- Présentation

- Prologue

- Chapitre I

- Chapitre II

- Chapitre III

- Chapitre IV

- Chapitre V

- Chapitre VI

- Chapitre VII

- Chapitre VIII

- Chapitre IX

- Chapitre X

- Chapitre XI

- Chapitre XII

- Chapitre XIII

- Chapitre XIV

- Chapitre XV

- Chapitre XVI

- Chapitre XVII

- Chapitre XVIII

- Chapitre XIX

- Chapitre XX

- Chapitre XXI

- Chapitre XXII

- Chapitre XXIII

- Chapitre XXIV

- Chapitre XXV

- Chapitre XXVI

- Chapitre XXVII

- Chapitre XXVIII

- Chapitre XXIX

- Chapitre XXX

- Chapitre XXXI

- Épilogue

Présentation

22 décembre 1169

À 7 ans, Maelys Hautefort survit au massacre de sa famille et lance une malédiction contre leur assassin, le comte Maden de Lornan. Dernière héritière de sang, elle devient baronne de Crozon.

Novembre 1188

La haine du comte poursuit Maelys et les attaques se succèdent, laissant la baronnie exsangue, condamnant les habitants à la famine. De Lornan exige l’impôt de vassalité, espérant précipiter la chute de la jeune baronne. Un inconnu, le duc Cédric de Mougins-Granfeu, évite cependant la disgrâce à Maelys en payant sa dette. Il revient de Terre Sainte avec de mystérieux compagnons et demande l’asile sur la baronnie, promettant un nouvel essor pour Crozon.

Au centre d’une étrange prophétie, soutenue par des druides et la confrérie des bâtisseurs, Maelys veut protéger ses gens, mais la tâche s’avère difficile, car les sabotages et les meurtres freinent le développement de Crozon. L’amour va également bouleverser la vie et les convictions de la jeune femme.

En attendant, la mort rôde dans le fief de Crozon…

Gilles Milo-Vacéri a une vie bien remplie. Après des études de droit, il vit pendant quelques années de multiples aventures au sein de l’armée puis entame une série de voyages sur plusieurs continents afin de découvrir d’autres cultures. C’est un auteur protéiforme, explorant sans cesse de nouveaux territoires. Le polar ou le thriller, le roman d’aventures inscrit dans l’Histoire ancienne ou plus contemporaine, les récits teintés de fantastique, se sont imposés à lui en libérant complètement sa plume de toutes contraintes et révélant un imaginaire sans limites. Au-delà d’une trame souvent véridique, le suspense et les intrigues s’imposent dans ses romans, apportant une griffe particulière à ses publications. Un pied dans la réalité, l’autre dans un univers étrange où tout peut devenir possible, Gilles Milo-Vacéri surprend ses lecteurs avec des textes au réalisme angoissant. Il aime conserver un lien étroit et permanent avec son lectorat, lors de rencontres dédicaces ou grâce à sa présence sur les réseaux sociaux et son blog officiel qu’il anime très activement.

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La Dame de Crozon

Gilles MILO-VACÉRI

LES ÉDITIONS DU 38

À Caroline,

Parce que l’amour est le plus beau cadeau de la vie !

AVERTISSEMENT DE L’AUTEUR

Ce roman est une fiction historique, reposant parfois sur des faits ou des personnages ayant réellement existé, mais dont la majorité de l’intrigue est imaginaire.

Je tenais à présenter mes excuses aux puristes qui relèveront certainement des erreurs et surtout à mes amis Bretons, férus de leur Histoire. J’ai pris des libertés et arrangé ou modifié parfois des faits, jouant avec la géographie et le parcours réel de personnages plus ou moins connus.

Je tenais absolument à écrire ce roman en l’inscrivant dans la richesse du passé et les mystères de la Bretagne qui est une région que j’affectionne tout particulièrement. Cette terre de légendes, le druidisme, la culture celtique et tous ces mythes qui y prennent leur source, m’étaient nécessaires pour écrire ce livre.

J’espère que vous prendrez beaucoup de plaisir en le lisant.

Gilles Milo-Vacéri

Prologue

An de grâce 1169

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

La baronnie de Crozon était la plus pauvre du comté, celle qui rapportait le moins d’impôts, et la plus inhospitalière à bien des points de vue. Pourtant, sa bonne réputation avait dépassé les limites des Cornouailles pour se répandre aux confins du Duché. Située à la pointe occidentale de la Bretagne, battue par les vents et un océan souvent enragé, seuls des hommes et des femmes rudes, au caractère bien trempé, pouvaient y vivre.

Le baron Erwan Hautefort de Crozon, puissant guerrier et seigneur réputé pour sa droiture, y régnait en maître, rarement respectueux des lois féodales, mais toujours fidèle à son peuple qui le soutenait en toute occasion. La justice était rendue de manière implacable et dans ce fief, malheur au noble ou au puissant qui pensait pouvoir agir en toute impunité sur les gueux ou les paysans. Cette noblesse humaine si chère au cœur d’Erwan lui avait causé bien des torts et, si elle avait suscité la curiosité des fiefs voisins appréciant de vivre ainsi en paix, elle avait aussi provoqué la haine des plus grands personnages, soucieux de voir leur titre ou leur rang remis en cause au principe qu’on ne volait pas, on ne spoliait pas, on ne violait pas comme on l’entendait sur les terres de la baronnie de Crozon.

Son épouse, Ivona, était certainement la plus jalousée des femmes de la région. Convoitée pour avoir épousé l’un des meilleurs partis du comté, enviée pour sa beauté naturelle et son intelligence, elle était surtout aimée pour la charité qu’elle dispensait auprès des plus indigents. Quand elle croisait un mendiant sur sa route, elle pouvait arrêter son escorte et lui offrir son manteau, quitte à souffrir elle-même des rudesses du climat. Telle était sa raison de vivre. S’appuyant sur l’amour des siens ainsi que sur une foi profonde, elle avait pour principe d’aider les autres, sans distinction de rang, par tous les moyens possibles.

Avec l’approbation et l’aide financière de son époux, la baronne avait créé un hôpital, refuge modeste, mais efficace, qui recevait les plus pauvres, leur offrait le gîte et le couvert ainsi que des soins pour tous leurs maux, qu’ils soient physiques ou plus profonds, cachés au fond de leur âme. Elle passait des heures dans cet hospice et y emmenait souvent sa progéniture afin de leur apprendre que leur haute naissance était une chance divine et que la moindre des choses était de rendre ce que le ciel leur avait offert.

Ce couple, apprécié de tous, avait trois enfants et les Hautefort de Crozon, malgré l’absence de richesses, vivaient dans l’opulence du véritable bonheur, asseyant leur avenir sur des valeurs humaines reçues et transmises, de génération en génération. Le respect, la tolérance, l’amour ou encore la fidélité étaient les piliers fondamentaux qui avaient réuni puis cimenté toute une population autour de leur seigneur.

Le baron qui régnait sur cette terre de paix était malheureusement vassal du comte Maden de Lornan, considéré comme le pire des hommes, et même un suppôt de Satan par ses semblables. En effet, la dynastie des comtes de Pleyben, dont il faisait partie, régnait sur les Cornouailles, y compris sur les pointes bretonnes, occidentale et méridionale. Ils se considéraient hors d’atteinte de la justice des ducs, mais étaient agacés de compter la baronnie de Crozon dans leur voisinage et surtout dans leur vassalité.

Ils appliquaient tels des tyrans leurs lois personnelles, souvent iniques, manipulant sans crainte les hommes, les biens et les titres de propriété pour assouvir leur boulimie de possessions et agrandir ainsi leurs terres. Fort craints par leurs gens, détestés par la plupart des nobles, ils affichaient sans honte leur manque de savoir-vivre, vivaient dans une perpétuelle débauche et leurs fréquents parjures, y compris devant les représentants de l’Église, avaient souvent été sanctionnés par des batailles intestines, l’anéantissement d’un fief ou l’assassinat de seigneurs qui avaient osé s’opposer à leurs malversations.

Le comte actuel s’inscrivait d’une sinistre façon dans cette longue lignée, ajoutant le meurtre, les vols et autres pillages aux coutumes ancestrales de sa famille, avec une frénésie et une joie qui frisaient la démence.

La renommée de la baronnie de Crozon s’était répandue aux alentours, colportée par des rumeurs bienveillantes et l’exagération habituelle qu’il sied lorsque l’on veut rendre hommage aux meilleurs. Ces bruits et ces affabulations provoquèrent le courroux et finalement la haine de quelques séides du comte. N’ayant rien de concret à reprocher au baron, Maden de Lornan ne pouvait guère intervenir et se contentait de recevoir les plaintes de ses partisans les plus proches. En ruminant, il attendait son heure pour mettre fin à ce qu’il considérait comme un abandon des lois féodales et un affront personnel.

Ce fut un événement festif qui lui apporta l’occasion sur un plateau.

Lors du tournoi organisé spécialement pour la foire automnale de Quimper, à quelques lieues du fief, le baron fut provoqué en duel singulier par le frère cadet du comte, Enguerran de Lornan. Ce jeune seigneur était un rustre, sans foi ni loi, qui voulait se jouer d’Erwan, bien plus âgé et moins fort que lui, selon les apparences. Tout le monde connaissait l’opposition qui existait entre les deux camps et sur les lices, toute la ville se donna rendez-vous pour assister à cette joute si particulière dont le sens caché n’avait échappé à personne. Les spectateurs, du simple manant au plus titré des chevaliers, avaient pris parti pour Hautefort de Crozon et c’est avec des huées qu’ils accueillirent son adversaire.

S’agissant d’un tournoi n’ayant aucun enjeu guerrier ou de justice, les lances portaient une boule de bois à leur extrémité afin d’éviter une blessure et de ne pas faire couler le sang. Si Enguerran avait pour lui la fougue et la force de sa jeunesse, Erwan possédait l’expérience des champs de bataille et une maîtrise sans pareil des armes comme de l’art équestre.

Au premier assaut, alors que les destriers étaient lancés au grand galop, une simple feinte de selle du baron, très agile, évita le choc tandis que sa lance faisait mouche. Le bouclier d’Enguerran vola en éclats et le jeune homme fut catapulté en arrière avant de s’abattre sur la terre battue, les bras en croix, provoquant une liesse populaire qui eut bien du mal à se calmer. S’étant mal réceptionné, des serviteurs durent l’aider à se relever sous l’hilarité générale et les quolibets qui fusaient de toutes parts.

Sous l’auvent qui abritait les suzerains de haut rang, Maden et son frère aîné, l’abbé Brieuc de Lornan, pâlirent de rage, mais comme le duc de Bretagne avait envoyé ses émissaires, ils durent ravaler leur colère et afficher un sourire qui ne dupa personne autour d’eux.

Devant leurs yeux ébahis, le jeune Enguerran se débattit et échappa aux aides qui le soutenaient. Muni d’un couteau, il chargea le baron de dos et tous comprirent que la joute amicale tournait au règlement de comptes.

La foule se leva et toutes les gorges poussèrent un même cri d’avertissement. Erwan comprit immédiatement ce qui se passait derrière lui, alors qu’il rentrait d’un pas tranquille vers sa tente. Contre toute attente, il dégaina son épée et fit face au félon. D’un rapide coup d’estoc pour dévier la lame traîtresse, puis de taille, il se débarrassa de son adversaire, surpris par son réflexe et fauché par le fer bien aiguisé. Le coup fut si bien asséné qu’il provoqua une belle entaille au ventre, large et peu profonde, malgré la cotte de mailles. Le peuple hurla à la trahison et l’émissaire du Duc de Bretagne en fut si outré qu’il rappela expressément à l’ordre le comte, lui demandant de faire jeter ce renégat au cul-de-basse-fosse pour attitude insultante et non-respect des lois de la chevalerie. L’attentat mit fin aux joutes et provoqua le départ des autres comtes ainsi que celui de l’envoyé ducal.

Maden et Brieuc de Lornan regardèrent leur jeune frère se faire évacuer sur une civière et firent face aux admonestations de la foule. À leurs yeux, ne subsistait que l’affront fait à leur famille par ce petit baron misérable et sans-le-sou. Alors que le comte de Pleyben fixait le blessé transporté rapidement, il jura à cette seconde qu’il se vengerait pour laver leur honneur, sans tenir compte du geste lâche et honteux d’Enguerran qui appartenait, selon lui, à une stricte normalité.

Par malchance, Enguerran décéda quelques jours plus tard à cause d’une septicémie qui l’emporta dans de fortes fièvres. Avant d’expirer, sur son lit de mort, il fit jurer vengeance à ses deux frères.

L’événement provoqua un tel scandale que la nouvelle se répandit dans toute la Bretagne. Leur nom fut souillé au point que le Duc ne pouvait plus ignorer la colère des nobles. Il dut promulguer un édit en urgence qui retira au traître, à titre posthume, le titre de chevalier. Ce fut cette décision qui exacerba la haine de Maden de Lornan et il prépara sa revanche sur-le-champ, à l’aide d’un plan machiavélique.

Comme il ne pouvait pas s’en prendre directement à Erwan Hautefort de Crozon, il fit preuve de malice et jeta son dévolu sur son unique talon d’Achille, sa femme. Ainsi, il fut aisé pour le comte de réunir des témoins à charge, quelques vilains sans foi ni loi, et de leur faire jurer que la baronne de Crozon avait commerce avec le diable et qu’elle soignait très souvent des malades, pourtant condamnés, de façon miraculeuse. Nombreux furent ceux qui l’avaient vue prier le démon, totalement nue, les nuits de pleine lune dans les bois de leur fief. Que ne ferait-on pas en échange d’une simple écuelle de soupe, de quelques pièces ou d’une grâce accordée ?

Nul besoin de procès pour le comte qui avait droit de haute et basse justice. Pour être sûr de ne pas commettre d’erreurs préjudiciables à son avenir, il fit envoyer un messager au palais ducal. Le parchemin d’accusation était contresigné par son frère abbé et des nobles à sa botte afin de faire entériner son jugement, sans oublier les nombreux témoignages rédigés par des clercs qui n’avaient jamais vu ni entendu le moindre témoin.

Pour le duc, ce fut très simple.

La baronnie de Crozon était pauvre et n’envoyait au maximum qu’une centaine d’hommes à l’ost[1] lors de la publication des bans de guerre alors que le comte de Pleyben le pourvoyait d’un millier de combattants, de nourriture et d’armes, par charrettes entières. Il ferma donc les yeux et, après avoir jeté au feu la lettre annonçant les terribles événements, préféra ne pas s’immiscer dans cette farce aux allures de tragédie annoncée. La conscience des grands était à la portée des plus puissants.

Vers la mi-décembre de l’an de grâce 1169, le comte de Pleyben et son armée marchèrent sur la baronnie de Crozon.

L’heure de régler les comptes était enfin venue…

Chapitre I

22e jour de décembre de l’an de Grâce 1169

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

C’est dans la confusion la plus totale que le capitaine hurla ses ordres et ceux-ci se perdirent dans les cris des assaillants. Il eut beau appeler à l’aide, nul ne put lui répondre et il réalisa qu’il était le dernier homme du baron encore debout. Le coup de hache asséné sur sa nuque ne lui laissa aucune chance. Même s’il fut dévié par sa cotte de mailles, l’hémorragie massive l’emporta en quelques minutes et il mourut en pensant que le baron serait bien seul face aux enragés de ce comte si démoniaque.

Le château était en flammes et dans la nuit, l’incendie se voyait à des lieues. Plus personne ne sonnait le tocsin, les gens de maison avaient fui depuis longtemps. Les gardes, trop peu nombreux, étaient tous morts ou si grièvement blessés qu’ils passaient de vie à trépas en raison du froid. Ce fut l’hallali. Très rapidement, on n’entendit plus que le mugissement du brasier en train de réduire à néant les derniers bâtiments de la citadelle. Seuls les remparts et les tours résistèrent vaillamment, mais le reste du château fut réduit en cendres. Quasiment toutes les toitures cédèrent au même instant et la chute des poutres fit trembler le sol comme un funeste avertissement. La maison Hautefort de Crozon n’existait presque déjà plus…

*

En cette nuit de décembre, trois jours avant Noël, la neige tombait doucement sur l’incendie qui s’éteignait peu à peu. Le vent glacial était effroyable, mais, emmitouflés dans leurs manteaux de laine épaisse, les hommes attendaient patiemment leurs ordres après avoir anéanti la garnison et achevé les rares blessés. Le comte et son frère l’abbé, tous deux de fort bonne humeur, leurs visages comme leurs corps dissimulés sous des fourrures, s’impatientaient en savourant leur vengeance.

Erwan était cerné par une troupe importante et invoquer l’aide divine ne servirait à rien. Couvert du sang de ses ennemis, blessé et épuisé, il n’avait presque plus la force de lever son épée dont la pointe reposait à terre. Tétanisé, son bras, portant l’écu aux armes de sa famille, tremblait et il luttait pour le tenir à la bonne hauteur. Il était le dernier rempart, l’ultime protection devant son épouse qui tenait leurs trois enfants terrifiés dans ses bras. Ils étaient frigorifiés, car ils avaient été surpris dans leur sommeil et ne portaient que leur chemise de nuit peu épaisse.

Le baron fixait les hommes devant lui et son regard se porta sur le comte à cheval. Comme il aurait aimé lui effacer ce sourire narquois et satisfait ! La voix de Maden de Lornan s’éleva et claqua comme un coup de fouet.

— Conformément aux lois de Dieu et à la sentence du procès, égorgez ce petit baron ainsi que ses bâtards ! Ensuite, vous brûlerez sa femme, cette sorcière répugnante ! Allez, qu’on en finisse. Il me tarde de rentrer pour ripailler et fêter dignement cette victoire !

Le baron comprit qu’il n’y aurait aucune grâce à espérer et releva son épée, en puisant dans ses dernières forces.

— Venez me chercher marauds ! Par le sang du Christ, vous me précéderez dans les flammes de l’enfer ! tonna sa voix ayant retrouvé sa vigueur habituelle.

Seul face à trente hommes, le combat ne durerait pas longtemps. Pendant un bref instant, il eut l’idée de tuer son épouse pour lui éviter les souffrances horribles du bûcher, mais verser le sang de celle qu’il avait tant aimée, comme celui de ses enfants, était au-dessus de ses forces. Il la regarda et murmura :

— Pardonnez-moi…

Puis il fit volte-face et inspira profondément.

— Par Dieu et pour Crozon ! Sus à l’ennemi ! rugit-il avec une vigueur qui fit peur à ses assaillants en lançant un assaut courageux dont l’issue était connue. Son épée luisait et reflétait les dernières flammes de l’incendie. Elle devint un sinistre éclair qui fauchait de taille et d’estoc, creusant une voie au milieu de ses adversaires qui reculaient. La neige autour de lui se teinta de sang très rapidement tandis que des mains et des têtes volaient, que des cris de douleur ou de rage se faisaient entendre.

Cependant, le courage n’est rien devant le nombre.

Il emporta une poignée d’hommes avec lui avant qu’un lancier ne l’arrête en le poignardant dans le dos et comme à la curée, les autres se précipitèrent. Erwan tomba à genoux et murmura dans un dernier souffle.

— Dieu, par pitié, protégez-les…

Il jeta un ultime regard vers sa femme qu’on emmenait déjà au bûcher préparé à la hâte. Elle criait, appelait son mari au secours, mais, blessé à mort, il ne pouvait rien faire. Ce fut le comte en personne qui abrégea son agonie. Après avoir sauté à bas de son destrier, il lui enfonça sa dague dans la gorge, jusqu’à la garde. Erwan eut un dernier hoquet, vomit du sang et chuta lourdement sur le sol gelé, face contre terre.

Une grande clameur accueillit le trépas du baron et les trois enfants, profitant de cette diversion, prirent soudainement la fuite en détalant dans les bois attenants.

— Bande d’idiots ! Rattrapez-les ! hurla le comte.

Une poignée de soldats se lança à leur poursuite.

Pendant ce temps, Ivona fut attachée à une poutre plantée verticalement et, en riant, les hommes arrachèrent sa chemise puis la recouvrirent de poix[2]. Sans un mot, la baronne accepta son supplice et pria pour que ses enfants puissent échapper à cette mort affreuse tandis que ses bourreaux s’en donnaient à cœur joie en flattant ses formes ou violant son intimité sans vergogne.

Les premiers soldats revinrent sans l’aîné, mais couverts de sang. Les seconds traînaient le corps du puîné[3] par les pieds avant de le jeter dans les fagots, aux pieds de sa mère qui hurla comme une bête, devenant subitement folle. Les derniers des poursuivants furent aussi bredouilles et avouèrent que la cadette, une petite fille de sept ans leur avait échappé, ce qui provoqua une colère noire chez le comte.

Il se reprit rapidement, affichant un regard rempli de haine.

— Maintenant, je vais me faire plaisir, dit-il avec un sourire sadique.

Il saisit une torche et vint lui-même allumer le feu qui embrasa le bois, attisé par la poix et le vent qui soufflait. Comme la puanteur de la chair brûlée de l’enfant commençait à l’atteindre, il fit reculer son cheval pour prendre aussi de la distance avec la chaleur qui devenait insoutenable. Les flammes gagnèrent rapidement la baronne qui serrait rageusement les dents pour ne pas hurler.

Soudain, le silence se fit dans la troupe qui riait de bon cœur. Le comte, intrigué, tourna la tête et devant la vision qu’il découvrit, à l’instar de ses hommes, ne put s’empêcher de frissonner.

*

Maelys, bien vivante, s’approchait du bûcher à pas lents. Ses longs cheveux blonds, ébouriffés par le blizzard, lui donnaient une apparence virginale et elle cheminait pieds nus dans la neige, sa chemise blanche en lambeaux et tachée de sang flottant autour d’elle. Même si sa taille n’était pas à la hauteur de son courage, son apparition en faisait une Sainte, d’autant plus qu’elle tenait à deux mains et devant elle, le crucifix en or offert par son père. Ses frères et sa mère portaient le même, souvenir d’une vie heureuse qui venait de trouver son terme d’une manière si odieuse.

Elle l’arborait comme si l’objet précieux avait la force surnaturelle de repousser les assassins de sa famille. La fillette, qui n’avait que sept ans, avançait en ligne droite et même le nombre d’ennemis, tenus en respect pour l’instant, ne lui faisait pas peur. Dans ses yeux bleus régnait une redoutable détermination qui fit s’écarter les soldats pourtant très aguerris.

Dans un silence mortel, Maelys tomba à genoux devant le brasier où sa mère disparaissait maintenant dans des flammes gigantesques. Quelques mèches de ses cheveux prirent feu, mais elle ne recula pas et joignit ses mains pour prier sans quitter la baronne des yeux. Ivona releva la tête, cependant le feu la dévorait si ardemment qu’elle ne put prononcer le moindre mot et mourut sans un cri, son visage retombant sur sa poitrine.

— Saisissez-vous de cette morveuse et jetez-la au feu ! ordonna le comte.

Il y eut un moment de flottement et les soldats se regardèrent, peu enclins à obéir. Sans oser le dire, ils estimaient que le massacre était suffisant. Quel danger pouvait bien représenter une drôlesse de cet âge, dans le plus parfait dénuement et sans arme ?

— Obéissez ou je vous fais couper les oreilles, tous autant que vous êtes !

Un garde se décida et vint vers elle. Maelys, debout, lui fit face, le crucifix tendu devant elle.

— Ose me toucher, manant ! Mets la main sur moi et je te jure que la terre s’ouvrira sous tes pieds et tu iras tout droit en enfer. Recule, maraud ! Fuis ma colère !

Le ton péremptoire et la menace furent suffisants. L’homme, soumis aux superstitions et aux légendes, prit peur et s’immobilisa avant de reculer.

— Très bien ! Je vais le faire moi-même dans ce cas ! hurla de Lornan.

Tout à coup, une ombre arriva en courant et s’interposa, manquant de chuter sur le sol verglacé. Maelys reconnut tout de suite Guillaume, un jeune moine de l’abbaye de Crozon, proche du château et que le baron venait de nommer abbé, investiture à laquelle sa famille avait assisté, peu de temps auparavant. Pourtant, son arrivée ne calma aucunement sa colère et elle se mit devant lui.

— Je ne me cacherai pas derrière mon parrain ! Reculez, bande d’assassins ! clama-t-elle, avec une force surprenante.

Le moine l’attrapa par la chemise et la pressa contre lui. À défaut de pouvoir la faire taire, il s’exprima d’une voix plus forte.

— Messire comte, que se passe-t-il donc en ce fief pour provoquer votre courroux et semer tant de désolation ? Par pitié, répondez-moi.

De Lornan eut un petit sourire et lui expliqua le procès en sorcellerie qui avait condamné à mort la baronne de Hautefort ainsi que les siens.

*

Le jeune abbé, qui n’avait que vingt-cinq ans, avait obtenu la charge tant convoitée par ses aînés grâce à sa profonde intelligence et sa grande culture. Il comprit immédiatement la forfaiture et, plutôt qu’une attaque frontale, choisit de prendre le noble à son propre piège.

— Messire comte, je vous rappelle le droit canonique. Un enfant ne doit pas payer les erreurs de ses parents, surtout s’il s’agit d’un procès en sorcellerie et de commerce avec le diable ! cria-t-il, tout en faisant face aux soldats qui s’approchaient.

Guillaume, ami proche du baron et confesseur de la famille, avait procédé aux baptêmes des trois enfants. En découvrant le ciel rougi par l’incendie, il n’avait pas pris le temps de seller sa mule et c’est au pas de course qu’il avait parcouru les lieues qui le séparaient du drame. Le visage du comte affichait maintenant le doute et le moine pointa alors du doigt le frère aîné qui le toisait de haut et qui gardait le silence.

— Messire abbé, nous partageons la même charge et vous le savez bien ou devriez le savoir ! J’ai dit la vérité, et si vous tuez cette enfant, ce sera un assassinat ! Le duché risque de ne pas apprécier…

Jouant le tout pour le tout, il ajouta sur un ton perfide :

— N’oubliez pas que notre duc peut retirer un titre de noblesse comme bon lui semble. Et tout comme lui, je ne pense pas qu’un infanticide sans raison avérée relève de la justice des hommes.

L’allusion indirecte à la disgrâce posthume qui avait touché leur frère cadet fit mouche. Maintenant, le comte fronçait les sourcils. Normalement, en tant que représentant de l’abbaye de Crozon, il ne risquait rien et Maden de Lornan n’oserait jamais l’assassiner, car il devrait en rendre compte non seulement au Duc, mais surtout aux autorités ecclésiastiques.

— C’est vrai, mon frère ! Nous ne ferons pas de mal à cet enfant, répondit enfin Brieuc de Lornan, avec une grimace de dégoût, teintée de regrets.

Maden fixa longuement le moine d’un œil mauvais et finit par éclater de rire.

— Après tout ce n’est qu’une gourgandine de sept ans. Garde-la, abbé de pacotille ! Nourris-la et fais-en ce que bon te semble. Il paraît que certains moines sont friands de chair fraîche, surtout celle des jeunes vierges et mieux, quand il s’agit de petits garçons. Allez, partons ! Nous n’avons plus rien à faire ici, ordonna-t-il.

Guillaume pâlit sous l’insulte. Avec intelligence, il ne répondit pas. Le comte tira sur la rêne et fit faire demi-tour à sa monture, suivi par son frère et sa troupe à pied. Plus bas, le gros de son armée l’attendait patiemment. Le parrain de Maelys transpirait à grosses gouttes, non par la proximité du bûcher, mais bien de peur rétrospective. Homme d’Église, la science des armes et les combats étaient si loin de ses prérogatives que défier un homme comme ce noble relevait pour lui de la plus extrême bravoure. Quoi qu’il en soit, il n’aurait jamais laissé sa filleule se faire tuer sans réagir, même au péril de sa vie. Soulagé, il regarda la horde des assassins s’éloigner pour rejoindre le sentier qui les mènerait dans la vallée. C’était sans compter la véhémence de la fillette qui se débattit et lui échappa des mains. Revenu de sa surprise, il releva sa robe de bure à deux mains pour la rattraper alors qu’elle détalait vers la troupe de soldats tout en poussant des cris de rage.

— Mon Dieu, aidez-moi à l’arrêter ! implora Guillaume.

Le moine glissa et chuta lourdement. Le temps qu’il se relève, il était déjà trop tard. Maelys s’était plantée devant le cheval du comte pour lui barrer le chemin. Elle leva son crucifix vers lui et tous purent l’entendre.

— Je te maudis, Maden de Lornan, comte de Pleyben… Toi, ton frère, ton épouse, tes enfants, toute ta famille et pour les siècles à venir. Je te maudis pour que tu meures dans des souffrances pires que celles des miens. Je me laverai les mains dans ton sang, je t’arracherai la cervelle et donnerai ton cœur aux porcs. Je serai toujours dans ton ombre à guetter le meilleur moment et tu ne pourras plus jamais respirer sans penser à moi. Je le jure sur le Christ !

Alors qu’elle reprenait son souffle, la petite fille s’approcha et cracha au visage du meurtrier des siens avec une belle habileté. Maden fut si surpris, qu’il ne trouva aucune réplique suffisamment blessante. Après s’être essuyé la joue d’un revers de sa main gantée, il se contenta de rire en se forçant un peu. Puis le rire cristallin de la fillette s’éleva et fit frissonner de peur tous les hommes présents.

— Oui, vénérable comte de Pleyben, ordure de la noblesse, résidu infâme de l’humanité, tu as raison de sourire… Pourtant, tu ne devrais pas ! Dieu m’a entendue et la malédiction d’une enfant innocente vaut toutes les promesses divines. Tu es déjà mort et tu ne le sais pas ! clama-t-elle, d’une voix vibrante.

Maelys Hautefort de Crozon resta plantée là, fière et brave, ses petites mains sur les hanches. Après avoir haussé les épaules, le comte fit avancer son destrier d’un coup de talon sec et la troupe s’éloigna au pas. Les soldats contournèrent soigneusement l’enfant en s’écartant loin d’elle, chacun baissant les yeux alors qu’elle les défiait du regard, les uns après les autres.

L’abbé Guillaume était stupéfait et laissa faire. Trop loin, il n’aurait guère pu intervenir et sa filleule, qui n'était encore qu'une fillette, venait de mettre en échec une bande armée de trente hommes, un abbé puissant et un comte sanguinaire, sans l’aide de personne !

Alors qu’il approchait de l’enfant, Maelys regardait les assassins de sa famille s’éloigner et il l’entendit distinctement prononcer à mi-voix, ces derniers mots.

— Oui, ris pendant que tu le peux encore, bâtard ! Tu es maudit à jamais ! fit-elle, pointant un index accusateur qui ne tremblait pas alors que tous les feux de l’enfer luisaient dans ses prunelles.

Le jeune abbé, circonspect, attendit qu’elle en finisse et s’apprêtait à la prendre par la main quand là-bas, Brieuc se retourna une dernière fois. Il fit un signe de croix en baissant la tête puis éperonna son cheval pour rejoindre son frère en tête de la troupe.

*

Malgré la haine qui la maintenait debout, ses forces l’abandonnèrent et Maelys s’écroula sur place, comme un pantin désarticulé. Guillaume se précipita et fit rapidement un choix. Sa filleule était encore vivante et nécessitait des soins rapides, sinon un abri et de la chaleur. Il pourrait revenir plus tard donner une sépulture décente au reste de la famille. Il prit donc l’enfant contre lui et prit le chemin du retour au pas de course, à peine ralenti par ce poids si léger.

Tout en courant, le jeune abbé prit conscience que ce fardeau deviendrait très lourd avec le temps, mais il assumerait ses responsabilités. Erwan Hautefort de Crozon avait fait de lui le parrain de Maelys et il avait accepté, sans se douter que quelques années plus tard, son rôle prendrait toute sa raison d’être. Tout en progressant dans la nuit, sa mémoire se rappela à lui. Il était si jeune en ces temps heureux et le baron avait voulu faire de lui l’un de ses chevaliers, alors qu’il ne visait qu’un sacerdoce, prendre la tonsure et l’habit pour se rapprocher de Dieu. Avec sa bonté habituelle, son seigneur avait respecté ses choix et payé ses études religieuses. Il lui devait tout ce qu’il était devenu et aujourd’hui, il ne restait plus que sa filleule dans ses bras.

Alors qu’il faisait une courte pause, le jeune abbé en pleura de rage et de dépit, serrant contre lui le petit corps inanimé de Maelys. Maintenant, il entendait mener sa tâche à bien, quoi qu’il lui en coûte, car trahir la parole donnée serait une grande honte à ses yeux.

Il reprit sa folle course dans la nuit.

*

La neige ensevelissait tout sous un manteau endeuillé de blanc et de sang mêlés. Quand Guillaume avait saisi la petite fille inconsciente pour disparaître en courant vers l’abbaye, la troupe des assassins était déjà loin. Les décombres fumants donnaient encore une lumière étrange et maléfique aux lieux, comme l’antichambre des enfers. Il n’y avait plus rien de vivant et bientôt les charognards feraient un festin des restes humains qui jonchaient le sol.

Silencieusement, des bois très proches, une silhouette se traîna jusqu’au cadavre du baron et resta un long moment à ses côtés. Puis, sans un bruit, le spectre s’éloigna, comme une ombre irréelle, fit une brève halte devant le bûcher qui se consumait encore avant de disparaître dans les ténèbres de l’hiver.

Le silence était sépulcral et même les oiseaux dérangés dans leur sommeil n’osèrent pas le briser. Les lieux du carnage étaient maudits et la Nature semblait l’avoir compris.

*

Essoufflé, l’abbé fut ravi de voir ses frères inquiets, le prieur en tête, venir à sa rencontre en portant des torches. Ils l’entourèrent et furent consternés en découvrant la petite Maelys dans ses bras. Le prieur, frère Anthelme, était le plus ancien et le plus sage de tous. Il comprit immédiatement.

— Père Guillaume…

Pour le jeune moine, c’était encore étrange de se faire appeler ainsi, alors que son interlocuteur avait une vingtaine d’années de plus que lui et une plus grande expérience de la vie. Cela dit, il était toujours prêt à le conseiller sans jamais s’opposer à son autorité acquise si récemment. Il l’écouta attentivement.

— Entre l’incendie et ce que racontent les gens qui ont fui le château, ne me dites pas que vous tenez là l’unique rescapée ? demanda-t-il, très inquiet.

— Malheureusement si, avoua leur jeune abbé, les larmes aux yeux. Toute la famille a été exterminée par ce fourbe de comte. Il a inventé un procès en sorcellerie comme excuse à ses crimes.

Le vieux moine grimaça, ses yeux fixés sur l’enfant.

— Parfois, sincèrement, je me demande où se porte le regard de Dieu, ajouta Guillaume.

Consterné, Anthelme hocha lentement la tête.

— Je vous comprends, mais ne blasphémez point, messire abbé ! L’œil de Dieu n’ignore jamais rien et nous ne devons pas nous substituer à son jugement. Emportons vite cette enfant au chaud !

Les moines repartirent d’où ils venaient, Guillaume serrant contre lui son trésor toujours inanimé. En courant malgré la neige qui les ralentissait, il ne put s’empêcher de songer avec colère que la justice divine était parfois incompréhensible et tout simplement, si cette justice existait vraiment. Il se garda bien de penser à haute voix, il avait déjà fait un blasphème et, dans sa position, même ces terribles événements ne l’auraient pas justifié.

*

De retour à l’abbaye, les moines s’empressèrent d’aller quérir une femme au village et d’appeler le frère herboriste qui arriva en même temps qu’une paysanne, une matrone à la physionomie très avenante. Les religieux avaient déposé Maelys sur la grande table de la salle du Chapitre et l’entouraient après l’avoir couverte de fourrures bien épaisses, puis ravivé le feu qui couvait dans l’âtre.

La nouvelle s’était vite répandue et l’assassinat de leur baron, exemple de justice et de droiture, affligeait profondément toute la population de Crozon. Pour le moment, le plus urgent était de soigner la jeune rescapée.

Tous les regards étaient fixés sur la fillette. La femme réclama de l’alcool pour lui réchauffer les extrémités en les frottant et demanda aussi de l’eau chaude et des linges afin de nettoyer son corps. Par respect pour l’enfant et surtout pour celui de leurs vœux, les moines s’étaient éloignés et ne voyaient plus que le dos de la paysanne. L’herboriste prépara des décoctions revigorantes qu’il faudrait lui administrer au plus vite.

— Un peu de digitale, cela soutiendra son cœur. Dans celle-ci, je prépare de quoi la faire dormir avec quelques opiacées parmi les plus légères. La pauvre petite…

Tout en parlant, il préparait ses mixtures. Il avait pris la précaution d’apporter les ingrédients nécessaires. L’abbé Guillaume les regardait apporter leurs soins à sa filleule et réalisa soudain un fait irréfutable qu’il s’empressa de partager :

— Je ne sais pas si vous avez bien compris, mais celle qui gît devant nous est la nouvelle baronne, Maelys Hautefort de Crozon, notre seigneur et héritière de ce fief, des terres et de notre abbaye.

La consternation immobilisa d’abord la femme et l’herboriste. Le prieur acquiesça.

— Vous avez raison… Il faut voir en cette petite fille, transie, si faible et seule au monde, notre future baronne selon le droit féodal et temporel. Du haut de ses sept ans, la pauvresse vient d’hériter du titre et des possessions familiales, certes, dans des conditions catastrophiques, mais il n’empêche qu’elle est devenue notre seigneur.

— Sortons, notre frère et cette femme seront plus à l’aise pour soigner la petite, proposa l’abbé.

Au même moment, la paysanne se manifesta :

— Oui, sortez tous ! Je dois vraiment lui ôter tout ce qui reste de guenilles pour la réchauffer. S’il vous plaît, faites-moi porter des vêtements propres et secs. Envoyez quelqu’un chez moi, j’ai une fille du même âge et mon mari pourra vous donner quelques habits.

L’un des moines se chargea de la commission pendant que les autres refluaient dans le couloir.

*

Les moines, réunis en chapitre improvisé, ne tergiversèrent pas. Ils décidèrent de garder la nouvelle baronne au sein de l’abbaye, parmi les laïcs qui assistaient la congrégation en y travaillant. Au moins, dans cette enceinte sacrée, elle serait protégée des aléas de la vie et à l’abri de la vengeance du comte qui n’allait certainement pas en rester là. Tous les religieux en étaient persuadés.

Une heure plus tard, la porte s’ouvrit enfin sur l’herboriste qui affichait un large sourire. Maelys jaillit de la pièce, rhabillée et enveloppée d’une épaisse couverture. Quelques couleurs redonnaient un peu de vie à son visage émacié tandis que ses yeux brûlaient d’une fièvre inquiétante. Sans hésiter, elle se dirigea vers son parrain qui échangea un regard interrogateur avec son praticien.

— Elle va mieux, fit-il, comprenant sa question muette. Je pense qu’elle a un souhait à formuler, Père abbé, annonça l’herboriste, avec une petite grimace.

Pendant ce temps la paysanne sortit et quitta les lieux en refusant l’aumône. La fillette prit la main de son parrain dans la sienne et leva vers lui ses grands yeux bleus.

— Il faut y aller, tout de suite ! fit-elle, d’une voix encore faible.

— Comment ça et aller où ? répondit-il, les sourcils froncés. Tu dois te coucher et reprendre des forces.

Guillaume avait répliqué en essayant de durcir le ton, à voix basse, tout en étant ravi malgré tout de la revoir debout et en meilleure forme.

— Où veux-tu aller ? insista-t-il, ajoutant un large sourire.

— Enterrer mes parents et mes frères. Je refuse qu’ils servent de pâture aux corbeaux et aux loups.

Dans l’élan, elle l’entraîna vers la cour de l’abbaye. L’abbé se laissa faire, en jetant une œillade inquiète à ses frères qui suivaient le mouvement.

— Mais dépêche-toi ! clama-t-elle, presque agacée.

— Doucement, Maelys ! protesta son parrain.

Elle tourna son visage vers lui et ce qu’il vit dans ses yeux effaça toutes ses hésitations. Il y avait autant de colère que de tristesse et une réelle détresse qu’il n’avait pas le droit d’ignorer. Après tout, n’était-elle pas devenue leur baronne et sa volonté avait force de loi. De plus, Guillaume sachant l’entêtement de sa filleule ne chercha pas à la convaincre de rester au chaud. Elle serait capable de s’échapper pour y retourner seule !

Il donna des ordres et la fit monter sur une mule pour lui éviter la morsure du gel. Au moins, elle ferait le chemin à pied sec. Il la regardait de côté, inquiet de cette fièvre qui semblait la porter au-delà de ce qui était humainement possible. Il regarda le ciel d’un noir d’encre. La neige tombait toujours aussi abondamment et le froid était saisissant.

Ses frères furent tous volontaires pour les accompagner et pour une fois, il y aurait bien peu de monde aux offices liturgiques. Seuls les plus vieux ou les moines malades y assisteraient. De telles circonstances exigeaient une réponse tout aussi exceptionnelle.

*

Guillaume s’installa sur un muret à proximité du château où la chaleur résiduelle de l’incendie réchauffait encore l’air glacial. Ainsi, Maelys et lui ne souffraient pas trop du froid ambiant. Abandonnée dans ses bras, la petite fille serrait très fort son crucifix en or entre ses doigts bleuis tout en priant. Devant eux, les moines de l’abbaye rassemblaient les dépouilles de sa famille.

Le plus insoutenable fut lorsqu’ils ramenèrent les cadavres carbonisés de son jeune frère et de sa mère. L’abbé tenta bien de la soustraire à cette terrible vision, mais Maelys insista, refusant de détourner les yeux. Il dut renoncer. Son père fut transporté et couché aux côtés de son épouse et de leur fils.

Plusieurs religieux partirent dans les bois à la recherche du corps d’Arthur, le frère aîné. Ils revinrent penauds vers leur abbé et lui montrèrent une chemise ensanglantée sur le devant à hauteur du col et, en raison de la température, déjà dure comme du bois. Il ne fut pas difficile d’imaginer que l’enfant de douze ans avait été égorgé par des soldats dans la forêt, puis son corps abandonné et certainement dévoré par des loups en meute, affamés par la disette hivernale.

— C’est tout ce que vous avez retrouvé de ce pauvre petit ? demanda Guillaume, la gorge serrée, effrayé par la signification de ses propres mots.

Ses mots éveillèrent complètement Maelys qui somnolait dans ses bras.

— C’est la chemise d’Arthur, je la reconnais. Et lui, où est-il ? s’informa la petite fille.

Il n’y avait ni chagrin ni colère dans sa voix, ce qui acheva d’inquiéter l’abbé sur un éventuel déséquilibre de sa santé mentale.

— Et son crucifix en or, celui qui ressemble au mien ? poursuivit-elle. Vous ne l’avez pas retrouvé non plus ? Il est attaché à une chaînette en or qu’il porte autour du cou.

Les moines secouèrent négativement la tête, presque honteux.

— Alors, je mettrai en terre sa chemise et je garderai son âme à jamais dans mon cœur.

Le prieur, vieil homme ayant connu les horreurs du siècle, la contempla et sentit l’émotion le gagner. Il vit les larmes de son abbé et retint les siennes pour ne pas ajouter à la peine terrible que ses mots remplis d’amour fraternel venaient de susciter en eux.

Seul, celui qui n’a jamais remué de terre en hiver peut ignorer ce qu’endurèrent ces braves moines qui creusèrent les quatre tombes, côte à côte et espacées de quelques pas. Ce fut un véritable calvaire ! Normalement, ils auraient dû reposer dans la chapelle du château, mais celle-ci était encombrée par les débris du toit qui avait brûlé avant de s’écrouler, la rendant inaccessible. Ils décidèrent de faire des travaux plus tard afin de rendre à leur seigneur et les siens, l’honneur et le rang qu’ils méritaient. Le comble de l’horreur fut atteint quand Maelys décida d’embrasser les cadavres pour un dernier adieu, sans retenue ni dégoût. Un linceul fut leur dernier hommage et très vite, ils reposèrent en cette terre que le baron chérissait tant. La nouvelle baronne insista pour déposer elle-même et avec beaucoup d’amour, la chemise en lambeaux de son frère dans cette fosse si cruellement vide.

L’aube se leva sur un jour gris et sale, rempli de tristesse et de rancœur. Des paysans vinrent se mêler aux moines, puis tous les villageois arrivèrent avant que l’abbé Guillaume n’improvise une messe en plein air, à proximité des quatre tombes maintenant recouvertes de lourdes pierres et surélevées par des croix grossières, assemblées sur place par le charpentier. Le seigneur et sa famille étaient aimés par leurs gens et une immense douleur se lisait sur tous les visages. L’injustice était flagrante, le peuple clamait son chagrin et sa haine d’une seule voix. Maelys alla à leur rencontre et, aussi faible qu’elle soit, leur tint un petit discours :

— Faites silence, bonnes gens ! Mes parents et mes frères ont été assassinés par le comte, sans raison et sans procès ! Soyez sûrs que je veillerai à tenir mon rang et je vous jure fidélité sur mon honneur. Je suis votre nouvelle baronne et à ce titre, j’obtiendrai justice si dieu le veut et me prête vie !

Puis, tournant les talons, elle revint vers les tombes. Les moines la regardaient faire, ébahis par son assurance et son courage. Elle tomba à genoux devant celle de sa mère et, le crucifix dans sa petite main tenu au-dessus de sa tête, elle cria :

— À genoux, tous !

Tous mirent un genou à terre, sans un mot, obéissant à leur baronne.

— Mère ! Je vous jure…

Sa voix s’étrangla brusquement dans un sanglot qu’elle ne parvint pas à étouffer. Enfin, ses larmes surgirent et commencèrent à couler sur ses joues rougies de froid. Ce qui rassura pleinement l’abbé et le prieur, inquiets de ne pas la voir céder à la tristesse jusqu’à présent.

— … je vous jure qu’il le paiera ! dit-elle d’une voix chevrotante et brisée.

Elle reprit son souffle et continua sur un ton plus dur :

— Sur votre tombe, sur celle de mon père comme de mes frères, sur la croix du Christ, je les maudis à tout jamais ! Puissent-ils mourir et errer dans les ténèbres de l’enfer !

Une bourrasque soudaine dispersa ses cheveux et sa malédiction fut emportée. Tous se signèrent et pensèrent qu’après tout, la nouvelle baronne ne serait peut-être pas si faible que ça.

Maelys se tut et pleura à chaudes larmes, comme l’enfant qu’elle n’était déjà plus, les épaules secouées de sanglots. Dans un dernier cri, elle s’évanouit et chuta lourdement sur la sépulture. Guillaume se précipita et la récupéra dans ses bras. Il donna l’ordre de départ et tous repartirent vers l’abbaye où, cette fois, une messe solennelle serait dite. Les hommes du village avaient annoncé qu’ils se relaieraient pour enterrer le reste de la garnison dans un cimetière improvisé, près des ruines de la citadelle.

*

Le prieur qui s’était attardé se retourna une dernière fois vers le château et contempla les décombres. Le baron était un homme bon, courageux et un guerrier valeureux, son épouse, une femme généreuse, à l’intelligence supérieure. Maelys était bien le fruit de leurs amours vraies, réunissant en elle toutes les qualités de ses parents.

Alors, il songea que les temps à venir seraient difficiles, car la fillette n’oublierait jamais leur ignoble assassinat. Il ne croyait pas aux malédictions, mais il avait bien observé le visage de l’enfant, avant qu’elle ne perde connaissance devant les tombes. Ce qu’il y avait entrevu lui avait fait peur. Dans ses yeux, il y avait une fureur indescriptible, froide et tenace. Un regard, si beau autrefois, qui aurait dû conserver l’insouciance de ses jeunes années et qu’un noble, avide de pouvoir, avait effacé en une seule nuit.

Il baissa la tête et ajusta sa capuche. La neige refaisait son apparition.

Il en était sûr, l’avenir de la baronnie s’écrirait en lettres de sang et Maelys en tiendrait la plume noire du châtiment. Quant à son encrier, il gageait déjà qu’elle le remplirait avec le sang du comte.

Il pressa le pas et disparut dans les brumes neigeuses, puis les corbeaux recommencèrent à croasser, car la vie finissait toujours par reprendre ses droits. Jamais le prieur de l’abbaye n’aurait pu imaginer que son pressentiment se transformerait en une prophétie apocalyptique dont il n’avait entrevu qu’une pâle vérité. Tout ce qu’il savait, c’est qu’en ce jour de décembre, une haine farouche était née dans le cœur d’une enfant. En grandissant, sa rancune ne ferait que croître et prendre suffisamment d’importance pour devenir un effroyable désir de vengeance.

Les temps de paix sur ce fief n’étaient déjà plus qu’un souvenir et il sut que l’Histoire venait de se mettre en marche. S’il avait pu mesurer la haine qui habitait Maelys depuis cet instant tragique, il ignorait encore que leur jeune protégée venait d’entrer dans la légende.

Chapitre II

11e jour de novembre de l’an de Grâce 1188

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

La jument était lancée au grand galop sur cette colline à la pente abrupte, mais il en fallait plus pour ralentir le fougueux animal. Ses naseaux dilatés, son encolure tendue et musclée, tout dénotait une force peu commune en ce cheval à la belle robe champagne. Sa crinière noire se mêlait aux cheveux libres et dorés de sa cavalière émérite et toutes les deux semblaient ne faire qu’une.

Maelys Hautefort de Crozon avait maintenant vingt-six ans et son allure n’avait rien à envier à la vigueur de son destrier. Difficile de reconnaître un membre de la haute noblesse dans cette amazone portant cotte de mailles, ceinturon de cuir et une longue épée dont le fourreau battait en mesure les flancs de sa monture. Aucune robe n’entravait ses mouvements et pour cause ! Entre ses habitudes vestimentaires et un comportement masculin peu adéquat avec son rang, on peinait à identifier une femme. D’ailleurs, on lui octroyait régulièrement des surnoms comme Baronne-sans-fief ou Maelys-le-guerrier. Portant chausses, armure et cuissardes, elle était devenue un garçon manqué. Quant aux quolibets, elle n’avait pas à les supporter, car nul n’osait les prononcer devant elle. En effet, la baronne avait la fâcheuse tendance à croiser le fer avec n’importe qui, quelles qu’en soient les raisons et le plus souvent avec succès, y compris contre les épéistes les plus doués du comté.

Cependant et en faisant plus attention, on pouvait s’attarder sur la douceur de son visage, son nez droit, sa bouche sensuelle et surtout ses grands yeux bleus, même si son regard était glacial et éloignait les hommes de son chemin comme de sa vie. Certains de ses paysans disaient en secret qu’elle était la réincarnation de sa mère et de son père, qu’elle avait le même cœur généreux qu’Ivona et la bravoure d’Erwan. Quant à son corps parfait, quoique musclé, bien dissimulé par la cotte de mailles ou l’armure, il n’excitait que peu de convoitise. Les prétendants ne défilaient guère, malgré sa beauté naturelle, car Maelys s’était vouée à ses terres comme à ses gens, en s’oubliant totalement. Elle portait avec courage le poids de sa seigneurie sur les épaules et considérait la bagatelle comme une perte de temps, d’autant plus qu’il était fort difficile de lui plaire. Comme elle aimait à le dire, son âme avait brûlé cette nuit du 22 décembre et son cœur tout entier appartenait à son fief.

Chaque homme, chaque femme, du plus servile au commerçant le plus riche, aurait donné sa vie pour elle et nul ne s’avisait à la contrarier. Ses décisions de justice étaient toutes applaudies et respectées, ses choix écoutés et tous venaient quérir son avis ou obtenir une décision dans tous les domaines, du commerce au travail de la terre, des affaires de mariage comme de voisinage.

Dix-neuf années avaient passé, lui apportant culture et intelligence, grâce aux moines qui ne l’avaient pas abandonnée, et la force ainsi que le goût des armes, car elle puisait sans cesse dans cette haine froide qui la hantait. Maelys n’avait jamais oublié l’assassinat de sa famille et elle était devenue une femme du siècle peu commune pour ne pas dire inquiétante. En tant que baronne, elle était respectée dans cet univers féodal, strictement patriarcal, où seule l’épée et le courage permettaient de se faire une place.

La baronnie aurait pu redevenir un paradis sous son égide et l’essor qu’elle avait tenté de lui donner, malgré la dureté de la terre et le climat très rude. Malheureusement, son fief était la seule enclave indépendante, avec l’océan à l’Occident, cernée du septentrion au midi comme à l’orient par les terres du comté. Les uns après les autres, les barons voisins avaient battu en retraite devant le comte de Pleyben et ce maudit s’était approprié leurs fiefs, à la force de l’épée et le plus souvent par des malversations, des vols et des escroqueries. Aujourd’hui, la Cornouaille était quasi entièrement sous sa sinistre coupe et tous les vassaux avaient abdiqué, la plupart ayant disparu en exil, condamnés au bannissement ou plus simplement, assassinés.

Tous sauf la baronne de Crozon !

Sa situation financière et matérielle était devenue des plus critiques, car le temps passé à guerroyer ou à déjouer les ruses du comte n’était pas employé à gérer ses terres. Ses caisses étaient vides, son château n’avait jamais été reconstruit et son armée se résumait à une cinquantaine de fantassins et presque autant de cavaliers, tous mal équipés et n’ayant même pas le titre de chevalier.

Maelys était la seule noble et pour la faire capituler, le comte savait qu’il lui faudrait employer plus que la force. Après l’assassinat de ses parents, qui avait fait beaucoup de remous en son temps, Maden de Lornan ne pouvait plus attirer l’attention sur lui sans risquer de déclencher la colère du Duc.

*

Rendue à destination, la baronne eut du mal à arrêter sa jument et sauta à terre, passant sa jambe par-dessus l’encolure, avec une souplesse et une agilité surprenantes. Elle rejoignit rapidement l’abbé Guillaume qui la guettait auprès de la source avec deux jeunes novices, des villageois qui attendaient à proximité et sourirent dès qu’ils la virent, rassurés par son arrivée.

Maelys contempla l’éboulis rocheux qui faisait dévier le cours d’eau principal, celui qui approvisionnait le village et qui s’était mystérieusement asséché. On savait pourquoi maintenant.

— Par le Christ ! Quelle est cette félonie encore ? demanda-t-elle, enragée.

Guillaume l’apaisa d’un petit geste de la main. S’il avait vieilli, son regard n’avait rien perdu de son acuité et c’est avec fierté qu’il avait regardé la petite fille grandir et devenir la femme qui se tenait devant lui.

— Ma chère filleule, nul besoin de mener une enquête pour le savoir, c’est encore un sale coup du comte et de ses hommes de main.

Les yeux bleus de la jeune femme plongèrent dans le doux regard de son parrain. Son père avait eu raison de l’investir et les années avaient démontré sa grande sagesse ainsi que ce don particulier à se faire obéir des hommes avec bonté, sans jamais hausser le ton. Ses cheveux blancs qui faisaient une couronne à sa tonsure apportaient plus de douceur à son visage ouvert et avenant. Contrairement à ses frères, une certaine sveltesse indiquait qu’il avait encore de la ressource physique malgré ses quarante-quatre ans et qu’il était capable d’assumer sa charge avec la plus grande vaillance.

— Ne t’inquiète pas, Maelys, dans quelques heures, l’eau alimentera de nouveau notre village. Nous allons faire le nécessaire et à nous tous, ça ira très vite, affirma l’abbé, le seul qui savait l’apaiser et dompter ses colères.

Guillaume l’avait élevée jusqu’à ce qu’elle soit pubère puis elle avait dû quitter l’abbaye. Ce moment avait été un véritable déchirement pour l’adolescente, car dans ce confort tout relatif, elle s’était sentie en sécurité. L’évêque avait accordé sa dispense en raison de son titre, mais une jeune fille ne pouvait rester en ces lieux. Maelys avait alors habité une maison du village, sous la garde bienveillante d’une femme aujourd’hui décédée, emportée lors d’un hiver où les réserves de grains avaient été trop maigres, une fois encore. Cette année n’allait pas déroger à cette triste règle à cause d’un été peu ensoleillé, d’une pluie abondante et surtout d’un hiver précoce et très humide. Maelys savait que l’hiver prochain serait difficile, avec des provisions insuffisantes.

Comme d’habitude, la baronne avait fait preuve de sagesse en réunissant les dirigeants du village sans attendre et tenu conseil dès le mois de septembre. Tous les stocks avaient été réunis puis partagés en deux greniers bien gardés. Elle avait fait la répartition en fonction des familles, oubliant même de prélever sa part qui aurait pourtant dû être la plus importante. Avec un peu de chasse, de pêche et l’aide des commerçants ambulants qui lui accordaient encore du crédit, elle devrait pouvoir nourrir son peuple pendant tout l’hiver. C’était sa seule motivation, protéger les siens comme le faisait si bien son père qui lui affirmait qu’être noble, c’est penser à ses gens avant soi.

Quant à diviser son stock, le passé lui avait apporté une leçon salutaire, car trois ans auparavant, un malfrat à la solde du comte y avait mis le feu et sans la vigilance de deux enfants qui jouaient là par hasard, ils auraient pu tout perdre et beaucoup seraient morts de faim l’hiver suivant.

Elle ne perdit pas de temps à vociférer, même si la colère bouillonnait au fond de son cœur. Rassurée par son parrain, elle le salua et s’apprêtait à repartir quand soudain un villageois blêmit et attira son attention.

— Madame, le tocsin ! s’exclama-t-il l’air apeuré.

Guillaume et Maelys firent volte-face et se précipitèrent vers la corniche qui offrait une vue imprenable sur la vallée et leur village. La jeune femme, plus jeune et plus rapide fut la première à constater les causes de l’alerte. Quand l’abbé la rejoignit enfin, il l’entendit murmurer.

— Les fenils, seigneur Dieu, ce n’est pas possible. Pas ça… fit-elle, d’une voix brisée par l’émotion.

Le religieux vit alors deux colonnes de fumée noire qui s’élevaient dans le ciel et nul doute ne subsistait sur l’origine des flammes… Les bâtiments où étaient stockées les réserves brûlaient. Maelys siffla entre ses dents et sa jument arriva au petit trot. Rapidement, elle sauta en selle et avant de partir, se tourna vers Guillaume.

— Occupe-toi de la source, sans eau, je ne sais pas comment ils vont faire en bas ! J’y retourne !

Elle lança sa monture au grand galop, la gorge serrée et le ventre tordu par l’appréhension. Et si l’incendie se communiquait aux bâtiments qui jouxtaient les greniers ? Une catastrophe, car l’eau salvatrice avait été déviée et pour éteindre un incendie de cette importance, il faudrait lutter pied à pied.

Maelys éperonna son destrier qui trouva encore la force d’accélérer. Quelques minutes plus tard, des odeurs de fumée l’atteignaient déjà dans sa folle chevauchée. La baronne pensa aussitôt que le village tout entier devait être la proie des flammes pour que cela sente si fort à des lieues à la ronde. Blanche, sa jument, capta son inquiétude et allongea sa foulée et son rythme pour atteindre une vitesse folle.

*

Dès qu’elle mit pied à terre, Maelys constata les dégâts d’un simple coup d’œil. Sur le côté, elle vit des villageois retenir un homme qu’elle ne connaissait pas.

— Madame ! Nous avons attrapé l’incendiaire ! dirent-ils en la voyant arriver.

La baronne n’y jeta qu’un bref regard.

— Tenez-le bien, je verrai ça plus tard.

Elle courut vers les incendies. Pour le bâtiment principal, c’était déjà trop tard et le second, détruit aux trois quarts, semblait aussi en piteux état. Tous essayaient maintenant de confiner le feu et de l’empêcher de se propager aux maisons voisines. Quand Maelys pénétra dans le grenier annexe, même s’il avait mieux résisté, elle comprit immédiatement que les réserves étaient toutes perdues ! Brûlées, consumées par la chaleur ou abîmées par les fumées et les cendres, il n’y avait plus rien à faire.

La jeune femme ressortit, les épaules affaissées, comme si toute la misère du monde venait de fondre sur elle. C’était une terrible catastrophe et une condamnation à mort pour des centaines de pauvres gens. Les mâchoires serrées, elle fit demi-tour.

— Sans eau, nous n’avons pas pu éteindre le feu qui s’est vite propagé, lui dit un villageois, aussi consterné qu’elle. Nous sommes désolés, Madame.

— Je comprends. Merci d’avoir essayé.

Maelys ne perdit pas de temps à lui expliquer la situation. Le plan avait été bien ficelé ! Dévier la source pour priver d’eau le village de Crozon et allumer simultanément deux incendies, c’était imparable. Ses gens n’avaient pas pu lutter et il en résultait un véritable désastre pour la baronnie.

Immobile, elle salua l’homme qui s’éloigna pour rejoindre ceux qui luttaient encore contre les différents foyers. Son attention fut attirée par l’attroupement qui grossissait et, à cause des cris qui s’en échappaient, elle réalisa que la foule se préparait à lyncher l’incendiaire. La baronne jugea inutile de donner des ordres aux hommes en train de lutter contre le feu, ils se débrouillaient très bien sans elle. À coups de couvertures et de pelletées de terre pour étouffer les flammes, ils finiraient par en venir à bout. Avant qu’il ne soit trop tard, elle devait interroger le brigand et se précipita.

— Silence ! Faites place, braves gens ! cria-t-elle pour couvrir le vacarme ambiant.

Aussitôt, la foule se calma et s’écarta. Le coupable présumé était encore debout, mais il vacillait légèrement. Il n’avait pu échapper à la vindicte populaire et l’homme saignait d’une arcade et de la bouche. Il s’essuya grossièrement à sa manche en riant et lui fit face.

— Ça va être dur de passer l’hiver, hein ? fanfaronna-t-il. Plus de blé, toute la populace va crever et tu en assumeras seule la responsabilité.

Maelys l’examina de pied en cap avant de répondre. D’un geste, elle calma le grondement autour d’elle.

— Qui es-tu ? fit-elle calmement.

— Peu importe ! Va signer ta capitulation auprès du comte et s’il le souhaite, il nourrira peut-être ton village sinon, tu auras leur mort sur la conscience.

Le prisonnier, qui sentait bien le dépit des villageois, n’était pas fou et les incitait à se révolter contre leur seigneur. Il pensait qu’il suffirait d’évoquer le spectre de la famine pour les ranger à son parti et voulut pousser plus loin son avantage. Il courut seul à sa perte.

Il la toisa avec dédain et suffisance.

— En plus, petite baronne miséreuse, si tu espères encore après l’eau de ta rivière, tu attends pour rien. À l’heure qu’il est, si tu as envoyé des hommes là-haut, ils doivent déjà pourrir au soleil… ou rôtir en enfer ! dit-il, riant à gorge déployée.

Maelys sentit un froid mortel l’envahir. Son parrain était là-bas avec ses jeunes moines et deux villageois. Elle était revenue trop vite en entendant le tocsin et n’avait guère pris le temps de fouiller les environs. Et s’il disait vrai ? Son regard étincela.

— J’en reviens et il n’y avait personne. Tu mens ! s’exclama-t-elle.

— Je ne sais pas. Nous avions des ordres précis, en tout cas. Pendant que les greniers brûlaient, l’eau ne devait pas revenir et nous avions des hommes sur place.

Le visage de la baronne pâlit très vite tandis que ses traits se figeaient sous l’emprise d’une colère froide. Elle s’avança. Tous savaient que leur abbé était parti à la source avec des compagnons et s’il lui était arrivé quelque chose, alors ce serait l’apocalypse qui s’abattrait sur le comte. On ne touche pas à un homme d’Église, même le Duc n’aurait pas osé !

Maelys était proche de l’incendiaire maintenant.

— Tes amis n’oseraient pas tuer un abbé, cela ne se fait pas, dit-elle plus pour se convaincre qu’autre chose.

Le prisonnier éclata de rire. Une fois de trop. Elle prit son épée et la jeta à ses pieds.

— Ramasse et bats-toi, fiente de pourceau ! Défends ta vie !

Les villageois qui le tenaient s’écartèrent prudemment. Le brigand prit l’arme en main et se jeta aussitôt à l’assaut. Ce fut une erreur fatale.

La jeune femme esquiva sans difficulté le coup de taille, glissa promptement sous la lame et face à lui, dégaina les deux dagues dissimulées sur ses flancs avant de les décroiser en un seul geste, à hauteur de sa gorge. Moins d’une seconde de combat. Il s’affaissa en se tenant le cou avec les mains, essayant vainement de retenir le sang qui giclait par jets puissants, les yeux écarquillés par la surprise et déjà sous l’emprise de la mort. Il s’effondra à plat ventre.

Maelys ne perdit pas de temps, ramassa son épée qu’elle rengaina et essuya ses deux poignards sur les vêtements de l’homme à terre tout en donnant ses ordres.

— Poursuivez vos efforts pour circonscrire l’incendie si c’est encore possible. Que deux d’entre vous prennent ce cadavre et l’exposent sur un gibet à l’entrée de ma ville. Qu’il pourrisse là et quand les corbeaux auront fini de nettoyer les os, que les restes soient dispersés sans tombe chrétienne ! Telle est ma volonté.

Un brouhaha de contentement accueillit ses ordres qui, de fait, étaient une terrible sentence. Sans sépulture ni derniers sacrements, l’âme était condamnée à errer dans les limbes. C’était encore pire que l’enfer ! Un moine vint au-devant d’elle après avoir traversé la foule avec quelques difficultés.

— Pardon, Madame, ce n’est pas charitable…

Maelys fit volte-face. Sa colère descendit d’un cran face à l’homme d’Église.

— Et condamner toute une population à crever de faim, est-ce bien chrétien, mon Père ?

Le ton de sa voix ne souffrait aucune réplique et le brave religieux battit rapidement en retraite. La jeune femme s’adoucit devant son désarroi.

— Pardonnez-moi. Je dois rendre des comptes à mes gens et pour le moment, j’ai une autre urgence à traiter.

Elle le contourna et fit signe à un l’un de ses soldats qui attendait là, une main sur le pommeau de son épée.

— Va quérir la garde à cheval. Je veux huit lanciers pour m’accompagner à la source. Vite !

L’homme détala et elle siffla brièvement. Sa jument arriva rapidement au petit trot.

— J’espère qu’il n’est rien arrivé à nos amis, ajouta le moine, d’une voix tendue.

Maelys, qui l’avait déjà oublié, le fixa, la gorge nouée. Si tous ses gens avaient la même valeur, Guillaume avait une tout autre dimension dans son cœur.

— Ne vous inquiétez pas, pour le moment, nous ne savons rien et ce pendard a sûrement menti, se voyant perdu.

Le religieux grimaça et elle sauta en selle avec une belle dextérité.

— Autre chose, brave moine ?

— Laissez parler votre cœur et permettez-moi de lui donner des derniers sacrements. Je sais ce qu’il a fait, mais votre geste est sacrilège et ne vous ressemble pas.

Sa voix était implorante et Maelys jeta un coup d’œil sur le cadavre qui gisait, exsangue.

— Faites à votre guise ! fit-elle, en soupirant. Pour le reste que mes ordres soient respectés à la lettre.

Puis elle piqua des deux[4] et sa monture partit au galop vers la porte de la ville. Peu de temps après, la garde à cheval la rejoignit et, sans attendre, prenant la tête de la troupe, la baronne reprit la route escarpée qui les mènerait à la source. Le cœur broyé dans un étau, son inquiétude prit la forme d’une sueur glacée.

Non, pas Guillaume, songea-t-elle, ce n’est pas possible ! Pas lui. Dieu, je vous en conjure, ne me prenez pas ce saint homme qui est tout ce qui me reste.

Elle ne réalisa pas qu’elle distançait ses soldats grâce à la puissance de sa monture. Les cheveux au vent, Maelys essuyait régulièrement ses joues.

*

Quand elle arriva près de la source, Maelys comprit que l’incendiaire n’avait pas menti. Tétanisée sur la selle, les mains enserrant les rênes, la jeune femme fixa le désastre et en prit toute la mesure.

Les deux novices étaient morts égorgés et l’un d’eux gisait à moitié dans la retenue d’eau artificielle. Son regard passa au premier villageois, saigné comme un animal puis au second, pendu à une branche. Entre-temps, son escorte l’avait rattrapée. Ses hommes attendaient patiemment ses ordres dans un grondement de colère, partagé et murmuré à voix basse. Il n’y avait que quatre victimes ! Aucune trace de son parrain, alors elle reprit aussitôt espoir, le cœur battant la chamade.

— Seigneur Dieu tout-puissant ! s’écria-t-elle, en mettant pied à terre.

Un lancier se précipita afin de tenir sa bride tandis que Maelys dégaina l’épée pour explorer les environs. Elle n’eut pas longtemps à chercher. Son cri de désespoir fit venir sa troupe auprès d’elle. L’abbé Guillaume était assis, les jambes écartées devant lui, adossé contre un rocher plat. Il releva lentement la tête en l’entendant.

— Non ! hurla-t-elle.

Le moine était livide, le regard déjà brouillé et quand il s’obligea à sourire puis à parler, un filet de sang coula de la commissure des lèvres. À cet instant, Maelys repéra le poignard planté jusqu’à la garde dans son ventre, difficilement repérable à cause des replis de sa robe. Elle s’agenouilla près de lui et se saisit du manche avec la ferme intention de l’ôter.

— Non ! fit Guillaume, saisissant faiblement son poignet.

Il inspira profondément, semblant rassembler ses forces.

— Ne l’arrache pas, s’il te plaît. Je n’en ai plus pour…

Il eut un hoquet et pâlit un peu plus.

— Je n’ai que peu de temps, alors écoute-moi.

Les larmes ravageaient déjà le visage de la baronne. Sans force, impuissante devant l’issue inéluctable, elle tomba assise, les mains jointes sur ses cuisses, parvenant à peine à étouffer ses sanglots.

— Oh, pourquoi ? dit-elle, dans un murmure.

— Dieu l’a voulu ainsi.

Elle secoua sa crinière blonde et ses yeux s’enflammèrent.

— Dieu ? Mais où est-il ton Dieu quand on tue tous les gens que j’aime. Mes parents, mes frères, toi…

Le blasphème ramena un peu de couleurs aux joues du religieux.

— Je t’interdis de parler ainsi ! Je ne t’ai pas élevée dans la colère et la haine, Maelys. Prends sur toi et accepte les décisions de Dieu. Pour moi, l’heure était venue…

Il grimaça et un second filet de sang souilla son menton. Elle voulut l’essuyer d’un revers de manche sans y parvenir, ne faisant que l’étaler sur sa mâchoire.

— Ne me laisse pas, Guillaume ! Par pitié, pas toi… murmura-t-elle.

Les gardes s’étaient approchés derrière leur seigneur et mirent genou à terre. En les sentant approcher, la jeune femme se tourna vers son capitaine.

— Doux Jésus, ne restez pas là ! Allez chercher l’herboriste, un médecin, quelqu’un qui puisse le sauver, je vous en supplie !

L’homme ayant l’expérience des blessures et de leur conséquence ne fit que confirmer ce que le religieux avait affirmé précédemment.

— Pardon, madame. C’est inutile… prions pour notre abbé.

Elle éclata en sanglots à cet instant et enlaça son parrain.

— C’est de ma faute ! Je n’aurais jamais dû partir en te laissant ici, sans protection.

Le moine l’écarta avec douceur pour mieux la regarder.

— Tu dis des sottises. Tu n’aurais rien pu faire, ils étaient nombreux et ils t’auraient tuée, toi aussi.

Maelys prit son visage entre les mains et ses yeux plongèrent dans ceux du mourant.

Guillaume avait tout fait pour lui offrir une enfance avec l’apparence de la joie et de l’insouciance. Il était parvenu à combler le manque de ses frères et de ses parents sans jamais chercher à se substituer à eux ou à l’abreuver de fadaises pour lui faire croire à l’impossible. Tous ces moments où il lui avait appris à lire, à écrire, sans oublier toutes les questions auxquelles il avait répondu toujours avec patience, les heures passées à apprendre la gouvernance, la gestion et les soirées où il s’était entêté à lui rappeler comment son père avait dirigé leur fief. Tout était si limpide en elle ! Les souvenirs défilaient à une vitesse folle dans la mémoire de la jeune femme.

Avec les années, l’abbé était devenu un second père et Maelys ressentait un profond attachement, du respect et une reconnaissance sans bornes pour cet homme qui l’avait mise sur la bonne route en remédiant à toutes ses erreurs et réparant ses faux pas sans se plaindre.

Elle prit une profonde inspiration pour essayer de parler d’une voix claire.

— Tu les as reconnus ?

Il secoua la tête.

— Pas personnellement… mais l’un des assaillants portait une tunique aux couleurs du comté. Ça, je l’ai bien vu.

Il toussa et dut cracher du sang. Il ferma les yeux un bref instant et les rouvrit.

— J’ai tenté de fuir… Un soldat m’a rattrapé et m’a poignardé. Je suis trop vieux pour courir, que veux-tu ! Il m’a laissé pour mort et je me suis traîné jusqu’ici…

Il fronça les sourcils.

— Et les réserves de blé ?

Maelys se mordilla la lèvre. À quoi bon accabler un homme proche du trépas ?

— Ne t’inquiète pas ! Nos greniers sont intacts et…

Le moine posa la main sur sa bouche et la laissa aussitôt retomber.

— Tu n’as jamais su me mentir… Leur plan était bien monté. J’ai eu le temps d’y réfléchir. Priver notre bonne ville d’eau alors qu’elle devait faire face à deux incendies simultanés. Une idée digne des de Lornan !

Elle baissa les yeux, triste de n’avoir pas su lui éviter cette peine supplémentaire. Un rictus terrible déforma le visage du religieux et tout son corps se contracta.

— Avant… de…

Maelys prit ses mains dans les siennes.

— Je ne veux pas que tu meures !

Il eut un sourire qui s’effaça aussitôt.

— Ma petite…

Guillaume ne l’avait pas nommée ainsi depuis bien longtemps et cela ajouta au chagrin de la jeune femme. Il reprit :

— … jure-moi que tu ne chercheras pas à me venger, parvint-il à chuchoter, le souffle court. Promets-moi de veiller sur l’abbaye… nomme le prieur Ronan à ma place, il sera parfait et de bon conseil même s’il est jeune… Il faut… Il faut…

Les yeux brouillés de larmes, la baronne ne savait plus que faire pour soulager la douleur de son protecteur.

— Ne parle plus, parrain, garde tes forces, on va te soigner, je te promets que…

Le moine secoua la tête.

— Je te demande pardon de t’abandonner à mon tour… Je veux que tu me promettes de ne pas faire de mal pour me venger, oh je t’en prie… Jure-le avant que je ne…

— Je le jure ! dit-elle presque en criant.

— Il faut… Prends pour époux un homme courageux et lutte pour préserver ton fief. Tu as réussi et tes parents doivent être fiers de toi. Mais… je…

Sa tête roula sur le côté. Ses yeux restèrent ouverts et son visage s’était apaisé. Elle le fixa et comprit qu’il était parti, un beau sourire figé pour l’éternité sur ses lèvres. Pour Maelys, ce fut un retour forcé à cette nuit où toute sa famille avait été décimée. Une même douleur causée par un même meurtrier. Un cri déchira sa poitrine et elle s’effondra en pleurs sous les regards consternés de sa garde. Tous les hommes présents se signèrent en entamèrent une prière. Il fallut du temps pour que la baronne se ressaisisse et se mette soudainement debout.

— Mettez le corps de l’abbé sur mon cheval et chargez-vous des autres corps. Avant cela, que quelques-uns d’entre vous dégagent la source au plus vite. En bas, ils ont besoin d’eau !

Maelys retira elle-même le poignard de la chair de son parrain et le jeta de côté. Elle lui lança un dernier regard et s’éloigna à pas lents.

*

L’horreur se répétait. Elle baissa la tête, vaincue par la tristesse qui l’avait envahie. En perdant son parrain, on lui arrachait une seconde fois son père, son ami et son meilleur conseiller. Les réserves de blé anéanties, Guillaume mort, que lui restait-il comme espoir ?

Au bord de la falaise qui surplombait Crozon, elle contempla longuement sa ville dans la vallée. Tant d’âmes comptaient sur elle, sur sa faculté à les nourrir, à les protéger et elle venait d’assister au décès du meilleur, du plus important d’entre eux.

— Je suis maudite, murmura-t-elle, entre ses dents serrées.

Elle essuya ses larmes et pria dans le secret de son cœur. Peu de temps après, l’un de ses soldats vint la prévenir que la source était dégagée. Elle revint vers sa troupe et se figea en voyant le corps de son parrain en travers de sa selle.

— Couvrez-les ! Par le sang du Christ, apprenez le respect des morts.

Sa colère était injuste et elle le savait. Son capitaine vint au-devant d’elle.

— Pardon, madame. Nous n’avons rien sur place. Si vous voulez, j’envoie un homme chercher le nécessaire.

Elle acquiesça et répondit d’une voix cassée :

— Faites apporter des couvertures pour nos amis et mon étendard pour mon parrain.

Elle ravala sa salive pour dissiper le nœud au fond de sa gorge et ajouta :

— S’il vous plaît.

Le vieux soldat ne lui en voulait guère, comprenant parfaitement la situation et donna ses ordres.

Une heure plus tard, le convoi funèbre se mettait en marche. Guillaume avait ainsi bénéficié des couleurs de la baronnie pour linceul. Maelys prit la tête, tenant par la bride son destrier qui avançait au pas.

Même les chevaux marchaient tête basse.

*

Une foule choquée, silencieuse et attristée, les attendait.

Les moines étaient sortis de l’abbaye et se joignirent au cortège puis toute la population suivit, sans avoir reçu d’ordre, dans un même élan de compassion. Ils étaient conscients que la mort de leur abbé comme la disparition de toutes leurs réserves de céréales marquaient la fin d’une époque et annonçaient des temps difficiles où la famine, la guerre et la misère seraient de retour.

Marchant en tête, Maelys se retrouvait atrocement seule et n’osait se retourner. Ils avaient confiance en elle et pourtant, jamais la baronne ne s’était sentie aussi démunie, sans aucune idée et sans l’ombre d’une solution devant de telles tragédies. Elle choisit alors de prendre les problèmes dans l’ordre. Pour l’instant, son immense chagrin écrasait tout le reste et elle devrait faire face à ce deuil, non pour elle, mais pour tous ces gens qui avaient encore foi en elle.

En ce jour, comme leur seigneur, la population de Crozon pleura son abbé.

Chapitre III

15e jour de novembre de l’an de Grâce 1188

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Après avoir été nettoyé et ceint de ses habits sacerdotaux, le corps de Guillaume avait été installé et exposé près du maître-autel, sur un catafalque décoré de tentures noires. Il reposait dans le chœur de son église abbatiale qui lui était si chère et son visage continuait de sourire, même dans la mort. Tous les habitants de Crozon avaient ainsi pu défiler pour lui rendre un dernier hommage et bénir sa dépouille.

Pendant la même période, la baronne, revêtue de ses parements nobiliaires et portant son armure, était restée en prières à genoux, le jour comme la nuit. Les frères, très inquiets de sa détresse, avaient décidé de veiller sur elle et à tour de rôle, ils restaient à proximité tout en se montrant fort discrets. Quand, vaincue par le sommeil et l’épuisement, elle s’effondrait sur le dallage glacé, un des moines se précipitait et l’invitait à venir se reposer au chaud. À chaque fois, elle refusait sans grande conviction et reprenait sa triste position. Elle n’avait pu avaler que quelques bols de bouillon maigre, refusant d’interrompre son recueillement.

Au quatrième jour, la messe solennelle allait être dite.

Les villageois s’étaient entassés dans l’abbatiale, mais la majorité de la population attendait sur les parvis, la place et les rues avoisinantes. Toujours à genoux devant le catafalque, Maelys était l’image même du tourment. Son teint hagard, les cernes qui mangeaient ses joues, ses épaules voûtées, tout trahissait une âme en pénitence et un cœur inconsolable. La foule se tenait silencieuse et à distance respectueuse. Les moines arrivèrent en procession, leur marche lente accompagnée par un cantique sinistre. L’un d’eux vint s’agenouiller près de leur baronne et tenta de la raisonner pour que l’office puisse être rendu. Semblant échapper à un mauvais rêve, Maelys dégagea son épaule et se leva. Penchée sur le corps de l’abbé, elle s’écria :

— Que vais-je devenir sans toi, bien-aimé parrain ? Qui me conseillera ? Qui calmera mes peines, essuiera mes larmes, apaisera mes colères ou me dira quoi faire, mais qui en sera capable ? Réponds-moi ! RÉPONDS ! hurla-t-elle d’une voix déchirée par le désespoir, alors qu’elle le secouait par le col.

L’écho résonna longuement sous la voûte sombre de la nef et nombreux furent ses sujets à partager sa peine. Deux moines s’approchèrent rapidement et la saisirent par les bras afin de la faire reculer. Elle se laissa tomber sur la chaise qui lui était réservée au premier rang, semblant étrangère à tout ce qui se passait autour d’elle. Le prieur s’avança et fit face à l’assemblée.

Ronan était encore jeune, mais Guillaume l’avait formé et il serait le prochain abbé de leur congrégation. Pourtant, quand il commença à parler, son regard ne quittait pas la dépouille de son mentor et sa voix vacilla :

— In nomine Patris, et Fílii, et Spiritus Sancti[5]…

Les fidèles répondirent :

— Amen !

D’une voix brisée, le prieur poursuivit :

— Dominus vobíscum[6].

Seul le chœur des moines fit répons, cette fois :

— Pax vobis ![7]

Le religieux faisant office de maître de cérémonie aspergea le corps de Guillaume avec son encensoir. Les frères entonnèrent le premier chant de la messe des morts. À cet instant, Maelys bondit de sa chaise, les mains sur les oreilles, gémissant comme une bête blessée. Elle prit la fuite et remonta vers le portail en courant, provoquant la consternation attristée de tous ceux qui étaient présents.

Dehors, la foule à genoux se demanda ce qui pouvait bien se passer puis, découvrant le visage décomposé de leur baronne, les villageois se signèrent et conservèrent le silence. Assise sur les marches, sans honte ni pudeur, Maelys pleurait à gros sanglots.

Ronan sortit peu de temps après et s’assit près d’elle. Il la prit par l’épaule et la laissa évacuer son chagrin, sans la juger ni chercher à la consoler. Quand la jeune femme fut calmée, il parla d’une voix douce :

— Venez, madame. Votre parrain doit souffrir de vous voir si triste. Il est près de Dieu maintenant et si vous n’assistez pas à la messe, si vous ne voulez pas chanter ou prier, personne ne vous en voudra. Nous savons tous la profondeur de votre attachement et votre immense douleur.

Il soupira et reprit après une courte pause :

— Cela dit, je vous conseille de revenir à l’intérieur, sinon vous vous en voudrez toute votre vie. Venez et restez près de lui.

Il se leva et tendit la main qu’elle attrapa puis ils retournèrent à l’office, le moine soutenant la baronne. Aucun villageois n’y vit de la faiblesse et tous savaient que cette douleur qui anéantissait leur seigneur serait porteuse de bien des malheurs.

*

Dès que les corps avaient été ramenés, Maelys avait donné des ordres pour que son parrain repose auprès de ses parents. Elle avait demandé à deux artisans de faire le nécessaire pour qu’il jouisse d’une sépulture décente, à la droite d’Erwan, son père. Elle avait commandé une pierre comme pour les siens, s’engageant à la payer sur ses propres deniers. Ce qui fut donc fait.

Après la messe, la baronne partit devant sur son destrier et tout le village suivit la procession des moines, derrière la dépouille de leur abbé portée par six soldats. Un grand silence régnait et tous comprirent l’honneur qu’elle avait fait à son parrain en lui offrant une place aux côtés de son père alors que, comme tous les abbés, il aurait dû reposer dans le cimetière de l’abbaye, près de ses prédécesseurs.

Quand ils arrivèrent au château qui disparaissait maintenant sous une importante végétation, Maelys les attendait sur son cheval, tous les deux immobiles comme des statues. Elle mit pied à terre puis tomba à genoux devant le cortège. Le frère prieur se précipita vers elle.

— Levez-vous, madame. Jamais l’abbé Guillaume n’aurait accepté de vous voir dans un tel état de détresse !

Sa chevelure était tout emmêlée, ses traits tirés par le manque de sommeil et de nourriture. Son allure lui donnait un air spectral qui inquiétait toute l’assistance. Le chagrin l’avait rongée et elle était à bout de forces.

— Maelys, je vous en prie, insista Ronan en la relevant par le bras.

La baronne se laissa faire et participa à la dernière cérémonie qui serait très courte. Elle fut incapable de rendre les éloges que son parrain méritait, muette et prostrée. Alors que les moines finissaient l’office et qu’on s’apprêtait à ensevelir la dépouille de Guillaume sous une longue pierre de granit, un bruit de chevauchée se fit entendre et tout le monde s’immobilisa.

— Par le sang du Christ, murmura Ronan en voyant des soldats en armes envahir la prairie.

Et ce qui lui fit encore plus peur, fut la réaction de Maelys dont les yeux déjà fiévreux s’embrasèrent.

*

Tous ceux qui assistaient aux obsèques se figèrent et le silence se fit naturellement. En tête de la troupe armée, les villageois reconnurent Logan de Lornan, le fils du comte. Étant l’aîné, il prendrait la suite de son père le moment venu et l’on s’entendait à dire que le plus tard serait le mieux pour tout le monde. L’héritier était pire que le père, plus cruel, sans une once d’humanité ou d’empathie pour son prochain. Deux ans auparavant, Logan avait dirigé l’attaque et tenu le siège de la baronnie voisine des Hautefort pour une sombre raison d’hérésie, attestée encore une fois par des clercs peu regardants. Après le pillage des richesses du fief, la mise à sac du village, il avait quasiment démoli pierre par pierre la citadelle, passé le baron au fil de son épée et violé son épouse puis ses deux filles qui n’avaient pas dix ans. Quand Maelys l’avait appris, il avait fallu toute la patience de Guillaume pour la dissuader d’intervenir, car son armée n’était pas assez puissante pour faire face aux hommes du comte et Crozon aurait pu subir le même sort.

Logan avait le physique d’un guerrier et une absence de conscience qui reflétait bien son ascendance. Craint par le peuple, redouté par ses pairs, cordialement détesté par les nobles, il affichait un sourire narquois et passait son temps à provoquer autrui. Bien entendu, Maden de Lornan veillait sur lui et couvrait tous ses débordements, des plus simples aux plus atroces.

Logan s’approcha et toisa la baronne, restant en selle.

— Eh bien, tu n’invites pas le comte aux obsèques de ton abbé ? fit-il, avec une morgue éhontée.

Ce qui relevait de l’insulte, car Maelys avait un rang plus élevé que le sien. La jeune femme croisa les bras, inspira profondément et conserva le silence sans détourner le regard. Le prieur s’interposa entre elle et de Lornan qu’il trouvait bien trop proche.

— Madame, ne répondez pas, laissez-moi faire ! murmura-t-il, à son oreille.

Puis, avec un bon sourire et une attitude très respectueuse, il s’adressa au fils du comte :

— Messire Logan, sauf erreur et à moins que vos hérauts n’aient pas répandu la nouvelle suffisamment vite, il me semble que monsieur votre père est encore le seigneur de ce comté ! osa-t-il dire à haute voix pour être entendu de tous.

Les villageois ne bougeaient pas et les soldats du fief, équipés pour l’enterrement, ne feraient guère le poids si la situation dérapait. Qui aurait pu penser qu’ils oseraient profaner la cérémonie en y venant aussi lourdement armés ?

— Pauvre fou ! rugit Logan.

Il asséna un violent coup de botte au visage du moine qui s’écroula avec un cri de douleur. Le cavalier approcha encore plus près la baronne et fouilla dans sa besace avant de jeter un objet sur le sol.

— Prends donc, ça appartient à ton abbé. Tu pourras le mettre dans son trou…

Elle se baissa lentement et ramassa un chapelet fait de perles de buis, polies par le temps et la prière. De l’autre main, elle examina la croix, sculptée dans du chêne avec beaucoup de finesse et de précision, rendant l’objet des plus précieux.

— Par le sang du Christ… murmura-t-elle, la rage montant en elle.

Ce n’était pas la valeur en elle-même qui interpellait la jeune femme.

— C’est le chapelet de mon parrain ! lâcha-t-elle, un ton au-dessus.

Elle releva les yeux pour fixer le cavalier. En lui jetant l’objet de dévotion à la face, il venait de signer son crime. Pourtant, elle afficha un sourire naturel qui surprit toute l’assistance.

— Ça tombe bien, seigneur, dit-elle, tout en s’avançant. Vous m’avez débarrassé d’un moine qui devenait gênant.

Elle fit une courbette et Logan, surpris par sa réaction, eut le tort de ne pas se méfier. Vive comme l’éclair, Maelys dégaina une dague et trancha la ventrale de selle, ce qui fit basculer l’homme à terre dans un grand fracas de ferraille ! Logan n’eut pas le temps de se relever, elle l’étranglait déjà de son bras gauche et enfonça légèrement la pointe du poignard dans son cou, juste sous l’oreille. La baronne ne tremblait pas et personne ne pouvait l’arrêter. Elle resserra la prise et Logan manqua d’air.

— Dis à tes hommes de quitter mes terres, sur-le-champ !

Le sang coulait déjà et elle appuya plus fort.

— Quant à toi, tu n’es rien. Tu n’es que le bâtard d’un porc qui t’a enfanté dans le ventre putride d’une truie maléfique ! Tu pues déjà la charogne et malheureusement, tu as oublié un petit détail, manant !

Les yeux de son prisonnier reflétaient maintenant la peur. Nul ne bougeait autour d’eux. Elle vociféra de plus belle.

— Je suis baronne et j’ai droit de justice sur mes terres. Tu n’as même pas de rang, tu ne vaux rien, soudard ! Je peux te saigner ou de te faire jeter dans mes oubliettes sans que quiconque puisse m’en faire reproche ! Tu m’entends, bâtard ?

Logan commença à trembler, car elle disait vrai. Son père l’avait pourtant mis en garde, mais il n’avait pu s’empêcher de fanfaronner en venant troubler l’enterrement du moine qu’il avait fait tuer. Son plan avait bien fonctionné ! L’assèchement de la rivière pour les priver d’eau, l’incendie dans les deux greniers puis l’assassinat de cet abbé sans toutefois toucher à un seul cheveu de la baronne, tout avait été parfait et rondement mené. Sa forfanterie le mettait donc dans une position critique et il ne pouvait s’en prendre qu’à lui.

Maelys relâcha légèrement son étranglement.

— Ordonne à tes marauds de quitter mes terres sur-le-champ !

— Partez ! pesta-t-il, toussant et cherchant de l’air.

Ses hommes étaient stupéfaits de voir leur seigneur en aussi fâcheuse posture, à la merci d’une simple femme. Ils firent demi-tour et quittèrent les lieux. Dans la prairie, le silence régnait, car même les soldats de la baronne avaient été surpris par son attaque surprise et le retournement de situation. À elle toute seule, la jeune femme venait de capturer le criminel et de mettre en fuite une compagnie de guerriers lourdement armés.

Maintenant, la foule grondait et des voix s’élevaient, les unes pour demander justice, les plus fortes pour réclamer séance tenante la tête de l’assassin et venger leur abbé sans attendre.

Logan tenta d’échapper à la jeune femme. Elle assura sa prise et augmenta la pression sur son cou avec une force inouïe. Le poignard s’enfonça quasiment d’un pouce de plus, ce qui acheva de le terrifier. Il cessa de lutter et ne bougea plus.

— Arrête, par pitié ! demanda-t-il sur un ton implorant.

Il y avait de la folie dans les yeux de Maelys et elle luttait contre son envie démesurée d’enfoncer lentement la dague jusqu’à l’autre oreille.

— Ferme-la, espèce de lâche, sinon je t’égorge ! menaça-t-elle.

Ronan, à peine remis du coup, vint à côté d’elle et s’agenouilla. Son visage était en sang, mais il restait calme et conservait les idées claires.

— Madame, votre parrain ne l’aurait pas voulu. Pas comme ça. Si vous le tuez, vous ne vaudrez pas mieux que lui et son père réunis. Ne versez pas le sang sur la terre où repose votre famille et pensez aux conséquences, même si vous êtes dans votre droit !

Les yeux de la baronne flamboyaient d’un feu intérieur qui ressemblait aux enfers. Elle commença à se calmer en écoutant la voix posée du prieur sans toutefois lâcher sa prise, qu’elle resserrait de plus en plus. Logan gémit. Ses lèvres devinrent bleues, alors qu’il affichait un regard révulsé.

Le moine insista et pressa fort le bras de leur seigneur.

— Je vous en conjure, écoutez-moi ! Laissez-le partir, sinon son père se vengera et ce sont vos sujets qui seront condamnés, car nous ne pourrons jamais supporter un siège et encore moins lutter contre leur armée. Pensez à vos gens !

Guillaume avait eu raison. Ronan serait un bon abbé, rempli de sagesse.

— C’est une triste vérité, répondit-elle, agacée. Pourtant…

Maelys eut un geste rapide et d’un coup précis, trancha l’oreille droite de Logan. Le sang jaillit à flots et il hurla de douleur. Elle le relâcha enfin.

— Maintenant, tu peux quitter mes terres, bâtard ! Que cette oreille en moins te fasse penser à mon parrain pour le restant de ta misérable vie !

Le fils du comte se tenait la tête et le sang coulait à profusion entre ses doigts, tachant sa chasuble. Il vacillait sous la douleur, mais encore plus sous l’affront. Il lui fit pourtant face avec arrogance.

— Tu ferais bien de me tuer, parce que sinon…

Elle éclata de rire et son visage se ferma brusquement.

— Une oreille pour mon parrain, je peux prendre l’autre pour mes parents et ta vie pour moi !

Tout en criant, elle s’était jetée sur lui comme un chat sauvage, la dague tendue devant elle. Surpris, Logan trébucha sur sa selle, tomba en arrière et roula sur le sol. Effaré, il tendit les mains en supplique.

— Je demande grâce ! fit-il, effrayé par la vitesse de l’attaque et la rage de la jeune femme.

Elle aurait aimé en finir, mais derrière sa proie, elle vit la tombe de Guillaume et son serment lui revint en mémoire. À contrecœur, elle renonça à l’achever. Sa colère n’étant pas suffisamment apaisée, elle estima pouvoir l’humilier une dernière fois.

— Amenez-moi une mule !

Son ordre fut rapidement exécuté. La baronne regarda alors le seigneur déconfit, qui saignait toujours abondamment.

— Monte sur ce destrier à ta mesure, manant !

Logan s’empressa de lui obéir sous les rires et les moqueries.

— Rentre chez toi, vermine, ajouta Maelys. Je ne supporte plus ta puanteur en ces lieux qui sont sacrés pour moi.

Elle frappa l’arrière-train du baudet qui partit en trottinant, emportant le fils du comte sous l’hilarité générale. Elle conserva son cheval comme prise de guerre, se sachant dans son droit.

Ronan baissa la tête.

— Madame, j’admire votre courage, mais je pense que vous venez de commettre une terrible erreur… ce monstre n’en restera pas là.

Elle haussa les épaules sans quitter des yeux l’équipage qui s’éloignait.

— Je m’en moque, au pire, je ferai appel à la duchesse Constance de Bretagne, j’étais dans mon droit et il a reconnu le meurtre d’un abbé devant des témoins.

Le prieur la regarda avec tristesse.

— Vous savez, quand il est question d’argent, d’armes ou de lever une armée, à votre avis, vers qui se tournera la duchesse ? Qui aura raison ? Vous ou ces assassins qui possèdent aujourd’hui toutes les Cornouailles, sauf votre fief ? Vous n’ignorez pas que Brieuc de Lornan a été nommé évêque au dernier concile et que ce maudit Logan sera notre comte dans peu de temps.

La baronne eut un haut-le-corps et fixa le moine.

— Quoi ? Brieuc est devenu évêque ? On parle bien de l’abbé qui était présent quand ma famille a été tuée ?

Ronan acquiesça avec un rictus qui en disait long sur son opinion personnelle.

— Oui, celui-là. Par de sombres affaires, en s’appuyant sur des alliances secrètes, il a pris du poids dans notre Église et il est évêque de Cornouaille. Je ne l’ai appris que depuis peu et je voulais respecter votre deuil.

Le regard de la jeune femme s’assombrit. Distraitement, elle essuyait son poignard sur sa manche, maintenant soucieuse et prenant peu à peu conscience de son geste.

Le prieur grimaça et ajouta :

— Ce n’est pas tout ! Bientôt vous devrez renouveler votre allégeance aux pieds de celui que vous venez d’humilier devant des centaines de personnes, en lui tranchant une oreille, comme le premier maraud venu. Et je passe sous silence son départ à dos de mulet…

Elle sut immédiatement qu’elle venait d’entendre la voix de la raison.

— Mettons en terre mon parrain. Au moins, j’avais juré de ne pas tuer par vengeance et j’ai tenu parole. Nous tiendrons un conseil plus tard, si vous voulez bien.

Ronan acquiesça et retourna diriger l’office. En regagnant sa place, Maelys déposa le chapelet sur le linceul de Guillaume et put sentir la fierté de son peuple autour d’elle. Alors que les moines entamaient un cantique liturgique, la foule entonna soudain un chant celte, d’abord timidement puis de plus en plus fort et il prit une telle ampleur que les religieux se résignèrent au silence. C’était une complainte guerrière que leurs ancêtres chantaient en livrant bataille contre les Vikings et les envahisseurs successifs du fief. Un chant où la pitié et la gentillesse n’avaient aucune place et surtout un hymne émouvant qui promettait fidélité à leur seigneur.

Maelys était émue par cet hommage inattendu et les larmes coulaient sur ses joues. Ce fut aussi une manière de répondre à l’incident causé par de Lornan, afin qu’elle comprenne que ses sujets lui donnaient raison, qu’ils s’engageaient à ses côtés, sachant très bien ce qui les attendait, jurant qu’ils feraient face à l’ennemi, quoi qu’il puisse en coûter. En reprenant le refrain, les femmes et les enfants mêlèrent leurs frêles voix aux accents virils des hommes et l’ensemble aurait fait frissonner les plus insensibles. La baronne balaya l’assistance du regard puis fixa la dépouille sous le linceul.

— Oh mon parrain, écoute-les ! Ils me soutiennent, par le Christ, ils me suivent ! Je ne suis pas seule, murmura-t-elle, avec une voix submergée par l’émotion.

Même le sage et pacifique Ronan en fut ragaillardi et ne leur en voulut point. Au fond de lui, il savait que l’abbé Guillaume aurait lui-même choisi un chant guerrier pour son oraison funèbre bien plus qu’un cantique en latin ou la plus solennelle des messes de requiem.

*

Deux heures plus tard, ils s’étaient réunis dans la salle capitulaire de l’abbaye et tinrent ce qui ressemblait maintenant à un véritable conseil de guerre. Maelys balaya la table et les hommes présents du regard. Ronan était là, bien sûr, ainsi que quelques commerçants parmi les plus influents, le prévôt de police et le chef de son armée, sans oublier des représentants élus des villageois.

La baronne avait suivi les traces de son père et adopté la même organisation pour la gestion de son fief. Le système avait fait ses preuves et elle s’y sentait à l’aise pour y prendre ses décisions les plus importantes. Dès qu’un problème ou qu’un choix concernait la ville de Crozon, elle réunissait le conseil et convoquait toutes les parties. Bien entendu, sa voix restait prépondérante et c’est ainsi qu’elle avait instauré un réel climat de confiance reposant sur le respect de tous, même des plus démunis. Cependant, face aux problèmes qui ne manqueraient pas cette fois de survenir, elle avait décidé d’agir autrement en imposant son autorité.

— Mes amis, nous allons au-devant de grandes difficultés, mais j’ai un plan et avant de vous le présenter, j’ai une annonce à faire.

Tous les regards convergèrent vers elle et le silence se fit instantanément.

— Je tiens à respecter les dernières volontés de mon parrain. Au moment de rendre l’âme, il m’a demandé de choisir notre prieur, le frère Ronan, pour lui attribuer la charge d’abbé. Je pense que cela ne soulèvera aucun problème et…

Le moine fit la grimace et leva la main pour l’interrompre. Elle lui donna la parole d’un signe de tête accompagné d’un sourire engageant.

— Eh bien, père abbé, ce seront vos premiers mots au conseil ! fit-elle.

— Heu… loin de moi l’idée de vous désobéir et encore moins de trahir la volonté de notre frère Guillaume, mais…

Il ravala sa salive, gêné de la contredire.

— Un abbé ne peut être nommé que par le chapitre réuni en convent et seuls les frères ont le droit d’élire celui qui méritera cette lourde charge.

Le religieux avait prononcé ces mots avec beaucoup d’humilité et la pleine conscience de la tâche à accomplir et des responsabilités à assumer.

— Certes ! répondit-elle. En attendant, c’est chose jugée par moi et afin de respecter la dernière volonté d’un mourant. Je me rendrai donc au chapitre et j’exposerai les faits.

Les hommes autour de la table se regardèrent, certains avaient du mal à dissimuler leur sourire.

— Ai-je dit une bêtise ? s’inquiéta la baronne.

— Non, madame. Il n’y a qu’un problème, vous êtes… une femme !

Elle fronça les sourcils et finit par comprendre sa bévue. Une femme ne pouvait siéger et encore moins intervenir dans les décisions d’une abbaye, quand bien même elle était baronne.

— J’ai tendance à l’oublier. Baste ! Nous avons des soucis plus graves à traiter et en ce qui me concerne, comme pour le conseil, cette décision est entérinée. Je m’en arrangerai, d’une manière ou d’une autre et je vois mal des frères refuser la volonté de leur abbé disparu.

Ronan la fixa. Dans son regard, il y avait toute son admiration, ainsi qu’une légitime inquiétude étant donné les exigences de ses nouvelles fonctions.

— Passons au plus important ! ajouta fébrilement Maelys.

Elle rassembla ses idées avant de parler. Dans les regards pointés sur elle, elle devinait de l’impatience, une certaine nervosité et la confiance qu’elle craignait de trahir en faisant le mauvais choix. Elle reprit son souffle et se lança :

— Nos réserves sont détruites et si on ne fait rien, ce sera encore une fois la famine qui sévira. Je ne peux pas l’accepter !

Elle tapa du poing sur la table. Son regard se durcit.

— Je vais envoyer un messager à Quimper pour demander un prêt à un marchand que je connais bien et qui appréciait mes parents. Il m’accordera un crédit et nous pourrons acheter suffisamment de blé pour passer l’hiver. Il partira aujourd’hui sur un coursier rapide et je demanderai une réponse par retour.

Il y eut un net soulagement dans l’attitude de ses interlocuteurs. Cependant, elle savait pertinemment qu’elle vendait la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Rien ne permettait de se montrer si affirmative dans ses propos et elle baissa les yeux.

— Maintenant, il faut bien parler de l’incident, reprit-elle.

Cependant, l’un des paysans leva la main et s’exprima d’une voix timide :

— Seigneur, vous êtes certaine d’obtenir cet argent ?

La question ne la surprit aucunement et finalement, comme elle l’avait toujours fait, Maelys choisit de répondre avec sincérité.

— Non, mon brave. Je n’ai aucune certitude, je l’avoue. Nous serons fixés d’ici quatre à cinq jours.

Elle se tourna vers le chef de son armée.

— Je pense que le comte va mal prendre le traitement que j’ai réservé à son rejeton et je préfère anticiper les conséquences. On peut s’attendre à tout… je…

La baronne chercha ses mots.

— Je dois vous présenter mes excuses, fit-elle, dans un souffle.

L’un des commerçants leva la main et parla d’une voix forte.

— Au nom de tous vos gens, vous avez bien fait, madame ! Nous sommes fatigués de subir les vilenies du comte. Personne à Crozon ne vous en voudra.

Tous les conseillers présents acquiescèrent avec de vigoureux hochements de tête.

— Merci, dit-elle, émue.

Ronan attira son attention.

— Poursuivez, nous vous écoutons.

— Tugdual, en tant que chef de mon armée, je te charge de recruter des soldats au plus vite et de les former au combat. Si possible, essaie aussi de trouver des chevaux.

Le militaire grimaça.

— Nous pouvons à peine payer les soldes de ceux qui sont déjà sur les rangs. Vous savez bien pourquoi ils restent alors que nous avons quatre mois de retard de paiement ! Tous vos hommes ont foi en vous et seraient prêts à se faire découper en rondelles, avec ou sans argent, si vous leviez un simple petit doigt. Quant à trouver maintenant des volontaires, je ne réponds de rien, mais j’essaierai…

Ronan reprit la parole :

— Si mes frères entérinent la décision de feu notre abbé, je pense pouvoir débloquer quelques fonds sur les devoirs d’aumône de l’abbaye. Je verrai ça avec le frère cellérier et l’aumônier, le moment venu. J’imagine que les Doyens auront certainement leur mot à dire, mais je ne suis pas inquiet. Même si nous ne sommes pas bien riches, nous pourrons faire un geste. Je m’y engage.

Un artisan prit la parole :

— Madame, votre impôt est plus que correct et inférieur de moitié à ce qui se pratique partout dans le comté. J’en parlerai avec mes confrères et nous essaierons d’ajouter notre participation.

— Bien dit ! s’exclama un commerçant. Nous aussi, nous mettrons la main à la bourse pour soutenir l’effort de guerre. Vous ne serez pas seule !

Elle les regarda les uns après les autres. L’esprit de droiture et de justice que lui avait inculqué son père prenait toute sa raison d’exister en cet instant.

— Alors, qu’il en soit ainsi ! conclut-elle, d’une voix remplie de gratitude.

Puis elle se leva.

— Que chacun retourne à ses occupations. Nous nous reverrons très vite.

Pendant que les membres du conseil quittaient la salle, Maelys contempla le ciel par la fenêtre. De lourds nuages très sombres s’accumulaient à l’horizon et bientôt Crozon serait la proie d’une pluie diluvienne. Comme d’habitude.

Elle préféra ignorer ce que lui inspirait le message du ciel.

Chapitre IV

19e jour de novembre de l’an de Grâce 1188

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Le messager qui devait consulter le riche marchand de Quimper, revint le 19 novembre au soir après une course folle. Par précaution, la baronne l’avait fait partir avec les deux chevaux les plus rapides de sa garde.

L’abbé Ronan, qui avait été installé officiellement dans sa charge par le convent, rendait visite à Maelys quand le soldat lui apporta la réponse, comme convenu. Ils découvrirent ensemble la mauvaise nouvelle.

— Il refuse ! Par le sang du Christ, mais… pourquoi ? s’insurgea-t-elle.

Le moine relut plusieurs fois le parchemin et grimaça.

— De toute évidence, si vous lisez entre les lignes, on comprend que ce brave homme n’était pas libre de faire ce qu’il voulait. Ne cherchez pas plus loin ! Je devine les premières représailles du comte.

Sans discuter outre mesure, elle réunit le conseil au plus vite. Pour faire face à l’adversité sans effrayer inutilement la population, la décision fut prise de garder cette nouvelle secrète. Tous pensaient qu’ils trouveraient une autre idée pour acheter de quoi manger cet hiver. Quoique rongée par le doute, Maelys finit par se ranger à leur avis, malgré sa répugnance à mentir ou à dissimuler les faits à son peuple.

Cependant, le pire était encore à venir.

*

Le lendemain, vers midi, un curieux équipage envahit la place centrale du village. Un premier cavalier tenait haut l’étendard aux couleurs du comte, suivi par quatre chevaliers en armure rutilante entourant un messager qui ne portait ni arme ni distinction particulière, reconnaissable au gros étui de cuir qui battait sa selle. Enfin, une vingtaine de lanciers sur des montures caparaçonnées, servaient d’escorte. Ils affichaient la puissance de l’armée comtale par leur discipline irréprochable et leur apparence guerrière. La troupe fit halte dans un grand vacarme de ferraille, les piaffements des chevaux et le martellement des sabots. La nouvelle de cette visite, inquiétante et inattendue, se répandit vite et la population de Crozon se massa autour d’eux, tout en gardant prudemment ses distances.

Maelys et l’abbé Ronan étaient en grande discussion pour établir un plan de secours concernant un éventuel achat de provisions, quand ils furent interrompus par leur arrivée. Ils se précipitèrent au-dehors.

— Que signifie cette intrusion en armes sur mes terres ? s’écria-t-elle.

Le héraut s’avança, ouvrit l’étui et y récupéra un parchemin qu’il prit le temps de dérouler avant de le tenir devant lui. Il fit lecture à très haute voix afin que tous l’entendent :

— Baronne Hautefort, nobles seigneurs, chevaliers, père abbé, commerçants et artisans, braves gens de Crozon, apprenez que notre comte, Maden de Lornan a abdiqué au profit de son fils, qui lui a succédé en sa charge pleine et entière ainsi que du comté de Cornouailles comme de toutes les vassalités liées à sa suzeraineté. Longue vie au nouveau comte !

Le messager s’interrompit. D’habitude, de telles nouvelles provoquaient la liesse de la population et il attendit en vain les vivats. Un silence imperturbable fut la seule réponse. Il grimaça et poursuivit :

— Je dois vous faire lecture de l’édit promulgué par notre comte et qui concerne votre fief dans le respect des lois féodales.

Il reprit son souffle et s’exprima d’un ton ferme et hautain.

— Madame Maelys Hautefort, baronne de Crozon, par cet édit, nous, Logan de Lornan, Comte de Cornouaille par abdication de notre seigneur et père, Maden de Lornan, vous invitons à prendre les mesures nécessaires pour faire attachement de votre vassalité à notre personne. La duchesse, Constance de Bretagne, a publié ses bans de guerre et intercède auprès de nous pour lever l’ost.

Ronan regarda brièvement Maelys. Ils échangèrent un rictus de circonstance, car si Constance de Bretagne était en guerre, il fallait préparer l’armée et cela prenait la tournure d’un coup de grâce pour Crozon. La jeune femme, l’estomac noué par l’angoisse, n’en montra rien et écouta la suite.

— Par loyauté, vous, baronne de Crozon, devrez vous présenter le 1er décembre à la cour du comte, en son palais de Quimper, l’ancien évêché, en armes, accompagnée pour le moins de cinquante hommes. Pour fournir l’ost, vous devrez en plus leur adjoindre armes et victuailles en quantité suffisante pour deux mois de campagne. Chaque homme absent devra être payé cent pièces d’argent !

Elle sursauta comme si une guêpe l’avait piquée, la somme était complètement disproportionnée ! S’il était coutume de payer le manque de soldats pour les seigneuries les moins richement dotées, jamais la soulte ne dépassait les dix pièces d’argent. Le héraut la regarda et sans réponse de sa part, continua :

— De plus, à cause de la guerre, nous, comte de Cornouailles, vous réclamons l’impôt de vassalité à présenter le même jour pour une valeur de cinq mille pièces d’argent ou leur équivalent, en nature afin de faire face à nos propres obligations. À défaut d’espèces sonnantes et trébuchantes, notre seigneur acceptera volontiers la contrepartie en grains ou en bétail sur pied, selon les usages !

La baronne put voir le petit sourire narquois de l’homme, ce qui décupla sa rage. Comment pourrait-elle payer avec des marchandises inexistantes puisque ses greniers avaient brûlé ? C’était une provocation de plus et elle sentit l’abbé presser sa main. Il ne fallait surtout pas s’emporter ou laisser libre cours à sa colère, aussi justifiée soit-elle.

— Buvons le calice jusqu’à la lie, murmura le moine.

En effet, le messager n’avait pas fini de lire l’édit.

— De même, étant donné que votre baronnie possède une abbaye, l’évêché réclamera à compter de cette année, une redevance annuelle de mille pièces d’argent, selon les usages féodaux. Dans sa grande bonté, le comte vous fait grâce des annuités qui n’ont pas été payées.

Une monstruosité ! Aucun comte dans le duché n’avait jamais appliqué cette vieille coutume, car cela aurait ruiné bien des villes ou mis à mal la bonne entente qui régnait généralement entre le pouvoir ecclésiastique local et la petite noblesse. La baronne sentit ses jambes flageoler. Tout ceci n’était qu’une forfaiture dont le but réel et inavoué était sa déchéance ! Elle avait calculé qu’elle devrait s’acquitter d’une somme globale de cinq cents pièces d’or ! Un trésor qu’elle n’avait jamais possédé, même les années fastes où elle avait pu vendre ses excédents de récolte.

Dépitée, abattue, elle fixa le héraut qui poursuivait :

— Enfin, si vous ne pouvez honorer les devoirs de votre vassalité, nous, comte de Cornouailles vous condamnerons au bannissement après la relève de vos titres et procéderons à la saisie de toutes les terres, possessions matérielles et foncières ainsi que les servages attachés à votre fief.

Maelys s’étouffait de rage. Tout le duché savait que le servage avait été aboli dans sa baronnie du temps de son père. Ce serait une régression, bien pire que sa propre disgrâce ! L’homme roula son parchemin qu’il rangea soigneusement puis il la fixa d’un air mauvais.

— L’édit a force de loi, par la grâce de Dieu !

La troupe fit demi-tour et quitta la ville sous les regards ébahis de ses habitants qui s’attendaient à une déclaration de guerre dans les formes. Maelys de Crozon était vaincue. Livide, elle ne disait mot. Elle contemplait cette escouade à cheval qui représentait la mort symbolique de sa seigneurie et la pire des condamnations pour son nom qui resterait empreint de honte.

Attristé, Ronan se tourna vers elle.

— Voilà un plan bien ourdi. On peut gager que cette abdication a bien arrangé notre nouveau comte… Son père a tué le vôtre, le fils promulgue un édit inique, mais légal pour vous contraindre à renoncer à votre titre et vos biens. La duchesse n’a pas dû faire le rapprochement… De plus, il a choisi d’installer sa Cour à Quimper plutôt que Pleyben, un choix qui en dit long… Il siégera dans la ville la plus riche des Cornouailles et pour cela, il n’a pas hésité à déloger les religieux. Ça laisse songeur…

Il soupira et se gratta le haut du crâne.

— Que comptez-vous faire ?

Elle le regarda avec bienveillance et secoua sa longue crinière blonde.

— Je n’en sais rien, mais c’est une oreille qui me coûte cher, n’est-ce pas ?

Le moine s’interdit de remuer le couteau dans la plaie.

— Une oreille pour une baronnie… Si cela peut vous consoler, le père ou le fils auraient trouvé un autre artifice pour vous contraindre à renoncer. En tout cas, nous savions tous qu’il se vengerait, alors ne vous blâmez pas. N’oubliez pas que c’est aussi un péché d’orgueil ! fit-il, pour la soulager et l’obliger à réfléchir plus sainement.

— Vous le savez bien, je ne peux pas verser cette somme et si je l’avais, croyez bien que je commencerais par acheter du blé en quantité suffisante pour mes sujets ! répliqua-t-elle, la voix cassée.

Ronan acquiesça et n’ajouta rien. Lui aussi était consterné et il aurait aimé lui proposer une solution, faire en sorte qu’elle échappe à son triste sort et au bannissement. Les hommes du siècle étaient d’une cruauté immonde.

— Le 1er décembre… Autrement dit demain ! Je n’aurai pas le temps de me retourner pour trouver une échappatoire, finit-elle par conclure d’une voix résignée.

Elle balaya la foule autour d’eux et n’y vit que des visages désemparés.

— Je suis perdue, dit-elle, avant de faire volte-face.

Dans un grand silence, elle gagna l’écurie de sa maison, sella sa jument et partit au grand galop sans regarder derrière elle.

Tugdual s’approcha de Ronan.

— Mon père, si j’ai bien compris, tout est fini ? Nous n’avons aucune chance de nous en sortir, n’est-ce pas ?

L’abbé le regarda et posa la main sur son épaule.

— Dieu nous voit et nous entend. Allons prier, un miracle est toujours possible.

Le soldat grimaça. Depuis le temps que la baronnie subissait le joug des comtes de Lornan, il était temps qu’un miracle se produise, cependant l’espoir de le voir survenir s’éloignait aussi vite que les ennuis s’accumulaient sur leur ville.

*

Maelys se réfugia auprès des siens. Elle resta toute la journée en prières, agenouillée devant les tombes. Ses joues ruisselaient de larmes et elle ne pouvait plus étouffer les sanglots qui déchiraient son cœur.

— Oh mon père, que puis-je faire et que vont devenir tous mes gens ? Je vais être obligée de les abandonner. J’en meurs de honte ! Il va remettre en vigueur les vieilles lois du servage… Dieu ! Comment peut-on avoir l’âme si noire ?

Elle dissimula son visage dans ses mains.

— Je n’étais pas digne d’être baronne après vous. Seigneur ! Quel mal ai-je donc fait pour mériter cette infamie et pourquoi même Dieu détourne-t-il les yeux de notre ville ?

Soudain, en pleine détresse, elle saisit sa dague.

— Je ne peux pas accepter ma déchéance sans rien faire. Ma mort apportera certainement la paix à Crozon et je sais que ce maudit bâtard de Logan ira voir ailleurs si je ne suis plus de ce monde ! Mon père, ne jugez pas mon geste. Mieux vaut que je pourrisse dans les flammes de l’enfer plutôt que laisser mon fief tomber dans l’escarcelle de ce démon !

D’une main qui ne tremblait pas, elle posa la pointe sur sa gorge.

— Ô ma Mère, pardonnez-moi !

Dans sa main gauche, elle serrait le petit crucifix en or à s’en briser les doigts. Il ne fallait pas hésiter et agir vite. Ce serait lent et douloureux, elle le savait, pourtant elle ferma les yeux et se prépara à mourir en priant sans réelle ferveur. Ceux qui se donnent la mort vont tout droit en enfer, tout le monde sait la gravité de ce péché, honteux et impardonnable.

Une chaleur inhabituelle lui fit relever les paupières. Une trouée dans les nuages venait de se faire et quelques rayons éclairaient l’endroit où elle se trouvait ainsi que les tombes. Un silence mystérieux l’entourait, presque inquiétant, et Maelys fronça les sourcils.

La main tenant le poignard s’éloigna de son cou.

— Quel est ce prodige ? murmura-t-elle.

Soudain, une colombe d’un blanc immaculé atterrit sur la croix devant elle. L’oiseau la contemplait, immobile, seule sa tête tournait pour mieux la voir. D’un rapide battement d’ailes, l’animal se posa sur son épaule.

— Oh, mon Dieu ! Père, que voulez-vous me faire comprendre ?

La colombe, nullement effrayée, descendit rapidement sur la main qui tenait son crucifix. Elle roucoula quelques secondes, voleta jusqu’à la croix et reprit son envol pour le ciel. Aussitôt, les nuages reprirent place et le soleil fut définitivement voilé. La baronne se remit debout et rangea la dague dans son fourreau.

Était-ce un signe ? Un présage ? Un message d’outre-tombe de son père ? Comment le savoir ? En tout cas, elle ne pouvait pas l’ignorer et l’idée absurde de mettre fin à ses jours disparut en même temps que l’oiseau.

Elle repartit à pied vers le village, tenant sa jument par la bride. Il ne lui restait que douze jours avant sa disgrâce et si une colombe ne pouvait guère la sauver, Maelys avait bien reçu le message. Il ne fallait pas perdre espoir et lutter jusqu’au dernier sang contre l’adversité.

Elle chemina tête basse, s’obligeant à réfléchir. Pour le moment, elle n’entrevoyait que la disparition de son fief et des Hautefort. C’était la fin et donc, dans l’ordre des choses pour sa famille, cependant il fallait trouver une issue à ce piège, il devait forcément y avoir une solution.

*

Ce trentième jour de novembre était étrangement beau et la température assez clémente. Le soleil avait fait son apparition aux aurores et aucun nuage n’avait empêché ses rayons de réchauffer la terre et les cœurs de toute une population. À croire que même Crozon voulait se faire belle pour les adieux à sa baronne. Maelys avait repoussé son départ au maximum, espérant en vain qu’un miracle se produise.

Elle choisit de porter ses plus beaux habits, ce qui signifiait enfiler une armure de guerre, sauf le heaume, ainsi qu’une chasuble avec son blason brodé par-dessus. Elle prit ses dagues ainsi que sa longue épée et passa du temps à peigner ses longs cheveux qu’elle avait décidé de laisser libres, sans sacrifier au rituel du chignon qu’elle avait toujours détesté. Ainsi, elle ferait sensation en se présentant devant le comte et son allure frapperait les esprits.

Elle sortit de la maison et, malgré l’heure matinale, fut surprise de retrouver devant sa porte une foule dense et silencieuse, venue la soutenir en ce moment difficile. Ils ne l’avaient jamais abandonnée et la baronne en fut très fière. Elle remarqua soudain la présence de quatre chevaux sellés, ce qui l’étonna beaucoup plus.

Portant un manteau épais sur sa robe de bure, l’abbé Ronan l’attendait et s’avança vers elle.

— Je vous accompagne ! fit-il, faisant mine de ne pas attendre de réponse ou une quelconque protestation. Je pense que votre porte-étendard ainsi qu’une modeste escorte de deux hommes sera suffisant.

Revenue de sa surprise, elle répliqua sur un ton sec :

— Pas question ! Ne vous jetez pas dans la gueule du loup pour rien, c’est stupide. Vous savez bien que je ne reviendrai pas de là-bas. Vous serez plus utile vivant que mort, à mes gens et…

Sous l’émotion, sa voix s’étouffa devant leur dévotion et leur regard attristé. Tandis qu’elle regimbait avec moins de conviction, son abbé était déjà monté en selle ainsi que les trois hommes de sa garde. Le premier lancier arborait fièrement l’étendard à ses couleurs, deux lions entrecroisés et flammés sur fond d’or et d’azur. Maelys se tut, comprenant que ses ordres ne seraient pas suivis et, en son for intérieur, elle se sentit soulagée de ne pas aller seule vers le destin funeste qui l’attendait.

Un villageois amena Blanche, sa jument, couverte de ses apparats de noble destrier, avec un caparaçon d’ornement tout neuf, d’un blanc virginal tombant presque à terre, orné du blason sur les flancs et le poitrail, sans oublier une barde légère de combat, allégée au maximum. Sur le côté gauche, l’écu à ses couleurs était lié par ses brides de cuir. L’ensemble en imposait beaucoup et attestait de son rang. Enfin, elle remarqua la nouvelle selle d’un beau cuir finement travaillé, avec l’assise entièrement damassée, du pommeau au troussequin.

— Par tous les Saints du Paradis ! fit-elle, s’approchant pour caresser le cuir et flatter sa jument qui hennit de plaisir.

Les étrivières étaient bien réglées à sa taille et elle sourit en touchant du bout d’un doigt la couronne baronniale marquée au fer sur chaque quartier.

— C’est… c’est tout simplement somptueux ! Le caparaçon, la selle… mais…

L’homme avait rougi et baissé les yeux.

