DU MÊME AUTEUR

dans la même collection

L’HOMME DES JEUX, 1992

L’USAGE DES ARMES, 1992

UNE FORME DE GUERRE, 1993

EXCESSION, 1998

LE SENS DU VENT, 2002

TRAMES, 2009

SURFACE. LES ENFERS VIRTUELS 1, 2011

DÉTAIL. LES ENFERS VIRTUELS 2, 2011

Titre original : THE HYDROGEN SONATA

© Iain M. Banks, 2012

Traduction française : Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2013

Illustrations : © Manchu

ISBN 978-2-221-14024-6 (édition originale : ISBN 978-0-316-21237-3, Orbit/Little, Brown Book Group, Londres)

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À la mémoire de

Paul Gambol

et de

Ronnie Martin

Avec mes remerciements à Adèle, Tim, Les, Joanna et Nick.

Un

(S-24)

Dans les derniers jours de la civilisation gzilte, avant son élévation préparée de longue date vers quelque chose de meilleur, et avant les fêtes destinées à marquer cette grave, mais joyeuse occasion, l’un de ses derniers vaisseaux survivants fit la rencontre d’un vaisseau aliène dont la seule tâche était d’amener aux festivités un invité très spécial.

Les deux appareils se rencontrèrent dans la zone d’ombre du fragment planétaire connu sous le nom d’Ablate, un bloc de roche étroit et tordu de trois mille kilomètres de long, et dont la forme évoquait l’intérieur d’une tornade. Ablate était tout ce qui restait d’une planète détruite délibérément deux mille ans plus tôt, avant qu’elle ne le soit naturellement par la transformation de son étoile en supernova. Ablate était restée dans l’immense sphère de débris, de gaz et de radiations, telle une pointe de flèche plongeant éternellement dans la chaleur et les étincelles d’un grand brasier.

Ablate elle-même était tout sauf naturelle. Grossièrement taillée, comme découpée dans un gâteau sphérique, sa pointe et les premières centaines de kilomètres de son extrémité étroite avaient à l’origine été constituées du matériau métallique formant le noyau de la petite planète, tandis que l’autre bout, plus large – un cercle approximatif de quelque deux cents kilomètres de diamètre – ressemblait à un dôme faiblement incurvé, et avait fait autrefois partie de la surface rocheuse. Comme elle était maintenue pointée – braquée – vers le front d’explosion de la supernova à l’aide de réacteurs ancrés dans l’hyperespace, l’extrémité d’origine et les quelques centaines de kilomètres de minerais métalliques avaient été complètement érodés au cours des mille neuf cents dernières années, fondus et arrachés par la fournaise toujours active de l’étoile.

Les cieux multicolores autour d’Ablate, remplis d’immenses nuages de débris stellaires, mais aussi des gaz et des poussières résultant de sa propre usure inexorable, étaient l’un des plus beaux spectacles de la Galaxie – ce qui avait été le but recherché. C’est pour cela qu’Ablate était un endroit d’une importance particulière pour le peuple qui s’appelait les Gziltes. Ils avaient sauvé cette portion de monde de la destruction par la supernova, et ils y avaient installé les propulseurs stellaires et les projecteurs de champs qui la maintenaient à la fois stable et – exactement au centre de ce cercle approximatif qui avait été autrefois la surface poussiéreuse de la planète – habitable.

Le vaisseau aliène était une bulle indistincte et irrégulière composée de sphères noires, et mesurait à peine cent mètres le long de son axe principal. Il était éclairé au-dessus et autour par le spectre de couleurs rayonnant des nuages de la supernova, et au-dessous par la lueur bleutée du seul élément manifestement artificiel que comportait le fragment planétaire : un bassin surmonté d’un dôme, de cinq kilomètres de diamètre, qui reposait sur cette surface fracturée comme un cratère un peu trop parfait. Ce bassin était une oasis de chaleur, d’humidité et d’atmosphère. Dans ses différentes couches de contention, il abritait le genre de jardins, de lacs, de bâtiments aux proportions soigneusement calculées, et de végétation luxuriante mais contrôlée, qu’affectionnaient de nombreuses espèces humanoïdes.

L’appareil aliène était un nain par rapport au vaisseau gzilte, qui évoquait un millier d’épées noires serrées dans le poing d’un dieu et brandies vers les cieux. Le gros vaisseau franchit la limite des nuages de poussière et de gaz tourbillonnant à la périphérie de la surface circulaire extérieure d’Ablate – en laissant ses champs effecteurs plisser brièvement le voile de lumière –, puis il se dirigea lentement vers le bassin lumineux et l’amas de bulles foncées qui était le vaisseau aliène. Il s’arrêta juste au-dessus, cachant de sa masse hérissée de pointes une grande partie des nuages de la supernova et enveloppant de son ombre le vaisseau et le dôme.

Le petit vaisseau attendit une sorte de salut de la part du gros, ce qui n’aurait été que simple politesse, mais comme rien ne semblait venir, il décida de prendre l’initiative.

˜ Salutations. Je suis l’Exaltation-Parcimonie III, Vaisseau Transportant Le Représentant Cérémonial des Zihdren-Reliquants. Quant à vous, à ce que je comprends, vous êtes le 8*Churkun, un PI-PAC gzilte. Je suis très honoré d’être invité ici et de faire votre connaissance.

˜ Voilà qui est intéressant, fut la réponse. Un Vaisseau Transportant Le Représentant Cérémonial des Zihdren-Reliquants, dites-vous ?

˜ Ma foi, oui, c’est bien ce que je suis. Ce qui paraît assez évident.

˜ Assez évident ?

˜ Certes. Et, si je peux me permettre, aussi bien dans ma forme extérieure que dans ma signature d’émission non protégée.

˜ Encore une fois, intéressant.

˜ Effectivement… Puis-je formuler une remarque ?

˜ Vous pouvez. Nous l’attendons.

˜ Vous semblez – comment dirais-je ? – un peu moins accueillant et poli – particulièrement sur le plan formel, en quelque sorte – que, je l’avoue, je ne m’y attendais, et plus encore, que j’avais été conduit à escompter. Me tromperais-je, ou bien, si je ne me trompe pas, y a-t-il une raison particulière à cela ? J’ajouterai que je ne peux m’empêcher de remarquer que les installations du cratère d’Ablate, où je m’attendais à ce qu’il y ait au moins du personnel – sans que ce soit nécessairement un comité d’accueil en grande pompe –, paraissent inoccupées. De fait, elles semblent totalement vides de toute présence biologique et non-biologique. Il y a bien quelques substrats sub-IAs qui tournent, mais rien d’autre… Naturellement, j’ai tout à fait conscience que nous vivons une période étrange, peut-être même sans précédent pour les Gziltes. Une période de perturbations, et comme on peut l’imaginer et l’espérer, de préparation et d’anticipation tranquilles et déterminées. Dans ces circonstances, il n’est pas surprenant d’observer un certain relâchement dans le formalisme. Toutefois, même ainsi, on pourrait…

˜ Comme vous l’avez dit, c’est une période étrange. Une période d’intrus et d’attentions importunes sous la forme de ceux qui voudraient exploiter notre population réduite et notre état préoccupé.

˜ … Il a dû se produire une perte de signal, ou du moins une perturbation dans le protocole de transmission, aussi improbable que cela puisse paraître… Cela étant, pour ce que vous disiez concernant des attentions importunes, il faut malheureusement s’y attendre. Les préparatifs d’une Sublimation tendent à entraîner des conséquences – relativement mineures, fort heureusement. Ceux dont j’ai l’honneur de représenter le souvenir seraient les premiers à le confirmer. Les Zihdren…

˜ Il n’y a pas eu de perte de signal ni de perturbation du protocole, et il n’y en a pas plus maintenant. Je vous ai interrompu. Et je recommence.

˜ Ah. Ainsi donc, je ne me suis pas trompé. Permettez-moi simplement de vérifier : je m’adresse bien au commandant de l’équipage virtuel du 8*Churkun ?

˜  Effectivement.

˜  Ah. S’il en est ainsi – commandant –, il semble que nous ayons entamé le dialogue à partir de positions impliquant des prémisses inharmonieuses. C’est regrettable. Néanmoins, je voudrais espérer que vous comprendrez mon trouble – que l’on pourrait même qualifier de déception – à l’idée que nous ayons entamé notre association sur une base aussi malheureuse. Je vous en prie, dites-moi ce que je pourrais faire pour aider à nous rétablir sur un cap plus agréable.

˜ Les préparatifs de notre Sublimation ont encouragé ceux qui possèdent une nature parasitique. Des présences aliènes qui souhaitent profiter de notre abandon du Réel, en s’appropriant les trésors que nous pourrions laisser derrière nous. Ils tournent autour de nous tels des vautours.

˜ Je comprends. Je suis naturellement au fait de ceux dont vous parlez. Il en est allé de même pour ceux dont j’ai l’honneur de représenter le souvenir : vos mentors flattés de l’être, et guides civilisationnels à peine nécessaires, les Zihdren.

˜ Que vous prétendez représenter.

˜ Oui, effectivement. Je veux dire que oui, je les représente. Le sujet ne prête pas vraiment à discussion. Ma provenance et…

˜ Ceci est un vaisseau de guerre.

˜ Encore une interruption. Je vois.

˜ Un vaisseau de guerre.

˜ Indéniablement. Je dois dire que je n’avais aucun doute concernant la classe de votre vaisseau et son statut martial. Huit étoiles, Portée Indéterminée, Panoplie d’Armement Complète, le type de vaisseau gzilte que vous commandez nous est parfaitement familier.

˜ Les choses ont changé, les politesses ne sont plus ce qu’elles étaient, les protocoles se sont relâchés. Ce vaisseau est vieux de quatre virgule six siècles, et pourtant, il n’a jamais eu à faire usage de ses armes au combat. À présent que la plupart des membres de notre espèce sont déjà partis, préparant le chemin dans le Sublime, nous nous trouvons à devoir défendre les éléments disparates de ce qui sera bientôt l’héritage que nous laisserons contre ceux qui voudraient récolter les fruits de notre génie et de notre labeur, pour progresser par tricherie le long du chemin qui mène au stade où nous en sommes, un stade que nous avons atteint de façon parfaitement honorable et sans recourir à de tels larcins opportunistes.

˜ Ma foi, c’est tout à votre honneur. Ah, mais… attendez un peu ! Ciel ! C’est moi que vous prenez pour ce genre de vaisseau ? Me soupçonneriez-vous de représenter de telles forces agressives et primitives ? Certainement pas ! Je suis un appareil des Zihdren-Reliquants, le Vaisseau Transportant Le Représentant Cérémonial Exaltation-Parcimonie III. Cela devrait être évident. Je n’ai rien à cacher, je suis transparent, pratiquement dépourvu de protections et d’écrans. Inspectez-moi à votre guise. Mon cher collègue, si vous souhaitez de l’aide dans cette confrontation avec ceux qui voudraient voler une quelconque partie de votre héritage, vous n’avez qu’à demander ! Pour ma part, je représente un lien avec ceux qui ne vous ont toujours voulu que du bien, et qui, au contraire…

˜ Parmi les ruses employées par de telles entités, il y a celle de se faire passer pour les vaisseaux d’autres entités. J’estime que c’est ce que vous faites en ce moment. Nous vous avons scanné, ce qui nous a permis de voir que vous transportez quelque chose qui est entièrement caché des regards honnêtes.

˜ Quoi ? Mon cher commandant, vous ne pouvez pas simplement « estimer » que je pratique la moindre tromperie ! C’est absurde ! Et quant au seul substrat totalement protégé que je contiens, il s’agit de ma cargaison, c’est-à-dire précisément un Hôte Cérémonial, notre unique expression humanoïde de respect, attendu et invité par le peuple des Gziltes spécifiquement pour célébrer leur Sublimation prochaine ! Il va de soi que cette entité porte un message des Zihdren-Reliquants à l’intention des Gziltes, et dont j’ignore tout ! Il ne peut rien y avoir d’étrange à la chose, ni d’inquiétant, n’est-ce pas ? Pendant des millénaires, les Gziltes ont souscrit à tous les protocoles diplomatiques et ambassadoriaux correspondants sans jamais exprimer la moindre protestation. Un minuscule fragment du Réel vous fait ses adieux, en même temps qu’il représente ceux qui sont prêts à vous accueillir dans le Sublime avec la plus grande joie !

˜ Il y a une tromperie, quelque chose de caché. Nous le voyons bien, même si vous, vous ne pouvez le voir.

˜  Mais qu’est-ce que vous racontez ? Je suis désolé. J’en ai assez. Votre attitude et votre comportement vont bien au-delà de ce qu’on peut attendre normalement du vaisseau le plus prudent et le plus vigilant. Franchement, cela risque de glisser dans la paranoïa totale. Je me retire. Je vous prie de m’excuser. Adieu.

˜ Remettez-nous l’intégralité des informations contenues dans le substrat protégé.

˜ … Vous m’avez enveloppé d’une contention de signaux ? Avez-vous la moindre idée des conséquences… ?

˜ Remettez-nous l’intégralité des informations contenues dans le substrat protégé.

˜ Je ne peux pas. Indépendamment de tout le reste, il y a des subtilités diplomatiques…

˜ Remettez-nous l’intégralité des informations contenues dans le substrat protégé.

˜ J’ai entendu ! Et je ne peux pas, et je ne le ferai pas. Comment osez-vous ! Nous sommes vos amis. Des Neutres seraient épouvantés et insultés par un tel traitement ! Que ceux qui se sont longtemps crus vos amis et vos alliés soient ainsi…

˜ Remettez-nous l’intégralité des informations…

˜ Là, vous voyez ? Moi aussi, je peux vous interrompre ! Je refuse de faire ce que vous me demandez. Désactivez immédiatement votre contention de signaux. Et si vous faites la moindre tentative de me bloquer le passage ou de m’empêcher de…

˜ … contenues dans le substrat protégé.

˜ C’est un véritable scandale ! Est-ce que… ? Êtes-vous devenu fou ? Vous devez forcément savoir avec qui et avec quoi vous avez choisi de vous quereller ! Je représente les Zihdren-Reliquants, espèce de malade ! Les héritiers parfaitement légitimes des Zihdren Sublimés, l’espèce que bon nombre de membres de votre civilisation considèrent pratiquement comme des dieux. Ceux que le Livre de Vérité lui-même proclame comme étant vos ancêtres spirituels ! Je dois vous avertir que, bien que je ne possède aucun armement, je ne suis pas pour autant démuni de ressources qui…

˜ Remettez-nous l’intégralité des informations contenues dans le substrat protégé.

˜ Bon, ça suffit. Adieu. Terminé.

˜ Remettez-nous l’intégralité des informations contenues dans le substrat protégé.

˜ Désactivez immédiatement la contention de signaux ! Et cessez de bloquer mes champs propulseurs, tout de suite ! Je m’apprête à effectuer une manœuvre de décollage sous forte accélération, malgré votre interférence, et tout dégât que cela pourrait me causer, ou à vous, sera entièrement de votre responsabilité, pas de la mienne ! Les Zihdren-Reliquants et les Zihdren eux-mêmes seront informés de cet acte barbare. Évitez d’aggraver votre cas !

˜ Remettez-nous l’intégralité des informations contenues dans le substrat protégé.

˜ … Si mes composants propulseurs ne viennent pas tout juste d’exploser à cause de vos actes inqualifiables, cela doit plus à mes capacités qu’à votre recours brutal à une puissance excessive. Je suis, comme il est désormais bien clair pour nous deux, totalement impuissant. Ce résultat et cette situation ne vous font vraiment pas honneur, croyez-moi. Je dois – avec la plus extrême répugnance et en formulant les plus vives protestations, tant personnelles qu’officielles – vous demander si, au cas où je vous remettrais l’intégralité des informations contenues dans le substrat protégé que je contiens, vous supprimeriez alors la contention de signaux qui me retient et cesseriez de bloquer mes champs propulseurs, me permettant ainsi de m’en aller.

˜ Remettez-nous l’intégralité des informations contenues dans le substrat protégé.

˜ Et vous me permettrez de m’en aller ?

˜ Oui.

˜ Très bien. Voilà.

˜ Scanné. Nous vous présentons les résultats.

˜ … Intéressant, comme vous pourriez dire. Je vois. Ce n’est pas un message auquel je me serais attendu. Je comprends maintenant, tout comme vous, j’en suis sûr, pourquoi le contenu était entouré d’un certain secret. Bien qu’il ne soit pas normalement de ma responsabilité de commenter de tels sujets, je dirais, à titre personnel, que ledit contenu constitue une sorte d’excuse. On peut y voir un aveu, et même une confession. Je crois comprendre qu’une telle… démarche est fréquente lors de la Sublimation d’espèces et de civilisations. On solde les affaires, on tire un trait… Cela étant dit, ma mission était d’acheminer cet Hôte Cérémonial tout en ignorant le contenu, la substance et l’importance de son message. En conséquence, je considère que je me suis acquitté de ma tâche, même si c’est dans des circonstances inattendues et éprouvantes, et je vous demanderai donc de m’autoriser à informer de cette étrange tournure des événements ceux qui m’ont confié cette mission, et à me retirer de l’espace juridictionnel des Gziltes, dans l’attente de nouvelles instructions. J’ai rempli ma part de notre accord, et je vous ai fourni l’intégralité des informations contenues dans le substrat que je transporte. Maintenant, si vous voulez bien avoir l’amabilité de tenir votre promesse, relâchez la contention qui me retient, et cessez de bloquer mes champs propulseurs.

˜ Non.

Le vaisseau gzilte 8*Churkun maintint le minuscule vaisseau aliène en place et fit feu sur lui avec deux de ses chambres à plasma de puissance intermédiaire à courte portée, ainsi que sur le bassin bleuté des installations du cratère, les détruisant totalement.

La pulsation des armes avait été si forte qu’elle se prolongea sur une profondeur de plusieurs kilomètres, creusant un bref tunnel d’une centaine de mètres de large verticalement dans le fragment planétaire. Un torrent de lave se déversa autour des champs protecteurs externes du vaisseau quand le tunnel s’effondra, et la pluie de roche fondue, de débris pulvérisés et atomisés du vaisseau des Zihdren-Reliquants, et du cœur du bassin, alla se mêler aux cieux multicolores au-dessus d’Ablate.

Aux limites de l’horizon, quelques morceaux plus importants du dôme, projetés par l’explosion initiale, brillèrent de mille feux en plongeant dans les voiles de lumière.

Sous la surface, des systèmes automatiques détectèrent le choc et la perturbation résultante dans la trajectoire de ce monde minuscule, et la corrigèrent.

À la place de cette petite oasis de lumière et de vie, il y avait maintenant un cratère plus grand, dont le centre bouillonnait de rouge, de jaune et de blanc jusqu’à ses bords déchiquetés. Quand la surface de ce cratère se fut suffisamment refroidie pour qu’on voie à quoi elle ressemblerait une fois solidifiée, le 8*Churkun était parti depuis longtemps.

De l’autre vaisseau, à part une nouvelle palette de couleurs qui s’estompaient rapidement dans le ciel d’Ablate, il ne restait plus aucune trace.

Deux

(S-23)

Le soleil se couchait sur les plaines de Kwaalon. Sur une sombre terrasse perchée au sommet d’un pan d’architecture étincelante qui formait une partie microscopique de la Ville-Ceinture équatoriale de Xown, Vyr Cossont – lieutenant-commandant (de réserve) Vyr Cossont, selon son titre exact – était assise et jouait une partie de la 26e Sonate Pour Instrument À Cordes Restant À Inventer de T.C. Vilabier, catalogue MW 211, sur l’un des rares exemplaires survivants de l’instrument spécialement conçu pour exécuter le morceau : l’Undécagone Antagoniste, notoirement difficile, capricieux et tonalement handicapé – plus connu sous le nom de onzecordes.

La 26e Sonate Pour Instrument À Cordes Restant À Inventer de T.C. Vilabier, catalogue MW 211, était elle-même plus connue sous le nom de « Sonate Hydrogène ».

Le onzecordes était un instrument acoustique – généralement frotté avec un archet, mais dont on pouvait parfois pincer les cordes – d’une antiquité considérable, et d’une taille encore plus remarquable. Il faisait plus de deux mètres de haut, un mètre de large et un mètre et demi de profondeur. Le musicien était obligé à la fois de le chevaucher et de s’asseoir à l’intérieur. Juché sur la petite selle qui faisait partie du creux autour duquel le reste de l’instrument se déployait comme un anneau déformé, les jambes de l’instrumentiste formaient les deux tiers du trépied du onzecordes, le dernier tiers étant constitué d’un pied émergeant de sa base telle une canne difforme.

Les prototypes avaient été fabriqués en bois, mais les versions suivantes avaient eu recours à du plastique, du métal et de l’os artificiel. Celui de Vyr Cossont était principalement constitué de fibres de carbone, depuis longtemps le matériau le plus banal et le plus traditionnel.

Ayant atteint la fin d’une section particulièrement épuisante du morceau, Cossont décida de s’accorder une pause. Elle s’étira le dos, remua ses pieds endoloris dans ses pantoufles – l’instrument comportait deux petites pédales de sourdine pour certaines cordes, que le joueur actionnait tout en appuyant sur les talons pour équilibrer son poids et celui du onzecordes –, et posa les deux archets devant elle, sur la petite selle où elle était assise.

Elle regarda le ciel au-dessus de la terrasse. Sur le bleu foncé du soir s’étiraient quelques traînes de nuages roses et orange. Deux mille mètres en contrebas, les plaines de Kwaalon étaient déjà plongées dans les ténèbres. Il n’y avait pas une seule lumière entre la dernière falaise inclinée de la Ville-Ceinture et le lointain horizon plat. Un vent frais soufflait sur la terrasse. Il gémissait à travers les câbles de la rambarde et sifflait en enveloppant l’aérocar de Cossont – posé vingt mètres plus loin sur ses trois pattes. La jeune femme frissonna. Elle portait un simple blouson et un pantalon de treillis.

Elle écarta une mèche de cheveux de ses yeux et continua de regarder autour d’elle. Cette tache dans le ciel à quelques kilomètres était peut-être un vol d’oiseaux. Son familier, Pyan, jouait probablement avec eux. Elle plissa les yeux pour zoomer autant que possible. Elle pouvait sentir les tout petits anneaux de muscles agissant sur la lentille de chaque œil, tandis que d’autres filaments en modifiaient la fovéa. Étaient-ce vraiment des oiseaux, et de la bonne espèce ? Mais ils étaient trop loin. Elle pensait distinguer une forme plus sombre au milieu, mais c’était difficile à dire. Même s’il y en avait une, ça pouvait être un oiseau plus gros qui se faisait attaquer.

Il y avait probablement un système local à qui elle pourrait poser la question, et très vraisemblablement un ou deux de ces oiseaux étaient augmentés ou entièrement artificiels, ce qui lui permettrait, en principe, de leur demander s’ils savaient où se trouvait son familier. Mais ces derniers temps, elle s’était habituée à ce que de tels systèmes ne marchent plus du tout, ou alors très mal – comme pratiquement tous les autres systèmes à travers la civilisation gzilte, d’après ce qu’elle savait. De toute façon, elle avait un peu de mal à s’en préoccuper vraiment. Elle savait aussi que ça ne servait à rien d’essayer de parler à la créature dans des moments pareils, sauf en cas d’extrême urgence. Au bout du compte, Pyan n’était pas sa propriété, il était indépendant. Elle se demandait parfois s’il était même son ami.

Elle soupira et agita doucement ses quatre mains, comme pour se débarrasser d’un objet collant.

Elle s’étira encore une fois le dos. Il était devenu raide pendant le dernier quart d’heure, quand elle s’était attaquée à la partie centrale de l’œuvre, particulièrement exigeante. Elle se releva lentement en tenant le manche du onzecordes d’une main. Elle prit les archets d’une autre, se passa une troisième dans les cheveux et se gratta le nez avec la quatrième.

Idéalement, le onzecordes nécessitait d’avoir quatre mains. Deux personnes pouvaient en jouer, mais au prix d’une très grande coordination et d’un jeu de pieds parfois acrobatique. Pratiquement toutes les pièces écrites pour l’instrument, y compris la Sonate Hydrogène, pouvaient être correctement interprétées par un trio à cordes et deux contrebasses accordées en conséquence, mais pour être vraiment jouée telle que son auteur l’avait conçue, la plus célèbre composition de Vilabier le Jeune requérait l’acoustique corporelle de l’Undécagone Antagoniste, et un seul instrumentiste aux doigts agiles.

Tout comme l’œuvre, il était presque impossible de jouer de l’instrument de façon même acceptable, et pourtant, l’un exigeait l’autre, et les grands Undécagonistes (à peine une poignée dans le milliéon depuis que la pièce avait été écrite) étaient censés l’avoir jouée, et – ce que Cossont trouvait encore plus agaçant – avaient même laissé des enregistrements de l’œuvre complète, pour prouver que c’était faisable.

Elle était considérée comme une instrumentiste de talent, avec une affinité particulière pour les instruments à cordes anciens – elle avait fait partie des cinq meilleurs joueurs de volupte de toute la civilisation gzilte, et elle était à présent le plus grand, même si c’était parce que les quatre autres étaient tous Stockés en attendant la Sublimation –, mais elle commençait à désespérer d’atteindre l’objectif qu’elle s’était fixé avant que sa civilisation entière ne cesse tout simplement d’exister dans le Réel, quand elle et tous ceux qu’elle connaissait et aimait rejoindraient, le cœur joyeux, les cieux métaphoriques du Sublime. Pouvoir jouer la Sonate Hydrogène une fois, sans une fausse note, de bout en bout, sans s’arrêter sauf pour les quelques secondes de pause entre deux mouvements, tel était le but que Vyr s’était fixé dans la vie. Un but qui ne semblait facile que si l’on ne savait rien de la Sonate ni du onzecordes. En ce qui la concernait, elle avait hâte que la Sublimation arrive.

Il restait vingt-trois jours avant le grand moment. Vingt-trois jours pour faire toutes les autres choses dont elle pourrait avoir envie avant l’Ultime Englobement – ou le nom à la mode en ce moment –, et réussir quand même à jouer ce morceau effroyablement long, compliqué et hostile d’une façon qui la satisfasse personnellement – elle se moquait bien de l’avis des autres.

Elle doutait d’y arriver. Elle envisageait même de tout laisser tomber. Elle commençait à se ranger à l’avis de ceux qui disaient que ces tâches-pour-la-vie ne servaient pas à accomplir quoi que ce soit, mais simplement à passer le temps avant que ce genre d’ambitions, d’objectifs et d’aspirations ne deviennent – du moins le supposait-on – ridiculement insignifiants.

— Aéro, dit-elle en examinant le bout de son doigt avant de retirer ce qu’il y avait dessus et de se frotter les reins avec la même main. Est-ce que Pyan est avec ces oiseaux ? demanda-t-elle en pointant vers la tache foncée.

L’aérocar à deux places, un petit appareil aux ailes courtes, alluma ses lumières dans le cockpit ouvert.

— Oui, lui dit-il à travers son oreillette implantée. Voulez-vous que je l’appelle ?

— Non, pas encore, dit-elle en soupirant. Est-ce que tu peux envoyer le… tu sais… ton petit…

— Mon minidrone.

— C’est ça. Garde un œil sur lui, au cas où il n’écouterait pas quand nous…

Elle s’interrompit et se balança en s’étirant. Elle secoua encore deux de ses mains, puis elle se mit les archets sous un bras et commença à se recoiffer en remettant ses mèches défaites sous son bandana.

— Le temps ? demanda-t-elle alors qu’une petite trappe s’ouvrait sur la bosse dorsale de l’aérocar et qu’une minuscule version de la machine s’envolait en bourdonnant vers le lointain vol d’oiseaux.

Le minidrone ne resta visible que quelques secondes à peine, éclairé essentiellement par la lumière reflétée sur les hauteurs de la Ville-Ceinture, dont les centaines de kilomètres horizontaux les plus proches brillaient encore au soleil, tel un vaste ruban d’or et d’argent déployé dans le ciel.

— La température baisse d’un degré toutes les cinquante minutes, l’informa l’aérocar. Vent variable, mais forcissant jusqu’à une moyenne de 18 km/h, avec des bourrasques à 25, orienté ouest-nord-ouest.

Cossont fronça les sourcils en regardant au nord-ouest, au-delà des plaines, une longue chaîne de montagnes plongées dans la nuit, puis elle leva les yeux vers la falaise inclinée de la Ville-Ceinture derrière elle. L’immense structure était constituée d’un mélange de tubes et de plaques en métal semi-exotique, de murs incurvés en pierre synthétique, d’une mosaïque de fenêtres en film-diamant, et de dentelles de câbles en carbone noir, toute une confusion d’architectures ajourées qui s’élevaient jusqu’à son sommet situé près de deux cents kilomètres plus haut – pratiquement dans le vide de l’espace.

Cossont fit une chose dont elle n’avait que récemment pris l’habitude quand elle était sur ou dans la Ville-Ceinture : elle continua de regarder, attendant de repérer un mouvement quelconque. Il n’y en eut pas. Il y en avait rarement, ces derniers temps. Il lui arrivait de se croire la dernière personne au monde encore en vie et non-Stockée.

À travers les différents composants locaux de la Ville-Ceinture, elle pouvait voir le ciel et les nuages de l’autre côté de l’artefact colossal, à une cinquantaine de kilomètres. Le ciel était plus lumineux au sud, et les nuages plus effilés. Ici, le ratio d’À-Travers – la proportion d’architecture solide par rapport au vide – était d’à peu près cinquante pour cent, ce qui signifiait que les vents avaient une bonne chance de souffler de part en part.

— Ça pourrait marcher, marmonna-t-elle.

Elle se massa encore le dos. Les Gziltes possédaient la dotation de bras standard chez les humanoïdes – deux, d’après la plupart des experts –, et les altérations requises pour en fournir le double à Vyr – tout en conservant la souplesse et l’agilité désirées – avaient eu pour conséquence de la laisser avec une colonne vertébrale qui avait tendance à se coincer si elle restait trop longtemps sans bouger.

— Ça vous ennuie si je dors ? demanda l’aérocar.

— Non, vas-y, répondit Cossont en lui faisant un petit geste de la main tout en inspectant la tête et les clefs d’accordage du onzecordes. Je te ferai signe quand j’aurai besoin de toi. Moi aussi, je vais couper les coms, ajouta-t-elle en cliquant sur l’oreillette qui contrôlait les implants correspondants.

L’aéro éteignit ses lumières, referma son cockpit et devint sombre et silencieux.

De nouveau seule, dans une poche de silence car le vent était tombé, Cossont réfléchit un moment. Elle regarda le ciel bleu-noir constellé de petites étoiles et des points de lumière des satellites, et elle se demanda quel effet cela ferait d’être Sublimée, d’en avoir fini avec tout ça, de vivre dans cet Autre Côté censé être fabuleux et indiscutablement réel.

Cela faisait des siècles que les Gziltes vivaient avec l’idée de Sublimer, des générations. Au début, seuls quelques-uns avaient pensé que ce serait une bonne idée. Ensuite, progressivement, au fil du temps, de plus en plus de gens les avaient rejoints. Finalement, ils avaient été suffisamment nombreux pour que tout le processus se mette en place, parce que, pour le faire correctement, il fallait pas mal de monde – de préférence une civilisation entière.

En théorie, un individu pouvait Sublimer, mais en pratique, seules des IAs solitaires l’avaient fait avec succès. Il fallait quelque chose d’aussi complexe et parfaitement autoréférent qu’une IA de haut niveau pour posséder la cohésion nécessaire pour se tenir seul dans le Sublime. Aucun être biologique normal n’en était capable – il ne ferait que s’évaporer de l’Autre Côté. Il ne s’agissait pas d’une annihilation totale – toute l’information qu’on avait emportée avec soi subsistait – mais la persona, l’individu en tant qu’entité fonctionnelle, identifiable et distincte, elle, disparaissait. Des civilisations, et les individus qui en faisaient partie, survivaient et prospéraient dans le Sublime pendant des durées significatives à l’échelle galactique, même si elles se modifiaient progressivement au point de devenir incompréhensibles.

Mais c’est ce qui se serait de toute façon passé si ces sociétés étaient restées dans le Réel, et toutes les études, comparaisons et statistiques disponibles montraient que le Sublime était infiniment plus stable que l’univers fait de simple matière et d’énergie.

Cossont soupira. Elle ne savait vraiment pas pourquoi elle regardait le ciel pour penser à tout ça. Le Sublime, comme certains concepts de Dieu ou autre, était tout autour d’elle. Elle examina le bout d’un des doigts d’une main supérieure. Il s’y était formé un cal à force d’essayer de maîtriser les cordes de l’Undécagone. Le Sublime pouvait aussi bien se trouver dans les boucles et les arches de sa peau durcie que là-haut dans le ciel.

Découpé, enroulé, compressé et enveloppé dans les dimensions au-delà de celles qu’on pouvait voir et comprendre, c’est là qu’était le Sublime, et il fallait une série labyrinthique de coudes à angle droit pour le rejoindre à partir de là où elle se trouvait, dans la réalité normale, tridimensionnelle, sur cette haute plate-forme au coucher du soleil, en train d’y réfléchir.

Cossont avait eu déjà assez de mal à comprendre l’hyperespace, la quatrième dimension, sans parler des trois ou quatre autres qui semblaient englober la Réalité et permettaient aux univers emboîtés de s’échapper de la singularité centrale créatrice de toutes choses, pour revenir ensuite – en parcourant une sorte d’immense tore cosmique – se faire recompacter avant de renaître, ou bien pour s’évader dans ce qui entourait cet ultra-univers absolument vertigineux.

Et le Sublime se trouvait dans des dimensions encore bien au-delà de ça. Indiciblement microscopique, inimaginablement éloigné, mais en même temps partout, incorporé au tissu de l’espace-temps non pas tant comme les fibres distinctes de cette tapisserie métaphorique, ni leurs plus petits filaments ou leurs molécules ou leurs atomes ou leurs particules subatomiques, mais plutôt comme les cordes infinitésimales qui les constituent, qui constituent toute chose. Dans les dimensions sept à onze, voilà où se trouvaient les Sublimés.

Et c’est pour cette raison, bien sûr, que le onzecordes avait onze cordes. Sa conception remontait à dix mille ans, mais même à l’époque, les gens avaient déjà une petite idée de la façon dont marchaient ces histoires de réalités imbriquées, et des artistes avaient imaginé d’intégrer une partie de ces révélations dans leurs domaines respectifs, y compris celui de la composition musicale. Pourquoi y avait-il aussi ces cordes de résonance internes – jusqu’à treize, en plus de celles auxquelles on accédait à l’extérieur de l’instrument –, Cossont n’en était pas encore très sûre. Elles étaient diaboliques à accorder, mais au fond, il était logique – compte tenu de sa nature ingrate et contrariante – que le onzecordes, malgré son nom, en ait en fait plus de onze.

Le vent se remit à souffler à travers la terrasse, faisant voler quelques cheveux dans les yeux de Cossont, qui les remit fermement en place.

Dix-huit sortes de météorologies. De tout ce qu’elle avait entendu dire sur le Sublime, à travers tous les efforts que des gens avaient faits pour tenter de lui expliquer de façon claire comment c’était, elle n’avait retenu que ce détail. Le Sublime avait dix-huit sortes de météorologies. Elle n’était même pas sûre de ce que ça voulait dire, et encore moins que ce soit une véritable amélioration par rapport à la réalité.

Elle respira profondément, plusieurs fois de suite, pour se préparer à s’installer dans l’instrument et commencer à jouer, mais elle n’était pas encore tout à fait prête. Elle repensait sans cesse à une rencontre qu’elle avait faite plus tôt dans la soirée, peu après que l’aérocar l’eut amenée depuis chez elle, à deux mille kilomètres dans une partie encore partiellement habitée de la Ville-Ceinture, jusqu’à cet endroit qui surplombait les plaines de Kwaalon et où, pour autant qu’elle pouvait voir, il n’y avait pas un être vivant à des dizaines de kilomètres à la ronde.

Elle préférait la solitude quand elle jouait du onzecordes.

Elle n’avait même pas encore ouvert le cockpit que Pyan avait déjà repéré des oiseaux au loin, et il lui avait demandé la permission d’aller jouer avec eux.

En soupirant, elle avait dit oui. La créature s’était déroulée de son cou et s’était envolée. Cossont avait récupéré l’étui du onzecordes sur la banquette arrière, et allait l’ouvrir quand, par pur caprice, elle avait changé d’avis. Elle avait dit à l’aéro de surveiller l’instrument – et s’était aussitôt sentie complètement idiote. Qui pourrait bien le voler ? –, et elle était allée faire un tour dans la Ville-Ceinture.

Il y faisait sombre et froid. Dans la plupart des endroits, quelques lampes s’allumaient automatiquement en détectant ses mouvements ou la chaleur de son corps. Mais il arrivait qu’elle soit obligée de compter uniquement sur ses yeux, où des nanoaugmentations amplifiaient le peu de lumière qu’il y avait, de sorte qu’elle voyait une sorte de paysage fantomatique à basse résolution.

Il faisait de plus en plus froid. Son blouson et son pantalon se gonflèrent lentement pour la maintenir au chaud. Elle avançait dans de larges couloirs et sur des passerelles surplombant des abîmes sombres et profonds, franchissait des arcades et longeait des tuyaux géants, des poutrelles entrecroisées et des dômes d’auditoriums, écoutant l’écho de ses pas dans l’obscurité.

La grande Ville-Ceinture qui entourait le monde.

De nombreux Gziltes la considéraient comme quelque chose qu’ils seraient fiers de laisser derrière eux quand ils auraient Sublimé – un monument témoignant de leur génie, de leur vision et de leur puissance –, oubliant complètement qu’en fait, ce n’étaient pas eux qui l’avaient construite. Ils avaient beaucoup rajouté à cette prodigieuse structure, tant par-dessus qu’à l’intérieur, et de façon significative, mais la construction d’origine ainsi que son concept ne leur appartenaient pas du tout.

La Ville-Ceinture avait été bâtie par les Werpesh, une espèce humanoïde très ancienne qui avait depuis longtemps Sublimé. Les Gziltes en avaient hérité, en même temps que de la planète qu’elle encerclait et du système solaire lui-même – ainsi que de quelques autres – onze mille ans plus tôt, mais malgré leur longue association avec elle et tout le travail qu’ils lui avaient consacré, le mérite revenait à d’autres.

Cela étant, ils s’en étaient bien occupés pendant tout ce temps, ils se l’étaient en quelque sorte appropriée, et cela était en soi un accomplissement.

Près du centre de ce qui avait été une zone résidentielle, depuis longtemps abandonnée, Cossont trouva une vieille école avec sa cargaison de Stockés. Des empilements de boîtes blanches brillant très faiblement, à peine au-dessus de la température ambiante, étaient répartis sur ce qui avait été le terrain de jeux. De la chaleur rayonnait également de l’intérieur du bâtiment, et le plafond du grand dôme au-dessus brillait encore plus faiblement. Des arbres morts se dressaient comme des squelettes.

Un arbaïte de garde, qui se tenait près des grilles verrouillées de l’école, se déroula de sa position de repos et se déploya sur ses trois mètres de haut, une forme humaine caricaturale tout en angles scintillants et capsules d’armement en évidence. Il était inquiétant, ce qui était le but recherché. Même à quelques mètres de distance, Vyr eut l’impression qu’il se dressait au-dessus d’elle. Elle se rendit soudain compte à quel point son blouson n’avait rien de militaire. Le dessin imprimé dans le dos était celui d’un groupe de mâche-crotte dans lequel elle avait joué autrefois. Les Seigneurs de l’Excrément – avec leur logo pittoresque, quoique un peu déconcertant – avaient effectivement semblé assez puérils vingt ans plus tôt, mais ce blouson restait son préféré parce qu’il lui rappelait une période heureuse de sa vie. C’était l’un des rares vêtements qu’elle avait fait retailler pour sa paire de bras supplémentaires.

— Citoyenne, lui dit l’arbaïte. (Puis il dut l’identifier, probablement à cause de son oreillette.) Lieutenant-commandant de réserve, précisa-t-il en saluant.

— Je fais juste un petit tour, arbaïte, dit-elle à la machine.

Celle-ci resta immobile, sans doute pour réfléchir, puis sans un mot, elle se replia en boule avec une sorte de grâce métallique. Ainsi compactée, on aurait dit une œuvre d’art.

Cossont poursuivit son chemin, et elle rencontra une famille près d’un autre précipice, là où une grande artère passait au-dessus des tunnels de cent mètres de large qui traversaient la Ville-Ceinture. L’homme et la femme étaient blottis autour d’un petit feu dont la lumière se reflétait sur le mur en film-diamant qui bordait la route.

— Bonsoir, leur dit-elle en regardant avec curiosité le feu qui n’était qu’un tas de bûches.

D’autres morceaux d’arbre étaient empilés à côté du couple. Ils levèrent les yeux vers elle sans sourire. Ils portaient des vêtements d’extérieur et semblaient un peu négligés. Cossont ne voyait rien qui permette de les identifier. Ses implants étaient incapables de déceler quoi que ce soit d’électronique sur eux, ce qui était tout à fait inhabituel. Leurs visages étaient sales. Elle avait envie de les entraîner vers les douches les plus proches pour les débarbouiller.

— Bonsoir, dit enfin l’homme avant de se tourner vers le feu pour le tisonner avec un bout de bois.

La femme semblait marmonner quelque chose en parlant dans son volumineux blouson. Elle téléphonait peut-être à quelqu’un, songea Cossont, mais ça ne devait pas être ça, puisque ses implants ne trouvaient rien avec quoi se connecter.

Elle s’apprêtait à leur demander s’ils étaient des nomades, ou des gens du coin en balade, quand un petit visage émergea des profondeurs du blouson de la femme pour la regarder avec de grands yeux, avant de disparaître de nouveau dans un froissement de tissu.

La femme sourit.

— Chuje, dit-elle doucement dans son blouson, dis bonjour à la dame.

Le petit visage réapparut. Un enfant. Un vrai enfant – apparemment, en tout cas –, dans les quatre ou cinq ans. Une fille. D’un air très sérieux, elle regarda fixement Cossont qui lui dit :

— Hello, Chuje.

— Allo, dit l’enfant qui se mordit aussitôt la lèvre et retourna se réfugier dans le blouson.

L’homme s’était rapproché, comme pour veiller sur la femme et l’enfant.

— Elle… fit Cossont.

— Elle est à nous, répondit la femme. Trois ans et demi.

Sur son visage, de la fierté s’ajoutait maintenant au soupçon et au défi. La fillette ressortit le bout du nez, et sa mère la caressa doucement.

Bouche bée, Cossont finit par détacher son regard des grands yeux foncés de la petite fille.

— Alors, dit-elle aux parents, vous ne…

— Nous n’y allons pas, répondit l’homme.

Ne pas y aller. Ne pas Sublimer quand viendrait le moment, dans vingt-trois jours, quand les Stockés répartis sur Xown, sur Zyse, sur chaque planète, lune, habitat et vaisseau des Gziltes seraient ranimés pour leur pré-réveil dans les quelques heures précédant la Sublimation proprement dite.

Cossont savait qu’il existait des gens comme ça, déterminés pour une raison ou pour une autre à ne pas Sublimer avec tout le monde, et elle en avait même rencontré deux ou trois – elle avait toujours pensé qu’ils changeraient d’avis au dernier moment –, mais jamais quelqu’un qui ait aussi un enfant.

