appris que vous disputiez de colossales parties de poker, dis-je, j'ai décidé d'y participer. Je suis bien renseigné et je vais vous le montrer. L'an dernier un record a été battu en cet endroit historique. La différence réalisée entre les gagnants et les perdants a atteint quatre millions de dollars, soit un peu plus de deux milliards de centimes. La moyenne s'équilibre autour du million de dollars. J'aime ces enjeux. J'ai donc l'intention de me mesurer avec vous, même si au départ je n'ai pas le même répondant. M'acceptez-vous ?

- Si vous perdez, payerez-vous et comment ? demanda Ross.

- J'en viens au second volet financier de l'opération. Je sais aussi que, lorsque vous vous réunissez, vous ne pratiquez pas seulement le poker cartes en mains. Vous représentez, ainsi rassemblés, une formidable puissance financière. Deux de vos amis manquent, Flick, banquier zurichois, et Tajamora, japonais. Vous en profitez pour vous redistribuer une partie du fric qui se balade à travers le monde. Ici encore j'ai l'intention de jouer avec vous.

- Avec quel crédit ? demanda Strasser.

- Le vôtre ! fis-je aimablement.

Je prévins toute objection en levant la main.

- Pour l'instant contentons-nous de prendre notre plaisir au poker. Demain nous verrons les affaires sérieuses.

Je m'adressai à Ross.

- Je suis navré de vous avertir qu'à partir de cette minute vous ne pouvez plus passer un message vers l'extérieur sans mon autorisation. Codé ou non codé. Je me résume donc : j'engage la partie sans un sou mais demain grâce à votre aimable collaboration j'entrerai dans la voie de la richesse.

J'eus un petit rire :

- Admirez ma largesse : je joue la fortune que je n'ai pas encore.

- C'est plus commode, fit Saktiari.

Il avait raison mais ce n'était pas à moi de le lui dire.

J'avisai le choeur des femmes qui se tenait dans le salon, chuchotant et commentant à voix basse ce qui se passait. Je lisais l'anxiété sur la plupart des visages : dans quel camp se trouvaient-elles désormais, dans celui des vainqueurs ou celui des vaincus ? Problème éternel pour le clan des femmes. Je m'adressai à elles.

- Il n'y a rien de changé pour vous, dis-je. Sinon que parfois vous serez obligées de vous servir vous-mêmes.

Sarah Ross s'avança d'un pas ferme. Elle se planta derrière son mari qui ne détourna pas la tête.

- Herbert, dit-elle, tu es une couille molle. Il ne bougea pas d'un pouce pour répondre.

- Chère, dit-il, si vous avez senti quelque chose vous pousser entre les cuisses, c'est le moment de vous en servir !

J'aime ces nobles dialogues conjugaux où l'esprit du couple ne craint pas de souffler. Je contemplai ma vieille amie, la Caballero. Elle n'avait pas pris un jour. Une cantatrice, c'est une armure du XIIIe siècle. Elle me destinait lé regard habituellement réservé à un spectateur qui s'obstine à ne pas applaudir une seule fois au cours d'un opéra de quatre heures. A Cannes je l'avais suspendue pendant une heure à une fenêtre du Carlton. J'admettais qu'elle ne m'aimât point (je l'affirme : ici l'imparfait du subjonctif est indispensable). On ne fréquente pas les palaces du monde entier pour être exposé sur sa façade comme du linge sale. Mais j'avais des idées encore plus impertinentes pour les révoltés du Darling Dollar. S'il y en avait.

Une voix s'éleva : c'était la Française, je me souviens mal de son prénom. Elle visait son mari.

- Vous n'allez pas jouer avec ce truand d'extrême-droite, dit-elle.

Je l'excusai : elle venait de Paris où tout ce qui marchait mal, et Dieu sait qu'il ne fallait pas chercher loin, venait des extrémistes fascisants. Je ne protestai point. Le mari non plus. Il était le plus calme de tous. Il est vrai qu'il venait de subir les nationalisations. J'étais plutôt reposant.

- J'ai pris la précaution de dresser dans le salon de votre amie Sarah la table à jeu, dis-je au groupe d'amazones. Normalement je devrais jouer avec vous, puisque vous ne gaspillez pas des fortunes. Mais je suis pauvre et je veux savoir comment les riches se battent, cartes en mains.

À la porte se présentaient Daniel et Isabelle. Ils étaient d'une beauté angélique, ou diabolique, les deux adjectifs convenant aussi bien dans la circonstance. Veste blanche, chemise ouverte sur une chaîne d'or pour Daniel, robe de soie moulante pour Isabelle. Un profond silence les accueillit, composé de jalousie, de malveillance et de rêves pornos chez les hommes comme pour les femmes.

Ils vinrent vers moi, le sourire aux lèvres.

- Ça marche, papa ? me demanda Daniel.

- Comme tu vois, fils.

- Ce sont vos petits ? demanda Ross, ironique.

- Pas tout à fait mais presque.

- Aussi fripons que vous ?

- Tout autant avec de la sauvagerie en plus. Isabelle s'était approchée de Sarah Ross et soulevait le diamant qu'elle portait accroché au cou par une chaîne de brillants.

- J'aurai le même bientôt, dit-elle gentiment. J'indiquai que Daniel et Isabelle s'installaient,

si ce n'était pas déjà fait, dans l'une des cabines de luxe encore libres. Ils étaient chargés de la sécurité, Daniel, côté hommes, Isabelle côté femmes. Il était nécessaire de leur obéir en tout. C'était leur intérêt comme le mien : nos petites affaires, nous devions les régler entre nous, sans intervention extérieure. Pour cela, selon le principe jaruzelskien, l'ordre devait régner à bord du Darling Dollar et dans mon esprit il ressemblerait étonnamment à celui de Varsovie : tais-toi et ne pense pas. Je vis que j'étais compris : un épais nuage de haine muette montait de tous ces cerveaux. Je m'amusais comme un fou et je compris le secret des souverains qui règnent, appuyés sur une armée de flics : la plus grande jouissance du monde est d'être détesté par une foule qui est obligée de la boucler.

- Mesdames, dis-je, allez donc jouer dans votre petit coin. La partie commence ici.

Evandro s'était assis paisiblement dans un fauteuil.

- Je veux bien vous servir, dit-il. Mais donne-moi un cigare. Ils me font envie.

IV.

Divin poker ! Jeu sublime où peut éclater le génie ! Merveilleux enchaînement où l'esprit humain a toujours le pouvoir de modifier le destin et de le corriger ! Chef-d'oeuvre de la loi du hasard où celui-ci doit céder au talent à condition de connaître les grands secrets !

Évidemment je gagnais. Je n'avais pas à lutter contre le sort, il est vrai. Les cartes venaient dans mes mains au moment où je les désirais. Elles apparaissaient entre mes doigts, s'assemblaient, s'accouplaient et donnaient naissance à des combinaisons miraculeuses. Jamais la chance ne m'avait souri à ce point. C'était l'instant que j'attendais depuis le jour où sur le coup de mes treize ans un oncle décavé mais joyeux m'enseigna cette science irremplaçable.

Autour de moi la colère grondait, un peu moins silencieuse, mais toujours exaltante. Lorsque je sortis un carré de femmes au nez de Ross qui étalait un carré de dix, je vis son menton trembler : je crus un moment qu'il allait pleurer et dire à travers ses sanglots qu'il était finalement un raté. Frappé de la même manière par un full aux rois, Lucetti piqua une crise : il se dressa d'un bond et durant trois bonnes minutes lança une incantation en italien qui s'inspirait de la Divine Comédie au chapitre des damnés. L'Allemand gueula avec la voix qui résonne comme celle du vénéré Adolf dans ses meilleurs moments. Le Français ne dit rien mais il me regardait d'un oeil vague : je lui rappelais le ministre socialiste qui l'avait mis à sec. L'Anglais se tut également mais à plusieurs reprises je reçus des coups féroces dans les chevilles : je réussis une fois à riposter et je vis la lèvre de Green se retrousser. Je fus sûr que cette sournoiserie venait de lui. Alors il se mit à boire, ordonnant à Evandro de remplir son verre dès qu'il serait vide. Voyez comme le destin est immoral : Green se mit à gagner sur les autres. Il fut le plus faible perdant.

Nous arrêtâmes autour de cinq heures du matin. Je gagnai presque un million et demi de dollars. Tous me devaient de l'argent, Ross à lui tout seul un peu moins d'un million. À la fin, Evandro s'était assis à mes côtés. Un pot comme celui-là, il faut y avoir assisté. Chaque fois que je gagnais un coup, il célébrait la victoire en se moquant de mes partenaires. Il improvisait alors un blues de quelques phrases sur les pauvres Blancs. Bientôt ils seraient obligés de marcher sur des semelles trouées ou d'aller chercher des écorces de noix de coco dans les poubelles. Il y avait des idées de meurtre dans tous les regards. Ross songeait avec nostalgie à ses ancêtres qui avaient le droit de rôtir les nègres à petit feu. Evandro rigolait.

J'étais le seul à conserver encore un certain tonus. Le milliardaire qui prend une déculottée, ce n'est pas plus joli à voir qu'un fauché qui se fait encore ratisser. Ils étaient écrasés contre le dossier de leur fauteuil, la chemise déboutonnée, stupéfaits de n'avoir jamais pu réagir, Lucetti tâtait les cartes comme si elles contenaient un maléfice inexplicable. Strasser eut un coup de colère : réunissant une trentaine de cartes il entreprit de déchirer le paquet. Il n'y réussit même pas. Il y vit un signe inquiétant. Ross méditait sur un thème facile à deviner : comment s'emparer d'Antoine Marucci pour lui faire pisser le sang ?

- Bon, dis-je, maintenant il faut payer ! Ross me contempla comme une très dégoûtante chose.

- L'habitude, dit-il, est de faire les comptes à la fin du voyage.

- Vous n'avez pas encore compris : je suis ici pour changer les habitudes. La règle du jeu, c'est moi qui la fais.

- Vous voulez des chèques ? demanda-t-il, ironique.

- Non. Dans votre coffre il y a suffisamment pour me payer. Je le sais. J'ai mes échéances, moi aussi.

Mouchier, le Français, se réveilla. Il ne perdait pas beaucoup. Mais cette défaite venait après la razzia socialiste. Il n'aimait pas l'idée d'entamer en ma faveur son joli paquet d'indemnités.

- Après tout, dit-il, je ne sais si nous devons payer notre ami Marucci. Nous avons joué sous la contrainte. Le jeu est par essence une entreprise basée sur la liberté et le consentement. Dès qu'il s'accompagne d'oppression - le mot lui parut amusant et il lui fit un sourire - il est faussé. Par conséquent, je ne suis pas sûr que notre dette existe.

Les autres s'étaient un peu ranimés. L'offensive de Mouchier leur plaisait. À moi aussi.

- D'abord, dis-je, j'ai fait prendre par mon ami qui occupe la salle des communications le film entier de notre partie. Il montrera suffisamment que je n'ai exercé aucune pression durant le jeu et que je n'ai pas triché. Vous vous déshonorerez aux yeux de tous les joueurs si vous contestez votre dette.

Argument pour le principe : ils ne craindraient nullement de vivre avec cette tâche à leur dossier. Sur un matelas doré, la honte est très supportable.

- Je peux me servir moi-même, dis-je. Ross me donnera la clef. Il vaut mieux perdre le contenu d'un coffre que la vie.

Ross secoua la tête avec une grimace.

- Vous gâcheriez votre victoire, dit-il. Ce ne serait plus un gain au jeu, mais du vol pur et simple.

Je souris : bonne réplique ! Ross jugeait bien les hommes. Il commençait à me connaître. Nous avions à sa demande interrompu la partie pendant dix minutes : il était fatigué, disait-il. Il en avait profité pour s'entretenir avec Saktiari. Je les observai du coin de l'oeil. Sans aucun doute Ross confiait à Saktiari ce qu'il pensait de moi et sollicitait son avis. Jusqu'où étais-je capable d'aller ? Je connaissais la réponse de Saktiari : pas très loin. En d'autres termes je n'étais pas l'homme à déclencher la fin du monde au premier affront. Mais j'avais l'esprit suffisamment tordu pour préférer crever plutôt que de ne pas atteindre ce plaisir suprême : être une fois dans ma vie le plus fort et le plus riche. Il est malaisé à notre époque d'utiliser la violence sans avoir l'intention de s'en servir. Tout homme a son petit côté Staline. Moi, je jouais toujours sur cette petite peur qui demeure au coeur de tout être humain, même si l'on est puissant, richissime et bien protégé. Saktiari avait cédé jadis à Cannes. À ce propos je m'aperçois que je n'ai pas dit ce qu'avait été son attitude durant la partie : pas un mot, pas un geste inutile. Il avait assez peu perdu lui aussi.

Je reviens à Ross. Il me narguait, ce qui mérite une leçon. J'avisai Evandro, assis sur un canapé.

- Que penses-tu de la femme du patron ? demandai-je.

Je savais : j'avais vu les regards. Ils causaient, c'était le moins que l'on puisse dire.

- Va la chercher !

Il me contempla, intrigué mais intéressé. Il se leva et quitta le salon.

- Qu'allez-vous faire ? demanda Ross.

J'eus un geste vague : il verrait. Daniel et Isabelle étaient couchés depuis longtemps. C'était Dupuy, le radio, qui de sa place surveillait le bateau et avait suivi la partie. Strasser se leva. Il me demanda d'une voix sarcastique s'il pouvait aller se coucher. Je dis non. Il se rassit en faisant sur le ton le plus serein une constatation : je l'emmerdais et je les emmerdais tous.

- Prenez notre fric mais laissez-nous dormir, dit Lucetti.

- Vous ne regretterez pas ce petit retard, dis-je.

Evandro revint, traînant par la main Sarah en déshabillé fort aimablement transparent. Il m'interrogea du regard.

- Si tu la veux, prends-la, dis-je.

Je saisis un fauteuil et le plaçai près du mur. Je m'y assis. Puis de la poche de mon pantalon je sortis un pistolet.

- Si l'un de vous veut empêcher cette profanation, il aura droit à toute mon admiration. Posthume.

Je fis un signe à Evandro.

- Vas-y !

Evandro s'approcha de Sarah. Je ne crois pas qu'il était fort enthousiaste. Mais il me faisait confiance.

Il porta la main sur Sarah qui le gifla. Elle avait tort. Evandro se dit qu'ayant été offensé il avait droit à une réparation. Logique. Ross était jusqu'ici demeuré immobile, les poings serrés. Il explosa dans un fracas de jurons. Je n'en compris pas la moitié mais tous les langages des vachers texans du siècle dernier y passèrent. Puis ri se jeta sur Evandro. Je tirai. La balle se planta dans le plancher à quelques centimètres de son pied. Il parut cloué sur place. Evandro en profita lâchement, lui collant une droite de championnat du monde à la mâchoire. Écroulement de Ross qui à terre gigota un moment avant de s'asseoir en se caressant le visage. Forte nature : après un tel coup j'aurais rêvé pendant des heures.

Evandro arracha le déshabillé de Sarah qui apparut dans son décor naturel, jolie réussite entre parenthèses. Puis il la saisit par la taille. Les spectateurs faisaient leurs comptes. S'ils se jetaient sur Evandro, deux ou trois au moins y passaient. Lourde perte pour l'univers civilisé : valait-elle que l'on épargne à Sarah un exercice auquel elle s'était livrée des centaines de fois depuis sa tendre enfance ? Sur le plan moral, oui sans aucun doute. Sur le plan pratique il fallait introduire un certain nombre de données qui faisaient crépiter quelques voyants. En fin d'analyse ceux-ci se mirent au rouge : aucun vaillant défenseur de la vertu ne se révéla. Ross me fit un signe.

- Je ne vous le pardonnerai jamais ! cria-t-il.

Il se leva en contemplant Evandro qui se donnait du plaisir en étreignant Sarah.

- À toi non plus, sale négro !

Evandro eut l'air profondément chagriné. Il lâcha Sarah et vint vers Ross qui se mettait debout. Il le laissa faire puis, lorsqu'il fut sur pied, il lui balança une nouvelle droite qui remit le Texan dans sa position antérieure.

- J'aimerais mieux qu'il ne soit pas toujours au tapis, dis-je : il allait me chercher un million et demi de dollars dans son coffre.

Evandro porta la main à son front et me salua : j'avais raison. Il réenlaça Sarah qui, soit résignation soit contentement inattendu, ne se déroba point. Saktiari bâilla légèrement.

- Décidez-vous, Ross, dit-il. Ou vous payez et l'on va se coucher. Ou on s'extermine. Mais choisissez rapidement.

Il ne courait aucun risque maintenant. J'avais gagné. Ross se mit debout en chancelant. Il disparut un instant. Je savais que Dupuy le suivait sur l'un des écrans. Il revint tenant un gros paquet de billets à la main. Il me les tendit d'un geste brusque. Je le remerciai.

- J'aimerais, dis-je, que demain à dix heures nous nous retrouvions ici. Nous avons des décisions essentielles à prendre. Vous avez tous intérêt à ne pas manquer ce rendez-vous.

Je ne soulevai aucune protestation. C'était décevant. Je leur fis signe de s'en aller. Puis, escorté d'Evandro, je me rendis dans mon Q.G., le bureau de Ross. Journée fructueuse, et pas seulement à cause des liasses de cent dollars qui gonflaient mes poches. Au passage je glissai un billet à Evandro. Il rit beaucoup : c'était la première fois qu'on le payait pour étreindre une Blanche. Cela prouvait que les moeurs allaient vite.

Je fus réveillé par un nasillement. Dans l'action je dors d'un sommeil léger. Je pris l'appareil près du divan où j'étais couché. J'entendis la voix de Dupuy.

- Visez vos écrans, dit-il, notamment celui qui donne sur les couloirs.

J'allumai et je pressai le bouton général des écrans qui se trouvait sur la tablette proche. La plupart étaient noirs. Je repérai vite celui qui m'était indiqué. J'y vis une ombre qui se glissait à pas rapides : Ross. Lorsqu'il apparut de face grâce au relais des caméras je vis qu'il était armé.

Je pris le téléphone et j'appelai Daniel. Une voix sommeillante me répondit.

- Saute dans un pantalon, dis-je, et surtout prends ce qu'il faut pour une bataille rangée. Ross est en train de mijoter une mutinerie. À mon avis il va essayer de rejoindre le poste d'équipage pour s'appuyer sur Irvine.

Du regard je suis Ross dans sa progression. Mais je me perds un peu dans ces couloirs qui se ressemblent tous surtout dans la grisaille des écrans. Je le vois descendre les escaliers, ce qui m'étonne puisque le poste d'équipage est à l'étage au-dessus. Mais je comprends en voyant apparaître les cabines du personnel. Ross a certainement l'espoir d'avoir conservé des troupes fidèles parmi les marins.

Mes prévisions se réalisent. Il entre dans une cabine et je le vois secouer un garçon blond qui lève une tête clignotante. Ross lui chuchote des phrases à l'oreille et l'on dirait qu'il lui fait des propositions pas jolies car le jeune gars paraît assez ahuri. Puis il écarte les couvertures et se montre aussi nu que Sarah tout à l'heure. Bel animal bien monté, je note au passage. Ross lui tend un revolver qu'il sort de sa poche et il embarque le marin qui prend à peine le temps de passer un froc. Les voilà repartis à deux vers les étages supérieurs. Ils semblent bien se diriger vers le poste de pilotage.

- Tu y vas, dis-je à Daniel. Je vous rejoins.

Je fais savoir à Dupuy d'alerter Ossopoulos. Mais celui-ci n'est pas loin : il dort sur une couchette dans une petite pièce attenante. Il est donc prêt à supporter l'assaut.

D'un coup tous les écrans s'éteignent, de même que la lampe de chevet. Je suis plongé dans le noir et les hublots sont à peine éclairés, la lune ayant décidé de se dérober aux regards trop vicieux des hommes.

J'essaie de comprendre. Cette extinction des feux, c'est le centre de la conspiration, mais pourquoi ? Et brusquement l'éclair : Ross n'a pas pu aller se balader dans un couloir, un pistolet dans les mains pour faire ce qui vient à l'esprit de chacun c'est-à-dire donner l'assaut au poste de commandement. S'il a laissé la lumière jusqu'ici, c'est qu'il n'avait pas à se cacher : nous nous arrêterions à la supposition la plus simple et nous fixerions la ligne défensive à l'endroit où nous attendrions en vain l'arrivée de l'ennemi : le poste de pilotage. Pendant ce temps Ross, le marin, Irvine et peut-être Sarah fileraient doucement vers le Zodiac qui se balance à bâbord et qui peut descendre automatiquement dans la mer. Pas affectueux pour les invités mais les riches aiment autant leur peau que les pauvres, ce qui n'est pas peu dire.

J'essaie de contacter Dupuy. Pas de réponse. À toi, vaillant Antoine, comme le disait Cleo d'Égypte ! À tâtons je récupère le revolver avec lequel je brillais voici peu de temps. Heureusement je suis sur le pont supérieur, sinon je me perdrais dans le dédale. Un bateau pour moi, c'est du super-Beaubourg !

Me voici dissimulé par un escalier face au Zodiac. J'y arrive en même temps qu'un groupe d'ombres marchant dans la nuit en baissant la tête, comme si ce geste les cachait un peu mieux. Je les laisse se grouper autour de l'embarcation. Un homme s'y hisse, probablement Irvine. Lorsqu'il s'y trouve, je crie "Haut les mains" et je tire un coup de semonce destiné surtout à alerter mes alliés. Une lampe électrique s'allume et me cherche. C'est Ross.

- Jetez la lampe où je tire !

Je suis obéi. J'entends au même moment un pas précipité puis une voix :

- C'est moi, Daniel !

- Arrose-les un peu au-dessus des têtes, qu'ils comprennent !

La rafale qui suit les fait se coucher. Quelques chars suffisent pour faire taire un peuple, moi je n'ai que quatre contestataires, je suis dans les bonnes limites.

- Ne bougez plus, dis-je.

Je m'adresse à Irvine debout dans le Zodiac.

- Si tu veux sauter, tu sautes. Mais si tu détaches la barque, je tire à vue.

Il hésite. Puis il saute sur le pont. Je me dévoile et Daniel s'approche. Comme je le pensais Sarah fait partie du groupe. Je caresse Ross du pied.

- Alors on désertait en oubliant les copains ! Je vois arriver Evandro. Je lui donne l'ordre d'aller réveiller les autres. Ils doivent connaître le superbe courage de leur ami et sa façon de traiter ses bons invités. Ossopoulos paraît, une lampe à la main et un superbe coquard sur l'oeil gauche. Irvine m'a dit adieu au passage, précise-t-il. Il ajoute que Dupuy est en train d'essayer de raccorder le générateur. C'est Irvine qui l'a fait sauter. Plus qu'une mutinerie, Majesté, une conspiration. Les têtes vont tomber !

La horde des sacrifiés nous rejoint. Ils sont soit en pyjama soit en robe de chambre. Fâcheux pour la solennité du moment. Je me sens frustré côté cérémonial. Ils sont furieux d'être dérangés dans fous, ils savent qu'il y a toujours à manger. Mais pas obligatoirement un passager.

- Tant pis pour lui !

Je désigne Ross que l'on a remis debout. Il se tient bien. Pas de trace de peur sur son visage. Derrière lui Sarah s'est aussi relevée. Elle m'interpelle.

- Les parents ont le droit de venir voir griller les assassins : je ne manquerai pas la séance lorsque ce sera ton tour !

Je fais un geste à Ossopoulos pour qu'il conduise Ross vers l'arrière. Il fait non de la tête.

- Je veux bien tout ce qu'on veut. Ross est une vieille fripouille. Mais tant que je commanderai le Darling Dollar, il n'y aura pas d'atrocité gratuite ! Si vous voulez nous faire sauter d'accord ! Le reste non !

Je secoue la tête en réfléchissant. Je sens un frémissement dans le public. Daniel se marre et je lui en veux.

- Bon, dis-je. Détachez ce con ! Mais il sera consigné dans une cabine de marin jusqu'à ce que j'en décide autrement !

D'un geste je dissous l'assemblée. Ils s'en vont en traînant les pieds. Sarah entoure son mari de ses bras. Sans un regard pour moi, Ossopoulos regagne son poste, suivi d'Irvine qui probablement va le couvrir d'éloges. Il a raison : Ossopoulos a très bien tenu son rôle dans le petit sketch mis au point avant le départ au cas où je serais obligé de sévir. Il faut toujours égarer l'adversaire et lui donner de faux espoirs. Je suis sûr que Ross, emmené vers Daniel vers sa prison provisoire, songe déjà aux moyens de nous diviser et d'attirer Ossopoulos dans son camp. Il y perdra sa chemise.

Mais ces financiers, quels sournois ! Car je suis sûr maintenant qu'ils connaissaient la tentative de Ross. Je reconnais même la main de Saktiari, mon ennemi favori. À peine suis-je dans ma cabine que je reçois un coup de téléphone de Dupuy. Il a découvert la manière dont Ross s'est entendu avec Irvine, une ligne secrète dont le point de départ est une touche dissimulée sous le revêtement du tableau de commande. Il l'a laissée en place mais a branché une bretelle qui lui permet de la contrôler.

V.

Je fus réveillé par une sensation de chaleur sur le visage. Le soleil du matin venait me caresser à travers le hublot dont je n'avais pas tiré le volet protecteur. Je me levai. Nous voguions doucement sur une mer tranquille. Il faisait un temps magnifique. Mais l'heure n'était pas à l'oisiveté. On s'imagine trop facilement que l'homme qui s'est délivré de ses scrupules communs devient en même temps un paresseux. Lourde erreur : il se classe largement au niveau du travail dans le peloton de tête.

Je passai un pantalon et une chemise et sortis sur le pont. J'allai vers le poste de commandement. Ossopoulos s'y trouvait. Il buvait un café debout à la barre. Je suis certain que, même lorsqu'il mettait le pilotage automatique, il restait devant ses instruments, fixant le cadran du radar, aussi tendu que s'il manoeuvrait entre les banquises. Il savait bien que ce serait son dernier voyage.

Et la richesse entrevue ne chassait pas entièrement sa nostalgie. Pour ma part, même avec des millions pour la distraction je me payerais encore de petites parties de tromperie.

Nous nous serrâmes la main en nous marrant encore de la scène de la nuit. Puis j'entrai dans la salle des communications. Dupuy bricolait un appareil. C'était sa passion, à ce garçon.

- J'améliore, dit-il.

Je lui conseille de n'en pas faire trop. Me fiant à mon expérience personnelle j'ai souvent constaté que les objets détestent être trafiqués sans arrêt. Or j'ai un besoin absolu de la salle de transmissions. Je répète à Dupuy mes consignes : ne passer que les messages cochés par moi, n'accepter aucune communication téléphonique sans mon accord. Il me rassure : depuis le départ, il a bouclé le système phonie. Quant à la ligne secrète elle ne fonctionne que pour les liaisons internes. C'est déjà trop.

Il est à peine neuf heures. J'ai donc un moment tranquille avant mon conseil d'administration. J'allai sur le pont désert et m'accoudai au bastingage, contemplant les vagues qui glissaient sans bruit sur la coque. Il faisait doux et je regrettai de n'avoir pas pensé plus tôt à exercer mes talents en croisière. Squatter le France ou le Queen Mary aux temps de leur splendeur, quelle ivresse. Les fripons de jadis n'avaient-ils aucune imagination ?

Daniel apparut, vêtu d'un simple petit slip qu'il avait dû faucher à Isabelle tant il était discret. Il se mit à faire sa culture physique et j'avoue que c'était un spectacle agréable pour qui songe à mal devant un beau mâle. Ce fut le cas de la belle Allemande, Anna, qui comme par hasard se montra parée comme Daniel d'un simple slip. Que poitrine, que doudounes ! Elle fit un geste amical à Daniel qui n'interrompit pas pour autant ses roulades de torse. Elle l'imita nonchalamment, toute sourires. Derrière elle apparut Isabelle, beaucoup plus pudique, revêtue d'un maillot qui barrait ses seins sans les cacher trop. Elle contempla un instant le spectacle qui lui parut écoeurant côté Anna, m'aperçut et vint vers moi. Elle m'embrassa légèrement sur les lèvres. Puis elle me livra sa pensée avec ce charme délicat que j'aimais en elle.