— Les artisans de la ville souhaitaient vous faire cette surprise pour votre départ, madame. Ainsi, nous resterons près de vous, au moins par le cœur. Quand vous serez là-bas, tout le monde comprendra en vous voyant quel grand seigneur vous êtes ! C’est le cadeau de vos gens et de votre baronnie. Sachez que tout le monde ou presque a participé, fit-il, la voix brisée.

Il la fixa droit dans les yeux.

— Bien sûr, nous prierons pour vous et pour que vous puissiez nous revenir très vite.

La baronne en fut suffoquée. Elle n’eut pas le cœur de le détromper, car il n’y avait pas de retour possible à ce voyage. Il lui tendit les rênes qu’elle récupéra.

— Merci ! Dis-leur ma gratitude à toutes et tous, balbutia-t-elle, très émue.

Malgré le poids de son armure, Maelys se mit en selle. Son étendard ouvrit la marche et elle talonna légèrement sa jument qui lui emboîta le pas. L’abbé resta à sa hauteur, les deux hommes d’escorte étant à une encolure derrière elle. La baronne se retourna et regarda longuement ses sujets dont la plupart avaient les mains jointes pour prier sur place, certains étaient même à genoux.

Elle l’ignorait, mais Ronan avait tout organisé. Leur cortège n’avait pas encore quitté la place centrale que du clocher de l’abbatiale, le bourdon se fit entendre puis ce furent les cloches des tours de guet, de la chapelle et même celles des postes de garde qui tintèrent à la volée.

— Votre bonne ville et tous vos gens vous saluent, baronne, fit-il, avec émotion.

Les yeux embués de larmes, elle arrêta sa jument et la fit se tourner pour graver ce moment dans sa mémoire. Elle dégaina et se mit debout sur les étriers, l’épée tendue vers le ciel.

— Par Dieu ! Pour Crozon ! cria-t-elle.

La foule répondit par une grande clameur. Maelys se rassit lentement, fit faire volte-face à sa monture et la lança au petit trot. Elle s’était interdit de pleurer ou de faire preuve de faiblesse et en cet instant, elle n’était plus qu’une simple femme, touchée par la bonté de toute une population.

Ils quittèrent ainsi Crozon sous un beau soleil et un concert de cloches qui résonnerait longtemps au fond de son âme. La baronne ne se retourna pas quand elle commença la descente menant à la prochaine vallée, c’était inutile. Son fief resterait à jamais en son cœur, quoi qu’il advienne.

— Messieurs, au galop ! Je ne veux pas arriver en retard, s’écria-t-elle, en piquant des deux.

Les lieues défilaient en suivant un galop infernal qui épuisait autant les hommes que les chevaux. Ronan dut insister pour obliger la jeune femme à faire des pauses et au moins, laisser souffler les bêtes épuisées. En bon organisateur, l’abbé avait pensé aux victuailles et pour cela aussi, il dut affronter l’obstination de la baronne, résolue à ne rien avaler. Elle refusa de s’arrêter pour la nuit et accepta finalement de réduire l’allure au pas pour repartir de plus belle à l’aube. Ce fut une aurore triste qui annonçait un jour froid et grisâtre.

Plus ils approchaient de leur destination, plus le ciel s’assombrissait. Il devint même d’un noir menaçant, à croire qu’un orage terrible allait s’abattre sur eux. Après avoir ainsi chevauché, ils arrivèrent le jour dit à Quimper, à temps pour le conseil comtal.

*

Les cavaliers furent surpris de constater qu’en ce premier décembre, il y avait fête à Quimper.

— Ce maudit fête déjà sa victoire ! lança la baronne.

— Pourtant, les bans de guerre ont été publiés et normalement, cela ne devrait pas provoquer une telle liesse ! répondit l’abbé, tout aussi étonné.

La ville foisonnait de monde et le nouveau comte avait obligatoirement donné son autorisation pour tenir de telles festivités.

— Peu importe ! lança Maelys. Il est temps que je me présente devant mes juges.

Ses soldats échangèrent un regard courroucé et le moine ne dit mot. Cela ne servait plus à rien de commenter l’injustice qui frappait leur seigneur. Ils laissèrent leurs montures au pas, trop épuisées pour un simple trot, évitant ainsi de renverser un badaud ou quelque saltimbanque.

*

— Enfin, nous allons réduire à néant cette maudite famille ! s’exclama Logan devant son oncle Brieuc.

L’évêque fraîchement nommé, mais dont la puissance et la déjà triste renommée allaient grandissant, regardait le nouveau comte poser la couronne comtale sur sa tête.

— Oui, mon cher neveu et ton père est très fier de toi ! C’est bien pour cela qu’il t’a cédé son titre plus vite que prévu et la duchesse n’y a vu que du feu.

L’homme d’Église ajusta les derniers parements sur la tenue du comte.

— Allons, dépêchons-nous de rejoindre les autres. La Cour est déjà réunie et le conseil doit débuter sans tarder. J’ai hâte de voir cette pauvresse de baronne ramper à tes pieds et implorer ta miséricorde.

Les deux complices se précipitèrent vers la grande salle de réception de l’Évêché devenu son palais. Plus tard, il veillerait à faire bâtir une extension ou sans doute un nouveau bâtiment pour accueillir son oncle avec les fastes ecclésiastiques qu’il méritait. Quand ils entrèrent, annoncés par les hérauts, Logan fut étonné de voir la Cour réunie au grand complet, découvrant même des visages qu’il n’avait pas vus depuis des lustres. Tant mieux, songea-t-il, il y aura encore plus de monde pour assister à la disgrâce de cette chienne puante !

Il expédia les affaires courantes et dut intervenir dans un différend entre deux de ses seigneurs. Ce faisant, le comte ne perdait pas de vue la grande porte face à lui, guettant l’arrivée de l’ennemie de sa famille.

— Que fait-elle ? Elle ne va quand même pas oser…

L’évêque qui siégeait à sa droite lui sourit.

— Mais non ! Chez les Hautefort, c’est un principe. Elle a beau savoir qu’elle ne sortira pas d’ici vivante, elle viendra. Question d’honneur ! répliqua-t-il, à mi-voix, s’étouffant à moitié pour ne pas rire trop fort.

*

Au même instant, dans l’évêché, la petite troupe de Maelys arrivait dans la cour principale après avoir passé le porche d’entrée bien gardé. La baronne mit pied à terre et regarda autour d’elle. Les lieux étaient vastes, majestueux et ne ressemblaient pas à ce que l’on s’attendait à trouver dans un palais. L’architecture, les symboles et la statuaire rappelaient la destination religieuse initiale, bien loin des prérogatives d’une citadelle conçue pour supporter un siège et défendre le seigneur des lieux. Cependant, la garnison était bien là et les hommes en armes, présents de toutes parts. Elle avait noté le chantier par lequel des remparts seraient érigés, faisant de l’ancienne résidence de l’évêque, une véritable place forte, à l’instar des douves et du pont-levis pratiquement achevés. Ce constat fit penser à Maelys que toute cette mascarade avait été prévue de longue date.

Elle tendit les rênes à l’abbé.

— Gardez Blanche, mon père. Je vous l’offre.

Elle prit la tête de son cheval et posa tendrement le front contre le sien. La jument s’ébroua de plaisir, sans chercher à se dégager.

— Adieu, ma belle ! Tu seras entre de bonnes mains.

Ronan, ému, eut du mal à répondre.

— Je… je vous la garde, en attendant votre retour et…

— Baste, mon ami ! Vous le savez comme moi, je ne reviendrai pas.

Elle fixa les trois soldats.

— Merci de m’avoir accompagnée. Partez maintenant et attendez à Crozon. Vous apprendrez bien assez vite ce qui m’est arrivé. Ici, vos vies sont en danger, alors fuyez vite !

Aucun d’eux ne fit mine de remonter en selle et ils n’osèrent affronter son regard. L’abbé apprécia puis approuva leur désobéissance et se tourna vers elle.

— Allez-y, c’est l’heure. Inutile de chercher à nous renvoyer, nous attendrons ici.

— Adieu, mon père ! dit-elle, avec émotion.

Quand elle tourna les talons, le moine crut bon d’ajouter ces derniers mots.

— Non, un simple au revoir suffira. N’oubliez pas que Dieu veille sur les siens.

Elle s’immobilisa, ravala le blasphème qui lui brûlait les lèvres et, sans se retourner, se dirigea vers la grande porte qui donnait accès à la salle de réception.

*

Avant de pénétrer dans la salle, Maelys se présenta pour donner son nom au portier. D’un rapide coup d’œil à l’intérieur, elle comprit qu’il y aurait beaucoup de témoins à sa mise à mort. Le héraut, un vieil homme aux cheveux blancs, parla d’une voix étonnamment forte pour son petit gabarit.

— Comte Logan de Lornan, Évêque Brieuc de Lornan, mes seigneurs, mesdames de la Cour, j’annonce la baronne Maelys Hautefort, seigneur en titre du fief de Crozon !

Sa proclamation solennelle provoqua un silence immédiat. Prenant son courage à deux mains, elle s’avança d’abord timidement puis d’un pas martial vers le trône face à elle. Dans son armure, portant épée et les cheveux libres, elle fit sensation, comme elle s’y attendait. Les femmes présentes ne se cachèrent pas pour se moquer et la fustiger à voix haute. Par contre, parmi les hommes, ceux qui la connaissaient ne pensèrent point à rire. Ils savaient, pour l’avoir affrontée ou par ouï-dire, sa bravoure qui égalait, voire dépassait celle de la plupart des courtisans et des nobles présents.

Maelys reconnut des visages, d’anciens barons, des chevaliers, des amis de sa famille qui avaient eu à subir les mêmes fourberies et qui pourtant siégeaient dans cette Cour maudite. Elle ne leur en voulait pas. En ces temps difficiles, il fallait souvent choisir le camp du plus fort pour avoir ne serait-ce que l’espoir de survivre aux guerres, à la famine, aux épidémies et au-delà de tout cela, nul n’avait été suffisamment puissant ou inconscient pour contrarier les plans des de Lornan. De plus, qui était-elle pour juger, elle, la dernière des Hautefort, celle qui n’avait pas su diriger et protéger son fief ?

En passant devant eux, Maelys remarqua les huit autres comtes qui composaient le duché de Bretagne. Elle pensa qu’à l’issue de son jugement, se tiendrait certainement un vrai conseil de guerre pour répondre aux ordres de la duchesse. Bien qu’étant tous de haut lignage, les huit vassaux de Constance de Bretagne la suivaient des yeux et aucun ne se moquait. Bien au contraire, tous déploraient l’infamie qui touchait la baronne de Crozon et regrettaient de ne pas détenir un lien de suzeraineté sur cette femme hors du commun.

*

— C’est elle ! gronda Logan, entre ses dents serrées.

— Je te l’avais bien dit ! répliqua à voix basse l’évêque.

— Quel accoutrement ! ajouta le comte, moqueur.

Pourtant, il ne put s’empêcher de la trouver belle dans ses atours et diablement séduisante dans son allure fière de femme guerrière. Assis sur son trône confortable au luxe ostentatoire, abrité sous un grand dais à ses couleurs, il regarda les deux soldats en faction de part et d’autre de sa personne. Sur sa gauche siégeait son trésorier comptable, installé sur un pupitre couvert de parchemins. Il y avait aussi quelques livres de lois qui disputaient la place à une écritoire où l’on voyait l’encrier et la plume qui y trempait. Son oncle était à ses côtés et sa présence le rassurait, non pour recevoir cette baronne, mais pour parler ensuite d’égal à égal avec les comtes qui se tenaient plus loin. Si l’abdication de son père avait été bien calculée pour anéantir cette baronnie une bonne fois pour toutes, elle le mettait en porte-à-faux face à ses pairs dont il n’égalait ni l’intelligence, ni l’expérience de la guerre.

Tout était donc parfait en ce jour béni et il avait bien fait d’organiser ces deux jours de fête dans la ville.

Maelys s’immobilisa devant lui et il l’accueillit par un rire narquois.

— Te voilà enfin, ma chère baronne ! fit-il, caressant sa barbe.

D’aucuns dans l’assistance le comparèrent au rapace qui vole en cercle autour de sa proie et ce n’était pas son regard pétillant, affichant concupiscence et cruauté, qui risquait de les détromper.

Chapitre V

1er jour de décembre de l’an de Grâce 1188

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Quimper - Palais du comte Logan de Lornan

Maelys posa la main sur le pommeau de son épée et toisa durement le comte. Ayant déjà pratiquement fait le deuil de sa baronnie, elle n’accepterait pas en plus ses familiarités abusives et le manque de respect. Son regard étincela, ses traits se durcirent et sa voix tonna sous la voûte :

— Seigneur, votre suzeraineté ne vous autorise ni la goujaterie, ni le tutoiement d’un vassal et encore moins à faire preuve de mépris envers ma personne ! Sauf erreur, nous n’avons pas élevé les porcs ensemble et je vous remercie de respecter mon rang.

Un silence consterné accueillit ses paroles. L’affront était public et passible d’une peine pouvant l’envoyer, pour le moins au pilori, sinon à l’échafaud, d’autant plus rapidement qu’elle venait de fustiger le seigneur des lieux. Cette première joute orale ne passa guère inaperçue et souleva des commentaires en catimini.

Le comte, d’abord sidéré, se leva brusquement.

— Quoi ? Comment osez-vous ? fit-il, revenant toutefois au vouvoiement de rigueur.

Brieuc l’obligea à se rasseoir, en le tirant par la manche.

— Ne tombe pas dans ce piège, sinon elle retournera tes gens contre toi, chuchota-t-il.

Nerveusement, Logan passa la main sur la cicatrice qui ornait sa tête, ce qui fit sourire la baronne. Leurs regards s’affrontèrent durement. Logan comprit alors qu’elle jouait son dernier atout en essayant de partir avec les honneurs et c’est exactement ce qu’il ne voulait pas. La partie s’annonçait donc plus difficile que prévu. D’ailleurs, des murmures commençaient à s’élever de-ci, de-là.

Furieux, il voulut y mettre un terme.

— Faites silence quand votre seigneur parle ! cria-t-il, tapant du poing sur l’accoudoir.

Maelys le fixa avec un petit sourire en coin et regarda autour d’elle, balayant lentement l’assistance du regard.

— Pour bien porter la couronne, il ne suffit pas d’avoir deux oreilles. Encore faut-il avoir quelque chose entre les deux pour obtenir le respect et l’écoute de ses gens…

Le teint du comte vira à l’écarlate. Ce n’était plus un outrage, mais bel et bien une insulte. Si un homme avait tenu de tels propos, il aurait pu réclamer un duel. Quoique… en y réfléchissant bien et en tant que comte, il n’avait plus à se salir les mains comme avant. À son gré, il pouvait la faire enfermer et croupir dans une de ses geôles ou plus simplement la faire tuer par sa garde. Malheureusement, avec cette baronne, il était hors de question de mettre ne serait-ce qu’un petit doigt en dehors des lois féodales, surtout qu’il la tenait. Son père et son oncle l’avaient sermonné à de nombreuses reprises, cependant il était difficile de ne pas réagir sans perdre la face. Il inspira profondément et refoula, avec bien du mal, les insultes qu’il avait au bord des lèvres.

— Un mot de plus et je vous fais enfermer ! fulmina-t-il.

Maelys croisa les bras et pencha la tête sur l’épaule.

— Pour avoir dit la vérité, encore une fois ? Je vois… Ici, il faut savoir se taire ou mentir pour vous plaire, mais ne comptez pas sur votre suzeraineté pour me réduire au silence !

Elle soupira exagérément.

— Je vous écoute… monseigneur !

Elle y avait mis beaucoup de mépris. Logan de Lornan sut qu’il n’aurait pas le dernier mot avec cette harpie. Il décida alors de l’amener sur le terrain où il savait pouvoir l’emporter sans coup férir.

— Alors, baronne ! Où sont vos soldats, les armes et les victuailles ? demanda-t-il, sur un ton jubilatoire. Et mon impôt de vassalité, qu’en avez-vous fait ? Je ne vois nulle cassette sur vous, suffisamment grande pour contenir la petite fortune que vous me devez !

— Ainsi que votre redevance pour abriter une abbaye dans votre fief ? Vous devez payer mon évêché aujourd’hui même ! s’empressa d’ajouter Brieuc.

Maelys regarda les deux hommes qui lui faisaient face, chacun assis sur un trône et représentant tout ce qu’elle avait toujours détesté. Imbus de leur personne, arrogants, sans aucune empathie et ne faisant aucun cas d’autrui si cela ne servait pas leurs plans. Leur mine satisfaite, leur sourire triomphal, tout chez eux l’exaspérait. La baronne fixa le comte droit dans les yeux. Malgré leur demande inique et sans précédent, elle ne se défilerait pas et son sens de l’honneur lui imposait d’y répondre séance tenante. Ses joues rosirent et elle chercha ses mots, souhaitant ne pas lui faire le plaisir d’apparaître en victime consentante. Farouche, guerrière jusqu’au bout des ongles, elle répliqua avec force :

— Allons, mes seigneurs ! Vous savez fort bien que je ne possède pas une telle richesse et encore moins la contrepartie en nature. Tout du moins, vous devriez le savoir, puisque ce sont vos hommes qui ont anéanti toutes mes réserves !

Un tollé retentit dans la salle. Du coin de l’œil, Logan put voir que les autres comtes avaient froncé les sourcils et parlaient entre eux à voix basse. Il se devait de retourner la situation à son avantage et vite.

— Avez-vous la moindre preuve de ce que vous affirmez ?

Maelys secoua la tête.

— Bien sûr que non ! Les témoins ont été assassinés… Cependant, dois-je vous rappeler que c’est vous qui m’avez rapporté le chapelet de mon parrain lors de ses obsèques. Qui, hormis l’assassin, pouvait le détenir ?

Un vent de révolte souffla dans la grande salle. Tous les regards convergèrent vers le comte, la Cour attendant qu’il réponde avec de bons arguments attestant de son innocence. Pourtant, il affichait toujours le même sourire.

— Après mon passage sur vos terres, j’ai mené ma petite enquête et l’homme qui m’a remis ce chapelet a avoué avoir tué votre abbé sans raison, simplement pour lui voler sa bourse et…

— Voler sa bourse ? Il n’en portait jamais sur lui. C’est ça votre version ? Vous plaisantez… Non ! Vos soudards sont venus pour assécher ma source et allumer un incendie en même temps, ce qui a dévasté mes deux greniers et sans eau, mes gens n’ont pu l’éteindre à temps… monseigneur ! répliqua-t-elle, sur un ton courroucé.

Elle avait une façon de prononcer son titre qui le faisait enrager.

— Cet homme n’a pas agi sur mes ordres, c’est une chose entendue et vous serez ravie d’apprendre que j’ai fait pendre ce criminel après ses aveux !

Maelys secoua lentement la tête, la mine affligée.

— Vous avez condamné ma baronnie à la famine, vous allez me bannir et en plus, vous osez avouer devant votre Cour que vous avez fait exécuter un innocent ? Que Dieu vous pardonne !

Le malaise s’alourdissait dans la salle et quelques prêtres présents se signèrent. Sur l’autre rang, les comtes affichaient un visage durci et un regard accusateur. De Lornan cherchait une échappatoire et tandis qu’il se penchait vers son oncle pour lui demander conseil, la baronne reprit la parole sans attendre :

— Je me présente donc devant vous les mains vides et je suis fatiguée de vos mensonges. Qu’on en finisse au plus vite, de toute manière, vous avez juré ma perte et nul ne pourra reprocher la moindre lâcheté à la maison des Hautefort. Puisque Dieu le veut ainsi, usez et abusez de votre pouvoir au service de votre ignominie ! J’attends votre bon vouloir, prononcez ma peine.

Logan se caressa le côté droit de la tête, là où son oreille manquait. Il désirait reprendre le dessus.

— Vous auriez pu au moins vous habiller décemment pour vous présenter devant moi, ajouta-t-il en riant.

Soudain la voix de Charles de la Tour-Monnier, Comte de Trégor, tonna :

— Mon cher Logan, dit-il, lui rappelant ainsi l’égalité de leurs rangs. Je veux bien assister à votre justice et je ne la discuterai pas. Cela dit, on n’insulte pas une baronne de la manière que vous le faites et si vous n’avez pas de clémence à offrir, daignez au moins respecter le temps de vos pairs. Nous ne sommes pas venus pour entendre vos plaisanteries et encore moins pour supporter qu’un noble se gausse d’une femme qui a déjà genou à terre !

Le ton dur et la mine exaspérée furent autant d’avertissements, car de ce côté-là et a fortiori, d’autres seigneurs, des barons et des chevaliers, commençaient à parler à voix forte pour contester ses propos. Logan préféra ne pas répondre et comprit qu’il devrait aller vite en besogne s’il ne voulait pas se retrouver face à un front de rébellion dans sa propre Cour.

— Trésorier, rappelez-nous la dette de cette… baronne ! tonna-t-il.

L’interpellé plongea dans ses papiers derrière lesquels il disparaissait.

— Étant donné qu’il n’y a pas un seul homme pour l’ost, pas de contrepartie, pas de redevance pour l’abbaye, la somme due par madame est de cinq cents pièces d’or.

Un brouhaha de désapprobation remplit la salle, non seulement pour l’énormité de la somme, mais principalement pour l’injustice flagrante qui la frappait, car tous étaient maintenant conscients que sa disgrâce n’était pas aussi claire qu’on avait bien voulu le leur expliquer. Pourtant, nul ne dit mot et même les comtes qui auraient pu s’opposer à cette mascarade n’osèrent intervenir de manière plus tranchée que Charles de Trégor. Avec la levée de l’ost pour la guerre qui se préparait, une discorde entre eux aurait été malvenue et surtout, il appartenait à un seigneur de faire œuvre de justice, sans que quiconque ne puisse le contredire ou s’en mêler. Un suzerain réglait les problèmes avec ses vassaux et, hormis leur duchesse, personne ne pouvait s’opposer au comte de Cornouailles dans ce différend, même si tous savaient qu’il était le seul coupable.

Logan était ravi. Son stratagème avait fonctionné comme il l’espérait.

— Il ne me reste plus qu’à prononcer mon jugement ! dit-il en se frottant les mains de bonheur, après avoir échangé un regard entendu avec son oncle.

Maelys baissa la tête et ferma les yeux. Même si elle sentait que la Cour avait pris son parti, plus rien ne pouvait la sauver. Elle se doutait qu’elle ne franchirait pas les portes de la ville, qu’elle se ferait assassiner, jeter dans une geôle, peut-être même violer et torturer par ses sbires. Des images macabres fusaient dans son esprit et elle devait vite se reprendre.

— Par conséquent, vu votre refus d’allégeance, nous vous condamnons au bannissement, toutes vos propriétés seront saisies et m’appartiendront. Par ailleurs, nous décidons que le village de Crozon sera détruit et pillé… pour servir d’exemple et afin que plus jamais une cité ne s’élève contre le pouvoir de son comte !

Elle releva brusquement le visage.

— Quelle est cette nouvelle infamie ? En quoi mes gens sont-ils coupables ? Vous n’êtes qu’un monstre ignoble rempli de fourberie et de lâcheté ! hurla-t-elle, folle de rage.

— Silence ! cria le comte.

Maelys n’allait pas laisser sa ville se faire détruire et alors qu’elle allait répliquer, derrière elle, la grande porte s’ouvrit avec force et claqua contre le mur. Elle s’interrompit, pensant que le vent violent avait provoqué son ouverture. L’orage éclata en même temps et elle réalisa que la luminosité de la pièce avait beaucoup baissé. Les serviteurs avaient même allumé quelques torches. Peut-être que le ciel était en colère et venait enfin à son aide. Quand elle vit le comte blêmir alors qu’il regardait vers l’entrée de la salle, elle se retourna, car le silence était devenu brusquement inquiet et pesant. Plus personne ne faisait attention à elle et tous les courtisans fixaient une bien étrange apparition.

*

Dans l’encadrement de la porte, se tenait un homme de haute taille, vêtu d’un long manteau sombre dont la capuche portée bas sur le visage dissimulait ses traits, ne laissant entrevoir que sa bouche et un menton volontaire, mais sans barbe. On devinait une armure et une cotte de mailles, à peine visibles. Étrangement, il portait deux épées, la première à droite était courte et l’autre, beaucoup plus longue, dont le fourreau de cuir ouvragé relevait le manteau derrière lui. Sa chasuble était noire et en piteux état comme peuvent l’être celles des grands voyageurs. Pourtant, quand il entra, l’assistance ne put que frissonner.

Outre son apparence inquiétante, sa taille et une musculature facile à imaginer, on sentait bien à sa tenue qu’il s’agissait d’un noble et pour le moins d’un chevalier. Le ciel se déchaîna avec son arrivée, ce qui ajouta une once de mystère et déclencha la peur de quelques femmes de la Cour. Un coup de tonnerre effroyable gronda et la salle trembla sur ses fondations. Au même moment, un loup noir aux yeux d’un jaune vif fit son entrée, s’avança et s’assit près de cet inconnu qui devait être son maître. Le héraut chargé d’annoncer les noms et titres des visiteurs, s’empressa de fermer la porte puis, quoique très effrayé par l’animal, osa regarder le nouvel arrivant. Maintenant à côté de lui, le vieil homme n’arrivait pas à l’épaule de cet étrange chevalier.

— Qui… qui dois-je annoncer ? bredouilla-t-il, d’une voix chevrotante.

La capuche bougea légèrement et se fixa sur lui. Ne pas voir le regard de cet étranger lui fit encore plus peur et il recula sans avoir obtenu de réponse. En silence, le guerrier avança entre les deux rangs de l’assemblée d’où quelques commentaires fusèrent malgré tout. C’est le diable… Non, c’est la Mort ! Vous avez vu, avec un loup, ce ne peut être qu’un démon… pouvait-on entendre sans savoir qui avait prononcé de tels mots. Sans y prêter la moindre attention, l’homme se dirigea tout droit vers les trônes et s’arrêta à la droite de Maelys, aussi stupéfaite que le reste de l’assistance par son apparition. Le comte n’était pas très à l’aise et se dandinait, se demandant de quoi il retournait, d’autant plus que le loup avait suivi l’homme. Maintenant il pouvait examiner de près ce fauve, bien plus gros et plus puissant que ceux qu’il avait l’habitude de chasser sur ses terres. Ce maudit animal ne le quittait pas du regard. Il fit signe à sa garde de se tenir prête à intervenir et les deux soldats à ses côtés avaient pointé leur lance vers l’intrus.

— Qui es-tu pour oser venir troubler mon conseil ? rugit Logan, se reprenant enfin.

La foule était suspendue aux lèvres de l’inconnu, mais nulle réponse n’en sortit. Après un court instant, il parla d’une voix de basse, chaude et grave :

— Je voudrais connaître le montant de la dette exacte de la baronne de Crozon, ici présente.

Le trésorier, s’estimant beaucoup trop près de ce loup dont il voyait distinctement les crocs, s’empressa de répondre :

— Cinq cents pièces d’or ! s’écria-t-il.

On vit la bouche sourire, découvrant de jolies dents, ce qui était fort rare. Il sortit une bourse de son large ceinturon et la jeta aux pieds du comte où elle heurta le sol presque en silence.

Le comte de Lornan éclata de rire.

— Ça m’étonnerait qu’il y ait la somme suffisante dans une si petite bourse. En plus, je ne vois pas pourquoi j’accepterais le remboursement d’une dette par le premier manant venu ! rétorqua-t-il, amusé et ayant trouvé une bonne raison de refuser tout ce qui venait de cet homme.

— Manant… répéta le colosse d’une voix calme, mais glaciale.

Par les fenêtres, on pouvait toujours voir les éclairs déchirer le ciel noir et l’atmosphère déjà pesante s’assombrit.

L’homme s’avança encore d’un pas vers lui.

— Manant, avez-vous dit ?

Logan pinça les lèvres et regardant autour de lui, se souvint qu’il n’avait que bien peu d’hommes pour lui venir en aide. Le géant face à lui glissa la main sous son manteau épais et en retira une pochette de cuir allongée, en sortit trois petits parchemins qu’il tendit au trésorier.

— Toi, si tu sais lire aussi bien que tu alignes les chiffres, tu ne devrais pas avoir de mal à déchiffrer ceci. Surtout, parle à voix haute que tous puissent t’entendre !

Le comptable les prit, les déroula et commença à lire. Le plus étonnant, bien plus que sa bouche qui s’ouvrit sans prononcer un mot, furent les variations de couleur qui s’affichèrent sur son visage. Un faciès qui se décomposa à vue d’œil. Il se racla la gorge bruyamment avant de s’adresser au comte :

— Monseigneur… Cet étranger a les meilleurs titres et par son rang, je… enfin, il… bafouilla-t-il sans parvenir à faire une phrase cohérente.

Excédé, l’inconnu ôta sa capuche d’un geste brusque et tous découvrirent un homme aux traits séduisants, mais d’une redoutable dureté. Une cicatrice barrait son visage sur un côté, une autre prenait naissance sur sa gorge et disparaissait sous son col. Ses yeux d’un bleu intense foudroyèrent le comptable. Il lui reprit ses papiers des mains et les rangea.

— Bien, je vais me présenter tout seul ! Je suis Cédric de Mougins-Granfeu, chevalier royal, Maître de la garde du Roi Baudouin de Jérusalem, comte d’Édesse, Duc d’Antioche et Seigneur croisé de Terre Sainte, d’où je reviens après la prise de la Ville Sainte par Saladin, il y a plus d’un an maintenant.

L’annonce fit plus de bruit que l’orage qui pourtant redoublait de force. Logan en perdit la voix, car il venait d’insulter un noble d’une lignée largement supérieure à la sienne ayant des pouvoirs royaux. Il trembla.

— Les documents que j’ai confiés à votre trésorier, seigneur comte, sont mes lettres de crédit. La première signée par le Roi Baudouin avant que la lèpre ne l’emporte, la seconde par le roi de France et la dernière émane de votre duchesse en personne, Constance de Bretagne, car j’ai décidé de m’installer sur cette terre pour lever une autre armée et repartir me battre en Palestine. Elle m’a donné les pleins pouvoirs pour mener ma mission royale à bien !

Ses paroles stupéfièrent l’assistance et tous le regardèrent comme un héros, un grand seigneur que nul ici ne pouvait traiter en égal. Maelys, sidérée, ne disait mot et ne le quittait pas des yeux. Le loup à ses pieds s’allongea, gardant la tête droite, son regard de feu toujours fixé vers les trônes.

Cédric apostropha l’évêque :

— J’ai oublié de préciser que je dois lever une armée en accord avec les plus hautes autorités de l’Église. J’ai eu l’occasion de rencontre Sa Sainteté, Clément III, lors de mon passage à Rome. Ai-je besoin de vous faire porter sa lettre ordonnant aux épiscopats du duché de se mettre à mon service ?

Brieuc blanchit et, sans un mot, fit non de la tête. Le nouvel arrivant fixa à nouveau le comte.

— Ramassez votre argent et annoncez que la dette est payée, ajouta Cédric d’une voix blanche.

Logan se leva et s’empara prestement de la bourse en cuir. Après l’avoir ouverte, il fit rouler au creux de sa main, une douzaine de pierres précieuses. Il reprit d’une voix dure :

— Cette bourse contient l’équivalent de plus de dix mille pièces d’or. Maintenant, faites rédiger un acte par votre secrétaire donnant reçu du paiement et de l’avance de fonds.

— Mais… essaya de protester Logan.

— La baronnie de Crozon ne vous appartiendra jamais et elle a payé son impôt de vassalité comme il se doit. C’est donc chose faite pour les années qui viennent. Si d’aventure, il vous prenait l’envie d’augmenter la somme, il vous faudrait venir la justifier auprès de moi, répliqua le chevalier avec un air menaçant qui fit bien comprendre ce qu’il sous-entendait.

Le comptable rédigea rapidement un quitus sans même attendre l’assentiment du comte, époustouflé par l’arrogance et l’audace de ce noble venant d’Orient.

— À quel nom dois-je rédiger l’acte ? demanda le secrétaire, un peu gêné.

— Le fief appartient à la baronne Maelys Hautefort de Crozon et c’est à elle que reviennent les titres et les propriétés comme le reçu de paiement, répondit Cédric. Quant à moi, je me contenterai d’un droit d’usage, le temps que je forme mon armée.

L’annonce déclencha encore une fois un brouhaha indescriptible. Ainsi, cet homme, un noble seigneur et des plus riches apparemment, venait de payer la dette au nom de la baronne et ne réclamait même pas le titre de propriété alors que c’était son droit. Maelys en avait la tête qui tournait. Le duc d’Antioche se tourna vers elle.

— Me ferez-vous l’honneur de m’accepter sur vos terres, madame ? Je ne demande que votre accueil et, bien entendu, nous verrons entre nous les modalités comme les rentes que je vous devrai pour accepter de m’héberger…

Puis il fixa Logan d’un air mauvais tout en s’adressant toujours à la jeune femme.

— Inutile de préciser que je suis redevable d’un devoir de protection du fief pour le compte de mon bailleur. Ainsi, mes hommes et moi promettons de lui porter secours et assistance en cas d’agression ou d’invasion.

Maelys en aurait pleuré de bonheur, cependant son passé, son expérience et sa crainte de la duplicité humaine la firent douter.

— J’accepte volontiers, seigneur, mais j’aimerais avoir votre parole que vous n’exigerez rien de contraire aux lois ou qui puisse nuire à la paix de ma seigneurie.

Il inclina la tête rapidement et lui sourit.

— Vous l’avez, madame, ainsi que celle de mes soldats. Votre fief sera ainsi sous protection royale par mon entremise.

Elle sentait ses jambes trembler. Ronan avait eu raison de croire en un miracle.

— Alors, oui ! J’accepte de grand cœur, affirma-t-elle, avec une belle ferveur.

Cédric acquiesça et elle put lire dans son regard franc qu’il serait homme à respecter ses engagements. Elle avait envie de crier sa joie et lutta contre elle-même pour conserver un visage impassible, d’autant plus que les de Lornan fulminaient et que la simple vision de leurs visages empourprés aurait suffi à la faire rire aux éclats.

Le chevalier reprit d’une voix plus sereine.

— Je dois vous préciser les derniers détails.

Il balaya du regard les courtisans avant de hausser le ton pour se faire entendre :

— J’annonce que je vais rebâtir cette baronnie et lui rendre le prestige qu’elle n’aurait jamais dû perdre sous la suzeraineté de ce comté. Je m’engage à veiller sur cette terre comme si elle était mienne et je pourvoirai à tous ses déficits. Par ailleurs, si Crozon a encore une quelconque dette, que le créancier parle ici, sans peur, et tout de suite. Si la créance est confirmée par la baronne, je paierai… sinon, nous irons croiser le fer où bon lui semblera et je lui ferai avaler son mensonge en même temps que sa langue.

Le silence qui régnait ne fut troublé que par les grondements du tonnerre et la violence des éclairs qui illuminaient la salle par intermittence. Il continua :

— Pour que tout soit clair, le premier d’entre vous qui viendra en armes, avec des intentions belliqueuses ou pour y opérer une quelconque félonie, aura affaire à moi. Je ne ferai pas de quartier, qu’il s’agisse d’un manant comme d’un comte, d’un homme seul comme d’une armée !

Logan rougit violemment. Visé directement, il ne pouvait répliquer et enrageait de voir, encore une fois, la victoire et la vengeance lui échapper. Cédric réajusta sa capuche et hésita. Après quelques pas, il revint se planter devant l’évêque qui n’avait pas dit un mot jusqu’à présent et qui étouffait de la même colère que son neveu.

— Daigne votre excellence m’entendre et respecter mes directives, même si, a priori, elles ne s’appliqueraient qu’au siècle ! Ce qui est bon pour le commun des mortels le sera aussi pour votre épiscopat, fit-il, avec une mine souriante et sur un ton doucereux.

Le bas de son visage à peine visible montra le soudain durcissement de ses traits.

— Essayez de nuire ou ayez seulement l’idée de présenter une seconde fois votre impôt inique contre l’abbaye de Crozon et je vous jure sur ma foi de chrétien que votre geste sera considéré comme une attaque en règle.

Sa voix s’apaisa légèrement lorsqu’il poursuivit :

— J’ai eu la chance de guerroyer aux côtés de moines soldats et de recevoir la bénédiction de nombreux cardinaux, j’ai traversé des contrées dont vous ignorez jusqu’à l’existence, j’ai parlé au pape et festoyé avec les rois… Tous m’ont fait grâce de leur respect, certains de leur amitié. Alors, puisque vous êtes le seul évêque en ce bas monde à réclamer l’impôt abbatial, je peux vous promettre qu’il vous a été versé pour la première et dernière fois aujourd’hui !

Brieuc se mit debout, poussé par la haine.

— Ah oui ? Et pour me faire taire, vous pensez me tuer comme le premier venu ?

Cédric afficha un large sourire.

— Oh, non ! Je n’aurai qu’à vous faire arrêter et envoyer à Rome sous bonne escorte, avec un courrier pour expliquer mes griefs et m’en remettre au tribunal ecclésiastique. Le Saint-Père, qui me connaît bien, saura très vite où se trouve son intérêt, à commencer par celui de l’Église. Entre un évêque fourbe et un émissaire du roi de France levant une armée pour la Terre Sainte, le choix sera rapide et la sentence sans appel.

Livide, Brieuc se rassit lentement et préféra se taire. Le duc d’Antioche enfonça le dernier clou.

— Au-delà des vicissitudes bassement humaines, réfléchissez bien. Un jour, vous comparaîtrez devant votre Créateur et vous devrez alors rendre des comptes. Sincèrement, je vous plains…

Cédric le salua d’un bref hochement de tête tandis que le secrétaire, qui avait enfin achevé la rédaction du document libérateur, le tendit à la jeune femme. Elle s’en saisit sans un mot.

— Bien, tout est en ordre. La dette est payée et vous voilà prévenus. Mes braves, je vous salue.

Logan et son oncle pâlirent une fois de plus. Ils n’osèrent manifester leur désapprobation et reçurent cette absence de révérence due à leur titre comme un outrage supplémentaire.

Le chevalier s’éloigna et fit signe à la baronne.

— Je vous en prie, madame, je vous suis.

Gênée, elle le fixa. Selon l’étiquette et son rang inférieur, il devait la précéder et non le contraire. Il sentit son malaise et devança sa question :

— Non, dès maintenant je suis votre homme lige. Allons-y !

Cette fois, personne n’osa rire et les mines abasourdies qui étaient apparues sur le visage des mêmes femmes qui l’avaient raillée furent la plus belle revanche de Maelys.

Furieux, Logan le rappela :

— Seigneur duc, vous oubliez votre… chien.

Cédric eut un rire ironique et se retourna vers lui.

— Je ne l’oublie pas et c’est un loup de la plus dangereuse espèce, pas un chien. C’est mon ami et il est libre de ses mouvements. S’il vous regarde ainsi c’est certainement pour ne pas oublier votre odeur et votre visage. À votre place, j’éviterais soigneusement de traîner mes bottes sur le fief de Crozon. Il a une excellente mémoire et il a la même sale habitude que moi…

— C’est-à-dire ? insista Logan.

— Il ne fait pas de quartier et n’a aucune clémence pour les renégats.

Le portier s’empressa d’ouvrir la porte. Cédric et Maelys sortirent l’un après l’autre. Le loup jeta un coup d’œil derrière lui et, les voyant partir, se leva pour courir à leur suite. Le vieil homme se dépêcha de clore les deux battants quand le fauve fut dehors.

*

Une fois la porte close, le comte laissa éclater sa colère.

— Que le diable l’emporte, lui, son armée et cette charogne de baronne !

Brieuc tenta en vain de le calmer. Logan échappa à sa poigne, balança un coup de pied dans un brasero dont la braise se répandit sur le dallage et il quitta la salle, jurant et lançant des imprécations terribles.

Tous les courtisans encore présents, des comtes au dernier des chevaliers, parlèrent de l’incident et prirent des paris. Qui, du comte de Cornouaille ou de ce duc revenu de Terre Sainte, allait emporter la victoire finale ? Car tous étaient d’accord sur un point : ils venaient d’assister à une véritable déclaration de guerre et pour une fois, la raison du plus fort ne semblait pas acquise d’avance. Logan de Lornan venait sans doute de trébucher sur forte partie et l’on ne plaisantait pas avec un envoyé royal.

*

L’orage se calmait à peine et la pluie tombait encore à verse. Surprise, Maelys s’immobilisa en haut de l’escalier qui menait à la cour. Elle s’attendait à trouver une armée avec des dizaines de cavaliers alors que, devant ses yeux ébahis, il n’y en avait qu’une poignée. Son étonnement était d’autant plus grand que l’abbé et ses soldats étaient en pleine discussion avec eux, comme s’ils se connaissaient déjà. Les sourires des uns et des autres ajoutèrent à son désarroi.

— Quel est ce prodige ? Heu… Seigneur, je… mais est-ce là toute votre armée ? fit-elle.

Cédric regarda vers le petit groupe et éclata de rire.

— Venez, je vous présente et nous filons avant que l’autre maraud ne nous fasse jeter en prison.

Elle se tourna vers lui.

— Je veux bien, mais avant tout, j’aimerais comprendre !

— J’imagine votre surprise, mais je vous en prie, madame ! Quittons ces lieux et nous prendrons le temps de tout vous expliquer une fois que nous aurons franchi les portes de la ville.

Elle acquiesça et ils rejoignirent la petite troupe qui mit pied à terre lorsqu’elle arriva. Cédric présenta alors ses compagnons :

— Voici Thibaud et Armand, deux braves chevaliers parmi les plus courageux que je connaisse.

Les deux seigneurs, portant chasuble blanche et une croix rouge, l’emblème des croisés, sur leur cotte de mailles, s’inclinèrent. Maelys les trouva tout de suite sympathiques.

— Lui, c’est Robert, un maître artisan et un homme ô combien précieux. Je vous expliquerai plus tard ce qu’il fait à merveille et pourquoi il nous sera utile.

Enfin, il s’arrêta devant le dernier homme et la baronne grimaça, légèrement désabusée.

— Votre prisonnier, sans doute ?

Cédric ne retint pas un petit rire. Cet homme, à l’étrange accoutrement, portait un turban qui cachait son visage. On ne voyait que les yeux d’un noir de jais. Il était vêtu d’une robe noire et ample, nouée à la taille par une large étoffe blanche. Hormis qu’il n’était pas armé, ce qui étonna le plus la jeune femme, c’est qu’il montait à cru et semblait très à l’aise avec son cheval.

— Non, c’est encore un ami, expliqua le chevalier. Il s’appelle…

L’homme leva la main pour l’interrompre et elle ne put voir que son regard rieur.

— Mon nom est compliqué, tous les chrétiens m’appellent l’Étranger et je n’y verrai pas d’offense. Je suis à votre service, baronne !

Maelys resta bouche bée.

— Par le sang du Christ, il parle notre langue !

Cédric acquiesça. À cet instant, le loup les rejoignit et vint naturellement se poster près de lui. Elle flatta sa tête et le caressa affectueusement.

— Et lui, comment s’appelle-t-il ?

Devant le silence, elle regarda le chevalier et nota sa mine surprise.

— Ai-je dit ou fait quelque chose de mal ? demanda-t-elle, en se redressant.

— Non, pas du tout. Il s’appelle Krak et je ne mentais pas. C’est un ami, si j’ose m’exprimer ainsi.

— Pourquoi faites-vous cette tête, alors ? s’étonna la jeune femme, qui le caressait toujours d’une main distraite.

Armand intervint.

— Parce que Cédric est – ou plutôt était – le seul à pouvoir toucher ce damné loup ! C’est un prodige. Personne ne peut l’approcher, sauf lui… et vous, baronne, depuis cet instant !

Encore troublé, Cédric donna le signal du départ.

— Assez perdu de temps, nous vous en dirons plus le moment venu.

Cependant, l’abbé Ronan fit un petit signe.

— Deux minutes encore, s’il vous plaît.

Il se tourna vers Maelys.

— Je suis heureux de vous revoir ! dit-il, lui tendant la bride de sa jument.

Puis le moine fixa à nouveau le duc avec chaleur.

— Merci du fond du cœur, seigneur ! Sans vous et…

— Baste ! Assez de palabres. Il faut partir ! insista Cédric, pressé et conscient du danger encouru.

Le moine fit oui de la tête et posa la main sur l’épaule de la baronne.

— Vous voyez ? Dieu n’est pas aveugle et sourd quand on garde la foi.

Pendant ce temps, tous les hommes étaient remontés en selle. Chacun avait en plus une monture de bât sur laquelle étaient entassés les bagages. Maelys en fit autant, heureuse de retrouver sa jument et la petite troupe s’ébranla.

Krak, le loup de Cédric, courait pratiquement dans les sabots de son destrier, aussi noirs l’un que l’autre. Même son cheval était mystérieux, bien plus grand, musclé et endurant, dominant les autres coursiers d’une bonne tête.

Ils quittèrent Quimper sans problème, attirant toutefois de nombreux regards curieux.

Chapitre VI

1er jour de décembre de l’an de Grâce 1188

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Sur le chemin du retour, les hommes de Maelys et les chevaux montraient des signes de fatigue inquiétants, exténués par leur terrible chevauchée et une nuit blanche. Même s’ils ne se plaignaient pas ouvertement, Cédric décida de trouver un endroit abrité qui pourrait accueillir un bivouac pour la nuit. Il refusa la proposition de la baronne qui avait suggéré une auberge de sa connaissance, assez proche.

— Non ! répondit-il. Tant que nous ne serons pas de retour sur vos terres, je me méfie de ce comte. Il serait tout à fait capable d’ordonner à ses hommes de nous suivre et de dresser une embuscade. D’ailleurs, nous nous éloignerons de la route pour que le feu ne nous trahisse pas.

Elle s’était rangée à son avis et à la tombée de la nuit, ils avaient trouvé une maisonnette abandonnée. Il n’en restait que le toit et les murs de torchis, ce qui serait suffisant pour les isoler du vent glacial.

*

Le feu crépitait joyeusement et le repas chaud avait fait du bien à tous les estomacs. Les chevaliers s’étaient occupés de tous les chevaux, laissant les soldats de Maelys et l’abbé prendre un repos bien mérité. Thibaud avait préparé un dîner frugal et à peine fini, le groupe de la baronne dormait profondément, vite rejoint par le cuisinier, Armand, Robert et l’Étranger.

Elle terminait son ragoût et Cédric jouait avec une branche, attisant le feu.

— Seigneur, pensez-vous que monter la garde soit bien utile ?

Il la fixa à travers les flammes.

— Appelez-moi par mon prénom, ce sera plus simple. Pour vous répondre, oui, je reste sur mes gardes. Ce Logan de Lornan est capable de tout !

Elle acquiesça et jeta un petit os dans les braises avant de saisir l’outre de vin.

— Maintenant que nous sommes au calme… vous voulez bien m’expliquer votre présence ? J’ai bien compris que vous avez croisé mon abbé avant d’arriver à l’audience, mais pour le reste…

La baronne était pressée de satisfaire sa curiosité bien légitime.

— C’est une longue histoire…

Elle bâilla sans pouvoir se retenir. Il ajouta :

— … et vous êtes épuisée. Dormez, je veille sur nous tous. Demain, quand nous serons arrivés dans votre fief, nous serons en sécurité et nous pourrons parler de tout ça à notre convenance.

La jeune femme lui sourit et gagna sa couche. Ses paupières se fermaient toutes seules. La tête sur son bras replié et sous une couverture trop légère, elle se redressa.

— Bonne nuit, Cédric.

Il acquiesça et remit des bûches dans le feu. La température hivernale était à peine adoucie par le brasier. Alors qu’elle essayait en vain de s’endormir à cause du froid, Maelys sentit qu’on déposait quelque chose sur elle. Rapide comme l’éclair, elle dégaina sa dague, prête à faire face.

— Eh, c’est moi ! protesta Cédric, faisant un bond en arrière.

Il venait d’ajouter une épaisse fourrure sur sa couverture et elle en ressentit presque aussitôt les bienfaits.

— Désolée, fit-elle, reposant son arme.

— Nous avons des pelisses bien chaudes dans nos bagages et j’ai vu que vous grelottiez. Il faut essayer de dormir maintenant. C’est un ordre, chuchota-t-il, en souriant.

Elle essaya de garder les yeux ouverts quelques instants puis une douce torpeur l’envahit, le crépitement du feu la berça et le sommeil finit par l’emporter.

*

— Pas trop fatigué ? demanda Maelys.

— Pas du tout ! J’ai bien dormi même si la nuit a été courte, répliqua Cédric. Avec mes amis, nous avons alterné les tours de garde.

Elle jeta un coup d’œil à la dérobée vers son voisin, assis sur son destrier, cherchant à percer sa carapace, bien plus épaisse que son armure. Elle tenta en vain de le faire parler à plusieurs reprises puis se retourna pour regarder leur groupe qui cheminait en désordre, les uns et les autres discutant selon les affinités. Les deux chevaliers croisés lui firent un grand sourire et un petit geste de la main. Elle hocha la tête en voyant Ronan, Robert et l’Étranger discuter comme de vieux amis.

— J’ai vraiment la sensation d’être la dernière à comprendre ce qui s’est passé ! dit-elle, à haute voix et dépitée.

— Un peu de patience.

Elle le fixa, n’insista pas puis changea de sujet.

— Avec vos titres, je suis surprise de vous voir voyager seul avec si peu de compagnons de route.

Le vent s’engouffra dans la capuche de son voisin et la repoussa en arrière. Cédric ne fit rien pour la remettre en place, malgré la pluie.

— Je n’ai pas menti. Mon armée a été décimée au siège de Jérusalem et j’ai libéré de leurs engagements les rares hommes encore vivants qui me restaient fidèles et qui n’avaient pas pris la fuite. Nous nous sommes battus à un contre dix. C’était terrible… Armand et Thibaud sont restés avec moi, car ils veulent y retourner pour en découdre à nouveau. Cela dit, tous les rescapés ne sont pas avec nous.

La baronne s’étonna de la situation et se mordilla la lèvre inférieure. Elle savait qu’il n’en dirait pas plus. Le ciel se découvrait au fur et à mesure qu’ils approchaient de Crozon et Maelys pensa que Dieu l’avait sauvée, que tout en ce bas monde n’était que signes, messages et protection divine pour ceux qui étaient de bons chrétiens. Non qu’elle soit plus bigote qu’une autre, mais quand tout vous abandonne, quand votre famille n’existe plus, il ne reste que la foi et l’espérance en des jours meilleurs.

Comme pour le départ, de manière étrange, le soleil resplendissait sur la vallée et Crozon fut bientôt en vue. Les guetteurs du village les aperçurent très vite et, reconnaissant l’étendard porté haut, toutes les cloches sonnèrent à la volée pour les accueillir. Il n’en fallut pas plus pour que toute la population se précipite aux abords de la ville.

S’ils furent surpris par Cédric et de ses compagnons puis inquiets par la présence d’un loup et plus encore par celle de l’Étranger, il n’y avait qu’une chose qui comptait : la baronne de Crozon était de retour sur ses terres et cela signifiait que le comte avait échoué. La liesse de son peuple réchauffa la jeune femme.

Le duc d’Antioche et ses amis purent s’installer dans une maison, au centre du bourg et proche de celle de la baronne. Peu leur importait le confort spartiate et l’absence de richesses. Cédric avait résumé sa pensée et parlé pour ses proches.

— Ce n’est pas grave, nous avons une baronnie à reconstruire !

Les habitants de Crozon apprirent vite les raisons de leur présence et ils furent alors traités en héros, d’autant plus que la rumeur en ajoutait toujours à la vérité. L’abbé Ronan émit le désir de se rendre à l’abbaye afin de rassurer ses frères et la baronne accepta. Elle lui demanda simplement de revenir au plus vite, car elle avait décidé de réunir le conseil. Elle laissa les nouveaux venus s’installer et prit des nouvelles de Crozon auprès de Tugdual qui affichait un sourire béat. Le bonheur de la revoir était sur tous les visages, y compris sur celui de ce vieux guerrier à la mine rude et aux traits marqués.

De retour, alors qu’elle se dirigeait vers la salle du conseil, un curieux spectacle attira son attention. Devant la maison de ses invités, l’Étranger se livrait à un étrange manège. Il se levait, s’agenouillait, bredouillait des mots incompréhensibles et recommençait, se prosternant sur un tapis richement brodé, levant les mains en signe de dévotion, puis se relevait. Il devait avoir fini, car il roulait son tapis avec précaution et enfin, l’aperçut. Il vint vers elle et Maelys jugea bon de s’excuser.

— Pardon, je n’aurais pas dû rester là vous à vous fixer. C’est très malpoli !

Pour la première fois, il défit son turban, révélant ainsi tout son visage, et lui offrit un large sourire.

— C’est moi qui suis désolé, madame, je faisais ma prière et j’aurais pu agir avec plus de discrétion.

Elle se demanda pourquoi il priait dehors dans ce froid glacial alors que l’abbatiale n’était qu’à quelques pas. En tout cas, il parlait très correctement avec courtoisie et beaucoup d’égards, pour un étranger supposé ne pas connaître les us et coutumes locales.

— Vous voulez que je vous montre où se trouve notre église ? proposa-t-elle gentiment.

Il sourit de plus belle.

— Nous n’avons pas le même dieu, mais…

Il posa la main sur sa poitrine.

— … nous avons tous le même cœur et le sang est rouge chez tous les hommes. On peut croire en un Dieu ou un autre, le plus terrible est d’être un mécréant, sans foi ni loi. Je reste votre obligé…

Il s’inclina, touchant des doigts son front, sa bouche puis son cœur.

— Je serai présent au conseil, Cédric m’a demandé de venir.

Puis il tourna les talons, après avoir rajusté son turban sur le visage. Maelys en fit autant, pensant à ses paroles remplies de sagesse. Quel curieux homme !

*

Cédric s’installa face à la jeune femme, Armand et Thibaud à sa droite, Robert et l’Étranger à sa gauche. Le loup, Krak, était resté dans la maison pour se reposer. Les autres membres du conseil s’installèrent sur les chaises vacantes autour de la table. La baronne ne put s’empêcher de penser que son assemblée prenait une belle allure avec ces nouveaux arrivants et que Crozon serait la grande gagnante de leur présence parmi eux. Elle présenta ses fidèles compagnons, définit le rôle et la représentation de chacun puis aborda le thème qui excitait sa curiosité depuis la veille.

— Pour ouvrir les débats, je vais expliquer mon entrevue avec le comte et tout ce qui s’est passé lors de l’audience.

Le silence se fit et Maelys raconta les événements successifs avec emphase, soulignant l’arrivée opportune de Cédric. Quand elle eut fini, ses gens ne purent que se lever et le remercier avec une réelle gratitude. La rumeur était bien en dessous de la vérité !

La baronne fixa son sauveur.

— J’aimerais comprendre comment vous avez pu être averti de ce qui m’arrivait et par quel miracle vous êtes arrivé à temps, annonça Maelys en fixant le duc. En premier lieu, je souhaite savoir qui sont vos amis et mieux les connaître, car vous avez été évasif hier. Ce sera aussi intéressant pour mes gens de comprendre qui fait quoi.

Sa demande tombant sous le bon sens, Cédric se leva, invita les participants à se rasseoir et déambula pour présenter chacun de ses frères d’armes.

— Ce sont simplement mes amis et ils ont noué leur destin au mien. Ils sont tous libres d’aller et venir comme ils l’entendent.

Il s’immobilisa derrière les deux croisés, posant les mains sur leurs épaules.

— Thibaud et Armand sont des chevaliers, de vrais seigneurs ayant abandonné leurs fiefs pour se croiser et partir en Terre Sainte. Ce sont des hommes valeureux et chacun en vaut dix au combat. J’ai eu l’honneur de combattre à leurs côtés et croyez-moi, ils n’ont peur de rien !

Il passa près de celui qui paraissait le plus affable, le moins guerrier et dont le regard témoignait d’une belle vivacité d’esprit. Le front haut, des traits francs et une belle carrure dénotaient une grande différence avec le commun des mortels.

— Robert est un artisan ou plutôt un maître bâtisseur. Architecte renommé, il s’est spécialisé dans les constructions militaires de défense. C’est un vrai génie ! Après la chute de Jérusalem, quand il a appris mon projet de reformer une armée, il a demandé à me suivre pour s’installer à mes côtés.

Enfin, il se plaça derrière l’homme le plus mystérieux, celui vers qui convergèrent tous les regards déjà empreints de curiosité.

— Quant à celui que vous appelez l’Étranger, il s’appelle, de son nom complet… Abdul Fatah Al-Makin Ibn El-Yamid !

Cédric ne put retenir un sourire devant toutes les mines effarées puis il continua, posant les mains sur les épaules de son ami.

— Abdul a été un valeureux ennemi qui n’a jamais pris les armes contre nous, pour la bonne raison qu’il est, avant tout, un médecin de renom et un chirurgien hors pair. Il maîtrise aussi des sciences dont nous ne savons rien, c’est un mathématicien, un astronome, bref… un grand scientifique dans de multiples domaines et surtout un sage aux paroles sensées, même si parfois, nous ne comprenons pas toujours ce qu’il nous raconte… moi le premier !

Ses amis rirent de bon cœur. Le représentant des commerçants leva la main et prit la parole.

— S’il vous accompagne, seigneur, nous n’y voyons aucun problème. Mais qui pourra lui traduire nos propos. Personne ne parle sa langue et ça risque de causer des problèmes de compréhension.

L’Étranger acquiesça et se tourna vers l’intervenant.

— Je vous remercie de penser à moi, noble Effendi, mais je parle suffisamment votre langue pour en comprendre l’essentiel.

La stupeur marqua les visages et l’abbé Ronan intervint en souriant.

— Oui, ça surprend, mais notre ami s’exprime parfaitement et je gage qu’en plus des bases, il maîtrise aussi les subtilités de notre langage.

Tous les villageois présents se détendirent, rassurés par ce détail d’importance maintenant éclairci.

La baronne reprit la parole.

— Abdul, comment un homme qui lutte contre un peuple, contre une religion, devient l’ami des mêmes gens qu’il combattait encore la veille ?

— Il y a eu des horreurs de part et d’autre dans cette guerre. Nul ne peut être fier du comportement de son camp. Ensuite, on rencontre rarement des personnes différentes avec un vrai sens de l’honneur. Cédric est un chevalier redoutable, un guerrier valeureux, un cœur généreux et respectueux de la parole donnée. C’est tellement rare ! Disons que nous sommes devenus amis après quelques épisodes guerriers et j’ai décidé de le suivre, car je ne supportais plus la guerre, j’avais envie de visiter le monde et d’apprendre d’autres sciences tout en me rendant utile.

Maelys l’observa et pensa qu’un médecin ne serait pas de trop dans la nouvelle organisation de sa seigneurie. Puis elle s’adressa à Robert :

— Votre métier nous sera utile, car mon fief est à l’abandon et je ne possède aucune ligne de défense, reconnut-elle. Même mon château n’existe plus ! Ce n’est qu’une ruine.

Cédric la regardait tout en songeant qu’outre le fait qu’elle était intelligente et très belle, il avait rarement senti autant de courage et de force de caractère en une femme, y compris lorsqu’elle faisait un aveu de faiblesse.

— Effectivement, je pense que je peux me rendre utile et si j’ai bien entendu, l’art de la construction sera un atout supplémentaire pour votre fief. Je suis donc à vos ordres, madame ! répondit le bâtisseur.

La baronne lui rendit son sourire et fit face au duc d’Antioche dont le regard ne la quittait pas, ce qu’elle ne trouvait pas désagréable.

— Maintenant que nous nous connaissons un peu mieux les uns et les autres, pourriez-vous me dire, Cédric, comment et pourquoi vous êtes intervenu pour sauver mon honneur ? Pour quelles raisons avez-vous payé ma dette de la sorte sans rien exiger en retour ?

Le silence se fit, soulignant ainsi la curiosité de tous ceux qui étaient présents. Il opina du chef et réfléchit brièvement avant de répondre :

— C’est très simple. Nous étions au palais des Ducs de Bretagne pour rencontrer Constance et obtenir sa lettre de crédit, quand une rumeur a enflé et m’a étonné. On parlait de la disgrâce d’une baronne et de la mainmise d’un comte sur un fief pour d’obscures raisons.

L’abbé Ronan fronça les sourcils.

— Nantes est à huit ou neuf jours de cheval de Quimper… Quand y étiez-vous ?

— Vers la mi-novembre, je ne saurai dire le jour exactement, nous avons beaucoup voyagé.

Le moine afficha une mine convaincue, presque réjouie.

— Et voilà ! La preuve est faite. Tout a été calculé de longue date, depuis l’assassinat de notre regretté frère Guillaume, l’incendie des greniers et enfin la provocation lors de l’enterrement. Ah, les maudits ! s’emporta le religieux. Notre baronne n’a été prévenue que le 20 novembre qu’elle devrait payer son impôt de vassalité et préparer la levée de l’ost, soit cinq jours après le 15. Il est impossible de se rendre au palais ducal en cinq jours, même en chevauchant jour et nuit.

Maelys grimaça.

— Vous venez de nous apporter la preuve qui nous manquait. Logan de Lornan avait bien préparé son plan et pris les précautions suffisantes en avertissant notre duchesse qui, bien entendu, n’a pas levé le petit doigt pour secourir le seigneur miséreux que je suis ! Pour le reste, tout était prévisible et en me provoquant, il savait que je ne resterais pas sans réaction. Ah, qu’il pourrisse en enfer !

Cédric acquiesça.

— Bref, en entendant cette rumeur, mes amis et moi, nous avons mené notre petite enquête. Comme je cherchais des terres pour m’installer et mener à bien mon projet, je me suis dit que ce serait une bonne occasion.

Thibaud intervint.

— Il faut préciser que notre cher duc ne pouvait pas rester de marbre devant l’injustice qui vous frappait. C’est le comte de Glazig, présent à la Cour de la duchesse, qui a achevé de nous convaincre. Il nous a raconté la situation dans les grandes lignes et l’anéantissement de votre famille. Venant d’un chevalier de haut lignage, nous l’avons cru.

Cédric reprit la parole :

— Dès cet instant, je ne pouvais plus laisser faire une telle infamie. Nous avons obtenu l’audience auprès de Constance de Bretagne qui nous a confirmé toute l’affaire. Je peux même vous dire qu’elle nous a conseillé de ne pas nous en mêler, la fourberie des de Lornan étant connue de tous. Il en fallait plus pour me faire reculer. Nous avons sellé les chevaux et nous sommes arrivés à Quimper le même jour que vous, mais avec un léger retard.

L’abbé intervint à son tour :

— Vos soldats et moi, nous étions restés dans la cour. Vous veniez juste de rentrer quand le duc et ses compagnons sont arrivés.

Armand y mit son grain de sel :

— En voyant un moine et trois lanciers, nous nous sommes doutés qu’il s’agissait de votre équipage. C’était facile !

Le duc acquiesça et poursuivit :

— Le père Ronan nous a rapidement expliqué les derniers détails et je suis entré. La suite, vous la connaissez.

Maelys les regarda tous, à tour de rôle, le cœur gonflé d’une joie indicible.

— Je ne vous ai même pas remerciés décemment et…

— Baste ! l’interrompit Cédric. Nous avons d’autres soucis sur les bras et n’importe quel chevalier à ma place en aurait fait de même.

Elle échangea un regard avec son abbé. Tous ceux qui vivaient dans ce fief savaient pertinemment que personne n’aurait osé s’opposer à la volonté du comte d’une telle manière.

— Pour terminer, continua-t-il, je vous informe que j’ai laissé derrière moi quelques hommes, avec armes et bagages, afin de monter plus vite à Quimper et surtout, sans trop attirer l’attention.

Maelys revint pourtant très vite sur terre, navrée de devoir ramener la discussion sur des sujets plus épineux.

— Je reviens à votre projet, maintenant et à tout ce que vous voulez faire pour mes gens et moi.

Les membres du conseil la regardèrent sans animosité, bien au contraire. Tous lui avaient conservé leur confiance et le sujet à venir ne les inquiétait pas outre mesure.

La jeune femme grimaça.

— Pour faire un point rapide… Ce maudit comte a fait partir en fumée mes réserves de céréales, je n’ai pas beaucoup d’hommes valides, une armée de misère avec des soldats de bonne volonté, mais peu armés, mal payés, et devant se contenter de quelques chevaux… Encore moins de sujets qui maîtrisent l’art de la construction… Je n’ai plus de château… je peux même dire que mes caisses sont vides et que je ne bénéficie d’aucune fortune personnelle. Pour preuve, les crédits me sont refusés… L’hiver arrive, le froid est déjà là et j’ai des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants qui attendent que je leur trouve de quoi manger !

Elle fixa Cédric et ajouta :

— Je suis acculée de toutes parts et je sais que les de Lornan n’en resteront pas là. Je donnerai ma vie pour mes gens, pour sauver ma baronnie ! Mais que puis-je faire de plus ?

Un silence inquiet accueillit ses propos. Ce fut l’Étranger qui répondit d’une voix sereine :

— Notre ami a dit qu’il vous aiderait, alors il le fera. Vous pouvez oublier tous ces problèmes.

Maelys n’osa affronter son regard, pourtant bienveillant. Elle portait le poids de lourdes responsabilités sur les épaules et cet homme, aussi rassurantes que soient ses paroles, ne semblait pas conscient de la triste réalité.

Cédric reprit :

— Je comprends et partage vos inquiétudes, mais je n’ai qu’une parole. Vous avez les terres et c’est le principal, puisque vous m’avez accepté comme résident. Contrairement à vous, mes caisses sont pleines. Des vivres pour passer l’hiver ? Ça peut s’acheter ! Les gens, la main-d’œuvre, nous en ferons venir et, je le disais à l’instant, j’ai une bonne trentaine d’hommes, tous chevaliers émérites, qui m’attendent et qui viendront ici dès que je pourrai leur envoyer un messager.

Il croisa les bras et lui sourit avant d’ajouter :

— Si nous mettons nos moyens et nos ressources en commun, nous parviendrons à nos buts sans problème. En plus, j’ai des projets que je souhaite mettre en place et qui feront de Crozon une ville aussi grande, voire même plus riche que Quimper !

Abasourdie, Maelys ne le quittait pas des yeux puis son regard étincela.

— Je veux bien vous croire ! Mais… pourquoi moi ?

— Et pourquoi pas ? répondit-il, en riant, avant de se lever. Je considère la cause entendue entre nous et n’oubliez pas que vous devrez me fixer votre loyer.

La jeune femme secoua sa longue chevelure blonde et finit par rire.

— Vous plaisantez ? Vous m’avez sauvé la vie et vous allez nourrir mes gens, m’aider à redorer mon blason et en remerciement, moi, je vous imposerais un loyer ? N’y pensez pas une seule minute !

— Soit ! Votre volonté a force de loi et je ne discuterai pas. Je vous rappelle que malgré nos rangs respectifs, vous demeurez le seul seigneur de ce fief et j’ai accepté une vassalité à votre égard. Par conséquent, vous conservez la liberté de toutes vos décisions et le droit de me les imposer.

— Suzeraine d’un duc ? D’un homme de votre valeur, mais…

— Cessons là ! répliqua le chevalier d’une voix ferme. Cette décision est mienne et reste la clause suspensive à mon installation chez vous.

Le regard de la jeune femme étincela un bref instant.

— Je l’accepte… mais je préfère que nous soyons égaux.

Son visage se durcit.

— Si ça ne vous convient pas, vous pouvez partir sur-le-champ !

Cédric ne retint pas un sourire. Ce que femme veut, Dieu le veut ! Nul ne pouvait l’ignorer devant la détermination de cette baronne, aussi belle qu’intelligente et… têtue comme lui ! Il changea habilement de sujet.

— Pour commencer, il est impératif de visiter votre baronnie. Comme il n’est pas tard, nous pourrions y aller dès maintenant, qu’en pensez-vous ?

Emballée par sa proposition, Maelys se leva, suivie de l’abbé et des autres participants.

— Déjà, commençons par votre château, si vous voulez bien, ajouta Cédric.

Les membres du conseil qui n’étaient pas concernés ne les suivirent pas, cependant ils furent chargés de répandre les bonnes nouvelles auprès de la population. Une tâche qu’ils acceptèrent de bon gré.

*

Quelques instants plus tard, la petite troupe chevauchait au petit trot vers les ruines du château. Maelys était ravie et bouleversée en même temps. Quel brusque changement de situation ! Deux jours auparavant, elle se croyait perdue et se retrouvait aujourd’hui sur le point de transformer son modeste fief en une vraie baronnie. Il y avait là de quoi perdre la raison ! Pourtant, le doute était encore présent dans son esprit, car malgré la confiance qui s’installait, elle ne pensait pas que le duc soit assez riche pour entreprendre beaucoup des réalisations prévues et promises. Peut-être avait-il la chance d’être un rêveur ? Auquel cas, la vie difficile, le climat rude et ses terres, qu’on pouvait qualifier d’inhospitalières, le feraient vite revenir à la dure réalité.

— Vous avez un cheval bien fougueux et qui semble rapide, lui dit-elle, cheminant à son côté.

— Il ne semble pas, il l’est ! Sheïtan est vif comme l’éclair bien que ce ne soit pas un coursier. Je l’ai rapporté de mes campagnes en Terre Sainte. Il a l’habitude de guerroyer, mais ne déteste pas filer comme le vent quand le besoin s’en fait sentir.

— Quel drôle de nom ! rétorqua-t-elle.

— Cela veut dire démon, en langue fatimide.

Elle le regarda avec un air de défi.

— Voyons ce qu’il a sous le sabot votre démon ! cria-t-elle, en éperonnant sa jument, qui prit son envol et atteignit le grand galop en une poignée de secondes.

Alors qu’elle allait se retourner, moqueuse et provocatrice, elle fut saisie d’étonnement en voyant Cédric la rattraper puis commencer à la dépasser. Elle rit de bon cœur et, faisant corps avec sa monture, éperonna de plus belle pour se porter à sa hauteur. Avec le bruit de la cavalcade, il était impossible de parler, alors elle se concentra sur la route. Les deux destriers écumaient, mais ni l’un ni l’autre ne voulait céder. Ils disparurent à la vue de leurs amis, restés à une allure plus calme loin derrière eux.

*

— Ça me comble de joie de l’entendre rire. Il y a bien longtemps que je ne l’avais pas vue ainsi, lança Ronan.

Thibaud, bel homme et combattant aguerri le regarda.

— À ce que nous savons, la vie ne l’a pas épargnée et ce maudit comte n’a eu de cesse de lui nuire.

— Le comte actuel et son père, surtout, qui a fomenté les meurtres des membres de sa famille. Une horreur ! J’étais bien jeune et je ne m’en souviens que très peu. Vous auriez aimé connaître Guillaume, mon prédécesseur, qui était aussi le parrain de notre baronne. Un saint homme, assassiné lui aussi.

— Nous en avons entendu parler. Cela dit, quelles sont les véritables raisons à l’origine de ces persécutions ? reprit Armand, se mêlant à leur conversation.

Ronan leur expliqua tout, le tournoi, la traîtrise du cadet des de Lornan et son décès qui déclencha les hostilités. Tout en parlant, ils approfondirent leur connaissance des problèmes qui empêchaient cette baronnie d’évoluer et les multiples préjudices dus à cette rancune tenace.

L’Étranger et Robert, quant à eux, observaient le paysage, relevant avec soin les richesses naturelles et les dispositions topographiques des lieux. Ils prenaient leurs repères, mémorisaient tout, afin de mieux répondre aux sollicitations de Cédric qui ne manqueraient pas de survenir, tôt ou tard.

*

Il n’y eut ni gagnant ni perdant, les deux chevaux franchirent quasiment ensemble le dernier bosquet d’arbres avant d’aboutir sur la prairie qui abritait les ruines du château. Mettant pied à terre, Maelys et Cédric acceptèrent une arrivée ex aequo, quoique la monture du chevalier ait eu une bonne encolure d’avance.

— Venez, je vais vous montrer quelque chose, fit-elle, émue.

Elle l’emmena devant les cinq tombes, chacune étant couverte d’une dalle de granit.

— Je n’ai pas eu les moyens de rebâtir la citadelle ni la chapelle des Hautefort pour qu’ils soient enterrés décemment. C’est donc ici que reposent mes deux frères, mes parents et mon parrain, mort récemment.

Elle se recueillit brièvement. Cédric s’inclina et rendit hommage à cette famille décimée au nom d’un comte, abject et méprisable, qui ne méritait pas son rang. Il songea que les générations futures seraient juges de leurs actes et estima que seule la barbarie leur viendrait certainement à l’esprit lorsqu’ils évoqueraient leur siècle et leur vie passée à guerroyer, que ce soit en Terre Sainte ou même ici, entre gens du même sang. Qui pourrait croire qu’on en arrivait à tuer sans raison, si ce n’étaient la fourberie, la lâcheté et le déshonneur ?

Ils s’éloignaient des sépultures, quand l’arrivée de leurs amis mit un terme à leurs réflexions.

— Venez, on a des choses à faire, dit Cédric.

Chapitre VII

2e jour de décembre de l’an de Grâce 1188

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Baronnie de Crozon - Château des Hautefort

Tous se rejoignirent devant les décombres du château. Autrefois l’une des plus belles places fortes du comté, les lieux étaient aujourd’hui envahis de lierre, d’arbres qui avaient poussé dans les ruines et leur progression fut difficile. Cependant, les fondations, les remparts et la plupart des tours étaient encore debout, même si toute l’infrastructure méritait d’être entièrement revue et renforcée. Après avoir passé le pont-levis, toujours en état, ils durent jouer de l’épée pour se frayer un passage dans les ronciers et les débris. Les corps avaient été enterrés dans les jours qui avaient suivi l’horrible fin de la famille Hautefort. Ils n’eurent donc pas de mauvaises surprises.

Robert, intéressé au premier chef, avait les sourcils froncés et son regard expertisait chaque pierre, chaque poutre, ce qui tenait encore ou non, la solidité ou la fragilité d’un pilier, la droiture d’un mur. Il était sans nul doute un homme de l’art, apte à juger de la difficulté du futur chantier. Il examinait même les crevasses, chutant parfois, jurant comme un charretier quand une ronce s’accrochait à ses chausses ou quand il jugeait un gros œuvre trop déficient pour être repris. Comme pris de transes, il escaladait, sautait, se faufilait pour mieux voir, rampait même dans des cavités sous des blocs de pierre amoncelés, au mépris du danger. Il finit par disparaître dans les entrailles du château et ses amis, apparemment habitués à sa façon de procéder, ne s’inquiétèrent pas. Cela lui prit une bonne heure avant qu’il ne revienne. En les rejoignant, il s’épousseta grossièrement car la poussière le recouvrait de pied en cap.

— Alors, Robert, ton avis ? demanda Cédric, sans attendre.

Le maître d’œuvre toussa légèrement et s’éclaircit la voix avant de répondre.

— C’est faisable, affirma-t-il. Avec le matériel nécessaire et des compagnons en nombre suffisant, on peut en faire une citadelle qui sera esthétiquement plus belle, mais surtout plus efficace et plus facile à défendre que la précédente. Les murs principaux sont tous en bon état et le gros œuvre est récupérable. On perdra beaucoup de temps à déboiser, arracher les herbes et les ronces, mais dans un an, il sera à nouveau habitable. Le gros du travail sera le désenfumage des suies dues à l’incendie, la réfection de tous les toits et le renforcement des murs crénelés et de quelques remparts. Rien d’impossible, en tout cas. Je réfléchirai aux douves et aux extérieurs plus tard. D’ailleurs, le pont-levis est en bon état. Je le doublerai peut-être…

Il se tut, réfléchit et fixa le duc.

— Si tu me donnes des moyens suffisants, j’envisage de modifier toute l’architecture. Quitte à faire, autant mieux refaire, fit-il, avec une belle conviction.

— Considère que tu as plein pouvoir et mes finances à ta guise, répondit Cédric.

— Alors, dans ce cas, je prévoirai des tours de flanquement pour l’entrée principale et une barbacane. Des bretèches aussi, ainsi que l’isolement de la demeure seigneuriale dans une haute cour moyennant aussi un donjon digne de ce nom derrière une seconde enceinte… Concernant les murs extérieurs, je les élèverai plus haut de sept pieds et couvrirai les chemins de ronde. Je pense que les mâchicoulis seront impératifs et que…

— Baste, mon ami ! Ventredieu, je ne comprends rien à ton langage. Mais si tu dis que c’est faisable, je te crois ! De combien de temps as-tu besoin si tu réunis tout le nécessaire ?

Robert pivota sur lui-même.

— On ouvrira le chantier en hiver… alors je dirai un an pour le principal. Six mois de plus pour l’achèvement complet et les extérieurs terminés.

Les deux amis échangèrent un sourire complice. Maelys, qui les écoutait, reçut la nouvelle en vacillant. Elle se tourna lentement en direction des tombes que l’on ne voyait plus de cet endroit.

— Alors, dans un an, ils pourront reposer dans la chapelle familiale ?

— Si vous le souhaitez, je referai la chapelle. Elle est très abîmée, mais je pourrai récupérer les gisants et… hum… les restes de vos ancêtres, répondit Robert.

L’abbé s’était approché.

— Ce serait bien de penser à vous en premier lieu, madame, lui suggéra Ronan. Vous retrouverez votre prestige, même si ce n’est pas important à vos yeux. Mais pour la noblesse alentour, cela clouera le bec aux médisants, à commencer par ce maudit de Lornan !

Maelys lui fit face prestement.

— Le jour où mon peuple mangera tous les jours à sa faim, alors oui, vous pourrez me parler de mon prestige ! Poursuivons la visite des terres.

La réponse avait fusé et interdisait toute réplique. Les hommes se regardèrent tandis que la jeune femme se dirigeait vers la sortie du château.

— Eh bien, quel sens de la repartie ! murmura Thibaud.

Cédric lui sourit et la désigna d’un geste de la tête alors qu’elle marchait d’un pas vif.

— Regardez-la ! Pour tenir tête à un comte cruel et à tout ce qu’elle a enduré, une cotte de mailles et une épée ne suffisaient pas. Il fallait… un certain caractère, bien trempé.

— Elle a le cœur d’une femme et l’esprit du plus courageux des chevaliers, commenta Abdul, d’une voix posée.

Puis il se tourna vers le duc.

— Elle est ton égale, mon ami.

Puis ses yeux pétillèrent et il ajouta quelques mots en fatimide que, bien entendu, personne ne put comprendre. Il s’éloigna en riant.

— Des fois, il m’énerve ! grommela Armand, tout en souriant.

— Une femme qui serait l’égale d’un homme… reprit pensivement Robert, en se grattant la barbe.

L’architecte était habitué à ne travailler qu’avec des compagnons de chantier et l’affirmation de leur ami était déconcertante.

— Il a parfois de drôles d’idées, notre Étranger, fit Cédric, tout aussi pensif. Mais au risque de vous surprendre, je suis d’accord avec lui. Cette femme est même supérieure à nous tous et à bien des égards !

Ils échangèrent des regards étonnés, mais nul ne fit de commentaires et tous quittèrent les lieux.

*

— Où souhaitez-vous aller ? demanda Maelys, déjà en selle.

— Voir l’océan d’une part, répondit Cédric, puis je voudrais jeter un œil sur vos terres agricoles, vos forêts, vos carrières si vous en avez et aussi les limites du fief, vos sources d’eau, bref, je veux tout voir. Il nous reste encore quelques heures avant la nuit.

Ronan fit un petit signe pour attirer leur attention.

— Je repars à l’abbaye, je pense que vous pouvez vous passer de ma présence et j’aimerais assister aux vêpres. Ensuite, je réunirai un chapitre avant complies pour expliquer ce que nous allons mettre en place. Mes frères seront rassurés. Avec votre permission, madame ?

La baronne acquiesça et lança Blanche au petit trot, vite rattrapée par le duc et ses amis tandis que le moine partait sur le chemin opposé.

*

— Attachons les chevaux à ces arbres, proposa la baronne. Ici, nous sommes au bout de mes terres, au-delà il n’y a rien que la mer !

Ce qui fut aussitôt fait puis ils la suivirent, déjà impressionnés par les coups qui faisaient trembler la terre sous les pieds et qu’ils ressentaient dans tout le corps.

— Quel est donc ce prodige ? Vous sentez, vous aussi ? s’inquiéta Armand.

Personne ne répondit et Maelys conserva un petit sourire. Ils arrivèrent enfin sur un surplomb qui dominait toute la pointe de son fief donnant sur l’océan. L’endroit était magnifique, d’une beauté sauvage. Il n’y avait rien d’autre que l’eau et la terre qui s’affrontaient dans un duel qui remontait à la nuit des temps. Le spectacle était grandiose quand on se penchait pour voir les paquets de mer se jeter à l’assaut des falaises, créant ainsi ces curieuses résonances qui les avaient intrigués.

— Ici, la nature apprend l’humilité à tout homme qui s’y risquerait. Nous ne sommes rien devant les vrais rois du monde ! s’exclama la jeune femme, avec emphase.

Cédric lui jeta un coup d’œil étonné et admiratif. Il contempla longuement ce paysage d’amas rocheux gigantesques, les lames si hautes qu’il en ressentait les embruns sur son visage, si fortes qu’elles semblaient vouloir arracher la roche sous leurs pieds. C’était beau… beau à en avoir peur !

— Venez, il y a un chemin pour aller plus loin, mais faites attention, ça glisse.

En avançant sur ce petit sentier, il fallait un pied sûr et ne pas avoir le vertige, car au moindre écart, la chute ne pardonnerait pas. À l'extrême pointe, ils ne purent qu’admirer les forces naturelles et leur lutte éternelle.

— Je n’aimerais pas tomber là-dedans ! grimaça Thibaud, regardant la surface de l’eau couverte d’écume et agitée par des vagues gigantesques.

L’Étranger était silencieux depuis un petit moment. Il acquiesça.

— Tu ne survivrais pas longtemps.

Son regard se porta sur l’horizon.

— Allah seul peut savoir ce qu’il y a de l’autre côté ! dit-il, songeur.

Cédric ne put s’empêcher de rire.

— Tu le sais bien, Abdul, c’est la fin du monde. Au bout, il n’y a rien et on tombe.

Abdul fixa longuement son ami et ses yeux se portèrent à nouveau sur l’océan.

— Que l’homme est bien petit…

Le duc comprit que la phrase s’adressait à lui et il ne chercha pas à en comprendre le double sens. Abdul était ainsi, un homme supérieurement intelligent et encore plus mystérieux que toute la culture qu’il possédait et distribuait sans compter.

— Repartons, nous avons d’autres lieux à visiter, annonça la baronne. L’endroit est particulier et je l’adore. Parfois, quand j’ai besoin d’être seule, je viens ici et l’océan seul parvient à me consoler de mes peines.

Cédric la regarda à nouveau. Il pensa qu’elle avait dû souvent venir en ces lieux les années passées, pour affronter une vie dont il savait toute la cruauté.

Ils reprirent les montures et se dirigèrent vers les grèves, où encore une fois, il n’y avait rien. Personne n’y vivait. Curieusement, la mer était plus calme de ce côté-ci et le vent du large fouettait leur visage avec moins de force.

— L’endroit est beau, conclut simplement Armand.

Ils ne s’attardèrent pas et revinrent vers le centre puis le Nord du fief pour entrer dans une vaste forêt, sombre et épaisse.

— Diantre ! Mais… il n’y a que du chêne ! s’exclama Robert avec enthousiasme.

L’œil exercé du bâtisseur ne pouvait être trompé et sa joie le fit mettre pied à terre. Ce fut un plaisir de le voir explorer le sous-bois, caressant des troncs, effleurant des arbrisseaux qui ne lui arrivaient qu’à la taille. Il était ravi de trouver l’une des matières premières parmi les plus chères et les plus recherchées.

— Ah que je suis content ! s’écria-t-il.

Il revint vers ses amis qui suivaient du regard ses déambulations.

— Des chênes centenaires et à profusion ! Je sais où dénicher tout le bois qui me sera nécessaire. Comme le château n’est pas très loin, les temps de transport n’en seront que plus courts pour approvisionner le chantier. Les charpentiers seront ravis !

— J’en suis heureuse, maître Robert, répondit Maelys. J’ajoute que vers le sud, il y a la même forêt, aussi dense et vaste que celle-ci.

Elle fit faire demi-tour à sa jument pour faire face à Cédric.

— Voilà ! Il ne reste qu’à ajouter le village, l’abbaye, les champs qu’il y a autour et vous aurez vu toutes les richesses de mon fief, fit-elle, d’une voix attristée. Je n’ai rien, pas de trésor, pas de mine, pas de…

Le duc leva la main pour l’interrompre.

— Vous l’ignorez encore, mais votre baronnie sera riche et puissante.

La jeune femme fronça les sourcils et éleva le ton :

— Cessez de me faire rêver ! Je ne suis pas aveugle. Je possède la terre la plus ingrate de tout le comté !

L’Étranger vint près d’elle.

— Au contraire. Le vrai trésor est autour de vous, madame. Vous verrez…

Et il s’éloigna, suivi par les autres cavaliers.

— On va jeter un coup d’œil à votre source ? proposa le duc.

Intriguée par ce qu’elle venait d’entendre, Maelys ne répondit pas tout de suite. Elle se demandait encore ce qu’Abdul avait bien voulu lui faire comprendre.

— Vous m’avez entendu ? insista-t-il.

— Heu, oui ! On y va. Après, il faudra rentrer, la nuit ne va plus tarder.

*

Depuis le meurtre de son parrain, Maelys n’était pas revenue à la source. Sans s’en rendre compte, elle se rendit vers l’endroit où Guillaume avait rendu l’âme dans ses bras. Cédric la rejoignit et n’eut pas besoin d’explications pour comprendre.

— Venez, ne restez pas là toute seule. Ça fait mal et c’est inutile, dit-il, d’une voix douce.

Elle ravala ses larmes et le suivit. Leurs amis s’étaient déjà réunis au bord de la falaise.

— Je ne vois pas très bien où ça va, aussi pourriez-vous m’expliquer ce que fait exactement le cours d’eau, s’il vous plaît ? demanda Robert.

La baronne s’approcha à son tour et se tourna d’abord vers la source.

— Eh bien, c’est simple. Ça jaillit ici en créant un torrent qui passe là devant nous et la rivière se jette dans la vallée par cette cascade.

Elle vint près du vide, suivie par ses nouveaux amis. Elle montra du doigt le bas de la chute.

— Elle forme cette petite retenue puis l’eau doit s’engouffrer sous terre pour réapparaître au centre de Crozon, à la fontaine principale. C’est notre seul point d’eau !

Cédric acquiesça, le regard fixé au loin.

— Hmm… je vois. C’est comme ça qu’ils ont pu vous priver de l’eau lors des incendies.

— C’est une grande faiblesse stratégique ! ajouta Thibaud.

— Et il faut y remédier au plus vite. Je pense à un siège de la ville, sans eau, c’est une condamnation à très brève échéance, conclut Robert.

La luminosité baissait rapidement.

— Il faut rentrer, maintenant, annonça Maelys.

Ils remontèrent à cheval et la jeune femme ne put s’empêcher de regarder l’endroit où était mort son parrain. Elle serra les dents, ne dit mot et prit la tête pour arpenter l’abrupte descente vers la vallée.

Ainsi se déroula leur première journée et ils rentrèrent au crépuscule, fatigués et affamés. De retour dans le village, la baronne proposa un dîner pris en commun afin d’échanger leurs idées sur ce qu’ils comptaient faire. Encore une fois, Cédric s’était montré peu prolixe sur ses projets et il tardait à la jeune femme d’en savoir plus.

— Vous restez avec moi ? demanda Maelys. Le temps que le repas soit préparé et ainsi, nous pourrons discuter de tout ça.

— Non, désolé, répliqua le duc avec un sourire.

Il se tourna vers ses amis.

— Abdul, Robert, de combien de temps avez-vous besoin ?

Sans se concerter, ce fut l’architecte qui répondit.

— Deux heures, pas plus.

Cédric la regarda.

— Nous vous rejoindrons dans deux heures, donc.

— Décidément ! Je vais apprendre la patience avec vous, fit-elle, souriante.

Elle contempla l’horizon et les couleurs du crépuscule.

— Les vêpres sont passées. Je vais envoyer un messager à Ronan. Si le chapitre n’a pas duré trop longtemps et que l’office de complies est terminé, il pourrait se joindre à nous.

— Bonne idée ! À tout à l’heure.

L’Étranger vint près d’elle.

— Je n’ai besoin que de parchemins, madame. Pourriez-vous m’en fournir, s’il vous plaît ?

— De quoi écrire une lettre, je suppose ?

— Oh, non ! Il nous en faudrait des grands… au minimum de trois pieds de côté.

La baronne écarquilla les yeux.

— Ah ! Dans ce cas, je vais vous les faire porter chez vous.

Abdul la remercia et s’éloigna vers leur maison.

— Que va-t-il en faire ? s’étonna la jeune femme.

Cédric mit son index devant sa bouche et suivit son ami. Maelys leva les yeux au ciel et alla quérir un messager à envoyer à l’abbaye.

*

Trois heures plus tard, l’abbé Ronan les rejoignit après le dîner et ils purent tenir un conseil restreint. La baronne fit débarrasser la grande table des reliefs du repas et Cédric fit un signe à Abdul. Il déroula alors un grand parchemin.

Maelys fut d’abord surprise puis s’extasia :

— Dieu tout-puissant ! Mais… c’est Crozon !

— Abdul est aussi cartographe, répondit-il.

Ils se placèrent autour de la table pour que chacun puisse voir au mieux. Le duc se lança :

— Bien, nous avons vu tout le fief aujourd’hui et voilà les travaux à faire en urgence, selon nous et, bien entendu, si vous êtes d’accord, madame.

Elle fit oui de la tête sans pouvoir détacher son regard du plan magistralement dessiné par l’Étranger en aussi peu de temps.

— Bien, poursuivit le chevalier, nous contenter de reconstruire le château, en négligeant les autres aspects de défense de votre fief, serait une pure folie.

— Absolument et autant bien faire les choses, car nous avons tout ce qu’il faut, compléta Robert.

Le duc continua :

— Beaucoup de travaux sont à prévoir simultanément. Le château bien sûr, mais le village aussi, qui doit être étendu pour devenir une véritable ville. Nous envisageons d’y construire un moulin plus moderne que celui que vous possédez. Concernant la cité, Abdul n’a fait qu’une esquisse, mais ça vous donnera une idée de ce que nous pourrions y faire.

L’Étranger déploya un second parchemin au-dessus du précédent qu’il fit tenir en place avec des écuelles vides. Maelys s’avoua perdue et ne reconnut pas son village immédiatement. Du bout du doigt, elle suivait les arabesques griffonnées, les contours dessinant grossièrement les rues et les maisons. Finalement, elle s’y retrouva.

— Si je comprends bien ce que je vois, vous comptez doubler ou tripler la surface ? C’est un grand projet, mais qui viendra habiter ici et pour y faire quoi ? Et puis ce grand carré, là, c’est quoi ? demanda-t-elle, en le pointant de l’index.

Cédric sourit.

— Vous avez un œil perspicace. La surface est effectivement doublée et nous mettrons la ville à l’abri derrière des remparts. Ce grand carré sera le terrain qui abritera votre foire, avec une partie couverte et…

Elle lui coupa tout de suite la parole :

— De quelle foire parlez-vous ?

— Celle que nous lancerons immédiatement après les travaux du château. C’est encore le meilleur moyen de favoriser les échanges commerciaux et de faire vivre une ville. C’est un facteur d’enrichissement bien connu et qui fait parler d’un lieu quand c’est bien géré. J’y reviendrai.

Dans les yeux de la baronne, s’il y avait de la surprise au début, son regard était maintenant rempli de doute.

— Inutile que je pose la question du financement, bien entendu ? ajouta-t-elle.

— Effectivement. Je continue…

Cédric roula le parchemin et reprit le plan général du fief.

— Ici, entre Crozon et la pointe occidentale, je compte ériger une citadelle. C’est ici que je souhaite installer mon armée et plus tard la vôtre. Ce sera un point de défense face aux invasions maritimes toujours possibles et la courte distance permettra l’intervention des forces stationnées ici pour venir en aide à la garnison du château et la protection de la ville, le besoin échéant.

La baronne resta bouche bée et il put poursuivre :

— Là, en même temps que les remparts d’enceinte, nous installerons un fortin et un détachement de soldats pour garder la cité. Ce sera l’avant-garde de nos forces. Ce bâtiment militaire servira aussi de prévôté et de tribunal pour que vous y rendiez justice. En résumé, tout ce qui sera utile à l’administration de votre cité se trouvera abrité dans cette bastide.

La jeune femme secoua la tête, stupéfaite et ne parvint même pas à le contredire. Ronan, de son côté, était tout aussi ébahi et ne disait mot.

— De même, nous créerons un système d’assainissement de la ville comme il en existe depuis longtemps en Terre Sainte. C’est le meilleur moyen d’éloigner les risques d’épidémie. Pour ça, il nous faudra connaître avec précision la circulation du cours d’eau afin de ne plus être exposés aux sabotages du comte. Abdul saura y faire. Pour l’autre partie, la source que nous avons visitée tout à l’heure, nous la protégerons et j’espère bien utiliser la cascade pour installer une tannerie à son pied. Nous verrons ça après les travaux principaux.

Armand et Thibaud l’écoutaient attentivement. Habitués aux folies de leur ami, ils souriaient, le sachant capable de tout et s’amusaient de l’étonnement qui s’affichait sur les visages de la baronne et de l’abbé.

— Enfin, je compte réorganiser l’économie de base. L’agriculture a beaucoup de mal par ici et j’ai constaté qu’il n’y avait aucune activité de pêche alors que vous avez tout ce qu’il faut sous la main. Ce sera un excellent complément.

Maelys eut un hoquet et dut s’asseoir.

— Que Dieu me pardonne, mais… vous êtes fou à lier ! Et le port ? Et les bateaux ? Sans oublier les pêcheurs ? Vous les trouverez où ? Personne ne sait manier le filet par ici et pour cause ! s’exclama-t-elle.

— On les fera venir, ne vous inquiétez pas, répond-il sérieusement.

— Comment ? Avec quel argent ?

Cédric lui fit un clin d’œil.

— Avec l’argent qu’ils ne dépenseront pas.

La baronne ouvrit la bouche et choisit finalement de se taire. Non, ce n’était pas un rêveur mais bien à un dément qu’elle avait affaire.

— Pour terminer, je pense qu’il faudra aussi agrandir l’église abbatiale pour une raison que j’expliquerai avec le financement.

Ce fut au tour de Ronan de rester coi. Maelys lança la dernière question :

— Si je calcule rapidement vos dépenses, le coût final sera exorbitant. Nous devons dépasser les cent mille pièces d’or, si je ne fais pas erreur ! Et encore ! C’est sans compter les salaires qu’il faudra verser, les carrières de pierre, de chaux, tout ce que nous ne possédons pas. Je n’oublie pas l’unique forge qui sera insuffisante, la main-d’œuvre qualifiée à payer selon les guildes, et puis…

Cédric fit un petit geste pour lui couper la parole.

— Du calme ! J’estime l’ensemble des travaux à plus de cent cinquante mille pièces d’or. Pour les matériaux, nous avons presque tout sur place, Robert y a veillé et m’a déjà fourni un rapport détaillé. Je vais apaiser votre inquiétude tout de suite pour tout ce qui concerne le financement.

Il réfléchit, pas bien longtemps, avant de reprendre :

— J’ai en ma possession une forte somme d’argent ainsi que des lettres de crédit. Avec mes biens propres, tout en gardant une réserve de sécurité, je peux financer les deux tiers des chantiers. Bien sûr, les travaux ne se feront pas en un jour et avanceront progressivement, ce qui nous permettra d’atteindre un point d’équilibre entre les entrées et les dépenses.

Il fit claquer ses doigts et afficha un grand sourire.

— Pour commencer, nous lancerons notre foire au plus vite et cela rapportera beaucoup d’argent. À Quimper, une telle manifestation coûte quinze pièces d’or pour le droit de vente et une redevance d’un cinquième des bénéfices, prélevée à la fin. Nous ferons donc un droit d’entrée à dix pièces d’or et prélèverons seulement un dixième des bénéfices. Cela attirera du monde, soyez-en sûre, car les commerçants et les artisans sont proches de leur bourse et savent très bien calculer où se trouve leur intérêt !

Ronan éclata de rire.

— Décidément, vous voulez vraiment que le comte nous déclare la guerre ? Jamais il n’acceptera de tels principes qui mettront à mal ses propres foires.

Le regard de Cédric se durcit.

— Exact. Surtout quand il saura que mes hommes auront rendu visite à tous les commerçants de sa ville et des alentours, alors que sa foire se tient le mois prochain, si j’ai obtenu les bonnes informations. Nous irons leur expliquer nos modalités et les participants seront tentés de venir beaucoup plus rapidement chez nous.

Maelys rit à gorge déployée.

— D’accord, la foire nous rapportera de l’argent et tous oseront défier le comte en venant à la foire de Crozon. Mais pour que les marchands soient contents, il faut qu’ils vendent et sans clients, ça ne servira à rien, dit-elle, heureuse de mettre fin à ce projet complètement délirant après en avoir trouvé la faille.

— S’ils peuvent économiser le moindre sou et gagner plus d’argent, ils seraient capables de tenir tête au diable et à tous les démons de l’enfer. Pour les clients, nous allons mettre en place une seconde manifestation afin d’être sûr d’avoir une véritable affluence.

— Une autre foire, peut-être ? ironisa Maelys.

— Non, un pèlerinage, rétorqua Cédric.

Décontenancés, Ronan et la baronne ouvrirent de grands yeux.

— C’est pour ça qu’il faudra agrandir l’église, car elle est trop petite pour accueillir une grande foule venant s’y recueillir devant des reliques, reprit-il, de plus en plus énigmatique.

Ronan tressaillit. Il était abbé depuis peu mais, étant né à Crozon, il n’avait jamais entendu parler de la moindre relique d’aussi loin qu’il se souvienne, en tout cas, pas dans les environs immédiats et certainement pas dans leur cité.

— De quelles reliques parlez-vous ? balbutia-t-il.

— De celles que je vais offrir à votre abbaye, mon père. J’ai rapporté de Terre Sainte une pièce d’étoffe prise au Saint Suaire ainsi qu’un morceau de la pierre qui scellait le tombeau du Christ. Je gage que les pèlerins viendront nombreux pour s’agenouiller et prier devant le reliquaire que nous mettrons en place. Par conséquent, il faudra bien pousser les murs de votre abbatiale ! Vous aurez de quoi faire et une fois qu’ils auront assisté aux translations ou aux messes des triomphes, une foire sera la bienvenue pour les accueillir, les détendre et les délester de quelques sous supplémentaires !

L’abbé joignit les mains en prière et en eut les larmes aux yeux. En le voyant si ému, la baronne posa la main sur la sienne.

— Et ainsi, cela fera venir beaucoup de monde, c’est vrai, avoua-t-elle, devant l’évidence.

— Oui, surtout depuis que Jérusalem n’est plus chrétienne. Ils viendront très nombreux, c’est une certitude, ajouta Armand.

— Les dons afflueront et vous, Ronan, vous devrez gérer au mieux les translations vers d’autres abbayes et la durée des prêts, comme bon vous semblera. Ça, c’est une affaire qui relève de vos compétences, pas des miennes, et vous en serez donc responsable, mais aussi comptable, à charge pour vous de faire le bien avec cet argent et de rendre vos comptes à la baronnie. J’en ferai don à votre congrégation, mais n’oubliez pas que toutes vos décisions devront être entérinées par la baronne.

Le moine acquiesça d’un hochement de tête, trop ému pour parler. Maelys ne dit mot, ayant toute confiance dans son nouvel abbé. Dans ses yeux, on voyait déjà briller un autre avenir et elle choisit ce moment pour revenir à un problème crucial.

— En attendant, mon peuple va avoir faim alors peut-être que… commença-t-elle.

Ce fut Thibaud qui l’interrompit cette fois :

— Avec Armand, nous retournons dès demain chercher les hommes et nos biens au palais des ducs. Nous y allons avec Robert qui s’occupera de recruter les maçons, les charpentiers et tous les corps de métiers dont il aura besoin. Cédric nous a ordonné aussi de négocier l’achat de réserves de céréales.

Maelys le fixa longuement puis se tourna vers le duc.

— Alors mes gens ne mourront pas de faim, c’est vrai ?

Il fut touché par sa mine rayonnante. Quelle femme généreuse ! pensa-t-il.

— Oui, madame. Ils mourront peut-être de maladie ou à cause de la guerre, mais certainement pas le ventre vide. Enfin, ça dépend de vous…

La baronne se leva, immédiatement sur la défensive et se recula de la table. Elle montra une mine méfiante, s’attendant à une clause imprévue.

— J’attends vos conditions ! dit-elle, dans un souffle.

Cédric afficha un visage étonné et s’immobilisa.

— Mais… il n’y en a pas ! Tout ce dont nous avons parlé ne sont que des projets, bien entendu ! Pour le moment…

Il croisa les bras et la regarda dans les yeux.

— Je sollicite votre accord ! C’est oui ou non, rien de plus. Je vous rappelle que vous conservez votre suzeraineté et sans votre consentement, rien ne sera fait. Je pensais avoir été très clair.

Le cœur battant la chamade, Maelys dut s’appuyer sur le dossier de la chaise. Ébahie, elle laissa parler son cœur et s’exprima avec une voix brisée par l’émotion :

— Alors, je vous dis oui, mille fois oui ! Je préférerais être damnée plutôt que voir mon peuple mourir de faim ! Après, nous verrons bien, mais si tout cela est vrai, si vous parvenez à faire tout ce que vous avez dit, si vous faites de mon village cette cité qui me fait déjà rêver, alors je vous serais éternellement reconnaissante. Je ne sais que dire…

Cédric se leva, la salua poliment sans chercher plus d’honneurs et tous s’en allèrent, sauf, Thibaud qui resta avec la baronne et l’abbé.

— Madame, il le fera, soyez en sûre, dit-il, avec une belle assurance.

— Et pourquoi donc, chevalier ?

— Tout simplement parce que c’est impossible. Alors, de façon aussi vraie que je me tiens devant vous, il le fera, quitte à remuer la terre entière pour mener sa tâche à bien.

Maelys fixa les yeux bleus de ce bel homme et le trouva fort avenant. Elle lui sourit et s’apprêta à s’en aller.

— Alors que Dieu nous protège ! Le bonsoir, monsieur.

Et elle quitta la pièce, en pensant que cet homme l’attirait d’une étrange manière. Thibaud resta avec Ronan et peu après, chacun prit le chemin de sa demeure.

Chapitre VIII

3e jour de décembre de l’an de Grâce 1188

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Fatiguée, Maelys dormit d’un sommeil lourd et quand le soleil se leva, elle eut du mal à émerger. Sur la place, le hennissement d’un cheval la fit se presser et elle s’habilla promptement. Négligeant le repas qu’on lui proposait, elle se précipita au-dehors et découvrit les chevaux sellés ainsi que ses nouveaux amis sur le départ. À part quelques villageois venus en curieux, les lieux étaient déserts. On y voyait à peine en ce petit matin de décembre.

— Vous êtes donc déjà prêts à partir ? s’étonna la baronne.

Cédric, qui ajustait la sangle ventrale de sa selle, se redressa et lui fit un petit signe de la main, alors qu’elle approchait en pestant contre la bruine glaciale.

— Nous avons de la route à faire et je ne veux pas perdre de temps, fit-il, absorbé par sa tâche.

Krak vint vers elle et manifesta sa joie de la revoir avant de retourner près de Sheïtan.

— Vous avez pris des vivres au moins ? Parce que je ne suis pas bien riche, mais…

Le duc montra le cheval de bât d’un signe du menton, alors qu’il vérifiait le harnachement de sa monture.

— Ne vous inquiétez pas, on a tout ce qu’il faut et nous pourrons toujours nous arrêter dans des auberges.

Elle nota qu’ils portaient tous leur épée et leur cotte de mailles, à l’exception de maître Robert, vêtu d’un manteau plus épais que ceux de ses compagnons.

— Vous reviendrez dans combien de semaines environ, Cédric ?

Interpellé par son prénom, il fut aussi surpris que ravi et crut bon d’en faire autant.

— Nous avons de nombreuses tâches à accomplir, Maelys, des problèmes à régler, recruter des soldats, trouver des hommes de l’art pour Robert et ça ne court pas les rues. Je n’oublie pas notre problème de victuailles et par conséquent, au retour, nous serons ralentis par les charrettes et les gens à pied.

Il s’immobilisa un court instant et ajouta :

— Je pense que dans trois semaines, nous serons là, un mois tout au plus.

La jeune femme pinça les lèvres.

— Oh ! Je réalise que vous ne serez pas là pour fêter Noël avec nous.

— Nécessité fait loi, nous n’avons pas le choix et fêter la naissance du Christ le ventre vide n’est tolérable pour personne. J’espère que nous serons de retour à temps pour vos sujets.

— Je l’espère aussi ! Je souhaite que vous ne fassiez pas de mauvaises rencontres, je me méfie du comte comme de la peste ! Vous ne voulez vraiment pas d’une escorte de quelques hommes ?

— Surtout pas ! Ils attireraient l’attention sur nous. Non, ils vous seront plus utiles ici au cas où l’autre renégat viendrait vous chercher querelle. Ne vous inquiétez pas pour nous, on a l’habitude de ce genre de mission et c’est bien moins dangereux ici qu’en Terre Sainte.

Il monta en selle d’un élégant coup de reins puis ajouta :

— Abdul a demandé à rester ici avec vous. Il a beaucoup de travail, mais n’hésitez pas à vous rapprocher de lui en cas de problème. Il est toujours de bon conseil et trouve souvent des solutions, même dans les cas les plus désespérés.

Elle acquiesça.

— Que dieu vous garde ! fit-elle, tout de même inquiète.

Maelys s’aperçut que Thibaud ne la quittait pas des yeux et lui fit un petit signe.

— Prenez soin de vous, Chevalier ! s’écria-t-elle en rosissant légèrement.

Les montures firent demi-tour et s’éloignèrent, suivies par Krak qui trottait près de son maître. La baronne frissonna, elle était sortie sans manteau et réalisa quel temps déplorable il faisait pour le voyage que ses amis venaient d’entreprendre. En effet, les gelées étaient importantes, le vent glacial ne faiblissait pas et cette pluie fine s’immisçait partout. De quoi faire renoncer les plus valeureux.

Un homme l’aborda avant qu’elle ne rentre chez elle pour se mettre au chaud.

— Madame, désolé de vous déranger de bon matin, mais nos réserves sont épuisées comme vous le savez. Ce matin, quelques familles sont venues implorer l’aumône de nourriture et ils espèrent un geste de votre part. Je ne savais que leur répondre, aussi j’attends vos ordres.

Dans la faible lumière de l’aurore, elle scruta son visage et reconnut son intendant des grains.

— Que reste-t-il sur ma part ? demanda-t-elle.

— Vous ne tiendrez jamais tout l’hiver, répondit-il, tristement.

— Alors donnez tout aux plus nécessiteux, je vous fais confiance.

— Mais… et vous, madame ? s’insurgea-t-il.

Elle regarda les silhouettes des cavaliers déjà très éloignés, qui ne tarderaient pas à disparaître et soupira.

— Je survivrai et moi, je peux toujours chasser. Donnez sur mes réserves à ces familles et répartissez ce qui reste entre les plus démunis. Inutile d’attendre qu’ils viennent réclamer.

— Bien, mais vos cuisines ne pourront plus vous fournir de pain et…

Elle tourna les talons sans répondre et rentra chez elle. Il ne lui restait plus qu’à faire confiance à Cédric. Elle le savait déjà, l’angoisse ne la quitterait plus jusqu’à son retour.

*

Après une semaine de voyage sans aucun souci, le duc et ses compagnons arrivèrent au château de la duchesse de Bretagne. Toujours en selle, ils tinrent un petit conseil.

— Bien, les amis ! Nous voici à pied d’œuvre. Robert, tu sais quoi faire ?

L’architecte hocha la tête.

— J’ai repéré des chantiers en arrivant. Pas de problème, je sais ce que je dois faire, tu peux me faire confiance.

— Et vous deux ? demanda Cédric, se tournant vers les chevaliers.

— On a suffisamment répété notre stratégie. Ne t’inquiète pas ! répondit Armand. On se reverra à Crozon.

— Fais ce que tu dois, ajouta Thibaud. Nous, on se retrouve tout à l’heure, comme convenu.

Les trois hommes talonnèrent leur monture et le duc resta seul. Il mit pied à terre et, tenant Sheïtan par la bride, entra dans la cour du palais après s’être présenté au poste de garde. Un héraut lui fut envoyé pour connaître le but de sa visite.

— Dites à votre maîtresse que je souhaite la voir en urgence et en audience privée, si possible.

— Bien, seigneur ! attendez ici, je vais la prévenir. Suivez-moi, je vous guide en un lieu où vous pourrez attendre son bon vouloir.

Cédric en profita pour admirer les décorations luxueuses des lieux. Il avait appris à patienter en Palestine et ne montra guère de courroux quand il vit les courtisans défiler, venir s’installer et le regarder comme une bête curieuse. Le plus amusant était leur attitude quand ils réalisaient qu’un loup était allongé à ses pieds.

— Madame va vous recevoir, monseigneur. Si vous voulez bien me suivre, annonça le héraut de retour.

Il blêmit légèrement en voyant Krak se lever et emboîter leur pas, mais ne s’autorisa pas le moindre commentaire. Chemin faisant, Cédric se rappela sa première visite et ce qu’il avait appris sur la maîtresse des lieux. Constance était une femme de tête qui gérait maintenant son duché avec une poigne de fer. Depuis la mort de son époux, lors d’un tournoi organisé par le roi de France, elle avait dû épouser en secondes noces, Ranulph de Blondeville, comte de Chester, qu’Henri II d’Angleterre lui avait imposée par la force. Veillant sur la Bretagne, se retrouvant entre le marteau et l’enclume, sa place n’avait vraiment rien d’enviable et, à l’instar de Maelys de Crozon, elle pensait plus guerre et protection de son duché que fêtes et autres distractions !

En entrant dans sa salle de réception, Cédric fut déçu d’y voir plusieurs courtisans, quelques seigneurs et de rares visages qu’il croyait reconnaître pour les avoir vus chez le comte de Lornan. Cependant, la duchesse lui offrit un grand sourire et se leva même de son trône pour venir l’accueillir, ce qui était contraire à l’étiquette. Cela étant, son rang supérieur et ses qualités qu’elle n’ignorait pas, faisaient de lui un visiteur de prestige.

— Duc Cédric de Mougins-Granfeu ! Quelle joie de vous revoir en ma modeste demeure.

Il grimaça, peu sensible aux honneurs et nota sa mine radieuse qui semblait sincère. Il ne put s’empêcher de penser que cela pouvait cacher une requête quelconque, car dans la noblesse, les vraies amitiés, la loyauté et la sincérité sont très rares.

— Votre serviteur, madame ! fit-il, avec une légère inclinaison du buste.

Elle reprit place et d’un geste, éloigna sa garde comme les hommes les plus proches.

— Que me vaut le plaisir de votre présence ? Avez-vous eu gain de cause et racheté votre baronnie ? demanda-t-elle, gracieuse et très diplomate.

Si Cédric était un grand guerrier, son intelligence ne lui faisait pas défaut. Constance n’était pas folle. Son duché coincé entre le royaume franc et l’Angleterre, venait de publier ses bans de guerre et il comprit tout de suite qu’elle cherchait à le séduire. Un seigneur de son envergure serait un précieux allié si toutefois, elle décidait de trancher pour un camp ou l’autre, d’autant plus qu’il avait l’oreille du Pape et celle du roi de France. Le calcul et les arrangements politiques étaient la seconde nature de cette femme. Il décida de la laisser venir et cette audience prenait la tournure d’une joute discrète dont les buts principaux se tenaient à couvert de grands sourires.

— J’ai remboursé les dettes de la baronnie de Crozon auprès du comte de Cornouaille… qui demeure un fieffé coquin de la même trempe que son oncle l’évêque, répondit-il, avec un air entendu.

Ce qui déclencha quelques rires autour d’eux, personne n’ignorant la fourberie des de Lornan. La duchesse fit un petit geste de la main, voulant tout et rien dire, ne souhaitant pas se mêler des rancunes et des querelles de vassalité. Elle se fit donc évasive.

— Hmm… Déjà sous le règne de mon père, Conan IV, il y avait eu ce tournoi malheureux et ce fâcheux incident puis tous les tristes événements qui en ont découlé.

Habilement, elle n’avait ni jugé ni accablé l’une des familles, se gardant bien de prendre parti. Elle inspira profondément et retrouva son faciès serein et avenant.

— Alors, vous avez ajouté la baronnie de Crozon à votre fort longue titulature et inscrit ce fief misérable à vos majorats ? demanda-t-elle, sur un ton joyeux.

Dans son regard, il comprit que s’il avait accepté le titre, il se serait retrouvé vassal de cette femme qui devait jubiler à cette simple idée.

— Que nenni, madame ! J’ai maintenu la Baronne, Maelys Hautefort dans tous ses titres et rangs. Je me suis mis à son service et je pourrai occuper partiellement son fief pour lever mon armée, comme vous le savez.

Le sourire de la duchesse s’effaça lentement.

— Vous avez accepté Maelys en suzeraine ? Quelle est cette folie ?

— Il n’y a aucune folie et aucune nécessité de terres ou de titres supplémentaires. J’avais besoin d’un endroit pour m’établir momentanément, rien de plus. Je vais d’ailleurs aider cette baronnie à relever la tête. Vous n’ignorez pas les turpitudes du comte à l’égard de sa vassale ?

Elle ne répondit pas et afficha un petit rictus qui voulait tout dire. Il reprit :

— Je vais donc recruter des hommes, les former et simultanément apporter quelques améliorations à ce fief avant de repartir en Terre Sainte.

Il fut ravi de deviner que Constance pestait intérieurement, même si elle n’en montrait rien. La flamme qui venait de s’allumer dans son regard était suffisante.

— Cher duc, et si un jour je faisais appel à votre armée, pendant votre séjour dans mon duché, que feriez-vous ?

Cédric eut un bref sourire car il se savait sur un terrain mouvant. Même s’il avait un certain avantage, les colères de la duchesse pouvaient faire ou défaire les destins des plus grands. Nul ne l’ignorait et elle lui avait incidemment rappelé sa suzeraineté sur la baronnie de Crozon.

Il afficha un faciès neutre, sachant lui aussi jouer le double jeu politique.

— Vous savez bien que je suis un seigneur libre et non votre vassal, chère Constance.

interpellée par son prénom, elle se pencha en avant, les yeux remplis de colère. Il sut qu’il venait de faire céder le mince vernis de la diplomatie. La duchesse allait montrer son vrai visage.

— Nous portons les mêmes titres, mais sur mon duché, vous n’êtes même pas un baron. Je pourrais vous briser et réduire à néant vos grands projets, si telle était ma volonté. Il me suffirait de lancer mon armée pour raser ce fief misérable et vous obliger à devenir mon vassal.

Sa voix avait tonné. Il comprit pourquoi cette femme menait de main de maître son duché avec autant de réussites. Il ne suffisait pas d’être un homme pour la faire plier et visiblement, elle pourrait faire pendre un seigneur, quel que soit son rang, sans aucun problème de conscience. Elle était très dangereuse et mieux valait s’en faire une alliée qu’une ennemie. Il attendit la suite.

— Êtes-vous bien conscient de votre situation, Cédric ? susurra-t-elle, avec un rictus qui aurait fait fuir les plus courageux.

Le duc ne perdit pas pied. Il en fallait beaucoup plus pour l’inquiéter.

— Oh ! J’en suis persuadé, Constance. Face à vous, je ne ferai pas le poids.

Il fit une courte pause et reprit d’une voix forte et glaciale :

— Reste à savoir si le Roi de France apprécierait de voir un duc revenant de Terre Sainte se faire contraindre par une duchesse, toute bretonne qu’elle soit. De même, que penserait Clément III s’il apprenait qu’un petit seigneur de province a mis la main sur son armée destinée à retourner guerroyer en Palestine pour reprendre Jérusalem ? Ce sont là les bonnes questions.

Traiter Constance de Bretagne de petit seigneur de province était une insulte qui aurait pu, au mieux, lui coûter la tête. Autour de lui, les courtisans étaient stupéfaits par sa hardiesse. Il n’en resta pas là :

— Vous savez, les couronnes ne sont pas fixées à demeure sur nos têtes et les vents changent brutalement de direction ou soufflent parfois en tempête…

C’était un véritable camouflet et une menace à peine déguisée. Elle devint livide et alors qu’elle allait ouvrir la bouche pour aboyer, il s’empressa de poursuivre :

— Cela dit, nous ne sommes pas rivaux, mais alliés de par la nature de nos rangs respectifs et je gage que vous n’agiriez pas comme la première sotte venue. Votre noblesse de cœur m’est connue, chère Constance, et vous n’êtes pas duchesse pour rien !

En une phrase, il avait apaisé sa colère, l’avait traitée en égale et redoré son blason. Un joli tour de force en rhétorique, digne du meilleur des ambassadeurs. Il vit à son regard rasséréné qu’elle savait où était son intérêt. Elle n’avait pas la capacité de s’en prendre à lui sans provoquer le courroux de deux hommes parmi les plus puissants du siècle dont les armées pourraient rayer son duché de la carte en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire.

Elle biaisa donc avec finesse et élégance :

— Vous êtes amusant, mais vous savez bien que je plaisantais.

Il acquiesça et elle continua :

— Donc, je ne pourrai jamais compter sur votre épée ni votre courage ? J’en suis fort déçue, cher ami, dit-elle, d’un air contrit et très bien imité qui ne dupa aucunement Cédric.

Il fit mine de réfléchir intensément, frotta son menton entre ses doigts et la regarda fixement.

— À moins que… murmura-t-il.

Constance de Bretagne aussi intelligente et rusée que lui, sut que ce qu’il allait dire maintenant était le véritable but de sa visite. Il s’avança, se pencha et lui parla longuement à l’oreille, au grand dam des conseillers et des courtisans présents qui pestèrent de ne rien entendre.

Quand il eut fini, le visage de la duchesse s’éclaira.

— Par le sang du Christ ! Et c’est tout ? s’exclama-t-elle.

— Faites suite à ma modeste requête et je fais serment sur mon honneur de répondre à vos bans de guerre, le moment venu.

— La cause est entendue, j’accepte ! répliqua-t-elle très vite, de peur qu’il ne change d’avis.

Elle fit signe à un de ses conseillers et lui parla à voix basse. Il s’éloigna fort rapidement.

— Dans moins d’une heure, ce sera fait. Quant à vous, votre parole me suffit.

— Vous l’avez, Constance, dit Cédric en s’éloignant après une rapide courbette.

Nul ne sut ce que la duchesse Constance de Bretagne et le duc Cédric de Mougins-Granfeu purent bien se dire ou se promettre lors de cette courte audience. Peu après, il quitta les lieux au grand galop, suivi par Krak. Il affichait une mine réjouie et satisfaite.

*

Pendant ce temps, Armand et Thibaud avaient rejoint le camp où ils avaient laissé leurs compagnons et le matériel, de l’autre côté de la ville. Ce fut le branle-bas de combat et moins de deux heures après, la colonne s’était formée en ordre. La discipline militaire régnait sur ces trente hommes, tous chevaliers au passé plus ou moins glorieux, la plupart d’entre eux ayant gagné leurs lettres de noblesse sur les champs de bataille en Palestine et sous les ordres de Cédric. Chacun avait une tâche à accomplir et l’organisation fut très rapide. Après avoir expliqué à toute la troupe leur nouvelle situation, Armand et Thibaud transmirent les directives de leur seigneur. Une dizaine de carrioles lourdement chargées et tirées par des bœufs composaient le convoi. Elles étaient couvertes afin de dissimuler ce qu’elles contenaient. Arnaud, le plus ancien et le plus expérimenté, prit immédiatement la route vers Crozon.

Armand se fit accompagner par cinq chevaliers et gagna les places de commerce. Il devait négocier des boisseaux de blé, d’orge et d’avoine en quantité suffisante pour un village tout entier puis acheter des charrettes ainsi que des bœufs de trait, afin de transporter le tout et rejoindre Crozon au plus vite. De sa réussite dépendait le sort de tous les villageois.

De son côté, Thibaud choisit aussi quelques hommes parmi les plus représentatifs pour venir avec lui. Avec la levée de l’armée par la duchesse, de nombreux jeunes gens étaient tentés par une carrière militaire et beaucoup cherchaient un seigneur pour servir. Sa mission consistait à publier des rôles d’engagement, signés par leur duc, qu’il placarderait dans toute la cité afin de recruter un maximum de volontaires, si possible des gens sachant monter à cheval, bien que la piétaille[8] soit aussi nécessaire.

Comme ils se l’étaient dit, Cédric le rejoignit très vite et ajouta sa force de persuasion pour embaucher à tour de bras de futurs soldats. Les volontaires, peu habitués à rencontrer en personne un seigneur de ce rang, acceptaient plus facilement leur engagement. Très rapidement, le corps de son armée se constitua de belle manière. Le duc s’accorda trois jours sur place avant de repartir pour Crozon. Il aurait pu rester une semaine, mais songea avec sagesse que son recrutement pourrait aussi se faire sur le chemin du retour et la distance s’amenuisant, les hommes à pied seraient moins fatigués.

Il est évident que tous ces mouvements ainsi que l’audience avec la duchesse ne passèrent pas inaperçus. Comme chacun sait, toutes les cités sont gangrenées par des espions à la solde des puissants et Cédric se doutait que Logan de Lornan en serait vite averti, peut-être même avant qu’il ne revienne à Crozon. Il devait en accepter le risque et les éventuelles conséquences.

*

Maître Robert avait bien pris ses repères et attacha son cheval à l’entrée du chantier le plus important de la ville. Il se dirigea à grands pas vers la loge, comme toujours à l’écart, où il se fit reconnaître par le gardien grâce aux signes de reconnaissance propres à leur corporation d’hommes libres. Libres, car ils étaient les seuls à pouvoir voyager sans aucune contrainte ni permis d’un quelconque seigneur. La guilde leur octroyait aussi le droit de choisir les chantiers et d’imposer un salaire selon des barèmes bien établis. Ces avantages leur apportaient un certain prestige et du respect.

Il fut introduit et chaleureusement accueilli par les maîtres présents et leurs compagnons de métier. Il y avait là des maçons, des charpentiers, des menuisiers, des sculpteurs et pratiquement tous les corps de métiers approchant de près ou de loin l’art des bâtisseurs. Le maître d’œuvre responsable du chantier qui siégeait face à lui, descendit de sa chaise haute et le reçut avec une accolade très fraternelle.