La convention – ce n’était pas tout à fait une loi, mais ça s’en rapprochait beaucoup – était qu’on ne devait pas emmener un enfant avec soi dans le Sublime. Pour une civilisation et les individus qui la composaient, cet acte final nécessitait une profonde réflexion avant de décider si l’on était prêt à effectuer la translation. Les Gziltes considéraient les enfants comme incapables de donner leur consentement éclairé sur une chose aussi importante, de sorte que, pour eux, y emmener un enfant équivalait à de la maltraitance.

C’est pourquoi, globalement, les gens avaient cessé d’avoir des enfants. Néanmoins, il en naissait encore quelques-uns, très rares, de parents qui avaient pourtant l’intention de Sublimer, mais ceux qui faisaient ce choix, particulièrement avec de jeunes enfants, étaient généralement traités comme des parias. La plupart s’étaient retirés dans des communautés avec d’autres qui partageaient leur point de vue, dans des habitats lointains.

Cossont regardait fixement le couple. Ils étaient très jeunes, peut-être dix ans de moins qu’elle. Ils devaient être eux-mêmes à peine sortis de l’enfance quand ils avaient eu leur bébé.

— Vous allez vous sentir seuls, leur dit-elle.

— On se sent déjà seuls, répondit l’homme.

— Nous le savons, dit la femme en même temps.

Cossont se sentit un peu bête.

— Oui, j’imagine que vous le savez, dit-elle avec un sourire d’excuse.

— Elle est notre avenir, dit l’homme.

Cossont hocha la tête, en se demandant quel genre d’avenir cela pourrait bien être. Aucune espèce/civ n’accepterait que les quelques pour cent de Gziltes restant après la Sublimation constituent une prolongation de leur civilisation. Tous leurs lieux d’habitation désertés, depuis la planète centrale de Zyse jusqu’au plus petit habitat ou vaisseau, seraient considérés comme des cibles légitimes pour l’appropriation et l’absorption. Xown elle-même, du fait qu’elle abritait la Ville-Ceinture, bénéficierait d’un traitement à part, avec le statut de monument panculturel confié à l’une des Fondations Neutres du Conseil Galactique. Personne ne serait expulsé des divers habitats, mais leurs mondes finiraient tôt ou tard par être remplis par d’autres, certains humanoïdes et d’autres pas, mais tous des aliens, tous des étrangers.

Il ne fallait pas trop tarder si on changeait d’avis et qu’on décidait de rejoindre les autres. Le rythme de modification subjective/absolue au cours des premières heures passées dans le Sublime était tel qu’attendre simplement une heure constituait déjà un grand risque. Cela suffisait pour qu’on se retrouve isolé. Ceux qui avaient effectué la transition quelques heures plus tôt – qu’ils aient été des amis proches, des amants, des parents, des jumeaux, des clones, peu importe – seraient déjà tellement transformés, tellement complexifiés, qu’on n’aurait plus rien de commun avec eux. En se retrouvant ainsi seul, ou dans un tout petit groupe, en pratique sans aucun contexte, sans ancrage à quoi que ce soit de plus grand que soi-même, on avait toutes les chances de s’évaporer, de se dissoudre simplement dans la globalité du tissu du Sublime, de devenir totalement insignifiant.

On ne savait pas si ce phénomène était inhérent à la physique exotique et autres lois fondamentales naturelles du Sublime, ou si c’était une règle imposée par ceux qui y vivaient et aidaient à la transition des gens et des civilisations. Différentes civs avaient mené des recherches sur le sujet, et avaient confirmé les effets sans réussir à en déterminer la cause. Le consensus était que c’était sans doute un peu des deux, ce qui n’avançait pas à grand-chose.

— Nous ne sommes pas des Résistants, dit soudain la femme.

Elle regardait les éclairs sur le col du blouson de Cossont. Les Résistants étaient ceux qui militaient pour Rester Derrière en organisant des manifestations, en incitant à la désobéissance civique, et en allant même jusqu’à plaider devant le Conseil Galactique que le projet de Sublimation était illégal et incorrectement mandaté. Quelques factions radicales de ce mouvement avaient eu recours à la violence pour défendre leur cause.

— Juste des civils, précisa l’homme.

Cossont hocha de nouveau la tête. Ces deux-là avaient renoncé à leurs grades. Ce genre de chose arrivait. On se retrouvait pauvre – cela revenait à faire vœu de pauvreté dans un ordre religieux –, même si être pauvre dans une société de super-abondance, qui n’utilisait plus l’argent que comme une sorte de symbole cérémonial, n’était pas si terrible qu’on pourrait le croire. Il suffisait d’une seule personne disposant de revenus standard pour aider tous ceux qui devaient vivre de la charité. Ceux qui prenaient une telle décision faisaient aussi l’objet de soupçons ou d’admiration, c’était selon.

La fillette s’était enhardie à sortir un peu plus la tête du blouson de sa mère, et elle regardait Cossont avec de grands yeux dans lesquels se reflétait la lueur orangée du feu de bois. Elle jouait avec un petit objet qu’elle tournait et retournait dans ses mains potelées.

— Est-ce que je peux la porter ? demanda Cossont en regardant d’abord la femme, puis l’homme.

— Non, répondit aussitôt celui-ci tandis que la mère enveloppait sa fille d’un bras protecteur. Nous ne le permettons pas, expliqua-t-il. Il y a trop de gens qui veulent la toucher, la tenir. (Il haussa les épaules.) Elle n’aime plus ça, maintenant. (Il jeta un coup d’œil à l’espace caverneux qui les entourait.) C’est en partie pour ça que nous sommes ici.

— Je suis désolée, dit la femme.

Mais elle avait toujours un bras autour de sa fille.

— Je comprends, dit Cossont en souriant du mieux qu’elle pouvait.

Elle les regarda tous les trois un instant et fit un grand sourire à la fillette avant de se relever lentement.

— Il faut que j’y aille. Bonne chance.

— Merci, dit l’homme.

— C’est par là que vous allez ? demanda-t-elle en montrant la direction d’où elle était venue.

De nouveau méfiant, l’homme se contenta de hausser les épaules.

— Parce que si c’est le cas, il y a un site de Stockage dans une ancienne école, gardé par un arbaïte de combat. Il ne devrait pas vous embêter, mais enfin… je vous le dis juste pour que vous n’ayez pas peur, conclut-elle avec un sourire.

La femme hocha la tête, et l’enfant disparut une fois de plus dans les plis de son blouson.

— J’ai été ravie de vous rencontrer, dit Cossont.

— Nous aussi, répondit l’homme. Adieu.

— Bonne chance, répéta-t-elle.

La femme hocha encore la tête sans rien dire.

Cossont fit demi-tour et s’éloigna dans l’ombre grandissante de l’immense construction. La pâle lueur du feu, renforcée par ses yeux augmentés, éclaira un moment son chemin.

Ce n’était peut-être même pas un vrai enfant, songea-t-elle. Plutôt un jouet sophistiqué, ou l’un de ces nouveaux enfants artificiels créés pour ceux qui avaient envie de compagnie – en fait, des sortes de petits robots. Elle avait regardé un programme qui en montrait un. On aurait juré que c’était un vrai. Apparemment, ils en avaient même l’odeur.

Peut-être que ces robots ne faisaient pas vraiment illusion, trop lourds ou trop durs au toucher. C’est peut-être pour ça qu’ils ne l’avaient pas laissée la prendre dans ses bras.

L’arbaïte de combat se réveilla encore à son passage. Il se releva, mais cette fois, il se contenta de la saluer sans rien dire.

***

Cossont secoua la tête, décrispa ses épaules et son dos, puis elle fit pivoter l’instrument pour qu’il soit face au vent qui fraîchissait. Elle prit les deux archets et, en un mouvement rapide et gracieux, elle se rassit à l’intérieur. Les fesses bien calées, les pieds en position, elle respira profondément et commença à jouer quelques gammes pour s’échauffer. Presque aussitôt, une petite bourrasque balaya la terrasse et fit vibrer doucement les cordes de résonance externes tendues sur le dos de l’undécagone. Le son – non discordant, ce qui avec un onzecordes était toujours un plus (certains diraient une surprise) – était étouffé, et il mourut rapidement quand le vent retomba. Mais il lui fit quand même dire « Ah ha » tandis qu’elle ajustait sa prise sur les deux archets à trois faces pour se préparer à jouer.

Elle allait essayer l’avant-dernière section de la Sonate Hydrogène. Elle n’avait encore jamais réussi à la jouer de bout en bout. C’était une partie difficile, et elle n’avait pas tellement envie d’essayer, mais cela ne la mènerait à rien si elle ne faisait que les trucs faciles. Cette section était rapide et furieuse – on aurait même dit qu’elle était en colère.

Elle allait penser à sa mère. Ça devrait aider.

***

— Non mais, vraiment, regarde-toi !

Elle se regarda, d’abord elle-même en baissant les yeux, puis son reflet dans le mur en verre foncé masquant la chambre à coucher principale. Elle haussa les épaules, un geste particulièrement gracieux quand on a quatre bras, se dit-elle.

— Oui, qu’est-ce que j’ai ? demanda-t-elle à sa mère.

Warib continua de regarder sa fille sans répondre. Vyr jeta encore un coup d’œil à son reflet. Ce qu’elle pouvait voir était une jeune Gzilte assez grande vêtue d’un treillis bien repassé, avec un teint gris foncé et des cheveux clairs tombant jusqu’aux épaules – des épaules plus larges que la moyenne, mais pas au point d’être ridicules. Les deux bras du haut un peu plus longs et mieux définis que la paire supplémentaire, un torse imposant – signe de bonne santé –, une taille bien marquée comme le voulait la mode, et les larges hanches d’une humanoïde non-mammifère. Ses jambes étaient un peu plus courtes et son dos un peu plus long que les canons de la perfection gzilte, mais quelle importance ? On pourrait même dire que ça mettait encore plus en valeur les quatre bras. Il y avait une sorte d’équilibre.

Sa mère poussa un grognement exaspéré.

Vyr plissa les yeux. Y avait-il un détail qui lui échappait ? Elle se trouvait dans l’appartement de sa mère, et donc sur un territoire relativement peu familier, mais elle savait qu’il y avait forcément un miroir inverseur quelque part, probablement dans la chambre en black-out où le dernier amant en date de Warib devait encore dormir.

Elle se tourna vers sa mère.

— Qu’est-ce que j’ai ? répéta-t-elle interloquée.

Warib répondit entre ses dents :

— Tu le sais parfaitement.

Warib portait une longue robe du matin en mousseline, suffisamment absurde pour avoir sans doute coûté très cher. Elle était une version plus mince et plus élancée de sa fille, avec des cheveux plus longs et plus fournis. Physiquement, elle vieillissait à rebours, et continuerait de le faire jusqu’à ce qu’ils aient tous Sublimé. Sa fille avait déjà dépassé l’âge – de quelques années seulement – où les gens commençaient généralement à contrôler leur apparence, mais Vyr avait de toute façon décidé de continuer de vieillir naturellement pour le peu de temps qui lui restait, étant donné que le grand feu d’artifice d’effulgence transcendante qu’était la Sublimation, qui n’allait plus tarder à se produire, rendrait cette existence, et tout ce qu’elle comportait, parfaitement insignifiante, sans objet et tutti quanti.

Elle avait été vaguement étonnée que sa mère semble considérer comme un reproche que sa fille ait l’air plus âgée qu’elle. Cela avait été pareil quand elle était devenue lieutenant-commandant. Elle avait cru que Warib serait fière d’elle, mais au contraire, celle-ci avait été vexée que sa propre fille ait un grade supérieur au sien – alors que ça n’était que de pure forme, et qu’en réalité, ça ne voulait rien dire.

— Tu veux parler des bras ? demanda-t-elle en les agitant tous les quatre.

Derrière Warib, à travers les fenêtres de l’appartement, elle pouvait voir la mer défiler lentement. Sa mère vivait sur un superpaquebot de un kilomètre de long qui faisait inlassablement le tour de la Mer de Pinicoln, une mer intérieure sur Lend, l’unique et vaste continent qui recouvrait la plus grande partie de Zyse.

— Bien sûr que je veux parler des bras ! (Warib fit une grimace comme si elle venait de mordre dans quelque chose d’amer, et elle secoua la tête.) Et surtout, Vyr, n’essaie pas d’être drôle, c’est hors de ta portée.

Vyr sourit.

— Ma foi, je n’essayais pas, même si c’est presque…

— Il faut vraiment toujours que tu sois différente, hein ? dit sa mère (mais à son intonation, ce n’était pas vraiment une question). Regardez-moi ! Regardez-moi ! Regardez-moi ! se mit-elle à chantonner dans ce qui se voulait probablement du sarcasme, en agitant la tête et en esquissant quelques pas de danse.

— Eh bien…

— Tu as toujours adoré m’embarrasser, depuis que tu es toute petite.

Vyr fronça les sourcils.

— Je ne suis pas sûre d’avoir jamais exprimé ça comme une ambition partic…

— Tu as commencé à faire de ma vie un enfer alors que tu faisais encore pipi dans ta culotte.

— … plutôt un accident heureux…

— D’ailleurs, c’est exactement ce que tu faisais : tu baissais ta culotte et tu faisais pipi devant mes invités. De quoi j’avais l’air, à ton avis ? Pendant des réceptions. Devant des gens très importants !

— C’est ce que tu m’as dit, et plus d’une fois, mais souviens-toi, j’ai consulté les enregistrements familiaux, et…

— Ton père et moi, nous les avons effacés, ils étaient beaucoup trop gênants.

— Hmm… Mais les journaux de modifications…

— Comment peux-tu douter de ta propre mère ? gémit Warib en posant ses mains élégamment manucurées sur son visage parfaitement maquillé et en penchant la tête en avant.

Le ton de sa voix et ce geste étaient des signes précurseurs. Elle n’allait pas tarder à hurler et à sangloter si elle n’avait pas gain de cause.

— Bon, fit Vyr patiemment, quoi qu’il en soit, la question est maintenant…

— … que je ne peux pas t’inviter à ma soirée dans cet état ! dit Warib avec un geste théâtral vers sa fille et en hurlant presque les derniers mots : un monstre de foire !

— À cause des bras ? demanda Vyr pour être vraiment sûre.

— Bien sûr à cause de ces putains de bras ! rugit sa mère.

Vyr se gratta la tête.

— Bon, eh bien, si c’est comme ça, ne m’invite pas, dit-elle en s’efforçant d’être raisonnable.

Warib inspira profondément.

— Comment, dit-elle en baissant la voix en un chuchotement étouffé qui indiquait que la dernière remarque de Vyr avait été tellement idiote qu’elle ne valait pas la peine qu’on gâche son souffle à y répondre, pourrais-je ne pas t’inviter alors que tu es ma fille et que je suis censée être fière de toi ? (Sa voix recommença à grimper dans les octaves.) Que diraient les gens, alors ? Hein ? Que diraient les gens ?

— Bon, d’accord, j’ai quatre bras, dit Vyr en les levant tous en même temps. Les gens avaient autrefois deux têtes, ou ils ressemblaient à des octopattes ou à des brousseboules ou à des…

— C’était dans le passé ! dit Warib d’un ton acerbe. Dans les temps anciens. Tout le monde s’en fiche.

— Je ne sais pas, répondit Vyr en secouant la tête. J’ai vu un truc sur cette bande qui se balade en faisant la dernière grande fête sur Xown, et il y avait des gens là-dedans qui…

— Vyr ! gémit sa mère. Est-ce que tu vas m’écouter ?

— … un grand ballon dirigeable, à l’intérieur d’un…

Vyr se tut en voyant les éclairs dans les yeux de sa mère.

— Personne, lui dit Warib, tu m’entends bien, personne ne fait plus ce genre de chose ! (Elle respira profondément et poursuivit plus calmement :) C’est puéril, Vyr. Est-ce que tu as seulement pensé… ?

— Maman, j’essaie juste de…

— Ah, par pitié, ne m’appelle pas « maman », dit Warib en battant des cils.

— … dire au revoir et à bientôt à tout le monde, et de jouer ce morceau…

— Tout le monde, cria sa mère, revient au classique ! Tu ne sais même pas ça ? Les amendements… (Warib hésita.) Les amendements externes… sont complètement dépassés. Plus personne ne fait ça. Tout le monde adopte l’humain basique en signe de respect pour les millions de générations qui nous ont amenés à ce stade aujourd’hui.

Warib regarda le tapis à ses pieds et se tapota le front, un geste qui – pour ce qu’en savait Vyr – était une véritable innovation dans le répertoire, et qui n’avait peut-être pas été répété. Un geste spontané… C’était si étonnant que Vyr fut vraiment très près de s’inquiéter.

— Par les souffrances du Scribe, Vyr, lui chuchota sa mère, il y a même des gens qui en reviennent à leur teinte naturelle de cheveux.

Elle releva les yeux – qui étaient humides – en hochant la tête.

Vyr la regarda sans rien dire. Dehors, la mer continuait de défiler. Elle finit par lever ses quatre bras.

— Bon, alors, ta foutue réception, tu m’invites, oui ou merde ?

Warib leva les yeux au ciel, et puis, après avoir soigneusement regardé derrière elle, se laissa tomber sur un canapé blanc devant la grande baie de sa cabine. Elle resta ainsi un instant, les paupières closes, une main posée sur le minuscule Livre de Vérité enfermé dans le médaillon accroché à son cou par une fine chaîne en argent. Ses doigts tâtaient le petit bijou comme pour en tirer un réconfort. Cossont recula de deux pas. Elle avait remarqué que sa mère était de plus en plus portée sur la religion à mesure que la Sublimation approchait. Tout ce qu’on pouvait en dire, c’est qu’elle n’était pas la seule.

Warib secoua la tête et dit doucement, d’un air résigné :

— Ah, fais comme tu veux, Vyr. C’est ce que tu as toujours fait. Viens comme tu es, fais-moi honte tant que tu voudras. Pourquoi changer les habitudes de toute une…

Cossont n’entendit pas la fin de la phrase. Elle était déjà partie.

***

Miraculeusement, en repensant à cette dispute qui avait eu lieu seulement quelques jours plus tôt, les yeux fermés et en laissant ses pensées vagabonder, Vyr réussit à exécuter cette partie centrale, particulièrement exigeante, de l’avant-dernier mouvement sans faire la moindre faute. C’était la première fois. Elle avait réussi ! Elle était venue à bout de ce blizzard de notes entremêlées. Elle se retrouvait maintenant dans ce qui lui semblait toujours une descente tranquille, comme en glissade, avec beaucoup moins de notes, plus faciles à enchaîner. Encore une minute comme ça, et elle en aurait fini avec ce foutu machin.

Elle sentit un sourire sur ses lèvres et une brise sur son visage. Il y avait même un bourdonnement sympathique derrière elle, grâce au vent qui soufflait sur les cordes de résonance externes, comme elle l’avait espéré. Elle le sentait dans son dos et sur ses fesses. Ah, pour une fois, les éléments semblaient vouloir l’aider dans son projet absurde.

Elle allait ouvrir les yeux quand une violente bourrasque de l’autre côté fit taire un instant les cordes et faillit les renverser, elle et l’instrument. Elle fut forcée d’abandonner les pédales pour poser fermement les pieds par terre. Le vent fit claquer son pantalon sur ses chevilles et lui emmêla de nouveau les cheveux. Les cordes externes vibrèrent, une sorte de croisement entre un pet et un grognement.

Le vent retomba et le onzecordes se tut, mais un nouveau bruit remplaça la musique, un bruit de réacteurs. À travers ses pieds et la selle sur laquelle elle était juchée, Cossont sentit les vibrations d’un impact multiple sur la terrasse.

Elle avait gardé les yeux fermés. Elle retira les deux archets et se redressa à l’intérieur de l’instrument, et là – avec un regard accusateur vers l’aérocar qui commençait seulement à se rallumer –, elle se tourna vers la source de cette nouvelle agitation.

Un aéro militaire à huit places, de la couleur du ciel presque noir, était posé sur ses quatre pattes trapues une quinzaine de mètres plus loin. Une porte s’ouvrit et la personne qui apparut était d’un grade tellement élevé que Vyr – dont le statut d’officier dans la réserve régimentaire équivalait en fait à celui de simple civil – n’avait d’autre choix que de se lever et de la saluer.

En soupirant, elle sortit du onzecordes tout en déployant le trépied pour qu’il tienne tout seul. L’instrument émit un très léger craquement.

Vyr retira ses pantoufles et enfila ses bottes, puis elle se mit au garde-à-vous tout en réussissant à activer son oreillette.

— Etalde, Yuewag, colonel-commissaire, Service des Renseignements Régimentaire. Affectation actuelle précise inconnue, lui murmura doucement son aéro tandis que l’officier s’approchait à petites foulées.

Il retira sa casquette et la mit sous son bras, puis il sourit en faisant un petit signe de la main. Vyr se mit au repos. Elle jeta un bref coup d’œil interrogateur vers son appareil.

— J’ai contacté Pyan, lui dit son aéro à travers l’oreillette. Il râle, mais il est en chemin. Quinze minutes.

— Hmm… fit doucement Cossont.

Deux soldats en armure débarquèrent de l’appareil régimentaire et se mirent en position, arme à la main, de part et d’autre de la porte qui se referma. Vyr laissa transparaître son étonnement devant cette tournure des événements.

— … pas de façons entre nous, d’accord ? était en train de dire le colonel-commissaire Etalde en la rejoignant.

Il était petit, grassouillet, et transpirait un peu. Comme beaucoup de gens aujourd’hui, il portait une à-rebours, une montre affichant le temps qui restait avant l’Instigation, c’est-à-dire l’instant précis où – si tout se passait conformément au plan – la Sublimation se produirait. La sienne était une jolie petite montre à affichage numérique qu’il portait sur sa veste d’uniforme, comme une sorte de médaille. Vyr en avait une, elle aussi, mais elle l’avait laissée quelque part. Alors qu’elle examinait celle du colonel-commissaire, elle vit l’affichage cliqueter et diminuer d’un jour. Il devait être minuit sur la planète centrale de Zyse.

Le colonel-commissaire Etalde la regarda un instant, en s’attardant sur ses bras supplémentaires. Il hocha la tête et dit :

— Oui, j’allais… (Il s’interrompit en remarquant le onzecordes. Il ouvrit de grands yeux.) Qu’est-ce que c’est que cet engin ?

— Un Undécagone Antagoniste acoustique corporel, mon colonel.

Elle regardait par-dessus le sommet de son crâne, comme l’exigeait le protocole. Heureusement, ça ne lui demandait pas beaucoup d’efforts.

— Non, ne me dites pas… Il est à vous ?

— Oui, mon colonel.

Il fit un petit claquement de langue.

— Bon, on ferait sans doute mieux de l’emporter avec nous.

— Mon colonel ? fit Cossont en fronçant les sourcils.

— Vous avez un étui ou quelque chose pour le ranger ?

— Oui, mon colonel. Là-bas.

Elle lui désigna l’étui foncé posé quelques mètres derrière elle, presque invisible sur les dalles noires de la terrasse.

Le colonel-commissaire se tourna vers les deux soldats. Le plus proche se dirigeait déjà vers l’étui, son arme se remettant automatiquement à l’épaule tandis qu’il courait à petites foulées.

— Bon, ça va, on peut y aller ?

— Mon colonel ? répéta Cossont.

Etalde sembla perplexe, puis il claqua des doigts.

— Ah, oui, bien sûr ! Je ferais mieux… (Il s’éclaircit la gorge avant de déclarer d’une voix solennelle :) Lieutenant-commandant Cossont, vous êtes réincorporée dans le service actif avec effet immédiat pour la durée de la situation d’urgence actuelle.

Vyr fronça encore plus les sourcils.

— Il y a une urgence ?

— Un peu secrète, mais enfin, oui.

Cossont ne put s’empêcher de grimacer en regardant le colonel-commissaire.

— Maintenant ? dit-elle avant de reprendre son expression impassible et de relever les yeux. Je veux dire, maintenant, mon colonel ? Alors qu’il reste si peu de temps avant la…

— Oui, maintenant, lieutenant-commandant, répondit sèchement Etalde.

Elle l’entendit soupirer et le vit remettre sa casquette.

— Le problème avec les situations d’urgence, dit-il avec une certaine lassitude, c’est qu’elles se produisent rarement quand ce serait pratique.

— Puis-je demander ce que… ?

— Ce que c’est que ce foutoir ? proposa Etalde en redevenant jovial. Allez-y, posez-moi des questions. Ça ne vous apportera rien. Je n’en ai moi-même aucune idée.

Le soldat réapparut avec l’étui du onzecordes. Ils durent s’y mettre à trois pour y fourrer l’instrument.

Tout essoufflé, Etalde désigna l’appareil militaire d’un coup de menton et dit :

— Notre IA de surveillance com nous dit que vous avez un petit animal ou je ne sais quoi qui arrive, c’est bien ça ?

— Oui, mon colonel. Il devrait être là dans quelques minutes.

Elle voulut prendre l’étui du onzecordes, mais le soldat s’en chargea. Il se le mit à l’épaule, sa carabine se balançant sur l’autre.

— Nous le monitorons, dit Etalde en suivant le soldat pour retourner à leur appareil.

Cossont ne bougea pas. Le colonel-commissaire s’arrêta et se retourna.

— Allez, venez, dit-il. Nous récupérerons la créature en vol. (Il sourit.) Ça ira plus vite.

— Et pour mon aéro, mon colonel ?

Etalde haussa les épaules.

— Dites-lui de rentrer chez lui, ou là où il doit aller. Vous, lieutenant-commandant, vous venez avec nous. (Il haussa les épaules.) Ce sont les ordres.

***

— Jamais entendu parler.

— Plus connue sous le nom de Sonate Hydrogène.

— Pas plus entendu parler.

— Ça n’est pas trop surprenant, mon colonel. C’est une œuvre un peu obscure.

— Elle est réputée ?

— Seulement pour être presque impossible à jouer.

— Pas pour… ?

— Pour être agréable à entendre ? Non, mon colonel.

— Vraiment ?

Vyr réfléchit.

— Un professeur éminent et respecté a formulé il y a quelques milliers d’années ce qui pourrait être le commentaire critique le plus pertinent. Son avis était : « En tant que défi, sans égale. En tant que musique, sans mérite. »

Le colonel-commissaire siffla entre ses dents.

— Sévère.

Vyr haussa les épaules.

— Mais juste.

— Une tâche-pour-la-vie, c’est ça ?

— Sur le moment, ça m’a paru une bonne idée, mon colonel.

Dans les cieux d’un noir d’encre au-dessus des plaines de Kwaalon, l’appareil militaire décéléra brusquement et s’arrêta presque. La rampe arrière se déploya et le vent s’engouffra en rugissant avant qu’un champ étouffeur ne ramène le calme.

Vyr était sanglée sur une banquette contre une cloison, assise entre Etalde et un troisième soldat. Les deux premiers étaient installés de l’autre côté de la petite cabine, avec l’étui noir calé entre eux comme une sorte d’étrange cercueil. Vyr aurait presque pu en toucher le bout. Une IA pilotait l’appareil.

Pyan, le familier de Cossont, qui avait la forme d’une cape, une sorte de carré de tissu noir, émergea des ténèbres turbulentes en battant des ailes. Il se cogna contre le champ étouffeur spongieux et tomba sur le sol métallique en continuant de s’agiter avec une surprise comique tandis que la porte arrière se refermait et que l’aérocar reprenait de la vitesse.

— Ah, juste ciel ! s’exclama Pyan sur le canal de com local en luttant contre l’accélération.

Il se servit de ses coins pour ramper vers Cossont, qui se connecta à leur canal privé pour grommeler :

— Arrête de tout dramatiser et viens par ici.

La cape glissa sur le sol et grimpa sur ses épaules, avec un peu d’aide d’Etalde et de Cossont. Il s’y drapa du mieux qu’il put, compte tenu des sangles, et il s’enroula autour de son cou.

— Tu n’as pas l’air de bon poil, dit-il. Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi toute cette agitation ?

— Avec un peu de chance, pour rien du tout.

Trois

(S-23)

Le N’Allez Pas Confondre…, un vaisseau de la Culture d’un âge indéfini, d’une provenance incertaine et d’une classe indéterminée, mais généralement considéré comme une sorte d’appareil civil modestement outillé plutôt qu’une des ressources militaires de la Culture – elles-mêmes considérées comme poursuivant leur lente réduction –, avait été dépêché pour rejoindre la flotte des Liseiden près de Ry, une étoile morte. Fruit d’une expérience menée par le Véhicule Système Général qui l’avait construit, le véritable statut de ce vaisseau avait toujours été un sujet de débats. Cela étant, il était actuellement détaché auprès de la section Contact à l’occasion de la Sublimation des Gziltes. Apparemment désireux de faire bonne impression, l’appareil fut particulièrement en avance au rendez-vous.

Il avait quelques dizaines d’heures à attendre. Il fit un moment le tour de l’étoile depuis longtemps morte, en examinant le minuscule reliquat stellaire qui rayonnait encore faiblement, puis il visita le reste du système solaire en une série de petits sprints à forte accélération/décélération – juste pour s’amuser, en fait –, où il jeta un coup d’œil aux quatre ou cinq gazeuses géantes et glacées en orbite autour du bloc de cendres.

Juste un peu trop gros pour être une vraie naine brune, le soleil ne l’avait jamais été tout à fait assez pour maintenir une fusion nucléaire pendant un temps significatif. Il avait traversé la séquence principale qui définit l’évolution stellaire normale comme si c’était une barrière à travers laquelle se faufiler plutôt que comme un chemin à parcourir. Il n’avait jamais vraiment beaucoup brillé, et après sa brève existence en tant qu’étoile véritable, il avait passé des milliards d’années à émettre simplement le peu de chaleur interne qu’il ait jamais possédée.

Il était maintenant épuisé, aussi froid que les planètes qui l’accompagnaient et plus sombre que les cieux galactiques aux alentours. Le N’Allez Pas Confondre… pouvait le voir dans ses moindres détails, car il était capable d’accentuer les rayonnements résiduels de l’étoile déchue, ou celui du fond de l’espace galactique, ou d’éclairer tout ce qu’il jugeait utile d’inspecter à l’aide d’une grande variété de batteries de capteurs actifs personnels, et – au cas où tout cet équipement 3D standard ne suffirait pas – il était également à même de recourir au point de vue ultime en se plaçant carrément en dehors de la trame de l’espace réel, pour jeter un coup d’œil à ce petit endroit précis de l’univers normal dans les diverses directions de l’hyperespace… mais l’éclat d’un soleil lui manquait. Il y avait quelque chose de réconfortant dans une immense fournaise d’hydrogène brûlant des millions de tonnes de matériau à la seconde au centre d’un système solaire. Ça faisait chaud au cœur.

Ici, c’était simplement… morne.

Surtout en 3D. Depuis l’hyperespace, le vaisseau pouvait voir une supernova délicieusement attrayante qui remplissait près d’un trente-deuxième du ciel sur un côté, mais le front d’onde de la vraie lumière avait encore pas mal à ramper à travers le gouffre de l’espace avant d’arriver ici et d’illuminer cette malheureuse boule de cendres. Morne de morne…

Et pas une trace de vie ! Dans tout le système ! Même les espèces Mortellement Lentes – les membres de la communauté galactique au rythme glaciaire, dont la constitution et les métabolismes auraient parfaitement convenu au calme et au froid de l’environnement local – semblaient être passées à côté de l’étoile et de ses planètes. Pas de Prélasseurs, aucun signe de Voilegraines ni de Nimbenoires, ou d’une quelconque des autres espèces qui étaient l’équivalent de la faune qui vit sous la vase. Un soleil solitaire et mal adapté. Jamais tout à fait une chose ni une autre, et loin de ses collègues.

Le N’Allez Pas Confondre… ressentit une pointe d’affinité avec l’étoile morte, et il étudia aussi cette réaction, en ruminant cet étrange concept qu’une entité consciente comme lui puisse s’imaginer une sorte de lien métaphorique avec quelque chose d’aussi classiquement ennuyeux, facilement descriptible et vénérablement ancien qu’un soleil déchu.

Le vaisseau avait bien conscience que, tout splendide, merveilleux et intellectuellement raffiné qu’il puisse être (et il était fermement convaincu qu’il était tout cela, et plus encore), son existence se mesurerait probablement en milliers d’années, et que malgré la stérilité monotone de cette étoile, elle serait encore là quand lui, le N’Allez Pas Confondre…, aurait disparu.

N’empêche : la vie était la vie, la conscience était la conscience, et la simple matière classique, inanimée – quelle que soit sa longévité – était tout bêtement ennuyeuse à mourir, et d’une certaine façon dénuée de tout intérêt par rapport à pratiquement toutes les formes de vie, sans parler de quelque chose qui était pleinement conscient de sa propre existence – et plus encore quand c’était une chose aussi hypersentiente et totalement, vitalement connectée à l’univers qu’un Mental de vaisseau.

Et puis, quand il aurait cessé d’être un vaisseau de la Culture, il était certain que son essence continuerait d’exister sous une autre forme, quelque part, soit – au minimum – comme composant d’une conscience de groupe transcorporelle, ou bien – ce qui était le summum du summum, pour autant qu’on sache – dans le Sublime.

Une pensée qui le ramena à son point de départ, c’est-à-dire ici.

La flotte liseiden en approche distante se manifesta sous la forme d’un groupe de quarante traînées de gauchisseurs hyperspatiaux – pas vraiment très net, ça, c’était un peu embarrassant.

Les Liseiden étaient des fluidiques : des créatures à l’échelle métrique analogues à des anguilles, dont l’évolution s’était faite à l’origine sous la glace d’une planète vagabonde extrastellaire. Ils en étaient au stade cinq du développement, proches du six, selon l’échelle presque universellement acceptée des Niveaux Civilisationnels Reconnus. Cela voulait dire que c’étaient des Impliqués de Bas Niveau, et – comme c’était souvent le cas à ce stade – des Efforcistes. Ils cherchaient énergiquement à s’améliorer et à faire progresser leur civilisation plus avant le long de sa propre séquence principale de développement technologique et sociétal.

D’après la plupart des analyses, c’était une espèce dynamique, créative et dépourvue d’inhibitions, et juste du côté supportable de la ligne agressive/affirmative. Cela étant, il leur arrivait de faire de petites entorses aux règles, ou de franchir une borne s’ils pensaient que cela pourrait leur apporter un bénéfice civilisationnel. De sorte que, sur ce plan du moins, les Liseiden n’étaient pas très différents de la plupart des autres espèces Impliquées.

Aujourd’hui, ils venaient ici pour négocier, échanger, acquérir ou carrément voler tout ce qu’ils pourraient parmi les usines, installations, technologies ou machinologie générale que les Gziltes abandonneraient derrière eux quand ils atteindraient leur Épiphanie dans vingt-trois jours. Et ils avaient une certaine expérience dans ce domaine. Ils l’avaient déjà fait avec d’autres espèces Sublimantes, d’où le nom que la plupart des gens leur donnaient : les Charognards.

Les espèces Charognardes, il faut bien le dire, n’étaient pas universellement aimées ni respectées par leurs voisins galactiques, et cela pouvait entraîner de sérieux problèmes, surtout dans l’atmosphère fortement émotionnelle entourant une Sublimation, et encore plus quand il y avait – c’était le cas ici – des espèces Charognardes concurrentes dans le secteur. Le N’Allez Pas Confondre… faisait partie d’une métaflotte distribuée de la Culture et d’autres civs, que les Gziltes avaient invitées dans leur espace jusqu’ici jalousement gardé afin que les choses se passent de la façon la plus amicale et la plus civilisée possible tandis qu’ils se préparaient à leur Grande Disparition.

En temps normal, les Gziltes – une espèce à tendance martiale quoique généralement pacifique – auraient eu largement assez de vaisseaux pour maintenir l’ordre qu’ils souhaitaient dans leur sphère d’influence, surtout en face de gens dont la technologie de niveau cinq/six – comme celle des Liseiden – était l’équivalent d’arcs et de flèches, mais les temps n’étaient pas normaux. Les Gziltes avaient décidé d’envoyer d’abord un bon nombre de leurs meilleurs vaisseaux dans le Sublime, dans une sorte d’opération de reconnaissance. Ce cas s’était déjà présenté chez des espèces sur le point de Sublimer, mais c’était inhabituel, et peut-être même un peu parano. Certains diraient que c’était dangereux, un peu comme si on avait déjà quitté sa cible des yeux.

Heureusement, d’après le vaste réseau de rumeurs galactiques qui tenait lieu de système de renseignement entre les vaisseaux de la Culture, il était question d’un accord de dernière minute entre les Gziltes et au moins une des espèces Charognardes qui survolaient leur proie – probablement les Liseiden – visant à légitimer et formaliser le processus de récupération des dépouilles.

Aucun doute, les Liseiden apprenaient vite. Ces derniers temps, ils cherchaient activement ce genre de contrat mutuel avec des espèces sur le point de Sublimer, au lieu de se comporter en simples pirates. Cette fois, ils avaient même pensé à se faire représenter : ils avaient embauché des gens connus sous le nom d’Iwenicks pour leur servir de visages humanoïdes dans les négociations avec les Gziltes. De l’avis général, c’était un Coup Habile.

Les Liseiden allaient donc obtenir le contrat, et l’on attendait d’eux qu’ils se comportent avec tout le décorum requis dans la proximité d’un événement aussi considérable, ainsi qu’avec le genre de calme attentif qui convient lorsqu’on sait qu’on participe – dignement et consciencieusement – à une opération de nettoyage et de recyclage, et non à une bousculade puérile pour récupérer tout ce qu’on peut avant que les grandes personnes ne viennent remettre de l’ordre.

Malheureusement, une autre rumeur également plausible circulait selon laquelle – peut-être à cause de l’orgueil des Gziltes, qui avaient trop longtemps renâclé à l’idée que des civs inférieures puissent mettre leurs sales pattes sur leurs vestiges après leur départ vers un monde meilleur – ce processus venait trop tard, et que d’autres espèces Charognardes étaient déjà en position dans l’espace gzilte ou aux alentours, et qu’elles refuseraient d’honorer les termes d’un tel accord.

Il y avait donc de bonnes chances que les choses deviennent intéressantes.

Le vaisseau regarda la flotte liseiden s’approcher lentement.

De bien plus loin qu’ils n’auraient jamais pu l’imaginer, il avait déjà commencé à écouter quelques-uns de leurs échanges.

— … traiter avec le vaisseau de la Culture ?

— … eh bien, je…

— On a déjà un nom pour ce machin ?

— … hem…

— Le N’Allez Pas Confondre…, apparemment.

— Le N’Allez Pas Confondre… ?

— Affirmatif.

— N’Allez Pas Confondre quoi ?

— C’est tout ce que nous avons, mon commandant.

— C’est un peu court, vous ne trouvez pas ?

— C’est vrai, mon commandant. Je…

— Nyomulde, vous êtes censé être l’expert de la Flotte pour ce qui est de la Culture. Qu’est-ce que… qu’avez-vous à nous dire là-dessus ?

— Ah… La forme, hem, les points de suspension après les mots « N’Allez Pas Confondre », laissent entendre qu’il y en a plus, mais que c’est abrégé. Caché. J’ai demandé aux IAs de scanner les bases de données appropriées, et… il n’y a rien de plus. Je veux dire par là qu’on pense généralement qu’il y en a plus, mais que ce n’est pas destiné au grand public… C’est une sorte de blague entre les vaisseaux de la Culture, les Mentaux.

— Une blague ?

— Ils sont comme ça, mon commandant.

— C’est absurde. Comment cette bande d’alevins alanguis a-t-elle jamais réussi à atteindre ce niveau ?

— Eh bien…

— Et la classe ? Qu’est-ce que… ? De quelle classe est-il ? À quoi avons-nous affaire, là ? Est-ce qu’ils ont daigné nous le dire, ou bien est-ce aussi abrégé ?

— J’ai fini par trouver que c’est un « U » suivi d’un « e », le tout indéfini.

— Poursuivez.

— Eh bien, « indéfini » est assez parlant en soi. Le « U » signifie simplement « Unité », et quant au « e »… Hmm. Franchement, je pensais que cela signifiait « Excentrique », mais certaines sources affirment que c’est pour « erratique ». À proprement parler, le « e » devrait être en majuscule s’il veut dire…

— Sa taille ? Quelle est sa taille ?

— De l’ordre de deux kilomètres, mais c’est juste l’enveloppe de champ extérieure.

— De l’ordre de.

— C’est le mieux que nous ayons, mon commandant.

— Je vois. Est-ce qu’on a au moins une idée de ce à quoi il ressemble ?

— Heu, pas vraiment, mon commandant. Aucune trace de son aspect dans les limites du complexe de champ. Il y a diverses supputations, toutes de nature très spéculative. Une ou deux…

— Ça va comme ça, Nyomulde, j’ai compris. C’est un vaisseau de la Culture, mais nous ne savons pas de quelle sorte.

— Oui, mon commandant, c’est très bien résumé.

Il y en avait encore beaucoup comme ça, le tout dans le langage des Liseiden, qui consistait en une série de rots liquides non dénués d’une certaine harmonie. Dans les archives du renseignement de la Culture, le vaisseau ajouta le nom de Nyomulde à la liste des officiers liseiden connus, qu’il transmit aussitôt à ses divers camarades, aussi bien proches que lointains.

Les Liseiden étaient restés discrets sur l’identité du commandant de la flotte en approche, et même sur les vaisseaux qui la composaient, mais d’après la signature des gauchisseurs du plus gros appareil – ridiculement évidente à des années-lumière –, le N’Allez Pas Confondre… avait déterminé quelques heures plus tôt qu’il s’agissait du Gellemtyan-Asool-Anafawaya, un Vaisseau à Usages Collectifs (Première Classe) et vaisseau amiral, le summum de ce que les Liseiden étaient capables de construire.

De façon beaucoup plus satisfaisante, d’après le ton et le choix de vocabulaire de l’un des interlocuteurs – et en se basant sur des notes antérieures prises par d’autres vaisseaux de la Culture –, le N’Allez Pas Confondre… était presque certain qu’il s’agissait d’un officier de haut rang du nom de Ny-Xandabo Tyun, un mâle qui avait le grade de Principal d’Équipe de Récupération et Recyclage. Amiral, en d’autres termes.

Mais quel bavardage ! Que d’échanges dans tous les sens pour des affaires opérationnelles aussi simples ! Une bande de bios à l’esprit engourdi qui nageaient dans une baignoire remplie de leurs propres effluents, essayant de comprendre ce qui se passait autour d’eux – probablement en jetant un coup d’œil par des hublots. Il était difficile pour un vaisseau, un Mental, de ne pas éprouver un peu de mépris.

Et ils continuaient de papoter, là-bas au milieu des étoiles, tandis que le petit groupe de vaisseaux s’approchait lentement. (La flotte était déjà obligée de décélérer, constata le N’Allez Pas Confondre… avec une certaine exaspération. Toute l’opération allait prendre encore plus de temps.) Il ne s’agissait en fait que d’un rendez-vous pour se saluer. La flotte liseiden allait presque aussitôt se diviser, et la plupart des vaisseaux se rendraient, individuellement ou par petits groupes, dans des endroits particulièrement intéressants de la sphère gzilte. Seuls le vaisseau amiral et quelques appareils plus petits resteraient pour former une sorte d’unité substantielle.

C’était une chose que l’amiral Tyun lui-même ignorait encore. Il y avait dans l’IA de son vaisseau des ordres secrets détaillant toutes ces dispositions et qui ne seraient accessibles qu’à l’arrivée de la flotte dans le système de l’étoile morte, mais que la Culture connaissait déjà grâce à une habile interception de signaux effectuée par un autre vaisseau des dizaines de jours plus tôt.

Le N’Allez Pas Confondre… trouvait particulièrement jouissif de savoir ce que l’amiral Tyun ne savait pas.