- Regarde-la, cette Teutonne ! Elle commence à me briser les burnes avec cet idiot qui bande dès qu'une libellule passe devant lui.

- Tu n'as rien à craindre !

- On croit ça et on se retrouve en train de vendre des marrons chauds sur le boulevard !

Elle soupira : elle le fatiguait pourtant, le beau Daniel, mais il était inusable ! J'admirai et je lui dis de veiller au grain, elle et Daniel : j'allais jouer la grande partie ! Elle me rassura : ils venaient de contrôler les uns et les autres. Aucun vent de sédition ne soufflait.

J'avais choisi le bureau comme lieu de notre réunion. J'installai la table rectangulaire au milieu de la pièce, me réservant une place qui me permette de tout voir sans risquer un mauvais coup, le dos à une cloison sans ouverture. Prévoir l'imprévisible est une condition de survie lorsqu'on s'attaque à des requins.

Ils arrivèrent presqu'en même temps, maussades, le coeur gros de mauvaises pensées à mon égard. Evandro amena Ross qui avait mal dormi à l'étroit dans la cabine de marin. Je les fis s'asseoir. Aucun ne me salua. Ils parlaient entre eux à voix basse. Staline, génial Père des Peuples, exigeait de ses collaborateurs une amabilité constante. On ne travaille bien que dans la joie et je crois que le plus joli mot de bourreau est aussi le plus court : ris, ordonne-t-il à sa victime avant de la planter sur le pal.

Je reportai cette entreprise à plus tard, au cas où ils continueraient à me faire la gueule et que cela me déplaise vraiment. J'ouvris aussitôt la séance, arrivant au fait dès la première phrase.

- J'ai voulu vous voir car je suis acheteur de l'une de vos sociétés : la Faithfull.

Ils se regardèrent comme si je venais de prononcer la parole la plus insensée du monde.

- Elle n'était pas à vendre, repris-je, avant cette minute. Elle l'est et elle est même achetée. Tel est mon bon vouloir !

Je sais qu'il y avait quelque ridicule .en parlant comme le Roi-Soleil. Mais je prenais le pouvoir et j'étais heureux. Aucun de ceux qui m'écoutaient ne croyaient un mot de ce que je disais. Or j'annonçais exactement ce qui allait se passer.

- Il ne me manque que votre collaboration !

- C'est énorme, fit Saktiari avec un sourire.

- Pas tellement. Un : j'ai l'argent. Deux : j'ai à New York l'organisation nécessaire pour accomplir le marché. Trois : j'ai pour la société en question un emploi très urgent dont je vous entretiendrai plus tard. Quatre : j'ai les moyens de vous convaincre.

- Nous écoutons, fit Ross d'une voix mauvaise.

- Je pense que ce matin vous avez essayé d'appeler vos bureaux ou de transmettre un message. Je me trompe ?

Le silence me répondit.

- Vous l'avez donc fait. Avez-vous obtenu une ligne ou un télex ?

Je n'entendis aucune réplique. Ils montraient les visages vides des bourgeois de Calais ou des parlementaires giscardiens le soir du 10 mai.

- C'est le résultat d'une consigne que j'ai donnée. Elle vous a fait perdre probablement beaucoup d'argent puisque vous n'avez pas pu donner les ordres pour la Bourse d'aujourd'hui. Ne protestez pas, je le sais. Durant les précédents voyages la salle de transmission ressemblait chaque matin à celle de la CIA. Les coups de téléphone et les télex partaient dans le monde entier. Au-dessus du Darling Dollar le ciel crépitait. De deux choses l'une : demain ou bien cette joyeuse animation reprendra ou bien les appareils ne serviront plus qu'à guider la navigation. Exclusivement. Vous avez le choix : me dire oui ou non pour la Faithfull.

Ce fut Lucetti qui prit la parole :

- Je crois que vous vous faites de fausses idées sur la direction d'une banque ou d'un holding. Nous ne sommes pas irremplaçables ! Nous avons donné avant de partir toutes les directives nécessaires à la bonne marche de nos affaires.

Je levai les bras.

- Dans ces conditions, dis-je, je vous rends service en coupant tous les liens avec le monde. Personne ne pourra nous importuner. Passons dans la pièce à côté et commençons notre second poker !

Je me, levai. Saktiari fit de même. Il fut imité par Lucetti et Green. Ross, Strasser et Mouchier restèrent assis, le visage pensif. J'allai vers le téléphone placé sur le bureau. Je le décrochai et j'appelai Dupuy.

- Veux-tu me dire s'il y a des messages et pour qui ?

- Pour Ross, Lucetti et Saktiari, plus un coup de téléphone pour Strasser. On doit rappeler car j'ai dit que je ne pouvais pas passer la communication.

Je raccrochai et d'une voix sereine je donnai les informations.

- J'exige de voir ces messages, fit Ross. C'est un détournement de correspondance.

Il vit l'air amusé de Saktiari. Ross comprit : pour m'intimider, il se trompait de porte.

- J'ai un enfant malade, dit Strasser, ce coup de téléphone, c'est peut-être à cause de lui.

- Vous êtes séparé de lui et de sa mère. Vous le voyez une fois par an, dis-je. Quand vous n'avez pas mieux à faire, une fille à sauter, par exemple.

- Ça n'empêche pas les sentiments, fit l'Allemand sans grande conviction.

Je me dirigeai vers le salon.

- On fait cette partie ? demandai-je. Saktiari alla vers la table et s'assit.

- Discutons, dit-il. Que voulez-vous faire de Faithfull ?

Je pris place en face de lui. Green et Lucetti nous rejoignirent.

- C'est une très belle idée que vous avez eue en la fondant. Le nom d'abord : "plein de foi". C'est-à-dire la confiance totale. Celle que doivent vous faire vos clients. Celle que vous devez avoir en courant derrière .les dollars qui gambadent à travers la jungle de notre univers. Vous poursuiviez deux objectifs. Contrôler une partie des dollars libres qui servent aux paiements internationaux, leur donner une direction fructueuse et grâce aux services rendus toucher à chaque seconde des taxes et des frais. Dans le même temps vous conviez le public à vous confier des fonds que vous ferez prospérer de la même façon. Vous gagnez donc sur tous les tableaux et vous vous constituez un véritable trésor de guerre. J'ai raison ?

- Analyse correcte, fit Saktiari. Si vous en devenez le maître, à quoi vous servira-t-elle ?

- Vous le saurez marché conclu !

- De toute manière elle est cotée en Bourse !

- Justement. Je vous demande donc de prévenir votre agent de change que la totalité des actions est mise sur le marché.

- Les cours vont s'effondrer !

Je m'inclinai, ironique.

- J'espère bien !

- Vous ne serez pas le seul à vous jeter dessus !

- Nous ne serons pas très nombreux ! Ross s'inquiéta.

- Qu'avez-vous encore fait ? rugit-il.

- Si mes renseignements sont exacts, ce matin, dans deux journaux financiers, ont paru des échos faisant état d'un trou assez considérable dans les caisses de Faithfull.

Green se leva, sa mèche grise battant son front. Il avait perdu toute trace de flegme. Il me traita de " beau salopard ", ce que je ne songeai pas à discuter.

- Il faut démentir à tout prix !

- Eh oui, fis-je, mais nous sommes perdus en mer, coupés du monde !

- Je ne vois pas votre intérêt, fit Saktiari : vous allez acheter une société en déconfiture ? De toute manière elle ne vaudra pas grand-chose demain !

- J'ai des projets pour Faithfull, dis-je. Vous vendez, vous avez donc les mains propres. Quant à moi j'achète à bon prix puisque les premiers ordres que vous donnerez, confirmant les bruits fâcheux, feront chuter la cote. Je n'ose espérer à zéro.

- C'est une escroquerie, fit Mouchier.

- J'ai toujours entendu raconter que deux des Américains les plus riches de l'époque n'ont pas procédé autrement pour ramasser leurs premiers sous.

J'interrogeai Ross du regard.

- Je ne sais pas, dit-il. Ma famille est riche depuis cent ans.

- Ça met l'Indien massacré à combien de milliers de dollars ?

Il haussa les épaules, méprisant.

- J'ajoute, dis-je, que la seconde partie de mon plan vous permettra de rattraper vos pertes éventuelles, si vous consentez à y participer.

Strasser leva la main. Il proposait que je me retire un instant, pour qu'ils puissent se concerter. J'avais prévu la requête. Elle n'était pas dangereuse et je leur expliquai pourquoi ils ne devaient pas perdre leur temps à me monter des embrouilles.

- J'aimerais qu'un quart des actions soit en vente à l'ouverture de Wall Street. Je vous préviens : je serai prévenu dans le quart d'heure qui suivra. À ce moment seulement je rétablirai les liaisons. Je sais que vous correspondez le plus souvent en code avec vos sociétés. Cela m'est indifférent. Dans nos rapports désormais je procéderai par demandes claires et précises. En Amérique j'ai une dizaine d'amis chargés de vérifier aussitôt si vous respectez les accords que nous allons passer. Chacune de vos esquives, j'emploie un joli mot pour montrer que je ne dramatise rien, déclenchera l'une des répliques graduées dont j'ai parlé.

Je me levai et leur souhaitai de rester lucides et calmes. À mon exemple, ajoutai-je, ce qui parut irriter Ross. Je me rendis sur le pont après leur avoir annoncé que je reviendrais dans un quart d'heure. J'entendis un gentil tumulte du côté de la piscine qui se trouvait à l'arrière et que j'avais entraperçue au passage. J'allai voir et je me trouvai devant un charmant tableau, sept beautés dont tout le costume devait tenir dans une superficie voisine de trois mouchoirs. C'était bien agréable comme vision. J'ignorais si ce colloque se tenait à l'initiative d'Isabelle qui trouvait ainsi le meilleur moyen d'avoir sa petite classe en mains. En tout cas, si l'on conspirait dans le clan des femmes, c'était plus drôle que chez Babeuf. Isabelle me fit un petit signe avant de se jeter à l'eau. Je fis de même en rejoignant sans me presser mes associés.

Ils étaient un peu éparpillés lorsque je rentrai dans le bureau. En me voyant ils revinrent vers la grande table. Je me sentais une âme de Rockfeller à laquelle je ne m'attachais pas trop, juste de quoi me donner un plaisir passager : s'ils me filaient une baffe, je n'avais plus qu'à ordonner la grande déflagration ou m'excuser de les avoir dérangés. Je pouvais tout au plus prolonger quelques jours mon règne usurpé, grappiller quelque menue monnaie au poker soit en trichant soit en me montrant mal honnête. Pourtant je ne sentais pas qu'ils avaient envie de se transfigurer en héros.

Ce fut Ross qui prit la parole.

- Bien que vous soyez un pauvre mec, dit-il, nous acceptons. Je précise même que notre décision provient du fait que vous êtes un pauvre mec. Car on peut tout craindre d'un...

- ... pauvre mec, je sais. Savez-vous que les répétitions sont haïssables ? Selon Freud elles trahissent l'irrésolution et la timidité maladive.

Saktiari me gratifia d'un petit sourire. Il aimait l'humour, cet homme-là, même facile.

- Nous allons donc téléphoner à notre agent de change, dit-il. À la cloche un quart des actions seront en vente. Vous allez donc me rendre la phonie pour que je puisse parler avec lui. Il faut que nous prévenions nos deux autres associés, à Zurich et à Tokio.

Je sortis un papier de ma poche.

- J'y ai pensé, dis-je. Voilà le texte.

Il le lut et le fit circuler. Deux lignes seulement : "Avons décidé de vendre Faithfull pour opération passionnante. Serez tenus au courant." J'obtins une approbation réservée.

- À Zurich, remarqua Saktiari, la passion est un vilain défaut en matière de finances.

Je n'avais pas de commentaire à faire. Je les interrogeai du regard : allions-nous passer à l'action ?

- Il se fait tard, dis-je, en touchant ma montre du doigt.

- Harding, notre agent de change, dit Ross, n'est pas un homme facile. Il demandera des explications.

Je le regardai avec un sourire plein de pitié : il me prenait pour qui ?

- Lorsqu'un client lui demande de vendre ses actions, lui fait-il prêter serment sur la Bible ?

En chemin je traçai pour Ross les limites du coup de téléphone : ne parler que de l'affaire, ne fournir aucune justification ni aucune information sur le fameux "frou", se montrer sec et décidé. Dupuy eut New York en quelques secondes. Nous étions en cercle autour du pupitre. Ross se soumit fort bien à mes recommandations. Il esquiva les questions de Harding dont la curiosité était insatiable. À l'entendre, les deux échos, inspirés par mon petit génie de frère, unique exemplaire des dix "amis" que j'avais évoqués, avaient secoué fortement Wall Street. C'est tout juste si l'on ne disait pas que Ross était en fuite. Les Bourses du monde entier se ressemblent ; d'un ragot elles font un fait historique dans la minute qui suit son passage. À dix heures vous êtes un géant de la finance, à onze un escroc et à midi ça va mieux de nouveau, merci.

- Écoutez, conclut Ross, foutez-moi la paix avec ces conneries. Vous vendez et c'est tout !

On entendit une faible voix objecter que c'était un naufrage.

- Vous savez très bien nager, fit Ross en raccrochant.

Il se tourna vers moi.

- Satisfait ?

Je hochai la tête.

- Maintenant nos messages ! ordonna Ross.

- J'ai dit : lorsque les actions seront à moi ! Il tenta le coup de force en attaquant méchamment Dupuy.

- Vous avez des messages pour certains d'entre nous. Donnez-les !

Le radio me consulta du regard. Je fis non.

- Je suis engagé par M. Marucci, dit Dupuy. Pas par vous.

- Ce bateau m'appartient.

Dupuy eut une moue incompréhensive : ce problème de propriété, assez vulgaire par certains côtés, ne le concernait en rien.

- Vous ne ferez pas long feu ici, lança Ross.

- J'espère bien ! dit Dupuy avec un grand calme.

Ross haussa les épaules et en deux enjambées gagna la porte donnant sur le pont, nous oubliant en bloc. Il haïssait le monde entier et devait une fois de plus maudire John F. Kennedy, démolisseur de la hiérarchie sociale, papiste et viveur, probablement sous-marin soviétique au demeurant.

Nous le suivîmes cependant. Sur le pont une heureuse surprise nous attendait en la personne de Jimmy qui venait nous présenter le menu du déjeuner. Simple et coquet : homard à l'armoricaine, grouses d'Ecosse flambées au vieux whisky. C'est la nourriture légère et fine qui me convient. Je recommandai de déboucher quelques Haut Brion 1964 dont j'avais aperçu un certain nombre d'exemplaires dans la réserve. Ross qui nous écoutait en marchant devant nous se retourna :

- Pas de Haut Brion à midi. C'est pour le soir. Vous mettrez du Cabernet californien.

- Du Haut Brion ! dis-je.

Jimmy s'inclina en disant qu'il allait chercher les bouteilles. Ross parut peiné. Mais il se tut.

- Offrez-nous l'apéritif, lui proposai-je.

Ce fut un repas extrêmement intéressant. Impeccable côté gastronomie et oenologie. La grouse est un gibier estimable qui a du goût mais pour lequel il faut parfois travailler solidement de la mâchoire. Elles se révélèrent assez tendres, du moins la mienne, ce qui me suffisait amplement. Je me méfie des cuisiniers belges qui ont tendance à se croire plus intelligents que les français et aiment à jouer d'une imagination qu'ils n'ont pas. Mais Jules Siméon avait parfaitement réussi la sauce du homard sans y mêler ces parfums sucrés ou exotiques dont les vandales modernes font un usage immodéré.

Nous étions par petites tables. J'avais pris avec moi Daniel, Isabelle et Ossopoulos. Non par esprit ségrégatif mais pour faire le point. Il était excellent. L'ordre régnait à bord du Darling Dollar aussi harmonieusement qu'à Varsovie. Nous avions fort bien joué le rôle de l'Armée rouge, en occupant les lieux il est vrai. Aucun de mes amis n'avait senti le moindre vent de contestation.

C'était plutôt à l'intérieur de notre groupe que la dissension naissait. Daniel et Isabelle se regardaient à peine. Il en paraissait navré. Nous connûmes bientôt la raison de ce nuage.

- Tu sais que maintenant Daniel veut aussi sauter l'Italienne, me dit-elle.

- C'est un bouc, tu ne le changeras pas, dis-je, et elle en convint sans que Daniel proteste, plutôt flatté.

Mais l'attraction fut fournie par la Caballero. Elle s'était peu manifestée jusqu'ici, ce qui n'est guère dans sa belle nature. À part quelques regards furiosos de chanteuse flamenco qui a des ennuis avec ses godasses à pointes elle m'avait jusqu'ici épargné. Elle changea d'attitude alors que nous abordions, le coeur léger, les plateaux de fromages. Elle se trouvait à la table de Ross qui affirmait adorer l'art lyrique tout en proclamant que Carmen était due au sieur Verdi. Je crois qu'elle avait abusé du Haut Brion qui est un vin traître, comme tous les aristocrates.

- Je ne sais pas pourquoi vous avez peur de ce malheureux Antoine Marucci, dit-elle d'une voix qui aurait fait trembler les murs de la Scala de Milan. Je n'ai jamais rencontré un raté de cette taille.

Un silence épais s'établit. Mes voisins me consultèrent : devait-on faire taire cette voix d'or ? De la main je les calmai : il faut toujours laisser se soulager les gens qui en ont gros sur le coeur.

Je ne vais pas ici rapporter tout le discours de la Caballero, bien qu'il en valût la peine après tout. Elle testa sur mon dos quelques injures nouvelles dont la plus remarquable me sembla être : sous-produit de couille d'impuissant. J'eusse aimé une aquarelle.

La partie principale consista en une argumentation qui me parut marquée au coin du bon sens.

- Je ne vois pas pourquoi, assura-t-elle d'une voix qui aurait transformé l'Opéra de Paris en amas de décombres, bonne chose de faite entre nous, vous vous préoccupez de ce que vous demande ce paumé (il s'agissait toujours de moi). Vous pouvez toujours lui filer les trois quarts de votre fortune, il ne sait pas qu'en faire. Dans trois mois vous aurez tout récupéré. Demandez à Saktiari : en quelques semaines tout ce que lui avait pris Marucci à Cannes se trouvait déjà au fond de ses caisses. Et Marucci tirait la langue, affamé et assoiffé à Rio. Ouvrez vos portefeuilles, donnez-lui votre chemise et les bijoux de vos femmes : il viendra vous supplier de les reprendre.

Saktiari baissait les yeux, pas aussi convaincu qu'elle. Il se rendait bien compte de l'usage que je ferais de cette prophétie que j'espérais aussi vaine que certaines prédictions figurant dans la Bible.

Mais la Caballero s'était levée et elle entonnait un final sans musique mais non sans récitatif d'où il ressortait qu'il fallait me prendre comme j'étais : un clown qui n'était même plus drôle.

À notre table c'était la consternation des esprits qui ne vont pas plus loin que la minute présente.

- Tu veux que j'aille la gifler ? demanda Isabelle.

- Surtout pas. Elle vient de nous rendre un service formidable.

Ils me regardèrent, incertains. Avais-je bien entendu le solo de la Caballero ? Je leur fis un signe rassurant et pris une tasse de café brésilien que me tendait Jimmy. J'étais le chef et rien ne devait entamer mon calme. Je fus sublime. D'autant que je ne mentais pas : la Caballero venait de me rendre un fier service. Mais les cantatrices ont ce qu'il faut pour chanter, pas forcément pour réfléchir.

Ross buvait du lait, façon de parler car il était légèrement soûl comme nous tous. Jimmy n'avait pas été regardant avec le Haut Brion : nous avions facilement séché une bouteille par personne. Strasser fumait un énorme cigare en le pompant avec une avidité goulue. En face de lui Anna avait dégrafé la petite pièce d'étoffe qui lui servait de robe : son sein gauche était à l'air et elle se le caressait doucement non sans jeter parfois des regards du côté de Daniel. Sarah avait l'air lointain de la souveraine obligée d'accueillir à sa table le leader républicain choisi par les électeurs. Moi je ne pensais qu'à mon petit frère dans son bureau de New York, un réduit à Brooklyn dont le seul luxe était un téléphone à plusieurs lignes. Il ne payait pas de mine, mon petit frangin, tout menu, un peu chauve, de grosses lunettes. Mais il pouvait réciter par coeur la cote journalière à Wall Street ou Tokyo de même que le budget détaillé des cent plus grosses entreprises mondiales.

Nous sortîmes sur le pont. Notre riche assemblée avait un sérieux coup dans l'aile. Le soleil qui tapait comme une brute n'arrangeait rien. Isabelle essayait d'agripper Daniel qui, ayant fauché un cigare à Ross, s'efforçait de l'allumer bien que son briquet ait une fâcheuse tendance à se balader autour de l'extrémité sans jamais se poser sur elle.

L'Italienne s'approcha de lui. Elle écarta délibérément Isabelle. À ma grande surprise celle-ci ne résista pas. Elle sentit mon étonnement.

- Antoine, je vieillis, dit-elle : je sens que je vais avoir un chagrin d'amour.

J'allai jusqu'au bureau. J'avais repéré une radio portative qui par sa taille et son équipement me paraissait apte à capter les ondes du monde entier. Je rejoignis l'aimable compagnie qui s'agglomérait autour de la piscine. On affectait de m'ignorer pour l'instant, dévalué momentanément par la Caballero qui jouissait des délices de la popularité. On l'entourait, on la flattait, on la comparait même à la dame Thatcher.

J'allumai la radio et après quelques essais tombai sur un poste américain qui donnait des nouvelles. J'obtins le résultat désiré, c'est-à-dire le silence, lorsque le speaker évoqua sans trop d'émotion le trouble qui s'emparait de Wall Street après la mise en vente des actions de Faithfull, société peu connue mais jouant un rôle important dans la régulation des dollars en balade dans le monde, ce fut la formule qu'il employa.

Elles avaient fait une chute libre mais finalement trouvé preneur, sans que l'on puisse dire qui avait acheté. Les autres s'étaient rapprochés de moi peu à peu comme des chiens qui voient venir leur maître avec un quartier de bidoche dans la main. Cela les dégrisait beaucoup plus vite qu'un café musclé. Il est bon de distraire un instant les gogos et leur permettre de respirer : la récréation terminée ils se retrouvent tout bêtes en constatant qu'il faut revenir aux affaires sérieuses. Un jour j'écrirai un traité de l'escroquerie à l'usage des jeunes.

Tandis que nous écoutions les commentaires d'un boursier selon lequel il n'y avait nul sujet d'inquiétude, Dupuy arriva un télex en mains. Il m'était destiné. C'était le petit frère.

"Enfant venu au monde dans les meilleures conditions. Pèse quatre kilos comme prévu. Joie générale."

Cela signifiait qu'avec un certain nombre de zombis impossibles à retrouver dans la faune de Brooklyn nous étions les maîtres de Faithfull. Je l'annonçai à mes amis qui ne parurent pas partager toute ma joie.

- Et maintenant ? demanda Saktiari.

- Nous allons conférer, dis-je.

La radio revenait sur la vente de Faithfull. Le journaliste déclarait qu'il avait essayé de joindre les anciens propriétaires qualifiés par lui " d'hommes particulièrement importants de la finance mondiale ". Personne ne savait où ils étaient, ce qui était tout de même curieux, même leurs plus proches collaborateurs.

- Avons-nous le droit de connaître les messages que nous avons reçus ? demanda Saktiari.

- Bien entendu.

Je les emmenai à la salle des transmissions. En chemin je leur fis connaître les nouvelles règles de la vie à bord. Il était vraisemblable que quelques-uns de leurs collaborateurs étaient en mesure de les toucher. Si l'un d'eux téléphonait, il était hors de question de lui faire savoir qu'un nommé Marucci avait pris le pouvoir à bord du Darling Dollar. Tout était "normal", on était entre amis, on faisait de petits poks bien gentils, on respirait le sel vivifiant de la mer, on se dorait au soleil, on s'envoyait en l'air quand le coeur y était. Bref le paradis maritime. Quant à la vente de Faithfull elle était le départ d'une nouvelle stratégie sur laquelle le consortium réuni sur le bateau réfléchissait avec la même conscience qu'un symposium de cadres moyens.

Ce fut Mouchier qui fut appelé le premier. Son collaborateur fit état de bruits qui couraient à la Bourse de Paris. On considérait dans les milieux gouvernementaux qu'il était en fuite et déjà un député socialiste avait exprimé le regret que l'on ait pas dressé la guillotine sur la place de la Concorde pour les financiers véreux. On lui avait fait remarquer que la peine de mort n'existait plus en France. Si, avait-il répondu, pour les ennemis du socialisme. Puis il s'était repris : du peuple, avait-il rectifié.

J'autorisai quelques câbles que l'on me soumit. Ils avaient sans doute un tout autre sens que celui exprimé par les mots apparents. Peu importait : je ne voyais guère la riposte qu'ils pouvaient opposer pour le moment. Je les rassemblai pour les emmener de nouveau dans le bureau. À peine assis je leur fis savoir où nous allions :

- On va se payer Wall Street, dis-je d'une voix gourmande.

Ils ne parurent pas comprendre. Ils étaient prêts à tout. Mais les mélodies de la Caballero demeuraient dans leur esprit. Bon, ils ne pouvaient rien faire contre Marucci Antoine pour le moment. Il était fort capable de faire sauter le bateau, après tout, et, même s'il n'y avait qu'une chance sur mille, il ne fallait pas la risquer.

- Intéressant, fit Lucetti. Mais comment ?

- En refaisant la même opération que pour Faithfull mais en plus grand.

Je ne suscitai toujours qu'un vague intérêt, mais une immense méfiance. En bref ils voyaient jusqu'ici en moi un escroc, maintenant ils se demandaient si en plus je n'étais pas cinglé à zéro.

- L'aventure idéale est celle qui est menée par voie postale, a écrit Bernard Shaw. Nous allons la vivre par radio.

Le nom de l'Irlandais barbu n'éveilla aucun écho. Ross faillit me demander dans quelle Bourse travaillait le Shaw en question. Enfoncés dans leur fauteuil, bâillant moralement ou très ouvertement, un peu abrutis par le soleil pré-caraïbien et le cépage bordelais, ils semblaient autour de la table parfaitement amorphes.

- Vous représentez ou vous détenez, repris-je, une partie importante des ressources financières du globe, c'est-à-dire un formidable paquet d'actions et d'obligations. Vous allez les mettre en vente !

Ils commencèrent à bouger puis à se regarder les uns les autres comme si l'on venait de leur faire la proposition la plus baroque, ridicule, incroyable, zinzinesque, de l'histoire du fric. Seul à son habitude Saktiari s'amusait.

- Tout en même temps ? demanda Ross d'une voix railleuse.

- Tout !

- Eh bien mon vieux, si nous faisions cela, nous sèmerions le plus beau bordel de l'histoire.

- C'est ce dont je rêve depuis mon enfance studieuse.

Ils m'examinèrent en douce : je parlais d'une voix tranquille, j'avais l'air sérieux. J'étais donc fou.

- Vous mettez tout en vente. De ce bateau confortable nous contemplons le spectacle. Nous en tirons la joie qui convient. Cela vaut mieux que de voler dans les airs avec les débris du Darling Dollar. Car nous sommes arrivés au point qui est crucial pour moi. Je joue ma dernière chance de faire fortune. Si je ne l'ai pas, la mort me paraît un sort bien plus souhaitable que l'échec. Je n'ai plus envie de vivre en courant derrière l'argent. Car la Caballero a raison mais sur un seul point : j'ai été souvent un minable. Je ne le suis pas pour l'instant. Je n'ai pas l'intention de le redevenir.