— Tu as passé les épreuves et démontré ta connaissance de nos secrets. Sois donc le bienvenu ! Que viens-tu chercher par ici ? Selon nos anciens devoirs, nous te devons aide et assistance.

Robert le remercia, s’expliqua et précisa qu’il revenait de Terre Sainte. Quand les autres entendirent ses propos, il fut regardé avec une aura particulière. Tous lui demandèrent s’il avait pu apprendre les sciences de l’architecture propres à l’Orient et la discussion dura, pour le bonheur de tous.

Puis, l’architecte de Cédric décida de revenir au but de sa visite :

— Mes frères, j’ai besoin de vous. Je travaille aux côtés d’un seigneur qui, par bonté, apporte son soutien à la baronne Hautefort de Crozon et nous allons lancer différents chantiers sur le fief. Il y aura un château à reconstruire, une citadelle et une ville à fortifier dans laquelle plusieurs bâtiments seront implantés derrière des remparts.

L’ampleur des travaux prévus frappa de stupeur tous les membres de la loge. Il poursuivit :

— Et j’ai gardé le meilleur pour la fin. L’église abbatiale devra aussi être agrandie, car elle accueillera bientôt un reliquaire de la plus haute importance.

Un brouhaha se fit entendre. Une telle annonce était exceptionnelle, car le travail se faisait de plus en plus rare. Les nobles pensaient plus à la guerre qu’à bâtir.

Le maître d’œuvre posa la main sur son épaule.

— Le salaire sera-t-il conforme à nos obligations ?

Robert inclina la tête.

— Pour les maîtres, les compagnons et leurs apprentis, le salaire sera versé selon nos droits et respectueux de notre guilde. Sauf que…

— Sauf que ? insista son interlocuteur.

— Avec le duc Cédric de Mougins-Granfeu, nous fixerons des étapes et des délais pour chaque chantier. S’ils sont respectés, le salaire horaire sera majoré d’une pièce d’argent. S’ils sont plus rapides, d’une pièce d’or. Le tout sera payé sous forme d’une prime hebdomadaire dont je serai le seul décideur, puisque je conserverai la direction de tous les chantiers. Ainsi, vous ne dépendrez que de moi et je ferai remonter vos doléances, sans que vous ayez à palabrer, car je suis architecte et je connais les difficultés de tous vos métiers.

Ce fut la stupéfaction chez ces bâtisseurs, habitués à se battre pour faire respecter leurs droits. L’un d’eux fendit l’assistance et vint lui serrer la main.

— De combien de maîtres d’œuvre as-tu besoin ? demanda-t-il.

Robert l’examina et devina immédiatement qu’il avait face à lui un homme de grand savoir et très expérimenté.

— Une demi-douzaine de maîtres d’œuvre, capables de diriger des travaux sous mes ordres et tous les gens nécessaires pour le même nombre de chantiers. Qui es-tu et que sais-tu faire ?

— Je m’appelle Pierre, je viens d’un chantier illustre où j’ai travaillé sous la tutelle de l’évêque Maurice de Sully. Je suis le maître d’œuvre qui a dessiné les plans de la cathédrale de Paris et posé les fondations avant d’en construire le chœur et les déambulatoires. Je suis parti car les salaires n’étaient pas conformes. Avec mon équipe, nous cherchons un autre engagement et ton offre m’intéresse, mais je ne veux participer qu’au chantier de l’abbatiale, les constructions de guerre me répugnent.

Robert hocha la tête et accepta sa proposition en lui serrant une nouvelle fois la main, scellant ainsi un accord qui ne nécessitait aucun contrat. Finalement, il avait eu de la chance et tout s’était bien passé. Sous sa direction, ce village finirait par devenir une véritable ville. Nulle fierté en lui, encore moins d’arrogance ou de vanité, mais dans son métier, créer, bâtir et faire jaillir des constructions du sol étaient ses seules raisons de vivre. Les mêmes que tous les hommes réunis dans cette loge.

Si on pouvait devenir un bon ouvrier, être maître d’œuvre n’était pas à la portée de n’importe qui, mais bien un sacerdoce nécessitant énormément de sacrifices. C’était un modus vivendi implacable qui dévorait l’âme, avec un feu créateur coulant dans les veines, pour que l’esprit soit et demeure au-dessus des choses matérielles. Tel était Robert, un vrai bâtisseur. S’il faisait fi de la guerre, des problèmes du siècle et encore plus des honneurs, seul l’art de bâtir recueillait toute son attention.

Il resta de longues heures à discuter et esquissa quelques plans rapides sur la planche à tracer pour montrer sa vision des chantiers qu’il envisageait de lancer. Il trouva ainsi tous les hommes dont il avait besoin, à charge pour eux de regrouper leurs ouvriers et d’envoyer des messagers dans d’autres loges, afin de trouver toute la main-d’œuvre nécessaire.

Quand Robert reprit la route de Crozon à bride abattue, il jubilait. Il savait que les maîtres qu’il avait recrutés s’occupaient dès maintenant de réunir les équipes et les outils avant de le rejoindre. Certains devraient prévenir leur famille, acheter les charrettes qui transporteraient les meubles et leurs maigres possessions. Ce serait l’affaire de quelques jours, tout au plus, mais il avait rempli sa mission et se sentait fier d’appartenir à cette prestigieuse corporation. En cet instant, il lui tardait de rentrer, car il devait trouver un lieu qui servirait de loge afin de s’isoler et dessiner une multitude de plans. Il exultait et éperonna son coursier pour aller plus vite. Dans son esprit fertile, les ruines du château devenaient déjà un palais digne des sultans de cet Orient qu’il avait parcouru pour y apprendre et développer sa science de l’architecture.

Cédric ne regretterait pas de lui avoir fait confiance.

*

Quand Logan de Lornan se rendit dans l’aile de son palais hébergeant maintenant l’évêché, nul n’osa se mettre en travers de sa route. Sa mine furieuse, son pas nerveux et son attitude lui servaient de passe-droit pour franchir les portes qu’on ouvrait devant lui, sans poser de question.

Il parcourut rapidement la distance qui le séparait des appartements de l’évêque. Le diacre n’eut pas le temps d’annoncer son arrivée. Le comte passa les pièces successives avec rage et fit irruption dans la chambre de Brieuc. Il s’arrêta net au pied du lit, en voyant son oncle dans une posture qui ne laissait planer aucun doute sur ce qu’il faisait. La nature des gémissements qu’il entendit l’avertit que ce n’était pas une femme qu’il honorait à grands coups de reins. Un coup d’œil sur le sol lui apprit qu’il s’agissait certainement d’un novice lorsqu’il vit la soutane abandonnée en boule et les sandales.

— Par le sang du Christ ! grommela-t-il.

Les deux amants cessèrent leur copulation et le jeune éphèbe se dégagea de l’emprise épiscopale en souriant. Brieuc jeta vers son neveu un regard agacé.

— Tu pourrais au moins te faire annoncer, fit-il, sur un ton de reproche.

— Mon oncle, que pensez-vous qu’il arrive aux évêques sodomites ?

— Oh, je ne risque rien. Il n’y a que toi pour débarquer chez moi sans frapper à la porte.

Pendant ce temps, l’adolescent passa devant le comte, dans une parfaite nudité. Logan détailla son corps lisse, sans aucun poil, presque féminin et grimaça.

— Comment peut-on baiser un tel godelureau ? Par Dieu, ce n’est qu’un gosse !

Il poussa le moinillon sans ménagement et lui jeta ses vêtements à la figure.

— Dégage d’ici et va voir ailleurs si j’y suis !

Quand la porte fut refermée, il parvint à se reprendre. Brieuc enfila une chemise et lui fit face.

— Alors, que désirais-tu me dire de si important et avec un tel empressement pour que tu me déranges ainsi, en pleine réunion ?

Logan préféra s’asseoir au bord du lit sans faire de commentaires et s’expliqua :

— J’ai reçu les premiers rapports de nos espions. La situation est stable à Crozon et la populace crève toujours de faim, il paraît même que ça empire au point que cette charogne de baronne a dû céder sa part de vivres.

L’évêque lui sourit.

— Ça, c’est une plutôt une bonne nouvelle.

— Par contre, le duc d’Antioche serait parti à Nantes avec ses sbires et selon notre homme, il s’agirait de trouver du grain, des soldats et même des bâtisseurs.

— L’information est sûre ? demanda l’homme d’Église. Pour la nourriture, je peux comprendre. Concernant les soldats, n’oublie pas qu’il est ici pour lever une armée et repartir en Terre Sainte. Mais les bâtisseurs… je ne sais pas ! À moins qu’il veuille se faire construire un château. Je ne vois que cette hypothèse.

— J’attends les rapports de nos agents là-bas. Il faut le temps que les messagers arrivent jusqu’ici. Je compte surtout sur celui qui vit au palais de Constance pour en savoir plus.

— Apparemment, tu as toujours ton espion proche de cette baronne de malheur ?

Brieuc se leva et s’installa pour déjeuner. Un serviteur venait de lui apporter son repas et il s’empiffra d’une première brioche chaude et croustillante.

— Bien sûr ! Que crois-tu ? Je n’ai pas renoncé à anéantir ce fief maudit.

— Laissons faire les choses, pour l’instant c’est trop tôt. Et puis comme elle est ta vassale, tu ne risques pas grand-chose. Non, cesse de te ronger les sangs pour rien et soyons patients.

Logan le regarda, écœuré de le voir manger comme quatre, sans oublier ses pratiques sexuelles qui le condamnaient à passer l’éternité en enfer. Il songea que son oncle deviendrait vite une gêne pour sa réputation.

Contrairement à ce qu’il lui avait conseillé, il n’avait pas l’intention de rester sur son séant à regarder le temps s’écouler. Il devait infiltrer un ou deux hommes de plus à Crozon. Son instinct lui criait qu’il s’y tramait des choses qui finiraient par lui nuire.

— Eh bien, mon neveu, si tu as fini, laisse-moi et fais-moi renvoyer mon jeune ami que je finisse ma réunion.

Logan se leva sans un mot et sortit pour retourner à son palais. Il oublia volontairement de prévenir le jeune moine de revenir. En route, il se ravisa et gagna la salle de garde. Il savait quelle mission confier et surtout, à qui. Tant pis pour son oncle s’il ne s’en préoccupait pas, lui n’allait pas attendre sans rien faire.

Il n’avait pas dit son dernier mot.

Chapitre IX

24e jour de décembre de l’an de Grâce 1188

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Depuis le départ de Cédric et ses hommes, vingt et un jours s’étaient écoulés et Maelys désespérait déjà, bien que le délai annoncé ne soit pas encore dépassé. Il n’y avait plus un seul grain de blé dans toute la ville et ses sujets survivaient grâce aux chasses qu’elle organisait quotidiennement, servie en cela par des forêts où le gibier pullulait. La viande était un plat festif rare pour les paysans et la base de l’alimentation demeurait le pain qui faisait gravement défaut sur toutes les tables de la cité, à commencer par la sienne. De même, sans céréales, il était impossible de préparer le gruau et les bouillies des plus jeunes enfants, les soupes, même enrichies de viande, étaient trop claires et pas assez nourrissantes. Chaque jour, la baronne se démenait pour ses gens et chaque matin, elle devait trouver une idée nouvelle pour les nourrir.

Malgré tout, nul ne se plaignait et aucune révolte ne souleva la population qui lui conservait sa confiance. Pour occuper une partie des villageois, elle avait d’ailleurs ordonné la remise en état des greniers au plus vite. Une manière comme une autre de conjurer le sort et de s’obliger à croire en la réussite de Cédric et de son expédition.

Abdul tenta de trouver des solutions de remplacement et partit plusieurs fois à la recherche de racines tubéreuses, propres à remplacer le blé. En vain. La terre de Crozon ne recélait aucun trésor caché et tous ses essais se soldèrent par des échecs.

Bien que le spectre de la famine se soit éloigné de ses terres, son inquiétude allait grandissant en ne voyant pas revenir le duc et ses compagnons, même si le délai annoncé était pour le moment encore de mise. Habituée au pire, Maelys s’imaginait que tout ne s’était pas bien passé, d’autant plus qu’elle était réduite à l’attente et à l’impuissance.

À l’aube du 24e jour de décembre, lancée en pleine discussion avec l’abbé Ronan pour essayer d’organiser la Nativité et une petite fête, elle tressaillit quand le tocsin se mit à sonner à la volée, annonçant certainement une catastrophe. Livide, elle regarda le moine.

— Seigneur Jésus ! Je suis sûre que c’est encore le comte, dit-elle en se levant brusquement.

Tous les deux se précipitèrent à l’extérieur et un garde arriva vers eux en courant.

— Venez voir, madame, nous sommes attaqués ! s’écria-t-il. Il faut aller à la tour de guet !

Rapidement, elle fit seller sa jument et se précipita aux portes de la ville. Elle se mit debout sur les étriers pour examiner l’horizon indiqué par la sentinelle. Le soleil se levait à peine et en scrutant l’Orient, elle découvrit une seule silhouette sur le faîte de la colline, un chevalier ou du moins une forme sombre ressemblant à un homme sur un cheval. Étrangement, il n’y avait ni étendard, ni armée en vue. Une autre silhouette se détacha sur le ciel qu’elle reconnut immédiatement. Son cœur bondit dans sa poitrine et elle exulta :

— Par tous les Saints du Paradis, c’est Krak !

Un second cri de bonheur lui échappa.

— Gardes ! L’homme que vous voyez là-bas ne peut être que Cédric, notre sauveur !

Elle peinait à refréner sa joie et Blanche dut le sentir, tournant plusieurs fois sur elle-même, piaffant et tapant du sabot. Elle regarda ses hommes qui avaient tous retrouvé le sourire.

— Faites sonner les cloches de la ville pour prévenir tout le monde et allons les accueillir !

La baronne piqua des deux et sa monture détala au grand galop. Elle n’avait pas réalisé que ses soldats à pied ne pourraient jamais la suivre.

— Il a tenu parole ! Il est revenu ! Tu entends Blanche ? IL EST REVENU ! hurla-t-elle, dans le vent.

Son destrier martelait le sol au galop de combat et au loin, elle repéra d’autres silhouettes qui se joignaient au duc. Ça ne pouvait être que ses fidèles compagnons. À cet instant, les cloches de sa ville tintèrent et lui donnèrent des ailes. Crozon allait s’éveiller avec une grande nouvelle qui verrait la fin d’un long cauchemar et par bonheur suprême, cela coïnciderait avec Noël !

*

Au grand galop, la baronne eut tôt fait de franchir la distance. Elle les voyait maintenant tous les quatre, bien en vie. Ils avaient donc fait route ensemble. Alors qu’elle commençait à freiner sa monture, le doute l’envahit quand elle réalisa qu’ils semblaient bien seuls. Et si leur mission avait échoué ?

Cédric lui offrit un grand sourire quand elle arriva près de lui.

— Tout s’est bien passé ! fit-il, en préambule, sachant l’angoisse qui devait la tenailler.

Il prit sa main et la pressa pour la rassurer.

— Le retour a pris quelques jours de plus que prévu, mais… nous sommes bien chargés !

Maelys le regarda décontenancée et observa les alentours.

— Chargés ? Mais je ne vois rien… avoua-t-elle.

— Cédric ne parlait pas de nous, mais d'eux… là, derrière ! répondit Thibaud en souriant.

Du pouce, il montrait la vallée qu’ils avaient franchie en avant-garde. elle fit pivoter sa jument, s’éloigna un peu et scruta le paysage. Elle mit plusieurs secondes à réaliser et à comprendre. Au loin, une colonne noire de monde suivait un convoi ininterrompu de charrettes lourdement chargées. Ils étaient encore trop loin, mais son cœur se mit à battre la chamade.

— Combien sont-ils ? Avez-vous acheté de quoi manger ? Combien de carrioles avez-vous donc ? s’écria-t-elle, toute à sa joie.

— Eh, madame ! Une question à la fois, se moqua gentiment le duc qui l’avait rejointe. Nous ferons les comptes à l’arrivée, ne vous inquiétez pas. Nous avons suffisamment de nourriture pour votre village et pour tout l’hiver. Armand a même trouvé le moyen de négocier du bétail sur pied à un très bon prix, c’est ce qui nous a retardés sur la fin.

Maelys mit la main sur celle de son voisin.

— Cédric, vous avez sauvé mon honneur. Je ne l’oublierai jamais ! lui confia-t-elle avec ferveur.

Le chevalier fut ému par son geste, sa proximité et pour une fois, ne trouva rien à répondre, balbutiant des banalités. Ce qui fit beaucoup rire les trois autres car l’inflexible guerrier avait rougi. Très peu, mais ses hommes le connaissaient suffisamment pour savoir combien il était troublé. Maelys éclata de rire à son tour, plus dans la joie de ce retour que dans la moquerie.

Il se reprit et changea de sujet :

— Finalement, nous avons retrouvé Robert parti avant nous.

L’architecte grimaça.

— Mon cheval s’est tordu une patte dans un nid-de-poule et j’ai préféré marcher pour le soulager. Fort heureusement, ce n’était qu’une foulure sans gravité.

Armand compléta les explications :

— Cédric a jugé plus prudent de ne pas nous séparer en alignant notre allure au pas très lent des animaux. Ce sont donc les chèvres, les bœufs et les moutons qui ont fixé la marche et les étapes.

— Rentrons, il me tarde d’en savoir plus ! proposa la baronne.

Les quatre hommes, sans oublier Krak, la suivirent et tous descendirent de la colline au trot pour rejoindre Crozon. Elle ouvrait la route en chevauchant à côté du duc. Elle rayonnait de joie et n’avait guère besoin de l’exprimer. Au contraire, elle était pensive, un joli sourire accroché à ses lèvres.

Au fond de son cœur, Maelys était ravie du retour de Cédric comme de Thibaud et s’avoua secrètement de doux penchants pour l’un et l’autre sans toutefois parvenir à trancher. Après tout, n’était-elle pas aussi une femme ? Cela dit, comment pouvait-elle s’intéresser à deux partis simultanément ? C’était vraiment anormal et absolument immoral. Raisonnant avec sa tête, elle pensait qu’elle aurait tout le temps nécessaire pour apprendre à les connaître en tant qu’hommes. Elle voulait être sûre de son choix, cependant on ne peut en aimer deux en même temps ! Elle chassa ses pensées qu’elle jugea malvenues et peu convenables pour une dame. D’ailleurs, le simple fait de ressentir de doux sentiments la choquait et elle se traita de folle. Quoique…

— Pourquoi riez-vous, madame ? demanda Thibaud qui s’était porté à sa hauteur.

— De bonheur, chevalier ! Je ris en ressentant un bonheur que je ne saurai vous expliquer.

Et elle talonna Blanche pour les laisser sur place.

*

Le convoi arriva juste avant midi et le village fut vite rempli. Ce fut un flot incessant d’hommes, de bétail, de carrioles remplies de sacs de grains ainsi que de différentes marchandises, des soldats à pied, des chevaliers en armes et à cheval, d’autres palefrois, dont certains lui semblèrent immenses et destinés au travail des champs.

Maelys contemplait ce défilé hétéroclite, battant des mains comme un enfant. Cédric se réjouissait pour elle et aidait comme il pouvait Abdul, chargé de faire un inventaire précis de ce qui arrivait. La baronne, émerveillée par cette invasion pacifique, se mêlait de tout, ordonnait où ranger les céréales, comment faire dormir les nouveaux arrivants, où envoyer les soldats pour qu’ils installent leurs casernements provisoires, tant et si bien qu’elle finit par semer une belle pagaille dans les comptes de l’Étranger. Abdul, généralement imperturbable, éclata de rire en rangeant ses parchemins, comprenant qu’il était inutile de poursuivre ses efforts et laissa la jeune femme vivre son bonheur.

Habitué à gérer des garnisons entières, Cédric s’interposa pour tout ce qui touchait à l’armée et la baronne le comprit parfaitement. Aidé par ses compagnons, ils organisèrent immédiatement la répartition des hommes, les envoyant établir leur campement entre le château, les alentours du village et pour la majorité, vers la pointe de Crozon où serait construite la citadelle.

Les civils trouvèrent logis sur place, grâce à la générosité des habitants qui acceptèrent de les héberger le temps qu’ils puissent entreprendre la construction de leur propre maison. Les nouveaux arrivants furent heureux d’être ainsi logés à la bonne franquette, trouvant toit et paillasse ainsi que le couvert, ce qui favorisa aussi l’entente générale entre tous.

Le duc regarda la baronne qui revenait vers lui, échevelée et les joues rouges d’avoir couru.

— Voilà, Maelys, la première partie prend forme et ce n’est rien. Dès demain, nous nous réunirons pour discuter de tout ce que nous ferons. De plus…

Le duc fut interrompu par un soldat du guet qui arriva en courant de la porte de la ville.

— Pardonnez-moi, mes seigneurs, mais… un autre convoi arrive ! dit-il.

Robert qui attendait près d’eux, eut un grand sourire.

— Cette fois, je gage que ce sont les miens ! s’écria-t-il.

La baronne jeta un coup d’œil interrogateur à Cédric.

— Ce sont les bâtisseurs et je laisse Robert gérer cette partie. Mais dès demain, il faudra donner vos premiers ordres, car il a déniché de sacrés artisans et ils ne seront pas hommes à rester les bras croisés.

Le second convoi fut moins long. Pourtant, il était tout aussi important que les vivres et les familles de bonne volonté venues s’installer dans le fief. Sans ces ouvriers très qualifiés, ils ne pourraient rien construire. Vu l’ampleur des chantiers, la plupart arrivèrent à la tête de leur famille, avec leurs outils et les meubles pour leur nouveau logis.

Robert aperçut Pierre et décida de le présenter. Il lui fit signe de s’approcher.

— Voici le principal maître d’œuvre, celui qui a accepté de refaire votre église abbatiale, déclara l’architecte.

Le nouvel arrivant salua avec déférence les deux seigneurs.

— Bienvenue, maître Pierre. L’abbé Ronan n’est pas là, d’ailleurs je ne sais même pas où il est passé, mais je suis sûre que vous vous entendrez bien avec lui. Quant à moi, je suis ravie de vous accueillir !

— Madame, nous sommes aussi contents de vous rejoindre. Ceux qui songent à bâtir sont rares à notre époque et vous pourrez compter sur notre soutien.

Il leur serra la main et retourna à sa charrette en trottinant.

— Cet homme a dessiné les plans d’une cathédrale, ajouta Robert, et je pense que votre abbatiale sera méconnaissable quand il aura terminé son œuvre. C’est une chance inouïe !

Maelys était tout simplement heureuse. Jamais son village n’avait abrité une telle foule entre ses murs et surtout des gens de valeur qui allaient l’aider à donner l’essor que Crozon méritait depuis des décennies. Cédric était vraiment son bienfaiteur.

Quand son intendant des grains vint lui annoncer que leurs deux greniers étaient remplis à ras bord et qu’ils cherchaient d’autres lieux pour abriter le reste, ce qui représentait à peu près la même quantité, Maelys put juste lui dire de faire au mieux en plaçant des sacs chez les paysans.

Des étoiles plein les yeux, elle s’appuya sur son bras.

— Vous m’êtes indispensable, Cédric. Sans vous, que serais-je devenue ?

— Vous auriez trouvé d’autres solutions, j’en suis persuadé, dit-il avec assurance.

Il contempla ses yeux bleus et pour la première fois se perdit dans la profondeur de ce regard qui le troublait avec une telle puissance qu’il n’ajouta rien. Ils restèrent longtemps ainsi et c’est Armand qui mit fin à leur silence.

— Je suis désolé… mais on a un sérieux problème !

Il fronça les sourcils.

— Lequel ?

— Le troupeau de chèvres a défoncé la porte de l’étable et on a deux cents saloperies de bestioles éprises de liberté qui gambadent partout et pas vraiment décidées à rentrer ! Avec la nuit tombante, on n’y verra bientôt plus rien et on cherche des volontaires pour les rattraper.

Maelys et Cédric se regardèrent. Sans un mot, ils éclatèrent de rire et rejoignirent leurs amis pour traquer les bêtes.

*

Les semaines, les mois passèrent très vite.

La Noël de l’an de grâce 1188 avait été une fête inoubliable à Crozon et jamais l’abbatiale n’avait accueilli autant de chrétiens lors de l’office à complies. Le lendemain, l’organisation avait été mise en place par la baronne, bien secondée par le duc et ses compagnons. Pour tout ce qui concernait les chantiers, maître Robert avait eu les coudées franches et un libre arbitre qu’il avait mis à profit pour lancer immédiatement les travaux sur tout le fief.

Depuis, les journées passaient, rythmées par les bruits des marteaux, des pioches, les cris joyeux des ouvriers et les cloches de l’abbaye. Le village était méconnaissable en raison d’une multitude de nouvelles habitations, de dizaines de commerces supplémentaires, sans compter les ateliers des artisans qui tournaient pratiquement jour et nuit.

— Une ruche géante en effervescence ! dit la baronne et c’était encore loin de la vérité.

Depuis que les chantiers avaient démarré, les rumeurs allaient bon train et elles avaient franchi les limites lointaines des autres comtés. Quand la nouvelle concernant l’agrandissement de la ville, la construction d’une autre citadelle et tous les bienfaits qui touchaient Crozon, se fut répandue, du plus humble au noble chevalier sans vassalité, des dizaines de gens affluèrent de tout le duché pour demander l’asile.

Pour une grande majorité, c’était l’occasion de fuir le comté de Cornouaille et ses exactions. Depuis longtemps, Maelys s’était forgé une réputation sans failles et tous étaient tentés par cette aventure titanesque en sachant que cette baronne se montrerait exemplaire pour sa justice sociale.

Ce fut ainsi que deux autres forgerons et un ferronnier d’art arrivèrent ensemble. Plusieurs meuniers, des bouchers, un ébéniste suivirent puis même un orfèvre, un joaillier et tant d’autres à qui elle accordait les patentes, pour son plus grand plaisir et le leur. Elle n’y voyait pas son intérêt personnel, même si chaque licence était synonyme de levée d’impôts pour ses caisses. Maelys visait bien le confort de ses habitants ainsi que la transformation de son village en une cité moderne et cosmopolite, mue par un apport pluriculturel, seul gage de réussite. Commerce, artisanat, agriculture, élevage, administration civile ou militaire, nul domaine n’était négligé et elle savait que c’était la clé d’un succès déjà perceptible et concret aux yeux de tous.

Pour que cette mécanique bien huilée fonctionne, elle ne comptait pas ses heures, se levait à l’aube et se couchait à minuit, sans jamais se plaindre ni reculer devant toutes les difficultés quotidiennes qu’elle devait résoudre. Soutenue et conseillée par Cédric, elle avait toujours le dernier mot et avait ce don d’arrêter rapidement la bonne décision.

En ce jour, comme chaque fin de semaine, les deux seigneurs iraient parcourir le fief à cheval pour examiner en détail l’avancée de chaque chantier avec son responsable. Ils faisaient ainsi un point précis et géraient au mieux les apports en matériel, ce qui était le plus délicat à prévoir et sans Robert, ils n’y seraient jamais parvenus.

— On commence par le château, Cédric ? proposa-t-elle, le regard brillant.

Il la regardait depuis un petit moment déjà. Toujours vêtue comme un chevalier, Maelys était fidèle à elle-même, tout en restant une femme jusqu’au bout des cheveux, qu’elle portait tressés en ce jour.

Son corps et sa tête disparaissaient sous un manteau d’épaisse fourrure, car ce mois de février était particulièrement froid. Plus d’une fois, elle lui avait fait part de ses peurs rétrospectives en évoquant la rudesse du climat et la nourriture qui aurait pu manquer pour ses sujets, s’il n’était pas intervenu à temps. Avec elle, il n’y avait rien à faire, tout passait avant son propre confort, ses envies et à aucun moment il n’avait deviné la moindre fatuité ou une once de fierté en elle, quant à son nouveau statut ou la réputation grandissante de sa baronnie. Non ! Maelys pensait à ses gens, à son fief et si Dieu lui en donnait un jour le temps et l’occasion, peut-être songerait-elle enfin à elle.

En sortant de Crozon, ils firent halte auprès du terrain, récemment aplani, qui abriterait la foire et constatèrent les progrès du côté des halles couvertes dont les poutres porteuses apparaissaient peu à peu, semblant jaillir de terre.

Plus loin, le périmètre de défense où s’élèveraient les remparts lui semblait toujours trop large. Cependant elle s’était rendue à l’évidence : l’accroissement de sa population l’obligeait à voir grand. Maelys s’y habituait d’autant mieux que ses conseillers la prévenaient que le tracé actuel risquait d’être insuffisant, compte tenu de l’afflux important des demandeurs d’asile. Son village devenait une véritable ville et il fallait bien la protéger, sans laisser hors des murs les derniers arrivants. Pour l’instant, les travaux étaient ralentis par le creusement des fondations en raison d’une terre gelée, toujours plus difficile à charrier.

Ils atteignirent rapidement le château et c’est sans doute ici que les travaux étaient les plus impressionnants. Les résultats obtenus en si peu de temps étaient spectaculaires. Rien de nouveau côté construction, mais les ouvriers avaient commencé le débroussaillage de la végétation, l’arrachage des arbres et tout ce que la nature avait disséminé dans les décombres. Simultanément, les apprentis dirigés par quelques compagnons déblayaient les matériaux qui ne seraient pas réutilisés, comme les poutres calcinées, les gravats et les pierres délitées. Le contraste avec la vision qu’elle en conservait depuis des années était saisissant.

Le maître d’œuvre, responsable du chantier, vint à leur rencontre.

— Bonjour mes seigneurs ! Vous voyez, nous avançons bien. Dans quelques jours la chapelle de votre famille sera aussi dégagée et les derniers décombres évacués. Je pense que le mois prochain, nous attaquerons la reconstruction en elle-même et toutes les rénovations.

Maelys le regarda, le cœur débordant de joie.

— Dites-moi que dans un an, ce sera bien fini ! dit-elle, émue.

L’homme de l’art se tourna vers son chantier avant de répondre :

— Oui, je l’affirme, mais avec un petit plus… Vous verrez.

Cédric afficha une mine complice et n’ajouta rien. Elle comprit qu’il savait.

— Oh ! Qu’allez-vous entreprendre de plus ? demanda-t-elle, déjà impatiente.

Le maître d’œuvre pinça les lèvres.

— Tout ce que je peux vous dire, c’est que nous avons vu ce surplus avec le seigneur duc, maître Robert et c’est Pierre qui s’en occupera. Je vous demande juste de ne plus pénétrer sur le chantier jusqu’à son inauguration. Sans vouloir vous froisser, madame, bien sûr !

Maelys regarda le duc d’un œil amusé.

— Alors, je patienterai. Merci.

Les deux seigneurs reprirent leur route vers la citadelle qui n’existait pas encore. En arrivant sur le plateau, face à la pointe qui s’enfonçait dans l’océan toujours déchaîné, ils trouvèrent un camp d’entraînement où Thibaud dirigeait l’enseignement de la science des armes, la cavalerie de guerre et le combat, pour former les volontaires novices. Les chevaliers de Cédric s’étaient vus attribuer le rôle de maîtres d’armes et tous participaient à l’effort général en s’occupant de ce qu’ils savaient faire. Pour eux ni truelle ni commerce, même s’ils ne détestaient pas donner un coup de main aux autres corporations lorsque le besoin se faisait sentir.

Le chantier de la citadelle en était au même point que celui des remparts et pour les mêmes raisons. Le froid rendait la création des fondations quasiment impossible. Déjà, on devinait que la citadelle serait un petit fortin bien défendu, car accolé à la mer d’une part et surélevé en partie par sa position. Ce serait une place forte inexpugnable.

La baronne ne quittait pas Thibaud des yeux et le trouvait encore plus beau quand il guerroyait avec une épée de bois contre cinq ou six de ses élèves, tout en leur donnant des conseils. Elle eut du mal à en détacher son regard.

— Repartons vers les forêts, annonça Cédric.

— Et sur les grèves, vous ne m’aviez pas parlé de l’installation d’un port ? Je ne sais plus où j’en suis avec tous ces travaux, avoua la jeune femme.

— Ça viendra en son temps, ne vous inquiétez pas. Pour le moment, il y a d’autres urgences à traiter et vous verrez, ça se fera très facilement, sans rien vous coûter.

La baronne hocha la tête et tous deux repartirent au trot vers les forêts. Ils y trouvèrent Robert, toujours rempli d’un entrain communicatif. Il donnait ses ordres et allait de l’un à l’autre, avec pour chacun, un mot d’encouragement. Ils avaient décidé d’établir une scierie à proximité et des cabanes pour les bûcherons qui demeuraient sur place. De là, les planches, les poutres et toutes les pièces de bois étaient distribuées vers les chantiers par charrettes entières.

L’intendant des forêts avait pour mission de recevoir les demandes, de planifier l’abattage et gérait ensuite la distribution. De son côté, Abdul, toujours sage et prévoyant, lui avait établi un plan, créant ainsi des parcelles pour gérer l’avenir. Il fallait des décennies pour obtenir un chêne qui soit utile à la construction et l’Étranger les avait mis en garde contre une utilisation abusive et sans discernement. Depuis, on n’abattait plus les arbres au hasard.

Sans s’arrêter, Maelys et Cédric firent un signe amical à Robert pour ne pas le déranger. Ils mirent leur monture au pas, appréciant les coups de hache, les bruits de scie et les rires des hommes en plein travail. L’activité était importante, car tous les chantiers nécessitaient beaucoup de bois et sous toutes ses formes.

— Non que je veuille vous presser, mais la tannerie avec la cascade, ce sera aussi pour bientôt ? demanda-t-elle.

— Pour plus tard. En ce moment, l’équipe s’occupe de créer une défense à la source en y élevant des murs et une casemate assez grande pour une dizaine d’hommes qui veilleront sur les lieux et qui, le cas échéant, pourront donner l’alerte.

La baronne apprécia l’idée.

— Nous finissons par l’église ? J’ai hâte de voir où ils en sont.

Ils firent demi-tour pour regagner le sentier et repartirent au galop. Les souffles de leurs destriers s’envolaient en petits nuages de condensation tandis que les fers martelaient le sol gelé à un rythme endiablé. Ils rentrèrent au plus vite, impatients de retrouver un peu de chaleur auprès d’un bon feu après la visite du dernier chantier d’importance.

*

Devant l’abbaye, ils virent Pierre en grande discussion avec Abdul. Ronan se tenait entre eux et les regardait tour à tour, affichant une mine stupéfaite certainement due à un vocabulaire relevant de leur science, ce qui lui donnait un air comique. Maelys et Cédric descendirent de cheval et l’abbé vint à leur rencontre.

— Alors, de quoi discutent-ils donc avec autant de ferveur ? demanda le duc.

— Heu… pour être sincère, je ne comprends rien à leurs propos. Ils parlent de nombre d’or, de divine proportion et de je ne sais quelle géométrie sacrée à laquelle je n’entends rien ! rétorqua Ronan avec une mine désabusée.

Ils s’approchèrent et maître Pierre cessa son discours en les voyant.

— Ravi de vous voir, mes seigneurs ! Cet homme est un prodige à lui tout seul !

Il désigna Abdul qui fit un petit sourire et reprit.

— Je ne m’attendais pas à rencontrer un tel savant. Nous pourrions discuter des heures !

Puis il se tourna vers Ronan.

— Monsieur l’abbé, votre église sera connue dans toute la chrétienté. Maintenant, excusez-nous, mais il faut trancher des mesures et sans la coudée de maître, je ne vois pas comment…

— Mais si ! l’interrompit l’Étranger. Je vous dis que Pythagore a résolu le problème, c’est pourtant simple alors…

Les deux hommes s’éloignèrent et reprirent leur discussion à bâtons rompus sans faire plus attention à ceux qui les entouraient.

Cédric, amusé, secoua la tête.

— Je ne comprends rien non plus, mais ces deux-là vont faire des merveilles. Regardez-les gesticuler. On dirait des possédés !

Plus loin, Abdul fit un dessin dans la terre à l’aide d’un caillou que maître Pierre s’empressa de lui prendre des mains pour tracer une esquisse à son tour. Ils rirent puis s’éloignèrent, bras dessus, bras dessous.

— Ils sont hallucinants, protesta l’abbé, un peu inquiet. En attendant, ils ont retiré la moitié du toit et commencé à abattre des murs, par pans entiers !

— Allons voir ça de plus près, proposa le duc.

L’abbatiale faisait triste mine, ressemblant aux ruines du château des Hautefort. En pire !

— L’architecture est un domaine inconnu pour moi, reconnut Ronan. Maître Pierre a beau m’expliquer ses histoires de déambulatoire, d’arc-boutant, de nef, d’encorbellements, il n’a pas fini une phrase que j’ai déjà oublié tous ces mots bizarres et leur signification ! Même s’il m’en parle tous les jours, moi, je dois faire face à mes frères et leur expliquer des travaux auxquels je ne comprends rien.

— C’est pourtant simple, répliqua Maelys, amusée par l’affolement du moine. Invitez l’architecte au chapitre et il sera à même d’exposer ce qu’il fait avec précision.

Le moine croisa les bras, la mine contrariée.

— Ça fait deux fois qu’il vient ! Quand il leur a annoncé que notre abbatiale n’avait presque plus de toit, j’ai dû répondre aux questions de mes frères complètement affolés ! Mieux, lorsqu’il a raconté en souriant que la chute malencontreuse d’un mur avait détruit le maître-autel et que ce n’était pas si grave, je vous laisse imaginer les réactions. C’était une révolution !

Si le duc masqua son sourire, la baronne prit à cœur de rassurer son abbé.

— Allons, cette situation est temporaire et bientôt vous aurez un édifice flambant neuf et plus vaste.

Cédric s’en mêla :

— Maelys a raison. Laissez les ouvriers travailler en paix, mon père. Si Robert affirme que c’est un artisan génial, capable d’agrandir votre église, vous pouvez lui faire confiance. Il le fera.

— Je veux bien vous croire, en attendant, venez voir par vous-même ! grommela Ronan.

Priver l’édifice de toit et de quelques murs, au cœur de l’hiver, devait faire passer de sales moments à l’abbé. C’était indéniable et par bonté, ils acceptèrent de le suivre de bonne grâce.

Quand ils furent au milieu du chantier, ils purent mesurer l’ampleur des travaux et combien ses angoisses étaient légitimes. L’église ne semblait tenir debout que par miracle, après avoir subi des tirs destructeurs de catapultes. C’était saisissant et les deux seigneurs compatirent volontiers.

— Regardez… plus de toit ! Et ces murs partiellement abattus qui laissent passer le blizzard ! Je n’entends rien à ce que dit votre maître d’œuvre, mais je comprends parfaitement la colère de mes frères. Et croyez-moi, ils ne mâchent pas leurs mots à mon égard ! Venez prier avec nous à complies et vous verrez ce que je veux dire !

Cédric comprenait son désarroi. Imposer de tels changements dans un lieu où l’ordre était bien établi, la vie rythmée par les offices et réglée à la minute près sans écart possible, ne pouvait pas se faire sans mal.

Il posa la main sur l’épaule du moine.

— Je parlerai à vos frères, mon père, qu’en pensez-vous ? Quand ils apprendront ce que nous…

Il y eut soudain un bruit sec, comme le claquement d’un coup de fouet, puis un second et cela se reproduisit de multiples fois. Cédric, attentif, était derrière Maelys et l’abbé. Il leva les yeux et comprit immédiatement.

— Bon Dieu ! s’écria-t-il.

Il attrapa la baronne par sa capuche de fourrure et le moine par sa soutane et les tira violemment en arrière tout en reculant lui-même. Moins d’une seconde après, une poutre maîtresse tomba à quelques pieds de leurs jambes, alors qu’ils chutaient sur le dos, emportés par l’élan, évitant ainsi de très peu une mort tragique.

Mesurant une trentaine de pieds de longueur pour deux de large, la poutre explosa le vieux dallage en produisant un bruit de tonnerre qui s’entendit à l’autre bout du village et occasionna beaucoup de dégâts. Elle brisa des prie-Dieu, fêla des colonnades et des pierres entraînées par sa chute détruisirent un autel secondaire. L’instant d’après, l’édifice déjà fragilisé subit d’importants dommages collatéraux. Dans un grand fracas qui fit trembler le sol, un mur porteur s’écroula entraînant deux piliers aux chapiteaux ouvragés qui avaient été préservés, causant un nuage de poussières, aussi opaque qu’étouffant. Entre ces colonnes, la chapelle dédiée à la Vierge Marie s’effondra, anéantissant la somptueuse statue qui faisait la fierté de l’abbatiale puis le silence se fit. Brutal et assourdissant.

Après ce dramatique cataclysme, trois corps inanimés gisaient sous les gravats.

Chapitre X

18e jour de février de l’an de Grâce 1189

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Cédric se releva le premier et aida la baronne en la prenant par la main. Au même instant, Pierre et Abdul furent les premiers à arriver, rapidement suivis par les ouvriers et les villageois qui poussaient des cris horrifiés. Le maître d’œuvre et l’Étranger furent les seuls qui osèrent pénétrer l’épais brouillard de poussière qui commençait à se déposer partout, comme un linceul gris.

Le duc les appela :

— Ventrebleu, par ici ! rugit-il, tout en se précipitant vers l’abbé qui ne bougeait plus.

Une vilaine coupure au front saignait abondamment et Abdul s’agenouilla pour l’examiner.

— Ça ira, un choc et une simple entaille. Il ne tardera pas à revenir à lui, fit-il.

Pendant ce temps, choquée, Maelys dut s’asseoir. Ronan ouvrit enfin les yeux et reconnut l’Étranger.

— Que… qu’est-ce qui m’est arrivé ? balbutia-t-il.

— Ce n’est rien, vous avez pris votre église sur la tête, répondit Abdul, avec un sourire.

Cédric lui fit les gros yeux, jugeant que le moment n’était pas à la plaisanterie, puis Pierre attira son attention.

— Seigneur, venez voir.

Le duc s’assura de la bonne santé de la baronne et rejoignit l’artisan. Entre ses doigts, il exhibait l’extrémité de l’une des cordes servant à maintenir la poutre.

— Ce n’est pas un accident. J’ai encordé moi-même ces poutres que je souhaitais conserver pour les réutiliser et croyez-moi, je connais mon métier ! Je sais calculer un poids et jamais ça n’aurait dû céder. Si vous regardez bien le point de rupture, vous allez comprendre.

Il agitait la tresse de chanvre dont les bords présentaient une coupure nette. Il reprit d’une voix ferme :

— C’est l’œuvre d’une lame bien aiguisée, fit-il, maintenant en colère. La deuxième est identique, j’ai déjà regardé. Ensuite, c’est la masse qui a fait céder les autres attaches.

Les deux hommes se fixèrent, chacun comprenant parfaitement le cheminement des pensées de l’autre et, dans un bel ensemble, ils levèrent la tête. Leurs regards se portèrent vers les hauteurs de la nef. La voûte avait quasiment disparu et l’enchevêtrement de poutres ne laissait rien présumer d’une présence humaine, quand bien même on apercevait par endroits le ciel couleur de plomb à travers le pan de toit retiré par les couvreurs.

Le sang de Cédric ne fit qu’un tour.

— Comment puis-je monter ? Vite !

— Suivez-moi, il n’y a qu’un escalier pour y accéder et faites attention là-haut. Dans la forêt[9], c’est très glissant depuis que tout est exposé aux intempéries.

Le duc était debout, l’épée déjà à la main alors qu’il ne quittait pas des yeux les plafonds détruits.

— Combien d’issues praticables ?

— L’escalier qu’on va prendre et l’échafaudage extérieur. Si on se dépêche…

— Montrez-moi le chemin ! s’exclama le duc.

L’artisan se précipita vers une petite porte dérobée au fond du chœur qui cachait un escalier en colimaçon, permettant l’accès aux combles de l’église. Ils grimpèrent quatre à quatre et se retrouvèrent rapidement à l’étage ouvert à tous les vents.

En posant la main en travers du torse de Cédric, Pierre l’empêcha d’avancer.

— Minute ! Je passe le premier. Posez vos pieds où je mets les miens et soyez vigilant ! Si vous tombez d’ici, vous n’y survivrez pas, expliqua-t-il froidement. Ne vous fiez pas au sol entre les poutres, c’est aussi fin qu’un parchemin et une poule passerait à travers !

Même s’il n’était sujet au vertige, l’avertissement l’avait secoué et le duc suivit donc le maître d’œuvre. Malgré une progression prudente et peu rapide, ils inspectèrent en vain les lieux.

— Par le sang du Christ, une chatte ne retrouverait pas ses petits ! Diantre, ce n’est pourtant pas un fantôme et…

Soudain, l’artisan rugit en tendant le doigt :

— Il est là-bas ! Au fond, derrière vous !

Cédric fit volte-face. Une ombre se faufilait dans les obscurs recoins des combles, insuffisamment éclairés par le jour hivernal. Le maître d’œuvre, très à l’aise, se lança à sa poursuite, dépassant facilement son seigneur, moins hardi en ces lieux. Le saboteur se précipitait vers la seule issue accessible, l’ouverture par laquelle on accédait par les échelles extérieures.

Le duc se rua pour le suivre et commit l’erreur de ne pas regarder où il posait les pieds. Soudain, il sentit avec horreur le sol se dérober sous lui. La mince solive, sur laquelle il avait pris appui, ne pouvait guère supporter son poids et venait de céder avec un craquement sinistre. Terrifié, Cédric passa à travers ce qui restait de la voûte. Par réflexe, dans un geste désespéré, il réussit à agripper une poutre en s’aidant des deux mains, ce qui l’obligea à lâcher son épée qui fit un bruit retentissant en chutant sur le dallage, soixante pieds en dessous.

Aussitôt des cris effrayés résonnèrent jusqu’à lui, poussés par les témoins affolés qui devaient apercevoir ses jambes se dandiner dans le vide. La poutre étant régulièrement exposée à la pluie, c’est avec angoisse qu’il sentit ses doigts glisser sur le bois lisse et mouillé. Il tenta de mettre un coude pour prendre un appui plus solide et se rétablir. Son coup de reins fut vain et le seul résultat obtenu fut de ne plus tenir que par une seule main.

— À moi, Pierre ! hurla-t-il.

Le maître d’œuvre jeta un coup d’œil en direction des cris et comprit la nature du drame. Alors qu’il était sur le point d’atteindre le gredin, il fit demi-tour et courut. En quelques bonds de cabri, l’artisan se retrouva à califourchon sur la poutre et sa main saisit le poignet de Cédric à la seconde où, à bout de forces, il lâchait prise.

— Aidez-moi… marmonna l’artisan, produisant un effort titanesque.

Le duc était un colosse et à son poids déjà considérable, il fallait ajouter celui des vêtements et de la cotte de mailles. Les dents serrées, les veines du cou gonflées, Pierre grondait sous l’effort et sa seconde main put rejoindre la première. Cédric parvint enfin à saisir la ceinture de son ami. Fournissant un dernier effort, il réussit à se hisser sur la poutre et les deux hommes se retrouvèrent face à face, leurs pieds se balançant dans le vide.

— Sans toi, je serais mort, dit-il, à bout de souffle et adoptant d’emblée le tutoiement.

Le silence dura un petit moment. Il lui tendit la main :

— Merci !

Pierre acquiesça, la saisit et ils se remirent debout. Le duc chancela légèrement.

— Et l’autre soudard, tu l’as vu ?

— Je n’étais pas assez près pour que je le reconnaisse et tout a été si vite ! J’étais sur le point de le rattraper quand tu as appelé au secours. Je n’ai pas hésité !

— Tu as bien fait, Dieu merci ! Et pourtant, tu m’avais prévenu, bougre d’âne que je suis. Par manque de chance, Krak n’était pas avec moi. Il aurait pu le poursuivre et…

— Oh que non ! Sa course aurait suffi à faire céder les solives et il serait mort en suivant le même chemin que toi.

En dessous, la foule s’agglutinait et tous les regards convergeaient vers eux. Des voix les interpellaient pour savoir s’ils allaient bien. Cédric, encore choqué, marcha très prudemment, pleinement conscient du vide qui avait failli le tuer. Il n’osa avouer qu’il se sentait soulagé de remettre les pieds sur quelque chose de solide puis ils descendirent très rapidement.

Quand il déboula le premier dans le chœur, Maelys le fixa et s’abstint de tout propos. Il ne chercha pas à comprendre son regard lourd de reproches. Il avisa Abdul qui s’occupait toujours de Ronan. Apparemment, l’abbé revenait lentement à lui et se mit debout. Rassuré par son état, il scruta la foule et aperçut Armand qui se précipitait vers lui.

— Par le sang du Christ, que vous est-il arrivé ? s’écria le chevalier, livide et essoufflé.

Les jambes encore coupées, Cédric ressentit le besoin de s’asseoir à même les dalles glacées du sol. Il jeta un regard vers la voûte, considérant la hauteur et secoua la tête. Il avait bel et bien échappé à la mort. Il fixa son ami.

— Un attentat, tout simplement. On a voulu tuer notre baronne.

Maelys était pâle et ne disait mot. Pierre exprima à voix haute le fond de sa pensée :

— Je ne suis pas d’accord avec vous, seigneur.

Cédric se tourna vers lui.

— Tu peux me tutoyer, mon ami. Je te dois la vie, ne l’oublie pas.

Le maître d’œuvre acquiesça et poursuivit ses explications :

— S’il avait réussi son sale coup, le fief aurait été privé de ses deux seigneurs et la mort de l’abbé aurait couronné le tout. La baronnie aurait été décapitée d’un coup et je n’ose imaginer les effroyables conséquences… Non, Je ne pense pas que seule la baronne était visée, d’autant plus que votre visite à l’intérieur du chantier n’était pas prévue.

Cédric était songeur.

— Tu dis vrai et en l’occurrence, c’est l’occasion qui fait le larron. Hmm… ce qui signifie que nous avons au moins un traître parmi nous, prêt à tout et même au meurtre pour nuire à nos projets.

Maelys intervint :

— Et c’est encore ce maudit comte qui est derrière tout ça ! J’en mettrai ma main au feu.

Le duc était sous l’emprise d’une rage folle qu’il peinait à dissimuler. Il se leva, fit quelques pas pour ramasser son épée qui gisait toujours sur le dallage et revint vers ses amis. Il parla d’une voix autoritaire :

— À compter de ce jour, la baronne ne doit plus jamais se retrouver seule, quels que soient ses déplacements, de jour comme de nuit.

— Eh ! protesta la jeune femme. Je suis assez grande pour me défendre toute seule !

Les yeux de Cédric s’enflammèrent.

— Certes ! Face à un, voire plusieurs hommes, je suis certain que vous seriez à la hauteur. Mais devant la trahison, la lâcheté et les guets-apens de ce genre…

Il mit un grand coup de botte dans la poutre qui avait tout détruit.

— … personne ne ferait le poids. Quand il s’agit de votre sécurité, j’ai le dernier mot et ma décision est indiscutable, même par vous ! fit-il, d’une voix glaciale.

Maelys n’osa le contredire. Il continua :

— Quant à nous, chevaliers, nous devrons toujours porter nos armes en étant prêts à livrer un combat. Enfin, Armand, mets en place des sentinelles sur tous les chantiers, surtout de nuit quand les ouvriers sont absents, afin d’éviter d’autres tentatives de sabotage. Ce lâche n’en restera pas là, j’en suis certain. De même, fais le nécessaire pour prévenir les soldats, les maîtres d’œuvre et tous ceux qui étaient absents. Tout le monde doit savoir ce qui s’est passé ici et au plus vite !

Le chevalier repartit immédiatement. Maître Pierre grimaçait.

— La chute de cette poutre maîtresse a causé des dommages importants et imprévus. Au premier coup d’œil, je dirais que ce n’est pas trop grave, car de toute manière, on devait tout détruire pour reconstruire. Malgré tout, je préfère vérifier la portée des piliers, l’aplomb des derniers murs porteurs et la stabilité générale de l’édifice. Je dois vous laisser, je vais avoir du travail jusqu’au bout de la nuit.

Cédric le regarda s’éloigner et sourit en voyant Ronan s’approcher. Il se frottait le front et en serait quitte pour quelques maux de tête avec une petite cicatrice.

— Je n’ai pas tout suivi, mais je…

L’abbé se tut soudainement. Figé, il fixait l’endroit où quelques instants auparavant il y avait encore la chapelle de la Vierge.

— Je… non… ce n’est pas possible ! Pas cette chapelle… oh non ! fit-il, d’une voix brisée et les larmes aux yeux.

Abdul fit un signe discret à ses amis et le prit par l’épaule pour l’entraîner au-dehors.

— Venez, je vous raccompagne chez vous. Il vous faut du repos et je veux surtout nettoyer cette vilaine plaie.

Le moine se laissa faire, complètement abattu. Les deux seigneurs les regardèrent partir, attristés par sa détresse qui faisait peine à voir.

— Le pauvre ! marmonna la jeune femme.

— Hmm… et ça ne va pas arranger les discussions du chapitre. J’espère que maître Pierre pourra remédier à tous ces ravages très rapidement.

— Il faut le comprendre, la statue de la Vierge était là depuis des lustres, encore plus ancienne que le règne de mes parents. Je m’en souviens tellement bien ! dit-elle, avec beaucoup de nostalgie. Toute petite, je venais parfois avec ma mère me recueillir devant elle.

À l’évocation de ses souvenirs, elle baissa la tête, troublée et l’émotion la submergea. Désolé, Cédric voulut la consoler et se montra maladroit :

— Je vous en prie, séchez vos larmes. On en fera sculpter une autre, encore plus belle et…

— Oui, mais ce ne sera pas la même ! insista Maelys. Pour tous les moines, les habitants de Crozon et pour moi, cela représentait quelque chose, vous comprenez ?

N’ayant pas le cœur de lui tenir tête, il soupira et ne répondit pas. Elle changea alors de sujet :

— Vous pensez vraiment que ce gredin recommencera ? Maintenant qu’il se sait repéré, vous ne croyez pas qu’il restera tranquille ou mieux, qu’il prendra la fuite ?

— Certes ! Pendant quelque temps, il se gardera bien de faire quoi que ce soit, mais si l’occasion se présente, il n’hésitera pas. Donc, soyons vigilants à compter de ce jour. Évitez vos promenades solitaires tant que nous ne l’aurons pas identifié. Je crains vraiment pour votre vie, répondit-il avec chaleur.

La baronne le regarda et prit sa main.

— Vous serais-je devenue indispensable, mon cher ? fit-elle, d’une voix douce.

Dans la pénombre de l’église, elle ne put voir qu’il était ébranlé par sa question. Il se dégagea lentement et sentit qu’elle lâchait ses doigts avec regret.

— Hem… Bien, sortons d’ici ! dit-il, pour masquer son trouble.

Ils quittèrent les lieux et retrouvèrent peu à peu le sourire. Après tout, la vie devait continuer et les projets de la ville, être menés à bien, quels qu’en soient les risques.

Armand arriva sur son cheval.

— Je file pour avertir tout le monde. Tes ordres sont valables pour Robert aussi, je pense ?

— Tout à fait, répondit le duc. Surtout n’oublie personne et veille à ce que les tours de garde soient instaurés dès maintenant.

Les deux amis se fixèrent. Le cavalier secoua la tête.

— Par tous les diables ! Dire qu’on a failli vous perdre tous les trois…

Cédric tapota la cuisse de son ami.

— Allez, inutile de revenir là-dessus. Nous sommes bien vivants et nous devons faire face à l’adversité. Ce n’est pas un renégat de plus ou de moins qui va nous faire trembler.

Il mit une tape sur la cuisse du destrier.

— File vite ! ajouta-t-il.

Armand partit au grand galop. Il le regarda s’éloigner et se tourna vers Maelys.

— Bien ! Toutes ces émotions m’ont donné faim. Nous rentrons ? En plus, je suis frigorifié.

Elle acquiesça et ils prirent la direction du centre-ville, à pied, tenant leurs montures par la bride. Le duc se retourna.

— Krak ! Tu viens ?

Le loup était assis et fixait la route par laquelle le chevalier était parti. Il regarda son maître et suivit de près Sheïtan.

Le chantier de l’abbatiale fut fermé, elle demeura déserte, interdite aux curieux comme aux pratiquants, pendant que le maître d’œuvre menait son inspection à bien. Quand Robert apprit la terrible nouvelle, il revint en ville et prêta main-forte à son homologue. Ils ne furent pas trop de deux pour tout vérifier.

Les moines de la congrégation eurent pitié de leur abbé en raison de sa blessure et remirent à plus tard le chapitre qu’ils avaient prévu.

La nuit tomba sur Crozon et dans tous les foyers, on ne parlait que de l’accident. Dès ce jour, des sentinelles furent disposées autour de chaque chantier et il fut demandé au prévôt d’organiser de temps en temps des patrouilles. La ville prenait de l’expansion et à l’instar de toutes les cités, les problèmes grandissaient avec elle.

*

Le soir même, un cavalier quitta Crozon très discrètement et évita la sortie principale où le poste de guet arrêtait ceux qui arrivaient comme ceux qui sortaient, selon les nouvelles directives de la baronne. Sans mur d’enceinte, la cité restait perméable à toutes les tentatives d’intrusion ou de fuite, malgré la présence de nombreux soldats disséminés sur tout le périmètre.

Avec un peu d’attention, il était encore aisé d’échapper à la surveillance des guetteurs, cependant le cavalier avait dû attendre qu’une patrouille libère le chemin qu’il voulait prendre et il avait pris un retard considérable. Une fois le sentier dégagé, le cavalier avait détalé au galop, empruntant un itinéraire bien précis. Il se dirigeait vers un petit bois touffu, loin de la ville et proche des limites du fief, bien à l’abri des regards indiscrets. C’était un lieu privilégié pour son rendez-vous, fixé de longue date.

Il piqua des deux, désireux de combler son retard.

*

Le comte de Cornouaille attendait au milieu d’une escouade de cavaliers en armes lui servant d’escorte. Sans faire de feu pour ne pas éveiller les soupçons ou attirer la curiosité d’un voyageur perdu, la petite troupe gelait sur pied et même les montures protestaient en s’ébrouant.

Logan de Lornan ne cessait de vitupérer après la saison froide, la nuit trop sombre, la selle trop dure et, par-dessus tout, après son homme de main qui n’arrivait toujours pas. Il frappait régulièrement ses gants entre eux, emmitouflé sous son épais manteau et seuls de grossiers jurons s’échappaient de la capuche abaissée au maximum sur son visage. Les chevaux trépignaient, battant du fer en piaffant et les soldats aussi commençaient à manifester leur impatience, d’autant qu’ils avaient de plus en plus de mal à les maîtriser.

— Faites taire vos damnés canassons ! vociféra le comte.

Un ordre qui ne fut suivi d’aucun effet. En cette nuit glaciale, il gelait à pierre fendre. Logan pesta de plus belle :

— Nous avons assez perdu de temps ! Rentrons à l’auberge et demain, nous serons à Quimper.

Il fit faire volte-face à son destrier quand l’un des gardes restés en avant-poste les rejoignit.

— Quelqu’un arrive. Je crois bien qu’il s’agit de notre homme.

— Diantre ! J’espère qu’il aura une bonne explication pour son retard.

Peu après, le cavalier arriva au petit trot et s’approcha du comte.

— Me voici en bonne compagnie ! Bien le bonsoir, seigneur, lança le nouvel arrivant en souriant.

— Ravalez ce sourire, monsieur ! Nous sommes tous gelés. Que diable avez-vous fait ?

— Désolé, il y a eu de nouveaux ordres et j’ai dû attendre pour quitter la ville discrètement.

Le regard de Logan, invisible dans la nuit, lançait des éclairs de rage. Il reprit le contrôle et parla sur un ton quelque peu radouci :

— Alors, quoi de neuf ? Dépêchez-vous, je n’ai pas l’intention de bivouaquer à la belle étoile.

L’autre, emmitouflé sous d’épaisses fourrures, était méconnaissable et sa voix étouffée. Il avait adopté cette tenue bien plus par discrétion que pour lutter contre le froid. Il ne dégagea pas son visage pour répondre.

— Je ne vous apporte que de mauvaises nouvelles…

De Lornan grinça des dents.

— Poursuivez !

— Les chantiers avancent bien, malgré la saison… Cédric et la baronne sont plus proches que jamais… l’armée grossit à vue d’œil et les gens affluent en masse, venant de tout le duché. La population a quasiment doublé et ce n’est pas fini. Ils prévoient d’en accueillir encore plus au printemps.

Il se pencha vers son interlocuteur pour ajouter sur un ton perfide :

— Beaucoup viennent de votre comté d’ailleurs… je pense que vous ne serez pas étonné ?

Le comte balaya l’argument d’un revers de la main.

— C’était prévisible. Ensuite ?

— Maelys va récupérer son château dans une année, mais c’est surtout son prestige qu’elle est en train de reconquérir. Il est vrai que le duc de Mougins-Granfeu la conseille au mieux et investit toute sa fortune dans les chantiers. La ville sera étendue et bientôt protégée par un mur d’enceinte et des fortifications qui rendront un assaut ou un siège difficile. Ils ont même pensé à protéger la source !

Le seigneur se remémora ce fâcheux épisode qui finalement n’avait pas servi à grand-chose. Il avait au moins eu le plaisir de briser le cœur de cette baronne en faisant tuer son parrain. Hormis cet instant plaisant, il n’en avait retiré que des ennuis et certainement provoqué involontairement l’arrivée de ce duc d’Antioche.

— J’oubliais… beaucoup de commerçants et d’artisans sont arrivés ces derniers temps et il y a tous les corps de métiers. Ils parlent d’une foire aussi qui sera plus abordable que la vôtre.

Il ne le savait que trop bien et grimaça. Les hommes dont il parlait venaient pour la plupart de Quimper et ils avaient fui sa seigneurie pour aller s’installer chez cette maudite baronne. Un comble tout de même ! Quant à la foire plus économique, là encore, il n’avait pas dit son dernier mot et rirait bien qui rirait le dernier. En attendant, il ne pouvait rien faire. La foire de Crozon n’avait aucune existence officielle.

Il tapa du poing sur le pommeau de sa selle.

— Peste soit ce maudit duc de malheur, lui et sa fortune ! Ne pouvait-il pas crever comme tous les autres en Terre Sainte ? Quand je pense que notre famille n’a cessé de verser son tribut au financement de ces croisades ! Et en plus, ça recommence !

— Comment ça ? s’inquiéta son visiteur.

— Je l’ai appris depuis peu, mais l'empereur germanique, Frédéric Barberousse, notre roi, Philippe Auguste et le roi d'Angleterre, Richard Cœur de Lion se sont entendus et ont juré au pape de reprendre Jérusalem au fameux Saladin ! Une troisième croisade est prévue et pour la financer, ils n’ont pas trouvé mieux que d’inventer la dîme saladine !

Tenaillé par ce nouvel impôt qui allait mettre ses caisses à vide, Lornan avait laissé parler sa rancœur contre ces guerres religieuses pour lesquelles il ne ressentait que rancune et mépris. Il se reprit pour revenir à ses affaires du moment.

— Bref, rien de plus à m’apprendre ?

— Oh, si !

Le comte dressa l’oreille. Il comprit au ton de sa voix que l’information serait bien plus importante que ce qui avait précédé. Il fit preuve de patience en se taisant.

— J’ai eu une belle occasion aujourd’hui et j’ai failli faire un triple coup, ironisa le cavalier.

Logan fronça les sourcils et ayant peur de trop bien comprendre, le questionna très vite :

— Que voulez-vous dire ? Je ne saisis pas très bien votre allusion.

— Cédric, la baronne et l’abbé visitaient l’abbatiale ce matin. En passant par l’échafaudage extérieur, j’ai pu accéder au chantier du toit et j’ai coupé des cordes qui retenaient une poutre maîtresse. J’avais pourtant bien calculé mon coup et ça aurait dû les écraser. Malheureusement, mon plan a échoué à cause de Cédric. Il a eu un sacré réflexe et ils sont indemnes, sauf le moine qui s’en tire avec une estafilade au front.

Le comte haussa les épaules, un peu courroucé. Il prit le temps de réfléchir avant de répondre :

— C’était parfaitement stupide ! Ils doivent me soupçonner à l’heure qu’il est et le seul résultat que vous avez obtenu, c’est éveiller leur méfiance. À partir de maintenant, ce sera plus difficile de les approcher ou de procéder à des sabotages pour ruiner leurs plans.

Il n’avait pas renoncé à se venger. À plusieurs reprises il avait même songé à recruter un assassin pour qu’il égorge cette damnée baronne. À cause de cette vaine initiative, ce serait plus compliqué et il aurait du mal à trouver un tueur qui accepterait d’en découdre avec des gardes alertés. Même la solution du poison tombait à l’eau ! Dorénavant, Maelys se méfierait de tout.

— Je vous paie pour être mes yeux et mes oreilles à Crozon, pas pour faire ingérence dans ma stratégie ou pondre n’importe quelle fumisterie au gré de vos lubies !

Son interlocuteur tressaillit et se braqua :

— Tout doux dans vos jugements ! Je ne suis pas le…

— Par Dieu, taisez-vous ! aboya le comte. Vous n’êtes rien d’autre qu’un espion à ma botte. Vous me devez obéissance en ayant accepté mes deniers.

Le visiteur se tassa et garda le silence un bref instant avant de reprendre :

— Depuis, ils ont instauré la garde sur tous les chantiers et ils savent maintenant qu’ils ne sont pas à l’abri, même au cœur de leur fief. Pour ma part, je trouve que les conséquences de ma lubie sont plutôt positives, rétorqua-t-il, avec une once d’ironie.

Logan le scruta longuement, cherchant son regard, invisible dans l’obscurité. Quelque part, cet homme, pour qui il n’avait aucune considération, avait trouvé les mots justes pour l’apaiser. Porter le doute et l’angoisse dans le camp adverse était aussi une sorte de victoire, même si elle n’avait pas la saveur d’une bataille par l’épée, remportée dans le sang.

— Certes ! Ce n’est pas faux. Poursuivez votre mission, écoutez, regardez, mais ne faites plus rien sans mes ordres et surtout, plus aucune initiative hasardeuse ! Est-ce bien clair ?

— Oui, seigneur, répondit le cavalier.

— Je veux les têtes de Maelys et de Cédric, mais uniquement de deux manières. Soit ça aura l’air d’un accident bien arrangé et pour lequel personne ne pourra m’accuser, soit j’userai d’un moyen légal afin de ne pas m’attirer les foudres de la duchesse ou du roi de France. Je n’oublie pas que ce maudit duc est connu de Philippe Auguste et de Clément III, alors prudence !

— Bien compris. Je ne tenterai plus de les tuer, sauf si vous m’en donnez l’ordre précis.

— Maintenant, vous retournez dans l’ombre et vous vous faites oublier.

— Pour nos rendez-vous ?

— Comme cette nuit. Nous nous retrouverons ici tous les mois, sauf si je vous fais parvenir un message parce que j’aurai une raison urgente de vous voir plus rapidement.

— Et si c’est moi qui ai besoin de vous parler ?

— Par message aussi, sinon… venez à ma Cour. Personne ne vous l’interdit.

L’homme ricana.

— Ne prenez surtout pas le duc pour un idiot. Il me demanderait des comptes si je devais m’absenter pour aller à Quimper. Je refuse de courir des risques inutiles.

— Pas d’outrecuidances, mon cher ! répliqua Logan. En acceptant d’espionner la baronne, vous avez pris aussi les risques qui en découlent ! Entre Cédric et moi, croyez bien que le plus dangereux pour vous n’est pas obligatoirement celui auquel vous pensez.

La menace était claire, cependant de Lornan ajouta.

— J’ai un bourreau très efficace. Il sait conserver les prisonniers en vie pendant de longues journées tout en les soumettant à la torture. Ne l’oubliez pas.

— Entendu. Maintenant, à vous de ne pas oublier ce que vous me devez.

Le seigneur, n’aimant guère qu’on lui rappelle ses engagements, récupéra une bourse dans son manteau et la lui jeta sans ménagement.

— Le salaire de Judas ! persifla-t-il.

Il talonna sa monture et s’éloigna sans un salut. Sa troupe lui emboîta le pas. Le cavalier, resté seul, ouvrit l’aumônière pour en compter les pièces une à une.

— Vingt-cinq pièces d’or, pas mal du tout, fit-il, à voix basse.

Il tira sur ses rênes et prit le chemin du retour pour arriver à Crozon au milieu de la nuit. Nul ne le vit revenir en cette nuit d’hiver sans lune, car les sentinelles frigorifiées se tenaient près des braseros pour se réchauffer. Ce fut simple de les repérer et de passer entre elles.

Le traître gagna sa demeure et s’endormit sur ses deux oreilles.

*

Cédric fit un tour à pied dans la ville pour profiter du silence de la nuit. Krak marchait à côté de lui et de temps en temps, sa tête cherchait sa main pour lui voler une caresse. Ils rencontrèrent une patrouille qui se tint prudemment à l’écart du fauve. Si le loup était maintenant connu de tous, il intimait toujours une peur indicible et ancestrale à ces braves gens.

À un moment, il entendit un cavalier et pensa à un garde de retour qui rejoignait l’écurie. Il s’aperçut que son compagnon n’était plus près de lui. Cédric s’immobilisa et se retourna. Krak était à l’arrêt, au milieu de la rue, dans une attitude indiquant soit un gibier, soit un danger.

— Allons, viens ! Tu iras chasser demain, mon ami.

L’animal le fixa et malgré la nuit, grâce à quelques torches qui brûlaient ici et là, le duc croisa le regard du loup. Ses yeux jaunes brillaient d’un feu étrange qu’il connaissait bien. Il fronça les sourcils, s’approcha et s’agenouilla pour le prendre par l’encolure. Il chuchota à son oreille.

— Qu’as-tu senti, Krak ? Une bête ? Dis-moi…

Un grondement sourd roula longuement dans sa poitrine. Le chevalier put sentir ses muscles rouler sous sa main. Il était tendu et sentait un danger quelconque. Ne voyant rien, il se releva.

— Allons, viens ! Ici, on ne craint rien, tu peux me croire. On va se mettre au chaud.

Il reprit sa marche et dut rappeler à plusieurs reprises le fidèle animal qui ne bougeait pas. Enfin, il se décida à lui obéir et en quelques foulées silencieuses, retrouva sa place, presque collé à la cuisse du duc.

— Tu m’inquiètes Krak, tu sais ?

Il flatta sa tête et un nouveau grondement se fit entendre. Il pinça les lèvres, ne sachant comment interpréter l’avertissement de son compagnon. Ils atteignirent leur demeure et il put constater que deux sentinelles se tenaient devant la porte de la Baronne, de l’autre côté de la rue. Satisfait il entra dans son logis. Ses amis dormaient déjà et il ne fit pas de bruit pour aller jusqu’à sa chambre. Il jeta son manteau puis retira son harnachement, conservant les épées à portée de main, à la tête du lit. Il ranima rapidement le brasero, car la température avait vraiment chuté puis il se jeta sur sa couche. Les yeux grands ouverts, il fixait le plafond et cherchait à comprendre la réaction de son ami. En pensant à lui, il se redressa.

Krak semblait humer l’air, son flair infaillible ne l’avait jamais trahi.

— Par le sang du Christ, il ne te manque que la parole ! dit-il, avec de la tendresse dans la voix. Allez, viens ! Ça suffit maintenant, il faut dormir.

Le loup vint s’installer sur le sol près de lui, mais auparavant, il sacrifia à leur rituel du coucher. Krak posa la tête à côté de sa main et Cédric le caressa pendant de longues minutes.

Le duc ferma les yeux et plongea dans ses souvenirs.

Il avait sauvé ce loup à peine sevré et alors qu’il partait une semaine plus tard pour la croisade. Seul rescapé d’une portée exterminée lors d’une chasse, il l’avait gardé, car cette boule de poils s’était réfugiée dans ses bottes en piaillant et aussi par provocation. En effet, tous ses amis lui avaient déconseillé de garder en vie l’animal le plus dangereux qui hantait toutes les forêts du royaume. Il n’avait écouté que son cœur et Krak l’avait suivi partout avant d’embarquer avec lui pour la Palestine. Il avait été de toutes les batailles, partageant les victoires et les défaites. Le loup, une fois adulte et pesant plus de cent cinquante livres, lui avait même sauvé la vie maintes fois. Il l’avait baptisé ainsi en l’honneur du célèbre château qui avait tenu Saladin en échec, là-bas, en Terre Sainte. Il ne se considérait pas comme son maître, mais expliquait toujours qu’ils vivaient une belle histoire d’amitié et tant pis pour ceux qui pensaient que le loup noir était la représentation du diable !

Il finit par s’assoupir d’un sommeil léger, une main sur l’épée, l’autre pendant dans le vide, au-dessus de son plus fidèle compagnon.

*

Krak ne dormait pas, malgré ses paupières closes. Ses oreilles étaient toujours en mouvement et son souffle indiquait un état de veille. Il était prêt à bondir en une fraction de seconde. De temps en temps, il grondait.

Il sentait un danger et son instinct millénaire ne pouvait le tromper.

Chapitre XI

20e jour d’avril de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Plus d’une année s’était écoulée et le traître ne s’était pas manifesté. Une paranoïa générale régnait et on avait attribué au malfaiteur des accidents de la vie courante et quelques soucis sur les chantiers. Cédric n’avait rien négligé, menant à bien des investigations lorsqu’il avait soupçonné une entreprise criminelle. Et à chaque fois il s’était rendu à l’évidence. Tous les problèmes étaient dus à la malchance ou à une erreur humaine. Soit le traître avait fui Crozon, soit il se terrait dans un coin pour attendre son heure. Il avait dû développer des trésors de patience pour calmer la baronne ainsi que les membres du conseil, sans oublier quelques interventions publiques pour apaiser les esprits de la population. De fait, l’attentat à la vie de leur seigneur avait secoué les habitants et des hommes s’étaient regroupés pour former une milice venant en renfort de la garde. Même si le duc détestait ce genre de réaction, propice aux erreurs et aux conséquences souvent néfastes, il avait laissé faire, et peu à peu, avec le temps, tout était rentré dans l’ordre.

Au cours de cette année, les travaux entrepris sur le château, la citadelle et la ville avaient littéralement fait fondre les délais comme neige au soleil et certains ouvrages, comme les remparts de Crozon et la forteresse de la baronne, étaient quasiment en cours d’achèvement. L’abbatiale avait presque doublé de grandeur et les moines s’en montraient ravis. Grâce au système de primes, les équipes d’ouvriers n’avaient pas hésité à travailler jour et nuit sous la direction des maîtres d’œuvre qui s’étaient donnés, eux aussi, sans compter. La guilde des maçons étant puissante et les nouvelles circulant vite, la cité avait attiré de nombreux hommes de l’art. Robert, secondé principalement par Pierre, avait ainsi pu choisir les meilleurs parmi eux. Cette sélection, ajoutée au surnombre d’ouvriers et aux salaires majorés, avait emballé la machine au point que Cédric disait souvent que Crozon était devenue une ville de bâtisseurs et que les édifices poussaient plus vite que les champignons.

La plupart des artisans avaient émis le souhait de rester sur place et Maelys les avait accueillis avec joie, ce qui avait parallèlement accru la population féminine et diversifié les activités. Leurs épouses exerçaient ainsi comme brodeuses, couturières, fileuses ou encore bergères pour celles qui avaient les moyens de se procurer du bétail.

Les chantiers avaient apporté un bonheur de vie qui attirait du monde. Le renouveau du fief s’étant rapidement propagé, des hommes de la terre et d’humbles seigneurs, titrés mais sans fief, avaient demandé asile. Les premiers s’étaient enrôlés dans l’armée, les seconds avaient prononcé le serment de vassalité.

Si l’insouciance régnait aujourd’hui, une longue année après l’accident de l’abbatiale, le conseil de la ville, Cédric, Maelys ainsi que leurs amis, restaient sur leurs gardes. Tous travaillaient d’arrache-pied à la rénovation, à l’agrandissement et au modernisme de la cité, chacun selon ses connaissances ou ses moyens.

Étrangement, le comte ne s’était manifesté d’aucune manière et en son for intérieur, le duc pensait que cela cachait quelque chose et qu’il fallait s’attendre à tout.

*

Cédric et Maelys cheminaient tranquillement en ville et, au gré des rencontres, saluaient des visages plus ou moins connus. Krak, marchant au pied du chevalier, effrayait de moins en moins, car les gens s’étaient habitués à sa présence en le voyant tous les jours dans les parages ou près de son maître. S’il ne semblait pas dangereux, ne montrant jamais d’agressivité envers quiconque, personne n’osait toutefois s’en approcher. Les contes, mythes et légendes, surtout celles qui se rapportaient aux loups, avaient ancré une peur atavique, même si elles ne reposaient que sur des mensonges stupides ou des affabulations grossièrement amplifiées.

— Le printemps est en avance cette année, affirma la baronne, en regardant le ciel bleu.

Il acquiesça en silence. Elle lui jeta un rapide coup d’œil et s’évada dans ses pensées les plus intimes. Maelys était amoureuse. Du moins, le pensait-elle, car avec le temps passé près de lui, elle avait fini par s’éprendre de cet homme si mystérieux. Répondant toujours présent, jamais pris en défaut et faisant preuve de discernement, même dans les situations les plus critiques, Cédric avait conquis son cœur, sans le vouloir, sans rien faire d’autre que d’avoir été près d’elle, même dans les pires moments. En toutes circonstances, il affichait la même sérénité, un calme qu’il propageait autour de lui et son esprit de justice l’avait surprise maintes fois. Elle l’aimait, le savait depuis longtemps et comment aurait-il pu en être autrement ? Quelle femme n’aurait pas été séduite par un tel homme ? Elle l’aimait et pourtant se retrouvait, bien malgré elle, au cœur d’un dilemme sournois et immoral.

En effet, il y avait un autre homme dans ses pensées.

Maelys se sentait aussi très attirée par Thibaud, le premier-maître d’armes sur sa baronnie et l’un des amis les plus proches de Cédric. Même s’il n’avait pas la prestance du duc ni son intelligence, une force inconnue la poussait vers lui.

La baronne avait connu des hommes, refusé des partis, du pire au meilleur, éloigné des séducteurs et avait toujours eu foi dans le véritable amour, celui de toute une vie, le seul qu’on ressentait jusqu’au fond de l’âme et qui, disait-on, pouvait lui survivre. Elle n’avait jamais oublié l’exemple de ses parents, si criant de vérité. Son père lui avait expliqué qu’il n’avait compris ce que voulait dire aimer qu’en voyant sa mère pour la première fois. Comment un tel sentiment, si beau et si profond, pouvait foudroyer un cœur et le faire battre pour deux hommes ?

— Je suis folle !

— Que disiez-vous ? demanda Cédric.

Elle n’avait pas réalisé qu’elle avait évoqué son désarroi et sa tristesse à haute voix.

— Non, rien… je pensais tout haut, répondit-elle, gênée.

Toute baronne qu’elle était, Maelys ne pouvait pas semer la zizanie dans la belle amitié qui unissait les deux chevaliers. Pour ne pas les blesser, elle préférait ne rien montrer de ses sentiments et espérait que Dieu ou la vie l’aideraient à faire un choix. Elle n’avait pas à subir les ordres d’une parenté aujourd’hui disparue et se trouvait libre de convoler en noces selon son gré. De même, aucun des deux n’avait réellement adopté un comportement de soupirant officiel, sauf que les deux amis lui lançaient parfois des regards sur lesquels aucune femme n’aurait douté ni de la signification ni de la demande muette ainsi formulée. Un dilemme à s’en arracher les cheveux ! Seuls ses parents, s’ils avaient encore été de ce monde, auraient pu la comprendre et la conseiller. À vingt-huit ans, elle était vieille et aurait dû être mère depuis des années, mais elle s’en moquait éperdument. Son fief et le bonheur de ses gens étaient sa seule priorité.

— Oui, Maelys, vous avez raison.

Elle tressaillit comme s’il l’avait surprise dans ses pensées.

— Pardon ? fit-elle, rougissante.

Il eut un petit sourire, mais ne s’aperçut guère de son trouble.

— Vous êtes bien songeuse ! Non, je repensais à ce que vous disiez, tout à l’heure. Si cette température douce persiste, ça servira bien nos desseins.

Elle reprit pied dans la réalité.

— À propos, n’est-ce pas aujourd’hui que vous devez justement me parler de vos projets ?

Le duc caressa la tête de son loup qui lorgnait un étal de boucherie. Il ne s’inquiéta aucunement, Krak préférait chasser lui-même des proies vivantes et le gibier alentour en faisait les frais. Les pièces de viande du commerçant ne risquaient rien.

— J’ai vu Pierre hier soir, nous allons lancer plusieurs objectifs en même temps. Pour commencer, vous pourrez bientôt réintégrer votre château, avec vos gens et vos soldats, même si les travaux ne sont pas tout à fait terminés. De même, la citadelle de mon armée est en bonne voie et ça commence à ressembler à quelque chose. Enfin, les remparts et tous les nouveaux bâtiments de la ville seront achevés sous peu. En résumé, tout se passe au mieux et plus rapidement que nous l’avions prévu. Donc, nous pouvons passer à la seconde phase…

— Et quelle est cette seconde phase ? s’impatienta la jeune femme.

— Votre foire et l’inauguration de la nouvelle abbatiale pendant laquelle je ferai don des reliques. J’ai fait exécuter les reliquaires par votre orfèvre et tout est prêt.

— Maître Pierre a mis les bouchées doubles, certes, mais aux dernières nouvelles, tout n’était pas fini. Je me trompe ?

— Non, mais nous n’avons plus le temps. Cette foire et les reliques vont devenir vos deux principales sources de revenus. C’est une bonne chose, surtout que mes caisses seront bientôt vides et que je ne pourrai plus financer grand-chose.

Elle hocha la tête. Cédric avait déjà beaucoup fait pour son fief et ce qu’il avait accompli dépassait déjà, et de loin, toutes ses espérances les plus folles.

Il reprit :

— J’ai procédé aux invitations des commerçants et il leur tarde de venir s’installer pour la foire. On démarre les festivités le premier mai. En attendant, d’autres chantiers sont à prévoir.

Elle pinça les lèvres. Le duc avait un don pour mettre à mal sa patience.

— Ça ne me dit toujours pas ce que vous envisagez de faire.

Il rit de bon cœur.

— Nous avons rendez-vous avec Le Basque, dans votre nouvel hôtel de ville.

La baronne le regarda, surprise.

— Quel drôle de nom !

— En fait, il a un nom imprononçable et tout le monde l’appelle ainsi.

— Et de quoi doit-on parler avec lui ?

— De poissons, dit-il avec un grand sourire.

Maelys s’était habituée aux énigmes de Cédric qui, bien souvent, n’en faisait qu’à sa tête et répondait évasivement ou d’une manière étrange. Quoi qu’il en soit, il servait sa baronnie dans les meilleurs termes et jusque-là, elle n’avait pas eu à regretter l’une de ses décisions. Elle lui emboîta le pas et ils continuèrent leur promenade matinale en longeant les remparts, sa plus grande fierté. La ville était à l’abri des pillages maintenant et quiconque ayant visité Crozon quelques années auparavant n’aurait pu la reconnaître aujourd’hui.

La population avait décuplé, la surface de la ville avait presque triplé et la nouvelle enceinte fortifiée ne pouvait même pas contenir la totalité des habitants et leurs demeures. Un petit bourg était né près des murs Sud et les derniers arrivants s’y logeaient tant bien que mal. C’était une véritable explosion industrielle qui attirait beaucoup de gens, et de tous les horizons.

Ses caisses étaient pleines malgré les travaux perpétuels. Abdul gérait le tout et elle l’avait nommé au poste d’intendant des finances. Un choix judicieux, car il calculait tous les impôts, les taxes et autres redevances avec bon sens et équité, sans léser le contribuable ou son trésor. Ses fonctions ne l’avaient pas empêché de lancer son grand projet, un hospice où il accueillait les nécessiteux, donnait des cours de médecine et soignait les plus pauvres. Maelys avait ainsi retrouvé cette qualité première et innée chez sa mère, l’altruisme le plus absolu. L’Étranger était un homme de grande valeur qui ne demandait jamais rien pour lui et si on ajoutait ses talents de cartographe et toutes les sciences dans lesquelles il excellait, on finissait même par se demander s’il prenait vraiment du repos.

En revenant vers le centre-ville, ils croisèrent Armand, toujours en train de courir.

— Et alors, mon ami, te voilà bien pressé ! lui lança Cédric en tendant la main pour le saluer.

— Non, je ne te serre pas la main, je sors des étables et je ne me suis pas lavé, fit-il un peu agacé. Nous avons des soucis de place et je dois gérer le chantier de la tannerie pour les peaux. Les troupeaux sont en excédent et la peausserie est en retard. Bref, nous ne savons plus qu'en faire, il va falloir vendre ou prendre des solutions draconiennes. Abdul m’a dit que nous ne pouvons pas équilibrer le rapport nourriture et bétail. Un comble !

Maelys l’observa à la dérobée. Si Thibaud était resté le même chevalier, comme Cédric, Armand ressemblait maintenant à un seigneur terrien, un paysan même pourrait-on dire, toujours les bottes dans la boue ou le fumier, portant des vêtements sales et traînant derrière lui un relent d’étable ou d’écurie, selon les jours. L’homme qu’il était autrefois avait disparu.

— Oui, Abdul m’en a touché deux mots, répondit le duc. Nous allons commencer à vendre à l’extérieur de la baronnie et il est plus que temps de mettre en place cette peausserie. Ce sera lucratif pour le fief et la viande sera aussi un apport financier intéressant.

Il fit une pause, réfléchit un court instant et reprit :

— Et c’est sans compter la laine des moutons que nous engrangeons et que nous ne vendons pas non plus. Nous couvrons les besoins de la ville, certes, cependant le surplus représentera vite un problème de stockage. La foire décidera sûrement pour nous et nous devrons traiter avec des grossistes. Nous en reparlerons le moment venu.

Armand hocha la tête, les salua et s’empressa de rejoindre son bureau pour refaire ses comptes.

— C’est fou de penser que ma baronnie a des excédents de viande, de bétail et même de laine, ajouta Maelys en le regardant partir au petit trot. Jamais je n’aurais pu imaginer que je devrais trouver des solutions pour y remédier !

— Tant mieux, c’est une bonne chose ! répondit-il. Si nous avons mal calculé notre coup, c’est dommage pour l’instant, par contre c’est bon signe pour l’avenir. Allez, pressons-nous ou Le Basque va s’impatienter et ce n’est pas le genre d’homme qu’il faut faire attendre !

Ils remontèrent la Grande Rue, l’axe principal de la ville, dans laquelle la plupart des artisans et des commerçants s’étaient installés. L’odeur du cuir, du bois, du pain frais embaumaient l’air. Les coups de marteau, les discussions, les appels des vendeurs et quelques chants joyeux ponctuaient leur avancée. Maelys les connaissait pratiquement tous et mettait un point d’honneur à rendre visite à tous ceux qui venaient s’installer, dès leur arrivée.

— Je ne reconnais plus mon village, dit-elle, pensive.

— Normal. C’est une ville maintenant ! répliqua-t-il, en riant.

Elle admirait les maisons, de part et d’autre, construites en dur pour la majorité, ce qui avait apporté du travail supplémentaire aux bâtisseurs et leurs équipes. La foule se pressait autour d’eux et bon nombre d’entre eux revenaient du marché.

— Vous avez vu toutes ces femmes bien chargées ? demanda Cédric. Nous avons bien fait de tenir le marché deux fois par semaine. Les habitants ont besoin de vivres frais et nous écoulons mieux nos stocks de viande et tous les surplus. Abdul a encore eu raison !

— Sans lui, je ne sais pas ce que nous aurions fait ! C’est un génie cet homme, fit-elle, radieuse.

— Oh que oui ! Je ne cesse de le répéter. Une société qui se replie sur elle-même, qui refuse ou qui se prive des apports extérieurs, des sciences inconnues et du savoir des étrangers, est condamnée à péricliter puis à disparaître.

— Hmm… C’est vrai quand on pense à Abdul, mais si on évoque les Vikings, c’est une autre paire de manches !

Cédric hocha la tête sans répondre. Ils arrivèrent enfin à destination et franchirent le seuil du nouvel hôtel de ville, récemment inauguré et gardé par deux soldats en armes qui les saluèrent avec respect. Ils traversèrent la cour et un secrétaire vint leur dire qu’ils étaient attendus en salle du conseil. Les deux seigneurs s’y rendirent et trouvèrent un homme qui les attendait en faisant les cent pas.

Maelys fut surprise. L’homme était un véritable colosse, plus grand que Cédric, une chevelure longue et brune liée par un catogan. Une chemise blanche ouverte sur un torse musclé, des chausses noires et des cuissardes de même couleur. Il portait un long poignard courbe sur le côté, mais son apparence suffisait à dissuader quiconque de lui chercher querelle. Ses yeux noirs n’exprimaient rien hormis une belle intelligence. Sa bouche en coup de couteau, des rides profondes et un teint bronzé lui donnaient presque l’allure d’un bandit. Maelys en eut froid dans le dos. Pourtant, son regard s’éclaira franchement quand il vit le duc.

— Je suis content de te revoir, seigneur Cédric dit-il d’une voix grave avec un fort accent.

Ils se donnèrent une accolade. Elle nota l’étrange tutoiement.

— Et moi donc, mon ami ! rétorqua le duc.

Il se tourna vers elle.

— Baronne Maelys Hautefort de Crozon, je vous présente Gurutz Amunabidezarra.

Elle écarquilla les yeux et n’osa prononcer son nom.

— Ne vous inquiétez pas, madame. Appelez-moi Le Basque et ça ira très bien, fit-il.

Elle se mordit les lèvres, mieux valait l’appeler ainsi. Cédric poursuivit :

— Et ton fils, comment se porte-t-il ?

Le marin soupira.

— Grâce à toi, il est vivant. Il met du temps à se remettre et j’ai bon espoir qu’il puisse un jour remonter sur un bateau.

Il grimaça et ajouta :

— Je crains que ce ne soit plus comme avant. Je lui avais bien dit de ne pas partir là-bas.

Un silence gêné s’installa et la baronne n’osa demander comment ces deux hommes s’étaient connus. Elle supposa que Cédric avait encore fait des siennes et sauvé une bonne âme.

Gurutz reprit en changeant de conversation :

— J’ai bien reçu ton message. La route est longue depuis mon pays. Cela dit, tu sais que je répondrai toujours à tes appels. Alors, comment puis-je t’aider ?

Abdul arriva entre-temps et les salua poliment avant de prendre place lui aussi autour de la table du conseil. Le Basque lui décocha un regard amical et un hochement de tête en guise de salut.

Cédric se lança dans ses explications :

— Maelys est notre baronne et le seul seigneur de ce fief. Ici je ne suis plus qu’un simple chevalier et je l’aide de mon mieux en échange d’une parcelle de terre dont j’avais besoin pour constituer une nouvelle armée et la stationner avant de repartir en Terre Sainte.

Les yeux du Basque étincelèrent.

— Ainsi, tu y retournes ? Tu n’es donc pas fatigué de guerroyer, dit-il, d’une voix sombre.

Le duc continua, faisant mine de ne pas avoir entendu :

— Grâce à elle, j’ai pu m’installer et lever une armée que Thibaud est en train d’entraîner et de former. Ce fief est en plein essor et tout va bien. Cependant il n’a pas encore de port ni de pêcheurs alors qu’il est riche d’une longueur de côtes importante avec des accès qui me semblent adéquats. En résumé, j’aimerais que tu crées tout ça.

Le Basque fixa Maelys avec un regard neutre et impénétrable avant de répondre :

— Si tu le fais, c’est que tu as tes raisons et j’imagine que madame possède des qualités que nous apprécions tous les deux. Par conséquent, tu peux compter sur mon aide. Sans passer pour un cuistre, qu’ai-je à gagner dans cette affaire ?

Cédric donna la parole à Abdul, qui intervenait en tant qu’intendant des finances de la baronnie :

— Beaucoup de choses, mon cher Gurutz ! Tout d’abord, ne vaudrait-il pas mieux aller voir sur place ? fit l’Étranger, avec un air entendu.

Le Basque et duc opinèrent du chef.

— Abdul a raison. On va commencer par visiter les lieux. Ton œil d’expert sera meilleur que le mien, annonça le duc.

Les deux amis sortirent immédiatement, suivis par la baronne. L’Étranger décida de les attendre tranquillement, préférant le confort d’un fauteuil à une selle dure comme du bois.

Cédric fit seller un cheval frais pour leur invité, le sien se reposant de son long voyage. Tous les trois partirent vers la pointe de Crozon pour lui montrer les lieux et surtout les grèves qui avaient retenu leur attention pour ce nouveau projet.

*

Ils mirent pied à terre et, tenant les montures par la bride, s’avancèrent sur le promontoire rocheux qui ne fit ni chaud ni froid au Basque. Ils descendirent ensuite sur les plages. L’air marin était encore vif en ce jour de printemps et le nouvel arrivant humait l’air à pleins poumons, les yeux clos. Ici, dans cet environnement libre et sauvage, il était déjà chez lui.

Après avoir confié son cheval à son ami et sans un mot, il arpenta le bord de l’eau, escalada des rochers, contempla l’horizon et examina les îles assez proches. Puis il creusa le sable et remua des galets en restant accroupi, cherchant et observant ce que la nature avait à offrir en ces lieux. Il finit par ôter ses vêtements, termina par ses bottes et ne conserva que ses chausses. Sous les regards incrédules de Maelys et Cédric, il piqua une tête dans l’eau glaciale.

— Par le sang du Christ ! Mais il est devenu fou… il va se noyer ! s’exclama la jeune femme.

— Non, ne vous inquiétez pas. Il sait parfaitement ce qu’il fait.

Il nagea un long moment dans un style fluide et sans éclaboussures, ce qui provoqua leur admiration. Plusieurs fois, il disparut sous les flots, remonta après un temps qui leur parut interminable et revint vers la plage. Il profita du vent pour se sécher en se frottant grossièrement à l’aide de sa chemise et la peau encore humide, renfila ses habits avant de revenir vers eux.

— Alors, ton avis ? s’impatienta Cédric.

— Tu avais raison, c’est parfait. Le coin est abrité, poissonneux, les courants favorables et il y a de la place pour établir un port rudimentaire, mais très correct et à l’abri des vents dominants. Nous pouvons prendre appui sur le promontoire rocheux, là-bas, pour créer une digue supplémentaire.

L’homme se tourna à l’opposé de la mer.

— Derrière, nous pourrons installer une pêcherie. Je pense que le hareng et la sardine peuplent ces eaux en grande majorité, du poisson blanc pour l’essentiel et c’est parfait. Ce serait bien de le traiter directement sur place et comme nous maîtrisons parfaitement la saumure des poissons…

— La… saumure ? l’interrogea Maelys.

Le Basque la fixa et répondit sans ironie.

— Nous en reparlerons. Vous avez là un véritable trésor en sommeil, madame, même s’il y aura quelques difficultés. Bien, rentrons maintenant, j’ai vu ce que je voulais voir.

Ils remontèrent en selle et gagnèrent l’hôtel de ville au galop.

*

Maelys proposa de manger tout en parlant affaires, ce qui fut accepté par tous les participants de ce conseil restreint. Un déjeuner de viandes et légumes frais leur fut servi. Une fois les estomacs apaisés et les reliefs du repas remportés en cuisines, Gurutz entra dans le vif du sujet :

— Bien, Cédric, explique-moi ce que j’ai à gagner ici. Le coin est parfait pour installer tout ce qu’il faut. Je suis même étonné qu’il n’y ait ni bâtiments, ni bateaux et encore moins de pêcheurs.

Le duc acheva sa coupe de vin et s’expliqua :

— Tu as entièrement raison. Pour que tu comprennes mieux notre problème, sache que nous avons eu d’énormes chantiers à mettre en place comme la réfection partielle du château de Maelys, une citadelle pour mon armée, les remparts de la ville ou l’abbatiale…

— Hmm… J’ai vu tout ça en arrivant. Diantre ! Vous devez avoir une armée de maçons pour avoir réalisé tous ces ouvrages.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! Donc, nous avons eu beaucoup à faire et j’ai dû choisir les priorités, tu t’en doutes. L’urgence était le palais de notre baronne pour des raisons évidentes.

Le Basque acquiesça et écouta la suite.

— Par conséquent, la baronnie financera les apports en matériel, bois et tout ce qu’il faudra. Nous avons aussi une scierie et les planches en quantité suffisante pour construire toute une flottille de bateaux, mais aucun de nous ne maîtrise la construction navale. De la même façon, nous avons la main-d’œuvre, mais elle n’est absolument pas formée. Bref, nous pourrions le faire sauf que nous n’avons pas les connaissances nécessaires et, à mon avis, la mer restera toujours une affaire de marin.

Le Basque hocha la tête.

— Je reconnais bien là ta sagesse et tu as eu raison de me demander conseil. La plage que nous avons visitée a des dangers cachés, notamment des courants sous-marins invisibles qui peuvent être dangereux. Je pense que la digue y remédiera en coupant les flux de ressac trop violents.

Cédric et Maelys échangèrent un regard entendu. Gurutz était à son affaire et venait de le démontrer de belle manière. Le duc poursuivit ses explications :

— Nous voulons apporter une pêcherie à ce fief, car j’ai estimé qu’avec autant de littoral, ce serait stupide de ne pas en profiter. Pour les périodes de famine, ce serait un apport nutritif intéressant et la population de Crozon n’en tirerait que des profits et à plusieurs niveaux.

— Et ce n’est pas moi qui te dirai le contraire, répliqua Le Basque.

— De même, il n’y a pas de conserverie de poissons dans la région et la première est à une centaine de lieues. Nous aurons donc de quoi alimenter nos citadins, mais en plus de quoi vendre soit du poisson frais, soit en tonneaux de saumure, par ici et en dehors de la baronnie.

— C’est toujours bien pensé, commenta le marin.

— Je te propose donc de gérer la construction du port et nous mettrons un ou deux maîtres d’œuvre à ton entière disposition ainsi que l’outillage et toutes les matières premières. Ce sera à toi de former les ouvriers et les futurs pêcheurs qui seront recrutés sur le fief. Pour la partie financière, je laisse Abdul t’en parler.

L’Étranger se leva.

— C’est facile : nous vous proposons d’établir un comptoir marin et de bénéficier en pleine propriété du port et du produit de la pêche. Vous pourrez aussi encaisser les mouillages pour votre compte. Ensuite, contrairement aux usages établis, la baronnie ne retiendra que deux dixièmes de votre pêche totale pour ses besoins propres. Le reste vous appartiendra et vous pourrez le vendre ou en faire ce que vous voudrez. Le contrat sera instauré pour une durée de dix années pleines, avec garantie de maintien sans aucune augmentation.

Gurutz Amunabidezarra ne put s’empêcher de tressaillir.

— C’est beaucoup trop étant donné le peu de connaissances que j’apporte, rétorqua Le Basque.

Il fixa longuement Cédric.

— Tu as pris mon avis, cependant je suis certain que tu aurais pu le faire tout seul, sans mon aide. Je sais que tu as vu plus de ports, de digues et de vaisseaux que moi, dans toute ma vie !

Il fronça les sourcils et poursuivit :

— Voici ma contreproposition. Je suis d’accord avec trois dixièmes pour la baronnie et en plus, je donne les trois premières embarcations que je vous ferai livrer par voie de mer, d’ici cet été afin d’entamer la saison de pêche sans attendre. Ces barques resteront votre propriété en tant que cadeau personnel ainsi que la flottille dont je dirigerai personnellement les travaux.

Son visage se crispa.

— Ce n’est pas négociable et je ne changerai pas un mot à ce que je viens de dire. Ou vous l’acceptez, ou je rentre chez moi.

Maelys le dévisagea avec un autre regard. Le colosse avait aussi de la grandeur d’âme et ne profitait guère de la situation.

— Une dernière question, reprit-il. Je sais bien que les Vikings ne viennent plus mettre à sac la région, mais vu l’époque trouble que nous vivons, quelles seront les défenses de ce port ?

Cédric était souriant, heureux du bon sens et de l’honnêteté de son ami.

— Aucun problème. La citadelle où se trouve mon armée est à moins de deux lieues du port que tu installeras. En cas d’attaques par mer, il vous suffira de sonner le tocsin, par voie de terre, ce sera quasiment impossible. L’envahisseur devrait obligatoirement passer par le campement de mon armée, vous seriez donc aussitôt alertés. Sur place, j’ai maintenant près de deux cents chevaliers et le double d’hommes à pied. À la limite et à ta demande, nous pourrions installer un petit fortin avancé avec une escouade.

Gurutz fit une petite grimace qui devait être son sourire des beaux jours. Maelys s’amusa de la froideur de cet homme qu’il fallait bien connaître pour pouvoir percer à jour ses pensées.

— Pour le droit de vente sur notre part, aucune redevance, ni pour la foire ni pendant les marchés ? demanda-t-il, pour confirmer les dires d’Abdul.

— Aucun, le reste vous appartient et pour les dix années qui viennent, lui dit-il.

— Et après ce délai, que se passera-t-il ? s’informa Le Basque.

— La pleine propriété du port, des mouillages et de l’accessoire reviendra à la baronnie. Le produit de la pêche sera simplement divisé en deux parts égales et non un tiers, deux tiers, comme cela se pratique partout.

Gurutz Amunabidezarra eut pour la première fois de la journée, un vrai sourire qui illumina son visage d’une étrange beauté, presque saisissante et si fugitive qu’il retrouva sa physionomie habituelle, la seconde d’après.

— Marché conclu ! dit-il. J’accepte cette proposition et j’en suis honoré.

Il se tourna vers la baronne.

— Je ne suis pas surpris que votre fief prenne une telle ampleur, madame. Vous êtes bien entourée et sagement conseillée. C’est avec plaisir que je viendrai m’installer sur vos terres dans quelque temps. Comme je l’ai dit, je serai de retour avant l’été, avec quelques hommes de confiance et trois embarcations.

Maelys lui fit un franc sourire.

— Je suis ravie ! Merci. Je vais immédiatement faire établir les patentes et…

— Non ! la coupa-t-il très brusquement. Il est hors de question de mettre quoi que ce soit dans un contrat. La parole du seigneur Cédric me suffit comme vous devrez vous contenter de la mienne.

Il fit une courte pause. Le ton était dur et ne souffrait aucune réplique.

— Écrire les termes d’un accord alors que deux hommes ont donné leur parole signifierait que l’un ou l’autre n’a pas confiance ou qu’il subsiste un doute. Je le prendrais comme une insulte !

Le duc se mordilla les lèvres. Il était fautif, car il n’avait pas prévenu la jeune femme des pratiques de cet homme issu d’une région ô combien dangereuse, pratiquant un métier des plus difficiles, où seul l’honneur faisait la différence. Gurutz était un chevalier, sans titre, sans fief, mais incorruptible avec un cœur franc comme l’or et une parole immuable.

Maelys, d’abord désarçonnée, retrouva vite le sourire.

— Alors serrons-nous la main ! proposa-t-elle.

Quand la jeune femme vit sa main délicate disparaître entièrement entre les doigts de son interlocuteur, elle frissonna. Fort heureusement, il eut le bon goût de ne pas la broyer. Cet homme pourrait tuer un bœuf d’un seul coup de poing ! songea-t-elle.

Le Basque se tourna vers son ami.

— Puisque tout est clair et défini, Cédric, pourrais-tu m’emmener voir ton maître d’œuvre ? Si vous avez une carte du coin, je lui donnerai mes premières directives pour commencer le chantier sans perdre de temps. Le déblaiement pour la digue sera long et fastidieux et ne nécessite aucune connaissance maritime. Ainsi, il aura déjà de quoi faire en attendant mon retour.

— Abdul possède une cartographie qu’il a lui-même établie. Il va t’emmener auprès de Robert, notre responsable de tous les chantiers et tu pourras t’entretenir avec eux, ils ont toute ma confiance. Nous nous reverrons ce soir pour dîner, répondit Cédric.

Le Duc et la baronne se retrouvèrent seuls.

Chapitre XII

20e jour d’avril de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Quand l’Étranger et Le Basque eurent quitté la pièce, Maelys se tourna vers le chevalier.

— Même si j’ai ma petite idée, d’où le connaissez-vous et pourquoi confier un tel chantier à un Basque ? Nous aurions pu tout aussi bien demander de l’aide aux ports voisins, non ?

Cédric réprima un sourire.

— C’est compliqué, répondit-il, en soupirant.

— Racontez-moi ! Je suis certaine que vous n’en dites rien par humilité.

Il lui sourit et détourna les yeux. Elle le connaissait de mieux en mieux.

— En 1187, lors de la bataille d'Hattin qui fut une défaite cuisante pour nos forces, j’étais en repli avec ce qui restait de mon armée quand j’ai vu un homme qui se battait à un contre cinq. Mon sang n’a fait qu’un tour et j’ai foncé droit dessus. Avant que je ne puisse intervenir, le pauvre avait succombé sous le nombre et reçu autant de coups de lance que de sabre. Après un nettoyage des lieux…

Maelys ne put retenir son sourire en entendant de quelle manière élégante il expliquait avoir dispersé l’ennemi.

— … j’ai ramassé ce brave soldat et je l’ai ramené sur Sheïtan, grièvement blessé et quasiment exsangue. Voilà toute l’histoire.

Elle le fixa.

— Ce pauvre garçon était le fils de votre ami Le Basque, n’est-ce pas ?

Le duc fit oui de la tête et changea habilement de conversation, peu enclin à remuer le passé.

— Vous vous demandez pourquoi j’ai fait appel à cet homme ? En plus de connaître Gurutz personnellement pour la raison que je viens d’évoquer, vous ne le savez sans doute pas, mais ce peuple est très courageux. Depuis leurs côtes, ils partent sur de frêles embarcations pour chasser la baleine avec des harpons et pratiquement au corps-à-corps !

— La… baleine ? Qu’est-ce donc ? lui demanda-t-elle, très intriguée.

— Des poissons énormes, grands et forts. Ces monstres marins mesurent en moyenne soixante-dix pieds de long et pèsent des milliers de livres ! D’un simple coup de queue, ils peuvent anéantir une barque et expédier ad patres tous les hommes du bord. Personnellement, je ne m’y frotterais pas ! Je n’en ai vu qu’une en entier, alors que les chasseurs l’emmenaient au dépeçage. A priori, ça représente des semaines de nourriture, cependant la langue de l’animal appartient par décret à l’évêque et ils paient une lourde redevance à l’Église pour la viande qu’ils conservent. À chaque fois, ils bravent la mort et peuvent à peine manger à leur faim. Ça n’a rien d’enviable.

Maelys était stupéfaite et comprenait mieux la dureté apparente du basque. Il fallait beaucoup de courage et sans doute de l’inconscience pour affronter des animaux si gigantesques. Son port serait entre de bonnes mains, elle en était déjà persuadée.

— En tout cas, votre idée est excellente ! Ce port et la conserverie dans le fief nous apporteront de nouveaux revenus. De même, une fois que le chantier naval sera créé, rien ne nous interdira la construction d’une ou deux caraques afin de favoriser les échanges commerciaux avec nos voisins côtiers, même les plus lointains.

Cédric sourit de toutes ses dents. La baronne n’était jamais en reste pour avoir de bonnes idées.

— Pas bête du tout, fit-il, sincèrement admiratif. Ce n’est pas le bois qui manque et quand vos ouvriers spécialisés maîtriseront l’art de la construction navale, tout deviendra possible. De plus, vous apporterez de la valeur aux terres du littoral, aujourd’hui abandonnées et inhospitalières.

Dans les yeux de Maelys, il y eut un flot d’émotions les plus diverses qui passèrent très vite alors qu’elle le fixait.

— Un souci ? demanda-t-il.

— Non, je me souviens de ce jour où je comparaissais devant le comte de Lornan alors que je m’apprêtais à la disgrâce de l’exil. Comme ce jour me paraît loin… J’ai souvent peur de ne vivre qu’un rêve et qu’à mon réveil tout cela ait disparu !

— Allons, ce n’est pas le cas et, justement, ce serait bien si vous pouviez dormir un peu plus.

Elle haussa les épaules.

— Baste ! Quant à la saumure, vous voulez bien m’expliquer en quoi ça consiste ?

Cédric rassembla ses idées.

— C’est une technique de conservation qui nous vient des pays du Nord. Après avoir pêché le poisson, il faut le vider et le nettoyer soigneusement. On prend un tonneau, on y glisse une couche de blanchaille[10], on tapisse de gros sel, puis on en rajoute jusqu’en haut, toujours en alternant. On ferme soigneusement et la chair se conserve plus d’un an avec ce procédé. Elle peut voyager et servir de nourriture saine, à des centaines de lieues de sa pêche et même des mois plus tard. C’est une nourriture riche que les Croisés connaissent bien pour avoir été nourris avec ça durant la traversée pour atteindre la Terre Sainte. C’est un peu comme le boucanage de la viande, si vous préférez. Au lieu de fumer, on sale, en quelque sorte.

— Hmm… On pourrait aussi fumer les poissons, non ?

Il ne répondit pas, surpris par la vivacité de son esprit inventif. De son côté, Maelys allait de surprise en surprise avec lui et le regarda à la dérobée. Oui, Cédric ferait un mari parfait et certainement un bon père. D’un autre côté, il ne cessait jamais de parler de la Terre Sainte, de retourner en Palestine pour y reprendre Jérusalem. Comme Thibaud, d’ailleurs.

— Dites-moi, vous repartirez vraiment là-bas ?

N’ayant pas suivi le fil de ses pensées, le chevalier s’étonna de sa question.

— Repartir où ? fit-il, au Pays basque ou…

— Non ! En Terre Sainte, voulais-je dire.

Cédric la fixa longuement et fit une moue dubitative.

— Je ne sais rien faire d’autre que la guerre et dans un but précis. Et pourquoi resterais-je dans les parages ? Bientôt, vous n’aurez plus besoin de moi.

Maelys vit Krak se rapprocher de son maître pour se coucher à ses pieds. Elle appréciait l’animal qui le lui rendait bien. Elle pouvait maintenant le caresser à loisir ou lui donner quelques morceaux de viande, de temps à autre.

— Vous ne savez rien faire d’autre ? Que nenni, mon cher duc ! En attendant, vous avez fait de Crozon une véritable ville et de mon fief, une seigneurie opulente. Quant à dire que je n’aurai plus besoin de vous, c’est… c’est… balbutia Maelys, cherchant ses mots.

— … c’est une triste vérité, mais c’est ainsi, dit-il, complétant sa phrase.

— Non, c’est faux ! s’exclama la baronne. Je suis bien avec vous et… et…

Elle ne put achever sa phrase, se rendant compte qu’elle allait trop en dire et qu’elle avait rougi jusqu’aux oreilles. Elle baissa les yeux. Il s’approcha d’elle et lui releva le menton avec douceur. Elle fut surprise de voir un nuage de tristesse dans ses yeux quand il prit sa main dans la sienne.

— Oui, c’est vrai. Vous êtes bien avec moi, comme je le suis avec vous, mais…

Elle regardait sa bouche, se demandant ce qu’il allait ajouter et l’attente dura d’éternelles secondes.

— … encore faudrait-il arrêter votre choix.

Son regard se durcit légèrement et il poursuivit :

— À la chasse, courir après deux lièvres est toujours imprudent et c’est souvent ainsi que l’on revient bredouille, fit-il sur un ton devenu froid.

Maelys, atterrée d’avoir été percée à jour, dégagea sa main brusquement.

— Que voulez-vous dire, Cédric ? bougonna-t-elle, un nœud dans l’estomac.

— Oh, vous êtes une femme intelligente et vous m’avez parfaitement compris.

Il fit une autre pause, ce qui l’agaça d’autant plus, puis il continua :

— Rien ne me retient ici et je partirai quand mon armée sera prête et tous mes engagements envers vous respectés.

La baronne sentit monter une colère à la hauteur de son amour secret et inavoué.

— Et alors, quoi ? Vous partirez faire la guerre ? C’est plus facile de fuir que… que d’assumer vos émotions. Et encore ! En avez-vous seulement des sentiments pour quelqu’un d’autre que votre loup ou vos amis ? rugit-elle, en proie au dépit et à une rage qui allait crescendo.

Elle faisait les cent pas tout en gesticulant.

— Vous vous amusez à aider la petite baronne du coin, perdue, déshonorée et ruinée, vous lui construisez sa ville, son avenir, vous en faites une femme riche et après, ventrebleu, vous tirez votre révérence pour aller vous cacher dans un coin de la Terre Sainte. Ah, mais bien sûr ! Vous vous sentez bien avec moi, vous avez l’outrecuidance de me le dire après des mois de silence et en plus, vous m’accusez de ne pas faire de choix ! Par le sang du Christ, vous devriez rougir de vos accusations !

Elle était pleinement consciente de sa mauvaise foi, de ses arguments bancals et des contrevérités qu’elle lui jetait à la face. En lui faisant une scène, c’était à elle-même que s’adressaient tous ces reproches. De son côté, Cédric la regardait aller et venir dans la pièce. Ils étaient seuls, mais ses vociférations provoquèrent l’arrivée au pas de course d’un garde de faction. Il n’eut que le temps de passer la tête pour s’inquiéter de ce qui se passait avant de refermer rapidement la porte, car Maelys venait de jeter un pichet de terre cuite qui se brisa contre le mur.

— Dehors ! Laissez-nous tranquilles ! Hors de ma vue ! hurla-t-elle.

Les colères de la baronne avaient sinistre réputation et personne n’osait se frotter à elle dans ces moments-là. Elle s’agitait, tournait en rond et pointa un index accusateur vers Cédric.

— Oui, c’est bien plus facile de fuir ! Aucune attache, pas de terres, rien ! Vous vous moquez de tout, vous n’en faites qu’à votre tête, vous arrivez quelque part, vous faites ce que bon vous semble et puis vous repartez, l’air de rien, satisfait et content ! Par contre, vous intéresser à une femme, ça, c’est hors de votre portée ! C’est… C’est…

Alors qu’elle cherchait ses mots, il se planta devant elle pour arrêter ses déambulations. Elle se figea et leva la tête pour plonger son regard embrasé dans le sien, toujours aussi calme.

— M’intéresser à quelle femme, Maelys ? demanda-t-il d’une voix douce.

Les yeux de la baronne s’emplirent de larmes.

— Mais vous ne voyez donc rien, vous ne comprenez rien ? fit-elle, soudainement adoucie.

— Si. Je vois une femme que j’aime depuis longtemps, mais qui soupire en convoitant deux hommes et qui, hésitante, ne sait pas lequel choisir.

Elle rougit jusqu’aux oreilles et baissa lentement la tête.

— Je refuse de briser une amitié qui m’est chère et encore moins de devenir un poids pour cette femme. J’attends, car je ne veux pas non plus la forcer dans son choix et dans ma position, ce serait profiter des bienfaits que je lui ai apportés selon un contrat moral qui n’impliquait nullement le mariage. En homme d’honneur, j’espère qu’elle prendra bientôt sa décision.

Elle resta bouche bée et il reprit :

— Et le jour où je serai fatigué d’attendre, je comprendrai et je partirai loin d’ici.

Maelys ouvrit de grands yeux.

— Vous aimez… une… femme ? balbutia-t-elle, la voix rauque.

— Oui. Vous.

Il l’enlaça et déposa un baiser léger sur ses lèvres. Trop surprise, elle ne réagit pas et ne lui rendit pas. Sidérée, elle ne trouva rien à dire et il finit par s’écarter, très gêné.

— Pardonnez-moi, je n’aurais pas dû faire ça, avoua-t-il, dépité d’avoir cédé à son désir.

Il tourna les talons et s’éloigna vers la porte. Toute son attitude trahissait une profonde colère.

— Venez, il nous faut voir le chantier de la tannerie et ça presse !

Il quitta la salle du conseil sans se retourner. Elle resta pétrifiée sur place. Cédric venait de l’embrasser et elle n’avait pas su quoi faire, trop bouleversée par son tendre aveu. Tout était de sa faute. Avec son intelligence et sa finesse, il avait deviné son trouble pour Thibaud et elle s’en trouvait contrariée. Quel comportement absurde et quelle image pouvait-il avoir d’elle ?

— Maelys, tu ne vaux pas plus qu’une ribaude ! murmura-t-elle, en colère.

Elle décida de trancher la question le jour même et le suivit en courant. Elle le rattrapa dans la cour et sauta lestement sur la selle de Blanche, dont il tenait la bride.

— Merci de m’avoir ouvert les yeux, Cédric. J’ai quelque chose à faire et seule. Je vous rejoindrai plus tard.

Sans attendre sa réponse, elle partit au grand galop et les gardes du porche d’entrée n’eurent que le temps de s’écarter. Le duc ne la quitta pas du regard puis il monta en selle à son tour et sortit de la cour au pas. Accompagné de Krak, il prit la direction opposée, et, perdu dans ses sombres pensées, il ne rendit pas le salut pourtant chaleureux des soldats.

Au fond de lui, Cédric savait pertinemment où elle était partie et son cœur, rempli d’appréhension, se serrait à mesure qu’il s’éloignait.

*

Motivée et rassurée par la discussion avec Cédric, Maelys souhaitait vraiment en finir avec ce problème. Chemin faisant, alors que sa jument galopait avec bonheur, la crinière au vent, elle se dit qu’ils devraient parler à nouveau de tout ça. En attendant, il fallait mettre un terme aux espoirs de Thibaud. Elle avait été sotte de jouer sur les deux tableaux, en laissant deux braves chevaliers s’éprendre d’elle. Son père avait dû s’en retourner de honte dans la tombe. Maelys n’avait jamais pensé aux hommes, tout du moins comme elle aurait pu le faire si ses parents avaient été encore vivants. Vivre une romance n’avait pas fait partie de ses préoccupations et pour cause ! Sa vie avait consisté à devenir une baronne digne de ce nom, à aider ses gens à vivre correctement et personne ne l’avait jamais vraiment aidée et encore moins conseillée pour cet aspect de la vie.

Aux abords de la citadelle, elle rencontra des soldats en train de s’entraîner et leur demanda où se trouvait Thibaud. Ils la renseignèrent et elle rejoignit un autre groupe d’hommes où elle le reconnut sans peine. Elle sauta au bas de son destrier et se dirigea droit vers lui, d’un pas décidé.

— Maelys ! Que me vaut l’honneur ? Je vous ai vue passer tout à l’heure avec Cédric et Le Basque, lui dit-il, avec un grand sourire.

La baronne l’observa. Torse nu comme à son habitude, son corps était recouvert de cicatrices, plus ou moins anciennes et ses muscles, souples et déliés, saillaient sous sa peau cuivrée. Il était très beau lui aussi, vraiment séduisant. Mais en son for intérieur, Maelys s’avouait que l’attrait était différent. Avec Cédric, c’était un penchant amoureux, passionnel, une attraction presque charnelle qui faisait naître en elle mille désirs inavouables. Et pourtant, bien qu’elle s’en défende et se l’interdise, une force la poussait vers le maître d’armes. La jeune femme secoua sa chevelure. Elle allait lui briser le cœur et malgré la honte qu’elle ressentait, il était plus que temps d’agir.

— Thibaud, je dois vous parler. Nous pouvons nous isoler, s’il vous plaît ? demanda-t-elle, déjà chagrinée.

— Bien sûr, fit-il, intrigué par sa voix et son attitude.

Ils s’éloignèrent et s’approchèrent de la pointe de Crozon où l’on entendait comme toujours l’océan battre les falaises à grands coups de vagues, faisant trembler la terre sous leurs pieds.

— C’est délicat et je ne sais pas comment vous le dire, fit-elle, désemparée.

Thibaud avait calqué son pas sur le sien et jeta un œil vers elle.

— Dites-moi ce que vous avez sur le cœur, peut-être ai-je les mêmes choses à vous dire ? dit-il d’une voix douce, dévoilant à demi-mot ses intentions.

Maelys se mordit les lèvres. C’était confirmé ! Lui aussi ressentait cette attirance. Elle ramassa un caillou qu’elle jeta vers la mer avec force, comme s’il pouvait emporter avec lui les mots cruels qu’elle devait lui asséner.

— Thibaud, vous ressentez un penchant pour moi, n’est-ce pas ?

Il baissa la tête, plus à l’aise avec une épée que devant une femme. Il se gratta la gorge avant de répondre :

— Je dois avouer que je pense souvent à vous, quelque chose en vous m’attire, c’est ma foi vrai. Avec tout le respect que je vous dois, bien sûr, et sans mauvaises intentions.

Elle ferma les yeux, terriblement honteuse. Il lui fit face et s’approcha avant de lui caresser la joue.

— Je crois sincèrement que j’ai des sentiments pour vous et je sais, enfin… je pense que vous les partagez vu votre façon de me regarder. Cela dit…

Nous y voilà ! pensa-t-elle, furieuse. Il continua après une très brève pause :

— Je sais aussi que Cédric ne vous laisse pas indifférente, alors je ne veux pas trop en dire.

Elle était catastrophée. Il avait lui aussi découvert son petit manège de femme volage et indécise. Quelle folie d’avoir agi comme la dernière des traînées en leur laissant croire n’importe quoi. La baronne baissa la tête et ne sut que répondre.

— À voir votre visage si triste, vous semblez perdue, dit-il avec douceur.

Il l’enlaça et Maelys, ne sachant plus comment réagir, prise dans un piège infernal dont elle ne voyait aucune issue, céda et s’abandonna dans ses bras. Elle posa le front sur son torse.

— Non, Thibaud, je…

— Allons, je ne serai pas insistant ou désobligeant. Je ne vous forcerai jamais ! affirma-t-il, en la serrant plus fort contre lui.

Soudain, une voix retentit derrière eux :

— Je suis navré de vous déranger les amis, mais la tannerie n’attend pas et j’ai besoin de vous, Maelys. Je vous attends là-bas, près de votre monture.

La jeune femme s’arracha aux bras du maître d’armes et fit volte-face. Cédric était là, à cheval, son loup assis à quelques pas. Avec le vacarme de l’océan, ils ne l’avaient pas entendu arriver.

— Venez, s’il vous plaît, ajouta le duc, d’une voix calme.

Il n’était ni déçu ni en colère, dissimulant le fond de ses pensées derrière un masque impassible qu’elle ne connaissait que trop bien. Il fit claquer sa langue et Sheïtan fit demi-tour. Krak resta plus longtemps et il lui sembla que l’intelligent animal la fixait avec un regard désapprobateur puis il trotta pour rejoindre le destrier de son maître.