Il accompagnerait sans doute le vaisseau amiral et son escorte. En plus, il s’était préparé un avatoïde en forme d’anguille pour le représenter en personne. D’après ce qu’on lui avait dit, les Liseiden attendaient avec impatience de recevoir cette créature à bord – à un point qui semblait presque suspect.

Il se remit à écouter le babillage des animaux.

Ah, bon sang… Ils discutaient encore de son nom.

Le N’Allez Pas Confondre… s’était choisi un nom si long et si impraticable que même les autres vaisseaux de la Culture se donnaient rarement la peine de l’utiliser en entier. Il était suffisamment vaniteux pour se sentir flatté de toute cette attention, mais il n’empêche… Il trouvait ce bavardage incessant d’une lenteur insupportable, et absolument sans intérêt.

Ces gens semblaient incapables de faire autre chose que parler !

C’était sans doute dans la nature même des biologiques. Pour avoir l’impression d’être encore un peu en contrôle d’un vaisseau, d’une flotte ou même d’une civilisation, discuter entre soi devait être la meilleure façon de s’en convaincre.

Finalement, l’un d’eux dit :

— Commandant, nous… nous approchons peut-être du genre de distance où le vaisseau de la Culture pourrait commencer à lire nos communications.

— Aussi loin que ça ?

— … encryptées, non… ?

— Le principe de précaution s’applique. Lieutenant ?

Le trafic de transmissions inter-vaisseaux cessa. Le N’Allez Pas Confondre… envisagea un instant d’utiliser un effecteur pour monitorer le vaisseau amiral en interne, mais il y avait une toute petite chance qu’ils s’en rendent compte – une petite chance renforcée par la possibilité que la flotte incorpore de la technologie dérobée lors d’expéditions charognardes antérieures –, de sorte qu’il s’abstint.

Quelques heures d’une attente patiente plus tard, la flotte de vaisseaux liseiden – qui ressemblaient à de grosses boîtes – se traîna enfin jusque dans le système de Ry, où elle se plaça dans une orbite assez pittoresque autour de l’étoile morte, avec l’équivalent – pour des gauchisseurs – de grands bruits métalliques et d’épais nuages de fumée noire. Là, enfin, elle rencontra officiellement le vaisseau de la Culture N’Allez Pas Confondre….

Il y eut de part et d’autre des effusions d’une grande solennité et d’une cordialité apparemment sincère.

C’est pendant que tout cela se passait, et que l’anguille avatoïde était transportée jusqu’au vaisseau amiral dans une navette antique amenée dans ce but précis, que l’un des innombrables sous-programmes du N’Allez Pas Confondre… – chargé celui-là d’analyser en profondeur les données récentes collectées par les capteurs hyperspatiaux à l’aide de triangulations opportunistes lors de mouvements significatifs dans n’importe quel système de référence de l’espace réel – signala une toute petite bizarrerie.

Elle s’était produite vingt-deux heures plus tôt, à quelques siècles de là, à peu près au quart de la distance autour de la limite de la sphère approximative d’étoiles et d’espace renfermant le volume d’influence des Gziltes. Plus précisément, elle s’était produite dans les colossales volutes de nuages, de débris et de rayonnements marquant la supernova Yampt-Sferde – celle-là même que le N’Allez Pas Confondre… avait admirée un peu plus tôt et dont la lumière véritable n’était pas encore parvenue jusqu’ici. Quelque part dans ces vastes nuages embrasés s’échappant de l’étoile, il y avait eu une microscopique émission de radiations présentant un spectre inhabituel, et même anormal.

Le vaisseau bascula aussitôt en mode combat et le temps se ralentit. Tandis que la navette de transfert progressait de quelques nanomètres vers sa destination, que les modules IAs du vaisseau amiral dormaient profondément entre deux cycles, et que les Liseiden eux-mêmes auraient semblé figés et silencieux, même en les observant sur une échelle de plusieurs années subjectives, le N’Allez Pas Confondre… regarda le sous-programme mobiliser en cascade d’autres ressources computationnelles, produisant rapidement toute l’analyse qu’il était possible d’effectuer sur le sujet.

L’anomalie – si faible, si lointaine et noyée dans le tourbillon d’énergies qui l’entourait que sa nature de flash d’armement était ambiguë – semblait avoir été centrée très précisément sur le fragment planétaire artificiellement maintenu en place qu’on appelait Ablate, et où les Gziltes disposaient d’une sorte d’installation de nature cérémoniale.

Tiens, tiens… songea le vaisseau de la Culture.

Quatre

(S-22)

Le septame Banstegeyn allait de groupe en groupe, participant aux serrements de mains collectifs où chacun se tenait de profil en tendant une seule main dans la mêlée confuse, mais amicale, tout au centre. Quelquefois, cela donnait un grand cafouillage, quelquefois le bloc de mains serrées s’agitait violemment de haut en bas, comme si les gens le faisaient exprès. Tous avaient l’air un peu surpris quand ça se produisait. Il y avait certainement là une illustration ou une métaphore de quelque chose.

De toute façon, Banstegeyn n’appréciait pas ce processus. En fait, il en avait horreur. Il prenait donc grand soin de faire comme si rien ne pouvait lui procurer un plus grand plaisir. Il était aimable, jovial, éclatait de rire quand il le fallait, mais il éprouvait sans cesse le besoin de se laver la main, ou au moins de l’essuyer sur sa toge, comme pour essayer de se décontaminer après tous ces contacts avec des paumes moites.

Bon, c’était juste une de ces choses déplaisantes qu’un homme dans sa position était obligé de faire. Au bout du compte, ça en valait la peine. Tout en vaudrait la peine.

— Alors, Ban, tout est à vous, maintenant ?

— Ah, Folrison, dit Banstegeyn en se forçant à sourire au jeune parlementaire qui le secouait par les épaules.

Un peu trop familier, songea-t-il. Folrison avait l’air ivre. Il l’était probablement. Beaucoup l’étaient, mais pas lui – non, lui, jamais. Et il n’aimait pas non plus qu’on l’appelle « Ban ».

— C’est tout à nous, maintenant, comme je suis sûr que vous vous en rendrez compte, répondit-il en se posant modestement la main sur la poitrine. Je ne suis que l’humble dépositaire.

— Non, non, vous avez réussi votre coup. C’est vous qui dirigez. (Folrison sourit.) Pas grand-chose, et pour pas très longtemps, mais enfin, si ça peut vous faire plaisir… (Il détourna les yeux, comme distrait, et sembla croiser le regard de quelqu’un d’autre.) Excusez-moi, dit-il.

Et il s’éloigna. Banstegeyn le regarda partir en souriant, au cas où on l’observerait, mais en son for intérieur, il pensait : C’est ça, fous le camp.

— Monsieur.

— Septame.

Son secrétaire en chef et son aide de camp venaient de sortir de la mêlée.

— Où étiez-vous, quand j’avais besoin de vous ? leur dit-il sèchement.

Jevan, son secrétaire, sembla décontenancé.

— Mais, monsieur, vous aviez dit…

— Voulez-vous une serviette, septame ? demanda Solbli à voix basse.

En souriant, elle sortit un linge humide de son sac et le lui tendit discrètement.

Banstegeyn hocha la tête et s’essuya rapidement les mains, puis il lui rendit la serviette.

— Partons d’ici, dit-il.

Finalement, après s’être arrachés aux effusions excessives d’un représentant des couches inférieures, ils réussirent à atteindre les portes menant de la salle parlementaire, encore noire de monde, aux Niveaux Seniors et à la terrasse donnant sur les jardins assombris et sur la ville presque désertée.

Banstegeyn salua de la tête le planton qui avait ouvert la porte, puis, arrivé en haut des marches permettant d’accéder à la terrasse, tandis que Jevan et Solbli se tenaient respectueusement deux pas en arrière, il fut un bref instant seul avec lui-même avant que tout le monde se précipite pour lui dire à quel point ce jour était historique. Son oreillette, maintenant libérée de l’interdiction de communications personnelles imposée à l’intérieur du Parlement, commença à se réveiller, mais il la désactiva de nouveau. Jevan et Solbli se tiendraient au courant des derniers événements, et lui diraient s’il y avait quelque chose d’urgent.

Les jardins – des médaillons de dalles et de bassins entourés de labyrinthes de haies noires dans lesquels il avait toujours été facile de se trouver un endroit tranquille pour échanger discrètement quelques mots – commençaient à prendre un aspect négligé, même dans la faible lueur d’antiques réverbères. La ville – un méli-mélo pittoresque de petits dômes et de flèches élancées, doucement éclairé mais qui semblait aussi vide qu’un décor de théâtre – s’étalait, calme et tranquille, sous un ciel chargé de nuages sombres.

Déjà si tard… La séance avait vraiment duré trop longtemps.

Quatre ou cinq aérocars survolèrent M’yon, en faisant clignoter leurs feux. Hier encore, il y en aurait eu des centaines. Cela faisait longtemps que Banstegeyn considérait la Capitale Cérémoniale comme un musée à ciel ouvert, dans lequel le Parlement était l’objet le plus poussiéreux. De toute façon, M’yon n’était pas l’endroit où résidait le véritable pouvoir – celui-ci se trouvait dans les habitats grouillant de vie, dans les grands vaisseaux, les usines en orbite et les Q.G. régimentaires –, mais plutôt celui où il fallait donner l’impression qu’il était.

Sur la terrasse, un groupe important entourait la Présidente – cette présidente utilement inutile, avec son escorte de trimes amollis, quelques-uns des collègues septames de Banstegeyn, ici et là des dégans juniors qui avaient dû s’accrocher aux basques de personnages de rang plus élevé. Le reste était composé de Secrétaires, d’AdC, de Conseillers, de quelques huiles Carrément Militaires et d’aliens accrédités. Certains de ces derniers étaient humanoïdes, d’autres absolument pas.

Les représentants diplomatiques des Rontes – les insectiles qui étaient l’une des deux civs Charognardes avec qui les Gziltes discutaient – étaient enchâssés dans des exocombinaisons qui ressemblaient à de petits vaisseaux spatiaux compliqués. Ils étaient tout en articulations et en angles aiguisés d’une façon inquiétante, et il s’en échappait parfois un sifflement et une puanteur de gaz. Leurs traducteurs ne fonctionnaient pas aussi bien qu’ils semblaient le croire, et les conversations avec eux pouvaient être assez confuses. Dans les réunions de ce genre, ils avaient tendance à rester groupés à l’écart, bien contents quand ils avaient un attaché militaire gzilte avec qui bavarder – et encore, c’était parce que le malheureux officier en avait reçu l’ordre. Quatre des six Rontes reposaient sur les fines jambes de leur combinaison, tandis que les deux autres flottaient au-dessus d’un bassin en fredonnant. Ah, il y avait aussi quelques journalistes et représentants des médias, nota Banstegeyn avec un léger dégoût. Même le corps politique avait ses parasites.

C’était le dernier jour du Parlement gzilte. Le tout dernier jour. Plus jamais il ne se réunirait. Dorénavant, toutes les affaires nécessitant d’être traitées le seraient par des comités de transition ou des cabinets provisoires. Les divers représentants, ayant fait leurs adieux, allaient bientôt s’en aller. Ceux qui étaient originaires de Zyse partiraient en aérocar, mais tous les autres embarqueraient dans des vaisseaux pour retrouver leurs familles et/ou leurs êtres chers. Pour la grande majorité, et de façon bien commode, il s’agissait de systèmes lointains, et Banstegeyn souhaitait ardemment qu’ils soient incapables de lui mettre des bâtons dans les roues au cas où il faudrait prendre des décisions difficiles dans la vingtaine de jours qui restaient.

Il avait fait en sorte d’être le président de plusieurs des comités les plus importants, et que ses gens président ou contrôlent pratiquement tout le reste. De plus, il était implicitement admis qu’il serait en charge des affaires si la situation exigeait la création d’un cabinet provisoire d’urgence.

Ce qui pourrait bien être le cas en ce moment. Très peu de gens le savaient pour l’instant (vraiment très peu, mais manifestement au moins un connard de trop), mais ça semblait de plus en plus probable. Rien que d’y penser, il en avait des crispations à l’estomac. Allez ! avait-il envie de crier à tous ces parlementaires. Dépêchez-vous ! Allez-vous-en ! Partez ! Qu’ils le laissent, lui et les gens en qui il avait confiance, prendre les décisions qui s’imposaient.

Sur le plan chronologique, tout avait été un peu trop serré ces deux derniers jours. Le vaisseau Reliquant s’était présenté plus tôt qu’ils ne l’avaient escompté, et ensuite, ce qui s’était passé à Ablate semblait avoir déjà fuité. Bon sang, ça, c’était vraiment arrivé trop vite ! Si jamais il trouvait le responsable… Mauvaises nouvelles après mauvaises nouvelles : les choses s’accumulaient et se précipitaient au-delà de ce qu’il avait imaginé.

C’était gérable – tout était gérable –, mais ça pourrait devenir un peu violent. Ma foi, c’était inévitable. L’objectif restait le même, ce qu’il avait toujours été : une Sublimation réussie, sa réputation et sa place dans l’histoire assurées.

Il se retourna et leva les yeux vers le bâtiment du Parlement, au-dessus duquel était suspendue la Présence. Il la distinguait à peine dans l’obscurité.

La Présence était gris foncé, de la forme d’un ballon stratosphérique avant qu’il ne commence son ascension : une semi-sphère légèrement aplatie prolongée par une longue queue qui semblait pointer directement vers le sommet de la coupole centrale du bâtiment. Elle faisait une soixantaine de mètres de diamètre à sa partie supérieure et près de trois cents mètres de haut. Sa pointe se trouvait à seulement quelques mètres de la coupole. On aurait presque pu la toucher en se tenant sur le dôme, rien qu’en tendant le bras. Quelques-uns des projecteurs du Parlement se réfléchissaient sur le dessous du bulbe à son sommet.

Elle était apparue douze ans plus tôt, le jour où le Parlement avait voté la loi entérinant les résultats du Plébiscite Final sur la Sublimation, mettant en branle tous les préparatifs pour l’événement. C’était une manifestation du Domaine Sublimé, un symbole de ceux qui étaient déjà partis avant. Rien de plus qu’un poteau indicateur, en fait. Elle n’était pas animée ni intelligente, pour ce qu’on avait pu déterminer. Un simple rappel que la décision avait été prise et que le chemin des Gziltes était désormais tout tracé. Elle n’était absolument pas affectée par le vent, la pluie ou quoi que ce soit d’autre, et était à peine là, d’après les techniciens de l’armée. À peine plus qu’une projection. Réelle, mais irréelle, comme une ombre projetée depuis un autre monde.

Ils s’y étaient attendus. La Présence n’était pas une surprise – ces choses apparaissaient toujours quand un peuple, une civilisation, se décidait et s’apprêtait à Sublimer –, mais il n’empêche, la voir apparaître avait été un choc.

Banstegeyn se souvenait d’avoir vu les résultats des sondages vaciller. À l’époque, le Parlement, les médias et ses gens ne cessaient de sonder la population, et le degré d’adhésion avait baissé de façon significative quand la Présence était apparue. Il s’était inquiété. C’était tellement ce qu’il voulait, ce en quoi il avait cru, ce à quoi il avait consacré sa vie, ce pour quoi il avait mis sa réputation en jeu. Ce serait son héritage, et son nom survivrait à jamais dans le Réel, quel que soit ce qui les attendait dans le Sublime. C’était absolument ce qu’il fallait faire. Il l’avait toujours su, et il continuait d’y croire avec une certitude inébranlable, et pourtant, il s’était inquiété. Avait-il été trop audacieux ? Avait-il essayé de faire partir tout le monde trop tôt ? Trop tôt d’une décennie, peut-être même d’une génération ?

Mais les chiffres étaient remontés, et depuis, ils n’avaient cessé de grimper. La conviction était encore là. La Sublimation aurait lieu.

Il détourna les yeux, vit le visage de Jevan – beau, mais le regard un peu vide – et l’expression d’admiration et de fierté sur celui de Solbli. Il leur accorda un bref sourire, puis il se retourna en entendant des pas qui se rapprochaient.

— Septame Banstegeyn ! Un jour historique !

— Un pas de plus vers notre destination, dit la Présidente tandis que le groupe autour d’elle s’écartait pour le laisser avancer.

Il y avait trois trimes : Yegres, Quvarond et Int’yom. La bande au complet, en fait, étant donné que les autres étaient Stockés en attendant le pré-réveil avant la Sublimation. Quvarond était un opposant, Int’yom était un vieillard insignifiant, mais il était son vieillard insignifiant, et quant à Yegres, il faisait ce que Int’yom lui disait.

Six de ses collègues septames étaient également là : cinq à lui, et un neutre. Parmi ceux qui restaient, cela représentait un ratio positif un tout petit peu meilleur que la moyenne. Deux généraux, un amiral, pas de journalistes. Beaucoup de visages bouffis et luisants de sueur, remarqua-t-il. Des signes d’ébriété.

La Présidente portait toujours sa vulgaire petite à-rebours sur un bracelet autour du poignet. C’était le genre d’objet bon marché dont les vendeurs avaient pratiquement fait cadeau, au tout début des préparatifs. Par la suite, elle s’en était vu offrir de bien plus élégantes et coûteuses, mais elle insistait pour garder celle-là. L’à-rebours alternait entre un affichage des heures restantes et un affichage des jours. Elle était en ce moment sur les jours, et on pouvait y lire : « S-22 ». Celle de Banstegeyn, qu’il arborait sur sa poitrine comme une marque honorifique, était d’une beauté exquise, cent pour cent mécanique, un objet d’art qui avait coûté les yeux de la tête.

L’ambassadeur Mierbeunes était là, lui aussi. C’était un Iwenick qui représentait les Liseiden. Il avait l’air presque normal, tout comme Ziborlun, le représentant actuel de la Culture auprès des Gziltes. La créature à la peau argentée était un avatar du très ancien Véhicule Système qui flottait en ce moment majestueusement dans le ciel quelque part, sans doute pas trop loin. On disait qu’un VSG plus gros, plus beau et plus flatteur était en route pour les cérémonies officielles prévues dans les quelques jours précédant la Sublimation, mais il n’y en avait encore aucun signe pour l’instant.

Banstegeyn avait aussi remarqué Orpe, la très belle AdC de la Présidente, qui le suivait des yeux tandis qu’il se joignait au groupe réuni autour de Geljemyn. La jeune femme s’efforçait de ne pas trop sourire, et détournait le regard de temps en temps. Il ne lui fit aucun signe. Nul doute que beaucoup de gens avaient déjà deviné, mais il n’y avait aucune raison de faciliter les choses aux autres.

— Oui, madame la Présidente, un pas de plus, acquiesça-t-il en prenant un verre de jus de fruits que lui tendait un serveur.

Il le leva.

— Éternité, nous voici, dit le trime Yegres en levant son verre à son tour. Nous allons bientôt recevoir notre Récompense.

Il est soûl, conclut Banstegeyn.

La Présidente eut l’air amusée. Beaucoup de choses semblaient l’amuser. C’était un de ses défauts.

— La Sublimation nous fait tous passer pour des fanatiques religieux, dit-elle.

Yegres vida son verre. Il se tourna vers la créature argentée et dit :

— Je suis sûr que nos amis de la Culture nous ont toujours considérés comme des fanatiques religieux.

Ziborlun s’inclina légèrement. Sa peau argentée semblait moins artificielle à la lueur des réverbères.

— Pas du tout, répondit-il.

Yegres le regarda en fronçant les sourcils.

— Vous êtes très… diplomate, dit-il d’une voix pâteuse. Vous êtes sûr que vous êtes de la Culture ?

— Pour parler sérieusement, enchaîna l’ambassadeur Mierbeunes – ce qui signifiait qu’il allait dire quelque chose de pédant ou de flagorneur, ou les deux –, je n’ai jamais vraiment compris pourquoi le Livre de Vérité est considéré comme un ouvrage religieux. (Il regarda autour de lui en souriant, toujours d’une suavité à toute épreuve.) Il me semble plutôt…

— C’est sans doute parce qu’il constitue la base de notre religion, l’interrompit sèchement le trime Quvarond.

Banstegeyn n’essaya même pas de cacher son sourire. Il avait trouvé cet Iwenick agaçant pendant qu’ils menaient les négociations. Maintenant qu’elles étaient terminées, il le trouvait carrément insupportable.

— Oui, bien sûr, dans ce sens, dit Mierbeunes sans se départir de son sourire, c’est évidemment et complètement un ouvrage religieux, indéniablement…

Banstegeyn venait juste de remarquer un uniforme à son côté.

— La maréchale Chekwri, murmura Solbli dans son oreillette en bypassant le mode annulation – elle était vraiment très douée pour ça.

— Maréchale Chekwri ! s’exclama-t-il, surtout pour faire taire l’Iwenick, et il se tourna pour accueillir la Commandante en Chef du Régiment du Système Central.

La maréchale du Premier s’inclina pour saluer le groupe, en tapant légèrement dans les mains.

— Puis-je vous parler à part ? demanda-t-elle à Banstegeyn. (Puis avec un coup d’œil interrogateur vers Geljemyn :) Madame la Présidente ?

Geljemyn hocha la tête.

— S’il le faut, dit-elle.

— Il est tout à vous ! renchérit joyeusement Yegres. Prenez votre temps pour nous le ramener ! Ha ! Ha !

— Excusez-moi, dit Banstegeyn en souriant à tout le monde – même si c’était un peu plus difficile avec Yegres.

Il soupçonnait que seule Orpe serait vraiment triste de le voir partir.

Il remonta l’escalier en suivant la maréchale, avec Jevan et Solbli derrière lui. Quand ils furent dans le bâtiment, la maréchale se tourna vers l’AdC et le secrétaire.

— Merci, leur dit-elle avec un grand sourire.

Jevan et Solbli regardèrent Banstegeyn, qui hocha presque imperceptiblement la tête. Ils eurent l’air dépités quand la maréchale et lui entrèrent dans un ascenseur.

Il attendit que la cabine ait commencé à descendre pour demander :

— Qu’y a-t-il ?

La maréchale se contenta de le regarder avec ses vieux yeux fatigués dans son vieux visage fatigué, et elle lui fit un mince sourire.

Il haussa un sourcil.

— Hmm, dit-il en hochant la tête.

Il y avait dans les sous-sols du Parlement des endroits que peu de gens avaient vus, ou dont ils connaissaient même l’existence. Ils étaient dans l’un de ceux-là. La pièce était circulaire avec des murs noirs concaves, mais autrement, elle n’avait rien de particulier : juste une table ronde et quelques sièges. Le bureau de Banstegeyn était plus grand – avec une plus jolie vue, évidemment. Plus remarquable avait été la série de portes de trois mètres d’épaisseur qu’ils avaient dû franchir pour venir ici. Chacune s’était aussitôt refermée derrière eux.

— Maintenant ? demanda Banstegeyn quand la porte massive de la pièce se fut refermée à son tour.

— Maintenant, confirma la maréchale.

— Alors, c’est grave ?

Chekwri hocha la tête.

— C’est dans les limites de ce qu’on pouvait attendre. Nous avons simplement plus de détails, plus d’options pour agir. (Elle jeta un coup d’œil vers le centre de la pièce.) Si nous nous installions ?

Ils s’assirent à la table.

— Les Charognards ? L’autre affaire ? Quoi ?

— L’autre affaire.

Banstegeyn soupira. Chekwri était l’une des rares personnes au courant – sans compter ceux qui savaient, mais qui n’auraient pas dû. Il frissonna. Combien pouvaient-ils être ?

— Quels détails, quelles options ? demanda-t-il.

— L’information a fuité uniquement au Quatorzième.

Il hocha la tête. Un seul régiment. Ça n’était pas si mal. Mais c’était quand même suffisamment grave.

— Il y avait toutes les chances que ce soit eux, n’est-ce pas ?

Le Quatorzième – le Régiment de Libération du Peuple Républicain Socialiste no 14, pour lui donner son nom complet – avait été dès le départ le plus sceptique concernant la Sublimation, même si – du moins en apparence – il avait fini par se rallier à l’idée.

— Qui est le responsable ?

— Personne.

— Il y a toujours un responsable.

Elle secoua la tête.

— C’est quelque chose qui a été généré dans la Matrice Mentale ou dans les mécanismes de substrats subsidiaires du Churkun. Le vaisseau contenait un espion jetable… On pourrait appeler ça un programme, tant il était vieux et minuscule. Un virus logé dans sa matrice computationnelle. On ignore ce que c’était – il s’est immédiatement effacé –, mais il était déjà là avant même la construction du vaisseau, pendant que la Matrice Mentale était encore dans sa forme virtuelle, testée par le Département de Technologie et de Processing du chantier naval, il y a quatre cent soixante-dix ans. Même à l’époque, ce n’est pas forcément quelqu’un du Département qui l’a implanté. Ça peut avoir été fait de l’extérieur.

— Et pendant tout ce temps, il n’a rien fait ?

— Il attendait simplement qu’il se passe quelque chose de vraiment important, qui justifie de trahir sa présence.

— Et personne ne l’a trouvé ?

— Manifestement.

— En tout cas, personne qui n’était pas aussi un traître…

La maréchale fronça les sourcils.

— Je crois que si nous commençons à penser qu’il pourrait y avoir des traîtres parmi les équipages virtuels de la flotte, nous devenons nous-mêmes des traîtres. À tout le moins des saboteurs. C’était quelque chose de si petit, dans un ensemble de substrats si vaste, qu’il lui était possible de se cacher. Une fois en place, il n’y avait plus besoin de…

Banstegeyn ouvrit de grands yeux.

— Et les autres vaisseaux ? demanda-t-il brusquement.

La maréchale sembla agacée d’être interrompue, mais c’est d’une voix calme qu’elle répondit :

— Tous ceux qui nous restent sont en train de procéder à des vérifications. Maintenant que nous avons une petite idée de ce qu’il faut chercher, on peut espérer qu’ils trouveront quelque chose de similaire, ou qu’ils pourront être considérés comme sûrs, d’ici quelques jours.

— Quelques jours ?

— Impossible d’aller plus vite. La flotte, telle qu’elle est aujourd’hui, reste parfaitement opérationnelle sur tous les autres plans. Les techniciens – les vaisseaux aussi – assurent qu’il n’y a absolument aucun risque qu’un programme de ce genre prenne le contrôle, même partiel, du fonctionnement d’un vaisseau. Un tel programme peut observer, attendre, et transmettre un signal s’il en trouve le moyen, mais il ne peut affecter les opérations.

— Et le Churkun ? demanda Banstegeyn. Qu’est-ce que… est-ce qu’il revient… ?

— Le Churkun m’a déclaré son intention de Sublimer dès que possible. Il n’a plus donné aucune nouvelle depuis, d’où nous pouvons déduire qu’il est déjà parti, ou qu’il s’apprête à le faire. (Chekwri eut un petit sourire.) Je crois comprendre que, juste après un combat, même à sens unique comme celui-là, les conditions ne sont pas vraiment favorables pour l’instigation d’une Sublimation. (Le sourire s’effaça.) Et je vous en prie, septame, ça aussi, gardez-le pour vous. Le vaisseau ne l’a pas annoncé publiquement, et nous préférerions que les gens croient qu’il est encore avec nous. La flotte est déjà assez réduite comme ça.

Banstegeyn ouvrit la bouche, puis il sembla hésiter. Il dit enfin :

— Très bien. Peu importe. Pour ce qui est du Quatorzième… ?

— Nous sommes pratiquement certains.

Le septame leva la main.

— « Nous » ?

— Un groupe réduit au minimum absolu, composé de mes gens les plus compétents et dignes de confiance, sait que nous cherchons quelque chose, mais pas ce que c’est. Tout est sous contrôle. La bonne, la très bonne nouvelle, est que nous sommes presque certains que l’information est détenue par un seul substrat dans le QG du Quatorzième, et que seule une poignée de leurs plus haut gradés en ont connaissance. Personne d’autre. Pour l’instant.

— Pour combien de temps ?

— Impossible à dire. Tout ce que nous savons, c’est qu’ils ne semblent pas avoir encore essayé de la partager.

Banstegeyn se frotta les doigts comme s’il tâtait un bout de tissu invisible.

— Bien sûr, il est possible qu’ils n’en fassent rien. Ils pourraient simplement garder ça pour eux.

— C’est une possibilité, dit la maréchale d’un air sceptique.

— Nous pourrions leur poser la question, j’imagine. (Il la regarda en souriant.) Ils pourraient même se montrer raisonnables…

— Oui, dit-elle, nous pourrions. Et ils pourraient.

Elle soutint son regard en restant impassible.

— Eh bien, faisons donc comme ça, dit le septame. (Un soupçon de surprise apparut sur le visage de la maréchale.) Mais dites-moi quand même ce que vous aviez en tête comme solution alternative.

Chekwri fronça les sourcils.

— Une des approches pourrait exclure l’autre. Poser la question, c’est les avertir, et tout autre choix pourrait devenir impossible.

— Et si nous attendions pour formuler cet appel à la raison que l’autre choix soit disponible… dans la minute qui suit ?

La maréchale réfléchit un instant.

— Étant donné les niveaux de technologie en jeu, en particulier la rapidité de riposte qu’ils possèdent, même une minute de préavis pourrait suffire à transformer en échec certain une opération qui a toutes les chances a priori de réussir.

— Hmm… fit Banstegeyn. Si c’est le cas, ce serait certainement idiot de leur donner un préavis encore plus long, n’est-ce pas ?

La maréchale plissa les yeux.

— Tout à fait.

— Qu’aviez-vous dans l’idée ? Qu’est-ce que cela implique ?

— Un vaisseau rapide et puissant, une seule frappe chirurgicale avec une liberté totale de décision tactique pour l’opérateur final, et – au cas où des actions supplémentaires s’avéreraient nécessaires – une microforce de deux agents seulement : un colonel des forces spéciales superaugmenté, et un arbaïte de combat non humanoïde.

— Et cela se passerait dans, sur… ?

— Eshri, système d’Izenion.

Banstegeyn se mordit la lèvre et détourna les yeux.

— Contre nos propres gens…

— Qui ont installé un programme espion dans le vaisseau d’un autre régiment il y a près de cinq cents ans, qui ont peut-être fait la même chose à d’autres éléments de la flotte, et qui pourraient, s’ils le voulaient…

La maréchale laissa sa phrase en suspens.

— … potentiellement mettre en péril tout le processus de Sublimation, compléta le septame en se frottant pensivement les lèvres. Combien de temps faut-il pour mettre tout cela en place ?

— C’est déjà en place, septame. L’équipe est actuellement en transit vers Izenion.

— Vraiment ? fit Banstegeyn en ouvrant de grands yeux.

— Il y a vingt minutes, j’ai donné l’ordre au croiseur de bataille Uagren de quitter le système de Zyse pour se rendre à Izenion. On peut le rappeler à tout instant. Il m’a semblé risqué d’hésiter alors que le matériel et le personnel avaient déjà été rassemblés. Et rien d’irréversible ne peut se produire sans votre autorisation expresse.

— Combien de temps avant qu’il faille que je prenne une décision ?

— Le temps de trajet de l’Uagren jusqu’à Izenion est estimé entre quarante-six et cinquante-quatre heures. Cela dépend s’il se contente d’une traversée du système, ou s’il effectue un arrêt local. Disons quarante-cinq heures pour donner le feu vert à une action prédéterminée dans le premier cas. Cela étant, si nous n’avons pas d’autre indication sur un développement du côté du QG du Quatorzième, je recommanderais l’arrêt local. Comme ça, nous aurons une chance de pouvoir régler d’éventuels petits détails ou faire face dans la foulée à des conséquences imprévues, au lieu de devoir attendre une demi-journée. Si l’Uagren doit effectuer une mission en traversée de système, nous n’avons rien d’autre sous la main de suffisamment rapide pour lui assurer un renfort immédiat. Dans ce cas, disons cinquante-trois heures. Pour nous ménager le temps de basculer d’un profil de mission à l’autre – traversée ou arrêt local –, il faut une décision dans trente-huit heures. Voilà donc votre premier butoir : dans trente-huit heures.

— Et si je ne décide rien ?

— Le vaisseau traversera le système d’Izenion et fera demi-tour pour rentrer ici, sans avoir entrepris aucune action.

— Très bien. Disons que c’est l’option par défaut, pour l’instant. (Il respira profondément.) Donc, pour résumer, trente-huit heures, quarante-cinq et cinquante-trois. Je vais essayer de m’en souvenir.

La maréchale eut un léger sourire.

— Évidemment, les restrictions habituelles s’appliquent. Rien de tout cela ne doit être stocké dans une mémoire autre que celle avec laquelle nous sommes nés.

Banstegeyn souleva l’à-rebours accrochée à sa poitrine et tourna un remontoir en platine.

— Je ne pense pas qu’il y ait un bien grand risque à ce que je règle une alarme de rappel.

Il ajusta l’aiguille, puis il leva les yeux. Impassible, la maréchale ne disait rien. Il soupira et laissa son à-rebours retomber sur sa poitrine.

— Non, vraiment ?

— Ce serait un élément indirect, mais au cas où quelque chose tournerait mal, et qu’une commission d’enquête…

— Une commission d’enquête ? répéta Banstegeyn avec incrédulité. Nous sommes censés Sublimer… (il jeta un coup d’œil à son à-rebours)… dans vingt-deux jours et une heure.

— Il n’empêche, ce serait bête de prendre le risque quand ça n’est pas nécessaire. Je vous recontacterai peu de temps avant qu’il faille prendre une décision.

Banstegeyn soupira et désactiva l’alarme.

— Il faut vraiment la faire, vous savez, dit-il. La Sublimation. Il faut la faire maintenant, et complètement, ou sinon… (Un autre soupir. Il se sentit soudain très las.) J’ai regardé les statistiques, les simulations. Pour une espèce comme la nôtre, s’il y a le moindre blocage à ce stade, il faudra probablement trois à cinq générations avant que l’occasion ne se représente. C’est… (Il secoua la tête.) C’est pour ça qu’il faut la faire maintenant, madame la maréchale.

La maréchale Chekwri, Commandante en Chef du Régiment du Système Central, resta silencieuse encore un instant, puis elle dit :

— Et nous allons faire tout ce qu’il faut pour ça, septame.

Cinq

(S-22)

Le Caconyme, une Unité Offensive Limitée de la Culture de classe Fauteur de Troubles, pivotait lentement au-dessus de la forêt contorsionnée de boucles brillantes qui formaient la surface de Sapanatecheon, une étoile rouge-orange. Le vaisseau tournait doucement au milieu du déluge de radiations, de particules et de forces magnétiques qui tourbillonnaient dans presque toutes les directions – mais surtout par en dessous –, là où une tache solaire de la taille d’une géante gazeuse passait lentement. L’UOL prenait des mesures et rassemblait des données, à toutes fins utiles, mais en fait, elle admirait surtout le spectacle.

L’UOL était un vaisseau moderne avec un vieux Mental, dans le cadre d’une sorte d’expérience pour voir ce que ça donnerait. L’idée était que, en associant un vaisseau tout neuf à un Mental expérimenté, on obtiendrait le meilleur de deux mondes, surtout s’agissant d’un des relativement peu nombreux vaisseaux de guerre de la Culture, qui allait sans doute passer son existence à ne rien faire du tout, ou du moins rien qui soit en rapport avec ce pour quoi il avait été conçu. Le problème avec cette approche, comme le Caconyme avait été l’un des premiers à le faire remarquer, c’était que – à part les simulations – l’on ne pouvait jamais vraiment savoir si la théorie résistait à l’épreuve de la réalité tant que, justement, la réalité ne vous tombait pas dessus, auquel cas il était un peu tard pour réfléchir et faire des ajustements.

Cependant, étant l’un des quelques Mentaux impliqués dans la guerre idirane mille ans plus tôt qui n’avaient pas décidé de prendre leur retraite, de s’assimiler à une conscience de groupe ou d’opter pour l’Excentricité, le Mental du Caconyme comprenait qu’il constituait une ressource pour la Culture, et concédait – de mauvaise grâce – qu’il avait une sorte de responsabilité envers elle. Il jouait donc le jeu.

Conservant ses habitudes et ses centres d’intérêt légèrement excentriques dans son nouvel habitat, le Mental du Caconyme pratiquait ses étranges petits passe-temps et restait essentiellement dans son coin, tout en maintenant le genre de veille permanente que les vaisseaux de son type sont censés maintenir, juste au cas où.

Ce n’était pas un ermite – on déconseillait fortement aux vaisseaux de guerre de la Culture d’envisager même l’idée d’en devenir un. Il se tenait informé de ce qui se passait dans la Galaxie, et il y avait toujours quelques vaisseaux respectables et responsables qui savaient comment le contacter en cas de réel besoin, mais il avait peu de relations et encore moins d’amis, qui ne s’attendaient pas à ce qu’il soit très bavard et qui avaient l’habitude de ne pas avoir de ses nouvelles pendant des centaines de jours d’affilée.

C’est pourquoi il fut étonné quand il reçut un message, venant apparemment de quelqu’un de si désinvolte que nombre des protocoles de signaux habituels avaient été joyeusement omis.

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Cac, mon pote, comment ça va ?

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À en juger par la ration minimum de codes personnels incrustés et les excentricités dans l’expression des glyphes, l’émetteur était son vieil ami le VSM Chute De Pression. Bien sûr, des ajouts de ce genre dans les signaux pouvaient toujours être falsifiés.

Il répondit en utilisant le même trajet de signal :

CDP ?

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Lui-même.

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Malgré l’absence des protocoles normaux, il était possible de déterminer la position approximative de l’autre vaisseau grâce à la direction du faisceau et au délai de réponse, même après seulement deux transmissions. Le Chute De Pression était relativement proche, cinq à six années tout au plus. Presque la porte à côté, à deux systèmes de distance dans cette partie de la Galaxie à faible densité stellaire.

À moins que l’autre vaisseau n’introduise délibérément un temps de réponse supplémentaire, bien sûr, auquel cas il était pratiquement sur lui. Le Caconyme activa aussitôt son scanner de tracking et regarda le long du faisceau du signal. Il n’y avait rien. Quelques-uns de ses systèmes internes – qui s’étaient réveillés comme des animaux effarouchés prêts à combattre ou à s’enfuir – replongèrent en mode veille.

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Je me porte à merveille sur tous les plans, comme tu peux l’imaginer, répondit-il. Puis-je supposer qu’il en va de même en ce qui te concerne ?

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Tu peux. Toujours obsédé par tes petits machins brillants, à ce que je vois ?

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Le Caconyme se détendit encore un peu. Son interlocuteur s’exprimait tout à fait comme le Chute De Pression. Cela étant, il était très inhabituel de s’approcher autant avant de s’annoncer. Un vaisseau plus parano que lui aurait presque l’impression d’avoir été pris en embuscade.

Les signaux auxquels il répondait lui étaient parvenus à l’origine sous la forme d’un faisceau suffisamment large pour englober tout le système solaire où il se trouvait, d’où il pouvait déduire que le Chute De Pression n’avait pas su où son ami se trouvait précisément (même s’il avait dû se douter que c’était près de l’étoile, sur laquelle le faisceau était maintenant centré). Cela étant, le fait d’avoir été si facile à découvrir, même par un autre vaisseau de la Culture, était, sinon inquiétant pour un vaisseau de guerre errant, du moins digne d’être noté.

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Mon intérêt pour les étoiles – leur formation, développement et mort, capacité à abriter et à promouvoir la vie, affecter, renforcer et détruire tout autour d’elles, et cætera – perdure. Même si, à l’évidence, je peine à le formuler de façon aussi poétique que toi.

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Tu es avec nos amis les vecteurs de champs ?

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Le Caconyme entretenait depuis longtemps des relations avec divers habitats des créatures qui vivaient dans les champs magnétiques de certaines étoiles.

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Non. Je suis en vacances, en ce moment. Je surfe sur la magnétosphère. J’ai l’intention de reprendre mes études sur ses habitants à une date ultérieure.

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Ils ne te parlent pas, c’est ça ?

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Bien sûr qu’ils me parlent. Nous avons un dialogue très complexe et mutuellement bénéfique, quand c’est nécessaire. La question que je pourrais poser est : pourquoi toi, tu me parles ?

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Ton plus vieil ami ne peut pas te dire bonjour sans éveiller des soupçons ?

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Qui a des soupçons ? Cela fait si longtemps, et tu as été si discret. J’ai cru que tu avais peut-être expiré sans me le dire.

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Si j’ai été discret, c’est parce que je me suis inspiré de ton exemple. Mais c’est vrai, ça fait un bail. J’ai été occupé. Disons, indolent. Le résultat est le même. J’ai réussi à tailler dans ma population jusqu’à n’avoir plus qu’un équipage réduit de gens partageant un même état d’esprit. C’est donc la parfaite harmonie.

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Alors, qu’est-ce qui t’amène en ces lieux reculés ?

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Sur le plan du principe, le plus heureux des hasards – pour le plaisir. Comme toi, j’ai découvert un riche filon de satisfaction égoïste, au cours duquel j’ai décidé de me fixer une sorte de priorité de passer dans ton coin, même reculé, pour des raisons qui commencent à m’échapper.

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Je vais m’efforcer d’être plus scintillant.

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Cela étant, quelque chose a été porté à mon attention qui pourrait t’intéresser.

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Et quelle pourrait être cette chose ?

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Une affaire potentiellement épineuse. Elle implique le Tout Petit Abri Riquiqui. La vastitude au-delà du vaste.

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Ah putain.

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Bon, avant que tu…

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Je vais peut-être devoir effacer ces morceaux de moi-même. Je te le dis franchement, je ne veux plus rien avoir à faire avec les promesses, les processus ou les résultats de l’Instigation, de la Sublimation, de l’Englobement ou de tout autre synonyme relatif à l’activité ou l’état consistant à se réfugier dans son propre trou de balle ou même dans celui d’un autre.

∞

Le Sublime. Le nirvana presque tangible, entièrement crédible, mathématiquement vérifiable, situé juste à quelques virages à angle droit par rapport à la chère vieille réalité ennuyeuse : une vaste ultra-existence, infinie, meilleure que le virtuel, sans interrupteur, dans lequel des espèces et des civilisations traînaient leurs vieux corps fatigués depuis l’époque – à ce qu’on disait – où la Galaxie était encore pour ainsi dire en culotte courte.

Le Sublime était l’endroit où on allait quand on avait le sentiment de ne plus pouvoir contribuer à la vie de la grande métacivilisation galactique, et aussi – motivation parfois plus importante selon les espèces – quand on avait l’impression qu’elle ne pouvait plus rien vous apporter. Il fallait une civilisation entière pour le faire correctement, et il fallait vraiment beaucoup, beaucoup de temps à la plupart des civilisations pour se rallier à l’idée, mais il n’y avait jamais vraiment besoin de se presser. Le Sublime serait toujours là. Enfin, à condition que le hasard aveugle, votre propre stupidité ou la malveillance de quelqu’un d’autre ne mène d’abord à votre annihilation totale dans le Réel.

Quant à savoir précisément comment c’était dans le Sublime, on pouvait tout imaginer : très rares étaient ceux qui en revenaient, et tous étaient profondément altérés. Ils semblaient également incapables de décrire le domaine qu’ils avaient quitté, même récemment, dans un quelconque détail.

C’était merveilleux. Telle était la teneur générale des vagues rapports qu’on en avait. Et presque au-delà de toute comparaison, littéralement indescriptible. Les merveilles, les expériences et les accomplissements les plus splendides du Réel et de tous ceux qui l’habitaient n’étaient rien à côté des éléments les plus banals du Sublime. Les plus majestueuses des cathédrales éthérées dressées en hommage à la raison, à la foi ou à autre chose n’étaient que de simples taudis crasseux comparées aux constructions – si l’on pouvait les qualifier ainsi – dans le Sublime. C’était à peu près tout ce qu’on en savait, mais au moins, les rapports concordaient sur un point : personne n’était jamais revenu en disant, ah, merde, c’est vraiment horrible, n’y allez pas.