Je pensais avoir fort bien soigné ma voix pour ce couplet qui était entièrement faux car j'adore la vie, même lorsque l'argent dont j'ai besoin se trouve encore dans la poche d'un autre. Je tenais le visage baissé et les sons qui passaient mes lèvres, assourdis et moroses, traduisaient fidèlement la détresse profonde qui habitait le coeur d'Antoine Marucci. D'un geste distrait je sortis le bidule automatique de ma poche et le posai sur la table.

- Le bouton du mandarin pour faire sauter le monde ! dis-je, tristement.

- Nous ne pouvons pas faire ce que vous nous demandez, fit Green, l'air écoeuré, comme si j'avais placé un étron sur le passage de la Reine.

Il fut soutenu par une vague de protestations. De ce choeur je ne perçus que des bribes : serions déshonorés, ridiculisés, pendus aux colonnes des Bourses, étripés, chassés à coups de pierre.

- Vous riposterez avec des cailloux, dis-je. En or.

Ils continuaient leur mélopée sauvage. Je frappai un coup sur la table pour les faire taire.

- Vous êtes encore plus stupides que je ne le pensais. Dans trois jours il y aura des affaires merveilleuses à faire.

- Si Wall Street existe encore !

J'eus un rire.

- Cette belle institution en a connus d'autres. Elle est fragile certes. Et c'est bien pourquoi il ne faut pas attendre. Je vous offre l'occasion de réaliser un rêve qui a hanté au moins une fois le cerveau de tout banquier bien constitué : provoquer une baisse générale et la maîtriser. Dans l'état actuel, si nous vendons des masses de papier, c'est la panique sur toutes les places. Les gourous qui prédisent le krack final trois fois par an seront enchantés : ils auront eu enfin raison. Tout s'écroule, tout fout le camp, tout se volatilise. Sauf nous qui rachetons au plus bas. Grâce à moi vous gagnerez plus que vous n'avez jamais gagné. Et moi aussi.

- Quand nous reparaîtrons, on nous collera en prison, fit Ross.

- Ça m'étonnerait : vous serez encore plus riches qu'avant, donc plus intouchables.

- À moins que l'on annule toutes les opérations, fit Lucetti.

- Le procès durera des années et dans six mois Wall Street aura oublié. Que valent les lois ? Ce qu'on leur fait dire. Tous les soirs les grands patrons des multinationales relisent la loi antitrust et ils se tapent sur les cuisses de rigolade. Galbraith lui-même reconnaît qu'il peut y avoir une dégringolade subite et inexplicable des cours. Granville, votre gourou n° 1, a menacé un jour de faire ce que je vous propose : tout le monde s'est prosterné en tremblotant !

Ils m'écoutaient et l'idée faisait son petit bonhomme de chemin. J'ai débuté dans la vie comme grouillot au Palais Grognait à Paris. Le matin les boursiers les plus costauds arrivaient avec le rêve de la nuit : une valeur qui piquait vers le sol à la vitesse d'une fusée, ils étaient les seuls à la voir, ils raflaient tout et ils faisaient fortune en trois heures. Ça m'est resté.

Saktiari me regarda avec un sourire.

- On pourra toujours dire que nous avons cédé aux menaces d'un tueur cinglé !

- C'est un argument comme un autre.

- À Londres ils fermeront le Stock Exchange, dit Green.

- À Paris aussi, dit Mouchier.

- Possible. Ce n'est pas ce qui fera remonter les valeurs.

Je me tournai vers Saktiari.

- Vos émirs seront ravis. Ils détestent Wall Street parce qu'ils n'ont pas encore pu l'acheter.

- Très juste, comme la plupart de vos analyses, me fit-il, avec son sourire exquis.

- On met tout dans un sac et on le déverse à Wall Street ? proposa Ross d'une voix dédaigneuse.

Je secouai la tête en tirant un papier de ma poche.

- Je ne suis pas un technicien de première classe, dis-je, mais j'ai quelques idées.

Je proposai de vendre d'abord trois sortes d'actions : une grosse société d'électronique, une affaire de pétrole et une chaîne de grands magasins. J'avais sous les yeux le nom de valeurs qui étaient assez discutées et de toute manière Wall Street était morose. Les acheteurs étaient rares. Il suffisait de peu de chose pour matraquer l'indice Dow en baisse. Un afflux d'ordres de ventes sur trois numéros classés parmi les quinze favoris du public provoquerait obligatoirement l'affolement. Inutile de dire que la sélection avait été faite par mon petit frère. Mes six associés ne firent aucune objection sur ce choix.

- Nous n'attaquerons pas seulement New York, dis-je. Il faudra opérer à Londres, Paris, Zurich, Tokyo. Je pense que vos deux amis absents nous suivront si vous leur recommandez d'être attentifs à la première tendance et de vendre eux aussi.

Ils se taisaient mais derrière les fronts cela cliquetait comme un ordinateur.

- Il faut évidemment des circonstances exceptionnelles pour tenter un coup semblable. Je travaille depuis six mois pour les réunir.

- Si je comprends bien, nous devrions vous remercier ? demanda Saktiari.

- Vous le ferez bientôt !

Il admira ma confiance. Ross était moins détendu.

- Vous n'avez rien à perdre ! lança-t-il. De toute manière vous ramasserez un paquet sans prendre le moindre risque.

Je le contemplai avec insistance comme s'il oubliait un petit détail. Je mis le doigt sur le bidule à l'endroit exact où se trouvait le bouton de l'extermination totale.

- Et ça, ce n'est pas un risque ? demandai-je. Il est pour moi comme pour vous !

Il crut triompher.

- Vous avez peur, vous aussi ! ricana-t-il.

Je secouai la tête.

- Vous venez de toucher le fond du problème. Moi je n'ai rien à perdre, sinon la vie qui ne me plaît plus dans la pauvreté. Vous risquez tout, au contraire, le maximum étant le moment où je presserai le bouton : vous n'emporterez rien avec vous ! Dans le cas contraire vous jouez seulement votre fortune. Mais vous aimez le poker : qui vous aurait proposé une telle partie ?

Du doigt je caressai le bouton et je sentis leurs regards qui convergeaient sur l'extrémité de mes doigts.

- Si vous vous décidez, il faut agir aussitôt : car la nuit va bientôt finir au Japon. Il faut donc prendre très vite le contact.

- O.K. fit Ross sans un enthousiasme délirant que je ne réclamai point.

Ils répétèrent la formule qui leur paraissait convenir au côté un peu canaille que je donnais à nos rapports. Je décrochai le téléphone et Dupuy me prévint aussitôt : on n'avait pas cessé d'appeler mes amis. C'est bien pourquoi j'avais demandé à Dupuy de ne passer aucune communication.

- Je rétablis la libre circulation des idées, dis-je. N'oubliez pas deux choses : d'abord tout se déroule ici dans un franc climat d'amitié. Ensuite vous donnez les ordres nécessaires pour que commence notre opération, le coup de Bourse du siècle, comme le proclameront bientôt les journalistes du monde entier.

Ils me quittèrent rapidement, ne paraissant éprouver aucune fierté du rôle que je leur donnais dans une entreprise qui me paraissait plutôt divertissante. Je renonçai à vérifier leurs communications. Il leur était trop facile de frauder. J'avais tous les moyens de contrôler s'ils suivaient fidèlement mes directives : mon petit frère avait en mains le programme détaillé et minuté de notre bataille. En quelques instants je saurais s'il se trouvait un fraudeur parmi mes compagnons.

On frappa. Je dis : "entrez". Apparut une femme de chambre avec laquelle j'avais échangé quelques mots. Elle était portugaise, se nommait Conception et l'on aurait fait un poster de choix avec son charmant postérieur. En plus elle souriait volontiers. Il arrive que j'attire les jeunes femmes, surtout si je suis dans une période prospère, ce qui était momentanément le cas. Elle me demanda si j'avais besoin de quelque chose. Puis elle commença à déboutonner son chemisier blanc en faisant une remarque fort juste : j'étais le seul homme à bord sans femme. C'était donc de sa part un simple geste de charité. Je l'arrêtai. Mes envies étaient rares et jamais pendant le travail. Je lui tendis un billet de cent dollars. Elle le refusa en riant. J'entrevis pour elle un rôle plaisant.

Après un instant de repos, seul, je rejoignis l'ensemble de la troupe. Dupuy et son jeune aide étaient en pleine ébullition. Je consultai les télex. La plupart étaient codés et je n'allais pas les déchiffrer. Ross m'annonça que les ordres étaient passés mais qu'à Zurich leur associé semblait un peu perdu. Mais tout se déroulerait bien, assura-t-il. Il paraissait confiant, ce qui m'inquiéta.

Il proposa la reprise du poker, me demandant si j'en étais. Nous jouâmes jusqu'à trois heures du matin. Ils rirent durant la première partie car je perdis un million de dollars. Je le regagnai avec un petit rab par la suite. J'avoisinais les deux millions en deux jours. C'était beaucoup plus que je n'avais jamais gagné en si peu de temps.

VI.

Ce fut la radio qui me donna les premières informations. Elles venaient des milieux boursiers un peu avant l'ouverture de la séance. Des rumeurs couraient : de mystérieux ordres de ventes étaient parvenus à New York et, renseignements pris, dans d'autres capitales financières. Ils étaient très importants et l'on prévoyait l'une de ces séances qui font pleurer les banquiers dans leurs chaumières.

Je me disposai à aller prendre mon bain dans le modeste coin d'eau de Ross auquel on accédait directement par le bureau. Il s'agissait d'une pièce carrelée en marbre rose dans lequel on aurait fait tenir facilement une famille ayant reçu tous les prix de fécondité. Dans la baignoire, Ross pouvait également tenir un conseil d'administration.

J'allais franchir la porte lorsque Daniel entra. Il venait de faire sa tournée d'inspection. Rien à signaler. D'ailleurs les passagers en écrasaient encore avec cette confiance que donne la réussite, même si celle-ci paraît un peu entamée par des événements imprévisibles. Daniel semblait en proie à des tourments intérieurs et il s'en inquiétait comme un homme qui vient d'avoir sa première angine à soixante-quinze ans sonnés.

- Dis donc, me fit-il, l'Italienne, l'Allemande, c'est tout de même de beaux morceaux !

J'admis.

- Et pas bêtes aussi !

Il eut un mot qui donnait la mesure de son trouble.

- Raffinées, tu peux pas savoir !

J'éclatai de rire, et il se vexa. Je mis donc les points sur les "i".

- Des putes qui ont touché le gros lot !

- Et Sarah, c'est peut-être une pute ! fit-il, mauvais.

Je le regardai : elle aussi ? Il eut un sourire satisfait.

- Hier soir, pendant que vous jouiez au pok, elle m'a fait un drôle de rentre-dedans.

- Méfie-toi !

- Si j'ai quelqu'un à me méfier, dit-il dans l'une de ces charmantes licences qu'il prenait avec la syntaxe, ce serait plutôt d'Isabelle. Sur un bateau, c'est pas facile de la semer.

- Garde-la, c'est ce que tu as de mieux à faire ! Il se perdit dans de profondes pensées. Puis il me demanda si vraiment nous allions être très riches en mettant le pied sur la terre ferme. Réponse : ça se pourrait. Il se mit à tourner autour du pot, prenant comme point de départ Lucetti et Strasser, des mecs bien, riches, de l'élégance, du charme, bien conservés, avec de bonnes manières, photos dans les canards, toujours classés au hit-parade des play-boys, tombant des nanas qui avaient tout de même de la classe.

- Isabelle, c'est bien, conclut-il, mais tu la vois pas dans cette catégorie : elle va au tapis en dix secondes !

Il ajouta qu'il en était navré mais qu'il fallait se rendre à l'évidence : c'était pas un Grand Prix, un bon handicap tout au plus. J'avais envie de prendre mon bain et je n'aime pas les gens qui se renient avant d'en avoir même les moyens.

- T'es un con ! dis-je.

C'est tout ce qu'il méritait. Il sortit, méditant sur le sens exact qu'il fallait donner à mon jugement.

M'étant ablué, puis ayant passé sur les principales parties de mon corps une crème de Ross présentée sur le flacon comme un puissant tonique, je me rendis à la salle des transmissions. Dupuy me fit son compte rendu. Ross venait d'être appelé par son directeur de Dallas. La Federal Bank voulait à tout prix savoir où il se trouvait. Le directeur avait insisté : Ross devait rentrer au plus vite. Mais Ross avait lanterné. Il ne voyait aucune raison pour interrompre sa croisière.

- Finalement il a raccroché en priant son directeur de lui foutre la paix, dit Dupuy.

Lucetti et Strasser avaient reçu des appels à peu près semblables. Même réponse : ils étaient très bien où ils étaient. À quel sentiment correspondait cette merveilleuse tranquillité d'âme ? À la peur que j'inspirais ? Aux fruits de l'opération à laquelle ils participaient, contraints et forcés ? Si l'on étudiait la généalogie des six milliardaires on s'apercevait que dans chaque cas l'auteur de la fortune familiale était un père ou un grand-père dont la principale qualité avait été de se montrer un redoutable forban sans aucun scrupule. Bonne race, bons enfants, bonne réaction : mes associés sautaient sur l'occasion de dévaliser au grand galop leurs contemporains. Juste hommage rendu aux nobles ancêtres.

- Peut-on repérer la position du bateau ? demandai-je.

- Il suffit d'y mettre les moyens !

- Dans vingt-quatre heures au plus on nous recherchera dans tout l'Atlantique, dis-je.

Dupuy me tendit une feuille sur laquelle il avait tracé quelques mots.

- Je viens de recevoir ce message.

Je lus : "Du Santa Lucia : serons au contact Darling Dollar à 11h15." Du regard je questionnai Dupuy.

- C'est un bateau, le Santa Lucia, avec qui le Darling Dollar devait avoir rendez-vous en un point fixé à l'avance. Faut-il prévenir Ross ?

Je réfléchis un instant. Puis je fis : pourquoi pas ? En même temps je mettais la radio sur la longueur d'ondes correspondant à la station qui m'avait fourni les premières informations. Un journaliste installé à Wall Street décrivait l'ambiance du marché. On attendait la bataille dans un climat de peur. Jamais les abords de la Bourse n'avaient été aussi fréquentés.

"Déjà l'on parle du fameux "Jeudi noir" de 1929", conclut la voix.

Dupuy me regarda :

- Vous me direz quand je dois faire acheter. Je lui souris : pas bête, ce petit ! Il faut toujours encourager les vocations, je décidai donc de lui en faire croquer.

- T'as tout compris ? demandai-je.

Il cligna de l'oeil.

- J'ai fait un stage au Stock Exchange dans le temps, me dit-il.

- Alors tu seras dans le coup.

Il fit un second clin d'oeil, cette fois avec le sourire. Jadis une serveuse du Luncheon Club, le cercle le plus fermé de Wall Street, se faisait facile cent mille dollars d'économie par an, nets d'impôts. Il faut toujours récompenser le petit personnel, lorsqu'il est dévoué.

- Donne-moi le câble pour Ross, dis-je. Je lui porterai moi-même.

Ross était dans la salle de bains, nu comme un ver et cette comparaison était parfaitement exacte : le spectacle était un peu répugnant. Un costaud vieilli, c'est le pire. Des mollets avec une boule de muscle, des biceps en forme de poire et la graisse qui recouvre insolemment cet étalage, une peau qui se fripe d'ennui, non vraiment cela ne vaut pas l'effort de la culture physique qui fatigue inutilement les vieux messieurs. Je n'ai jamais touché les haltères de ma vie et je m'en porte très bien.

Il me contempla avec rancune et montra le pot de crème.

- J'vous avais pas permis d'en prendre, dit-il. Elle coûte une fortune !

- Faites-moi la note. On la déduira de mes gains au poker !

Je lui tendis le texte du télégramme. Il le lut. Il parut à la fois fort intéressé et encore plus détaché, ce qui faisait trop de choses à la fois.

- C'est vrai, dit-il, j'avais oublié. Ce sont des provisions que l'on ne m'avait pas livrées.

- Épinards ou laitues ?

Il me fit un petit signe badin en se mettant le doigt devant les lèvres, la mine alléchée.

- Vous verrez. C'est peut-être ce qu'il y a de meilleur au monde !

Il fit "chut" pour prévenir toute question.

- J'assurerai moi-même la réception, dit-il, la voix gourmande.

Je lui promis de l'assister, ce qui ne lui procura aucun plaisir. Je le laissai à son nettoyage et à son encrèmage. Je me mis à la recherche de Daniel. Je le trouvai sur le pont en train de faire un rami avec Isabelle, ce qui prouvait bien que cela n'allait pas fort entre eux.

- Je gagne tout ce que je veux, dit Isabelle. Cocue comme je suis, c'est pas étonnant.

Je dis à Daniel que le moment était venu de se transformer en garde-côtes. Il accueillit la nouvelle avec joie, épuisé par les remarques acides d'Isabelle. Je mobilisai aussi Jimmy qui ne rêvait que d'une fusillade corsaire. Je prévins Ossopoulos qui dans le poste de pilotage me montra au loin un bateau qui s'approchait.

- J'allais te prévenir, dit-il. Ça a l'air d'une grosse vedette.

- Ce sont des amis de Ross.

Irvine écoutait. Depuis qu'Ossopoulos avait sauvé Ross du bain de minuit, il était à la dévotion dû commandant de bord. Mais je me méfie toujours d'une piété toute neuve. Je plaçai Daniel dans le poste. Il surveillerait l'accostage par la baie vitrée. Quant à Jimmy il s'étendit sur une petite dunette à l'autre extrémité du bateau. Ils prirent chacun une mitraillette et un pistolet. Je me contentai d'une grenade. En cas de danger je la lancerais sur le pont de la vedette ennemie. J'ai beau être maladroit, je ne pensais pas le rater. Je retrouvai Ross sur le pont. Il était accompagné de Strasser et de Green. Ils me saluèrent, presque joyeux. Ils me dirent qu'ils venaient d'entendre les dernières informations : à Wall Street on se bousculait.

- Ils vont battre le record des entrées, dit Green.

J'avertis loyalement Ross. J'avais deux hommes prêts à tirer à vue au premier geste suspect. Il parut fâché de tant de méfiance.

- Je n'ai pas de force armée à ma disposition, dit-il d'une voix aigre.

Le bateau qui venait à notre rencontre grossissait sur l'horizon ensoleillé. Il fut précédé par un couple de dauphins qui agitèrent aimablement leur appendice caudal à notre attention. Je n'en avais vus qu'à Disneyland. Cela me ravit. Ross me contempla avec le mépris du vieux loup de mer pour le plouc corrézien.

Je distinguai bientôt le profil de notre visiteur. C'était en effet une vedette de bonnes dimensions. Elle ralentit lorsqu'elle fut à une centaine de mètres de nous. Un homme se tenait debout à la proue, vêtu d'un pantalon bleu et d'un blouson blanc, la chemise ouverte sur son torse. Lorsqu'il aperçut Ross il lui fit un signe amical. La vedette vint se ranger près du Darling Dollar. Le pilote était à coup sûr un bon manoeuvrier.

J'entendis derrière moi un bruit de ferraille. Un marin amenait une sorte de palan mobile.

- La caisse que nous recevons pèse cinquante kilos, dit Ross : vous autorisez ce mode d'embarquement sans doute ?

Il se moquait de moi. Je fis un signe d'assentiment. La vedette se balançait à moins d'un mètre du Darling Dollar. L'homme qui se trouvait à la proue était en face de nous, c'est-à-dire au centre du pont, mais à deux mètres au moins en dessous.

- Tout va bien, Ross ? cria-t-il.

- Tout.

- Pas d'ennuis ?

Je collai mon doigt violemment au creux de la taille de Ross et lui soufflai ce qu'il devait répondre. Il le savait d'ailleurs.

- Aucun.

- Je monte à bord ? demanda l'homme.

- Inutile. Vous ferez mes amitiés à tout le monde.

Pendant ce temps le palan descendait vers la vedette. J'observai l'homme. Il avait un visage osseux et un regard dur. Un marin apparut, une énorme caisse sur le dos. Il la déposa sur le pont et, lorsque le palan fut à sa portée il le dirigea vers la caisse qui étaient ceinte d'une grosse corde. Il passa dans celle-ci la poulie qu'il arrima solidement. Puis il fit un signe. Le palan monta, surveillé par tous les regards sauf le mien qui s'intéressait surtout à Ross. L'ascension de cette caisse semblait lui inspirer des pensées qui n'avaient rien à voir avec le goût des friandises. De même sur la vedette l'homme, la tête renversée en arrière, observait davantage Ross que la caisse. Il avait sans doute entendu les informations à la radio et, même si l'on ne citait pas Ross, il savait que les événements de Wall Street touchaient de près ce dernier. Mais, il pouvait y avoir une autre raison.

La caisse se balança un moment au-dessus de notre pont.

- Serait dommage qu'elle retombe, dis-je.

Ross n'aima pas cette remarque qui n'avait rien d'innocent, je l'avoue. Le marin saisit la caisse et doucement la fit reposer sur le plancher. Ross fit un salut à l'homme qui lança encore un appel :

- Besoin de rien ?

Ross secoua la tête et l'homme donna l'ordre de repartir. Dans un grondement la vedette s'écarta. Nous restâmes un moment à la contempler alors qu'elle s'éloignait.

- Bon, fis-je, maintenant on va découvrir le trésor.

Ross entra dans une sombre colère. J'étais un faux-jeton, pas régulier en affaires. Cette caisse était en dehors des conventions passées entre nous. Elle faisait partie des biens personnels de Ross. Il exigeait de la garder sinon tous nos accords tombaient à l'eau. Daniel s'approchait.

- Si vous continuez, dis-je, c'est la caisse et vous-même qui allez faire une plongée.

Green et Strasser eux-mêmes semblaient surpris de l'éclat de Ross. Mais ils se taisaient prudemment.

Ross me prit par le bras comme un vieil ami à qui l'on veut en raconter une bien bonne. Il me tira à l'écart.

- Traitons cette affaire entre gentlemen, me dit-il.

- Pas gentil pour les autres !

- Ce que contient cette caisse est tout à fait personnel. Intime même.

Je fis l'étonné. Saktiari débouchait sur le pont. Il nous vit tête à tête, Ross et moi, découvrit la caisse, eut un petit sourire et sans paraître intéressé le moins du monde vint vers Green et Strasser pour leur serrer la main.

- Personne n'a intérêt à savoir ce qu'il y a dedans, reprit Ross.

- Pourquoi ?

- Même pas vous, Marucci.

Il reprenait de la vigueur.

- J'en jugerai lorsque je l'aurai ouverte.

J'appelai Daniel.

- Va me chercher de quoi faire sauter ce couvercle.

De la main Ross le chassa.

- Bon, dit-il, vaincu, vous allez savoir. Il s'agit de cent kilos d'héroïne pure.

J'eus un long sifflement. J'opérai un rapide calcul.

- À quatre cents dollars le gramme du côté de Broadway, cela fait un joli magot.

- Vingt millions de dollars, fit simplement Ross.

- Et c'est à vous ?

- Non.

- À la Mafia ?

Il hocha la tête. Je dis ma surprise : il travaillait pour ces bandits ? Lui, le magnat de Dallas, couvert d'or, de pétrole, qui ne connaissait même pas le montant de sa fortune, nabab pontifiant en plus, soutien musclé de la morale ?

- Ils m'ont rendu des services, me dit-il.

Il est toujours excellent de sauter sur l'occasion de s'informer.

- Lesquels ? demandai-je d'une voix qui ne souffrait aucune dérobade.

- Au début de ma carrière un concurrent qui ne voulait pas me vendre ses puits. On lui a fait des ennuis.

- On a mis le feu à ses derricks ?

Il fit "bôô" comme si j'exagérais tout de même un peu.

- Et depuis vous transportez la marchandise ?

- De temps en temps !

- Bien pensé, fis-je : personne ne songe à venir fouiller dans votre cargaison.

- Personne.

- Et aucun de vos amis ne se serait douté que vous les faites voyager au-dessus d'une caisse qu'attendent avec impatience tous les camés d'Amérique ?

Il me regarda avec une sorte de haine qu'il s'empressa de faire disparaître de ses yeux.

- Bon, me dit-il, vous allez me foutre la paix avec ça ! Si ça vous chante, vous me ferez un ou deux cours de morale ces jours-ci. Dans votre bouche ça ne doit pas être triste !

- J'ai mes idées, fis-je.

Je revins vers la caisse. Strasser, les mains dans les poches, semblait s'amuser comme un gestapiste découvrant un poseur de bombes.

- Ça se bouffe, ça se boit ou ça pète ? demanda-t-il.

- Le tout au choix, dis-je.

- Serons-nous bientôt fixés ?

Je désignai Ross : à lui de causer ! Mais il se tut, le regard absent. Je fis signe au marin : il pouvait débarrasser le pont de ce colis. Mais je conseillai à Daniel de suivre le mouvement pour savoir où se trouverait désormais la caisse. Et à mi-voix je dis à Ross que je n'aimerais pas qu'elle change de place. Un trésor comme celui-là, on ne le perd pas de vue. Au passage Saktiari caressa la caisse. Je fus le seul sans doute à entendre la réflexion qu'elle lui inspira :

- Des tonnes de rêves, fit-il.

Puis il me sourit de cette façon charmeuse qu'il avait. Je le comprenais très facilement : paie-toi la tête des autres autant que tu le désires, me disait-il, pas la mienne.

Jimmy nous avait annoncé le menu. Nous mangions italien en hommage à Lucetti. Des scampis puis des escalopes à la marsala, Orvieto blanc et Barolo rouge, vin du Piémont très capiteux. Dessert : profiteroles arrosées d'un Asti qui n'était pas doux, heureusement.

Nous étions en retard en raison de l'incident de la caisse. Les femmes nous avaient attendus en buvant. Elles étaient en pleine forme, décidées à déraper gaiement dans la gaudriole. Ce fut Lucilla, l'Italienne, qui donna le ton. Au moment où nous passions dans la salle à manger elle s'empara de Daniel en lui passant la main autour du cou.

- Viens avec moi, dit-elle en riant : aujourd'hui tu déjeunes à ma table avec Sarah. On est toutes les deux folles de toi !

Et elle l'entraîna en esquissant un pas de danse. Sarah suivit, moins espiègle mais pas fâchée. Ross ne dit rien : il remâchait encore les soucis que je venais de lui donner.

Une qui rechignait, c'était Isabelle. Mais comme elle avait le sens du ridicule, elle se tint à carreau. Elle eut raison car venant derrière elle Lucetti enroula son bras autour de sa taille. Il était abandonné, dit-il, et il n'en souffrirait pas le moins du monde si elle le soutenait en cet instant difficile. Elle lui planta un joli baiser sur les lèvres. Je regrettai que Daniel ne se retourne pas à ce moment. Anna, l'Allemande, cherchait comment elle pourrait se distinguer. Son regard me frôla. Je ne fus même pas jugé digne de jouer les valeurs-refuges. On a l'âge des artères des autres : deux fois plus au moins que cette Walkyrie des faubourgs.

À peine assis je vis que ma délicieuse Portugaise avait été mobilisé pour le service. Je l'appelai et elle vint. Je lui demandai de quitter le tablier de dentelle blanche qu'elle portait et de s'asseoir à mes côtés. Elle obéit sans manière. Les scampis, elle aimait beaucoup, dit-elle. Je fis semblant de ne pas remarquer les regards qui pesaient sur moi. Il y eut même comme un silence : un ange passait mais je suis sûr qu'il se marrait de mon geste. En face de moi, Ossopoulos commençait déjà à se placer auprès de Conception. Elle avait du moins une certitude : d'une manière ou d'une autre ce voyage lui apporterait une promotion sociale, si elle la désirait.