— Oh, mon Dieu ! fit la baronne, défaite et confuse.

Cédric l’avait surprise dans les bras de Thibaud alors qu’il venait de lui confier ses sentiments, à peine une heure auparavant. Que devait-il penser ? Et comment lui expliquer qu’elle n’était venue que pour clarifier les choses avec son ami ?

— Par tous les Saints du paradis, je suis maudite ! murmura-t-elle, abattue.

Puis elle regarda le chevalier près d’elle et, à sa mine sombre, comprit que lui aussi était atterré. Il se massa la nuque et la fixa.

— Je pense que vous avez besoin de voir clair en vous, Maelys. Je vous laisse rejoindre Cédric, car les problèmes n’attendent pas. De mon côté, je vais m’occuper de mes élèves qui m’attendent.

Il fit quelques pas et s’immobilisa. Sans la regarder, il parla d’une voix froide.

— Pardonnez-moi de vous avoir confié des choses qui, apparemment, n’ont que peu de valeur pour vous et qui semblent vous créer plus d’ennuis que de joie.

Il reprit sa marche et s’éloigna d’un pas rapide, sans attendre sa réponse.

— Mais non, attendez ! Enfin, je… balbutia-t-elle, hésitant à le suivre.

C’était peine perdue, Thibaud ne s’arrêta pas et elle s’immobilisa. En rage, elle donna un coup de pied dans un bout de bois qui traînait à terre. En une petite heure, elle avait trouvé le moyen de décevoir deux hommes à la droiture exemplaire et certainement brisé leur amitié. Elle s’était affichée dans les bras de l’un, pour mieux le fuir, provoquant ainsi la fuite de l’autre, qu’elle aimait.

— Bravo, baronne ! Tu es la reine, lâcha-t-elle.

Finalement, elle ne serait aimée ni par l’un ni par l’autre, vexés et déçus par son attitude lâche, autant pleine de duplicité que d’ignominie. Maelys pesta contre elle et regagna le chemin vers sa jument, en jurant comme un charretier. Le duc l’attendait, tranquillement assis sur son cheval et son visage neutre ne trahissait rien de ses pensées ou de la colère qu’il était en droit de ressentir. Elle s’approcha de lui et il détourna les yeux alors qu’elle caressait le museau de Sheïtan.

— Cédric, je suis sincèrement désolée. Laissez-moi vous…

— Il n’y a rien à expliquer, Maelys ! gronda-t-il, d’une voix amère. Vous êtes libre. Moi aussi. Maintenant, partons, il y a eu une grève à la tannerie et j’espère que le comte n’est pour rien dans ce méfait. Nous étions trop tranquilles depuis l’épisode de la poutre, c’était trop beau pour durer et j’aurais dû me méfier.

Il éperonna son cheval et partit au petit trot. Chagrinée, Maelys grimaça et se demanda comment elle pourrait rattraper un tel fiasco. Peut-être fallait-il laisser les choses suivre leur cours ? Elle n’en savait plus rien et, après être remontée en selle, la baronne lança sa jument au galop pour revenir à la hauteur du duc. Elle tenta à plusieurs reprises de lancer la conversation, mais il ne répondait pas ou changeait l’allure de son destrier pour ne pas l’écouter.

En arrivant sur le chantier de la tannerie, Maelys avait le cœur en miettes et la gorge serrée. Après tout, tel était son destin. Elle était impardonnable et il n’y aurait jamais de place pour le bonheur dans sa vie.

Quelques ouvriers étaient assis et se levèrent quand le duc arriva, la baronne sur les talons. Cédric nota la présence de l’Étranger du coin de l’œil et remarqua enfin l’avancée des travaux. Pourquoi diable faisaient-ils grève ? se demanda-t-il. Abdul vint à sa rencontre. Le visage dissimulé derrière son chèche, il se découvrit.

— Je pense avoir identifié le problème, fit-il, à voix basse.

Il fixa son ami et balaya les hommes du regard. Le maître d’œuvre s’approcha à son tour. Recruté spécifiquement pour ces travaux, Robert l’avait chaudement recommandé.

— Que se passe-t-il, maître Roland ? demanda Cédric, sur un ton autoritaire.

— Je ne comprends pas. Tout allait bien et…

Le duc le bouscula grossièrement et s’avança vers l’équipe qui faisait relâche.

— Eh, vous autres ! s’écria-t-il. Pourquoi avez-vous cessé le travail ?

Il nota immédiatement les regards fuyants de quelques-uns, leur gêne et le silence général ne firent qu’ajouter à sa hargne.

— Ventrebleu ! Parlez avant que ma colère ne s’abatte sur vous ! clama-t-il.

Maelys voulut le calmer et posa la main sur son épaule. Il se dégagea brutalement et avança de quelques pas de plus. Abdul avait déjà noté la mine défaite de la jeune femme et il comprit la rage de son ami qui lui avait semblé, a priori, inhabituelle et peu conforme à son calme légendaire.

Il vint s’interposer et lui parla à mi-voix :

— Demande-leur s’ils sont bien payés, suggéra l’Étranger.

— Comment ? fulmina le chevalier, tombant des nues.

Il se tourna vers le responsable du chantier.

— Roland, rejoignez-moi ! ordonna-t-il, d’une voix forte.

Dès cet instant, le travail cessa de toute part. Le maître d’œuvre s’approcha.

— Oui, seigneur. Que puis-je faire pour vous ?

Les yeux de Cédric lançaient des éclairs et son teint blême n’annonçait rien de bon.

— Les ouvriers sont-ils correctement payés ?

Le maître d’œuvre fronça les sourcils.

— Bien sûr ! Le salaire obligatoire et la prime sont versés, selon nos usages.

— C’EST FAUX ! hurla un jeune apprenti, en jetant son marteau d’un geste rageur.

Le duc se tourna vers lui.

— Approche, je vais t’entendre.

Du coin de l’œil, il nota l’attitude de deux autres ouvriers qui faisaient grise mine. L’un d’eux se leva discrètement et Cédric dégaina son épée.

— Toi, là-bas ! repose ton séant sur la pierre et n’en bouge plus. Sinon, je me déplace.

L’homme lui obéit promptement et se laissa retomber sur son siège de fortune. Pendant ce temps, l’adolescent en colère était arrivé devant lui. Il n’avait pas plus de quinze ans et tremblait, sans doute effrayé de parler à un seigneur de son rang.

— Tu peux t’exprimer sans crainte, fit-il, sur un ton rassurant.

— C’est faux, seigneur. Nous ne touchons pas la prime quand nous travaillons plus vite que les délais imposés. On ne reçoit que le salaire !

Furieux, le duc se tourna vers le maître d’œuvre.

— Maudit sois-tu ! Comment est-ce…

Abdul l’interrompit d’un geste.

— Ne t’en prends pas à la mauvaise personne, mon ami. Écoute avant de juger.

De la main, il fit signe à Roland.

— Expliquez-lui comment vous procédez pour payer vos hommes.

La baronne se tenait près d’eux et se montra attentive. Le problème était grave.

— Eh bien, je reçois le montant des salaires chaque fin de semaine, répondit Roland. Ensuite, je convoque les maîtres artisans et je leur remets la somme exacte pour rémunérer leurs équipes, à charge pour eux de verser l’argent à chaque compagnon, lui-même responsable d’un groupe d’apprentis. Cette façon de faire est ancestrale et a toujours bien fonctionné, en conformité avec nos devoirs et obligations.

Le regard de Cédric se porta sur les deux hommes qui semblaient mal à l’aise.

— Ces deux-là, ce sont des maîtres artisans ou…

— Non, seigneur ! ce sont les compagnons dont nous dépendons, rétorqua l’apprenti.

Le duc comprit de quoi il retournait et Roland fit signe à un autre ouvrier de venir.

— C’est l’artisan qui dirige ces deux types. Si ce que je soupçonne est vrai… on va tirer tout ça au clair et tout de suite, affirma-t-il, sentant la colère le prendre.

Les explications furent rapides. Cet homme n’avait rien à se reprocher et lui aussi se montra désappointé. De lui-même, il alla chercher ses deux subalternes et les ramena devant les seigneurs, en les traînant par le col de leur chemise.

— Espèce de voleurs ! Honte à vous ! Qu’avez-vous fait des primes des apprentis ? gronda leur responsable.

C’était une faute très grave dans leur corporation. Roland et son artisan étaient livides, mais ce n’était rien comparé à la rage affichée par le duc.

— On manquait d’argent, maître, et nous n’avons pas encore de logis, alors…

— On a pensé à prélever leurs primes pour mieux vivre, conclut le second. Nous demandons grâce et implorons votre clémence. On voulait rendre l’argent plus tard, je vous le jure !

Roland se tourna vers Cédric.

— À vous de décider, seigneur. Leur sort vous appartient. Pour ma part, je les chasse du chantier et je m’arrangerai pour que plus personne ne les embauche.

Maelys s’interposa et se mit face aux compagnons.

— Vous seriez venus me voir en m’expliquant vos problèmes, je vous aurais aidés. Par conséquent et ayant les droits de haute et basse justice sur mes terres…

Elle fixa le duc et détourna les yeux aussitôt.

— Pour ces vols, je vous chasse de ma baronnie. Quand le soleil se couchera, vous devrez avoir quitté mon fief et ne plus jamais y revenir. Si vous remettiez un pied chez moi, je vous condamnerais à la peine de mort par pendaison.

Puis elle se tourna vers son intendant des finances.

— Veillez à payer ces apprentis comme il se doit et doublez la somme due, en dédommagement de ma part. Je n’ai qu’une parole.

L’Étranger acquiesça d’un hochement de tête. Le duc rangea son épée au fourreau et les deux compagnons prirent la fuite rapidement, abandonnant même leurs outils sur le chantier.

Sans attendre, Cédric remonta en selle et lança Sheïtan au galop, laissant la baronne sur place. Elle le regarda s’éloigner avec tristesse et Abdul vint près d’elle.

— Le problème est réglé. Enfin… celui qui concernait les travaux. Pour le reste, ce n’est pas ici que ça s’arrangera.

Décomposée, elle s’étonna qu’il ait compris sa détresse.

— Si seulement… commença-t-elle, sans plus en dire.

L’Étranger fixa à son tour la silhouette de son ami qui s’éloignait très rapidement.

— Tout le monde peut se tromper, madame.

Il inspira et prononça une longue phrase dans sa langue d’origine. Maelys le regarda, intriguée et il en fit la traduction :

— Tout le mal qu’on me fait, je l’écris dans le sable pour que le vent l’efface au plus vite. Tout le bien que l’on me fait, je le grave dans la plus dure des pierres, afin de ne jamais l’oublier.

Il lui sourit et ajouta :

— Ce sont des paroles sages que les hommes du désert connaissent bien et Cédric aime le désert comme moi. Ne vous inquiétez pas.

Sur ces mots énigmatiques, Abdul reprit sa monture et partit vers Crozon. La baronne regardait toujours dans la direction où Cédric avait disparu. Elle baissa les yeux, dévastée par le chagrin puis remonta en selle à son tour.

*

Cédric avait chevauché un bon moment vers la côte sud du fief. Le littoral était plus sauvage qu’au Nord, comme si un géant s’était amusé à arracher des rochers de la terre, à les briser et à en jeter les débris un peu partout.

Le duc lâcha Sheïtan qui s’éloigna pour déguster un peu d’herbage printanier. Il s’assit face à la mer démontée et le loup s’allongea à côté. Sans y faire attention, il le caressa, l’esprit ailleurs.

— Je suis stupide… stupide de croire qu’une telle femme s’intéresserait à moi.

La gorge serrée, il n’en dit pas plus et Krak le fit sursauter en poussant tout à coup un long cri qui s’envola vers le ciel. Le hurlement reçut des échos lointains, se répandant jusqu’à la lisière de la forêt et la nature autour d’eux se tut. Le fidèle animal sentait la peine de son maître et l’exprimait à sa manière.

Ils restèrent au même endroit de longues heures. Sans bouger. Sans parler.

Juste en souffrant.

Au crépuscule venu, le duc se leva lentement et siffla pour rappeler son destrier qui revint au petit trot. Il remonta en selle et prit la direction de Crozon.

Son visage était fermé et son regard déterminé.

Sa décision était prise.

Chapitre XIII

20e jour d’avril de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Le soir venu, tous se réunirent dans la maison de la baronne et ce serait certainement l’un des derniers grands festins pris en cette demeure avant le retour prévu dans ses appartements du château des Hautefort. Maelys était partagée entre deux sentiments contradictoires. Réintégrer la forteresse de ses ancêtres, là où avaient vécu ses parents, était une grande joie et cela redonnerait tout son éclat à sa seigneurie. Cependant, elle s’était habituée à vivre simplement au milieu de ses gens, dans le plus simple appareil et sans luxe ni aménagements ostentatoires. Cette sobriété lui allait à merveille et elle aurait aimé qu’elle se poursuive pendant de longues années encore.

Par conséquent, ce retour avait fait naître en elle une appréhension croissante et le moment fatidique approchait trop vite à son goût. La baronne avait la sinistre impression de trancher le lien principal de son existence, celui qui la liait à son peuple depuis son enfance.

— Vous avez l’air songeur, madame. Je sens de la tristesse en vous…

Elle tressaillit, surprise dans ses pensées et se tourna vers l’abbé Ronan, invité lui aussi à la soirée en l’honneur de Gurutz Amunabidezarra.

— Oh, non ! Ne vous inquiétez pas, tout va bien, répondit-elle, avec un sourire.

Elle s’éloigna, n’ayant aucune envie d’épiloguer sur les réalités de son moral au plus bas ni de ce qui l’inquiétait depuis un petit moment déjà. Le duc n’était pas encore là et ça ne lui ressemblait guère. Même s’il détestait les protocoles de Cour, il arrivait souvent parmi les premiers et veillait à ce que tout se déroule au mieux. Pour l’instant, Le Basque était lancé dans une grande discussion avec Abdul et à ce qu’elle pouvait entendre, ils échangeaient leurs avis sur les techniques de pêche. L’Étranger apportait sa modeste expérience en racontant la vie des pêcheurs en Palestine et son interlocuteur semblait très attentif.

Maelys les couva du regard. Deux hommes aux antipodes l’un de l’autre et pourtant, ils conversaient comme de vieux amis. La porte s’ouvrit et le cœur battant, elle guetta l’entrée de Cédric. Ce n’étaient que les membres du conseil qui arrivaient. L’un après l’autre, ils vinrent présenter leurs hommages et pour elle, c’était un plaisir de les convier à ce dîner puis ils furent introduits auprès du spécialiste de la pêche. Maelys se désintéressa rapidement de leur petit groupe. Elle fixait désespérément la porte et sentit une main se poser sur son épaule. Elle fit volte-face. Abdul était près d’elle et lui tendait un verre de vin.

— Ne vous inquiétez pas, il viendra, dit-il, avant de s’éloigner.

Elle avala une longue gorgée et l’alcool lui fit du bien, sans toutefois dissiper le nœud qui serrait sa gorge. En entendant des pas provenant du couloir, elle reprit espoir. Armand et Thibaud entrèrent. Les deux amis étaient en pleine discussion et vinrent la saluer. Ils échangèrent quelques banalités et s’éloignèrent pour rejoindre les autres près de la table.

La baronne suivit du regard son prétendant qui n’avait manifesté aucune animosité ni fait la moindre allusion sur leur entrevue. C’était un homme d’honneur et son comportement était sans équivoque. Il conservait une ligne de conduite respectueuse, souriante et agissait comme si de rien n’était. Pourtant, il souffrait. Elle le savait et se mordilla les lèvres.

Elle observa le petit groupe qui parlait à haute voix, tous semblant de bonne humeur. Un serviteur fit son entrée et s’inclina devant elle.

— Le service est prêt, madame.

— Attendez encore un peu, il manque encore des invités.

L’homme refit une courbette et sortit. Gurutz s’approcha d’elle, un gobelet de vin à la main.

— Eh bien ! Je vous sens soucieuse. Puis-je vous apporter mon aide ?

Elle regarda Le Basque qui avait facilement une tête et demie de plus qu’elle.

— Non, c’est gentil. Nous attendons Cédric et nos maîtres d’œuvre.

D’autres bruits se firent entendre et Maelys se crispa. Serait-ce enfin lui ? Ce fut une déception de plus. Robert et Pierre arrivaient enfin et ils avaient encore les cheveux mouillés. Après le travail, ils avaient dû courir pour faire un brin de toilette sans prendre le temps de se sécher. La baronne serra les dents et s’obligea à conserver un sourire de façade pour les accueillir. Les deux artisans paraissaient épuisés, mais ils affichaient une mine avenante, ravis d’avoir été conviés.

Seule et debout, elle guettait l’entrée et attendait. L’abbé vint la voir.

— Cédric ne vient pas ? demanda-t-il, très étonné.

Elle tourna la tête vers lui et le moine, bien que contraint à la chasteté par ses vœux, n’en avait pas moins l’intelligence des affaires humaines. Il examina son visage, parut hésiter puis il fronça les sourcils. Enfin, son regard s’éclaira.

— Oh, je vois… fit-il, à voix basse.

— Et que voyez-vous, mon père ? riposta aussitôt la jeune femme, sur la défensive.

L’abbé la prit par le bras et l’emmena près de la cheminée, à l’écart des autres invités.

— Je vous connais depuis assez longtemps pour vous parler franchement, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça d’un bref hochement de tête et attendit la suite.

— Disons que… sans me mêler de ce qui ne me regarde pas, je serais heureux de célébrer un jour votre union ! dit-il, avec une physionomie épanouie où l’on devinait sa grande joie.

Pour Maelys, ce fut un coup bas et elle peina à maîtriser son émotion. Comment lui expliquer son mal-être sans entrer dans des détails scabreux ? Ce fut le serviteur qui lui sauva la mise. Il vint rapidement près d’elle, s’excusa de la déranger une seconde fois et parla d’une voix inquiète :

— Madame, les cuisines s’affolent. Si vous tardez à ordonner le service, les viandes rôties seront bientôt trop cuites et immangeables !

Ravie de cette diversion inespérée, elle sourit à Ronan et pressa l’épaule de l’homme.

— Merci de m’avoir prévenue. Tant pis pour Cédric, commencez à servir. Je vais prévenir mes invités.

Tandis que le domestique partait au petit trot, elle tapa dans les mains pour attirer l’attention.

— Mes amis, passons à table et mangeons. Avant cela, je souhaite dédier ce dîner à notre invité d’honneur, Gurutz…

Elle s’arrêta, ayant oublié le nom de famille imprononçable. Le Basque, hilare, lui fit signe que ce n’était rien et elle poursuivit :

— Grâce à lui, notre fief comptera bientôt un port et une conserverie. Je tiens à fêter aussi l’arrêt de la grève sur le chantier de la tannerie. En résumé, les nouvelles du jour sont bonnes et il ne nous reste qu’à festoyer.

Elle fut applaudie et tous prirent place. La baronne siégeait en bout de table et Gurutz vint s’asseoir à sa droite, ce qui lui provoqua un pincement au cœur. C’était la place habituelle de Cédric. Elle n’en montra rien.

— Notre cher duc est en retard ? chuchota le Basque, en se penchant vers elle.

Elle fit une petite grimace désolée et ne trouva rien à répondre. Son regard croisa celui de Thibaud et elle comprit que son maître d’armes partageait la même inquiétude et une profonde tristesse. À cet instant, les serviteurs entrèrent en portant des plats. Les entrées étaient appétissantes et le fumet qui embaumait l’air, une promesse de grand plaisir à lui seul.

Pourtant, Maelys était au bord de la nausée.

*

Le dîner battait son plein et les mets qui ornaient la table avaient de quoi susciter l’intérêt des plus gourmands. Pour la viande, les cuisines avaient préparé un sanglier à la broche et des civets de lièvre, après les cailles de l’entrée qui avaient enchanté tous les palais. Pour les accompagner, ils eurent droit à une soupe de lentilles rouges relevée d’ail confit, une purée de châtaignes, une seconde de panais et une dernière d’oignons en marinade. Les gourmets apprécièrent les jeunes asperges sauvages, les feuilles de chou et d’épinard baignant dans les sauces des viandes et le fenouil déposé près de chaque invité pour bien terminer le repas, grâce à ses bienfaits digestifs. Du vin et une petite bière légère complétèrent au mieux ce festin qualifié de royal par tous les convives.

Cependant, Maelys qui avait habituellement bon appétit, toucha à peine à sa caille et bouda les plats suivants. Tous le remarquèrent, mais personne ne fit de commentaires.

Soudain, un cheval arriva dans la cour et tous l’entendirent. Son hennissement remit le sourire au visage du maître d’armes. Il s’essuya la bouche sur son revers de manche et montra la fenêtre d’un geste du menton.

— Enfin, le voilà ! C’est Sheïtan, je le reconnaîtrais entre mille.

Le cœur de la baronne battait la chamade et elle fixa l’entrée face à elle. Le silence se fit et tous les regards convergèrent dans la même direction. Peu de temps après, Krak entra le premier et resta près du seuil. Il s’assit et ne bougea plus. Un bruit très caractéristique se fit entendre dans le couloir et les deux chevaliers présents se regardèrent, comprenant ce que cela signifiait.

Le duc entra à son tour et sa tenue fit tressaillir toute la tablée. Contrairement à son habitude, il avait revêtu en partie son armure de guerre et sa cotte de mailles produisait ce cliquetis métallique bien reconnaissable. Il était ceint son large ceinturon de cuir et ses deux épées au fourreau battaient ses flancs. Le reste de ses habits stupéfia l’assemblée. En sus de son grand manteau noir jeté sur les épaules, il portait un pourpoint blanc sur lequel était cousue une croix rouge. La signification de ce symbole figea tous ses amis.

Pour une fois, il y eut de la colère dans les yeux de l’Étranger qui pinça les lèvres et fixa durement le nouvel arrivant. Cédric soutint son regard et Abdul secoua la tête dans un geste désolé et très discret.

Le duc prit place à l’autre extrémité de la table, faisant ainsi face à Maelys qui était livide. Il balaya l’assistance du regard et tous comprirent qu’il allait faire une annonce dont la gravité serait à la hauteur de son accoutrement.

— Bonsoir, mes amis, dit-il, d’une voix lasse.

Sa physionomie ne révélait rien, ni joie, ni colère, ni un quelconque sentiment. Nul ne répondit, chacun cherchant à comprendre la situation.

Il brisa le silence qui devenait lourd :

— Je suis venu vous faire mes adieux.

Cela tomba net comme un couperet. La baronne se tétanisa et son teint vira au gris. L’ambiance festive se refroidit brutalement et les regards qui le fixaient devinrent très inquiets, hormis celui de l’Étranger qui affichait de la colère.

Le duc continua sur le même ton :

— Je viens de donner des ordres à mon armée. Nous partons demain à l’aube pour la Terre Sainte. La baronnie de Hautefort sera entre de bonnes mains avec vous tous.

Puis il plongea son regard dans celui de Maelys et ajouta d’une voix froide :

— Moi, je n’ai plus rien à faire ici.

Abdul était maintenant consterné. Le maître d’armes baissa la tête et les autres n’osèrent pas demander les raisons d’un départ si rapide et imprévu.

— Et la foire, Cédric ? demanda la baronne d’une petite voix. Et la tannerie ? Et tout le reste ?

— Thibaud réglera tout cela au mieux. Reposez-vous sur Abdul et Robert, vous pouvez leur faire confiance. Voilà, j’étais venu vous l’annoncer. Je rejoins mes hommes maintenant pour bivouaquer avec eux. Que Dieu vous garde, les amis.

Il se leva avec un bruit de frottement de métal. Son regard s’était assombri.

— Madame, j’ai été heureux de vous rencontrer. Je délègue tous mes pouvoirs au seigneur Thibaud, à charge pour lui de poursuivre votre protection et l’embellissement de votre fief.

À ces mots, le maître d’armes releva la tête.

— Cédric, je…

Devant le brasier qui avait enflammé les yeux du duc, il préféra se taire.

— Baronne, permettez que je me retire, conclut-il, sans attendre de réponse.

Il inclina brièvement le buste et quitta la pièce, son loup sur les talons. Quelques minutes plus tard, on put entendre son destrier partir au galop dans la nuit.

*

Maelys ne pouvait plus prononcer un mot, les larmes coulaient abondamment sur son visage et elle baissa la tête, vaincue. Thibaud se leva brusquement, envoyant valser son tabouret et quitta la salle d’un pas vif. Armand, ne comprenant plus rien, voulut le rattraper. En vain. Abdul lui glissa quelques mots à l’oreille puis il donna le signal du départ pour offrir un peu d’intimité à la baronne dont le chagrin faisait peine. Ses invités prirent congé, chacun ayant la bonté d’un mot d’apaisement à son égard. Quand tous furent partis, il ne resta plus que l’abbé et il vint s’asseoir près d’elle.

— Puis-je vous parler, madame ?

Il prit son silence pour un oui.

— Je peux sans doute vous aider, murmura-t-il, en prenant sa main dans les siennes.

— Oh, mon père ! Si vous saviez… Je suis la dernière des dernières ! Tout est ma faute.

Elle s’expliqua et ouvrit son cœur à celui qu’elle considérait plus comme un ami que son confesseur. D’ailleurs, ses confidences intimes ne l’offusquèrent pas et celui-ci comprit tout à fait la situation. Il ne la jugea pas et la blâma encore moins. Le siècle était si difficile !

— Peut-être que tout n’est pas perdu ? fit-il, avec beaucoup de douceur.

— Bien sûr que oui ! Vous l’avez vu comme moi, non ? rugit-elle.

Le moine fit non de la tête et lui sourit.

— Si je m’arrêtais aux choses que je vois, je pense que je ferais un très mauvais abbé ! Il vous aime, ça crève les yeux. Qu’attendez-vous pour le rattraper ? Vous savez, ce n’est pas une faiblesse de dire qu’on a eu tort, qu’on a mal agi et qu’on le regrette. C’est une grande force au contraire ! Allez le rejoindre et dites-lui que vous l’aimez. Quant à Thibaud, mettez vos affaires en ordre avec lui, usez de votre sincérité et présentez des excuses, je suis sûr qu’il comprendra.

Maelys regarda l’abbé, surprise de trouver du soutien auprès d’un homme qui aurait dû l’accabler et la condamner.

— Cédric est aussi têtu que moi et je l’ai blessé. Il ne fera pas marche arrière, je sais bien que je l’ai perdu.

— Faites comme bon vous semble. Dieu veille sur nous et n’oubliez pas qu’il pardonne les erreurs que nous commettons. Essayez de prier peut-être… Je vous laisse.

Seule, Maelys laissa éclater son chagrin et pleura avec de gros sanglots qu’elle ne cherchait plus à cacher. Elle gémit comme une bête et mit du temps à se calmer.

La nuit était déjà avancée quand elle rejoignit l’abbatiale, silencieuse et déserte entre deux offices religieux. Elle dédaigna la stalle qui lui était réservée et gagna le nouveau maître-autel, au centre de la nef, à la croisée des transepts. Elle tomba à genoux et levant les yeux vers le Christ en croix, elle pria avec ferveur.

*

L’Orient commençait à s’embraser quand Abdul pénétra dans l’église et se dirigea droit vers le maître-autel où il retrouva Maelys, en larmes et toujours agenouillée. Il s’installa à côté d’elle et regarda le Christ.

— Vous venez prier Abdul ? demanda-t-elle, d’une voix rauque et méconnaissable.

— Dieu reste Dieu, quelle que soit l’image qu’on lui donne ou… qu’on ne lui donne pas.

Elle tourna la tête vers lui. Il était encore plus énigmatique que le duc. Elle décida de se confier :

— J’ai fait une erreur lourde de conséquences et que je ne sais pas comment la rattraper. Parce que je m’en veux à mort… Cédric s’en va à cause de moi.

Il y eut un long silence et l’Étranger reprit la parole :

— Je vois… fit-il. Pourquoi croyez-vous qu’il a entamé de tels travaux sur votre fief ?

— C’était un échange de bons procédés entre lui et moi. Pendant ce temps-là, il a pu lever son armée afin de préparer son retour en Terre Sainte.

— Et vous pensez qu’il est heureux de partir ?

— Je vous l’ai dit, il s’en va parce que…

— Je sais les raisons de sa fuite.

Il soupira et poursuivit :

— Je pense qu’il est temps de vous livrer quelques détails sur sa vie.

Il rassembla ses idées en faisant une courte pause puis il entama un long monologue.

— En Palestine, il était un grand guerrier, respecté des deux camps, un féroce chevalier ayant gagné ses titres à la force de son épée. Toujours à la pointe des combats, le premier à monter à l’assaut, le dernier à repartir. Son courage était connu de tous, sa bravoure en a fait un noble dans votre pays. Apprenez qu’il était apprécié au plus haut point, y compris par mes frères, alors qu’il nous a vaincus tant de fois !

Il eut un petit sourire en évoquant ses souvenirs.

— Saviez-vous que Sheïtan, son cheval dont il est si fier, lui a été donné par Saladin lui-même, après la chute de Jérusalem ? Je l’ai vu tenir tête à Philippe Auguste, votre roi, et refuser des honneurs qu’il estimait ne pas mériter. Il est capable de traiter par le mépris les plus grands de ce monde et il est le premier à sauver un louveteau après une chasse, contre l’avis de tous. Ces paradoxes font de Cédric un homme à part pour qui j’ai une profonde admiration.

Entendre parler du duc apaisa peu à peu le chagrin de la baronne. Elle écoutait attentivement, suspendue aux lèvres de l’Étranger.

— Tout ça pour vous dire la raison qui l’a poussé à vous aider et qu’il n’avouera jamais.

— Abdul, je vous en prie, éclairez-moi. J’ai besoin de savoir.

— Quand nous étions dans le palais de Constance de Bretagne, il a entendu parler de vous et il s’est informé. Quand il a su la teneur de vos problèmes, son sang n’a fait qu’un tour et il a décidé d’intervenir. Ça, vous le saviez déjà.

Elle opina du chef. Abdul se releva et l’aida à faire de même puis il l’entraîna vers la sortie.

— La vraie raison est née il y a longtemps et plus précisément lors de la bataille d’Antioche qui fut une des plus sanglantes.

La voix d’Abdul devint amère.

— J’y ai perdu mes trois fils et un de mes frères de sang. Cédric s’y est particulièrement illustré et tout le monde s’accordait à dire qu’il avait passé plus d’une centaine de mes compatriotes au fil de son épée. C’est là que nous nous sommes rencontrés. Alors que je n’étais qu’un médecin et que je ne portais aucune arme, trois de ses soldats voulaient m’achever.

Maintenant sur le parvis de l’abbatiale, il regardait les gens autour d’eux sans vraiment les voir.

— Cédric est arrivé et leur a dit qu’on ne s’acharnait pas sur l’ennemi et qu’ils devaient me faire grâce. Ils ont refusé !

Maelys le fixait, dévorant ses paroles.

— Qu’a-t-il fait ?

— Il a tué ses propres hommes, m’a sauvé la vie et m’a imposé comme prisonnier de guerre en me traitant comme un être humain, avec beaucoup d’égards.

— Ça ne m’étonne pas de lui ! répliqua-t-elle, aussitôt. Cela dit, je ne vois pas ce que ça vient faire dans notre histoire.

— J’y arrive. Venez, marchons vers votre demeure.

Ils cheminèrent d’un pas tranquille, profitant des premiers rayons du soleil.

— Cette bataille a été terrible et Cédric a une conscience qui pèse plus que tout sur ses épaules. Nous en avons souvent parlé et à ses yeux, il avait versé trop de sang ce jour-là. Il estime que même votre Dieu ne pourra jamais lui pardonner.

— C’est stupide ! s’exclama Maelys. C’était la guerre et c’étaient des… pardonnez-moi, mais c’étaient des ennemis !

— Pour lui, c’étaient des êtres humains avant tout. Depuis, il cherche son absolution et lors de notre voyage de retour, en passant par le Pays basque pour y déposer le fils de Gurutz, il n’a cessé d’évoquer son grand projet. Je le cite : Même en bâtissant mille églises, même si j’avais le pouvoir d’ériger une ville dédiée à Dieu, ce serait insuffisant pour me faire pardonner toutes les vies que j’ai prises au nom d’une guerre stupide !

Au-delà du blasphème qui aurait pu lui coûter sa liberté, Maelys commençait à entrevoir la vraie motivation du duc.

— Ainsi, il désire le pardon du Ciel ?

— Je dirais plutôt qu’il cherche le sien. Vous ne le savez pas, madame, mais j’ai vu Cédric pleurer comme un enfant. Je l’ai veillé au cours de ses nuits peuplées de cauchemars qui le faisaient hurler tout à coup et bien des fois, j’ai même eu peur qu’il ne mette fin à ses jours. C’est un écorché vif et les remords le rongent à un point que vous ne pouvez imaginer.

La baronne comprenait parfaitement et à ses yeux, la valeur du duc s’en trouva encore grandie.

— J’ajoute un dernier détail. Ce jour-là, après l’audience chez ce comte maudit, à Quimper, quand Cédric est sorti et que j’ai croisé son regard, j’y ai vu une admiration sans bornes à votre égard. Plus tard, en route, il m’a confié que vous étiez un noble seigneur et que vous aviez affronté votre destin sans plier le genou et sans demander grâce.

Il eut un large sourire qui illumina son visage.

— C’est en cette journée que vous l’avez séduit et que vous avez conquis son cœur !

Maelys tremblait d’émotion. Elle pensait qu’elle l’avait maltraité et abusé de sa gentillesse, sans oublier qu’elle avait dû le faire souffrir tant de fois.

— Que dois-je faire Abdul ? Je vous en supplie, conseillez-moi. Je suis perdue !

L’Étranger lui montra quelque chose derrière elle d’un signe du menton. Elle fit volte-face et vit sa jument, la bride attachée à un anneau.

— Je suis allé vous chercher et j’ai fait seller votre cheval. Partez tout de suite. Parlez-lui, expliquez-vous, sinon, il ne reviendra jamais. C’est un troupeau de mules à lui tout seul ! Empêchez-le de partir, car vous seule pouvez le faire.

Maelys se mordilla les lèvres, en proie à une terrible indécision.

— Si vous n’y allez pas, vous le regretterez toute votre vie, affirma Abdul, en la poussant gentiment vers sa monture.

La baronne prit sa décision et très vite, sauta en selle.

— Merci, Abdul ! dit-elle, avant de piquer des deux.

Son destrier détala, se portant vite au grand galop. L’Étranger mit la main sur son cœur.

— Qu’Allah veille sur vous, madame.

Puis il disparut dans la foule de plus en plus dense malgré l’heure très matinale.

La fidèle jument et sa cavalière furent avalées par l’aube et disparurent rapidement à la vue des sentinelles stationnées à l’extérieur des remparts. Dans ce poste avancé, tous les soldats se demandèrent ce qui se passait. Cependant, aucun ne jugea bon d’accompagner la baronne, tous ayant oublié les ordres précis de Cédric concernant la sécurité de leur seigneur.

*

Cédric chevauchait en tête de son armée qu’il précédait d’une dizaine de pas, afin de mieux s’isoler. Les chevaliers les plus proches respectaient son silence et sa mine abattue, aucun n’osant interrompre ses sombres pensées. Ils allaient au pas, car il fallait tenir compte des hommes à pied ainsi que des charrettes chargées de matériel et de vivres.

Le duc contemplait le lever du soleil et inspira profondément, voulant graver dans sa mémoire ce fief breton qu’il avait pris en affection. Au petit matin, la lande était magnifique, toute perlée de rosée et couverte des brumes de chaleur qui s’élevaient, créant ici et là, de petits nuages éphémères et évanescents où se dissimulaient certainement les elfes des légendes.

Krak émit un aboiement, mais Cédric n’y prêta guère attention. Un second grognement plus agressif, l’interpella. Il regarda l’animal, se demandant pourquoi il manifestait une telle nervosité. Sûrement un gibier, songea-t-il. Quand Krak se mit à gémir continuellement tout en courant autour de Sheïtan, il s’alarma vraiment et l’observa de plus près. Il cessa brutalement sa ronde infernale et poussa un long hurlement déchirant.

— Que se passe-t-il, seigneur ? lui demanda un chevalier en se portant à sa hauteur.

— Silence et faites stopper la colonne. Tenez-vous sur vos gardes, j’ignore ce qu’il y a, mais Krak m’avertit d’un problème, fit Cédric, scrutant les réactions du loup puis les environs.

Il avait choisi la route directe entre la citadelle et Crozon, plus large et roulante pour ses chariots. Sur sa gauche, il y avait un sentier qui menait aux forêts impénétrables du Nord.

Krak se précipita vers le chemin, s’arrêta, portant le museau au ras du sol, ses oreilles bien droites et le grondement continu qui sortait de son poitrail n’indiquait rien qui vaille. Il se tourna vers son maître et aboya vigoureusement, ajoutant des gémissements plaintifs qui semèrent le trouble dans l’esprit du duc.

— Ventrebleu ! Parle, Krak ! Que veux-tu me dire ? Je ne comprends pas.

Le loup s’élançait sur le chemin, revenait vers lui, repartait, dans d’incessants allers-retours.

— Diantre, tu veux que je vienne ? C’est ça ? cria-t-il, en talonnant Sheïtan qui s’engagea à son tour sur la sente déserte.

Dès cet instant, Krak bondit et détala en direction de la forêt où il disparut dans les premières frondaisons.

Cédric se tourna vers ses hommes.

— Tenez-vous prêt au combat et passez le mot ! Dix cavaliers avec moi !

Alors qu’il allait suivre Krak, le duc vit une ombre blanche jaillir des bois et accourir vers lui. Quand il reconnut un cheval blanc qui arrivait au galop, il ne comprit pas tout de suite.

Il réalisa d’un coup.

— Mais… c’est Blanche !

Il sentit un froid mortel l’envahir. Si c’était bien la monture de la baronne, où était-elle passée ? La jument approcha de Cédric et de Sheïtan qu’elle avait reconnus. Il nota son état d’affolement et un tel destrier ne s’effraie pas pour rien. Il l’attrapa par la bride et la caressa pour l’apaiser. Soudain, il sentit ses cheveux se dresser sur la tête. Il se pencha et passa un doigt sur la selle. Nul besoin de lumière pour reconnaître ce liquide poisseux dont il reconnut la viscosité et l’odeur. Du sang !

— Par le Christ ! À moi, mes braves ! cria-t-il, éperonnant vivement les flancs de Sheïtan.

L’étalon se cabra sur ses postérieurs et poussa un long hennissement avant de s’élancer au galop sur le chemin forestier. Des lanciers le suivirent tandis que d’autres s’occupaient de la jument dont il avait lâché la bride. Aucun des chevaux présents n’aurait pu rivaliser avec la vitesse de son pur-sang. Les fers martelaient la terre à un rythme démentiel. Le jour se levait et peu à peu, on y voyait mieux, malgré l’épaisseur du sous-bois. Plus loin devant lui, il vit enfin Krak qui s’était assis. Son fidèle compagnon regardait vers lui et son hurlement le surprit. Cédric talonna son destrier pour arriver plus vite.

Quand il fut près de lui, il distingua une forme allongée sur le sol. Le duc vida les étriers alors que Sheïtan n’était pas encore arrêté. Il s’approcha, le cœur battant et ce fut l’horreur.

— MAELYS ! hurla-t-il, se tenant la tête avec les mains.

La baronne gisait à ses pieds, son teint était grisâtre et du sang tachait tout le devant de son pourpoint. Le ciel venait de tomber sur sa tête ! Il repéra tout de suite les trois flèches qui transperçaient son buste, de part en part. Deux à la hauteur du cœur, la dernière dans le ventre.

Cédric tomba à genoux, tandis que le loup gémissait, tournant autour d’eux.

— Oh, mon Dieu ! Ayez pitié ! Laissez-la vivre…

Il ôta son gant et fit ce qu’il avait fait tant de fois à la guerre. D’une main tremblante, il chercha un pouls en touchant son cou. Rassuré par la peau encore tiède, il fallait sentir son cœur battre. Le temps s’arrêta et enfin, il sentit une faible pulsation.

— Elle est en vie ! dit-il.

Les lanciers arrivèrent enfin et les hommes jurèrent en voyant la femme qui gisait là. Le duc ne leur laissa guère de temps de laisser libre cours à leur rage.

— Un homme pour aller chercher un chariot et la transporter en ville. Un autre à Crozon afin de prévenir Abdul et lui dire qu’il se prépare à opérer. Vite ! s’écria-t-il, sans se retourner.

— Seigneur, que fait-on du chargement ?

Il se tourna vers lui.

— Jetez tout et ramenez-moi cette damnée charrette ! MAINTENANT !

Un autre grimaça.

— Seigneur duc, quels sont vos ordres pour l’armée ?

— Retournez à la citadelle, j’annule le départ. Gardez une escorte de chevaliers pour notre retour en ville et envoyez des messagers sur tout le fief pour prévenir tous les postes de garde. On ne sait jamais. Cette agression cache peut-être une attaque en règle !

L’homme acquiesça et les cavaliers repartirent très vite.

Cédric regarda autour de lui. Les gredins qui s’en étaient pris à la jeune femme devaient être déjà très loin. Il soupira et s’assit en posant la tête de Maelys sur ses cuisses puis il la recouvrit à l’aide de son manteau. Krak ne bougeait plus et le silence retomba sur la forêt. Il ne restait plus qu’à attendre la carriole et prier pour que la baronne tienne le choc. Sheïtan, libre de ses mouvements, dut sentir la détresse de son maître et lui donna de petits coups de museau sur la nuque. Il le flatta distraitement.

— Elle vivra, je vous le promets, répéta le duc à maintes reprises.

Il n’y avait qu’un loup et un cheval pour l’écouter. Lui ne voyait que de fidèles compagnons et se confiait à eux comme il l’aurait fait avec des êtres humains.

Cédric caressa la chevelure de son aimée, ôtant les débris de feuille, de mousse et les branchettes qui s’y trouvaient. La rage au ventre, il tua le temps en lui parlant, en priant, en lui promettant qu’elle s’en sortirait et tout à coup, la culpabilité l’assaillit, comme un voile qui se déchire.

Que venait-elle faire par ici, si ce n’était le supplier de ne pas partir ?

— Dieu tout-puissant ! C’est encore ma faute, grommela-t-il, d’une voix brisée.

Derrière lui, le duc traînait déjà un long cortège de fantômes et il ne savait toujours pas comment expier son passé. Non, la guerre n’expliquait pas, ne pardonnait pas tout et ses trop nombreuses victimes le condamnaient déjà à l’enfer.

Mais si Maelys mourait, alors c’était sa vie qui deviendrait un enfer.

Chapitre XIV

21e jour d’avril de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

L’Étranger était sous le choc de la nouvelle qu’il venait d’apprendre. Maelys blessée se retrouvant entre la vie et la mort ! Non, ce n’était pas possible.

— Qu’Allah m’en soit témoin, je ne peux y croire. Que s’est-il passé ?

— Nous n’en savons rien ! C’est Krak qui a alerté notre duc et qui l’a mené près de la baronne. Elle gisait dans la forêt, avec trois flèches dans la poitrine. Nous avons aussi retrouvé son destrier.

— Que fait Cédric ?

— Il est resté auprès d’elle. Il a demandé un chariot pour la ramener ici. Selon ses ordres, seigneur, vous devez vous préparer à opérer.

Abdul acquiesça d’un lent hochement de tête.

— C’est bien, mon brave. Repartez tout de suite là-bas et surtout, dites-lui de ma part de ne pas retirer les flèches des blessures. J’imagine qu’il le sait, mais je préfère m’en assurer. Auparavant, passez par le poste de garde principal et faites sonner le tocsin pour alerter la ville et prévenir les membres du conseil. Allez ! Dépêchez-vous !

Le lancier fit volte-face et rapidement, il entendit la cavalcade au-dehors. L’Étranger se rassit. Il était plongé dans l’étude d’un traité d’astronomie quand le garde avait fait irruption chez lui. Il dut faire un effort pour se ressaisir et se releva.

Les poings appuyés sur la table, il baissa la tête, ferma les yeux et réfléchit pour apaiser son esprit en ébullition. Il avait du temps, le chariot transportant la blessée ne serait pas là tout de suite.

Quand Abdul avait souhaité installer un hospice à Crozon, il avait d’abord pensé aux nécessiteux et aux habitants de la ville. Il avait aussi formulé le vœu de former des volontaires à la médecine et de sélectionner les meilleurs pour en faire des chirurgiens. Maelys avait donné son accord et lui avait rappelé qu’autrefois, sa mère avait eu le même désir, bien que celui-ci se soit limité aux soins et à nourrir les plus pauvres.

Dans son pays, il avait été un médecin et un chirurgien précieux ainsi qu’un savant très renommé. Il était à la pointe de nombreuses sciences aussi diverses que la géographie, l’astronomie ou encore les mathématiques, l’agriculture, la phytothérapie et bien d’autres, moins concrètes, telles la philosophie et les langues, toutes étant quasiment inconnues dans ce pays.

Étudier avait été une seconde nature et il avait passé ses jours à apprendre auprès des plus grands et ses nuits à courir les riches bibliothèques de l’Orient, avec l’envie d’en savoir toujours plus et de s’en servir pour inventer des machines, des procédés qui aideraient ses semblables.

L’Occident l’avait surpris par son éclat, tant architectural que social, ses coutumes et certaines libertés. A contrario, ses nombreuses hiérarchies envahissantes, mais surtout l’inculture générale et la barbarie qui y régnaient le désappointaient. Ici, bien peu avaient ouvert un livre et la plupart ne savaient pas lire. C’est pour cette raison qu’il était ravi de s’entretenir avec les maîtres bâtisseurs qui, eux, connaissaient au moins des éléments de géométrie appliqués à leur art qu’ils considéraient comme sacré. Robert et Pierre ne cessaient d’échanger leurs connaissances avec lui et il était très heureux de leur faire part de sa modeste expérience en la matière. Ils travaillaient ensemble et bien souvent, il avait été invité dans leur loge où il avait pu expliquer l’architecture en Terre Sainte et leur donner de nouvelles pistes à expérimenter. Par amitié pour Cédric, qu’il suivait depuis longtemps en homme libre, Abdul répandait ses lumières autour de lui et enseignait tout son savoir à qui voulait bien l’entendre. Il était persuadé qu’un homme de bien ne laissait pas son voisin dans le brouillard de l’ignorance. À ses yeux, tout homme devait s’élever et progresser pour ne pas perdre son temps et devenir utile à l’œuvre commune.

Le tocsin résonna tout à coup et le tira de ses réflexions. Il était calme et avait retrouvé toute sa sérénité. Il pourrait opérer sans trembler. On frappa à la porte et Abdul ouvrit. C’était le prévôt, accompagné par un membre du conseil.

— Seigneur, c’est donc vrai ce que nous a dit le soldat du duc ?

Il acquiesça.

— Malheureusement, oui. J’attends le retour du chariot et je vais m’occuper de notre baronne. En attendant, prévenez tout le monde.

Il y eut un bruit de course dans le couloir. Armand et Thibaud firent une arrivée fracassante. Ils bousculèrent les premiers visiteurs et l’Étranger étendit les mains devant lui.

— Du calme, les amis !

— Alors, c’est la vérité… on a voulu tuer Maelys ? s’insurgea Thibaud, blanc comme un linge.

— Oui… Pour le moment, je n’ai aucune idée de la gravité de ses blessures. Cela dit, la baronne est jeune, solide et bénéficie d’un bon état général. Je m’apprêtais à partir pour l’hospice. Je l’opérerai là-bas.

Le prévôt grimaça et fit signe au capitaine de la garde qui arrivait lui aussi pour s’informer. Abdul eut un petit rictus agacé. Bientôt tout Crozon allait débarquer chez lui !

— Bien, mes amis. Je me prépare et j’y vais. Faites garder l’hôpital et prenez les dispositions pour la ville.

Ce fut une envolée de moineaux et il soupira, soulagé de retrouver le calme de son bureau. Sans se presser, il prit plusieurs trousses, vérifia leur contenu et, ignorant les traumatismes qui affectaient Maelys, se chargea un peu au hasard de différents sacs.

L’Étranger, lourdement chargé, sortit et retrouva la population de Crozon en état de choc. Les gens étaient dehors, discutaient de l’événement et la majorité d’entre eux exprimaient une vive colère. Il se faufila entre les groupes d’hommes rassemblés et arriva à son hospice. Il alla directement dans la salle de soins principale où il posa tout son barda et s’assit. Il n’y avait plus qu’à attendre l’arrivée de sa patiente. Ayant besoin de toute sa tête, il chassa au plus vite son inquiétude, car il savait que l’affolement pouvait engendrer des erreurs aux conséquences désastreuses, surtout s’il devait l’opérer. L’Étranger se leva et se dirigea vers la fenêtre pour observer la cour. Philosophe, il ne perdit pas de temps à se reprocher d’avoir envoyé Maelys à la poursuite de Cédric. Pour lui, la vie, la mort et le destin de tous étaient écrits à l’avance dans un grand livre qui reposait sur les genoux d’Allah. Fataliste, il devinait qu’il n’était qu’un instrument parmi d’autres dans un grand Œuvre qui le dépassait totalement et sur lequel il n’avait aucun pouvoir. Une fois qu’on avait compris cet état de fait, le quotidien paraissait plus facile et l’acceptation de son destin, moins ardue.

Soudain, il y eut du bruit au-dehors et le chariot fit son entrée dans la cour. L’escorte était nombreuse, mais il repéra tout de suite Cédric qui sauta de son destrier en donnant ses ordres. Ses traits reflétaient son angoisse et son ami avait perdu sa belle sérénité habituelle.

Au moins, il était resté, mais à quel prix ?

— Ah, l’amour… murmura l’Étranger pour lui-même.

Abdul se détourna de la fenêtre et revint vers la porte pour les attendre.

*

Cédric déboula dans la pièce et salua à peine son ami. Quand les soldats apportèrent le brancard sur lequel reposait la baronne, Abdul inspira profondément et leur fit signe de la déposer sur la table de soins. Ensuite, il les dirigea de son mieux pour qu’ils puissent retirer la civière en soulevant la jeune femme délicatement tout en la maintenant la plus droite possible.

Thibaud et Armand arrivèrent en même temps, rapidement suivis par l’abbé Ronan puis ce fut Le Basque qui vint prêter main-forte, guidé par Robert et Pierre. Abdul ne disait mot et les regardait s’affoler. Tout à coup, d’une voix forte et ne souffrant aucune réplique, il cria :

— Assez ! Arrêtez de tourner autour de cette table et de lui prendre l’air dont elle a besoin. Soit vous vous éloignez et vous ne bougez plus, soit vous quittez cette pièce.

L’Étranger était un homme patient, discret et peu autoritaire. Sa voix, dure et inflexible, surprit les hommes présents et, quand son ordre claqua comme un coup de fouet, tous se figèrent sur place avant de lentement reculer. Il put alors s’approcher de la victime et l’examina pendant cinq bonnes minutes. Il se releva et croisa les bras, en proie à une intense réflexion.

— Les deux flèches du haut sont dangereusement placées et je crains le pire. La blessure au ventre me semble moins grave.

Il prit son temps et fixa Cédric en ajoutant :

— Si Allah le veut, je la soignerai et elle guérira.

Face à lui, le duc inspira un grand coup, soulagé. Abdul ne lançait jamais de paroles en l’air et tenait toujours ses promesses.

L’Étranger reprit aussitôt :

— J’ai besoin de linge propre, une première partie découpée en bandes et une seconde qu'il faudra faire bouillir. Allez chercher du fil de soie, des aiguilles de fer, un brasero avec beaucoup de braises ardentes, de l’alcool de grain en grande quantité et un petit roseau droit d’une vingtaine de centimètres de long. Il me faut aussi les grandes pinces coupantes du maréchal-ferrant. Dépêchez-vous !

Tous les hommes détalèrent sans demander leur reste.

Abdul retroussa ses manches et regarda ses mains. Seul dans la pièce, il fit une prière, car il savait que l’opération serait délicate et s’il la menait à bien, les éventuelles séquelles seraient tout aussi critiques et comporteraient des risques importants pour la jeune femme. D’un calme olympien, il attendit le retour de ses amis, son regard fixé sur la poitrine de la patiente qui se soulevait à peine. Quelques instants plus tard, une marmite pleine d’eau était installée dans le foyer de la cheminée ainsi qu’une autre, remplie de draps préalablement découpés qui trempaient. Des récipients et des fioles furent déposés sur une table apportée par des soldats pour déposer le matériel de l’opération, près de la baronne.

Abdul regarda Cédric.

— Je t’ai enseigné mon art, aujourd’hui tu vas m’assister, mais tu es lié par de profonds sentiments à cette jeune femme. T’en sens-tu capable ? Dis-le-moi tout de suite et franchement.

Le duc ne se déroba pas.

— Le temps de retirer mes vêtements pour être à l’aise et je suis ton homme. Ne t’inquiète pas, je saurai faire abstraction de ce que je ressens pour elle.

Il y eut un échange de regards rapide entre Thibaud et lui, sans aucune animosité.

— Lave-toi les mains et les bras avec de l’eau chaude puis frictionne-toi partout avec l’alcool de grain. Quand ce sera fini, ne touche plus rien, ordonna l’Étranger.

Il en fit autant de son côté. Quand ils furent prêts, Abdul prit de l’eau bouillante, y trempa les instruments de sa trousse et les plongea ensuite dans un autre rempli d’alcool avant de les déposer sur un linge propre. Il prit une lame droite, effilée et tranchante, pour découper le pourpoint de la jeune femme puis ses chemises. Il agissait lentement en prenant des précautions pour ne pas toucher sa peau et les plaies.

En quelques minutes, Maelys se retrouva torse nu et fut installée sur le côté. Sa nudité ne gêna personne, sauf l’abbé Ronan qui était alors en prières et qui changea de place, peu habitué à contempler les atours féminins. Abdul se pencha. Il observa de plus près les blessures, fit une grimace et retourna à la table. Il fit chauffer les aiguilles et en choisit une qu’il courba de force en un demi-cercle presque parfait à l’aide de pinces. Ensuite, il récupéra le roseau et l’examina avant de le tendre à Thibaud.

— Lave-toi les mains comme nous l’avons fait. Après, tu chasseras la sève et toutes les aspérités de l’intérieur, fais-en un cylindre puis fais-le bouillir. Attention ! Qu’il ne ramollisse pas puis mets-le à refroidir dans le récipient d’alcool.

Le chevalier, très concentré, se jeta dans sa tâche et Abdul saisit les pinces du forgeron. Il les regarda puis entreprit de les désinfecter soigneusement. Un silence lourd régnait dans la pièce et tous admiraient son calme, comme son savoir. Très à l’aise, ses gestes étaient d’une grande précision. Il ne s’affolait pas, contrairement à certains hommes présents qui affichaient un visage blême.

L’Étranger se tourna vers ses amis et opta pour ceux qui semblaient suffisamment sereins pour assumer une fonction d’assistant.

— Robert et Armand, lavez-vous les mains et maintenez la baronne sur le côté. Le premier tiendra les épaules, l’autre le bassin. Je vais commencer, dit-il après une profonde inspiration.

— C’est quoi le bassin ? demanda le chevalier.

— Ici, au niveau des hanches.

Les deux hommes obéirent et prirent place en silence. Abdul, muni des pinces coupantes, enserra la hampe de la première flèche et serra pour séparer la pointe du reste. Il eut beau faire, le bois était très dur et il grimaça. Sa constitution physique était plus adaptée à tenir un parchemin et une plume qu’aux efforts physiques exigeant de la force.

Le Basque se lava les mains et le rejoignit.

— Laissez ! Ça, je peux le faire. Donnez-moi vos directives.

— Bien ! Coupez le bois d’un geste ferme, mais avec délicatesse et sans trop remuer la flèche.

Il empoigna les pinces et sans aucun effort apparent, coupa la première. Les deux autres suivirent le même chemin et Abdul lui sourit pour le remercier. Il jeta sur le sol les trois pointes. Gurutz saisit une hampe et s’apprêtait à la retirer par l’arrière pour la dégager, croyant bien faire.

— Non, surtout pas ! s’écria Abdul. Bien souvent les archers font des encoches sur les hampes de leurs flèches, un simple coup de lame, ce qui donne ensuite un ardillon. Si on tire sans précaution, ces crochets peuvent causer d’importantes blessures internes et la mort par hémorragie. Non, il faut couper les empennages maintenant et après, je les tirerai dans le bon sens, en les poussant pour les faire traverser.

Le Basque fit le tour de la table, émerveillé par le savoir de cet homme et coupa les trois hampes dont les plumes suivirent le même chemin que les pointes. L’Étranger nettoya les plaies qui ne saignaient presque plus pour mieux voir. Il regarda ses instruments et annonça d’une voix qui ne tremblait pas :

— Je vais tirer les trois flèches par-devant. S’il y a des ardillons, on prendra moins de risques. En les ôtant, je risque de provoquer une hémorragie, tenez-vous prêt à suivre mes instructions à la lettre. C’est bon, Cédric ? Je compte sur toi.

Serein, le duc fit oui de la tête. Abdul réalisa que Robert avait pâli d’un coup. Homme de l’art et bâtisseur, les blessures de guerre n’étaient pas pour lui. Il lui sourit et le renvoya à sa place, sans animosité. Soulagé l’artisan lui obéit et le Basque le remplaça, sans qu’on lui demande.

L’Étranger se mit face à la baronne et empoigna la première hampe, celle de l’abdomen. En tirant doucement, elle résista peu et traversa son corps sans peine. Un peu de sang coula, mais rien de grave. Il s’autorisa à respirer plus profondément. En examinant la flèche, il fit la grimace.

— Regardez, il y avait des ardillons. Si on avait tiré par le dos, on l’aurait achevée.

Puis il renifla la hampe comme un chien de chasse. Cédric admira son bon sens.

— Du poison, Abdul ?

Le chirurgien le regarda, fier que son élève ait retenu toutes ses leçons et lui sourit.

— Non, je ne sens rien que l’odeur du sang. Pas de poison. Une chance !

Il prit la seconde hampe et tira. Elle résista plus que la première mais fut extraite aussi. Maelys poussa un gémissement sans toutefois sortir de l’inconscience. Il l’examina comme la première et la jeta au sol.

— La dernière est la pire. Si je me souviens bien de mes cours d’anatomie, elle est très mal placée. Tenez-la bien !

Il tira très doucement pour l’extraire, bien plus lentement que les précédentes. Quand elle fut complètement sortie, le sang se mit soudain à gicler par jets !

— Une hémorragie ! Vite, mettez-la sur le dos. Pressez avec ce linge. Je reviens.

Abdul fit demi-tour, se saisit d’une lame sur la table attenante et sans hésitation, trancha la peau sur cinq pouces et écarta les bords de la plaie.

— Cédric, à toi de jouer, dit-il, toujours d’une voix calme, mais dans l’urgence.

Le chevalier s’avança et remarqua le teint blême du Basque qui avait une vue directe sur l’opération. Abdul lui décrivit ce qu’il fallait faire :

— Ça, c’est l’os. Passe tes doigts et pince ce trou… là… oui, dans ce gros tuyau.

Le duc eut du mal à avaler sa salive. Des os, de la chair et des cadavres, il en avait vu par centaines, certains dans un état lamentable, d’autres en putréfaction, mais là, il s’agissait du corps vivant de Maelys. Il aimait cette femme et il mettait ses doigts en elle alors que le sang giclait et l’éclaboussait. En pinçant délicatement le tuyau comme le lui avait demandé son ami, l’hémorragie cessa instantanément.

En regardant mieux, il vit soudain quelque chose sur la droite, un morceau de chair rouge qui grossissait, rétrécissait, à un rythme régulier. Hypnotisé, il ne le quittait pas des yeux et quand Abdul revint, il attendit ses ordres sans toutefois pouvoir fuir cette vision.

— C’est parfait. Quand je te le dirai, tu lâcheras prise et je te remplacerai aussitôt.

Cédric nota qu’il tenait dans sa main l’aiguille courbe et le fil était enfilé dans le chas. Pour la première fois, il remarqua de fines perles de sueur sur le front d’Abdul.

— Je ne l’ai fait qu’une fois… reconnut le chirurgien, à mi-voix et entre ses dents.

Le duc posa la seule question qui le taraudait.

— Et tu as réussi ?

Abdul fixa ses yeux noirs dans les siens.

— Non, dit-il fermement.

Il annonçait ainsi clairement la difficulté de ce qu’il entreprenait. Après un soupir, il reprit :

— J’ai toujours appris de mes erreurs et j’ai promis que je la sauverai. Maintenant, pousse-toi !

Il grimaça et se retira, l’Étranger le bouscula sans ménagement pour prendre sa place alors que le sang recommençait à fuser. Cédric, couvert de sang, serra les dents et ne dit rien. Le silence était à hurler dans la pièce et il n’avait qu’une envie, que Maelys s’en sorte et vive encore longtemps. Pour lui ou pour Thibaud, peu importait, du moment qu’elle survivait à cette horreur !

Les minutes passèrent, longues et intenses, alors que tous étaient conscients de la tragédie qui se jouait devant leurs yeux incrédules. Immobiles, ils n’osaient plus respirer et contemplaient Abdul qui officiait avec des gestes précis et sûrs. Tout à coup, il grommela une série d’imprécations en fatimide que nul ne comprit, il y eut un très long jet de sang qui éclaboussa le visage du Basque et celui-ci resta stoïque et impassible, s’essuyant comme si de rien n’était.

Il fallut vingt longues minutes à Abdul pour circonscrire l’hémorragie. Quand il se releva, il soupira fortement.

— Alors, Abdul, c’est bon ? demanda Cédric, au comble de l’angoisse.

— Le sang circule correctement, il perle encore un peu mais je ne peux pas faire mieux.

Il se retourna autour de lui en cherchant quelque chose des yeux sans apparemment le trouver.

— Thibaud, va dans ma chambre et rapporte ma trousse à onguents, la noire, tu te souviens ? Et sur l’étagère au-dessus du lit, prends le mortier, celui en pierre blanche.

Le maître d’armes se précipita et revint quelques instants plus tard avec les objets demandés.

— Maintenez-la comme ça, toujours sur le côté et surveillez bien. Si le sang coule trop abondamment, dites-le tout de suite. Cédric, prends le roseau et coupe-le en trois parties égales.

Abdul s’empara de sa trousse et en sortit des pots, des sachets de poudre, des flacons où des liquides de toutes les couleurs reflétaient la lumière d’étrange façon. Il en sélectionna plusieurs dont lui seul connaissait le nom comme l’usage et versa les ingrédients dans le mortier. Il en fit une quantité suffisante et une pommade grisâtre fut le résultat de son alchimie. Il apporta le linge bouilli à portée de main avant de reprendre l’aiguille et une longueur de fil.

Il revint vers Maelys dont il ferma l’incision qu’il avait lui-même occasionnée en cousant soigneusement les deux bords après avoir appliqué auparavant son onguent. Cela prit encore beaucoup de temps. Il répéta l’opération sur chaque orifice et bientôt, les six plaies furent suturées.

— Cédric, les roseaux, s’il te plaît…

Sans tourner la tête vers son assistant, Abdul s’en saisit.

— Reposez-la tout doucement sur le dos, bien à plat, ordonna-t-il.

Il inséra un petit tube dans chaque blessure, entre les points qu’il venait de faire. Le Basque s’en étonna et demanda immédiatement :

— Pourquoi mets-tu ça ?

Abdul sourit dans sa barbe, sans pour autant le regarder.

— Parce qu’il y aura certainement une infection et c’est le seul moyen pour que le pus sorte et ne reste pas dans le corps. On multiplie ses chances de survie grâce à ce petit système ingénieux qu’un très grand médecin de Constantinople m’a appris.

Dans la salle de soins, tous furent admiratifs de son savoir. Seul le duc fut surpris d’apprendre que son ami avait étudié dans cette ville, pourtant bien chrétienne. Encore une énigme !

— Maintenant, le bandage. Cédric, aide-les à la soulever.

Il fit redresser le buste de Maelys, légèrement incliné et Abdul entreprit de bander sa poitrine avec des linges propres et ébouillantés. Les extrémités des roseaux dépassaient et il veilla à ne pas les obstruer.

— Voilà, j’ai fini. Je ne peux pas faire plus. Si sa nature est forte, ce dont je ne doute pas et si Allah le veut, alors elle survivra et d’ici quelques jours, tout ceci ne sera plus qu’un mauvais souvenir. Rapportez le brancard. Nous allons la transporter chez elle et il faudra un garde-malade.

Cédric s’avança.

— Je vais veiller sur elle et je me ferai remplacer quand je serai sûr qu’elle sera hors de danger.

Abdul le considéra avec beaucoup d’affection.

— Ça peut prendre quelques jours avant qu’elle ne soit sortie d’affaire.

— Alors, je resterai la semaine ou plusieurs mois s’il le faut, mais le premier qui franchit sa porte, je le décapite sur-le-champ. Toi seul aura le droit de venir.

En découvrant le brasier de haine dans les yeux de son ami, Abdul posa sa main sur son épaule.

— Cédric, la colère est mauvaise conseillère et la culpabilité ronge l’homme plus sûrement que la maladie. Tu n’y es pour rien. Je suis fautif, car c’est moi qui lui ai dit de te courir après. Mektoub ! Ça devait arriver et le traître qui s’en est pris à elle attendait la bonne occasion depuis longtemps. Tiens, prends la trousse à onguents, il faudra lui donner des gouttes à intervalles réguliers. Je t’expliquerai dans sa chambre.

Alors que les autres installaient leur baronne sur la civière avec mille précautions, l’abbé Ronan se précipita vers l’Étranger.

— Abdul, vous êtes un véritable magicien. Si vous n’aviez pas été là, nul d’entre nous n’aurait su quoi faire ! Je ferai dire une messe pour vous, plusieurs même et tous sauront que vous êtes un grand médecin et le plus grand chirurgien de ce duché.

Abdul le remercia puis sortit à la suite du brancard.

*

Le transport s’effectua à pied pour éviter de trop remuer la patiente et la protéger des soubresauts qui pourraient rouvrir les plaies. Il n’y avait pas une longue distance à parcourir entre l’hospice et la demeure de la baronne, mais à sa vue, la population s’en trouva révoltée. Une escorte de soldats encadrait le petit cortège et tout se déroula sans incident, hormis quelques cris de colère et surtout des prières d’encouragement. Arrivés à destination, Abdul renvoya tout le monde sauf le duc et lui donna des instructions précises ainsi que des prescriptions reposant sur sa pharmacopée. Cédric fut surpris quand il lui tendit un objet étrange qu’il posa sur le chevet.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna le chevalier en se penchant pour l’observer de plus près.

— C’est un sablier, mon ami et il va t’aider à mesurer le temps.

— Hmm… j’en avais déjà vu, mais pas de si près.

L’Étranger ne retint pas son sourire.

— Écoute bien ce que je vais t’ordonner et suis mes instructions à la lettre.

Il en profita pour sortir deux fioles de l’un de ses sacs qu’il déposa au même endroit.

— Toutes les heures, soit après l’écoulement d’un sablier entier, tu devras lui glisser cinq gouttes de ce produit entre les lèvres. Sers-toi de la paille que je laisse à côté.

Il posa le flacon et prit le second.

— Toutes les deux heures, il faudra lui faire avaler deux gorgées de ce philtre à l’odeur désagréable. Ça apaisera sa douleur, mais ne dépasse surtout pas la dose. Je te donne cette petite cuillère pour que ce soit plus simple.

— Deux heures, donc l’équivalent de deux sabliers, c’est bien ça ?

L’Étranger fit oui de la tête.

— Ensuite, interdiction formelle de lui donner à boire, même si elle te suppliait ou te menaçait et dans l’immédiat, pas de nourriture non plus, sous quelque forme que ce soit.

Cédric acquiesça d’un hochement de tête et il poursuivit :

— Tu devras veiller à la température, une fièvre légère serait normale en contrecoup de l’opération, mais si ça montait trop brutalement, si elle commençait à délirer par exemple, envoie tout de suite quelqu’un me chercher. Quand je partirai, je mettrai un soldat de garde à la porte qui pourra te servir de messager.

Abdul le fixait dans les yeux, s’assurant ainsi que le garde-malade comprenait bien toutes ses instructions. Il continua :

— De la même manière, si un saignement ou le moindre comportement anormal se produisait, quoi qu’il arrive de suspect…

Le duc l’interrompit d’un geste.

— J’ai compris ! J’envoie le soldat te chercher et je reste là en t’attendant.

Les deux amis échangèrent un petit sourire de circonstance. Avant de partir, Abdul s’assura qu’il avait bien identifié les fioles des remèdes et leur prescription, pour ne pas faire de confusion.

Quand il se retrouva seul, Cédric s’installa sur un fauteuil à la tête du lit où Maelys reposait maintenant. Krak s’allongea devant la porte, barrant ainsi le passage. La respiration de la baronne était profonde, régulière et les blessures ne saignaient plus. Apparemment, tout avait l’air de rentrer peu à peu dans l’ordre. Il resta assis et passa le temps à contempler le visage exsangue de la jeune femme puis s’apaisa quand elle reprit des couleurs, en fin de journée. Rassuré par sa mine et terrassée par la fatigue, il s’assoupit sans s’en rendre compte et fut réveillé en sursaut par la voix de la jeune femme. Elle avait un sommeil agité et parlait à voix basse.

— Cédric, pourquoi me laissez-vous ? Non… je vous prie, ne partez pas… je suis maladroite… Vous m’entendez, je vous en supplie, pardonnez-moi… j’ai… j’ai besoin de vous et je vous aime.

Il se leva d’un bond et toucha son front. Il était chaud et moite, toutefois la fièvre ne semblait pas trop importante. Krak qui était couché jusqu’à présent, s’approcha, lui aussi. Il lui flatta la tête.

— Non, ce n’est rien, elle doit rêver et mon Dieu ! Même dans ses songes, je la hante. Si tu savais ce que je m’en veux.

Il sursauta, car Maelys venait juste d’ouvrir les yeux en grand et le fixait.

— Cédric, vous êtes revenu ? Dieu merci ! Ne partez pas, je…

Ses forces l’avaient déjà abandonnée. Elle ferma aussitôt les paupières et sa tête roula lentement sur le côté. Elle s’était rendormie. Le duc secoua la tête, contempla le sablier et entreprit l’instillation des philtres.

*

Deux jours plus tard, en l’absence d’infection, Abdul ôta les drains des plaies. Une semaine après l’opération, il lui retira les fils de suture et Maelys put faire ses premiers pas devant chez elle, au bras de Cédric. La foule présente l’acclama comme une ressuscitée. Le duc ne cessait de râler, estimant que sa sortie était trop hasardeuse, mais Abdul en avait décidé autrement et autorisé cette première promenade.

— Vous êtes aussi folle que ce vieux gredin d’Abdul ! C’est encore trop tôt. Vous tenez à peine debout et…

— Baste, mon doux seigneur ! répliqua Maelys avec un sourire. Je sais ce que je fais et mon médecin personnel a dit que c’était possible. Vous l’avez entendu comme moi. D’ailleurs, je n’ai pas besoin de vous. Lâchez-moi, s’il vous plaît, je peux marcher toute seule !

Il s’exécuta à contrecœur et elle lui fit face.

— Je comprends que vous vous inquiétez pour moi, mais regardez, tout va bien. De plus, la foire approche et je vais réunir le conseil pour en parler. Je dois me remettre au travail, que ça vous plaise ou non.

Cédric eut du mal à retenir la kyrielle de jurons qui lui vinrent à l’esprit et l’abbé Ronan, qui venait de surgir dans la foule, l’empêcha d’y ajouter quelques blasphèmes bien sentis.

Il inspira profondément et maîtrisa sa colère.

— Vous êtes folle ! C’est un véritable miracle si vous êtes encore vivante aujourd’hui et vous devriez vous reposer.

Elle eut un sourire charmant puis son visage se ferma.

— Ne me forcez pas à user de mes privilèges de baronne. Dès demain, vous m’accompagnerez à l’hôtel de ville et nous organiserons le programme des festivités. Je ne supporte plus d’être enfermée à rester couchée et de ne rien faire. Je ne suis plus à l’article de la mort et je vais bien. La preuve !

Elle fit quelques pas, esquissa un petit pas de danse en tournant sur elle-même, avant de vaciller et de tomber inconsciente sur le sol. Son évanouissement provoqua une petite révolution autour d’eux et un mouvement de foule. Les bonnes âmes étaient nombreuses à vouloir lui porter secours, cependant Krak ne l’entendit pas ainsi. En deux foulées silencieuses, il enjamba le corps de Maelys et gronda tout ce qu’il pouvait, le poil hérissé, ce qui effraya les braves gens. Les babines retroussées sur ses crocs impressionnants furent un avertissement suffisant et l’assistance recula.

Furieux, Cédric la prit dans ses bras pour la soulever, tout en jurant de plus belle. Il ne répondit même pas à la proposition d’aide de Ronan, qu’il contourna toujours en vociférant et la ramena jusqu’à son lit pour qu’elle se repose. Dès qu’elle revint à elle, la baronne donna ses ordres et de la rue, on l’entendit crier aussi fort que le duc. Nul n’osa entrer dans la chambre, pas même l’Étranger !

Dès le lendemain matin, à l’aube, le conseil eut lieu comme prévu, contre l’avis de Cédric.

Et Maelys était présente.

Chapitre XV

1er jour de mai de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

C’était le grand jour et dès l’aube, le soleil décida d’être de la partie. Il brillait dans un ciel au bleu profond et il n’y avait aucun nuage à l’horizon. La température douce, presque estivale, annonçait les meilleurs augures pour les festivités qui rempliraient cette journée et l’allégresse générale se ressentait aussi bien dans la nature que sur tous les visages.

Au milieu des bois, parés d’un feuillage vert tendre et printanier, le château des Hautefort s’élevait comme autrefois. Il était méconnaissable pour ceux qui avaient connu l’ancien. En arrivant, après avoir mis pied à terre, Maelys en resta bouche bée un long moment. Débarrassé des derniers échafaudages, les abords nettoyés et sans plus aucune trace visible du chantier, la forteresse avait fière allure. Les murs étaient plus hauts, les remparts couverts, les tourelles et le donjon avaient pris de la hauteur… cela n’avait plus rien à voir avec les ruines d’autrefois.

— Sainte Mère de Dieu ! ne cessait de répéter la baronne.

Elle fut suffoquée par l’émotion en découvrant des détails de construction encore ignorés. En se dirigeant vers le pont-levis, elle salua chaleureusement ses sujets. En effet, Cédric, avec l’accord de Maelys, avait décidé que l’ouverture de la foire serait officiellement proclamée en ces lieux, à l’endroit même où sa famille avait été exécutée, comme un pied de nez au destin tragique des Hautefort. L’annonce aurait un effet rédempteur et serait porteuse d’espoir pour tous les habitants de Crozon. Les gens arrivaient par vagues successives malgré l’heure matinale et se massaient en une foule dense et patiente.

Souriant, maître Pierre les attendait devant la barbacane, les bras croisés.

— Bien le bonjour et bienvenue mes seigneurs ! fit-il, tout à sa joie.

Il se tourna vers la basse-cour, visible du pont-levis.

— Venez, je tiens à vous montrer moi-même la petite surprise que nous vous avons réservée.

Invitée si chaleureusement, la baronne ne put que sourire et le suivit. Ils entrèrent puis se dirigèrent vers la chapelle, érigée sur les ruines de l’ancienne. Cédric resta un pas derrière elle, la laissant jouir de ce que son regard découvrait au fur et à mesure de leur avancée. L’artisan ouvrit la grille dont les ferronneries émerveillèrent la jeune femme et ils pénétrèrent dans ce lieu saint. Elle se figea devant la majesté des lieux, un savant mélange entre humilité terrestre et grandeur céleste, parfaitement rendu par les ouvriers qui avaient travaillé ici.

— Suivez-moi.

Ils empruntèrent un escalier habilement dissimulé derrière le maître-autel. La crypte était illuminée a giorno par des torches et Maelys ne put retenir un cri. Cédric se précipita pour la soutenir, tant son émotion était grande et perceptible. Contrairement à ce qu’elle avait demandé, le maître d’œuvre avait fait sculpter des gisants à l’effigie de ses parents et de ses frères disparus. Tout avait été fait en grand secret. Les moines avaient mené les exhumations à bien et l’abbé Ronan avait sanctifié la chapelle afin d’y accueillir les sépultures.

Pour les ancêtres des Hautefort, Pierre s’était contenté de faire tailler des reproductions anonymes de chevalier, mais il avait particulièrement soigné celles des parents de Maelys et de sa fratrie, prenant certainement des informations auprès de ceux qui les avaient connus parmi les anciens de Crozon.

La baronne s’arrêta net devant la tombe de son frère cadet et ne put retenir ses larmes, caressant du bout des doigts l’effigie d’un enfant superbement reproduit, avec des traits fins et délicats, comme ceux d’un ange.

— Seigneur Dieu ! Je…

Elle ne put en dire plus. Cédric fit un signe discret au maître d’œuvre et tous les deux remontèrent, laissant la jeune femme seule pour se recueillir près des siens.

Tandis qu’elle déambulait, ses mains glissaient sur les sculptures et les tombeaux, ses larmes silencieuses coulaient et sa gorge nouée l’empêchait de prier à haute voix. Cette nuit de décembre n’avait jamais quitté sa mémoire et il aura fallu attendre tout ce temps pour qu’ils puissent reposer en paix. Elle s’arrêta enfin devant le mausolée de son père, le plus richement décoré. Le gisant lui ressemblait tellement qu’elle ne retint pas un gémissement. Là, elle s’agenouilla et posa le front sur la pierre froide.

— Comme je suis heureuse, père ! Vous reposez enfin dans une terre bénie, parmi vos aïeux et à l’abri de votre château. Pardon d’avoir tant tardé.

La baronne aurait aimé en dire plus, mais des heures n’auraient pas suffi et ils avaient un programme serré à tenir. Après un soupir, elle remonta et sortit à l’air libre. La lumière du soleil l’aveugla un bref instant puis elle se précipita vers le duc et l’artisan.

— Pierre, je ne sais pas comment vous remercier ! Je…

— Non, ne dites rien de plus, madame. Ce n’était que justice et là où ils sont, les vôtres sont enfin en paix et doivent être heureux.

Elle posa la main sur le bras de Cédric.

— Merci… sans vous, je…

— Baste ! Nous sommes ravis de votre bonheur et cela nous suffit, fit-il, ému, lui aussi.

Le maître d’œuvre acquiesça et s’éloigna après un dernier salut. L’abbé procéda à la consécration du château devant tous leurs amis maintenant réunis. Au-dehors, des chants gaéliques se substituèrent aux répons des moines pour la plus grande joie des participants.

— Voulez-vous visiter vos appartements tout de suite ? demanda le duc.

La baronne regarda le soleil, déjà haut dans le ciel.

— Je propose d’ouvrir officiellement la foire. Ainsi, nos gens seront heureux. Mon logis peut attendre. Je verrai ça plus tard.

— Alors, venez et dites-leur. L’honneur vous en revient.

Ils quittèrent l’enceinte fortifiée et elle se dirigea seule vers la foule. Dès qu’elle apparut, le silence se fit.

— Braves gens, je viens de reprendre possession de mon château et de la chapelle. Mon père, ma mère et mes frères reposent maintenant en paix. Je…

Elle ne put terminer. Une immense clameur salua son annonce et Maelys en sourit, laissant ses sujets manifester leur bonheur par des cris de joie et des vivats interminables. Quand le calme fut revenu, elle put poursuivre :

— Je vous rappelle qu’en plus du reste, nous inaugurerons notre nouvelle abbatiale et le duc Cédric de Mougins-Granfeu apportera les reliques sacrées dont il fera don à notre père abbé. J’espère vous y voir nombreux.

Ce fut reçu par une autre acclamation. Elle regarda autour d’elle et patienta.

— Maintenant, sur les lieux même où ma famille a été assassinée, je vous annonce l’ouverture officielle de la foire de Crozon, la première et certainement pas la dernière !

Nouvelle salve d’applaudissements.

— Notre baronnie devient un fief avec lequel les plus grands devront compter et vous savez tous à qui nous le devons. Je compte sur vous pour que cet essor se poursuive et je vous souhaite à tous une merveilleuse journée de fête. Profitez-en et que Dieu vous protège tous !

Elle eut à peine le temps de finir sa phrase à cause d’un mouvement de foule rapide. Les gens se précipitaient vers le chemin qui les ramenait en ville. La baronne réalisa alors qu’ils avaient fait le déplacement et affronté le raidillon, simplement pour être à ses côtés et écouter sa brève annonce qui n’avait duré que quelques instants trop brefs.

Cédric s’approcha, tenant leurs chevaux par la bride.

— Vous vous rendez compte ? Ils ne sont venus que pour partager cet instant de bonheur avec moi. C’est tellement magique !

— Ils savent que vous n’êtes pas comme les autres et ils vous rendent tous vos bienfaits. Allons, venez et voyons par nous-mêmes ce qu’il y a dans cette foire !

Elle récupéra ses rênes et tous deux montèrent en selle avant de lancer leurs montures au petit trot. Sur le chemin du retour, ils rattrapèrent les habitants qui les saluaient tous d’un même cri.

— Vive Crozon ! Vive la baronne !

L’ouverture de la foire était maintenant officielle et il leur tardait de voir comment ce marché allait se dérouler. Selon les demandes déposées, plus d’une cinquantaine de commerçants étaient présents et tous avaient payé leur patente avec le sourire. Quoi qu’il en soit, c’était déjà une réussite à voir toute la ville de Crozon se diriger comme un seul homme vers le champ de foire.

Peu de temps après, ils atteignirent les lieux. Ils furent agréablement surpris, car tous les emplacements couverts étaient déjà pris et les placiers poursuivaient leur tâche à l’extérieur. Étant donné le temps clément et ce beau soleil, la pluie n’était pas à craindre.

— Jamais je n’aurais pensé atteindre un tel nombre de participants ! s’écria Maelys qui tenait bien en selle, malgré la fatigue.

Cédric l’observa du coin de l’œil.

— Vous vous sentez bien ? Vous n’êtes pas trop lasse de notre chevauchée ?

— Pas du tout, au contraire, ça me fait du bien de remonter Blanche. C’est bien fini et grâce à Abdul, je vivrai encore de longues années.

— Venez, laissons nos chevaux aux écuries et allons faire un tour à pied, il me tarde de voir tout ça de plus près.

Après avoir attaché leurs montures, les deux seigneurs déambulèrent sur le champ, ravis de constater qu’une foule impressionnante avait déjà envahi les allées entre les étals. L’argent coulait à flots et Maelys ne perdait pas de vue que sur chaque transaction, ses caisses recevraient leur part. De quoi alimenter les futurs chantiers et tous leurs projets.

— C’est à midi que nous inaugurerons la nouvelle église et que vous remettrez les reliques ?

— Oui, j’irai d’ailleurs enfiler mes habits d’apparat pour cette cérémonie solennelle. Et dès le mois prochain, il faudra organiser une procession. Je verrai ça plus tard, avec votre abbé.

Elle devint songeuse.

— Cédric, je voudrais… enfin… j’aimerais que… balbutia la jeune femme, en rougissant.

Il comprit immédiatement où elle voulait en venir.

— Ne vous inquiétez pas, Maelys. Nous l’avons déjà évoqué et pour le moment, je ne partirai pas. J’ai repoussé mon départ et pour le reste… nous verrons bien avec le temps. Thibaud reste mon ami et nous avons d’autres chats à fouetter plutôt que nous quereller.

Elle lui sourit et ils s’approchèrent d’un montreur d’ours. Aussitôt, Krak, qu’ils avaient tous deux oublié, se mit entre elle et le plantigrade.

— C’est fou de voir comment ce loup vous a adoptée ! s’étonna son maître.

— Peut-être ai-je conquis son cœur en même temps que le vôtre ? suggéra-t-elle, d’une voix timide.

Il hocha la tête, sans répondre et fit habilement diversion.

— Oh, regardez ! Ne bougez pas.

Il se précipita vers une échoppe et acheta deux beignets qui venaient d’être cuits. Il les rapporta et en offrit un à la baronne.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un gâteau au miel. Goûtez, c’est délicieux ! J’ai découvert ça en Orient.

Maelys mordit une petite bouchée et son visage s’illumina.

— C’est divin !

Ils poursuivirent leur visite et après quelques discussions et des achats de colifichets sans grande importance, Cédric leva les yeux vers le ciel.

— Je vais vous laisser. Il est temps que j’aille me préparer.

Il fixa les alentours et fit signe à des gardes près d’un accès. Les quatre soldats accoururent.

— Oui, seigneur ?

— Je dois m’absenter. Vous escorterez la baronne pendant qu’elle termine son tour du marché puis vous l’accompagnerez à l’abbatiale. Soyez vigilants, personne ne doit l’approcher.

— Bien, seigneur duc !

Il sourit à la jeune femme, maintenant encadrée par des lanciers, et fit demi-tour, s’enfonçant non sans mal dans la foule. Cédric s’éloigna à grands pas. Il voulait ajouter du faste à la cérémonie et avait préparé en secret une petite animation qui ferait certainement son effet tout à l’heure.

*

À midi, la ville tout entière ainsi que les commerçants présents avaient déserté la foire et s’étaient rassemblés devant la nouvelle abbatiale. Les saltimbanques, les jongleurs et les visiteurs de passage avaient suivi le mouvement, car une remise de reliques sacrées était un événement fort rare, d’autant plus quand elles provenaient de Terre Sainte. Près de l’esplanade aménagée, on relevait la présence de plusieurs troubadours dont un qui venait d’Aragón, d’autres de l’Albigeois et même de Barcelone, puis quelques ménestrels et surtout deux bardes, qui appartenaient à la religion interdite. Ils feraient l’éloge de la journée, mais uniquement pour son aspect festif et grandiose. L’abbé Ronan, comme Guillaume avant lui, avait compris qu’il était inutile de lutter contre les Druides et la langue celtique, bien enracinés dans la terre bretonne. L’Église avait suffisamment heurté les esprits avec des exactions barbares au siècle dernier et les massacres n’avaient servi qu’à renforcer la mainmise de ces hommes et de ces femmes somme toute pacifiques. Depuis cette période, grâce à quelques abbés et des évêques à l’esprit plus ouvert, la cohabitation se passait au mieux, tout du moins sur le duché de Constance de Bretagne.

La foule était joyeuse, tous discutaient à haute voix, souvent en braillant pour se faire entendre et les affaires se poursuivaient malgré tout dans la bonne humeur générale.

Le soleil était à son zénith quand peu à peu, le calme se fit. Maelys fit son apparition, vêtue de ses attributs de baronne, en armure, derrière son porte-étendard. Elle rejoignit l’abbé Ronan sur une grande estrade installée devant le porche principal de l’église. La jeune femme contempla le bâtiment avec fierté, car dans tout le duché, aucune autre abbatiale ne soutenait la comparaison.

L’édifice s’élevait vers le ciel avec majesté. Tout n’était que dentelle de pierre, statuaire finement sculptée et décorum sublime que maître Pierre avait orchestré à merveille. Selon lui, il restait encore beaucoup de travaux à effectuer, mais le résultat se montrait déjà plus que convaincant. Les contreforts, le moindre arc-boutant, tout avait été calculé pour être beau et efficace à la fois, dans ce nouveau style qui se déversait sur l’Europe tout entière. Les églises sombres, aux voûtes basses et petites ouvertures, la plupart du temps sans vitraux, avaient vécu leur temps, d’après le maître d’œuvre et laissaient place aujourd’hui à des vaisseaux de pierre qui emportaient l’âme des vivants vers les cieux.

Maelys eut un sourire approbateur et s’installa sur le fauteuil qui lui était réservé à côté de l’abbé. Celui-ci était aux anges et sa mine réjouie faisait plaisir à voir. Derrière eux, leurs amis étaient déjà arrivés et la congrégation des moines, quasiment au complet, trompait son impatience en priant.

— Ils arrivent bientôt ? demanda Ronan, à voix basse et en se penchant vers elle.

— Ils ne devraient plus tarder. Cédric m’a prévenue que…

Elle se tut en remarquant le mouvement soudain de la foule qui s’écartait rapidement. Face à elle, il y avait la Grande Rue et au loin, elle put apercevoir le cortège qui se profilait.

— Les voilà ! fit-elle, dans un souffle, le cœur battant.

*

Cédric avait organisé l’arrivée et la remise des reliques dans le but de marquer les esprits des gens présents et dans tout le duché, voire au-delà, grâce aux troubadours qui rapporteraient l’événement dans leurs chansons de gestes. Sur leur passage, tous s’agenouillaient et se signaient avec ferveur en baissant la tête.

Douze chevaliers escortaient un chariot en deux files à l’alignement parfait, revêtus de leur armure et cotte de mailles légères, et dont les heaumes et les armes étincelaient sous le soleil. Hommes et chevaux portaient un manteau blanc orné d’une croix rouge, à l’exclusion de toute autre couleur ou blason et chacun tenait une lance où flottait l’étendard des armées du Christ en Terre Sainte. La charrette était faite d’un plateau unique sans ridelle, recouvert lui aussi d’un drap blanc et portant la croix sur les quatre côtés. Au centre, reposaient les deux reliquaires faits en or massif et ouvragés par l’orfèvre de la baronne.

Cédric trottait en tête du cortège et à son port altier, on devinait le sang princier qui coulait dans ses veines. Il portait les mêmes habits que l’escorte, avec un heaume de guerre à la visière relevée et ses deux épées au fourreau. Sur ses épaules, son manteau blanc reposait et couvrait sa monture de belle manière. D’ailleurs, Sheïtan paradait la tête haute sous son caparaçon et hennissait de temps en temps. Devant lui, nullement intimidé, Krak avançait, les oreilles droites.

Derrière le duc, il y avait un second chevalier, sans lance et juste devant la carriole.

Le cortège arriva enfin devant l’estrade et s’immobilisa dans un grand silence recueilli. Maelys se leva, à l’instar des moines pour s’agenouiller avec ferveur. Elle regarda Cédric et le trouva encore plus beau que d’habitude, ainsi habillé de blanc.

Le duc fit avancer Sheïtan. Il parla d’une voix forte pour que tous l’entendent :

— Madame, père abbé, frères moines, habitants de Crozon… je viens faire don de reliques sacrées à votre seigneur, pour notre Sainte Église. Qu’elles vous soient remises par mes mains et sachez vous en montrer dignes !

Il mit pied à terre ainsi que son second. Il fallut quelques secondes à la jeune femme pour reconnaître Thibaud sous son armure. Les deux hommes se rejoignirent à l’arrière de la charrette et y prirent les reliquaires. Lentement, avec précaution, ils revinrent vers l’estrade pour les déposer aux pieds de la baronne et de l’abbé.

Cédric tomba à genoux.

— Bénissez-moi mon père, car j’ai péché pour rapporter ces saintes reliques sur notre terre.

Maelys sentit l’émotion qui étreignait cet homme si courageux et elle se souvint des paroles d’Abdul. Elle en fut bouleversée.

Ronan se leva et fit face au duc.

— Relevez-vous seigneur, vous n’avez pas à rougir de vos actes et je vous connais suffisamment pour savoir que vous êtes un chevalier dont nul ne peut mettre l’honneur en doute.

La baronne surprit le regard du duc, à peine dissimulé par la protection nasale de son heaume et dans lequel elle discerna la honte et le chagrin. Quel homme étrange ! Tant de chevaliers étaient partis en Terre Sainte pour expier des fautes commises ici, du plus petit des vassaux au plus grand des rois. Tant d’hommes avaient pris la croix pour obtenir l’absolution de leurs méfaits alors que Cédric était parti libre et sans péché, le cœur pur, pour en revenir accablé et sa conscience meurtrie.

Maelys sortit brutalement de ses pensées, car des cris indignés dans la foule et un bruit de cavalcade se firent entendre. Elle n’eut pas besoin de beaucoup de temps pour comprendre.

— Maudit soit-il ! Il fallait qu’il vienne gâcher notre journée ! pesta-t-elle en y ajoutant une bordée de jurons qui fit tressaillir l’abbé.

Venant de la porte principale de la ville, le comte Logan de Lornan arrivait à la tête d’une escouade de cavaliers en armes.

*

Cédric pivota et donna immédiatement ses ordres :

— À moi, soldats du Christ ! hurla-t-il.

Aussitôt ses hommes sautèrent de cheval tout en dégainant leurs armes et coururent le rejoindre sur l’estrade. Il les disposa et les chevaliers formèrent un cordon protecteur devant la baronne et l’abbé, ce dernier mettant à l’abri des regards les reliquaires grâce à une couverture donnée par un moine. Les soldats du duc abaissèrent leur visière, tinrent leurs épées devant eux, pointe au sol, les deux mains réunies sur le pommeau et ne bougèrent plus un cil. Leur ceinture de protection était impressionnante et réellement dissuasive.

Cédric les fixa et parla d’une voix dure.

— Le premier qui met un pied sur cette estrade, même si c’est le roi ou le pape, vous le passez par le fil de l’épée. La baronne doit être protégée coûte que coûte et vous m’en rendrez compte sur vos vies. Nul ne doit l’approcher !

Il fit volte-face et sauta directement sur Sheïtan. Il dégaina sa longue épée et fit faire demi-tour à son destrier pour faire face aux nouveaux arrivants, restant ainsi devant ses hommes. Krak sauta vivement sur l’estrade et se positionna près de Maelys.

Le duc attendait, son arme tendue vers le bas.

*

Le comte ne s’attendait certes pas à un accueil chaleureux, mais il voulait à tout prix se montrer en ce jour pour rappeler qui était le seigneur en ces lieux et porter un coup à cette maudite baronne, dont elle ne se remettrait pas avant longtemps. Il avait été furieux d’apprendre que l’attentat contre cette femme avait encore échoué et, pire que tout, cette foire avait fait tellement d’ombre à la sienne, qu’il avait subi un échec retentissant et perdu une grosse somme d’argent.

C’en était trop et il était temps d’asseoir définitivement son autorité. Après l’échec de la tentative d’assassinat, il avait fomenté un second plan, plus légal, mais tout aussi meurtrier.

Avec une troupe de cinquante cavaliers, il savait pertinemment qu’il ne ferait pas le poids si le duc décidait d’en découdre. Cependant il ne voulait pas prendre des risques et aussi faire ainsi une arrivée remarquée, au moment le plus opportun. En arrivant près de l’estrade, il fut impressionné par la garde des chevaliers qui entouraient la baronne, tous portant l’habit des croisés, ce qui les rendait quasiment intouchables. Face à lui, Cédric, vêtu à l’identique, se tenait à cheval, prêt à croiser le fer. Au vu de sa mine belliqueuse, il ne se voyait guère accepter un défi, et aucun de ses hommes ne pourrait relever le gant.

Le silence se fit et il parla avec beaucoup d’ironie :

— Eh bien, vous n’invitez pas votre comte aux festivités ? Je pourrais le prendre pour un manquement grave à nos lois féodales.

Nul ne répondit, ce qui l’agaça au plus haut point.

— Et vous, seigneur duc, qu’avez-vous l’intention de faire avec votre épée ? Oseriez-vous menacer mon auguste personne ? aboya-t-il avec méchanceté.

Cédric fit avancer son destrier d’un pas. Son regard bleu ciel lançait des éclairs.

— Comte de Lornan, mets un seul pied à terre et je te jure sur mon sang que tu n’auras pas le temps d’y mettre le second, énonça le chevalier, sur un ton froid et calme.

Logan fut tenté de descendre de cheval pour le provoquer, mais pour cela, il lui manquait une qualité essentielle : le courage. Il serra les dents et sans répondre à l’insulte, s’écria d’une voix encore plus forte pour que cette populace qu’il exécrait puisse entendre son accusation.

— Dites-moi, baronne Hautefort, il me semble que vous n’avez pas demandé mon aval pour tenir une foire aussi proche de la mienne ? Et cela relève de nos lois de vassalité !

Ce fut un coup de tonnerre ! Nul ne pouvait ignorer qu’une telle organisation dépendait de l’autorisation que devait formuler tout vassal à son suzerain. Maelys s’étrangla à moitié, se leva et passant au travers du rideau protecteur des chevaliers, descendit de l’estrade. Aussitôt, deux d’entre eux la suivirent ainsi que Krak, qui resta dans son ombre.

— Que me vaut l’honneur d’une telle question, monsieur ? demanda-t-elle, sans hésiter. Votre jalousie puante, votre manque de discernement, votre aveuglement permanent ou peut-être encore votre incapacité à diriger votre comté ? Décidément, vous n’êtes qu’un minable juste bon à troubler la paix chez vos voisins !

Elle cracha vulgairement par terre.

— Plutôt crever que demander la moindre autorisation à l’assassin de ma famille !

Elle cria avec une telle rage que la foule autour d’elle hurla de concert et devint menaçante.

— Eh bien, soit ! Si tel est votre désir… Gardes ! Arrêtez-la !

Il ne put finir sa phrase. Le duc talonna son destrier et s’approcha du comte. Rapide comme l’éclair, il posa la pointe de sa lourde épée, tenue à bout de bras, contre sa gorge. En sentant le froid de l’acier sur son cou, le comte prit peur. Cet homme était assez fou pour le tuer devant témoins, sans sourciller.

— Rappelle tes chiens, misérable vermine, l’autorisation, moi, je l’ai ! aboya Cédric.

Logan prit sur lui et afficha une mine mielleuse. Il essaya de reculer, mais le duc le suivit et sa lame ne quittait pas sa gorge.

— Ah oui ? Je ne me souviens pas vous avoir signé la moindre patente !

— Exact ! Moi, je ne traite qu’avec mon égal et je me passe de l’avis d’un comte qui n’est que fourberie et lâcheté !

Abdul, qui attendait le bon moment, s’approcha et tendit un parchemin au chevalier qui ne baissait toujours pas son arme.

— Madame ? appela Cédric. Prenez et lisez à haute voix pour que tout le monde en profite. Moi, je tiens ce nobliau en respect pendant votre lecture.

Maelys se précipita, déroula le document et, le tenant à deux mains, en fit lecture :

— Moi, Constance de Bretagne, Duchesse de droit séculier et canon, autorise la baronne Maelys Hautefort de Crozon à organiser une foire sur son fief sans que nul n’y trouve à redire, en se passant de toute autorisation et sans nulle redevance à devoir aussi bien à notre personne qu’envers son suzerain. Je déclare cette foire légale et son existence ne pourra être remise en cause, y compris par ma descendance, mes héritiers ou mes vassaux, et ce, pour la postérité. De même, j’autorise la baronne Hautefort de Crozon à tenir procession, autant de fois qu’il en sera nécessaire pour que tous puissent se recueillir devant les reliquaires sacrés qu’elle détiendra. Nul homme, de noblesse ou d’église ne pourra s’opposer ou enfreindre cette loi édictée par moi. Enfin, celui qui briserait ma volonté, tenterait de la détourner ou de s’y soustraire, par quelque moyen que ce soit, en n’appliquant pas cet édit sous toutes ses formes ou simplement en le mettant en doute, me contraindrait à intervenir, manu militari. Qu’il en soit fait selon ma volonté !

Maelys n’en croyait pas ses yeux et fixa d’abord Cédric d’un regard abasourdi puis s’approcha du comte pour lui mettre le parchemin sous les yeux.

— Vous reconnaîtrez le sceau de notre duchesse. À moins que vous n’ayez envie d’une guerre avec Constance, je vous conseille de déguerpir au plus vite de mes terres.

Logan étouffait de rage. Comment était-ce possible et par quel miracle encore s’en sortait-elle ? Il regarda le duc qui le tenait toujours en respect et son regard qui trahissait son sourire décupla sa haine.

— Par le diable ! C’est une de vos nouvelles machinations, duc, n’est-ce pas ?

— Ramasse tes soldats, pendard, et repars dans la bouse d’où tu viens. La prochaine fois que tu mets un sabot sur cette terre, je te pourchasserai jusqu’en enfer s’il le faut et je te ferai regretter d’être venu au monde. Sache une bonne chose, je sais qui est derrière les deux attentats contre la baronne et tu me le paieras. Je le jure sur les Saintes Écritures ! Tu ne triompheras jamais, Logan de Lornan et l’heure de payer tes dettes approche à grands pas.

De telles menaces professées par un homme de la trempe de Cédric n’étaient pas à prendre à la légère et elles atteignirent leur but. Logan en avala de travers et n’osa rien répondre. Il était encore une fois vaincu et devait quitter ce fief. Il harangua ses hommes, d’un air mauvais.

— Partons ! Nous n’avons plus rien à faire ici.

La troupe fit demi-tour et, devant la foule qui devenait de plus en plus hostile et qui n’allait pas se contenter d’injures trop douces, il lança sa monture au galop. Rapidement, ils disparurent à leur vue. Pendant ce temps, Maelys questionnait Cédric, avec le sourire aux lèvres.

— Par quel miracle avez-vous obtenu ce sauf-conduit ? demanda-t-elle.

Il descendit de cheval sous l’acclamation des gens les plus proches et dut hausser le ton pour se faire entendre.

— J’ai rencontré Constance et disons que j’ai passé un marché avec elle. J’ai pris certains engagements contre cette libéralité qui nous a bien servis.

— Parfait ! Nous en reparlerons. En attendant, oublions ce fâcheux incident et pressons-nous de relancer les festivités. J’imagine que Logan n’en restera pas là, sa haine grandit de jour en jour et nous ne savons toujours pas qui est le traître parmi nous. Cela dit, je ne veux pas que la joie de mon peuple soit gâchée.

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas le moment de penser à ça. Venez, allons mettre les reliquaires à l’abri. Nous verrons plus tard ce qu’il est bon de prévoir pour contrecarrer les plans de ce brigand de comte.

*

Ce fut ainsi que la première journée de la foire se déroula, entre inaugurations et fêtes, jusqu’au soir où les troubadours et autres conteurs envahirent les rues pour raconter leurs belles histoires, à la lumière des torches, dans une ville en liesse qui refusait de dormir. Quant au comte et à son nouvel échec, il fit l’objet de maintes plaisanteries et son nom fut moqué à tous les coins de rue.

Tard dans la nuit, Maelys gagna son château et prit possession de ses appartements. Elle ne les avait pas revus depuis cette nuit terrible de décembre. L’émotion fut très forte et elle alla de chambre en chambre, de salle en salle, montant, descendant les escaliers, arpentant les couloirs, une chandelle à la main. Ses gens de maison comprirent et se tinrent à l’écart. Les soldats veillaient au grain et, malgré sa tristesse empreinte de nostalgie, elle put ainsi visiter son château, quasiment refait à neuf, dans les meilleures conditions.

Quand la baronne se sentit trop épuisée, elle se coucha sur un grand lit à baldaquin tout neuf qu’un ébéniste lui avait offert, richement décoré et des plus confortables. Et là, dans le silence de sa chambre, elle pensa à Cédric.

Cette fois, une pensée charnelle traversa son esprit et embrasa tout son corps. Elle en rougit toute seule. Ce soir, elle se sentait suffisamment femme pour l’accueillir dans sa couche, mais le duc était loin et veillait sur la ville, ainsi que Thibaud et les autres chevaliers.

Elle appréciait toujours autant son maître d’armes, mais plus de la même manière. Il n’y avait plus de dilemme à ce jour. Son esprit était apaisé, tout comme les relations des uns et des autres. Maelys aimait Cédric et il faudrait songer au mariage, si tant est qu’il soit encore du même avis. Un sourire se figea sur ses lèvres et elle s’endormit paisiblement.

Chapitre XVI

16e jour d’août de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Maelys et Cédric parcouraient le fief, comme à leur habitude et faisaient le tour des derniers chantiers, la plupart en cours d’achèvement. Krak cheminait à leurs côtés, car il ne quittait pratiquement jamais le duc et veillait sur la baronne. L’église était encore au cœur de travaux importants, mais invisibles à l’œil nu et qui requéraient toute l’attention des maîtres d’œuvre. Ceux-ci mettaient un point d’honneur à élever la plus belle des abbatiales et en fignolaient les finitions.

Comme ce n’était pas une priorité, la citadelle de l’armée du duc était loin d’être achevée. Cependant, les hommes l’occupaient déjà, et en raison du nombre d’engagés, certains dormaient à la belle étoile dans des cabanes aménagées. Ils passèrent au grand galop devant la forteresse, saluant les sentinelles de garde, pour rejoindre Port Crozon, comme Gurutz Amunabidezarra avait lui-même baptisé son comptoir.

Si les bâtiments sortaient de terre comme des champignons, le gros du travail avait été la construction des quais. Il restait encore beaucoup à faire pour terminer la digue et la pêcherie n’avait que ses fondations de prêtes. Mais en trois mois, c’était déjà un bel effort pour un projet dans lequel de nombreux habitants s’étaient investis.

Maelys avait d’ailleurs été surprise par le nombre d’hommes désireux d’apprendre le métier de pêcheur ou de marin et les bonnes volontés n’avaient pas manqué. C’était bien visible sur le chantier naval, car selon Gurutz, un bon matelot doit savoir comment on construit un bateau et en connaître les forces comme les faiblesses. Par conséquent, il y avait déjà quatre embarcations au mouillage qui s’étaient ajoutées aux trois barques apportées par Le Basque. Les gréements adoptés se réduisaient à leur plus simple expression. Chaque batelet n’avait qu’un mât principal, une grand-voile et un petit foc de beaupré, ce qui simplifierait les manœuvres, d’autant plus que Gurutz devait encore former les futurs équipages à faire du cabotage sans risque, avant de passer à la navigation en pleine mer. Abdul lui avait promis des cartes stellaires, ce qui appuierait son enseignement pour les pêches nocturnes. Pour ces mêmes raisons, les caraques ne seraient mises en construction que l’année prochaine. Il ne pouvait pas être partout et l’apprentissage des futurs marins prévalait sur tout le reste.

Le premier résultat de ces travaux entrepris avec succès avait été l’ouverture d’un étal de poissonnerie sur le marché de Crozon et le commerçant avait déjà réclamé une deuxième patente pour s’installer à demeure en ville et ainsi faire face à une demande grandissante.

La baronne s’immobilisa et fronça les sourcils en fixant la digue.

— Regardez, Cédric ! On dirait bien le Basque, là-bas, non ?

— Allons le saluer, répondit le duc avec plaisir.

Quelques instants plus tard, après avoir arpenté les blocs de roche en prenant leurs précautions, ils avaient rejoint le colosse qui les attendait. Krak resta près des chevaux.

— Bonjour mes seigneurs ! Alors, que pensez-vous de nos installations ? Je suis content, tout sera fini pour l’hiver et, si j’ai bien fait mes calculs, nos bateaux seront à l’abri des vents, grâce à Robert.

Cédric le félicita chaleureusement.

— Ventrebleu, mon ami ! Le travail abattu en aussi peu de temps me paraît phénoménal ! Tu es reparti tout de suite après la foire de mai et quand je vois tout ça, j’en reste abasourdi.

— Oui, mais attention ! Maître Robert avait commencé les travaux avant mon retour.

— C’est incroyable comme mon fief évolue et change de visage, lança Maelys, rayonnante. Je venais souvent sur cette plage déserte pour me promener et jeter des cailloux. Ce coin sauvage où il n’y avait rien m’attirait depuis toujours. Aujourd’hui, on y trouve un port, des bateaux, des quais et tout ce qu’il faut pour lancer une activité de pêche… c’est vraiment magique et je n’en crois pas mes yeux !

Elle s’émerveillait tout en jubilant. Son enthousiasme, apparent et non feint, la rendait encore plus séduisante. Cédric la contemplait d’un regard amusé, mais avec une flamme au fond des yeux qui trahissait de doux sentiments à son égard. La jeune femme s’en aperçut et le taquina :

— Eh bien, beau chevalier, en voilà un regard insistant !

Surpris dans ses pensées les plus intimes, le duc rougit légèrement. Le Basque s’esclaffa et lui asséna une tape légère sur l’épaule.

— Décidément, j’aurai tout vu… Allez, filez vous promener, j’ai encore du travail et je n’ai pas le temps de conter fleurette.

Cédric et Maelys s’enfuirent en riant. Tout allait pour le mieux sur les terres de la baronnie et la douce chaleur de l’été ajoutait ses bienfaits à l’ambiance générale. Les champs étaient ensemencés et les céréales poussaient rapidement. La tannerie tournait à plein régime et Abdul avait proposé de mettre en place la mécanisation du feutrage de la laine. C’était encore une de ces idées folles dont il avait le secret et qui ne manquerait pas d’ajouter au modernisme galopant de la cité.

Ils atteignirent leurs montures.

— Est-ce qu’un tour en forêt vous plairait ? demanda-t-elle.

— Je vous suis où vous voulez, ma chère baronne ! répondit-il, très enjoué.

Leurs destriers lancés au grand galop, ils firent une course pour atteindre la scierie, la dépassèrent bientôt et aucun des deux ne voulut céder. Sheïtan avait plus d’endurance et de réserve que la fière jument. Dès qu’elle montra les premiers signes de fatigue, le pur-sang décolla prestement et la laissa sur place. Ils stoppèrent leur galopade dans une clairière et Cédric avait déjà mis pied à terre quand la baronne arriva enfin, suivie par le loup qui tirait la langue.

— Par le Christ ! Sheïtan est impressionnant de force et de vigueur, dit-elle en sautant à terre.

Il acquiesça, convaincu depuis longtemps d’avoir le meilleur étalon de toute la chrétienté.

— Venez, je vais vous montrer quelque chose.

Elle l’emmena à travers bois, retrouvant un sentier qu’elle seule pouvait voir et ils s’enfoncèrent rapidement dans les frondaisons. L’air était doux et les arbres apportaient une fraîcheur ombragée qui leur fit du bien. Après une longue marche, ils débouchèrent sur des falaises et devant eux la mer s’étendait à perte de vue. Krak se laissa tomber dans un coin, à l’ombre, et se reposa de sa course.

— Encore un endroit où je venais petite. Mon père nous accompagnait, mes frères et moi, c’étaient les années heureuses de mon enfance. Notre mère nous criait dessus, car elle avait toujours peur qu’il nous arrive quelque chose. D’ailleurs, soyez prudent, avec les hautes herbes on ne voit pas le bord de la falaise et en dessous, il y a un à-pic de plus de deux cents pieds !

Cédric fit très attention et apprécia l’endroit. Maelys s’assit sur un gros rocher arrondi et le regarda marcher là où elle venait il y a si longtemps. Un nuage de nostalgie assombrit son beau regard, mais elle le chassa tout de suite, ne voulant pas gâcher l’instant qu’elle partageait avec lui. Distraitement, elle dessinait de la pointe d’un de ses poignards des signes et des symboles étranges sur la terre.

— Venez vous asseoir, je ne vais pas vous manger ! dit-elle, en riant de bon cœur.

Cédric s’installa à ses pieds, le regard tourné vers la mer et l’horizon puis il examina ses curieux dessins.

— Ça veut dire quelque chose ?

— Je ne sais, c’est sûrement de l’ancien gaélique que jadis mon père m’apprenait. J’ai la sensation bizarre de savoir ce que ça représente, ce que ça signifie, mais… je ne m’en souviens pas. Étrange, non ?

Il pensa que le choc d’autrefois avait certainement effacé de sa mémoire les actes et les paroles secondaires. Il n’y avait là rien de surprenant, cependant, il préféra ne pas évoquer ces tristes instants.

Au-dessus de leurs têtes, des mouettes et des goélands piaillaient, profitant des vents ascendants pour planer dans le ciel. Chacun leur tour, ils plongeaient vers les flots et remontaient le plus souvent en tenant un poisson dans leur bec. Sur le côté, des genêts en fleurs formaient un buisson impénétrable et magnifique. Cédric savoura ce moment de paix. Il se sentait bien et il avait la sensation que d’ici il dominait le monde et que rien ne pourrait leur arriver. Il s’en trouvait apaisé et respirait l’air du large comme un bonheur incommensurable.

— Vous rêvez, mon ami ? dit-elle, d’une voix suave et attendrie.

Il se laissa aller en arrière et posa la tête sur ses genoux. Maelys lui caressa les cheveux avec beaucoup de douceur puis appuya son menton sur son crâne alors que ses bras enlaçaient ses larges épaules.

— Je suis bien et j’aimerais que ce moment ne s’arrête jamais, fit-il, ému.

La jeune femme sentit son cœur se gonfler de bonheur et elle resserra son étreinte.

— Il ne tient qu’à vous, Cédric, vous le savez bien.

Le chevalier prit ses mains entre les siennes et les posa sur son torse. Il soupira.

— Et Thibaud, vous avez pris une décision ?

— Je vais vous répondre avec sincérité. Je ne sais toujours pas pourquoi, mais tous les deux, vous m’avez attirée. Sans doute parce que je n’avais jamais pensé au mariage… j’étais perdue et je n’ai pas eu ma mère suffisamment longtemps pour savoir comment se gèrent ces choses-là. Vous me comprenez ? Je suis juste ignorante de la vie et encore plus des affaires de cœur.

Il acquiesça et attendit la suite.

— Aujourd’hui, j’ai envie… enfin, j’aimerais unir mon destin au vôtre et ça, j’en suis absolument certaine ! Cela dit, Thibaud est aussi un homme qui compte pour moi et je ne veux pas le blesser, car je suis la seule fautive. J’ai fait du mal par ignorance et croyez bien que j’en suis profondément navrée.

Cédric l’écoutait parler et ses mots lui firent beaucoup de bien. Il se dégagea de son étreinte pour lui faire face. Sa main glissa sur sa nuque et attira son visage vers lui. Maelys résista une brève seconde et céda en fermant les yeux. Leurs bouches s’unirent enfin et ils échangèrent un vrai baiser qui ne fit qu’allumer le feu ardent de la passion.

— Ce n’est pas bien ce que vous faites… mais j’en veux encore, murmura-t-elle.

Soudain Krak grogna et manifesta un étrange comportement.

— Serait-il jaloux ? demanda la jeune femme, amusée.

Le duc fit un geste d’apaisement et son compagnon n’eut pas l’air de se calmer, cependant il ne bougeait pas de sa place et fixait son maître.

— J’ignore ce qu’il a, mais…

Maelys prit l’initiative et ils échangèrent un autre baiser qui dura plus longtemps. Cédric eut l’impression que l’été avait redoublé de chaleur. Quand elle se recula, il vit le même brasier dans son regard et bien qu’il sache le danger pour leurs âmes, sa main glissa de sa nuque et descendit doucement vers sa gorge offerte. La jeune femme ne tenta pas de le repousser et ferma les yeux.

— Oui, je le veux aussi et…

Ils s’arrêtèrent, brutalement interrompus par le tocsin qui sonnait à la volée et que le vent portait à leurs oreilles. Krak se mit à gronder plus fort.

— Ventrebleu, l’alarme ! D’où ça vient ? s’écria-t-il, déjà debout.

Ils examinèrent les environs tout en concentrant leur écoute.

— Je pense qu’avec ce vent de sud, ça vient de Crozon.

Ils se regardèrent, consternés. Cédric se tourna vers le loup et comprit qu’il avait senti avant eux un quelconque danger. Comme il en avait donné l’ordre, peu après les cloches de la citadelle, plus proche de leur position, relayèrent l’alarme.

— Vite, aux chevaux ! Il faut aller voir ce qui se passe ! ordonna la baronne.

Tous deux avaient oublié la fièvre amoureuse qui les avait transportés et reprenaient pied dans la réalité qu’ils avaient cru pouvoir fuir. Leur course les mena rapidement à leurs destriers et ils partirent au grand galop. Krak courut aussi vite qu’il le pouvait pour ne pas se faire trop distancer.

Au loin, en direction de la ville, il n’y avait aucune fumée ni bruit de bataille.

*

En arrivant au poste de garde, à l’entrée principale de Crozon, le chef des sentinelles leur délivra le message sans attendre. La baronne et le duc étaient attendus à l’hôtel de ville où ils pourraient retrouver l’Étranger. Sans tarder, ils prirent cette direction. Dès qu’ils entrèrent dans la salle, ils purent voir que des membres du conseil étaient déjà présents.

Le visage sombre, Abdul vint à leur rencontre.

— Nous avons subi une attaque de la pire espèce ! J’ai fait le nécessaire et j’espère avoir agi au mieux pour circonscrire les conséquences de cet acte odieux, car sinon…

Cédric s’emporta et ne lui laissa pas finir sa phrase.

— Mais de quoi parles-tu, ventredieu ? Qui est mort ? Qui nous a attaqués ?

— Je vous en prie, parlez ! insista Maelys.

Leur ami inspira profondément.

— Vous avez raison. Je m’affole pour rien et le mal est fait. Nous avons perdu tout le troupeau de chèvres !

Le visage du duc s’empourpra de plus belle et sa colère explosa :

— Quoi ? Pour quelques bêtes égarées, tu as fait sonner le tocsin ? Par tous les saints du Paradis, c’est une plaisanterie ?

Armand s’interposa.

— Calme-toi. Quelqu’un les a empoisonnées et elles sont toutes crevées !

Cédric fronça les sourcils.

— Du poison ? Palsambleu ! On va jeter un œil à l’enclos. Tout de suite !

Tous les hommes présents sortirent et se dirigèrent vers les parcs à bétail.

*

C’était un véritable désastre qu’ils regardaient maintenant. Cédric en balbutiait de colère.

— Mais… mais comment ? C’est…

Il pénétra dans l’enclos et enjamba les cadavres de chèvres dont certaines, encore vivantes, bêlaient de douleur, en se tordant sur le sol. Il jura de plus belle et fit signe à des soldats postés derrière les barrières.

— Eh, vous autres ! Entrez et égorgez celles qui sont à l’agonie pour abréger leur souffrance.

L’ordre fut rapidement mis à exécution et peu à peu, le silence tomba sur un pré couvert de bêtes mortes. Armand s’approcha de Cédric. Responsable des troupeaux, il fulminait de rage.

— Moi aussi, je n’en croyais pas mes yeux !

— Dieu Tout-Puissant, mais que s’est-il passé ? Comment est-ce arrivé ?

D’un geste du menton, Abdul montra les abreuvoirs dans un coin, près de la barrière de bois.

— L’eau… elle sent mauvais ! répondit-il, sur un ton lugubre.

Le duc grinça des dents et s’agaça.

— Par le sang du Christ ! Dis-moi, tu as bien créé un système de distribution d’eau dans la ville, non ? Et ce qu’on donne à boire aux bêtes, c’est bien la même eau qui coule dans toutes les fontaines ? Alors, dans ce cas…

Maelys pâlit tout de suite.

— Doux Jésus ! Mes gens, il faut leur interdire de boire et…

— Non, madame ! l’interrompit l’Étranger. Venez, nous avons déjà mené notre petite enquête.

Le petit groupe le suivit vers le centre-ville, dans un petit bâtiment construit en dur. Ici se cachait l’une des plus belles réalisations du sage oriental. Là où il n’y avait autrefois qu’une fontaine, il avait créé un système de distribution d’eau, reposant sur des réservoirs et des canalisations que l’on pouvait sélectionner tout en ajustant le débit par un mécanisme astucieux de vannes. Un progrès fantastique pour Crozon, Mais un acte banal pour l’Étranger qui connaissait tous les principes d’irrigation, d’assainissement et d’hydrologie grâce aux traités scientifiques laissés en héritage par l’Empire romain.

— Venez voir ce réservoir ! s’exclama Abdul.

Cédric se précipita le premier.

— Regarde, fit son ami, juste en dessous.

Il s’agenouilla et récupéra trois fioles de verre. Il en ouvrit une et huma le goulot.

— Ça pue comme la flotte dans les abreuvoirs, expliqua Armand qui les avait déjà flairées.

— Si je me souviens bien, cette citerne alimente uniquement les parcs à animaux, fit le duc. Donc, si je comprends bien, on a voulu empoissonner notre cheptel. Les chèvres, mais aussi les moutons, les bœufs…

— Oui, sauf que notre saboteur ignorait que ce matin, à l’aube, le responsable de l’enclos avait fait jouer les vannes pour ne remplir que les abreuvoirs des chèvres, car ils étaient anormalement vides. Par conséquent, au lieu de se répandre dans tous les différents parcs et les étables, un seul troupeau a été infecté.

Cédric ne réfléchit pas longtemps.

— Si son plan avait marché, nos réserves de viande auraient fondu comme neige au soleil et la population aurait été affamée. Dans la foulée, nous aurions perdu les bénéfices du commerce des peaux, de la laine…

— Et le lait ! N’oublie pas que nous en vendons en grande quantité dans les fiefs voisins, répliqua Armand.

— Oui, un moyen savamment calculé pour anéantir d’un seul coup tous les progrès et les projets réalisés dans votre cité, ajouta Abdul. En visant le cheptel, le traître savait parfaitement ce qu’il faisait et sans tuer personne, il nous aurait plongés dans un marasme économique.

— Et bien sûr, aucun témoin ! rétorqua la baronne, furieuse. De toute manière, c’est facile de deviner qui est encore derrière ce crime !

Ils quittèrent les lieux et dehors, Argon, le prévôt dirigeant les gens d’armes de Crozon, arriva au pas de course pour prendre ses ordres. Ce fut le duc qui les lui donna :

— Isolez le parc des chèvres ! Surtout que personne ne touche aux bêtes mortes. Elles ne sont pas mangeables. Videz les abreuvoirs et vidangez bien les tuyaux d’arrivée. Faites-les laver et désinfecter.

— Avec de l’alcool de grain, précisa l’Étranger.

La baronne regarda son prévôt repartir en courant et reprit le fil de ses pensées :

— Depuis toujours, l’eau a été un gros problème sur mes terres. Maintenant que la source est bien protégée et gardée, ils pourraient s’en prendre à la retenue d’eau, après la cascade, non ? Imaginez qu’ils y jettent du poison, ce serait toute l’eau de la ville qui serait infectée !

Abdul fit non de la tête.

— Sur ce point, je peux apaiser vos craintes, madame. Il faudrait des quantités trop importantes, car nous parlons là d’un fort débit d’eau courante et avec la distance, ça rendrait les toxines inopérantes.

— Malgré la garde sur place, cette source et l’alimentation de Crozon en eau représentent un problème majeur pour notre sécurité, reprit Cédric, agacé.

— Oui, car elle passe à l’air libre et c’est la principale. La seconde est trop faible en débit. Finalement, il faudrait détourner la première afin que les deux flux se rejoignent et passent sous terre avant de jaillir au centre de notre cité. Sincèrement, cet empoisonnement doit nous servir d’avertissement. Nous devons être encore plus vigilants, affirma Abdul.

Ses amis le regardaient médusés. Armand fit une petite grimace.

— Détourner une rivière ? Rien que ça ! Mais… comment ?

L’Étranger ne répondit pas tout de suite. Son regard pétilla et il se tourna vers la baronne.