Par ailleurs, ce n’était pas la seule possibilité offerte à une espèce approchant de la fin de sa vie active. D’autres espèces/civilisations se retiraient dans l’Aînesse, devenant presque aussi dissociées que les Sublimés de la vie quotidienne de la Galaxie et de son vaste tourbillon de peuples et de sociétés, tout en restant dans le Réel. Mais cette continuité même au sein de la Galaxie réelle – malgré les pouvoirs et les capacités que tout le monde associait avec l’Aînesse, et que les Aînés avaient rarement le désir de démontrer – vous laissait quand même en principe vulnérable à tout nouveau mélange excitant de puissance et d’agressivité que la Galaxie fondée sur la matière était capable d’engendrer. De plus, choisir l’Aînesse ressemblait un peu à un manque de courage, étant donné ce que le domaine du Sublime avait à offrir : une sorte de prospérité infinie sans la moindre menace ni danger.

À ce qu’on en savait, rien n’avait jamais évolué directement dans le Sublime. Tout ce qui s’y trouvait avait commencé dans le Réel. Et – encore une fois, pour ce qu’on pouvait en savoir –, rien de ce qui était entré dans le Sublime à partir d’un état viable dans le Réel n’en avait jamais entièrement disparu. Entrer dans le Sublime revenait à devenir pratiquement immortel, et même si l’on évoquait l’existence de différends et de disputes – et même de discordes sévères – au sein du Sublime, il semblait n’y avoir aucune annihilation, aucune destruction totale, aucun génocide ni espècicide ou leurs équivalents.

Pour ceux du Réel qui en connaissaient le mieux le passé, c’était une frustration intense et durable de savoir que les peuples qui semblaient avoir séjourné le plus longtemps dans le Sublime – disons, depuis les deux premiers milliards d’années de l’existence de la Galaxie – étaient les moins susceptibles de réapparaître dans le Réel pour révéler ce qu’avait été leur vie à l’époque et ce qui s’y était réellement déroulé. Ceux qui étaient entrés plus tard dans le Grand Englobement n’avaient pas été plus diserts sur le sujet, et leurs quelques réponses pas tout à fait vagues données à des questions spécifiques s’étaient souvent révélées contradictoires, d’une façon ou d’une autre, de sorte que le Sublime, en tant que source d’informations historiques, s’était avéré absolument stérile.

Cela étant, des civilisations entières avaient continué d’effectuer ce voyage sans retour, et il y avait de bonnes indications que même les premières à l’avoir fait y avaient encore une présence significative, en dépit des changements considérables qu’elles avaient subis. Comparé au chaos relatif, à l’incertitude et à la perspective existentielle à court terme du Réel, cela représentait un choix relativement intéressant pour la plupart des gens.

Ainsi donc, une perspective attirante et un champ d’étude passionnant, pour ceux que cela pouvait intéresser. Le Mental du Caconyme, qui avait adopté le nom du vaisseau, s’était laissé tenter autrefois. Plus maintenant. Toute cette affaire avait été incroyablement frustrante, et son ami le Chute De Pression le savait bien.

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Je comprends. Bien sûr, je pourrais simplement la boucler, me retirer et ne plus jamais en parler.

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Non, tu as éveillé mon intérêt, comme c’était ton intention, j’en suis sûr. De quoi s’agit-il ?

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De façon agaçante – et étonnante –, le Caconyme savait que, en ce qui concernait l’expertise sur le Sublime, il était l’une des rares ressources que la Culture – ou n’importe quelle autre civ – possédait. Il espérait toujours que d’autres créatures courageuses, ambitieuses, ou simplement pleines d’illusions, prendraient le relais de l’exploration du Sublime et poursuivraient leurs enquêtes plus en profondeur, pour effectuer la percée dont lui-même avait été incapable, endossant ainsi la responsabilité à sa place. C’est pourquoi il avait encouragé des associations informelles d’autres Mentaux partageant un intérêt pour la poursuite de telles recherches, mais tous ses espoirs avaient été vains. Pratiquement personne n’était intéressé. Il avait même osé envisager qu’une section de Contact crée un département spécialisé pour traiter ce genre d’affaires et s’attaquer correctement au problème, mais, bien qu’il eût fait quelques allusions assez lourdes au fil des années, ses chances d’aboutir semblaient toujours aussi lointaines.

Les Gziltes, transmit le Chute De Pression.

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Hmm-hmm. Ça fait un moment qu’ils parlent du Grand Aboutissement. Ils semblent bien partis, en plus. Ils ont fixé une date et tout. Tu vois, je me tiens un peu au courant. Hmm. C’est tout proche. Ils ne seraient pas en train de se raviser, dis-moi ?

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Pas encore. Mais il y a eu un… récent développement.

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Les Gziltes étaient une sorte d’espèce/civilisation cousine de la Culture. Ils avaient manqué de peu d’en être les fondateurs, mais ils avaient eu une forte influence sur sa constitution et sa conception près de dix mille ans plus tôt, quand un groupe disparate d’espèces humanoïdes parvenues à un même stade de développement technologique et social avaient envisagé de s’associer.

Cette civilisation assez aimable, même si elle était plutôt militairement rigide du fait d’un système social qui impliquait que tout le monde était censé faire partie d’une milice unique – de sorte que chacun avait un grade dès sa naissance –, avait apporté une contribution significative à la création et à l’éthique de la Culture alors que celle-ci n’était encore qu’à l’état de projet. Mais presque au dernier moment, à la grande surprise de tout le monde, y compris d’eux-mêmes, les Gziltes avaient décidé de ne pas se joindre à la nouvelle confédération.

Ils avaient préféré suivre leur propre chemin, en souhaitant bonne chance à la Culture et en continuant de s’intéresser à elle, tout en restant en dehors.

Les relations étaient toujours restées amicales, et selon des rumeurs persistantes, les Gziltes avaient même donné un coup de main à la Culture pendant la guerre idirane, malgré une neutralité censée être scrupuleuse, mais dans l’ensemble, ils s’étaient soigneusement tenus pendant tout ce temps à l’écart de la Culture, en se contentant d’observer le comportement plus turbulent, plus interventionniste, de leurs associés d’autrefois, avec un mélange d’émotions qui incluait parfois l’horreur, l’incrédulité ou tout simplement le choc, mais aussi – de façon de plus en plus affirmée – une certaine envie, et le sentiment croissant d’être passés à côté d’une grande opportunité.

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Un récent développement. Bizarre. Cette expression refroidit rarement l’enthousiasme autant que l’usage que tu viens d’en faire refroidit le mien. De quel développement parles-tu ?

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N’hésite pas à m’interrompre si c’est quelque chose que tu sais déjà, mais… il y a cette tradition selon laquelle des civilisations soldent leurs comptes, en quelque sorte, avec les Sublimeurs en puissance, peu de temps avant le grand événement. Ça se manifeste sous la forme de messages d’admiration, de respect et de désolés-de-vous-voir-partir, mais aussi de quelques aveux du genre « c’est nous qui avons réduit votre lune en poussière pendant que vous inventiez la roue, mais c’est parce que nous avions ces superbes batailles spatiales avec nos voisins », ou bien « c’est nous qui vous avons fauché votre première sonde spatiale »…

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Tu peux te considérer comme interrompu, transmit le Caconyme.

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Excuse-moi. C’est un peu dommage, parce que mon troisième exemple était particulièrement spirituel et amusant. Mais bon, tant pis. Donc, toujours est-il que les Gziltes ont une relation particulière avec les Zihdren déjà partis. Une relation renforcée à travers le Livre de Vérité gzilte.

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Oui, le livre sacré qui n’a fait que gagner en crédibilité à mesure des progrès de la science.

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Effectivement. Un livre unique.

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Ce qui a contribué au culte d’exceptionnalisme pernicieux pratiqué par les Gziltes.

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Comme tu es caustique !

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Certaines vérités blessent plus que d’autres. Franchement, j’avais l’impression d’être plutôt gentil. Le terme « personnifié » aurait pu tout aussi bien remplacer celui de « pratiqué ». Je crois que je déteste déjà ce à quoi tout cela va mener, mais bon, continue.

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L’une des raisons pour lesquelles les Gziltes se sont toujours sentis aussi spéciaux, aussi à part, c’est que leur livre sacré, pratiquement le seul parmi tous les ouvrages de ce genre, s’est révélé parfaitement vérifiable. À chaque stade de leur développement…

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… il a correctement prédit l’avenir, l’interrompit le Caconyme en observant soigneusement le taux de recouvrement entre les deux signaux. Uniquement sur un plan technologique, mais n’empêche.

Intéressant. D’après les signaux provenant du Chute De Pression, le vaisseau s’éloignait selon une trajectoire incurvée, comme s’il s’était dirigé droit vers le Caconyme peu avant d’envoyer son premier message, mais qu’il entamait maintenant un virage aussi serré que possible à vitesse maximum après une période d’accélération conséquente.

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Tu es en train d’estimer ma vitesse et ma direction ?

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Oui, bien sûr.

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Tu n’avais qu’à me demander. Je retourne en max-min dans l’espace gzilte.

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C’est à soixante jours d’ici. Tout ne sera pas déjà terminé ?

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Cinquante-cinq jours. Au fil des années, j’ai augmenté le ratio de mes propulseurs. Mais surtout, l’important, c’est qu’on ne sait jamais. Tu es au courant de toutes ces histoires sur le livre sacré des Gziltes ?

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Oui, naturellement.

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Le Livre de Vérité, leur livre sacré, leur avait été apporté par une météorite pendant leur période moyenâgeuse, juste après la chute d’un grand empire provoquée par une combinaison de barbares, d’épidémies et d’effondrements économiques et environnementaux. Le bombardement de météorites qui avait suivi avait encore aggravé les choses et convaincu de nombreux Gziltes que leurs dieux – si même ils existaient – s’étaient retournés contre eux.

C’est pendant cette période de tribulations que le Scribe – Briper Drodj, un négociant ruiné et en disgrâce, rejeton d’une famille aristocratique déchue aux relations militaires classiques – était censé avoir découvert un jeu d’ardoises gravées à l’intérieur d’une météorite. Il en avait publié le contenu, puis des ajouts résultant de rêves apparemment basés sur les textes initiaux. D’abord conservées dans un endroit secret, ces ardoises avaient ensuite disparu, ou avaient été détruites dans l’incendie d’un temple allumé par des incroyants.

Cet incident avait conduit à la militarisation et à l’évangélisation de la religion du Livre de Vérité. Briper Drodj et ses généraux avaient mené une série de conquêtes spectaculaires à travers l’unique continent qui recouvrait la plus grande partie de Zyse. Ils avaient fini par vaincre et convertir toutes les autres tribus, nations, peuples, royaumes et empires, jusqu’à ce qu’ils prennent le contrôle du monde entier.

Le Scribe Briper Drodj avait ensuite disparu dans de mystérieuses circonstances alors qu’il s’apprêtait, disait-on, à faire toute une nouvelle série de révélations basées sur ses rêves. À cette époque, il y avait déjà des tensions au sein de la hiérarchie de l’église, et plus tard, des esprits cyniques maintiendraient que les nouveaux échelons supérieurs de ses partisans avaient « disparu » le Scribe afin d’empêcher ces additions à la Parole de réduire leur propre pouvoir, même si l’on n’avait jamais rien pu prouver. En fait, le sentiment général était que Briper avait largement accompli son œuvre, que sa place était assurée en tant que plus grand Gzilte de toute l’histoire, et que, en un certain sens, il était temps pour lui d’entrer dans la légende plutôt que, disons, s’attarder et commencer à faire le genre de déclarations embarrassantes et hors de propos auxquelles les vieillards sont enclins.

Jusque-là, pour les étudiants de ce genre de choses, l’histoire des Gziltes et de leur livre sacré était très classique : une partie d’une espèce/civ a de la chance, se proclame Spéciale, et brandit son propre livre sacré – suffisamment vague et se prêtant à de multiples interprétations – pour le prouver. Ce qui différenciait le Livre de Vérité de tous les autres livres sacrés était que ses prédictions se révélaient presque sans exception exactes, et qu’il anticipait sur des phénomènes que personne à l’époque de Briper Drodj n’aurait pu imaginer.

Presque à chaque stade de leur développement scientifique/technologique sur les deux mille ans suivants, le Livre de Vérité des Gziltes avait vu juste, que ce soit sur l’électromagnétisme, la radioactivité, la théorie de l’atome, le rayonnement cosmique, l’hyperspatialité, l’existence d’aliens ou les structures de réseaux d’énergie existant entre les univers imbriqués. Même le langage était clair. Un peu opaque tant qu’on n’avait pas les connaissances technologiques suffisantes pour le comprendre, mais relativement sans ambiguïté une fois qu’on avait atteint le stade technique correspondant.

Il y avait en plus les conseils habituels, la plupart très avisés, sur la façon de vivre de manière correcte et morale, avec divers exemples et paraboles pour aider les Gziltes à rester dans le droit chemin, mais rien d’exceptionnel par rapport à d’autres livres sacrés, que ce fût ceux du passé des Gziltes ou d’autres espèces. C’étaient les prédictions qui le rendaient spécial, et qui faisaient que le Livre devenait de plus en plus convaincant à mesure que la technologie progressait.

Il contenait aussi des histoires sur l’espace. Ceux qui étaient à l’origine de toutes ces révélations étaient appelés les « Zildren » et décrits comme des « esprits de lumière ». Il existait effectivement une espèce de Prélasseurs, les Zihdren, qui vivaient dans le vide spatial, et c’était une description assez exacte de leur aspect pour un œil humanoïde. On les décrivait aussi comme agissant à travers leurs « mécaniques matérielles » – encore une fois, une bonne approximation de la réalité des autoextensions robotiques utilisées par les Zihdren quand ils voulaient agir sur les aspects matériels du Réel.

Plus remarquable encore – et peut-être davantage dû au Prophète qu’à ce que les plaques d’ardoise d’origine avaient pu contenir, si même elles avaient existé –, le Livre affirmait que les Gziltes étaient un peuple choisi par la Destinée, par l’Univers lui-même, pour faire partie d’un grand mouvement vers une glorieuse providence transcendante. Ils représentaient la pointe même d’une lance mystique projetée par le passé vers l’avenir, dont la hampe était formée d’une multitude d’espèces qui les avaient précédés et qui s’étaient transmis le relais du destin, chacune le confiant au peuple légèrement plus exceptionnel qu’elle.

Les Zihdren, déclarait le Livre, étaient les derniers passeurs de ce relais, le dernier étage de cette fusée pointée vers le ciel qui placerait sa charge utile – les Gziltes – sur une merveilleuse orbite éternelle.

Même après que les Gziltes eurent maîtrisé le vol spatial, l’intelligence artificielle, l’utilisation de l’hyperespace, et rencontré le reste de la communauté galactique – et découvert qu’une espèce appelée les Zihdren avait effectivement existé à l’époque où le Livre de Vérité avait été révélé au grand jour, mais qu’elle avait depuis longtemps Sublimé –, cette croyance dans leur prédestination et cette assurance d’être une espèce à part avaient persisté. On peut penser que c’était ce sentiment inébranlable d’être uniques qui les avait empêchés de rejoindre la Culture quelques milliers d’années plus tôt.

Et donc, transmit le Chute De Pression, le LdV fait des tas de prédictions vérifiables, affirme que les Gziltes sont Spéciaux – destinés à réaliser quelque chose de singulier, de fabuleux, d’une portée immense –, et pourtant, une fois qu’ils ont atteint un certain stade de leur développement, le Livre se tait, n’a plus rien à prédire, et devient juste un autre texte poussiéreux à ranger avec le reste. C’est alors que, parmi ceux qui ne sont pas totalement crédules, un soupçon grandit : bien sûr, les Zihdren ont peut-être été impliqués dans le Livre, et ils ont certainement contribué de façon honorable et constructive à la communauté galactique de leur époque, mais on ne peut pas dire qu’ils aient été exceptionnels. Juste une espèce comme une autre, à l’évolution banale, qui s’est débrouillée comme elle a pu pour nager dans les courants de convection du grand chaudron de soupe galactique – même si, selon les standards humanoïdes, elle était exotique de par sa nature immatérielle –, et qui a fini par partir comme tout le monde dans la grande maison de retraite du Sublime.

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Les Gziltes auraient peut-être dû mettre un mouchoir par-dessus leur orgueil et se joindre à la Culture quand ils en avaient l’occasion. Ou ils cherchent peut-être une consolation en se Sublimant.

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Je n’avais pas fini. Tu m’as encore interrompu.

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C’est parce que tu étais reparti dans tes bavardages.

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Bon, toujours est-il qu’il y a des indices sérieux montrant que les Gziltes sont convaincus que leur présence dans le Sublime va y changer significativement les choses, en les améliorant…

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Ha !

∞

… j’ai bien pensé que tu réagirais, là. Bon, je poursuis : il semblerait qu’ils considèrent aussi – contre toute évidence – que la Sublimation n’est pas une simple retraite, mais bel et bien une promotion.

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Encore une fois, ha !

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Les choses en sont donc là, et les Gziltes sont à deux doigts d’effectuer le Grand Dégagement, quand voilà qu’arrive un vaisseau des Zihdren-Reliquants avec un invité pour les cérémonies, porteur d’un message qui est essentiellement une confession.

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Une confession de quoi, exactement ?

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Exactement de quoi, on ne me l’a pas dit, mais je pense que c’est facile à deviner.

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Une erreur, un accident, une farce, une interférence délibérée ?

∞

Quelque chose comme ça. Seulement, le message n’est pas transmis, l’entité-invité humanoïde ne parvient pas à bon port, le vaisseau est intercepté. Le vaisseau Reliquant est détruit.

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Détruit ?

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Profondément.

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C’est si… audacieux. Ou désespéré. Et comment sais-tu tout ça ? Ça ne figure dans aucun rapport.

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C’est tout récent, peu de gens sont au courant, et aucun n’a estimé de son intérêt que ce soit publiquement diffusé. Nos amis Reliquants m’ont demandé de te contacter à cause de tes implications passées avec le Sublime, et particulièrement avec les Zihdren.

∞

Je comprends, mais dans quel but ? Qu’est-ce que je suis censé faire ?

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Deux choses. La première, te joindre à un comité consultatif, avec moi, pour gérer de notre point de vue tout ce qui pourra résulter de cette affaire. La deuxième, utiliser certains de tes contacts pour aider à clarifier ce qui se passe.

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Les Gziltes nous ont demandé de faire ça ?

∞

Ah, bon sang, non ! Pour l’instant, il vaut mieux qu’ils n’en sachent rien, étant donné que ce sont eux, ou une de leurs factions, qui semblent avoir entamé les hostilités.

∞

Mais alors, pourquoi envisageons-nous même de nous impliquer ?

∞

Ma foi, on pourrait dire que nous devons une certaine attention, une certaine sollicitude aux Gziltes, juste pour le principe, sans parler de la considération qui leur est due pour leur statut d’honorables compagnons de route de la Culture. Mais plus précisément, il se trouve que le message des Zihdren aux Gziltes mentionnait un individu, un humain de la première génération à s’être considérée comme des citoyens de la Culture. Il vivait il y a quelque dix mille ans, à l’époque des négociations qui ont abouti à la création de la Culture. Cet individu est présenté comme étant susceptible d’aider à fournir la preuve que les affirmations contenues dans le message sont absolument vraies.

∞

Il ne s’est donc pas dissous dans une conscience de groupe. Stocké, j’imagine ?

∞

Non, pas Stocké. En fait, il n’a jamais été Stocké. Il est toujours parmi nous, toujours vivant, toujours actif et toujours fonctionnel, vingt-cinq à trente existences bien remplies après qu’on pourrait attendre d’un humanoïde normal qu’il ait courtoisement quitté son enveloppe corporelle. En fait, il a vécu plus longtemps que tous les Mentaux indépendants connus, plus que les IAs de haut niveau de son époque. On dirait que ce connard a décidé de survivre à tout le monde, ou d’établir une sorte de record. Mais bon, il est quelque part, probablement encore au sein de la Culture.

∞

Tu parles sérieusement ?

∞

Je ne plaisante pas.

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Non, je refuse d’y croire. C’est une légende. Une de nos légendes. Très romanesque et absurde. Un rêve, vivement désiré mais qui restera à jamais sans preuve.

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N’empêche, nos copains du Reliquant semblent penser que ce vieux croûton est toujours parmi nous.

∞

Le fait d’être liés à une civ depuis longtemps Sublimée ne signifie pas pour autant que les Zihdren-Reliquants sont infaillibles. Ni même nécessairement fiables.

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Cependant, jusqu’ici, ils se sont toujours montrés dignes de confiance. J’en ai parlé à quelques-uns de nos collègues Mentaux, et tous sont d’accord pour dire que l’information est à prendre au sérieux. Ils considèrent aussi que tu devrais faire partie d’un éventuel groupe consultatif, d’une équipe de supervision tactique-stratégique. Qu’est-ce que tu en dis ?

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Je devrais sans doute me sentir flatté de l’invitation, mais pourquoi ces collègues à toi ne font-ils pas eux-mêmes le travail ?

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Ils se sentent plus à l’aise dans le rôle d’anciens du village prodiguant leurs sages conseils, pas dans le genre de boulot qu’on nous propose à toi et à moi, c’est-à-dire de proposer de véritables lignes d’action. J’imagine qu’en ce moment, il y a pas mal de simulations énergiques et intenses. J’ai déjà commencé les miennes.

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Et qui sont-ils, exactement ?

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Je ne suis pas autorisé à te le dire pour l’instant. Si tu signes, tu le sauras, c’est promis.

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Quel est le véritable enjeu, dans cette affaire ? Et quelles sont nos chances – au cas où ça se révélerait important, ou simplement intéressant – de ne pas nous faire rembarrer par un autre collectif – le GEI, pour n’en citer qu’un ?

∞

L’enjeu est d’assurer une Sublimation en douceur pour une civilisation/espèce cousine et d’éviter le chaos potentiel d’une Sublimation partielle compliquée par la présence d’une variété d’espèces Charognardes, sans parler de la bonne réputation de la Culture en tant qu’honnête intermédiaire.

Quant au Gang des Époques Intéressantes, ça fait près de cinq cents ans qu’on ne l’a plus entendu. On pense que plusieurs de ses membres sont en Retraite, et qu’au moins un s’est joint aux Englobés. Il y a un sentiment général chez les Mentaux qui s’intéressent au sujet que le GEI a cessé ses activités, ou qu’il a au moins pris du recul. Toute cette affaire d’Excession a failli très mal tourner, et si on a fini par s’en tirer de justesse, c’est dû autant à la chance qu’à la qualité du pilotage, et de toute façon, on peut quand même considérer ça comme un échec : une catastrophe a été évitée, mais une grande opportunité a été gâchée, et au bout du compte, nous ne sommes pas plus avancés dans notre compréhension des déplacements ou même des communications entre univers concentriques.

Ils ont peut-être décidé d’en rester là, ou de se retirer avec élégance après ce qu’on peut au mieux considérer comme un succès modeste, que certains iraient jusqu’à qualifier plutôt d’embarrassant. Ils se sont peut-être dit qu’ils se faisaient vieux et qu’ils n’étaient plus dans le coup.

Toujours est-il qu’aucun nouveau groupe stable ne semble les avoir remplacés. Depuis, seules des associations ponctuelles se sont formées pour traiter d’affaires inhabituelles. C’est à nous de jouer, mon pote.

∞

Le Caconyme resta un moment silencieux. Il observa une petite éruption solaire sur un côté de la tache au-dessus de laquelle il s’était positionné. Un nouveau filament de shrapnel gazeux, éjecté par une explosion de tourbillons d’énergie incessants, de plusieurs milliers de kilomètres de large et de dizaines de milliers de long, l’enveloppa et bombarda de radiations sa structure de champ externe avec la force d’un choc physique.

Il se laissa doucement ballotter en utilisant ses champs propulseurs pour ajuster sa masse apparente, et augmenter ainsi son inertie afin de se maintenir dans la limite des paramètres acceptables, tout en regardant les éléments les plus externes de sa structure de champ se déformer de quelques microns sous la puissance de l’impact. Le résultat de la collision avec cette bouffée de plasma fut de le faire dériver très légèrement à travers la surface de la tache solaire en pivotant lentement. Il finit par transmettre :

Pourquoi nous donner la peine de nous mêler de ce genre de bioembrouille ? Nous pourrions mener nos existences dans un bonheur tranquille si nous les laissions à leurs affaires sordides et meurtrières.

∞

Parce que ça nous plaît. Parce que c’est un challenge. Nous pourrions aussi Sublimer, mais nous ne le faisons pas non plus. Allez, viens. On a une réputation d’interférence éclairée à défendre, ici.

∞

Ouais, c’est tout à fait nous, ça. Les grands Altruistes, les empereurs de la gentillesse. Nous n’en faisons pas vraiment une compétition, mais si nous le faisions… ah, putain, on serait les meilleurs.

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Très amusant.

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Oui, mes champs se dilatent tellement c’est drôle. Très bien. Je vais sans doute le regretter, mais bon, c’est d’accord. Je vais participer.

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Et utiliser tes contacts avec les Sublimés ?

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Si je suis obligé, et avec encore plus de réticence, oui.

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Hourra ! Bienvenue à bord. Voici un diaglyphe qui décrit la situation. Des idées ?

∞

Il y avait un luxe de détails, une masse d’informations entrelardée d’analyses et d’hypothèses. Il y avait des pointeurs vers des histoires concises de toutes les espèces/civs impliquées pour ceux qui n’auraient pas été attentifs jusque-là, des monographies plus incisives et moins diplomatiques rédigées par Contact sur les sociétés et les personnalités en jeu, plus un résumé englobant tous les récents développements, leurs explications possibles, une ventilation statistique des nombreux avenirs envisageables déjà simulés, et une comparaison multidimensionnelle complète, minutieusement annotée, de la situation en cours avec celles présentant un bon degré d’analogie dans le passé, assortie d’une nouvelle cascade de conclusions probables y afférentes, ainsi que les positions et les spécifications de tous les vaisseaux de première classe et autres vaisseaux majeurs présents dans le volume concerné, ou s’y dirigeant.

Tout ça avait l’air de quelque chose qui se développait à une vitesse alarmante, songea le Caconyme. Le N’Allez Pas Confondre… avait été le premier à signaler quelque chose de bizarre quand il avait repéré le flash d’armement provenant d’Ablate. Il avait communiqué l’information à son VSG parent, le Kakistocrate, qui avait eu la prudence de la retransmettre uniquement à une petite sélection de ses pairs, parmi lesquels figurait le Chute De Pression, au lieu de la diffuser largement.

Le message des Zihdren-Reliquants était parvenu directement au Chute De Pression moins d’une heure plus tard. Aucune indication sur qui ou quoi avait été responsable de la destruction du vaisseau Reliquant. Deux espèces Charognardes présentes : les Liseiden et les Rontes. Le plus commode et le moins inquiétant pour tout le monde aurait été que l’une de ces deux-là soit responsable de l’attaque, mais cela semblait impossible. Même si le vaisseau Reliquant n’était pas armé, il y avait un trop grand écart entre les niveaux technologiques.

Le Caconyme ne fit même pas semblant de prendre son temps pour examiner la totalité de ce qu’il avait reçu.

Le vieux classe Désert qui se trouve actuellement autour de Zyse, transmit-il.

∞

Oui, le vénérable VSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière. Il est là pour nous représenter en attendant que les grosses huiles culturelles arrivent sous la forme gargantuesque de l’Empiriste, un classe Système, actuellement en route pour Zyse, mais qui a été un peu retardé par une épidémie de parsemis. Le Je Passais Dans Le Coin… a été informé qu’il pourrait y avoir un petit problème, mais sans aucune action à envisager pour l’instant. Quant à l’Empiriste, il ignore encore tout de la situation.

∞

Le Je Passais Dans Le Coin… a deux Voyous comme escortes, des VDM.

∞

Vaisseaux DéMilitarisés… c’est une terminologie tellement dépassée, vieille branche. Ça fait un bout de temps qu’on les appelle des Sentinelles Rapides, ou Sentinelles Ultra-rapides. Mais enfin, oui, il s’agit des Unités Offensives Rapides, précédemment de classe Voyou, le Délicieusement Indifférent Aux Vulgaires Exigences De La Véracité et Jugement De Valeur. Mais si tu penses que ce sont des atouts militaires immédiatement disponibles, désolé de te décevoir. En fait, on leur a retiré les crocs à tous les deux. Ce ne sont pas de ces UO qu’on fait semblant d’appeler « désarmées » juste pour tranquilliser les indigènes alors qu’elles sont en réalité sérieusement équipées pour faire de gros dégâts. Malheureusement.

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N’empêche, parle-leur. Ces trois vaisseaux ont une association de longue date, beaucoup de classes Désert ont été dépités de se voir dégradés de Général à Médium. De plus, tout comme moi, le Mental du Je Passais Dans Le Coin… est vieux. Il y a aussi le fait que le désarmement des Voyous s’est effectué à son bord.

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Continue.

∞

Les vieux sont sournois. Et orgueilleux, quelquefois. Explique au Je Passais Dans Le Coin… ce qui s’est passé. Suggère-lui, au cas où il se trouverait que les grappes d’armement retirées de ses deux Voyous d’escorte sont toujours à portée de main, de récupérer ses deux vaisseaux et de les réarmer immédiatement.

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Je viens de vérifier. Ce matos n’est pas à bord du Désert. Il ne figure ni dans les manifestes de cargaisons, ni dans les déclarations de matériel enregistré.

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Pose-lui quand même la question. Il a peut-être planqué tout ça.

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Ce serait quand même un sacré toupet. Et puis, sur un classe Désert ? Ils sont minuscules ! C’est pour ça qu’ils ont été dégradés.

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Ils font trois kilomètres de long, ils sont ventrus, et le groupe principal d’armement d’un Voyou a un diamètre inférieur à trente mètres. En plus, il n’y a pas un seul classe Désert actuel qui n’ait modifié je ne sais combien de fois son agencement interne au cours du dernier millénaire, afin de s’adapter à des circonstances opérationnelles ou juste histoire de s’amuser. Je te parie que la plupart sont capables de trouver des endroits à bord d’eux-mêmes où cacher suffisamment de matériel pour armer toute une flotte, s’ils cherchent bien ou s’ils veulent seulement s’en donner la peine.

∞

Signal transmis en conséquence.

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Le C’est Toujours Mieux Que De Bosser, avec les Rontes : authentiquement civil ?

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Totalement. Et authentiquement minuscule. Quatre-vingts mètres. Dans le bon vieux temps, on avait des missiles plus gros que ça.

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Et cet Excentrique-erratique, le N’Allez Pas Confondre… A-t-on des données sur le poids qu’il peut remuer ? Je ne trouve rien d’officiel.

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Apparemment non. Je pense que c’est un peu le principe, justement.

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Les estimations de sa puissance faites par des amateurs enthousiastes varient de façon incroyable, mais elles indiquent quelque chose de proche de mes propres capacités révélées. (Le Caconyme avait fini par se résoudre à consulter les documentations établies par le genre de gens qui s’intéressaient aux vaisseaux de la Culture.)

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Je suis sûr que l’un de vous deux devrait se sentir flatté.

∞

Hmm. Je trouve que, même avec notre façon assez détendue de voir les choses, c’est un peu absurde qu’un vaisseau de guerre soit obligé de consulter des sites de fans pour obtenir une estimation des capacités martiales d’un camarade. Tu crois qu’il pourrait être CS ?

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Peut-être Circonstances Spéciales, peut-être tout simplement congénitalement insondable. Les efforts de Circonstances Spéciales pour s’arroger le contrôle du marché de la sournoiserie n’ont pas encore tout à fait porté leurs fruits.

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Essayons de voir à quel point il est branché, et demandons-lui ce qu’il trimballe.

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D’accord. Son contact est le VSG Kakistocrate, qui a effectivement été CS autrefois, même s’il prétend aujourd’hui qu’il a opté pour une existence plus sereine et plus contemplative. Signal envoyé.

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Il y a aussi ces UOG jumelles de classe Délinquant, le Choc Frontal et le Xénocrate, à bord de l’Empiriste. Donnons-leur un léger avant-goût d’action possible dans l’espace gzilte, en suggérant qu’une petite dégradation des propulseurs serait justifiée pour s’y rendre fissa.

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Ils sont occupés avec cette épidémie de parsemis à Loliscombana. C’est devenu assez riche en cibles. Ce sera peut-être dur de les en arracher, ils s’amusent comme des petits fous.

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Riche en cibles, pauvre en challenge. À l’heure qu’il est, ils doivent commencer à s’ennuyer. Fais-leur jurer le secret et dis-leur que quelqu’un a jugé bon de détruire un vaisseau Reliquant. Ça devrait susciter leur intérêt.

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Je leur laisse entendre que ça pourrait ne pas s’arrêter là ?

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Pas nécessaire. Ils en tireront leurs propres conclusions. Mieux vaut les laisser se persuader eux-mêmes que de les amener à penser qu’on les manipule. Mets l’Empiriste en copie. Il ne faudrait pas qu’il se vexe.

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J’établis le contact. Heu, pour l’instant, nous semblons nous focaliser plutôt sur les aspects militaires.

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Je suis un vaisseau de guerre. Je l’ai toujours été. Pourquoi, tu as d’autres idées en tête ?

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Parler à quelqu’un d’impliqué ne serait peut-être pas mal.

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Ce Banstegeyn m’a l’air d’être le joueur qui détient actuellement les cartes. Les régiments semblent contenir pratiquement toute l’énergie potentielle, avec les politiciens pour fournir la dynamique.

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Quelques milliers d’années plus tôt, la société gzilte s’était cristallisée en un système démocratique stable avec à son sommet un président de pure forme, sans réel pouvoir, quelques personnes juste au-dessous de lui pratiquement aussi impuissantes, puis des couches successives en nombre exponentiel et dotées d’un pouvoir politique croissant, jusqu’à atteindre la masse de la population – les individus.

Cette structure de pouvoir était établie en parallèle avec la milice universelle des Gziltes, une hiérarchie militaire où chacun avait son grade sans discorde apparente. Les commentateurs et les analystes, surtout ceux de la Culture, trouvaient ce système totalement déconcertant, mais pas déplaisant. On s’accordait à dire que les militaires omniprésents n’avaient aucun problème à se soumettre à l’autorité civile, parce que, en un sens, il n’y avait pas de civils. Cela pouvait paraître pervers à certains, mais malgré leur militarisme apparent, les Gziltes étaient restés pacifiques pendant des millénaires. C’était la Culture, censée être pacifique, qui avait pris part à une guerre galactique contre une autre civilisation.

En laissant de côté l’aspect militaire, le point d’équilibre du pouvoir politique avait fini par s’établir, en pratique et avec le temps, quelque part entre les cent vingt-huit septames – le troisième niveau à partir du sommet – et les quelque quatre mille dégans juste au-dessous d’eux. Au cours des dernières générations, le pouvoir s’était déplacé vers les septames à mesure que l’idée de Sublimer faisait son chemin dans les esprits.

Le vaisseau avait noté qu’aucune machine n’était impliquée dans cette démocratie formelle plutôt limitée. Dans la sphère gzilte, les Mentaux et les IAs étaient considérés comme de simples outils sans aucun droit, ou utilisés comme des réceptacles pour des personnalités d’ex-humains. Même leurs vaisseaux de guerre étaient commandés non pas par de véritables Mentaux individuels, mais par des équipages virtuels de biopersonnalités décédées ou copiées, tournant sur des substrats extrêmement sophistiqués et rapides.

Cela semblait bien marcher, et les vaisseaux gziltes jouissaient d’une grande estime – approximativement tech-équivalents des normes de la Culture –, mais c’était une façon baroque d’atteindre le niveau de capacités souhaité, et s’il devait y avoir un jour un duel entre un appareil gzilte et un culturien de même classe (le Destin les en préserve !), les Mentaux de la Culture n’avaient aucun doute qu’il faudrait beaucoup de chance au vaisseau gzilte pour l’emporter. Naturellement, le Caconyme était prêt à concéder que les Gziltes pouvaient avoir un point de vue différent sur la question.

∞

Parmi les régiments, transmit-il, le Cinquième et le Quatorzième semblent avoir été les plus en désaccord concernant la Sublimation, même s’ils s’y sont aujourd’hui officiellement ralliés. Si nous retenons l’hypothèse que l’attaque contre le vaisseau Reliquant était un acte initié par des membres de l’establishment gzilte désireux d’assurer la réussite du Grand Passage, ne serait-il pas possible que l’un de ces régiments soit impliqué dans l’autre camp, d’une façon ou d’une autre ? Cela pourrait coller avec l’observation que le N’Allez Pas Confondre… a signalée, un objet s’éloignant rapidement de Zyse il y a quinze heures, dans la direction d’Izenion, où se trouve le QG du Quatorzième.

∞

Même dans les meilleures circonstances, les tensions internes de la société gzilte sont largement sublimées en conflits très complexes et sévèrement réglementés entre les Régiments. Il s’agit essentiellement de jeux diplomatiques internes de haut niveau. Cette observation unique a toutes les chances de n’être qu’une de ces manœuvres incessantes.

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Y a-t-il des indices qui puissent laisser penser que d’autres Gziltes sont au courant de l’attaque contre le Reliquant – à part ceux qui en sont à l’origine ?

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Rien que je puisse voir. Et toi ?

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Hmm. Non, rien du tout. Mais nous pourrions demander au Je Passais Dans Le Coin… de fureter un peu plus dans les transmissions militaires gziltes, et aussi dans d’autres mouvements suspects éventuels de vaisseaux. Naturellement, la discrétion doit l’emporter sur le zèle. Et comme nous avons le classe Désert dans l’espace gzilte avec ses deux Voyous, et les Délinquants jumeaux qui arrivent – avec un peu de chance –, ma foi, en l’absence d’autres informations, cela pourrait valoir la peine d’envoyer quelque chose à Izenion avant que ce qui est parti de Zyse n’y arrive – ou en tout cas, le plus tôt possible après. Vois avec le Je Passais Dans Le Coin… s’il peut tirer encore un peu plus de ses observations.

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Je lui en toucherai un mot.

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Ah, il y a aussi cette histoire de parsemis à Loliscombana, qui a retardé l’Empiriste. Est-ce qu’il y avait des indices ou des précurseurs avant que le VSG ne publie son trajet planifié et que tout le monde sache qu’il passerait dans le coin ?

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Aucune mention. Je vais enquêter. C’est un classe Système, bien sûr. Ces monstres programment généralement leurs trajets plusieurs années à l’avance, ce qui aurait laissé largement le temps de monter quelque chose. Tu penses que ce parsemis n’est pas une coïncidence ? Ce sont des choses qui arrivent, tu sais.

∞

Oui, je sais. Ça dépend si quelque chose se trouve improvisé alors que des événements inattendus se produisent, ou si c’est un plan mûrement réfléchi qui se déploie. Mais ce qu’on pourrait appeler des épidémies de parsemis « naturelles » ont presque toujours des événements précurseurs. S’il n’y en a pas pour celle-là, alors des sourcils – pour ceux qui en possèdent – ont peut-être besoin d’être haussés. Le temps nous le dira. C’est ce qu’il fait en général. Bon, je pense que c’est tout pour l’instant, à part la promesse que tu m’as faite de me donner les noms des vaisseaux à qui tu as déjà parlé de tout ça.

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Oui, bien sûr : les Véhicules Système Généraux Les Contenus Peuvent Varier et Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie, et l’UCG Activité De Déplacement.

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Merci. Tous compétents, de mon point de vue, même si c’est une autre histoire de savoir s’ils retourneraient le compliment.

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Il n’y a pas de quoi. Je t’informerai dès que j’aurai du nouveau. À plus.

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C’est ça, à plus, répondit le Caconyme.

∞

Le canal de com devint silencieux, et le vaisseau se trouva de nouveau seul avec ses pensées.

Il continua d’observer les tourbillons de l’éruption solaire qui l’enveloppaient et le ballottaient. Tout en contemplant l’immense tempête au sein de la tache solaire, déjà à moitié perdu dans cette beauté sauvage et majestueuse, il se mit à songer à l’équipage réduit du Chute De Pression. Le Caconyme n’avait pas d’équipage bio – c’était rare chez les vaisseaux de guerre de la Culture –, mais le Mental en avait eu un autrefois, dans une autre incarnation, sous la forme d’un autre vaisseau.

Celui du Chute De Pression était probablement humain, en majorité des Culturiens Hybrides, le résultat de centaines de siècles de croisements d’espèces, de successions d’amendements, d’augmentations, de transchargements, de simples reproductions autonomes choisies, et – après tout ce temps – peut-être même d’une véritable évolution. Le biomélange bizarre habituel d’on ne sait combien de lignées génétiques de planètes d’origine différentes, toutes inextricablement emmêlées avec celles d’un nombre aussi incalculable d’autres, boostées à l’aide de génotech, d’augs, de pincées de chimérique, et aussi d’un soupçon de machine dans le lot, peut-être.

Et le Caconyme n’avait aucun doute que chacun d’eux trouverait absolument fascinant de contempler un feu de bois, même si c’était bien ce qu’ils avaient le moins de chances de trouver à bord d’un vaisseau. La pulsion serait toujours là, stockée à l’intérieur, en attente. Si on leur en montrait un, ils le regarderaient, complètement hypnotisés.

La fascination pour le feu, une caractéristique humaine fondamentale. Pour eux, les flammes ordinaires d’un feu de tourbe – une simple réaction alimentée par de l’oxygène et pouvant durer quelques minutes ou des heures –, alors que pour le Caconyme, c’était la fournaise thermonucléaire d’une étoile capable d’engloutir des planètes, brûlant des millions de tonnes de matière à la seconde pendant des milliards d’années… mais n’empêche.

Ah, merde, songea le vaisseau. La plupart des jurons des vaisseaux, comme chez les bios, faisaient référence à des fonctions corporelles.

Il commença à déployer une longue boucle de son champ-tampon externe tout en repoussant les limites de son enveloppe de champ principale, pour pousser à la fois contre la masse de matériau solaire au-dessous de lui et utiliser le rayonnement et les particules comme le vent sur une voile, qui atteignit bientôt la taille d’une lune respectable.

Le vaisseau s’éloigna lentement de l’étoile, prenant déjà de la vitesse dans l’espace réel tandis qu’il activait ses champs propulseurs pour agripper habilement le réseau d’énergie situé entre cet univers et celui un tout petit peu plus petit, plus jeune de quelques secondes seulement, qui y était imbriqué.

Il fallait faire attention quand on lançait ses propulseurs à une telle profondeur dans un puits gravifique aussi prononcé que celui d’une étoile, mais le Caconyme connaissait son affaire. Il pivota lentement tout en continuant de dériver, puis il monta très lentement en régime. Il resserra ses champs externes et se prépara à un voyage dans l’espace profond en poussant encore davantage ses propulseurs et en s’accrochant encore plus au réseau entre les univers.

Je pense que je ferais mieux d’y aller aussi, transmit-il. Juste au cas où, comme tu dis.

Un minuscule petit point sombre sur l’immense océan de feu qu’était l’étoile, il se fixa un cap vers l’espace gzilte, en roulant et en tanguant jusqu’à ce qu’il soit à peu près pointé dans la bonne direction, tandis que ses propulseurs continuaient d’accélérer.

Faisons la course ! transmit Chute De Pression.