Ce fut un repas très gai. Tandis que nous dégustions les profiteroles, Dupuy arriva et nous conseilla d'écouter les informations. Les cours de Wall Street étaient connus. Des ordres de ventes venant des quatre coins du pays pesaient sur les cours de trois valeurs. Celles-ci ramassaient une très jolie culotte.

- Au Stock Exchange dit le journaliste, on n'est pas affolés mais ahuris. Jamais une telle foule ne s'est pressée dans cette enceinte depuis le 29 octobre 1929. Au contraire des professionnels le public a peur.

Dès que le café fut servi et bu, je conviai mes amis à une réunion de travail. Ils ne savaient que penser. Ils entrevoyaient un cataclysme dont ils seraient tenus pour responsables.

- On ne peut plus reculer maintenant, dis-je.

Ils en convinrent. Mais ils pinaillèrent un bon moment sur les lois régissant le Stock Exchange. Ils avaient réfléchi : ils tombaient sous le coup d'un bon paquet d'entre elles. J'avais mon bidule à la main.

- Plus que vous encore dis-je, je dois maintenant aller de l'avant. De n'importe quelle manière.

Je pris à témoin Ross qui ne parlait pas beaucoup :

- Il y a des situations que l'on ne peut jamais renverser, lui dis-je. Vous en êtes bien d'accord.

Il confirma. Je leur lus l'interview du "gourou", Granville, qui lors d'une mauvaise journée de Wall Street, avait déclaré à peu près :

- Je dis à mes abonnés : vendez ! Et ils m'obéissent. Si les gens de Wall Street essaient de résister, ils sautent !

Or nous pouvions en ce moment, eux grâce à leurs banques, moi au don gracieux qu'ils m'avaient fait de Faithfull, jouer le même rôle : faire intervenir en force les "petits porteurs", éternels alibis des requins voraces. Demain une nuée d'ordres de vente assombrirait les cieux de la finance. Que pourrait faire la Banque Fédérale ? Fermer Wall Street ? Réserver les cotations ? Le public hurlerait qu'on cherchait à le dépouiller. Il se créerait un marché parallèle où prospéreraient les escrocs et où l'on se débarrasserait n'importe comment des actions avant qu'elles ne valent le prix d'un ticket de métro.

Je gagnai. Ils m'approuvèrent non sans crainte. Nous discutâmes des procédés techniques à employer. Je fus savant grâce à l'aide-mémoire rédigé par mon petit frère.

En sortant je tombai sur Louise Mouchier. Elle m'attendait. Elle avait l'oeil allumé derrière ses lunettes. Elle me prit par les épaules et m'embrassa.

- Vous êtes un héros, me dit-elle. Continuez. Mais donnez un sens politique à votre action : annoncez que vous travaillez pour libérer les peuples martyrisés par le capitalisme sauvage.

Elle mouillait d'une exaltation militante dont j'ai horreur. Je me détachai d'elle.

- Écoutez, ma petite dame, les peuples martyrisés, j'en ai rien à foutre. Je ne connais qu'un martyr du capitalisme : moi. J'ai déjà assez de peine à le venger.

Elle me traita de gangster. C'était déjà mieux.

Pour la suite j'emprunte le récit que me fit mon petit frère, lorsque je le retrouvai. Il eut la curiosité le lendemain d'aller jouer les badauds à Wall Street. Il avait été ravi de ne pas avoir manqué ce show, me dit-il.

D'après les témoins cependant, les sommets de 1929 ne furent pas atteints. Ce fut une cohue respectable mais pas l'état de siège avec des fourgons barrant la circulation venant de Broadway. Ce que voulaient les gens, c'était surtout veiller à ce que les notables du marché ne fassent pas un coup en douce, sacrifiant les gogos, comme d'habitude. Aussi étaient-ils là pour faire respecter leurs ordres de vente.

Mon petit frère se faufila jusqu'aux portes du Stock Exchange, mais il fut refoulé une première fois. Il réussit à se glisser derrière un banquier connu qui jusqu'ici était resté dans la rue. Dans le temple du fric c'était la bousculade et la panique. Les lignes téléphoniques étaient embouteillées. Quant aux cours, les commis étaient incapables de les suivre sur les cadrans des ordinateurs qui semblaient pris d'une folie accélératrice.

- J'en ai vu un, me dit-il, qui alignait les mots si vite qu'il avait l'air de nous lâcher de grosses injures.

Il assista à des scènes d'hystérie. Un gros homme avait saisi un courtier par le cou et lui annonçait que s'il perdait son fric, il irait exterminer toute sa famille. Un jeune employé de vingt ans était assis sur une marche d'escalier et il pleurait en rabâchant les cours des actions qu'il était chargé de suivre. Un client jeta sur les tableaux qui clignotaient des chiffres indiscernables un pavé qu'il avait pu dissimuler. Cela fit l'effet d'une bombe. On entendit un cri, "les guérilleros", et ce fut un début de panique.

Passons... Nous suivîmes les événements grâce à la radio. Mes associés étaient quelque peu effrayés des proportions que prenait l'opération.

Je les rassurai : ce ne serait qu'une petite crise, l'économie américaine était saine, pas comme en 1929. Je n'en étais pas tellement certain.

Peu importe, je vivais un grand moment de ma vie. J'étais Jésus-Christ bousculant les marchands du temple, Mao le dernier jour de la Longue Marche, Staline coiffant la bande de rapaces du Comité Central à la mort de Lénine, Churchill défiant Hitler dans son île avec les quelques zincs de la RAF qui lui restaient. Antoine Marucci contre Wall Street, bons baisers du Stock Exchange, l'affreux minable faisant trembler les rois dans leurs bureaux moquettes et marbrés de rose. Je songeai à ma mère, la paysanne d'Olmetto, la maman Laetitia d'Antoine-Bonaparte. Pour la première fois de ma vie je me prenais au sérieux. Pourvou que çà doure, comme disait justement Laetitia.

Pendant vingt-quatre heures nous avons vécu les oreilles vissées aux diverses radios que nous possédions. La salle des transmissions crépitait de câbles et d'appels. Mon petit frère se prenait pour Bonaparte au Pont d'Arcole. Il sautait de son bureau de Brooklyn à Wall Street.

- Tu peux pas savoir, c'est grisant, me dit-il. J'ai l'impression d'être devant l'incendie de l'Empire State Building et je me retiens pour ne pas dire à mes voisins : c'est moi qui ai foutu le feu.

L'exaltation ne gagnait pas mes associés à ce point. En vrais professionnels ils gardaient leur sang-froid et à toute heure de la journée ils jouaient les calculatrices électroniques, faisant les comptes de quart d'heure en quart d'heure. J'en étais incapable pour ma part car c'est le petit frère ' qui commandait. Nous avions prévu que dès que le mouvement serait lancé il improviserait à l'occasion selon la tenue des valeurs que nous traitions. Mais à mon avis nous étions en bon chemin pour mettre de côté un joli stock de milliards, en centimes naturellement.

Dupuy, devenu une machine à transmettre, il rayonnait. Il s'était cantonné à un petit nombre de valeurs et il se voyait déjà patron d'une station de radio au Québec. Ossopoulos rêvait du navire qu'il achèterait et où il serait débarrassé d'un patron. Daniel faisait des additions sur un petit morceau de papier.

- À ton avis, disait-il, il faut combien pour faire vivre des bonnes femmes comme celles qui sont ici.

Invariablement je lui répondais : beaucoup plus. J'avais mis Isabelle dans le coup. À mon avis elle devrait ramasser en trois jours plus que toutes ses anciennes copines de la rue Saint-Denis pendant toute leur vie. D'ailleurs Lucetti ne la quittait pas des yeux. Il me confia même ce qu'il pensait d'elle : grande classe, créature de rêve, et encore n'y avait-il pas touché de près. En l'écoutant je croyais entendre Daniel parler de sa souris et de Sarah. Le monde est bien fait : les hommes sont aveugles et les femmes ont tout ce qu'il faut pour les tromper sur le contenu de leur enveloppe charnelle.

Le soir je fis deux suggestions : la première était que peut-être l'on pourrait commencer le sauvetage de Wall Street, c'est-à-dire de le ramener à la hausse.

- On verra demain, fit Ross.

La seconde fut mieux accueillie :

- Si ce soir on faisait la fête, dis-je.

Ils oublièrent complètement qu'ils s'étaient embarqués pour un gigantesque poker. Ils avaient trouvé mieux, il est vrai. Grâce à moi. Ils acceptèrent d'enthousiasme. Les femmes aussi. Elles promirent de se faire les plus baisables du monde. Qu'on excuse l'expression : Sarah, Anna et Lucilia l'eurent en même temps sur les lèvres. La Caballero la manqua d'un quart de seconde.

VII.

Je confiai l'adorable Conception à Isabelle. En contrepartie des tickets gagnants que je lui avais filés, je lui demandai d'attifer ma Portugaise pour qu'elle fasse bonne figure à la fête. J'étais l'organisateur, j'avais le droit d'inviter qui je voulais. Pour .ma part je revêtis mon costume de soie blanche qui brillait de tous ses feux grâce à une compagne de Conception. Quand je vins chercher l'élue dans la cabine d'Isabelle, je fus stupéfait : Conception était comme une madone hispanique, un peu plus déshabillée que celles de Zurbaran mais ce n'en était que mieux.

- Tu vas pas la garder longtemps, me dit Isabelle, ils vont sauter dessus !

Je fis une entrée remarquée dans le salon illuminé. Les femmes affectèrent de sourire gentiment à l'apparition de Conception. Les hommes gardèrent leurs réflexions pour eux. Conception alla droit au buffet, se fit servir une coupe de Champagne par Jimmy qui s'amusait franchement, leva son verre et proclama :

- E viva Don Antonio Marucci !

Ils rirent. Ils étaient de bonne humeur. Daniel arriva, escorté par Isabelle. On se les arracha. Je lus dans le regard de Daniel qu'il n'aimait pas tellement le goût que montrait Lucetti pour Isabelle, d'autant que Ross, déjà un peu soûl, avait décidé qu'Isabelle était pour lui ce soir-là.

Nous bûmes énormément, avant, pendant et après le repas dont je ne donnerai pas le menu, n'ayant gardé qu'un faible souvenir de ce que j'ingurgitai. Chacun donna un aperçu de ses talents. Ainsi Lucetti exécuta une danse russe qu'il termina en s'écroulant sur le sol et en fendant de tout son long l'arrière de son pantalon. Ross chanta du cow-boy. Moi, je fis des tours de cartes dont je ratai la moitié mais personne n'y faisait attention.

Mais le plus remarquable fut le numéro de Sarah qui annonça qu'elle allait refaire pour la première fois un strip qui l'avait rendue célèbre. Il s'agissait d'une impératrice romaine dont elle voulut donner le nom mais elle trébucha sur celui-ci. Elle savait qu'elle avait été une grande dégoûtante, comme elle, précisa-t-elle. Nous cherchâmes avec elle mais personne ne retrouva le prénom charmant de Messaline. Aucune importance : elle se revêtit d'une longue robe blanche et elle vint au milieu du salon. Puis elle se déshabilla centimètre par centimètre.

Je dois dire que pour la mise à feu du mâle moyen c'était assez réussi. Disposés en cercle autour de Sarah nous regardions haletants et je n'ai pas à énumérer les effets presque visibles que nous connûmes, les hommes du moins. Mais l'explosion qui menaçait ne fut pas celle que nous pouvions attendre.

Sarah nous avait annoncé que, lorsqu'elle faisait ce numéro jadis à Las Vegas, elle allait chercher dans la salle un partenaire pour le final. Elle respecta scrupuleusement le scénario et ce fut devant Daniel qu'elle se trouva comme par hasard au moment décisif. Elle était nue, deux diamants étincelants faisant miroiter la pointe de ses seins. Elle se saisit de Daniel et se colla à lui. Puis elle mima l'amour. Il fut évident que Daniel était considérablement, j'allais écrire énormément, ému par ce qui arrivait. Deux spectateurs n'appréciaient pas tellement : Ross et Isabelle que pourtant Lucetti tenait par la main, au grand déplaisir de Lucilla. Bref les cailloux de la jalousie ricochaient méchamment sur notre océan de soulographie.

On vit Isabelle bondir comme une panthère affamée sur Sarah et lui balancer deux solides beignés. Un diamant s'envola sous le choc et atterrit dans la main de Conception qui me le montra, ravie, et se le colla aussitôt sur son propre giron. La bataille commença et Sarah montra qu'elle était un adversaire digne d'attention en arrachant d'un geste la robe d'Isabelle. Puis elles s'empoignèrent. Ross voulut intervenir mais Daniel le cueillit à froid d'une droite qui projeta Ross dans les bras de Strasser. Obligeant, l'Allemand renvoya Ross à Daniel.

Je sentais très bien que la bagarre allait devenir générale. Ces milliardaires ne demandaient qu'à en découdre. À ce degré-là on ne fait pas des affaires ensemble durant des années sans accumuler les petites rancunes. Ils se soulagèrent. Mouchier fut le premier mis hors de combat malgré son expérience du catch. Sa femme se comportait hardiment. Elle se paya Anna, l'Allemande, qui me déçut. Les Walkyries ne sont plus ce qu'elles étaient.

Je m'étais réfugié derrière le bar, près de Jimmy, en compagnie de Conception qui tout de même au passage avait distribué quelques coups de pied dans les chevilles pour se venger du dédain manifesté. Nous commentions la bataille en regrettant qu'il y ait tant de maladresses. Mais il faut choisir : boire ou se battre.

Quelques meubles de prix furent mis en miettes. La Caballero se chargea d'une table du XVIIIe délicatement dorée dont elle assomma Strasser. Puis, complètement beurrée, elle entonna le chant de Brunehilde du citoyen Wagner. En même temps elle distribuait des coups sur tout ce qui passait à sa portée. Je signale le fait aux gens du festival de Bayreuth : c'est une idée pour rajeunir encore la mise en scène de la Tétralogie.

Un quart d'heure après le combat s'éteignit, et surtout les combattants. Il y avait quelques vaincus à terre : le couple Ross entièrement défait par le duo Daniel-Isabelle. Mouchier qui se tâtait le menton et cherchait un ministre socialiste français pour prendre sa revanche. La femme de Green, l'amie de la Reine, qui saignait du nez comme un pilier gallois au sortir d'une mêlée un peu chaude. Les autres reprenaient souffle. Ils vinrent vers le bar où Jimmy leur servit le breuvage du guerrier, un mélange détonant de whisky, de vodka et de gin, le tout solidement poivré. Ils burent cela comme de l'eau de source. J'allai me coucher avec Conception. Nous nous endormîmes aussitôt dans les bras l'un de l'autre.

On ne soigne pas une crise financière avec une crise de foie. On ne guérit pas non plus une gueule de bois en se faisant la gueule. Ces deux aphorismes, tirés du plus profond de ma sagesse, servent à faire comprendre que le lendemain, bien que nous ne fussions pas très frais, nous reprîmes le collier comme si rien ne s'était passé. Je ne sais pas d'ailleurs si nous nous souvenions, moi et les autres, du climat cordial dans lequel s'était achevée notre fête de famille. De toute manière nous étions alliés et la journée était celle de la prise des bénéfices : rien de meilleur pour cimenter une affection déchirée.

Nous nous retrouvâmes donc dans la salle de transmissions. Seul Saktiari montrait une mine allègre. Je ne l'avais guère vu durant le choc des géants. J'appris plus tard qu'il avait profité de l'inattention générale pour entraîner à l'écart Lucilla dont il avait depuis fort longtemps une envie raisonnable mais persistante. J'admirai une fois de plus le génie qu'il manifestait pour utiliser sur-le-champ les événements.

Les nouvelles étaient bonnes, du moins à notre point de vue. Les cours se stabilisaient mais dans l'anxiété, et de l'avis général au plus bas. L'artillerie musulmane de Saktiari avait pulvérisé les dernières défenses des banques unies pour résister à la dégringolade. Les émirs s'étaient mis à la vente.

Comme pour tous les cataclysmes on cherchait des responsables et ce fut la première explication qui fut proposée. Tout venait du Moyen Orient :,les pétroliers avaient décidé d'assécher plus encore l'Occident. Et la disparition de Saktiari, invisible en cette circonstance contrairement à son habitude, confirmait les rumeurs.

- Il y a eu un chef d'orchestre, proclama un journaliste. Il est maintenant connu : Saktiari, le sorcier oriental.

Saktiari salua ces mots d'un sourire puis il me fit un petit geste :

- Merci, cher Marucci !

Encore ne savait-il pas que l'écho en question me revenait à deux mille dollars, somme que mon petit frère avait versée entre les mains d'un journaliste financier.

Mais une autre thèse était lancée. Wall Street avait constaté avec un certain étonnement l'absence prolongée de Ross et des cinq autres financiers.

- Énigme non résolue, dit un journaliste : comment se fait-il que les six hommes les plus riches du monde ne se soient jamais montrés en ces jours de tempête sur les marchés financiers du monde ?

L'explication était la suivante : en réalité le krack manqué, on l'appelait ainsi pour mieux s'en persuader, avait été conçu par Kadhafi. Des terroristes financés par lui avaient enlevé Ross et les cinq autres pour les empêcher d'intervenir et mieux secouer les esprits.

- Désormais, dit Saktiari, je ne vous appellerai plus que le Libyen.

Une enquête était ordonnée pour déterminer le refuge ou l'endroit où se trouvaient les disparus.

Les journalistes avaient retrouvé quelques membres du personnel du bateau. Alfonso s'était vengé de Ross en affirmant que son ancien patron se trouvait en pleine banqueroute et qu'il ne fallait pas chercher plus loin. Mais l'aventure du capitaine retrouvé drogué dans la campagne de Rio comme celles du radio et de la cheftaine des femmes de chambre inclinèrent les journalistes à préférer la thèse du mouvement terroriste.

Les ordres d'achat furent transmis. Ils furent échelonnés et calculés de manière que la remontée soit lente et nous permette de ne pas semer les bénéfices en route. À plusieurs reprises Dupuy reçut des appels de la police de Miami. Puis ce furent des injonctions dont l'une d'elles émanait des grands patrons du FBI : nous devions donner notre position.

- Tu ne réponds pas et tu coupes, dis-je. Quand ce fut fini, j'allai prendre l'air sur le pont. Isabelle sommeillait dans un fauteuil. Elle avait un oeil gonflé, ce qui lui donnait un petit air d'affreux jojo qui a reçu une raclée. Elle me fit une grimace qui remplaçait un sourire.

- T'as vu la Sarah ? demanda-t-elle.

- Non.

- Sa tête, y a tellement de couleurs qu'on dirait le dessin d'un môme de quatre ans.

- Et Daniel ?

- Il repose. Cette nuit, en plus de moi, je crois bien qu'il est allé sauter Sarah. Mais il ne s'en souvient plus et je crois bien qu'il est sincère. Maintenant il a mal au crâne et je l'ai laissé gémir en emportant l'aspirine.

Je m'assieds à côté d'elle. Elle me demande des nouvelles de Conception que j'ai complètement oubliée dans le bureau. Elle me conseille de ne pas m'attacher. À l'entendre Conception est une vorace qui me considère comme un pigeon. Je la laisse parler. Puis je la regarde, le regard mouillé.

- Tu crois qu'elle n'a aucun sentiment pour moi ?

Elle marche comme une grande. Pas le moindre, me dit-elle. Je prends un air navré puis j'éclate de rire :

- Tu vois, dis-je, c'est la première fois que je croyais être aimé pour moi-même.

Elle se vexe et m'avertit : je ne suis pas plus malin qu'un autre et je me ferai posséder un jour comme tout le monde. Possible : ruiné pour ruiné, j'aime autant l'être par une mignonne que par le percepteur. On prend toujours son petit plaisir au passage.

Daniel apparaît. Il n'est pas particulièrement fougueux. Il a le visage pâle. Il s'approche en faisant le guilleret, mimant la boxe en sautillant sur ses jambes. Puis il s'étale au pied du fauteuil d'Isabelle qui a fait semblant de ne pas l'apercevoir. Il a la lèvre fendue.

- Isabelle ? Sarah ? je demande.

- Ross hier soir, fait-il sans fausse honte.

Il se lève pour embrasser Isabelle qui ne bouge même pas les lèvres.

- Ça va, vierge froide ! fait-il.

Il se rassied sur le plancher.

- Bon, me dit-il, on a gagné. On rentre à Rio !

Je rectifie. D'abord on ne retourne pas à Rio. On va à Caracas, après Miami. Ensuite il faut attendre que notre fric soit à l'abri. C'est-à-dire qu'on va rester sur le Darling Dollar quelques jours, le temps d'arriver à l'île de Ross. Un bateau loué à prix d'or doit venir nous chercher. C'est un contrebandier qui connaît tous les atolls de l'endroit.

- Maintenant c'est comme si on était en croisière, dis-je. On va vivre tranquilles.

Il prend un air écoeuré. Il contemple un instant les vagues très courtes.

- Antoine, je vais te parler franchement de la mer, dit-il, d'une voix pénétrée de l'importance de la constatation. C'est un joli cinoche, j'admets. Mais ils changent pas assez souvent de programme.

Nous avions fait dans le burlesque. Nous faisions maintenant dans la morosité. L'animal est triste après tout excès, et pas seulement le zizi-cui-cui. En plus, au moment de l'apéritif, nous entendîmes dans le salon une nouvelle selon laquelle l'enquête ordonnée par le secrétaire d'État aux Finances avait entre autres objectifs de rechercher les personnes physiques ou sociales qui pouvaient être à l'origine de la baisse des cours.

- D'après les informations recueillies au plus haut niveau, dit un journaliste, personne ne sera épargné, quelque soit son rang ou son rôle dans l'économie. Et la note pourra être très lourde pour celui qui tomberait dans le trou.

Il faut là aussi et encore choisir : boire ou écouter la radio. Sauf Saktiari et Lucetti, notre clan parut fâché d'être rangé parmi les malfaiteurs auxquels il importait de faire rendre gorge. Cette malveillance assombrit les esprits remplis de chiffres glorieux quoique incertains. Je m'étonnai que des hommes qui avaient leur fortune éparpillée à travers le monde puissent s'inquiéter de menaces aussi irréelles. J'appris ainsi qu'un milliardaire à qui l'on enlève un sou peut être aussi fâché que le clochard qui perd sa pièce avant d'être allé quérir sa boutanche de gros qui tache.

Heureusement pour eux ils avaient l'âme joueuse, dont la principale caractéristique est d'oublier aussitôt le coup perdant pour ne songer qu'au suivant, gagnant sûr. Pour ma part je ne m'inquiétais point : on ne fait pas rendre gorge à une ombre, ce que j'ai été si souvent dans ma vie.

Les femmes semblaient plus abîmées que nous. Sauf Isabelle dont le manque de vertu avait fait une professionnelle du dérèglement. La Caballero était enrouée, ce qui la mettait de méchante humeur. La Mouchier était perdue dans un rêve, sans doute la pendaison collective de tous les êtres humains possédant plus d'un million de dollars. Elle accompagna un bulletin d'informations d'une diatribe contre le capitalisme, ce qui contraria Ross.

- Dis à ta femme qu'elle nous emmerde ! fit-il à Mouchier.

- Je lui ai déjà dit cent fois, répliqua le Français qui était tout ensommeillé.

Le beau temps n'était plus. Au moment où nous entrions dans le salon, de gros nuages apparaissaient à l'horizon. Le bateau se mit à tanguer légèrement. Nous abordions une zone de turbulences, ce que confirma Ossopoulos lorsqu'il vint se faire servir un whisky. Se peut bien qu'on ait un foutu orage, dit-il en copiant Humphrey Bogart dans la mer de Miami et je ne sais plus quel film. Et floc ! Il avala son verre plein de liqueur d'Écosse. Depuis qu'il s'était distingué dans la fête de la veille et que je l'avais surpris empoignant à pleines mains les choses mammaires d'Anna, il prenait une certaine familiarité.

Le repas souffrit à la fois des troubles hépatiques et climatiques. Il était pourtant excellent, bien que je goûte assez peu les recherches, comme ces crevettes grillées au calvados qui ouvrirent le feu. Mais le coq au Chambertin me plut, encore que les mouvements du bateau, en s'accentuant, me laissaient craindre une assimilation difficile. Le tangage était devenu roulis, balancement qui ne concorde jamais ou presque avec le travail stomacal. La première victime fut Anna que l'on vit se lever, livide, puis s'enfuir, la main devant la bouche. Ne me demandez point si elle tint jusqu'aux toilettes voisines. Je ne décris jamais les scènes d'horreur.

Isabelle tenait le coup admirablement. Elle se biturait méthodiquement. Cela lui inspira de prendre la voix de la Caballero, approximativement d'ailleurs, puis d'entonner "Sur la mer calmée". Plaisanterie peu goûtée. Elle fit le vide. On était au dessert qui consistait dans une crème fort épaisse dont la vue seule acheva les blessés.

Je ne me sentais pas dans mes instants les plus fiers. Mais Ross vint vers moi. Il était comme un roc. Il avait l'habitude.

- Il faut absolument que je vous parle, me dit-il. Dans ma chambre d'ici un quart d'heure.

Je me levai et me dirigeai vers un hublot. Je ne suis marin ni dans l'âme ni dans les jambes. Je faillis m'étaler sur le plancher qui se dérobait sournoisement. Je fus retenu par une poigne vigoureuse : Saktiari me souriait.

- Vous ne pourrez plus dire, fit-il, le regard exquis, que je cherche toujours à vous envoyer au tapis.

Un coup de roulis nous déséquilibra et il fallut toute la souplesse de Saktiari pour maintenir debout le gentil couple que nous formions.

- Je crois que je vais vous mettre au lit, fit-il, vous nous êtes trop précieux pour risquer de vous perdre.

Il me guida vers la sortie. Il ne restait dans le salon que Ross qui discutait avec Mouchier, grand amateur de voile, donc nullement impressionné par l'agitation.

Quand nous fûmes dans le bureau, Saktiari m'assit sur le divan. Puis il prit place sur un fauteuil.

- Vous avez bien joué, dit-il. Mais comme pour Cannes le plus dur reste à faire.

Je me tus.

- Pour nous aussi d'ailleurs. Quoique je sois le mieux placé. Les émirats sont les meilleurs paradis fiscaux. Malheureusement vous savez très bien que l'on n'admet pas les Infidèles dans les séjours bienheureux de Mahomet.

Il rit.

- Évidemment vous pouvez vous convertir à l'Islam. Je vous vois très bien faire vos prières le soir à genoux sur un tapis.

- Je n'ai aucun préjugé.

Il ne s'en allait pas. Il s'incrustait même, ce qui n'était guère dans ses manières. Il discourut un moment. Il aurait voulu être à Wall Street durant ces derniers jours. Les banquiers sont les hommes les plus craintifs de la terre. Le seul fait de voir une pièce rouler vers un trou d'égout leur donne des palpitations. Il s'étonnait que l'on n'ait annoncé aucun infarctus dans la profession. C'était peut-être la rançon des progrès de la médecine.

Le navire craquait maintenant sous l'effet du vent.

- Nous allons vers une sacrée tempête, dit tranquillement Saktiari. Et pour une fois vous n'en êtes pas l'auteur !

- Je suis le premier à le regretter !

J'avais le coeur qui se retournait lâchement. Pour la première fois je connaissais le mal de mer et je compris que c'était le pire fléau qui puisse arriver à un homme : on se sent incapable de mentir, en plein accès de franchise vomissante.

- Vous attendez que je passe aux aveux ? dis-je, agacé.

Il se marra encore.

- Pas la peine. Je sais tout de vous, de vos projets, de votre avenir.

Passionnant ! J'allais demander des précisions lorsque le téléphone sonna. Il le décrocha et me le tendit. Je le pris.

- Vous venez ? demanda la voix de Ross.