— Avez-vous déjà discuté avec les druides de votre baronnie ?

Maelys ouvrit de grands yeux, surprise par sa question.

— Non, je les laisse en paix, ils peuvent même pratiquer leur religion sur mon fief, comme le toléraient mes parents, mais je ne les fréquente pas spécialement. Pourquoi ?

— C’est une erreur, madame. Je vous retrouve à la salle du conseil de l’hôtel de ville, dans quelques instants. À tout de suite ! annonça l’Étranger, toujours énigmatique.

Il quitta les lieux. Les autres se regardèrent et finirent par le suivre.

*

Plusieurs messagers furent envoyés afin de prévenir les garnisons et les chantiers qu’un risque d’empoisonnement était à craindre et qu’il fallait prendre toutes les précautions possibles. Ces mêmes messagers revinrent auprès de Cédric pour rendre compte. Apparemment, seul l’enclos des chèvres de Crozon avait été touché, ce qui lui fit dire qu’il n’y avait qu’un traître dans leurs rangs. Dans la salle du conseil, il n’y avait que la baronne, le duc et Armand. D’un commun accord, les seigneurs ne demandèrent pas à Ronan de se joindre à eux et leur surprise fut grande de voir Abdul revenir accompagné d’un homme, d’une femme et… de l’abbé !

L’Étranger ouvrit le débat après que tous furent installés autour de la table.

— Madame, j’ai pris la liberté d’inviter deux de vos gens et mon ami Ronan pour que tout puisse se faire au grand jour, sans blesser les susceptibilités des uns et des autres.

Abdul mettait directement les pieds dans le plat. Il n’y avait que lui pour faire asseoir à une même table deux membres de la religion interdite et l’abbé de la paroisse.

— Je vous fais confiance et que vos amis ne soient pas inquiets. Je suis prête à les écouter, annonça Maelys.

Puis elle se tourna vers le moine.

— Je vous demande un peu d’ouverture d’esprit, mon père et pas de jugement hâtif.

Ronan ne se départit aucunement de son large sourire.

— Aucune inquiétude, madame. Comme vous, je fais pleinement confiance à Abdul.

L’atmosphère se détendit et Cédric s’adressa à l’homme qu’il ne connaissait pas :

— Peut-être pourrions-nous commencer par les présentations ?

Le vieil homme, aux cheveux blancs et à l’âge indéfinissable, hocha la tête.

— Je suis le premier druide[11] de cette région et si vous permettez que je vous en dise plus, je suis un homme libre. J’entends par là que je n’ai pas d’attaches réelles hormis celles qui me lient à la terre de Crozon où je suis né. Pour moi, une baronnie ou un comté sont des mots vides de sens.

Maelys grimaça, sans toutefois relever ce manquement à l’étiquette. Cet homme avait un visage buriné et apparemment suffisamment de savoir ou de connaissances pour avoir attiré l’attention de l’Étranger. Son regard se porta sur la jeune femme et sa beauté excita sa jalousie, d’autant plus qu’elle fixait Cédric avec insistance. Jolie brune, des traits fins et un corps sculptural, de quoi attiser le désir de n’importe quel homme.

— Je m’appelle Heneg, reprit le vieil homme. En tant que druide, je suis le messager entre les dieux et les hommes, mes connaissances viennent de mes pairs et de ceux qui œuvraient avant moi, depuis la nuit des temps. Considérez-moi comme un théologien ainsi que le gardien des anciennes sagesses et du savoir.

Le moine fit un petit rictus, cependant il eut l’intelligence de ne pas relever le blasphème. Cédric qui l’observait à la dérobée lui en sut gré et ils écoutèrent la suite.

— J’ai rencontré Abdul et je peux dire que c’est un grand sage ! Nous nous voyons et discutons depuis longtemps pour échanger nos connaissances. C’est un scientifique que je respecte et nous sommes devenus des amis.

Il fit une courte pause et se tourna vers sa voisine.

— Voici Riwann, notre druidesse et grand vate, de la même classe sacerdotale que moi.

Un sourire éblouissant s’afficha sur le visage de la jeune femme. Elle fixait toujours le duc et Maelys trouvait son attitude équivoque et trop entreprenante à son goût. Elle retint à temps un commentaire acerbe quand elle prit la parole, sans avoir remarqué sa mine agacée.

— Je suis vate, c'est-à-dire que mon rôle est la médecine, les oracles et les prophéties ou encore la magie sous toutes ses formes.

L’abbé grimaça franchement et se mordit les lèvres pour ne pas relever les propos qui relevaient de la sorcellerie selon la religion chrétienne. Abdul le comprit et s’empressa d’intervenir :

— J’ai voulu convier Heneg et Riwann, car ils vont nous aider à retrouver le cours d’eau principal.

— Comment allez-vous faire ? s’inquiéta Cédric, qui avait bien compris la diversion de son ami.

Le vieux druide lui sourit.

— Nous connaissons cette terre et ses richesses depuis des siècles. Le savoir nous est transmis et traverse les âges. Enfin, pour être certains de ne pas faire erreur, Riwann interviendra puisque c’est son domaine.

— Heu… Vous utiliserez donc la magie ? s’informa l’abbé, déjà dépité et anxieux.

La druidesse le fixa sans animosité.

— Non, pas besoin de magie pour retrouver un cours d’eau souterrain. Une simple branche de coudrier suffira. Grâce à notre culture ancestrale, nous n’en aurons pas pour longtemps. Pour commencer, saviez-vous qu’il existe une grotte derrière la cascade ?

Tous se regardèrent, très intrigués.

— Ma foi, non ! Mon père ne le savait pas non plus, reconnut la baronne.

Heneg la fixa un petit moment et échangea un bref regard avec Riwann qui acquiesça d’un discret hochement de tête. Le vieux druide reprit alors la parole :

— Votre père était un fervent chrétien, pourtant ça ne l’a pas empêché d’être au plus proche de nous. Il avait même appris le gaélique ancien, les runes et beaucoup de notre savoir. Le baron était un grand homme et nous l’avons tous pleuré quand le grand malheur a frappé votre famille.

Maelys fut sensible à ce qu’elle entendait.

— Merci de me le dire, je suis touchée.

Elle fit une courte pause et fronça les sourcils.

— Dois-je comprendre que…

— C’est exactement ça, la coupa le vieil homme. Vos parents ont été initiés à la plupart de nos secrets. La mère de Riwann a formé votre mère à la médecine naturelle, par exemple.

Maelys fixa la jeune femme face à elle et la regarda d’une tout autre façon.

— Ainsi, nos mères étaient amies ?

— Elle vous l’aurait dit, mais vous étiez trop jeune quand elle a été tuée.

Il y avait encore beaucoup de mystères à élucider sur son fief et l’aura bénéfique de la baronnie s’expliquait partiellement grâce à l’intervention discrète et aux conseils avisés des druides. C’était certainement pour cela que son père avait commencé à lui enseigner le gaélique. Elle se tourna vers l’Étranger.

— Par quel miracle les avez-vous rencontrés alors qu’ici vous ne connaissiez personne ?

— Il suffit de chercher la lumière, madame, répondit Abdul, toujours aussi énigmatique.

Cédric leva la main.

— Bien, vous pourrez discuter de tout ça plus tard. Pour le moment, j’aimerais que l’on règle ce problème de distribution d’eau. Je suggère de renforcer la garde du bâtiment en ville, là où jaillissent les deux sources. Quant à la première, celle qui coule de là-haut, je voudrais savoir ce que l’on peut faire et le rôle de cette grotte. Lequel de vous deux veut bien me répondre ?

La jeune femme lui sourit.

— Je vous propose de vous emmener là-bas et de visiter la source supérieure. Autrefois, la rivière passait par le bas, sous terre, et il n’y avait donc pas de cascade. Je pense que la retrouver ne sera pas bien long. Par contre, il y a forcément eu un événement naturel, un éboulement de roches ou un affaissement, qui a détourné la source de son lit d’origine. Vous risquez d’avoir de gros travaux si vous souhaitez réunir les trois rivières.

Tout le monde sursauta.

— Comment ça, les trois rivières ? s’étonna Maelys.

— Je pensais qu’il n’y en avait que deux, ajouta Cédric.

Ce fut Heneg qui répondit :

— Nous vous indiquerons son passage et là où vous pourrez en faire une fontaine, à l’Occident de la ville. Son débit est comparable à la plus puissante que vous connaissez. Elle se prolonge d’ailleurs vers la citadelle qui est actuellement en construction.

— Si son parcours sous la cité vous est connu, nous pourrions le dessiner ensemble sur l’une de mes cartes, proposa Abdul en se levant. Ça nous facilitera la tâche pour les travaux à venir.

C’était la bonne nouvelle du jour qui effaça presque l’empoisonnement du troupeau. Les deux savants quittèrent la salle sur-le-champ. Armand se leva à son tour.

— Vous venez avec moi, Maelys ? Je vais dresser un bilan définitif de nos pertes en bétail. Pendant ce temps Cédric et Riwann iront explorer la grotte.

La baronne accepta sa proposition sans broncher. Pourtant, l’idée que son chevalier se retrouve seul face à cette femme si désirable ne lui plaisait guère. Elle faillit objecter une raison quelconque puis, se trouvant stupide, décida de jouer la confiance et de ravaler sa jalousie somme toute infondée. Au moment où Maelys tergiversait, le duc s’entretint rapidement avec Armand, à voix basse, et l’échange le fit sourire.

*

— Bon, au total, ça nous fait 160 bêtes crevées. J’ai fait un tour dans les enclos voisins, les autres devraient s’en sortir. Les moutons et les bœufs n’ont pas été atteints, c’est donc une bonne chose.

La baronne le regarda et entendit un bruit caractéristique qui la fit se retourner vers le chemin.

— Je suppose que les chariots, c’est pour les emmener ?

Armand jeta un bref regard et fit oui de la tête.

— Vous allez les brûler ?

Le chevalier la fixa avec une mine passablement gênée.

— Oh, je ne vais pas vous mentir, madame. Cédric m’a demandé de ramasser les cadavres, de les empiler sur des carrioles et de les tenir à sa disposition, à la sortie de la ville. Il m’a aussi ordonné d’envoyer un messager à la citadelle pour préparer quelque chose.

Elle fronça les sourcils.

— Comment ça, préparer quelque chose ? De quoi s’agit-il ?

— Heu… il m’a interdit de vous en parler et a exigé ma parole d’honneur.

Le visage de Maelys s’empourpra et le ton monta.

— C’est un comble ! Par le sang du Christ ! Qui est la baronne ici ?

— Hem… vous, madame ! Je suis désolé.

Et Armand s’éloigna pour rejoindre ses assistants qui commençaient le ramassage. Dépitée et furieuse, elle quitta l’enclos. Il n’y avait plus qu’à attendre le retour de Cédric pour lui demander des explications.

Elle ne remarqua pas l’ombre quasi invisible qui glissait le long des frondaisons.

Krak ne la quittait pas des yeux tout en la suivant de loin.

Chapitre XVII

16e jour d’août de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Cédric se dirigea vers les écuries, suivi par Riwann. Il demanda qu’on lui selle un cheval et s’occupa lui-même de Sheïtan. Les serviteurs avaient pris sur eux de lui ôter son harnachement.

— Vous savez monter ? s’inquiéta le duc.

Elle lui décocha son plus beau sourire.

— Bien sûr. Par contre, nous allons avoir besoin de matériel pour notre exploration. Il nous faudrait un briquet[12], deux torches et de quoi abriter le tout pour le conserver au sec.

Il s’étonna et la druidesse s’expliqua :

— Il y a un passage pour nous infiltrer derrière la cascade, mais nous serons obligatoirement exposés à l’eau et sauf erreur, l’eau et le feu ne font pas bon ménage.

Son rire cristallin était ensorceleur. Il grommela quelques mots et sortit de l’écurie pour aller chercher le nécessaire. Quand il revint, la jeune femme l’attendait dans la cour, tenant les deux montures par la bride. Vêtue d’une robe de laine ajustée assez courte, il se demanda s’il n’aurait pas dû lui proposer des vêtements de rechange, plus adaptés à une chevauchée. Il n’en eut pas le temps.

— On y va ? fit-elle.

Elle sauta en selle et guida son cheval vers la sortie, sans l’attendre.

Cédric fronça les sourcils, attacha la sacoche de cuir au pommeau et chaussa les étriers. D’un claquement de langue, Sheïtan se dirigea à son tour vers le porche.

Riwann se tourna pour lui parler :

— On n’ira pas trop vite, j’ai besoin de quelque chose que je prendrai en route.

Les deux destriers quittèrent Crozon au petit trot.

*

De retour à la salle du conseil, Maelys s’agaça de n’arriver qu’après le départ de Cédric et de la druidesse. Déjà en colère, cela ajouta à sa contrariété et elle fit envoyer un garde chez l’Étranger. S’il avait fini de cartographier le cours de la troisième rivière, alors elle souhaitait sa présence au plus vite.

Comme un fauve en cage, elle tournait en rond dans la pièce quand la porte s’ouvrit et Abdul entra.

— Oh, déjà ? s’inquiéta-t-elle.

Il eut un bon sourire.

— Votre garde m’a précisé que vous étiez très en colère. J’ai abandonné Heneg et ma carte pour vous rejoindre rapidement. Que puis-je faire pour vous ?

La baronne se sentit ridicule.

— Oh, je suis navrée et vous allez me prendre pour une idiote !

Il prit place à la table et la regarda puis il joignit ses mains devant lui.

— Je vous écoute. Aucune question n’est stupide. Parfois, certaines réponses peuvent l’être.

La jeune femme eut un sourire de soulagement et s’assit face à lui.

— Savez-vous ce que Cédric est en train de tramer ?

— Si je ne fais pas erreur, il est parti avec la druidesse à la source supérieure…

Son regard s’aiguisa et Maelys eut l’impression de devenir l’un de ses livres qu’il lisait si souvent. Il reprit :

— Le problème, c’est Riwann, n’est-ce pas ?

Elle rougit violemment.

— Oh, non… enfin, je…

Devant son hésitation, il poursuivit :

— Ne soyez pas inquiète. Il ne se passera rien de plus que ce qu’il a prévu de faire. Vous pouvez lui faire confiance.

Elle secoua sa belle chevelure blonde.

— C’est vrai que j’ai ressenti de la jalousie. Elle est si belle…

Abdul s’autorisa un sourire.

— La beauté de la chair est une chose. Cédric est plus attiré par la magnificence d’une âme harmonieuse et son cœur vous appartient déjà.

Il se leva, considérant avoir rassuré la baronne.

— Non, s’il vous plaît. Rasseyez-vous. Il y a autre chose…

— Je vous écoute.

— Il a demandé à Armand de ramasser les cadavres des chèvres pour les mettre sur des chariots et de les tenir à sa disposition à la sortie de la ville. Il lui a aussi fait envoyer un messager à la citadelle. Est-ce que vous savez ce qu’il complote ? Parce que moi, je ne sais rien et Armand a donné sa parole de ne rien me dire. Ça me rend folle !

L’Étranger croisa les bras et s’adossa à la chaise. Il prit un temps de réflexion avant de répondre :

— En vérité ? Je l’ignore complètement. Il ne m’a rien confié.

Il fit une courte pause et ajouta :

— Je connais bien Cédric et son fonctionnement. Cet empoisonnement, après les deux attentats qui ont failli vous coûter la vie, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase de sa patience.

Abdul se leva et fit quelques pas avant de s’immobiliser.

— Je pense qu’il va appliquer la loi du Talion… Vous devez connaître cette phrase issue de la Bible des Chrétiens et qui dit oculum pro oculo, dentem pro dente ?

— Œil pour œil, dent pour dent ? Oui, bien sûr. Ainsi, vous connaissez notre Bible, c’est très étonnant.

Il sourit.

— Oh, cette loi n’est pas une invention chrétienne. Elle figurait déjà dans le Code promulgué par le roi de Babylone, Hammurabi, il y a des siècles de ça.

Maelys fut encore une fois subjuguée par l’étendue de ses connaissances.

— Donc, il va se venger ? Mais quelle folie a-t-il inventée ? Comment va-t-il s’y prendre ?

— Je l’ignore vraiment. Quand il rentrera, posez-lui la question et il vous le dira certainement.

Elle haussa les épaules et afficha une mine boudeuse.

— S’il a interdit à son ami de le faire, j’imagine qu’il refusera de me l’expliquer.

L’Étranger acquiesça.

— Il y a de fortes chances, oui. Cela dit, soyez patiente. D’une manière ou d’une autre, il finira par vous le dire. Puis-je retourner à ma carte ?

— Bien sûr, Abdul et encore merci d’être venu aussi vite.

Il quitta la salle et la baronne se laissa tomber sur son fauteuil. L’inquiétude avait remplacé la colère et dans son cœur de femme amoureuse, l’angoisse de perdre Cédric devenait obsédante.

*

Riwann et Cédric chevauchaient de front en maintenant une faible allure. Soudain, la jeune femme tira sur les rênes pour freiner sa monture.

— Ah voilà ! Attendez-moi.

Elle se dirigea vers un bosquet d’arbres qui faisait l’avant-garde d’une forêt très dense. La druidesse mit pied à terre et entra à couvert. Le duc patienta et pensa d’abord à un besoin naturel. L’absence s’éternisant, il vida les étriers et s’enfonça à son tour sous les frondaisons. Il ne mit pas longtemps à la retrouver et s’immobilisa en la découvrant dans une étrange attitude. Riwann enserrait le tronc d’un arbre dans ses bras, comme si elle enlaçait un homme.

Cédric s’abstint de faire un commentaire et s’apprêtait à faire demi-tour quand elle l’appela :

— Non, venez. Je vais vous expliquer.

En quelques pas, il fut près d’elle.

— Que faisiez-vous ?

— Je remerciais ce coudrier et lui demandais pardon d’avoir coupé cette branche.

Elle la portait à sa ceinture et la lui montra. La branchette, encore verte à voir la sève qui en coulait aux extrémités, mesurait un tiers de pouce de section. Elle était coupée en Y et paraissait très souple.

Il la prit et l’examina avec curiosité.

— Qu’allez-vous en faire ?

— Un peu de patience, je vous montrerai ça le moment venu.

Ils remontèrent à cheval et prirent la direction de la cascade. Cette fois, la jeune femme piqua des deux et ce fut au galop qu’ils gagnèrent leur destination.

*

Quand ils furent à pied d’œuvre, sur la berge opposée à celle qu’occupait la tannerie, Cédric fit la grimace.

— Vous êtes certaine qu’il y a une grotte derrière ce mur d’eau ?

— Absolument ! Venez et mettez vos pieds là où je pose les miens. Quand on sera près de la cascade, on ne pourra pas se parler, alors suivez-moi de près. L’ouverture est une simple crevasse, assez large pour qu’un homme passe de face sans problème. Même vous !

Elle le détailla de pied en cap et poursuivit :

— Ensuite, la fente rocheuse s’évase après une dizaine de pieds pour former une grotte assez vaste. Il faudra allumer les torches avant d’aller plus loin, car on n’y verra plus rien. J’espère que vous avez bien protégé votre matériel, car après le passage, nous serons trempés. C’est bon pour vous ?

Peu ravi par l’expérience à venir, le duc acquiesça et suivit son guide. Elle contourna le pourtour de la retenue d’eau et progressa sur des rochers humides et moussus jusqu’à atteindre le côté de la cascade. Elle lui fit signe et entra sans hésiter dans l’épais rideau aquatique.

— Ventredieu ! Que n’aurais-je pas fait dans ma vie ! murmura Cédric, en assurant la prise sur la sacoche de cuir qu’il tenait à deux mains.

Il prit son souffle et pénétra le mur liquide. L’eau était glacée et la pression faillit le déséquilibrer, cependant il avait écouté les conseils de la druidesse et le passage se fit sans incident notable, hormis qu’il était trempé de la tête aux pieds.

— Venez ! cria Riwann, en lui prenant la main.

Le boyau était étroit, mais permettait une progression facile et sans heurt. La différence de température était importante et il frissonna. Il s’enfonça dans l’obscurité et remarqua le bruit de la cascade qui diminuait à mesure qu’ils s’en éloignaient. Les ténèbres totales et le silence, à peine troublés par la chute d’eau lointaine, étaient impressionnants.

— Ça va ? Pas trop peur ? demanda-t-elle.

Il devina son sourire et choisit de ne pas mentir.

— C’est la première fois que je fais ça et j’avoue que ce n’est pas très rassurant.

Riwann s’immobilisa et pressa sa main.

— Ici, nous sommes suffisamment loin pour utiliser le briquet et allumer les torches. Je vous laisse faire.

Il s’agenouilla et vida la sacoche. Il s’essuya les mains avec le linge qu’il avait apporté et positionna l’amadou sur le sol qui lui sembla sec. D’une main, il saisit la lame de fer granuleuse, de l’autre, la pierre de silex et commença à la frotter vivement. Les étincelles jaillirent et peu après l’amadou finit par s’enflammer. Avec des gestes précis, il approcha la tête de la torche, faite d’un faisceau de jonc imbibé de résine et couvert de poix. Elle prit aussitôt feu et la lumière se fit. Il alluma la seconde avec la première.

— Et voilà ! dit-il, très fier d’avoir réussi sa manipulation.

En se relevant, il s’immobilisa. Riwann se tenait tout près de lui. L’eau avait trempé sa robe qui collait maintenant à son corps, soulignant comme une seconde peau tous les détails les plus intimes de son anatomie.

— Un problème ? demanda-t-elle.

Ses yeux se portèrent sur son buste, admirant les formes parfaites de sa poitrine voluptueuse, sa taille gracile et les courbes de ses jambes dont la peau nue ruisselait de perles d’eau.

Elle s’approcha.

— Je devine à votre regard une envie puissante… je me trompe ou…

Les torches à la main, il ne bougeait pas, subjugué et ne sachant que faire. Dans son esprit, le visage de Maelys lui apparut. Quelques heures auparavant, il était sur le point de commettre le péché de chair avec elle. Il déglutit difficilement, le ventre en feu et se rappela qu’il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas touché une femme. La belle druidesse prit les flambeaux et les coinça entre des pierres sur le sol puis lui refit face, encore plus proche.

— Je sens votre désir, murmura-t-elle, d’une voix rauque.

Sans effort apparent, elle fit glisser le haut de sa tunique et l’abaissa sur sa taille, libérant ainsi son buste. Cédric était frappé de stupeur et ne bougeait toujours pas. Maintenant, il pouvait sentir son souffle sur son visage et son corps venir épouser le sien.

— Oh, je ne me suis pas trompée ! fit-elle, le regard embrasé. Vous avez très envie.

Elle prit ses mains et très lentement, en posa une sur ses seins, l’autre sur sa croupe.

— Touchez… prenez… caressez tout ce que vous voulez !

Comme il restait pétrifié, elle s’enhardit.

— Personne n’en saura rien, nous ne sommes que tous les deux. Je sens votre vit[13] battre contre mon ventre et je m’offre à vous… Allons ! Prenez ce que vous désirez… pénétrez-moi avec force ! chuchota-t-elle à son oreille.

Sa bouche passa lentement sur la sienne. Son haleine était fraîche, ses lèvres exploratrices et entreprenantes. Cédric perdit la tête. Son sein était ferme et souple à la fois, glacé par l’eau de la cascade et ses doigts effleurèrent son téton durci. Elle gémit et il caressa une fesse dure, musclée. Elle releva le bas de sa toge pour lui libérer l’accès. Sa peau était encore plus douce… et son désir s’enflamma.

— Touche-moi devant… mon désir est égal au tien ! dit-elle, prenant sa main pour la guider vers son intimité.

Cédric ferma les yeux. Quand les doigts agiles de la druidesse s’immiscèrent dans ses chausses pour s’emparer de sa virilité déjà durcie, quand elle glissa lentement de haut en bas pour le saisir plus fermement, il réagit enfin.

Il se libéra de son emprise et fit trois pas en arrière. Le souffle court, hébété et faisant preuve d’un effort surhumain pour échapper à l’attrait charnel de cette femme magnifique.

— Pardonnez-moi… je… jamais je n’aurais dû céder à mon envie. Je me suis comporté comme un vaurien. Je suis confus !

La druidesse le fixait et son regard avait changé. Le duc savait ce qu’il en coûtait quand on refusait de donner à une femme ce qu’elle espérait. Pourtant, dans la lumière des flambeaux, ses yeux pétillaient d’une lueur étrange.

— Ainsi, une ripailleuse qui s’offre à toi ne te fait pas perdre la raison ? Tu peux la toucher, caresser ses atours et malgré un con trempé et ton vit dur comme de la pierre, tu restes fidèle à ta promise ? Alors, ça…

Il fronça les sourcils. Le ton employé ne reflétait ni colère ni rancune, mais bien une froide constatation qui le dérouta complètement.

— Que veux-tu dire ?

Riwann se rhabilla prestement.

— Eh bien, c’est simple ! Quand Heneg nous a parlé de toi au conseil sacerdotal, quelques jours après ton arrivée, il nous a dit que tu étais un homme différent des autres Chrétiens. Il avait pu se renseigner et ce qui l’a convaincu, c’est ton compagnon. Un loup ! Pour nous, c’est l’incarnation de l’esprit des forêts et un dieu très puissant.

Le duc l’écoutait sans trop comprendre où elle voulait en venir.

— En arrivant dans la salle tout à l’heure, il ne m’a pas fallu longtemps pour savoir que tu aimes la baronne et en t’emmenant ici, je voulais en avoir le cœur net. Eh bien, j’ai eu ma réponse !

— Autrement dit ?

— N’importe quel homme n’aurait pas résisté à ce que je viens de faire et il m’aurait culbutée dans un coin, en oubliant sa promise le temps d’un batifolage. Pas toi.

Dans ses yeux, il y avait de l’admiration maintenant.

— Tu es l’incarnation de l’esprit du loup, Cédric et donc un homme véritablement différent. Heneg avait raison tandis que je pensais bêtement que tu étais comme tous les autres. C’est moi qui implore ton pardon. Je suis navrée d’avoir douté de toi et de t’avoir infligé de tels tourments.

Un sourire s’afficha sur le visage du duc, soulagé. Il lui tendit la main et elle la saisit.

— Je te pardonne volontiers, Riwann. Bien, on se met au travail, maintenant ?

Elle acquiesça et lui tourna le dos pendant qu’il récupérait les torches.

— Cela dit, tu devrais te confier à la baronne. À ce que j’ai pu voir, il y a longtemps que tu n’as pas touché une femme et… enfin, tu vois ce que je veux dire ?

— Hem ! Oui et si tu veux bien, on change de sujet.

Elle rit de bon cœur et ils entamèrent une lente montée sur une côte bien raide.

— Pourquoi ça grimpe à ce point ? demanda-t-il.

— La rivière coule là-haut, à l’air libre. Ça me semble logique de monter. Sans doute qu’autrefois, la source passait dans cette grotte. Je ne sais pas tout !

Ils ne tardèrent pas à arriver au fond et se retrouvèrent dans un cul-de-sac. La druidesse récupéra sa branche de coudrier et la tint devant elle, à deux mains.

— Maintenant, silence ! fit-elle. Je vais chercher l’endroit où ça coince.

Stupéfait, le duc la regarda faire. La jeune femme semblait suivre les indications de la baguette tenue délicatement, car elle bougeait un peu dans tous les sens. Riwann allait, venait et lui se contentait d’éclairer ses pas dans les éboulis de pierres qui ornaient le sol.

— Par ici…

Il se tut et lui emboîta le pas. Peu de temps après, elle s’immobilisa devant une paroi rocheuse très lisse dont tout le pan à droite disparaissait sous un amoncellement rocheux.

— C’est ici qu’elle a été déviée. D’ailleurs, ces gros rochers doivent en être la cause. Si tes ouvriers parviennent à détruire ce remblai, la source reprendra son lit d’origine.

Elle colla son oreille à la paroi.

— Viens et écoute comme moi.

Il imita son geste et distingua très vite un écoulement rapide qui provenait de derrière.

— De l’eau ? Tu as donc raison.

Avec le silex du briquet, il marqua le mur d’une grande croix et fit une flèche pour indiquer l’éboulement sur la droite.

— Et la tannerie, que vas-tu en faire ? demanda-t-elle, avec un esprit pratique.

— Eh bien, soit Abdul me trouve une solution pour la maintenir en place, soit on la reconstruira ailleurs. En tout cas, on sait maintenant où et comment il faudra détourner la source pour protéger l’apport en eau de Crozon. Nous pouvons repartir, j’expliquerai le chemin à Robert.

Elle jeta la branchette sur le sol.

— On rentre, alors ?

Il acquiesça.

Quand elle passa près de lui, la druidesse s’immobilisa et baissa la tête.

— Je dois te faire une confidence. Tout à l’heure, je voulais te piéger pour prouver que tu ne valais pas mieux qu’un autre, mais ce que tu as senti et touché en moi n’était pas feint. J’avais très envie, moi aussi, et je me suis surprise à te désirer ardemment. Comme tu as su résister, tu m’as donné la force de ne pas commettre une erreur impardonnable. Merci de m’avoir respectée et remise à ma place. J’ai été aveuglée par mon propre désir et c’est inadmissible pour un vate de mon niveau. Merci, Cédric.

Puis elle reprit la marche dans la descente, guidée par la lumière des torches.

*

Maelys était penchée sur la carte apportée par l’Étranger. Heneg lui donnait encore quelques conseils pour améliorer son tracé. Maître Robert les avait rejoints après avoir été convoqué par messager. La baronne voulait tirer cette affaire au clair et au plus vite.

— Oui, c’est possible ! affirma le maître d'œuvre. Il n’y aura pas de soucis pour créer une déviation du flux, juste ici…

Il pointa le plan de l’index avant de poursuivre.

— Ce troisième cours d’eau nous permettra une meilleure distribution de la ville et tous les quartiers bénéficieront d’un point d’eau soit en puits, soit en fontaine, selon la nature du sol et les dénivelés.

Maelys se moquait de la technique, mais elle souhaitait se tenir informée des choix adoptés. Cependant, son esprit vagabondait et elle regardait régulièrement vers la fenêtre, se demandant ce que Cédric pouvait bien faire. Cela faisait plus de deux heures qu’il était parti avec cette femme…

— Et vous, madame, êtes-vous d’accord ?

Elle sortit de ses idées sombres.

— D’accord pour quoi ?

— Pour installer près du rempart Nord le moulin à feutrage mécanique de la laine. Cette rivière va nous permettre d’industrialiser toute cette partie de Crozon et j’aimerais y faire construire la nouvelle machine que j’ai en tête, répondit Abdul.

— Bien sûr, mon ami. Vous faites ce que vous voulez et…

Le bruit d’une cavalcade se fit entendre de la cour. La baronne se précipita. Cédric et Riwann revenaient enfin de leur exploration. Robert l’avait suivie.

— Nous allons enfin en savoir plus sur la source supérieure.

Il marqua une pause et ajouta à mi-voix :

— Elle est diablement belle cette femme, fit-il.

— Diablement ! C’est le mot, répliqua aussitôt Maelys, sur un ton crispé.

Quelques instants plus tard, le duc entra, la druidesse sur les talons. Dès qu’elle fut près de Heneg, elle lui décocha son beau sourire.

— Tu avais raison. Cédric est bien différent, fit-elle, presque avec fierté. Nous pouvons poursuivre et leur apporter tout notre soutien.

Le vieux druide parut soulagé à cette nouvelle tandis que les autres fixèrent le duc, ne comprenant pas très bien ce que cela signifiait. La baronne s’approcha de lui.

— Eh bien ! Vous en avez mis du temps. Je vois que vos habits sont à peine secs.

Le ton déplut au duc qui la fixa.

— C’est difficile de passer à pied sec sous une cascade ! Rassurez-vous, nous avions mis tous nos vêtements à sécher et l’exploration de la grotte a été très édifiante et même… concluante de la meilleure manière !

Le visage de Maelys passa du livide au rouge cramoisi. Au moment où elle allait laisser exploser sa colère, la druidesse s’interposa :

— Baste ! Madame, cessez cette querelle qui n’a pas lieu d’être.

La baronne s’étouffant de rage, Riwann ne lui laissa pas le temps de répliquer et reprit en se tournant vers Cédric.

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit dans la grotte ? Une faute impardonnable…

Cédric acquiesça tandis que Maelys, l’entendant tutoyer son chevalier, ouvrit la bouche pour demander des comptes. La jeune femme la fixa et son regard serein l’obligea au silence. Elle posa la main sur le cœur de la baronne et l’autre, sur le torse du duc.

— Vous êtes des âmes sœurs qui se sont retrouvées. Votre amour est indéfectible et il survivra au-delà de la mort pour les millénaires à venir. Telle est ma prophétie ! fit-elle, avec beaucoup de sérieux et d’emphase.

Puis Riwann rejoignit Heneg, de l’autre côté de la table sous les regards médusés de tous ceux qui venaient d’assister à la scène. Abdul sourit et ne dit mot puis il attira l’attention de Cédric.

— Sur ces bonnes paroles, avez-vous trouvé le lit originel de la source supérieure.

— Oui, mon ami. Il faut passer par la grotte et grimper jusqu’au fond. Près du cul-de-sac, j’ai marqué une paroi et juste à côté, il faudra démolir un éboulement, ce qui fera revenir la rivière dans son cours précédent. Ainsi, le problème sera résolu. Par contre…

Il tapota la carte négligemment.

— Cette manœuvre va nous obliger à repenser la situation de la tannerie.

Abdul acquiesça.

— Avant ton arrivée, je parlais justement de la mécanisation du feutrage de la laine. Le moulin sera ici… Et il y aura assez de place pour reconstruire la tannerie juste à côté. On pourrait d’ailleurs créer un seul bâtiment pour les deux activités, non ?

Maître Robert intervint :

— En raison des odeurs nauséabondes du traitement des peaux, je préfère l’installer hors des remparts. Nous ne prenons que peu de risques et j’aménagerai une entrée pour les ouvriers qui y travailleront en cas d’attaque.

— Bien pensé ! répondit Cédric.

Il se tourna vers la baronne. Sidérée, elle n’avait pas bougé depuis l’intervention de la druidesse.

— Qu’en pensez-vous ?

— Heu… que votre idée est parfaite, comme toujours !

Elle marqua une pause et se gratta la gorge.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, mais j’ai quelque chose à dire à Heneg et à Riwann.

L’Étranger et l’artisan se dirigèrent vers la porte.

— Non, restez ! Votre présence ne me dérange pas.

Elle se dirigea vers ses deux invités.

— Heneg, je vous nomme comme conseiller spécial et il en va de même pour vous, Riwann. Vous siégerez à mon conseil et votre voix aura la même valeur que celle des autres.

Elle baissa les yeux avant d’affronter les beaux yeux de la druidesse.

— Je vous demande pardon pour mes écarts de langage. Je me suis montrée la plus sotte et…

La jolie brune lui fit un grand sourire et l’interrompit d’un geste.

— Vous l’aimez, madame, comme lui vous aime. Quand le jour sera venu, je serai fière de célébrer votre second mariage selon nos rites, après le passage à l’église, bien sûr.

Les deux femmes tombèrent dans les bras l’une de l’autre. Maître Robert se tourna vers le duc.

— Ai-je bien entendu, Cédric ? Tu vas enfin l’épouser ? demanda-t-il, poussé par la joie.

— Eh bien, ça en prend le chemin, mais pas avant que tout soit réglé pour Crozon.

Maelys le regarda et opina lentement du chef. Dans ses yeux, il y avait tout l’amour du monde.

*

Quand ils se retrouvèrent seuls, Cédric expliqua en détail ce qui s’était passé dans la grotte, sans rien cacher à Maelys. Elle ne broncha pas et, au contraire, afficha un sourire.

— Dieu Tout-Puissant ! Comment avez-vous pu résister à une femme si belle ?

— Certainement par amour. Il n’y a pas d’autres raisons. Maintenant, si vous insistez…

Ils rirent ensemble. Le duc remplit deux coupes de vin et lui tendit la sienne.

— Baste ! Monsieur le joli cœur, j’ai un problème à éclaircir et pas plus tard que tout de suite.

Cédric la fixa et fit un petit rictus.

— Hmm… je ne vois pas ! répondit-il, faisant preuve d’une parfaite mauvaise foi.

— Oh si, que vous voyez très bien de quoi je veux vous entretenir !

Elle lui montra une chaise. Il ne chercha pas à discuter, il prit place.

— Que voulez-vous faire des chèvres et quels sont les ordres que vous avez donnés à votre armée ? Armand a tenu sa parole et ne m’a rien dit.

Elle se pencha sur la table. Ses yeux lançaient des éclairs, cependant sa voix restait sereine.

— Je veux comprendre.

Le duc la contempla longuement et finit par lui sourire. Elle bondit.

— Oh, ne me faites pas ces yeux-là qui feraient fondre la glace ! Je veux savoir ce que vous allez trafiquer.

— Je ne vous dirai rien, hormis que je dois m’absenter une semaine à dix jours.

Suffoquée, elle se redressa.

— Comment ? Vous partez ? Mais qu’allez-vous faire ?

Les traits de Cédric se durcirent, son regard devint froid.

— Je ne vous le dis pas, car à la minute où je vous aurais expliqué mon plan, vous m’obligeriez à ne pas le faire et vous m’interdiriez de partir. Je ne veux pas vous mentir et encore moins vous désobéir, alors je ne vous raconte pas ce que j’ai prévu de faire ces prochains jours. Par contre, je vous promets qu’à mon retour, vous saurez tout.

Elle croisa les bras.

— Par le sang du Christ ! Je peux vous interdire de quitter la ville même sans rien savoir.

— Bien sûr. Mais comme vous êtes une femme d’honneur, vous ne le ferez pas, car vous n’avez aucune raison de me priver de ma liberté.

Sidérée, elle le fixa.

— C’est un coup bas, seigneur duc ! grommela-t-elle.

— Non, juste de l’amour, Maelys. Rien de plus.

Il se leva et la laissa seule en quittant la pièce. Peu de temps après, la baronne soupira et retrouva un semblant de sourire.

— Mon Dieu, protégez-le, je vous en supplie. Je ne sais quelle folie il va commettre, mais veillez sur lui !

Ce soir, elle irait prier à l’abbatiale et d’ailleurs, il fallait informer l’abbé Ronan de la nomination des druides à son conseil. Fort heureusement, le moine avait fait preuve de tolérance et de sagesse jusqu’à présent, cela ne devrait pas poser de problèmes.

Agacée et contrariée, elle rejoignit sa demeure de ville qu’elle avait conservée en attendant de rentrer au château.

Chapitre XVIII

25e jour d’août de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Quimper - Palais du comte Logan de Lornan

Les deux sentinelles profitaient de la douceur de la nuit. Postés au guet du rempart d’Orient, ils devisaient à voix basse et surveillaient les issues menant à leur poste. Le sergent de faction n’était pas commode et ils pourraient se faire tirer les oreilles s’ils se laissaient surprendre au cours de l’une de ses rondes surprises.

Plus bas derrière eux, la haute-cour du palais comtal témoignait encore d’une activité nocturne assez importante, malgré l’heure avancée. Depuis la veille au soir, des chevaliers et leurs écuyers s’occupaient d’un arrivage de nouveaux chevaux. Ils profitaient du calme actuel pour juger de leurs aptitudes et les destiner à un rôle particulier, soit de monte, soit de bât, les meilleurs devenant destriers.

Les deux gardes, portant cotte de mailles et chasuble aux couleurs de Logan de Lornan, se penchaient sur la cour intérieure et profitaient du spectacle pour tuer le temps.

— Si le sergent déboule, on sera bons pour le pilori !

L’autre releva la tête et observa les alentours puis leur chemin de ronde.

— Mais non ! Il doit ronfler comme un sonneur. Pour une fois qu’il se passe quelque chose d’intéressant, ne va pas gâcher ma joie.

Il pointa du doigt l’un des chevaux.

— Tu as vu le blanc, là-bas ? Je suis certain que le comte va le garder pour lui. Quelle bête magnifique ! Je donnerai bien ma solde de l’année pour ne plus appartenir à la piétaille.

L’autre ricana.

— Fallait pas naître dans une bauge de porc ! Tu sais bien que la selle est réservée aux nobles.

Soudain, ils entendirent un choc sourd, suivi d’un sifflement étrange.

— Eh ! C’était quoi, ça ?

Les deux sentinelles se tournèrent dans un bel ensemble vers la forêt de la ville dont la lisière se situait à moins de trois cents pieds du château. Ils scrutèrent la nuit et ne remarquèrent rien de suspect.

— On a rêvé ou quoi ?

Le second garde grimaça. Non, il était sûr de lui, il y avait eu un bruit comme…

— Ventrebleu ! Ça recommence.

Le même bruit sourd, le même sifflement, mais cette fois le projectile passa à dix pieds au-dessus de leurs têtes.

— Diable ! Mais qu’est-ce que c’est ?

Ils se penchèrent. Dans la haute-cour, c’était l’affolement complet. Les chevaux tiraient sur leur bride et une bonne dizaine d’entre eux, s’étant déjà libérés, galopaient librement sur les pavés tandis que les hommes couraient après eux pour les rattraper. C’était un gigantesque capharnaüm.

— Mais…

Le bruit se reproduisit par deux fois, presque simultanées. Il y eut un choc avec un bruit étrange sur leur droite.

— Prends la torche, on va voir ! gronda le soldat.

Ils coururent et s’arrêtèrent devant un tas informe qui venait d’atterrir sur le crénelage du rempart. La sentinelle abaissa le flambeau pour mieux y voir.

— Bon Dieu, mais c’est…

L’autre soldat n’eut que le temps de se pencher pour vomir dans la cour.

*

Le comte Logan de Lornan avait hâte de se coucher. La soirée avait bien commencé et on lui avait enfin livré une trentaine de chevaux qu’on lui avait vendus comme dignes de rejoindre sa cavalerie et devenir d’excellents destriers. Selon les premiers rapports, le maquignon ne lui avait pas menti.

Il souhaita le bonsoir à ses conseillers, traversa rapidement les salles et couloirs avant d’entrer dans ses appartements. Sur le seuil, il ordonna aux deux gardes de ne laisser entrer personne et surtout pas la comtesse. Son épouse, en parfaite dévote, devait prier Dieu dans leur chapelle ou à l’évêché. Peu lui importait, une nuit de débauche l’attendait et il était pressé de rejoindre sa couche. La veille, il avait croisé un de ses fermiers et lui avait acheté la virginité de ses deux filles, âgées de treize et quinze ans. Elles étaient donc innocentes et il se faisait une joie de les déflorer pour leur apprendre les joies de la vie.

— Deux pucelles bien tendres et fort jolies pour moi tout seul ! Quel bonheur, marmonna-t-il dans son antichambre en se délestant de ses armes et de ses bottes.

Il entra dans la chambre. Elles étaient là, sur son lit, deux petites proies au regard affolé, se tenant bien serrées l’une contre l’autre.

Alors qu’il se dirigeait vers sa couche, il entendit un bruit sourd qui provenait de la cour. Il fit un crochet pour fermer la fenêtre malgré la chaleur étouffante. En bas, des chevaux avaient dû échapper aux écuyers, car il y avait beaucoup de bruit. Cela étant, il lui en fallait plus pour le distraire de la nuit merveilleuse qui l’attendait. Il ôta ses dernières chausses et c’est nu qu’il grimpa sur l’édredon damassé et cousu de fils d’or. Il regarda les deux fillettes et passa une langue gourmande sur ses lèvres.

— Allons ! Retirez ces chemises de nuit et approchez-vous de votre seigneur.

Elles s’empressèrent d’obéir. Leurs parents les avaient bien prévenues qu’elles devraient faire tout ce qu’il ordonnerait.

— Regardez-moi ces merveilles !

La plus âgée était à peine nubile, mais ce qui l’intéressait, c’était la plus jeune des deux. Elle n’avait pas encore de toison entre les cuisses, sa poitrine était à peine formée et son désir se durcit rapidement.

— Allons, venez vous asseoir près de moi que je vous montre quelque chose. Venez voir de plus près, vous allez aimer ça et…

Il y eut à nouveau un bruit sourd venant du plafond et donc du toit, ses appartements occupant le dernier étage du donjon seigneurial.

— C’est quoi, ça ? grommela-t-il, en levant les yeux.

Il tendit l’oreille et dehors, les chevaux semblaient faire beaucoup plus de bruit qu’auparavant. Il soupira et se dit qu’il réglerait le problème demain avec un conseiller.

— Venez ici toutes les deux ! s’impatienta le comte, exaspéré d’être ainsi dérangé.

Les fillettes obéirent très vite.

— Toi, comment t’appelles-tu ?

— Kaelig, seigneur ! répondit la cadette, terrorisée.

Il prit sa nuque et l’obligea à pencher la tête vers son bas-ventre.

— Allons, baisse-toi, Kaelig et ouvre grand la bouche. Toi, la grande, installe-toi ici, à quatre pattes que je profite d’une belle vue sur ta croupe. Son autre main remonta entre les cuisses de l’aînée qui gémit lorsqu’il atteignit son but.

Tout à coup, un bruit terrible retentit contre le mur de façade, comme une explosion et si fort, que Logan lâcha prise et bondit hors du lit. Il se précipita vers la fenêtre, bien décidé à faire cesser ce qui le perturbait sans cesse. Il n’était plus qu’à quelques pas quand les vitres ornementées volèrent en éclats et l’huisserie en bois ouvragé céda sous l’arrivée d’un objet, une sorte de boule énorme. Il eut le réflexe de s’écarter et les deux jeunes filles hurlèrent de terreur. C’était plus grave qu’il ne le pensait à l’origine. Des projectiles bombardaient son palais !

— Par tous les démons de l’enfer ! Qu’est-ce que…

Aussitôt, une odeur de décomposition remplit sa chambre. Très vite, il enfila ses chausses.

— Vous deux, sortez d’ici !

Kaelig et sa sœur ne prirent pas le temps d’enfiler leur chemise de nuit et quittèrent les lieux sans demander leur reste. Inquiet, il s’approcha de cette masse informe qui répandait maintenant un liquide verdâtre sur son dallage. La puanteur était une véritable infection ! Au bord de la nausée, il franchit les derniers pas et se pencha pour examiner ce qui ressemblait à une vieille charogne avariée sur laquelle les asticots grouillaient et tombaient par grappes sur le sol.

— Je n’y crois pas ! gronda-t-il.

Il se précipita dans l’antichambre et se rhabilla prestement. Les deux gardes de faction le regardèrent, très étonnés.

— Que fichez-vous encore là, bande de vauriens écervelés ! Vous n’entendez donc pas que nous sommes attaqués. Vite ! Aux remparts !

Son épée à la main, Logan descendit l’escalier, croisant des gens affolés presque à chaque étage. Il franchit la salle de réception et déboula enfin dans la haute-cour pour se précipiter vers le poste de garde. L’endroit était mal éclairé. Tout à coup il dérapa et chuta lourdement en roulant sur plusieurs mètres. Il avait glissé sur l’un des cadavres et finit sa course dans un second. En sentant les vers se promener partout sur lui, en plus de l’odeur immonde, le comte vomit tripes et boyaux.

Des soldats munis de torches arrivèrent en courant.

— Seigneur ! Ne restez pas là, il pleut des charognes.

Il aurait aimé se relever, mais ses mains comme ses pieds glissaient sans trouver de prise sur le sol couvert d’immondices. Il vociféra, fut repris de nausées et acheva de soulager son estomac. Les gardes, interdits, le regardaient se vider sans oser intervenir.

— Ça va aller, seigneur ? osa demander l’un d’eux.

S’il avait pu, Logan l’aurait décapité sur-le-champ pour sa question stupide.

— Aide-moi à me relever, mordiable !

Le soldat grimaça et tendit une main avec bien peu de conviction. Après quelques efforts, le comte retrouva une plus noble position, hormis les ordures qui le recouvraient des pieds à la tête.

— Heu… Si vous voulez vous laver, il y a un abreuvoir par ici et…

Il y eut un nouveau sifflement qui venait du ciel et quelques secondes plus tard, un autre cadavre atterrit entre Logan et ses hommes, explosant littéralement en touchant les pavés, recouvrant de bouts de chair tous ceux qui étaient là.

— Bande de boursemolles ! Qu’attendez-vous pour répliquer ?

Un de ses sergents arriva à cet instant.

— Nous avons envoyé quelqu’un quérir votre oncle l’évêque, pour qu’il fasse des prières. Nous ne savons pas nous battre contre les sortilèges et les maléfices du Démon ! dit-il, la voix tremblante de peur.

— Pauvre imbécile ! rugit le comte en le repoussant. Trouvez-moi mon épée ! cria-t-il.

Un des lanciers la repéra et la lui rapporta en la tenant entre deux doigts, la mine dégoûtée. Un autre sifflement et une carcasse explosa contre le mur du donjon, projetant des kilos de matières innommables sur lui et les gardes. Plusieurs vomirent à ce moment-là. Logan balaya la cour du regard. La puanteur devenait intenable et partout autour de lui, ses hommes semblaient malades, hors de combat, pris de nausées pour les uns, assommés pour les moins rapides qui n’avaient pas réussi à éviter ces maudits projectiles. Sans doute, découvriraient-ils des morts, quand ils pourraient enfin y voir plus clair.

Une sentinelle arriva en courant de l’autre côté du palais.

— Seigneur ! Le diable envoie ses charognes sur l’évêché aussi ! Que faut-il faire ?

Bien entendu, lui aussi dérapa sur les pavés englués de viande en décomposition et glissa jusque dans les jambes de Logan qu’il fit chuter une seconde fois à la renverse. Apparemment, la haute-cour tout entière n’était plus qu’un marigot puant et impraticable.

Ils durent se mettre à plusieurs pour relever le compte et l’homme qui s’était assommé.

— Bande de coqueberts finis à la pisse d’âne ! Ce n’est pas le diable ! On nous bombarde avec des charognes ! Sonnez l’alarme, faites appeler la cavalerie et sus à l’ennemi ! Organisez une sortie et crevez-moi les marauds qui ont osé m’attaquer !

Il y eut un sifflement un peu plus éloigné et Logan ferma les yeux, priant pour qu’il soit épargné. Il y eut le bruit de l’impact et une forme arrondie vint s’échouer à ses pieds. Le soldat face à lui se pencha et le ramassa.

— Ventredieu ! Vous avez vu ça, seigneur ? On dirait…

Le comte lui arracha ce qu’il tenait du bout des doigts, faisant fi de la pestilence.

— Oui, je vois. C’est une saloperie de putrelle de tête de chèvre ! s’écria-t-il, ivre de rage.

Il la fixait en la tenant à deux mains, sa colère l’emportant sur son dégoût. La langue était noire et boursoufflée par la décomposition, les chairs tombaient par morceaux et un œil ramolli pendait au bout du nerf optique. Une vision cauchemardesque ! Il la jeta sur le sol avec un long soupir et regarda le ciel d’où pleuvaient encore d’autres cadavres.

Des chèvres ? C’était signé. Il avait mis au point cette attaque au poison en visant le cheptel de cette baronne, grâce à son espion toujours en place. Son sbire lui avait expliqué que tout ne s’était pas passé comme prévu et ce soir, on lui renvoyait le produit de son méfait.

— Maudit sois-tu, duc Cédric de Mougins-Granfeu ! Un jour je t’ouvrirai la poitrine en deux pour t’arracher le cœur !

Il menaça le ciel de son poing et très étrangement, la pluie de cadavres cessa brutalement. Le silence était presque inquiétant. Le comte s’attendait à une seconde salve, la tête rentrée dans les épaules. Dans le calme qui régnait, on n’entendait plus que les cris des blessés et les râles de quelques malheureux qui ne survivraient pas à cette terrible nuit.

Depuis les remparts, une sentinelle appela à la garde et sonna la cloche d’alarme à la volée.

— Non, ils n’oseraient tout de même pas ! rugit Logan, en se précipitant vers l’escalier extérieur qui le mènerait au plus vite sur le chemin de ronde.

Quand il prit pied, il put constater que les créneaux avaient été relativement épargnés par le bombardement. Le sol était plus sec et on ne risquait pas de glisser sur de la viande putréfiée.

— Alors, soldat ? Que se passe-t-il ?

Tout en courant vers lui, il scruta la forêt très proche et ne vit que l’obscurité. Il se sentit rassuré, car pendant son ascension, il avait craint le début d’un assaut qui aurait été logique après l’envoi des cadavres. Heureusement, Cédric n’avait pas poussé la folie jusqu’à prendre un tel risque. Son armée était peut-être bien entraînée, mais en l’assiégeant, il aurait dû livrer bataille à un contre quatre au minimum. Logan était près de sa sentinelle qui fit un écart discret pour ne pas avoir à supporter la pestilence que le comte traînait avec lui. Il se pencha une nouvelle fois pour scruter les douves à l’aplomb du rempart et ne vit aucune force armée.

— Alors, parle, ventredieu ! Qu’as-tu donc vu ?

— Pas en bas, seigneur. Regardez là-bas. Venez à ma place, vous devriez mieux les apercevoir.

Le comte fronça les sourcils et fit deux ou trois pas de plus. Il regarda dans la direction indiquée et dut se cramponner au mur devant lui.

— Que les démons de l’enfer l’emportent !

À environ cinq cents pieds, dans une trouée d’arbres, deux incendies prenaient rapidement de la vigueur. Grâce aux flammes, il reconnut tout de suite ce qui brûlait.

— Des catapultes ! C’est donc avec ça qu’ils nous ont balancé leurs charognes. Ah, les brigands !

Pendant un court instant, il se demanda pourquoi ils avaient incendié leur matériel de siège et la solution lui apparut presque aussitôt. Ils avaient dû les charrier jusqu’ici et pour fuir plus vite, mieux valait les brûler et ainsi, ne pas lui faire cadeau de deux catapultes livrées à domicile.

— Bien vu, mécréant, gronda-t-il, entre ses dents.

Le garde à côté de lui se manifesta alors qu’il contemplait le brasier qui se communiquait aux arbres les plus proches.

— Seigneur, j’envoie la cavalerie ?

— Inutile. Faites rappeler les hommes que j’avais envoyés en sortie et surtout, que l’on nettoie mon château de fond en comble. Ces fichus cadavres pourraient tout aussi bien nous apporter une épidémie.

Puis il scruta sa forêt plus intensément. Il avait une excellente vue.

— Guetteur ! Reviens près de moi… Regarde bien ! Plus loin, ne voit-on pas d’autres départs de feu ? demanda-t-il inquiet.

Son homme fronça les sourcils et bougea lentement la tête avant de s’immobiliser.

— Oui, seigneur ! Trois… cinq… je vois six autres feux, dispersés plus loin dans la forêt.

Logan grinça des dents. Sa forêt de chênes, dont il était si fier et où il chassait presque tous les jours, allait payer le prix fort pour ses exactions. Malheureusement, cette nuit, le vent venait de se lever et il attiserait les flammes. Consterné, il fit demi-tour, poussa ses hommes qui arrivaient et alla se laver. Il traversa la cour, maintenant éclairée par des dizaines de torches et réalisa alors l’ampleur des dégâts.

Pendant des mois, son château et l’évêché seraient quasiment inhabitables à cause de l’odeur qui s’incrusterait partout. N’ayant pas le choix, il devrait vivre ici et supporter non seulement la puanteur, mais aussi les moqueries qui ne tarderaient pas, une fois que la nouvelle se serait répandue aux quatre coins du duché. Il en pleurerait presque, si la haine qui le rongeait en cet instant n’était pas aussi forte.

Il voulut s’allonger dans le premier abreuvoir et réalisa à temps qu’une charogne y était tombée. En soupirant, il s’éloigna d’un pas lent et harassé. Au-dehors, l’incendie progressait et l’odeur atteindrait rapidement la ville. Les habitants de Quimper allaient se réveiller sous une couche de chairs gluantes et immondes, et à la lumière d’un feu de joie qui raserait la moitié des bois aux alentours et sans même savoir pourquoi.

En approchant de l’entrée du donjon, il vit son épouse accourir vers lui. Dès qu’elle put le voir à la clarté des torches, elle poussa un cri d’horreur.

— Seigneur Dieu Tout-Puissant ! Vous êtes couvert de… de…

Comme elle ne trouvait pas ses mots, Logan la gifla et l’écarta violemment pour entrer. Il se dirigea vers les bains tout en criant par-dessus son épaule.

— C’est votre faute ! Vous ne devez pas prier suffisamment !

Son petit cri indigné ne calma pas sa rancœur, mais lui fit tout de même du bien.

*

— Palsambleu ! Je pue la charogne à vingt pas ! protesta Thibaud, en reniflant sa manche.

— Je me disais bien qu’il y avait une drôle d’odeur dans le coin ! répliqua Cédric, en s’esclaffant.

Les montures des deux chevaliers allaient au pas, devant la colonne de soldats. La nuit était claire et permettait d’y voir assez loin sur le chemin qu’ils parcouraient.

— N’empêche que j’en rigole encore ! J’imagine la tête du comte quand il a compris ce qu’on lui renvoyait, relança le maître d’armes.

Le duc acquiesça.

— Je n’ai rien contre les habitants de la ville, mais si ça pouvait lui ramener une petite épidémie, juste dans son palais, j’en serais ravi.

Thibaud se tourna vers son ami.

— Pourquoi as-tu voulu brûler les catapultes ?

— C’est simple. Tu as bien vu le temps qu’on a mis à les emmener et les installer discrètement dans les bois de Quimper. Sur le retour, elles nous auraient ralenti et une réaction belliqueuse de ce soudard de comte était plus que probable. Ensuite, avec nos artisans et les réserves de bois que nous possédons, ce sera facile de les remplacer. D’ailleurs, je proposerai de construire plutôt des trébuchets, beaucoup plus précis et plus puissants.

Il fit une pause et ajouta :

— Quant aux chariots, ils auraient été inutilisables après avoir transporté tous ces cadavres. L’odeur serait restée dans le bois et qu’en aurions-nous fait ? Rien.

Le chevalier fit oui de la tête.

— Tu dis vrai… remarque, laisser cent cinquante chèvres pourrir au soleil dans les carrioles et les expédier par catapultage chez le type qui a organisé leur empoisonnement, c’était bien trouvé. Quelle belle leçon de morale !

Ils rirent ensemble et son ami poursuivit :

— J’espère qu’il aura compris la leçon et qu’il y réfléchira à deux fois avant de revenir nous causer des problèmes.

— Rien n’est moins sûr. Je connais le personnage, affirma le duc. Je l’ai vu comme je te vois et pour lui, ce bombardement n’est rien d’autre qu’une provocation. Tu verras qu’il cherchera à se venger, d’une manière ou d’une autre.

— Oh ! Tu regrettes de l’avoir fait, alors ?

— Que nenni, mon ami ! On ne pouvait pas laisser passer ce crime d’une lâcheté abominable. C’était hors de question et en ce qui me concerne, je ne suis pas du genre à tendre l’autre joue.

Thibaud éclata de rire.

— Je confirme ! Je me demandais d’ailleurs quand tu réagirais. En parlant de ça, tu n’as pas une idée pour démasquer le traître qui se cache à Crozon ?

— Aucune, grommela Cédric. Et crois bien que ça me tanne ! Le jour où je tiendrai ce maraud, il passera un sale moment.

Les deux amis firent silence et après un long moment, le maître d’armes reprit la parole :

— Il y a quelque chose d’important dont je voudrais te parler.

Le duc le regarda à la dérobée et devina le sujet à sa mine contrariée.

— Maelys ?

Le maître d’armes soupira.

— Tu m’en veux ?

— Pas une seconde, mon ami. Tu as compris que je vais l’épouser ?

— Oui, seulement je ne me reconnais pas, je n’arrive pas à refréner mes sentiments à son égard et c’est tellement compliqué, que je ne sais pas par où commencer.

— Vas-y ! Lance-toi et parlons en amis.

Thibaud grimaça et repoussa son camail en arrière.

— J’ai trop chaud.

Il fit une longue pause et continua :

— Je sais que vous vous aimez, j’en suis heureux d’ailleurs, mais… je ne sais pas pourquoi… Maelys m’attire et c’est complètement différent.

— Raconte ! Tu as envie d’elle ?

— Ben non, justement ! Et c’est bien ce qui sème le trouble dans mon esprit. Je ne sais plus où j’en suis, mais je ne supporterais pas l’idée de ne plus la voir ou qu’il lui arrive quelque chose. Je ne sais pas si je suis très clair…

— Elle ressent la même chose pour toi, alors qu’elle est amoureuse de moi. Je ne sais pas… Sans doute qu’avec le temps, vous y verrez plus clair tous les deux.

Le chevalier opina du chef.

— En tout cas, sois sûr de ma fidélité, Cédric. Je ne te trahirai pas !

— Je le sais bien et ça m’attriste de vous voir dans un tel désarroi. Ne t’inquiète pas, pour le moment, nous avons encore mille choses à faire sur ce fief.

Thibaud se pencha et lui tendit la main.

— Alors, comme toujours ? À la vie, à la mort pour nous deux et que Dieu en soit témoin ?

C’était leur serment qui remontait à l’époque des guerres en Terre Sainte. Le duc la saisit et la serra chaleureusement.

— C’est dit ! Et que meurt celui qui trahira cette parole et qu’il pourrisse en enfer !

Peu après, le chevalier regarda autour de lui.

— Je ne suis pas sûr, mais en accélérant, je pense qu’on devrait arriver vers l’aube à Crozon, tu ne crois pas ?

— Oh que si !

Cédric se tourna vers leurs hommes derrière eux.

— À moi, soldats du Christ ! Au galop et retour au bercail !

Il piqua des deux. Sheïtan n’attendait que ça et détala comme un démon.

*

— Madame ! Réveillez-vous ! Vite !

Maelys eut du mal à sortir du sommeil et en entendant les coups frappés à la porte de sa chambre, elle bondit tout à coup de son lit. Au passage, elle récupéra son ceinturon et son épée puis ouvrit en grand.

— Qui nous attaque ? rugit-elle, à moitié réveillée.

Jenna, sa dame de compagnie, attachée à ses appartements du château, recula prestement.

— Quoi ? Je vous fais peur maintenant ?

— Pas vous… lui, madame !

Krak était derrière elle, silencieux et immobile. Il ne l’avait pas quittée depuis le départ du duc.

— Madame, je vous réveille pour une bonne nouvelle ! Le seigneur Cédric et ses hommes viennent de rentrer. Un messager est arrivé et il demande à vous voir. Il vous attend à l’hôtel de ville.

Le cœur de la baronne exulta de bonheur. Enfin, il était revenu ! Sous le coup de l’émotion, elle passa le ceinturon à sa taille et en ferma la boucle.

— Faites seller mon cheval et renvoyez le messager pour annoncer ma venue dans l’heure !

— Mais, madame… fit Jenna, catastrophée.

— Quoi encore ?

— Vous n’avez que votre chemise de nuit sur le dos !

Maelys se regarda, réalisa sa tenue et en rit de bon cœur.

— Que je suis sotte ! Suivez mes consignes, je m’habille et j’y vais.

Elle referma la porte de sa chambre et Jenna s’éloigna dans le couloir, le sourire aux lèvres.

*

C’est le cœur battant la chamade que Maelys franchit le seuil de l’hôtel de ville. Dans un premier temps, elle avait pensé se précipiter et se jeter au cou de Cédric. Quand elle vit la salle du conseil comble et la présence de tous leurs amis, elle dut renoncer. Elle le chercha. Il était de dos et discutait avec Abdul. Quant à Krak, il se précipita vers lui et manifesta sa joie d’un aboiement caractéristique qui lui valut de nombreuses caresses. Peu à peu le silence se fit et le duc fit volte-face lorsqu’elle fut près de lui. Elle le dévorait des yeux et il lui rendit le même regard. Tous les deux conscients d’être regardés, ni l’un ni l’autre ne tenta le moindre geste de tendresse.

— Bonjour, Maelys, fit-il simplement.

Même sa voix faisait vibrer toute son âme.

— Je suis si heureuse de vous revoir, répondit-elle, troublée et rougissante.

Puis elle nota la mine joyeuse de l’Étranger avant de le fixer droit dans les yeux.

— Vous me devez une promesse, lui rappela-t-elle, sur un ton suave.

— Justement, je vous attendais. Venez, asseyons-nous et je vous raconte tout ainsi qu’à tout le conseil.

Ils prirent place et elle remarqua avec plaisir que Thibaud se tenait à la droite du duc. Ils restèrent debout pendant que tous les membres du conseil de la cité s’installaient. Tout le monde était là, les représentants des commerçants, des artisans, du peuple, les Druides, le prévôt, les maîtres d’œuvre… Elle songea qu’avec l’expansion de Crozon, elle devrait agrandir la salle et faire fabriquer une table plus grande. D’ailleurs, quelques-uns de leurs amis s’adossèrent aux murs.

— Nous vous écoutons, mon cher Cédric !

Les deux chevaliers échangèrent un regard et à la malice que l’on devinait dans leur physionomie, nul ne doutait que les nouvelles seraient bonnes.

— Bien ! commença le duc. Vous le savez tous, il y a une douzaine de jours, notre troupeau de chèvres a été anéanti par empoisonnement…

Il parla longuement. Quelques instants plus tard, les éclats de rire et la bonne humeur du conseil furent entendus jusque dans la rue et même les sentinelles du poste de garde finirent par rire, eux aussi.

*

La baronne eut du mal à retrouver son sérieux et plusieurs membres du conseil étaient encore sous l’emprise d’un fou rire. Elle se leva et rejoignit les deux amis en bout de table.

— Messieurs, du calme, s’il vous plaît.

Peu à peu, la sérénité revint dans le débat. Elle poursuivit :

— Je déclare ce 28e jour d’août comme étant jour de réjouissance chômé pour toute ma baronnie. J’interdis toute forme de travail à tous !

Elle fut applaudie.

— De plus, je veux que cette journée porte le nom de Fête des chèvres et tous les ans, à la même date, nous festoierons en souvenir de nos bêtes disparues et surtout de la première défaite du comte Logan de Lornan !

Ce fut un tonnerre de vivats. Même l’abbé Ronan se leva pour crier sa joie. Elle avisa le secrétaire qui notait les minutes du conseil et lui fit signe.

— Faites établir une déclaration et que mes hérauts aillent répandre la bonne nouvelle dans tout Crozon. Ce soir, j’invite mon peuple sur le champ de foire où nous mangerons du mouton, tous ensemble. Pour que la fête soit symbolisée, demandez à mes gens de fabriquer une grande chèvre de paille sur laquelle une couronne comtale sera posée ! Nous la brûlerons en fin de soirée.

Ce furent encore de grands éclats de rire qui l’interrompirent. Souriante, elle continua :

— Enfin, nous terminerons avec des danses ! Telle est ma décision.

Elle réfléchit et ramena le calme dans le tumulte ambiant.

— Une dernière chose. Trouvez-moi tous les ménestrels, les troubadours et les bardes de la région. Réunissez-les et invitez-les. Je veux que cette fête soit connue jusqu’aux limites du royaume et que ce comte de malheur devienne la risée du pays !

Elle croisa le regard de Cédric. Il était béat d’admiration et se pencha à son oreille.

— Maelys, je vous aime, murmura-t-il.

La baronne rougit violemment et tous comprirent ce qu’il venait de lui dire. C’est ainsi que débuta le premier jour de la Fête des chèvres à Crozon, dans l’admiration, l’amour et la joie de toute une population.

Quant au comte Logan de Lornan, il venait d’entrer dans la postérité, mais certainement pas comme il l’aurait souhaité.

Chapitre XIX

17e jour de septembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Le mois d’août avait été très chaud et les orages nombreux. Les récoltes s’étaient bien passées et une fois la population et tous les greniers approvisionnés, pour la première fois depuis longtemps, l’excédent avait pu être vendu à des négociants. Maelys n’en revenait toujours pas et appréciait au plus haut point la gestion et l’organisation des hommes qui l’entouraient. Le troupeau de chèvres avait été rapidement reconstitué et l’eau ne présentait plus aucun danger.

Finalement, la baronne passait peu de temps dans son château et restait le plus souvent en ville, au milieu de la population et près de ses conseillers, appréciant de s’y promener pour rencontrer ses sujets. La baronnie de Crozon avait acquis une prodigieuse réputation dans tout le duché et elle reçut même un courrier de la duchesse pour la féliciter de sa bonne gouvernance. Maelys et Cédric ne furent pas dupes. Tous deux savaient bien que Constance souhaitait s’attirer les bonnes grâces du duc, car il avait maintenant une armée importante, constituée de soldats aguerris et entraînés par les meilleurs combattants qui s’étaient illustrés en Terre Sainte.

Ce matin, les deux seigneurs devaient aller voir Abdul qui désirait leur présenter le moulin à feutrage et le mécanisme qu’il avait inventé. Quand Maelys et Cédric arrivèrent au bord de la rivière, par l’extérieur des remparts, ils purent constater que la tannerie et la peausserie étaient pratiquement reconstruites à l’identique depuis leur déplacement. Les artisans avaient choisi d’élever des bâtiments simples, mais efficaces, et surtout rapidement fonctionnels pour permettre la reprise de l’activité, d’autant plus que le troisième cours d’eau avait été mis à jour sans problème grâce aux Druides. Son lit s’était naturellement creusé et il y avait eu peu à faire pour le guider là où on voulait qu’il coule.

Après avoir franchi la porte d’Occident et salué les gardes de faction, ils n’eurent pas loin à chevaucher pour trouver le nouveau moulin qui était encore en chantier. Situé loin des maisons et entouré de bois par le Nord, il bénéficiait d’une position idéale sur le cours d’eau.

— Cette nouvelle rivière est un don du ciel, reconnut la baronne.

— Hmm… et sans les Druides, nous n’aurions jamais soupçonné son existence. La faire jaillir ainsi sur le côté occidental de Crozon est vraiment bénéfique.

Ils s’arrêtèrent enfin devant le moulin et vidèrent les étriers. Après avoir attaché les brides de leurs montures, ils contemplèrent longuement le chantier qui s’étendait devant leurs yeux. De nombreux ouvriers allaient ici et là, certains portant du mortier dans des hottes dorsales tandis que deux maîtres artisans s’étaient réunis devant un mur pour jouer du fil à plomb et du niveau. Le bâtiment se présentait sous la forme d’un quadrilatère sur deux étages dont quelques cloisons s’élevaient seulement. Abdul apparut au milieu de la plate-forme principale et leva la main pour attirer leur attention.

— Eh, les amis ! Par ici ! cria-t-il.

Les deux seigneurs empruntèrent des marches de pierre extérieures pour le rejoindre.

— Alors mon ami, qu’a-t-il donc de si surprenant ton nouveau moulin ? demanda Cédric.

L’Étranger eut un sourire énigmatique et les entraîna par un escalier à l’étage inférieur, en communication directe avec la rivière. Maelys ne put retenir un cri d’étonnement.

— Quel est donc ce prodige ? À quoi servira cette machine infernale ? Et là, qu’est-ce…

Le duc ne put s’empêcher de rire.

— Si vous n’arrêtez pas de lui poser des questions, il ne pourra jamais vous répondre.

Abdul restait à l’écart et les laissait admirer la nouvelle machinerie du moulin. Ils tournèrent autour, regardèrent, touchèrent et purent ainsi découvrir un enchevêtrement de roues dentelées, d’axes se croisant, de supports de pierre et beaucoup d’autres mécanismes dont ils ignoraient tout.

— Grâce à Robert, on l’a terminé en un temps record ! annonça l’Étranger, pas peu fier de leur présenter son invention.

Le système occupait une bonne moitié de l’étage pourtant assez grand.

— Venez, dit simplement Abdul.

Il s’approcha d’un grand levier et leur montra du doigt.

— C’est le levier de démarrage. Si je le pousse comme ça…

Ce qu’il fit avec un bel effort qui le fit grimacer.

— … ça enclenche la machine principale grâce à la force de l’eau.

Effectivement, ils purent constater que toute la machine se mettait en fonctionnement. Les roues tournaient, les axes montaient et descendaient, créant devant leurs yeux stupéfaits un mouvement dont ils ignoraient encore le but précis.

— Remontons maintenant.

À l’étage supérieur, Abdul les guida vers le fond, à l’opposé de l’escalier où il y avait un local fermé. Ils entrèrent et tombèrent en arrêt face à un deuxième mécanisme qui occupait moins de place dans la vaste pièce. Sur un coffrage maçonné et visiblement très solide, on voyait deux énormes rouleaux de pierre. Le premier affleurait à peine la partie supérieure du support, le second était situé juste au-dessus et il n’y avait qu’un très mince interstice entre les deux. Au niveau de la jonction, un plateau assez large, de quatre pieds de long, devait servir de guide.

— Diantre ! Et comment ça marche ? s’étonna Cédric.

L’Étranger débuta ses explications techniques :

— En Palestine ou même par ici, j’ai vu les artisans fouler la laine à coups de marteau pour en faire des bandes de feutre. Le métier est rude et demande beaucoup de force. Je m’y suis intéressé depuis longtemps et j’avais déjà quelques idées sur le sujet. En arrivant ici, j’ai discuté avec eux et ils m’ont donné des informations importantes. Par exemple, plus ils tapaient fort, plus la laine se resserrait et le feutre devenait pratiquement imperméable, mais cela demandait encore plus d’efforts.

Il se déplaça vers le mur opposé, suivi par ses amis.

— La machine principale, celle que vous avez vue en bas, tourne déjà et à l’aide de ce levier, j’embraye les rouleaux.

Il poussa sur le manche et les cylindres de pierre tournèrent, à un rythme lent et sans à-coup.

— Et après, que fais-tu ? insista le duc, déjà épaté par ce qu’il voyait.

— J’ai déjà procédé à quelques essais. Passe-moi le sac derrière toi, le plein, celui qui est en appui contre le mur.

Cédric le lui donna et Abdul y préleva de la laine qu’il leur montra.

— Elle a déjà été soigneusement lavée pour en ôter le suint.

Il déposa la poignée sur le plateau puis récupéra un outil en forme de râteau dont la tête n’était qu’une planchette, mince et longue, perpendiculaire au manche.

— J’ai fabriqué ça pour ne pas se faire broyer les doigts dans la machine, par inattention.

Il poussa l’écheveau qui fut rapidement entraîné par les deux rouleaux et ressortit de l’autre côté, complètement écrasé. Cédric s’en empara aussitôt et Maelys l’examina avec lui.

— C’est prodigieux !

— Et là, ce n’est qu’un essai. Il faudra que la personne en charge du feutrage équilibre la masse de laine sur la largeur et en quantité suffisante pour l’épaisseur voulue, annonça l’Étranger.

Il se baissa et leur tendit un bout de feutre.

— Celui-ci, je l’ai fait avec plus de soins. Qu’en pensez-vous ?

Le duc le déroula et le palpa un peu partout.

— C’est régulier et de la bonne épaisseur.

— Tout simplement parfait, ajouta la baronne.

Abdul hocha la tête, satisfait de son travail.

— Voilà, plus aucune fatigue et il faut moins de laine pour obtenir un meilleur résultat. J’ai fait les calculs. Pour un rouleau de longueur usuelle, il fallait la laine de huit moutons, avec ce moulin et les toisons de cinq bêtes, pas plus, on obtient la même bande, mais mieux pressée et mieux finie. De même, pour cette quantité, il fallait trois longues journées de dur labeur, à deux artisans. Avec la mécanisation, un seul homme, ou une femme d’ailleurs, accomplira la même tâche en moins d’une demi-journée. Bien sûr, en fonction de l’épaisseur voulue, il faudra faire plusieurs passages.

Il se pencha et désigna de l’index une petite pièce latérale.

— J’ai créé ces guides qui permettront d’obtenir des rouleaux de largeur bien régulière et qui éviteront l’effilochage sur les côtés. Je pense surtout à la vente sur la foire.

— Tu as donc pensé à tout ! lança Cédric.

— Heu, disons que j’ai essayé de simplifier un travail très difficile et de le rendre plus productif. Nous pourrons envisager une véritable manufacture de feutre et penser à vendre au-delà du fief, car bientôt nous ne saurons plus quoi faire des stocks.

Il se tourna vers Maelys.

— Vous pourrez aussi louer l’usage de ce moulin à d’autres artisans pour qu’ils viennent fouler leurs ballots de laine. Les possibilités sont très étendues et relèvent ensuite de votre bon vouloir.

La baronne le prit dans ses bras.

— Merci, Abdul ! Vous êtes un génie et Crozon vous doit beaucoup.

Le savant rougit légèrement et marmonna quelques mots incompréhensibles, peu habitué à de telles effusions. Quand elle regarda le duc, elle nota sa mine soucieuse.

— Que vous arrive-t-il ? Vous n’avez pas l’air content.

Cédric fit un petit rictus.

— Si, au contraire. Je pensais à autre chose…

— Aurais-je oublié un détail d’importance ? s’inquiéta son ami.

— Non, Abdul, et c’est justement à ça que je pense. Ce moulin constitue une très grande invention et nombreux seront ceux qui vont nous l’envier.

Un nuage passa dans les yeux de Maelys.

— Oh, je vois à quoi ou plutôt à qui vous pensez !

— Il faut le protéger, reprit le duc, et prévoir de le faire garder, jour et nuit. Il y aura les convoitises des uns et des autres, mais quand le comte en entendra parler, il n’aura qu’une idée en tête, missionner son espion pour le saboter ou le détruire !

Il se massa la nuque, en proie à une profonde réflexion et suivit le fil de ses idées à haute voix.

— Ce renégat de comte n’a pas réagi à la Fête des chèvres, rien, aucune représailles ! Ça n’a étonné personne, mais moi, ça m’a vraiment inquiété. Alors, avec la fabrication de cet engin génial et le commerce fructueux qui en découlera, on peut s’attendre à tout. Je vous rappelle que nous ne savons toujours pas qui est le traître qui rôde dans le coin.

— Que pourrait faire ce félon contre le moulin ? demanda la baronne. Tout me paraît bien solide et fort bien conçu, non ?

Ce fut l’Étranger qui lui répondit :

— Oh, il suffirait de mettre le feu dans la machinerie en dessous. Bien entendu, je pourrai le réparer ou au pire, le refaire, mais ce n’est pas une situation très confortable.

Cédric considéra le bâtiment et la maçonnerie déjà réalisée.

— Hmm… Plutôt que penser à remédier à un sabotage potentiel, je préférerais mettre la main sur ce traître !

Il fixa ses amis et ajouta :

— Pendant que nous sommes tous les trois, j’aimerais savoir si vous n’avez pas une petite idée sur celui qui nous espionne ?

La baronne baissa la tête.

— Si seulement je pouvais le savoir ! Non, aucune idée. Désolée.

Le duc remarqua le visage fermé de son ami et son air pensif. Habituellement, il n’était pas du genre à fuir son regard.

— Eh bien, Abdul, que se passe-t-il ? Me cacherais-tu quelque chose ?

Les yeux noirs de l’Étranger s’embrasèrent et il le fixa à son tour.

— J’ai bien une petite idée, mais je refuse d’accuser quelqu’un sans preuve.

Sidéré, Cédric ne trouva rien à répondre.

— Le moment venu, la volonté d’Allah mettra ce lâche dans la lumière et il l’anéantira ! poursuivit-il, d’une voix sévère.

— Je vous en prie, Abdul ! Si vous avez un soupçon, vous devez nous le dire, s’écria Maelys.

— Madame, accuser un innocent est un crime aussi grave que verser le sang et n’oubliez pas que la vérité court toujours plus vite que le mensonge. Pour l’instant, ma bouche reste close, mais mes yeux regardent, mes oreilles entendent et quand je saurai, alors seulement je parlerai.

Cédric soupira en le regardant.

— Je respecte ton choix comme ta sagesse, mon ami. J’aimerais que tu…

L’Étranger leva la main pour lui imposer le silence.

— J’ai perdu mes fils à la guerre. Allah a fait preuve de bonté en te mettant sur ma route et aujourd’hui, j’ai retrouvé un autre fils. Mais même à toi, je ne dirai rien de mes soupçons. Sache une chose, l’œil ne voit jamais le poignard qui le crève…

Sur ces mots, Abdul tourna les talons et quitta les lieux. Médusés, les deux seigneurs le regardèrent partir pour rejoindre la rive où il resta debout, les bras croisés.

— Il ne dira rien, conclut Cédric, dépité.

— Je ne comprends pas tout à ce qu’il dit, mais de toute évidence, il ne devrait plus tarder à le démasquer.

Le duc acquiesça, bouleversé par ce qu’il venait d’entendre auparavant.

— Il voit en moi un fils, murmura-t-il, très ému.

Maelys lui sourit et le prit par le bras.

— Venez et laissons-le en paix.

Ils quittèrent le moulin et reprirent leurs chevaux afin de rejoindre le centre-ville.

*

Abdul marchait lentement de long de la berge et contemplait la rivière qui coulait tranquillement à ses pieds. Il ne ressentait aucune colère et restait philosophe, comme à son habitude. Cependant, refuser de répondre à ses amis l’avait mis mal à l’aise.

Trouver le traître qui avait attenté à la vie de la baronne était la mission qu’il s’était assignée depuis longtemps déjà, sans toutefois en dire un mot aux deux seigneurs, sachant pertinemment qu’ils auraient tout fait pour l’en dissuader. Maintenant qu’il avait parlé, il devait agir au plus vite, sinon Cédric le harcèlerait de questions et, le connaissant bien, il finirait par l’emporter.

Mais s’il se trompait ? Ce serait une grande honte dont il ne se remettrait pas.

Les menaces représentées par ce félon pesaient dans toutes leurs décisions, dans tous leurs projets et Cédric avait eu raison d’évoquer la protection du moulin. Cette invention allait représenter une cible de choix pour le comte et son séide ! Avant même d’en parler, il y avait déjà mûrement réfléchi, en préparant son piège. Pour que la vérité éclate au grand jour, il allait prendre de grands risques et peu lui importaient les conséquences, ça en valait la peine.

Abdul regarda le soleil en face, les mains tendues en offrande.

— Allah est grand et s’il le faut, je donnerai ma vie pour que justice soit faite ! murmura-t-il, avant de reprendre une prière dans sa langue natale.

Après quelques instants, il reprit le fil de ses pensées en revenant vers le moulin, cheminant d’un pas lent, toujours sur la berge. Son prochain visiteur ne devrait plus tarder et il espérait avoir fait le bon choix. Difficile de trouver un allié sur qui, il pouvait se reposer et avoir confiance.

Plongé dans sa réflexion, il ne put voir l’ombre qui le suivait, dissimulée derrière les arbres.

*

La journée se passa tranquillement et Cédric prit le temps d’aller chasser avec Krak en forêt. Comme souvent, il en revint seul, car le loup préférait manger sa proie loin de tous. Il ramena un chevreuil et décida de l’offrir aux cuisines de la baronne. Le soir tombait quand il s’arrêta au château et les gardes l’informèrent qu’elle n’était pas encore rentrée. Il repartit au galop vers la ville, son gibier en travers de la selle. Il arriva à l’hôtel de ville et gagna la salle du conseil où Maelys faisait les cent pas. Abdul était lui aussi présent et tous les deux affichaient une mine sérieuse qu’il ne remarqua pas tout de suite.

— Ah, vous voilà ! Vous allez être contente, j’ai ramené un chevreuil et je voulais…

La baronne l’interrompit sans tarder :

— Nous avons un gros souci, Cédric.

Le duc fronça les sourcils et en oublia sa chasse.

— Diantre, que se passe-t-il ?

Abdul soupira et se leva. Une profonde ride creusait son front et ses traits tirés dénotaient une certaine angoisse.

— J’ai commis une grossière erreur, mon ami.

Il le fixa et ne prêta que peu d’attention à cette première affirmation.

— Va au fait et dis-moi de quoi il retourne exactement, vous m’inquiétez tous les deux.

La baronne reprit la parole :

— C’est simple, Abdul veut identifier le traître et il a établi un plan dont il ne veut pas parler pour l’instant. Il a donc décidé de se confier à Argon, notre prévôt. Ils avaient rendez-vous ce matin au moulin, juste après notre passage. Malheureusement, il n’est pas venu et après son travail, notre ami est revenu en ville pour le chercher.

— Et alors ? demanda le duc, qui appréhendait déjà la suite.

— Argon a purement et simplement disparu, répliqua Maelys d’une voix sourde. Pour le moment, nous attendons le sergent qui doit revenir nous faire un premier rapport sur les recherches que j’ai organisées dans l’urgence.

L’Étranger baissa la tête, complètement abattu. Cédric le fixa, les bras croisés, abasourdi par ce qu’il venait d’entendre. Il avait respecté le silence de son ami et ne reviendrait pas dessus. De même, il approuvait son choix de faire du prévôt son allié dans cette enquête. Argon était intègre, courageux et un homme sur qui on pouvait compter. De plus, il n’était pas aussi proche de Maelys que pouvaient l’être ses conseillers ou encore, Thibaud, Armand, Robert et tous les autres, ce qui l’écartait, a priori, des soupçons de trahison. Cependant à aucun moment, Abdul n’avait pensé à sa propre sécurité. Ce fut ce détail primordial qui déclencha la colère du duc.

— C’est complètement insensé d’avoir couru un tel risque, Abdul. Tu es le pilier central de notre organisation et sans toi, nous ne saurions plus rien faire, nom de Dieu ! Un homme de ta valeur est irremplaçable ! rugit Cédric, en proie à une peur rétrospective.

L’Étranger soupira de plus belle. Il avait les épaules basses et la mine sombre.

— Ma valeur comme ma vie ne pèsent rien face au danger que représente cet ignoble individu. Je ne voulais qu’une chose, être sûr de moi et vous donner le nom du traître pour que vous puissiez rendre justice, fit-il, d’une voix triste, en regardant les deux seigneurs tour à tour.

Cédric fut désarmé par sa bonne foi et sa tristesse.

— Abdul, je suis fier d’être ton ami, crois-moi, et ta mort me causerait un terrible chagrin. Comme tu l’évoquais ce matin, si tu disparaissais, je perdrais un père.

Saisi, Abdul le fixa et son regard étincela brièvement. Le duc reprit :

— J’aimerais que tu fasses attention à toi. Je sais que tu n’as pas peur de la mort, soit ! Mais si ta vie t’importe peu, elle compte beaucoup pour moi, pour Maelys et pour tous tes amis, conclut-il, sur un ton adouci.

À cet instant, le sergent des gens d’armes fit irruption dans la salle, sans même avoir frappé à la porte.

— Madame… Oh, seigneur Cédric, vous êtes là, vous aussi ! Pardon d’arriver ainsi, mais par tous les diables, nous ne l’avons pas retrouvé ! Aucune trace de notre prévôt et nous commençons les recherches à l’extérieur des remparts. À croire qu’il s’est évaporé !

Il y eut un second bruit de course dans le couloir et ce fut Thibaud qui entra à son tour, la mine soucieuse.

— Le bonsoir, mon ami ! Je suppose que tu es déjà au courant ?

Le duc acquiesça en silence. Le maître d’armes continua :

— J’arrive de la porte orientale. Nous avons tout fouillé et fait chou blanc. Rien ! Personne ne l’a vu. Avez-vous d’autres nouvelles ?

La baronne fit non de la tête. Le sergent reprit, sur un ton angoissé :

— Si ce n’est pas un maléfice, madame, il faut poursuivre les recherches ! Toute la ville s’est portée volontaire pour participer aux recherches, même à la lumière des torches, s’il le faut.

Il semblait très affecté et Maelys le rassura :

— Nous n’en resterons pas là, je vous le promets.

Thibaud jeta un coup d’œil par la fenêtre.

— Avec la nuit qui est tombée, c’est sûr que nous allons avoir besoin de tout le monde et de beaucoup de torches, gronda-t-il, agacé.

Le duc marchait de long en large. Son regard perdu au loin trahissait sa réflexion. Il finit par s’immobiliser tout à coup.

— J’ai bien peur qu’il ne soit trop tard. Si seulement…

Il reprit sa marche et s’arrêta à nouveau en se tournant vers l’Étranger.

— Une minute ! C’est bien au moulin que vous deviez vous retrouver, non ?

— Oui, tout à fait.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Abdul ne réfléchit pas longtemps.

— Eh bien, j’ai attendu quelques instants sur place puis je suis retourné travailler. J’avais un dernier détail technique à régler au niveau de la machinerie. Après, je suis allé jeter un œil à la tannerie et je suis revenu. Il n’était toujours pas là. J’ai conclu qu’il avait oublié notre rendez-vous. Je suis passé chez moi pour terminer des travaux d’écriture et je me suis rendu au poste de guet. Là-bas, les gens d’armes m’ont dit qu’ils ne l’avaient pas revu depuis le milieu de la journée.

— Donc, au moment où vous deviez vous parler, c’est bien ça ? le coupa Cédric.

Il acquiesça d’un signe de tête et continua :

— Je suis venu directement voir la baronne pour m’expliquer avec elle. Sans tarder, elle a diligenté les recherches et la suite, tu la connais comme moi.

Le duc se frottait le menton, en regardant le sol puis il releva la tête.

— Alors, il ne reste plus qu’une seule explication logique, fit-il.

Il se tourna vers le sergent de ville.

— Allez quérir une escouade de gens d’armes et rejoignez-nous au moulin. Il ne peut être que là-bas ou dans les environs. Prenez des chevaux, car il faut faire vite maintenant. Munissez-vous de torches aussi, nous en aurons besoin.

Il regarda partout autour de lui.

— Quelqu’un a vu Krak ? Après la chasse, je l’ai laissé dans la forêt.

Thibaud acquiesça.

— Oui, quand je suis arrivé, il était dehors, en train de dormir.

— Alors, nous y allons tous et que Dieu nous vienne en aide ! répondit le duc.

*

Peu de temps après, ils furent tous sur place. Le moulin semblait lugubre à la lueur des torches. Le chantier étant éloigné des premières habitations, l’endroit était désert et seul le bruissement de la rivière troublait le silence nocturne.

— Ce coin est vraiment sinistre, commenta Maelys, en mettant pied à terre.

Cédric attachait déjà la bride de Sheïtan.

— Hmm… C’est vrai, quelle différence avec ce matin !

Krak était près de lui. Il ne pouvait compter que sur l’instinct de son fidèle compagnon, car le loup n’était pas un chien dressé pour la chasse et flairer le gibier. Le duc le fixa et ne voyant aucune réaction anormale chez lui, il examina le bâtiment et se tourna vers ses amis.

— Nous allons nous organiser pour les recherches, attendons simplement les renforts. Plus nous serons, mieux ce sera, dit-il, en essayant de percer l’obscurité environnante des yeux.

Maelys et Abdul le rejoignirent pendant que Thibaud, l’épée déjà à la main, se dirigeait vers la rivière d’un pas décidé. Le duc le rappela :

— Non, mon ami ! Reviens. On attend les gens d’armes et on ne se sépare pas.

Le chevalier grogna et revint sur ses pas en rengainant son arme. Peu de temps après, l’escouade de soldats arriva, rapidement suivie par une dizaine de volontaires civils. Cédric donna ses ordres en affectant des zones à chacun et Maelys eut un bon réflexe :

— Abdul, en revenant de la tannerie, êtes-vous repassé sur ce chantier ?

L’Étranger fronça les sourcils.

— Oui, enfin… pas vraiment. J’ai jeté un coup d’œil vite fait de l’extérieur et je suis reparti.

Elle regarda alors le duc.

— Avant de fouiller la forêt et les berges de la rivière, ne vaudrait-il pas mieux commencer par ici ?

Son bon sens et sa logique étaient irréfutables. Il lui sourit.

— Bien sûr ! Thibaud avec moi dans le moulin, les autres à la tannerie. Soyez toujours au moins deux, ne restez jamais seul. Quoi que vous trouviez, appelez en criant.

Sans attendre, les deux amis, munis d’une torche, montèrent rapidement l’escalier extérieur et, connaissant mieux les lieux, Cédric donna ses indications.

— Tu examines cet étage et tu verras, tout au fond, il y a un local fermé. Moi, je descends dans la salle de la machine, juste en-dessous.

Le duc reprit le même chemin que le matin et retrouva la machinerie. Il eut à peine le temps de faire quelques pas que le cri étouffé de son ami lui parvint.

— À moi ! Je l’ai trouvé, venez vite !

Il grimpa les marches quatre à quatre et arriva en même temps que Maelys et les autres devant le local. Thibaud, figé sur le seuil de la porte, leur tournait le dos.

— Pousse-toi que je…

Quand il pénétra dans les lieux, Cédric s’immobilisa à son tour. Il leva sa torche pour mieux voir ce qu’il devinait déjà dans la pénombre.

— Par tous les Saints du Paradis !

Sans se retourner, il tendit son flambeau à son ami.

— Tiens ça et éclaire-moi.

Il se précipita. Argon gisait, à moitié affalé contre le socle qui maintenait les meules de pierre. Son avant-bras gauche disparaissait entre les deux cylindres et le sang avait coulé partout. C’était une vision de cauchemar ! Le teint livide du prévôt ne laissait plus d’espoir. Il avait dû mourir en se vidant de son sang et personne n’avait pu venir à son aide, car un bâillon était enfoncé dans sa bouche. Malgré tout, Cédric se pencha et chercha un pouls au cou de la victime.

— Par tous les saints, que je sois damné… Abdul, viens vite, il vit encore !

— Je suis là, répondit son ami, déjà près de lui.

Thibaud les éclaira. Maelys resta en retrait, épouvantée par le drame qui s’était joué dans cette pièce. Argon avait été torturé, de nombreuses coupures sur tout son corps en attestaient et son bourreau avait voulu l’achever en broyant son bras entre les roues de pierre, comptant certainement sur l’hémorragie. On distinguait les chairs éclatées, son humérus jaillissait comme un bout de bâton planté dans son biceps. Il avait perdu beaucoup de sang et subi d’atroces souffrances. Comment pouvait-on survivre à ça ?

Abdul commença par ôter le linge de sa bouche.

— Il respirera mieux, dit-il, tristement.

Inconscient, le prévôt gémit tout à coup et sa longue plainte les fit frissonner. L’Étranger procéda à un diagnostic rapide avant de se relever.

— Son bras est impossible à sortir de là et de toute façon, je ne pourrai pas le soigner, il est complètement broyé, réduit en miettes de chair et d’os. De plus, il a perdu beaucoup trop de sang et il est en état de choc. Il faut…

Laissant sa phrase en suspens, il le fixa avec un regard triste que le duc comprit tout de suite. Il n’y avait qu’une chose à faire. Rempli d’amertume, il dégaina.

— Attends, avant que tu ne le fasses, je pose un garrot, annonça le médecin.

Rapidement, il prit un lacet de cuir et le noua très serré autour du biceps du blessé, ce qui le fit geindre encore une fois puis il se tourna vers ses amis.

— Allez-y, c’est bon.

Cédric prit son épée à deux mains et inspira profondément.

— Thibaud, tends son bras et tiens-le fermement.

— Il faut couper ici, à la jointure du coude, énonça Abdul, froidement.

Thibaud assura sa prise et fit un signe de tête à son ami. Le duc recula, arma son geste et abattit sa lame avec force et précision. Il lui trancha net le bras et malgré le sang qui coulait à profusion, le garrot empêcha une hémorragie trop massive.

Abdul donna ses ordres :

— On n’a pas le temps d’attendre une charrette, on l’emmène à cheval. Il faut faire vite ! Et je ne suis pas sûr de pouvoir lui sauver la vie.

Ses directives furent suivies à la lettre. Ce fut sur le dos de Sheïtan que le blessé fut transporté et au grand galop.

*

Pendant l’opération qui ne dura que peu de temps, à l’extérieur, nul ne remarqua la nervosité de Krak et de quelle manière il fixait l’un des hommes présents en multipliant les grognements agressifs. Le loup était une formidable machine créée par la nature et en sus de son instinct millénaire qui le rendait si insaisissable, presque mystérieux, il bénéficiait de plusieurs sens de perception très développés. Ainsi, il pouvait reconnaître une odeur ou flairer le sang à plus de 850 pieds, même contre le vent, même par temps de pluie.

L’intelligent animal regarda la troupe partir à la suite de son maître. Il leva le museau et huma les effluves qui flottaient dans l’air puis il détala en silence.

Chapitre XX

17e jour de septembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Dans la salle de soins, ils étaient tous présents, sauf les villageois et les gens d’armes qui n’avaient pas pu entrer. Arrivé le premier, Cédric avait installé Argon sur la même table où quelques mois auparavant, ils avaient assisté à l’opération de la baronne. Étant donné son état et son visage maintenant gris et exsangue, le duc doutait qu’Abdul puisse sauver ce brave homme.

Dans son délire, Argon balbutiait des paroles inintelligibles où l’on saisissait un mot de temps en temps. Fiévreux, il tremblait de tous ses membres, transpirait beaucoup et ouvrait parfois les yeux, terrifié par des visions.

— Non, je ne veux pas mourir ! hurla-t-il distinctement.

Ce fut si soudain que tous sursautèrent. Maelys était consternée, son teint pâle témoignait de la tristesse qu’elle ressentait pour ce jeune prévôt qui lui avait toujours été fidèle. Le plus terrible était de voir tout ce sang qui s’écoulait lentement sur la table, atteignant les bords avant de chuter sur le sol en gouttes régulières.

Abdul s’affairait et faisait tout ce qu’il pouvait pour le sauver. Il luttait pied à pied contre chaque blessure d’où s’échappait la vie, essayant de coudre des artères, des veines et jurant quand les sutures n’étaient pas suffisantes ou quand le vaisseau voisin cédait à son tour.

Enfin, il put s’attaquer à l’amputation.

— Faites chauffer une lame à blanc ! s’écria-t-il.

S’il avait eu du temps, il aurait tenté de suturer les plus gros vaisseaux sanguins. Mieux, s’il était chez lui, en Palestine, il aurait bénéficié de ce magma malléable[14] que l’on trouvait près des sources d’eau noire. Un médecin de l’armée lui avait expliqué que c’était le produit adéquat à appliquer sur une amputation.

— Je ne suis pas chez moi, grommela-t-il, tout en pinçant une veine récalcitrante.

— Comment ? s’étonna Cédric qui n’avait pas compris.

Le chirurgien ne répondit pas, trop concentré pour entretenir une conversation.

— Seigneur Cédric ! appela tout à coup le blessé.

Le duc se précipita et s’agenouilla devant son visage tout en attrapant la main qu’il tendait.

— Je suis là, Argon. Tu vas t’en sortir, ne t’inquiète pas. Abdul est en train de t’opérer.

Le prévôt rouvrit les yeux et ils se révulsèrent aussitôt. Il fit un effort violent pour parler.

— Non, je… vais… mourir…

Sa voix était trop faible. Il dut se relever et s’approcher pour l’entendre. Argon rouvrit les yeux, sa bouche grande ouverte cherchant de l’air.

— Je sais… qui est… le… traître…

Il eut comme un hoquet et son regard s’épouvanta quand il vomit des flots de sang. Abdul le saisit et le bascula sur le côté. Cédric s’empara des épaules pour le maintenir et cria :

— Ventredieu ! Parle ! Dis-moi son nom et je jure que je te vengerai !

La respiration du blessé devint saccadée et il poussait des râles de douleur. Le bras amputé saignait toujours, son agitation rendant impossible l’intervention de l’Étranger qui exigeait une grande précision. Même si dans sa pharmacopée, il avait de quoi l’endormir, il était trop tard et chaque seconde comptait maintenant.

— Par Allah ! Je n’y arrive pas, grommela le chirurgien.

Soudain, le prévôt cessa de bouger dans une tétanie qui affola toute l’assistance, croyant qu’il venait de rendre son dernier souffle. Inquiet, Abdul se pencha et posa la main à plat sur son cœur puis il posa les doigts sur son cou.

— Pouls irrégulier, faible et filant.

Il se redressa et fit un signe de tête négatif à Cédric qui se mordit les lèvres pour ne pas hurler.

— Argon, tu m’entends ? Ouvre les yeux ! fit-il, en le secouant sans ménagement.

Le blessé revint à lui, mais au seuil de la mort, il délirait complètement.

— Maman, viens me chercher… j’ai froid… Pas ça… Haaa… j’ai tellement mal, maman !

Maelys eut les larmes aux yeux en entendant le mourant appeler sa mère avec tant de ferveur et elle se détourna. C’était une vision insupportable. Elle joignit les mains pour prier à mi-voix et recommander l’âme de ce brave à Dieu. Cédric était lui aussi bouleversé par cette agonie qui n’en finissait pas. Souvent, sur les champs de bataille, il avait mis fin à des horreurs similaires pour éviter des souffrances insupportables à ses hommes. Ce soir, il ne pouvait pas se le permettre. Le prévôt détenait le nom de son meurtrier et il espérait qu’il le lui livre avant de mourir.

Argon rouvrit les yeux et ses efforts pour parler étaient visibles. Il bougeait les lèvres, mais aucun son n’en sortait, les veines de son cou étaient tendues à rompre. Rien n’y faisait.

— Par tous les saints, un nom, donne-moi un nom, putrelle de bordille de Dieu ! s’écria le duc.

Brusquement, du sang jaillit de sa bouche en un flux régulier et ininterrompu.

— Hémorragie interne massive… il se vide, annonça Abdul avec beaucoup de tristesse.

Ne pouvant plus rien faire, Cédric le prit dans ses bras et le berça doucement.

— Tu meurs en brave… Adieu, mon ami, le Paradis t’attend, tu as gagné ta place. Tout va bien… n’aie pas peur, je suis là, murmura-t-il, d’une voix brisée.

Les yeux du blessé étaient remplis de larmes. Il fixait Cédric. Le sang cessa de couler et son visage se détendit peu à peu. Dans un dernier effort, sa main tremblante se leva et son index se posa sur son nez qu’il toucha lentement deux fois.

Le duc fronça les sourcils.

— Que veux-tu me faire comprendre ? gronda-t-il.

Le doigt toucha une dernière fois son nez puis sa tête bascula et tout son corps se relâcha. Avec douceur, il le reposa sur la table. Il lui ferma les yeux, la gorge nouée par l’émotion. Ce fut Maelys qui vint le couvrir d’un drap de lin qui s’imbiba aussitôt du sang déversé. Son visage ruisselait de larmes.

— Je veillerai à ce qu’il repose en paix et je paierai sa sépulture.

L’abbé Ronan arriva en courant. Tout essoufflé, il s’immobilisa sur le seuil.

— Oh, seigneur ! J’arrive trop tard.

La baronne se tourna et l’invita à entrer.

— Savez-vous s’il a de la famille ? Le pauvre a appelé sa mère avant de mourir.

Le moine fit une petite grimace.

— Ses parents sont morts il y a longtemps. Il laisse une épouse et deux enfants.

— Je veillerai sur eux, promit Maelys, d’une voix ferme, malgré son chagrin.

Abattu, Cédric se tenait en appui sur la table, le regard fixé sur le linceul maintenant saturé de sang.

— Je jure que je retrouverai ce maudit !

Thibaud vint près de lui et posa la main sur son épaule.

— Calme-toi. On finira par l’avoir, mais pour l’instant, laisse l’abbé remplir son office.

Les deux amis s’écartèrent. Abdul était affligé et s’en voulait beaucoup. Tous étaient attristés par ce crime, car Argon s’était révélé dans ses fonctions comme un homme de valeur, quelqu’un de serviable, y compris pour les plus faibles. En hiver, il faisait une ronde tout seul et ramassait les rares mendiants pour les ramener à l’hospice, afin de leur faire donner une soupe et un abri pour la nuit. Ce fut ainsi qu’il avait gagné l’estime de l’Étranger. Courageux, il n’hésitait pas à contredire les plus grands et les plus riches, il menait ses enquêtes avec pugnacité et persévérance. Le prévôt allait manquer à Crozon, tant pour son service hors pair que pour ses qualités humaines. Quand l’annonce fut faite au-dehors, nul ne fut étonné de voir ses hommes pleurer à chaudes larmes en apprenant sa mort.

— Maelys, Abdul, accompagnez-moi à l’hôtel de ville, aboya le duc sur un ton tranchant. J’ai besoin de vous parler et seulement à vous deux.

Il balaya la salle d’un regard mauvais et personne ne trouva à redire. Les trois amis sortirent dans la nuit et gagnèrent les bâtiments administratifs. Pourtant, si Cédric avait pu se montrer plus attentif, il aurait remarqué le comportement étrange de Krak. Ses yeux n’avaient pas quitté l’un des hommes qui se tenait maintenant à côté de la dépouille du prévôt. C’était le même individu qui provoquait les mêmes grondements. La même odeur. Le même sang. Le même traître.

Puis Krak se leva et sortit, afin de suivre son maître.

*

En arrivant dans la salle du conseil, le duc repoussa le volet qui obstruait la fenêtre.

— Pardonnez-moi, j’ai besoin d’air, fit-il, maintenant calmé.

— Nous sommes donc maudits ! Pourquoi n’a-t-il pas prononcé son nom ou au moins le début ! Une toute petite syllabe et nous aurions compris ! s’exclama la baronne, folle de rage.

Abdul fit non de la tête.

— C’était impossible, Madame. Il souffrait trop et manquait de forces. Si j’avais réagi plus vite, nous l’aurions retrouvé plus tôt et j’aurais certainement pu le sauver. Je suis tellement navré, tout est de ma faute, avoua-t-il, d’une voix brisée qui les surprit.

Cédric fit volte-face et revint vers eux.

— Ne culpabilise pas, mon ami, tu n’y pouvais rien. Compte tenu de la gravité et de l’importance de ses blessures, même en arrivant plus vite, je ne crois pas qu’il aurait survécu.

Il frappa du poing sur la table et poursuivit :

— Ce démon se cache bien et il nous faut réfléchir. Et vite !

La baronne rebondit sur ses paroles :

— Vous avez raison. Alors… Pourquoi a-t-il montré son nez ou son visage, avant son trépas ?

Cédric prit la suite :

— Le nez… le visage… la face, peut-être ? Ou alors la tête ? Le chef ou un seigneur… voulait-il parler de ce renégat de comte ?

Il croisa les bras et répondit tout seul à sa question :

— Non, jamais Logan de Lornan n’aurait osé venir à Crozon pour y commettre un crime de sa propre main. Il est trop lâche et aurait trop à perdre s’il était pris la main dans le sac. De plus, il a un homme sur place pour l’exécution de ses basses œuvres, alors ma question était stupide !

L’Étranger était concentré, mais ne disait mot. Il regardait ses amis, sans les voir vraiment. Cédric le remarqua.

— Tu penses à quelque chose de particulier ?

Sans réponse, il insista :

— Abdul, tu m’écoutes ?

Cette fois, son ami réagit.

— Oui, bien sûr. Pardonne-moi, je réfléchissais.

— J’ai bien vu. Je vais t’aider à aller plus loin. Alors… quand tu as parlé la première fois avec Argon, où étiez-vous et te souviens-tu qui était présent ou assez proche pour surprendre votre discussion. Est-ce que quelqu’un t’a inquiété pour que tu décides de fixer un rendez-vous ailleurs ?

L’Étranger redoubla de concentration et prit son temps pour répondre.

— Hmm… non, je ne me rappelle pas de quelque chose en particulier. J’ai été le voir à la prévôté, nous avons parlé quelques instants et comme il y avait ses hommes dans la salle de garde, nous avons décidé de nous revoir en dehors du centre-ville et le chantier du moulin me semblait être une bonne idée. Non, je ne vois pas… et nul n’a pu nous entendre, nous y avons veillé.

— Lui avais-tu dit de n’en parler à personne ?

— Pas spécialement. Il avait bien saisi l’importance de notre objectif. Je ne pense pas qu’Argon ait été assez stupide pour se confier à quelqu’un.

Maelys fit une grimace.

— Sauf si c’était quelqu’un en qui il avait confiance. Ou pire, s’il avait des doutes sur un quidam et lui avait volontairement fait comprendre qu’il était sur sa piste, afin de le provoquer et de le pousser à la faute ! fit-elle, songeuse.

Le duc s’agaça.

— C’est ma foi vrai ! Le prévôt était assez courageux pour faire une tentative aussi folle.

L’Étranger se leva.

— Pardonnez-moi, mes amis, je suis effondré et j’ai besoin de me reposer. Je regrette mon erreur et j’ai honte. Je vais me coucher, annonça-t-il, en quittant la pièce.

Les deux seigneurs le regardèrent partir, soucieux et peinés de le voir culpabiliser à ce point.

— Abdul est têtu mais il va falloir veiller sur lui aussi.

Sur une desserte près d’elle, Maelys récupéra un plateau avec un pichet de vin et des gobelets.

— Tout cela me rend folle. J’ai besoin de boire. Je vous sers ?

Le duc acquiesça et tous deux burent en silence, chacun perdu dans ses pensées. Cédric revint à la charge après quelques minutes.

— Un point demeure. Que le traître ait surpris la conversation ou que le prévôt ait parlé sous la torture, peu importe : il sait qu’Abdul est sur sa piste…

— … et il va vouloir le tuer. Vous avez raison, c’est une évidence ! conclut la baronne.

— Comme je connais bien mon homme, jamais Abdul n’acceptera une protection quelconque.

— Même en lui expliquant que sa vie est vraiment en danger ? insista la jeune femme.

Le duc haussa les épaules.

— Il me rétorquera que si son heure est venue, toutes les armées de la Chrétienté n’y pourront rien changer. Ce fatalisme absurde m’exaspère au plus haut point ! Mais c’est Abdul et c’est comme ça que je l’apprécie.

Elle lui rendit son sourire. Du coin de l’œil, Cédric nota que Krak devenait nerveux et vint plusieurs fois devant la fenêtre renifler l’air avant de repartir en grondant.

Tout à coup, alors que Maelys remplissait leurs verres, le loup poussa un grognement très agressif qui roula longtemps. Il fronça les sourcils et l’observa.

— Diantre ! Que lui arrive-t-il ? On dirait que…

Dans un dernier aboiement effrayant, Krak courut, bondit sur la table, renversa pichet et gobelets, ce qui fit hurler la baronne et d’un bond prodigieux, sauta par la fenêtre pour disparaître dans la nuit.

— Non, mais il est devenu dingue ! pesta-t-il, en essuyant le vin sur son pourpoint.

Puis il regarda à nouveau la fenêtre, plus inquiet.

— Krak a senti quelque chose dehors. Je me demande bien de quoi il s’agit.

— J’ai eu très peur ! avoua Maelys.

Il lui sourit et entreprit de ramasser les débris qui jonchaient le sol. Soudain un cri humain, assez lointain, déchira le silence nocturne. Le duc se redressa, livide et se figea sur place.

— Vous avez entendu ça ? Palsambleu… mais…

Tout à coup, des aboiements féroces et des hurlements se firent entendre.

— Par le Christ ! jura Cédric. Ça, c’est Krak qui est passé à l’attaque !

Il dégaina son épée et cria en direction de la baronne :

— Appelez à la garde et venez me retrouver !

— Que nenni ! Je vous suis.

Sachant qu’il serait inutile de protester, le duc quitta la salle, suivi par la jeune femme qui tenait ses dagues en mains.

*

Le poste de garde de l’hôtel de ville sonna la cloche d’alarme et très vite la rue se remplit de gens inquiets, certains portant des torches. Du bâtiment en face, Thibaud jaillit comme un démon, lui aussi, épée en main et se précipita à leur rencontre.

— Vous avez entendu, vous aussi ? s’écria-t-il.

— Oui, c’est Krak qui se bat et juste avant, il y a eu un cri qui…

Cédric pâlit tout à coup. Maelys le vit et le même mauvais pressentiment l’assaillit.

— Oh, mon Dieu ! Abdul !

Thibaud jura, ne tergiversa pas une seconde de plus et fendit la foule autour d’eux pour remonter la grand-rue, le duc et la baronne sur les talons. Après quelques instants d’une course éperdue, ils aperçurent un homme qui venait à leur rencontre en courant, les bras en l’air.

— Seigneur ! hurla-t-il, à plusieurs reprises. Au secours ! À moi !

Enfin, il arriva près d’eux et ne prit pas le temps de reprendre son souffle.

— Il faut faire vite, mes seigneurs ! C’est l’Étranger qui a été attaqué et on ne peut rien faire, votre loup nous empêche de l’approcher.

— Par tous les diables ! Montre-nous le chemin, s’écria Cédric, angoissé.

Ils reprirent leur course et déboulèrent sur une petite place. Au centre, le corps de l’Étranger gisait, face contre terre et ne bougeait plus. Les gens présents étaient tenus en respect par Krak et le duc nota son état de colère. Babines relevées sur ses crocs démesurés, le museau retroussé, les oreilles basses et tous les poils hérissés sur son dos, ce qui le faisait quasiment doubler de volume. Dès qu’une personne présente esquissait un pas, le loup lui faisait face et les grondements qui roulaient dans son poitrail refroidissaient les ardeurs les plus courageuses.

— Par le Christ ! J’espère qu’il va me reconnaître, murmura Cédric. Il est enragé !

Il s’approcha, déterminé.

— Krak ! Ça suffit, c’est moi.

Le fauve grondait toujours et il reconnut enfin son maître. lentement, il retrouva son aspect normal. Ses oreilles dressées vers lui, il plongea son regard jaune dans le sien et le duc comprit que plus de la colère, c’était presque un sentiment humain que l’animal exprimait. Sous le brasier de sa haine, Krak lui disait sa tristesse, son inquiétude, et il en fut bouleversé.

— Laisse-moi approcher, mon ami.

Le loup s’écarta et s’assit près de la tête d’Abdul qui ne bougeait pas. Cédric s’agenouilla. Une large tache s’agrandissait dans son dos et sur la terre, à côté du buste, il remarqua un poignard dont la lame était couverte de sang. L’assassin venait de frapper une seconde fois dans la même journée. Atterré, il fallait savoir si son ami était mort.

— Sainte Vierge, j’en appelle à vous ! Je vous en supplie, pas lui…

Il se pencha et Krak fit un gémissement de plainte. Très lentement, il retourna le vieil homme et alors qu’il allait chercher son pouls, Abdul ouvrit immédiatement les yeux.

— Ne pleure pas comme une vieille femme ! Je suis toujours vivant.

Thibaud et Maelys, debout derrière lui, poussèrent un cri de joie à l’unisson de celui du duc, en voyant le blessé leur sourire.

Abdul grimaça.

— Ce n’est pas trop grave et Krak m’a sauvé la vie. Cet animal est une merveille d’Allah !

Krak lui donnait des coups de langue tandis qu’il flattait sa tête puis il fixa Cédric.

— Avant tout, pourrais-tu m’aider à me relever ? Et il va falloir me recoudre, j’ai quand même une blessure qui va nécessiter du fil et une aiguille, plaisanta le vieux médecin.

Avec Thibaud, ils l’aidèrent en le soulevant chacun par un bras.

— Tu es sûr que tu peux marcher ?

— Oui, c’est superficiel. Allons à l’hospice, mais tenez-moi, je me sens un peu faible.

Avant de partir, le duc ordonna aux soldats de faire des patrouilles autour de la place, même si au fond de lui, il doutait fort que cela serve à quelque chose. Les témoins rassurés sur l’état de santé de la victime rentrèrent chez eux et la rue se vida. L’Étranger était courageux, loin d’être douillet, mais en approchant de l’hôpital, les deux amis le portaient presque et le blessé était livide.

*

Le duc le déshabilla et c’est torse nu, allongé à plat ventre sur une table de soins, qu’Abdul raconta sa mésaventure. Auparavant, il donna des instructions précises à son docteur en apprentissage. La blessure était effectivement superficielle. La lame avait ripé sur l’omoplate et simplement ouvert la peau jusqu’à l’os, sur environ deux pouces de longueur.

— Je me lave les mains, je mets l’onguent et ensuite, je me dépêche de te recoudre. J’ai bien compris, ne t’inquiète pas.

L’Étranger lui avait fait mettre une pommade qui réduirait la sensation de piqûre et atténuerait la douleur.

— Nous t’écoutons, fit le duc, très concentré sur son opération.

Abdul grimaça légèrement quand il enfonça l’aiguille.

— Cette fois, ce démon est perdu ! Allah est grand et…

— Et si tu commençais par le début ? dit Cédric, sur un ton mécontent.

Il finalisa un nœud et poursuivit.

— Tu nous avais bien dit que tu étais fatigué et que tu voulais rentrer chez toi pour dormir ? Peux-tu me dire ce que tu faisais sur le chemin opposé, tout seul en pleine nuit, au milieu des rues désertes ?

Le patient poussa un long soupir. Maelys regarda le duc et mit son grain de sel.

— Inutile de râler ! Moi aussi, je veux comprendre à quoi vous avez joué ! gronda-t-elle.

Abdul jura longuement dans sa langue natale. Thibaud eut un petit rire.

— Je préfère ne pas savoir ce que ça veut dire !

— Allez, mon ami. Raconte, le relança-t-il, en terminant le troisième point.

— Je n’aurais jamais pu surmonter ma honte, alors j’ai compris qu’il fallait un appât pour faire sortir ce démon de sa cachette. Si vous réfléchissez bien, j’étais la meilleure cible. Le traître a tué ce pauvre Argon et j’étais le second sur sa liste. Il ne pouvait pas ignorer que le prévôt avait rendez-vous avec moi et…

Cédric, agacé se loupa en piquant mal la peau, ce qui fit rugir l’Étranger.

— Aïe ! Fais un peu attention !

— Hmm… je fais ce que je peux ! En attendant, jouer les appâts, c’est bien, mais à quoi ça servait puisque personne ne te protégeait ? Vas-y, j’écoute ton explication.

— Eh bien, s’il m’attaquait, je pensais crier et appeler au secours.

— C’est ça ! Et tu comptais crier avant ou après qu’il t’ait égorgé ? C’est n’importe quoi !

Maelys intervint pour calmer le duc :

— Laissez-le parler, s’il vous plaît.

L’apprenti chirurgien grommela quelques jurons bien sentis avant de reprendre, adouci :

— Bref, donc, tu es parti te promener en ville et tu as réussi à attirer le traître. C’est bien. Ensuite, que s’est-il passé ?

— Je marchais et j’ai entendu courir derrière moi. Je n’ai pas eu le temps de me retourner et j’ai ressenti une douleur très vive dans le dos. J’ai crié ! Et tout à coup, alors que je me retournais pour me protéger et que ce maudit allait me porter un second coup, Krak est arrivé.

Abdul se souleva pour regarder Cédric.

— Et crois-moi, je ne l’avais jamais vu dans un tel état de furie ! Il a couru et fondu sur lui. Pendant une seconde, il m’a fait penser aux lions du désert. Tu te rappelles de leur férocité ? Eh bien, ce n’est rien comparé à ton loup quand il est enragé ! Passons… En tout cas, c’est maintenant que tu vas retrouver le sourire.

Thibaud s’approcha ainsi que Maelys, tous les trois étaient suspendus à ses lèvres.

— Le loup l’a mordu au mollet droit et je gage que sa morsure ne pourra pas passer inaperçue. Je suis persuadé qu’il lui a emporté un morceau de viande. Krak a lâché prise alors que le traître gémissait de douleur puis il l’a empêché de m’approcher. Finalement, l’assassin a pris la fuite en boitant bas.

— C’est bizarre que Krak ne l’a pas poursuivi et achevé, s’étonna la baronne.

— Je l’ai juste appelé et il est resté avec moi puis je me suis évanoui. Je suis tombé, mais j’ai senti qu’il était là. Je sentais son souffle sur moi et je n’osais plus bouger. J’avais très peur !

— Pas étonnant… Tu as pu le reconnaître ? Tu as entendu sa voix, non ? Alors, tu peux nous dire qui est ce félon ? lança Cédric.

— Non, je suis désolé. Il portait un manteau et une capuche rabattue sur le visage. Il n’a pas dit un seul mot, seulement crié et gémi. Rien ne permettait de l’identifier et je vous rappelle qu’il n’y avait pas de lumière hormis de faibles lueurs émanant des maisons avoisinantes. Je ne sais pas qui c’est, mais il est marqué ! jubila-t-il.

— C’est bon, j’ai fini. Je te fais un pansement et tu pourras rentrer chez toi.

— Ah oui ! Dorénavant, deux de mes soldats vous escorteront en permanence, annonça Maelys.

— Pas question ! répliqua aussitôt le patient.

— C’est ça ou je vous fais enfermer dans mes culs-de-basse-fosse ! cria-t-elle.

Abdul grommela dans sa langue puis se tut.

— Au fait, je n’ai pas pensé à ramasser le couteau. Zut ! Quel idiot, fit Cédric, déçu.

— J’y ai pensé ! répondit Thibaud en le lui mettant sous les yeux.

Le duc s’en empara et l’examina de près.

— C’était couru ! Cette lame sort des forges de Crozon, je reconnais le poinçon du maréchal-ferrant qui l’a signé. Un comble !

Maelys le prit à son tour.

— Aucun signe distinctif qui permettrait d’identifier son propriétaire. Ce style de poignard équipe tous les soldats de notre armée. Nos ateliers en sortent des dizaines tous les jours. Il n’y a rien à en tirer.

L’Étranger se rhabillait, aidé par Thibaud, et les regarda, décontenancé.

— Mais qu’est-ce que vous allez chercher ! Par Allah, je vous l’ai dit. Krak l’a mordu et c’est une blessure qu’il ne pourra pas dissimuler si facilement. Le traître va boiter bas et ce n’est pas près de se remettre, car il ne se fera pas soigner. Je peux presque garantir qu’une infection va se déclarer et je lui souhaite la plus mauvaise des gangrènes. Allons, restez positifs !

Cédric se lava les mains et appela son loup. Il le caressa longuement et souleva les babines de l’animal. Effectivement, des crocs de plus de deux pouces avaient dû causer de gros dégâts et le mollet du traître avait certainement perdu un bon paquet de viande et de muscle.

Il releva la tête et croisa le regard de Thibaud, aussi déterminé qu’il l’était.

— Tu es prêt ?

Le chevalier acquiesça et se tourna vers la fenêtre. Le soleil se levait.

— Tu as une idée par où commencer ?

Le duc fit une grimace qui voulait tout dire.

— Abdul, rentre chez toi et prends du repos. Pour toi, l’enquête est terminée.

Le ton ne souffrait aucune réplique. Les deux chevaliers se rééquipèrent et prirent la direction de la sortie. En passant, le duc s’arrêta devant la baronne.

— Organisez des recherches et donnez l’information aux soldats et à la population. Toute personne présentant une blessure anormale à la jambe devra être ramenée à la prévôté.

Il la salua et alors qu’il s’éloignait, se ravisa. Il la regarda à nouveau.

— Qu’elle soit ramenée vivante… bien entendu !

Le ton de sa dernière phrase était glacial et nul ne se posa de questions. Cédric voulait s’en occuper personnellement.

Krak resta près d’Abdul. Maelys les regarda sortir et pinça les lèvres. Elle se rendit à la fenêtre, dans l’espoir de recevoir au moins un sourire de l’homme qu’elle aimait. Il n’en fut rien. Elle fixa le soleil levant en face et ferma les yeux.