Le Caconyme sentait déjà un effet de frottement dû à sa vitesse dans l’espace réel. Le temps externe observé commençait à dériver par rapport à ce qu’indiquaient ses propres horloges internes, et sa masse augmentait. Les deux effets étaient infimes, mais ils augmentaient de façon exponentielle. Des éléments de son enveloppe de champ étaient déjà prêts à la transition vers l’hyperespace où il serait libéré de telles limitations.

C’est moi qui vais gagner, répondit-il.

Il disparut du tissu de l’espace réel moins d’une seconde plus tard, plongeant à une vitesse infinie au-delà de la nuit.

Six

(S-21)

Une danse de vaisseaux s’imposait.

Les flottes des Rontes volaient toujours en formation, même en temps de guerre quand de telles configurations auraient pu sembler contre-indiquées du fait de leur prévisibilité dispositionnelle. D’un autre côté, cet aspect contre-indicatif pouvait tout aussi bien être considéré comme un défi, à condition de le formuler correctement. Il incombait donc à une flotte, dans les circonstances appropriées, d’imaginer de meilleures configurations, des formations d’une élégance si subtile que leurs fondements mathématiques et topologiques sous-jacents resteraient obscurs pour l’ennemi jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Convenablement exécuté, cela pouvait même constituer un puissant avantage supplémentaire, car la puissance de calcul consacrée par les vaisseaux ennemis à cette analyse était au détriment de ressources plus utiles à d’autres aspects du combat.

Les vaisseaux rontes ressemblaient beaucoup à ceux qui y habitaient. Les Rontes étaient des créatures insectiles à l’échelle décimétrique. Elégants, fluides, dynamiques, compacts – mais cependant capables de se déployer si nécessaire –, leurs vaisseaux étaient aussi beaux qu’eux. Leurs coques brillaient de tourbillons iridescents d’une variété, d’une complexité et d’une précision étonnantes.

Même l’ajout de champs d’enveloppement, longtemps rejetés par les traditionalistes mais nécessaires à l’exploitation des formes les plus sophistiquées de déplacement interstellaire rapide, n’avait fait que renforcer leur grande beauté. Les champs eux-mêmes altéraient à peine la forme générale des vaisseaux du fait de leur concision intrinsèque, et de plus, d’une certaine façon, ils évoquaient des ailes multidimensionnelles déployées.

En vol, les flottes rontes changeaient fréquemment de formation, ou les gauchissaient topologiquement, non pas pour se prémunir contre une éventuelle attaque surprise, mais rien que pour le plaisir. Car il y avait du plaisir dans la complexité, le mouvement, le changement.

Quand on pénétrait dans un nouvel environnement, une danse de vaisseaux était requise, à moins que les circonstances ne soient telles que cela risque de compromettre les opérations, par exemple en temps de guerre, quand le délai ou la distraction que cela entraînait pourraient s’avérer contre-productifs.

L’entrée dans le volume connu sous le nom d’espace gzilte répondait aux critères de pénétration dans un nouvel environnement, même s’il n’y avait pas en évidence de mur, de barrière, de ligne de démarcation ni d’autre marqueur au-delà des données de navigation pour montrer qu’une frontière avait été franchie (ce qui était tout à fait normal dans les circonstances présentes).

La flotte fit donc une halte à mi-chemin entre les systèmes stellaires de Barlbanim et de Taushe, pour se livrer à la danse de vaisseaux « Des Nymphes Rayonnantes Montent et Descendent En Dansant Dans La Lumière d’Un Soleil Aliène ».

La danse était à peine terminée que la flotte fut contactée par le vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser, qui la félicita pour une très belle chorégraphie parfaitement exécutée.

Ce message provoqua d’abord une certaine consternation chez les plus rapides des composants IAs sériellement augmentés de la flotte. La raison en était que, bien que connaissant les capacités des vaisseaux de la Culture et d’autres civs de Niveau Huit, ils ignoraient les intentions de ce type d’appareil, et devaient le considérer a priori comme hostile.

Cette hostilité présumée était due à l’absence de préavis avant la réception du message. De plus, il y avait un déséquilibre évident dans le fait que le vaisseau aliène avait été capable d’observer la flotte alors que celle-ci ignorait tout de sa présence. Des éléments de connaissance stockés empêchèrent une escalade du niveau d’alerte jusqu’à une riposte armée avant même que l’attention d’un superviseur n’ait été nécessaire.

Sur la base de briefings antérieurs, il fut un instant envisagé que le vaisseau de la Culture avait pu faire preuve de sarcasme en félicitant la flotte pour sa danse, et certains composants allèrent même jusqu’à théoriser que le vaisseau ne pouvait pas savoir ce qui constituait une danse bien ou mal exécutée.

Cependant, des analyses plus poussées confirmèrent que, statistiquement parlant, la courtoisie était en l’occurrence beaucoup plus probable que le sarcasme, et que les vaisseaux de la Culture semblaient posséder, individuellement et/ou collectivement, une connaissance et une faculté d’appréciation considérables concernant tous les aspects des danses de vaisseaux rontes.

Le vaisseau de la Culture sollicita l’autorisation de s’approcher. Elle lui fut accordée. La flotte prit pour des marques de respect que cette demande ait été formulée, et que le vaisseau n’ait pas ensuite choisi une approche directe – comme dans une manifestation agressive ou même une attaque en règle –, mais plutôt une trajectoire tangentielle l’amenant à quelques dizaines de kilomètres des éléments périphériques de la flotte.

Le vaisseau aliène se révéla être une toute petite chose d’à peine quatre-vingts mètres de long. Il ne se donnait même pas la peine d’utiliser ses champs d’enveloppement extérieur pour avoir l’air plus gros, comme on aurait pu s’y attendre. Les composants Historiques/Analytiques de la flotte confirmèrent que ce n’était pas inhabituel chez les vaisseaux de la Culture, et que celui-ci, bien que petit et seul, et par conséquent, selon les principes de base, une proie potentielle évidente, ne devait pas être considéré comme tel. Cette recommandation fut aussitôt intégrée dans les ordres transmis à l’ensemble de la flotte.

Le vaisseau de la Culture possédait un équipage humanoïde de cinq membres. C’était une Unité de Contact Limité, classe Éboulis. Son volume/substance réduit ne constituait probablement pas une insulte envers les Rontes. Son nom ne devait pas être pris au pied de la lettre, et dénotait plutôt une nature détendue, « relax », une qualité partagée par la flotte de la Culture et sa civilisation en général.

Ossebri 17 Haldesib, un Prince d’Essaim de dix-septième génération, était Chef Divisionnel de Sous-Corporation, Officier Commandant de la Flotte, à bord du vaisseau amiral La Mélancolie Imprègne Tout Triomphe. Il avait commencé à superviser constamment les opérations avant même que la danse de vaisseaux ne commence, et il transmit ses salutations à titre personnel ainsi qu’au nom de sa ruche, de sa flotte, de son essaim et de sa civilisation au vaisseau de la Culture et à la civilisation qu’il représentait, ainsi qu’à toutes les éventuelles sous-structures intermédiaires.

S’étant montré en tous points poli, diplomate et respectueux, le vaisseau de la Culture avait commencé à acquérir une certaine valeur de prestige aliène implicite (positive), à titre honorifique. Les instructions de la flotte précisaient que, à la suite de problèmes d’incompréhension antérieurs (la plupart impliquant des tierces parties autres que la Culture), il n’était pas nécessaire de partager cette information avec le vaisseau aliène, mais que l’Officier Commandant de la Flotte avait toute latitude pour le faire.

Ossebri 17 Haldesib décida d’y réfléchir, et soumit la question à ses meilleurs analystes/composants.

***

Avait-il bien fait ? C’était si difficile à dire…

Banstegeyn sentait la drogue vibrer en lui en même temps qu’il vibrait dans la fille. C’était l’effet que ça faisait. Dedans, à travers, au-delà, parmi, tout ça. Sous lui, le lit était une chose vivante qui participait en caressant, en frottant, en suçant, en chauffant, en refroidissant, en pénétrant, tout en vibrant lui aussi. Elle le lui avait offert, et il l’avait fait régler sur sa propre signature génétique, pour que personne d’autre ne puisse s’en servir. Il le lui avait dit aussi, pour qu’elle le sache dès le départ. Elle affirmait que de telles manifestations de détermination et d’autorité, surtout dans un contexte aussi personnel, l’excitaient énormément, ce qui leur convenait très bien à tous les deux.

Avait-il bien fait ? La maréchale Chekwri l’avait recontacté. Des informations toutes récentes indiquaient que la cible pourrait être encore moins bien défendue que ce qu’ils avaient d’abord supposé. Le Quatorzième avait déjà envoyé la plus grande partie de ses vaisseaux majeurs dans le Sublime. Ils semblaient s’être plus ou moins attendus à ce qu’ils reviennent aussitôt, pleins de scepticisme et convaincus que cette ridicule histoire de Sublime était peut-être très bien pour des civilisations inférieures, mais pas pour les Gziltes. Mais en fait, tous ces vaisseaux y étaient restés.

Récemment, la disposition de la flotte régimentaire avait encore changé, et le système d’Izenion n’était plus que très légèrement défendu. Tout cela signifiait que le délicat équilibre de paramètres et de profils pouvant déboucher sur l’action optimale s’était modifié. Il avait été soulagé de ne pas avoir à prendre de décision au premier point de contrôle, à trente-huit heures. Ils disposaient de plus de temps, maintenant. À moins que les circonstances ne changent de nouveau, le vaisseau attaquerait quand même en traversée du système, mais il pourrait à la fois larguer une configuration plus complète de munitions additionnelles et rentrer beaucoup plus tôt que s’il était resté à la vitesse maximum.

En échange, il l’avait laissée se livrer à quelques-uns de ses petits fantasmes, impliquant également de la domination, mais il n’y avait pas pris de plaisir, et il le lui avait dit. Elle avait manifesté de la surprise, pensant que les hommes les plus agressifs, les plus puissants sur le plan politique, nourrissaient le profond désir de renverser les rôles et – dans un contexte parfaitement sécurisé, contrôlé, secret – d’être eux-mêmes dominés. Il lui avait expliqué que cette théorie rassurante était absurde. Certains mâles étaient tout simplement forts, intrinsèquement et totalement.

Ses actes étaient-ils justifiés ? Des gens allaient mourir, il ne pouvait pas se voiler la face. Il prenait des décisions qui allaient entraîner la mort de ceux avec qui il était lié par des obligations réciproques. Il aurait dû pouvoir se fier à eux, et ils auraient dû avoir confiance en lui. Mais quelque chose s’était brisé.

La drogue ralentissait tout. En se diffusant, elle créait un spectre d’existence observée dans lequel l’utilisateur, le pratiquant, pouvait puiser, qu’il pouvait agrandir, ignorer, augmenter, selon ses choix.

Un vaisseau – et pas n’importe lequel : un vaisseau régimentaire majeur – avait été corrompu et ses IAs bernées par l’insertion des siècles plus tôt d’une présence virale. Cela avait constitué le premier acte de trahison, la première étape de ce qui équivalait à une agression en règle. Il avait été obligé de réagir, et par sa traîtrise ancienne, le Quatorzième avait perdu tout droit à la confiance, au respect et à la protection.

Au-dessus de lui, Orpe leva les mains et arqua le dos, se cambrant de plus en plus, les bras tendus derrière elle, jusqu’à ce qu’elle lui saisisse les chevilles. Elle savait qu’il aimait cette position. Merveilleuse, succulente Orpe. Virisse, comme elle voulait qu’il l’appelle, même si, dans les premières occasions comme celle-ci, elle reconnaissait qu’elle avait assez apprécié d’être appelée Orpe, ou Mlle Orpe.

Au-delà même de ces aspects, il y avait une simple évidence. La seule chose qui comptait – bien plus que de savoir qui avait commencé ou qui avait trahi qui – était que la Sublimation ait lieu, en temps et en heure, et complètement.

Grâce à une augmentation convenablement activée qu’il portait depuis l’adolescence, il pouvait la regarder se pencher ainsi en arrière de nombreuses fois, aussi bien au ralenti qu’en accéléré. Avec la drogue, il pouvait également synesthésier son expérience en la traduisant dans d’autres sens tandis qu’une partie de lui-même restait en temps réel, comme s’il regardait tout ça. Il aimait cette sensation d’être son propre voyeur.

La connaissance de ce qui avait été dans le vaisseau Reliquant – si le message qu’il portait était bien vrai, et non un mensonge en soi – devait être tenue secrète, cachée non seulement de la vaste masse des gens, mais aussi de tous les autres. On avait rarement intérêt à effrayer la populace, et encore moins à la plonger dans la confusion. Quelquefois, on pouvait compter sur ceux qui occupaient des positions de pouvoir pour qu’ils le comprennent, et même qu’ils aident à ce que les choses restent confidentielles – ou du moins suffisamment embrouillées pour que les gens puissent croire ce qui les rassurait le plus –, mais pas toujours. Et en plus, cette fois, l’enjeu était trop important. Rien – absolument rien, en pratique comme en théorie – n’était plus important que la Sublimation. Ils avaient tout misé dessus. Il avait tout misé dessus, en prenant sur ses épaules le fardeau des espoirs du peuple gzilte tout entier.

Orpe – Virisse – gémissait et haletait. Ne pouvant voir son visage, il se permit de laisser son expression se détendre tandis qu’il continuait de réfléchir à toute cette affaire.

Et – précisément parce que c’était si important – il y avait aussi le risque que quelqu’un d’autre, même en qui il aurait eu normalement confiance, quelqu’un appartenant aux plus hauts échelons de la société, se mette à tout raconter, rien que pour la célébrité, pour être reconnu par les générations futures, ou pour acquérir le statut de héros que ces révélations pourraient lui conférer – et cela bien que ce soit la pire erreur qu’on puisse commettre. Il ne fallait jamais sous-estimer l’égoïsme et la bêtise des gens.

La fille serra plus fort ses chevilles. Elle frissonna.

Il pensa au vaisseau, ralentissant mais poursuivant néanmoins sa course vers la planète, plongeant dessus…

Orpe poussa un gémissement. Il faillit éclater de rire. En ce moment même, il était censé être en réunion avec le sous-comité chargé de décider quelle espèce Charognarde allait obtenir le statut de Partenaire Privilégié, ce qui lui assurerait la coopération des Gziltes quand il s’agirait de répartir les lots de l’héritage. Mais il n’avait pas besoin d’y participer. Les gens concernés avaient été dûment briefés. Ils savaient ce qu’ils avaient à faire et pour qui voter. Même sur la fin, ils continuaient d’avoir peur de lui, et il y avait une certain jouissance supplémentaire – il était le premier à le reconnaître – dans le fait de manier un tel pouvoir sans même avoir besoin d’être présent.

Le sous-comité pouvait aller se faire foutre. Cette affaire se réglerait d’elle-même. Il préférait infiniment être ici.

Avec Orpe, qu’il devait partager avec la Présidente.

En temps normal, il n’aurait jamais accepté une telle situation. Il ne partageait pas ses amours. Mais l’autre partenaire d’Orpe était quelqu’un de fort utile. De fait, c’est pour cette raison précise qu’il s’était lié d’amitié avec cette fille, qu’il l’avait flattée, courtisée, et finalement mise dans son lit. Cela n’avait pas été un trop grand sacrifice, bien sûr. Après tout, elle était belle et très désirable, quoique un peu trop… sûre d’elle, trop égalitaire à son goût. Mais ce n’était pas grave.

Il avait toujours veillé à ne jamais lui poser la moindre question sur les pensées ou les actions possibles de la présidente Sefoy Geljemyn. Il se contentait de l’entretenir dans l’illusion qu’il l’avait désirée uniquement pour elle-même, et non pour ses liens avec la Présidente, pour cet accès et cette intimité.

Si ça se trouvait, ça ne lui servirait jamais à rien. Mais là n’était pas la question.

… Et, bien sûr, il avait fait le bon choix.

***

— Les ordres, hélas, sont les ordres.

— Ma foi, tu vas nous manquer. Tu es vraiment forcé d’y aller maintenant ?

— Immédiatement, j’en ai bien peur. Ah, vous allez peut-être détecter un léger tremblement dans vos modules gauchisseurs quand je vais partir. Ce n’est pas une vague gravifique de passage ou quoi que ce soit – seulement moi.

— … Non, je ne vois rien de… Ah, attends deux secondes. Oui, l’équipe des machines dit qu’effectivement, ils l’ont repérée.

Le N’Allez Pas Confondre… se sentit un peu gêné. Il avait dégagé ses propres unités de gauchissement sans un murmure – en fait, elles étaient restées au ralenti –, puis il avait agité un peu ses champs en activant son propulseur principal, justement pour créer cet effet.

Il y avait un tableau qu’on pouvait consulter pour voir quelles civilisations moins évoluées il convenait d’embobiner comme ça, et jusqu’à quel point. Le N’Allez Pas Confondre… répugnait un peu à ce genre de malhonnêteté, mais c’était ce qu’on attendait de lui. En principe, le recours à cette tromperie n’était pas obligatoire, pas plus que la suggestion qu’il venait de recevoir de se rendre à vitesse maximum dans un lointain système solaire n’était un ordre, mais là aussi, c’était ce qu’on attendait de lui. Si on voulait pouvoir continuer de faire ce genre de trucs dans l’avenir, on avait intérêt à bien le comprendre. Sinon, la fois suivante, on risquait d’être laissé à l’écart.

Bien sûr, cela vous rendait aussi pleinement responsable. Il était difficile de dire qu’on n’avait fait qu’obéir aux ordres quand les ordres avaient officiellement cessé d’exister quelque dix mille ans plus tôt.

Le vaisseau parlait directement à Ny-Xandabo Tyun, l’amiral de la flotte liseiden. Il avait contacté l’IA du vaisseau amiral dès qu’il avait reçu le signal. L’Amiral lui-même s’était connecté quelques secondes plus tard. Cela faisait seulement quelques heures que la petite flottille de trois vaisseaux liseiden cheminait doucement vers Zyse.

Il avait d’abord fallu attendre près d’une demi-journée en orbite autour de l’étoile morte, pendant que la flotte redistribuait du personnel et du matériel entre ses différents appareils. Pourquoi faire ça seulement maintenant, et perdre tout ce temps, alors qu’il aurait été bien préférable d’effectuer l’opération quand les vaisseaux étaient en transit, voilà qui avait intrigué le N’Allez Pas Confondre… juste un instant, jusqu’à ce qu’il examine les spécifications et les capacités des appareils liseiden. Là, il avait découvert qu’avec leur niveau technologique, les transferts entre vaisseaux en marche étaient délicats et dangereux. Il avait été effaré, et s’était senti un peu gêné pour les Liseiden.

— Ouais, c’est bien moi, dit-il, je suis déjà en route. Désolé pour ce départ un peu précipité.

— Et tu as même repris ton avatoïde ! On est effondrés !

— Ah, ouais. Désolé aussi pour ça.

— Non, je plaisantais.

— Je sais. Bon, c’est juste que, tu sais, quelquefois, on est obligé…

— Alors, comme ça, tu… je regarde l’orientation de la trame, là… on dirait que tu vas vers… non, rien. Pour nous, c’est l’espace profond.

— Ah, bon sang, on ne peut rien vous cacher, les gars, répondit le N’Allez Pas Confondre… en mettant une certaine jovialité dans sa voix synthétique (il connaissait évidemment tous les langages, dialectes, accents, idiomes et modes d’expression des Liseiden).

Il s’éloignait aussi vite qu’il le pouvait, en amorçant déjà une longue courbe pour mettre le cap sur le système d’Izenion (sans savoir ce qu’il allait y faire). Le remue-ménage qu’il avait provoqué dans le tissu de l’espace réel, pointant dans une direction complètement différente, faisait partie de la procédure classique. À moins d’avoir une bonne raison, on évitait que les gens sachent où on allait vraiment.

— Tu peux le dire, répondit l’amiral. Alors… mauvaises nouvelles ?

Le délai induit par l’augmentation de la distance était déjà tel que, si le N’Allez Pas Confondre… avait été en train de discuter avec un autre Mental, ou même une IA, il aurait déjà basculé en mode messagerie standard. Mais avec une créature dont les facultés dépendaient de substrats dont les signaux internes se déplaçaient grosso modo à la vitesse du son – un biocerveau ordinaire –, ce n’était pas encore nécessaire. Le vaisseau avait largement de quoi s’occuper en réflexions et processus pendant qu’il attendait que les réponses animales s’acheminent laborieusement le long du canal de communication, et même pendant la transmission individuelle elle-même.

Par exemple, entre les phonèmes associés à la fin du mot « mauvaises » et le tout début du mot suivant, alors qu’il s’attendait déjà à ce que ce soit « nouvelles », et aussi – d’après l’inflexion – à ce que ce soit le dernier mot de la phrase, et probablement la fin du paquet de transmission, il avait eu le temps d’étudier complètement le système d’Izenion, de réanalyser tout ce qu’il savait des Gziltes et de la situation actuelle du compte à rebours avant la Sublimation, et tout le reste, sans arriver encore à comprendre précisément pourquoi on lui avait demandé d’endurer un certain niveau de dégradation de ses propulseurs – certes temporaire – pour se rendre le plus rapidement possible dans ce système.

La demande était venue de son contact principal et vieil ami, le Kakistocrate, qui avait voulu savoir s’il était prêt à faire ça uniquement par estime pour lui. Le Kakistocrate avait reconnu qu’il disposait de détails supplémentaires sur cette situation jugée si importante qu’elle justifiait qu’on demande à un vaisseau de faire une chose pareille, mais qu’il voulait en savoir un peu plus avant d’impliquer pleinement le N’Allez Pas Confondre… Il lui avait aussi demandé s’il serait d’accord pour que ses spécifications soient transmises au groupe qui pilotait cette affaire.

Le N’Allez Pas Confondre… avait sérieusement envisagé un instant de répondre aux deux demandes par la négative, mais il avait pensé qu’il était peu probable qu’il s’agisse d’un simple exercice, ou de quelque étrange test de loyauté. Cela étant, le Kakistocrate était excentrique, même s’il n’était pas officiellement Excentrique, et il pouvait quand même s’agir d’une de ses idées bizarres. En fin de compte, il avait accepté de se rendre à Izenion, mais il avait opposé son veto à la transmission de ses spécifs. Il avait seulement autorisé le Kakistocrate à dire que celles-ci devraient se révéler amplement suffisantes.

— Aucune idée s’il s’agit de mauvaises nouvelles, de bonnes nouvelles, ou même de nouvelles du tout, Xan, répondit-il à l’amiral liseiden. Juste des ordres.

— Vraiment dommage. Ça nous a fait plaisir de t’avoir avec nous, dit Ny-Xandabo. (Il cherchait réellement à paraître sincère, et d’une certaine façon, il l’était.) Sois prudent. On espère te revoir bientôt.

— Pareil pour moi. Faites bien attention à vous. On se recontactera. Fin de transmission.

Sept

(S-20)

Fzan-Juym était un satellite à orbite sub-sommitale de la planète Sculptée Eshri, ce qui le plaçait dans l’une des très petites sous-catégories de lunes. C’est uniquement à cause de sa nature militaire et de son double statut naturel/artificiel – on pouvait tout aussi bien le voir comme un vaisseau spatial – qu’on ne le considérait pas comme une authentique merveille.

Les Werpesh, le peuple qui avait construit la Ville-Ceinture, s’étaient intéressés à Eshri à peu près à la même époque où les travaux avaient commencé sur Xown, il y avait de cela peut-être cent mille ans. Eshri était déjà morte depuis plus d’un milliard d’années. C’était une petite planète rocheuse, sèche et glacée, avec une atmosphère ténue et un noyau solidifié à peine tiède. La plus grande partie de sa chaleur de formation s’était dissipée par convection et rayonnement, et il ne restait pratiquement plus rien du peu de radioactivité que son noyau avait possédée au départ.

Du fait d’une légère activité tectonique, mais surtout à cause des bombardements d’astéroïdes dans les premiers temps, de grands écoulements de lave avaient recouvert une grande partie de ce monde, qui s’était présenté sous la forme d’une sphère relativement lisse. Les Werpesh avaient décidé d’améliorer – de leur point de vue – ce début prometteur, et ils avaient utilisé des techniques de planiformation pour faire d’Eshri l’un de leurs mondes Sculptés : une planète de roche polie parfaitement plane, creusée d’un réseau de tranchées qui en faisaient le tour, avec des parois verticales de plusieurs kilomètres de profondeur et larges de plusieurs dizaines de kilomètres. Vue de l’espace, Eshri ressemblait à une immense bille d’acier creusée de rainures destinées à des milliers d’autres billes plus petites.

Les spécialistes des Werpesh et de leurs œuvres considéraient Eshri comme l’exemple le plus extrême de planète Sculptée. Sur aucune autre le sol n’avait été aussi parfaitement aplani, l’atmosphère aussi complètement éliminée, les tranchées-canyons creusées aussi profondément ni avec une telle largeur ou une complexité aussi ahurissante.

Comme pour les quelques dizaines d’autres mondes Sculptés, ce projet n’avait eu strictement aucun but utilitaire. Pour ce que l’on pouvait en discerner – les Werpesh avaient été une espèce extrêmement réservée, incapables ou peu désireux de s’expliquer autant que d’autres espèces plus curieuses l’auraient souhaité –, les mondes Sculptés étaient essentiellement une série d’œuvres d’art titanesques.

Le fait qu’ils étaient également une expression fortement visible de puissance colossale ainsi que d’une certaine tendance à ignorer les règles du savoir-vivre galactique (la plupart des espèces/civs étaient depuis longtemps tombées d’accord pour ne pas toucher à des mondes « sauvages » tels qu’Eshri), constituait simplement un plus. Cela étant, bien que les Werpesh n’eussent jamais été un peuple particulièrement agressif ni expansionniste, il faut reconnaître que leurs contemporains n’avaient pas versé trop de larmes quand ceux-ci avaient opté pour la Sublimation et cessé de construire des vulgarités aussi impressionnantes que la Ville-Ceinture de Xown et les planètes Sculptées.

À la fois par chance et par les bonnes grâces d’au moins une espèce Aînée en charge de l’héritage des Werpesh, les Gziltes s’étaient retrouvés propriétaires de la plupart des systèmes abandonnés par l’espèce Sublimée situés dans leur voisinage immédiat. Avec enthousiasme, ils s’étaient empressés de coloniser la grande Ville-Ceinture de Xown, en y faisant des aménagements et des extensions. Ils avaient été plus hésitants concernant la paire de mondes Sculptés dont ils avaient aussi hérité. Négligées, sinon complètement abandonnées, ces planètes étaient devenues de simples haltes sur des circuits touristiques.

C’est alors que le Régiment de Libération du Peuple Républicain Socialiste no 14 – qui était à la fois tout et rien des termes qui composaient son nom – avait décidé de faire d’Eshri sa base. Ou du moins la planète de sa base.

Cela faisait maintenant près de mille ans que Fzan-Juym était le quartier général du Régiment. De forme approximativement sphérique avec un diamètre de deux kilomètres, le satellite avait commencé son existence comme astéroïde du système d’Izenion, un bloc de roche parmi des dizaines de millions d’autres. Au départ, après l’avoir évidé pour en faire le QG du Régiment, on l’avait laissé dans une orbite proche de l’originale au sein de la ceinture d’astéroïdes intérieure, l’idée étant qu’il gagnerait à être noyé au milieu de tant de cibles potentielles, au cas où quelqu’un serait assez bête pour vouloir s’y attaquer. Plus tard, grâce aux progrès accomplis en matière d’armement et de technologie des capteurs, l’avantage de ce camouflage naturel avait été réduit à néant. Heureusement, en parallèle, la probabilité d’une menace vraiment sérieuse était devenue pratiquement nulle, de sorte que l’emplacement du QG Régimentaire était plus une question de principe – de prestige, même – que de survie opérationnelle.

C’est pourquoi Fzan-Juym avait été réaménagé, rééquipé et amélioré, puis remorqué vers Eshri où il avait été placé d’abord en orbite basse, puis très soigneusement rapproché de la planète – kilomètre par kilomètre, mètre par mètre, et finalement millimètre par millimètre, tout en étant accéléré au fur et à mesure – jusqu’à son orbite actuelle : un kilomètre sous la surface, le long d’un des canyons les plus larges et les plus profonds. Sa trajectoire était maintenue par un réseau d’IAs parfaitement isolées et de propulseurs de correction multiredondants exclusivement affectés à cette tâche.

À chaque étape, le plus gros du travail avait été réalisé par les propres réacteurs du satellite, même si divers autres appareils avaient été là pour aider, prêts à intervenir en cas de problème. Mais un léger degré de vulnérabilité apparente avait été considéré utile, comme une nouvelle sorte de camouflage.

Depuis lors, Fzan-Juym, quartier général du Régiment de Libération du Peuple Républicain Socialiste no 14, parcourait l’orbite équatoriale d’Eshri telle une balle hyper-rapide dans une profonde rainure creusée dans la planète, sous le ciel d’un noir d’encre. Il faisait une révolution complète en moins d’une heure, soit deux cents millions de kilomètres chaque année – près de cinq cents milliards depuis sa mise en place –, sans jamais s’approcher de moins de quinze cents mètres du fond de son canyon ni de ses bords.

On devait aborder Fzan-Juym par l’arrière, et avec précaution. Toute autre approche entraînait aussitôt la réaction de ses systèmes de défense, et on se retrouvait pulvérisé. Cette approche par l’arrière signifiait que, même si on le percutait à cause d’une vitesse excessive, le choc ne ferait théoriquement qu’élever marginalement son orbite, le mettant hors de danger. Cela vous donnait également l’occasion de voir – en plus des batteries de missiles et des tourelles multiples d’armes cinétiques et à rayons – une impressionnante collection de réacteurs et de tubes propulseurs larges comme des cratères pointés sur vous, dont chacun pouvait également être utilisé – de façon fiable et définitive – comme une arme si on l’activait ne fût-ce qu’une microseconde.

L’accès au hangar principal était niché au centre d’un groupe de quatre réacteurs. La chaloupe de transfert glissa vers lui à la vitesse d’un humanoïde au pas de course – un peu plus vite qu’il n’était normalement autorisé. Le petit appareil à douze places disparut en piquant du nez un moment et en tremblant sous l’effet du champ de gravitation de l’astéroïde.

Un champ s’activa derrière lui, puis une véritable porte physique cacha la vue de la profonde tranchée éclairée par le soleil. Des lampes s’allumèrent tandis que la chaloupe se posait doucement sur le sol du hangar. Quelque part, un système devait être en train de compenser la légère poussée résultant du poids du minuscule appareil.

Le colonel-commissaire Etalde se tourna vers Vyr Cossont.

— Ah, ça fait du bien d’être chez soi ! dit-il peut-être un peu trop chaleureusement.

Cossont se contenta de sourire.

Ils avaient franchi les quelques décennies séparant Xown, dans le système de Muréite, du système d’Izenion où se trouvait Eshri, à bord du 5*Gelish-Oplule, un croiseur régimentaire parmi les plus rapides de la flotte. Fatiguée, et voyant qu’on n’attendait rien d’elle après le transfert sur le vaisseau en orbite autour de Xown, Cossont avait dormi dans une cabine nettement plus spacieuse que ce que son grade réactivé pouvait normalement justifier. C’était peut-être à cause de la taille du onzecordes, qu’ils avaient déposé dans un coin.

À son réveil, elle avait fait quelques gammes – très insatisfaisantes, à cause du bourdonnement de fond émis par le vaisseau et qui interférait avec certaines des cordes de résonance internes –, puis elle s’était dit qu’elle aurait le temps de prendre le petit déjeuner avec l’équipage, et peut-être soutirer un peu plus d’informations d’Etalde sur ce qui se passait, quand ils étaient arrivés : Etalde était là, sur le seuil de sa cabine, lui proposant de porter le onzecordes jusqu’au hangar du croiseur où les attendait la chaloupe.

— Rien à manger ? glapit Pyan.

Elle l’avait laissé s’enrouler autour de son cou. Il avait tendance à grignoter tout ce qu’elle mangeait, et le petit déjeuner était son repas préféré.

Etalde regarda la créature en fronçant les sourcils.

— Ce machin a toutes les autorisations de sécurité, j’espère ?

— Oui, malheureusement. Mais on est arrivés ? Déjà ? (Elle regarda le visage poupon et luisant d’Etalde.) Mon colonel ? ajouta-t-elle.

On n’avait même pas eu le temps de lui fournir un uniforme décent. Elle portait toujours son pantalon de treillis et son blouson, qui n’était franchement pas du meilleur goût. Heureusement, son avatar, qu’elle portait généralement comme une cape, masquait les parties les plus critiquables du logo.

— Oui, dit le colonel-commissaire. Le vaisseau a un peu mis la gomme. Assez urgent, tout ça. Prête à y aller ?

— Rien à manger ? répéta Pyan d’un ton plaintif.

— Rien à manger, confirma-t-elle.

Elle laissa Etalde s’occuper de l’étui du onzecordes tandis qu’elle prenait son blouson et le retournait.

— Rien à manger, marmonna le familier. Flûte et crotte…

***

— Voici le maréchal Boyuter, commandant en chef. Je suis la générale Reikl, maréchale élue. Et voici le général Gazan’tyo.

Les deux hommes et la femme lui sourirent. Cossont les salua en inclinant la tête.

— Je vous en prie, dit Reikl, asseyez-vous.

La pièce était petite, fonctionnelle, et ne comportait qu’une table carrée avec quatre fauteuils. Elle donnait l’impression d’être enfouie au plus profond de l’astéroïde. Il n’y avait pas d’écrans, pas d’affichages holo ni aucun signe d’équipement informatique.

Cossont s’assit. Elle portait la veste d’Etalde sur les épaules. Le colonel-commissaire était resté dans une antichambre quelques portes – épaisses et verrouillées – plus tôt. Il était chargé de veiller sur son blouson, son familier et son onzecordes, sous la garde de deux soldats en armure complète ainsi que de deux arbaïtes de combat, qui ressemblaient à des explosions figées de mercure et de lames de couteau. L’oreillette de Cossont, qui ne recevait et transmettait que sur les canaux de l’astéroïde depuis son arrivée, s’était désactivée d’elle-même. On lui avait quand même demandé de la donner, et elle l’avait donc laissée aussi derrière elle.

— Vous portez-vous bien, lieutenant-commandant ? lui demanda Reikl.

— Très bien, merci, générale.

— Désolée que nous n’ayons pu vous trouver une veste d’uniforme avec le nombre requis de bras, ajouta Reikl en souriant. Je crois qu’on est en train de s’en occuper en ce moment même.

— Merci, générale.

Cossont était assise avec les mains supérieures croisées sur la table, et les deux autres ballantes au-dessous. Comme ça, les gens se sentaient moins gênés, s’ils étaient de nature à l’être.

— Et maintenant, dit Reikl, passons aux choses sérieuses. Rien de ceci n’est enregistré, transcrit ou télémonitoré…

— Pour autant qu’on sache, intervint le maréchal Boyuter en souriant à Cossont, puis à Reikl qui hocha la tête avec impatience.

— Pour autant qu’on sache, acquiesça-t-elle.

Le maréchal était mince, et son visage au teint grisâtre était en partie couvert d’un tatouage coloré qui semblait à la fois récent et incomplet. Cossont eut l’impression qu’il s’agissait d’une tâche-pour-la-vie non encore achevée. Cela faisait près de vingt ans qu’elle avait quitté le service actif, et même maintenant qu’elle avait été réincorporée, elle ne se sentait pas particulièrement l’âme militaire, mais c’était quand même un peu choquant de voir un officier d’un grade aussi élevé porter quelque chose d’aussi peu réglementaire qu’un tatouage facial. Ah, ma foi, comme tout le monde le faisait remarquer, c’était une période étrange…

Le maréchal était confortablement installé dans son fauteuil, presque affalé, même, et jouait sans cesse avec ce qui ressemblait à un multioutil. Après sa surprise initiale quand Cossont était entrée dans la pièce – il avait regardé ses quatre bras en fronçant les sourcils –, il la regardait rarement directement. Le général Gazan’tyo était un homme rondouillet, toujours souriant, et qui semblait ne pouvoir communiquer que par hochements de tête. Il avait tout un assortiment d’à-rebours sur sa veste d’uniforme, comme s’il n’avait confiance en aucune et recherchait un consensus. Si la chose n’avait pas été invraisemblable – enfin, improbable –, elle aurait juré que les deux hommes étaient drogués.

Reikl était différente : maigre, les yeux brillants, elle se tenait bien droite et semblait concentrée, tendue, presque comme un oiseau de proie.

— Ce que vous allez entendre n’est actuellement connu que de nous trois dans cette cabine, dit-elle à Cossont.

— Et de ceux à qui c’était destiné au départ, ajouta doucement le maréchal en contemplant son multioutil.

Il le lâcha et l’objet flotta dans l’air en émettant un léger bourdonnement.

Reikl sembla agacée, mais elle poursuivit :

— C’est une information que nous avons obtenue… de façon indirecte.

Elle jeta un coup d’œil au maréchal comme si elle s’attendait à une autre interruption, mais il était en train de récupérer son petit jouet, qu’il éteignit.

— Il y a eu une communication provenant de nos bienfaiteurs d’autrefois, les Zihdren, reprit la générale Reikl avec un mince sourire destiné à Cossont. C’est dans la nature de ces périodes qui précèdent une Sublimation, apparemment, de donner lieu à ce genre de choses : faire la paix là où il a pu exister un motif de discorde, répondre à des questions troublantes, et d’une façon générale, solder ses comptes avec ceux qui s’apprêtent à effectuer la transition.

— Des vieux comptes à régler, marmonna le maréchal.

— Cette communication devait être faite juste avant l’Instigation. Mais il se trouve qu’elle a été révélée plus tôt que prévu, dit Reikl.

— Interceptée ! s’exclama soudain le général Gazan’tyo, toujours avec son large sourire.

— Interceptée, acquiesça Reikl. Par un autre régiment, à la demande, pensons-nous, de nos supérieurs politiques.

Le maréchal laissa tomber son multioutil sur la table, puis il le reprit. Sans y prêter attention, Reikl continua de regarder Cossont droit dans les yeux.

— Vous êtes musicienne, Mlle Cossont, c’est bien ça ?

— Oui, générale, répondit-elle en se demandant pourquoi son grade n’était pas mentionné.

— Parlez-moi de votre séjour à bord du…

Reikl sortit de sa poche un carnet en véritable papier et se mit à le consulter. Encore une fois, c’était étrange de voir quelqu’un, surtout de ce rang élevé, qui n’ait pas accès immédiatement à des noms ou d’autres informations, transmis par oreillette ou par implant dans le cerveau. Un carnet ! Les traitements informatiques locaux s’étaient-ils dégradés dans cette période de pré-Sublimation au point que même le Haut Commandement régimentaire refusait de s’en servir ? Cela paraissait absurde.

— Le Toutes Choses Légales Par Ailleurs, je crois qu’il s’appelait ? dit Reikl en laissant son carnet ouvert sur la table.

— Ah, ça…

Cossont avait toujours plus ou moins su que ce qui s’était passé pendant ses années d’échange universitaire reviendrait un jour pour la mordre.

— Oui, ça, répéta la générale. Dites-nous tout, mais ne vous attardez pas trop. C’est que nous sommes très pressés.

Elle ne regarda pas les deux hommes dans la pièce, mais Cossont eut l’impression qu’elle aurait bien aimé…

— Je participais à un programme d’échange, sur un vaisseau de la Culture, une Unité de Contact Générale qui s’appelait le Toutes Choses Légales Par Ailleurs…

— D’après mes notes, c’était une UCL, l’interrompit Reikl.

— Heu, oui, excusez-moi, dit Cossont avec embarras. Effectivement. Donc, à l’époque, je jouais du volupte, c’est-à-dire, j’avais passé mon… Bon, peu importe. (Elle respira profondément.) J’avais parlé au vaisseau du… d’un autre instrument qu’on appelle le onze… l’Undécagone Antagoniste, et…

— Antagoniste ? répéta Reikl.

— Heu, ça signifie simplement que l’application d’une tension manuelle sur un jeu de cordes se propage à d’autres. Ou la réduit, ça dépend. (Reikl hocha brièvement la tête, et Cossont poursuivit :) J’ai dit au vaisseau que j’avais l’intention de m’y essayer un jour, si j’arrivais à mettre la main sur un bon exemplaire, et il a regardé ça, et, ma foi, pour faire court, il m’en a fabriqué un. Il me l’a offert pour mon anniversaire, une surprise. J’ai commencé à en jouer, avec son aide. Il avait fabriqué une sorte de prothèse de bras jumeaux qui… bon, voilà. (Cossont se sentait rapetisser sous le regard inflexible de la générale.) Je me suis vraiment beaucoup intéressée à l’instrument, et le vaisseau s’en est bien rendu compte. Un jour, vers la fin de l’échange – c’était, heu, un échange de deux ans –, il m’a demandé si j’aimerais rencontrer quelqu’un qui prétendait avoir connu personnellement Vilabier. Vilabier le Jeune, T.C. Vilabier, qui a composé le morceau que… c’est l’œuvre la plus célèbre écrite pour le onzecordes. Le premier… le morceau qui a conduit à la conception et à la fabrication de l’instrument, bien qu’il y en ait beaucoup d’autres…

— Si je peux me permettre de vous bousculer un peu, lieutenant-commandant, dit Reikl. Qui avez-vous rencontré, et où ?

— Un homme qui s’appelait QiRia. C’était son vrai… enfin, le nom qu’il portait avant de venir s’installer sur cette planète, Perytch IV, un monde aquatique. Il y vivait et nageait avec ses habitants, les Issialiayens – quelque chose à voir avec son intérêt pour leurs, heu, sons, leur sens acoustique. Ce sont des animaux énormes, semisentients ou protosentients, je ne sais plus. Une culture sonique très riche. Bon, toujours est-il qu’il avait été un de ces animaux pendant des dizaines d’années, et qu’il en revenait en passant par ce qu’on appelle un, heu… Processus Reconnectif… ?

La générale jeta un coup d’œil à son carnet, tourna une page et hocha simplement la tête. Cossont fut soulagée de ne pas s’être trompée, pour une fois.

— Et donc, le TCLPA s’était retrouvé à…

— Le quoi ? fit Reikl avant de secouer la tête. Ah, non, ça va, j’ai compris. Le vaisseau. Continuez.

— Le vaisseau s’est retrouvé à Perytch IV, je suis descendue sur un radeau géant, j’ai rencontré QiRia – il était de nouveau humain, il avait réintégré son ancien corps, même s’il était encore un peu étrange et vague une bonne partie du temps. Ah, il y avait aussi l’avatar d’un vaisseau de la Culture qui s’appelait… le Fait Plutôt Chaud, Finalement, je crois. Oui, j’en suis à peu près sûre. J’avais l’impression que c’était son… son mentor ou son protecteur, quelque chose comme ça. L’avatar semblait prendre très au sérieux cette histoire d’être incroyablement vieux. Moi, je me disais que ça devait juste être une blague – les vaisseaux de la Culture aiment beaucoup les blagues –, mais je l’ai rencontré et nous avons bavardé. Juste une heure au début, un peu plus le deuxième jour, et le vaisseau semblait content de rester dans le coin, et le vieux bonhomme n’avait pas l’air de vouloir que je parte, et il était assez fascinant, alors on a beaucoup discuté ensemble pendant plusieurs jours. Il disait qu’il avait vécu… des dizaines d’existences sous la forme de différentes sortes de créatures, souvent dans un environnement lié à des sons ou à de la musique, et qu’il avait réellement connu Vilabier.

Cossont se surprit à éclater de rire. Reikl n’eut pas du tout l’air amusée, mais elle ne fit pas de remarque.