Je me mis debout puis retombai sur le divan. Saktiari entreprit de venir à mon aide. Je le repoussai, geste hardi entre tous. Le plancher parut vouloir se mettre à la verticale dans l'intention malveillante de me dérouter.

- Saktiari, dis-je non sans difficulté, je vous suis reconnaissant de me servir de nurse. J'aurai certainement besoin de vous un jour. Pas maintenant.

En même temps je faisais tout ce que je pouvais pour propulser mon enveloppe physique vers la chambre de Ross. Toutes les forces de la nature semblaient s'y opposer, sans parler du fracas des vagues. J'atterris une première fois dans le sens opposé à celui qui convenait. Je refis une tentative et elle réussit. J'ouvris la porte de la chambre et une puissance infernale me projeta en avant. J'arrivai en glissant sur le ventre auprès de Ross qui s'apprêtait à se servir un whisky.

- Dans une tempête, dit-il, ce qui importe c'est d'arriver au but que l'on s'est fixé.

En m'agrippant à un fauteuil je me mis sur mes deux jambes. Le hasard me servit : j'atteignis le niveau où mes fesses n'eurent qu'à s'étaler sur les coussins. Ross me montra son verre.

- C'est mon somnifère, dit-il. Je ne vous en offre pas. Mais j'en ai un autre excellent.

Il posa son verre sur une tablette et se leva comme s'il était dans son bureau de Manhattan. Je le vis ensuite s'éloigner droit comme un I dans un décor qui voguait de toutes parts. C'était à la fois humiliant et fascinant : il était le seul objet non soumis aux attractions diverses qui s'exerçaient. Il revint avec une carafe de cristal dont il se servit pour emplir un verre à moitié.

- Buvez ! ordonna-t-il. Nous sommes des amis et, ce qui est toujours préférable, des complices !

Il avala son verre d'un trait et je m'apprêtais à en faire autant lorsque je le vis grimacer. Il se leva comme s'il avait une colique qui lui déchirait les tripes. Il posa le verre sur la tablette et s'étreignit l'estomac. Il eut deux ou trois râles et me regarda avec une rancune vengeresse.

- Vous, commença-t-il.

Puis il eut un hoquet qui résonna vilainement. Je pris le verre et le sentis. Ross s'écroula. Il avait les yeux fixes. Je fis "oh! merde", je crois. J'apercevais dans le lointain une horde de démons qui m'étaient personnellement destinés et qui me fonçaient dessus comme une fusée. J'entendis derrière moi une porte qui s'ouvrait. J'entendis Saktiari.

- Les surprises, c'est jamais très bon avec vous, disait-il en s'approchant.

Ross gisait à terre, ayant définitivement franchi le seuil de l'inégalité entre les hommes. Mais la tempête faisait bouger son corps, ce qui était fascinant.

- Donnez-moi ce verre, me dit Saktiari.

- Pourquoi ?

- Donnez, ordonna-t-il.

J'obéis. Il alla le porter à l'intérieur d'une bibliothèque puis il revint vers Ross, se pencha sur le corps, prit le poignet. Il se releva sans un mot. Puis il avisa l'autre verre.

- C'est le mien, dis-je. Ross s'était servi un whisky avant que j'arrive. Il m'a dit qu'il m'offrait à boire, mais d'une autre bouteille. Il l'a fait. Il l'a bu et il est mort.

- Il a été empoisonné, dit Saktiari. C'est vous ?

- À votre avis, pourquoi l'aurais-je fait ?

- Je ne sais pas. Je ne me suis jamais mis dans la peau d'un escroc.

Il se dirigea vers la porte qui conduisait aux appartements de Sarah. Il me surveillait du regard. Je me battais contre le roulis. Il ouvrit la porte. Il appela Sarah à plusieurs reprises. Elle répondit d'une voix étouffée.

- Venez ! fit-il.

Elle parut dans une robe de chambre claire. Il la retint et lui parla à l'oreille ou du moins à voix basse. Mais j'entendis quelques mots, un grand malheur, soyez courageuse. Puis il l'amena vers le corps. Elle eut un long frisson puis elle se prit le visage entre les mains. Il la fit asseoir. Mais elle se leva et s'avança vers moi.

- C'est vous ! dit-elle.

- Non. D'abord qui vous dit qu'il a été empoisonné ?

Saktiari est entré alors que personne ne l'attendait. Et aussitôt il a décrété que j'avais mis du poison dans le whisky. Il se peut fort bien que ce soit un infarctus. C'est vous-même qui en parliez !

- On verra ! fit Saktiari d'une voix brève.

Il prit le téléphone.

- Vous appelez les flics ? demandai-je, ironique.

Il haussa les épaules. J'étais décidé à lui faire tous les croche-pieds possibles.

- Vous connaissez sans aucun doute le droit maritime mieux que moi, dis-je. Mais si j'en crois le peu que je sais, l'enquête doit être confiée au capitaine. C'est donc Ossopoulos qu'il faut prévenir au plus vite.

L'idée de voir Ossopoulos patron d'une enquête policière à propos de la mort d'un milliardaire texan m'amusait beaucoup plus que lui, bien que ma remarque ait éclairé son visage d'un sourire sarcastique.

- C'est même un spécialiste du droit, dis-je.

- Je suis certain qu'il en a fait l'expérience. Il convoquait ses amis en leur apprenant la nouvelle. Sarah s'était assise sur un canapé et elle pleurait doucement. Je pris des mains l'appareil dont se servait Saktiari. Je formai le numéro du poste de pilotage. Ossopoulos se battait contre les éléments et je n'étais pas sûr qu'il gagne. Je le priai de venir aussi vite qu'il le pouvait, laissant la barre à Irvine. Puis je fis le même message à Daniel. Les grands chagrins souffrent de la solitude.

La chambre de Ross ressembla bientôt à une salle d'audience. J'étais manifestement l'accusé et tout le monde me voyait parfaitement dans ce rôle. Qui vole un gogo peut très bien le trucider s'il n'a plus de jus à rendre. Comme l'explication arrangeait la majorité de l'assemblée, elle se jetait dessus et ne voulait pas voir plus loin. Ce n'est d'ailleurs pas très loin de la façon dont se joue la justice dans la plupart des pays civilisés.

Je ne donne qu'un bref compte rendu de la discussion que l'état de la mer rendit chaotique. Mon principal argument fut de dire que je ne voyais pas l'intérêt que j'avais à supprimer Ross. Ce fut Saktiari qui répondit :

- Vous jouez les esprits bornés. Au cas où il y aurait une action en justice il faudra bien un responsable et je vous entends déjà si les choses se gâtent. Oui, direz-vous, j'ai trempé dans la spéculation, mais comme homme de paille seulement. Le grand maître, c'était Ross et la preuve c'est qu'il a gagné beaucoup plus d'argent que vous !

- Vous aussi !

- Vous étiez là au moment de la mort, pas moi ! Et je vois fort bien ce que vous auriez dit si le hasard ne m'avait pas fait entrer. On aurait trouvé Ross mort. Le verre aurait disparu. On aurait conclu à un infarctus. Personne ne savait que vous aviez rendez-vous avec Ross.

- Vous ! encore vous ! dis-je avec un sourire.

- Pas du tout. Vous avez reçu un coup de téléphone. Mais je ne savais pas qui vous appelait. Et vous n'avez rien dit. J'ai même supposé que l'un de vos amis vous confiait une nouvelle que vous ne teniez pas à me répéter. Vous m'avez mis à la porte. Je croyais que vous alliez recevoir une visite.

- C'est pourquoi vous êtes resté dans le couloir !

- Exactement !

Sarah se leva. Elle me lançait des regards furibonds. Son visage était écarlate et mouillé de larmes. Elle projeta vers moi son bras tendu. Il y avait de l'imprécation dans l'air. Je regrettai le style. Il fut largement ordurier. Je fus comparé à des déjections de chacal, à des vomissures, à des rats d'égout pourris, sans parler de mes moeurs qui furent présentées comme violemment déviées, à l'exemple de mes parents et grands-parents, de bidoche humaine qui schlingue dur, et enfin de chiure de mouche à merde et de débris de matière fécale. C'était assez bien fait, de la poésie un peu purulente, mais le rythme y était.

- C'est de vous, le texte ? je demandai.

Elle faillit repartir sur de nouvelles définitions mais la Caballero la prit par la main et s'empara du relais. Malheureusement elle n'avait pas toujours retrouvé sa voix, ce qui handicape forcément un peu une cantatrice. Elle avait une proposition toute simple à faire. C'est à Ossopoulos qu'elle s'adressa.

- Il faut pendre ce monstre à la grande vergue !

Ossopoulos répondit avec le bon sens qui le caractérise : les mâts n'étaient sur le Darling Dollar que pour la frime. Il n'y avait rien pour y grimper. Mais si la Caballero voulait essayer elle était libre et on lui permettrait de pousser le grand air du Vaisseau Fantôme.

- C'est un spectacle qui détendra sûrement l'atmosphère, conclut-il.

- Alors il faut le précipiter dans les flots, bras et jambes liés.

On l'avait fait dans un opéra où elle avait joué, dit-elle. Ossopoulos répliqua encore que la navigation n'était plus ce qu'elle était et il était le premier à le regretter. La Caballero se tut, déçue. Elle eut pour moi un long regard, me voyant sans doute la corde au cou hissé au plus haut de la voilure. Elle devrait se contenter de sa petite vision intérieure.

Ossopoulos fit ses propositions. On allait mettre Ross dans la chambre froide, "aux fins d'autopsie", ajouta-t-il fort techniquement. De même il plaçait sous scellés le verre et la bouteille.

Saktiari se déclara convaincu que seul le verre était empoisonné : je n'avais certainement pas eu le temps de verser le poison dans la bouteille. Je pris celle-ci.

- Il y a un moyen de savoir. Buvez un coup !

Il déclina l'offre. Puis il exprima des doutes sur la procédure. Il en ressortit qu'il n'avait pas une confiance absolue en Ossopoulos. Celui-ci piqua une colère, mais dans la dignité. Il était, dit-il, offensé dans son grade. Saktiari s'excusa mais sur un thème plus ironique encore. Ossopoulos prit son air le plus chagrin mais je savais bien que depuis longtemps les mots volaient nettement au-dessus de sa tête. Ce qui l'inquiétait, me dit-il plus tard, c'est de ne pas pouvoir se mettre à l'écart avec moi pour me poser la question : à mon avis la mort de Ross mettait-elle en danger l'enrichissement subit et rapide qu'il venait de connaître ? Je l'aurais rassuré. Car tandis que tous ces gens-là s'agitaient, je faisais le bilan. La mort de Ross, à laquelle je n'étais pas mêlé le moins du monde, arrangeait plutôt les choses. Saktiari avait raison : on avait besoin d'un bouc émissaire et ce genre d'animal est encore plus utile quand il est mort, donc silencieux. C'est une vieille leçon que j'ai retirée de contacts fructueux avec les truands sérieux.

Mais cette réflexion en ouvrait d'autres. Notamment celle-ci : puisque la mort de Ross nous donnait un coupable à offrir à la société, je n'étais pas le seul à en profiter. Tous les associés de Ross se trouvaient dans la même situation. Je n'avais pas senti dans la communauté réunie autour de la dépouille de notre ami cette douleur qui absorbe l'esprit tout entier. Ils gambergeaient fort mais avant tout aux dispositions qu'ils allaient être obligés de prendre car leurs intérêts étaient étroitement liés. Après tout Ross aurait été le premier à tirer le maximum de la perte afflictive de l'un de

ses amis.

Ils étaient déjà si loin du drame que Green, d'un geste distrait, prit la bouteille de Ross et que, ne voyant pas de verre, il commença à la porter à ses lèvres. Plongés dans leurs calculs ils ne virent rien. Ce fut moi qui l'arrêtai.

- Attention, dis-je, vous vous dénoncez : si j'en juge par votre geste, vous savez que le poison n'était pas dans cette bouteille.

Il faillit la lâcher et je la rattrapai. Puis je la tendis à Ossopoulos :

- Mettez-la à l'abri !

Après s'être calmée la tempête reprenait quelque peu. Nous fûmes secoués, ce qui nuisit au sérieux de la scène. La principale victime en fut Strasser qui crut bon d'intervenir. Il s'adressa à Ossopoulos et comme ils chaviraient l'un et l'autre, nous aussi d'ailleurs, la discussion ne prit pas le tour qu'elle aurait dû avoir.

- Capitaine, dit-il, vous devriez mettre cet homme aux arrêts dans une cellule verrouillée, dit-il en me désignant.

Ossopoulos, qui balançait de droite à gauche, parut étudier très attentivement le problème.

- Je peux vous rassurer, dis-je à Strasser. Je ne sais ni nager ni ramer. Comme je ne marche pas sur l'eau, surtout si elle est agitée, je ne vois guère comment je pourrais m'enfuir.

- Vous pouvez faire d'autres victimes, insista Strasser. Les assassins, chez moi, on les enferme.

- Ils s'évadent souvent. Prenez les gens à Baader.

Ossopoulos avait trouvé la réponse.

- Je ne suis même pas sûr qu'il y ait crime, dit-il. Je ne peux pas arrêter un coupable.

Le roulis s'accentuait. Neptune, ce vieux barbouzard, venait à notre secours. Un procès dans une Cour de Justice qui tangue, ce n'est guère pratique. Ils abandonnèrent. Ossopoulos me suivit dans le bureau. Il me posa aussitôt la question qui lui rongeait le coeur. Puis il me regarda fixement.

- C'est toi ?

- Je te jure que non.

- Qui alors ?

- Peut-être eux tous. Pour me couler, se débarrasser de moi et coller toutes les magouilles spéculatives sur le dos de Ross.

Il réfléchit un instant.

- Antoine, dit-il, tu crois que lorsqu'on aura du fric, on sera capable d'avoir autant d'idées corrosives ?

Daniel survenait. Il avait assisté à la scène sans rien dire.

- T'as été patient, dit-il. À ta place je sortais ton bidule, je disais : c'est simple messieurs, j'ai donc effacé Ross, je n'ai rien à perdre. Si vous me cherchez des morpions dans les joyeuses, je fais tout sauter. Et ils faisaient la danse du ventre sur le Ross.

- J'y ai pensé. Mais il ne faut pas abuser des meilleures choses. Tu sais très bien qu'il n'y a rien au bout sinon un pétard.

- Je sais. Mais pas eux. Et au point où ils en sont ils marchent au premier coup de trompette.

- Sauf Saktiari, dis-je.

Nous avions laissé la veuve avec le corps. Ossopoulos dit à Daniel que, s'ils ne se prenaient pas par la main pour mettre Ross dans la chambre froide, personne ne le ferait. J'avais besoin d'une grande affection sincère et gratuite. J'appelai Conception qui vint presque aussitôt, fraîche et joyeuse.

VIII.

Saktiari s'empara de la gestion de nos intérêts communs. Je laissai faire. Il avait une qualité : ne jamais perdre les pédales. Un défaut aussi quant à moi : il avait décidé une fois pour toutes que je ne devais pas être le gagnant lorsque nous serions sur la ligne d'arrivée. Mais j'étais aussi têtu que lui.

En fait notre opération s'achevait. Le souci de Saktiari était de savoir si nos paravents avaient joué convenablement. Les informations s'espaçaient. Les cours reprenaient un niveau normal, un peu plus bas que voici une semaine. Mais à Wall Street comme sur toutes les autres places on commençait à oublier. Les financiers sont des gens parfaits. Le passé pour eux ne compte plus, sinon comme référence historique ou comme une donnée de calcul. Ce qui les intéresse, c'est la cote de demain et non d'hier. Et comme un certain nombre d'entre eux avaient ramassé de l'oseille au passage, on parlait beaucoup moins de scandale.

Le mot nouveau, c'était "secousse sismique de force moyenne".

L'autre préoccupation qui m'était personnelle, c'était de savoir si mon petit frère avait réussi à garnir les grottes que nous avions ouvertes à travers le monde, banques minuscules en Europe ou Amérique, sociétés-bidons que nous avions fondées dans des lieux bénis comme le Liechtenstein, comptes souscrits à de faux noms. J'avais choisi l'éparpillement. Cela me contraindrait à voyager. Mais les retraités aiment ça. Et j'espérais bien ne plus être autre chose.

Saktiari proposa que nous tenions une réunion après que nous ayons envoyé quelques câbles et téléphoné à nos directions respectives. Nous nous réunîmes dans le salon.

- Il faut que Ross vive encore quelques jours, dit Saktiari. Le temps de nous couvrir complètement. Comme il aura passé ce temps dans la chambre froide, je ne crois pas que les médecins puissent exactement fixer la date du décès.

Il nous regarda les uns après les autres.

- Vous serez tous d'accord, je le suppose. Si par hasard l'on nous cherchait des poux dans la tête, notre défense consistera à dire que Ross s'était révélé un très vilain personnage, un immonde pirate, un capitaliste perverti, notre ange maudit. L'homme qui avait rêvé de faire sauter Wall Street. N'ayez aucun scrupule : il n'aurait pas agi autrement, s'il avait survécu. Il n'y eut aucune protestation. Un silence pieux.

- Nous irons jusqu'à l'île, continua Saktiari. Je ferai venir un avion.

Il se tourna vers moi.

- Je suppose que de votre côté vous avez prévu un chemin de repli. Il serait préférable que nos routes divergent. Je ne pense pas qu'il sera utile que nous évoquions votre intervention dans cette chaîne d'événements. Je dirais même que votre présence sur ce bateau devrait devenir une mauvaise légende.

Je souris.

- Sans aucun doute, dis-je, aucun de vous n'a songé à jouer les kamikazes.

- Il faut choisir : être financier ou héros. À mon avis c'est à vous que la mort de Ross est le plus profitable. Mais pour mes amis et moi-même cet aspect de la question est superflu.

Je fus tout aussi aimable que lui.

- Je n'avais besoin de la mort de personne, dis-je. Je savais dès le départ que, si je vous faisais gagner de l'argent, aucun de vous ne souhaiterait que je me transforme en mémorialiste. Je n'en ai pas envie. Il se pouvait en revanche que l'un d'entre vous me fasse subir le sort de Ross.

Nous nous comprenions à merveille. Le téléphone sonna. Dupuy nous signalait qu'un avion se complaisait à nous survoler.

- Le pilote a fini par me poser une question, dit-il. Il voudrait avoir Ross au téléphone. Il lui demande de venir. Peut-on lui donner satisfaction ?

J'avais l'appareil en mains et je répétai aux autres ce que je venais d'entendre. Je demandai à Dupuy si la communication était bonne. Pas fameuse, dit-il. J'ai un certain don pour imiter les voix, talent indispensable dans ma branche. Je dis à Dupuy de me passer la communication. J'entendis des grésillements, des craquements et une voix lointaine qui répétait "allô".

- Ici Ross, dis-je avec l'accent rauque du Texas.

- Tout va bien ? fit la voix.

- Bien sûr !

- Aucun ennui ?

- Aucun...

La voix fit : O.K. Je raccrochai. Nous eûmes Dupuy qui nous annonça qu'il venait d'entendre une information : un mouvement terroriste avait revendiqué l'enlèvement des six milliardaires manquants. L'avion était chargé de repérer le Darling Dollar. Mais en dehors des eaux territoriales il ne pouvait que vérifier si l'on avait ou non besoin d'aide. Ayant eu Ross sans difficultés il se contenterait maintenant de suivre la route du navire. Saktiari me fit "bravo".

- Lorsque vous serez de nouveau ruiné, me dit-il, je vous prendrai pour répondre à ma place au téléphone.

Nous réglâmes enfin une grave question : devait-on poursuivre le marathon de poker ? L'avis général fut qu'en ne l'interrompant point nous rendions ainsi hommage à celui qui nous avait réunis. La piété a de ces exigences. Je proposai sérieusement qu'avec l'argent du jeu nous fassions une cagnotte qui servirait à l'édification d'un monument funéraire géant dans le cimetière de Dallas où serait un jour inhumé Ross. Je m'attendais à une bonne rigolade, des sourires subtils tout au moins. Mouchier déclara qu'il trouvait l'idée très "propice". Green enchaîna et Lucetti marcha. Nous votâmes la résolution à main levée. Saktiari éprouvait une joie secrète que je partageais. C'est ainsi que dans les discussions internationales l'on décide n'importe quoi. Une idée farfelue est lancée. Il se trouve toujours un zozo pour la faire adopter.

Sur le pont Isabelle lisait une B.D. américaine où des femmes en cuir faisaient de grosses misères à des mâles domptés. Cette lecture semblait lui inspirer des idées vengeresses.

- Il est de plus en plus dingue, ton ami Daniel, dit-elle.

- Pourquoi ?

- On était tranquilles et je crois bien qu'on allait s'amuser un peu. Coup de bigophone : c'était la Sarah. Il a sauté dans son froc et j'entends encore le zzzzip qu'il a fait en passant la porte. Tu sais ce que je pense : le poison, c'est elle !

Je la regardai d'un bon visage.

- Tu crois qu'elle a liquidé un milliardaire texan pour les belles roupettes d'un voyou parisien ?

Elle se rebiffa comme je l'attendais.

- Dis, Daniel, c'est pas qu'un voyou !

- Alors il te reviendra.

Elle ne demandait qu'à croire.

Première conséquence de la disparition de Ross : le déjeuner se déroula dans le désordre. Jimmy ne put jamais faire l'annonce du menu. Il tint cependant à me le communiquer. Il y avait du caneton aux olives, plat dont je raffole. Je vins donc m'attabler très tôt et je fus servi par l'adorable Conception. Elle me fit un regard terriblement amoureux qui me brouilla le coeur sinon l'estomac.

Je fus rejoint à la table par Daniel et Ossopoulos, puis les autres arrivèrent alors que je me faisais resservir une cuisse, la troisième, bien cernée par une barrière d'olives. Jimmy était allé en douce quérir un Château-Margaux 1970 dont le bouquet subtil souffrait de l'absence de chambrage. Mais j'en tirai un vif réconfort, d'autant que je ne cédai qu'un demi-verre à Daniel. Ensuite je me retirai pour une sieste nécessaire. Au moment où je quittai la salle à manger Sarah arrivait. Son regard me traversa et jugea sans doute que j'étais un zombi. Elle ne me salua même point. Elle marchait comme la Reine d'Angleterre le jour où Zitrone fait le compte rendu. Elle avait revêtu une longue robe blanche et noué une écharpe noire autour du cou. Costume de deuil de croisière en somme, sage compromis entre le chagrin et le soleil. Personne n'applaudit ni même se leva. Le coeur y était, j'en suis sûr malgré tout. J'allai dormir.

Mais le soir ce fut sublime. J'appris par Isabelle que Sarah avait décidé, selon sa formule " de rendre son lustre aux dîners du Darling Dollar ". Elle avait été invitée une fois à un banquet à Monte Carlo et était restée très impressionnée par la princesse qui avait débuté elle aussi dans le show business, après tout. Les hommes seraient en smoking et les femmes en robe du soir. Il y avait d'autres règles dont je ne me souviens plus, sinon que la place en face d'elle serait libre pour figurer le cher absent, Ross bien entendu.

- Complètement givrée, conclut Isabelle.

Je n'avais pas de smoking, j'arrivai donc avec mon unique complet de soie. En plus j'étais en retard car je téléphonais à mon petit frère qui me rassurait sur la mise en place de notre nouvelle fortune. Sarah était encore debout, surveillant son monde. Elle me jeta un vilain regard puis d'une voix forte déclara que dans tout gala il y avait un clochard qui se glissait. Je saluai.

En fait les autres avaient hâte comme moi de se retrouver face à face, les cartes à la main. Comme le repas s'éternisait, Saktiari jugea que la plaisanterie avait assez duré. Il se leva et fit signe à Lucetti qui l'imita. Il y eut un certain flottement puis Sarah se leva. Ne pouvant maîtriser le mouvement, elle en prenait la tête. C'est un bon principe du pouvoir. Daniel voulut se joindre à nous. Je tentai de l'en dissuader. Il insista. Il eut tort. En vingt minutes il perdait presque autant de millions. Il se retira et je lui conseillai de se consacrer à l'amour.

Je perdais une cinquantaine de bâtons-centimes lorsque Green demanda une pause. Il avait besoin, disait-il, de prendre l'air. Mais il me fit un signe discret pour que je le suive. Il se dirigea vers le pont et nous sortîmes. La nuit était claire. Le beau temps était revenu. Une brise légère et rafraîchissante nous caressa. Green s'accouda à la rambarde sans parler. Puis il se tourna vers moi.

- Je ne suis pas tranquille, dit-il.

- Pourquoi ?

- Il va tous nous éliminer. Vous aussi.

- De qui parlez-vous ?

- Saktiari.

Il continua à mi-voix, la bouche près de mon oreille comme si une forêt de micros nous épiait. Je n'avais donc pas compris ? Saktiari savait que Ross allait mourir devant moi, connaissant ses habitudes et notamment le whisky qu'il ne partageait pas et dont il buvait un verre avant de se coucher. La veille il avait discuté avec Ross dans les mêmes conditions que moi. À cette différence que Ross avait survécu à cet entretien. Mais j'étais le coupable dont il avait besoin et il m'avait tendu un piège.

Le mobile ? Il était clair. Les affaires des six étaient étroitement entremêlées et il entendait profiter de la spéculation pour prendre le maximum et voler tout le monde. Avec ces Orientaux il fallait s'attendre à tout. Ils sont insatiables. Regardez ces émirs qui crèvent sur une montagne d'or, la seule de leur pays, et qui en veulent toujours plus. Green avait fait les Indes. Là-bas pour un paquet de roupies on filait trois cuillerées de mort-aux-rats à son meilleur ami.

- Il faut que nous échangions nos informations, conclut-il.

- Je vous en donne une tout de suite, dis-je.

Je mis la main sur la rambarde à laquelle il s'appuyait de tout son poids. Il se trouvait à l'emplacement de la glissière qui permet d'accrocher la passerelle pour accéder au bateau ou en sortir.

- Faites attention, dis-je, sinon vous irez à la flotte et on dira encore que c'est moi !

Il ne m'écoutait pas, perdu dans ses pensées, obsédé par l'image du bel empoisonneur qu'était Saktiari.

- Moi, je pensais un peu à Sarah, dis-je. Elle a tout à gagner de la mort de son mari.

Le nom de la veuve éveilla dans le regard de Green une lueur qui ressemblait étrangement à la concupiscence. J'aime ce mot dont on ne se sert plus, même les prêtres qui n'ont plus rien à dire sur ce sujet, semble-t-il. Pourtant il est évocateur, ne serait-ce que par ses consonances. Mais j'ajoute que la délectation de Green me parut en même temps morose.

- Elle y perd. Vous ne connaissiez pas très bien Ross. Il était sauvage en affaires et avec Sarah comme avec n'importe qui. Elle le tenait par où vous savez mais il ne perdait pas la boule pour autant. Il lui a pondu un testament féroce où elle doit justifier de toutes ses dépenses à un homme de loi qui représente deux charmants garçons et une adorable fille. Ils sont nés d'un précédent mariage et je crois que Ross était un doux agneau par rapport à sa descendance. Ils détestent Sarah et ils vont essayer de la découper en menues lanières. Il réfléchit un instant.

- Cela dit, reprit-il, maintenant elle va jouer les Putiphar texanes. Elle va se taper tous les vicieux d'Amérique et des cinq continents. En commençant par votre ami Daniel. Tant pis pour lui !

Je lui dis que nous pouvions peut-être retrouver nos partenaires. Il approuva sans bouger. Je rentrai. Dans le salon, seul Mouchier était encore assis. Il buvait un whisky, l'air songeur. Il me contempla sans amitié.

- Tout cela est votre faute, me dit-il. Même si vous n'êtes pour rien dans la mort de Ross.

Il soupira.

- D'ailleurs quelle importance ! Dans deux ans l'Amérique sera socialiste et le monde entier y passera.

Il me regarda méchamment.