— Je ressens presque de la pitié pour le traître. Je n’aimerais pas avoir ces deux-là à mes trousses et je préfère ne pas imaginer ce qui se passera s’ils le retrouvent. Ils seront impitoyables.

L’Étranger se tenait près d’elle.

— En a-t-il eu pour vous ? Pour le prévôt ? Thibaud et Cédric sont devenus le bras armé d’Allah… ou de votre Dieu, si vous préférez, et il faut que justice soit faite !

La baronne le regarda et posa la main sur son épaule.

— C’est là tout mon problème. J’aurais aimé tenir une cour de haute justice et le condamner selon nos lois. Ainsi, nul n’aurait pu me reprocher un lynchage sur mes terres !

— Parfois, la justice des hommes doit s’effacer devant celle d’Allah… ou de Dieu !

Elle haussa les épaules et sortit à son tour. Quand il quitta la salle, Krak marchait un pas derrière lui. Personne ne put l’approcher dans la rue.

*

Thibaud et Cédric patrouillaient dans les rues, allant au hasard et recevaient des sourires ou des salutations chaleureuses de la population qui s’éveillait à peine. Les chevaux marchaient au pas et les deux chevaliers examinaient soigneusement tous les hommes qui auraient tenté de cacher une claudication ou un bandage sous leurs chausses.

— C’est terrible à dire, mais avec l’accroissement de la ville, nous sommes dans le pétrin. Comment veux-tu que l’on retrouve ce gredin parmi tous ces gens ?

Le duc acquiesça d’un hochement de tête. Avec l’heure qui avançait, la foule se faisait plus dense et il devenait difficile de distinguer quoi que ce soit.

— On poursuit les recherches ! Un homme qui se fait mordre à la jambe par un loup ne peut pas aller bien loin. Je vais te dire… je suis certain qu’il est encore à Crozon et nous avons une toute petite chance de le retrouver, alors ne la gaspillons pas.

— C’est vrai. Cela dit, si la morsure est aussi grave qu’on le pense, ce maraud doit se terrer quelque part et ne pas en bouger, voire même se faire soigner s’il a des complices.

— Je n’y crois pas… Un homme seul se cache plus facilement pour jouer les espions.

Le maître d’armes lui donna raison, encore une fois. Cédric talonna légèrement Sheïtan.

— Viens ! on essaie vers le moulin.

Les montures partirent au petit trot vers la porte occidentale où les deux compères ratissèrent le quartier puis la campagne environnante. En vain.

Et inlassablement, ils poursuivirent ainsi leur quête toute la journée.

Chapitre XXI

18e jour de septembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Thibaud et Cédric rentrèrent en fin de journée, bredouilles et de fort mauvaise humeur. En mettant pied à terre devant l’hôtel de ville, l’abbé Ronan qui rentrait à son abbaye les accueillit avec un sourire chaleureux.

— Bonsoir ! Je viens de voir notre baronne et elle vous attend. Elle a quelque chose d’important à vous dire. Et sinon, je ne vous demande pas…

— Non, mon père. Ne demandez pas ! répliqua le duc. Nous avons fait chou blanc ! Ce démon doit bien se cacher quelque part.

Le moine soupira, fort désolé.

— Je vais prier Dieu pour implorer son aide. Je me hâte pour ne pas être en retard aux vêpres.

Les deux amis menèrent leurs montures à l’écurie et, après en avoir pris soin, gagnèrent la salle du conseil où ils retrouvèrent Maelys en compagnie de l’Étranger.

— Que fais-tu debout, Abdul ? s’étonna Cédric. Il me semblait t’avoir demandé de…

— Je n’ai pas mal et ce n’est pas du fond de mon lit que je pourrai vous aider, s’insurgea-t-il.

Il était bougon et grimaça un peu en tenant son bras en écharpe de sa main valide. Le duc eut un grand sourire.

— Et quand je pense qu’on me dit têtu comme une mule !

Elle les fixa.

— À voir vos mines, j’en déduis que vous ne l’avez pas retrouvé ? Je vous l’annonce tout de suite, nos gardes n’ont rien trouvé non plus. Ils viennent de rentrer et je voulais avoir votre avis. Doit-on poursuivre les recherches de nuit ou attendre demain ?

— Autant les laisser se reposer, répondit Cédric. Demain, il fera jour !

— Et vous deux, alors ? s’informa l’Étranger.

— Rien, hélas ! fit Thibaud. Et ce n’est pas faute d’avoir arpenté toute la ville et sur près d’une demi-lieue au-delà des remparts. Rien ! Cette vermine se terre… c’est une certitude !

Tout en discutant, ils prirent place avec le convalescent et la baronne autour de la table. Maelys fit signe à un serviteur et de nombreux plats, abondants et très parfumés, furent apportés.

— Je voulais vous attendre pour dîner. J’imagine que vous avez faim ?

Les deux amis acquiescèrent d’un même signe de tête tandis qu’ils affichaient une mine gourmande à la vue des mets servis.

— Abdul pense qu’il est forcément au plus près de Cédric ou de moi, alors cela devrait être facile de le démasquer.

Le duc la regarda, tout en mordant dans un cuissot rôti à point.

— Je suis bien d’accord et dans ce cas, comment pourrions-nous procéder ? En arrivant, nous avons croisé votre abbé et il nous a dit que vous aviez une communication importante à nous faire.

Puis il commença à engloutir le gruau de céréales et de légumes qui accompagnait sa viande. La baronne sourit et entama une perdrix en sauce, détachant délicatement la chair avec ses doigts pour prendre de petites bouchées.

— Nous avons eu une idée et j’avoue qu’elle me paraît excellente !

— Qu’attendez-vous pour nous en parler ? lança Thibaud.

L’Étranger lui laissa l’honneur de l’expliquer. Elle jeta un os bien rongé et termina sa bouchée.

— C’est très simple. Nous avons dressé une liste de noms, les plus proches de nous ainsi que ceux qui pouvaient avoir connaissance de tous nos plans. Nous allons convier ce petit monde, pas plus tard que demain midi, ici même, en prétextant une réunion de travail pour le chantier de l’abbatiale. Nul ne pourra s’y soustraire et s’il manque quelqu’un à l’appel…

Cédric acheva la phrase pour elle.

— … ce sera notre espion et soit il sera mort, soit il sera en fuite, car il n’osera pas se présenter avec sa jambe blessée devant nous !

Les deux chevaliers se regardèrent.

— C’est puissamment raisonné ! Ventrebleu, on va enfin pouvoir le coincer ! rugit Thibaud, sur un ton féroce.

Abdul grignotait du bout des dents et prit la suite :

— De toute façon, il ne pourra pas venir et son absence le trahira. Cela dit, ce plan ne fonctionnera que si le traître figure bien sur la liste que nous avons essayé de rendre la plus complète possible.

Il fit une courte pause et posa la main sur celle du duc.

— Cela ne me regarde pas, mais une fois démasqué, que comptes-tu faire de lui ?

— Nous verrons ça le moment venu. Pour l’instant, j’aimerais bien voir la liste.

Maelys lui donna un parchemin roulé qu’il déplia soigneusement pour prendre connaissance des noms. Le maître d’armes s’approcha et lut par-dessus son épaule. Cela prit du temps, car c’était une longue énumération et quelques-uns méritaient réflexion.

— Vous n’avez pas pensé à Pierre, le maître d’œuvre ? s’étonna le duc.

Thibaud fut le plus prompt à réagir.

— Ce serait stupide ! Lors de la première tentative d’assassinat, il t’a sauvé la vie dans les combles de l’église et vous avez pourchassé le traître ensemble. Pourquoi le faire venir ?

Le visage de Cédric se ferma.

— Je ne l’ai pas oublié, mais qui sait s’ils ne sont pas plusieurs, vois-tu ? Je ne fais confiance à personne, mis à part vous trois, ajouta-t-il durement.

Thibaud jeta un os dans le plat devant lui et attrapa une branche de céleri qu’il croqua.

— Ce serait une grosse déception si c’était Pierre, dit-il. Je l’aime bien cet homme et il semble tellement loin des vicissitudes de notre vie. Sorti de ses pierres et de l’art de bâtir, rien ne l’intéresse, même pas les femmes. Robert est fait du même moule, d’ailleurs, et lui, nous le connaissons depuis plus longtemps encore. Doux Jésus ! Je serais mortifié de découvrir que l’un ou l’autre est notre assassin !

Maelys acquiesça.

— Moi aussi, je serais déçue au plus haut point, mais Cédric a raison. Nous ne pouvons plus nous fier à personne, fit-elle, en picorant distraitement des fèves et des bouts de lard.

Puis elle sembla se souvenir d’un détail et reprit la parole :

— J’oubliais ! Pendant votre absence, j’ai nommé le sergent Gurvan, au poste de prévôt.

— C’est bien celui qui était venu, quand on cherchait Argon ? s’informa le duc.

Elle confirma et il fit un signe de tête approbateur. Thibaud, plongé dans ses pensées, revint au sujet principal.

— En tout cas, je suis heureux que tu ne m’aies pas soupçonné, dit-il en mettant une bourrade affectueuse à Cédric.

— Détrompe-toi, mon ami. Au même titre que les autres, j’ai fait attention à tout notre entourage, toi y compris. Depuis la tentative sur Abdul, tu as été écarté des suspects.

Il eut un petit sourire et ajouta :

— Rassure-toi, je viens d’avoir la meilleure preuve de ton innocence.

— Comment ça ?

— Vu ce qu’il y a sous la table, si tu avais été le traître, tu ne serais pas en train de grignoter ton céleri ! fit-il en éclatant de rire.

Thibaud se pencha prestement et vit Krak dormant tranquillement, couché sur le flanc. Il n’ouvrit même pas les yeux et le chevalier rit aussi de bon cœur.

— Fasse le ciel que jamais ce loup ne m’en veuille ! Même endormi, il me fait peur.

— Aucun danger qu’il te morde ! La pauvre bête s’empoisonnerait avec une vieille carne comme toi !

Maelys souriait en les regardant, rassurée sur leur amitié intacte qu’elle avait failli briser par ignorance. Au contraire, depuis lors, ils semblaient même plus proches.

— Je prends une plume et on complète les noms, alors ? suggéra-t-elle.

Ce qui fut rapidement fait. Peu de temps après, un sergent de la prévôté porta les invitations en mains propres à tous ceux qui étaient inscrits sur le parchemin. De retour, il confirma à Cédric que toutes les convocations avaient été remises, ce qui ne le rassura aucunement. Selon lui, le félon aurait dû fuir.

Cette nuit-là, le duc eut beaucoup de mal à trouver le sommeil.

*

Le lendemain, avant l’heure, Abdul et la baronne arrivèrent les premiers dans la salle du conseil, puis Thibaud vint les rejoindre. Ils attendaient Cédric et quand il entra, ils purent constater sa mine sombre et fatiguée. Krak le suivait comme son ombre. Le silence régnait et tous avaient la même pensée. Dans quelques minutes, si tout se passait comme ils l’avaient prévu, ils devraient savoir le nom du traître.

Le Duc resta debout à l’extrémité de la table, à côté de Maelys assise sur son fauteuil, tandis que leurs deux amis se tenaient légèrement en retrait. Les invités arrivaient et défilaient, tous joyeux pour la plupart. Pierre et Robert entrèrent en même temps et s’assirent côte à côte, devisant certainement d’une quelconque astuce de maçonnerie.

Quand le clocher de l’abbatiale sonna les douze coups de midi, toutes les têtes pensantes de Crozon et les proches des deux seigneurs étaient présents autour de la table, la majorité restant debout par manque de chaises et de tabourets. Cédric était inquiet, car il avait observé les réactions de Krak et son compagnon n’avait pas réagi. Ce n’était pas bon signe pour la suite de leur plan. Se rappelant des noms de la liste, il s’assura de la présence de tous ceux qui devaient venir.

Il entama alors son discours, peu enclin à y mettre les formes :

— Messieurs, vous êtes tous là pour une raison qui n’a rien à voir avec l’abbatiale.

Cela jeta un froid sur toute l’assemblée. Le prieur, assis à côté de son abbé, se leva.

— Alors seigneur, je retourne à l’abbaye, je n’ai rien à faire ici.

Cédric le foudroya du regard et sa voix tonna :

— Assis, père prieur ! Vous attendrez que j’en aie fini pour pouvoir vaquer à vos occupations.

L’abbé Ronan fut étonné de sa façon de faire, mais ne fit aucun commentaire. Tandis que le moine vexé se rasseyait, le duc entra dans le vif du sujet :

— Vous savez tous qu’Abdul a failli se faire tuer juste après que nous ayons retrouvé le prévôt, torturé et assassiné. Il s’agit d’un même gredin, celui qui a tenté deux fois d’occire notre baronne.

Ils étaient tous bien informés et il n’y eut aucune question ni surprise affichée sur les visages qui lui faisaient face. Il poursuivit :

— La bonne nouvelle, c’est que Krak a mordu le criminel à la jambe et s’il a pu prendre la fuite, il est marqué par une morsure importante qui ne peut se soigner ou se cacher.

Pierre leva la main pour demander la parole. Le duc l’autorisa d’un signe de tête.

— Bien sûr que nous avons tous appris ce qui est arrivé à ce pauvre prévôt et ensuite, la lâche tentative criminelle qui a frappé notre ami, Abdul ! Toute la ville s’est indignée que ce maraud s’en prenne au plus sage et au plus pacifique d’entre nous tous.

Son discours reçut l’approbation dans un brouhaha de soutien général. Il continua :

— Pour ma part, j’ignorais que votre loup l’avait mordu.

Il afficha un petit sourire et fit preuve de perspicacité.

— Par conséquent, j’imagine que nous sommes tous soupçonnés d’être ce vil soudard. Ce que je considère normal aussi. Vous souhaitez examiner nos jambes, si j’ai bien compris ?

Si ses propos jetèrent un certain froid, Cédric montra un grand soulagement. En agissant ainsi, le maître d’œuvre devenait un allié précieux. Pierre bénéficiait d’une excellente réputation dans toute la ville et son avis représentait souvent l’opinion générale.

— Oui, Pierre, c’est exactement ça ! Nous souhaitons vérifier l’absence de morsure.

Les deux artisans furent les premiers à s’exécuter. Sans surprise, leurs mollets étaient intacts et ils revinrent prendre place.

Robert, soucieux, prit la parole :

— Mon ami, tu peux nous faire confiance. Tu le sais, notre confrérie de bâtisseurs est respectueuse des droits et des devoirs. Si tu me le permets, avec l’aide de Pierre, nous mènerons notre propre enquête dans nos loges, ce sera plus simple pour nous. Si ce maraud se cachait en notre sein, je n’hésiterais pas une seconde à te le livrer, pieds et poings liés.

Cédric apprécia la proposition et leur sourit.

— Je n’avais aucun doute et vous avez ma permission. Attention ! Je le veux vivant.

Les deux artisans demandèrent l’autorisation de se retirer, ce que leur accorda Maelys de bonne grâce, et ils quittèrent rapidement le conseil. Puis ce fut une longue séance de déshabillage pour toutes les personnes présentes et après quelques instants, il fallut se rendre à l’évidence. Le traître ne se cachait pas parmi eux.

Cédric enrageait de voir des jambes sans blessure, quand l’abbé prit la parole :

— Comme l’ont dit vos maîtres d’œuvre, je vais mener aussi mon enquête, même si je ne crois pas trop à son infiltration parmi des moines.

Les uns après les autres, tous offrirent leurs services comme enquêteur auprès de leur corporation ou de leurs relations directes. Aucun ne fut vexé d’avoir été soupçonné et au contraire, ils les félicitèrent pour cette idée, prouvant ainsi que l’entourage des seigneurs était composé de bonnes âmes et d’esprits intelligents.

Désemparé, Cédric congédia tous les hommes présents.

Alors qu’ils s’apprêtaient à sortir, Thibaud arriva près de lui, livide et complètement retourné. Il tenait le parchemin de la liste dans sa main. Même Maelys s’inquiéta de sa mine.

— Que t’arrive-t-il ? Tu as vu un fantôme ? demanda le duc, déçu, lui aussi.

— Non, justement ! Il manque un fantôme à l’appel. Regarde les gens qui s’en vont, bon Dieu ! Tu ne vois pas qu’il y a un absent et de taille ! C’est en relisant les noms que j’ai réalisé notre erreur. On ne l’avait pas noté… et pour cause, ventredieu !

Ils scrutèrent les personnes qui sortaient tout en discutant. Ce fut Abdul qui réagit le premier.

— Armand n’est pas venu, murmura-t-il, entre ses dents serrées. C’est le seul qu’on a oublié.

Cédric, sous le choc, dut s’asseoir. Comment auraient-ils pu penser à ce chevalier revenu de Terre Sainte avec eux ?

— Non, pas lui, ce n’est pas possible… pas Armand ! Je refuse d’y croire.

C’était pourtant évident. Il serra les dents et ses yeux flamboyaient quand il se releva.

— On va le chercher. Thibaud ?

— Je te suis, répondit son ami, d’une voix glaciale.

Les deux hommes se dirigèrent très vite vers la porte, suivis par Krak. Les gens s’écartèrent, intrigués par leur départ précipité. Maelys se mordillait les lèvres.

— Que Dieu les protège, dit-elle, dans un souffle.

Sa déception était grande et la tristesse voila son beau regard. Dans un grand silence, elle quitta le conseil, suivie par l’Étranger.

*

Cédric et Thibaud se tenaient devant la maison d’Armand, où tout semblait calme et tranquille. Les deux amis n’hésitèrent pas et entrèrent sans frapper. Le loup qui les suivait avait les poils de son échine tout hérissés.

— Tu as vu Krak ? demanda Thibaud.

— Oui, c’est clair, répondit son ami, la main sur le pommeau de son épée.

Après une fouille rapide, la demeure n’étant pas très grande, il n’y avait nulle trace de l’homme chez lui.

— Il a déjà dû prendre la fuite, regretta Thibaud.

— Non, Krak recommence à gronder. Il a dû nous entendre arriver et il ne doit pas être très loin. Va vérifier si son cheval est encore à l’écurie, je poursuis la visite de la maison tout seul. Il est peut-être caché !

Le maître d’armes ressortit pendant que le duc reprenait son exploration. Devant la porte qui devait être une réserve, Krak s’immobilisa et grogna plus fort. Il s’agissait certainement d’un espace réduit et il dégaina son poignard avant d’ouvrir brutalement. Le loup entra et alla droit dans un coin où un tas de vêtements était abandonné. Cédric balaya la petite pièce du regard et suivit son compagnon pour examiner ce qui avait capté ainsi son attention. Il trouva des chausses déchiquetées, un pourpoint et une chemise déchirée, le tout taché de sang. C’était la preuve ultime qui leur manquait.

— Par le Christ ! Tu vas me le payer, bougre de mortecouille !

Soudain, le bruit d’un cheval lancé au galop se fit entendre. Il revint dans la pièce principale pour se précipiter à la fenêtre. Il poussa un cri de rage.

— Par le diable, c’est Armand qui s’enfuit ! Mais…

Il prit peur pour son ami et angoissé, quitta très vite la maison.

— Thibaud… Réponds-moi ! Où es-tu ?

Arrivé devant l’écurie, son cœur s’arrêta. En travers de l’entrée, le maître d’armes était allongé et ne donnait aucun signe de vie. Le loup se jeta sur lui et tenta de le remuer en lui donnant des coups de museau et en aboyant.

— Oh non, c’est pas vrai ! s’écria-t-il.

Il s’agenouilla et découvrit une énorme bosse sur le front de son ami ainsi qu’une coupure qui saignait, mais sans réelle gravité. Thibaud revint à lui au même moment.

— Que… que s’est-il passé ? Aïe, ma tête !

Cédric le prit dans ses bras.

— Il t’a assommé. Ne t’inquiète pas, ce n’est rien. Une vilaine estafilade, mais tu n’auras même pas de cicatrice, se moqua-t-il gentiment.

Son ami tenta de se relever, mais sa tête se mit à tourner et il retomba lourdement.

— Putrelle de bordille ! Qu’attends-tu pour rattraper ce vaurien ? aboya le blessé, très en colère de s’être fait prendre par surprise.

Il le reposa doucement sur le sol couvert de paille avant de se mettre debout.

— Krak, tu restes là ! ordonna-t-il.

Puis il réalisa que le loup était déjà allongé à côté de son ami.

— Bon Dieu, Cédric, mais fous le camp ! Dépêche-toi, je te rappelle qu’on n’a même pas pris les chevaux.

Il déguerpit aussitôt pour entamer une course de longue haleine. Pour conserver l’effet de surprise, Thibaud et lui avaient décidé de venir à pied et il s’avérait qu’ils avaient fait une lourde erreur de jugement. Il avait tout un quartier à traverser pour atteindre l’hôtel de ville où son destrier l’attendait. Quelques instants plus tard, il traversa en courant la cour où Maelys, Abdul et d’autres gens discutaient de l’affaire. Ils furent surpris de le voir jaillir ainsi.

— Mais… que se passe-t-il ? s’écria la baronne, très inquiète. Où est Thibaud ?

Il répondit sans interrompre sa course :

— Armand en fuite… Thibaud blessé… pas grave… allez le récupérer !

Deux minutes après, Sheïtan bondit des écuries, son cavalier courbé sur son encolure et il ralentit à peine pour négocier la sortie de la cour. Maelys les regarda détaler. Même Blanche n’avait jamais pu battre le destrier de Cédric et quelle que soit l’avance du traître, il avait maintenant deux démons lancés à ses trousses. Elle se reprit et lança ses ordres :

— Gardes ! Allez chercher le chevalier Thibaud à la demeure d’Armand et ramenez-le ici pour qu’on lui donne des soins.

Il ne restait plus qu’à patienter, la baronne était certaine que le duc ramènerait bientôt le félon.

*

Sheïtan était lancé au galop de combat. Il avalait les accidents de terrain comme s’ils n’existaient pas. Les virages serrés, les montées ou même les descentes dangereuses dans la pierraille, les obstacles qu’il franchissait d’un bond, rien ne le ralentissait, comme s’il sentait l’impatience de son maître et l’importance de son rôle. Cédric veillait au grain, mais c’était son destrier qui dirigeait la course. Déjà à la sortie de la ville, ils avaient frôlé la catastrophe, car Sheïtan avait évité de justesse un garde qui n’avait pas eu le temps de s’écarter. Depuis, le pur-sang ne faisait qu’accélérer son allure, dans le martèlement de ses fers qui faisait voler des mottes de terre derrière lui. Le cheval donnait toute sa puissance en conservant l’élégance et la majesté de sa race. Cédric se doutait qu’Armand choisirait le chemin le plus direct pour quitter le fief. La simple idée qu’il puisse lui échapper le rendait ivre de rage. Il éperonna de plus belle.

Enfin, dans une grande ligne droite, il l’aperçut devant lui. Il était encore loin.

— Sus à l’ennemi, Sheïtan ! Va mon tout beau ! cria-t-il.

Son destrier jeta toutes ses forces dans l’effort, galvanisé par les cris de Cédric qui, furieux, dégainait déjà son épée. Il ne restait plus qu’à attendre le bon moment. Là-bas, Armand s’était retourné et tentait de lui échapper. Il le vit malmener sa monture, donnant de grands coups de talon dans ses flancs. Quelques minutes après, le duc était proche. Il le rattrapait et commençait à le dépasser. Dans les yeux d’Armand, il vit sa peur et n’y prêta aucune attention.

Alors qu’il allait frapper d’un coup de taille rageur et le décapiter, il pensa soudain à Maelys et retint la force de son geste tout en le frappant du plat de sa lame sur la nuque. Armand poussa un cri et bascula sur le côté avant de tomber lourdement à terre où il roula sur une longue distance.

Le duc eut du mal à freiner la course de Sheïtan et ne fit demi-tour qu’après avoir rattrapé l’autre monture puis revint au petit trot. Le félon gisait au sol, les bras en croix et inanimé.

Il mit pied à terre puis s’empara d’une corde de chanvre qu’il conservait toujours dans ses sacoches de selle. Sans aucune précaution, il ramassa Armand et le jeta en travers de sa selle puis noua ses mains à ses pieds par-dessous. L’envie ne lui manquait pas de faire justice lui-même, mais il savait en son for intérieur que Maelys n’aurait pas apprécié. De plus, il ne voulait pas la priver de ce procès qui n’aurait que des retombées néfastes pour le comte. Avec un peu de chance, ce gredin parlerait et ce serait le moyen de mettre fin à cette haine en poursuivant Logan de Lornan devant la justice de Constance. Cédric remonta en selle, attacha la bride de l’autre monture à son pommeau et ramena son trophée en faisant mille hypothèses.

*

La nouvelle s’était déjà répandue dans tout Crozon et son retour fit sensation. Acclamé et applaudi par les citadins, Cédric pressa le trot de Sheïtan pour rejoindre au plus vite l’hôtel de ville. Il craignait une réaction toujours possible de la foule qui n’aurait pas hésité à lyncher son prisonnier si elle avait pu lui mettre la main au collet.

Maelys le vit entrer dans la cour et quand elle comprit qu’il ramenait Armand bien vivant, son cœur exulta. Ainsi, il avait pu contenir sa colère pour la laisser rendre justice et diriger le procès de ce traître. Thibaud s’avança aussi, un bandeau autour de la tête et un peu chancelant.

— Tu as réussi à le capturer vivant ? Bravo !

Cédric mit pied à terre.

— J’ai hâte d’entendre ses aveux, dit-il, tout sourire.

Il trancha les liens d’un coup de poignard et le fit basculer au sol, sans ménagement. Armand sortit de l’inconscience sous le choc et gémit en s’asseyant par terre. Ses chausses étaient rougies par le sang qui coulait de sa jambe droite.

— Gardes, emparez-vous de ce félon ! ordonna sèchement la baronne.

Puis elle chuchota à l’oreille de Cédric :

— Merci mon doux seigneur. Je vais rendre justice grâce à vous, encore une fois.

Elle caressa sa joue d’un geste fugace qui n’échappa à personne. Il rougit, et ce fut là sa plus belle récompense.

Ce serait le premier procès dirigé par Maelys et elle voulait que l’audience soit publique, étant donné la gravité et l’importance des crimes reprochés. Elle décida donc d’installer le tribunal sur le champ de foire afin que toute la ville ou presque puisse y assister.

*

Armand avait du mal à tenir debout. La douleur semblait très intense. Les mains liées dans le dos, en simple chemise, il faisait pitié à voir, ayant perdu toute sa superbe de chevalier. Quand Maelys lut l’acte d’accusation rédigé à la hâte, il ne releva pas le menton. Tête baissée, il n’avait aucun doute sur le sort qui l’attendait.

— Armand, vous êtes accusé de deux tentatives d’assassinat sur ma personne, d’avoir torturé puis tué Argon, prévôt de notre cité, d’avoir blessé Abdul, notre médecin et d’avoir empoisonné l’eau de notre ville, causant ainsi la mort d’un troupeau de chèvres. Que répondez-vous ?

Le prisonnier ne dit mot. Cédric s’emporta et franchit rapidement la distance qui les séparait. Il le saisit par les cheveux et le força à relever la tête d’une poigne ferme.

— Regarde ton juge en face et réponds, sale traître !

La foule, très en colère, eut un murmure d’assentiment et un brouhaha commença à s’élever, réclamant la tête du félon et au plus vite.

— Faites silence, mon peuple ! s’écria la baronne. Je ne suis pas le comte de Cornouailles sans foi ni loi. Sur mes terres, la justice ne sera jamais bafouée.

Armand se dégagea d’un brusque mouvement de tête qui laissa une poignée de cheveux dans la main du duc.

— Je ne regrette rien et si c’était à refaire, je recommencerais ! cria-t-il.

Cédric recula, abasourdi par ce comportement suicidaire. Il rejoignit Maelys qui tempêta :

— Comment osez-vous ne pas regretter vos crimes ? s’exclama-t-elle.

— Parce que j’étais un chevalier, je me suis battu en Terre Sainte et que je n’en ai rapporté nul profit. Qu’ici même, j’ai été traité comme un manant, juste bon à compter des chèvres et nourrir des bœufs ou curer vos porcheries !

Le duc était ébahi. Une ambition refoulée était donc la cause de tous leurs malheurs.

— C’est faux ! intervint-il. Tu tenais ton rôle à merveille et grâce à toi, l’apport en viande a été parfaitement géré. Nous te faisions confiance, ventrebleu ! Comment as-tu pu nous trahir et pourquoi ?

— Oh, cela te va bien à toi de jouer les grands seigneurs ! C’est facile. Tu es riche, à la tête d’une nouvelle armée, tu vas épouser cette baronne et l’avenir te sourit. Et moi ? Moi, je devais me contenter de puer l’étable toute la journée, de vivre modestement et de n’avoir aucun avenir ! Que crois-tu ? Parce que je n’étais qu’un simple chevalier, je devais dire oui à tous tes désirs ? Le comte, lui, m’a donné beaucoup d’argent et je pouvais enfin rêver à un autre lendemain.

Il reprit son souffle et hurla :

— Je n’en pouvais plus de sentir la merde, la bouse et le crottin !

Cédric tressaillit et s’en voulut de ne pas avoir saisi le sens du geste d’Argon. Puer l’étable… Voilà ce que voulait lui faire comprendre le prévôt avant de rendre l’âme. En montrant son nez, il voulait parler de l’odeur que seul Armand traînait à longueur de journée. Il regarda Maelys et vit dans ses yeux, qu’elle aussi était arrivée à la même conclusion. De l’autre côté, Abdul secouait la tête, ayant aussi compris.

Il fixa le prisonnier.

— Au moins, il faut reconnaître au comte Logan de Lornan, ce don de percer à jour le pire de l’âme humaine. Il a su lire en toi cette ambition dévorante et la jalousie mordante qui causent ta perte aujourd’hui ! Tu me dégoûtes, Armand. Admets-tu avoir espionné pour le comte de Cornouailles ?

— Je ne reconnais rien et je ne l’avoue pas ! répliqua-t-il. Je réfute cette accusation.

Sans aveux fermes et explicites, Maelys ne pourrait rien tenter contre Logan. Dommage ! se dit-elle. Elle regarda le duc et sentit en lui la blessure profonde que cette trahison lui infligeait. Elle remarqua ensuite la houle qui commençait à agiter le public qui occupait le champ de foire. Elle avait souhaité tenir un procès équitable, mais comment opposer la raison à des arguments si abjects ? Elle était maintenant pressée d’en finir, d’autant plus qu’elle craignait un mouvement de foule qui ferait tout dégénérer et ce n’étaient pas les quelques soldats présents qui pourraient arrêter la vindicte populaire. Elle se pencha alors vers Cédric.

— Il faut en finir. La population s’énerve et de toute manière, ce procès ne sert à rien. nous ne pourrons pas impliquer le comte sans les aveux de ce pendard !

Les hurlements qu’elle entendait parmi l’assistance ne lui plaisaient guère et certains étaient proches de l’hystérie. Les demandes de mise à mort faisaient l’unanimité dans les cris. Le duc la regarda et elle devina dans ses yeux une profonde tristesse.

Abdul comprit le malaise et murmura à l’oreille de Cédric. Thibaud s’en mêla à son tour et finalement, les quatre amis tinrent un rapide conseil à voix basse.

Le duc se recula puis se leva. Il ravala son émotion et c’est d’une voix forte et claire qu’il réclama le silence. Assez rapidement, le tumulte cessa.

— Armand, tu perds tes titres de noblesse, de chevalerie ainsi que tous tes biens et propriétés. Tu en es démuni au profit de la veuve et des enfants de notre ancien prévôt, Argon. La baronne Maelys Hautefort de Crozon et moi, te retirons ton lien de vassalité. Nous te condamnons à l’exil dès cet instant et tu auras cinq heures pour quitter les terres de la baronnie. Au-delà de ce délai, je te pourchasserai et t’exécuterai moi-même. Tu as ma parole ! Enfin, sache que tu as la vie sauve grâce à Abdul qui a réclamé l’indulgence du tribunal à ton égard.

Armand releva la tête et furieux, cracha sur le sol.

— Je me moque de votre indulgence ! Et encore plus si je la dois à ce vieil Infidèle qui a versé le sang de tant des nôtres en Palestine !

Cédric blanchit d’un coup et voulut en finir en dégainant son épée, mais Abdul l’en empêcha. Il se leva et s’approcha alors du prisonnier. Un grand silence salua son intervention. On n’entendait même plus les enfants. C’était impressionnant.

— Je m’appelle Abdul Fatah Al-Makin Ibn El-Yamid, devant Allah et votre Dieu, j’affirme que je n’ai jamais porté d’arme et que j’ai servi comme médecin général dans l’armée de mon sultan.

Après cette entrée en matière prononcée d’une voix forte, il poursuivit :

— Je te demande pardon pour le mal que les miens ont pu te faire, Armand, mais une telle rancune n’aurait dû s’exercer que contre moi ! Et certainement pas la baronne ou Cédric, ni le prévôt et tant d’autres encore. Tu es tellement aveuglé par la jalousie que tu ne réalises même pas que tu dis n’importe quoi et que tu reportes sur autrui tes faiblesses, ta lâcheté et la honte de tes crimes. Ton cœur est bien noir et ton âme, la défécation d’un démon.

Il y eut quelques applaudissements. L’Étranger en imposait naturellement.

— Je n’ai pas de haine contre toi. Tu n’étais rien et tu as trouvé le moyen de devenir encore moins que ça. Tu n’es qu’un résidu de l’humanité, sans honneur ni parole, qui trahit par jalousie.

Abdul tournait autour du prisonnier qui restait immobile, tête basse.

— Quand tu quitteras cette ville, j’aurai déjà oublié ton nom, car tu n’es qu’une coquille vide rongée par une ambition et des envies que tu ne pourras jamais assouvir.

Il se planta devant lui, les bras croisés.

— Va-t’en ! Rampe dans la boue de ta trahison. Fuis comme tu l’as toujours fait et nourris ta haine, car elle seule te tient encore en vie. Moi, je t’ai déjà effacé de ma mémoire.

Il se tourna vers la foule.

— Écartez-vous et laissez passer le traître. Qu’il marche vers son destin.

La foule lui obéit et l’Étranger fit demi-tour sans rien ajouter. En passant devant Armand, il s’arrêta et cracha à terre tout en prononçant une longue phrase dans sa langue. Il le fixa longuement et s’éloigna pour quitter le champ de foire.

Un silence stupéfait régnait toujours.

— À partir de cet instant, tu as cinq heures devant toi ! cria Cédric.

Un sergent trancha ses liens. Le traître se dirigea vers la foule qui se scindait pour le laisser s’en aller et alors qu’il allait atteindre les premiers rangs, il se retourna vers ses juges.

— Je vous ferai regretter de m’avoir laissé en vie ! Je reviendrai, croyez-moi ! Et…

Tout pâle, il s’interrompit et se tourna, en proie à une grande frayeur.

Krak se tenait là, dans l’espace vide et les habitants s’écartaient très vite de lui. Grondant comme un démon, le loup approchait en posture de combat. Oreilles baissées, les poils de l’échine hérissés, il écumait et l’on ne voyait que ses crocs sous les babines retroussées. Ses yeux jaunes ne quittaient pas sa proie et il avançait lentement, le corps presque à ras de terre.

— Dieu Tout-Puissant ! s’écria Maelys. Il va le tuer !

Cédric sauta par-dessus la table et se précipita. Il dut courir, car le fauve se ramassait sur ses antérieurs, il allait attaquer dans quelques secondes.

— Krak ! Arrête ! cria-t-il, tout en courant.

Enfin près de lui, il leva la main.

— KRAK, NON ! hurla-t-il.

Il y eut un flottement. Le regard de l’animal était rempli de haine, mais aussi de reproches. Cela dura un long moment puis son compagnon fit volte-face et courut au loin, vers la forêt où il disparut.

Cédric se tourna vers Armand.

— Fous le camp d’ici ! N’oublie pas, tu as cinq heures, pas une minute de plus.

Le traître prit la fuite en boitant sous les insultes des habitants. Nul n’osa aller contre la volonté des seigneurs et personne n’attenta à sa vie. Il fut bombardé de légumes pourris et de crachats.

La baronne et le maître d’armes l’avaient rejoint.

— Bon débarras ! annonça la jeune femme. Malgré tout, je suis inquiète… Vous pensez qu’il mettra ses menaces à exécution ?

Cédric fixa la silhouette qui disparut bientôt au loin.

— Ce gredin n’a pas dit son dernier mot, ça, vous pouvez en être sûre !

Et sans rien ajouter, il fendit la foule à son tour et se dirigea vers la forêt. Elle voulut le suivre, mais Thibaud tenta de l’en dissuader :

— Il a besoin de s’isoler pour digérer tout ça. La trahison d’un ami fait toujours très mal.

Elle se mordit les lèvres.

— Je ne vais pas le laisser seul. Merci tout de même, mon ami.

Elle le fixa dans les yeux.

— Vous comprenez que je l’aime, n’est-ce pas ?

— Je serais bien aveugle si je ne voyais pas les sentiments que vous partagez. Apprenez que je ne suis pas fâché et même si ça vous surprend, j’en suis très heureux pour vous.

Le cœur de la baronne bondit dans sa poitrine à ces mots.

— Merci ! Sachez aussi que vous comptez beaucoup pour moi. Vous m’êtes précieux !

Maelys n’attendit pas sa réponse pour courir après Cédric. Thibaud la vit le rejoindre et ils entamèrent une conversation tout en marchant d’un pas tranquille. Il pensait l’aimer, pourtant il était ravi du bonheur de ses amis. S’était-il trompé sur la nature de ses sentiments ?

Secouant la tête, il partit voir Abdul pour le féliciter de son intervention et aussi pour penser à autre chose qu’à ces questions qui le torturaient et auxquelles il ne trouvait toujours pas de réponse.

Chapitre XXII

20e jour d’octobre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Les premiers frimas s’étaient installés sur le fief. Le vent était très froid et les habitants de la cité avaient rapidement commencé le ramassage du bois de chauffage, qui avait eu le temps de sécher. Ils étaient chanceux, car sur les terres de la baronnie, Maelys avait supprimé l’impôt sur ses forêts afin que chacun puisse avoir de quoi affronter les froidures de l’hiver, qu’il soir riche ou pauvre. Les greniers de céréales étaient remplis, la viande boucanée et le poisson séché ou en saumure, étaient en quantité plus que suffisante pour passer la saison froide en toute quiétude et aucune famine ne serait à craindre.

C’était tout autre chose qui pesait sur l’ambiance et rendait moroses les seigneurs comme la population. Malgré la paix ambiante, tous redoutaient le prochain affrontement avec le comte, sous quelque forme que ce soit. Ayant perdu son espion sur place, Logan de Lornan devait fourbir ses armes et réfléchir à la meilleure façon de nuire à Crozon pour éliminer la baronne.

Ce matin, Maelys s’était levée avec un mauvais pressentiment. Elle en fit part à son confident :

— C’est tout de même terrible de vivre dans l’attente d’une guerre qui peut-être n’aura jamais lieu, un futur sabotage, un attentat… et que sais-je encore ! fit-elle, en fronçant les sourcils.

Cédric termina son bol de soupe et remarqua qu’elle n’avait pas touché au sien.

— Vous devriez manger un peu et…

Elle ne l’écouta pas et poursuivit son idée :

— Je déteste ce climat de doute et de suspicion. Nous devrions pouvoir vivre en paix avec nos voisins, n’avoir qu’une armée réduite et au lieu de ça, nous attendons de pied ferme le prochain méfait de ce maraud de comte. Je suis excédée, Cédric ! J’en ai assez ! s’écria-t-elle avec force.

Il la regardait aller et venir.

Quelle femme ! pensa-t-il. Jolie comme le soleil qui se lève le matin, intelligente, possédant le courage de deux hommes, rien ne la faisait reculer. Et qu’elle était belle en colère, quand ses fossettes se creusaient et que de petites ridules soulignaient son regard.

Il se leva et s’approcha pour prendre sa main dans les siennes.

— Allons, du calme. Rien ne dit que Logan prépare encore un attentat. À force d’échouer, il se fatiguera et finira bien par renoncer. Nous sommes prêts à nous battre, votre fief est maintenant riche et envié de tous, la ville et votre château sont fortifiés. Soyons sereins ! Une attaque contre vous ne passerait pas inaperçue et ne saurait rester impunie. Sincèrement, je pense que la duchesse de Bretagne ne laisserait pas faire. Sur place, nous avons une armée redoutée. Ils savent que nous avons entraîné nos hommes pour en faire les meilleurs combattants. Et vous savez bien que vos gens vous aiment plus que tout. Le tableau n’est pas aussi noir que vous le pensez.

Maelys se dégagea, un peu apaisée.

— Je sais tout ça et je vous le dois entièrement. Comprenez que j’aimerais vivre en paix et ne plus avoir la peur au ventre tous les jours. Je suis inquiète, quelque chose ne va pas, je le sens…

— Vous savez, à force de redouter de mauvais événements le pire se produit souvent… mais pas toujours !

Elle eut son premier vrai sourire de la journée.

— J’envie votre optimisme !

— Que redoutez-vous ? Est-ce un problème concret ou un simple pressentiment ?

Elle haussa les épaules.

— Je dois me faire des idées. La vie ne m’a pas fait de cadeaux et à force, je pense que ça laisse des traces, avoua-t-elle, pensive.

— Mais je suis là maintenant. Allez, venez et rejoignons Abdul qui souhaite nous parler. J’étais venu vous chercher pour ça à l’origine.

Puis il montra la table du doigt.

— Votre soupe a refroidi et si vous voulez…

Elle leva les yeux au ciel et quitta la pièce sans l’attendre.

— Diantre ! Et en plus, elle a un de ces caractères, marmonna-t-il, en souriant.

*

Après la cavalcade depuis le château, il fallut encore traverser la cour au pas de course, car une pluie violente s’abattait sur la région. Le vent glacial envoyait les gouttes d’eau au visage avec une telle force qu’on avait l’impression d’embrasser une pelote d’aiguilles. Prudente, la baronne avait revêtu un manteau à capuche tandis que le duc, qui avait oublié le sien, n’avait cessé de jurer, aussi bien pendant le trajet qu’après leur arrivée à l’hôtel de ville.

— Ah, ventrebleu ! La peste soit de ce maudit climat ! bougonna Cédric en entrant dans la salle du conseil, trempé comme une soupe.

Maelys se contenta de rire devant sa mine de chien mouillé avec ses cheveux en bataille qui collaient au visage. Abdul eut un grand sourire aussi et ils découvrirent maître Pierre, assis à la table. En les voyant transis de froid, l’artisan tisonna le feu de la grande cheminée, ajouta deux bûches et la température monta rapidement de quelques degrés. Le duc se fit apporter un linge pour s’essuyer au mieux. Ses amis le regardèrent faire en attendant de discuter.

— Je pense que nous aurons un hiver très rigoureux, annonça le maître d’œuvre.

Cédric lui lança un regard agacé qui fit sourire tout le monde puis les deux seigneurs prirent place et entamèrent la conversation :

— Alors, Abdul, quelle nouvelle trouvaille souhaites-tu nous présenter ? demanda le duc.

— Non, ce n’est pas une invention cette fois, mais un peu plus de confort pour nos amis pêcheurs. J’ai vu Gurutz et nous en avons parlé. Il n’ose pas se plaindre, mais il pense avec sagesse aux siens et à l’évolution de Port Crozon.

Maelys se pencha vers lui.

— Ça ne m’étonne pas de ce brave homme. Que souhaite-il faire ?

— Lui, rien. C’est en parlant de leur vie là-bas que les idées me sont venues.

— Les idées ? souligna le duc, sur un ton insistant. Vas-y, nous t’écoutons.

— Comme vous le savez, ils sont exposés aux vents marins sans pouvoir s’en protéger, car ils vivent dans des cabanes de bois, fabriquées à la va-vite pour la plupart.

Cédric fronça les sourcils.

— Pourtant, nous avions prévu des maisons en dur, si je ne fais pas erreur ?

— Tout à fait, mais depuis tout ce temps, la population a grandi et il y a beaucoup de pêcheurs et d’ouvriers spécialisés qui demeurent sur place. À ce jour, ils sont une petite centaine là-bas, avec femmes et enfants.

Troublé, le duc s’adossa à sa chaise. Il est vrai qu’il ne pouvait pas tout voir ni tout gérer sur le fief. L’activité de pêche avait pris une proportion impossible à prévoir et si les retombées économiques avaient rempli les caisses, ce n’était pas sans raison.

— Mince ! Pourquoi Gurutz n’est pas venu nous en parler ? lança Maelys.

— Oh, quand on le connaît, il n’y a rien d’étonnant, répliqua l’Étranger.

— Que suggères-tu de faire ? insista le duc.

Abdul croisa les bras, ravi de voir son auditoire aller dans son sens.

— J’aimerais que nous leur construisions des maisons en pierre, mieux isolées et plus faciles à chauffer. De plus, je souhaiterais installer un moulin comme le nôtre. Ils pourraient ainsi moudre leur grain, la laine et tout ce qu’ils voudront sur place, sans avoir à faire des trajets incessants pour venir en ville. Ils ont aussi besoin d’un autre atelier pour le séchage des filets et le stockage des barques. Qu’en pensez-vous ?

— En fait, tu veux faire de Port Crozon, un nouveau village ? répondit Cédric, amusé.

Le regard d’Abdul pétilla.

— Oui, car il serait possible de penser au four à pain, d’installer une forge et tout ce qui leur donnerait de l’autonomie et un confort supplémentaire. Quand on voit l’apport de la pêche dans l’économie de Crozon, il me semble que ce serait un juste retour des choses.

Maelys eut un large sourire.

— Les âmes comme la vôtre sont rares, mon cher ami. Vous sauvez les vies, vous soignez, créez, inventez, vous faites tout pour notre bien-être et encore une fois, vous avez eu une idée de génie. Bien sûr que je suis d’accord ! Nous sommes stupides de ne pas y avoir pensé avant !

L’Étranger était satisfait et sa mine réjouie en témoignait.

— Merci beaucoup. C’est pourquoi j’ai convié Pierre à me rejoindre. Il peut évoquer avec vous le côté technique de ce nouveau chantier.

Les deux seigneurs se tournèrent vers lui et il prit la parole :

— Quand Abdul m’a parlé de son idée, j’ai dit oui tout de suite et pour plusieurs raisons. Nos amis là-bas ont besoin de plus de confort bien sûr, mais les chantiers principaux se terminent et j’ai de la main-d’œuvre à revendre. Il en est de même pour les autres maîtres d’œuvre. J’en ai touché deux mots à Robert. Il a accepté et m’a confié le projet, une fois votre accord obtenu, bien entendu.

— Et l’abbatiale ? demanda la baronne.

— Aucun souci, nous répartirons les équipes et il n’y aura pas besoin d’embaucher. C’est une question d’organisation.

— Je pensais que seule l’architecture sacrée vous intéressait ? souligna le duc.

— Oui et non. Je refuse de construire tout ce qui touche à l’armée ou à la guerre, mais là, ce n’est pas pareil. En parlant de ça, je verrai le budget, mais ce ne serait pas idiot de fortifier Port Crozon.

— Comment ça ? s’étonna Cédric. En construisant une autre citadelle ?

— Non, de simples remparts suffiront, de quoi retarder un pillage pour que la population ait le temps de se réfugier dans votre forteresse, toute proche.

— Justement ! Où en sont les travaux ? J’imagine qu’ils sont arrêtés à cause du temps ?

— Non, Robert dirige le chantier et il y a encore fort à faire, ne serait-ce qu’à l’intérieur, pour préserver les ouvriers des intempéries hivernales.

Maelys le regarda longuement.

— J’ai l’impression que vous avez pensé à tout. Et côté matériel, ça donne quoi ?

— Nous avons tout ce qu’il faut. Main-d’œuvre, outils et matériaux de base. Peut-être un peu de pierres à faire rentrer, mais rien de bien important. D’ailleurs, Robert aurait dû venir, mais il est parti à la scierie pour régler un problème.

L’Étranger intervint :

— Si vous êtes d’accord, nous vous laissons. Pierre et moi allons de ce pas jeter un coup d’œil à Port Crozon et informer Gurutz de la bonne nouvelle.

— Vous ne voulez pas attendre une éclaircie ? Il pleut toujours comme vache qui pisse ! lança le duc, avec une petite grimace.

Abdul était déjà debout.

— Un solide gaillard et un vieillard tanné comme moi ? Mais non, la pluie ne nous effraie pas.

Après avoir pris congé, ils quittèrent la salle du conseil et les sabots de leurs chevaux ne tardèrent pas à se faire entendre dans la cour.

— Je suis heureuse de ce nouveau projet, affirma Maelys, plantée devant la cheminée.

Cédric vint l’enlacer par-derrière, avec tendresse.

— Ce n’est que justice, après le malheur qui a accablé votre famille.

La jeune femme s’abandonna dans ses bras et sa tête se posa sur son torse.

— C’est pour ça que je suis bien au milieu des habitants de ma ville. Même quand tout allait mal, pas un seul ne m’a abandonnée. Ils sont tous restés à mes côtés alors que je n’étais qu’une enfant fragile. Alors aujourd’hui que tout va bien, je redouble d’efforts. J’ai tellement à leur rendre !

Cédric fut ému par cet aveu spontané. Une femme d’honneur qui ne se réfugiait pas derrière ses titres, prête à délaisser une citadelle confortable pour rester au contact de ses gens et vivre avec eux.

— Et votre château, Maelys ?

La jeune femme se retourna tout en restant dans ses bras. Ses yeux plongèrent dans les siens.

— Peut-être que je l’investirai vraiment, le jour où je serais mariée, fit-elle à voix basse.

Cédric ne se retint pas et prit possession de ses lèvres pour un long baiser qui devint rapidement enflammé. Son corps se colla au sien et leur émoi fut palpable. Le souffle coupé, la baronne recula doucement.

— Vous me rendez folle, Cédric ! Quand…

Il mit un doigt sur sa bouche.

— Chut ! Quand je serai sûr que vous ne risquez plus rien. Alors ce jour-là, je vous épouserai.

Maelys manqua défaillir à ses mots. Enfin, il ouvrait son cœur et elle exulta de bonheur. Pour s’en assurer, elle n’hésita pas à lui rendre son baiser avec une fougue qui exacerba leurs sens.

— Non, il faut patienter. Ici, n’importe qui pourrait nous surprendre, dit Cédric, malgré son désir qu’elle ne pouvait ignorer. Venez ! dit-il, en prenant sa main.

Elle éclata de rire et le suivit. Ils quittèrent la salle du conseil et après quelques couloirs et un escalier parcourus en courant, ils entrèrent dans la salle des archives. Le duc ferma la porte et la plaqua contre celle-ci pour l’embrasser fougueusement. Haletante, elle ne chercha pas à le repousser. Il écarta le gilet de fourrure et délaça son chemisier. Elle le laissa faire et l’embrassa sauvagement en même temps. Enfin, ses mains prirent possession de ses seins qu’il massa avec douceur, ce qui la fit gémir. La main de la baronne caressa son torse puis glissa sur son bas-ventre pour s’emparer de lui avec un feulement de plaisir.

— Je vous veux au fond de moi… fit-elle, d’une voix rauque.

Pressé, il défit les chausses de la jeune femme qui s’habillait toujours comme un homme et alors qu’il atteignait le but de sa quête, ce trésor brûlant et humide, on tambourina à la porte qu’il avait fermée au loquet.

— Madame la baronne… Seigneur Duc… vous êtes là ? demanda une voix depuis le couloir.

Ils s’immobilisèrent, pétrifiés d’avoir été surpris dans leurs ébats.

— Rhabillez-vous. Vite ! chuchota Cédric, en se dégageant.

Puis il se racla la gorge.

— Une minute ! Je range des papiers et j’arrive, dit-il, d’une voix ferme et assurée.

— Un messager est arrivé ! répondit la voix.

Il ne leur fallut que peu de temps pour se rajuster. Maelys finit par rire de bon cœur.

— Mon cher futur époux, soyons sages, Dieu vient de nous rappeler à l’ordre. Jamais avant le mariage… et c’est grand dommage, en ce qui me concerne !

Il grimaça.

— Et moi donc ! Fasse Dieu que ce maudit comte cesse de retarder la noce.

Il l’embrassa rapidement et ils sortirent. Le soldat attendait au-dehors. Son regard allait de l’un à l’autre, mais il ne fit aucun commentaire. Il leur tendit un parchemin roulé et la baronne en prit immédiatement connaissance.

— Ce n’est rien d’important. Une invitation d’un fief voisin pour un tournoi. Je n’irai pas, fit-elle, avec un long soupir, rempli de regrets.

Le garde repartit et ils le suivirent, toujours excités, l’un comme l’autre. Pour apaiser leurs esprits et calmer la passion inassouvie de leurs corps, elle lança un sujet de conversation :

— C’est une bonne idée, cette salle d’archives avec tous nos plans, les cartes et j’ai adoré me promener dans ces rayonnages de livres. Je ne pensais pas que nous en avions autant.

— Abdul y met un point d’honneur. Selon lui, une ville moderne ne peut rayonner qu’en ayant sa propre mémoire et une bibliothèque où l’on doit pouvoir compulser tous les ouvrages de son choix. Il achète donc des parchemins, des livres à des moines copistes et monte sa collection qu’il entrepose dans cette pièce, répondit Cédric.

Ils sortirent du bâtiment et se retrouvèrent dehors où la pluie avait enfin cessé.

— Il ne manque plus que le soleil ! maugréa le duc.

Soudain, un cheval sans cavalier fit irruption dans la cour, poursuivi par deux sentinelles du poste de garde. Il se dirigeait au petit trot vers les écuries.

— Qu’est-ce que c’est encore ? bougonna-t-il.

Il interpella les soldats :

— À qui est ce cheval ?

— Nous ne savons pas, seigneur !

Au même moment, Thibaud arriva, accompagné par maître Robert, qui devait certainement revenir de sa visite à la scierie. Ils leur firent signe et s’approchèrent pour les saluer. Les quatre amis se rejoignirent auprès du cheval maintenu par l’un des gardes.

— Eh bien, que se passe-t-il ? demanda le maître d’armes.

— On ne sait pas, on arrive nous aussi et ce canasson a jailli dans la cour, sans cavalier.

Robert fronça les sourcils, s’approcha et réagit brutalement.

— Attendez ! Mais… Par tous les Saints, je le reconnais ! C’est le cheval de Pierre !

Il ouvrit l’une des besaces latérales d’où il sortit un compas, une règle et un fil à plomb.

— C’est bien ça ! Mais… où est Pierre ?

— Par le sang du Christ ! Nous n’en sortirons donc jamais, s’exclama Maelys, livide.

Devant les mines déconfites de leurs amis, le duc s’expliqua :

— Pierre et Abdul sont partis à Port Crozon et le retour de sa monture ne me dit rien qui vaille… il s’est passé quelque chose de grave, c’est sûr !

Il ne réfléchit pas longtemps.

— Aux armes ! hurla-t-il, avant de courir pour récupérer Sheïtan.

Thibaud remonta en selle et fit sonner le tocsin pendant que Maelys rejoignait Cédric pour seller Blanche. Le prévôt ordonna à une escouade de soldats montés de se tenir aux ordres.

Le duc et son destrier passèrent au galop en sortant des écuries et ils lui emboîtèrent le pas. Krak, sorti de nulle part, jaillit comme un boulet et rattrapa son maître avant d’atteindre le porche principal. Dans la rue, les douze hommes qui attendaient furent surpris par la sortie rapide des seigneurs et lancèrent les montures à leur poursuite.

Tous partirent au grand galop vers Port Crozon.

*

La voie directe qui menait au littoral de la baronnie était ceinte d’épaisses forêts des deux côtés. Le chemin était régulièrement entretenu afin de faciliter les convois chargés de matériaux pour les travaux ou pour les manœuvres de l’armée du duc.

Une fois encore, Sheïtan distança les autres destriers qui peinaient à suivre son rythme infernal.

Loin devant lui, Cédric aperçut un cheval seul sur le bas-côté, en train de brouter de l’herbe. En approchant, il vit un corps allongé à terre.

— Que je sois maudit ! grogna-t-il. Pourvu que…

Il n’osa achever sa phrase et ralentit sa course pour ne pas effrayer le cheval qui les regardait arriver, dressant et orientant les oreilles avec inquiétude vers eux.

Arrivé sur les lieux, il vida très vite les étriers.

— Oh, non ! PIERRE ! s’écria-t-il.

Il tomba à genoux près du corps, toucha rapidement son cou et fut soulagé.

— Dieu merci, il est vivant ! fit-il.

Alors qu’il allait le retourner, ses amis arrivèrent et Thibaud se précipita.

— Il est…

— Non ! Il respire. Aide-moi.

Les deux amis mirent l’artisan sur le dos. Il était trempé par la pluie et son visage ne portait pas de blessures apparentes. Maelys s’accroupit près d’eux.

— Qu’est-ce qu’il a ?

Cédric le palpa et l’examina sous toutes les coutures. Ce fut le maître d’armes qui comprit. En voulant le bouger, il sentit une bosse énorme sur sa nuque.

— Ne cherche pas, il a été assommé par-derrière.

Le duc se remit debout et scruta les environs de son regard perçant, les mains sur les hanches.

La baronne attira son attention.

— Vous avez vu ? L’autre cheval…

— Je sais, c’est celui d’Abdul. J’ai reconnu sa selle.

Puis Krak arriva enfin. Il huma l’air, tourna autour de la monture de l’Étranger et changea soudain d’attitude. Le brave animal ne bougeait plus, la tête basse et pleurait en gémissant des plaintes à fendre l’âme. Puis, il leva le museau vers le ciel et son hurlement s’envola, lugubre et interminable, glaçant les sangs de tous ceux qui étaient là.

— Mon Dieu ! Si Krak fait ça, c’est que… commença Thibaud.

— Tais-toi ! Ne dis pas n’importe quoi ! gronda le duc, sur un ton agressif qui ne lui ressemblait guère. Tu vas nous porter malheur !

Le maître d’armes comprit et détourna les yeux. Maelys s’en mêla :

— Rien qu’à voir l’attitude de Krak, même moi, je comprends qu’il est arrivé quelque chose à Abdul ! C’est inutile de vous mettre en colère contre votre ami. Agissons plutôt ! fit-elle, d’une voix ferme pour secouer son futur époux.

Cédric la fixa longuement. Il y avait du feu au fond de ses yeux.

— Si jamais…

— Baste là ! cria-t-elle. Cherchons, avant de lancer des hypothèses stupides.

L’effet fut bénéfique. Le duc siffla et Sheïtan vint auprès de lui. Il monta en selle et donna ses ordres :

— Gardes ! Fouillez les bois alentour ! Thibaud, veille sur Maelys. Moi, je vais voir le Basque, on ne sait jamais. Peut-être qu’Abdul a pu échapper à l’embuscade.

Son destrier qui sentait l’urgence de la situation, piaffait déjà et battait du sabot. Nerveux, il fit un tour complet sur lui-même.

— Essayez de ranimer Pierre aussi, ça n’a pas l’air trop grave ! ajouta-t-il.

Puis il piqua des deux et le pur-sang démarra après s’être cabré. En une poignée de secondes, il atteignit le galop de combat et disparut à leur vue.

Le maître d’armes montra le loup d’un geste du menton.

— Regardez ! Si Krak n’a pas bougé et qu’il n’a pas suivi Cédric…

— … c’est qu’Abdul n’est plus par ici, conclut la baronne, atterrée. Sinon, il l’aurait senti.

Les soldats se dispersèrent et entamèrent la fouille des bois. Pendant ce temps, ils essayèrent en vain de sortir Pierre de son inconscience.

— J’espère que ce n’est pas trop grave, commenta Thibaud, inquiet.

Très vite, les gardes revinrent bredouilles, n’ayant trouvé aucune trace de l’Étranger. Maelys demanda à deux gardes de repartir sur-le-champ à Crozon et d’emmener Pierre sur le cheval d’Abdul, avec l’ordre de le déposer à l’hôpital où ils les rejoindraient après le retour du duc.

— Avec un peu de chance, Cédric va le retrouver et le ramener sain et sauf, fit Thibaud.

Elle fixa son maître d’armes et ne répondit pas. Son regard lui fit comprendre qu’elle n’y croyait pas.

*

Une heure plus tard, Cédric était de retour. Seul. Sheïtan écumait de sa course folle.

— Aucune trace d’Abdul là-bas. Et vous ? demanda-t-il, encore plein d’espoir.

Ses amis firent non de la tête. Les traits du duc se fermèrent et se durcirent.

— S’il n’est pas mort ni blessé, s’il n’est plus dans le coin, c’est qu’il a été enlevé ! conclut-il.

Il soupira et ajouta :

— Comment va Pierre ?

Ils lui expliquèrent et il approuva leur initiative. Thibaud posa la main sur son épaule.

— Il faut rentrer. On va le soigner et il pourra nous raconter ce qui s’est passé ici. Ensuite, nous tiendrons une réunion pour réfléchir à ce que nous devons faire.

— C’est tout réfléchi ! aboya Cédric, sur un ton glacial.

Il se tourna vers son ami.

— Tu sais comme moi qui est à l’origine de cet enlèvement. Ce sera donc un conseil de guerre ! Dès que Pierre me l’aura confirmé, je vais marcher sur Quimper avec mon armée et cette fois, je vais égorger moi-même ce comte de malheur et le crucifier sur la porte de son palais !

Il sauta sur son destrier et piqua des deux en direction de Crozon. Ses amis et le reste des soldats le suivirent de près. Seul, Krak resta un long moment sur place à geindre puis, la tête basse, il retourna lui aussi vers la ville et son maître.

*

Une fois au sec, dans la salle de soins, Pierre rouvrit enfin les yeux. Il se redressa brutalement et se débattit, luttant avec des adversaires imaginaires.

— Du calme, vous êtes avec vos amis ! lui dit Cédric, en le retenant par les épaules.

Le maître d’œuvre sembla tomber des nues et se frotta la nuque.

— Diantre, nous nous sommes fait avoir… Je m’en doutais ! Et Abdul, où est-il ? Comment va-t-il ?

Apparemment, lui aussi ignorait tout du sort de l’Étranger.

— Reprenez vos esprits, Pierre. Buvez cet alcool fort et racontez-nous ce qui vous est arrivé.

Il grimaça et ajouta :

— Autant vous le dire tout de suite, Abdul a disparu et nous comptons sur vous pour comprendre.

Frappé de stupeur, l’artisan pâlit, très choqué par ce qu’on venait de lui apprendre. Il but le petit verre et toussa à plusieurs reprises avant de reprendre des couleurs. Assis sur la table, il raconta :

— Nous vous avons laissés et Abdul était très heureux. Il lui tardait d’annoncer la bonne nouvelle au Basque. Nous avons pris la route et à un moment, au milieu des bois, nous avons vu un groupe de bûcherons jaillir sur le chemin. Ils faisaient de grands gestes pour nous arrêter.

— Il n’y a pas de coupe de bois dans cette partie de la forêt ! expliqua Robert, dépité.

Cédric lui fit signe de se taire et invita l’artisan à poursuivre son histoire.

— Ils avaient pourtant des haches et des scies à la main, ils nous ont demandé de l’aide, car il y avait un blessé coincé sous un arbre. Vous connaissez Abdul… Il a sauté de cheval et pris sa trousse de secours. Bien sûr, je l’ai suivi pour donner un coup de main.

Son regard se fixa un bref instant et il continua :

— Tout s’est passé très vite. Je me suis approché du groupe et… et plus rien ! Je ne me souviens pas. Il y a comme un trou noir dans ma mémoire. Après, j’ai rouvert les yeux et j’étais ici.

Cédric grinça des dents.

— De quoi avaient-ils l’air ? Les avez-vous reconnus ? questionna-t-il avec empressement.

Pierre haussa les épaules.

— Non, je ne les connaissais pas. Cela dit, je ne vois personne en ville hormis les hommes de mes équipes. Je passe mes journées sur les échafaudages ou en loge, pour étudier mes plans et après le travail, je ne traîne pas dans les tavernes. Ceux-là avaient l’air de vrais bûcherons, avec les bons outils à la main. Comment aurais-je pu me méfier ? Je suis désolé, dit-il, complètement atterré.

Le duc le réconforta.

— Vous n’y pouviez rien, Pierre. Le piège était habilement mené et je suis sûr que Logan est encore derrière tout ça.

Ses yeux brillaient d’un éclat inquiétant.

— Je vais rassembler mon armée et marcher sur Quimper. Cette fois, c’est la guerre ! dit-il, en assénant un coup de poing sur la table qui fit sursauter tout le monde.

Maelys ne s’en laissa pas conter et cria aussi fort que lui :

— Cédric, c’est de la folie ! Je vous interdis de faire n’importe quoi !

— Et qui êtes-vous pour…

Pierre se mit rapidement debout et s’interposa entre les deux seigneurs.

— Du calme, voyons ! Réfléchissons avant de faire une bêtise qui pourrait coûter la vie à Abdul.

Ce furent ces derniers mots qui apaisèrent le duc et l’artisan put poursuivre.

— Si c’est vraiment le comte de Lornan qui l’a fait enlever, on peut penser que notre ami est enfermé dans la citadelle de Quimper ou s’il n’y est pas encore, il y sera bientôt. Il n’avait aucune raison de s’en prendre à lui et on ne pourra guère lui faire un procès pour je ne sais quel motif absurde qui ne tiendra pas une minute devant un tribunal.

— Justement ! le coupa Thibaud. Pourquoi lui et pas un autre, comme toi, par exemple ?

Cédric hocha longuement la tête.

— Parce qu’il savait l’importance de notre ami et ce qu’il est capable de faire. Et là, je ne vois qu’un moyen pour qu’il soit si bien informé.

La baronne s’emporta :

— Tu penses à Armand, n’est-ce pas ? gronda-t-elle.

— Oui, ce traître continue à nous faire du mal, même loin d’ici ! répondit le duc. Par le sang du Christ ! Pourquoi ai-je écouté cette tête de mule, j’aurais mieux fait de…

L’artisan lui fit signe de se calmer.

— Ça cadre bien avec l’enlèvement. Qui se serait méfié d’une troupe de bûcherons dans la forêt ? Personne. Ils devaient avoir des instructions précises et le signalement d’Abdul, fournis par ce bâtard d’Armand. Ces pendards ont attendu tranquillement le bon moment pour l’enlever, car ils ne pouvaient pas le tuer sans risquer une enquête et votre courroux. Tout se tient !

Il marqua une courte pause et reprit :

— Donc, notre ami sera mis au secret et c’est pour nuire à ce fief que Logan a organisé le rapt.

— Où voulez-vous en venir ? demanda Thibaud.

Le maître d’œuvre déambulait tout en se massant la tête qui lui faisait toujours très mal.

— Eh bien, pourquoi prendre le risque d’une guerre inutile, d’autant plus qu’il n’y a pas bonnes raisons de le faire. Pas de preuve, pas de témoins, pas d’enlèvement ! Comment justifier un siège ? Non ! Soyons aussi fourbes que ce renégat de comte et allons récupérer Abdul là où il est.

Le duc s’apaisa, soudain plus intéressé.

— Expliquez-nous votre idée.

L’artisan prit un court instant de réflexion.

— Dès demain, je vais à Quimper où je suis un illustre inconnu. Je mènerai ma petite enquête et je trouverai bien un bâtisseur qui m’aidera à me renseigner. Si Abdul est retenu prisonnier là-bas, je finirai par savoir où. Je reviendrai ici au plus vite et nous pourrons établir un plan pour le récupérer.

— Pourquoi feriez-vous ça pour lui, Pierre ? s’étonna Cédric.

— Abdul nous a révélé des secrets de construction qui viennent de chez lui, des règles de proportion, de géométrie sacrée et sans lui, vous n’auriez pas cette abbatiale qui supplante toutes les églises de ce duché. J’ai plus appris avec lui que pendant toute ma carrière. C’est un homme bon et généreux qui pense au bien-être de tous. Combien de mes ouvriers a-t-il soignés ou sauvés ? Je ne saurai le dire, mais pour toutes ces raisons, je refuse de l’abandonner.

Le duc se fit songeur. C’était à croire que toutes les âmes généreuses avaient décidé de s’établir sur ce fief et son regard rempli de gratitude se posa sur l’artisan.

— D’accord. Partez dès que possible et à votre retour, nous envisagerons un plan pour récupérer Abdul. Mais si vous ne revenez pas avant une semaine, je lève le camp et j’assiège le comte et sa ville de malheur, sans publication de bans de guerre.

Le maître d’œuvre opina du chef et quitta la salle en vacillant un peu.

— Son idée est très bonne. Par contre, l’idée d’une guerre ne me réjouit pas, annonça Maelys.

— Certes ! Mais pour empêcher un serpent de mordre, je ne connais qu’un moyen, il faut lui couper la tête ! dit-il d’une voix mauvaise, avant de sortir à son tour, suivi par Krak, épuisé par sa course de la journée.

Le maître d’armes vint auprès de la baronne.

— Laissez-lui le temps de se ressaisir, Abdul est plus qu’un ami, c’est un second père pour lui et il est excédé comme nous tous par ces attaques remplies de lâcheté. C’est une vérité.

— Oui, Thibaud, mais si je le perds, alors j’aurais tout perdu ! avoua-t-elle.

Elle détourna le regard. La passion du matin était loin et ne restait que l’angoisse du lendemain.

Chapitre XXIII

24e jour d’octobre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Les journées, les nuits, passaient avec une lenteur exaspérante. Le soir du quatrième jour, alors que l’angoisse commençait à s’installer, Cédric relança l’idée de faire le siège de Quimper. Maelys se demanda s’il aurait la patience d’attendre la fin du délai qu’il avait pourtant lui-même fixé.

Ce soir-là, comme tous les précédents depuis le départ du maître d’œuvre, Thibaud et les deux seigneurs prenaient une collation dans la salle du conseil de l’hôtel de ville. Ils étaient trop à cran pour envisager un vrai repas. La baronne avait décidé de rester en ville afin d’être au plus près si l’artisan revenait. Le maître d’armes grignotait un bout de pain qu’il trempait dans la sauce du plat devant lui. Cédric jouait avec son gobelet de vin et avait repoussé son bol de soupe sans y avoir touché. Quant à Maelys, elle tentait de maintenir le moral de ses amis et sa tâche était bien compliquée.

— Diantre, heureusement que personne n’est mort, mes seigneurs ! lança-t-elle.

Le regard du duc flamboya.

— Non, effectivement. Vous auriez dû dire, pas encore, parce que ce maudit comte, le jour où je vais lui couper les…

Thibaud lui coupa la parole :

— Voyons ! Ne sois pas si vulgaire devant ta future épouse.

Cédric allait répliquer vertement quand un bruit de cavalcade se fit entendre dans la cour. La baronne se leva et se précipita à la fenêtre.

— C’est lui ! Pierre est de retour ! s’exclama-t-elle, sur un ton joyeux.

Peu de temps après, il entra et reçut les chaleureuses accolades de ses amis en guise de bienvenue. Il déposa une sacoche de cuir et ôta manteau et gilet de fourrure avant de s’asseoir. Contrairement à ses hôtes, il se mit à table et entreprit de manger en ramenant les plats près de lui. Il se versa un grand verre de vin et coupa une large tranche de pain sur laquelle il mit de la viande et des légumes.

— Pardonnez-moi, je meurs de faim, expliqua-t-il.

Cédric se mordit les lèvres, mais il avait noté le regard de l’artisan rempli de joie. Pierre ne but qu’une gorgée et posa le gobelet. Il les fixa tour à tour et combla leur attente en quelques mots :

— J’abrège vos souffrances… Abdul est vivant !

L’annonce fut saluée par des cris d’allégresse et un immense soulagement. Les trois amis le congratulèrent avec des effusions à la hauteur de ce qu’il venait d’annoncer.

Le duc s’installa face à lui et, rassuré, entama sa soupe tiède.

— Mange à ta guise, mon ami… Et si tu veux bien, raconte-nous ton périple en même temps.

— Vous savez, je n’ai fait que…

Thibaud parla d’une voix grave :

— Dorénavant, on se tutoie. Alors ? Dis-nous tout.

L’artisan apprécia l’honneur qui lui était fait et se lança dans les explications, tout en se remplissant l’estomac. Parler entre deux bouchées ne le dérangeait guère.

— J’ai donc rejoint Quimper et j’ai cherché mes frères bâtisseurs. La guilde est importante là-bas et je m’y suis fait reconnaître sans problème.

Il vida son gobelet et Maelys s’empressa de le lui remplir.

— Sachez déjà que tout le comté est en révolte contre Logan le fourbe, comme ils l’appellent. Les impôts, les taxes, les répressions sans fondement, la faim, les problèmes de maladies auxquels Logan ajoute des levées intempestives de conscrits pour l’armée afin de reconquérir la duchesse avec qui il est en froid… Et j’en passe ! Tout va très mal là-bas.

Il attaqua une cuisse de poulet qu’il engloutit en deux bouchées avant de reprendre :

— Très franchement, le moral de la population et des alentours est au plus bas. Certains parlent de rébellion, d’autres m’ont dit que les cas de désertion se multipliaient, malgré les peines encourues. Quimper ne ressemble plus à la ville d’autrefois et les habitants accusent les de Lornan d’en être responsables, y compris l’évêque, cordialement détesté par toute la curie et le conseil des chanoines.

Il remercia d’un sourire Cédric qui lui passa un plat de fèves au lard.

— Bref, j’en viens à ce qui nous intéresse. Grâce à un maître maçon, j’ai appris qu’un étranger venant de Palestine avait été capturé et mis à l’isolement dans la citadelle, en tant que prisonnier politique. Ça veut tout dire ! Le bruit court qu’il n’y aura pas de procès. Mes frères se sont renseignés, il est bien vivant et se porte au mieux.

Le duc poussa un long soupir.

— A-t-on un moyen de l’atteindre ou de négocier pour le faire libérer ?

— Impossible. Selon un compagnon qui travaille au palais, Logan s’est querellé avec son oncle l’évêque et le torchon brûle entre eux, mais je n’ai pas réussi à savoir pourquoi. En tout cas, ils ne voudront jamais accepter une négociation, car ce serait reconnaître un crime qu’ils ne sont pas censés avoir commis.

Thibaud fit une grimace et échangea un regard avec Cédric. Le spectre de la guerre semblait se rapprocher. Il questionna l’artisan à son tour.

— As-tu une suggestion à faire ?

Pierre but une longue rasade de petite bière et se sentit enfin mieux. La chaleur dispensée par la cheminée acheva de le réconforter.

— Nous irons le chercher, fit-il, sur un ton ferme et convaincu.

— Que veux-tu dire ? demanda le duc.

— C’est très simple. On pourra passer par l’extérieur de la forteresse, en empruntant des chemins mal surveillés et pour y parvenir, deux ou trois hommes suffiront. Ils se pensent tellement invulnérables, qu’ils n’ont pas pensé à tout protéger et il y a même des passages sans aucune garde. Leur citadelle, c’est un véritable moulin ouvert à tous vents !

Cédric s’emporta :

— C’est bien beau tout ça, mais comment veux-tu que nous trouvions notre chemin, alors que, pour ma part, je n’y ai jamais mis les pieds ?

— Il y a un avantage à être maître d’œuvre. N’oublie pas que j’appartiens à une confrérie très puissante.

Il se pencha, ramassa la sacoche de cuir à ses pieds, l’ouvrit et en sortit des monceaux de papiers et de parchemins qu’il étala devant lui.

— J’évoquais tout à l’heure un maçon. J’ai travaillé avec lui, car il faisait partie des équipes retenues pour la construction et l’extension du nouveau palais.

Il se versa un autre gobelet de bière et le dégusta à petites gorgées.

— C’est grâce à lui si j’ai pu dessiner le plan de la citadelle, connaître l’emplacement et les heures de relève de la garde, en résumé tout ce qui nous sera utile pour investir la place de nuit et libérer notre ami.

Ayant le triomphe modeste, l’artisan exhiba les documents qu’il citait au fur et à mesure de leur énumération.

— Tout ce qui… nous… sera utile ? releva le duc, sur un ton amusé, mais inquisiteur.

— Oui, Cédric. Je veux bien te donner toutes ces informations, mais à une seule condition. Je viens avec toi.

Les trois amis furent stupéfaits par sa requête. Doutant de l’avoir emporté, Pierre reprit aussitôt sans leur laisser le temps de répondre :

— Certes, je lui suis redevable de beaucoup ! Mais, il y a surtout une question de bon sens. Escalader un mur vertical, en pleine nuit et en hiver quand ça glisse de partout, c’est le quotidien de mon métier. Certainement pas le tien. Et n’oublie pas que j’ai vu ton attitude face au vide, ce jour terrible de l’attentat, dans l’abbatiale. Ton grand courage ne comblera jamais ton manque d’expérience.

— Ah, là, il marque un vrai point ! commenta le maître d’armes, le sourire aux lèvres.

Cédric s’attendait à tout sauf à devoir gérer une telle demande et son admiration à l’égard du maître d’œuvre en sortit grandie.

— Tu as raison sur toute la ligne et je me range à ton avis.

Il fit une courte pause de réflexion avant de poursuivre.

— Soit ! Thibaud, toi et moi, nous partirons demain et passerons à l’action la nuit suivante. Je pense que selon tes dires, à nous trois, nous devrions réussir ?

— Oui, ce sera parfait !

Maelys voulut intervenir et Cédric le remarqua. Il ne lui laissa pas le temps de parler.

— C’est tout simplement hors de question. Vous pouvez oublier votre proposition.

— Mais, je voulais…

— Non ! En matière de votre sécurité, j’ai le dernier mot, fit-il, très fermement. Nous mettre en danger vous et moi, en même temps, serait la pire des âneries. S’il m’arrive quelque chose, votre fief aura besoin de vous.

Elle baissa les yeux et finit par lui sourire, car son argument était solide et irréfutable. Thibaud appela un serviteur pour débarrasser la table. Peu de temps après, il se frotta les mains et se rassit.

— Bien, il ne nous reste plus qu’à étudier tes papiers pour établir notre plan d’attaque ! s’exclama le maître d’armes, ravi de passer à l’action.

Ce long débat, au cours duquel les questions, les réponses et les propositions de toutes sortes fusèrent, les mena jusqu’au bout de la nuit. Maelys découvrit une autre facette de Cédric qui s’imposa en stratège militaire, intelligent et rusé, ne laissant rien au hasard. Il apprit par cœur les lieux, les endroits où se trouveraient les sentinelles et d’où pouvaient surgir les renforts. Quand l’aube se leva, le duc connaissait la forteresse et visualisait l’action à mener, sur le bout des doigts.

— Il est temps de nous reposer. Au début de l’après-midi, nous partirons pour Quimper, ordonna-t-il.

Les trois hommes se retirèrent pour aller dormir tandis que la baronne alla se réfugier dans l’abbatiale pour y prier avec ferveur, demandant la vie sauve pour tous, la libération d’Abdul et surtout, que Dieu protège plus particulièrement son futur époux.

Krak semblait avoir compris la situation, car dès cet instant il suivit Maelys et resta près d’elle. L’attachement de ce loup à leur seigneur ne surprit qu’à moitié la population et les rumeurs de mariage ne firent qu’augmenter. Des rumeurs que la baronne s’interdit de contredire et qui furent sa meilleure raison d’afficher un beau sourire, malgré son inquiétude pour les jours à venir. Des rumeurs qu’elle assuma pleinement, même quand l’abbé Ronan lui rappela, au secret de la confession, la gravité du péché de chair hors des liens du mariage. Peu après son absolution, elle en riait encore en pensant à la salle des archives et à cet instant délicieux, mais regrettable car inachevé, sans une once de contrition religieuse.

*

Le vent s’était enfin calmé avec la nuit, cédant la place à une température glaciale accentuée par l’humidité. Il avait plu toute la journée, ce qui ne facilitait pas la tâche des trois hommes. Ils avaient abandonné leurs montures à l’abri de la forêt, loin derrière eux. Ils se tenaient maintenant à la lisière pour observer les lieux et ce mur vertical qui apparaissait encore plus haut, presque infranchissable, dans la lumière de la pleine lune et d’une nuit claire qui n’arrangeait rien.

— Vous voyez cette tourelle, à droite du donjon ? chuchota Pierre.

Les autres acquiescèrent.

— Je vais grimper à l’aplomb. D’ici, je vois les trous laissés par les bâtisseurs pour élever le mur en y glissant les poutrelles de soutien des échafaudages. Ce ne sera pas facile, car les pierres sont détrempées par cette maudite pluie. Je pense que les gardes se sont réfugiés dans l’autre tourelle à cause du froid. Regardez, on voit la lueur des braseros par les meurtrières.

Il fouilla dans son sac d’épaule et leur donna de vieux bas de laine assez courts que les paysans utilisaient en hiver pour protéger leurs pieds dans les sabots.

— Que veux-tu qu’on fasse de ça ? demanda Cédric, fort intrigué.

— C’est un vieux truc de bâtisseur. Passez-les par-dessus vos bottes. Ainsi, vous glisserez moins facilement sur les pierres mouillées et ça nous rendra plus silencieux sur le chemin de ronde.

Il se tut et montra les hauteurs d'un geste du menton.

— Bien, voilà la relève de la garde.

Ils suivirent du regard une patrouille de soldats, éclairée par des torches, qui gagnait la tourelle où ils avaient bien deviné la présence des sentinelles. Pierre rassembla ses forces.

— Nous avons quatre heures, à partir de maintenant. Restez bien à l’abri des bois. Je vais grimper et une fois là-haut, je vous envoie le cordage, comme convenu. Après, ne perdez pas de temps et soyez prudent. Une chute de cette hauteur ne pardonne pas.

— T’es pas franchement rassurant, marmonna Thibaud.

Le maître d’œuvre enfila la corde en travers du torse, vérifia son poignard et se lança dans la prairie. La lune faisait de lui une ombre fantomatique, mais Cédric et Thibaud avaient la sensation qu’on ne voyait que lui dans le paysage.

— Quel courage, quand même ! ajouta le maître d’armes. Je me demande comment j’aurais pu monter cette muraille si Pierre n’avait pas été là pour ouvrir le chemin. Tu as vu ? Il y a au moins soixante-dix pieds de façade toute lisse à grimper.

Le duc lui donna un fort coup de coude dans les côtes.

— Palsambleu ! Tais-toi donc… J’ai aussi peur que toi et c’est pas la peine de me rappeler la hauteur de ce bazar. Bordille, silence ! Observe ses gestes, on devra en faire autant tout à l’heure.

Pierre commença la montée sans hésitation. Chaque geste était rempli d’assurance, conservant toujours trois appuis alors que l’une de ses mains se déplaçait vers la prise suivante. La progression était lente, mais sûre. Souple comme un chat, il s’élevait avec agilité sans faire de bruit, le corps collé à la paroi. L’image de l’araignée humaine était bonne, sauf qu’il n’avait aucun fil de soie pour le retenir en cas de chute. Soudain, il mit la main dans un trou et une chouette en sortit, voletant autour de sa tête tout en piaillant de grands cris de colère.

— Par tous les diables ! jura le duc. La bestiole a dû faire sa nichée là-dedans ! Elle va réveiller toute la Chrétienté avec ses jacassements !

Déséquilibré par le rapace de nuit, Pierre sembla basculer en arrière. Un pied dérapa. Les deux chevaliers fermèrent les yeux. La chute mortelle paraissait inévitable ! Cependant, l’artisan se rattrapa in extremis et éloigna l’oiseau avec succès.

Sur les remparts, un soldat sortit de la casemate et se pencha au-dessus des créneaux pour regarder sous la tourelle. Il ne chercha pas plus loin, fit demi-tour et regagna son abri chauffé. Pierre, qui s’était immobilisé, reprit son ascension. Les deux amis, après avoir retenu leur souffle, se détendirent. Il acheva enfin son escalade. D’un habile coup de reins, il enjamba le crénelage et disparut à leur vue. Peu de temps après, la corde fut lancée dans le vide et se balança lentement.

— Allons-y ! ordonna Cédric, qui s’élançait déjà.

Pour ne pas faire de bruit et être les plus légers possible, tous deux avaient renoncé à leur armure, leur cotte de mailles et tout ce qui pourrait les trahir. Le duc ne portait que deux poignards, à l’instar du maître d’armes. Le but était d’investir les lieux, de récupérer Abdul et de repartir dans le plus grand silence, sans livrer une bataille qui serait perdue d’avance.

Une fois devant le mur, Cédric eut une vive appréhension. Comment le maître d’œuvre avait-il pu vaincre si facilement cet obstacle qui lui paraissait insurmontable, même à l’aide d’une corde ? Il serra les dents, chercha la salive qui avait déserté sa bouche et entama la montée en s’agrippant de son mieux au chanvre, malgré ses doigts gelés. L’exercice se révéla bien plus difficile et périlleux qu’il ne le pensait. Il lui fallut deux fois plus de temps qu’à Pierre pour arriver au sommet. Quand il mit le pied sur le chemin de ronde, l’artisan qui le guettait, surgit de l’obscurité et l’aida en le tirant par les épaules.

— Ce n’est pas si simple, n’est-ce pas ? chuchota-t-il.

Cédric ne dit mot. Livide, essoufflé, les muscles tétanisés, il en frissonnait encore de peur. Ses bras comme ses jambes tremblaient sans qu’il puisse les maîtriser. Il avait des sueurs froides, car il avait failli basculer à plusieurs reprises. Il lui fit un sourire timide et l’artisan pressa son épaule dans un geste amical et compréhensif. En attendant l’arrivée de son ami, il s’obligea à respirer l’air froid à pleins poumons, les yeux clos, et peu à peu, s’apaisa.

Un long moment après, Thibaud les rejoignit enfin, le front recouvert de sueur et les mâchoires serrées. Il s’affala sans grâce à même le sol, sans chercher à se retenir, les jambes cédant sous son poids. Dans son regard, il y avait de la peur et l’incrédulité d’avoir réussi.

Cédric se tourna pour observer la tourelle où se tenaient les sentinelles. Le local clos avait permis une arrivée tranquille et ils n’avaient rien entendu. En silence, les trois ombres coururent sur le chemin de ronde, atteignirent la porte choisie sur les plans et s’y engouffrèrent sans hésitation. Pierre referma le battant et, à l’abri d’éventuels regards, ils se sentirent mieux.

— J’ai failli tomber, se plaignit Thibaud. Heureusement qu’il y avait la corde, mais je me suis arraché la peau des doigts.

L’artisan, habitué à ce genre de blessures, examina tout de suite ses mains.

— Ce n’est pas trop grave. Allez ! On avance, ne prenons surtout pas de retard.

Le couloir devant eux était éclairé par des torches murales, disposées des deux côtés. Sans hésiter, Cédric prit la tête. Ils descendirent plusieurs escaliers, parcoururent des couloirs, allant soit à droite, soit à gauche, selon les bifurcations. Le maître d’armes se demanda comment son ami avait pu ingurgiter les plans si facilement et aussi vite pour ne pas se perdre.

Sans doute, était-ce grâce du froid et peut-être aussi parce que la chance était de leur côté, mais ils ne croisèrent aucun soldat sur leur chemin, ce qui étonna le duc qui s’était préparé à quelques duels à mener et surtout à gagner, mais dans le plus grand silence. Ils déboulèrent enfin à un étage plus sombre de la forteresse.

Cédric se tourna vers ses amis.

— On est à l’étage de la prison, murmura-t-il, il faut trouver la cellule d’Abdul.

Dans le couloir, les geôles se succédaient et de toute évidence, le comte, n’ayant que des ennemis, en avait prévu un très grand nombre. Le maître d’œuvre se frappa soudainement le front.

— Ventredieu ! Que nous sommes sots… On a oublié qu’il faut une clé.

— Mordiable ! jura Thibaud, en regardant autour de lui.

Le duc en fit autant et prit le temps de réfléchir. Il visualisa le plan dans sa mémoire et montra l’autre couloir, sur leur droite.

— Au bout, il y a le poste des gardes. Ils ne seront pas plus de deux. J’y vais et je rapporte le trousseau, dit-il, en dégainant ses poignards.

Il s’éloignait déjà quand Pierre le retint par le bras.

— Non ! J’ai une meilleure idée !

Stupéfaits, les deux amis le virent ôter ses vieilles chaussettes, se nettoyer et remettre un peu d’ordre dans ses habits avant de s’éloigner en sifflotant.

— Il est devenu fou ou quoi ? s’insurgea Thibaud.

Les chevaliers s’approchèrent de l’angle et ne purent qu’écouter, se tenant malgré tout prêts à intervenir si la situation dérapait. L’artisan se tint sur le seuil de la casemate et aborda les soldats de garde.

— Bonsoir, messieurs ! Je suis le second clerc de Sa Seigneurie. Je viens interroger l’étranger que nous détenons, sur un point précis. Attention ! Ma visite se fait en grand secret, alors n’en parlez surtout pas. Le comte a dit qu’il ferait pendre tous ceux qui trahiraient ses ordres.

Les réponses des gardiens n’étaient pas aussi distinctes que la voix de leur ami. Cependant, quelques minutes plus tard, ils virent Pierre revenir, exhibant un trousseau dans la main et affichant un grand sourire.

— Il est bien dans ce couloir, la quatrième cellule sur la droite. Cédric, tu vas le chercher et pendant ce temps, avec Thibaud, nous allons mimer un interrogatoire très bruyant pour te couvrir. Il faut qu’ils en aient pour leur argent.

— Bien vu, mon ami ! répondit le duc.

Il récupéra les clés, se précipita et ouvrit la geôle dont la porte pivota avec un léger grincement. Il dut prendre une des torches au mur pour y voir clair et trouva Abdul allongé sur un grabat, profondément endormi. Il le couva du regard, se demandant comment il pouvait sommeiller en un pareil moment.

— Abdul, réveille-toi ! murmura-t-il, à son oreille.

Il avait posé la main sur sa bouche pour prévenir un cri de surprise qui les aurait trahis. Pendant ce temps, il entendait ses amis qui s’en donnaient à cœur joie dans leur simulacre d’interrogatoire. Ils criaient, vociféraient, échangeaient des insultes et mimaient des coups suivis de cris de douleur.

— Par le sang du Christ ! Abdul ! reprit plus fort le duc, agacé.

Cette fois, il secoua son ami sans aucune douceur.

— Ah, bon Dieu ! C’est ma foi vrai que les vieillards ont le sommeil lourd !

L’Étranger ouvrit enfin les yeux et tout son visage s’éclaira. Sa joie était grande et pourtant, sa voix cingla :

— C’est bien toi, espèce de jeune paltoquet tout juste bon à essuyer le cul d’un chameau ? Toi qui m’as fait attendre et qui oses me traiter de vieillard ? fulmina-t-il.

— Oui, Abdul, c’est bien moi ! fit-il, d’une voix brisée par l’émotion.

Cédric en aurait pleuré de bonheur et il serra longtemps le médecin dans ses bras.

— Viens vite. Ne fais pas de bruit, on t’expliquera tout plus tard. Tu peux marcher ? Ils ne t’ont pas maltraité ?

Abdul fit non de la tête et sortit le premier de sa prison. Thibaud et Pierre, sans cesser de jouer leur rôle, lui firent un grand sourire et un signe amical. Le maître d’œuvre fit encore un peu durer leur comédie puis referma la porte en la claquant avec violence. Il rapporta les clés en jurant d’une forte voix.

— Peste soit de ces maudits Infidèles ! Ah, il ne veut rien dire et bien on verra quand il sera face au bourreau !

Ce fut vite expédié. Il revint en courant, fit signe que tout allait bien et les quatre amis remontèrent les étages par le même trajet. En cours de route, Pierre expliqua qu’il avait ordonné aux gardes de priver l’Étranger de nourriture et d’eau pendant deux jours, par mesure de représailles. Ainsi, il était sûr qu’ils n’iraient pas le voir dans les heures qui suivaient et qu’ils ne donneraient pas l’alerte en découvrant sa disparition. Ils arrivèrent devant la dernière porte qui s’ouvrait sur le chemin de ronde. Ils se rééquipèrent et sortirent à l’air libre. Le froid les saisit aussitôt. Il n’y avait toujours pas de sentinelles en vue. Vers l’autre tourelle, des éclats de voix et les rires des gardes leur parvinrent. Pour le moment, leur plan se déroulait sans anicroche.

— Allez, on file, chuchota le maître d’œuvre.

Ils coururent se mettre à l’abri de l’obscurité qui entourait la seconde petite tour. Cédric contempla Abdul qui s’assit contre le rempart et murmura à l’oreille de Pierre :

— Il ne pourra jamais descendre tout seul.

— Ne t’inquiète pas, j’y ai pensé.

Il fit un nœud coulant et entoura la poitrine du vieil homme qui se laissa faire. Il se tourna ensuite vers les deux chevaliers.

— À nous trois, nous allons le descendre sans qu’il ait le moindre effort à fournir.

Puis il s’adressa à l’Étranger :

— Une fois arrivé en bas, desserrez la corde et nous vous suivrons. Pendant ce temps, allez vous mettre à l’abri de la forêt. D’accord ?

Quand le médecin enjamba le créneau et se retrouva face au vide, il ne put s’empêcher d’avoir un geste de recul.

— Qu’Allah me protège ! J’ai le vertige, je n’y arriverai jamais.

Cédric et Pierre échangèrent un regard, le repoussèrent et laissèrent filer plusieurs mètres de corde. La surprise et la peur du vide furent garantes d’un hoquet de surprise suivi d’un silence absolu.

— On le descend vite, sinon il va me faire une attaque, murmura le duc, en retenant son rire.

Abdul arriva sain et sauf à destination et ils le virent galoper jusqu’à la lisière des bois.

— Bien, Thibaud tu passes tout de suite, puis Cédric et je ferme la marche, chuchota l’artisan.

— Pourquoi serais-tu le dernier ? s’étonna le maître d’armes.

— Parce que je vais disposer le grappin de manière à récupérer la corde d’en bas. Allez ! Arrêtez de discuter et partez vite.

Les deux chevaliers descendirent dans un style peu académique qui leur valut quelques bosses, des éraflures, d’autres brûlures pour le chevalier et surtout un atterrissage sur le séant pour le duc qui resterait gravé dans les mémoires à cause des fous rires qu’il avait provoqués.

Thibaud et Cédric virent Pierre dévaler la corde à une vitesse fulgurante. Il toucha terre et donna un mouvement particulier au cordage. Au deuxième essai, le grappin se détacha et l’ensemble tomba à ses pieds en faisant un bruit léger, bien assourdi par la terre et l’herbe. Sans s’affoler, l’artisan enroula la corde et la passa en travers de son buste puis les rejoignit.

— On peut y aller. Ils ne sauront jamais par où nous sommes passés !

— Aux chevaux, vite ! répondit le duc.

Leur angoisse était d’entendre une alerte qui signalerait l’évasion du prisonnier, mais nul cri d’alarme ne brisa le silence nocturne. La nuit était toujours aussi claire, ce qui facilita leur progression. Abdul, à cause de son âge, montrait des signes réels de fatigue. Cédric n’hésita pas et le prit sur le dos. Ils reprirent une course moins rapide à travers les arbres.

— Merci, je savais que tu viendrais, chuchota Abdul à son oreille.

Le duc esquissa un sourire et se concentra sur sa foulée, tout en respirant à fond. Quelques instants plus tard, ils entendirent Sheïtan hennir de joie. Il avait senti et reconnu son maître. Bien entendu, il y avait trois chevaux en plus du pur-sang qui attendaient. Ils avaient pensé à prendre des vêtements chauds pour l’Étranger et l’habillèrent rapidement d’un manteau de fourrure. Ils en firent autant, car le froid était vraiment mordant. Enfin, Thibaud et Cédric passèrent leurs ceinturons de cuir et retrouvèrent ainsi leurs épées. Les quatre montures détalèrent, le maître d’armes en avant-garde, le duc fermant la marche. Quand le soleil pointa à l’horizon, ils avaient parcouru des lieues, mais Crozon était encore loin.

Peu leur importait ! Abdul était vivant et chevauchait parmi eux.

*

En cette fin d’après-midi, Maelys sortit de l’abbatiale, en compagnie de l’abbé Ronan et de maître Robert. Les jours avaient passé et l’impatience de la baronne grandissait. D’ailleurs, dès qu’elle fut dehors, elle examina la grand-rue et au loin, le poste de guet de la porte d’Orient. Rien n’avait changé et déçue, elle se tourna vers le moine.

— Quand Pierre sera de retour, il pourra poursuivre ses…

— Madame ! l’interrompit l’artisan.

— Une minute, mon ami, je termine avec l’abbé et je suis à vous.

Souriant, le maître d’œuvre insista :

— Pardonnez-moi, mais regardez Krak…

Elle fit volte-face. Le loup se tenait assis, ses oreilles s’orientaient dans tous les sens et il leva le museau pour flairer le fond de l’air. Il fixa la jeune femme et à son regard, elle comprit.

— Dieu Tout-Puissant ! Il l’a senti… son maître revient !

Krak poussa un long hurlement qui tétanisa tous les badauds autour d’eux et il détala vers la porte de la ville. Oubliant toute forme de politesse, la baronne sauta sur Blanche et la lança au galop, prenant la même direction. Robert regarda le moine, à côté de lui, complètement sidéré.

— Eh bien, mon père ! Vous voilà bien muet, tout à coup. Retrouvez vite votre langue, car bientôt Crozon devra célébrer un grand mariage.

Le maître d’œuvre éclata de rire, récupéra son cheval et prit le même chemin.

*

Après un long moment, la cloche d’alerte retentit à la porte d’Orient de la ville et ce fut Maelys elle-même qui la fit sonner à toute volée. Krak, près d’elle trépignait de plus en plus. Au loin, quatre silhouettes se dessinaient à l’horizon.

— Ils ont réussi, Krak ! Ils reviennent avec Abdul ! fit-elle, riant et pleurant à la fois.

Tous les habitants vinrent se masser près du grand porche, personne n’ignorait pourquoi le duc avait été absent ces derniers jours et tous avaient prié pour le retour de l’Étranger, considéré comme le bienfaiteur de Crozon. Les cavaliers entrèrent, salués par les cris de joie de toute une population. Maelys ne respecta pas l’étiquette et se précipita pour prendre le vieux médecin dans ses bras.

— Oh, Abdul, si vous saviez ce que je suis heureuse !

Plus tard, on dit même que le vieil homme avait eu une petite larme qu’il avait discrètement essuyée. La baronne fixa ensuite le duc qui vint à sa rencontre. Tout fut dit dans le regard qu’ils échangèrent et qui dura longtemps. Krak gémit de bonheur et manifesta sa joie auprès de son maître puis il lécha la main d’Abdul avec un plaisir évident.

— Bienvenue à Crozon, mes amis, put-elle enfin dire, très émue. Venez ! Nous serons mieux à l’hôtel de ville.

Ils s’y dirigèrent à pied, tenant les montures par la bride, sous les vivats d’un peuple heureux.

*

Un repas de roi fut rapidement préparé par les cuisiniers de la baronne et ils passèrent directement à table. Abdul avait sa mine des grands jours, heureux de revenir parmi les siens. Krak ne le quittait plus et resta couché à ses pieds.

— Vite ! Racontez-moi, les supplia Maelys.

Cédric se fit conteur de leur aventure et expliqua leurs péripéties, sans oublier un seul détail puis l’Étranger raconta la partie de son enlèvement encore ignorée.

— Je les ai pris pour des bûcherons, mais quand l’un d’eux a assommé Pierre, j’ai vite compris que c’étaient des gredins. Je n’ai pas tenté de fuir, je suis bien trop vieux pour courir. Ils m’ont dit de me tenir tranquille, m’ont ficelé les mains et emmené à pied dans la forêt. Et là, devinez qui nous y avons retrouvé ?

— Armand, répliqua Maelys, d’un ton lugubre. On s’en doutait !

Un brouhaha de stupéfaction s’éleva. Cédric calma l’assistance d’un geste et l’Étranger reprit son récit :

— Ils m’ont caché dans une charrette et amené devant Logan de Lornan et ses sbires, à Quimper. Il a dit qu’il n’y aurait pas de jugement. Ensuite, j’ai été enfermé dans la citadelle d’où je ne sortirais que le jour de ma mort. Allah est grand ! J’ai échappé à cette horreur grâce à vous.

Il fit une pause et ajouta, la mine plus sombre :

— Le comte s’est vanté d’un plan devant moi et ce n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd.

Le duc fronça les sourcils.

— Encore une vilenie contre la baronnie ?

— Non, contre notre baronne elle-même, répondit-il, d’une voix désolée.

— Que veut-il encore… mon déshonneur, ma mort ? Ça ne serait pas nouveau.

— J’ignore le fond comme la forme. Logan a confié à son oncle qu’il mettrait un terme à tout ça avant Noël et que, grâce à Armand, il avait un moyen imparable de vous atteindre. Il semblait sûr de lui et comme il ne s’inquiétait pas de moi, il s’est proclamé comme celui qui effacerait votre baronnie de son comté.

Gurvan, le nouveau prévôt qui assistait aussi à la réunion improvisée, fixa la baronne.

— Madame, je regrette vivement votre clémence et ce chien galeux d’Armand nous causera encore bien des soucis, je le crains.

Maelys haussa les épaules, fataliste et le cœur pourtant joyeux.

— Le plus important est qu’Abdul soit de retour parmi nous. C’est tout ce qui m’importe ! Mes amis, réjouissons-nous et oublions pour quelques heures ce comte de malheur ! s’exclama-t-elle.

Grâce à son intervention, le malaise fut vite dissipé et la fête battit son plein. Thibaud et Cédric échangèrent un regard qui en disait long sur leur inquiétude. Tous festoyèrent de bon cœur et pour la première fois, ils virent Abdul s’écrouler à table après avoir bu un verre de vin. Il fut ramené chez lui et mis au lit. Krak resta devant sa porte, couché comme à son habitude.

Le duc et le maître d’armes, conscients du danger qui planait au-dessus de leurs têtes se retrouvèrent un peu plus tard. Ils ne savaient pas trop d’où proviendrait le prochain coup tordu, annoncé comme fatal, mais ils redoubleraient de vigilance et ne laisseraient plus rien au hasard.

Ils décidèrent aussi de veiller de plus près sur Maelys qui ne devrait plus jamais rester seule et cette dernière décision arrangea surtout Cédric, même s’il n’osa pas avouer le fond de sa pensée.

Chapitre XXIV

28e jour de novembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

La fin du mois de novembre était pluvieuse et anormalement glaciale. Crozon recevait de plus en plus de réfugiés venant du comté de Cornouailles, des files ininterrompues de nécessiteux affamés et cherchant un abri pour s’y réfugier. Logan de Lornan, fidèle à ses habitudes, ne s’était pas montré prévoyant en gérant ses récoltes de la pire manière. Son égoïsme avait condamné les plus pauvres de ses gens à mourir soit de faim, soit de froid. Avec son bon cœur, Maelys les accueillait sans rechigner, ses greniers et réserves étant pleins. Elle acceptait de nourrir ces bouches affamées et demanda même à ses bâtisseurs de construire des cabanes de bois au plus vite pour abriter les familles qui arrivaient sur ses terres.

La baronne et le duc traversaient à cheval le camp de réfugiés qu’ils avaient installé à l’Occident de la ville. Les nouveaux arrivants étaient reçus par les plus anciens et pris en main pour leur installation. Une ambiance sereine régnait sur les lieux, malgré les pleurs des enfants que l’on entendait de-ci, de-là et une misère qui n’était pas qu’apparente.

— Par le sang du Christ ! Quel malheur, maugréa Cédric.

— J’espère qu’on pourra encore en recevoir. Ça me rend folle de les voir ainsi, dans la boue, démunis de tout, lâcha Maelys, en colère. Il faudrait que Robert envoie d’autres équipes, on voit bien qu’il n’y a pas assez de cabanes.

Le duc acquiesça.

Une femme portant un bébé dans ses bras, accompagnée par une grand-mère, se précipita vers eux. Son visage était souriant et elle protégeait son enfant contre son sein, sous un épais manteau. Abdul avait fait distribuer des vêtements chauds pas plus tard que la veille avec l’accord des seigneurs, sacrifiant ainsi tous les stocks qu’ils avaient réservés pour la prochaine foire.

La paysanne posa la main sur la jambe de la baronne.

— Merci, madame ! Je n’ai plus faim, j’ai de quoi me vêtir et un toit sur ma tête. Ma mère et ma fille sont vivantes grâce à vous. Mon mari a trouvé du travail sur un chantier ! Que Dieu vous bénisse à tout jamais. Ma famille fera une prière pour vous tous les soirs, j’en fais serment !

Puis la vieille femme s’avança. Son visage était très ridé, ravagé par le temps, elle n’avait presque plus de dents, des mèches de cheveux blancs s’échappaient de sa capuche, mais son regard brillait d’une étrange lueur.

— Puis-je vous parler, madame ?

— Bien sûr que tu le peux ! répondit Maelys, avec un bon sourire.

Par correction, elle descendit de Blanche.

— Vous ne me reconnaissez pas et c’est bien normal. Il y a si longtemps… commença la vieille femme.

Elle la fixa dans les yeux avant de poursuivre.

— J’appartenais à la maison de vos parents, je n’étais qu’une cordelière en ce temps-là puis il y a eu le massacre et nous avons tous dû fuir.

La baronne en eut la gorge nouée et attendit la suite.

— Quand je vois tout ce que vous faites, tous ces bienfaits, je tenais à vous dire que votre mère aurait été très fière de vous ! Vous savez, personne n’a oublié vos parents ni pardonné leur assassinat ! Nous attendons l’heure de la vengeance et toutes les Cornouailles seront en fête quand Logan le fourbe ira pourrir en enfer !

Sa fille semblait gênée.

— Mère, laissons notre seigneur, elle doit partir et…

Maelys lui fit un signe apaisant et invita la vieille femme à poursuivre.

— Mon mari appartenait à la garde de votre père. Il est mort aussi cette nuit-là, fit-elle, d’une voix brisée.

— Doux Jésus ! s’écria la baronne.

Elle prit la grand-mère qui pleurait dans ses bras pour la réconforter. Autour d’eux, un petit groupe s’était formé et un homme s’avança.

— Madame, nous sommes nombreux à revenir sur ces terres où nos pères, nos oncles et nos frères ont vécu en paix dans la seigneurie de vos parents. Nous voulons vous aider et beaucoup d’hommes, moi le premier, nous aimerions entrer dans votre armée.

— Dans ce cas, allez à la citadelle de l’Orient, près de Port Crozon et voyez là-bas le maître d’armes. Il saura vous guider, répondit Cédric.

La grand-mère s’écarta et caressa la joue de la baronne.

— Vous étiez si petite et aujourd’hui, vous êtes devenue très grande… Dieu est avec vous !

Le double sens de la phrase n’échappa à personne. Les deux seigneurs, très émus, remontèrent en selle, acclamés par ces gens qui faisaient preuve de gratitude. Ils s’éloignèrent au petit trot.

— Quand je vois toutes ces bonnes âmes qui comptent sur moi et tous ceux qui ont aimé mes parents, le poids qui pèse sur mes épaules me fait peur.

Le duc acquiesça d’un hochement de tête.

— Allons ! Vous n’êtes plus seule, partageons ce fardeau et ce sera un honneur pour moi.

Elle lui lança un regard rempli de tendresse et ils piquèrent des deux.

*

À Port Crozon, les travaux menés par les artisans de Pierre, sous la direction d’Abdul, allaient bon train malgré la mauvaise saison qui s’était installée beaucoup trop tôt. Ils n’avaient eu aucun mal à trouver la main-d’œuvre, entre les équipes existantes et Robert qui avait décidé de recruter des apprentis parmi les nouveaux arrivants. Le maître d’œuvre en avait profité pour exposer un nouveau projet. Étant donné l’afflux des réfugiés et l’expansion de la ville, il souhaitait créer une extension à Crozon en agrandissant le périmètre des fortifications. La baronne lui avait tout de suite donné son accord.

Quant à la forteresse de Cédric, elle était pratiquement achevée et une armée de renom y résidait. Si Constance de Bretagne avait salué à maintes reprises son existence, on savait par l’ouï-dire que Logan de Lornan ne cessait de pester, n’y voyant qu’une grande menace envers son comté. Le nombre de soldats composant les légions de piétaille, les cohortes de lanciers et les bataillons de cavalerie représentaient presque l’équivalent de ses forces. La différence était que tous portaient les couleurs de la baronnie avec fierté, tandis que les désertions se comptaient par dizaines au sein des troupes du comté. Il y avait aussi une centaine de chevaliers, formés par Thibaud et ennoblis par Maelys. Et, si l’on ajoutait les engins de siège tels que trébuchets, catapultes, béliers, tours d’assaut et autres balistes, on comprenait la crainte grandissante du comte. Et encore ! Logan de Lornan ignorait qu’en grand secret, Abdul leur avait enseigné la technique du feu grégeois[15] qui avait causé tant de pertes dans les vaisseaux des croisés pendant les guerres navales.

Satisfaite, Maelys avait le cœur léger en regardant le paysage autour d’elle et soudain, elle regarda Krak qui trottait près d’eux.

— Il n’y a que lui pour être heureux avec ce froid !

— C’est un traître, dit-il, en riant. Pressons-nous ! Le Basque nous attend.

Peu de temps après, ils arrivèrent devant la maison de Gurutz. Ils mirent pied à terre et se réfugièrent à l’intérieur où une douce chaleur régnait. Leur hôte les accueillit avec un large sourire.

— Content de vous revoir, mes seigneurs ! Visite de courtoisie ou…

Maelys ôta ses gants et sa fourrure qu’elle posa négligemment sur la table.

— Pas seulement, mon ami. Nous accueillons beaucoup de pauvres gens en ce moment et il nous faudrait plus de poissons et de coquillages aussi, du frais, en saumure ou séché. Bien entendu, vous ferez porter vos créances à l’hôtel de ville et je les réglerai.

Le colosse la regarda avec respect puis il tisonna le feu dans la cheminée.

— Vous allez payer sur vos finances personnelles… alors, j’en fais autant. Je double les livraisons à partir d’aujourd’hui et nous coupons la poire en deux.

Il se retourna vers elle.

— J’en paie la moitié et c’est à prendre ou à laisser.

Maelys éclata de rire.

— Je ne suis entourée que de têtes de mules encore pires que moi ! Marché conclu, fit-elle, en riant.

Cédric s’en amusa et intervint :

— Au fait, mon ami, j’espère que tu seras des nôtres cet après-midi ?

Le Basque eut un rictus qui devait être un sourire.

— Si tu parles de l’inauguration du nouveau porche de l’abbatiale, bien sûr que j’y serai ! Maître Pierre m’a confié qu’il y avait une grande surprise sous les bâches et il me tarde de savoir.

— D’autant plus qu’il a été très malin, le bougre ! reprit la baronne.

— Oh que oui ! Il a vidé mes stocks de voiles pour protéger son chantier de la vue des passants, rétorqua Le Basque.

Le duc ignorait ce que cachait ce mystère, savamment entretenu par tous les bâtisseurs et aucun n’avait vendu la mèche. Il changea de sujet :

— Et ton fils, tu as des nouvelles ?

— Oui et très bonnes ! Non seulement il recommence à pêcher, il oublie la guerre et toutes les horreurs, mais en plus il va bientôt se marier et faire de moi un grand-père.

La baronne eut un petit sourire qui ne lui échappa aucunement. Il s’empressa d’ajouter :

— En parlant de noces, ce ne sera pas la seule, si mes informations sont exactes.

Il fit un clin d’œil à Cédric et remit une bûche dans l’âtre. Le duc s’abstint de répondre.

— Bien, nous te laissons. La route est désagréable et avec ce vent, on gèle sur pied.

Ils prirent congé et retournèrent à Crozon au petit trot. En route, ils évoquèrent le nouveau porche et formulèrent mille hypothèses sur ce que dissimulaient les grandes toiles.

*

Malgré le froid, pratiquement toute la ville était présente sur le parvis de l’abbatiale et toutes les rues environnantes étaient envahies de curieux qui essayaient de se frayer un chemin pour assister à l’inauguration. Par chance, la pluie avait cessé et un grand soleil régnait dans le ciel bleu, ce qui réchauffa le moral et fut traduit comme un signe divin et de très bon augure.

Le grand porche était enfin débarrassé de ses échafaudages pour l’occasion. Si le tympan était bien visible, les deux murs latéraux étaient encore recouverts de grandes toiles afin d’en préserver le mystère.

La baronne et le duc arrivèrent à cheval et mirent pied à terre sous les vivats de la population. Sur le parvis, Maître Pierre se tenait debout, les bras croisés, et les accueillit avec joie. Robert, Abdul et Thibaud étaient présents ainsi que les druides, Heneg et Riwann, le prévôt et tous les membres du conseil. Toutes les personnalités de la ville assistaient à la cérémonie et avaient pris place sur les premiers rangs de la foule qui formait un demi-cercle devant l’édifice. Les deux seigneurs remarquèrent alors la présence d’un jeune homme, près de l’artisan, se tenant un pas derrière lui et qui, de toute évidence, appartenait à la confrérie des bâtisseurs.

Le duc témoigna de son impatience avec un sourire.

— Au nom du ciel, Pierre ! Arrête de nous faire languir et montre-nous tes merveilles !

Le maître d’œuvre attrapa alors un filin, tira dessus et la grande toile glissa à terre, libérant le mur de droite.

— À tout seigneur, tout honneur ! fit-il, ravi de l’effet produit.

Dans l’assistance, on entendit un grand cri d’admiration puis le silence se fit.

Stupéfaits, Maelys et Cédric regardaient leur propre image, car il n’y avait aucun doute sur l’identité des statues. Le sculpteur habile les avait représentés en couple se tenant par la main. La baronne était la plus proche de la porte monumentale et facilement reconnaissable à ses vêtements masculins, les deux dagues et sa longue chevelure indisciplinée. Dans sa main droite, il y avait un cœur stylisé et surmonté d’une croix rayonnante.

Abasourdie, Maelys resta un petit moment bouche bée, puis elle prit la parole :

— C’est… c’est magnifique ! C’est de la magie, tellement ça me ressemble ! fit-elle, émue.

Le maître d’œuvre leur présenta alors le jeune homme qui se tenait à côté de lui.

— Quand j’ai demandé à Thomas, ce jeune sculpteur, de vous représenter, il vous a taillée dans la pierre, en guerrière et le cœur sur la main. Je crois qu’il a bien cerné votre grandeur !

La baronne se tourna vivement vers le garçon qui ne disait toujours rien.

— C’est toi qui as fait ces splendeurs ?

Comme le jeune sculpteur, tout rougissant, ne répondait pas, Pierre prit la parole :

— Il est très timide, mais oui, c’est bien lui. Il a de l’or dans les mains. Aucun d’entre nous ne lui arrive à la cheville et il a réalisé pratiquement toutes les statues que vous allez voir.

Maelys le fixa, s’amusant de sa gêne et admirant son humilité.

— C’est vraiment superbe ! Tu peux être très fier de toi.

Pendant ce temps, Cédric contemplait son modèle de pierre. Il était représenté dans son armure de chevalier, son manteau de croisé sur les épaules et sa main droite dans celle de Maelys, l’autre tenant fermement son épée à la ceinture. Krak n’avait pas été oublié et il figurait assis entre eux deux. C’était époustouflant de vérité, comme si la matière minérale s’apprêtait à prendre vie.

— Dieu t’a offert un don prodigieux ! fit-il, sincèrement ébahi par l’exactitude des détails.

À côté de lui, on reconnaissait Gurutz, avec une barque symbolisée à ses pieds, un filet sur l’épaule et un poisson entre les mains qu’il semblait offrir à qui passerait devant lui.

Maître Pierre se tourna vers l’autre mur et opéra de la même façon. La bâche glissa lentement et découvrit d’autres personnages. Le premier était Abdul et celui-ci se précipita pour admirer la statue. Vêtu de son turban et d’une grande djellaba, on aurait pu le confondre avec l’un des rois mages. Dans sa main gauche il tenait un livre ouvert et une règle dans la droite, ce qui était un grand honneur de la part des bâtisseurs qui le reconnaissaient comme l’un des leurs. Il en resta sans voix ! À côté, C’était Thibaud, le maître d’armes, portant bouclier des croisés et longue épée des chevaliers. Un air farouche lui donnait une aura guerrière qui le combla au plus haut point. Ensuite, vint Robert et comme il sied à son rang, il portait équerre et compas à la ceinture ainsi que la coudée des maîtres d’œuvre posée sur l’épaule, un plan entre les mains.

Les statues mesurant quatre à cinq pieds de hauteur étaient un véritable chef-d’œuvre.

— Il me semble que tu as oublié quelqu’un, avança Cédric en regardant Thomas.

Robert s’approcha et répondit pour lui :

— Non, Pierre ne s’est pas oublié, mais en tant qu’architecte et dirigeant des travaux de l’abbatiale, il aura le droit de la signer en son cœur le plus secret et le plus symbolique.

Le duc fronça les sourcils et attendit l’explication.

— En fait, notre ami va refaire le dallage complet de l’édifice et il a prévu d’intégrer un labyrinthe vers la croisée des transepts. Ce sera là, au centre de ce grand symbole, qu’il laissera sa signature de maître d’œuvre. Dans notre confrérie, cet honneur et ce privilège lui reviennent de droit.

Ronan, subjugué comme ses amis par les statues, acquiesça du menton avec énergie.

— Et ce ne sera que justice ! Quand je vois ce que vous avez réussi à faire de cette église, je n’en reviens toujours pas. Vous n’êtes pas des artisans… vous êtes des magiciens, des artistes touchés par la grâce de Dieu, avec un don que personne ne saurait reproduire !

Ils réalisèrent alors que l’abbé avait les larmes aux yeux et qu’il vivait cet instant d’une manière bien différente. Pierre le prit par les épaules, car avec le temps, ils avaient tissé une amitié étroite qui dépassait le cadre de leurs attributions respectives.

— Oui, mon père ! Vous avez certainement raison et j’ai été fier de travailler sur votre église avec les meilleurs artisans de la Création. En attendant, sachez que votre nom figurera avec le mien. Vous y serez gravé à tout jamais en tant que donneur d’ordre agissant sous les ordres de notre baronne.

Maelys était émue en voyant le rouge gagner le front de son abbé qui ouvrit la bouche, incapable d’articuler le moindre son, avant de fondre en larmes de bonheur. Pierre et Robert le soutinrent et ne tardèrent pas à lui rendre le sourire.

Le duc s’adressa au jeune sculpteur :

— Ce portail est d’une beauté incomparable et d’un réalisme à couper le souffle ! Dis-moi, tu travailles toujours avec cette précision et cette efficacité incroyable ?

Le jeune artisan rougit encore une fois, cependant il fixa Cédric droit dans les yeux. Il se mordilla les lèvres, cherchant ses mots et le maître d’œuvre l’encouragea du regard.

Thomas se racla la gorge et s’exprima d’une voix ferme :

— Je n’avais plus de famille, pas de toit et aucun métier en mains quand j’ai été recueilli par la loge de maçons et Pierre m’a adopté. Avec lui et d’autres artisans, j’ai découvert ma passion pour la figuration après la taille brute. J’ai appris sur de nombreux chantiers, d’abord comme apprenti, puis compagnon, et j’ai découvert mon art. Ça a été comme une révélation !

Il fit une courte pause, gêné de voir tous ces nobles et personnages importants l’écouter.

— Je ne sais pas l’expliquer, à vrai dire. Mes mains, qui tiennent le ciseau et le marteau, sont capables de représenter ce que mes yeux n’ont vu même qu’une seule fois. Depuis, j’ai appris et pour moi, c’est un vrai plaisir, car je découvre encore des techniques et je continue à progresser.

Il y avait la flamme d’une passion dans le regard de ce jeune homme et elle ne trompa guère le duc. Cet adolescent était possédé par son art et il deviendrait un grand parmi ses pairs.

— Quel âge as-tu ?

— Heu… pas loin de dix-sept ans, seigneur, enfin je crois.

— Et depuis combien de temps tiens-tu le maillet et le ciseau ?

— J’avais sept ans quand j’ai commencé, dit-il, avec beaucoup de fierté.

Maelys tressaillit. Le destin de Thomas ressemblait tellement au sien ! À sept ans, elle avait subi l’horreur et dû apprendre à diriger son fief. Au même âge, lui aussi sans famille, il avait appris à sculpter. Elle vint au-devant de lui.

— À compter de ce jour, je te nomme maître sculpteur de ma baronnie. Je te passerai des commandes, car de nombreux bâtiments auront besoin de ton savoir et de tes mains prodigieuses. En prime, pour te remercier, tu bénéficieras à vie d’un logis sur mes terres et d’une rente annuelle, en plus des honoraires de ta confrérie. Tu resteras libre de ton travail, bien entendu.

Elle se tourna vers les deux maîtres d’œuvre.

— Il en est de même pour vous deux. Vous recevrez les mêmes récompenses que Thomas. Robert et Pierre, dès ce jour, vous devenez les architectes officiels de ma seigneurie, avec maison et rente, tout en conservant cette liberté si chère à votre guilde.

La foule attendit son dernier mot pour manifester son allégresse dans une explosion de cris joyeux.

Quand le calme fut à peu près revenu, Pierre revint vers le jeune sculpteur. Il lui ébouriffa les cheveux dans un geste affectueux.

— Maître Thomas, ça sonne bien ! Viens, allons prévenir nos frères. Il est temps de te confier certains secrets eu égard à ton nouveau statut et de t’élever à ton grade, selon nos coutumes.

Robert acquiesça et les trois artisans s’éloignèrent, plongés dans une conversation à mi-voix dont les mystères n’appartenaient qu’à leur confrérie.

Maelys les regarda partir puis se tourna vers ses amis.

— Et si nous fêtions cette merveille ? demanda-t-elle, à la cantonade. Je propose des festivités pour ce soir. Qu’en pensez-vous ?

Sa proposition fut accueillie par les sourires de tous.

*

La grande salle d’honneur de l’hôtel de ville était illuminée a giorno. La fête battait son plein et tous les principaux acteurs de l’essor de la ville étaient présents. Les membres de son conseil, des artisans, des pêcheurs, des commerçants, choisis parmi les plus représentatifs, quelques fermiers de sa paysannerie, des officiers de l’armée et bien sûr, tous les maîtres bâtisseurs figuraient au premier rang des invités de marque.

Au cours de la soirée, le duc se pencha vers elle discrètement.

— Avez-vous remarqué que Gurvan est absent ?

Maelys fouilla l’assistance du regard à la recherche de son prévôt.