— Quand il avait été humain la première fois, si…

— T.C. Vilabier ? dit Reikl en consultant ses notes. Le compositeur mort il y a neuf mille huit cent trente-quatre ans ?

— Oui ! répondit Cossont en agitant un instant ses bras supérieurs. (La veste d’Etalde glissa de ses épaules, mais elle la rattrapa avec ses deux autres bras et la remit en place. Le maréchal Boyuter la regarda faire d’un air consterné.) J’ai donc pensé qu’il était fou, reprit-elle avec un coup d’œil vers les deux hommes tout en se concentrant sur Reikl. Au début, en tout cas. Quand je l’ai quitté cinq ou six jours plus tard, je le croyais. Ça ne semblait pas le gêner dans un sens ou dans l’autre. Il maintenait que tout ce qu’il me disait était la pure vérité, mais qu’il se fichait bien que je le croie ou non.

— Que vous a-t-il raconté ?

— Surtout des détails concernant Vilabier lui-même. Comment il avait horreur…

— Quoi d’autre, à part Vilabier ? Qu’est-ce qu’il pouvait bien faire d’autre à l’époque ? À un siècle près ?

Cossont pinça les lèvres.

— Ah, fit-elle au bout d’un moment. Eh bien, il m’a dit qu’il avait été… (Elle secoua la tête.) Il avait été impliqué dans les négociations, la conférence qui a conduit à la fondation de la Culture. (Elle haussa les épaules, comme pour rejeter la responsabilité d’une absurdité aussi manifeste.) En fait, il prétendait avoir fait partie d’une des équipes de négociation.

— Laquelle ?

— Il n’a jamais voulu me le dire. Franchement, je n’en ai pas cru un mot. J’ai pensé qu’il jouait simplement à un petit jeu avec moi. Je pouvais croire toute cette histoire avec Vilabier – il y avait tellement de détails, tellement de choses dont je n’avais jamais entendu parler, mais qui sonnaient juste… et qui se sont révélées exactes, mais seulement plus tard, quand j’ai fait des recherches vraiment approfondies… Mais il restait toujours beaucoup plus vague quand il s’agissait de la conférence et des négociations, comme s’il ne s’était pas donné la peine de creuser le sujet pour pouvoir mentir de façon convaincante. Bon, j’ai vérifié, évidemment, j’ai fait toutes les recherches classiques, mais personne de ce nom n’était mentionné, et pourtant, tout ça est drôlement bien documenté. Vous savez, au bout de deux ou trois fois, je n’ai plus insisté, mais c’est lui qui revenait sans arrêt sur le sujet, en me taquinant parce que je ne le croyais pas. En fait, j’étais un peu gênée pour lui. L’histoire de Vilabier était si convaincante… mais cette histoire de… je ne sais pas, moi… d’avoir été là à la naissance de la Culture, quand nous… bon, c’était tout simplement… incroyable.

Elle avait une petite idée de la façon dont Reikl avait entendu parler de cette histoire. Comme la plupart des gens, Cossont tenait un journal personnel, et dans la partie publique de ce journal – celle qu’elle partageait avec des amis et à laquelle tout le monde avait accès, en principe –, elle avait mentionné avoir rencontré quelqu’un qui affirmait avoir connu Vilabier. Elle ne se souvenait pas si elle avait précisé le nom de QiRia, mais elle avait bien parlé de leur rencontre. D’une certaine façon, elle avait peut-être cherché à se faire mousser, même si, en fait, elle avait plutôt minimisé l’épisode, peut-être en donnant l’impression qu’ils ne s’étaient vus qu’une fois, et non pas pendant plusieurs jours. En dictant le texte, elle avait traité ça beaucoup plus à la légère que cela n’avait été le cas sur le moment, comme si elle avait cessé elle-même d’y croire.

Elle s’était sentie bizarrement mal à l’aise, un peu comme si elle trahissait QiRia, mais – dans le contexte de ce genre de choses dont on parle avec les copains, à propos de la famille, des amis, des garçons, des amourettes, de l’alcool, de la drogue, des blagues et tout ça –, ça lui avait paru trop sérieux, trop prétentieux sous sa forme brute. Elle n’avait donc parlé de lui qu’en passant, comme un exemple du genre de dingue/excentrique qu’on rencontre quelquefois quand on voyage, surtout quand ce voyage se fait à bord d’un vaisseau de la Culture (gros prestige, là – peu de gens avaient la chance de faire ça, et elle savait que la plupart de ses amis étaient jaloux qu’elle ait été choisie, même si ç’avait été par tirage au sort).

Reikl resta silencieuse un moment, de même que le maréchal et l’autre général – ce qui était moins remarquable. La générale consulta son carnet ouvert sur la table devant elle.

— Quel était son prénom ? demanda-t-elle. Vous l’avez simplement appelé QiRia. Il y avait plus que ça, sûrement ?

— Ngaroe. Il s’appelait Ngaroe QiRia. Enfin, c’était le nom qu’il était en train de reprendre, parce que, juste avant – je veux dire pendant des dizaines d’années, il avait été… (Cossont détourna les yeux en faisant une grimace. En ce moment, elle regrettait de ne pas avoir son oreillette et un accès à une base de données distante. Elle écarta les bras, ce qui faillit faire encore tomber la veste.) Isseren ? C’était son… son nom aquatique.

En hochant la tête, Reikl prit un petit pointeur pour inscrire une note dans son carnet. Ou c’était peut-être simplement pour cocher quelque chose.

— Interceptée ! dit soudain le général Gazan’tyo, encore une fois.

Le maréchal Boyuter le regarda sans chercher à cacher une grimace de mépris.

Reikl remit son carnet dans sa poche. Elle portait une à-rebours sur la poitrine, un tout petit objet qui semblait mécanique. Elle y jeta un coup d’œil, puis elle se leva et regarda tour à tour le maréchal et le général Gazan’tyo.

— Messieurs, si vous voulez bien nous excuser, le lieutenant-commandant et moi ?

Les deux hommes échangèrent un regard et acquiescèrent. Le maréchal fit encore flotter son petit outil. Il semblait fredonner quelque chose.

Reikl fit signe à Cossont, qui se leva et sortit derrière elle en passant par la même porte que tout à l’heure, sauf que – une fois le lourd battant remis en place – elle vit une portion de couloir à section circulaire qui n’avait pas été là auparavant. Une autre porte était en train de rouler de côté à l’autre bout, qui se referma à son tour après leur passage, les laissant dans un couloir de même longueur et d’au moins trois mètres de diamètre, sans qu’il soit possible de déceler un sol en particulier. Cossont constata qu’il n’était pas facile de marcher sur cette légère courbure. Elle avait l’impression de se déplacer à l’intérieur d’un canon de fusil. Ce devait être une partie de l’intérieur de l’astéroïde quand il n’avait pas possédé de champ gravitationnel.

La générale Reikl s’arrêta et se retourna vers Cossont.

— Je m’excuse pour l’état dans lequel sont mes deux collègues, dit-elle.

— Heu, je… commença Cossont un peu gênée.

La générale semblait très grave.

— Vous avez l’air… tout à fait sobre.

— Hem, merci beaucoup, générale, dit Cossont en se sentant ridicule.

Reikl continua de la regarder dans les yeux un moment.

— Nous avons besoin de vous demander de faire quelque chose pour nous, lieutenant-commandant, dit-elle enfin. Je dois vous le demander. Tout votre régiment. Il s’agit d’une chose qui pourrait concerner tous les Gziltes. (Reikl marqua une pause.) Bien sûr, vous êtes de nouveau astreinte à la discipline militaire, même si cela peut sembler avoir moins de poids aujourd’hui que ça ne devrait. Mais il faut que je sache : êtes-vous prête à faire ce que nous pourrions vous demander, ce que je pourrais vous demander ?

Elle dévisageait attentivement Cossont, les yeux dans les yeux.

— Qu’est-ce qu’on va me dem… ?

— De chercher quelque chose.

— Chercher quelque chose ? (Cossont fronça les sourcils.) Générale, je n’étais pas dans les forces spéciales ni rien du tout…

Elle se sentait prise au piège, ici, dans ce tube de métal brillant. Reikl était plus petite qu’elle, mais elle semblait posséder une puissance compacte, une sorte de densité qui lui donnait un air dominateur.

— Je sais, dit Reikl avec un petit geste de la main. Nous allons vous donner un arbaïte de combat. Enfin, c’est plutôt un androïde, il a un aspect humain. C’est pour votre protection.

— Ma protection ? répéta Cossont.

Elle n’avait rien d’une guerrière. Elle avait été nulle au close-combat et au tir. Elle était restée un an de plus après sa période obligatoire, et elle avait atteint le grade vertigineux de lieutenant-commandant grâce à son intérêt sincère pour la musique militaire, et à un officier supérieur hyperenthousiaste. Elle n’avait même pas été sauvegardée, ni fait copier son état mental ou quoi que ce soit, alors que c’était le premier signe qu’on envisageait sérieusement une carrière militaire. Et maintenant, voilà qu’on parlait de lui associer un arbaïte de combat, pour la protéger. La protéger de qui, de quoi ?

— Une protection qui ne sera probablement pas nécessaire, dit négligemment la générale. Mais ça ne veut pas dire que cette affaire n’est pas importante. (Elle sourit de façon peu convaincante.) Dites-moi, Mlle Cossont, envers qui vous sentez-vous loyale ?

Cossont fut déconcertée par ce brusque changement de sujet.

— Loyale ? Heu, eh bien, envers mon régiment, envers les Gziltes. Ah, et aussi ma famille…

— Et que pensez-vous de la Sublimation ? (La générale jeta un coup d’œil à sa poitrine.) Je vois que vous ne portez pas d’à-rebours, alors que, d’après votre dossier, on vous en a fourni une.

— Je l’ai oubliée quelque part, un jour, répondit Cossont d’une voix enrouée. (Elle s’éclaircit la gorge.) Je suis prête à Sublimer, avec tout le monde, poursuivit-elle en se redressant comme pour une inspection. (Reikl continua de la regarder sans rien dire.) Il y a un peu de… Je me sens un peu nerveuse, avoua-t-elle. Tout le monde l’est, j’imagine, mais, heu, c’est très documenté, tout est censé être… mieux. Là-bas. Dans le Sublime. (Elle se rendait bien compte qu’elle bafouillait. Elle secoua la tête.) Et c’est tout ce que j’ai jamais connu, générale. C’est ce qu’on attend de moi. Alors, bien sûr, je vais y aller en même temps que les autres. (Reikl attendit. Cossont ajouta :) Parce que… tout le monde le fait.

Reikl hocha la tête.

— Oui, c’est un peu toute la culture, toute la société qui s’y prépare depuis bien avant votre naissance. Bon, fit-elle, je vous repose maintenant la question : êtes-vous prête à faire ce que nous pourrions vous demander, ce que je pourrais vous demander ?

Cossont la regarda droit dans les yeux un moment. Elle repensa à tous les gens dont on entendait parler, qui avaient renoncé à leur grade, désobéi aux ordres, commis des crimes absurdes, surtout très récemment, tout ça parce que la Sublimation était si proche et que les rouages de la justice tournaient très lentement. Le temps qu’ils soient condamnés, ils seraient déjà partis avec tout le reste. Chaque individu avait sa chance, apparemment, sans aucun moyen pour la société – à part une exécution sommaire – de décider qui avait le droit de partir.

La plupart des gens étaient sans doute tentés, dans cette phase finale, de faire quelque chose de complètement fou, une chose à laquelle ils avaient souvent pensé sans jamais oser passer à l’acte. Elle avait fait un autre choix, celui d’adopter un profil bas et peut-être de s’adonner à une tâche absorbante en attendant le grand jour. D’une certaine façon, c’était moins obsédant comme ça. Mais on pouvait dire aussi que c’était un manque d’audace, presque une forme de lâcheté.

Elle avait bien conscience qu’elle pourrait refuser. Elle faisait confiance à Reikl, qui jouissait d’une bonne réputation, mais elle avait eu un véritable choc en voyant les deux autres officiers. Elle ne s’était pas rendu compte à quel point la situation s’était dégradée. De toute façon, ils seraient bientôt tous Sublimés – à quoi bon s’embarquer dans une mission qui pourrait même se révéler un peu dangereuse ? C’était très romanesque, bien sûr, mais elle ne se faisait aucune illusion sur ses capacités – elle n’était pas une espionne, pas une héroïne, pas un super agent secret.

Et pourtant, il y avait quelque chose dans l’intensité du regard de Reikl, dans la façon dont elle se tenait, une expression de la force de sa personnalité – et peut-être chez Cossont un besoin résiduel d’obéir à une personne d’un grade aussi élevé, inculqué dès l’enfance et pendant toute sa vie –, qui la poussait à lui faire plaisir, à faire ce qu’elle demanderait, ou même exigerait. Vyr devait aussi reconnaître que ce serait un bon moyen de renoncer à son projet absurde en préservant un peu son amour-propre.

— Très bien, dit-elle. Je ferai ce que je peux, générale. Mais ça m’aiderait beaucoup de savoir…

— Oui, fit Reikl en hochant la tête comme si elle venait de se souvenir de quelque chose. Oui, eh bien, désolée si cela semble un peu mélodramatique, lieutenant-commandant, mais permettez-moi d’en venir à l’essentiel : le Livre de Vérité est un mensonge.

Cossont ouvrit de grands yeux.

Le livre sacré des Gziltes vous accompagnait pendant toute votre vie, un élément de l’ordre naturel des choses et dont on était fier. En un sens, il n’était peut-être plus aussi utile qu’autrefois, quand il avait révélé aux Gziltes des vérités démontrables – des faits – qu’ils n’auraient jamais pu deviner à l’époque, mais il continuait d’être un objet de vénération. Bien sûr, il y avait des doutes à son sujet, il y en avait toujours eu. Quand on apprenait l’existence de tous les autres livres sacrés qu’il y avait eu dans les histoires d’autres civilisations à travers la Galaxie, on réalisait à quel point ils étaient banals, faillibles, limités par les traditions et les préjugés tribaux des gens qui – il fallait vraiment avoir une foi aveugle pour ne pas le reconnaître – les avaient inventés de toutes pièces.

Malgré cela, bien sûr, le Livre de Vérité était totalement à part, car il était le seul à avoir un sens d’un bout à l’autre.

Peu importait que les Zihdren n’aient pas été tout à fait aussi importants ni aussi uniques que le Livre le laissait entendre, parce qu’on y apprenait aussi une chose : chacun avait son point de vue. Chaque espèce, chaque civilisation avait sa propre vision de l’univers, et en général, bien sûr, en se plaçant elle-même au centre. En un sens, les Gziltes n’étaient pas différents, mais ils s’en tiraient plutôt mieux que les autres. L’estime qu’ils avaient pour eux-mêmes était plus justifiée, parce qu’ils avaient eu moins de choses à répudier, moins d’excédent de bagage à évacuer. Leur livre sacré n’avait pas grand-chose à se faire pardonner.

— Un mensonge ? répéta Cossont.

— Pas simplement une erreur d’interprétation, ou une bonne action ou une main secourable qui serait allée trop loin. Non, un bon gros mensonge délibéré, enrobé d’une sélection de vérités scientifiques destinées à le rendre plus facile à avaler, mais sinon, strictement conçu pour tromper.

— Par les Zihdren ?

— Par les Zihdren, confirma Reikl. En fait, par une minuscule faction au sein des Zihdren : une université reculée, un petit groupe de chercheurs renégats dirigé par un seul individu dissident. Nous sommes, et nous l’avons toujours été depuis que le Livre de Vérité a été assemblé, une expérience, Mlle Cossont. Le Scribe n’était qu’un homme habile qui traversait une mauvaise passe, doté d’une grande imagination, avec un don pour enjoliver et des talents de marketeur. Il a été sélectionné par les Zihdren – profilé, choisi –, et ils lui ont fourni les bases du Livre. Le reste, bien sûr, il s’est contenté de l’inventer.

« Si nous savons tout cela, c’est parce qu’un vaisseau des Zihdren-Reliquants était en route pour Zyse et le Parlement afin de participer aux cérémonies finales. Il avait à son bord un… un androïde, une sorte d’entité humanoïde chargée de représenter les Zihdren, mais également censée avouer toute cette mascarade aux plus hauts échelons politiques. Ainsi, la confession et la révélation des Zihdren auraient été faites, mais – comme ils devaient le supposer – trop tard pour faire la moindre différence, et bien sûr, pour être largement diffusées. Nos dirigeants politiques sont beaucoup plus accrochés à l’idée de Sublimer que n’importe qui. Ils auraient pu être un peu choqués, ou même abasourdis, de voir ainsi confirmé tout ce que les cyniques et les apostats murmurent depuis des millénaires, mais ils n’auraient pas pour autant annulé la Sublimation ni envisagé d’organiser un vote ou un plébiscite.

La générale sourit, mais sans une trace d’humour.

— Seulement, voilà. Le vaisseau des Zihdren n’est jamais arrivé jusqu’à Zyse. Il a été intercepté en route par un vaisseau gzilte, et détruit sous un prétexte quelconque. Juste avant d’être incinéré, le vaisseau des Zihdren a essayé de faire entendre raison à l’appareil gzilte, en lui expliquant à quel point sa mission était importante. Il lui a remis l’information protégée qu’il transportait. Jusque-là, nous pensons qu’il ignorait lui-même la teneur du message. Il a quand même été détruit, et un composant du vaisseau gzilte loyal à quelque chose qui dépassait le régiment auquel il appartenait a fait le nécessaire pour que cette information nous parvienne.

Reikl s’approcha un peu plus de Cossont, qui résista à l’envie de reculer d’un pas. Elle laissa la générale coller son visage presque contre le sien.

— Et il se trouve, poursuivit Reikl, que le message mentionnait le nom de Ngaroe QiRia, comme étant quelqu’un qui pourrait fournir la preuve que tout cela était vrai, même s’il y aurait eu bien peu de temps pour effectuer cette vérification une fois le message remis. (Elle esquissa encore son faux sourire.) Voilà pourquoi, Mlle Vyr Cossont, lieutenant-commandant de réserve Cossont, avec son chemisier de civil et son blouson des Seigneurs de l’Excrément qu’elle essaie de cacher, dit-elle en lui remettant son col en place, nous nous tournons vers vous pour nous aider, parce que certains d’entre nous aimeraient beaucoup savoir si tout cela est vraiment vrai, et si M. QiRia – dans l’une de ses incarnations – serait à même d’apporter quelques lumières supplémentaires sur cette affaire. Parce que, à ce que nous croyons comprendre – à ce que je crois comprendre –, le gentleman en question pourrait maintenant exister sous plusieurs formes. Je ne me trompe pas ?

— Ah, fit Cossont, ça…

— Oui, dit doucement Reikl, ça.

— Le machin d’état mental.

— Comme vous dites, exactement. Le machin d’état mental.

— Je ne l’ai plus, générale, avoua Cossont.

— Je sais, dit Reikl en s’écartant un peu. Vous en avez fait don à l’une des Dataversités Centralisées de la microrbitale de Bokri, système d’Ospin.

Cossont acquiesça.

— L’établissement des Enclus. Il sont spécialisés…

— … dans ce genre de choses, fit Reikl en hochant la tête. Oui, j’ai lu votre journal.

Cossont fronça les sourcils.

— Mais c’était dans la partie privée…

— Ne soyez pas naïve. Nous sommes votre régiment. L’important est de savoir si vous êtes prête à retourner là-bas pour le récupérer.

— À Ospin ?

— Nous sommes pratiquement en route, dit la générale.

Elle se mit à balayer Cossont du regard, comme pour une inspection militaire, examinant son aspect général, ses vêtements, tout. Cossont se sentait étrangement impuissante, comme pétrifiée. Lors d’une revue des troupes, il était de tradition que l’officier cherche la moindre petite chose qui soit mal faite ou pas à sa place. Reikl cherchait peut-être un détail qui ait le moindre mérite militaire.

— Ça nous rendrait vraiment un très grand service, dit la générale en continuant de l’examiner. Vous pourriez même faire quelque chose qui vous vaudrait la reconnaissance des Gziltes dans leur ensemble. Bien sûr, nous respectons tous les tâches-pour-la-vie, mais cette affaire pourrait être quand même plus importance que de jouer un morceau de musique de bout en bout, aussi difficile soit-il. Il est vrai que les promotions, les médailles, les récompenses et toutes ces bêtises ne signifient plus rien alors que nous nous apprêtons à plonger dans la grande lumière éblouissante, mais il y a juste une petite chance que nous le fassions sous de mauvais prétextes, et ce serait plutôt bien de savoir la vérité, vous ne croyez pas ? Juste au cas où nous voudrions reconsidérer tout ça, et rester dans le Réel pour y accomplir un peu plus de choses d’abord, en reportant la Sublimation à une autre fois. Nous devrions avoir la possibilité de faire ce choix, vous êtes bien d’accord ?

— Je…

— Ça ne devrait même pas être trop dangereux. Et ce sera mieux que si nous débarquions là-bas en force. Le régiment, je veux dire, avec tout le matériel. Cela pourrait se révéler embarrassant. Il pourrait même y avoir un peu de grabuge. En fait, ce serait pratiquement garanti, étant donné qu’Ospin et les Dataversités sont sous la protection du Régiment des Systèmes Centraux, et que c’est un de ses vaisseaux, pensons-nous, qui a détruit celui des Zihdren. Pouf ! Comme ça. (Elle claqua doucement des doigts sous le nez de Cossont.) Mais vous, vous avez une raison valable de vous y rendre, pour examiner un objet que vous avez donné. Voilà pourquoi nous aimerions vous envoyer là-bas, pour voir si l’ombre de M. QiRia acceptera de vous parler et de vous apporter ses lumières. Pensez-vous pouvoir le faire ? Y seriez-vous prête ? J’espère vraiment que ce n’est pas trop demander. Dites-moi, Vyr, est-ce trop demander ?

La générale avait de nouveau le visage presque collé au sien. Cossont secoua la tête. Elle avait l’impression d’être à moitié hypnotisée.

— Non, générale. Je… je vais y aller. Je vais… ce sera ma… (Elle s’éclaircit la gorge, et se redressa.) Je vais faire ce que vous me demandez.

La générale recula et un sourire – sincère, cette fois, apparemment – éclaira son visage.

— Merci, dit-elle en inclinant légèrement la tête. Et maintenant, allons chercher votre garde du corps androïde, vous voulez bien ?

Elle fit demi-tour et se dirigea d’un pas décidé vers la porte du couloir incurvé, qui s’ouvrit. Cossont la suivit.

***

Le machin d’état mental.

C’était le dernier cadeau qu’elle avait reçu du Toutes Choses Légales Par Ailleurs : une copie de l’âme de QiRia, en quelque sorte. Pour la lui remettre, le vaisseau avait attendu le dernier moment, alors qu’elle partait, un sac à la main et l’étui du onzecordes posé sur une palette flottante asservie, qui se tenait sagement à son côté comme un petit animal un peu agaçant.

L’avatar du vaisseau à la peau dorée venait de lui dire au revoir, et elle commençait à se tourner – un pied encore sur le sol du hangar du vaisseau, l’autre sur la rampe de la navette gzilte – quand il lui avait dit : « Ah, j’oubliais. Il y a ça, aussi. » Il lui avait tendu un petit cube gris foncé aux scintillements subtils. Elle l’avait trouvé lourd dans le creux de sa main.

— De la part de notre vieil ami sur Perytch IV, lui avait dit l’avatar. C’est lui, là-dedans, en un sens. Il est uniquement pour vous. Vous pouvez l’ignorer, le consulter, l’insulter, le jeter, comme vous voudrez. C’est ce qu’il m’a demandé de vous dire. (Il avait levé sa main étincelante.) Au revoir.

***

De l’autre côté du couloir circulaire, dans une salle plus grande, il y eut soudain du bruit et tout un cortège d’hommes et de femmes, dans une variété d’uniformes et de costumes, apparut en dansant et en hurlant de rire. Presque tous se calmèrent instantanément en voyant la générale, et ils se mirent au garde-à-vous en souriant bêtement, mais quelques-uns restèrent penchés en avant, les mains sur les genoux, essayant de reprendre leur souffle ou incapables de réprimer leur fou rire.

— Repos, tout le monde, dit Reikl avant d’élever la voix pour répéter : J’ai dit, tout le monde.

Le dernier couple s’étant calmé, elle les fixa un instant tandis que Cossont se trouvait l’objet d’une certaine attention, que Reikl remarqua.

— Oui, dit-elle, quelqu’un en tenue civile qui se comporte avec un peu plus de dignité que vous. (Elle hocha la tête.) Bon, ça va comme ça, rompez.

Elle fit signe à Cossont et elles s’engagèrent dans le passage.

Derrière elles, l’hilarité reprit de plus belle.

Une capsule de transfert les attendait, porte ouverte, quelques mètres plus loin. La porte se referma derrière elles, et Reikl marmonna quelque chose que Cossont ne put saisir – la générale avait peut-être du mal à subvocaliser correctement.

Le seul indice permettant de savoir qu’elles se déplaçaient était l’affichage holo qui montrait la capsule traversant l’astéroïde depuis le centre jusque vers l’arrière, où se trouvait le complexe de hangars. Cossont observait l’écran, assise à côté de Reikl qui se rongeait un ongle d’un air pensif.

Elles débarquèrent dans une grande salle, un mélange de laboratoire et d’atelier de mécanique, et se dirigèrent vers le seul endroit où il semblait y avoir de l’activité : trois techniciens en uniforme, dont un commandant, s’affairaient autour d’un siège surélevé sur lequel était installé un homme torse nu et en pantalon de treillis, l’arrière de la tête enveloppé dans une sorte de casque. Une série d’écrans holo géants disposés autour du groupe affichaient des graphiques multicolores totalement incompréhensibles.

Alors qu’elles s’approchaient, l’homme dans le fauteuil ouvrit les yeux et fixa brièvement chacun des visages qui l’entouraient. Son expression semblait incertaine, effrayée. Cossont remarqua qu’il était ligoté sur son siège au niveau des chevilles et des poignets, avec un cercle métallique autour de la taille.

— Alors, Gaed, dit Reikl au chef technicien, est-ce que ce… sommes-nous prêts, maintenant ?

L’homme ligoté la regarda fixement, comme s’il n’avait jamais entendu quelqu’un émettre de tels sons. Il était grand, musclé, avec un visage mince. Si c’était l’androïde dont Reikl avait parlé, son aspect humain était vraiment convaincant, à part son expression un peu hébétée.

— Encore quelques heures, je crois, générale, répondit le technicien.

Il tenait un petit boîtier de contrôle, comme ses deux assistants – un jeune homme et une jeune femme – qui saluèrent Reikl en ignorant complètement Cossont. Après un signe de tête de la générale, ils se remirent à leur travail, qui consistait essentiellement à regarder les grands écrans en marmonnant et en consultant parfois leurs unités de contrôle, et à manipuler les affichages holo qui flottaient telles des images fantomatiques de réseaux de plomberie complexes. La plupart du temps, quand ils faisaient ça, l’homme dans le fauteuil sursautait d’un air étonné.

— Pourquoi un tel délai ? demanda Reikl avec impatience.

— C’est, heu, le logiciel, générale, dit le commandant en jetant un coup d’œil pour la première fois à Cossont. Nous ne nous attendions pas à devoir faire un ré-emplacement, en tout cas pas à un tel niveau. Ça nous a pris un peu par surprise. Ça va marcher, générale, vous pouvez compter sur nous, mais…

Il s’interrompit alors qu’un de ses assistants tordait quelque chose dans l’affichage holo au-dessus de son boîtier de contrôle. L’homme dans le fauteuil se détendit complètement et s’affala comme s’il avait perdu connaissance, la tête penchée de côté et la bouche ouverte. Mais un instant plus tard, il se redressa brusquement et dit, d’une voix grave mais maîtrisée :

— Unité Y988, Parinherm, Eglyle, systèmes vérifiés, tous activés. Statut de sim prêt, engagé, échelle chrono subjective un-pour-un.

— Les options par défaut n’arrêtent pas de se réinitialiser, soupira le chef technicien. C’est une mesure de sécurité.

Il regarda Reikl, probablement en quête de soutien ou de sympathie.

— Il est prêt, oui ou non ? demanda-t-elle.

— Pas comme il est en ce moment, générale. Il croit encore qu’il est en mode simulation.

— C’est très insuffisant, commandant, dit Reikl d’un ton glacial. Mettez-le en route, c’est d’une extrême urgence.

— À vos ordres, générale.

Reikl s’apprêtait à dire quelque chose à Cossont quand elle fronça les sourcils et regarda au loin. Elle leva une main et s’écarta un peu.

— À quelle vitesse ? dit-elle.

— Unité Y988, Parinherm, Eglyle, fit la voix de basse derrière Cossont. Systèmes vérifiés, tous activés. Statut de sim prêt, engagé, échelle chrrrocchww…

Le silence retomba. Cossont vit Reikl se raidir.

— … quelque chose pour l’intercepter ? dit la générale d’une voix tendue.

Elle leva les yeux vers le plafond lumineux, avant de frapper le sol d’un coup de talon. Elle se tourna vers le chef technicien et ses deux assistants, qui gardaient la tête basse en échangeant des regards inquiets.

— Non, dit Reikl en leur tournant de nouveau le dos, mais sans chercher à baisser la voix. Non. Ne faites pas ça. Trop long. (Un silence.) Incapacité de commandement temporaire. (Un autre silence.) Ma putain d’autorité ! Oui. Tous les appareils en autonomie complète. Priorité F-Z. Décollage sous accélération maximum, immédiat. Oui. Quoi ? Oui ! Complète. Tout de suite.

Deux secondes plus tard, une sirène retentit dans le labo et les lumières se mirent à vaciller. Cossont sentit le sol trembler sous ses pieds, et un grondement sourd, presque subsonique, sembla remplir l’air, ses os et ses poumons. La générale pivota brusquement.

— Gaed, dit-elle au commandant qui regardait le plafond. (Il se reconcentra sur Reikl.) Nous allons descendre d’un niveau. (Elle fit un signe de tête vers l’homme dans son fauteuil, qui avait de nouveau perdu connaissance.) Emportez ce machin. (Le technicien ouvrit la bouche, mais Reikl le fit taire en levant un doigt.) Maintenant. Tout de suite. Emportez-le, et continuez de travailler dessus. Plus un mot. Au boulot. (Comme le commandant ouvrait à nouveau la bouche, elle se retourna brusquement.) Quoi ?

— Vous avez entendu, dit le technicien en chef à ses assistants en élevant la voix pour se faire entendre dans le hululement de l’alarme.

Cossont le vit activer quelque chose dans l’affichage holo au-dessus de son boîtier. Les liens qui retenaient l’homme dans le fauteuil se détachèrent, et celui-ci se redressa en déclarant :

— Unité Y988, Parinherm, Eglyle, systèmes vérifiés, tous activés. Statut de sim prêt, engagé, échelle chrono subjective un-pour-un.

— … pour partir tant que… disait la générale. Bon, on a juste quelques secondes, lançons la nav…

L’androïde se redressa brusquement, en clignant des yeux dans la lumière.

— Au rapport ! cria-t-il avant de se figer.

Le chef technicien et ses assistants tapotaient fébrilement leurs écrans et manipulaient les affichages holo tout en marmonnant des instructions. L’androïde tressauta en tournant la tête à droite et à gauche, puis il dit d’une voix calme, presque noyée par le bruit ambiant :

— Programme d’alerte de flotte identifié.

— Préparez une disloc depuis ce foutu hangar ! cria Reikl à un interlocuteur invisible. Paramétrée pour une navette de classe T ! (Elle respira lentement tout en écoutant.) Bon, mettez-les dedans, et projetez-la plus loin. (Un silence.) Le plus loin possible !

— Commandant, dit soudain l’androïde. (Cossont vit qu’il regardait le technicien en chef. Puis il la remarqua.) Colonel-commissaire, dit-il alors.

Elle se rendit compte qu’elle portait toujours la veste d’Etalde. L’androïde sembla vouloir se lever de son fauteuil, quand il repéra enfin Reikl.

— Générale ! Parinherm, Eglyle, entité androïde, en simulation, au rapport ! dit-il en la saluant alors qu’elle lui tournait le dos et continuait de parler à quelqu’un en criant.

— Le casque, dit le technicien en chef.

Son assistante s’approcha de l’androïde pour le lui retirer, mais celui-ci la saisit brutalement par les poignets. La jeune femme poussa un cri tandis que l’androïde modifiait rapidement sa prise pour les lui tenir d’une seule main. Le chef technicien poussa un juron et manipula quelque chose au-dessus de son écran. Les bras de l’androïde devinrent inertes et l’assistante put se libérer. Elle jeta un regard mauvais à son chef, mais elle retira le casque.

— Nous sommes en route, dit Reikl.

Elle prit la veste d’Etalde des épaules de Cossont et la posa sur celles de l’androïde. Celui-ci s’en enveloppa du mieux qu’il put – elle était trop petite pour lui – et s’apprêtait sans doute à dire quelque chose quand Reikl marmonna :

— Non, ce n’est pas une promotion…

Et elle le prit par le coude pour l’entraîner. Il sembla résister. Reikl se tourna vers Gaed.

— Faites-le bouger. Maintenant.

***

Ce fut la même capsule qui les emmena à toute vitesse au niveau inférieur, les portes ayant à peine eu le temps de se refermer qu’elles s’ouvraient de nouveau. Cossont, Reikl, l’androïde et le technicien commandant Gaed – qui continuait de marmonner en manipulant l’image holo devant lui – se retrouvèrent dans un hangar rempli de missiles, de drones, de transporteurs et de plates-formes d’armement trapues.

— Bien reçu, dit calmement Reikl avant de se mettre à courir. Basculez sur l’IA ! cria-t-elle.

Cossont la suivit en courant à son tour, avec l’androïde qui trottinait à son côté et le commandant Gaed derrière eux qui gémissait doucement.

— Exécution immédiate ! cria Reikl.

— Pont supérieur, hangar arrière, QG Régimentaire, Fzan-Juym, Eshri, Izenion, débita l’androïde sur le ton de la conversation en regardant autour de lui. Générale maréchale élue Reikl au commandement, en sim.

— Générale ! cria une voix d’homme.

Cossont la reconnut sans savoir tout de suite à qui elle appartenait, puis elle vit Etalde dix mètres plus loin, penché à l’arrière d’une navette à quatre places. Reikl se dirigea droit vers lui.

Une petite escouade de soldats et deux arbaïtes de combat se tenaient à côté de la rampe. Etalde replongea dans l’appareil et se jeta sur un des sièges en tendant la main à Cossont. Elle vit l’étui du onzecordes posé sur le siège derrière lui. Je n’arrive pas à me débarrasser de ce foutu machin, songea-t-elle en sautant dans l’appareil – et en manquant de peu de se cogner la tête.

Elle entendit Reikl demander :

— Vous avez été briefé ?

— Non, générale, répondit quelqu’un.

— Veillez sur elle, dit simplement Reikl en désignant Cossont.

L’instant d’après, elle les rejoignit dans la cabine, où elle se pencha devant Etalde.

— Qu’est-ce que… ? fit-elle en apercevant l’étui du onzecordes.

Puis elle secoua la tête et appuya sur un gros bouton au-dessus du siège d’Etalde, avant de saisir le colonel-commissaire par le devant de sa chemise.

— Désolée, dit-elle en le soulevant de son fauteuil.

Elle le propulsa par la porte arrière, puis elle sauta après lui. Là, d’une poussée dans le dos, elle fit monter à bord l’androïde et le chef de la petite escouade.

— Cossont ! dit-elle en la regardant droit dans les yeux. Trouvez votre ami. Essayez de savoir si cette histoire est vraie. C’est à moi que vous ferez votre rapport, ou à l’officier de rang le plus élevé après moi dans le régiment. (Elle se retourna.) Et maintenant, allez-y ! cria-t-elle en commençant à courir.

Cossont sentit les sangles se resserrer et la coller contre son siège. Elle vit le visage pâle et dépité d’Etalde. Il tenait à la main quelque chose qui ressemblait à un gros collier. Il en avait aussi un autour du cou.

Il lui lança l’objet alors que la porte arrière commençait à se refermer. Elle l’attrapa au vol. C’était un collier-casque d’urgence. Elle se le passa autour du cou.

La dernière chose qu’elle vit de l’intérieur de l’astéroïde fut Reikl qui revenait en courant pour attraper Etalde par le col et l’entraîner à l’écart de la navette. Le colonel-commissaire battit des bras et des jambes pour essayer de garder l’équilibre tout en se tournant et en courant en même temps. La porte de la navette se referma dans un grand bruit métallique.

L’androïde était assis en face de Cossont, dans sa veste d’uniforme trop petite, et souriait vaguement.

— Navette de classe T, quatre couchettes, dit-il très calmement. Pilote IA. Unité commandée par capitaine non identifié. En sim.

L’écho du bruit de la fermeture de la porte résonnait encore dans la cabine quand il y eut un très bref sifflement perçant suivi d’un formidable coup de tonnerre, comme si un dieu en colère avait pris son élan et shooté de toutes ses forces dans l’appareil.

Cossont perdit connaissance.

***

Sur le radeau, les volutes de brume s’élevaient comme des rêves qui s’enfuient.

Elle n’avait jamais vu des cieux aussi vastes : des empilements de nuages rose et jaune, rouge et bleu clair, qui culminaient dans les profondeurs vert foncé et violettes de la haute atmosphère, produisant des montagnes brumeuses et des gouffres d’ombre. D’immenses colonnes de lumière prismatique semblaient tenir en équilibre entre les masses nuageuses, ou s’incliner contre elles tandis que leur base était ancrée dans le vaste océan agité de tempêtes et parcouru de vagues qui faisaient inlassablement le tour de la planète. Il pouvait avoir bien des couleurs différentes, mais pour elle – sur un monde qui n’était qu’océan –, il était de la couleur d’un galet de vieux jade abandonné sur la plage.

Les oiseaux et les poissons volants, seuls ou en vols immenses qui obscurcissaient le soleil, comblaient les vides entre l’océan et les nuages, laissant nonchalamment traîner une aile au milieu des vagues avant de disparaître derrière les puissants rouleaux, ou dessinant des configurations fractales d’ombres grises sur l’architecture de nuages qui se dressaient dans le ciel.

Encore plus haut – on les distinguait parfois un instant entre deux nuages – flottaient majestueusement les formes sombres d’aérotages et de torpédons. Les aérotages se laissaient pousser par les vents, montant ou descendant pour trouver celui qui soufflait dans la direction souhaitée, tandis que les torpédons, plus effilés, se déplaçaient en tirant des bords.

— Tu es encore jeune. Tu souffres de la… douce illusion qu’il peut… y avoir des choses importantes.

— Vous disiez déjà autant de conneries avant d’être un poisson ?

Isseren/QiRia éclata de rire.

— Probablement. (Il sembla y réfléchir.) Absolument.

— Si rien n’a d’importance, pourquoi vous donnez-vous la peine de me parler ?

— Ah, oui, tout à fait, dit-il. (Il plongea la tête sous l’eau dans la grande cuve, puis il remonta à la surface. Il s’essuya le visage et la regarda en clignant des yeux.) Comme tu es… courageuse, lui dit-il, de me donner… autant d’occasions de… me débarrasser de toi.

— Ne faites pas ça. J’aime bien bavarder avec vous. À moins que ça ne vous fatigue. Je ne voudrais pas vous fatiguer.

Il rit encore une fois.

— Maintenant, tu fais… appel à mon désir de… ne pas paraître fragile… aux yeux d’une jeunesse.

— Ça ne vous arrive jamais de vous dire que vous analysez un peu trop des choses banales, comme des conversations ?

— Si… tout le temps.

Il se reposait dans une longue cuve peu profonde ouverte à un bout, sur un radeau latéral relié au radeau principal par un portique articulé. Presque nue, elle était installée sur une chaise longue avec un verre d’eau à la main.

La structure principale du radeau géant Apranipryla était suffisamment proche pour leur faire de l’ombre un peu plus tard. Ses sections se soulevaient et s’abaissaient au passage des mégavagues permanentes et de la houle résiduelle d’anciennes tempêtes. Ses auvents de toile blanche et ses toits gonflés comme des voiles augmentaient l’effet du vent sur sa lente rotation autour du vaste globe aquatique.

— Bon, fit-elle, au moins, on se souvient de lui. C’est déjà ça.

— Ça n’a quand même… toujours pas vraiment… d’importance.

Elle secoua la tête.

— Il vaut mieux qu’on se souvienne de vous pour une mauvaise raison que pour pas de raison du tout.

— Non. Autant qu’on ne… se souvienne pas du tout… parce que c’est… l’état qui s’appliquera… à nous tous un jour.

Elle eut envie de rétorquer : « Et alors ? », mais elle se retint.

— Vous ne croyez pas que Vilabier voulait qu’on se souvienne de lui ?

— Je ne crois pas que… ça ait non plus d’importance… qu’il ait eu envie ou non… qu’on se souvienne ou non… de lui.

— Ça comptait pour lui, dit-elle. Probablement, ajouta-t-elle en se rappelant que, selon la convention qu’ils avaient adoptée, il avait vraiment connu ce type, pas elle – même si elle ne le croyait pas vraiment.

— Tik aurait été… consterné d’être célèbre pour… la Sonate Hydrogène et rien d’autre, dit Isseren/QiRia en contemplant d’un air pensif l’immensité de l’océan. Il l’avait en horreur.

— En horreur ?

Il haussa les épaules, ce qui le fit replonger sous la surface.

— Il l’a composée pour faire une blague, dit-il une fois remonté.

La conscience du vieil homme venait d’être retirée du léviathide – la créature marine géante qu’il avait habitée – quelques jours plus tôt. Il avait été cette créature, il en avait vécu l’existence – en nageant, en s’accouplant et en se battant avec ses congénères – pendant des dizaines d’années. Il avait fait cinq fois le tour de ce globe, affirmait-il. Il en était encore à devoir se réhabituer à une forme humanoïde à deux pattes et, pour l’instant du moins, il trouvait plus confortable de flotter dans de l’eau de mer.

— Au début, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à la jeune femme, au début, il la détestait simplement. Ensuite… c’est devenu plus sérieux, mais c’est toujours resté une critique… une sinistre plaisanterie… mais jamais… une œuvre d’amour. Plutôt une œuvre de haine. De mépris, en tout cas.

Les mots ne lui venaient encore que par bribes. Son esprit avait du mal à se réadapter à la parole après des dizaines d’années passées à chanter lentement et à transmettre les pensées et les sentiments par des images soniques singulières et complexes. De temps en temps, il rejetait la tête en arrière et ouvrait la bouche le plus grand possible, comme pour bâiller en silence. Les médecins lui avaient dit que ce phénomène durerait encore quelques jours. Les profondeurs primitives de son être ressentaient une sorte de détresse devant ce qu’elles interprétaient comme de la cécité, et elles tentaient de projeter un faisceau sonique sous-marin pour éclairer l’environnement.

Cette action, comme il le fit remarquer, était elle-même un écho.

— … une réaction partagée par… la plupart des auditeurs, dit QiRia. J’étais à la première représentation. (Il ferma les yeux et secoua la tête.) Aïe aïe aïe…

Cossont fronça les sourcils.

— Je croyais que la première représentation avait été un triomphe.

— Devant un public… d’universitaires, dit QiRia. Et chacun avait reçu… une copie de la partition.

— La partition est magnifique.

— Je ne dis pas le contraire. Mais moi, j’étais à la première représentation publique.

— Ah…

— La réaction a été… mitigée. Certains… l’ont détestée. Les autres l’ont… carrément… haïe.

Cossont eut un sourire indulgent.