- Vous n'aurez plus personne à escroquer !

- Rassurez-vous, dis-je avec un bon sourire. Le socialisme peut tout, sauf éteindre la race des gogos. Je prendrai moins à chacun et je travaillerai plus, si les duretés de la vie m'y contraignent. Mais je trouverai.

Lucetti et Strasser revenaient à la table, puis ce fut le tour de Saktiari. Nous attendions Green. Il ne paraissait pas. Ils parlaient entre eux à voix basse sans me mêler à leurs propos. Puis Lucetti se souvint de mon existence. Il me demanda où était Green. Je dis que je l'avais laissé sur le pont. Strasser me lorgna, méfiant.

- Allons voir, dit-il.

Nous sortîmes sur le pont et je compris aussitôt qu'il s'était passé un événement déplaisant auquel je n'avais rien à gagner. La rambarde était entrouverte et il n'y avait plus du tout de Green à cet endroit ni dans les environs.

Saktiari s'approcha de l'ouverture puis il me regarda en hochant la tête, une moue ironique sur les lèvres.

- Il vaudrait mieux pour vous et pour lui qu'il n'ait pas fait le plongeon, dit-il.

Strasser s'approcha.

- Je pense, dit-il, que la meilleure solution est d'envoyer cet individu rejoindre ce pauvre Green. On ne va pas vivre avec un assassin fou à bord. Qu'il y ait un accident ou deux, peu importe !

Saktiari secoua la tête.

- Il y a une justice pour ça, dit-il. Et la peine de mort existe encore en Amérique.

Il s'adressa à moi :

- Que préférez-vous ? Le gaz, la corde, le courant électrique, la fusillade ? On peut choisir l'État dans lequel on vous fera arrêter.

Je n'avais pas de préférence très marquée. Je le dis en ajoutant aussitôt :

- La dernière chose que m'a dite Green fut qu'à son avis vous aviez empoisonné Ross.

Je répétai ce que j'avais entendu, insistant sur le mobile prêté à Saktiari. Il était bon que les associés de Saktiari soient au courant de l'analyse de Green. Mais je me ramassai un peu car il apparut qu'il avait déjà fait part de ses soupçons au moins à Lucetti et que celui-ci les avait révélés à Saktiari. Ils firent front commun contre moi. Je faisais parler un mort en calomniant un homme inattaquable. Je fus ravi de ce brevet d'intégrité décerné à un homme qui avait poussé un art voisin du mien, la corruption, à un degré rarement égalé. Si cette façon de voir les choses s'étendait, j'aurais un jour un prix de vertu et au paradis ma mère chanterait un hymne de plus en compagnie de ses amis les anges.

Il fut décidé par le comité présent, moi exclu, que l'on allait avertir Ossopoulos. Peut-être pourrait-on mettre un canot à la mer. Puis Saktiari estima qu'il fallait prévenir Sarah. Je fus prié de regagner le salon en compagnie de Strasser qui était nommé gardien-chef de la prison du bord. C'est une profession à laquelle on a toujours excellé sur la rive droite du Rhin.

Nous nous assîmes sur les fauteuils disposés autour de la table de jeu. Strasser ne prononça pas une parole durant l'heure qui suivit. Daniel alerté par Ossopoulos se montra. Strasser s'opposa à ce que nous échangions même un mot.

- À quelle heure commence-t-on à me brancher sur le courant ou à m'immerger dans une baignoire ? demandai-je.

- Si cela ne tenait qu'à moi! fit Strasser, franchement désagréable dans le ton comme dans l'attitude.

Ils nous rejoignirent les uns après les autres. Ossopoulos avait mis le. Zodiac à la mer et commandé lui-même les recherches infructueuses. Le salon se transforma de nouveau en salle d'audience. Je n'avais pas changé de rôle car l'on estimait sans doute que j'avais été bon la première fois. Ossopoulos se trouva flanqué de Saktiari et de Sarah qui avait revêtu pour la circonstance un ensemble pantalon-chemisier sombre. Nous courions à la condamnation à mort. Daniel et Isabelle demandèrent à assister à l'audience, faisant remarquer que dans une démocratie les procès doivent être publics. Ils furent expulsés aussi brutalement que de braves étudiants venus assister au jugement d'un contestataire à Moscou.

Ce fut Sarah qui ouvrit le feu. Elle avait l'air triomphant. Elle commença à sortir de sa poche un objet que pour l'heure elle dissimula dans sa main et du bas de sa manche. Puis elle prit la parole en s'adressant à l'assemblée tout en me visant plus particulièrement.

- J'ai, dit-elle, une bonne nouvelle à vous annoncer. Jusqu'ici un individu, à mon point de vue un monstre, faisait régner la terreur en menaçant de nous transformer en poussière de même que le bateau. Je peux vous dire que nous n'avons plus de raison de trembler. Car voici la bombe de M. Marucci !

Elle dévoila l'objet. C'était effectivement mon gadget. Je ne dis rien, malgré l'enthousiasme populaire qui éclatait. Saktiari et les autres applaudissaient. Lucetti s'était même mis debout. Sarah venait de légitimer son pouvoir. Elle était dans la situation de De Gaulle faisant capituler la sinistre OAS, moi en l'espèce.

- Quelle femme ! dit Lucetti en s'asseyant. Sarah enchaînait sur son triomphe.

- Puisque nous n'avons plus rien à craindre de M. Marucci, nous allons l'enfermer dans une cabine d'où il ne sortira que pour être livré à la police américaine. Et si nous en trouvons une autre moins retenue par des scrupules humanitaires, nous lui laisserons notre ami. Il paraît qu'à Haïti les cancrelats et les rats sont dans une telle forme qu'ils dévorent une dizaine de détenus par mois, ce qui réduit l'entassement cellulaire.

Elle savait tout, cette bonne femme. Sauf une chose que je me résolus à lui apprendre. Je me levai. Elle me fit le grand sourire du vampire à qui une tendre jeune fille tend sa gorge.

- Vous avez le droit de vous défendre, dit-elle.

- J'y ai déjà pensé, dis-je.

Ne voulant pas être cru sur parole, je sortis de ma poche une télécommande exactement semblable à celle qu'elle avait sur sa table.

- Voici la vraie bombe de M. Marucci ! dis-je. Cruel dilemme ! C'est ce que je lus sur le visage collectif du public. Le tempérament joueur se réveilla mollement en eux. Je tentai de le galvaniser.

- Combien mettez-vous sur la bonne bombe, dis-je. Allez vite, un chiffre ! Moi je parie un million de dollars que c'est la mienne.

Sarah sentit le danger et fit un sacrifice qui lui coûtait gros.

- Tenu ! fit-elle.

Je dévisageai mes amis riches.

- Qui encore ?

Du visage j'interpellai Saktiari.

- Un bon mouvement ! fis-je. Il secoua la tête : C'était non !

- Appuyez sur tous les boutons ! dis-je à Sarah.

Elle s'indigna.

- Pour que nous sautions tous !

Je levai la main en l'air, montrant mon bidule.

- Attention, une fois, deux fois, vous jouez ? Non ? Adjugé.

Et je pressai sur un bouton. On entendit une explosion dans le ventre du bateau. Elle fit trembler les cloisons du salon. Ossopoulos se jeta à terre et Lucetti de même. Saktiari ne cessait de me contempler.

- Mille regrets, dis-je. Les provisions de caviar viennent de partir en confiture.

J'avais gagné. J'allai vers Sarah et je pris son gadget. Je me tournai et face au public je pressai successivement tous les boutons. Ce fut un silence absolu. Je rendis l'objet à Sarah.

- Faut pas abuser de la crédulité des veaux, dis-je.

Elle paraissait maintenant aussi égarée que Bokassa à la recherche de son trône. J'aurais pu lui dire que je savais depuis longtemps que Conception n'imitait pas très bien la grande passion qu'elle me manifestait. J'aurais pu ajouter qu'au moment où j'hésitais sur le ou la commanditaire des gentillesses dispensées par l'aimable Portugaise, Daniel me confia qu'il avait surpris entre les deux femmes une conversation qu'elles interrompirent aussitôt qu'il parut. De la même manière, je ne mettrais jamais Isabelle au parfum en lui apprenant que si Daniel était allé chercher des plaisirs coupables dans le lit de Sarah, c'était à ma demande, donc .par devoir : le malheur est qu'il prit à cette mission un bonheur excessif.

- Vous me devez un million de dollars, dis-je seulement à la belle Sarah.

Elle me répondit d'une grimace : très certainement elle ne réglerait jamais sa dette. Ne pariez jamais avec une femme : vous n'avez pratiquement aucune chance de toucher votre dû si vous gagnez. Et si vous perdez vous payerez en vous nourrissant d'illusions. Inutile : vous êtes le vaincu et une femme de classe ne fait pas l'amour avec un perdant.

Ossopoulos leva l'audience en annonçant qu'il s'occuperait dans les heures à venir de recueillir les dépositions. On l'écouta poliment : il n'avait même pas commencé cette besogne pour la mort de Ross. Saktiari n'était pas loin de moi. Il me regarda avec un sourire entendu.

- Elle a tenté un joli bluff ! dis-je.

- Comme toujours vous n'avez pas joué honnêtement : vous aviez regardé son jeu.

- Quand nous serons plus tranquilles, je vous réclamerai quelques cours de morale civique.

- Je n'ai rien à vous apprendre! dit-il, ironique.

Ils se dispersèrent. Sarah s'éclipsa, souveraine, sans un regard pour personne. Ossopoulos vint vers moi.

- Ce n'est pas toi non plus, je pense !

- Pas du tout. Je n'ai jamais tué personne, je ne vais pas commencer à mon âge !

- C'est qui alors ?

- Choisis : Saktiari, Mouchier, Strasser, Lucetti. L'un d'eux a décidé d'être le seul milliardaire du groupe. Ou bien quelqu'un d'autre.

Je le regardai, moqueur.

- D'ailleurs c'est à toi de trouver !

- Pour le prochain, essaie d'être à l'autre bout du bateau. Ou bien je vais me trouver obligé de te mettre au trou !

Il souriait mais je n'étais pas sûr qu'il plaisantait vraiment. Le pouvoir fait souvent pousser des ailes à la connerie.

Daniel et Isabelle paraissaient. Ils avaient assisté à la scène en se tenant sur le pont près des hublots. J'avais été parfait, dirent-ils. J'en convins. Daniel annonça qu'il allait faire une tournée d'inspection. Isabelle haussa les épaules : il n'irait pas plus loin que la cabine de Sarah.

- Toi, dis-je, tu deviens trop méfiante !

Elle me regarda drôlement, flairant une connivence qui ne lui plaisait pas.

- Après tout, dit-elle à l'intention de Daniel, le mâle en chaleur, ça ne manque pas sur ce foutu rafiot.

Lorsque j'eus regagné le bureau de Ross, j'appelai Conception. Elle traversa les murs et fut à mes côtés dans le temps d'un éclair. Elle était toute joyeuse de me retrouver, dit-elle. Moi aussi. Une affection franche et sincère est toujours utile.

Conception eut un regard surpris sur la petite tablette près du lit. J'y avais posé la télécommande. Pas la mienne bien sûr mais celle qu'elle m'avait volée pour la donner à Sarah. Je m'étais empressé de la récupérer, ayant constaté que Sarah l'avait* abandonnée à son triste sort. Conception fut encore plus tendre que d'habitude.

Je fus réveillé en sursaut par le téléphone. J'allumai et pris l'appareil. C'était Ossopoulos.

- Viens un peu au poste. Il y a un bateau qui nous tourne autour. J'aime pas ça !

Je me levai. Le lit était vide. Conception avait quitté notre petit nid d'amour. Mais le bidule était toujours à sa place. C'est fou, comme l'honnêteté revient vite lorsqu'on démontre aux gens que la sournoiserie ne sert à rien !

Le jour commençait à se montrer. La mer était encore couverte d'une légère brume que le soleil éclairait. Ossopoulos était aux commandes, assisté d'Irvine. Je l'avais oublié, celui-là ! Il ne se manifestait plus depuis qu'Ossopoulos avait tiré Ross de mes griffes et, ayant constaté que tout le monde se débrouillait pour tirer un peu de fric de l'opération, il avait décidé de ne pas laisser passer l'occasion. L'Écossais est en général, romantique et un peu fou : il n'oublie jamais qu'il vaut mieux rêver les poches pleines que vides.

Ossopoulos me tendit les jumelles qu'il avait à la main. Il me désigna une direction à bâbord. Je mets toujours un certain temps à trouver ce que je cherche lorsque j'ai des jumelles devant les yeux. Je finis par apercevoir une vedette blanche et à sa pointe avant un homme qui se livrait à la même occupation que moi : il nous observait.

Au même moment Dupuy apparut. Il tenait un papier à la main. Il nous le lut.

- Prière stopper, dit-il, pour visite à bord. C'est signé lieutenant Callor.

Il ajouta que le bateau lui avait donné ses coordonnées d'identification. Elles lui semblaient correctes. Je fis signe à Ossopoulos pour qu'il réduise la vitesse.

- C'est tout de même étonnant, dit-il. Nous ne sommes pas dans les eaux territoriales des Ricains.

- Il faut voir, dis-je. On va pas faire la course !

Je repris les jumelles. La vedette s'approchait.

Il y avait maintenant deux hommes à l'avant, le second armé d'une mitraillette. C'était un spectacle qui me déplaisait. La brume disparaissait et le soleil éclairait maintenant notre proue.

- Réveille Daniel, dis-je à Ossopoulos. Qu'il fasse venir les amis et que tout le monde prenne des armes ! J'ai l'impression qu'on va se trouver face à de gros chahuteurs.

Jimmy montra la tête dans l'entrée du poste. Il venait de se réveiller, dit-il, et s'étonnait du brusque ralentissement. Je lui tendis la jumelle. Il observa. Je vis son visage se froncer.

- Les flics, dis-je.

Il resta un moment silencieux. Daniel apparut. Une mitraillette pendait au bout de son bras. Je le mis au courant. Il sembla surpris que je pense à recevoir la police à coups de fusil : c'était pas mon genre, remarqua-t-il.

Jimmy me prit par le bras et m'attira à l'écart.

- Ce n'est pas les poulets ! dit-il. Il paraissait horriblement gêné.

- Tu les connais ?

Il fit non sans la moindre conviction.

- Confesse-toi, dis-je, ça fait du bien, comme on disait dans mon enfance.

- C'est des mauvais, fit-il.

- Donne-moi leur identité, que je ne meure pas sans savoir qui m'expédiera de l'autre côté.

Il décida de me livrer la vérité par petits paquets, résolu à ne pas m'en donner plus que je ne le demandais.

- Ils veulent la caisse, dit-il.

Compris : il voulait parler du stock de drogue.

- Tu vas leur donner ? questionna-t-il.

- Je ne vais pas crever pour cette saloperie, dis-je. Je suis même heureux d'en être débarrassé !

- Tu crèveras quand même, dit-il. Et nous tous en même temps.

Je scrutai son visage. Il n'avait pas l'air tranquille du tout, assez effrayé même. Mais moi aussi au cours de ma vie, j'ai joué à merveille la scène de panique que je n'éprouvais pas le moins du monde. Nous étions un peu cousins par la race, Jimmy et moi, un Rital de New York et un Corse.

- C'est peut-être tout simplement la police, dis-je.

- Fais demander à Miami si les coordonnées correspondent à une vedette de la surveillance.

Nous allâmes dans la salle des transmissions. Dupuy se mit en rapport avec Miami. Ce fut presque immédiat. Deux ou trois minutes s'écoulèrent. Puis il releva la tête.

- Inconnue à Miami, dit-il. Je me retournai vers Jimmy.

- Bravo, fis-je. Tu as des intuitions qui tiennent du miracle. Et je n'ai jamais cru au miracle.

La vedette se rapprochait. Nous reçûmes un second message. Nous devions stopper, ne pas faire de résistance, nous prêter à la fouille. Il ne nous arriverait aucun mal, si nous nous montrions sages.

- Tu parles, dit Jimmy. Ils prendront la caisse et ils couleront le bateau après nous avoir exterminés.

- C'est tout de même pas des sauvages ! dis-je. Je te le répète, cette caisse, je la leur remets avec deux bouteilles de scotch en plus. Ils seront heureux et ils s'en iront, fortune faite !

Il parut excédé de me voir aussi naïf, ce que je n'étais point. Je voulais seulement en savoir autant que lui. La vedette était maintenant à courte distance. Il ouvrit son coeur et, en phrases rapides, bafouillant parfois, il alla à confesse. En réalité la famille de la Mafia qui tenait Ross l'avait chargé d'une mission de surveillance. On commençait à se méfier de Ross qui cherchait à se dégager. Jimmy était là pour rappeler le milliardaire à la sagesse. Mais voici deux jours, Jimmy avait reçu un message codé. On l'avertissait que des concurrents, une autre famille, avaient eu vent du transport de la cargaison de drogue. Ils étaient parfaitement renseignés puisqu'ils avaient réussi à repérer le Darling Dollar. Et aussitôt ils avaient monté l'expédition, reprenant le vieux scénario qui avait servi en Méditerranée dans la fameuse "guerre des blondes".

- Seulement, conclut Jimmy, il y a deux différences. Les cigarettes de Tanger, c'était du petit commerce. Ici ça vaut des milliards. La seconde, c'est que ces gens-là ne laissent jamais personne derrière eux : ils couleront le Darling Dollar et tout le monde croira que le naufrage a été accidentel. T'as compris ou tu fais encore confiance au coeur humain ?

Je ne suis jamais insensible à la rigueur d'une logique. Ce genre de situations m'était familier depuis le temps où j'étais escroc stagiaire. J'ai, très jeune, compris une règle absolue de notre univers : il est impossible de monter une embrouille sans mettre le pied dans une autre. En général il existe entre les deux une contradiction totale. Faut s'y faire, voilà tout !

Je pris le commandement. Le temps urgeait. Durant notre entretien la troupe s'était grossie. Autour de Daniel étaient venus se ranger Evandro et Ovranos, le chef mécanicien. Ils avaient apporté un joli arsenal. Ossopoulos agrippa un pistolet mitrailleur, Irvine sollicita la faveur de grossir notre puissance de feu. Il avait de l'argent à sauver : je lui fis confiance. Dupuy avait passé un énorme pistolet à sa ceinture et son adjoint de même. Je le priai d'alerter les milliardaires survivants. Ils avaient intérêt à participer à notre action défensive. Strasser était plus ou moins champion de tir, m'avait-il confié un jour. Quant à Jimmy il me rappela que dans le stock d'armes il y avait des bâtons de dynamite que Ross amenait sur son île pour des travaux en cours.

- On sera peut-être amenés à faire des trous dans leur bateau, dit-il.

Je laissai à Daniel le soin d'organiser la défense contre toute forme d'abordage. Ossopoulos lui servirait de conseiller. Je me rendis sur le pont. Vêtu d'une robe de chambre rouge, Saktiari venait à ma rencontre, suivi de Strasser et de Lucetti. Je les mis au courant. Mouchier survint peu après. Ils furent surpris, sans plus. Ils savaient que Ross était embarqué dans de sales coups. Saktiari l'avait averti : il finirait mal. Ils espéraient seulement qu'il serait le seul.

Strasser fila vers l'avant : c'était la première fois qu'on lui offrait de belles cibles humaines, il ne pouvait pas rater une si jolie partie. Avec Saktiari nous prîmes place au centre du pont. Il avait accepté de recevoir nos visiteurs et de négocier avec moi. Lucetti et Mouchier optèrent pour les forces combattantes. Je leur recommandai de prévenir les femmes : qu'elles ne se montrent pas trop à moins qu'elles aiment ce genre de spectacle. C'est à ce moment que nous vîmes paraître Sarah. Elle était au courant, semblait-il. Elle était vêtue de sa longue robe blanche et nous fûmes éblouis : elle avait coiffé sa chevelure d'une tiare de diamants. C'était l'impératrice Octavie venant encourager les légions romaines. Admirable vision historique, complètement zinzin. J'avais entendu parler des acteurs qui se prennent pour les héros qu'ils ont incarné. C'était la première fois que je contemplais une stripteaseuse devenir la souveraine qu'elle avait foutue à poil durant des années. En plus elle se donnait du dialogue.

- Je vous remercie, messieurs, dit-elle, de bien vouloir mourir pour moi.

Saktiari s'inclina profondément. Mais c'était surtout pour cacher la crise de fou rire qui le menaçait.

De nos jours le grand chic est de dire que les différences n'existent pas ou plutôt que chacun a droit aux siennes. Réussite totale en tout cas pour les flics et les truands : allez donc les reconnaître aujourd'hui ! Je dois avouer pour ma part que j'étais bien incapable de dire à quel corps de métier appartenait l'homme qui nous interpellait de la vedette, stoppée à faible distance du Darling Dollar. Il avait un porte-voix et nous gueulait des ordres que je comprenais mal, étant donné son accent qui venait du Bronx ou de quelque autre faubourg criminogène. Saktiari m'expliqua qu'il voulait monter à bord et visiter le bateau en toute liberté. Il répondit lui-même : existait-il un mandat justifiant cette exigence ? Il ajouta qu'en dehors des eaux territoriales la police américaine n'avait aucun droit.

L'homme fit un geste du bras au-dessus de sa tête. Trois solides gaillards apparurent. Deux d'entre eux avaient des mitraillettes et le troisième un lance-fusées genre bazooka amélioré.

- Ça vous suffit ? cria-t-il.

Puis il hurla que le Darling Dollar transportait des marchandises interdites et que leur seule présence légitimait leur perquisition. Son but évident était de se hisser à bord du Darling Dollar, de nous maîtriser et de nous faire dire où était la drogue. Notre dessein non moins évident était de leur interdire l'accès afin qu'ils ne puissent pas espionner notre réseau de défense. Clausewitz lui-même n'aurait pas mieux analysé la situation, pas plus que Mao ou Giap. Nous en étions encore au stade diplomatique. Je sentis que les négociations allaient se muscler. Il fit un signe à l'un de ses acolytes qui portait une mitraillette. L'arme s'éleva dans notre direction et une rafale jaillit pour passer au-dessus de nos têtes. Sans même le vouloir nous nous retrouvâmes à genoux.

- Il faut répliquer, me dit Saktiari.

Mais il n'avait pas fini sa phrase que derrière nous se produisit un crépitement. A travers les barreaux du haut de la rambarde je vis nos adversaires effectuer le même mouvement plongeant que nous. Nous avions l'air de deux troupes adverses qui préludent à un combat féroce par une prière aux dieux de la guerre. J'entendis derrière moi un sifflement. Je me retournai et à la passerelle supérieure j'aperçus le visage rigolard de Daniel.

- S'ils en veulent encore, j'en ai des boîtes entières, fit-il.

Le voyou d'en bas se relevait, furieux. Il nous tendit le poing et gueula une injure. Puis il ramassa son porte-voix qui avait roulé sur le sol.

- Si dans une heure vous ne vous rendez pas, hurla-t-il, nous tirons avec ça !

Il mit la main sur le lance-fusées dont le porteur se remettait debout non sans difficultés. Puis il alla s'asseoir sur le siège proche qui était un fauteuil pivotant installé pour la pêche. Il consulta ostensiblement sa montre. Les séides se rangèrent à ses côtés. C'était un très joli groupe. On aurait dit les marins du Potemkine vus par Eisenstein.

IX.

Nous rentrâmes au salon. Saktiari alla immédiatement au bar qui était vide : Jimmy, mobilisé, avait abandonné son emploi civil. Saktiari se servit un demi-verre de whisky.

- Vous avez le génie pour mettre le monde entier dans la merde, me dit-il.

- Cette fois accusez Ross !

- Il a voulu faire fortune trop vite, lui aussi, dit-il. Jamais il n'aurait dû mêler la Mafia à ses affaires. Il est vrai que l'on trouve celle-ci aujourd'hui derrière les guichets des meilleures banques.

- Y a plus de moralité ! dis-je en lui souriant.

Il s'assit et je fis de même.

- Que vont-ils faire à votre avis ? demanda-t-il.

- Ils hésiteront avant de nous bombarder, puisqu'ils enverraient le trésor au fond de l'eau. Je pense qu'ils vont essayer de nous pirater. De préférence la nuit.

Daniel entra, traînant sa mitraillette avec la même décontraction qu'un vieux guérillero. Il ne lui manquait qu'un cigare pour jouer les Fidel Castro à trente ans. Il était assez satisfait de lui-même.

- J'aurais peut-être dû me payer le gars avec le tube, dit-il.

- Nous serions tous aux portes du paradis, fis-je. Tu penses bien que comme chez nous il y a des pointeurs planqués partout. Mais c'est le danger majeur, tu as raison.

Il indiqua que Jimmy était caché dans le zodiac avec des bâtons de dynamite. À la moindre alerte il pouvait balancer un paquet sur la vedette.

- Au chronomètre il est battu, dis-je. La fusée, ça doit faire du kilomètre seconde à la sortie.

- Alors il faut tirer les premiers ! dit-il.

Je souris : j'étais arrivé à la même conclusion. Mais comme nos adversaires je préférais la nuit.

Nous eûmes ensuite de charmants intermèdes, le repos léger du guerrier, si je puis dire. Nos compagnes se montrèrent dans toute leur délicatesse. J'admirai une fois de plus Isabelle. Quelle belle pulpe à palper pour qui palpite encore ! J'en fus jaloux de Daniel sur lequel elle se jeta, le combattant en armes étant une vision qui enflamme les grands coeurs de femmes !

Mais la palme revint à Sarah qui n'avait quitté ni sa robe ni sa tiare. Elle était plus givrée encore d'avoir entendu les rafales. J'incriminai même à tout hasard une vieille vérole dont les événements ranimaient l'ardeur dans son sang.

- S'il y a des morts, dit-elle, j'inscrirai leurs noms sur un monument que j'érigerai dans l'île dont je prendrai bientôt possession.

Un doux murmure où elle distingua sans aucun doute l'admiration lui répondit. Elle s'installa dans un fauteuil et elle tendit la main courbée à Saktiari qui y déposa un baiser cérémonieux. Elle fit signe à la Caballero de venir près d'elle. La cantatrice s'amusait beaucoup plus qu'en chantant la Traviata.

Saktiari résuma la situation et il me rendit même hommage pour ma clairvoyance et ma fermeté. Je ne lui avais pas révélé ma source et omis de nommer Jimmy, ce qui lui posait un problème : comment pouvais-je être quelquefois aussi lucide ?

Puis nous nous remîmes aux affaires. Mon petit frère m'appela. De son côté tout allait bien. La fièvre était tombée. Les journaux ne commentaient même plus l'absence simultanée des six financiers. Suivant la bonne habitude des journalistes qui s'estiment comblés lorsqu'ils peuvent citer un précédent historique, ils comparaient Ross et ses amis à Howard Hughes qui pendant quinze années dirigea, et avec quelle réussite !, ses multiples sociétés sans jamais se montrer. À tel point qu'à plusieurs reprises l'on annonça qu'en réalité il était mort et remplacé par un comité secret. Ross était hissé au même plan de génie de la spéculation. La seule différence était que pour sa part il ne respirait plus. Mais nous étions les seuls à le savoir.

Nous maintenions la fiction de son existence. À deux reprises je l'imitai même aux dépens de l'un de ses directeurs, que j'envoyai paître gentiment. Il est vrai que la question qu'il me posait était la suivante : était-il exact qu'un nommé Marucci figurait parmi les invités ? Si oui, Ross devait se méfier. Je répondis que Marucci était en effet de mes amis et que je n'avais qu'à me féliciter des conseils qu'il me donnait. J'ajoutai que si mes directeurs avaient le quart du huitième du génie possédé par cet individu, je serais dix fois plus riche. J'avais l'intention de le nommer superviseur en chef de mes sociétés. Un silence de mort me répondit.