— Ah, non ! Pourtant, je l’avais fait quérir et un sergent m’avait expliqué qu’il était parti en mission urgente et qu’il ne devait pas tarder à rentrer. Je ne suis certaine, mais ça remonte à quelques heures déjà ! C’est inquiétant.

Cédric fronça les sourcils. Il était inutile de gâcher la fête pour une absence, comme toute normale compte tenu du rôle de Gurvan. Cela étant, il garda la question à l’esprit.

La baronne le comprit et pinça les lèvres.

— Passons à autre chose ! Ce soir, je suis heureuse, mon beau chevalier. À vrai dire, j’espère que le prévôt n’a pas rencontré de problème… et je n’ai pas envie de le savoir ! dit-elle, partagée entre sa joie et cette nouvelle appréhension.

Il la fixa dans les yeux. Le moment était venu et de toute manière l’annonce qu’il s’apprêtait à faire ne surprendrait personne. Cette demande en mariage n’avait que trop attendu ! Il lui décocha un grand sourire, se mit debout et tapa fort dans les mains pour attirer l’attention de tous.

— Mais que faites-vous donc ? s’inquiéta la baronne, à mi-voix.

— Au fond de votre cœur, vous le savez déjà, fit-il, après avoir sondé son regard.

Maelys exulta et rougit franchement. Oui, elle le savait. Et oui, il lui tardait.

— Mes amis ! s’écria le duc. J’ai une annonce importante à vous faire et…

Soudain, la double porte s’ouvrit à la volée et Gurvan entra. Sa mine pâle et tendue, son pas nerveux, suscitèrent l’inquiétude de l’assemblée et coupèrent tout net l’élan amoureux de Cédric. Un silence tendu avait remplacé l’attention émue qu’il avait obtenue.

Le prévôt se découvrit devant les deux seigneurs et ôta sa pelisse de fourrure.

— Pardon de troubler votre fête, madame… Un de mes guetteurs de la frontière orientale m’a annoncé ce matin qu’il avait remarqué des mouvements importants vers les vallées du Comté, quelques lieues avant vos terres. Je n’ai pas voulu y croire. Après l’inauguration, je m’y suis rendu en personne.

Cédric sentit une boule se former dans son estomac. Thibaud s’était approché ainsi qu’Abdul. Les visages étaient soucieux et attentifs.

— Et alors ? demanda le duc, d’une voix froide.

Gurvan pinça les lèvres et ne fuit aucunement son regard déjà embrasé.

— Seigneur, les armées du comte font mouvement vers nous !

La stupeur fut générale. La baronne se laissa choir sur son fauteuil, anéantie.

— Par tous les diables ! Mais pourquoi ? fit-elle, en se tournant vers Cédric.

Il réfléchissait et lui rendit son regard, après un court instant.

— Comme il n’est pas arrivé à ses fins par la fourberie et la ruse, il veut la guerre ! annonça-t-il, avec un calme presque inquiétant.

— Ça devait finir comme ça, s’écria le maître d’armes. Ce lâche a tout fait pour éliminer notre baronne et finalement, il en vient à la voie des armes. Pourtant, je m’étonne qu’il ait obtenu la caution de la duchesse, ajouta-t-il, sur un ton soupçonneux.

Maelys qui s’était ressaisie, affichait le regard des mauvais jours. Elle fixa Gurvan.

— Combien et où sont-ils exactement ? A-t-on une idée du temps qu’il nous reste pour nous organiser ? tonna-t-elle, en se relevant.

Le prévôt secoua négativement la tête.

— Je l’ignore, madame. Il me semble qu’ils sont au complet, soit plus d’un millier d’hommes. Quand je suis parti, ils campaient à moins de quatre heures à cheval.

— Cédric, votre avis ? demanda-t-elle.

— Il faut nous préparer à la guerre, nous n’avons plus le choix.

La baronne réfléchit quelques minutes et son regard caressa Krak qui dormait dans un coin. Les temps de paix n’avaient jamais duré sur ses terres. Cependant, en son for intérieur, elle avait toujours su, sans oser se l’avouer, que cela finirait par une bataille et dans un bain de sang.

Elle resta debout et sa voix s’éleva, ferme et autoritaire :

— Duc Cédric de Mougins-Granfeu, vous serez à la tête de toutes mes armées et nous les mènerons ensemble au combat.

Elle fit une pause et regarda son maître d’armes.

— Seigneur Thibaud, je vous nomme grand sénéchal et vous charge de la défense de la ville et de mon peuple. Veillez aussi sur nos installations portuaires et leurs gens. Vous avez toute liberté pour agir !

Puis ce fut le tour du prévôt.

— Gurvan, prenez un cheval frais et allez prévenir la garde du château. N’oubliez pas de nommer deux messagers, le premier dira aux habitants de Port Crozon de se réfugier dans la citadelle d’Occident, le second ira d’abord à la scierie de la forêt puis au moulin et à la tannerie pour leur ordonner de se mettre à l’abri.

Cédric intervint :

— Non, envoyez juste un messager à la scierie et au moulin. Le reste, je m’en charge moi-même, car je vais mettre mon armée sur le pied de guerre et la ramener par ici. Je laisserai suffisamment d’hommes à la forteresse pour la défendre, mais le gros des troupes sera plus utile sur les remparts de Crozon.

Tous acquiescèrent et la baronne se rangea à son avis. Thibaud et Gurvan détalèrent prestement pour mener à bien leur mission. Les invités commençaient à déserter la fête qui n’avait plus de raison d’être.

Cédric se tourna vers Maelys.

— Quand je pense que j’allais annoncer nos fiançailles, fit-il, triste et déçu.

Elle posa la main sur sa joue.

— Oh, je ne le sais que trop bien ! Si vous ne l’aviez pas fait, je l’aurais annoncé moi-même.

— Quand j’aurai fait mordre la poussière à ce comte de pacotille, nous aurons droit au bonheur, nous aussi, ajouta-t-il, avec de la rage dans la voix.

Elle soupira. Ce n’était que partie remise et elle regarda l’assistance.

— Mes amis, l’heure est grave. Nous devons lutter pour défendre ce que nous avons mis du temps à construire. La lumière ne s’inclinera jamais devant les ténèbres ! Rentrez chez vous et préparez-vous au combat. Mes prières vous accompagnent. Que Dieu vous garde !

Elle fut saluée par une salve d’applaudissements et la salle se vida complètement.

Le duc prit alors ses mains dans les siennes.

— Ma chère Maelys, ne prenez aucun risque et restez toujours avec l’un d’entre nous. Je vous en prie, pas d’actes inconsidérés ni de folle témérité que nous risquerions tous de payer très cher ! Je veux votre promesse !

La baronne le fixa longuement au fond des yeux.

— À l’heure où ma seigneurie est en danger, mes sujets menacés par un traître qui ignore toute pitié et que l’homme que j’aime va se retrouver à la tête de mes armées, vous me demandez de rester assise et de faire tapisserie ?

Le ton avait monté et son regard s’embrasait.

— Vous voulez que moi, Maelys Hautefort de Crozon, je reste agenouillée à l’abri de mon abbatiale, à prier pour qu’il ne vous arrive rien pendant que mes gens iront se battre ? C’est bien ça ? cria-t-elle.

— Heu… non ! Enfin, je…

— Baste là et tout doux, mon bon prince ! Je vais prendre les armes, moi aussi, parce que je suis la baronne de ce fief et je ne me laisserai jamais intimider par le premier cuistre venu !

Le duc dut battre en retraite.

— Dans ce cas, je serai l’homme le plus fier du monde le jour où je pourrai vous épouser ! conclut-il avec ardeur pour l’apaiser.

— Fort bien, mon cher. Maintenant que tout est clair dans votre esprit, allons seller nos destriers et partons ensemble à votre forteresse. Nous avons à faire !

Abdul les observait de loin et secoua la tête, très attristé. Il fit signe à Krak et tous deux sortirent discrètement, en silence.

Arrivés aux écuries, Maelys créa la surprise en se blottissant tout à coup dans ses bras. Elle l’embrassa avec fougue et chuchota à son oreille.

— Je t’aime et je te désire, Cédric, mais je t’en supplie, ne m’empêche pas de demeurer la femme que j’ai toujours été. Je veux que tu sois fier de celle que tu épouseras, tu comprends ?

Il acquiesça et caressa son visage avec tendresse.

— Si jamais je devais mourir, je…

Le regard de la jeune femme se durcit brusquement.

— Encore une parole de ce genre et je t’égorge moi-même, vociféra-t-elle.

Il se le tint pour dit, l’embrassa pour faire bonne mesure et ils harnachèrent les montures. Peu de temps après, ils quittèrent Crozon. La ville se préparait au siège et cela leur brisa le cœur de voir leurs gens courir et mettre à l’abri leurs maigres possessions. Les visages anxieux les regardèrent passer et ce fut une bonne raison pour accélérer l’allure. Les destriers, lancés au grand galop, atteignirent rapidement Port Crozon tandis que la neige commençait à tomber. Il maudit le ciel de leur asséner un souci supplémentaire.

Deux heures plus tard, les ordres étant donnés et le branle-bas de combat prononcé, les deux seigneurs prenaient le chemin du retour pour tenir un conseil de guerre, rapide, mais nécessaire.

Le duc n’essaya pas de distancer la baronne, craignant une embuscade toujours possible, compte tenu de la proximité de l’ennemi. À l’approche de la ville, ils purent voir que les défenses s’étaient organisées et Maelys bénit le ciel d’avoir accepté la construction des remparts.

Logan de Lornan aurait fort à faire pour anéantir sa ville et raser son fief.

Chapitre XXV

29e jour de novembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

La nuit fut courte, car le conseil prit du temps pour régler tous les problèmes et passer en revue les tâches de chacun. Cédric et Thibaud étaient à leur affaire et dirigeaient les débats, laissant toutefois leur baronne prendre les décisions finales. Concernant la tactique et la stratégie militaire, le duc prit les choses en mains et Maelys lui céda volontiers son pouvoir seigneurial.

Vers trois heures du matin, un garde vint prévenir le conseil de l’arrivée de l’armée. Les ordres avaient été suivis à la lettre et tous ceux qui étaient présents montèrent dans les étages de l’hôtel de ville. Depuis la terrasse supérieure, la vue portait très loin et dans la nuit, le spectacle était aussi grandiose que terrifiant. Plus d’un millier d’hommes se tenaient là-bas, éclairés par des torches, parfaitement immobiles.

— Dieu Tout-Puissant ! marmonna l’abbé Ronan, en se signant.

La baronne les contempla, fière et heureuse d’avoir fait confiance à ses amis.

— Que font-ils ?

— Je leur ai demandé de rester sur le plateau occidental, après la grande forêt et d’y attendre mes ordres. De Lornan a dû placer des guetteurs et je ne voulais pas trahir nos forces ni lui montrer trop vite combien nous serions. Descendons terminer notre réunion et ensuite j’irai les chercher.

Elle le fixa dans l’obscurité et afficha un sourire satisfait.

Ils prirent donc les dernières décisions. Les réserves de nourriture étaient suffisantes et permettraient de supporter un siège même s’il devait durer un an. Le problème de l’eau était résolu et pour veiller à l’approvisionnement de chacun, des hommes furent désignés. Les femmes et les enfants seraient regroupés en différents endroits pour être mieux protégés et des volontaires seraient armés pour créer une dernière ligne de défense sur les remparts du mur oriental. Parmi eux, quelques-uns seraient désignés pour patrouiller, donner l’alarme en cas d’intrusion et défendre les rues en attendant les renforts. Abdul pensa aussi aux piquets incendie et avec les représentants du village des réfugiés, il organisa des petits groupes disséminés dans toute la ville, armés de seaux, prêts à combattre le feu.

— Madame, messieurs, le conseil étant terminé, je vais chercher mes soldats pour les disposer en formation devant les remparts. Bon courage à tous !

Le cœur de la baronne se serra quand elle vit Cédric quitter la salle, Krak sur les talons. Chacun avait ses ordres et une tâche précise à accomplir.

*

La baronne et son maître d’armes se tenaient sur la tourelle surmontant le porche principal à l’Orient de la ville, ce qui leur donnait une vue parfaite. La neige tombait dru maintenant et commençait à tenir. Moins d’une heure après son départ, ils virent le duc revenir à la tête de son armée. Ce fut un long défilé dans les rues de Crozon qui rassura les plus inquiets. La troupe marchait dans un grand silence, uniquement troublé par le bruit des armures, le piétinement et le martèlement des sabots.

Quatre cents cavaliers, une centaine de lanciers, le double en piétaille et chaque compagnie était dirigée par un chevalier au harnois plain[16], portant les couleurs de la baronnie. Grâce à l’entraînement et aux manœuvres répétées sans relâche, les forces se déployèrent devant les remparts avec précision, ordre et rapidité. Les lanciers se placèrent au premier rang, deux rangs d’archers s’installèrent derrière eux et à l’aplomb des murs de la cité, la cavalerie se tenait prête. L’armée prit ses positions en peu de temps et dans un grand silence qui força l’admiration.

Le duc rejoignit ses amis dans le fortin.

— Belle démonstration de force et de discipline ! le complimenta Maelys.

— C’est votre maître d’armes qu’il faut remercier.

— Tu penses que nous aurons un siège ou un assaut général ? s’inquiéta Thibaud.

— Je l’ignore, mon ami.

Il regarda les collines à l’horizon, désertes pour l’instant.

— Quand le soleil se lèvera et qu’ils verront notre armée, je pense que le comte se posera des questions.

Il soupira et ajouta :

— Assez perdu de temps, je vais me préparer.

Les deux guerriers se donnèrent une accolade et Cédric décampa très vite, Krak sur les talons. La baronne se figea dans l’observation du paysage et le temps passa.

*

Thibaud expliquait à Maelys les manœuvres, quand un brouhaha attira leur attention. La baronne vint regarder ce qui inquiétait la population et se pencha du côté rue.

— Dieu Tout-Puissant ! Mais c’est…

— Oui, c’est bien Cédric, répondit calmement le maître d’armes.

Un chevalier et son destrier avançaient au pas. Le loup marchant devant eux permit aux habitants de reconnaître leur seigneur. Le duc portait une armure de guerre, un harnois plain, de la tête aux pieds, avec la visière du heaume ouverte. Sheïtan était couvert d’un manteau descendant jusqu’aux sabots et n’avait qu’une frontale, un gorgerin et des jambières pour le protéger. Cédric avait ses deux épées au fourreau et celle à deux mains pendait sur la gauche de la selle. De l’autre côté, son bouclier arborait les couleurs de la baronne : deux lions entrecroisés et flammés sur fond d’or et d’azur. C’était là sa seule touche de couleur, car pour le reste, tout était noir et terriblement effrayant.

— Par tous les Saints ! Pourquoi avoir choisi un accoutrement si sombre ! demanda Maelys.

— Il va porter la mort dans les rangs ennemis, alors il a toujours prétendu que c’était bien d’en afficher le deuil tout de suite. Imaginez l’effet sur l’ennemi quand ils le verront arriver au galop de combat, l’épée à la main, sur son destrier.

Oui, elle imaginait sans mal. Le maître d’armes poursuivit :

— En Terre Sainte, les Infidèles fuyaient rien qu’en le voyant et ce n’est pas pour rien qu’il a conquis de nombreux titres là-bas ! fit-il, avec beaucoup de fierté dans la voix.

Il se dirigea vers l’escalier.

— Venez, on le rejoint en bas.

Ils descendirent rapidement et vinrent près du duc qui semblait calme.

— Ce sera à la grâce de Dieu ! fit-il, en préambule.

Puis il s’adressa à Thibaud.

— Je mets la femme que j’aime sous ta protection. Si je meurs, protège-la au péril de ta vie.

Il sourit à la baronne.

— Je vous confie Krak. Il sera votre meilleur garde du corps.

Le duc fit un petit geste et abaissa la visière du heaume.

— L’heure est venue. Adieu, mes amis.

Il tourna les talons et remonta en selle, seul, négligeant l’escabeau que ses gens avaient apporté. La herse fut levée et la grande porte s’ouvrit. Cédric quitta Crozon dans un silence recueilli.

*

La baronne et le maître d’armes remontèrent, suivis par Krak qui se coucha dans un coin. Ils purent regarder à nouveau ce qui se passait de l’autre côté. Quand le duc apparut, une clameur sortit des poitrines de tous ses soldats. Cela dura peu de temps. Sheïtan, après un petit trot rapide, vint se placer assez loin devant la première ligne. Cédric était bien isolé.

— Mais il est devenu fou ! s’exclama Maelys. Que fait-il tout seul ?

— Selon les règles de la chevalerie et de la bienséance, une guerre se déclare et il attend l’émissaire du comte qui ne devrait pas tarder.

Un soleil pâle se leva enfin sur cette funeste journée et fit briller le manteau neigeux.

— Comme je suis fière de lui, avoua-t-elle, les mains jointes devant sa bouche.

— Vous comprenez pourquoi ses hommes l’auraient suivi jusqu’en enfer. Qui pourrait douter de la victoire, en le voyant si calme à cette position ?

Puis il se tourna vers elle.

— Ça me rappelle une histoire, poursuivit-il. Voulez-vous l’entendre ?

— Bien sûr !

— Au siège d’Antioche, un chevalier se battait comme un lion, mais il était submergé par le nombre d’ennemis. Il était cerné par une quinzaine d’Infidèles très aguerris et sans pitié. Il luttait pied à pied, mais était en passe de renoncer devant les assauts répétés et ses nombreuses blessures. Alors, il fit ce qu’il n’avait jamais fait et appela à l’aide. Passant très près, ce démon que vous voyez là, portant la même armure, s’est jeté dans la bataille avec deux épées à la main. De taille et d’estoc, il a fauché beaucoup de vies, en a estropié d’autres et fait fuir le reste. Le chevalier qui gisait grièvement blessé s’est retrouvé seul. Puis Cédric est revenu, l’a installé sur son destrier pour le ramener derrière nos lignes. Il a alors prononcé ces paroles devant tous :

— Pour sauver un seul de mes hommes, je tuerais une armée entière, s’il le fallait !

C’est ainsi que ce chevalier a pu recevoir les soins urgents dont il avait besoin. Cédric lui a sauvé la vie, seul contre tous et notre duc est entré dans la légende en Terre Sainte. Il était devenu le seigneur qui tuait cinquante ennemis pour en protéger un seul. Après cet épisode, tous ont voulu intégrer son armée et le suivre. Aujourd’hui comme hier, chef des armées ou non, Cédric a toujours été devant et n’a jamais tourné le dos à l’ennemi.

Maelys buvait ses paroles et soudainement eut un petit sourire.

— Et qui était ce chevalier blessé dont vous parlez si bien ?

Thibaud regardait l’horizon où nul ennemi n’apparaissait encore.

— Vous avez bien deviné, c’était moi ! C’est ainsi que nous sommes devenus des frères d’armes. Je donnerais ma vie pour lui ! Ce n’était qu’une bataille parmi tant d’autres, car il a volé à mon secours à maintes reprises. C’est l’homme le plus courageux que je connaisse et je suis très fier de son amitié.

Il marqua une pause et poursuivit :

— J’ai eu une enfance très difficile et c’est en devenant soldat, cavalier puis chevalier que je suis devenu moi-même. J’étais un jeune chien fou et à son contact, j’ai appris à réfléchir avant de me ruer dans la bataille. Cédric est un grand guerrier, un homme bon et généreux, mais aussi étonnant que cela puisse paraître, il déteste faire la guerre et préfère la paix et le dialogue. Cela dit, si toutes les solutions diplomatiques échouent, alors je peux vous affirmer qu’il vaut mille fois mieux être à ses côtés que l’avoir en ennemi. Saladin ne s’y était pas trompé et l’avait traité avec égard et respect. Alors là, de Lornan et ses sbires vont apprendre ce qu’est un démon !

Silencieuse, la baronne le regardait avec compassion, car entre ses mots, elle devinait beaucoup de souffrances et de mauvais souvenirs. Après un petit moment, elle répondit :

— Une enfance très difficile, je sais ce que c’est, mon ami. Ne pas grandir aux côtés de sa parenté est une infamie de la vie.

— C’est vrai, je n’ai pas connu mes parents, cependant j’ai eu la chance de ne pas être fils de baron, à devoir tenir mon rang alors que je n’étais qu’un enfant.

Il scruta l’horizon encore une fois en mettant sa main pour se protéger du soleil. la réverbération sur la neige était vraiment gênante.

— Les voilà, fit-il, avec une voix grave.

Maelys suivit son regard. Sur la ligne de crête des collines face à Crozon, l’armée de Logan de Lornan se montrait enfin. Avançant en ordre dispersé, sans discipline, le contraste était saisissant. Après une descente chaotique des hauteurs, ses troupes prirent position. Ils virent un homme, portant les couleurs du comte, approcher de Cédric.

— Voilà, c’est la déclaration de guerre ! commenta le maître d’armes.

Du fortin, ils ne purent rien entendre de la discussion avec l’émissaire. Quand ce fut terminé, il fit demi-tour et regagna ses lignes.

Sheïtan se cabra et le duc vint vers ses hommes, récupéra un étendard et sous une grande clameur de la foule amassée sur les remparts, se dirigea au grand galop, en ligne droite vers l’ennemi. Le cœur de Maelys se serra et elle fut incapable de dire un mot.

Là-bas, les premiers rangs de la piétaille s’écartèrent très vite. Il arriva devant le comte de Cornouailles et, d’un geste fort, planta la hampe de son drapeau en terre. Thibaud lui expliqua à la baronne que c’était une folie dont il avait le secret et qu’il utilisait à chaque fois pour impressionner l’adversaire. Ainsi, il disait à l’ennemi et en face, qu’il ne le craignait pas et qu’il n’y aurait pas de quartier. Quant à aller le lui jeter à la face, derrière ses propres lignes, cela effrayait même les chefs les plus courageux. Il l’avait même fait avec Saladin, lors de la bataille d’Hattin.

Aucun soldat de la garde du comte n’osa bouger ou s’approcher de lui. Le duc fit cabrer Sheïtan et revint au petit trot parmi les siens. Son retour fut salué par une immense clameur poussée par les citadins massés sur les remparts. Devant son armée, Cédric se mit debout sur les étriers et dégaina ses deux épées. Le silence se fit, brutal et effrayant.

— Par Dieu et pour Crozon, sus à l’ennemi ! Avec moi et qu’à Dieu ne plaise… Pas de quartier, pas de prisonniers ! La tête du comte est à moi ! hurla-t-il.

Il se rassit et mena Sheïtan au pas derrière ses rangées de piétaille. Les soldats s’écartaient, laissant un espace précis de deux pas entre eux.

— Que font-ils donc ? Pourquoi ne resserrent-ils pas les rangs ? s’étonna Maelys.

— Regardez et vous comprendrez, répondit simplement le maître d’armes.

Soudain, Cédric leva son épée. Instantanément, la première ligne d’archers s’avança, mit un genou à terre alors que la seconde restait debout. Les flèches furent positionnées, les arcs tendus.

— Visez et tirez ! cria le duc.

Une volée de flèches s’envola et causa des dégâts meurtriers chez l’ennemi. Les premiers reculèrent et ce fut au tour des suivants de s’agenouiller pour tirer, ce qui laissait aux précédents le temps d’armer à nouveau. Ainsi, il n’y eut pas un instant de répit et des centaines de flèches s’abattaient sur l’armée du comte, avec un rythme infernal, causant trépas et blessures, ce qui les fit reculer pour se mettre hors de portée. Logan de Lornan battit en retraite, protégé par un bouclier au-dessus de sa tête qu’un chevalier tenait à bout de bras. Les archers avaient vidé leur carquois. Cédric talonna son destrier et alors que le camp adverse se repliait en désordre, il releva son épée.

— À moi et n’oubliez pas ! Le comte m’appartient !

Ce fut au tour de la cavalerie de s’élancer, passant judicieusement dans les espaces laissés par les soldats à pied. Les cavaliers et les lanciers montèrent à l’assaut sur une ligne et ne faisant qu’un seul front, le duc en tête et déjà loin devant. Des centaines de chevaux lancés au galop faisaient un bruit effrayant et cela acheva de disperser l’adversaire dont les premiers rangs abandonnaient armes et boucliers pour courir plus vite.

— Mon Dieu… ça va être un massacre ! murmura Maelys.

La cavalerie arriva sur l’ennemi comme une déferlante que rien ne pouvait arrêter, un raz-de-marée qui balaya tout, hommes et montures, charrettes et mules, sans rien laisser de vivant après son passage.

— Où est passé Cédric ? s’inquiéta la baronne.

— Là-bas, fit Thibaud en tendant son index vers l’aile droite de la bataille.

Elle fronça les sourcils. Le duc avait pris en chasse des cavaliers et les éliminait, l’un après l’autre, ses deux épées n’étant plus que des éclairs d’acier tournoyants qui dispensaient à tour de bras la mort et la décapitation. Soudain, il fut victime d’un retournement de situation. Une dizaine de chevaliers en armures essayèrent de l’encercler.

— Que le diable les emporte ! Il est perdu ! s’écria-t-elle.

— N’ayez pas peur. Ils pourraient être le double que cela ne changerait rien.

Ils ne purent voir tous les détails de cette bataille personnelle au cœur de l’affrontement général, mais rapidement les adversaires de Cédric vidèrent les étriers. De temps en temps, Sheïtan se cabrait et assommait les hommes à coups de sabots au corps ou à la tête. En moins de deux minutes, il n’y avait plus personne autour du duc, sauf quelques rescapés qui fuyaient pour se mettre à l’abri. Au loin, le duc fit faire un tour complet à son destrier et talonna tout à coup Sheïtan qui s’enfonça au cœur de l’armée adverse.

— Mais que fait-il encore ? s’écria Maelys en se mordant le poing, terrifiée par l’attitude de Cédric qui semblait ne pas se rendre compte de sa position isolée.

— Il va certainement essayer de capturer Logan ou un de ses généraux.

Comme une avalanche d’acier, le chevalier se taillait un chemin entre les soldats qui tentaient de fuir. Ils purent voir qu’il ne faisait pas de quartier et le sang giclait de partout, avec des membres tranchés ou parfois une tête qui volait au-dessus de la mêlée.

Au loin, le comte et son état-major comprirent sa manœuvre. Ils prirent la fuite, entourés de leur garde. Cédric dut s’en apercevoir et arrêta sa progression pour rejoindre les siens, en se frayant un chemin de retour, aussi meurtrier et sanguinolent qu’à l’aller. Soudain, il bifurqua et galopa vers un chevalier portant l’étendard de la baronnie pour s’entretenir avec lui. Le cavalier porta un cor à sa bouche et deux notes stridentes furent sonnées trois fois de suite.

L’armée se replia vers la ville, dans un ordre parfait, les chevaliers fermant la marche afin de protéger la course de la piétaille. En quelques instants, tous avaient repris leur place devant les remparts et c’est là, en voyant les rangs clairsemés, que Maelys réalisa leurs pertes.

— La guerre ne fait aucun cadeau, commenta Thibaud, aussi triste qu’elle.

Cédric n’avait pas fini ses provocations et déambulait au milieu du champ de bataille au petit trot. Parmi les cadavres, il ramassa une douzaine d’étendards du comte ainsi que ceux de quelques baronnets qui n’avaient eu d’autre choix que de joindre leurs forces à leur suzerain. De retour à sa place, le duc brisa une à une les hampes des drapeaux et en fit un tas sur le sol gelé. Il talonna Sheïtan et revint vers ses lignes où il fut acclamé comme un héros antique.

— Thibaud, une torche ! cria-t-il.

Il lui en jeta une qu’il rattrapa habilement à la volée et repartit vers les débris de bois auxquels il mit le feu. Sur les remparts, tous les hommes entonnèrent un chant guerrier en ancien gaélique et Maelys en fut très émue. Cédric sauta prestement à terre et flatta son fidèle destrier.

Devant le brasier, les bras croisés, il regarda l’horizon sans plus bouger.

*

Au loin, l’armée comtale se rassemblait et tentait de mettre un peu d’ordre dans le chaos général qui régnait dans ses rangs. Les officiers, à cheval ou à pied, couraient partout, donnaient des ordres et derrière eux, la cavalerie affichait un grand cafouillis qui trahissait l’absence de coordination.

Après une demi-heure, une délégation se rassembla et quatre cavaliers traversèrent la ligne pour se diriger vers Crozon. Cédric attendait patiemment en remuant son feu du bout du pied. Le silence, le maintien et surtout la discipline générale de ses troupes donnaient un net avantage à la baronne pour ce premier assaut.

Les quatre cavaliers arrivèrent au pas devant le duc et l’un d’eux mit pied à terre pour venir lui parler puis il remonta en selle, à l’instar de Cédric. Les deux hommes s’avancèrent devant la porte principale qui fut ouverte. Maelys et Thibaud dévalèrent l’escalier pour les rejoindre. Quand ils déboulèrent dans la rue, elle remarqua l’armure de son futur mari, couverte de sang et portant de nombreuses éraflures. Elle sourit, soulagée de le voir de près, et parla d’une voix ferme :

— Que se passe-t-il ?

Il releva sa visière. Dessous, il était encore couvert de sueur malgré le froid ambiant.

— Le comte vous fait délivrer une missive.

Le soldat ennemi était angoissé et se tenir près de ce chevalier qui avait décimé leurs rangs. Il l’effrayait au point qu’il en balbutia et perdit le fil de ses pensées.

— Je… hum… vous…

— Par le sang du Christ ! Cesse de bégayer et livre ton message ! tonna Cédric.

Il déglutit avec difficulté puis déroula un parchemin dont il fit lecture :

— Nous, Logan de Lornan, Comte de Cornouailles, accusons notre vassale, la baronne Maelys Hautefort de Crozon, de sorcellerie, de pacte avec le diable, d’être revenue d’entre les morts et d’avoir renié sa foi chrétienne par ce commerce diabolique. Par conséquent, nous tiendrons procès le 21 décembre de cette année où l’autorité ecclésiastique sera assumée par Brieuc de Lornan, Évêque de Cornouaille et l’autorité séculière par Constance de Bretagne, notre Duchesse. Nous présiderons ce tribunal de haute justice et serons accompagnés des deux premiers clercs de la seigneurie alors que le troisième sera alloué à l’accusée pour défendre sa cause. Nous sommes venus ce jour pour présenter l’acte d’accusation et devant votre résistance armée, nous devrons en rendre compte aux autorités ducales. Par conséquent, soit vous acceptez de nous suivre de votre plein gré, soit nous repartons et reviendrons ultérieurement vous quérir par la force des armes, Constance de Bretagne ne pouvant accepter un tel acte de rébellion.

Le messager ravala sa salive et acheva sa lecture d’une voix légèrement tremblante.

— C’est signé par le seigneur Logan de Lornan.

Cédric retint Thibaud, rouge de colère et l’épée déjà à la main.

— Arrête ! Ce n’est qu’un porte-parole et jamais nous ne foulerons aux pieds les règles de la chevalerie. Rengaine ton arme ! ordonna le duc.

Puis il se tourna vers l’homme, blanc comme un linge et dont les jambes flageolaient.

— Comment ton seigneur peut-il parler pour notre duchesse et la citer dans son édit ?

— Je ne sais pas, je vous le jure ! se dépêcha-t-il de répondre.

Cédric regarda alors la baronne, livide, qui tremblait de rage.

— Que souhaitez-vous que je fasse ? Vous n’avez qu’un mot à dire et je réduis ce comte et son armée en un tas de viande et d’os qui régalera les corbeaux.

Maelys fit non de la tête.

— D’abord, renvoyons cet homme et parlons.

Le porteur du parchemin se sauva littéralement de cette enceinte d’où il pensait ne plus jamais sortir. Une fois les portes refermées, les deux seigneurs s’éloignèrent.

— Cédric, il y a eu assez de sang versé comme ça. Si Constance s’en mêle, ça risque d’aller trop loin et je ne me sens pas le droit d’engager mes gens dans ce sens. Une guerre contre l’Ost de la duchesse, ce serait condamner Crozon à être vraiment rayé de la carte.

Le duc se crispa.

— C’est de la folie, ce procès n’est qu’un stratagème. Vous aurez face à vous ce bâtard de comte, son oncle tordu en guise d’évêque et deux clercs muets qui seront à sa botte pour une parodie de justice. Vous n’aurez aucune chance ! Par Dieu… Écoutez-moi au moins !

Maelys contemplait la foule. Elle se sentait responsable de chacune de ces âmes et aurait volontiers donné la sienne pour les sauver. Elle regarda l’homme qu’elle aimait et, sa visière relevée, elle put lire une peine immense dans ses yeux.

— Il est temps que tout ceci s’arrête, mon beau chevalier. Je refuse de faire la guerre contre la duchesse. Vous savez bien que nous ne ferons pas le poids. Je vais me constituer prisonnière en exigeant le maintien de la paix sur ma baronnie et sa parole qu’il ne s’y attaquera pas.

Le duc la fixait d’un regard où l’émotion et la colère étaient visibles.

— Alors, je viens avec vous et ce n’est pas négociable ! lâcha-t-il, sur un ton autoritaire.

— Hors de question ! Vous seul pouvez poursuivre notre œuvre et faire que cette terre devienne un jour le paradis dont nous avons rêvé, vous et moi. Ce fief est le mien comme le vôtre, alors je vous en conjure ! Ne nous sacrifions pas stupidement tous les deux, même par amour, car des milliers d’âmes dépendent de nous. Si je dois disparaître, que Dieu fasse à sa guise, mais Crozon doit me survivre, comme tous ces gens. Vous deviendrez leur seigneur et la duchesse vous adoubera dans mes titres, j’en suis certaine.

Il serra les dents. Son regard flamboya.

— Soit ! Si vous voulez vous sacrifier, faites-le, mordiable ! Cela dit, donnez-moi au moins votre permission pour vous sauver, de façon juste et loyale, sans que nul ne puisse le contester.

— Cédric, vous le savez comme moi, Logan veut ma tête et il a fini par l’obtenir. Je ne sais pas d’où sortent ces accusations et d’ici au procès, je gage qu’il y aura pléthore de témoins à charge contre moi. Je ne vais pas y échapper cette fois et je refuse que notre cité en paie les conséquences. D’ailleurs, c’est avec ces mêmes calomnies que son père a fait exécuter mes parents… l’Histoire est faite de cycles sinistres qui toujours se répètent.

Elle fit une courte pause et ajouta sur un ton très ferme :

— Ma décision est prise et je ne reviendrai pas dessus. Je ne mets en doute ni votre amour ni votre loyauté, faites comme bon vous semble, cependant je vous interdis de transgresser les lois féodales ou de nuire au comte de quelque manière que ce soit.

Vaincu, Cédric eut les larmes aux yeux.

— Je vous accompagne jusqu’à leurs lignes, fit-il d’une voix brisée.

Ils revinrent et informèrent leurs amis présents. La mort dans l’âme, Thibaud alla chercher Blanche et quand elle l’aperçut, Maelys tressaillit.

— Non, pas cette fois. Je vous laisse ma jument, prenez-en grand soin, elle le mérite.

Le chevalier baissa la tête et raccompagna le fidèle destrier aux écuries. il revint avec un cheval de monte. Les portes s’ouvrirent et les deux seigneurs s’éloignèrent. La population, avertie par un bouche-à-oreille, non seulement rapide, mais efficace, entonna un chant d’adieu. Au-dehors, les soldats, ignorant la situation, frappèrent leurs épées contre leurs boucliers, donnant ainsi un rythme guerrier à ce chant. Maelys se retourna vers eux pour graver dans sa mémoire cet instant qui la touchait en plein cœur. Persuadée d’avoir fait le bon choix, elle fit demi-tour et s’éloigna au petit trot, suivie par Cédric qui portait son oriflamme.

*

Ils aboutirent enfin devant les officiers de l’armée ennemie et furent guidés jusqu’à Logan de Lornan qui affichait un large sourire. Rien qu’à sa mine, on pouvait deviner qu’il avait parié sur la générosité de la baronne et sa sensibilité envers ses sujets. Il avait gagné et cela se lisait sur son faciès, autant déformé par la haine que par la joie. Ils étaient entourés par de nombreux cavaliers et des soldats en armes qui gardaient leur distance, par méfiance. Maelys s’exprima d’une voix forte.

— Me voici ! Alors, vous m’accusez de sorcellerie, de pacte avec le diable et de je ne sais quelle stupidité et en prime, vous vous acoquinez avec notre duchesse ?

— Constance n’est pas encore prévenue, mais elle ne pourra surseoir à votre procès, femme maudite ! Votre famille n’a engendré que des…

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Le duc, vif comme l’éclair, avait dégainé son épée et posé la pointe contre le cou du comte. Il l’enfonça suffisamment pour que le sang perle. Une voix d’outre-tombe sortit du heaume.

— Manquez-lui encore une fois de respect et je vous tranche la gorge.

Logan étouffait de rage. Ce fou avait l’outrecuidance de le menacer devant son armée et personne ne bougeait ! Cédric reprit :

— Renvoie ton armée, maraud et je te laisse en vie.

— Fichez le camp vous autres ! clama-t-il, sans pouvoir se dégager de la lame.

Ceux qui les cernaient passèrent le mot et rapidement les troupes se replièrent, chacun étant soulagé de ne pas avoir à affronter ce démon noir sorti des enfers. Le comte étouffait de rage devant la lâcheté de ses hommes pour mieux oublier la sienne. Quand ils ne furent plus que tous les trois, le duc continua, sans lâcher prise :

— Logan de Lornan, comte maudit, je te conseille de te taire et de m’écouter, car je ne le répéterai pas deux fois. Je te confie la femme que j’aime. S’il lui arrive quoi que ce soit avant le procès, tu en répondras sur ta vie et ni ton armée ni ta forteresse, pas plus que Constance elle-même, rien ni personne ne pourra te protéger de ma colère. Qu’il ne lui manque ne serait-ce qu’un cheveu et je te jure que je te poursuivrai jusqu’en enfer. Tu as ma parole d’honneur que je te découperai morceau par morceau et en prenant mon temps pour que tu crèves très lentement.

Le comte tenta de sourire, malgré le fer qui perçait son cou et la douleur ressentie.

— Elle aura droit à un procès équitable, duc, je vous le jure.

Le rire qui explosa sous l’armure de Cédric le fit trembler de plus belle.

— Cesse de te moquer, vermine ! Nous verrons ça le moment venu et crois-moi, j’y serai. En attendant, jure-moi de laisser Crozon tranquille et ne t’avise jamais de revenir sur ta parole. Ne remets plus jamais un seul pied ici, ni toi, ni un seul de tes hommes.

— C’est d’accord, bougonna Logan, de mauvaise grâce, finissons-en !

La pointe s’appuya plus fort et l’épouvante remplit ses yeux.

— C’est bon ! s’empressa-t-il de dire. Je laisserai Crozon en paix. Maintenant, laissez-nous partir !

Cédric éloigna lentement sa lame de cette gorge qu’il rêvait de trancher. Sans rengainer, il fit faire demi-tour à Sheïtan et s’approcha de la baronne, silencieuse.

— Que Dieu vous protège, Maelys.

Il jeta un dernier regard vers le comte qui s’impatientait et il baissa d’un ton pour que seule la jeune femme puisse l’entendre.

— Je viendrai au procès et je veillerai à son équité. Sachez que je vais tout mettre en œuvre pour vous sortir de là. Vous avez ma parole !

Elle lui sourit et, la gorge nouée par l’émotion, ne put lui répondre. Elle talonna sa monture et suivit Logan qui se dirigeait déjà vers ses troupes qui l’attendaient un peu plus loin. Le duc les regarda partir et, fou de rage, piqua des deux pour revenir à Crozon au grand galop.

Pour la première fois de sa vie, Cédric pleurait à chaudes larmes et les sanglots l’étouffaient. Cependant il ne renoncerait pas à Maelys et jamais il ne l’abandonnerait. Il devait trouver un moyen sûr et respectueux des lois pour l’arracher aux griffes du comte. Et avant cela, il fallait vaincre son chagrin, car cette bataille s’annonçait bien plus compliquée.

Peu de temps après, l’armée de Logan de Lornan leva définitivement le camp et s’éloigna avant de disparaître complètement derrière les collines.

Chapitre XXVI

30e jour de novembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Fief de la baronnie de Crozon

Ce soir-là, dans la salle du conseil, toutes les têtes pensantes de la cité étaient réunies.

Grâce à ses nouvelles fonctions, maître Thomas, puisque tel était son nouveau titre, avait été invité, comme les deux maîtres d’œuvre. Bien que stoïque, Abdul était mortifié. On devinait sa profonde tristesse à son regard perdu ainsi qu’aux paroles qu’il marmonnait dans sa langue natale. Les autres représentants étaient en état d’hébétude et leur silence chagriné suffisait à exprimer le fond de leur pensée. Gurutz marchait de long en large et, lui qui ne laissait jamais filtrer ses émotions, grondait régulièrement et jurait comme un charretier. L’abbé Ronan avait renoncé à le calmer et s’était réfugié dans la prière, assis dans un coin près de la cheminée. Seul Heneg était venu pour représenter les Druides et lui aussi était consterné, se tenant à l’écart et ruminant de sombres pensées.

Cédric avait les yeux rouges et les traits tirés. Nul n’en fit la remarque, même s’il était évident que sa tristesse le mordait encore plus cruellement que quiconque. Thibaud regardait son ami aller et venir, tout comme Le Basque.

— Par le sang du Christ ! tonna le maître d’armes. Assez, tous les deux ! Vous nous donnez le tournis et on n’arrivera jamais à rien si vous ne faites que gronder dans vos barbes tout en marchant autour de cette table ! s’écria-t-il, vraiment excédé.

Tandis que Gurutz, plus réceptif, s’apaisait et prenait enfin sa place, le duc s’opposa à lui :

— Et alors ? rugit-il. Depuis quand ai-je besoin de demander ta permission pour faire ce que j’ai envie de…

— Arrêtez, mes enfants ! lança l’abbé, déjà debout, alerté par la querelle.

Il vint près de Cédric et le prit par l’épaule.

— Je vous en prie, nous sommes tous tristes et à cran. Venez vous asseoir et nous parlerons dans le calme. Seule la sérénité pourra nous éclairer.

Le duc baissa la tête et fixa son ami.

— Pardonne-moi, je n’aurais jamais dû te parler ainsi.

Thibaud se leva et l’aida à prendre place près de lui.

— Ce n’est rien. Nous devons penser à notre baronne en premier lieu. Ni la colère ni la tristesse ne nous seront d’un grand secours.

Quand tout le monde fut autour de la table le maître d’armes lança le débat, après avoir estimé que le duc n’était pas vraiment en état de le faire.

— Comment avons-nous pu laisser faire cette folie ? dit-il.

Cédric releva la tête vivement.

— Cette folie, comme tu dis, était la plus raisonnable des solutions. Maelys ne voulait pas d’une guerre avec la duchesse de Bretagne et son seul désir a été de protéger son fief et ses gens.

— C’est bien beau la gentillesse, mais… que devient-elle dans tout ça ? demanda Gurutz.

L’abbé lui décocha un sourire un peu triste.

— Elle n’a jamais pensé à elle. Sa terre et ses sujets ont toujours été sa seule préoccupation. Ce qui arrive aujourd’hui en est le meilleur exemple, ou le plus cruel, devrais-je dire !

Maître Robert grimaça.

— Cédric, franchement, pourquoi ne l’as-tu pas retenue, même contre son propre gré ? C’était de la démence de la laisser partir avec ce comte !

— Je ne le sais que trop bien. En venant ici, j’ai accepté sa suzeraineté et elle est la baronne de ce fief. Je n’avais aucun droit de la retenir, sauf en bafouant ma parole et en reniant mon serment de vassalité. Elle ne m’a pas laissé le choix.

Thibaud secoua la tête.

— Parfois, je regrette d’être chevalier et de respecter ce code d’honneur !

Le duc balaya la tablée du regard.

— Mes amis, c’est le moment de proposer des idées. Maelys ne m’a laissé qu’une mince latitude. Elle accepte que nous fassions tout ce qui est en notre pouvoir pour la libérer, mais uniquement si nous respectons les lois féodales. Alors, je vous écoute !

Un grand silence lui répondit et les regards se détournèrent. Comment leur en vouloir ? S’il fallait agir légalement, il n’y avait qu’une solution, attendre le procès, faire confiance aux juges et accepter le verdict. Et dans ce cas, c’est la pire des absurdités, se dit-il.

— Si seulement nous pouvions savoir ce qu’il va advenir de tout ça ! lança le duc, ravagé par la colère.

— L’avenir appartient à Dieu, lui rappela l’abbé.

Cédric sentit un regard et, se tournant, croisa celui d’Heneg. Le vieil homme resta silencieux, mais se dit qu’il devrait lui parler plus tard.

— Nous ne pouvons tout de même pas l’abandonner comme ça ! s’époumona-t-il.

Thibaud revint à la charge.

— N’écoutons pas les ordres de Maelys. Levons l’armée et allons faire le siège de ce comte maudit et de sa ville. Nous la libérerons et…

— Hors de question ! Je lui ai donné ma parole de ne rien tenter de ce genre. Ensuite, de toi à moi, sois certain que si nous mettions le siège sur Quimper, de Lornan se servirait de la baronne comme d’un otage et nous n’aurions plus qu’à faire demi-tour pour revenir ici, la queue entre les jambes, et sans avoir avancé d’un pouce. Non, il faut trouver mieux !

Pierre leva la main.

— On pourrait y retourner et faire la même opération que pour Abdul. Qu’en dis-tu ?

Cédric réfléchit rapidement.

— Non, pour deux raisons. La première, c’est que Maelys doit être très surveillée, peut-être même qu’elle ne sera pas recluse dans une geôle comme les autres prisonniers. Et de deux, elle refusera ce genre d’intervention. Elle serait capable de ne pas nous suivre !

Le maître d’œuvre bougonna et s’adossa à son fauteuil. Abdul se leva et rejoignit le duc. Il se tint près de lui, debout.

— Tu nous as bien dit que la duchesse n’était pas encore complètement informée ?

— C’est ce que j’ai cru comprendre, oui. Quand je l’ai menacé, il a simplement dit qu’avec les preuves qu’il avait en mains, Constance ne pourrait pas surseoir au procès et il a reconnu qu’elle n’était pas encore au courant de l’affaire.

L’Étranger réfléchit un petit moment et, à son tour, commença à déambuler.

— Les accusations parlaient de sorcellerie, c’est bien ça ?

Cédric acquiesça et son ami reprit :

— On peut imaginer que c’est Armand qui est à l’origine de ces calomnies. C’est facile à deviner… Et je pense que le nœud du problème, c’est la duchesse. Si elle ne cautionne pas le procès, la partie sera pratiquement gagnée pour notre baronne.

Le duc le suivait du regard et son visage s’illumina.

— Il faut aller voir Constance ! Tu as raison.

Il se tourna vers le maître d’armes.

— Je vais te rédiger un sauf-conduit et tu agiras ainsi en mon nom. Tu vas demander audience à la duchesse et essayer de tirer ça au clair. N’hésite pas à tout lui raconter et surtout, dis-lui bien toutes les mésaventures que nous avons subies à cause de ce renégat de comte

Robert fit preuve de perspicacité.

— Je pense à un petit détail qui pourrait peser lourd. Le comte, est-il bien venu pour l’arrêter ce matin ? Parce que de toute évidence, s’il était venu pour la chercher et la présenter au procès, il n’aurait jamais sorti toute son armée, non ? Arrêtez-moi si je me trompe, mais en venant ici, c’était bien la guerre qu’il voulait.

Il se leva et rejoignit le duc.

— Je suis certain qu’il a échafaudé son plan après la dérouillée que tu lui as mise. Il s’est trouvé bloqué et a sorti ce procès du chapeau ! Et ça, c’est la vérité… Donc, si je suis mon idée jusqu’au bout, la duchesse…

— … n’est pas du tout informée de ce qui se trame contre notre baronne ! Bien vu, Robert ! exulta Cédric, retrouvant un peu le moral.

Le silence se fit. Tous les esprits tournaient à plein régime pour imaginer une solution.

— Je confirme ! lança soudain le duc. Thibaud, tu vas y aller ventre à terre. Crève plusieurs chevaux si nécessaire, mais il est impératif que tu arrives au palais de Constance avant le messager du comte. En lui expliquant l’affaire en amont, elle sera plus méfiante et ma signature risque de faire pencher la balance de notre côté.

Le maître d’armes était déjà debout.

— Alors, j’y vais. Tant pis s’il fait nuit ! On va la sortir de là. Prépare le mandat, je vais m’équiper et je repasse par ici. Non, mieux. Une fois écrit, envoie quelqu’un le porter aux écuries. On perdra moins de temps !

Les deux chevaliers se donnèrent une franche accolade et Thibaud sortit en courant après avoir salué tout le monde d’un geste rapide. Le duc se fit apporter le nécessaire et rédigea le sauf-conduit sur lequel il fit couler de la cire et y apposa son sceau. Il le confia à un garde qui l’emporta pour le remettre au maître d’armes.

— Une bonne chose de faite ! conclut-il, en se frottant les mains.

L’abbé Ronan se leva et s’excusa.

— Pardon, mes amis, je dois vous laisser, car mes frères m’attendent pour complies et je n’aimerais pas que Dieu ait un mauvais jugement de son humble serviteur.

Il s’inclina et prit congé. Cédric resta figé devant la porte qu’il venait d’emprunter puis sortit de son immobilité après un bon moment. Il parla à mi-voix, sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

— Il ne voudrait pas que Dieu ait un mauvais jugement, a-t-il dit ? Hmm… comme il a raison.

Il se rassit et se servit à boire. Il vida son gobelet de bière d’un coup. Pierre se rapprocha de lui et posa la main sur son épaule.

— Et toi, Cédric, que vas-tu faire ?

Quand le chevalier tourna la tête vers lui, le maître d’œuvre frissonna. Les yeux du duc étaient deux tombes ouvertes où l’on devinait déjà les portes de l’enfer et la Mort qui rôdait.

— Moi ? Je vais tout faire pour sauver Maelys, fit-il.

Ses paroles et son attitude jetèrent un froid dans la pièce. L’artisan ne se laissa pas désarçonner pour autant.

— Comment vas-tu faire, sans violer les règles de la chevalerie et de la suzeraineté ?

Cédric rompit le silence après un long moment.

— Oh, c’est simple…

*

Son explication fut brève et concise. Tous les participants au conseil restèrent muets et sans réaction, car trop sidérés par ce qu’ils venaient d’entendre.

— Tu es sûr de toi ? demanda enfin Pierre.

— Si tu réfléchis bien, les événements ne me laissent guère le choix.

Abdul s’en mêla.

— Ta décision est dangereuse, mais je la comprends tout à fait. Je m’inquiète pour toi, cependant je te donne raison. Entre Thibaud et toi, je pense que cela devrait s’arranger. Quoique…

Il soupira longuement croisa les bras et ajouta :

— J’aimerais ajouter quelque chose… moi aussi, j’ai une petite idée…

*

— Tenez, seigneur, de la part de notre duc.

Thibaud remercia le garde. Il s’empara du parchemin roulé et scellé qu’il glissa dans une poche de cuir et au fond de la sacoche de selle pour mieux le protéger. La neige tombait encore et il s’était chaudement vêtu. Faire la route de nuit ne serait pas simple, surtout par ce mauvais temps. Il pensa à Maelys et à sa captivité, ce qui le galvanisa et il se dépêcha de terminer ses préparatifs. Son destrier n’avait ni la valeur ni la puissance de Sheïtan, mais ils se connaissaient bien et ils avaient guerroyé ensemble en Terre Sainte. Il prit un second cheval de monte qu’il choisit avec soin et attacha la bride à la selle. Ainsi, il changerait régulièrement de monture pour ne pas trop les fatiguer.

Une cuisinière lui apporta un sac de provisions pour la semaine. Nantes était fort loin, il en aurait pour plus de huit jours et encore ! Si tout allait bien ! La neige, les brigands, un faux pas de son cheval… tant de choses pouvaient survenir. Il fallait tout prendre en considération.

Enfin, il monta en selle et quitta l’écurie. Son destrier s’ébroua dès qu’ils furent au-dehors.

— Je sais, mon vieux, mais Maelys a besoin de nous !

Il piqua des deux dès qu’il eut franchi le porche de l’hôtel de ville. Il passa la porte de l’Orient, traversa les lignes de leur armée que Cédric avait décidé de laisser sur place, par précaution .

Ils disparurent dans la nuit, lui et ses deux chevaux et, très vite, le martèlement des sabots fut étouffé par la neige.

*

— C’est une excellente idée, Abdul ! À mon tour de te dire que ta décision m’inquiète, mais tu as raison. Si tu peux, fais-le ! Tu as ma bénédiction, annonça Cédric.

Puis il se tourna vers l’assistance.

— Il est tard mes amis, rentrez chez vous. Si vous avez besoin de moi, vous me trouverez ici. Je vais occuper une des chambres d’hôtes. Je vous souhaite malgré tout, une bonne nuit.

Il sortit, Krak sur les talons et Heneg le suivit très vite. Pierre se leva lentement, rompu de fatigue comme de tristesse.

— Dire que tout allait si bien… Il a fallu que le comte s’en mêle, encore une fois !

Robert lui donna raison et regarda les autres partir. Il se rapprocha de son confrère.

— Je connais bien Cédric et il est capable du meilleur comme du pire. Il n’y a qu’une chose que je crains vraiment…

— Laquelle ? demanda l’autre artisan.

— S’il arrive malheur à Maelys, je ne donne pas cher de la vie du comte. Quoi qu’il advienne, ce 21e jour de décembre sera un jour de deuil.

Les deux maîtres d’œuvre se regardèrent longuement.

— Fasse le ciel que le deuil soit pour nos ennemis et pas pour nous. Si Maelys et Cédric ne revenaient pas, alors ce fief serait irrémédiablement perdu.

Le jeune Thomas les rejoignit.

— Que pensez-vous des idées de notre duc et d’Abdul ?

Pierre eut un petit sourire.

— À la mesure de chacun. Finement pensée pour l’Étranger, très osée et dangereuse pour Cédric. Maintenant… ont-ils vraiment le choix ? Je ne crois pas. Et encore, il faut espérer que Thibaud mène à bien sa mission. Autrement dit, rien n’est sûr !

Démoralisés, les trois artisans quittèrent à leur tour la salle qui demeura vide. Personne ne s’était assis sur le fauteuil réservé à Maelys et pourtant, jamais sa présence ne s’était fait autant sentir qu’en ce triste soir.

*

— Seigneur ! Attendez-moi.

Cédric fit volte-face dans le couloir. Le vieux druide le rattrapa.

— Tout à l’heure, vous disiez que connaître l’avenir serait un plus pour vous, n’est-ce pas ?

Le duc eut un petit sourire.

— Certes ! C’était surtout une façon de parler.

Heneg l’entraîna plus loin, un garde venant de passer l’angle du mur.

— Vous vous rappelez ce que je vous avais dit sur Riwann, notre vate.

— Hmm… bien sûr que je m’en souviens, mais je vais être sincère avec vous. Je ne crois pas à la divination.

Heneg ne s’en formalisa pas.

— Je comprends et pour un chrétien, c’est difficile d’admettre d’autres vérités qui seraient moins dogmatiques…

Cédric fronça les sourcils.

— Je ne vous suis pas très bien, mon ami et vous êtes beaucoup plus intelligent que je ne le suis. Je reste votre débiteur, car sans vous cette ville n’aurait jamais bénéficié de sa distribution d’eau actuelle, c’est vrai, et je ne le renierai pas. Maintenant, les prédictions, les oracles, toutes ces choses-là n’existent pas.

Ils marchaient côte à côte d’un pas lent. Heneg conservait le sourire.

— Puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr !

— À votre avis, est-ce que votre présence sur ce fief est due au hasard ?

— Absolument et si vous ne connaissez pas l’histoire, je peux vous la raconter.

— Que nenni, seigneur ! Votre aventure, je la connais. Riwann me l’a annoncée alors que vous étiez encore en Terre Sainte, il y a plus de six ans déjà.

Le duc s’immobilisa et le fixa.

— Comment ça ?

— La venue d’un étranger qui sauverait notre baronne et son fief était prédite. De plus, vous faites partie d’une prophétie qui vous échappe complètement. Votre rôle ne s’arrête pas à la préservation de cette baronnie ou à épouser Maelys. Vous ne pouvez pas imaginer tout ce que les dieux ont imaginé pour votre destin.

— Une fois que les événements se sont produits, il est facile de faire semblant de les avoir prévus, riposta Cédric, sûr de lui.

— C’est vrai. Mais ai-je l’air d’un menteur ?

— Non, pas vraiment, fit-il, avec un sourire sincère. Bref, où voulez-vous en venir ?

— Demain, à la première heure, allez rendre visite à Riwann. Elle demeure dans la forêt, une petite maison à l’écart de tout. Prenez le chemin méridional, à la sortie de Crozon. Tout droit et une demi-lieue avant la mer, bifurquez à gauche. Vous trouverez facilement.

Il fit une pause et serra sa main vigoureusement.

— Elle vous en apprendra beaucoup plus.

— Je ne sais pas, j’y réfléchirai et…

— Si le sort de la baronne vous est important, alors vous irez ! fit Heneg, alors qu’il s’éloignait déjà.

Le duc le regarda partir et remit sa décision au lendemain. Il était épuisé par les combats du matin et rêvait de prendre un bain chaud et de dormir tout son saoul.

*

La maisonnette était vieille, construite en bois et de la fumée sortait de la cheminée. Cédric attacha la bride de Sheïtan et frappa à la porte. La voix de la druidesse lui dit d’entrer, ce qu’il fit sans tarder. Il eut l’impression de suffoquer, tant la chaleur était étouffante. Il ôta rapidement son manteau et le gilet de fourrure qu’il déposa sur un coffre. L’intérieur était spartiate. Il se dirigea naturellement vers la cheminée.

Riwann était là, debout et près de l’âtre.

— Bonjour, seigneur Cédric, fit-elle, sans se retourner.

— Il fait chaud chez vous ! dit-il, en guise de salut.

Elle fit volte-face et le regarda. La jeune femme ne portait qu’une mince tunique de laine très fine, blanche, et lacée sur le devant. Le vêtement ne cachait rien de ses formes voluptueuses. Elle provoqua à nouveau ce désir interdit en lui, cette attirance charnelle contre laquelle il peinait à lutter. Elle ne remarqua guère son trouble ou fit mine de l’ignorer.

— Je ne vous attendais plus. Venez et installez-vous ici.

Elle tapota un siège de bois devant le feu puis elle installa une table basse couverte de symboles étranges près de lui. Riwann s’agenouilla et il eut du mal à ne pas regarder l’opulent trésor dans la fente de la tunique que les lacets bien peu serrés laissaient entrevoir.

— Heneg m’a dit que vous vouliez en savoir plus sur votre destin ?

— Oui et non. Je lui ai expliqué hier soir. Je n’y crois pas une seconde… D’ailleurs, il m’a dit que vous aviez prédit ma venue, bien avant mon arrivée.

Elle baissa les yeux, gênée.

— Oh, il vous a dit ça ! C’est la stricte vérité, même si vous refusez de l’entendre.

— Et sinon, comment faites-vous ? Vous égorgez un chat les nuits de pleine nuit et vous lisez l’avenir dans son cœur palpitant ? se moqua-t-il.

Le regard de la druidesse s’embrasa.

— Pas un chat, mais un nouveau-né, bien sûr ! Et je l’éventre, car c’est dans les intestins qu’on devine mieux ce qui va se produire.

Le duc blêmit, prenant pour argent comptant ce qu’elle venait de dire sur un ton effronté. Elle éclata de rire et se leva.

— Je plaisantais ! La vie est sacrée pour les Druides.

Elle revint après quelques instants, portant une petite pochette de cuir d’où elle extirpa de curieux objets, des petits tessons de terre cuite sur lesquelles étaient gravés des symboles étranges.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des runes, fit-elle, sans s’expliquer plus avant. Prenez-les et jetez-les devant vous.

Bon prince, Cédric lui obéit.

— Alors, je vais devenir riche ?

Elle ne releva pas sa moquerie et toute son attitude changea. Elle prononça de mystérieuses paroles dans cette langue inconnue appartenant à la religion interdite. Il patienta.

— Eh bien, que disent les runes ? insista-t-il.

— Une petite minute…

Enfin, la druidesse parla :

— Elles confirment que vous appartenez à une étrange prophétie. Votre destin est lié à celui de notre baronne. Vous l’épouserez et…

Il lui coupa la parole sans hésiter :

— Et c’est tout ? Ce n’est pas très clair, hormis que je vais l’épouser et ça, c’est une bonne nouvelle. Sauf que… toute la ville de Crozon est au courant ! Bien, je m’en vais.

— Attendez ! Que voulez-vous savoir plus exactement ?

Le duc soupira :

— De l’aide ou des explications que vos runes ne pourront jamais me donner. Je ne veux pas vous manquer de respect, mais les arts divinatoires ne sont pas faits pour moi. Alors, je…

— Très bien, dans ce cas, je vais faire autrement. Reprenez-les et relancez-les. Je vous en prie, concentrez-vous sur les réponses que vous espérez, sinon, ça ne fonctionnera pas. Mais avant ça, veuillez m’attendre, je reviens vite.

La druidesse quitta la pièce et revint assez rapidement. Elle posa un gobelet devant elle.

— Je vais boire ce philtre qui va provoquer une transe réceptive. N’ayez pas peur, je procède toujours ainsi, sauf que… je ne le fais jamais avec un profane. Tant pis, vous l’aurez voulu !

Elle avala d’un trait le liquide qui sentait fort. Après quelques minutes, elle lui fit signe.

— Faites ce que je vous ai dit, dit-elle, dans un souffle.

Elle baissa la tête et entonna une litanie qui ressemblait à une prière. Le duc lança les runes et Riwann releva le visage. Il tressaillit. Ses yeux révulsés étaient blancs, ses traits déformés et sa voix, beaucoup plus gutturale, presque masculine.

— Je vois… tout se complète… la malédiction va s’abattre sur les maudits… oui… Maelys t’aime, tu l’épouseras… L’issue ne sera pas celle que tu penses… mais… mais ton frère ne sera bientôt plus ton frère… et il le redeviendra par l’or suspendu… la magie d’une mère… est en train d’œuvrer… l’esprit du loup va te sauver… tu vivras… elle vivra… le sang sera reconstitué et la prophétie s’accomplira ! Hmm… le vieil ours pleurera et la famille s’éteindra… Je… plus tard, la magie opérera à nouveau… oh ! Je vois… c’est… dans longtemps… un homme et une femme… votre sang… votre amour… vous êtes des âmes sœurs élues des Dieux… je…

Soudain, elle baissa la tête fut parcourue d’un long frisson et ses épaules s’affaissèrent. Impressionné, Cédric la fixait. Elle releva son beau visage, comme si de rien n’était, et lui sourit.

— Dites-moi, ai-je parlé ? demanda-t-elle, ayant retrouvé sa voix et oublié le tutoiement.

— Oui et c’était très étrange. Ça faisait presque peur… et je n’ai pas tout compris, d’ailleurs.

— Inutile de me poser des questions. Je ne me souviens pas de ce que je vois et encore moins de mes prédictions.

Elle grimaça et se leva lentement. Ses jambes tremblaient.

— Merci de bien vouloir me laisser, je dois me reposer.

La druidesse l’accompagna à la porte où il récupéra son manteau et elle le poussa gentiment dehors. Le duc se rhabilla sur le perron et remonta sur son destrier pour rentrer à Crozon. En cours de route, les mots de Riwann revinrent le hanter et pour une fois, il avait envie d’y croire.

*

— Écoutez, je vous dis que c’est important ! s’emporta Thibaud.

— Je le conçois tout à fait, seigneur, mais la duchesse est actuellement en rendez-vous avec des messagers ayant apporté des nouvelles très graves. Je ne peux pas la déranger !

Le chevalier réfléchit. Peut-être étaient-ce les envoyés du comte ? Il choisit d’abattre son meilleur atout. Il fouilla dans sa sacoche et y récupéra le parchemin pour le tendre au sénéchal.

— Je vous en prie. Dites-lui que je suis envoyé par le duc Cédric de Mougins-Granfeu. Voici le mandat qui m’autorise à parler en son nom. Elle sait qui…

L’homme lui sourit et l’interrompit d’un geste.

— Oh, je connais ce duc. C’est bien celui qui est suivi d’un loup immense tout noir ?

Le maître d’armes retrouva un semblant de sourire.

— C’est ça ! Je vous supplie de l’interrompre et de lui porter ce document.

— Dans ce cas…

Le sénéchal fit demi-tour et alors qu’il allait sortir de l’antichambre, Thibaud le rappela :

— Dites-lui que c’est très urgent et qu’il s’agit d’un cas de vie ou de mort.

Le grand officier le fixa avec une mine de circonstance. Il disparut et le chevalier n’avait plus qu’à attendre. Ce serait trop stupide s’il échouait là, en ayant touché au but et après une folle chevauchée qui l’avait épuisé. Il resta devant la fenêtre. Ici il faisait très froid, mais il n’y avait pas de neige. C’était déjà ça ! Le temps passa et pendant un moment, il crut qu’on l’avait oublié.

Soudain, il entendit des éclats de voix et la porte s’ouvrit à la volée, le battant allant frapper le mur opposé. Constance de Bretagne fit ainsi irruption tout en criant.

— Ah baste là ! Je fais ce que je veux et je reçois qui je veux et quand ça me plaît.

Derrière elle, le sénéchal trottinait pour se tenir à sa hauteur tandis qu’elle repoussait deux clercs plus âgés. Elle se planta devant Thibaud.

— Est-ce vous, monsieur, qui m’apportez de mauvaises nouvelles de mon ami le duc ?

— Heu, oui, duchesse ! fit-il, avec une courbette.

Constance se tourna vers le sénéchal.

— Annulez mes audiences, je n’entendrai plus personne aujourd’hui.

— Mais, madame, vous avez…

Elle le renvoya d’un geste et se tourna vers le chevalier.

— Et vous, suivez-moi, nous allons dans mes appartements. Là, nous ne serons pas dérangés.

Thibaud, impressionné par le personnage, ne dit mot et lui emboîta le pas. Il rassembla ses idées, car il avait une longue histoire à raconter.

*

Maelys regarda par la fenêtre et admira la froide nuit d’hiver et ce ciel dégagé où le firmament brillait de tous ses feux. C’était un instant de paix qu’elle savoura à sa juste valeur.

— Oh, Cédric, si seulement vous pouviez être là. Comme vous me manquez !

On frappa à sa porte et la servante habituelle entra pour déposer le plateau du dîner sur la petite table. Elle ne lui accorda même pas un regard.

Depuis son arrivée, la baronne avait été mise au secret dans une chambre du palais. Elle ne sortait pas, ne voyait personne hormis la même femme tous les jours. Elle devait admettre que le comte Logan de Lornan la traitait plus en invitée forcée qu’en prisonnière.

Elle se leva pour remettre une bûche dans l’âtre avant de dîner. L’hiver était vraiment rigoureux et au moins, elle ne mourrait pas de froid. La soupe était bonne, le morceau de gibier l’était tout autant que la bière, qu’elle but à petites gorgées. Sans aucune activité, son moral étant proche du désespoir et de la renonciation, elle n’avait guère d’appétit.

Maelys se releva et s’agenouilla sur le prie-Dieu et elle joignit ses mains. Elle passerait la fin de la soirée dans cette inconfortable position puis, quand elle serait épuisée, elle gagnerait le lit.

— Sainte Mère de Dieu, protégez mes gens et veillez sur Cédric. Empêchez-le de commettre une folie, parce que…

Elle fondit tout à coup en larmes, sans pouvoir retenir les sanglots qui déchiraient sa poitrine. C’était la première fois qu’elle se laissait aller à ce point et cela dura longtemps. Quand les cloches de l’évêché voisin sonnèrent les douze coups de minuit, elle se traîna sur sa couche et se blottit sous le duvet de plumes, complètement frigorifiée.

Demain serait un autre jour.

Mais demain, ce serait surtout le jour du procès.

Chapitre XXVII

21e jour de décembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Quimper - Palais du comte Logan de Lornan

La température extérieure glaciale avait imposé de chauffer la salle de justice. Les deux grandes cheminées suffisant à peine, le comte avait repoussé la séance de quelques heures et fait apporter plusieurs braseros. Ce délai supplémentaire laisserait le temps à la duchesse d’arriver, car elle était très en retard. D’ailleurs, son inquiétude grandissait à cause de cette absence. Constance aurait dû arriver la veille et n’avait fait envoyer aucun messager pour annoncer un éventuel problème.

Logan de Lornan était tendu. Il grimaçait tout en marchant dans ses appartements, devant son oncle, l’évêque Brieuc de Lornan. Le prélat ne disait mot et s’amusait presque des angoisses de son neveu qui s’immobilisa tout à coup en croisant les bras.

— Et si cette garce avait l’intention de défendre la baronne en prenant parti contre moi ? s’exclama-t-il, de plus en plus nerveux.

— Cesse donc de t’impatienter et de ruminer. Les routes sont mauvaises et l’hiver bien rude. Toute duchesse qu’elle est, jamais Constance n’osera s’opposer à la volonté de l’Église et dans notre cas, je te rappelle qu’il s’agit de ma volonté ! Que crois-tu ? Elle est une fervente chrétienne et un procès pour sorcellerie n’est pas un jeu où l’on prend parti pour l’un ou l’autre, au gré des vents. Elle n’est pas folle, vois-tu ?

— En attendant, elle n’est toujours pas arrivée et son absence serait un désaveu total pour…

Un serviteur l’interrompit en faisant son entrée :

— Seigneur, la salle de justice est prête, conformément à vos ordres. Il y règne maintenant une chaleur acceptable. Les huit comtes de Bretagne, votre Cour et le public sont déjà en place. Je précise que les gens sont nombreux. Enfin, le cortège de la duchesse a été annoncé à la porte principale.

Puis il ressortit sans attendre. Logan fit un bruit de soufflet qui se dégonfle.

— Enfin ! marmonna-t-il entre ses dents.

— Que t’avais-je dit ? Tu t’es retourné les sangs pour rien, renchérit son oncle.

*

Quand le comte et l’Évêque entrèrent dans la salle de justice, celle-ci était déjà bien remplie et des curieux arrivaient encore. Il avait ordonné de ne refuser personne, car tout le monde devait assister à la condamnation au bûcher de la baronne, car telle serait l’issue de cette journée.

Dès son arrivée, à l’instar des seigneurs et des chevaliers, les huit comtes le fixèrent d’un regard suspicieux et peu engageant. Aucun d’eux n’ignorait qu’il allait régler aujourd’hui un problème qui tourmentait sa famille depuis des lustres. Ils avaient été conviés et n’avaient eu d’autre choix que de venir, puisque, selon Logan de Lornan, la duchesse avait confirmé la bonne ordonnance et le bien-fondé de ce procès.

La Cour se tenait en face des nobles et piaillait comme à son habitude. Il nota la présence de son épouse, de ses maîtresses et de ses enfants légitimes ou non. Il y avait là des notables de la ville, des représentants de différentes guildes et confréries, des marchands puissants et en majorité, des visages qui lui étaient inconnus.

Au fond de la salle, au centre, il n’y avait qu’une grande table, longue et couverte d’un dais à ses couleurs. Avec son oncle, ils s’y installèrent sur les deux places du milieu. Sur sa droite, il y avait les deux premiers clercs, déjà assis et discutant à voix basse entre eux. À leur gauche, se tenait le secrétaire qui noterait scrupuleusement les échanges. Il préparait ses parchemins et ses outils d’écriture. À l’extrémité, un siège vide serait occupé par le troisième clerc, absent pour le moment et chargé de défendre la baronne.

Quand il fut installé sur son trône, Logan examina plus soigneusement la foule. Il avait tout de même la crainte de voir surgir le duc, seul ou accompagné de ses comparses. Pour l’instant, aucun représentant des notables de Crozon ne s’était manifesté. Bizarre ! se dit-il. Cependant et afin de ne courir aucun risque, il avait fait enfermer Maelys Hautefort dans l’une des chambres de son palais. Dans la citadelle, elle aurait certainement été violée par l’un des gardes et Cédric le lui aurait fait payer très cher. Inutile de provoquer cet homme avant la fin du procès ! Quant au viol, il se le réservait, mais après la condamnation et avant le bûcher. Il ne laisserait pas passer une ribaude avec un si joli fondement, avant de l’avoir honoré de son auguste semence. Il était certain qu’elle se comporterait comme une putrelle des bas quartiers pour négocier sa vie.

— Pourquoi souris-tu comme ça ? demanda son oncle, le tirant de ses pensées obscènes.

— Pour rien…

Le comte balaya du regard toute l’assemblée une dernière fois et décida d’ouvrir le procès. Il se leva et le silence se fit.

— Gardes, allez chercher l’accusée et ramenez-la devant nous !

Quelques instants plus tard, alors que des serviteurs allumaient des torches pour éclairer la salle en cette fin d’après-midi, Maelys fit son entrée, libre de ses mouvements et encadrée par deux soldats à la mine patibulaire. La baronne portait ses habits masculins et comme la première fois, les sourires et les moqueries fusèrent sur son passage.

— Silence ! aboya le comte. Madame, avancez devant nous pour entendre notre accusation.

Elle s’approcha. En tendant l’oreille, c’est du côté des comtes et de leurs suites que vinrent les premiers murmures de soutien, clairement affirmés.

— Silence, j’ai dit ! hurla Logan, n’ignorant pas que la noblesse présente guettait sa faute.

Elle arriva enfin près de la table et en dévisageant ses juges, elle pâlit soudainement.

— Armand ? Mais… que fais-tu là ?

— Je t’avais bien dit que nous nous reverrions ! Sauf que tu es l’accusée et moi, premier clerc de ce comté. J’ai été nommé à ce poste pour services rendus. Tu vois, tout se paie un jour et tu vas bientôt regretter de m’avoir laissé la vie sauve.

Son regard comme toute son attitude étaient remplis d’une haine farouche. Maelys déglutit et baissa les yeux. Au fond d’elle, la baronne espérait encore un secours de la part de Constance, sans trop y croire malgré tout, et son absence avait mis un coup fatal à son moral déjà bien bas.

Logan regarda le bout de la table et la chaise toujours vide.

— Où se trouve le troisième clerc qui doit défendre l’accusée ? demanda-t-il, agacé.

Un serviteur approcha et vint chuchoter longuement à son oreille. Un sourire féroce apparut peu à peu sur le visage du comte.

— On m’annonce que ce clerc a passé la soirée dans une taverne où il a fait une rencontre malheureuse et d’après les gens d’armes, il aurait été pris à partie dans une rixe. En ce moment, il se remet de ses blessures et ne peut assurer sa tâche.

Brieuc ricana avec son neveu et Logan reprit d’une voix forte :

— Pour que le procès soit équitable, nous avons besoin d’un défenseur. Dans cette noble assemblée, qui veut défendre les intérêts de madame ?

Il y eut un grand silence et il dut insister :

— Allons, n’y aurait-il pas une bonne âme parmi vous ?

— Si, moi ! lança une voix, tout au fond de la salle.

Le comte soupira, soulagé.

— Avancez-vous et faites-vous connaître pour que le secrétaire puisse enregistrer vos nom et profession sur les minutes du procès.

Un homme encapuchonné, à l’apparence frêle et discrète, s’avança.

— Qui êtes-vous ? s’informa Logan, intrigué par son accoutrement.

L’homme se découvrit et Maelys le regarda abasourdie alors qu’il déclinait son identité.

— Je m’appelle Abdul Fatah Al-Makin Ibn El-Yamid, médecin, chirurgien, mathématicien, géographe, architecte…

Logan blêmit violemment. Il l’avait immédiatement reconnu et l’interrompit d’un coup de poing sur la table. Ce diable de vieillard lui rappelait une disparition au sein de sa prison, encore inexpliquée à ce jour et surtout, un autre de ses échecs parmi les plus cuisants.

— Ça suffit ! Nous n’avons guère besoin de toute la liste et…

Le secrétaire lui coupa la parole :

— Pourriez-vous m’épeler votre nom, s’il vous plaît ?

Logan lui lança un regard assassin et le serviteur battit tout de suite en retraite. Nerveux et inquiet, il demanda à son oncle si c’était conforme et l’évêque ne put qu’admettre le bien-fondé de sa démarche en acceptant ce volontaire. Après tout, avoir un Infidèle pour défenseur, ne pouvait que nuire un peu plus à la baronne.

— C’est entendu, vous défendrez l’accusée.

Le comte ouvrit la bouche pour commencer à lire l’acte d’accusation quand son chambellan annonça la duchesse. Soulagé, il reposa le parchemin et la vit faire son entrée.

Constance avait pris le temps de revêtir des vêtements propres et de se parer des attributs de son rang. Quand elle s’avança vers le tribunal, un silence respectueux et admiratif se fit chez tous les courtisans. Elle obliqua puis s’arrêta devant les comtes et les salua un à un, échangeant quelques mots discrets avec chacun. En femme intelligente et rompue aux civilités de la politique, elle entretenait les liens de vassalité harmonieux tout en faisant oublier qu’elle était leur suzeraine. Les nobles seigneurs prirent un grand plaisir à la saluer. Quand ce fut fini, elle arriva enfin près de la table et tous se levèrent. Elle fixa un long moment Logan de Lornan droit dans les yeux puis se détourna vers l’accusée qu’elle venait de contourner.

— Eh bien, ma chère baronne, que vous a-t-on encore inventé pour vous nuire ?

La question tomba comme un couperet et l’atmosphère se refroidit brutalement. Le comte avait pâli, à l’instar de son oncle et nul n’osa faire de commentaires. Quant à Maelys, elle se sentit mieux et put afficher un sourire, quoique timide, mais des plus sincères.

— Je suis ici pour répondre d’accusations très graves, madame ! répondit-elle, d’une voix forte.

Constance fronça les sourcils et vint auprès d’elle.

— Dites-m’en plus, s’il vous plaît.

— On me dit sorcière, hérétique à ma foi chrétienne, faisant commerce avec le diable et revenue du royaume des morts !

— Pardon ? Ah, mais je dois être victime d’hallucinations ! s’exclama-t-elle.

À la stupéfaction générale, la duchesse éclata de rire et eut du mal à se reprendre. Le front de Logan se couvrit aussitôt de gouttes de sueur froide. Le comportement de leur suzeraine était un camouflet à son autorité et ses propos venaient de faire basculer tout son procès. Sur les rangs, les comtes affichaient un masque affligé où la colère pointait déjà, cependant ils n’osèrent pas encore intervenir.

— Pour un cadavre, je vous trouve en grande beauté, baronne. Quelles sont donc ces inepties ?

Elle se tourna vers Logan, tétanisé sur son trône.

— Je refuse de siéger à votre parodie de tribunal, mon cher comte ! Qui pourrait croire à ces allégations aussi stupides que fallacieuses et n’espérez pas que je me ridiculise aux fins de votre bon plaisir ! s’écria la duchesse pour être bien entendue.

Elle remarqua la présence de l’Étranger et lui sourit.

— Et vous, mon brave, nous nous connaissons, me semble-t-il ?

— Oui, madame. J’accompagnais le duc lors de sa première visite à votre palais et aujourd’hui, j’assure le rôle de défenseur.

— Fort bien ! Je vous laisse faire.

Elle se tourna à nouveau vers le comte qui se tassait sur lui-même.

— Je vais d’ailleurs m’asseoir parmi les comtes présents et j’écouterai avec grande attention votre justice se faire. Mais entendez bien ce que je vous dis, comte de Cornouailles !

Elle s’avança et le menaça de son index.

— Si j’ai un doute, si à un seul moment les droits de la baronne Hautefort de Crozon sont bafoués, vous m’en répondrez sur votre tête. Croyez bien que me faire voyager au cœur de l’hiver ne m’a pas beaucoup amusée, mais en plus, m’obliger à assister à une telle imposture, c’est pousser la gaillardise au-delà de ma patience !

— Mais madame, je…

— Taisez-vous, monsieur ! s’exclama Constance. Depuis quand un vassal se permet-il de couper la parole à son suzerain ? Tous ici savent le comportement injuste de votre père envers la famille Hautefort et ce n’est point divaguer ni exagérer qu’affirmer votre engouement sadique à poursuivre les exactions paternelles ! En digne héritier, vous avez commis des agissements délictueux et haïssables, sur lesquels mon père puis moi-même, avons eu le tort de ne pas intervenir. Comprenez que si jadis, mes yeux étaient fermés, aujourd’hui, ils sont bien ouverts !

Le ton, les mots et les accusations de la duchesse plombèrent l’atmosphère déjà bien lourde. Elle s’adoucit tout à coup et ajouta sur un ton serein :

— Procédez, monsieur… procédez, mais soyez certain de ma vigilance.

Sur ces mots qui résonnèrent comme une menace, elle rejoignit les comtes pour s’asseoir parmi eux. Les temps avaient changé. Autrefois le fief des Hautefort était une modeste seigneurie avec trop peu de pouvoir, pas assez de soldats et de faibles ressources. Aujourd’hui, la baronnie était devenue une puissance économique incontournable de son duché et surtout, derrière Maelys, il y avait Cédric et son armée. La défaite cuisante du siège de Crozon avait été rapportée à ses oreilles et tous savaient que Logan avait capturé la baronne, uniquement parce qu’elle avait voulu éviter un désastre humain.

Pour Constance, les comtes avaient installé un siège confortable et l’entouraient tels sa garde rapprochée. De là, elle l’invectiva une dernière fois :

— Lisez l’acte d’accusation, persifla-t-elle, que je puisse commencer à rire.

Le comte et l’évêque ne s’attendaient guère à une telle démonstration de force de la part de la duchesse. Logan se sentait perdu et son oncle le rassura à voix basse. Face à eux, Maelys et Abdul souriaient et les fixaient droit dans les yeux. La partie s’annonçait moins facile que prévu et il fallait maintenant veiller à ne pas commettre d’impair en procédant à un procès inattaquable.

— Bien, l’acte d’accusation… marmonna Logan en dépliant une nouvelle fois son parchemin. Baronne Hautefort de Crozon, vous êtes accusée de…

Abdul s’avança et l’interrompit :

— Pardonnez-moi, comment peut-on accuser quelqu’un sans témoin à charge ?

— Cela viendra en son temps, monsieur, rétorqua l’évêque, agacé.

— Selon votre propre droit canon que j’ai bien étudié, le témoin à charge dans un procès pour sorcellerie doit se présenter, jurer sur la bible de dire la vérité et expliquer ensuite de quoi il a été témoin, avant même la lecture de l’acte d’accusation.

— Tout à fait, gronda Logan. C’est un oubli, peu important. Permettez que je finisse ma lecture.

Abdul fit un petit sourire puis recula aux côtés de Maelys.

— Madame, vous avez été blessée par trois flèches dont deux dans le cœur…

— C’est faux ! rugit Abdul lui coupant encore une fois la parole. Comment voulez-vous que l’accusée ait reçu deux flèches dans le cœur et qu’elle soit là, bien vivante devant votre tribunal. Voyons, le cœur est un organe vital et personne ne peut entendre de telles inepties sans rire. Votre acte d’accusation débute bien étrangement.

Le comte ravala sa colère, sous le regard perçant de la duchesse.

— Bien, vous avez reçu trois flèches, vous étiez morte et…

Le défenseur éclata de rire une nouvelle fois.

— Si elle était morte, elle serait aujourd’hui dans son tombeau, auprès de sa famille que votre père a fait assassiner.

— Attention, monsieur ! Ne poussez pas ma patience à bout, il vous en cuirait ! rugit Logan.

— Ah oui ? ironisa Abdul. Et que feriez-vous pour m’envoyer au bûcher ? Oh, je sais… Vous m’accuseriez d’avoir dit la vérité.

La salle fut prise d’un fou rire. L’Étranger, rusé comme un singe, cherchait à gagner la sympathie de l’assistance pour la retourner contre son seigneur.

— Je vous interdis de raconter de telles sornettes, vous êtes ici dans mon palais et…

— Dans votre palais ? Il me semblait assister à un procès dans une salle de justice, neutre et impartiale. Me serais-je encore trompé ?

Les rires fusèrent. L’évêque, voyant son neveu en difficulté, intervint :

— Monsieur, l’acte d’accusation est simple. La baronne est accusée d’avoir commerce avec le diable et d’être revenue d’entre les morts, en reniant sa foi chrétienne.

Abdul lui fit un sourire et hocha lentement la tête.

— Maelys Hautefort a tellement renié sa foi chrétienne qu’elle a fait élever la plus belle abbatiale du duché. Des dizaines d’artisans, originaires de tout le pays Franc, sont venus se faire engager sur le chantier. D’ailleurs, même vos bâtisseurs ont rejoint les siens ! On ne se demande pas pourquoi…

Explosion de rires.

— Effectivement, continua l’Étranger, elle est si peu croyante que cette année, en plus de l’abbatiale, elle n’a organisé que trois processions et deux translations des reliques de son abbaye. Vous pouvez ajouter l’hospice qu’elle a financé et le village de réfugiés qu’elle a implanté pour y recevoir tous les miséreux qui fuyaient votre comté afin de ne pas mourir de froid et de faim. Et j’en passe ! En matière de charité chrétienne, admettez qu’elle ne se débrouille pas trop mal. Bien entendu, pour toutes ces bontés, je peux convoquer des milliers de témoins qui se porteront garants de la foi sans tache de la baronne. Dites-moi… est-ce que votre oncle l’évêque peut en dire autant ?

Il y eut d’autres rires et des moqueries à voix basse. L’Étranger croisa les bras.

— Allons, messieurs, pour l’instant vous n’avez présenté que de tristes inventions et des diffamations. Vous le savez fort bien. Ensuite ? Avez-vous une accusation concrète et sérieuse à formuler, car j’ai l’impression que tout le monde perd son temps ici.

Logan de Lornan affichait un visage cramoisi, à la limite du coup de sang. Abdul en profita, n’oubliant pas que la meilleure des défenses était l’attaque.

— Alors, messieurs, où se trouve votre témoin à charge ?

Armand ne put résister. Jusqu’à présent il était resté silencieux, tête baissée.

— C’est moi ! dit-il si violemment, qu’en se levant, il envoya valser sa chaise derrière lui.

L’Étranger s’approcha de la table et se pencha pour dévisager le premier clerc qui reculait.

— Que vois-je ? On recrute les juges parmi les traîtres ? Étrange, car c’est cet homme qui a tenté de tuer notre baronne par deux fois et c’est aujourd’hui un magistrat qui doit débattre de son innocence ou de sa culpabilité, osant en plus clamer qu’il est le témoin à charge.

Abdul recula lentement.

— Je préfère m’éloigner, il y a comme une odeur de pourriture qui traîne autour de la table.

Nouvel éclat de rire de la salle. Le médecin se dirigea droit vers la duchesse. Il s’inclina devant elle avec une grande déférence.

— Madame, j’en appelle à votre intelligence et m’en remets à votre esprit de justice. Depuis quand un homme soupçonné de meurtre, ayant trahi ses amis, se retrouve-t-il premier clerc et juge au procès de la femme qu’il a tenté de tuer ? J’aimerais connaître votre opinion, car je vous fais confiance.

Constance apprécia la manœuvre très habile et, ainsi interpellée, se leva, fit un signe de tête aimable au vieil homme puis le contourna pour marcher à grands pas vers Logan de Lornan.

— Qu’est-ce encore que cette mascarade ? D’où sort cet homme ? Est-il vrai qu’il a essayé de nuire à la baronne et qu’il se retrouve aujourd’hui sous votre aile protectrice, portant des accusations comme témoin et juge en même temps ? rugit la duchesse.

Logan sentait bien que l’affaire lui échappait complètement. Il ravala sa morgue comme sa colère et c’est d’une voix calme qu’il répondit :

— Vous avez raison, madame, et je vous écoute. Armand, quittez ce tribunal, vous ne pourrez que témoigner et…

Abdul intervint avec un grand geste du bras.

— Ah non ! Moi, j’accuse votre premier clerc de deux tentatives de meurtre. Quelle crédibilité peut-on apporter à un témoin qui n’est qu’un assassin puisque ce maudit a aussi torturé et tué le prévôt de Crozon !

Constance, abasourdie, se tourna vers le défenseur.

— Expliquez-vous, mon ami, car j’ai foi en votre sincérité, dit-elle. Avez-vous une preuve de ce que vous avancez ?

— La même preuve que Logan de Lornan détient, c'est-à-dire rien de concret, sauf ma parole. À la différence près que je suis un homme d’honneur, contrairement à lui.

— Retirez votre insulte tout de suite ! Comment osez-vous ? rugit Logan.

— Comme vous, monsieur… j’ose ! Je mets le feu et je l’éteins, il en restera toujours quelques braises ou des cendres, selon le point de vue de chacun.

Même Constance, à l’instar de toute l’assemblée, ne put cacher son sourire. Le comte de Cornouailles n’aurait jamais le dernier mot avec cet étranger qui lui devenait de plus en plus sympathique. Le vieil homme reprit sur un ton affable :

— Cessons là cette dispute. Maintenant, tout le monde sait quelle sincérité coule dans les veines de votre premier clerc. Cela dit, j’aimerais bien l’entendre.

Armand, rouge de colère, se leva et s’avança poings fermés vers Abdul. La duchesse s’interposa et lui fit face avec un grand courage.

— Levez la main sur cet homme, monsieur et je vous fais décapiter sur-le-champ.

Puis elle se tourna vers la porte.

— Faites entrer ma garde personnelle ! s’écria-t-elle.

Logan ferma les yeux, dépité et furieux. La situation dérapait et il songea qu’il aurait dû expliquer à cet imbécile d’Armand comment se comporter. Pendant ce temps, la garde ducale faisait son entrée en ordre et une vingtaine de lanciers envahirent le tribunal en se postant aux endroits clés. Leur officier vint près de Constance qui lui donna ses ordres. Rapidement dépassés par le nombre, les soldats du comte, médusés, se mirent en retrait.

— Veillez à la sécurité des lieux et sur mon ordre, vous ne ferez pas de quartier !

Puis elle fixa son regard dans celui d’Armand qui n’osait plus bouger.

— Comte de Lornan, faites parler votre sbire, j’ai encore envie de rire. Toutefois, je réalise que je perds mon temps et que tout ceci n’est qu’une sinistre fumisterie.

Elle tourna lentement la tête vers lui.

— Méfiez-vous, je vous ai prévenu et je n’aurai aucune pitié.

Elle retourna s’asseoir, dans une envolée de sa robe somptueuse. Les autres comtes lui parlèrent à voix basse et Logan comprit qu’ils devaient régler de vieilles querelles à son encontre et Constance y prêterait forcément une oreille attentive.

Il soupira et fit un signe à Armand.

— Monsieur, veuillez relater des événements dont vous avez été témoin.

Le premier clerc déglutit difficilement. Il avait bien compris que le débat dépassait le simple cadre de ce procès et que devant les forces en présence, il ne pèserait pas lourd et serait vite balayé. Il avait voulu se venger de Cédric, de Maelys, de Crozon et tout ce qu’il y avait gagné, c’était la haine et la rancune de tout un duché. Il reprit son souffle et se lança :

— La baronne a été blessée par trois flèches et…

— Et voilà ! rugit Abdul, sans attendre. Il a bien dit qu’elle avait été blessée et non qu’elle était morte. Point final. Votre témoin vient de se parjurer.

Tout le monde applaudit à son intervention et l’Étranger croisa les bras, satisfait.

— Poursuivez, Armand ! fit Logan.

Il montra du doigt le défenseur.

— Cet homme l’a opérée et soignée. C’était incroyable ! Il a mis sa main dans son corps et ensuite, ils ont tous crié au miracle. Une semaine après, elle marchait toute seule. Je vous jure que c’est la vérité.

Abdul fronça les sourcils et haussa les épaules. Constance intervint directement.

— Monsieur, est-ce vrai que vous avez mis vos mains dans le corps de la baronne ici présente ?

— Oui et non, madame, répondit le médecin. Mon pays est en avance sur le vôtre en matière de médecine et de chirurgie. Nous avons l’habitude de recoudre, de fermer les plaies, de sauver des vies qui seraient considérées comme perdues dans votre pays. Notre science est fort avancée et n’a d’égale que l’obscurantisme de certains Occidentaux. C’est pour cela que j’ai ouvert un hôpital à Crozon et créé une faculté d’enseignement de la médecine. J’apprends à vos médicastres à devenir de vrais docteurs et je répands ainsi mon savoir sans compter.

La duchesse approuva :

— C’est vrai et je peux en témoigner. Mon médecin personnel a renforcé sa formation dans votre école.

Logan baissa la tête, tout se liguait contre lui encore une fois.

L’Étranger poursuivit son explication :

— Je n’ai fait qu’opérer la baronne en retirant les trois flèches dont une avait sectionné une grosse veine que j’ai dû recoudre. Si elle en a réchappé, c’est aussi grâce à sa volonté et sa bonne santé. Rien de miraculeux là-dedans et aucun commerce avec le diable.

Logan était livide, son plan qu’il pensait si bien conçu, faisait naufrage de toutes parts.

— Bien, messieurs ! reprit Abdul. Vous n’avez donc aucun témoin et aucune accusation fondée. Je n’attends plus que la relaxe pleine et entière de la baronne, ici présente. Je vous écoute.

Le comte de Cornouailles laissa enfin libre cours à la rage qu’il retenait depuis trop longtemps :

— Pas question ! Espèce de sale chien d’Infidèle, je…

— IL SUFFIT !

Constance était debout. Sa voix venait de tonner et de résonner sous la voûte de la salle. Elle était au bout de sa patience et son visage furieux en témoignait. Elle s’approcha rapidement de la table suivie par deux de ses lanciers et s’inclina brièvement devant Maelys.

— Je vous prie d’excuser mon absence de soutien, madame. Je regrette de n’avoir rien fait pour votre famille comme pour vous et je m’en trouve confuse aujourd’hui. Je resterai votre obligée. Ce procès de dupes est terminé ! Je l’achève, séance tenante !

Puis elle se tourna lentement vers Logan de Lornan.

— Cessez votre jeu diabolique, misérable vermine ennoblie par erreur ! Cessez d’importuner la baronne Hautefort de Crozon que je prends maintenant sous ma protection et, si elle l’accepte, sous ma suzeraineté ! Je ne m’étais pas opposée à ce jugement, car je suis respectueuse de l’Église. Ici, je n’ai vu que votre haine et votre volonté à assouvir une vengeance malvenue et injuste. Vous avez offensé toute la noblesse de mon duché par votre comportement abject, jetant l’opprobre sur nous en ne répandant que déshonneur et honte.

Les mains sur les hanches, Constance était impressionnante.

— La baronne est aujourd’hui l’offensée et il lui appartient de régler votre sort ! cria-t-elle.

Maelys, abasourdie, n’en croyait pas ses oreilles. Soudainement, elle se douta que Cédric avait dû tirer quelques fils et faire jouer des relations en secret, sans trop savoir comment.

La duchesse se retourna vers elle.

— Que demandez-vous en réparation, madame ? dit-elle, d’une voix sereine.

Elle prit le temps de la réflexion. Tous s’attendaient à ce qu’elle réclame la tête du comte.

— Je ne demande qu’à vivre en paix. Je vous remercie pour votre impartialité et votre offre de vassalité que j’accepte de bonne grâce. Je ne veux rien de ce comte. Qu’on me laisse me retirer sur mes terres et j’en serai heureuse.

Il y eut un brouhaha dans l’assemblée. Faire preuve d’une telle clémence sortait de l’ordinaire et surprit principalement les comtes qui espéraient être enfin débarrassés du comte de Cornouailles.

Constance afficha un large sourire.

— Cela ne m’étonne pas de vous, Maelys, répondit-elle en l’appelant affectueusement par son prénom.

Puis elle se tourna vers la salle.

— Ce procès inique est annulé dans toutes ses formes et moi, Constance de Bretagne, duchesse de sang, je proclame l’innocence de la baronne Maelys Hautefort de Crozon et l’annulation des calomnies dont elle a été accusée à tort. À compter de ce jour, son fief rejoint le rang de mes vassaux en ligne directe à ma couronne et je lui offre ma protection de suzeraine. Quiconque voudra lui nuire ou lui occasionnera le moindre trouble sera traité comme si l’offense m’était faite et selon les règles féodales, je laverai l’affront avec l’aide de mon Ost !

En prononçant les derniers mots, elle fixa Logan de Lornan qui ne put soutenir son regard.

— Je ferai promulguer un édit pour entériner ma suzeraineté sur la baronnie de Crozon. Et si personne ne conteste mon jugement, alors je…

Une voix tonna plus fort que la sienne.

— Moi, je le conteste !

*

Ces quelques mots produisirent comme un coup de tonnerre et toutes les têtes se tournèrent vers l’entrée. Maelys n’eut pas besoin de le faire. Elle ferma les yeux de bonheur, sachant qui arrivait dans son dos.

Cédric, arborant son effrayante armure de guerre, avançait au milieu des deux rangs de courtisans. Ne portant pas son heaume, sa chevelure retombait sur les épaules, ses yeux lançaient des éclairs et son arrivée créa le même malaise qu’autrefois. Krak était à son côté. Il cheminait en grondant, tous les crocs dehors et les poils hérissés. La foule, impressionnée, fit silence.

Devant la duchesse, il s’inclina avec respect tandis que le loup courait s’asseoir à côté de Maelys. Dès lors, il ne cessa de fixer Armand. Les loups ont la rancune tenace.

Constance s’étonna :

— Cédric ? Est-ce vous qui contestez mon jugement ? Je ne comprends plus.

Le duc lui sourit et parla d’une voix forte :

— Madame, avec votre permission, je vais m’expliquer.

Rassurée, elle acquiesça. Il se plaça au centre du tribunal et poursuivit :

— Tout le monde sait que la famille Hautefort de Crozon a été assassinée par le père du comte actuel, Maden de Lornan, et son fils n’a cessé de nuire à la baronne en de multiples occasions. Les tentatives d’assassinat, les sabotages divers, l’empoisonnement de l’eau, la disparition d’un troupeau et pour finir, le meurtre du prévôt relèvent tous de Logan de Lornan et de ses sbires, à commencer par ce vaurien d’Armand.

Malgré la dureté des mots, ni le comte, ni Armand ne bougèrent. Il regarda la duchesse.

— Quand vous serez partie, ce maudit recommencera pour se venger et il finira par tuer la baronne et raser son fief.

Elle acquiesça, sachant qu’il avait raison.

— Que souhaitez-vous, Cédric ? demanda-t-elle.

— Je demande le jugement de Dieu ! s’écria-t-il.

Un froid mortel tomba sur l’assemblée. Logan et son oncle Brieuc, blêmes, se levèrent avec une lenteur à la hauteur de leur effroi. Armand, livide, recula et se cacha derrière eux.

Constance qui les observait du coin de l’œil, eut un sourire moqueur.

— Vous avez mon accord pour le fond. Maintenant et pour la forme, à quel titre réclamez-vous ce duel et quels en seront les enjeux ?

Le jugement de Dieu était l’ultime recours entre deux parties opposées par des affaires graves, lorsque la loi des hommes était impuissante à régler un différend ou quand le résultat du procès semblait partial, incomplet ou contraire à la vérité. Dans ce cas, seul Dieu pouvait guider le bras de celui qui avait raison. Ainsi le vainqueur du combat qui se déroulait selon les lois de la chevalerie, pouvait laver l’affront lors d’un duel sans que ni les juges, ni les nobles, fussent-ils rois ou empereurs, ne trouvent à redire.

Dans l’assemblée, tout le monde en connaissait les règles et au premier chef, les huit comtes, qui s’en trouvaient fort aises, amusés par le faciès grisâtre et décomposé de Logan.

Le duc reprit la parole :

— J’agis en tant que futur époux de Maelys Hautefort et à ce titre, je réclame justice devant Dieu et par la voie des armes, jusqu’à ce que mort s’ensuive. Demain, sur les lices, j’affronterai le comte Logan de Lornan et son âme damnée, Armand. Les deux en même temps et avec les armes de leur choix. Quant à l’enjeu, c’est simple. Si je gagne, alors que le comté devienne la pleine possession de la baronne et que la lignée de cette famille de bâtards soit bannie des registres de la noblesse et exilée de votre duché.

Constance réprima un fou rire.

— J’autorise votre demande qui est la hauteur de l’offense. Et si vous perdez ?

Cédric la regarda tandis que comte tremblait maintenant de façon visible.

— Si je perds ? Mais je ne perdrai pas, madame ! Le droit et Dieu seront de mon côté.

La duchesse, cette fois rit de bon cœur.

— Bien, pour que les choses soient correctes, si vous perdez, alors la baronnie de Crozon reviendra au comte de Lornan. Ainsi, l’enjeu sera équitable.

Puis elle sourit à Maelys.

— Si j’en crois ce qu’on m’a dit sur votre futur mari, ma chère, on vous appellera bientôt comtesse. J’entérine donc ce jugement de Dieu qui aura lieu demain matin, sur les lices et pour un combat à mort. Le duc Cédric de Mougins-Granfeu affrontera le comte Logan de Lornan et son premier clerc, Armand. Bien entendu, j’y assisterai et veillerai à ce que les règles de la chevalerie soient appliquées et respectées.

Un tonnerre d’applaudissements ponctua la sentence. Cédric ne quittait pas du regard les trois hommes face à lui.

— Un dernier détail, madame. Est-ce qu’un évêque peut se soumettre au jugement de Dieu ?

La duchesse se tourna vers les clercs qui tremblaient de peur.

— Alors, messieurs les spécialistes en droit canon, répondez.

L’un d’eux se leva.

— Non, on ne peut contraindre un évêque à un tel jugement puisqu’il représente Dieu sur son diocèse ! dit-il, avant de se rasseoir prestement.

— Fort bien ! Si je gagne demain, répondit Cédric, je veux que cet évêque soit défroqué et relégué à vie dans un monastère où il n’exercera plus jamais la moindre charge.

Brieuc de Lornan n’eut pas le temps de protester.

— Accordé ! commenta Constance. Et je pense que votre ami, Sa Sainteté Clément III n’y trouvera rien à redire.

Le duc se tourna enfin vers sa promise.

— Je souhaite aussi que la baronne soit libérée sur-le-champ et parte avec moi.

La duchesse passa près d’eux pour prendre congé et leur glissa à mi-voix.

— Bien sûr que vous êtes libre, Maelys, et vous avez intérêt à ne pas m’oublier pour vos noces. Parce que pour demain, je n’ai aucun doute sur l’issue de ce duel. Au fait…

Elle fit un petit signe et l’un de ses hommes s’avança. Contrairement aux autres, il avait conservé son manteau et une capuche qui dissimulait son visage.

— Je n’ai pas besoin de vous présenter ? fit-elle, avec malice.

Après avoir repoussé le capuchon, Thibaud, tout souriant, apparut.

— Toi ? s’écria Cédric.

Le duc et le maître d’armes tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Constance regarda autour d’eux. La salle se vidait, le comte et l’évêque avaient déjà disparu. Elle baissa encore le ton :

— En vérité, nous sommes arrivés hier soir et nous avons campé hors de la ville. Votre chevalier vous racontera tout ça quand vous serez plus tranquilles, mais leur plan était parfait.

Puis elle s’adressa à Cédric :

— Merci de m’avoir fait confiance. Mais même sans votre message, j’aurais mis fin à ce procès stupide. Sur ce, je vous dis à demain.

Ils la saluèrent et Constance sortit, encadrée par sa garde. En son for intérieur, le duc se demanda si elle venait de dire la vérité ou s’il s’agissait encore d’une habile manœuvre politique.

Thibaud attira son attention.

— Heu… il faudra que je te raconte surtout comment je suis tombé… heu… par hasard sur le troisième clerc, hier au soir, dans une taverne. À mon avis, il n’est pas près de siéger à un tribunal.

— Comment as-tu fait ? demanda-t-il, en fronçant les sourcils.

— Oh, c’est une longue histoire, répondit Abdul. Il suffisait d’une bourse bien pleine pour savoir qui allait défendre notre baronne, de le retrouver en ville et ensuite… Thibaud a présenté des arguments convaincants, pour ne pas dire très percutants et c’est ainsi que j’ai pu assurer la défense, en me portant volontaire. C’était un pari osé, dont rien ne garantissait la réussite ! Mais ça a marché.

Maelys interrompit les effusions en lui sautant au cou, devant leurs amis.

— On parlera de tout ça à un autre moment. En attendant, vous êtes complètement fou, Cédric… mais je suis si heureuse de vous revoir !

Elle lui posa un baiser chaste sur la joue, ce qui bravait déjà un grand interdit.

— Demain, vous affronterez ces couards et malgré votre courage et votre valeur au combat, j’ai peur pour vous ! Dieu seul sait ce qu’ils vont pouvoir inventer.

Il sourit et secoua la tête.

— Je n’ai rien à craindre, car je n’ai dit que la vérité et le ciel ne peut me donner tort. Par conséquent, je l’emporterai !

Soudain, de grosses larmes roulèrent sur les joues de la jeune femme.

— Que se passe-t-il ? Pourquoi pleurez-vous ?

— Demain, jour pour jour, ça fera vingt et un ans que ma famille a été assassinée. Alors oui, mille fois oui ! Demain, ce sera le jugement de Dieu. Je ne crois pas au hasard et cette coïncidence me fait penser que vous serez le juge et le bourreau de la malédiction que j’ai professée cette nuit-là. Je n’avais que sept ans et aujourd’hui, l’homme que j’aime va venger les miens. La vie est bien étrange…

Songeur, le duc repensa aux prédictions de Riwann. Même si elles battaient en brèche des convictions bien ancrées en lui, il préféra n’en rien dire.

— Venez, sortons d’ici. Je n’y suis pas très à l’aise, proposa Abdul.

Tous les quatre sortirent, suivis par Krak.

*

Au fond de la salle de justice, dans le coin le plus obscur, un vieillard se tenait assis, la tête entre les mains. Il était si transparent que personne ne l’avait remarqué. Il pleurait à chaudes larmes, en silence. Il eut beaucoup de mal à se lever et se dirigea vers la sortie à pas lents et hésitants. Le miséreux s’éloignait en proie à des souffrances qui lui arrachaient de temps en temps un gémissement.

Sachant ce qui adviendrait le lendemain, il comprenait qu’il ne remettrait plus jamais les pieds, ni dans cette salle, ni au palais. Il décida d’ailleurs de quitter Quimper le soir même, sans attendre le jugement de Dieu. Les de Lornan allaient disparaître et, après tout, peut-être était-ce mieux ainsi ?

Qui aurait pu reconnaître l’ancien comte de Cornouailles, Maden de Lornan, dans ce vieil homme avachi au corps déformé, rongé jusqu’à l’âme par les remords ?

Il disparut dans la nuit glaciale de décembre.

Chapitre XXVIII

22e jour de décembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Lices de Quimper

La foule était nombreuse autour des lices, à croire que toute la ville de Quimper s’y était donné rendez-vous. Ce genre de tournoi était rare, car peu de nobles recouraient au jugement de Dieu. Quand la population avait appris qu’avec la grâce divine, elle serait peut-être débarrassée à tout jamais de Logan de Lornan, personne ne s’étonna de voir les spectateurs s’installer depuis l’aube, avides de voir et de savoir.

Le ciel était entièrement dégagé et le soleil régnait à nouveau en maître, ce qui fit dire que Dieu était prêt à rendre justice. Le vent glacial soufflait toujours, mais au milieu de la matinée, il perdit en force et la température hivernale devint plus supportable.

Dès la fin du procès, des soldats avaient nettoyé l’arène qui se réduisait à un grand terrain rectangulaire de terre battue, délimité par des barrières simples et comportant une tribune d’honneur sur l’un des côtés longs. Depuis deux heures, à l’aide de piquets et de banderoles rouges, des ouvriers installaient la barrière de séparation qui verrait les deux chevaliers s’affronter. Partant de chaque extrémité, ils galoperaient l’un vers l’autre jusqu’au moment où les lances se croiseraient.

Sur le champ, deux tentes avaient été dressées de bonne heure, avec un étendard blasonné installé devant chacune ainsi qu’un râtelier comportant dix lances de tournoi. Nul besoin de drapeau pour reconnaître celle de Cédric. Son pur-sang était à la bride juste à côté. Déjà caparaçonné, il portait son noir manteau, le gorgerin et les jambières. Piaffant d’impatience, il tapait du sabot et se montrait fougueux comme d’habitude. Le brave étalon connaissait ce genre de lieu pour en avoir beaucoup pratiqué avec son maître et, visiblement, ça l’excitait.

Dans la tribune d’honneur, toute la haute noblesse du duché était déjà en place. Constance, emmitouflée dans une épaisse fourrure, avait même demandé qu’on installe des braseros supplémentaires et qu’on apporte des couvertures. S’étant arrogée le trône confortable du comte, elle présiderait le tournoi en bonne place. Les huit comtes l’entouraient et ne cachaient pas leur satisfaction de se trouver là pour assister enfin à la déchéance de la famille de Lornan.

Quand Maelys arriva, accompagnée par Thibaud et Abdul, la foule entière se leva et l’acclama. Dans les cris, on put discerner la motivation principale de l’assistance qui ne désirait qu’une chose, la mort de leur comte et passer au plus vite sous sa gouvernance. La duchesse l’accueillit elle-même en descendant la chercher et un comte, assis près du trône, lui céda sa place avec un grand sourire. De toute évidence, elle était soutenue par tous les gens présents.

— Asseyez-vous à côté de moi, ma chère, nous profiterons ensemble du spectacle, dit-elle ravie, en partageant sa couverture avec la baronne qui tremblait de froid.

Les deux femmes ne tardèrent pas à se réchauffer, mais le cœur de Maelys était prisonnier d’une gangue d’angoisse qui la glaçait de l’intérieur. Une traîtrise était toujours possible et même en ayant une absolue confiance en son futur époux, elle redoutait le pire. Constance le comprit aisément.

— Ne soyez pas inquiète, j’ai pris mes précautions. Regardez.

Sur tout le périmètre des lices, des arbalétriers se tenaient debout, l’arme dans les mains, espacés de vingt pieds les uns des autres. C’était pourtant interdit, car depuis le deuxième concile de Latran, les papes successifs avaient menacé d’anathème et d’excommunication tous ceux qui en feraient usage. La duchesse, rebelle à l’autorité surtout ecclésiastique, avait jugé de l’utilité des arbalètes et maintenu son corps spécialisé au sein de sa troupe. Aujourd’hui, il témoignait de sa grande utilité.

— Au moindre geste suspect, ils ont ordre de tirer et d’éliminer celui qui ne respecterait pas le code de la chevalerie ! fit-elle, satisfaite.

Maelys acquiesça, sans toutefois être pour autant vraiment rassurée.

*

Le soleil passant au zénith, l’heure était arrivée ! Judicieusement placés, une poignée de juges avaient envahi le périmètre et se tenaient en observateurs. Thibaud et Abdul rejoignirent la tente de leur ami. De l’autre côté, il n’y avait aucun mouvement visible, hormis les chevaux des deux félons.

La duchesse, jugeant le moment opportun, leva la main et un héraut, attendant ses ordres à quelques pas, leva un cor pour sonner l’ouverture du tournoi, ce qui ramena le calme sur les lices. Aussitôt, Cédric sortit et déclencha une tempête de cris joyeux dans la foule. Sheïtan vint à lui au premier signe et il monta en selle pour se présenter face à la tribune. Il ne portait que son harnois plain, comme son cheval, affichant les couleurs de la baronnie de Crozon. Ses amis et Krak restèrent devant la tente pour l’attendre.

Peu de temps après, ses deux adversaires se présentèrent enfin. Logan de Lornan avait revêtu son armure comtale d’apparat, couverte de dorures aux articulations et à chaque tête de rivet. Sa tenue en imposait, sauf à Cédric qui n’y prêta aucune attention. Armand portait son haubert de croisé sous une armure simple et son pourpoint blanc à croix rouge, ce qui fit réagir le duc :

— Comment oses-tu porter ce manteau ? Tu en es indigne ! s’écria-t-il.

La duchesse se leva et d’un signe de la main, réclama le silence. Le public obéit immédiatement et les trois chevaliers finirent par en faire autant après quelques insultes bien senties.

— Messires, vous allez combattre pour le jugement de Dieu. Le gagnant aura donc justice pour lui et sera insoupçonnable à jamais, car Dieu aura tranché ! Il emportera le titre et les terres du perdant. Je vous rappelle que c’est un combat à mort et non au premier sang.

Elle marqua une pause afin que chacun s’imprègne bien de ses propos puis elle reprit.

— Vous commencerez par une joute chevaleresque sur vos destriers puis le tournoi se poursuivra à pied si vous survivez à la première épreuve. Je décrète l’ordre pour l’assaut à cheval. Armand, vous serez le premier, puis ce sera votre tour, comte de Lornan. Ensuite, vous pourrez lutter même à deux contre un, puisque tel a été le choix du duc Cédric de Mougins-Granfeu. Vous devrez respecter les règles de la chevalerie et celui qui trahira nos règles sera exécuté sur-le-champ, par mes hommes que vous voyez autour de vous.

Cédric fit avancer Sheïtan d’un claquement de langue.

— Madame ! Je vous en prie, retirez vos gens. Ces renégats pourront toujours trahir leur serment, car à mes yeux, ils ne méritent plus ce titre. Laissez-moi régler cette affaire seul et Dieu décidera ! s’écria-t-il, déclenchant encore les vivats de la foule.

Maelys ravala sa salive et ne fut pas étonnée par sa réaction. Quelle tête de mule ! pensa-t-elle. Pendant ce temps, ses deux adversaires ricanaient. Constance jeta un regard désolé à sa voisine et chuchota à son attention.

— Navrée, il ne me laisse pas le choix.

Puis elle s’exprima à voix forte.

— Qu’il en soit fait selon votre volonté, mon cher duc. Faites partir mes arbalétriers !

Aussitôt, le corps spécial quitta immédiatement les lices en ordre et les soldats vinrent se placer en ligne devant la tribune d’honneur. Cédric la remercia d’un hochement de tête.

— Allez et que Dieu fasse connaître sa vérité ! s’écria-t-elle.

L’assistance fit un tumulte et le duc rejoignit sa tente au pas. Les deux autres en firent de même dans le vacarme général. Thibaud fixa le heaume sur l’armure et Cédric choisit une lance sur le râtelier. Le silence se fit. Lourd et impatient. De l’autre côté, Armand prit sa lance et se présenta.

*

L’avantage de posséder un destrier habitué à la guerre, c’est que Cédric n’avait guère besoin de tenir les rênes. Il guidait Sheïtan avec son poids, ses cuisses, ses pieds et à la voix. La lance tenue bien droite et verticale, il observait le comportement de son adversaire. La course d’élan ne représentait que deux cent cinquante pieds et c’était là un bon point pour lui. Son pur-sang atteindrait le galop à mi-chemin et le choc n’en serait que plus violent.

Il regarda la tribune sur sa gauche et aperçut Maelys. Elle était livide et devait angoisser pour lui. Il la comprenait bien sûr, cependant, il était temps de mettre un terme définitif à tous ces crimes, à ce règne de terreur et venger ainsi, non seulement ses parents, mais aussi tout ce qu’elle avait dû subir au cours de sa vie. Il inspira profondément et se concentra, faisant fi de tout le reste. Il ne restait que sa cible là-bas et il ne voyait qu’elle. Le sort de Maelys et de Crozon était entre ses mains et, en l’occurrence, à la pointe de sa lance.

Thibaud s’approcha de lui.

— Garde les yeux bien ouverts, ce sont des fourbes. Bonne chance !

Cédric sourit et abaissa la visière.

— Pas de souci, mon ami. Veille sur Krak et empêche-le de me rejoindre.

Du coin de l’œil, à travers les fentes horizontales du heaume, il aperçut le héraut de la duchesse prendre le cor et sonna l’appel des adversaires. Le duc rejoignit sa ligne, menant Sheïtan d’un pas tranquille. Quand ils furent en place, il lui parla :

— Tout doux, mon beau… calme… on y va bientôt.

L’étalon tournait ses oreilles vers lui et se figea comme une statue. Soudain, la seconde sonnerie résonna et ce fut le moment ! Il piqua des deux.

— SUS À L’ENNEMI !

Sheïtan bondit comme tous les démons de l’enfer, faisant voler des mottes de terre loin derrière lui. En quelques secondes, il avait déjà atteint une vitesse folle et semblait encore accélérer.

Cédric abaissa la lance et la maintint pour viser la tête d’Armand qui en fit autant de son côté. La ruse fonctionna, car son rival n’avait pas son expérience. À l’ultime seconde, juste avant le choc, Cédric baissa la pointe et toucha au défaut de l’armure, entre le plastron et le cuissard, à hauteur du flanc, maintenant découvert par le bouclier levé trop haut. Sa lance se brisa en trois morceaux sous l’impact et Armand vida les étriers, catapulté en arrière, roulant plusieurs fois sur lui-même avant de s’immobiliser.

La foule poussa un hurlement de satisfaction. Le duc calma la course effrénée de son destrier et lui fit faire demi-tour. Il ne prêta aucune attention au comte qui se dirigeait à son tour vers le râtelier pour choisir sa lance. Sur le retour, il put voir les médecins et les juges se précipiter vers le corps d’Armand qui gisait allongé. Ils ne furent pas trop de trois hommes pour le relever, il n’était qu’assommé et le poids de son armure l’avait cloué au sol.

— Parfait ! Je pourrai lutter contre lui plus tard ! fit le duc à haute voix pour lui-même.

— Bien joué, Cédric ! le complimenta Thibaud quand il arriva. Tu n’as pas perdu la main. Le comte, ce sera une autre paire de manches, mais tu devrais pouvoir en venir à bout, lui aussi.

Il fit un petit signe de la main à son ami et reprit une lance avant de faire face à l’arène. Le comte n’attendit pas la deuxième sonnerie et chargea immédiatement. Il talonna son cheval et Sheïtan bondit à son tour.

De Lornan tenait sa lance à mi-hauteur pour viser le bouclier de Cédric. Celui-ci restait méfiant, redoutant une ultime manœuvre ou un geste interdit. Son instinct l’avait bien prévenu, car au dernier moment, Logan visa le poitrail de sa monture ! Le duc n’eut pas le temps de réagir, mais son destrier fut plus rapide et fit une belle embardée qui faillit le désarçonner tandis que la lance glissait sur son cuissard sans lui faire le moindre mal.

Il y eut un murmure de réprobation dans la foule. Selon les règles du tournoi, on n’avait pas le droit de toucher le cheval de son adversaire. Du coin de l’œil, Cédric remarqua les comtes qui étaient debout, hurlant des insultes.

Le duc resta à l’opposé de sa tente, fit demi-tour et repartit à l’assaut en même temps que son rival. Cette fois, il n’y eut nulle surprise et Logan tenta de viser sa tête. Il évita facilement son attaque, mais sa lance ne manqua pas son objectif. Vieille technique de guerrier rompu aux tournois, il avait touché la cubitière qui dépassait du bouclier. Le choc pouvait briser le coude de l’adversaire sans problème et il entendit son cri de douleur. Son écu pèserait plus lourd au prochain assaut.

De retour à sa tente, Thibaud se précipita vers lui.

— Mais quel maraud ce comte ! C’est un vaurien… oser s’en prendre au destrier. Tu aurais dû laisser la duchesse faire ce qu’elle voulait. Ce serait une affaire réglée maintenant ! rouspéta son ami en flattant le museau de Sheïtan qui réclamait des caresses.

— Et me priver de ma vengeance ? Certainement pas. J’irai jusqu’au bout et je tuerai ces deux chiens, tu peux me faire confiance ! rétorqua Cédric en colère. Allez, ce coup-ci, je le jette à terre et on passe aux choses sérieuses. Tiens, regarde ! Le premier coquin est revenu à lui.

Thibaud et Abdul regardèrent à l’autre bout du champ. Effectivement, Armand venait de sortir de la tente, un peu vacillant, pour discuter en catimini avec le comte.

— Je suis sûr qu’ils préparent un mauvais coup, commenta Abdul en les voyant faire.

— Ça ne m’inquiète pas, répondit le duc. Dieu choisira son camp et s’il ne le fait pas… j’irai chercher le diable !

Il talonna Sheïtan. Cette fois, même le sonneur de cor comprit l’inutilité de son intervention et les deux chevaliers s’élancèrent sans attendre. Son pur-sang lancé à pleine vitesse, le duc ne laissa aucune chance à Logan. Alors que la lance du comte glissait sur son bouclier savamment orienté, celle de Cédric se planta au milieu du sien et l’expédia au sol, cul par-dessus tête. Il fit une virevolte spectaculaire et sa chute fit un grand fracas de ferraille, faisant voler au loin l’écu, une jambière et le heaume. Le duc fit un très large demi-tour pour apaiser son cheval qui hennissait de colère et revint à sa tente où il mit pied à terre, confiant Sheïtan à la garde d’Abdul. À la surprise générale, il commença à ôter son armure pour ne conserver que le haubert et le pourpoint aux couleurs de la baronnie.

— Que fais-tu, grand Dieu ? s’inquiéta Thibaud.

— Aide-moi au lieu de râler, lui répondit-il, sur un ton grave. Je serai plus à l’aide et libre de mes mouvements. Je n’ai pas envie d’y passer des heures !

Ce fut plus rapide à deux et quand il fut libéré, Cédric récupéra la lourde épée à deux mains et se dirigea tout droit vers l’endroit où gisait Logan, toujours immobile. Le médecin et les juges ne s’étaient pas approchés, car c’était la dernière joute à cheval.

La foule scandait son nom. Le duc était maintenant enragé. Il allait enfin présenter son addition à qui de droit et envoyer son débiteur payer la note devant son créateur. Justice serait faite !

Quand il fut à proximité, le comte releva la tête, grimaçant de douleur.

— Debout et bats-toi en homme pour une fois dans ta vie ! s’écria le duc.

— Je ne peux pas, mon armure est trop lourde ! Tu n’oserais pas frapper un homme à terre, quand même ?

Le ton était suppliant, son faciès figé dans un masque de souffrance. Tête nue, les cheveux au vent, Cédric souriait. Selon les règles de la chevalerie, il aurait pu prendre sa vie sans attendre qu’il se relève, mais il n’était pas homme à user ainsi de son bon droit quand il le jugeait contraire à ses principes. Il approcha, planta son arme, tendit la main puis aida Logan à se relever en fournissant un effort qui le fit grimacer. Quand il fut debout, le comte eut un geste très rapide. Bloquant sa main avec force, de Lornan avait dégainé un poignard dissimulé sous son pourpoint et avait tenté de lui trancher la gorge. D’un bond habile en arrière, Cédric fit échouer le coup en traître, mais il sentit la lame passer à quelques pouces de sa gorge maintenant découverte.