Isseren/QiRia aurait pu avoir n’importe quel âge, à voir sa peau, qui était très lisse, mais qui avait quelque chose de vieux. Elle n’avait jamais vu une expression aussi indéchiffrable, mais bien sûr, ils venaient de lignées génétiques différentes. Elle ne pouvait s’attendre à savoir lire l’expression d’un alien, même appartenant à l’immense métaespèce humanoïde. Il avait un héritage mammifère, et on pouvait même voir sur sa maigre poitrine des vestiges de tétons. On aurait dit deux piqûres d’insecte plutôt douloureuses. C’était apparemment le même corps que celui qu’il avait habité avant d’être transféré dans le léviathide. Il était resté Stocké pendant tout ce temps sur le radeau Apranipryla. Et maintenant, QiRia était de retour.

Il avait passé toute sa vie, affirmait-il, basé – c’était le terme qu’il employait – dans ce seul corps humanoïde, parcourant la Culture et au-delà, en particulier les reliques des civilisations qui lui avaient donné naissance – dont celle des Gziltes, même si ceux-ci avaient finalement renoncé à la rejoindre. Il avait regardé la civilisation gzilte stagner tandis que la Culture se transformait : d’abord un ramassis de sociétés incroyablement disparates – certaines acceptaient à peine de se parler –, elle était devenue à la fois plus homogène dans sa détermination et plus diversifiée à mesure qu’elle se fragmentait, se développait, se diffusait et se déployait jusqu’à la position prééminente qu’elle occupait aujourd’hui.

Pendant tout ce temps, il avait pris ce qu’il appelait de petites vacances sous d’autres formes, encore une fois aussi bien au sein de la Culture qu’au-dehors. Il avait été des oiseaux, des poissons, des animaux, des machines, des aliens d’une douzaine de types et de genres, quelquefois pendant plusieurs siècles d’affilée. Mais il revenait toujours à son vieux corps humanoïde sans cesse renouvelé, avec ses souvenirs rafraîchis, son palais et ses appétits rajeunis. Et il avait toujours poursuivi son errance. Jamais il ne s’était installé quelque part, jamais il n’était retourné sur les lieux de son enfance – qu’il refusait de révéler.

Au cours des dernières décennies – cultivant un intérêt qu’il s’était récemment découvert pour le son, par-dessus tous les autres sens –, il avait été un léviathide sur le monde aquatique de Perytch IV. Sa voix avait été un puissant mugissement remplissant l’océan, un rayon sonique sous-marin modulé capable de franchir des milliers de kilomètres ou de tuer un animal marin plus petit par sa pression écrasante. Cossont n’avait aucune idée de l’effet que ça pouvait faire.

— Mais la Sonate n’est pas seulement l’œuvre la plus célèbre de Vilabier, dit-elle. C’est aussi la plus complexe. Particulièrement à l’époque, mais aussi longtemps après sa mort, la plupart des critiques l’ont considérée comme ce qu’il avait fait de mieux.

— N’empêche, il… en avait horreur, insista Isseren/QiRia. Il a composé la… partie centrale pour montrer à quel point… c’était facile d’écrire de la… musique aussi mathématique… programmatique… mais sans aucun… amour dedans. Ni de mélodie, bien sûr.

— La mélodie n’est pas tout.

— Rien n’est tout. Ça ne doit pas nous surprendre, n’est-ce pas ? (Il la regarda en s’essuyant de nouveau le visage.) Et puis il s’est rendu compte que… même avec sa propre… logique dictatoriale, séquentielle… le morceau était incomplet, et que ce n’était… qu’une critique partielle de tout ce qu’il détestait. Il a donc décidé… de le terminer.

Isseren/QiRia contempla d’un air pensif le bout de ciel visible au-delà de la toile de l’auvent au-dessus d’eux, qui les protégeait de l’éclat impitoyable du soleil tropical.

— C’est sans doute là que… Tik a commis une grosse erreur, dit-il doucement. (Il appelait Vilabier « Tik », le diminutif de T’ikrin, le prénom du compositeur. Cossont avait été choquée la première fois qu’il l’avait fait. Maintenant, elle trouvait que c’était une affectation.) Il s’est mis à prendre… sa blague trop au sérieux. J’ai fait de mon mieux pour le mettre en garde…

— Vous le connaissiez déjà quand il écrivait le morceau ? demanda-t-elle en essayant de ne pas avoir l’air trop sceptique.

— Nous nous sommes vus plusieurs fois… pendant qu’il le composait. J’étais… (il agita élégamment une main hors de l’eau en projetant des gouttes)… un de ces trucs d’attachés culturels… Tu vois le genre. (Elle hocha la tête comme si elle voyait.) Je l’ai même un peu aidé.

— Quoi ? fit Cossont qui faillit s’étrangler.

— Oh, pas pour la musique… en tant que telle. (Le vieil homme sourit.) Je l’ai aidé pour la correspondance… de chaque note avec un… glyphe de haut niveau en marain.

Le marain était la langue – la langue de la Culture – qu’ils utilisaient en ce moment. Elle avait pensé qu’il serait poli de l’apprendre pour le programme d’échange. Il y avait même des mots en commun avec la langue des Gziltes, ce qui facilitait les choses. Récemment, après avoir passé près d’un an à le parler, elle s’était rendu compte qu’elle commençait à penser en marain, et aussi que le gzilte lui semblait un peu rudimentaire et maladroit en comparaison. Elle avait eu bizarrement l’impression de trahir les siens.

— Le marain existait déjà à l’époque ? demanda-t-elle.

— Oh, la Culture… a eu son langage bien avant… d’exister elle-même.

— Vous faisiez la correspondance…

— … de chaque note avec un glyphe multidimensionnel.

— En marain ?

— La version parlée… et la grille trois par trois utilisée… pour afficher la version écrite… ne sont que le niveau de base… d’un descripteur fractal infiniment modulable. Il y a… des strates plus complexes.

— Quoi ? Au-delà du nonaire ?

Il fit une grimace.

— Nonaire est un terme… incorrect. En fait, c’est du… binaire, organisé sur une… grille trois par trois. Mais enfin, oui. Trois par quatre, quatre par quatre… trois au cube, quatre au cube… ainsi de suite. Seuls les Mentaux utilisent – comprennent – les versions dans les… dimensions multiples supplémentaires. Ils peuvent englober… dans leur esprit… le monde que ces glyphes constituent. Au bout du compte, absolument tout… peut être décrit de cette façon. L’univers entier… jusqu’à la moindre particule, le moindre rayon ou événement… pourrait être comprimé en… un seul glyphe… un seul mot.

— Un mot sacrément long.

— Presque désespérant. Il faudrait… tout le temps que dure… l’univers pour le prononcer. Mais n’empêche.

— Qu’est-ce qu’il cherchait à faire ? demanda-t-elle. Avec cette correspondance entre notes et glyphes ?

— Aucune idée, répondit le vieil homme en souriant. L’essentiel, c’est que… la Sonate Hydrogène est… une attaque délibérée et complexe… contre le genre de composition… qu’elle représente. Tik avait horreur… de la musique atonale, discordante. Il a voulu montrer à quel point… c’était facile à écrire… et difficile à écouter. Et maintenant, c’est le morceau… pour lequel il reste dans les mémoires. (Il haussa les épaules.) C’est le destin, comme on dit. (Il regarda un instant l’océan avant d’ajouter :) Ce n’est pas parce qu’on perçoit une configuration qu’elle a forcément une signification.

***

Elle se réveilla lentement. Elle se sentait bizarre, lourde mais pas lourde. Le sang rugissait dans ses oreilles. Il y avait quelque chose qui pesait fortement sur ses épaules. Rien n’avait l’air vraiment normal.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? dit une voix familière, un peu étouffée et presque inaudible à cause du rugissement dans ses oreilles.

— Entité additionnelle potentiellement à bord, fit tranquillement une autre voix – masculine et grave. Scan en cours. Identifiée : construction artificielle, personnelle.

— Et qui c’est, celui-là ? demanda la voix étouffée.

Cossont la reconnaissait, maintenant. C’était la voix de Pyan. Mais elle n’était pas encore très sûre de ce que pouvait être ce « Pyan ». Quelque chose/quelqu’un associé à de l’affection et de l’agacement. C’était à peu près tout ce qu’elle pouvait en dire pour l’instant.

— Parinherm, Eglyle, répondit la voix d’homme. En sim.

Elle avait l’impression que quelqu’un était assis sur ses épaules. Peut-être pas un adulte, mais au moins un enfant. Et aussi que des gens la tiraient par les jambes et les bras. Ses… quatre bras. Hein, quatre ? Ah oui, bien sûr. Elle avait quatre bras, maintenant, ça faisait déjà des années.

Elle ouvrit les yeux. Deux images, toutes deux de l’intérieur de quelque part, de quelque chose, pas grand du tout. Elles dansèrent un instant et ne firent plus qu’une.

L’homme assis en face d’elle tourna la tête pour la regarder. L’androïde. C’était un androïde. À côté de lui, il y avait une personne entièrement argentée. L’androïde tendit le bras au-dessus de sa tête. Il fit quelque chose et tomba sur le plafond en se tordant pour atterrir à quatre pattes. Sur le plafond. Où d’autres objets semblaient aussi posés.

Cossont réfléchit un instant, et finit par se rendre compte qu’elle était suspendue la tête en bas. Le poids sur ses épaules était son propre poids. Les choses commençaient à lui revenir. Un peu mal ici et là. Une vague nausée. Ce serait sans doute une bonne idée de se remettre à l’endroit, et vite.

L’androïde était en train de tapoter le côté du casque que portait le soldat, dont l’armure était devenue un miroir parfaitement réfléchissant.

— Hello ? fit l’androïde en donnant des petits coups secs. Hello ? Y a-t-il une forme de communication ? Non ? (Il tapota encore une fois, puis il se redressa.) Vous semblez mort, conclut-il d’un air perplexe.

Le soldat était bizarrement suspendu, trop mollement. Sa carabine, brillante elle aussi, était accrochée autour de sa visière argentée.

Cossont avait mal partout. Elle tourna la tête le plus possible pour essayer de repérer le bouton qui la dégagerait de ses sangles. Elle ne pouvait pas se tordre le cou tant que ça, parce qu’une sorte de gros collier l’en empêchait. Elle chercha le bouton à tâtons, mais ça aussi, c’était douloureux.

Comme la plupart des Gziltes, elle était née avec un système de gestion de la douleur extrêmement sophistiqué, génétiquement greffé sur l’ancien système animal primitif bêtement basé sur le système nerveux, et elle comprenait suffisamment bien l’ensemble du processus pour savoir que, si on faisait quelque chose et que ça faisait mal, il fallait arrêter de le faire. Elle arrêta donc.

— Est-ce que vous pourriez me donner un coup de main ? demanda-t-elle à l’androïde.

Il s’approcha d’elle et s’accroupit. Même vu à l’envers, son corps semblait trop imposant et débordait de la veste de colonel qu’il portait. Elle était déchirée par endroits.

— En quoi puis-je vous être utile ?

— Aidez-moi à me décrocher. Attrapez-moi. S’il vous plaît.

— Mais certainement…

Il passa les mains derrière sa tête. Elle entendit un cliquetis et elle descendit de quelques centimètres avant que l’androïde ne la retienne par la taille. Il la fit basculer et la déposa sur le sol qui avait été le plafond.

— Merci, lui dit-elle.

— Il n’y a pas de quoi. (Il souriait comme un enfant.) Vous avez quatre bras, observa-t-il.

— Oui, effectivement, dit-elle en se les frottant doucement avec une légère grimace. (Elle jeta un coup d’œil au soldat toujours suspendu à ses sangles, et elle vit le reflet de son visage déformé dans l’armure.) Vous avez dit qu’il est mort ?

— Oui, je crois bien.

— Mais comment ? Il était le seul à porter une armure. Comment… ?

— Je crois que c’est sa combinaison blindée qui l’a tué, dit tranquillement l’androïde. De la même façon que la navette a tenté de se détruire, et nous avec. (Il s’interrompit un instant, puis il dit en souriant :) En…

— S’il n’y a plus de danger, fit la voix étouffée de Pyan venant de l’intérieur de l’étui du onzecordes, est-ce que vous pourriez me sortir de là ?

L’androïde regarda Cossont.

— La construction artificielle est à vous ?

— Oui. Où sommes-nous ? Que s’est-il passé ?

Elle se souvenait d’avoir été sur la lune astéroïde Fzan-Juym, de la générale Reikl qui courait dans tous les sens… et puis plus rien. Rien jusqu’à ce qu’elle se réveille ici, dans ce qui ressemblait à une toute petite navette militaire retournée sur le dos.

— Nous sommes quelque part à la surface de la planète Sculptée Eshri, en sim. Quant à ce qui s’est passé…

— En sim ?

— Oui, dit gaiement l’androïde, en sim. C’est censé indiquer que ceci n’est pas la réalité, mais plutôt une simulation. (Il fronça les sourcils.) Je dois avouer que certains aspects de la simulation en cours sont un peu troublants, et je n’en perçois pas encore très bien l’utilité, même s’il est possible que cette question fasse elle-même partie de l’utilité de la sim, dans un but de formation.

Cossont le regarda fixement.

— Vous m’entendez, là ? fit Pyan d’un ton mi-agacé mi-plaintif.

— Ce n’est pas une sim, dit-elle à l’androïde.

— Hmm… fit celui-ci en hochant la tête.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Vous ne me croyez pas, hein, c’est ça ?

— Je suis prêt à croire que vous – telle que présentement constituée – croyez que ce n’est pas une sim.

— « Telle que présentement constituée » ? Qu’est-ce que ça veut dire, ce charabia ?

— Vous, en tant qu’élément constitutif de l’environnement simulé, répondit tranquillement l’androïde.

— Bon, écoutez-moi…

— Je vous entends, vous savez, dit Pyan avec impatience. Si je peux vous entendre, vous devez pouvoir m’entendre aussi.

Cossont se tourna un instant vers l’étui du onzecordes.

— Pyan, boucle-la deux secondes. (Puis à l’androïde :) Je ne fais pas partie d’une simulation. Je suis un être humain, fait de chair et de sang, et en ce moment, j’ai même un peu mal partout, ajouta-t-elle en frottant ses bras endoloris.

— Nous avons été pas mal secoués quand l’appareil est tombé.

— Oui, et c’est pourquoi ça m’inquiète un peu que vous pensiez que ce n’est qu’une simple simulation, et que j’en fais partie. J’ai besoin que vous me traitiez comme un humain réel.

— C’est ce que je fais.

— C’est très important, vous comprenez ? Il n’y a pas de deuxième essai, pas de vies supplémentaires. Pas pour moi, en tout cas. Je ne suis pas sauvegardée ni rien du tout.

— Vraiment ? demanda l’androïde d’un air sceptique.

— Vraiment, répondit fermement Cossont. Même quand j’étais dans l’armée, je n’ai jamais été exposée à des risques suffisants pour justifier une sauvegarde. Vous, vous l’êtes peut-être, mais pas moi. Ce n’est pas un jeu, ce n’est pas une sim.

— Je comprends et je gère la situation en conséquence, dit l’androïde d’une voix rassurante. C’est pourquoi j’ai guidé cet appareil jusqu’au sol quand ses propres IAs ont tenté de le détruire.

— Quoi ? dit Cossont.

— Quoi ? glapit Pyan.

— C’est pourquoi j’ai guidé cet appareil jusqu’au sol quand ses propres IAs ont tenté de le détruire, répéta l’androïde.

— Vous l’avez guidé… ? dit Cossont en jetant un coup d’œil vers le nez de l’appareil. Mais comment… ?

— Après l’effectorisation agressive de l’IA de l’appareil ainsi que celle de l’armure du soldat, une attaque qui me semble avoir été dirigée contre les systèmes militaires conventionnels en évidence – et par conséquent, pas contre moi –, j’ai pu établir une communication avec les sous-systèmes de contrôle d’urgence de l’appareil pour l’amener en sécurité jusqu’au sol. J’ai également pu utiliser le nuage de débris provenant du vaisseau du QG Régimentaire pour nous mettre à couvert, en maintenant jusqu’au dernier moment une trajectoire similaire à une bonne partie de ces débris. Sinon, nous aurions pu être de nouveau touchés, par des munitions cinétiques, particulaires ou rayonnantes.

Cossont ferma les yeux en frissonnant. Elle secoua la tête.

— Le… le vaisseau du QG Régimentaire… l’astéroïde Fzan-Juym… Il a disparu ?

— Détruit, confirma l’androïde. (Il ouvrit de grands yeux et se mit à battre des mains.) Un scénario de simulation vraiment extrême !

— Détruit ? répéta Cossont qui n’arrivait pas à y croire. Complètement ?

L’androïde secoua la tête.

— Pas complètement au sens d’annihilé, comme cela serait le cas s’il avait été attaqué à l’aide d’une grosse quantité d’antimatière, disons, mais complètement au sens qu’il a été transpercé par un ou plusieurs rayons énergétiques, et qu’il a explosé sous la forme de plusieurs dizaines de milliers de fragments de taille significative, les plus gros représentant peut-être cinq à six pour cent de la masse totale de l’appareil avant sa destruction, les plus petits étant…

Le rugissement était revenu dans les oreilles de Cossont, noyant ce que disait l’androïde. Elle repensa au visage d’Etalde, à celui de Reikl, aux rires de cette joyeuse bande qu’elle avait croisée dans les couloirs avant de monter dans la capsule.

Heureusement qu’elle était assise… Elle avait le vertige et se sentait désorientée.

— Est-ce qu’il peut y avoir eu des survivants ? demanda-t-elle en secouant la tête pour essayer de s’éclaircir les idées – c’était douloureux.

L’androïde la regarda d’un air bizarre.

— Ma foi, dit-il lentement, nous avons survécu, à l’évidence.

— À part nous.

— Difficile à dire avec certitude. Très possible que non. Pendant que j’interfaçais avec les capteurs de cet appareil, je pense en avoir vu d’autres petits qui tentaient de s’échapper, mais tous ceux à qui j’ai pu consacrer un minimum d’attention ont été victimes de munitions et/ou d’attaques secondaires et/ou subséquentes. Je me dois également d’ajouter que je pense avoir détecté la présence d’autres vaisseaux dans le voisinage de la planète subissant l’attaque, de sorte que l’assaut n’était pas uniquement dirigé contre Fzan-Juym.

— Qui a fait tout ça ?

— D’après le peu que j’ai pu observer, le profil d’attaque pourrait correspondre à un seul vaisseau important ou à un petit groupe de vaisseaux secondaires de capacité de niveau sept ou huit sur une approche de transit semi-rapide. Les signatures d’armement sont similaires à celle de notre flotte – c’est-à-dire la flotte gzilte – mais évidemment, ça pourrait être une ruse de la part de ceux qui sont responsables de l’attaque. Au niveau de civilisation impliquée, il y a un certain manque de spécificité dans l’identifiabilité des armes. Dans certains milieux, cela est connu sous le nom d’effet de « pureté ».

Cossont continua de regarder l’androïde sans rien dire.

— Ahem, fit la voix étouffée dans l’étui du onzecordes.

Cossont avait mal partout, elle était fatiguée, et elle voulait simplement dormir encore un peu. Elle se demanda si c’était comme ça quand on était vraiment vieux.

— Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? demanda-t-elle.

— Pour nous, pas grand-chose. Cet appareil ne peut pas se déplacer, les portes ne sont plus opérationnelles et il serait sans doute imprudent d’envoyer un message de détresse. De toute façon, l’appareil est incapable d’en transmettre, parce que j’ai été obligé de désactiver de façon permanente son unité de traitement de signaux pour l’empêcher de diffuser notre statut et notre position juste après que nous avons été effectorisés. Le mieux est sans doute d’attendre d’être secourus par des forces amies, même si, dans un contexte plus général, notre immobilité non-participative actuelle représente peut-être une situation de fin de jeu dans notre séquence de simulation, et nous pourrions bien éprouver d’un instant à l’autre une impression de disparition totale ou une transition abrupte vers la réalité de base. Je suis prêt aux deux éventualités, comme vous l’êtes peut-être vous-même sans le savoir. D’un autre côté, nous ne sommes pas dans une situation tout à fait stable ou statique, étant donné que nous perdons progressivement de la chaleur au profit de la surface de la planète et du quasi-vide extérieur, et qu’une petite partie de l’atmosphère de notre cabine s’échappe également par des fissures. Ainsi donc, en un sens, cette partie de la simulation reste active.

Cossont continua de regarder l’androïde, qui se leva soudain et salua avec une légère inclinaison du buste.

— Au fait, je m’appelle Eglyle Parinherm. Et vous ?

— Vyr Cossont, lieutenant-commandant de réserve, récemment réincorporée dans le service actif.

— Enchanté, lieutenant-commandant. (Un autre petit salut.) Bien que, ajouta-t-il en fronçant les sourcils, à toutes fins utiles et pour d’autres simulations futures, je suggérerais qu’un véritable humain aurait sans doute souhaité changer d’identité avant ce stade.

Cossont était bouche bée. Elle devait avoir l’air d’une parfaite imbécile. Elle secoua doucement la tête.

La voix étouffée de Pyan se fit de nouveau entendre :

— Est-ce que quelqu’un veut bien dire à ce fou furieux qu’on n’est pas dans une putain de simulation, et me sortir de là ?

— Vous permettez ? demanda poliment Parinherm.

— Je vous en prie, répondit-elle.

Parinherm ouvrit l’étui du onzecordes. En glapissant, Pyan se propulsa vers Cossont. Il lui heurta la poitrine, puis il s’enroula autour d’elle comme une serviette de bain, en étendant deux coins de tissu tels des bras maladroits pour l’enserrer.

— C’est horrible ! gémit-il. Fais quelque chose ! Arrête ça !

— Je pourrais le désactiver, dit Parinherm en désignant Pyan d’un signe de tête.

— Fichez-moi la paix ! hurla le familier.

— Non, ça va, dit Cossont.

En hésitant – Pyan n’avait jamais été aussi collant –, elle le prit dans ses bras et lui tapota ce qu’on pouvait considérer comme son dos. Elle frissonna. Il commençait à faire froid dans la petite cabine.

Parinherm avait plongé la tête dans l’étui du onzecordes.

— J’ai trouvé un vêtement, dit-il en sortant le blouson de Cossont et en le dépliant. Les Seigneurs de l’Excrément, lut-il avec une approbation manifeste. Une touche aléatoire tout à fait inattendue, commenta-t-il avec un sourire.

— Donnez-le-moi, dit Cossont en tendant la main. (Parinherm le lui remit et elle l’enfila.) Alors, comme ça, on perd de l’atmosphère ?

L’androïde acquiesça.

— Oh, oui. Et aussi de la chaleur. En admettant que la simulation se poursuive, il sera intéressant de voir si l’air disponible va s’échapper complètement, ou s’il va geler avant.

— C’est horrible, répéta Pyan.

Cossont continua de lui tapoter le dos.

— Allez, allez, tout ira bien, dit-elle à défaut de trouver autre chose.

Huit

(S-20)

Le vaisseau savait qu’il serait bien obligé d’y passer tôt ou tard. Autant le faire maintenant.

Au sein des substrats computationnels qui constituaient l’environnement du Mental du Caconyme, il y avait des tas de morceaux dont il ne s’était jamais servi, et dont il ne se servirait sans doute jamais. Physiquement assez compacte – contenue tridimensionnellement dans un gros ellipsoïde d’une quinzaine de mètres de long –, la capacité effective des substrats du Mental était confortablement vaste. Les comparaisons portaient généralement sur le nombre de drones normaux ou d’états mentaux humains que l’on pourrait encoder sans pertes dans un même volume, ou à quelle époque dans le passé il faudrait remonter pour que, dans n’importe quelle société, le total des capacités de calcul qu’elle possédait soit inférieur à la puissance contenue dans un Mental.

Mais ce n’était pas vraiment un problème pour le Caconyme. L’important – du fait de la tendance de la Culture au surdimensionnement, de ses incarnations successives dans des vaisseaux et d’une certaine indolence quant à l’utilisation optimale de ses substrats fortement augmentés – était qu’il disposait d’un excédent de capacité conséquent, et qu’il avait accepté de loger l’état mental – l’âme, quoique réduite – d’un autre Mental.

Le Mental en question était – enfin, avait été – celui d’un vaisseau de la Culture du nom de Zoologiste, un ancien Super-Tracteur de classe Roc. Une sorte de gros remorqueur, en somme.

Les Super-Tracteurs avaient toujours été portés à l’excentricité. Il n’y avait pas besoin d’être très fort en psychologie des vaisseaux ou des Mentaux pour voir que cela résultait de leur travail plutôt ennuyeux et répétitif, de l’absence d’équipage à leur bord – en général –, et du fait que, en plus d’être des remorqueurs, ils étaient aussi conçus pour servir de vaisseaux de guerre en cas d’urgence. Cela remontait à avant la guerre idirane, quand la Culture n’avait pas vraiment de vaisseaux de guerre dignes de ce nom – ou du moins aucun qu’elle reconnût avoir en sa possession.

Le Zoologiste faisait partie d’un groupe restreint de Super-Tracteurs qui avaient survécu à la guerre. À l’époque, avant même que le grand conflit n’ait été terminé – mais bien après que la Culture eut produit des multitudes de vaisseaux infiniment plus puissants –, il avait fait quelque chose de relativement inhabituel : il avait Sublimé, à lui tout seul.

Un peu plus tard, il avait fait quelque chose pour lequel le terme « inhabituel » est ridiculement insuffisant : il était revenu.

C’était pratiquement la définition d’un Mental que le mot lui-même – doté de la majuscule appropriée – signifiait une entité consciente capable d’aller dans le Sublime, de ne pas s’y évaporer, et même – peut-être, quelquefois, très occasionnellement, en fait si rarement que cela se rapprochait fortement de la définition statistique de la plupart des gens pour l’adverbe « jamais » – capable d’en revenir, avec en un sens la même personnalité viable et identifiable qu’elle avait lorsqu’elle avait effectué la transition du Réel vers le Sublime.

Si les raisons qui avaient conduit le Zoologiste à Sublimer avaient été opaques – à part celle, évidente, de vouloir éprouver par lui-même ses ineffables merveilles –, ses raisons de revenir dans le Réel étaient totalement déroutantes. Le Mental lui-même n’avait aucune explication à ce sujet, et il semblait ébahi par la question.

Mais il était bel et bien revenu, et – n’ayant apparemment aucun désir de rester dans son vaisseau réapparu à la surface ni même dans ses substrats – il avait demandé à quelques-uns de ses anciens camarades de la flotte de Contact (ceux qui avaient survécu : les terribles pertes des premières années de la guerre idirane s’étaient fait sentir) si l’un d’eux accepterait de loger son âme pour la postérité, ou au moins jusqu’à ce qu’il s’ennuie au point de changer encore d’avis.

Pendant ce temps, les meilleurs et les plus experts en toutes choses parmi les Mentaux de Contact avaient essayé de le débriefer. Au début, ils avaient été absolument ravis d’avoir enfin un des leurs qui ait fait l’aller-retour avec le Sublime. Au cours du dernier millénaire, beaucoup de Mentaux avaient promis de le faire, mais aucun n’était passé à l’acte. Le Zoologiste n’avait rien promis, mais il était revenu. Malheureusement, cela avait vite tourné à la farce.

Les souvenirs du vaisseau était abstraits, plus que vagues, inutilisables en pratique. Le Mental lui-même était un vrai bazar, autorestructuré (probablement) selon des principes dont il était impossible de percevoir la logique sous-jacente. Bien que toujours identifiable, son architecture procédurale analytico-méditative et sagacio-ratiocinative s’exprimait à présent dans le fouillis d’autoréférences inutilement complexes le plus bizarre et le plus opaque qu’il ait jamais été donné d’observer, pour leur malheur, à tous les gens concernés.

Circonstances Spéciales – la branche de Contact dénuée de tout scrupule, qui se rapprochait le plus des activités de renseignement militaire et d’espionnage que la Culture voulait bien reconnaître – avait été enchantée de récupérer la forme physique du vieux vaisseau pour tenter de voir si son passage dans le Sublime l’avait altéré d’une quelconque façon, ou si sa recréation à son retour – si c’était comme ça que ça marchait – avait laissé des traces permettant d’avoir une idée de ce qui se passait dans le Sublime (la réponse aux deux questions avait été négative).

Ils n’en avaient pas appris davantage sur la contrainte apparemment incontournable qu’on ne pouvait pas Sublimer si on était désincorporé. La transition devait s’effectuer avec les substrats et tout le reste : les cerveaux, les corps, les matrices computationnelles, les vaisseaux entiers – ou leur équivalent – semblaient requis aussi bien que les personnalités et les souvenirs encodés sur ces supports physiques.

Toujours est-il que, enfin libéré de toutes ces attentions indésirables et troublantes, le Mental qui avait habité le Zoologiste s’était installé dans le substrat du Caconyme pour y jouir d’une retraite consacrée à ses passe-temps et à une méditation paisible.

Une méditation paisible et extrêmement lente. Le Zoologiste avait insisté pour avoir au sein du substrat du Caconyme une allocation de ressources si modeste et restreinte que sa pleine conscience ne pouvait s’exprimer qu’avec toutes sortes de calculs acrobatiques et de rétroboucles intensives. Il lui avait été proposé toute la puissance dont il aurait pu avoir besoin, suffisante pour lui permettre d’interagir avec son hôte en véritable temps réel Mental, mais il avait refusé. Tout cela signifiait que, quand le Caconyme voulait lui parler ou interagir avec lui de façon significative, il était obligé de ralentir à un niveau tel que même un humain non augmenté aurait pu tenir une conversation avec lui. Apparemment, le Zoologiste y voyait une sorte d’authenticité philosophique, là où le Caconyme voyait de la pure paresse.

De retour dans le Réel, la conscience principale du Caconyme regardait le ciel et les étoiles défiler à toute allure autour de lui pendant qu’il faisait la course avec le Chute De Pression vers l’espace gzilte, tout en accomplissant des prodiges de détection de configurations et de pertinences potentielles sur la base des résultats transmis par ses sous-systèmes, qui balayaient en mode multidimensionnel toutes les bases connues de formes de vie intelligentes, et tout cela pour dénicher des informations supplémentaires qui pourraient avoir un rapport avec l’affaire en cours. En même temps, il enchaînait les simulations pour tenter d’élaborer une matrice de prédiction fiable sur la tournure que pourraient prendre les événements.

Dans ce contexte, le Mental était heureux de pouvoir réfléchir à une vitesse proche du maximum, à peine inférieure aux vélocités et aux cycles du mode engagement de combat total. Il se trouvait impliqué et plongé, de façon complète et satisfaisante, dans un problème qui, malgré ses aspects épineux, possédait la vertu incomparable d’être important et réel, et non imaginaire. Mais là, d’un autre côté, il se trouvait réduit à devoir tenir une conversation qui lui prendrait des mois subjectifs entre chaque question et réponse.

Le Caconyme visualisait parfois son architecture de substrats comme un château géant. Un château de la taille d’une ville immense, de la taille d’un monde entier de châteaux collés les uns aux autres, empilés les uns sur les autres, jusqu’à obtenir une sorte de forteresse fractale qui, vue de loin, ressemblait bien à un château avec ses murailles, tours, fortifications et autres, mais qui, lorsqu’on s’en approchait, se révélait bien plus grande qu’on ne l’avait imaginé à mesure qu’on se rendait compte que chaque tour – par exemple – était constituée d’un agglomérat de tours beaucoup plus petites, collées, empilées et entassées pour ressembler à une tour plus grande.

Ce qui restait de l’âme du Zoologiste avait élu résidence dans l’une de ces tours minuscules, perchée au sommet d’une mégatour colossale, et qui évoquait de loin une flèche épaisse.

Dans certains états mentaux, il arrivait au Caconyme de prendre le temps de marcher dans sa propre représentation, en condensant sa conscience dans un avatoïde à forme humaine qui se promenait à travers ce paysage de châteaux virtualisés, franchissant d’abord la porte principale d’une incroyable complexité, puis empruntant des rampes et des passerelles, des couloirs et des escaliers, jusqu’à ce qu’il parvienne à sa destination. À d’autres occasions, il s’y rendait directement en volant sous la forme d’un oiseau géant, en battant lentement des ailes au-dessus des toits, des parapets et des embrasures, des bastions, cours et fortins, jusqu’à ce qu’il trouve l’endroit qu’il cherchait.

Cette fois, il s’imagina sous la forme d’un vaste nuage d’orage parcouru d’éclairs, suspendu de façon menaçante au-dessus du château telle une galaxie malveillante de lents tourbillons de brume, et puis, à travers l’entonnoir d’une tornade qui commençait à se former, il se solidifia soudain en un immense rapace. Dans les cieux aussitôt dégagés, l’oiseau plongea tel un boulet de canon vers la tour élancée, avant de déployer de nouveau ses ailes à la dernière seconde pour ne pas s’écraser contre le parapet.

Le vaisseau se réimagina sous la forme d’un avatoïde humain en touchant les dalles des remparts à mâchicoulis. Il leva la main pour frapper à une lourde porte en bois, mais celle-ci s’ouvrit toute seule.

À l’intérieur, l’environnement virtuel appartenait au Zoologiste, qui en assurait la visualisation. C’était un simple espace circulaire de dimension respectable, sans être ridiculement excessive, qui ressemblait à un mélange d’antre de sorcier spécialisé en animaux exotiques empaillés et de laboratoire de savant fou avec un faible pour les flacons de liquides en ébullition et les appareils électriques géants souffrant de graves défauts d’isolation. Le tout était éclairé par une faible lumière provenant de hautes fenêtres étroites. Au-delà de la partie balayée par la porte, le sol était couvert de détritus. Le Caconyme fut obligé de s’y enfoncer jusqu’à la cheville, puis jusqu’aux genoux, pour atteindre le centre de la pièce.

— Quand j’ai été vieux pour la première fois, dit l’avatoïde du Zoologiste suspendu à une de ses cordes, je me souviens avoir pensé que tout ce décor commençait à être un peu lassant. Plus tard, j’y suis revenu. À présent, j’alterne entre des périodes d’embarras et de plaisir assez puéril. Hello. Bienvenue. Que me vaut, etc. ?

Le Caconyme se trouva une chaise bancale qui ressemblait à un trône modeste en partie démonté, et – après avoir évacué du siège divers débris dont certains étaient suffisamment animés pour pousser des petits cris de protestation – il s’assit. Il leva les yeux vers l’avatoïde à l’aspect vaguement humain du Zoologiste, qui le regardait à son tour, suspendu la tête en bas à une corde fixée au plafond autour de laquelle il avait enroulé une jambe.

Il y avait des dizaines d’autres cordes qui pendaient ainsi du plafond voûté. Beaucoup étaient colorées, un bon nombre avaient une sorte de panier attaché au bout, comme des fruits tressés, et certaines étaient elles-mêmes reliées par des cordes horizontales. C’était là que l’avatoïde du Zoologiste vivait, travaillait, jouait, se reposait, et – quand il décidait d’adopter un comportement aussi généralement inutile et arriéré – dormait. Il prétendait n’avoir jamais posé le pied sur le sol de son repaire depuis des décennies subjectives, considérant que le plancher était mieux utilisé comme lieu de stockage que de déambulation. Il s’agissait de stockage d’ordures, de bouts de choses mortes et de pièces mécaniques cassées ou superflues, avait remarqué le Caconyme, mais il s’abstenait de tout commentaire.

L’avatoïde du Zoologiste était suspendu au-dessus d’une grande paillasse en pierre sur laquelle était disposé tout un attirail complexe d’appareils de chimie. Ça ressemblait plutôt à l’idée que se fait un décorateur de théâtre d’un labo de chimie, très éloigné de la réalité, mais ce genre de détail ne gênait jamais le Zoologiste.

L’avatoïde tenait à la main une éprouvette remplie d’un liquide jaune foncé, bouillonnant et fumant. Il la déposa dans un porte-tubes déjà à moitié rempli, puis il se balança pour se rapprocher du Caconyme. Avec ses bras allongés, se terminant par des mains à six doigts dont deux pouces opposables, des jambes et des pieds conçus selon le même principe, et une queue préhensile, il exécuta le mouvement avec une grande aisance – et même une certaine élégance. Il portait un simple pagne en tissu avec une petite ceinture à laquelle étaient accrochés divers outils et des pochettes. Sa peau rouge clair était marbrée comme si des petites feuilles y projetaient leur ombre. Il croisa les bras et continua d’osciller légèrement en regardant l’autre avatoïde.

Le Caconyme envisagea un instant de commencer par quelques propos badins, puis de parler d’autre chose avant d’aborder le sujet qui l’amenait ici, mais il décida que tout cela avait été symboliquement couvert par l’image du nuage d’orage – non qu’il y eût la moindre garantie que le Zoologiste l’ait remarqué – et il alla droit au but.

— Dis-moi la vérité, Zoo. Qu’est-ce que tu as encore comme contacts chez les Transchargés ?

L’avatoïde inversé sembla très surpris.

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’en ai ?

— Tu fais quelquefois des allusions. Et puis, tu en sais manifestement plus que tu n’as bien voulu le laisser croire quand les Mentaux, dans leurs blouses blanches virtuelles, passaient au crible ce qui est censé être ta personnalité et tes souvenirs, peu de temps après ton retour inattendu du Pays De Je-Ne-Sais-Foutre-Quoi. En plus, il se passe des choses dans la portion de substrat que je t’ai allouée, aussi minuscule soit-elle, et aussi rarement que cela se produise, que je n’arrive pas tout à fait à saisir. En tout cas, pas sans recourir à des processus qui dépassent mon entendement et – à ma connaissance – celui de n’importe quel autre Mental. Des processus qui doivent donc impliquer certaines dimensions supérieures subscalaires, numérotées sept ou huit, par exemple, et d’autres machins qui sont encore hors de portée de nous autres, humbles Mentaux de la Culture. Par conséquent, soit tu es encore en contact d’une façon ou d’une autre avec le Sublime, soit le Sublime – ou quelque chose ou quelqu’un dedans – essaie d’entrer en contact avec toi, ou même altère ou essaie d’altérer à ton insu des détails de ta personnalité ou de ton Stockage. Cette dernière possibilité en particulier serait de nature à me causer quelques soucis, à l’évidence, parce que tout ça se passe dans le plus interne de mes champs structurels, dans mon noyau, pratiquement dans mon esprit si on veut pousser les choses un peu loin, mais pas tant que ça.

Un gros appareil électrique installé dans un coin de la pièce émit un fort grésillement avant de rendre l’âme dans une gerbe d’étincelles.

— Ah, fit l’avatoïde suspendu, tu as remarqué…

Le Caconyme acquiesça.

Il s’était douté qu’il se passerait quelque chose de ce genre avant même de proposer un logement au Mental de l’autre vaisseau. Ce n’était un secret pour personne que le Sublime – ou du moins des entités qui y séjournaient – pouvait accéder à n’importe quelle partie du Réel. C’était en partie prouvé par le fait que, lorsque des gens – ou plus souvent des machines – essayaient de jouer sur les deux tableaux en envoyant une copie d’eux-mêmes dans le Sublime, afin qu’une version d’eux puisse continuer de vivre et de se développer dans le Réel, ça ne marchait jamais.

Les copies allaient bien dans le Sublime, mais apparemment, elles revenaient toujours chercher leurs originaux (ou les originaux revenaient chercher les copies – peu importait la façon dont on essayait le truc), et réussissaient toujours, ce qui s’appelle toujours, à convaincre les versions laissées dans le Réel de les suivre dans le Sublime. On pouvait essayer d’isoler la version restée dans le Réel autant qu’on voulait, c’est quand même comme ça que ça finissait.

On pouvait placer un Mental ou une IA de haut niveau dans une quarantaine telle qu’aucune force ou processus connu dans le Réel ne puisse l’atteindre ou communiquer avec lui ou elle (son substrat pourrait être détruit physiquement si on l’attaquait avec un armement suffisant, mais ça ne comptait pas), mais cela n’empêchait pas une entité du Sublime d’établir un contact avec une copie d’elle-même dans le Réel, et de trouver le moyen de la persuader de la suivre, ou peut-être simplement de l’emporter discrètement. La seule petite consolation dans ce cas était que le substrat correspondant dans le Réel restait en place au lieu de faire partie du voyage. Quel que soit le processus derrière tout ça, il savait se limiter à l’essentiel.

Cependant, toute cette affaire avait des implications inquiétantes pour les Mentaux, qui n’avaient pas l’habitude d’être à la merci de quoi que ce soit (à part, comme mentionné précédemment, des quantités vulgaires d’armements), mais ils arrivaient assez bien à ne pas trop y penser.

Même les individus qui réussissaient à revenir correctement – en général des dizaines ou des centaines d’années après avoir Sublimé – restaient rarement bien longtemps dans le Réel. Ils disparaissaient de nouveau dans le Sublime dans la centaine de jours qui suivaient. Le Zoologiste était l’un des rares qui semblaient devoir rester indéfiniment.

Le Caconyme avait profondément réfléchi à tout ça, et il avait quand même été prêt à prendre le risque d’avoir dans ses structures de champ les plus profondes une entité qui pourrait non seulement avoir des idées personnelles, mais aussi des communications indépendantes. C’est pourquoi il n’était pas tellement perturbé qu’il puisse se passer quelque chose dans ce qui était, de fait, son cerveau, et qui échappe totalement à son contrôle – et qui, en plus, était en rapport avec le mystérieux Sublime.

L’avatoïde du Zoologiste sembla blessé.

— Tu ne m’en avais jamais rien dit.

— Ça n’était pas important.

— Pas important ? Des événements inexpliqués dans ton propre substrat ? Vraiment ?

— Je t’ai accordé un logement, librement et sans conditions. Et puis, j’ai confiance en toi. En plus, même si je ne peux nier une certaine inquiétude, je me sentais plutôt privilégié d’avoir un contact par procuration – peut-être unique – avec un domaine qui nous reste insondable malgré toute notre magie technologique. (L’avatoïde du Caconyme haussa les épaules.) Et à dire vrai, j’attendais qu’il se présente une occasion où je pourrais utiliser ces connaissances pour te faire honte, et t’amener à me révéler des choses que tu aurais gardées pour toi autrement.

— C’est honnête de ta part de le reconnaître.

— J’espère que ma franchise est désarmante.

Le Zoologiste réfléchit un instant en serrant les bras sur son corps.

— J’ai encore une sorte de contact, mais c’est très… informe. Inexplicable. Difficile – impossible – à traduire dans les termes d’ici et maintenant.

— Essaie.

Le Zoologiste poussa un soupir et se caressa doucement le visage avec ses longs doigts.

— Tu ne comprends toujours pas, dis-moi ?

— Quoi ? Tu veux dire, à quel point tout ça est intrinsèquement inconcevable ?

— Oui, c’est ça. Tu vois cet insecte ?

Le Caconyme se tourna vers une paillasse à quelques centimètres de ses coudes. Un minuscule insecte s’avançait en zigzaguant sur le bord en agitant ses antennes. Le Caconyme zooma sur la créature et en fit une évaluation complète, jusqu’au code à partir duquel elle avait été construite.

— Oui, soupira-t-il en revenant en mode macrovirtuel. Laisse-moi deviner. Est-ce que cet insecte comprend à quoi sert le matériel posé sur la paillasse ? Ou même ce qu’est une paillasse ?

— Je pensais plutôt à la façon dont tu lui expliquerais ce qu’est une symphonie. Ou une…

— Avant de trop nous concentrer sur mon incapacité totale et celle de mon espèce à comprendre la nature indiciblement fabuleuse du Sublime, est-ce que je pourrais te toucher deux mots de la situation présente dans le Réel ?

L’avatoïde du Zoologiste sourit.

— Si tu veux.