L'après-midi, après un repas rapide, le cuisinier tremblant de peur et se révélant incapable de cuire un oeuf, nous décidâmes de tester notre adversaire. Comme nous nous y attendions il avait remis d'heure en heure l'ultimatum. Le seul changement était la grossièreté des menaces et des injures qui nous étaient expédiées par le haut-parleur. Sarah se haussait dans sa grandeur impériale. Elle ne perdait pas un mot cependant des délices atroces qui lui étaient promises.

J'ordonnai à Ossopoulos de démarrer. Il le fit. Dans la vedette ce fut l'affolement. Elle partit à toute vitesse pour croiser notre route. Elle faillit nous emboutir. Mais notre seul châtiment fut un surcroît de paroles blessantes et quelques rafales auxquelles nous ripostâmes. Nous fîmes un poker que personne ne gagna franchement. Le coeur n'y était pas. Je résolus d'aller dormir un instant.

Je n'eus pas le temps de m'endormir. J'avais perdu du temps à refaire mes comptes. J'étais impatient de savoir combien l'entreprise de ma vie m'avait laissé. J'hésitais à un ou deux milliards près, en centimes, rassurez-vous, mais c'était justement ce superflu dont j'allais faire des merveilles. J'espérais ne pas être déçu. J'aspire tellement à vivre sans voler autrui, sinon de temps en temps et pour me divertir agréablement.

J'étais à peine allongé que le téléphone sonna. J'étais en train d'imaginer les scénarios possibles de la nuit. Ils me tourmentaient tout de même : je ne suis pas Eisenhower qui a dévoré un western la nuit du 6 juin 1944. Ni Machin qui dormait sur un affût de canon aux temps d'un Louis dont le numéro m'échappe.

- Venez vite, dit une voix. C'est Lucilla à l'appareil. Venez dans ma cabine, c'est grave.

Je sais que j'aurais dû raccrocher et m'endormir paisiblement. Mais je n'ai pas réfléchi. J'avais perdu ce beau sang-froid qui est mon arme principale. Ce qui me préoccupait, c'était la bataille à venir : je n'ai décidément pas l'âme guerrière.

Au moment où je me mis debout je fus projeté au milieu de la pièce. Le bateau venait d'essuyer une vague annonciatrice de la tempête prédite par Ossopoulos. Par le hublot je vis une trombe d'eau sur le pont. J'avais déjà les embrouilles des hommes, Dieu ajoutait la sienne. À moins que ce ne fût un signe : Antoine, me disait le Seigneur, ne bouge pas, reste au lit, c'est encore là que tu feras le moins de bêtises ! Mais je ne le compris pas.

La cabine de Lucetti était assez proche, séparée du bureau par l'appartement des Ross. Ma progression dans le couloir ne fut pas facile. Avant d'y arriver je fus rejoint par une jeune femme de chambre, amie de Conception et portugaise comme elle. Nous basculâmes presque dans les bras l'un de l'autre. Elle rit beaucoup. Tempête, bon pour amour, me dit-elle. Elle me dépassa et je l'enviai : à travers les cahots qui s'aggravaient elle se glissait telle Vasco de Gama au milieu des orages. Je frappai à la porte de Lucetti. Aucune réponse. Je récidivai. Rien encore. J'ouvris : le salon était vide. La porte de la chambre était ouverte. J'entendis un gémissement. Là encore j'aurais dû fuir. Mais mon côté brancardier l'emporta. Je bondis même. Et ce que je découvris me fit comprendre ce qui m'avait échappé en raison de tous les noeuds qui s'emmêlaient autour de moi.

Sur le lit il y avait Lucetti et Lucilla. La seule lumière était celle qui venait du salon, les hublots ayant été obscurcis. Mais je savais déjà que Lucetti ne serait plus là pour dénoncer son assassin : il avait un poignard planté en pleine poitrine. Quant à Lucilla elle se trouvait entre les jambes écartées de son amant. Elle remuait légèrement.

J'étais piégé. Que devais-je faire ? La Portugaise m'avait vu. Elle s'était même retournée au moment où je frappais à la porte. Je devais donc jouer le jeu. Puisque Lucilla n'était pas morte, elle témoignerait qu'elle m'avait appelé. Mais je n'en étais pas certain. Car en général on ne demande pas à un étranger de se précipiter au moment où l'on se prépare à goûter les fruits de l'intimité. J'aime ces expressions veloutées qui tranchent avec celui de nos romanciers qui ont fait leurs humanités dans les boxons du monde entier, Bukowski excepté, car c'est mon pote, même s'il ne le sait pas.

J'attrapai le téléphone. Je formai le numéro d'Ossopoulos. Je lui demandai de venir aussitôt dans la chambre de Lucetti. Il eut une réaction qui me peina.

- Il est mort ? demanda-t-il.

Je le lui confirmai. Il eut un gros soupir et raccrocha. Je fis de même avec Saktiari. Puis je vins vers Lucilla. Elle ouvrait les yeux. Quand elle me vit elle eut un grand cri.

- Que s'est-il passé ? demandai-je.

Elle était terrifiée de me voir. Elle se défendait déjà contre des gestes agressifs que je ne songeais pas à avoir. Je cafardais un peu. J'étais milliardaire et peut-être jamais ne profiterais-je de cet argent gagné à la sueur de mes neurones. Je voyais poindre les emmerdes. Mille excuses pour le terme. Je n'en ai pas d'autre pour exprimer la crainte que j'avais. Une aimable fatalité veut que toutes les fois que je mets la main sur la grosse pile de billets un coup de vent emporte tout. Pourtant là j'avais mis toutes les chances de mon côté. Le dernier coup de fil de mon petit frère montrait que je perfectionnais peu à peu mes méthodes. Mais le sacré foutu diablotin sournois qui m'accompagne depuis ma naissance était encore du voyage.

Ossopoulos survint. Il avait la tête d'un procureur qui vient réveiller le condamné à mort.

- T'aurais pu attendre qu'on soit débarrassé de nos visiteurs. Et que la tempête s'arrête.

Je levai les bras au ciel.

- Tu vas pas dire que c'est un hasard ? demanda-t-il.

Cette fois je me mis en colère.

- Tu es plus stupide que l'ensemble des marins de la terre. Tous ces morts, c'est une calamité pour moi et pour toi !

Saktiari arriva. Il eut un sourire faussement complice à mon égard.

- Comment se fait-il que vous vous trouviez encore ici ? demanda-t-il.

- Lucilla m'a téléphoné, dis-je.

- Elle le confirmera ?

Je le regardai en face.

- Vous savez bien que non !

Il eut encore un sourire.

- Me prêtez-vous un rôle dans cette affaire ?

Nous étions assez secoués car la tempête se gonflait. On entendait le vent qui grondait. Ossopoulos était penché sur Lucilla et l'auscultait, ce qui n'avait d'autre utilité que de lui permettre de la caresser gentiment. Il rendit son verdict : elle avait reçu un coup sur la tête, ce qu'il était difficile de ne pas voir puisqu'elle portait une tache de sang autour de l'oreille droite.

- C'est lui, dit-elle en me désignant.

- Vous êtes certaine ? demanda-t-il.

Je me penchai vers Lucilla.

- Vous m'avez téléphoné, dis-je.

- Jamais, fit-elle d'une voix dure.

Deux détonations rapprochées nous figèrent. Elles furent suivies par une fusillade assez nourrie. Merde, fit Ossopoulos qui d'un bond fut dehors. Saktiari me regarda.

- Il ne vous reste plus qu'à mourir au champ d'honneur, dit-il.

Il se payait ma tête. J'étais décidé à me tenir le plus loin possible des tireurs d'élite et surtout des médiocres viseurs qui composaient notre troupe : j'étais persuadé par exemple qu'un Ossopoulos était un danger permanent pour ses camarades de combat. En outre la mort d'Antoine Marucci serait considérée par un certain nombre de mes compagnons comme le plus heureux événement de la croisière. J'aime faire plaisir à autrui mais il y a des limites.

Saktiari sortit de sa poche un revolver à barillet dont la crosse était nacrée.

- Chef-d'oeuvre d'un artisan saoudien, dit-il ; il peut transpercer à cinquante mètres une plaque d'acier de bonne épaisseur.

Il me le braqua sur le visage.

- Si je mettais fin au ronron de cette belle tête, dit-il, je serais béni par mes contemporains.

Il m'approcha le canon de la tempe. Ce sont des plaisanteries dont l'agrément m'a toujours échappé.

- Adieu, Marucci, dit-il.

J'allais lui dire mon étonnement : quel geste idiot pour un être de cette qualité ! Mais il pressa sur la détente. Je fermai les yeux. Il y eut un déclic. Puis il éclata de rire.

- J'ai mieux pour vous et votre avenir, dit-il.

Il ouvrit le barillet. Tous les logements étaient vides. Il puisa dans sa poche une poignée de cartouches et entreprit d'en garnir l'arme.

- Allons nous battre, dit-il.

Puis il se ravisa.

- Installons d'abord cette pauvre Lucilla sur le canapé.

Raconter une bataille n'est pas mon fait. D'abord j'arrivai un peu en retard. Un vrai Grouchy Marx. C'était sur le pont de bâbord, côté opposé à celui où se trouvait encore la vedette des assaillants, que le feu était le plus intense. Je sus par la suite que l'attaque avait été menée par six truands, amateurs de plongées sous-marines, qui avaient contourné le Darling Dollar. Manoeuvre tellement prévue que Daniel avait disposé des feux croisés qui prenaient en enfilade la totalité du pont.

Pourtant la vague d'attaque avait été bien menée. Les hommes de tête s'étaient hissés aux deux extrémités et leur mouvement avait été favorisé par la tempête et les tourbillons d'eau qui parfois inondaient le pont. L'un d'eux avait réussi à approcher de l'endroit où se trouvait Ovranos et l'avait blessé d'une rafale. Il était maintenant posté à l'abri, collé contre la cloison du salon arrière et il semblait disposer d'une provision inépuisable de cartouches. Il avait permis l'intrusion de deux autres de ses camarades qui profitaient du moindre abri pour arroser à la ronde tout ce qui pouvait abriter un défenseur.

Je pus gagner un escalier qui menait au premier étage d'une passerelle. Je pensais que Daniel s'y trouvait. Au passage j'aperçus Sarah derrière un hublot, debout, très droite. La consigne était pourtant pour les femmes de se coucher et de ne point bouger. Cinglée mais courageuse, l'un expliquant l'autre après tout.

Je fus bientôt à côté de Daniel, étendu de tout son long, un talkie-walkie à côté de lui.

- Je crois qu'on va gagner, cria-t-il dans le vent.

Il se mit à ramper vers tribord. Puis il revint. On se canardait prudemment.

- On les a fixés, dit-il. Maintenant on va leur faire une jolie surprise.

Je ne sus que plus tard ce qui se passait au poste d'équipage. Ossopoulos était assisté d'Irvine et de Dupuy. Ce fut celui-ci qui prépara la victoire. Le danger venait du fait que le poste était vulnérable par sa disposition même, ouvert vers l'avant par une immense baie mais fermé sur les deux côtés. Alors il eut une idée. Il disposa deux micros électroniques devant les portes donnant sur le pont. Ainsi purent-ils détecter l'arrivée de deux adversaires qui, écrasés contre la paroi, tentant de ne pas se laisser emporter par la tempête, se préparaient à jeter des grenades à l'intérieur du poste de pilotage.

Il fallut l'oreille exercée de Dupuy pour distinguer le bruit des pas à travers le grondement. Irvine et Ossopoulos attendaient son signal pour ouvrir la porte et envoyer chacun leur rafale.

- Go ! cria Dupuy en levant le bras.

Ils ouvrirent les portes d'un même geste et tirèrent en même temps. Deux adversaires furent anéantis à la même seconde. Lourde perte pour l'assaillant. Aussitôt Dupuy transmit la nouvelle à Daniel qui poussa un "youpi" triomphant.

Il aperçut une silhouette qui courait. Il tira au jugé.

- Manqué, dit-il.

Il prit le talkie-walkie et appuya sur un bouton.

- À toi de jouer, cria-t-il.

Je ne sais pas comment il parvenait à se maintenir. J'étais obligé de m'agripper pour ne pas rouler de cette passerelle. Cette fois la tempête me paraissait monstrueuse. Je sus une chose : jamais je ne dépenserai un cent pour acquérir ces planches écoeurantes que l'on fait courir sur les flots sous le nom fallacieux de yachts.

Mes réflexions désabusées furent interrompues par une explosion qui fut suivie d'une autre. Daniel se remit à ramper en direction de bâbord.

- Suis-moi, cria-t-il.

J'étais volontiers partant. Mais je n'ai rien d'un reptile, contrairement à ce qu'imaginent les gens qui ne m'aiment point. Le bateau glissant lui-même au gré des vagues et se montrant aussi résolu que moi à ne pas perdre le contact avec la mer, je fis le parcours le plus difficile de ma carrière. À deux reprises je fus au bord de la chute et je devins grossier chaque fois. Enfin j'arrivai au bord. Daniel me montra un spectacle qui valait le détour : la vedette brûlait, mise à feu, je le compris, par les paquets de dynamite lancés par Jimmy. Il méritait amplement sa place au sein de la Mafia, j'étais prêt à m'en porter garant. Sinon les mafiosi qui auraient à se plaindre de lui ne seraient pas à la joie.

- Et le bazooka ? demandai-je à Daniel.

Il eut un geste qui signifiait : scié ! Je sus plus tard que Strasser avait été chargé, vu ses qualités de quasi-prof des armes, d'éliminer le lanceur de fusées en profitant de l'explosion. Mission qu'il accomplit avec la ferveur d'un descendant de la Wehrmacht.

Le combat cessa, mais non la tempête. Evandro et Ovranos firent deux prisonniers qui réclamèrent l'asile politique. Refusé : ils sautèrent par-dessus bord, un peu poussés, il est vrai. Un forcené fit du zèle en tirant encore après la signature de l'armistice. Daniel le cueillit dans une coursive en lui expédiant une giclée dans la cuisse. Il le remonta sur le pont en lui prodiguant un tas de conseils judicieux, style pas faire le trompe-la-mort quand on est vaincu, bon pour les Japs et encore. Ensuite il accrocha le blessé à une corde et le descendit dans la vedette non sans l'avoir plongé à plusieurs reprises dans la mer agitée. Le sel cicatrise les blessures.

Nous avions gagné et nous nous réunîmes sur le pont pour lever le drapeau et assister à la déroute de la vedette. Jimmy fut acclamé alors qu'il se dressait dans le Zodiac. Il tenait le bras levé, tel Winston Churchill. Dans le camp des vaincus, au-dessous de nous, c'était la débâcle. Je jouai les Nérons. Le chef, enfin celui qui nous avait tenu toute la journée des propos agressifs, avait tourné sa violence contre ses collaborateurs. Il s'employait à éteindre le feu qui avait causé de sérieux dégâts, il est vrai.

- On les coule ? demanda Jimmy qui avait un paquet de dynamite à la main.

Saktiari fit non de la tête et j'étais de son avis. La tendance générale était au feu d'artifice, le bouquet final paraissant prometteur.

- S'ils ont un autre bazooka, ils peuvent nous faire du mal quand nous partirons ! fit Jimmy.

Je réfléchissais. Je n'étais pas pour la mort du pécheur même si la rédemption me paraissait bien problématique. Je fis une proposition : on les laissait s'embarquer sur leur canot de sauvetage qui paraissait intact. Alors seulement on coulait la vedette. Car le risque dénoncé par Jimmy n'était pas impossible. Saktiari donna son accord. On aurait donc la jolie flambée mais sans sacrifice humain. On est dans le siècle de la civilisation, oui ou non ?

Daniel regretta que l'on n'aille pas chercher le bazooka gisant sur le pont à côté de son serveur. Mais Ossopoulos observa que vu la houle, le roulis et le vent c'était une entreprise fort hasardeuse en regard de son prix. Je m'armai d'un haut-parleur et je me mis à donner des ordres. Le boss parut surpris.

- Emmenez-nous ! cria-t-il. Nous serons vos prisonniers.

Il y eut un refus collectif basé sur diverses considérations et notamment le taux déjà très élevé de l'animosité réciproque qui régnait à bord du Darling Dollar. Avec les zozos de la vedette on crevait nettement le niveau de tolérance. Ossopoulos qui avait examiné le canot rendit son verdict : l'embarcation tiendrait le coup sous la tempête. D'ailleurs le feu ne s'éteignait pas. Je répétai les ordres en annonçant que "ça allait péter". Ils obéirent.

Nous attendîmes que les survivants aient mis l'embarcation à la mer. Ils étaient six dont deux marins qui n'avaient pas pris part au combat. Grâce à eux le salut était probable. Nous les laissâmes s'éloigner. Puis Jimmy lança deux paquets d'explosifs en choisissant les points de chute sur les conseils d'Ossopoulos. Pendant ce temps Irvine avait éloigné le Darling Dollar dont à son avis la coque avait subi probablement des dommages. Mais ils n'empêchaient pas la poursuite du voyage.

- Demain soir, dit-il, nous devrions être à l'île.

La vedette se consuma pendant une dizaine de minutes. Ossopoulos avait allongé la distance du Darling Dollar. Il eut raison car brusquement une explosion jaillit des entrailles du bateau. La réserve d'explosifs sautait. Malgré la tornade nous sentîmes le souffle.

Je fus très heureux, lorsque nous fûmes à bonne distance du brûlot, de rentrer dans le salon. Daniel et Evandro avaient fait la toilette sur le pont et expédié aux poissons les quatre cadavres qui jonchaient le sol. Chez nous il y avait deux blessés, Ovranos avec une balle dans le bras et Jimmy atteint à l'épaule alors qu'il lançait son deuxième rouleau de dynamite. Un bon match en somme. Je ne souhaitais pas une deuxième manche. Je suis l'image même de la force tranquille.

Pour la première fois, sauf Irvine qui pilotait, nous étions tous rassemblés dans le salon où nous fêtions la victoire. Même Lucilla était là, visiblement sous l'influence d'un tranquillisant. C'était la douce Isabelle qui l'avait prise en mains. Sarah planait très haut et je compris qu'il y avait à son évolution une autre explication que la syphilis : elle se droguait et probablement pas avec de la marjolaine. J'aurais dû le sentir dès le premier instant, lorsqu'elle m'ordonnait de raser ma moustache : à cause de l'oeil brillant j'avais cru à l'alcool.

Malgré notre triomphe le climat n'était pas à la délectation. Pourtant Jimmy nous avait servi du Dom Pérignon. Le personnel dans son entier était là, même Jules le cuisinier que je n'avais pas revu depuis que j'avais déserté mes fonctions de maître d'hôtel. J'avais appris que, détestant la mer, il se soignait au calvados. Il était dans un triste état. Il me dit que la tempête seule le faisait pleurer. Cette fois s'étaient ajoutés les bruits de guerre. C'était décidé : il regagnait sa Belgique et ne quitterait plus Bruxelles où les seuls flots sont ceux de la gueuze-lambic.

J'étais plutôt regardé de travers par le clan des riches. La mort de Lucetti les frappait à un double titre : ils l'aimaient bien et surtout, comme il était la troisième victime, on en était à cinquante-cinquante. Ils auraient bien voulu que je sois l'assassin : il leur suffisait de me mettre aux chaînes pour être tranquilles. Or ils se demandaient si en m'enfermant ils ne laissaient pas le vrai coupable en liberté, bien plus à son aise désormais pour agir.

Après la deuxième coupe Saktiari me fit dire par Jimmy qu'il désirait tenir une conférence en ma compagnie dans mon bureau. Nous rendîmes le personnel à ses occupations. Conception avait été avec moi d'une grande réserve, malgré le sourire aimable que je composais en sa faveur.

Nous étions donc cinq face à face, Saktiari ayant exprimé le voeu qu'Ossopoulos assiste à l'entretien. Il est con et alcoolique, avait-il ajouté, mais il représente la loi qui en a vu bien d'autres.

Lorsque nous fûmes assis, Saktiari nous dévisagea.

- Le moment est venu, dit-il, de prendre de graves décisions.

Jamais je ne m'étais senti plus proche de Saktiari que durant son exposé. Comme lui j'aime manipuler les faits et en les associant leur faire dire le contraire de ce qu'ils semblent signifier. D'autant que sa reconstitution des événements m'arrangeait. Personne n'en semblait contrarié d'ailleurs.

- Le problème est le suivant, commença-t-il : vaut-il mieux se présenter à la police et leur raconter notre aventure bêtement dans l'ordre chronologique, ou bien est-il préférable de bouleverser à la fois le temps et les mobiles de chacun de nous ?

Nous avions tous des raisons sérieuses de ne pas choisir la première option. Saktiari en premier.

- Je vous rappelle, continua-t-il, que nous avons spéculé insolemment en semant la panique à New York, que nous pouvons être accusés d'entente illégale, que trois hommes ont été assassinés et que depuis trois ou quatre jours, grâce à notre ami Marucci, nous faisons parler l'un de nos amis qui a les lèvres fermées à jamais. Pour ma part je ne crains pas grand-chose. Le seul qui pouvait redouter une inculpation pour nos petites opérations était Ross en sa qualité d'Américain. Mais je ne vois guère comment l'on pourra éviter une enquête. Quelqu'un souhaite-t-il que la police vienne mettre son nez dans ses affaires ? Sans parler de cette caisse de drogue pour laquelle nous avons été héroïques, le mot convenant à merveille.

Je dois dire que personne ne sauta sur l'occasion pour proclamer son goût du civisme ordinaire. Nous collions à Saktiari, prêts à toutes les lâchetés. En langage de politique on appelle cela l'unanimité nationale et l'on s'en félicite.

- Parmi les trois personnes décédées, poursuivit Saktiari, l'une d'elles a trouvé la mort en étant emportée par le vent, la rupture d'un verrou sur la rambarde ayant facilité sa chute. Nous traversons une nouvelle tempête, le vent accompagnait ses paroles, qui peut fort bien justifier le récit que nous ferons. Pourquoi nos trois amis ne seraient-ils pas tombés malencontreusement à la mer ? Cette vérité étant proclamée par nous tous, le reste s'explique aisément. Nous avons été les victimes d'un piège. Ross, enchaîné par la Mafia, sentant qu'un jour ou l'autre il serait démasqué, a tenté le grand coup. Il nous y a entraînés car à lui seul il ne pouvait pas déséquilibrer le marché. Il m'adressa un joli regard.

- C'est ce qu'avait fort bien compris notre ami Marucci.

Je m'inclinai, flatté.

- Ross est donc le seul responsable, reprit Saktiari. Nous avons certes gagné de l'argent. Mais nous ne sommes pas les seuls et c'est bien pourquoi je pense que l'on ne cherchera pas tellement à revenir sur le passé. Je me suis inquiété de savoir qui parmi les grands de notre métier n'a pas perdu la tête et s'est empressé de profiter de la baisse. Nous sommes, je vous assure, en bonne compagnie.

Il cita quelques noms et les roucoulements de plaisir manifestés par Strasser et Mouchier me prouvèrent que Saktiari gagnait.

- Il y a les femmes, dis-je.

Il haussa les épaules.

- Sarah dira ce que je voudrai, dit-il. Lucilla est une brave fille : il suffit de savoir à quel prix elle consentira à se montrer telle. Quant à la veuve Green, je lui promettrai d'intervenir pour faire nommer son mari lord à titre posthume. Je ne sais pas si c'est possible. Mais, croyez-moi, elle en restera persuadée durant le temps nécessaire. Il y eut un silence. Il fut rompu par Ossopoulos.

- Et moi là-dedans ? demanda-t-il.

- Vous aurez été, dit-il, le brave capitaine à qui il est arrivé bien des ennuis durant le voyage. Vous ferez honnêtement votre rapport. Sur les bases que je viens de dire. À moins que cela ne heurte votre conscience.

Il se tourna vers moi. Je ne lui laissai pas le temps de me dicter mon devoir.

- Je serai pour ma part, dis-je, l'homme d'affaires ruiné par des financiers peu scrupuleux, je fis un sourire amical à Saktiari, et obligé de devenir maître d'hôtel, métier qui fut le mien durant ma jeunesse. J'ai profité d'un certain nombre de défections à bord du Darling Dollar pour me faire engager, moi et quelques amis. Bien entendu, lorsque j'ai constaté que la traversée servait à mener une spéculation effrénée, le vieux démon m'a repris et j'en ai profité. Je ne suis pour rien dans la mort des trois victimes.

Je laissai passer un temps puis je posai une question.

- Mais, dis-je, j'aimerais bien savoir comment et pourquoi vous êtes entré au moment même où Ross venait de boire son whisky à la strychnine ou autre saleté. Saktiari ne parut pas gêné.

- La curiosité pure, mon cher ami. J'étais intrigué par ce tête-à-tête organisé par Ross. Je voulais savoir ce qu'il avait à vous dire. Je me suis donc posté derrière la porte dans la coursive. J'ai entendu un râle et je me suis dit : ce bon Marucci verserait-il dans l'assassinat vulgaire ? Je suis donc entré. Je croyais vous voir en train de l'étrangler mais vu votre vigueur relative je m'attendais plutôt à vous trouver à terre, proprement assommé par Ross qui avait du muscle.

- C'est pourquoi il l'a empoisonné, fit Strasser.

- Je ne crois pas, fit Saktiari. Marucci est un gredin mais il a un fonds de sagesse en lui : il nous mettrait volontiers sur la paille mais pas dans un cercueil.

- Très bien jugé, dis-je.

Saktiari passa alors à la réalisation pratique. Il fallait donc expédier à la mer les corps de Ross et de Lucetti. Puis Ossopoulos signalerait à Miami les tragiques événements survenus à bord du Darling Dollar. Entre-temps, ajouta Saktiari, il serait bon que chacun se débarrasse des intérêts qu'il possédait dans les affaires de Ross. Il n'en détenait que peu d'actions pour sa part. Mais elles baisseraient certainement. La remarque produisit son effet. Je me promis moi-même d'alerter mon petit frère.

- Tout ça ne nous dit pas, fit cependant Mouchier, qui est le meurtrier.

- Cela vous pose un problème ? demanda Saktiari.

- Finalement oui. J'aimerais savoir !

- Moi aussi.

Je fis : et moi donc ?

- Vous excluez à coup sûr ce bon Marucci ? demanda Mouchier.

- Oui.

- Je ne vois pas pourquoi vous faites porter le chapeau à Ross pour le petit tremblement de terre à Wall Street, déclara Strasser. Marucci ferait aussi bien l'affaire. Il nous a menacés. Il a exercé un chantage. Il nous a contraints. Cela nous délie de toute responsabilité. Et j'aimerais qu'il reçoive quelques coups de pied au derrière.

Brave Teuton, gracieux boche ! Il accompagnait chaque phrase d'un regard qui lui aurait valu la Croix de fer des mains du Führer. Le style sadisme cauteleux. Je levai la main pour prendre la parole avant Saktiari.

- Je vous réponds à la place de notre ami Saktiari, dis-je. Il préfère un coupable silencieux à un autre qui ayant la langue bien pendue pourrait évoquer votre joie lorsque vous avez constaté que vous aviez gagné beaucoup d'argent. Sans parler des petits secrets que j'ai découverts au passage sur vos affinités amicales et pécuniaires.

Saktiari éclata de rire.

- Fort bien jugé, admira-t-il.

Il proposa de boire un verre et me demanda de le servir, ce qui, dit-il, donnerait une apparence de vérité à notre belle légende. J'acceptai : j'étais heureux, tout s'arrangeait. Peut-être un peu trop bien mais j'ai toujours vécu la seconde présente surtout lorsqu'elle est bonne. Tandis que je versais le whisky, Saktiari complétait son discours. Il allait bâtir un récit cohérent dont nous devions nous pénétrer pour le répéter fidèlement si nous étions interrogés. Il se faisait fort de l'inculquer aux membres du personnel dont la plupart avaient croqué du gâteau.

- Mais, dit-il, je ne pense pas que l'enquête soit très poussée.