— Sale félon ! rugit Cédric qui avait récupéré son épée.

Pendant un instant, il eut envie de l’achever puis, après avoir dominé sa colère, il baissa son arme et retrouva un visage serein.

— Il ne sera pas dit que je t’aurais exécuté alors que tu ne pouvais te défendre. Va donc t’équiper, pauvre vermine, et reviens te battre en homme. N’oublie pas d’amener ton sbire. Vous ne serez pas trop de deux pour mon bon plaisir ! s’écria-t-il.

Les spectateurs avaient les bras en l’air, hurlant leur haine et maudissant la lâcheté du comte pour mieux encenser Cédric la minute suivante. Il était devenu le champion de toute une ville. Logan enrageait et tête basse, regagna sa tente. Le duc resta debout, la pointe de l’épée au sol devant lui, les deux mains dessus. Il attendait. Inflexible et impitoyable.

*

Cependant, Logan revint seul, portant son armure au complet, un nouveau bouclier et une masse d’arme en main. D’un rapide coup d’œil, Cédric vit Armand, en pourpoint et sans arme, s’éloigner avant de sortir de son champ de vision. Il n’y prêta pas plus d’attention. Si le couard cherchait à sauver sa vie, soit les soldats l’en empêcheraient, soit il le retrouverait plus tard. Dans tous les cas, il ne perdait rien pour attendre.

Son adversaire avait choisi le fléau, dangereux et très efficace, car il ne portait ni armure ni bouclier. Cela rendrait la joute intéressante, songea-t-il, et presque équitable !

Le premier assaut de Logan remua les couches d’air et la boule hérissée de pointes dangereuses décrivit un grand cercle dans le vide, faisant entendre un vrombissement sourd et menaçant. Il se contenta de reculer et à travers la visière du comte, croisa son regard effrayé. Ce serait facile, une peur mal dominée entraîne toujours des erreurs fatales lors d’un combat.

Il releva son épée et la tint à mi-hauteur attendant le prochain assaut avec calme. Logan se précipita en faisant de grands moulinets quand soudain, Cédric déclencha une attaque frontale et foudroyante. Nul ne vit exactement son geste, mais le bouclier du comte ne résista pas et tomba en deux morceaux à ses pieds. Dans ses yeux, la peur devenait terreur et le duc en fut satisfait. Il ferait durer le plaisir.

Tout à coup, un cri retentit derrière lui.

— Cédric ! hurla Thibaud.

Le chevalier fit trois pas en arrière pour se mettre hors de portée et fit volte-face. Il regarda le maître d’armes qui lui montrait la tribune du doigt. Son sang se glaça ! Armand avait attaqué un arbalétrier de la duchesse d’un coup de poignard dans le dos, pour s’emparer de son arme. Ce lâche ne le visait pas. Il prenait en joue quelqu’un dans les gradins et Cédric comprit immédiatement ce qu’ils avaient tramé. Qui d’autre que Maelys pouvait être la cible choisie ? Il n’avait plus de salive et était trop loin pour intervenir. Sur la lice, d’autres soldats accouraient pour tenter de l’arrêter à temps, tandis que sur la tribune, l’affolement régnait.

Pendant qu’il ajustait son tir, faisant fi des hommes qui se précipitaient vers lui, une ombre noire sembla voler au-dessus de la terre et bondit sur lui dans un grand silence. Il l’avait oublié et ne l’avait pas vu arriver. Krak avait compris. Il avait mené sa course à une vitesse folle et venait de lui sauter à la gorge. Il n’eut le temps de pousser qu’un seul cri de terreur avant que l’immonde et interminable carnage le fasse taire à tout jamais.

Le loup enragé broyait son cou entre ses puissantes mâchoires et secouait son corps dans tous les sens avec une férocité folle. La vision était horrible ! Même les soldats enfin arrivés à proximité n’osèrent pas intervenir. Seuls les grondements sourds du loup et le craquement sinistre des os se faisaient entendre. Tout à coup, la tête d’Armand se détacha et roula sur le côté tandis que sa dépouille était secouée par les dernières convulsions. Celui qui avait été jadis un fier chevalier n’était plus qu’un tas répugnant de chairs sanguinolentes et d’os brisés, répandu dans une mare de sang, complètement méconnaissable. Satisfait de son massacre, le loup hurla longuement et revint à la tente sous les regards médusés de milliers de personnes. Dans la tribune, chacun avait repris ses esprits et la duchesse leva les mains pour réclamer le silence.

— Ce traître est mort comme il a vécu. Je le déclare comme premier perdant. Gardes ! Emmenez son cadavre et qu’il soit donné aux porcs ! Que le tournoi se poursuive et…

Elle ne put terminer sa phrase, car un second cri arriva aux oreilles de Cédric.

— Derrière toi ! hurla Abdul.

Il avait oublié Logan dans son dos et ce lâche en avait profité pour l’approcher. Il fit un bond de côté en entendant la masse d’arme s’abattre sur lui. La boule d’acier meurtrière arracha la cotte de mailles sur son épaule droite, causant une légère blessure. Le duc se tourna vers son rival et dans ses yeux luisaient les feux de l’enfer.

— Bien tenté, mais c’est raté, mordiable ! Tu vas mourir, Logan, fit-il d’une voix glaciale.

Pressé d’en finir, il avança vers lui, tenant son épée de façon à pouvoir l’abattre rapidement. Logan prit peur et recula à mesure qu’il approchait.

— Viens te battre et arrête de fuir, espèce de lâche ! gronda-t-il, furieux.

Le comte lâcha son fléau et prit la fuite comme il pouvait, le poids de son armure l’empêchant d’aller bien vite. Même s’il avait pu s’en sortir vivant, il n’aurait plus jamais pu prétendre à son titre de chevalier ni de comte, car il avait tourné le dos à son adversaire lors d’un tournoi.

Peu enclin à lui courir après, il se contenta de marcher. Logan atteignait déjà sa tente où il prit une hache, un nouveau bouclier avant de remonter sur son cheval. La foule hurla à la traîtrise et on entendit Constance qui lui ordonnait d’arrêter. De Lornan n’y prêta aucune attention et chargea Cédric qui l’attendait de pied ferme.

— Je vais te crever ! cria son adversaire.

Toutes les règles de la chevalerie, même les plus basiques, avaient été transgressées.

Le duc réfléchit rapidement. Il était trop tard pour appeler son destrier et il ne restait qu’une manœuvre à tenter, ô combien dangereuse ! Il n’hésita pas une seconde. Au moment où le comte fondait sur lui, il se jeta délibérément dans les pattes du cheval qui fit un brusque écart pour ne pas le piétiner. Les chevaux, à moins d’être devenus fous ou entraînés comme Sheïtan à la guerre, ne piétinaient jamais un homme à terre et faisaient tout pour l’éviter. C’était instinctif. L’embardée fit perdre l’équilibre au comte qui tomba lourdement sur le sol. Cédric récupéra son arme et se précipita vers lui. Cette fois, poussé par sa peur, Logan trouva la force de se relever et lui fit face.

Il tenta un coup de hache à la tête et le duc s’abaissa promptement tandis que son épée fendait l’air avec une force inouïe. Logan de Lornan recula, ne comprenant pas d’où jaillissait tout ce sang. Le coup de taille très précis avait déchiqueté le haubert et entamé son ventre, sous le plastron. La douleur survint brusquement et il gémit tout en reculant.

— Ce n’est que le commencement, ordure ! gronda le duc qui avançait.

Désespéré, le comte rugit et se précipita dans un assaut désordonné et peu efficace. Le second coup d’épée trancha net sa main droite qui vola en l’air avant de retomber à quelques pas. Les doigts enserraient toujours le manche de la hache. L’amputation fit jaillir un brouillard de sang qui souilla les deux combattants.

Il n’y avait nulle pitié à attendre de la part de Cédric. La dernière attaque, accompagnée d’un cri de rage, rompit les attaches du heaume et le comte fut décapité ! La mort fut rapide.

Le cadavre tenait encore debout et, entraîné par son élan, Cédric le fit basculer à la renverse. De colère, il planta son épée dans son torse et la lame transperça les différentes épaisseurs de métal, de cuir et de chair. Il fut littéralement cloué à terre.

Et là, levant les deux bras vers le ciel, il hurla :

— Pour Maelys… pour Crozon… Par Dieu, justice est faite !

Son cri de victoire fut aussitôt repris par l’assistance en liesse.

*

Maelys dévala les gradins et vint le rejoindre en courant, pleurant et riant à la fois. Le cauchemar venait de prendre fin. Ils pourraient donc se marier car la vie lui accordait enfin le droit au bonheur. Thibaud, Abdul et Krak accoururent aussi de leur côté.

— Si Dieu le veut et Dieu l’a voulu ! s’écria-t-elle, en tombant dans ses bras.

Cédric la souleva comme une plume et fit plusieurs fois le tour sur lui-même en riant. Leurs amis avaient eux aussi le sourire aux lèvres.

— C’était un beau combat, mon ami ! le félicita Thibaud, en lui tapant sur l’épaule.

— Aïe ! Cet abruti m’a quand même légèrement touché.

L’Étranger fit une grimace amusée.

— Eh bien, ça va me donner l’occasion de faire un peu de couture !

Ils rirent ensemble, soulagés. Un soldat s’avança et s’inclina devant le duc.

— Mes seigneurs, madame, la duchesse vous fait mander. Si vous voulez bien me suivre.

Les quatre amis rejoignirent la tribune où Constance les attendait en souriant.

— Par le Christ ! J’espère que jamais nous ne serons ennemis, Cédric. Je ne suis toujours pas remise de ce tournoi que je viens de voir ! Votre bravoure et votre intelligence au combat m’ont retournée. Dieu vous a choisi, sans contestation possible. Je vous félicite ! Par conséquent…

Elle se leva. Le héraut sonna du cor pour clore officiellement le jugement de Dieu et elle leva les bras pour réclamer le silence de la foule qui manifestait toujours sa joie à grands cris. Peu à peu le calme revint. Constance patienta, car elle souhaitait être entendue par tous.

— Devant notre personne et en conséquence du jugement de Dieu auquel vous avez tous assisté, nous déclarons le duc Cédric de Mougins-Granfeu, vainqueur par la loi divine !

Les hurlements reprirent de plus belle ce qui fit sourire Cédric et Maelys. Seul Krak montrait de la nervosité, peu habitué à voir et entendre autant de gens s’égosiller et gesticuler ainsi.

— Maintenant et conformément à ce qui était dit et accepté par les deux parties pour l’enjeu, je nomme officiellement la baronne Maelys Hautefort de Crozon, comtesse de Cornouailles, et je rédigerai l’édit d’élévation dans la journée. Vous devrez la reconnaître comme votre seigneur et elle devient ma vassale de fait !

Le peuple en liesse jeta des bonnets et tout ce qui lui passait sous la main en l’air. Ce fut une déferlante de joie qui animait ces gens, car ils avaient énormément souffert sous la gouvernance des de Lornan, dont la lignée venait de s’éteindre à l’instant. Les huit comtes se précipitèrent vers la nouvelle comtesse pour la féliciter et l’assurer de leur soutien en toute occasion. Le comte de Trégor, Charles de la Tour-Monnier, lui fit un aparté.

— Je suis honoré d’être votre voisin, madame, fit-il, avec une petite courbette. Avec mon ami, Geoffroy, comte de Léon, nous avons prévu d’organiser une grande fête pour saluer votre élévation parmi nous. Vous ferez-nous l’honneur d’y assister ?

Elle rosit légèrement, peu habituée qu’on lui témoigne autant d’égards et de respect.

— Avec grand plaisir, mais auparavant j’aimerais prendre un peu de repos. Merci infiniment !

Charles sourit au duc.

— Bien sûr, seigneur, vous serez notre invité.

Cédric acquiesça. Pendant ce temps, Maelys s’était éloignée et avait engagé un conciliabule avec la duchesse. Les deux femmes s’éloignèrent et discutèrent de longues minutes, à l’abri des oreilles indiscrètes. Quelques rires ponctuèrent leurs propos puis elles revinrent vers leur petit groupe.

— Mon cher duc, vous ne serez pas sorti d’affaire le jour où vous l’épouserez ! Quelle femme de tête ! s’exclama la duchesse.

— Qu’as-tu donc demandé de si extraordinaire ? demanda-t-il à Maelys.

— Je ne veux pas que la veuve du comte soit maltraitée et exilée avec ses enfants. Je lui fais grâce contre promesse de ne jamais chercher à me nuire. Ensuite, aucun pardon pour l’évêque dont je demande le bannissement au fond d’un monastère et…

— Oh, faites-moi confiance. Là où je vais l’envoyer, je pense qu’il sera à la bonne place, l’interrompit Constance, avec un petit sourire mystérieux.

— Après… ajouta la comtesse, en rougissant.

Il comprit que le reste le concernait et sourit. La duchesse parla à sa place :

— Votre future épouse m’a demandé d’être témoin à votre mariage ainsi que la marraine de votre premier-né. Bien entendu, j’ai accepté ! Elle a déjà prévu la date de vos noces au 10e jour de janvier.

Ravie de son effet et du bonheur qui s’affichait sur le visage de Cédric, elle ajouta :

— C’est pourquoi nous passerons Noël ici, ensemble. Dès le lendemain, nous ferons route pour gagner Crozon. Dès aujourd’hui, je vais envoyer un messager pour prévenir vos gens là-bas afin qu’ils préparent la cérémonie et une grande fête en votre honneur. Nous devrions arriver vers le 4e jour de janvier, ce qui vous laissera encore une petite semaine pour parer aux derniers détails. Qu’en dites-vous ?

— Que je suis d’accord et… fou de joie ! rétorqua Cédric.

— Venez mes amis, il est temps de manger, tout cela m’a mise en appétit, ajouta la duchesse. Nous avons beaucoup de choses à programmer pour votre union et je dois aussi rédiger l’édit vous concernant, sans oublier le messager à envoyer puis… bref ! Allons nous restaurer pour commencer. Nous verrons ensuite toutes les tâches à accomplir.

*

Les montures allaient au pas. Tout en retournant au palais, Cédric repensa à Riwann et ses visions. Elle ne s’était pas trompée, sauf que quelques-unes de ses prédictions avaient conservé tout leur sens caché. En attendant, il avait vaincu, emporté le jugement de Dieu et bientôt, Maelys deviendrait son épouse.

— À quoi pensez-vous ? demanda la comtesse, en se tournant vers lui.

— Oh, à des choses stupides ! Un jour, je vous raconterai.

Il n’évoqua pas sa dernière rencontre avec la druidesse, mais ses mots gravés dans sa mémoire lui revenaient sans cesse. Ton frère ne sera bientôt plus ton frère… et il le redeviendra par l’or suspendu… puis cette phrase… le vieil ours pleurera et la famille s’éteindra…

Certes, les de Lornan avaient cessé d’exister, mais de quel vieil ours parlait-elle ? Il réfléchit longuement, eut une idée soudaine et talonna Sheïtan pour se porter à la hauteur de la duchesse, en grande conversation avec Maelys.

— Pardonnez-moi, mais qu’est devenu le père de l’autre renégat ?

Constance le fixa.

— Qui donc ? Vous pensez à Maden de Lornan ? Alors, ça… je n’en sais rien !

Il fit une petite grimace et les laissa poursuivre leur discussion puis il revint à l’arrière vers ses amis. Krak semblait apaisé, lui aussi, marchant au petit trop dans les sabots de Sheïtan. Peu importait, après tout ! Oracle ou pas, le duc était heureux et cessa de ruminer.

Chapitre XXIX

24e jour de décembre de l’an de Grâce 1190

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Environs de Quimper - Route de Saint-Évarzec

La nuit était atrocement glaciale, le vent coupant comme un rasoir et les premiers flocons de neige commençaient leur ronde infernale. Maden de Lornan avait assisté au tournoi, malgré sa première décision. Il avait ainsi pu voir les derniers instants de son fils, mort en lâche et dont la trahison ferait tache dans les registres de la noblesse. Il savait bien qu’il n’avait aucune chance face à ce guerrier revenu de Terre Sainte, auréolé de gloire et hautement titré par deux monarques et le Pape. On ne confie pas une armée au premier chevalier venu. Malheureusement pour Logan, il n’avait pu se soustraire au jugement de Dieu. Quant à son complice, quelle mort affreuse ! Déchiqueté sous les crocs d’un loup, il n’avait pas eu le temps de comprendre.

Dès la fin du tournoi, Maden avait rejoint le palais et avait pu piller le trésor personnel de son fils en toute quiétude. Les salles étaient désertes, même la garde avait disparu, car tout le monde avait souhaité assister au duel. Dans la chambre du comte, il avait tout simplement récupéré une cassette à peine dissimulée. Plus tard, il avait pris le temps de compter son butin. Sept cent cinquante pièces d’or, la moitié en argent et quelques bijoux en métaux précieux joliment ouvragés, soit un beau magot pour refaire sa vie loin du duché de Bretagne.

Il avait attendu la veillée de Noël pour fuir sur une vieille rosse, traînant une mule sur laquelle il avait chargé ses maigres possessions et son trésor, bien caché sous les bagages. Il avait pris la route de Saint-Évarzec pour y retrouver un baronnet de sa connaissance et certainement le seul qui accepterait de l’héberger le temps que les événements se tassent et qu’on oublie son existence.

Au détour du chemin, il tomba sur un gibet et s’arrêta pour regarder les deux cadavres pendus, couverts de vermine et déjà à moitié dévorés par les corbeaux. La potence… Il plongea dans ses souvenirs et sa mémoire le ramena à cette terrible nuit de décembre 1169. C’était le jour où il avait pu venger Enguerran, son jeune frère, en tuant ce baron et en brûlant sa femme. En y réfléchissant bien, ce fut aussi le jour qui marqua le début du déclin de sa Maison. Quelle erreur avait-il commise pour que tout se mette à fonctionner de travers les années suivantes ? Il n’aurait pas dû céder son titre si vite à son fils. Ou alors, il aurait dû lui apprendre à faire preuve de discernement, à bien choisir ses alliés et à agir autrement. Non, ce n’était pas ça le problème, mais alors quoi ?

Ses hommes avaient tué la descendance Hautefort et son erreur était là. Ô combien évidente ! Il avait décidé d’épargner cette harpie de Maelys et c’est elle qui était à l’origine de tous leurs malheurs. Quoique… sans ce duc, elle n’aurait jamais rien fait.

Il secoua la tête et se souvint alors d’un détail. Quand ils avaient monté le raidillon vers la citadelle pour mener l’assaut, un homme s’était mis en travers de la route. Il appartenait à la religion interdite, un de ces druides fantasques et rêveurs qui prêchaient la paix, la puissance de la nature et adoraient plusieurs dieux. Le pauvre ! D’un geste, il avait ordonné son exécution et en peu de temps, ses archers l’avaient tué d’une dizaine de flèches. Il se rappela alors qu’une petite fille était sortie des sous-bois et les avait menacés. C’était son père qu’ils avaient tué et elle les avait maudits à tout jamais.

— Une de plus ! marmonna-t-il, sans sa barbe toute givrée de glace.

Maden se mordilla les lèvres. Quelques heures plus tard, Maelys avait émis une deuxième malédiction. Les deux fillettes devaient avoir sensiblement le même âge. Alors, laquelle des deux avait lancé le mauvais sort qui avait signé l’arrêt de mort de sa lignée ? La première en invoquant ses dieux ou la seconde qui lui avait promis une fin terrible en jurant sur le Christ ?

Quelle importance pouvait avoir tout cela aujourd’hui ? Aucune. Il y avait eu d’autres malédictions avant et encore plus après. Pourtant, c’est à cette nuit-là qu’il songeait, comme étant la clé de tous leurs ennuis.

Il talonna sa monture et reprit sa route. En passant, il cracha sous le gibet, aux pieds des pendus.

— Au moins, vous êtes au chaud en enfer ! fit-il, en ricanant.

Une heure plus tard, il aboutit à une ancienne motte castrale où maintenant s’érigeait un petit castel appartenant au baronnet Gwilherm de Panseriche. Autrefois, celui-ci avait été accusé dans une sombre affaire de viol sur sa propre nièce, alors âgée de douze ans. L’histoire avait été étouffée dans les règles, grâce à son intervention. En tout cas, la plainte avait été oubliée. Il espérait qu’il s’en souviendrait, ce qui n’était pas gagné car ça remontait à quelques années. Les gens ont la mémoire courte.

La citadelle se réduisait à la plus simple expression. Un donjon dominait une cour avec quelques bâtiments et un rempart servait d’enceinte. La muraille était dotée d’un pont-levis et il put voir qu’il était abaissé. Il demanda audience à la garde et il patienta dans le froid.

Gwilherm vint l’accueillir lui-même.

— Maden de Lornan ? Je n’en crois pas mes yeux. Venez, cher ami ! Entrez, ma porte vous sera toujours ouverte. Vous restez pour la nuit ? Les routes ne sont pas sûres après mon fief.

Ce serait déjà ça, pensa l’ancien comte de Cornouailles et s’il lui offrait le dîner, il pourrait toujours plaider sa cause et demander l’asile pour une plus longue période.

— Laissez vos bagages, mes serviteurs vont s’en charger et les porter dans votre chambre.

Ils entrèrent et peu de temps après, un repas chaud lui fut servi.

— Désolé, ma table n’est pas bien riche. Demain, nous fêterons dignement Noël.

Maden dut se contenter d’une soupe maigre, d’un petit morceau de civet qui traînait dans le plat et de deux tranches de pain rassis. Noël était fort loin de ses préoccupations.

— Votre épouse n’est pas là ? s’inquiéta de Lornan.

— Non, elle a déjà dîné et m’attend au lit, répondit son ami, avec un regard licencieux.

— Il me semble que vous vous êtes remarié, non ? J’en avais entendu parler.

— Eh oui ! J’ai eu quelques ennuis fut une époque, mais ne ressassons pas ces vieilles histoires. Et votre fils ? Toute la famille se porte au mieux, j’espère ?

Maden grimaça et pendant un bref instant, hésita à lui révéler la vérité sur les derniers événements et le désastre familial qui en avait suivi. Cela dit, s’il voulait rester ici plus longtemps, mieux valait tout lui dire, car Quimper n’était pas loin et les nouvelles circulaient vite.

— Eh bien, j’ai une longue histoire à vous raconter…

Maden entama un long monologue et ne lui cacha rien de la fin de sa lignée. Après un petit moment, il reposa son verre et fit claquer sa langue.

— Voilà ! Vous savez tout.

Gwilherm le fixait, désabusé, n’ayant pas l’air de le croire.

— Un jugement de Dieu… Votre frère défroqué, votre fils mort ! Diantre, quelle affaire !

Il resta longtemps pensif et silencieux avant de reprendre la parole :

— Par conséquent, ma nouvelle suzeraine, c’est Maelys Hautefort de Crozon ?

— Je le crains, répondit le vieil homme, avec une mine de circonstance.

Le baronnet soupira.

— Je déteste les femmes et je ne comprends pas pourquoi on ne les écarte pas du lignage de sang ! Elles ne servent à rien, hormis pondre notre descendance. Comment et de quel droit une ribaude pourrait-elle commander une armée ou pire, un fief, je vous le demande ?

Pendant un instant, de Lornan avait ressenti une appréhension quand il avait évoqué sa nouvelle vassalité, puis en l’écoutant, il s’était rappelé sa grande misogynie. Une chance pour lui ! Il le laissa poursuivre.

— Les femmes causeront la perte de ce duché ! Une comtesse au pouvoir, alors qu’il fallait déjà supporter une duchesse… quel malheur pour nous tous !

Il se servit à boire et vida son gobelet d’un trait. Il éructa bruyamment.

— Donc, votre venue n’est pas désintéressée ? fit-il, d’un air sérieux.

— C’est vrai, je l’admets bien volontiers.

— Que puis-je faire pour vous ?

Le vieux comte repoussa son assiette et grignota quelques bouchées de pain.

— Le temps que tout se tasse et que je me fasse oublier, pourriez-vous m’héberger… disons, trois semaines à un mois ? Bien sûr, je paierai et vous serez dédommagé de votre peine.

De Panseriche hocha la tête et lui sourit.

— Deux pièces d’argent la semaine et ce sera parfait. L’argent n’est pas un problème entre de vieux amis. Maintenant, il est tard, allons nous coucher et nous reparlerons de tout cela demain. Je vous souhaite la bonne nuit, cher ami.

Maden but un dernier verre de vin et suivit le serviteur qui le guida vers sa chambre, tenant un bougeoir en main qu’il lui laissa avant de partir. L’ancien comte vérifia la présence de sa cassette et fut complètement rassuré. Il remit du bois dans la cheminée et se coucha tout habillé, en se couvrant de l’épais et confortable édredon.

*

Ce fut le fait de ne pas pouvoir se retourner qui le réveilla. Se pensant engoncé dans les couvertures, Maden ouvrit les yeux et sa frayeur fut grande quand il comprit qu’il était ligoté à son lit. Deux soldats se tenaient là et Gwilherm le regardait, les bras croisés.

— Vous avez le sommeil lourd, palsambleu !

— Mais… que se passe-t-il ? Pourquoi m’avez-vous attaché ? Je ne comprends pas.

Le baronnet s’assit au pied du lit.

— Ne soyez pas impatient, je vais vous expliquer. Autrefois, votre intervention m’a sauvé du procès criminel, mais… vous n’avez pas été jusqu’au bout et malgré mes relances, vous êtes resté sourd à mes appels.

De Lornan qui émergeait d’un sommeil profond, avait du mal à saisir la situation. Hébété, il regardait les gardes et de Panseriche.

— Quelles relances ? Je n’ai jamais rien reçu.

— Peu importe.

Il croisa les jambes avant de poursuivre.

— Ma femme m’a quitté et elle a emmené mes deux fils, je ne sais où, car je n’ai jamais pu les retrouver. Une garce de plus ! Bref… Le procès annulé n’a pas fait taire les parents de ma nièce. J’ai dû rembourser sa virginité à mon frère et j’ai dû y mettre le prix.

Maden songea qu’il y allait un peu fort. Après tout, il avait violé une gamine, la fille de son propre frère qui plus est, alors à lui d’assumer les conséquences de son acte. Cependant, il se garda bien de livrer le fond de sa pensée à haute voix.

— Kristen, ma nièce, et ses parents n’en sont pas restés là. Ils m’ont même menacé de porter leur plainte auprès de Constance de Bretagne. C’est à ce moment-là que j’ai sollicité votre aide à maintes reprises. En vain. Donc, je n’avais plus le choix et j’ai cédé…

— Comment ça ?

Le baronnet se tourna vers la porte.

— Entrez, chère amie !

Une jeune femme d’une vingtaine d’années entra. Jolie sans être parfaite, ses traits étaient fins, sa silhouette gracile et le plus frappant était son regard, chargé de haine.

— Je vous présente ma femme… Kristen !

La différence d’âge était choquante et Maden comprit avec le prénom.

— Alors, vous l’avez épousée ? fit-il, effaré.

— Oui, contraint et forcé par son père à qui l’argent ne suffisait pas. J’attendais votre soutien pour me sortir de ce mauvais pas et comme j’étais votre vassal, je pensais obtenir gain de cause. D’ailleurs, votre frère l’évêque n’a pas bougé non plus le petit doigt. Nous sommes mariés et nous nous supportons depuis toutes ces années.

Il regarda sa femme.

— Pour elle, c’est se retrouver avec un vieux maraud comme moi. Et de mon côté, j’ai perdu ma descendance et beaucoup d’argent.

Maden déglutit difficilement.

— Attendez, je peux arranger ça !

— Ne vous moquez pas de moi, j’ai envoyé un de mes gardes vérifier à Quimper si tout ce que vous m’avez raconté est vrai…

Il rit de bon cœur et ajouta :

— … et le plus fou, c’est que c’est que vous n’avez pas menti. Aujourd’hui, vous et les survivants de votre famille, vous n’êtes plus rien, des pendards sans puissance ni pouvoir. Alors, vous savez ce que je vais faire ?

Il se leva et poussa son épouse au-dehors. Il posa la main sur la cassette.

— Déjà, je pense que je pourrai me rembourser quelque peu avec votre argent.

Puis il fit un signe à ses gardes qui sortirent. Un autre homme entra et rien qu’en le voyant, de Lornan fut pris de terreur. Gwilherm poursuivit :

— Je vais vous laisser entre les mains de mon exécuteur de basses œuvres. Je lui ai demandé de prendre son temps pour que vous puissiez réfléchir à tout ça. La douleur est bonne conseillère, dit-on.

Maden claquait des dents maintenant. Le baronnet s’éloigna vers la sortie.

— Demain, il en aura fini et je pourrai rapporter votre tête à ma nouvelle suzeraine qui sera ravie d’apprendre votre mort. Sauf erreur, elle vous a maudit, il y a longtemps, après l’assassinat de ses parents. Je gage qu’elle me récompensera !

— Non, ne faites pas ça, je vous en supplie ! cria l’ancien comte.

De Panseriche s’arrêta sur le seuil de la porte.

— Vous savez mon ami, il y a une règle dans la vie. Tout le mal qu’on fait, un jour ou l’autre, il faut le payer. Je pense que votre dette est immense. Moi, je règle la mienne depuis des années. Je suis persuadé que beaucoup de gens aimeraient être à ma place ce soir et envieraient le plaisir que va prendre mon bourreau.

Il avait presque refermé le battant quand il se pencha et ajouta :

— Je ne vous ferai pas l’affront de vous souhaiter la bonne nuit. Je pense qu’elle sera longue pour vous. Très longue…

Puis il ferma et se dirigea vers sa chambre, tenant un chandelier en main qu’il avait récupéré sur une sellette. Il n’avait pas tourné au coin du couloir qu’un premier hurlement lui parvint et un sourire illumina son visage.

Dieu et la Providence lui avaient réservé les plus beaux cadeaux qu’il n’ait jamais reçus à Noël. La déchéance des de Lornan et l’arrivée improbable du vieux comte chez lui, seul, sans arme et surtout chargé d'une cassette remplie d’argent.

Avec un peu de chance, ce soir, il parviendrait à honorer sa jeune épouse.

Peut-être.

*

La fête battait son plein à Quimper et le palais résonnait de la bonne humeur de tous. Le duc avait même fait apporter des repas améliorés aux gardes.

La salle du banquet était toutefois gardée par les soldats de la comtesse, disposés sur tout le pourtour, discrets et vigilants. Elle craignait une mauvaise réaction de quelques fidèles. Cependant, à voir les hommes et les femmes qui riaient à gorge déployée, il y avait bien peu de gens pour porter le deuil du comte. Maelys était à la droite de Constance, Cédric à sa gauche et leurs amis proches de chacun. Krak, fidèle à son habitude dormait sous la table, aux pieds de son maître.

— En attendant, j’ai trouvé l’attitude d’Aliénor très digne et honorable, lança Thibaud.

Aliénor Taille-Fleury, la veuve de Logan, avait sollicité une entrevue auprès de Constance et de Maelys. Elle avait expliqué avoir énormément souffert de son mariage et tenait à remercier la comtesse de vive voix pour sa mansuétude. Elle avait proposé de rester à Quimper en suggérant un lien de vassalité quelconque afin de gérer la ville pour le compte de sa libératrice, car c’est ainsi qu’elle surnommait la nouvelle comtesse. Après en avoir parlé avec Cédric, Maelys avait accepté de bonne grâce. Tous les deux étaient tombés d’accord sur la sincérité de cette femme et, après tout, ils ne risquaient pas grand-chose. Le gros de l’armée comtale resterait à Crozon et toute rébellion serait facile à endiguer si elle prenait sa source dans cette ville.

— Dommage qu’elle ne soit pas venue aux festivités, commenta le duc.

— Il faut la comprendre, rétorqua la duchesse. C’est une bonne chrétienne et, quand bien même elle haïssait son époux, il est difficile d’envisager un dîner festif en portant le deuil. Au contraire, je trouve que cela dénote chez elle une belle nature. Vous ne serez pas déçus par sa gérance de la ville, vous verrez !

— Il y a fort à parier que nos bâtisseurs trouveront ici de quoi travailler, souligna Abdul. À ce que j’ai pu voir, il y a de quoi faire.

— Hmm… Il va falloir redresser toute l’économie de Quimper et redonner confiance aux habitants, expliqua Maelys. Ce n’est pas gagné !

— Eh ! Restez positive, gronda le maître d’armes, avec un petit sourire. N’oubliez pas l’attitude de la foule lors du jugement de Dieu. Je crois sincèrement que votre cause leur est acquise. De même, hier, j’ai eu l’occasion de rencontrer les chefs des armées. Les soldes ne sont plus versées, les désertions se comptent par dizaines et il n’y a plus aucune discipline. C’est un joyeux foutoir ! Si on ajoute le fiasco de leur assaut et leur défaite à Crozon, tous les hommes rêvent d’intégrer nos bataillons.

— Pourra-t-on accueillir tous ces hommes ? demanda la comtesse.

Thibaud fit la moue, ne souhaitant pas se prononcer immédiatement.

— Je verrai ça ultérieurement et je n’accepterai que les meilleurs.

Cédric qui gardait le silence but lentement son gobelet de petite bière.

— Tu es bien songeur ! fit son ami, en posant la main sur son épaule.

— Tu as raison… je ne peux m’empêcher de penser au père de Logan de Lornan.

— Encore ? s’exclama Constance. Diantre, vous l’ignorez, mais depuis la passation du titre, on n’a plus entendu parler de lui. Selon mes dernières informations, son fils l’avait gentiment renié et oublié dans un coin. Qu’est-ce qui vous inquiète ?

— Je ne sais pas… j’y pense et surtout je n’oublie pas qu’il est à l’origine de tous ces malheurs. Si jamais il levait une armée, il…

La duchesse rit de bon cœur.

— Je comprends vos inquiétudes, mais vous pouvez les oublier. Le blason des de Lornan est tombé dans le déshonneur et la disgrâce de la noblesse. On ne lève pas une armée sur une bonne mine et à ce sujet, je crois savoir en plus que sa santé était mauvaise. Non, c’est bien fini, nous n’entendrons plus jamais parler de cette famille de renégats !

Le duc la fixa et finit par lui sourire.

— Si vous le dites… mais je le regrette, je voulais lui faire payer les meurtres des Hautefort.

Abdul s’en mêla :

— Mon ami, tu sais que la haine et la rancune sont des poisons mortels qui peuvent tuer. Même si tu ne lui accordes pas ton pardon, Allah seul peut savoir ce qui lui arrivera et la peine qu’il lui infligera, car c’est une certitude. On paie toujours ses crimes, d’une manière ou d’une autre.

L’Étranger venait de prononcer des paroles de sagesse dont il n’imaginait pas la véracité !

— Qui est cet Allah que vous invoquez souvent ? demanda Constance, toujours curieuse.

— C’est mon Dieu et il ressemble beaucoup au vôtre. Ce n’est qu’une question de nom, de croyance et… de lieu de naissance ! Mais ça, les hommes ne sont pas près de le comprendre.

Maelys lui sourit et reprit la parole :

— Dites, les amis, et si on parlait d’autre chose que de questions politiques, de guerre et de tout ce fatras. Nous attendons de fêter l’arrivée du Christ et j’aimerais changer de conversation.

Cédric acquiesça.

— Vous avez raison ! Bien… fit-il, avec un air faussement sérieux. Qui est pressé d’assister à notre mariage ?

Il leva la main très haut et la tablée éclata de rire. La comtesse rougit et lui fit les gros yeux.

— En parlant de notre union, il me tarde de rentrer à Crozon.

La duchesse se pencha vers elle.

— Demain, c’est Noël. Nous aurons les festivités populaires à diriger, le peuple à rassurer et je pense à un petit discours au palais pour les notables afin de leur rendre la confiance. J’ai prévu une cérémonie au cours de laquelle je poserai sur votre tête la couronne comtale et vous remettrai vos lettres de vassalité. Ce sera une journée bien chargée. Après-demain, nous lèverons le camp et ferons route ensemble vers votre fief.

Maelys fit une mine boudeuse.

— Eh bien, quel programme ! Je préférais l’époque où je n’étais que baronne.

Ce qui déclencha une autre salve de rires. Thibaud fit claquer ses doigts.

— Au fait ! Et ce sagouin d’évêque, qu’en avez-vous fait, madame ?

Le regard de Constance s’embrasa.

— Dans l’après-midi après le tournoi, j’ai convoqué le tribunal ecclésiastique et ils en ont fait leur affaire. Il est officiellement défroqué et en ce moment, il fait route vers son dernier lieu de vie. D’ailleurs, il ne devrait pas tarder à arriver.

— Où ça ? s’informa Cédric.

— Un monastère dont je connais le père abbé et croyez-moi, ce cher Brieuc va regretter d’être venu au monde. Baste là ! Maintenant, buvons et mangeons pour fêter dignement notre Christ !

Son intervention fut saluée par des applaudissements et des vivats criés par tous les participants au banquet.

Dérangé dans son sommeil, Krak, toujours sous la table, grogna légèrement et posa le museau sur les pieds de son maître, le seul contact qui pouvait le rassurer. Il se rendormit.

*

Les trois cavaliers avançaient difficilement contre le blizzard. Le chemin était long depuis Quimper et les Montagnes Noires n’étaient pas réputées pour offrir des routes faciles aux visiteurs, même par beau temps. Le monastère de Faouët apparut soudainement sous leurs yeux et ils mirent pied à terre après avoir traversé la cour qui disparaissait déjà sous deux pieds de neige. L’homme frappa du marteau et une petite lucarne coulissa. Le visage d’un moine se montra dans l’ouverture.

— Dieu Tout-Puissant ! Mais que faites-vous dehors par ce temps, mes frères ?

L’homme dont le manteau était couvert de glace s’expliqua :

— Nous venons sur ordre de la duchesse Constance de Bretagne. Pouvez-vous faire quérir le père abbé, s’il vous plaît, et nous laisser entrer. Nous voudrions aussi mettre nos chevaux à l’abri, ils sont épuisés.

— Pour vos montures, l’écurie est sur votre droite, le bâtiment en longueur, à côté du moulin à grains. Vous y trouverez tout ce qu’il faut. Quant à vous, entrez vite !

Les verrous claquèrent et la porte s’ouvrit en grand. L’un des soldats prit les brides des trois chevaux et les emmena vers l’appentis, bien isolé, avant de revenir en courant pour se réfugier au chaud. Un brasero était installé dans un coin et les trois arrivants se réchauffèrent leurs mains bleuies en les frottant vivement au-dessus.

— Je suis le frère portier et je vais chercher notre abbé. Ne bougez pas, je reviens au plus vite, annonça le moine avec gentillesse.

Quelques instants plus tard, il revint avec le père supérieur, responsable de la congrégation.

— Je suis l’abbé Hugues et je vous souhaite la bienvenue. Qu’est-ce qui vous amène par une nuit pareille, mes enfants ? demanda-t-il.

Le premier homme qui avait déjà parlé lui tendit un parchemin qu’il sortit de sous son manteau.

— Par ordre de la duchesse Constance de Bretagne, vous devez accueillir ce bougre chez vous.

Les deux autres se découvrirent et à la lueur des torches, les deux moines reconnurent en même temps leur évêque. Le frère portier fut consterné tandis que le regard de son supérieur s’embrasa.

— Monseigneur ? quelle bonne surprise ! s’exclama Hugues, sans l’ombre d’un sourire.

Le second soldat acquiesça.

— Mon père, il n’y a plus de monseigneur, car Brieuc est destitué de sa charge. Aujourd’hui, par la grâce de Dieu, nous servons la comtesse Maelys Hautefort de Crozon qui remplace le comte de Lornan. Je vous invite à lire le message, tout est expliqué.

L’abbé s’empressa de le dérouler et lut attentivement. Au fur et à mesure, son visage s’éclairait et quand il eut fini, il leva les yeux vers le ciel.

— Alléluia ! Que Dieu soit loué ! En cette veille de Noël, nous voilà tous exaucés.

Le frère portier fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas, mon père.

— Il y a eu le jugement de Dieu et la loi divine s’est appliquée. Par conséquent, la lignée des de Lornan n’existe plus. Je ferai dire une messe d’action de grâces ! s’enflamma l’abbé, ravi.

Il roula le parchemin, le glissa dans sa tunique puis il s’adressa à l’ancien évêque.

— Je suis tellement heureux de vous accueillir, si vous saviez…

— Je pense que notre duchesse n’a pas choisi votre monastère au hasard, répondit Brieuc, soulagé et croyant voir en lui un soutien inattendu.

Le père supérieur reprit la parole de sa voix douce et calme :

— Effectivement, son choix se révèle judicieux. Oh, que oui ! fit-il, sur un ton jubilatoire.

Les deux soldats se regardaient, n’osant pas intervenir. Le moine affichait une mine satisfaite, plutôt déconcertante.

— Il y a un an à peine, expliqua Hugues, j’ai envoyé deux jeunes novices à votre évêché pour réclamer votre aide sur un problème financier qui nous menait la vie dure. Quand ils sont revenus, mes novices étaient en larmes, ravagés par la honte. Je les ai entendus en confession. Vous les aviez… comment dire… invités dans votre lit pour vous livrer sur eux au pire des péchés !

Sa voix était devenue glaciale et son attitude rigide dissimulait très mal sa colère.

— Sachez que l’un d’eux s’est pendu après quelques jours, quant à l’autre il a quitté notre ordre et a préféré devenir mendiant. On m’a rapporté son trépas, abandonné dans un fossé.

Brieuc se souvint tout à coup de ces deux moinillons avec qui il avait passé beaucoup de temps et pris énormément de plaisir, malgré leurs cris et leurs suppliques. Il ravala sa salive.

— Je suis sincèrement désolé, marmonna-t-il.

— Oh, Dieu seul peut nous juger ! D’ailleurs, à l’époque j’avais écrit à notre duchesse pour la prévenir et réclamer sa justice. Elle m’avait promis qu’elle y penserait et je vois qu’elle a tenu parole. C’est parfait ! En attendant votre comparution devant votre Créateur, je vais vous aider à faire pénitence… mon frère !

Puis il se tourna vers le portier.

— Puisque Constance nous confie cet homme, accueillons-le comme il se doit. Il servira Dieu comme nous, j’en suis persuadé. Emmenez donc Brieuc chez le fourrier afin qu’on lui remette son habit puis accompagnez-le à la cellule de réflexion où vous l’enfermerez.

L’autre moine tressaillit.

— Heu… Vous êtes sûr ? Nous sommes en hiver, mon père.

L’abbé afficha un faciès cruel, dépourvu de toute clémence.

— Justement, le froid calmera les ardeurs de notre nouveau frère et je pense qu’après deux ou trois semaines d’isolement, les plaisirs sodomites ne seront plus qu’un souvenir pour lui.

L’autre religieux, par charité chrétienne, insista :

— Je n’y laisse même pas une couverture ou un brasero ?

— Non et n’ajoutez rien de plus. Je sais que la fenêtre de cette cellule ne ferme plus et que la neige s’engouffre comme elle veut. Allez, mon frère, faites ce que je vous ai demandé.

Brieuc le suivit comme un mouton qu’on menait à l’abattoir. Le père supérieur se retourna vers les deux soldats.

— Vous pourrez dire à notre duchesse que ses ordres seront respectés à la lettre et que j’appliquerai notre Règle, sans indulgence aucune.

— Oui, j’ai cru comprendre. Avant de repartir, mon père, pouvons-nous profiter de votre hospitalité et prendre un repas chaud ? demanda l’un des hommes.

L’abbé acquiesça.

— Il reste un peu de soupe d’hier soir et quelques morceaux de viande. Je vais vous faire servir, mais venez, ne restez pas au froid glacial dans cette entrée. Je vous accompagne moi-même à la cuisine. Ensuite, vous pourrez dormir sur place, nous avons des lits à disposition. Je ne vous laisse pas repartir un jour de Noël avec une pareille tempête.

Le père supérieur avait retrouvé son bon cœur et sa générosité habituelle.

— Mon père, sans me mêler de ce qui ne me regarde pas, faites donner à manger à ce renégat aussi. Il n’a rien avalé depuis hier.

L’abbé haussa les épaules.

— Vous savez, mon fils, le jeûne et l’isolement lui seront profitables. L’estomac vide, le silence et un peu de froid favoriseront une bonne et saine réflexion. N’en parlons plus.

Et sur ces mots, il leur tourna le dos, indiquant que la discussion était close sur le sujet. Les deux soldats se regardèrent. Après tout, il ne leur appartenait pas de défendre un évêque défroqué et ils se désintéressèrent totalement de son sort pour suivre le moine. Ils s’aperçurent alors qu’il souriait tout seul.

*

Brieuc grelottait. Assis sur le dallage glacé, il avait choisi de se servir de la paillasse pour se protéger du froid qui entrait par bourrasques à travers la fenêtre, impossible à fermer. La neige s’amoncelait et les flocons arrivaient jusqu’à ses pieds nus dans les sandales. Avec le temps, il repensa à sa vie. Les images défilèrent et la vision d’une petite fille lui revint à l’esprit. Il revit Maelys, cette nuit-là. Autrefois, il avait regretté de l’avoir laissée en vie. Ce soir où son destin avait basculé, il se surprit à penser que son frère et lui avaient commis des meurtres impardonnables. Il soupira et contempla la neige qui redoublait. Il se leva pour frapper à la porte et appeler de l’aide. Personne ne répondit. En plus de la faim qui le tenaillait, la température allait le tuer avant le matin. Il se rassit et se réfugia tant bien que mal sous la paillasse. Il ne sentait plus ni ses mains ni ses pieds, claquait des dents en permanence et une fièvre pernicieuse se déclara.

C’était bien ça. La petite les avait maudits et Dieu l’avait entendue.

Et pour la première fois de sa vie, Brieuc de Lornan pleura de honte sur tous ses péchés.

Chapitre XXX

2e jour de janvier de l’an de Grâce 1191

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Ville de Crozon

Le convoi fut en vue de Crozon dans la matinée du 2e jour de janvier. Depuis le départ de Quimper, Maelys n’avait eu de cesse de les presser, refusant les pauses et demandant à tous d’augmenter l’allure des montures. Le soleil régnait en ce début d’année, malgré un ciel qui avait tendance à se couvrir. Ils marquèrent un arrêt au sommet de la dernière colline, avant d’entamer la descente vers la ville. Le cœur de la comtesse battait fort et Cédric, à son côté, souriait lui aussi.

— C’est bon de rentrer chez soi, fit-il.

Elle le regarda avec tendresse.

— Comme il me tarde !

Leurs amis arrivèrent enfin, suivis par le cortège imposant de la duchesse qui sortit de son chariot couvert pour les rejoindre. Par politesse, tous mirent pied à terre. Médusée, Constance contemplait la cité au loin.

— Par le sang du Christ ! Je ne suis venue qu’une seule fois, j’étais petite, mais je ne me souviens pas d’une ville si grande et si bien fortifiée.

— Je ne me souviens pas de votre visite. C’est grâce à Cédric et à ses amis que Crozon est devenue une ville puissante et riche. Et encore ! Vous n’avez pas tout vu.

Elle trépignait d’impatience.

— On y va ? J’ai hâte de retrouver mes gens.

Constance se tourna vers ses soldats.

— Palefrenier ! Sellez mon cheval, je vais finir la route avec mes amis.

Son ordre fut aussitôt exécuté et peu de temps après, on lui amena sa monture portant une selle sambue. Il s’agissait d’un petit siège permettant aux femmes de monter, en laissant les jambes d’un même côté, les pieds reposant sur une plate-forme. Le seul souci était qu’une telle monte ne permettait qu’un petit trot et encore, quand la cavalière bénéficiait d’un sérieux sens de l’équilibre.

Constance regarda fixement Maelys qui utilisait une selle normalement réservée aux hommes et elle se tourna vers ses soldats.

— Sellez mon palefroi avec ce qu’il faut ! Je vais me changer et je galoperai aux côtés de mes amis.

Ce qui déclencha la stupeur de tous. Elle disparut quelques instants et revint en portant des chausses sous sa robe.

— Je me sens ridicule, car je n’ai pas votre grâce Maelys, mais par Dieu ! Nous allons pouvoir y aller et ventre à terre !

Elle grimpa sur son cheval, eut un peu de mal à chausser les étriers, et piqua des deux, en riant aux éclats, ravie de découvrir cette nouvelle liberté. La comtesse la suivit, le duc derrière elle, puis tout le convoi ainsi que l’escorte armée entamèrent la descente vers Crozon. Dès qu’ils furent aperçus par les postes de guet, toutes les cloches de la ville sonnèrent à la volée et le cœur de Maelys s’emballa. Il y a peu de temps, elle pensait ne jamais revenir et aujourd’hui, non seulement elle reprenait possession de son fief, mais en plus elle y revenait avec le titre de comtesse, accompagnée par la duchesse et en ayant son futur mari près d’elle.

Le bonheur surgissait parfois en empruntant d’étranges chemins.

Quand ils entrèrent en ville, la foule exulta et les salua en hurlant :

— Noël… Noël ! Vive la comtesse de Crozon ! Vive notre seigneur Cédric !

Maelys en avait les larmes aux yeux et ils durent se frayer un chemin parmi les gens qui voulaient tous la saluer personnellement. Comment résister à une telle ferveur populaire ? C’était impossible et elle se laissa faire, offrant quelques mots à chacun, serrant des mains ou saluant de loin ceux qui ne pouvaient pas l’approcher. Il fallut une bonne heure pour atteindre l’hôtel de ville où enfin ils purent mettre pied à terre. Constance résuma bien la situation :

— Mordiable ! Quand je vois de quelle manière on vous accueille, je suis jalouse de votre popularité. Ce n’est pas à mon palais que l’on m’en ferait autant.

Sur place, ils retrouvèrent les maîtres bâtisseurs, Gurutz et beaucoup de membres du conseil qui avaient préféré les attendre à l’intérieur. Les retrouvailles furent émouvantes et chaleureuses.

De son côté, Krak était ravi de retrouver son territoire et il disparut pour aller chasser, fuyant ce monde qui ne cessait de crier, de rire et de chanter. Enfin, il pourrait retrouver sa liberté et se nourrir comme il l’entendait.

*

En fin de journée, après un office religieux, célébré avec une rare ferveur par l’abbé Ronan, tous se retrouvèrent à l’hôtel de ville. Tous les notables avaient répondu présent à l’invitation de Maelys pour un grand dîner de fête. Le messager de Constance avait bien fait les choses et relaté toute l’affaire, tant et si bien, que toute la population connaissait déjà le programme des prochains jours.

Les cuisiniers avaient mis un point d’honneur à préparer un banquet qui serait à la hauteur des événements. La présence de la duchesse de Bretagne comme invitée de marque, portait à croire qu’une paix durable régnerait enfin sur Crozon.

Sur les tables, il y avait du gibier à profusion, du chevreuil comme du sanglier ainsi que du poulet, du canard, des grives et du bœuf en rôti ou séché, sans oublier du poisson préparé par Le Basque en personne. Les deux cheminées abritaient deux cochons de lait qui tournaient sur leurs broches en prenant une couleur dorée. L’arôme de la sauce avec laquelle ils étaient régulièrement arrosés par les commis, embaumait toute la pièce. Il y avait des jambons secs et d’autres cuits au feu de bois qui s’entassaient au milieu de multiples charcutailles. Les miches de pain avaient été apportées, encore chaudes, et les tranches servaient d’assiette, en fonction des goûts de chacun.

Un peu plus loin sur une table entière, les légumes n’avaient pas été oubliés, car tous savaient que Maelys leur portait une affection particulière. Courges, navets, carottes jaunes, céleri, choux étaient préparés à différentes modes, crus, sautés ou en soupe, en passant par les ragoûts finement relevés d’herbes aromatiques ou d’épices rares. Des fèves, des pois et des châtaignes servaient de garniture aux viandes, baignant dans leur jus et exhalaient ainsi leur fumet. Pour les connaisseurs, il y avait même de l’ail confit ou en potage.

Enfin, les fromages au lait de vache ou de chèvre trônaient sur une autre table à part. Égouttés et frais pour certains alors que d’autres avaient subi des traitements hérités des moines savants, en présure ou par fermentation, avec des goûts variés et riches, tous très différents. Du plus délicat au plus fort, la richesse des arômes titillait agréablement les narines.

La surprise vint d’un plateau de petits gâteaux fourrés au miel qui fut offert à la comtesse par ses cuisiniers. La première fois qu’elle en avait mangé, c’était lors de la foire, avec Cédric.

Bien entendu, les vins étaient nombreux et la bière n’avait pas été oubliée non plus. Il y avait aussi de l’eau fraîche pour ceux qui en voulaient. Pour mieux faire passer ces nourritures abondantes, plusieurs bouteilles d’alcool de grain avaient été débouchées. Au-delà de toute cette harmonie festive et appétissante, c’est l’ambiance joyeuse et les visages radieux qui donnèrent une note de bonheur rare et unique à ce festin.

Cédric se leva et cette fois, il put annoncer leur mariage, même si celui-ci avait été dévoilé par le messager. L’abbé Ronan était ravi de procéder à cette union que tous attendaient, presque aussi impatiemment que la future épouse. Ils étaient certains que le duc ne quitterait plus le comté puisque dorénavant, c’est ainsi qu’il fallait appeler leur fief.

Gurutz entonna des chants traditionnels basques qui venaient de la nuit des temps. Thibaud l’accompagna comme il put et finit par faire éclater de rire l’assistance devant sa prononciation improbable et ses fausses notes. Puis ce fut Cédric qui en fit autant, en gaélique, suivi et repris en chœur par les convives.

La soirée était magnifique, le repas excellent et la joie habitait toutes les âmes présentes, sans plus de peur ni de crainte. L’avenir s’était enfin dégagé et la comtesse exultait. On aurait pu dire qu’elle rayonnait tellement le bonheur transpirait de tout son être.

Discrètement, elle prit la main de son promis sous la table, la pressa et lui fit un discret signe de tête. Elle sortit et il la suivit au-dehors.

Avec la nuit, la neige avait fait son retour et Krak avait choisi ce moment pour rentrer, repu et le ventre plein. Il passa près de Maelys et Cédric pour gagner les écuries et se coucher dans la stalle de Sheïtan, ce dernier étant habitué à sa présence. Le couple l’avait suivi et la comtesse s’adossa à une barrière de bois.

— Il est heureux, comme nous, murmura-t-elle.

— C’est sûr ! Sinon, vous vouliez me dire quelque chose pour m’avoir amené ici ?

Elle blottit dans ses bras et lui offrit sa bouche pour un baiser qui dura très longtemps. Leurs corps s’enflammèrent puis, avec un effort qui leur coûta, ils se séparèrent.

— Pas maintenant, fit-elle, dans un souffle.

— Alors, rentrons, sinon je ne réponds plus de rien ! répondit le duc.

Ils quittèrent les lieux en courant, glissant et riant sur la neige comme des enfants. Leur bonheur faisait plaisir à voir et même Thibaud, malgré une petite pointe au cœur, se joignit aux autres quand ils les accueillirent avec des rires et des plaisanteries, parfois graveleuses. Il regardait encore Maelys avec des yeux remplis de tendresse tout en sachant que son cœur appartenait à son meilleur ami. En homme d’honneur, le maître d’armes laissa son trouble de côté et but à leur santé avec sincérité et sans arrière-pensée.

La soirée se prolongea fort tard et les chants redoublèrent de force avant de s’atténuer quand l’aube les surprit. Les convives étaient tous restés car, outre leur bonheur d’avoir retrouvé leurs seigneurs, ils fêtaient dignement le nouvel an qui s’annonçait comme la première année où la paix régnerait enfin sur leur ville.

Maelys était fatiguée et le signifia à Cédric. La duchesse avait déjà quitté la soirée, épuisée elle aussi par le long voyage. Le duc donna le signal du départ. Les participants eurent du mal à les quitter et vinrent les saluer chacun leur tour. Ils se retrouvaient enfin seuls. La comtesse avait le regard pétillant malgré sa lassitude annoncée plus tôt.

— Venez, dit-elle dans un souffle.

Il la suivit et c’est en courant qu’ils rejoignirent l’étage de l’hôtel de ville où Maelys avait une chambre réservée à son usage.

— Un jour, je m’installerai dans mon château, lui rappela-t-elle.

— Oui, je sais ! Lorsque vous serez mariée et si j’en crois mes informateurs, c’est pour bientôt.

Ils arrivèrent devant une porte et par bienséance, il la salua d’un mouvement de tête avant de l’enlacer pour l’embrasser. Un baiser qu’elle lui rendit avec plus de fougue.

— À tout à l’heure, alors ? dit-il, déjà pressé de la revoir. On essaie de ne pas trop traîner au lit pour profiter de la journée ?

Maelys avait une flamme dans les yeux et le rouge de ses joues ne devait rien à l’alcool.

— Non, reste avec moi, chuchota-t-elle, en ouvrant la porte.

Cédric resta quelques secondes interdit… elle venait de le tutoyer. Il n’osait pas franchir le seuil et elle le poussa dans le dos avant de refermer derrière eux, en abaissant le loquet.

— Heu… Maelys, tu es sûre de…

Elle le fit taire en l’embrassant avec encore plus de passion. Il s’obligea à s’éloigner.

— Hum… je vais allumer le feu, murmura-t-il pour se donner une contenance.

Il s’agenouilla devant l’âtre où quelques braises rougeoyaient. Il n’eut qu’à attiser pour relancer rapidement une flambée à l’aide d’un fagot et ajouta ensuite de grosses bûches de chêne. De quoi tenir toute la nuit ou, compte tenu de l’heure, toute la matinée. Quand il se retourna, Maelys était sur le lit, allongée sur le côté, sa tête reposant sur une main. Elle le regardait avec un plaisir qu’elle ne dissimulait pas.

— Tu es beau, monsieur mon futur époux !

— Tu es très belle, madame ma future épouse ! fit-il, en écho.

Elle tendit la main vers lui.

— Viens…

Il s’allongea à côté d’elle et pensa que ce jeu deviendrait vite dangereux. Une douce chaleur se répandait dans la pièce alors qu’un jour gris et sale déchirait à peine la nuit.

— Tu ne veux pas dormir ?

— Non, pas trop sommeil mais… j’ai très faim de toi, avoua-t-elle, en baissant les yeux.

Elle se blottit contre lui et lui vola un nouveau baiser, ce qui ne fit qu’enflammer leurs sens déjà durement mis à l’épreuve. Il lui caressa la joue et, ayant attrapé sa main, la fit descendre plus bas.

Sentir son sein palpitant dans sa paume l’affola. Il fit une dernière tentative :

— Maelys, je…

— Silence, mon doux mari. Nous le voulons tous les deux.

Il déboutonna alors ses chemises et rapidement, ils se retrouvèrent nus pour laisser libre cours à leur amour charnel. Quand il vint enfin sur elle et qu’il la pénétra, elle pleura de joie en devenant femme dans ses bras. Leurs soupirs et leurs râles de plaisir durèrent longtemps. Ils s’endormirent, ivres de bonheur et sans honte d’avoir bravé des interdits dont ils se moquaient tous les deux.

*

Il n’était pas loin de midi quand Cédric émergea d’un sommeil peuplé de jolis rêves et il réalisa que l’un d’entre eux s’était matérialisé. Maelys était bien là, endormie et abandonnée, sans aucune pudeur. Il recouvrit ses seins, repoussa quelques mèches de cheveux pour admirer son visage et posa un baiser sur son front. Elle gémit et s’éveilla à son tour.

Tout le bonheur du monde se lisait dans son regard.

— Bonjour, mon beau chevalier !

Cédric se pencha vers elle pour l’embrasser quand Maelys poussa tout à coup un cri d’horreur.

— Mais… que vois-je ? Que portes-tu autour du cou ? s’écria-t-elle.

Elle s’éloigna de lui et s’adossa au mur, livide et les yeux exorbités. Il avait sursauté à son cri et se demandait ce qui avait pu lui faire peur à ce point. Il fronça les sourcils.

— De quoi ? Ça ? fit-il, en tenant une croix en or qu’il portait accrochée par une chaîne.

Elle ne quittait plus le bijou des yeux et son corps était soumis à des tremblements incessants. Elle le fixait comme si Cédric s’était transformé en une bête échappée des enfers, monstrueuse et malfaisante.

— Qu’est-ce qui te prend, Maelys ? Tu es devenue folle ou quoi ? dit-il sans toutefois réellement s’emporter, plus inquiet qu’autre chose.

Il tendit la main vers elle en se redressant et elle se plaqua contre le mur pour lui échapper.

— Non ! Ne me touche surtout pas ! Mon Dieu… Qu’avons-nous fait ? s’écria-t-elle.

Elle sauta à bas du lit, se rhabilla à une vitesse folle sous le regard halluciné de son futur mari et quitta la chambre en courant. Décontenancé et maintenant très anxieux, Cédric mit du temps à réagir puis sortit vivement du lit. Il se prit les pieds dans la couverture, chuta tête la première sur un fauteuil de bois et s’y assomma pour le compte.

*

Il revint très vite à lui, désorienté et cherchant à rassembler ses idées. Il récupéra vite ses esprits et enfila ses vêtements, ses bottes pour se lancer à la poursuite de Maelys. Depuis combien de temps gisait-il évanoui sur le sol ? Il n’en avait aucune idée, mais une chose était sûre, la fuite de la jeune femme ne lui disait rien de bon. Il se précipita vers les écuries, certain qu’elle avait pris sa jument pour se sauver quelque part, le plus loin possible de lui.

Il croisa un garde.

— Avez-vous vu la comtesse ? demanda-t-il.

— Oui seigneur, il y a une quinzaine de minutes. Elle a sellé son cheval pour partir au grand galop. Heu… elle n’avait pas l’air bien, je peux même vous dire qu’elle pleurait.

— Vers où ? répliqua-t-il, un peu plus angoissé.

— Je ne sais pas, mais en sortant par la porte principale, elle a pris à gauche.

Cédric sella rapidement Sheïtan. Le duc était perdu dans ses réflexions et ne comprenait pas quelle mouche l’avait piquée pour la terrifier à ce point. Un mauvais pressentiment commençait à le tarauder. Peut-être que le bijou n’était qu’un prétexte ? Il en était sûr, faire l’amour cette nuit avait été une mauvaise idée, car Maelys était une femme honnête. Pourtant, il y a quelque temps, dans la salle d’archives, ils avaient failli céder une première fois. Décidément, il ne comprenait plus rien.

— Allez, Sheïtan ! Il va falloir donner tout ce que tu peux.

Refusant d’y penser, une peur s’installait et s’ancrait au plus profond de son âme.

— Pourvu qu’elle ne fasse pas une bêtise ! lâcha-t-il, à mi-voix.

Il lança son destrier au trot et dès qu’il fut dans la rue, il piqua des deux et son fidèle compagnon donna toute sa puissance, tandis qu’il hurlait à l’attention des badauds :

— Gare ! Faites place ! Rangez-vous ! ne cessait-il de répéter.

Les gens s’écartaient vivement de son chemin, affolés par ce cheval noir qui écumait et martelait le sol à un rythme infernal. À force de réfléchir, il sut où aller.

— La pointe de Crozon, évidemment ! marmonna-t-il.

Il éperonna son destrier. Maelys avait une grosse avance sur lui et donc, plus de temps qu’il n’en fallait pour commettre l’irréparable. Plus tard, Cédric le répéterait souvent. Ce jour-là, Sheïtan devint comme le vent et ses sabots touchaient à peine la terre, l’emportant à une vitesse qu’il n’avait jamais connue.

Krak, qui n’avait pas pu suivre cette allure infernale, avait renoncé.

*

Quelques instants plus tard, ils arrivèrent en vue de la citadelle d’Occident qu’ils dépassèrent et furent bientôt près de la pointe. De loin, le duc reconnut Blanche qui se promenait seule, même pas attachée. Cela ne ressemblait guère à Maelys.

— Plus vite, Sheïtan ! Par tous les feux de l’enfer, plus vite !

Le destrier commençait à montrer des signes de fatigue, mais il donna tout sur la fin et sa course s’acheva dans un tourbillon de neige, à proximité de la jument qui fit un bond de peur.

— Si tu pouvais parler, bougonna-t-il en caressant le museau de Blanche.

Cédric abandonna aussi Sheïtan sans l’attacher. Il attaqua le chemin qui grimpait vers la pointe. Même si c’était assez large, le vide lui rappela combien ce coin était dangereux. Sans réfléchir, il courut encore plus vite. Son cœur battait fort et il manquait de souffle.

Sur le premier plateau, il n’y avait personne. Terrifié à l’idée d’être arrivé trop tard, il hurla son nom et les vents dominants dispersèrent ses cris. Il se précipita vers l’extrême pointe d’où les falaises dominaient la mer et là, il la retrouva enfin. Elle se tenait au bord du précipice, immobile, la tête baissée vers l’abîme.

— Maelys ! hurla-t-il, tout en se hâtant.

Il s’arrêta à quelques pas, les jambes coupées. Il domina sa peur tant bien que mal.

— Je t’en prie, explique-moi, fit-il, alors qu’il progressait lentement vers elle.

— Non, ne t’approche pas, Cédric ! Il faut que je meure !

Le chevalier glissait maintenant pouce par pouce, prêt à bondir.

— Je te demande pardon, nous aurions dû attendre, je le sais, mais…

La comtesse éclata d’un rire dément qui le fit frissonner. À croire qu’elle avait brutalement sombré dans la folie.

— Mais tu ne comprends donc pas ? s’écria-t-elle avant de se retourner vers lui.

Son visage était dévasté par le chagrin, inondé de larmes.

— C’est normal, après tout, ajouta la jeune femme d’une voix brisée.

Elle glissa la main sous son manteau qui n’était pas fermé et par le col, tira sur une chaînette. Une croix en or apparut, en tout point semblable à celle que le duc portait.

— Je ne la portais pas hier soir. Je l’avais rangée et je pensais pouvoir tout oublier avec le temps et ainsi faire la paix avec moi-même. Mais ça ne marche pas comme ça !

Dans ses beaux yeux, il y avait toute la détresse du monde.

— Ce bijou que tu portes est une preuve incontestable ! Tu ne t’appelles pas Cédric, mais Arthur et tu es…

Elle prit son souffle pour hurler :

— TU ES MON FRÈRE !

Elle sanglota et alors qu’il tendait la main, elle cria de plus belle :

— N’approche pas, sinon je saute tout de suite sans rien te dire. Recule !

Il resta sur place et elle poursuivit ses explications :

— Tu es Arthur, mon frère aîné, disparu il y a vingt-deux ans, cette nuit où nos parents ont été assassinés. Ils ne m’ont rapporté que ta chemise, bon Dieu ! Toi, tu as dû t’échapper et survivre, je ne sais par quel miracle !

Elle fondit en larmes et sanglota.

— Nous avons couché ensemble, tu te rends compte ? C’est une abomination. Tu as fait de moi une femme, tu m’as déflorée ! Nous sommes condamnés à l’enfer ! hurla-t-elle.

Cédric ouvrit la bouche, stupéfait, mais ne prononça pas un mot. Il allait tenter de s’expliquer quand Maelys fit un dernier pas en arrière. Il tendit la main.

— Non ! s’exclama-t-elle. Ne me touche plus. J’aurais tellement voulu te retrouver, mais nous avons commis l’irréparable. Adieu, mon frère, je t’ai toujours aimé ! Pardonne-moi.

Et en disant ces mots terribles, elle recula sciemment et bascula dans le vide.

*

Le cœur de Cédric s’arrêta.

Par pur réflexe, il bondit et plongea vers elle, les yeux clos, s’en remettant à la grâce divine. Il ne comprit ni comment, ni pourquoi, mais sa main se referma sur le poignet de la jeune femme et il serra de toutes ses forces. Entraîné par son élan, il bascula à son tour, maintenant emporté par leurs poids additionnés. Il tomba à plat ventre et glissa irrémédiablement vers le vide. Il planta sa main gauche dans le sol de granit et s’arracha les ongles sans parvenir à ralentir la glissade vers la mort. Un rocher arrondi affleurait, il put le saisir. Leurs corps pendaient au-dessus d’un précipice qu’il préféra ne pas regarder. Les dents serrées, il luttait d’autant plus que Maelys se débattait, ce qui n’arrangeait rien à leur situation déjà périlleuse.

— Lâche-moi ! hurla-t-elle, à plusieurs reprises.

Ne pouvant répondre, Cédric rassembla ses forces en bandant ses muscles pour la hisser jusqu’à lui, mais rien à faire. Sa prise était trop glissante et il comprit qu’il n’y arriverait pas. Il cessa de forcer pour s’économiser et se contenta de tenir puis l’idée surgit brusquement.

Il n’avait plus qu’une chance de les sortir de là vivants. Il émit un long sifflement modulé et hurla.

— SHEÏTAN !

Il s’époumona, l’appela plusieurs fois et produisit ce sifflement que son destrier était capable de discerner au milieu du fracas d’une bataille.

Sur le plateau qu’il apercevait partiellement, rien ne bougeait. Ils étaient trop loin, ou peut-être, le vent était contraire. Peut-être que le courageux animal ne pouvait franchir le bout de chemin à cause du vide, car les chevaux le craignent. Le duc avait l’impression que son épaule droite allait s’arracher, Maelys faisait son poids et continuait à se débattre. Il siffla une seconde, une troisième fois, appela encore et encore, avec moins de puissance, lui semblait-il. Les secondes s’écoulaient et bientôt il ne pourrait plus tenir. Il rassembla ses forces une dernière fois et remonta de quelques centimètres pour mieux s’agripper au rocher.

Un hennissement lui fit bondir le cœur. Son destrier arrivait au galop !

— Par le Christ, béni sois-tu ! Sheïtan, vite ! Au secours ! hurla-t-il, à bout de forces.

L’étalon était à quelques pas et n’osait plus avancer. L’herbe était glissante, la pente sévère et l’animal le comprit très vite.

— Sheïtan, approche ! Viens vite, par le sang du Christ !

Le destrier perçut la peur dans la voix de son maître et n’hésita que peu de temps. À petits pas, il vint près d’eux. Les rênes traînaient à terre et se trouvaient à une courte distance de sa main gauche. Pour s’en saisir, il fallait lâcher prise et ne pas rater les brides qui lui semblaient hors de portée, pourtant à moins de quatre pouces de ses doigts.

— Nom de Dieu… plus près, Sheïtan !

Un petit pas de plus, un pouce de gagné et pourtant, ça paraissait encore impossible. Au bout de son bras droit, Maelys l’insultait, suspendue dans le vide et ce fut la colère qui les sauva. Pris d’un coup de sang, Cédric rugit :

— Mordiable ! Que je sois maudit à jamais ! Ce n’est pas un jour pour mourir !

Il ne calcula pas. Ne réfléchit même pas. Dans le même élan, il lâcha la pierre et à l’aide d’un coup de reins jeta son bras pour attraper les brides. Bien qu’ankylosé par le froid et par l’effort fourni, il saisit les rênes et parvint à resserrer sa prise sur le cuir.

— Arrière, Sheïtan ! Arrière ! Recule, vite !

Le destrier s’arc-bouta et tira vers lui les deux corps. Cédric put reprendre appui et très vite, Maelys apparut. Il put la saisir par son manteau pour la hisser et la mettre hors de danger. Son bras le faisait souffrir et il avait le souffle coupé. Folle furieuse, à peine avait-elle mis les pieds sur la falaise qu’elle se débattait pour sauter à nouveau. Dans sa rage, il se saisit d’une cheville et la fit tomber lourdement sur le sol. Alors qu’elle se relevait, en proie à une crise de nerfs, il fit ce qu’il fallait faire. Il la gifla avec force. Une fois. Puis une seconde. Puis il la prit dans ses bras.

— Arrête, Maelys, je ne suis pas ton frère, dit-il, avec douceur.

La jeune femme ne parlait plus. Ses oreilles bourdonnaient et ses joues viraient au rouge violacé sous la force des impacts.

— Je suis désolé, tu ne m’as pas laissé le choix et…

Elle réalisa soudain avec véhémence :

— Qu’as-tu dit ? Tu n’es pas Arthur ? Et la croix, qu’en fais-tu ?

Sheïtan vint poser sa tête sur son épaule et fourragea dans son cou, cherchant la seule récompense espérée, une caresse. Le duc la lui accorda avec effusion et chaleur tout en la regardant.

— Sans lui, nous serions morts tous les deux pour rien. Tu entends ? POUR RIEN ! s’écria-t-il, sous le coup de la peur et de la colère.

Maelys tremblait de tous ses membres et ses dents claquaient sans interruption.

— Quoi, pour rien ? Cette croix… Il n’y en a pas d’autres dans ce monde, pas de cette forme, pas ciselée comme ça ! gronda-t-elle.

— C’est ce que je cherche à te dire depuis tout à l’heure. Ce bijou n’est pas à moi.

Elle le fixait, abasourdie, décontenancée, ne comprenant plus rien.

— Mais… alors… pourquoi… balbutia-t-elle, au comble du désarroi.

Cédric avait la solution de l’énigme et il venait de tout comprendre. Il se releva tout en caressant son cheval et tendit la main vers Maelys.

— Relève-toi, nous pourrons nous marier comme prévu. Maintenant, nous avons une chose à faire dans l’immédiat.

Il dut l’aider, la comtesse vacillait, ses jambes ne la portant plus.

— Nous devons faire quoi ? demanda-t-elle, perdue.

— Je t’emmène en ville et nous allons retrouver ton frère. Le vrai, cette fois !

— Parce que… tu sais qui… il… il est vivant ? Je…

Le choc avait été trop brutal. Ses yeux se révulsèrent et la jeune femme, prise d’un malaise soudain, s’évanouit. Le duc n’eut que le temps de la rattraper.

— Par le Christ, quelle matinée ! bougonna-t-il.

Quelques minutes plus tard, Cédric portait la comtesse dans ses bras et Sheïtan fermait prudemment la marche. Ils arrivèrent sur le plateau où Blanche vint aussitôt les rejoindre. La jeune femme reprenait ses esprits peu à peu. Sans effort, le chevalier la hissa sur sa selle où elle put tenir toute seule.

— Dis-moi qui ? Je t’en prie ! s’écria-t-elle.

— Tu verras bien ! En attendant, je comprends beaucoup de choses. Heu, un dernier détail, on ne fait pas la course pour rentrer et on reste au trot. Tu es faible et je n’ai pas envie que tu te rompes le cou en tombant de cheval. Nous sommes bien d’accord ? Promets-moi que…

Maelys eut un sourire que Cédric ne comprit que trop tard. Cabrant sa jument, elle la lança au grand galop alors qu’il n’était pas encore remonté en selle.

— Mordiable ! Quel caractère…

Il se tourna vers son destrier.

— Un conseil, mon vieux, ne te marie jamais ! soupira-t-il.

Puis il piqua des deux et son pur-sang démarra en trombe. Sheïtan recolla rapidement au train de Blanche. Maelys souriait de toutes ses dents. Oubliant les instants terribles qu’ils venaient de vivre, ils galopèrent de concert et firent leur entrée en ville au grand galop, pour la joie des habitants, qui les saluèrent sans se douter de rien.

*

— Où sont-ils tous passés ? demanda Cédric à un soldat de l’hôtel de ville, après avoir cherché en vain leurs amis.

— Ils sont tous en salle du conseil, seigneur, pour préparer les festivités du nouvel an et de votre mariage, répondit le garde avec un sourire.

Après avoir laissé leur monture à l’écurie pour un repos bien mérité, la comtesse et le duc gagnèrent rapidement la salle où, effectivement, se trouvaient tous leurs amis. Leur arrivée provoqua un grand silence.

Maelys tremblait d’émotion et Cédric s’avança. La duchesse les observa et ne retint pas son sourire. Quant aux autres, Thibaud, l’abbé Ronan, Abdul, Pierre et Robert toujours inséparables, maître Thomas, Gurutz, les membres du conseil, ils tous étaient présents et les regardaient avec bienveillance.

— Mes amis. Je suis porteur d’une bonne nouvelle et un miracle va se produire sous vos yeux.

— Heu… Tu n’aurais pas un peu forcé sur la bière, toi, hier soir ? se moqua le maître d’armes.

Le duc lui sourit. Tous leurs amis les fixaient, attentifs et attendaient qu’il en dise plus. Cédric vint derrière l’un de ses proches et le fit asseoir en appuyant sur ses épaules. Il ôta la chaîne de son cou et la passa autour du sien, tout en souriant à sa future femme.

— Voilà, Maelys. Le vrai propriétaire de ce bijou, c’est lui ! fit Cédric, la voix brisée par l’émotion.

La comtesse, livide, dut prendre une chaise et s’y laissa lourdement tomber. Personne ne comprenait plus rien dans la salle. Le duc resta debout et commença son explication :

— Un jour, j’ai sauvé un brave chevalier d’une mort certaine et en remerciement cet homme courageux m’a offert ce bijou en gage d’amitié, comme un serment de fidélité entre nous.

Il pressa fort les épaules de l’homme assis devant lui.

— Ce chevalier, c’était lui et cette croix lui appartenait à l’origine.

Maelys se leva.

— Alors… Arthur, c’est…

— Oui, c’est Thibaud, mon frère d’armes depuis toujours ! répliqua Cédric, bouleversé.

La comtesse poussa un cri déchirant et perdit à nouveau connaissance.

Chapitre XXXI

3e jour de janvier de l’an de Grâce 1191

Duché de Bretagne - Comté de Cornouailles

Ville de Crozon

Assommé par ce qu’il venait d’entendre, Thibaud resta figé par la stupeur et regarda ses amis se précipiter vers Maelys. Cédric arriva le premier, la souleva et l’installa sur son fauteuil attitré puis la ranima rapidement. Abdul rassura tout le monde, ce n’était qu’un malaise dû à l’émotion.

— Mais… mais qu’est-ce qu’elle a dit ? bredouilla le maître d’armes, décomposé.

Le duc revint vers lui et posa sur la table une bouteille d’alcool de grains et un gobelet. Il le remplit et le lui tendit.

— Bois, mon ami. Tu vas en avoir besoin.

Autour d’eux, les visages semblaient sereins. Cependant, tous savaient qu’ils assistaient là à une révélation de taille touchant en premier lieu, tous ceux qui avaient vécu cette terrible nuit, aux côtés de Maelys. Ceux-là, ces témoins du passé, étaient livides, partagés entre l’ébahissement le plus absolu, une légitime incrédulité et l’impatience d’en savoir plus.

— Je… balbutia Thibaud en fixant son ami d’un regard implorant de l’aide.

— Calme-toi ! l’interrompit le duc. On va tout expliquer, mais pour le moment ressaisis-toi.

Il lui versa un second verre qui fut ingurgité d’un trait, comme le premier. Maelys reçut les soins d’Abdul et la présence chaleureuse de Constance qui lui témoigna beaucoup d’attention.

Cédric les regarda et interpella sa promise :

— Montre-nous ton bijou, s’il te plaît.

Personne ne releva le tutoiement entre les futurs mariés et tous les regards convergèrent vers le cou de la jeune femme. Elle extirpa sa chaînette et exhiba la croix qui y pendait.

— Mon cher Thibaud… Enfin, non ! Tu t’appelles Arthur et tu es mon frère aîné, disparu la nuit où notre famille a été décimée ! parvint-elle à dire, la gorge nouée.

Un des membres du conseil, parmi les plus anciens, en eut les jambes coupées et tomba sur sa chaise, sidéré. L’abbé Ronan se signa plusieurs fois très vite, avant de se laisser choir, lui aussi, sur un banc. Le silence régnait. Constance tenait la main de la comtesse et l’invita à poursuivre ses explications.

— Notre père avait fait réaliser ces bijoux pour notre famille et il n’en existe que cinq au monde, faits selon sa volonté et ses dessins confiés à un orfèvre. Comme nos parents et notre frère, toi et moi, nous en possédions une. Notre abbé peut témoigner qu’ils sont enterrés avec ce bijou autour de leur cou.

Le moine approuva d’un hochement de tête.

— Je porte la quatrième, bien entendu. Cette nuit maudite, les soldats de Maden de Lornan n’ont laissé que ta chemise ensanglantée et c’est moi-même qui l’ai ensevelie, car il ne restait rien d’autre de toi. Ta croix en or n’y était pas et seul mon frère peut la posséder et la porter. Tu es donc Arthur Hautefort de Crozon.

Sa voix se déchira.

— Tu es mon grand frère que je croyais mort depuis toutes ces années ! fit-elle, fondant à nouveau en larmes.

Cédric se tourna vers son ami.

— Dis-moi, tu as toujours porté ce bijou, n’est-ce pas ? On en avait parlé et à l’époque, quand tu me l’as offert, tu m’avais dit que c’était ton bien le plus précieux, et qu’il venait de ton enfance. C’est bien ça ?

Le duc voulait être sûr de ne pas faire une méprise.

— Oui, tout à fait, répondit Thibaud.

— Tu ne te souviens donc de rien ? insista Maelys. Nos souvenirs ? Nos parents ? MOI ? cria-t-elle, espérant lui raviver la mémoire.

Le chevalier était désemparé et la regardait comme s’il la voyait pour la première fois.

— Raconte-nous ce que tu sais, ce sera plus simple, fit le duc, en pressant son épaule.

Le maître d’armes fronça les sourcils. Tous restaient suspendus à ses lèvres.

— Vous n’allez pas le croire, mais j’ai la sensation d’être né déjà adulte. Vous comprenez ? répondit-il, affichant son désarroi le plus sincère.

Il se leva, fit quelques pas et revint s’asseoir, en proie au tumulte de ses émotions et de l’incapacité à se souvenir de son passé qui le torturait depuis toujours.

— Du plus loin que je me souvienne, mon enfance s’est déroulée dans une famille de paysans, des gens fantastiques, et ce sont les seuls souvenirs heureux du début de ma vie. Et encore ! Je n’ai conservé que des bribes de ces moments de bonheur et de chaleur humaine. Mais je m’y vois déjà grand et je sais que ce n’est pas normal. On avait souvent faim, froid, mais ils m’aimaient, ça, j’en suis sûr ! Par manque d’argent, les pauvres ont dû me confier à des troubadours qui m’emmenèrent avec eux voir du pays. Ce fut l’enfer et j’ai été traité comme un esclave. Je me suis échappé et j’ai maraudé sur les routes jusqu’au jour où j’ai croisé un chevalier, le baron Hubert de Mont-Pardieu, un homme dur, très strict, mais d’une grande générosité. Il a fait toute mon éducation de guerrier, mais surtout d’homme en m’apprenant de vraies valeurs, à commencer par l’honneur.

Il reprit son souffle.

— Cet homme m’a gardé avec lui quelque temps. Il m’a enseigné la science des armes, le combat et je suis rapidement devenu son écuyer. Je l’ai suivi jusqu’à ce maudit tournoi des ducs de Provence où lors d’une joute amicale, il s’est mal réceptionné et s’est rompu le cou. Je l’ai pleuré comme j’aurais pu le faire pour un père. Aujourd’hui encore, je ne peux évoquer son souvenir sans être ému.

Une larme coula sur le visage du maître d’armes. Il continua d’une voix raffermie :

— Vint le temps des croisades et j’avoue avoir conservé les armes de ce grand chevalier, en expliquant bien que je n’étais que son écuyer quand je me suis engagé. J’ai fait la guerre en Terre Sainte et là-bas, j’ai été adoubé. C’est aussi là-bas que Cédric m’a sauvé la vie et depuis, nous ne nous quittons plus. Voilà, mon histoire… pour ce que j’en sais de manière certaine.

Il marqua une pause et fixa Maelys.

— Il n’y a qu’un grand vide en moi et je n’ai aucun souvenir avant ces moments fugitifs quand j’étais chez ces braves paysans. Dès ce moment et jusqu’au jour de la rencontre avec Cédric, je me rappelle avoir porté cette croix en or. Je la considérais comme un talisman protecteur, un trésor qui venait de cette période dont je ne me souvenais plus. Je l’ai donnée au duc en faisant serment de toujours rester à ses côtés.

La comtesse enchaîna rapidement :

— Il y a une autre preuve. Quand nous étions enfants, toi et moi, on jouait souvent à la guerre en piquant les armes de notre père qui nous grondait, surtout moi, car ce sont des affaires d’hommes, comme il disait. Un jour où nous avions une fois de plus désobéi, je t’ai marqué au cou d’une blessure qui aurait pu être mortelle. T’en souviens-tu ? C’était avec une dague.

Thibaud fit lentement non de la tête.

— Navré, ça ne me dit rien.

Abdul s’approcha du maître d’armes tout en regardant la comtesse.

— Où se situait cette entaille ?

Maelys montra sa gorge.

— Ici, en bas et à droite. La coupure faisait presque deux pouces, orientée en diagonale.

L’Étranger se pencha pendant que Thibaud déboutonnait son pourpoint. Il se releva rapidement.

— Je confirme, il y a un mince trait blanc, d’une blessure nette qui a bien cicatrisé.

Un brouhaha se fit entendre autour d’eux et il poursuivit :

— Si vous le permettez, je vais apporter un autre éclairage à cette affaire.

Tous fixèrent Abdul, ayant confiance en sa sagesse et sa maîtrise des sciences. Le silence revint et il se lança dans son explication.

— Suite à un très grand choc émotionnel, notre esprit a le pouvoir d’effacer l’horreur qu’il a subie. Pour cela, il étend un voile sur la mémoire. Dans notre cas, Thibaud, ou plutôt Arthur, a vécu le crime de ses parents, assisté au bûcher qui a brûlé sa mère et quand il a pris la fuite, il a compris que sa vie était en jeu. Personne ne devrait jamais savoir ce qui s’est passé. Mais quoi qu’il en soit, il a échappé aux gardes et des paysans l’ont recueilli. Dès ce moment-là, sa mémoire s’est bloquée ou si vous préférez, inconsciemment, il a effacé tous les mauvais souvenirs comme toutes les années d’avant le drame. C’est ça, la vérité !

Ce fut encore une fois la stupeur parmi tous leurs amis.

— Mais pourquoi avoir oublié l’enfance heureuse avec sa sœur, son frère et ses parents ? demanda Cédric.

— C’est simple, rétorqua l’Étranger. Se souvenir de Maelys, c’était obligatoirement se souvenir de ce qui avait mis fin à leur fratrie, les crimes de cette terrible nuit. Pour Arthur, ça a été un tel choc que tout a été balayé pour ne plus revoir ni revivre ces instants monstrueux.

Constance s’en mêla.

— Si j’ai bien compris, ces braves gens ont recueilli Arthur tout de suite après les meurtres, certainement le lendemain. On peut imaginer qu’ils l’ont sûrement reconnu, à savoir qu’il était l’aîné des Hautefort, le prince de sang appelé à régner après son père. Dans ce cas, pourquoi l’ont-ils affublé d’un autre prénom ?

Le duc se tourna vers elle.

— Excellente question et je pense pouvoir y répondre, répliqua-t-il aussitôt.

Il regarda Maelys.

— Votre famille était connue pour ses bienfaits, sa justice et l’aide qu’elle apportait aux plus indigents, ce qui a provoqué la haine des de Lornan. En hébergeant l’héritier des Hautefort, ils se mettaient en danger et pour le protéger, ils n’ont rien dit, lui ont donné un autre nom et ainsi, ils ont pu le sauver des griffes du comte. C’était une bonne idée, à la base…

L’abbé Ronan intervint :

— Hmm… Et les chemins qui mènent à l’enfer sont pavés de bonnes intentions. Ce changement de prénom, le fait de cacher Arthur et de le remettre ensuite sous une fausse identité à ces troubadours a définitivement effacé toutes les pistes qui menaient à lui. Effectivement ! Sans ce bijou, ce terrible et douloureux secret n’aurait jamais pu voir le jour.

Dans l’assistance, Riwann, la druidesse se pencha discrètement à l’oreille de Cédric.

— Ne l’avais-je pas dit ? Je suis heureuse pour lui et pour votre épouse. La première prophétie s’est accomplie.

Le duc fit volte-face, mais la jeune femme s’était déjà rassise parmi les autres. Brutalement, les paroles de ses prédictions lui revinrent à l’esprit : ton frère ne sera bientôt plus ton frère… et il le redeviendra par l’or suspendu… Il lui décocha un large sourire qu’elle lui rendit. Finalement, il était chrétien, croyait en Dieu, mais la science et la magie des Druides étaient tout aussi respectables. Il ne dit mot et écouta la suite du débat.

Abdul regarda Arthur avec beaucoup d’affection.

— Je suis heureux pour toi. Nous avons passé des heures à évoquer ton enfance et je t’ai écouté raconter cette absence de mémoire qui a entravé toute ta vie d’homme. Tu voulais comprendre et tu ignorais qu’en suivant Cédric, tu finirais par découvrir le mystère de ta naissance.

Il se tourna vers la comtesse.

— Vous venez de retrouver votre frère, Maelys. Félicitations !

Elle se leva et tendit les bras vers lui.

— Viens.

Il la rejoignit et enfin, frère et sœur purent s’enlacer, après vingt-deux années. L’émotion était forte et quelques-uns parmi leurs amis écrasèrent discrètement une larme. Cédric qui les regardait, réalisa soudain une autre vérité.

— Par le sang du Christ !

Tous le regardèrent et il s’adressa à Arthur :

— Ta mémoire a oublié mais… pas ton cœur !

Il sourit et ajouta :

— Nous avons souvent évité le sujet, cependant tu as toujours ressenti une attirance pour Maelys et quand notre amour s’est déclaré, tu t’es effacé par amitié pour moi. Au fond de toi subsistaient quelques sentiments. Pareil pour toi, Maelys ! Au tout début, tu étais partagée entre nous deux, tu t’es posé beaucoup de questions, en doutant de toi et même de ton amour.

Abdul claqua des doigts.

— C’est évident, Cédric a raison ! Vous vous êtes reconnus, mais à votre insu. Les liens du sang ne mentent jamais et comme vous étiez très proches enfant, ça ne pouvait guère changer à l’âge adulte.

Frère et sœur retombèrent dans les bras, l’un de l’autre et le duc comprit qu’ils avaient besoin de solitude. Il se tourna vers les autres qui les couvaient d’un regard attendri et très ému.

— Mes amis, sortons et laissons-les en paix. Ils ont tant de choses à se dire.

Maelys lui sourit et la salle se vida rapidement. Il s’approcha d’eux, souriant.

— Prenez votre temps et profitez-en, vous l’avez bien mérité.

Il embrassa le front de la jeune femme puis sortit, accompagné par Abdul.

*

Dans la cour où ils se retrouvèrent tous pour discuter de la nouvelle, l’Étranger prit le duc par le bras et l’éloigna des autres.

— Il y a un dernier détail très étrange qui demeure caché et à mon avis, c’est bien qu’il le reste, fit Abdul, sur un ton énigmatique.

Étonné, Cédric le fixa.

— Ah oui ! Et quoi donc ?

— Puisque tu portais cette croix au bout d’une longue chaînette, bien dissimulée sous tes chemises et ton pourpoint, je me demande comment Maelys a pu la voir d’assez près pour la reconnaître. Bizarre, non ? fit-il, avec un brin d’ironie.

Le duc éclata de rire. Décidément, la perspicacité d’Abdul ne serait jamais prise en défaut.

— À toi, je peux le dire. Nous avons couché ensemble, cette nuit. Par contre, dans notre religion, c’est un péché très grave.

L’Étranger haussa un sourcil.

— Pourtant, ce n’est que l’expression de votre passion et l’amour ne relève pas du divin.

Il acquiesça, partageant complètement son point de vue.

— Et selon toi, ça relève de quoi ?

— Du cœur et de la folie qu’il sème dans la tête des amoureux. Allah vous a guidé l’un vers l’autre, vous vous aimez et c’est tout. Quelle différence cela fera-t-il d’être marié ? Votre religion est parfois difficile à comprendre !

Puis il se tourna vers l’abbé Ronan, en pleine discussion avec les maîtres bâtisseurs. Sans le quitter des yeux, il poursuivit :

— J’espère que notre ami n’ira pas se poser les mêmes questions que moi. Sinon, gare à ton séant ! fit-il.

Sur ces bonnes paroles, il s’éloigna en riant de bon cœur.

*

10e jour de janvier de l’an de Grâce 1191

Depuis l’aube, les cloches de l’abbatiale sonnaient à toute volée pour annoncer l’heureux événement, la population était en liesse et même le soleil était de la fête, éclairant un ciel pâle et apportant un peu de chaleur en cette journée glaciale. Aujourd’hui, la comtesse Maelys Hautefort de Crozon prenait le duc Cédric de Mougins-Granfeu pour époux, faisant de lui, le seigneur par alliance de son comté.

Au-delà de l’union que l’abbé préparait avec une ardeur sans pareil et des festivités qui feraient date dans l’histoire du duché de Bretagne, le retour inattendu d’Arthur avait été annoncé et fait sensation. La population avait crié au miracle, considérant que Dieu avait récompensé leur comtesse, en faisant revenir son frère aîné. Ce retour fut fêté dans tous les foyers avec un tel bonheur que certains inventèrent une résurrection miraculeuse d’entre les morts, ce qui fit beaucoup rire le principal intéressé quand la rumeur lui revint aux oreilles.

Ce matin, Cédric et Maelys s’étaient retirés dans la chapelle familiale des Hautefort pour s’y recueillir. En revenant en ville, ils apprirent qu’Arthur et Maître Pierre avaient deux communications importantes à leur faire et ils se retrouvèrent tous en salle du conseil. La duchesse de Bretagne y fut bien entendu conviée. L’atmosphère était détendue, bien que tous soient pressés d’assister au mariage qui n’allait plus tarder.

Quand il prit la parole, Arthur se montra direct. Il annonça qu’il était l’héritier du fief de leurs parents, selon les lois du sang et l’ordre de naissance. Il demanda alors à Constance d’enregistrer sa décision formelle sur laquelle il ne reviendrait plus. Ayant vu et constaté le travail abattu par sa sœur, le seigneur actuel, devant sa popularité, son savoir-faire et ses compétences irréfutables, il refusait la succession légitime due au premier né et renonçait au comté, laissant les titres, avoirs et charges entre les mains de Maelys, la seule qui méritait de plein droit cet ennoblissement et de régner, sans partage, sans tutelle et surtout, sans lui. Il ajouta qu’il souhaitait rester le maître d’armes du fief et demeurer dans la citadelle d’Occident, reconnaissant sa sœur comme suzeraine à qui il faisait serment d’allégeance en tant que chevalier.

Il fut applaudi et Constance le félicita pour sa droiture. Bien entendu, Maelys lui accorda sa demande, l’élevant au grade de grand sénéchal et d’intendant général des armées.

Puis ce fut Pierre qui expliqua son problème. Avec le retour d’Arthur bien vivant, la chapelle comptait un tombeau de trop, ce qui fit beaucoup rire l’assistance. Le maître d’œuvre proposa qu’on retire son gisant et qu’on le mette de côté, puisque de toute façon, un jour ou l’autre, il finirait par servir. Ce qui fit doublement rire tous leurs amis.

Pendant ce temps, les invités au mariage arrivaient par vagues et jamais Crozon n’avait reçu autant de haute noblesse. Les huit comtes avaient fait le déplacement en grande pompe. De nombreux barons, des baronnets, de simples chevaliers à l’équipage modeste et tout ce que le duché comptait de têtes couronnées seraient présents à leur union.

*

La comtesse disparut pour aller s’habiller et leurs amis gagnèrent l’abbatiale. Pendant ce temps, Cédric resta seul avec Abdul. Il était serein, mais seulement en apparence, car plus l’heure avançait, plus le cœur du futur époux battait fort.

— Tu es heureux, n’est-ce pas ? demanda Abdul.

— Oui, mon vieil ami. Je suis un homme comblé ! J’aime Maelys et ce dernier coup du sort qui lui a rendu son frère me fait penser que tout était écrit à l’avance.

Il eut une pensée émue pour la druidesse.

— As-tu enfin retrouvé la paix de l’esprit ? s’informa l’Étranger.

— Je sais que je devrai passer le restant de mes jours à faire le bien et je pense sincèrement que je suis enfin sur la bonne voie. J’ai fait le bon choix en venant ici.

Le vieux médecin lui sourit et le prit dans ses bras.

— Alors, je suis heureux pour toi, fit-il, en le serrant très fort.

Le moment fut émouvant pour les deux hommes.

Le duc demanda aux serviteurs de lui apporter sa tenue afin qu’il se prépare à son tour. Abdul resta dans un coin et son beau-frère, Arthur, en profita pour les rejoindre. Il le regarda s’habiller en se moquant gentiment :

— Je crois bien que c’est la première fois que je te vois frusqué comme un de ces nobles d’apparat ! Ventredieu, je ne te reconnais pas ! On dirait un courtisan déguisé et tout parfumé venant quémander une grâce à la Cour du Roi.

Le duc grimaça en enfilant des vêtements neufs qui ne figuraient habituellement pas dans sa garde-robe.

— Moque-toi ! Je saurai m’en souvenir le jour où tu te marieras. Je me sens ridicule, mais Maelys m’a interdit de rester en haubert pour me marier. Bordille ! Je ne ressemble à rien, tu veux dire. Regarde-moi ces manches qui traînent partout ! Et ces broderies qui débordent sur les doigts ! Si je devais me battre, je serais bien embêté !

— Baste ! Entre ici et l’abbatiale, tu as peu de chances d’avoir à honorer un duel ! rétorqua son ami en éclatant de rire, à l’instar d’Abdul.

— Ah, bande de gredins ! Je vous retiens, tous les deux.

— Au fait ! Je n’ai pas vu Krak depuis ce matin, s’étonna Arthur.

— Il a dû fuir la ville. Trop de monde pour lui !

Un serviteur annonça l’arrivée de la duchesse au moment où le duc se battait avec des chausses, toutes neuves et raides, qu’il ne parvenait pas à enfiler. Les rires redoublèrent et elle pouffa aussi en voyant le futur époux, assis par terre, grognant pour passer le vêtement récalcitrant.

— Désolé, Constance ! marmonna-t-il, tout penaud.

Il acheva la lutte vestimentaire en bataillant contre les bottes de cuir qui refusaient, elles aussi, de se laisser faire et ce ne fut qu’avec l’aide d’Arthur, qu’il en vint à bout.

— Voilà ! Je suis à vous.

La duchesse peinait à garder son sérieux.

— Où se trouve votre future épouse ? Là-bas, il y a foule et l’église est déjà pleine à craquer.

— Elle se prépare. Je vais rejoindre l’abbé au plus vite et elle arrivera la dernière.

— J’ai pensé à un petit détail d’importance, fit-elle, les bras croisés.

Elle se tourna vers le maître d’armes.

— Selon l’étiquette, en tant que suzeraine, je devrais mener votre sœur à l’autel, mais vu les circonstances, je crois que cette place vous revient. Je vous cède ma place, si vous le souhaitez.

— Oh que oui ! Mille fois oui ! Merci, madame ! répondit Arthur, tout ému.

— Alors, préparez-vous et allons-y ! J’en connais deux qui n’en peuvent plus d’attendre.

*

À pied, ils gagnèrent l’abbatiale où une foule s’était amassée sur les parvis, les empêchant presque d’y accéder si quelques gardes n’avaient ouvert le chemin dans la bonne humeur générale. Cédric fut salué et fêté ainsi que la duchesse dont les bontés n’avaient guère échappé au peuple.

Devant le porche, l’abbé Ronan les attendait, vêtu d’une chasuble blanche. En pénétrant dans la nef, le duc fut encore plus impressionné par l’assistance. Les étendards étaient nombreux et s’il ne connaissait pas tous les nobles qui se trouvaient là, il prit plaisir à saluer au passage les comtes qui se montrèrent chaleureux et bienveillants. Ensuite, Cédric gagna l’autel où il demeura sous les regards de l’assemblée. Constance prit place au premier rang et l’attente commença.

Une grande clameur leur parvint de l’extérieur et le duc comprit que leurs gens saluaient certainement l’arrivée de leur comtesse au bras de son frère.

Les grandes portes de l’abbatiale étaient ouvertes et soudain, il la vit. Maelys se tenait au bras d’Arthur et ils s’immobilisèrent sur le seuil. Un grand silence admiratif se fit et le duc en perdit la voix. Pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, il découvrait sa promise habillée comme il sied à une femme, d’autant plus qu’elle était parée de ses atours de comtesse, prête à convoler en justes noces.

— Par tous les Saints du paradis ! Dieu, qu’elle est belle… lâcha-t-il, suffoqué par sa vision.

Maelys portait un magnifique bliaud plissé, de couleur pourpre, avec des broderies et des coutures apparentes rouge vif, paré de pierres et verreries scintillantes. Une très large ceinture de soie blanche mettait en valeur sa poitrine voluptueuse et soulignait sa taille très fine. Ce bandage soyeux, piqué d’une broche d’argent et d’or ouvragé, était tenu par un nœud artistique dont les pans tombaient droits pour traîner jusqu’au sol. Les manches, serrées sous l’épaule par des bandes de cuir blanc, bouffaient et s’élargissaient vers les poignets. Ses longs cheveux blonds étaient coiffés en deux nattes qui apparaissaient sur le devant. Leur extrémité portait des pendants, savant mélange de soieries, de rubans et de breloques lourdes pour les tenir en place. Sa tête était couverte d’un voile blanc, tenu par sa couronne, qui couvrait ses épaules, descendant au milieu du dos et dissimulant ainsi le reste de sa coiffure. Par-dessus, elle arborait au cou et aux poignets, de somptueux bijoux d’or et d’argent qui affichaient clairement son rang.

— Mon Dieu ! Je vais épouser un ange, murmura-t-il, d’une voix brisée par l’émotion.

Dans l’embrasure, la comtesse brillait de mille feux sous le soleil extérieur qui soulignait sa silhouette de ses plus beaux rayons.

Arthur la guida jusqu’au maître-autel et noua lui-même le linge blanc autour de leurs poignets. Cédric n’avait d’yeux que pour elle, subjugué par sa féminité et sa beauté. Les yeux de sa femme et ses larmes de joie furent l’image unique qu’il garderait de ce moment comme étant le plus grand bonheur de toute sa vie. L’abbé Ronan procéda à la cérémonie, mais il n’en conserverait presque aucune souvenance, lui non-plus.

*

Sur les parvis, les nouveaux mariés reçurent les délégations et les félicitations de beaucoup de gens qui défilèrent, déposant au passage leur cadeau de noce près d’eux. Les nobles en premier, puis vint le défilé interminable des notables. Quand ce fut fini, fidèle à elle-même, Maelys prit un bain de foule pour partager sa joie avec son peuple. Quand elle parvint à en sortir, elle rejoignit son époux et le trouva avec Thomas. Le duc lui fit un clin d’œil.

— Notre ami n’a pas osé nous donner son cadeau tout à l’heure.

La comtesse sourit, maintenant habituée à l’humilité proverbiale de son maître sculpteur. Le jeune homme rougit et lui tendit un petit paquet, recouvert d’un cuir très fin et fermé par un lacet.

— C’est mon modeste présent pour vous deux. En fait, je me sentais ridicule devant les autres.

Cédric posa la main sur son épaule.

— Peu nous importent les richesses, l’or ou le prix. Ce qui nous intéresse, la comtesse et moi, c’est la vraie valeur des choses et surtout celle des gens.

Dans les yeux du jeune homme, il y eut une flamme qui s’alluma.

— Merci, seigneur. Alors, il ne vous reste plus qu’à regarder ce que c’est.

Maelys s’empressa de le déballer et ne retint pas un cri de surprise, quand elle le découvrit.

— Doux Jésus ! C’est magnifique.

Thomas avait sculpté une figurine de petite taille, mesurant moins de six pouces, mais dont les multiples couleurs et les détails provoquèrent l’enthousiasme des deux seigneurs.

— Comment est-ce possible ? s’étonna vivement Cédric. Tu as peint le bois ou…

— Oh, non seigneur ! J’ai sculpté les pièces dans différents matériaux tout en préparant leur assemblage.

La statuette les représentait en couple, vêtus de leurs habits guerriers habituels et se tenant la main. Le duc la tournait dans tous les sens et en admirait la profusion de détails, y compris les plus infimes.

— Mordiable ! On voit la pupille des yeux… les dents… il y a même les plis des pourpoints…

Il releva les yeux.

— Ce cadeau est une splendeur ! Je n’en reviens pas. Merci du fond du cœur.

Le jeune homme rougit encore une fois. Maelys le questionna :

— Mais comment mes cheveux peuvent-ils être blonds et ceux de mon mari brun ? C’est presque magique !

— Rien d’étrange, madame ! répondit aussitôt le sculpteur. Pour votre chevelure, j’ai pris de l’ivoire, pour celle du seigneur, de l’ébène. Pour reproduire l’ombrage des tissus, j’ai choisi du bois de tilleul en utilisant les veines.

Après leurs remerciements, maître Thomas disparut rapidement à leur vue. Alors que les deux seigneurs allaient quitter l’abbatiale pour rejoindre la fête qui débuterait bientôt, Cédric entendit une voix les appeler de l’intérieur. Riwann leur faisait signe. Intrigués ils la suivirent.

— Je vous félicite pour votre union. Je sais que vous serez heureux ! dit-elle, avec ferveur.

Puis elle se tourna vers Maelys.

— Aujourd’hui, votre vie commence, comtesse. Vous avez payé le prix du bonheur et il faut maintenant oublier le passé.

— Merci Riwann, je suis touchée. Heneg n’est pas venu ?

— Oh, bien sûr que oui. Le premier cercle des Druides est venu au grand complet. Ils m’attendent dehors. Avant de rejoindre la fête, je voulais vous expliquer deux choses.

— Je vous écoute.

— Pour commencer, pardon de vous en parler un jour comme aujourd’hui. Cela fait des années que je recule le moment, mais il faut que vous sachiez… Cette nuit-là, avant que ce maudit Maden de Lornan et ses soldats n’arrivent au château de vos parents, mon père qui était alors premier druide du fief, a tenté de les arrêter. Avec courage, il a imploré la clémence et demandé qu’on épargne votre famille à ce comte de malheur. En réponse, ils l’ont assassiné.

La comtesse blêmit.

— Par le sang du Christ ! Quelle horreur !

La druidesse poursuivit :

— Ce soir-là, j’étais avec lui. J’ai maudit le comte et son frère ! J’avais à peu près le même âge que vous et nous avons vécu le même drame, à quelques heures près. C’est pourquoi je suis restée ici et maintenant que notre malédiction a porté ses fruits, il était temps de vous le dire.

Elle sourit et ajouta :

— Pour terminer sur une note heureuse, n’oubliez pas que vous êtes des âmes sœurs réunies par les dieux. Quoi qu’il advienne, votre destin est unique et ça n’arrive pas souvent. Vous avez la chance de le vivre et la prophétie s’accomplira pour l’éternité.

Cédric fronça les sourcils.

— Comment ça ? Vous prétendez que nous sommes immortels ?

— Oh, non ! Pas vous. Vos âmes vous survivront, parce qu’elles sont complémentaires et liées par un amour indéfectible. Rien, même pas la mort ne pourra vous séparer et à tout jamais elles se retrouveront, quoi qu’il arrive. C’est écrit dans les runes. Maintenant, je me sauve !

La druidesse détala après un salut très bref et Maelys regarda son mari.

— Les runes ? Qu’est-ce que c’est ?

Il sourit et ne répondit pas, leurs amis les attendaient. Il y avait un temps pour tout.

*

En fin de journée, Maelys et Cédric décidèrent de s’éloigner et de s’isoler de leurs invités pour faire une pause, car ils savaient très bien que le reste de la soirée comme toute la nuit leur serait consacré. La comtesse se débarrassa de ses vêtements et se trouva plus à l’aise pour envisager une chevauchée. Blanche et Sheïtan les menèrent au grand galop en forêt et ils finirent à pied pour gagner l’escarpement où ils avaient échangé leur premier baiser. Elle se réfugia dans les bras de son mari, pressée de s’y blottir.

— Comme je suis heureuse, Cédric.

— Et avec le retour d’Arthur, nous avons eu le plus beau des cadeaux de noce.

Ils échangèrent un baiser langoureux qui s’éternisa puis ils regardèrent le soleil couchant.

— C’est ici que nous nous sommes embrassés pour la première fois, fit-elle, rêveuse.

— Oui et je ne l’oublierai jamais !

Elle s’échappa de ses bras et se planta au bord de la falaise, les mains sur les hanches.

— Si je dois mourir avant toi, jure-moi que tu me feras ensevelir ici, comme ça, j’y resterai attachée pour l’éternité, dit-elle, tout à coup.

— Tu es sérieuse ? rétorqua Cédric, un peu surpris.

— Je le suis, crois-moi. Ce lieu est magique pour moi depuis mon enfance et il l’est toujours resté. Alors, je veux reposer ici quand le moment sera venu.

— Et la crypte familiale ?

— Cet endroit, c’est nous et la terre en gardera mémoire.

— Fort bien, alors nous y reposerons tous les deux. Je vais dire à Pierre et Robert qu’ils devront ériger une chapelle par ici. Elle portera ton nom et sera construite face à la mer.

Maelys ne dit mot et se contenta de prendre sa main dans la sienne. Cédric, pensif, regarda l’horizon et la nuit qui emportait sa bataille quotidienne sur le jour. Il eut un étrange sourire et admira les premières étoiles qui scintillaient timidement dans la froide nuit de janvier. Il prit sa femme en l’enlaçant par la taille.

— Aujourd’hui, tu n’as pas fait de moi le comte de Crozon.

Elle tourna la tête vers lui, cherchant à comprendre ce qu’il voulait dire.

— Non, reprit-il, aujourd’hui, tu as fait de moi le roi du monde.

Ils s’embrassèrent et restèrent ainsi de longues minutes, figés dans leur bonheur.

*

Assis, Krak les observait à travers les arbres et les rares feuillages persistants. L’obscurité ne tarderait plus à régner. Son maître ne risquait rien et cela lui suffisait. Alors le seigneur des forêts et de la nuit détala en silence pour se fondre dans les ténèbres.

Peu de temps après, Cédric reconnut le long hurlement de son loup qui célébrait à sa manière leur union. Car finalement et depuis la nuit des temps, que l’on soit humain ou animal, l’amour était bien le langage universel de ce monde.

Épilogue

Mercredi 10 janvier 2019

France - Département du Finistère (29)

Aux alentours de la ville de Crozon

Engoncée dans sa doudoune bien chaude, elle avançait en luttant contre les bourrasques. Le soleil apparaissait à peine dans le ciel chargé de nuages. Les vents du Nord, soufflant de la mer, glaçaient la nature comme tous ceux qui osaient les braver.

À 29 ans, elle avait déjà décroché sa chaire d’historienne. Médiéviste confirmée et reconnue, passionnée par les Celtes et le druidisme, elle venait souvent par ici et Crozon restait pour elle une destination mystérieuse. Elle y subissait une attraction presque mystique et surtout incompréhensible pour la scientifique cartésienne qu’elle était.

Enfin, elle arriva à cet escarpement dominant les falaises. Elle y revenait de manière régulière et inexplicable, en week-end, en vacances et dès qu’elle avait un moment de libre. Il n’y avait pourtant rien de particulier, hormis une belle vue et les ruines d’une chapelle, au sujet de laquelle elle avait rédigé l’un de ses mémoires.

En arrivant, elle découvrit qu’elle n’était pas seule, ce qui la contraria. Certes, le lieu était public, cependant elle se l’était approprié de cœur, par un attachement viscéral qu’elle n’aurait pas su expliquer. Elle fixa le dos de l’homme qui portait une parka au tissu militaire camouflé, un jean, des chaussures de marche. Elle remarqua qu’il avait le crâne presque rasé.

— Bonjour ! lança-t-elle, déçue.

Il se retourna. Le visage était avenant avec des traits réguliers et de beaux yeux.

— Salut ! répondit-il, sur un ton jovial. Vous m’avez presque fait peur. Il n’y a jamais personne qui vient jusqu’ici, surtout en hiver.

Elle était bien placée pour le savoir et se demanda ce que pouvait bien faire ce type par ici. Elle s’approcha du bord et il la retint par le bras.

— Attention ! C’est une falaise, on ne voit pas bien la limite et je n’ai pas envie de devoir me jeter à l’eau pour vous récupérer.

Le ton était gentil, sans moquerie. Elle lui fit face.

— Je sais, je viens ici depuis des années et j’ai travaillé sur les ruines, là-bas.

— Ah, vous aussi ?

Elle fronça les sourcils.

— Comment ça ?

L’homme mit les mains au fond des poches.

— Je suis militaire et quand je reviens de mission ou avant de partir, je passe toujours par ici et je m’y ressource. Comme vous, ça fait des lustres que je viens me promener sur ces falaises.

Comment pouvait-il venir ici aussi souvent alors qu’elle ne l’avait jamais vu ni même aperçu ? se demanda-t-elle. À moins qu’il ne cherche à l’épater ou alors… serait-ce possible ? Et si…

Son cœur se mit à battre plus fort.

— Si vous bossez sur des ruines, c’est que vous devez être archéologue ? reprit-il.

— Non, historienne. Et donc, là, vous revenez de mission, vu votre bronzage ?

— On ne peut rien vous cacher.

Elle se dit qu’il avait un beau sourire, qu’il lui plaisait beaucoup. Il se tourna vers les décombres que l’on voyait mieux en cette saison, en raison de l’absence de feuillage et la végétation moins dense.

— Je ne voudrais pas me montrer envahissant, mais pourrait-on aller là-bas, s’il vous plaît ? J’ai une question qui me tarabuste et vous allez peut-être pouvoir me répondre.

Surprise de son intérêt, elle le suivit de bon gré. Il s’agenouilla près des ruines et écarta les herbes et les tiges de genêts pour dégager un débris de pierre resté sur place.

— Si je ne dis pas de sottise, c’est un morceau du frontispice de l’époque, soit du XIIe ou XIIIe siècle, et…

Elle ouvrit de grands yeux. Ce n’était pas vraiment du vocabulaire militaire ni des connaissances usuelles chez le curieux lambda. Il surprit son regard.

— Aïe ! J’ai dit une bêtise ? s’inquiéta-t-il.

— Non, non ! Au contraire. Poursuivez.

— Je vois le début d’une phrase, juste là, et il me semble que c’est du latin… On discerne mal les lettres. Bref, c’est un truc que je ne sais pas lire et je me suis toujours demandé ce que ça voulait dire.

Elle afficha un beau sourire.

— Hic jacet domina de Craozon. Quod prophetiam completam in aeternum ! fit-elle, récitant par cœur ce qu’elle avait mis des années à trouver puis à comprendre.

Il eut l’air gêné et elle n’attendit pas sa question.

— Ça veut dire : ici repose la Dame de Crozon. Que la prophétie s’accomplisse pour l’éternité.

Il hocha la tête.

— Alors, il y a bien une légende attachée à ce lieu ?

Une légende qui avait fait l’objet d’une étude parallèle à son doctorat et sa thèse sur le Comté de Crozon. Une belle histoire qu’elle avait découverte par hasard et qu’elle avait disséquée pour trier le vrai du faux, s’égarant sur les routes secrètes du druidisme, s’échouant sur l’absence de documents et arrivant enfin à la conclusion que ce n’était qu’un mythe. L’un de ses plus beaux souvenirs de recherches, mais aussi l’un de ses plus grands regrets. Et pour cause !

— Heu, vous m’avez entendu ?

Elle sortit de sa rêverie nostalgique.

— Oui, c’est vrai qu’il y a toute une légende attachée à ce lieu et à cette chapelle. Mais ce n’est rien d’autre qu’une belle histoire.

Il eut un sourire étrange.

— Dommage… Je trouve ça chouette de croire encore aux belles histoires.

Il se tourna vers les ruines.

— Il ne devrait pas y avoir un gisant là-dedans ?

— Si et même deux. Ils ont été transférés au musée et…

Il l’arrêta d’un signe.

— Dites, tout ça me passionne vraiment. Est-ce que vous accepteriez d’aller prendre un chocolat bien chaud pour continuer cette discussion ?

Elle rêvait ou venait-il de l’inviter ?

Devant sa mine soupçonneuse, il s’empressa d’ajouter :

— Je ne cherche pas à vous ennuyer, madame et…

— Mademoiselle.

Il eut un large sourire.

— Je suis officier de l’armée, je sais tenir ma place et c’est simplement de la curiosité par rapport à toute cette histoire. Rien de plus, vous avez ma parole.

Elle accepta et ils quittèrent les lieux par le petit sentier. Elle dut le déposer à sa voiture, garée beaucoup plus loin que la sienne puis ils se suivirent pour aller à Camaret-Sur-Mer. Chemin faisant, le doute s’était installé en elle et mille questions avaient surgi dont une, plus précise que les autres, qui ravivait ses souvenirs et un espoir, datant de l’époque de ses recherches.

— Je suis folle ! murmura-t-elle, à plusieurs reprises.

Sur place, ils rangèrent les véhicules et entrèrent dans une brasserie qui donnait sur le petit port de plaisance.

*

Le bar était presque vide et dehors, des flocons de neige faisaient leur apparition. Ils s’installèrent et le patron vint prendre la commande. Quelques instants plus tard, il apporta les grands chocolats, bien brûlants. Tous les deux eurent le même réflexe, englobant les tasses de leurs doigts gelés.

— Quel temps ! fit-il, en frissonnant.

Puis il lui décocha un sourire ravageur.

— Alors, parlez-moi de cette légende !

— Oh, ce n’est rien d’autre qu’un conte et il n’y a aucune documentation historique avérée qui atteste de son existence réelle.

Arrête de mentir, ma vieille ! se dit-elle. Toi la première tu y as cru, tu as avalé le poisson et t’as failli en pleurer quand tu n’as pas trouvé les preuves que tu cherchais !

— Je m’en fiche, je ne suis pas historien ! Allez-y, s’il vous plaît, racontez-moi.

Elle but une gorgée et la chaleur du breuvage lui fit du bien. Tout à coup, elle se mit à rire. Il la regarda, décontenancé.

— Qu’est-ce qui vous fait rigoler comme ça ?

— Bah ! Je croise un inconnu dans un coin perdu et on finit par boire un chocolat chaud pour discuter d’une légende du XIIe siècle ! Admettez que ce n’est pas banal.

Il acquiesça.

— Vous l’aurez voulu ! fit-il, amusé. Je me présente, capitaine Bartholomé Florin et maintenant vous avez le droit de rire.

Depuis leur rencontre, elle caressait un espoir secret et il venait de s’effondrer d’un coup. Bien sûr ! C’était trop beau pour être vrai et elle en voulut à la légende pour y avoir cru l’espace de quelques heures. Somme toute, elle se ressaisit rapidement. Il attendait une réaction qui ne fut pas la sienne. Forcément.

— Oh, ça ne vous fait pas rire ? Vous n’êtes pas normale. Ce prénom ridicule m’a valu tellement de moqueries, si vous saviez ! dit-il, presque déçu. Passons… Du coup, tous mes amis m’appellent par mon deuxième prénom.

— Et c’est quoi ? Ernest ? Gabin ? Anthelme ? fit-elle, s’obligeant à retrouver le sourire.

— Rien de tout ça. Il est beaucoup plus banal… si vous voulez me faire plaisir, appelez-moi Cédric et rayez Bartholomé de votre mémoire.

Elle se figea dans son élan, la tasse près des lèvres, et son cœur cessa de battre. Elle le fixait de ses yeux ronds, n’y croyant pas.

— Cédric, répéta-t-elle, en reposant sa tasse lentement.

— Oui, je sais, rien d’extraordinaire… Et vous ? demanda-t-il, poliment.

— Moi ?

Un large sourire apparut et illumina son visage.

— Moi, c’est Maëlys.

Elle jeta un regard autour d’elle et aperçut le calendrier de la Poste derrière le comptoir. Elle se leva et s’y dirigea, le lut, puis revint s’asseoir.

— Évidemment, on est le 10 janvier et j’ai 29 ans… marmonna-t-elle.

L’officier devant elle la regardait, troublé.

— Et la date change quelque chose pour vous ?

Elle seule pouvait comprendre. Elle seule savait. Et lui, pas encore.

— Pour moi, non. Mais pour nous, peut-être…

Il écarquilla les yeux et elle continua.

— Je vais vous raconter cette belle légende et ensuite vous comprendrez mieux.

Et Maëlys lui raconta une longue, une très longue histoire qui commençait un 22 décembre de l’année 1168… C’était il y a longtemps. Et en même temps, c’était presque aujourd’hui.

*

À 22 heures, le patron leur demanda gentiment de quitter son établissement, car il souhaitait fermer. Ils sortirent pour récupérer leur voiture puis décidèrent de s’offrir un restaurant pour prolonger la discussion et le plaisir d’être ensemble.

Dès ce jour-là, ils ne se quittèrent plus.

*

La neige tombait sur Crozon et recouvrait cette terre si mystérieuse où les légendes prennent naissance et ne meurent jamais, comme celle de Maelys et de Cédric, qui ne connaîtrait jamais le mot fin.

Il n’y avait qu’en Bretagne que cela pouvait arriver.

Et nulle part ailleurs.

Les Éditions du 38

ISBN : 9782374536439

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© Les Éditions du 38 - Gilles Milo-Vacéri, 2019

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Couverture réalisée par Anne-Eléonor Olivier

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[1] Service militaire que les vassaux devaient à leur suzerain, au Moyen Âge.

[2] Matière collante, poisseuse, inflammable, obtenue par distillation de bois résineux ou de térébenthine.

[3] Désigne un frère, né après l’aîné.

[4] Presser l’allure du cheval au moyen des deux éperons.

[5] Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit…

[6] Le Seigneur soit avec vous.

[7] La paix soit avec vous.

[8] Hommes à pied dans les armées du Moyen Âge.

[9] L’ensemble des poutres constituant la couverture d’un édifice était ainsi appelé par les bâtisseurs.

[10] Menus poissons blancs, fretin.

[11] Pour mieux découvrir le druidisme, les légendes celtiques et les mystères d’Avalon, n’hésitez pas à lire Les Épopées avaloniennes, ouvrage en trois tomes, signés par Sara Greem, experte en la matière, et parus aux Éditions du 38.

- tome I - Hérodias et le guerrier au linceul

- tome II - Hérodias et le porteur de lumière

- tome III - Hérodias et le seigneur de feu

[12] Briquet à silex.

[13] Pénis, verge.

[14] Le goudron.

[15] Mélange inflammable, brûlant même au contact de l’eau, employé dans l’antiquité et au Moyen Âge pour la fabrication d’engins incendiaires.

[16] Armure du chevalier.

Table of Contents

Présentation

Prologue

Chapitre I

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Chapitre XVI

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Chapitre XX

Chapitre XXI

Chapitre XXII

Chapitre XXIII

Chapitre XXIV

Chapitre XXV

Chapitre XXVI

Chapitre XXVII

Chapitre XXVIII

Chapitre XXIX

Chapitre XXX

Chapitre XXXI

Épilogue