Il eut un rire :

- Nous sommes plus riches qu'au départ, donc plus puissants ! Vous l'avez dit vous-même, cher Marucci !

Il leva son verre et le but.

- Nous arrivons demain. En attendant méfions-nous ! Dès que nous serons sur l'île, je téléphonerai pour avoir mon Boeing. J'emmènerai Strasser et Mouchier, s'ils le veulent.

Ils opinèrent, déjà impatients de se trouver à l'abri.

- Quant à vous, Marucci, nos routes divergeront une seconde fois. J'espère que vous serez plus heureux dans la conservation de votre bien mal acquis.

Je ne pouvais que souscrire à un voeu aussi aimable.

Il n'y a que peu de choses à dire de la fin de cette croisière finalement assez bien réussie. Je parle de ceux qui y avaient survécu, et dont je fus. La tempête tomba dans la nuit. Jimmy, Ossopoulos et Daniel se chargèrent de l'immersion des corps. Saktiari eut un long tête-à-tête avec les femmes. Il avait le don de leur parler. Lorsqu'il sortit de l'appartement de Sarah il nous annonça qu'elle ferait le soir une petite déclaration. Il avait sa mine ironiquement réjouie en nous disant cela. Je ne fus donc pas surpris lorsqu'elle nous déclara, toujours revêtue de sa robe blanche, n'ayant pas pu à son grand regret compléter sa garde-robe royale, qu'elle avait l'intention de proclamer l'indépendance de l'île où nous aborderions. Rien d'étonnant à cela : il ne se passe plus de jour dans notre fin de siècle sans qu'un morceau de la terre annonce qu'il plante son drapeau au milieu pour faire savoir qu'un nouvel état est né. Naturellement Sarah en serait l'impératrice. Cette fois, à la contraction de sa pupille et à ses gestes flasques, je compris qu'elle était chargée à mort. Elle avait choisi comme première dame de sa cour la délicieuse Conception qui me fit un clin d'oeil complice. Plus tard cette charmante enfant me demanda si je voulais devenir son prince consort. Je déclinai l'offre, estimant que je n'en étais pas digne.

- Mais, dis-je, félicitations : tu seras la Pompadour de Sarah 1re. Tu as débuté comme elle : en voleuse.

"Pompadour, connais pas", me répondit Conception, ajoutant que l'important dans la vie ce n'est pas de savoir comment on y entre mais comment on en sort. Excellente philosophie d'ailleurs.

L'impératrice continuait sa petite homélie. Il en ressortait que le nombre de ses sujets serait limité très sévèrement. Elle ouvrait à cinquante qui seraient contraints d'acquitter une taxe restant à fixer. En contrepartie ils bénéficieraient de la gratuité fiscale et du secret bancaire. L'idée me vint brusquement de surprendre la réaction de Saktiari. La tête baissée, l'oeil clos, il écoutait. Je crus voir au coin de ses lèvres un sourire satisfait. Je me pris à penser qu'où bien Sarah n'était pas entièrement dingue comme on le pensait, ou que Saktiari transformait en or le dérèglement de son amie très chère.

- Le nouvel état s'appellera île de Ross et ses habitants des Rossiens, conclut Sarah.

Je m'approchai de Saktiari et lui touchai le bras. Il releva la tête. Bien joué, fis-je dans un murmure. Il joua l'étonnement.

- C'est votre paradis fiscal personnel que vous préparez ? demandai-je.

- Vous voyez le mal partout, fit-il en riant. D'abord elle se fait des illusions. L'île dépend...

Je le coupai.

- D'un petit tyran des Caraïbes que l'on peut toujours acheter.

Cette fois il rigola franchement.

- C'est bien ce que je disais : vous croyez que tout est pourri à votre image !

Au dernier rang Daniel et Isabelle s'amusaient autant que si Mel Brooks faisait un numéro devant eux. Ils étaient en apparence dans les meilleurs termes.

- T'as vu ce que je lui sacrifie, dit Daniel : j'aurais pu être empereur !

Je leur promis que je les marierais à Saint-Patrick, la cathédrale de la Ve Avenue.

- T'es aussi curé ? demanda Isabelle.

- Je l'ai été une fois. Quarante-huit heures. Ça m'a laissé des souvenirs.

Jimmy attendait la fin de cette conférence biscornue pour me parler. Il semblait tourmenté. Il commença de façon abrupte : cette connasse, dit-il. Il m'expliqua pourquoi : Sarah venait de lui dire qu'elle le foutait à la porte comme à peu près tout l'équipage. Le Darling Dollar resterait au port de l'île et deviendrait le yacht impérial.

- Qu'est-ce que je vais faire avec ma caisse ? demanda-t-il.

Je n'avais guère l'intention de courir à son secours. Mais il le prévoyait et m'attaqua.

- Paraît que t'as un bateau : tu peux me prendre.

- À Miami la police nous attend, crois-moi. J'espérais bien que non, mais c'était le seul moyen de décrocher de ce garçon gentil mais encombrant avec ses kilos de drogue pure. Une idée me vint : le Darling Dollar avait souffert. L'impératrice Sarah pouvait-elle se contenter d'un bateau défraîchi? Il fallait la persuader de les laisser aller à Miami sous le prétexte de réparations et de ravalement. Jimmy leva les yeux au ciel : elle allait les vider !

- Bon, dis-je, je vais charger Saktiari de cette négociation.

Il accepta. Un peu trop vite à mon gré. Mais je me dis qu'il s'amusait à manier Sarah. Il revint un peu après : c'était accepté. Jimmy m'aurait embrassé. J'étais moins enthousiaste. Jimmy me proposa de m'embarquer avec mes amis, cela nous économiserait l'indemnité réclamée par le contrebandier. Je le remerciai avec effusion et refusai non moins chaleureusement.

L'île de Ross ressemblait furieusement à ses petites soeurs voisines, sable, corail, palmiers, soleil, mer bleue, le type même de ce que je déteste. C'était mieux ainsi car la souveraine de l'endroit ne fit aucun effort pour me retenir. Elle fit un essai de reconquête auprès de Daniel qu'elle aurait mis volontiers dans son écurie au titre d'étalon. Il se déroba et ce ne fut pas la moindre raison qui fit que nous fûmes exclus définitivement, n'ayant pas le droit d'entrer même du bout des pieds dans la vaste demeure blanche entourée de gazon, une fortune, construite par Ross.

Seul Saktiari vint nous serrer la main sur la plage où nous campâmes, pas trop malheureux tout de même. Nous aurions pu vivre encore à bord du Darling Dollar, mais j'en avais assez de dormir sur une surface qui ne cessait de bougeotter. Jimmy nous fournit de quoi boire et manger. Le bateau avait besoin d'un sérieux coup de peinture et la coque avait reçu un choc qui se voyait encore. En outre d'après Ossopoulos le moteur toussotait un peu. Nous nous donnâmes rendez-vous à Miami. J'avais téléphoné durant la dernière heure de navigation à mon petit frère, qui devait voler en cet instant pour la Floride.

Le lendemain matin le Darling Dollar reprit la mer, piloté par Irvine, Ossopoulos ayant été prié d'abandonner la barre. Nous assistâmes également à l'envol du Boeing de Saktiari. Notre départ eut lieu peu après, le contrebandier étant arrivé entre-temps. C'était un métis à la trombine couturée de toutes parts. Il dit s'appeler Zelasco et nous le crûmes volontiers car c'était visiblement un faux nom. L'essentiel était que son bateau soit vrai. Il s'agissait d'une vedette aussi usée qu'une hôtesse de l'air après vingt ans de services. Ossopoulos lui lança un regard méfiant et pendant que je discutais avec Zelasco qui aurait voulu être payé illico, ce qui était exclu, il alla inspecter le rafiot. Il rendit son verdict : la Flor de Bahia parviendrait encore à Miami, mais tout juste. Ensuite il faudrait changer d'océan si l'on croisait sa route. Jugement que Daniel s'efforça de rendre concret à Zelasco en lui précisant que, s'il ne nous amenait pas à bon port, il ne le lâcherait pas jusqu'à ce qu'il ait trouvé un coin de peau indemne pour le rendre semblable aux zones mitoyennes. Zelasco ne sembla pas impressionné. Il tenta une fois encore de m'arracher quelques dollars de plus sous prétexte que nous étions plus nombreux que prévu. En fait je ne lui avais jamais dit combien nous serions. Il était prêt à nous faire le chantage : je vous laisse, tant pis pour vous. Mais Ossopoulos lui fit remarquer que c'était lui qui allait rester en rade. Car il était très capable d'amener jusqu'à Miami l'orgueil des mers qui se balançait devant nous. Il suffisait d'allonger son capitaine sur le sable chaud.

Zelasco se calma. Il croyait tomber sur des enfoirés de touristes, il se trouvait devant des professionnels, moi du bluff, Ossopoulos de la navigation. Il fut aussitôt plus aimable et nous embarquâmes. Je lui rends justice : il ne se déroba pas. Il est vrai que nous le soutînmes au whisky et au vin rouge. Le lendemain nous arrivions en vue de Miami. Nous avions été survolés quelques instants auparavant par un hélico, ce que Zelasco n'aima pas du tout. Nous passâmes sous le pont MacArthur. Puis nous arrivâmes au port. Nous étions tous rassemblés au milieu de la vedette pour débarquer le plus vite possible. Un groupe de policiers vint se placer au-dessus de nous sur la chaussée de pierre.

L'un d'eux nous interpella :

- Nous vous attendions. Soyez gentils, ne faites pas les durs. Nous le sommes aussi.

Nous fûmes séparés dès que nous arrivâmes à la capitainerie. Je fus placé dans un bureau dont les vitres donnaient sur les quais. Un flic en uniforme me fit asseoir et me demanda si je voulais un café. J'acceptai car nous avions confortablement picolé et je prévoyais que j'aurais bientôt besoin de la totalité de mes ressources qui ont avec l'âge une fâcheuse tendance à se faire la malle à la moindre vague un peu chargée d'alcool. Je me demandai pourquoi nous étions sinon arrêtés du moins freinés. Je trouvai un si grand nombre de motifs que je renonçai à me répondre.

Je marinai ainsi une bonne demi-heure. Tactique classique de tous les poulets hoirs, blancs, jaunes, cocos ou ricains. J'étais imperméable à cette préparation psycho. Comme tout au long de ma vie je n'ai jamais eu la conscience en paix, ce n'est pas une heure ou deux de plus qui peuvent m'émouvoir.

Une porte s'ouvrit dans mon dos. Je me tournai. Je vis un bel homme dans la quarantaine, le visage rose, les cheveux blonds, race flamande assurée et améliorée par des croisements variés. Il me sourit. Puis il me fit signe d'entrer en se présentant : capitaine Von Ooten, du F.B.I., bureau des narcotiques. Cette netteté m'intrigua déjà. Pourquoi me donnait-il une indication qui me permettait d'apercevoir ce que l'on me reprochait ce jour-là ?

Je me trouvais dans une pièce spacieuse, meubles métalliques et fauteuils de cuir. Van Ooten m'en désigna un.

- Heureux de faire votre connaissance, monsieur Marucci ! me dit-il.

Je fis de même dans la plus entière méfiance. Puis je m'assis.

- Je vous remercie d'abord au nom du gouvernement américain, me dit Van Ooten avec un large sourire. Je suppose que vous désirez toujours bénéficier de la loi d'amnistie, c'est-à-dire être sous serment, et que vous confirmez tout ce que vous nous avez déjà dit.

Je fis : oui, bien sûr. Ce sont de ces propositions que l'on ne doit jamais refuser surtout lorsqu'on ignore à quoi elles se rapportent et pourquoi l'on vous tient de si aimables propos. Il vit mon air indécis qu'il prit pour une dernière hésitation.

- Vous ne vous rétractez point, je pense ? Ce serait déplaisant surtout pour vous.

Je haussai les épaules tel l'homme pris dans une telle accumulation de fatalités qu'il préfère se taire.

- Voulez-vous que je vous fasse entendre l'enregistrement que nous avons pris lorsque vous nous avez téléphoné ?

- S'il vous plaît, fis-je en me composant le visage d'un être perdu dans les marais de la conjoncture.

Sur le bureau se trouvait un magnétophone. Il appuya sur un bouton, se renversa sur son fauteuil et me fixa, l'air réjoui. On entendit les craquements d'usage puis un déclic et enfin une voix assez étouffée qui pouvait passer pour la mienne :

- Ici Antoine Marucci, de nationalité française. Je vous parle de l'île Ross et j'ai des révélations à vous faire. La principale est que dans les heures qui viennent va entrer dans le port de Miami le Darling Dollar, appartenant à Herbert Ross de Dallas, mort au cours d'une tempête. Or il y a à bord une caisse contenant d'importantes quantités d'héroïne pure.

Van Ooten scindait chaque phrase d'un coup de tête. Il les savourait comme du petit lait filtré sur les prairies néerlandaises.

- Notre plus belle prise, dit-il, grâce à vous. Des millions de dollars.

La voix continuait et je la reconnaissais, je crois. C'était Saktiari qui me faisait ce somptueux cadeau : devenir un héros de la lutte anti-drogue, un champion du F.B.I. Jamais je n'aurais osé lui en demander autant.

Il racontait l'aventure du Darling Dollar comme nous en étions convenus. Se mettant à ma place, il décrivait ma triste situation à Rio au moment où un ami m'avait indiqué la place à prendre. J'étais une épave que cette offre avait sauvé. Mais j'avais déchanté lorsque j'avais constaté quel monstre était Ross, inventeur d'une spéculation diabolique et ensuite complice de la Mafia pour l'introduction de la drogue en Amérique.

- Nous nous en doutions un peu, dit Van Ooten, mais nous n'aurions jamais osé faire quelque chose sans vous. Et sans la mort de Ross bien sûr.

Saktiari racontait ensuite le combat naval contre le clan adverse, toujours sous la contrainte exercée par Ross, puis sa disparition. Il omettait de dire que nous avions gagné encore quelques poignées de dollars en liquidant les actions que nous possédions dans les affaires de Ross. Car mon petit frère me l'avait confirmé : dans le tas qu'il avait ramassé il s'en trouvait qu'il avait fourguées aussitôt.

Van Ooten approchait le doigt de la touche pour arrêter le magnétophone. Saktiari, qui devait rire comme un môme se livrant à une farce savoureuse, arrivait à sa conclusion.

- Moi, Antoine Marucci, disait-il, je jure solennellement que je n'ai en rien participé à ce transport de drogue, ni comme auteur ni comme complice. Le seul coupable est Herbert Ross, au nom de la Mafia. Mais au cas où un léger doute subsisterait je demande à bénéficier de l'immunité qui est accordée à celui qui révèle un fait criminel, c'est-à-dire que je demande à être sous serment au sens de la loi américaine.

Van Ooten stoppa la diffusion.

- Ensuite vous donniez les indications qui nous ont permis d'être là pour vous accueillir.

Il me jeta un regard suspicieux.

- Vous vous souvenez ?

Que pouvais-je répondre? Si je dénonçais Saktiari, je déclenchais un mouvement en chaîne qui nous emporterait tous, Ossopoulos, capitaine du navire, Jimmy, et moi par la même occasion. Nous ne pouvions plus compter sur personne. Saktiari serait interrogé et il ne nous soutiendrait pas probablement. En tout cas j'étais au gnouf pour un bon bout de temps.

- En aidant Ross à conserver la drogue, lorsque vous avez été attaqués, dit Van Ooten, vous avez objectivement commis un acte de complicité.

- Nous y avons été forcés.

- C'est à voir !

Il me fixa, soudain moins amical.

- Je vais prendre votre déclaration. Réfléchissez !

- O.K., dis-je, je confirme.

Du visage, il me donna un vigoureux signe d'approbation.

- C'est courageux, dit-il. On vous protégera autant que l'on pourra. Car la Mafia saura bien un jour comment nous avons pu faucher le magot et peut-être arrêter ceux qui étaient en contact avec Ross. Elle ne vous portera pas dans son coeur, si elle en a un.

En l'écoutant je songeais à Saktiari. Il avait bien joué. Il avait le choix entre me dénoncer ou m'installer en héros. Dans le premier cas j'étais jeté dans une cellule mais je pouvais peut-être prouver mon innocence. Dans le second je quittais les locaux de la police avec l'auréole la plus dangereuse du monde : mouchard de la Mafia. J'étais libre, oui, mais surtout de me retrouver percé de plus de balles que je n'en peux supporter. Bravo, cher Saktiari, j'admire toujours les intrigues à double ressort.

Van Ooten m'interrogea pendant une bonne heure. Il voulait savoir si vraiment aucun de mes compagnons n'avait contribué à l'opération manquée sur la drogue. J'eus une certaine difficulté à disculper Jimmy. Il se laissa convaincre, mais avec l'intention de ne pas le perdre de vue et de surveiller désormais toutes ses relations.

Il me libéra. Sur le port, à quelques pas, je retrouvai mon frère, Arsène, qui se jeta dans mes bras. J'ai omis de le présenter. Il mesure 1,45 m, pèse 45 kilos, a une santé de fer, jamais malade, un tempérament à base d'uranium enrichi et il préfère les garçons aux filles. C'est son droit après tout. Il savait tout sur mes amis. Ils étaient encore dans la capitainerie mais d'après Arsène ils seraient bientôt libérés. Il me dit qu'il avait retenu pour- moi une chambre à l'hôtel Carillon sur Collins Avenue. Il avait un taxi et ils nous rejoindraient. En chemin il me rassura : tout allait bien. Je pus difficilement faire de même. Sa conclusion fut simple : nous étions très riches, nous pouvions vivre où nous voulions, il fallait se tirer au plus vite d'Amérique, ce qu'il regrettait car il rêvait de se payer deux ou trois mois en Californie où la vie "gay" est la plus intense du monde.

- Tu vois, dit-il, l'idéal est une chose qui fuit toujours devant nous !

Nous campâmes huit jours à Miami, le temps que la police estime qu'elle avait tiré le maximum de nous. Les journaux faisaient les gros titres de la mort des trois milliardaires mais ils acceptaient plus ou moins la thèse mise au point par Saktiari. Nous, l'avions confirmée en choeur et Ossopoulos avait remis son rapport que nous avions rédigé de concert. Comme par hasard Saktiari avait été soutenu par le choeur des émirs qui n'étaient pas perdants dans ma géniale spéculation. L'un d'eux, qui se trouvait à New York, avait même embrassé Saktiari devant toute la presse en l'appelant mon frère. On ne va pas chercher des morpions dans la culotte d'un homme aussi adulé par des pétroliers.

Je n'eus de tracas qu'avec Jimmy. Il ne m'en voulait pas personnellement puisque je l'avais tiré d'un mauvais pas. Il me crut difficilement tandis que je lui racontais la vacherie de Saktiari. Lorsque j'eus réussi à me faire entendre, il me dit avec un manque total de délicatesse que cela ne changeait rien : j'avais intérêt à devenir transparent désormais. Quant à lui, dit-il, on lui en voulait beaucoup au sein de la "famille" et ce n'était pas demain qu'il aurait son domaine réservé du côté de Brooklyn. Il partit, fort cafardeux.

Avec mon petit frère, nous fîmes l'inventaire des refuges existant dans le monde. Il ressortit de notre analyse que pour le moment la Suisse était ce qu'il y avait de mieux. D'abord on assassine assez peu. Ensuite la Mafia semblait considérer qu'il ne fallait pas taquiner l'Helvète, toujours utile pour les manipulations financières. Nous achetâmes de faux papiers et nous prîmes des places sur un avion à destination de Rio puis de Buenos Aires. Pour placer nos fonds que nous voulions transporter avec nous, Arsène acheta deux superbes diamants très purs. Je ne dirai point où nous décidâmes de les cacher.

Daniel et Isabelle vivaient sans penser à rien. Ils furent déçus que je ne prenne pas le temps de les marier à Saint-Patrick. Je leur donnai rendez-vous à Lausanne.

La veille de notre départ, je reçus un petit paquet. Nous faillîmes ne pas l'ouvrir, craignant quelque engin qui nous atomiserait. Avec mille précautions nous l'ouvrîmes. C'était une cassette avec un mot de Saktiari.

- Écoutez ça, écrivait-il, c'est très drôle !

Toujours méfiant, Arsène déroula entièrement le ruban millimètre par millimètre. Puis il me donna le feu vert. Il avait une radio avec lecteur de cassettes. Nous entendîmes une voix de femme :

- Oui, oui, c'est moi qui les ai tués.

Puis Saktiari parla. Nous ne comprîmes pas aussitôt qui était son interlocutrice. Je reconnus la voix de Sarah au moment où Saktiari prononçait son nom. Je ne fus pas surpris mais je me demandai ce qui avait poussé cette cinglée en dehors justement de sa cervelle mitée. Il fallait vraiment se branler soi-même les cellules grises pour comprendre. Elle mélangeait tout, son besoin de fric, ses rancoeurs contre son mari qui n'était pas un tendre il est vrai, son désir de devenir une autre Golda Meir ou Indira Gandhi ou Grace de Monaco. À ce propos la presse avait annoncé qu'elle avait réclamé l'indépendance de son île. Le petit tyranneau caraïbien dont elle dépendait avait fait savoir qu'il allait consulter l'intérêt de son peuple; c'est-à-dire le bakchich qu'on lui offrait.

Lorsque nous eûmes fini d'écouter, avec Arsène nous fîmes le point. Il ressortait de l'abracadabra qui émanait des jolies lèvres de Sarah qu'elle avait décidé de se priver de son mari parce qu'elle avait envie désormais de posséder de l'argent bien à elle. Or Ross l'utilisait comme prête-nom dans divers lieux du monde où l'on ne veut pas savoir qui vous prête de l'argent. Elle avait été folle de rage en constatant que tout le monde se sucrait, sauf elle, sur le Darling Dollar. Elle avait donc décidé que le fric dissimulé lui appartiendrait. Mais pour cela elle ne devait pas s'exposer à des représailles de Ross. D'où la nécessité d'interrompre cette belle carrière. En outre elle savait que son mari était en train de danser financièrement sur la corde.

Même motif pour Green et Lucetti. Car notre seul étonnement vint de la nouvelle qu'elle nous apprit : elle avait beaucoup couché avec l'Anglais et un peu avec l'Italien. Mais au cours de leurs ébats, ennuyeux, précisa-t-elle, avec le transalpin et passionnants avec l'insulaire, ce qui n'allait pas de soi, elle avait réussi à les convaincre de l'utiliser de la même façon que son mari. Cela signifiait qu'entre ses trois partenaires de jambes en l'air elle se trouvait à la tête d'une belle fortune qui pourrait lui servir de budget provisoire pour l'état de l'île de Ross. Les empires se construisent toujours sur un peu ou beaucoup de cadavres. Au fond Sarah n'avait fait qu'obéir à la raison d'état, avant d'avoir l'état lui-même.

Au passage Sarah m'adressait quelques paroles qui auraient pu blesser une autre âme que la mienne. Elle n'avait pas cherché au départ à me compromettre. Ce fut le hasard si Ross me pria de le rejoindre au moment où il allait goûter au whisky empoisonné. Elle avait eu même peur que je boive avant lui si par malheur Ross m'avait offert de son breuvage. Non à cause de la perte qu'aurait subie l'humanité mais parce que cela aurait éveillé la méfiance de Ross. Ensuite pour Green elle s'était servie de moi, parce que, disait-elle, "ce Marucci est l'exemple même de la bonne pomme".

J'avais un air rêveur. Arsène me demanda pourquoi.

- À cause de Saktiari. Tu verras, bientôt il y aura à l'île de Ross un hôtel de luxe, trois résidences pour milliardaires et quinze banques. Je n'ai jamais connu un homme sachant exploiter à ce point la faiblesse des hommes, celle des femmes, et le cours des choses. Il aura créé l'Île de la Béatitude. Pour son usage personnel.

Je n'ai plus d'argent ou presque, cent mille dollars maxi, ce qui est plus que la fortune moyenne des OS dans l'agglomération parisienne mais moins que je ne l'escomptais pour achever ma douce existence. Je suis arrivé en Suisse avec mon petit frère qui a trouvé bien vite que le pays manquait de ressources pour son goût. Daniel et Isabelle nous ont rejoints. Elle attendait un enfant dont j'ai proposé d'assurer l'éducation. Elle a paru hésitante : j'ai souvent remarqué que la conception enlevait le sens de l'humour aux femmes. Je les ai mariés dans une petite église de Lausanne après avoir failli faire endosser par leur descendance la religion calviniste. Rien ne ressemble plus aujourd'hui à une église que le temple voisin. Après tout...

J'avais trouvé une charmante villa sur les collines qui dominent Lausanne. J'avais acheté une vieille Rolls qui me ravissait. Je m'appelais baron Sumatra, ayant fait fortune en Indonésie. Personne ne trouvait cette rencontre étonnante. Ayant vu déferler chez lui une armée de personnages baroques, le Suisse ignore désormais la stupéfaction.

Je fus heureux jusqu'au jour où je reçus la visite d'un indigène qui pouvait passer pour un agent d'assurances. C'était un garçon de trente ans, vigoureux. Il me dit qu'il venait de la part de sa famille de New York. Je m'inclinai et lui souhaitai les meilleures choses.

- Il paraît, dit-il, que vous avez fait perdre toute une fortune à mes parents.

J'étais tellement éloigné de mon passé récent que je ne compris pas. Il s'expliqua : il venait me demander de rembourser le prix des cent kilos d'héroïne perdus par ma faute. Comment pouvais-je penser qu'il travaillait pour la Mafia : avec l'accent suisse qu'il avait, cela ne faisait pas sérieux. Ouin-Ouin en mafioso, il faut l'avoir vu et entendu !

Je discutai. Il resta digne du granit, comme les montagnes environnantes. Il s'en alla, en me disant que j'avais tort. Le lendemain j'allai au cinéma voir un film d'épouvante, ma passion. J'étais en train d'admirer un tronçonneur hideux découpant en rondelles une pauvre imbécile blonde qui était venue chez lui. À l'extérieur il y eut une belle explosion. La salle se vida : l'attraction devait être meilleure dans la rue. Bien vu : ma Rolls était en train de brûler. Le soir je reçus un coup de fil. Je reconnus l'accent. J'envoyai paître.

Deux jours après on fit sauter mon vide-ordures. Les voisins commencèrent à me regarder d'un sale oeil, et les flics à se pencher sur mon passé. Nouveau coup de fil : la prochaine fois on me tirerait dans les jambes, comme en Italie. Considérant qu'il s'agit là d'une composante essentielle pour le confort quotidien, j'acceptai de discuter. Le Suisse me fixa les limites des entretiens : le capital lui-même était situé en dehors de l'ordre du jour, restait à déterminer ce qu'il appelait "les intérêts de retard".

Bref je sautai dans un avion pour la Californie où Arsène s'égayait. Nous liquidâmes tout, ou à peu près. Après moi ce furent Daniel et Ossopoulos qui furent rançonnés.

J'ai reçu la semaine dernière un coup de téléphone. C'était Saktiari. Il se trouvait à Genève et me priait à déjeuner aux Bergues.

- Alors, me dit-il dès que je fus assis, qu'est-ce que vous préparez, cher Marucci ? Tenez-moi au courant. On finit toujours par gagner de l'argent avec vous !

Voilà qui est bien vrai ! C'est pourquoi je sais qu'un jour je ferai fortune. Mais quand ?

Raf Vallet

Darling Dollar

Cinq nababs pourris de fric se rejoignent sur le bateau de l'un d'eux, le Darling Dollar, pour flamber au poker. Moi, Antoine Marucci, escroc légendaire et fauché, figure de proue de l'arnaque, je décide d'entrer dans la partie. Mais mon but final, c'est de faire trembler Wall Street. Comme en 1929. J'y réussis. Oui, oui ! Mais ensuite ça se gâte, ça tire de tous les côtés, je marche sur les cadavres... Misère de misère, comme disait ma bonne maman !

Table of Contents

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.