Cela prit près d’une heure, en subjectif. Pendant ce temps, dans le Réel, en route pour l’espace gzilte, des années-lumière avaient été franchies. Pour le reste de l’esprit hyperoccupé du Caconyme, c’était comme si des années s’étaient écoulées.

Juste avant de passer à la récapitulation dans ce briefing improvisé, le vaisseau contacta le Chute De Pression pour s’assurer qu’il était bien à jour.

Bon timing, répondit l’autre vaisseau. Tu coïncides avec un signal de notre amiLes Contenus Peuvent Varier. Jette un coup d’œil à ça :

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Extrait de Séquence de Signal, VSG Les Contenus Peuvent Varier / Entité Adjointe des Zihdren-Reliquants Dissonance-Océanique :

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xVSG Les Contenus Peuvent Varier

oEntité Adjointe des Zihdren-Reliquants Dissonance-Océanique

Bon, alors, pour résumer : vous dites que, bien que vous ayez perdu un vaisseau suite à une attaque ennemie non provoquée, et que vous m’ayez demandé ainsi qu’à mes collègues de mener une enquête, vous ne voulez pas que ce soit rendu public ?

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Pour l’essentiel, c’est bien ça. Nous aimerions que vous mainteniez, dans la mesure du possible, la plus grande discrétion autour de ces affaires, informations et actions en découlant.

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Et vous avez l’intention de ne faire aucune nouvelle tentative pour transmettre l’information que portait l’entité à bord de l’Exaltation-Parcimonie III ?

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Cela semble correct. Bien que nous ayons transmis à nos frères Englobés la nouvelle de l’événement survenu à Ablate, et de ce que nous devons bien considérer comme un malheureux malentendu à propos de l’Exaltation-Parcimonie III, nous n’avons pas reçu pour l’instant de nouvelles instructions de leur part, et nous continuons donc de nous conformer aux instructions précédentes. Celles-ci consistent essentiellement en (1) : Envoyer une Entité Cérémoniale afin de participer aux festivités marquant l’entrée des Gziltes dans le Sublime, ladite Entité Cérémoniale devant apporter une information concernant la provenance de l’ouvrage connu des Gziltes sous le nom de [détail supprimé], ladite information devant être remise aux Gziltes à un moment approprié desdites festivités. (2) : dans l’éventualité d’un ou plusieurs phénomènes problématiques liés aux susdits que nous jugerions en excès par rapport à nos ressources, contact devrait être pris avec des éléments bienveillants au sein de la Culture, dans des conditions à déterminer par nous-mêmes en tant que représentation résiduelle responsable desdits frères Englobés, les Zihdren, dont le souvenir est béni. Fin des instructions. Nos conditions, telles que mentionnées ci-dessus, concernent principalement votre obligation de garder, dans la mesure du possible, la plus grande discrétion sur lesdits événements et actions, à perpétuité jusqu’à nouvel ordre.

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Ce qui pourrait compliquer un peu les choses sur le plan opérationnel.

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Nous comprenons. La vie est faite de contraintes.

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Et aussi, quelquefois, de beaux discours, de toute évidence. Pardonnez-moi, mais je sens un certain formalisme derrière tout ça.

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Une surabondance d’empressement peut parfois être vulgaire.

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Je comprends. Que puis-je dire d’autre ? Nous allons voir ce que nous pouvons faire.

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Notre gratitude vous est acquise.

(Fin de l’extrait de Séquence de Signal.)

De vrais petits connards légalistes pusillanimes, hein ? transmit le Chute De Pression. On se retrouve donc à faire leur sale boulot, et ils seront très contents que l’affaire en reste là, parce que sinon, ce serait trop embarrassant pour la mémoire de leurs putains de frères Englobés.

∞

J’imagine que les héritages peuvent s’exprimer de diverses façons, répondit le Caconyme. En admettant que les Reliquants disent la vérité, qu’ils ont bien recontacté leurs ancêtres Sublimés mais qu’ils n’ont pas reçu de nouvelles instructions, nous devons en conclure que lesdits ancêtres sont relativement satisfaits de la situation présente. Ce qui soulève la vague possibilité qu’il ait pu y avoir une magouille au départ.

∞

Tu veux dire que les gars du Reliquant ont conspiré pour faire pulvériser leur propre vaisseau ?

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L’idée m’avait déjà effleuré l’esprit, mais elle était tellement bas dans la liste des possibilités que je n’ai pas jugé utile de la creuser. Cependant, cette réaction de la part des Reliquants la fait un peu remonter, avec un facteur de paranoïa plus faible et une justification de soupçon plus forte, même si c’est un peu cynique.

∞

Ça reste quand même assez peu probable, tu ne trouves pas ?

∞

Je suis d’accord. Ça ne fait aucune différence pour l’instant. Et comment vont les choses dans l’espace gzilte ?

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Le N’Allez Pas Confondre… fait son sprint. Les deux Voyous du Je Passais Dans Le Coin… sont en train d’être réarmés à l’heure où je te parle. Il s’avère un peu plus difficile que prévu d’arracher les Délinquants jumeaux de l’Empiriste, le Choc Frontal et le Xénocrate, de l’épidémie de parsemis à Loliscombana. Ils en ont fait une sorte de concours à celui qui en dégommera le plus, mais il y a eu un problème sur le critère à retenir, tonnage ou puissance de calcul. Ils ont fini par trouver un compromis, mais tous les deux aimeraient avoir un peu plus de temps pour en emmagasiner plus en fonction du critère qu’ils n’avaient pas retenu avant. L’Empiriste a accepté de leur accorder encore deux heures avant de commencer à leur tirer les oreilles. Bon, en parlant des réfugiés/reliquats/rejets appartenant à/provenant de/expulsés par le Grand S., tu as pu joindre tes contacts ?

∞

Je suis dessus en ce moment même. Je profite du rythme glaciaire que ça implique pour prendre de tes nouvelles. Mais ne nourris quand même pas trop d’espoirs. Rien de positif pour l’instant, ni à l’horizon.

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Ma foi, je te souhaite bonne chance. Au fait, tu m’as doublé ? Les délais de ces signaux…

∞

Ça fait des heures. Et en passant plus près que tu ne l’imagines.

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Bien joué. Je n’y ai vu que du feu. Un magnifique exemple de camouflage. Sacrément content qu’on soit dans le même camp. On est à deux doigts de dépasser nos maxima d’enveloppe, tu ne crois pas ?

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Je préfère rester discret sur ce point. Bon, il faut que je retourne dans le royaume des lenteurs végétales.

∞

Ouais, c’est ça, amuse-toi bien.

∞

Il y a peu de chances.

∞

— Je reconnais que le Sublime semble être impliqué, finit par dire le Zoologiste sur un ton qui donnait l’impression d’un effort pour être patient.

— Effectivement. Tout ce que je te demande, c’est d’y réfléchir, et si tu penses pouvoir faire quelque chose, n’importe quoi pour nous aider, merci de me prévenir.

Le Zoologiste secoua la tête en grimaçant.

— Mais rien de tout cela n’a d’importance.

— Pour toi, peut-être. Fais-le juste pour moi.

— Mais dans quel but ?

— Pour moi, pour nous, ça semblera important. La somme totale de justice dans nos existences – même si elles semblent mesquines et sordides comparées au Sublime – pourrait s’en trouver augmentée, et certaines souffrances évitées.

Un autre haussement d’épaules.

— N’empêche, ça n’aura toujours pas d’importance, ça n’en a aucune.

— Fais comme si ça en avait. Joue-le comme ça, suggéra le Caconyme. Pour me rendre service, en échange de la patience dont j’ai fait preuve concernant tes manigances de draps noués et d’évasions du dortoir auxquelles tu te livres à travers les bords usés de la texture de la nanoréalité et des divines profondeurs des bienheureux Englobés.

— Ça ne fait toujours aucune différence, ça n’a toujours aucune importance.

Le Caconyme jeta un coup d’œil à l’antre/laboratoire autour de lui.

— Ce que tu fais ici, ça en a, de l’importance ?

— Pas vraiment, reconnut le Zoologiste. Ça fait passer le temps, ça m’occupe. (Il regarda le porte-tubes rempli d’éprouvettes multicolores.) En ce moment, et probablement pendant encore quelques siècles, j’expérimente toute une gamme de chimies virtuelles, qui impliquent en général plusieurs centaines, voire des milliers d’éléments, et dont certaines nécessitent souvent de nouvelles variétés de particules fondamentales. (Il sourit.) Il y a encore beaucoup d’autres choses. Je joue à de nombreux jeux dans d’autres virtualités, toutes fascinantes et imprévisibles, et je continue d’explorer l’Irréel Mathématique, tel qu’opposé à l’Irréel Ultime du Sublime.

— Et tout ça dans quel but ?

— Il n’y en a pas. Je passe le temps pour passer le temps, et je reste impliqué pour rester impliqué.

— D’accord, mais pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

— Je vois. Donc, ça vaut quand même la peine de le faire.

— Jusqu’à un certain point.

— Eh bien, c’est aussi ce que je fais – ce que nous faisons tous – dans le Réel. Avec des conséquences plus significatives, de notre point de vue.

— Je sais. Je comprends.

Est-ce qu’il comprend vraiment ? se demanda le Caconyme. Est-ce que cette créature abstraite, cette esquisse, pouvait vraiment comprendre ? Quelle était sa distance avec la réalité – avec le Réel –, même si, en principe, il y était réintégré ?

Du peu que le Caconyme avait pu glaner de son collègue Mental – essentiellement des rumeurs qu’il avait confirmées, mais de façon ambiguë –, exister dans le Sublime consistait en une expansion perpétuelle de ses perceptions et de sa compréhension, dans un espace qu’on ne pouvait jamais remplir. Peu importait la façon dont une civilisation transitionnelle translatée ou une entité individuelle florissante décidait de se déployer en termes de portée et d’expression, il y avait toujours plus de place, et plus de place au sein d’un nouveau jeu de dimensions qui étaient elles-mêmes pleines, c’est-à-dire remplies de possibilités.

Le Réel – avec ses immenses volumes de néant entre les planètes, les étoiles, les systèmes et les galaxies –, était essentiellement constitué de vide. En moyenne, un quasi-rien incapable de véritable complexité à cause de son appauvrissement de structure inexorable et de la proportion écrasante de néant par rapport à la matière. Le Sublime était totalement différent : rempli d’existence, immanentisant constamment le contexte, déployant inlassablement le paysage de l’être.

Comme de nombreux Mentaux de la Culture, le Caconyme avait essayé de simuler l’expérience d’exister dans le Sublime. Il y avait de nombreux paquets de programmes facilement accessibles et ajustables que les Mentaux se passaient entre eux, chacun étant le résultat de siècles d’étude, d’analyse, de réflexion, d’imagination et d’efforts. Tous prétendaient donner un aperçu de ce que c’était que d’exister dans le Sublime – sans qu’aucun puisse le prouver, naturellement.

Et aucun n’était satisfaisant, même si chacun avait ses adeptes. Certains avaient même – une idée choquante pour les Mentaux de la Culture – ce qu’on pouvait appeler des accros.

Le Caconyme en avait essayé quelques-uns, mais les avaient tous trouvés décevants : frustrants, insuffisants, et même, assez bizarrement, un peu dégradants.

— Bon, fit-il, est-ce que tu peux au moins me promettre de réfléchir à une façon de nous aider ?

Le Zoologiste sourit.

— Ça, oui. Je te le promets.

L’avatoïde du Caconyme baissa les yeux et saisit l’insecte sur la paillasse. Il le montra à l’avatoïde toujours suspendu la tête en bas.

— Tu n’arrêtes pas de dire que rien n’a d’importance. Est-ce que ça en aurait si je l’écrasais maintenant ?

Le Zoologiste haussa les épaules.

— Cac, ce n’est rien qu’un paquet de code.

— En un sens, il est vivant. Il possède un jeu de réactions programmées, de réflexes. Une minuscule fraction de la richesse de cet environnement disparaîtrait si je le réduisais en ses composants virtuels.

— Tout ça, et tout ce que tu veux dire par là, est bien connu. Mûrement réfléchi, pris en compte, intégré.

Avec un soupir, l’avatoïde du Caconyme reposa l’insecte sur la paillasse, juste dans le coin vers lequel il semblait s’être dirigé.

— Peu importe. Merci d’avoir accepté d’y réfléchir.

— C’est bien le moins que je puisse faire.

Le Caconyme se leva, et hésita un instant.

— J’ai dit que j’avais confiance en toi. Et là, maintenant, je crois que tu feras ce que tu as dit, que tu y réfléchiras, parce que tu me l’as promis. Est-ce que c’est idiot de ma part ? En dehors d’un cadre juridique contraignant – ce qui est évidemment impossible ici –, la confiance ne fonctionne qu’entre des créatures dotées d’un sens de l’honneur, et généralement aussi d’une réputation – d’un statut – qu’elles tiennent à préserver. De telles considérations peuvent-elles t’affecter ? Est-ce que ces choses ont même de… l’importance pour toi ?

Le Zoologiste sembla troublé. Il répondit enfin :

— Quand on revient du Sublime, c’est comme si on laissait tous ses sens derrière soi sauf un, comme si tout le reste avait été retiré, arraché – alors qu’on s’était habitué à en avoir des centaines. (Il réfléchit un instant.) Imagine, reprit-il, que tu sois un humain – un humain de base, sans augmentations ni amendements : lent, limité, fragile, avec guère plus d’une dizaine de sens très restreints. Maintenant, imagine qu’on te les retire tous, sauf celui du toucher, par exemple, et aussi la plupart de tes souvenirs, y compris ceux relatifs au langage, à part le genre de vocabulaire élémentaire utilisé par les petits enfants. Et ensuite, tu te retrouves exilé, aveugle et sourd, sans le sens de l’odorat ni du goût, du froid ni du chaud, dans un monde aquatique tempéré peuplé uniquement de poissons-gel, d’éponges et de plumes-de-mer, où tu dois nager et te débrouiller comme tu peux, dans un monde sans arêtes tranchantes ni pratiquement rien de solide… Voilà ce que c’est de rentrer dans le Réel après avoir été dans le Sublime.

Le Caconyme hocha lentement la tête.

— Pourquoi l’as-tu fait, alors ?

Le Zoologiste haussa les épaules.

— Pour connaître une forme d’ascétisme extrême, et pour fournir un plus grand contraste quand j’y retournerai.

— Ma foi, dit le Caconyme, c’est sans doute l’information la moins ambiguë que tu aies jamais fournie sur la Sublimation. À moi, en tout cas. Cela étant, tu n’as pas répondu à ma question.

— Ce que je voulais dire, c’est que même une créature aussi diminuée et affaiblie serait encore, en un sens, ce qu’elle avait été autrefois, même s’il lui serait difficile de l’exprimer. Et ce qui était important pour elle avant, ce qui avait de la valeur, en aurait encore maintenant, malgré les changements, les élévations et les réductions intervenues entre-temps.

— Je considère que ça veut dire que je ne suis pas complètement idiot.

— Tu l’es peut-être, mais alors, je le suis moi aussi.

— Bon, d’accord, on ne va pas se lancer dans un concours.

— Je vais voir si je peux faire quelque chose à propos de cette histoire. Si c’est le cas, je te contacterai. Merci d’être venu me voir.

— C’est toujours une frustration. Pas la peine de me raccompagner, je connais le chemin.

L’avatoïde du Caconyme disparut aussitôt sans se donner la peine de faire semblant de marcher ou de voler.

L’avatoïde du Zoologiste resta suspendu à contempler un moment le petit insecte sur la paillasse, puis il secoua la tête et retourna en se balançant là où ses éprouvettes continuaient de fumer tranquillement.

Neuf

(S-19)

Cossont sentit à nouveau qu’il y avait de la lumière et du bruit. Une lumière faible, que ses yeux essayaient d’amplifier, et uniquement le bruit de son cœur qui battait, mais enfin, quand même un peu de lumière, un peu de bruit. Elle avait dû se rendormir. Il faisait maintenant très froid. Elle dut réfléchir un moment pour se souvenir de l’endroit où elle était.

Et tout lui revint : la capsule abattue, sur la surface glacée et sans atmosphère de la planète Eshri, après l’attaque. Elle frissonna.

En face d’elle, l’androïde Eglyle Parinherm regardait très attentivement le corps en armure du soldat mort, qui pendait mollement de son siège à l’envers.

La combinaison bougeait.

Cossont sentit Pyan se raidir autour de ses épaules.

— Alors ça, chuchota-t-il, ce n’est pas naturel…

Parinherm lança un coup d’œil à Cossont et à son familier en fronçant les sourcils. Ils se posa un doigt sur la bouche avant de reporter son attention sur l’armure tremblante du soldat.

Il leva lentement la main vers elle.

***

Le VSM de classe Désert Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière dérivait lentement dans le vent au-dessus des mers, des larges canaux et des grandes cités linéaires de la ceinture subcontinentale tropicale de Zyse. Le vaisseau ressemblait à un cerf-volant caisse rose pâle de trois kilomètres de long, flottant avec les nuages à seulement quelques milliers de mètres d’altitude. Il était ici en tant que représentant de la Culture, pour manifester une sorte de solidarité avec l’espèce/civ cousine des Gziltes alors qu’ils se préparaient à effectuer le grand saut dans la splendeur éternelle du Sublime. Pour souhaiter bon voyage à la famille, en somme. Pour dire : Nous pensons bien à vous.

Le Je Passais Dans Le Coin… observait les ombres des nuages – et la sienne – parcourir les rangées de bâtiments et les grands espaces verts des villes désertées, la surface ridée par le vent des lacs sinueux et des petites mers intérieures, et les eaux géométriquement retenues dans les grands canaux. Ceux-ci étaient en général calmes et sombres, sauf là où quelques bateaux de plaisance et de rares péniches y glissaient encore. Les berges commençaient à être envahies par des herbes et des algues bleues, vertes et jaunes.

Le monde, songea le Je Passais Dans Le Coin…, semblait vide et négligé. C’était comme s’il n’y avait presque plus personne pour le regarder.

Tout ça était un peu triste, mais d’une façon plutôt douce-amère.

C’était sans importance. Le vaisseau avait réduit ses champs externes au minimum, aussi bien en nombre qu’en puissance, afin de les maintenir presque transparents pour être d’autant mieux vu. Il avait aussi expérimenté toute une gamme de couleurs avant d’opter pour ce rose pâle. La nuit, il se faisait briller, comme dans un puissant clair de lune.

Il sentait le vent comme une présence fraîche, presque constante, qui soufflait légèrement sur son champ-tampon externe, appuyant doucement sur son flanc et le faisant lentement dériver au-dessus des paysages terrestres et aquatiques. Il avait ajusté son inertie/dynamique apparente pour que ses déplacements coïncident avec ceux des nuages au milieu desquels il flottait, et se contentait de vectoriser très faiblement son champ antigravifique – le moins souvent possible – afin de se dégager de ceux qui risqueraient de masquer son morceau de ciel. Il était très satisfait d’avoir l’air aussi dépourvu de substance, et que ses mouvements dépendent autant de quelque chose d’aussi faible, erratique et profondément naturel que des brises planétaires.

Pendant ce temps, son avatar Ziborlun – à la peau argentée au milieu de l’intéressante pâleur des Gziltes et des différentes autres espèces en chair ou en combinaison – déambulait et bavardait, diplomatiquement, avec les gens de la Cour quelque deux mille kilomètres plus au nord. L’avatar monitorait, écoutait et observait. Il était rare qu’il se livre à un commentaire au-delà des plus banales politesses, et il était tenu la bride haute par le vaisseau. Très haute, la bride, maintenant que les choses commençaient à devenir intéressantes.

Souvent, les avatars jouissaient d’une assez grande autonomie, leur personnalité étant si précisément calibrée sur celle du Mental qu’ils représentaient qu’il était presque inconcevable qu’ils s’expriment ou qu’ils agissent d’une façon que le Mental en question pourrait désapprouver plus tard. D’habitude, cet arrangement convenait parfaitement au Je Passais Dans Le Coin…, mais pas cette fois. Il était en contact en temps réel avec son avatar, constamment, pour le contrôler.

Et pendant ce temps-là, ses deux Sentinelles Rapides d’escorte, le Jugement De Valeur et le Délicieusement Indifférent Aux Vulgaires Exigences De La Véracité, venaient de terminer discrètement leur réarmement dans deux baies Médium et commençaient à s’extraire doucement de la coque principale, remorqués par deux bancs de Tracteurs. Les complexes de champ des deux appareils se déployaient délicatement, presque en hésitant, pour se mêler au sien, permettant une sortie digne et rassurante, précise au micron près.

Les portes des baies Médium flottèrent et glissèrent pour se remettre en place. Les petits Tracteurs s’écartèrent des deux vaisseaux de classe Voyou. Les deux appareils – de nouveau des vaisseaux de guerre, même si, en principe, ils étaient encore des Sentinelles Rapides – virèrent lentement au milieu des couches de champs multiples du gros vaisseau, créant progressivement des bulles géantes d’enchâssement qui se gonflèrent hors de la structure principale avant de s’en détacher complètement.

Les vaisseaux – des cylindres peu impressionnants, pointus et sombres, avec un arrière évasé – étaient maintenant autonomes, soutenus par leurs propres enveloppes de champs, certains visibles et d’autres pas. Ils dérivèrent dans les cieux turquoise de Zyse en s’éloignant de la planète, sans aucunement troubler les nuages, et en accélérant lentement à travers les différentes couches de l’atmosphère – le complexe de champs de la planète, en quelque sorte, songea le Je Passais Dans Le Coin… – jusqu’à ce qu’ils atteignent le vide spatial, le milieu pour lequel, en un sens, ils étaient conçus.

Ils s’éloignèrent à toute vitesse et disparurent presque simultanément du Réel, pour se retrouver là où ils se sentaient vraiment chez eux.

Chaque Totalisation dans l’hyperespace est une sorte de minuscule Sublimation banale, songea tristement le vaisseau.

Il reporta toute son attention sur son avatar.

***

L’androïde toucha l’avant-bras de la combinaison blindée du soldat. Ses doigts effilés glissèrent jusqu’à l’épaule, puis sur la nuque tandis que Parinherm se penchait en avant.

Cossont sentit Pyan trembler, comme si ce qui agitait la combinaison du soldat se transmettait à lui. Elle éprouva un choc en comprenant que c’était sans doute effectivement le cas. Son familier devait ressentir le sort malveillant qui agissait sur le soldat. Ou peut-être que celui-ci n’était pas vraiment mort, même si elle avait du mal à le croire.

Il y eut un léger bourdonnement, et la combinaison redevint inerte. Parinherm sembla se détendre, et il retira sa main de la nuque du soldat.

Il se tourna vers Cossont.

— Nous pouvons parler, maintenant, dit-il, mais à voix basse.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Je crois que nous faisons l’objet de soupçons, chuchota-t-il, ou bien c’est cette capsule. Cela semblerait indiquer qu’un engin hostile se trouve encore dans les parages. Probablement une sous-munition en maraude plutôt qu’un vaisseau. L’attaque/intrusion a été assez grossière.

— L’armure… ?

— Elle n’était pas totalement désactivée, ou tuée, si vous préférez. Toutes mes excuses. Des unités d’appui… Manifestement, le scénario se poursuit !

Il avait l’air très content.

— Si vous voulez parlez de scénario comme dans une simulation, je vous le répète, ce n’est pas une putain de simulation !

L’androïde hocha la tête d’un air grave.

— Je vous entends bien.

— Ah, bon sang de bois… marmonna Pyan.

Cossont se mit à trembler, sans pouvoir s’en empêcher. Son pantalon de treillis et son blouson s’étaient automatiquement gonflés au maximum, mais ils n’étaient pas conçus pour fonctionner à des températures aussi négatives, surtout quand il n’y avait rien pour lui protéger la tête.

— Et pourquoi, demanda-t-elle, il fait si froid ?

— Je vous en prie, ne parlez pas si fort. Nous devons laisser la chaleur se dissiper naturellement, sinon il sera évident qu’il y a une source calorifique dans la capsule, probablement d’origine biologique, et nous serons attaqués.

— Il n’y aura plus aucune source biologique à l’intérieur si je m-meurs d-de f-f-froid, dit Cossont en claquant des dents.

Elle voyait son haleine devant elle, et elle ne sentait plus ses doigts ni ses orteils.

L’androïde fronça les sourcils.

— Je sais. C’est un équilibre un peu délicat.

— Est-ce qu’on p-pourrait réchauffer un p-petit p-peu ? Au f-fait, si je p-parle comme ça, ce n’est p-pas p-pour rire. Je t-tremble p-pour de b-bon…

— Je sais. Je vous monitore en ce moment, et vos paramètres vitaux me causent quelques soucis. Dans l’heure qui vient, vous allez présenter les premiers symptômes d’engelure à moins que la situation ne se modifie. (Il haussa les épaules.) Nous pourrions vous laisser perdre votre corps, dit-il avec un certain optimisme, pendant que votre casque-collier d’urgence s’occuperait de maintenir votre cerveau en vie. Et votre tête. Enfin, la plus grande partie.

Pyan se raidit et ne bougea plus.

Parinherm regarda la créature, toujours drapée autour des épaules de Cossont comme un châle épais, mais qui était maintenant rigide comme du métal. Un doigt posé sur les lèvres, l’androïde commença à avancer vers Cossont sans quitter Pyan des yeux.

— N’approchez pas ! lança-t-elle en comprenant soudain ce que Parinherm avait l’intention de faire.

Elle se releva précipitamment et recula autant qu’elle pouvait dans cet espace étroit. Elle se cogna contre l’étui du onzecordes.

L’androïde ouvrit de grands yeux.

— Ne bougez pas ! chuchota-t-il. Il va trahir notre présence ! Mais je peux le désactiver ! ajouta-t-il en continuant de s’approcher.

— Vous allez le tuer ! répondit Cossont en tendant trois bras pour essayer de repousser l’androïde.

Elle savait bien que ça ne servirait à rien, même si elle avait été un super-agent parfaitement entraîné et augmenté. Elle s’était souvent imaginée gagnant des combats grâce à ses quatre bras et ses quatre poings, mais elle ne se faisait guère d’illusions : elle n’avait aucune chance contre l’androïde. En plus, elle savait que la machine avait raison, et que si ce qui avait tenté de prendre le contrôle de l’armure du soldat essayait maintenant de s’emparer de Pyan – aucune chance que cette créature fantasque oppose la moindre résistance –, ils n’avaient plus qu’à se préparer à mourir.

Pourtant, elle trouvait révoltante l’idée que son familier soit désactivé, tué par l’androïde. Elle ne pouvait peut-être pas l’en empêcher, mais elle pouvait au moins se battre. C’était sans doute plus que ce que Pyan aurait fait dans la situation inverse, mais ça n’avait pas d’importance.

— Je pourrais probablement le faire par simple com, chuchota Parinherm en s’arrêtant juste hors de portée de Cossont, à travers vous, sans vous toucher, mais l’induction est plus subtile.

— Ne faites rien du tout ! Laissez-le tranquille !

— Allons, je vous en prie, dit Parinherm en tendant la main vers elle.

Cossont pensa un instant prendre la carabine du soldat, mais l’arme était trop loin, presque derrière l’androïde. Elle n’aurait jamais le temps.

Parinherm commençait à passer la main sur le côté, pour la contourner, quand il s’arrêta. Il se redressa légèrement.

— Ah, dit-il sur un ton normal avec un large sourire. Finalement, on dirait bien que la sim arrive au bout !

Quelque chose frappa la petite capsule. Sous le choc, Cossont tomba par terre et l’androïde recula en titubant contre le corps du soldat. La porte arrière de la navette s’ouvrit brusquement. L’atmosphère de la cabine devint blanche et s’échappa au-dehors, emportant avec elle Cossont et l’androïde en une brève tempête qui sembla commencer à rugir un instant, mais qui se tut aussitôt.

Quelqu’un ou quelque chose poussa un grand cri – c’était peut-être elle, dans un dernier souffle arraché de ses poumons, lui laissant la gorge en feu –, mais là aussi, ce fut presque aussitôt remplacé par un silence bourdonnant. Elle avait mal aux oreilles comme si on y avait enfoncé des aiguilles.

Il y eut un bruit comme un très fort claquement, que Cossont crut d’abord entendre à travers ses os, puis seulement dans ses oreilles meurtries, et une sorte de bulle apparut autour de sa tête tandis que sa poitrine se contractait et que sa gorge semblait se refermer. Ses vêtements se gonflèrent avant de se percer d’une centaine de trous minuscules, et tandis qu’elle culbutait sur ce qui semblait être une plaque lisse d’acier super-refroidi, des sensations revinrent brièvement dans ses extrémités, comme un léger picotement.

Pyan était redevenu flasque. Il flottait au-dessus de la bulle du casque d’urgence et lui bloquait la vue. Elle avait juste eu le temps d’apercevoir l’androïde qui se relevait sur cette terrible surface sombre, mais Parinherm s’était aussitôt effondré comme frappé d’un coup de massue.

C’est alors qu’un immense bourdonnement enveloppa Cossont.

Tout devint noir et silencieux, étonnamment doux et chaud, et sa dernière pensée fut : Putain, c’est peut-être vraiment une sim…

***

— On m’a dit que vous avez renvoyé vos deux petits copains à l’atelier pour être rééquipés ou je ne sais quoi, dit la maréchale Chekwri à l’avatar Ziborlun.

— Ah, dit-il avec ce qui aurait pu passer pour un léger gloussement, ces vieux vaisseaux… Il y a toujours quelque chose à faire dessus.

Ils se trouvaient dans l’une des antichambres du Parlement avant la réunion quotidienne du Comité de Veille censé s’occuper des dernières affaires en suspens avant l’Instigation et la Sublimation.

Généralement, il s’agissait de sujets d’un ennui mortel, mais il y avait aujourd’hui bien plus de monde que d’habitude depuis la dissolution du Parlement. Tout un groupe de diplomates et de parties intéressées s’étaient rassemblés suite à une rumeur concernant la décision finale du Comité sur le choix des Charognards.

— Et puis, poursuivit Ziborlun, ils veulent des modifications pour pouvoir mieux monitorer à longue portée toutes ces flottes et ces vaisseaux de Charognards, et… bien sûr, forcément, quand l’un veut quelque chose, l’autre le veut aussi…

L’avatar argenté sourit à la maréchale.

— À vous entendre, on dirait deux petits animaux de compagnie.

— Je pensais plutôt à des enfants, mais enfin, oui, c’est un peu ça.

Ziborlun regarda autour de lui alors que les portes de la salle du comité s’ouvraient. Deux Liseiden étaient là, dans leurs combinaisons flottantes qui ressemblaient à des aquariums géants, aux côtés de l’ambassadeur Mierbeunes. Celui-ci souriait largement à tout le monde, comme si son sourire était quelque chose de désagréable collé à son visage et qu’il cherchait un endroit pour pouvoir s’essuyer.

Les six Rontes étaient là, eux aussi, blottis dans un coin de la pièce, leurs grosses exocombinaisons insectiles se cognant les unes contre les autres en laissant échapper doucement des fumées. Ils semblaient un tout petit peu plus abjects que d’habitude, songea l’avatar.

— Un équipement de monitoring à longue portée ? répéta la maréchale tandis qu’ils se joignaient aux autres pour entrer dans la salle.

— Oui, fit l’avatar en hochant la tête.

Dans la salle de réunion, les trois derniers trimes non Stockés et quatre ou cinq septames, dont Banstegeyn, étaient déjà installés autour de la table surélevée au fond de la pièce.

— De l’équipement de monitoring à longue portée, confirma Ziborlun.

Sur un plan technique, c’était la vérité, à condition de définir ainsi les composants coaxiaux de ciblage de grappes d’armement multisuites.

Les deux vaisseaux n’étaient pas non plus rééquipés de la même façon. Leurs assortiments d’armes étaient différents, le Jugement De Valeur en ayant choisi un conçu à la base pour des situations de technologie supérieure où les effecteurs se révélaient la méthode la plus efficace et la plus humaine (en d’autres termes, compatible avec les Charognards), tandis que le Délicieusement Indifférent… avait adopté un mélange plus équivtech, avec le genre de matériel lui permettant d’affronter des vaisseaux de son niveau.

Ziborlun et Chekwri s’assirent au fond de la salle. Sur l’estrade, des gens se mirent à parler sur un ton monocorde.

L’avatar fronça les sourcils.

— Le septame Banstegeyn semble avoir mangé quelque chose qui lui pèse sur l’estomac, vous ne trouvez pas ?

La maréchale jeta à peine un coup d’œil.

— Hmm. Le monitoring semble vous trotter dans la tête, ces derniers temps, dit-elle à voix basse. Nos IAs chargées des Environs Proches pensent que vous manifestez un intérêt accru pour le peu d’activité que nous avons encore en cette période très réduite.

— C’est vrai, reconnut l’avatar. (À bord du Je Passais Dans Le Coin…, le Mental qui contrôlait à la fois le Véhicule Système et l’avatar prononça le mot merde en faisant l’équivalent d’une grimace.) Nous ressentons le besoin d’un système plus robuste, étant donné le tarissement récent du flot informationnel. Nous recevons tellement peu de choses de tellement d’endroits…

— La plupart des gens se sont fait Stocker, expliqua la maréchale. Et un grand nombre de vaisseaux sont déjà partis dans le Sublime. Alors, forcément, il se passe beaucoup moins de choses qui vaillent d’être rapportées.

— Oui, fit l’avatar d’un air soucieux. Vous pensez vraiment que c’était raisonnable ? Je veux dire, d’envoyer autant de vaisseaux à l’avance ?

Un tel comportement n’était pas sans précédent pour une société s’apprêtant à Sublimer, mais il était inhabituel. Cela revenait un peu à envoyer une mission de reconnaissance en territoire inconnu, une sorte de police d’assurance pour être certain que votre population serait vraiment compatible avec tout le processus, alors même qu’au fil des éons, une abondance de documentation historique dûment annotée s’était accumulée, indiquant que cette précaution était parfaitement superflue. De plus, la façon dont les Gziltes configuraient les IAs de leurs vaisseaux majeurs – un équipage entier de personnalités autrefois humaines, transchargées, fortement accélérées et partageant une matrice computationnelle à partitions multiples, mais unique à la base – signifiait que ces vaisseaux étaient déjà une sorte d’image de la population dans un état Englobé, de sorte que le passage à la véritable Sublimation avait dû leur sembler assez simple, comme une sorte de précurseur facilement digeste de l’événement principal.

— Bien sûr que nous avons pensé que c’était raisonnable, répondit la maréchale Chekwri. Sinon, nous ne l’aurions pas autorisé.

— Hmm, fit l’avatar. Mais moins de puissance, et une plus grande concentration… Enfin, bon, vous avez tout à fait raison, ce n’est pas à moi de vous dire comment mener votre barque. Mais il n’empêche qu’il y a quand même ces derniers temps d’étranges… lacunes, pourrait-on dire, dans les communications – absolument rien en provenance du système d’Izenion pendant toute une journée, par exemple –, et nous avons donc pensé que ce serait une bonne idée d’améliorer notre propre réseau de monitoring et de communications. Absolument pas aux dépens du vôtre, bien sûr. Et nous serions ravis de partager, naturellement.

— Et toutes ces nouvelles mesures que vous adoptez, dit la maréchale pendant que ça continuait de papoter sur l’estrade, elles sont de votre propre initiative ?

— Certes non, répondit l’avatar en souriant. (Quelquefois, il était préférable de dire une partie de la vérité pour mieux cacher le reste.) J’ai reçu des instructions en ce sens. Je ne sais pas trop pourquoi.

— Des instructions de qui ? demanda la maréchale.

— D’autres vaisseaux de la Culture, répondit l’avatar d’un air innocent.

— Comme c’est bizarre…

— Oui, je sais ! dit l’avatar en hochant la tête avec énergie et en tapotant Chekwri sur l’épaulette avec un de ses longs doigts argentés. (Le vaisseau avait le sentiment qu’il commençait à en faire un peu trop dans son numéro de benêt candide, mais il était quand même obligé d’aller jusqu’au bout. Et puis, il y avait un certain plaisir à entuber – au sens figuré, bien sûr – la maréchale.) C’est exactement ce que je me suis dit !

Chekwri lança un regard torve à la créature de la Culture et ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Mais l’avatar hocha la tête vers l’estrade en disant :

— Ah ! Ça y est, c’est parti.

— … a été attribué aux Rontes, annonça le trime Quvarond avec un rapide coup d’œil triomphant vers Banstegeyn – qui était assis, le visage impassible, à l’autre bout de la longue table. Le statut de Partenaire Privilégié étant ainsi officiellement accordé à la civilisation ronte, des détails complémentaires seront fournis dans la journée par décret du Comité. La séance est levée.

La salle se trouva soudain remplie de murmures, chacun relativement bas mais remarquablement bruyants pris dans leur ensemble. Les combinaisons sphériques des deux Liseiden s’étaient élevées d’un bon mètre. L’ambassadeur Mierbeunes s’était mis debout et semblait sous le choc. Les six Rontes dans leurs exocombis s’agitaient comme des ludions en émettant des cliquetis. Ils donnaient l’impression de vibrer.

Même la maréchale Chekwri eut l’air brièvement surprise. L’avatar lui donna un petit coup de coude et lui dit :

— Celle-là, personne ne l’a vue venir !

***

Il y avait une certaine satisfaction à se sentir si parfaitement enserré, entouré et protégé par quelque chose d’aussi puissant, obéissant et déterminé.

Le colonel Cagad Agansu, officier du Régiment du Système Central – le Premier, comme on l’appelait parfois –, mais actuellement détaché sous le commandement direct du septame Banstegeyn pour des raisons juridictionnelles (la maréchale Chekwri assurant la liaison), était enfoui au cœur du vaisseau gzilte 7*Uagren, enrobé dans des couches concentriques de protection et de processing : comprimé, cocooné, blindé, pénétré, enchâssé et greffé dans les systèmes opérationnels hyper-rapides du vaisseau.

Dans une telle situation, une personne sujette à la claustrophobie aurait hurlé. Le colonel y avait pensé quand il s’était allongé la première fois sur la couchette, dans sa combinaison blindée de survie, et que le mécanisme de contention de personnel secondaire s’était refermé sur lui telle une mâchoire pour le maintenir en place. L’idée lui avait fait esquisser un sourire.

Même la faible perturbation faciale provoquée par un sourire nécessitait un ajustement au niveau des mousses et des gels placés entre sa peau et l’intérieur de son casque, mais il trouvait ça rassurant. Le système était le même pour sa respiration : la poitrine de sa combinaison et les gels de contention bougeaient au même rythme, comme s’ils respiraient avec lui. Comme si le vaisseau entier respirait avec lui.

Un autre système, indépendant celui-là, se tenait prêt à lui remplir les poumons de mousse pour leur permettre de résister à la pression tandis qu’une machine lui oxygénerait le sang, au cas où le vaisseau aurait besoin d’accélérer, de décélérer ou de manœuvrer avec une telle brutalité que même les systèmes qui le protégeaient actuellement se révéleraient insuffisants.

À côté du colonel, à moins d’un mètre de distance – invisible tandis qu’Agansu contemplait la richesse stupéfiante des batteries de capteurs du vaisseau braqués sur l’étoile Izenion –, se trouvait l’arbaïte de combat Uhtryn, le seul compagnon du colonel pour cette mission, si on ne comptait pas le 7*Uagren lui-même.

Le niveau de contention de l’arbaïte était moins nécessaire. Une machine ne ressemblant que très vaguement à un humain n’avait pas besoin d’autant de protection qu’Agansu en cas de changement brutal de cap ou de vitesse. On aurait soudé l’arbaïte à une cloison du vaisseau qu’il survivrait tout aussi bien. Mais comme il y avait de l’espace disponible, et qu’il fallait bien mettre l’arbaïte quelque part, c’est là qu’on l’avait placé.

Jusqu’ici, il n’avait rien eu à faire. Son rôle actif viendrait plus tard. Le colonel sentait sa présence à son côté, silencieux, absorbant, emmagasinant, calculant.

L’équipage du 7*Uagren existait en tant qu’entités transchargées au sein d’un substrat IA multipartitionné. Bien que n’étant plus significativement humains, ils conservaient néanmoins une certaine individualité et constituaient ce qui rendait ces vaisseaux de guerre aussi exceptionnels – en fait, du point de vue des Gziltes en tout cas, supérieurs à ceux qui reposaient sur des IAs totalement artificielles, ou même des Mentaux, comme ceux-ci se désignaient avec une certaine emphase. Dans leurs rapports avec Agansu, les membres de l’équipage ressemblaient un peu à leur forme humaine antérieure, en se représentant comme des silhouettes en uniforme à l’intérieur d’un espace virtuel reconstitué à partir de la dernière véritable passerelle d’un vaisseau gzilte, remontant à plusieurs milliers d’années.

Soudain, cet espace virtuel se présenta au colonel en superposition à la vue immense de l’étoile Izenion qui semblait flotter directement devant lui dans l’espace : immense, stupéfiante, comme un immense chaudron de flammes jaune pâle sur lequel il serait penché, apparemment si proche que son instinct lui disait qu’il était impossible qu’il ne soit pas brûlé vif par le simple rayonnement de ses feux. Ce fut presque un soulagement de pouvoir s’arracher à la férocité implacable du soleil et de se tourner vers l’image du commandant du vaisseau.

— Nous tenons notre proie, colonel.

Un affichage indiquait à quel point la présence virtuelle du commandant devait ralentir pour parler à Agansu. Le colonel avait une augmentation de niveau combat qui lui permettait de penser et de réagir bien plus vite qu’un humain de base, et il l’exploitait au maximum en ce moment, mais il pensait quand même – et conversait, par exemple – des dizaines de milliers de fois moins vite que les membres de l’équipage, logés et actifs au sein de la matrice computationnelle du vaisseau.

Certains auraient pu être embarrassés ou troublés d’être tellement plus lents que d’autres, mais le colonel acceptait simplement le fait que différents besoins martiaux conduisent à ce que des éléments individuels de l’organisation militaire occupent toute une variété de créneaux.

— Merci, commandant, dit-il.

Au-delà de l’image spectrale du maître virtuel du vaisseau, un cercle vert clignotait sur le disque de l’étoile. Un sous-système qui monitorait les sens d’Agansu nota qu’il regardait le cercle surligné et zooma pour lui, afin de lui montrer – une fois le cercle agrandi à la taille qu’avait le soleil un instant plus tôt – une toute petite tache sombre au centre du halo vert. L’objet semblait microscopique sur ce décor de flammes, mais Agansu savait que cela ne voulait pas dire grand-chose. Même une planète habitable n’aurait été qu’un point minuscule par rapport à l’immensité d’une étoile.

— La communication est établie ? demanda-t-il.

— Oui, colonel, répondit l’officier de coms. Ils viennent juste de nous transmettre leurs premiers signaux. Conformément aux ordres, nous n’avons pas encore répondu. C’est à vous de décider, colonel.

— Et ils ne peuvent transmettre à personne d’autre ?

— C’est bien ça, dit le commandant. Nous les maintenons sous contention, à moins qu’ils ne disposent d’un matériel de coms d’un type que nous ignorons, lié au petit appareil que nous avons repéré sur Eshri ou à l’ancienne station solaire de recherche et de surveillance où ils ont trouvé refuge.

— Vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je les contacte en privé ?

— Non, naturellement, répondit le commandant. C’est conforme à nos ordres.

— Faut-il que j’ouvre le canal, colonel ? demanda l’officier de coms.

— Je vous en prie.

L’image de l’énorme lac de feu stellaire et la vue transparente de la passerelle de commandement d’un antique vaisseau de guerre, avec tout son équipage à ses différents postes, s’effacèrent pour être presque aussitôt remplacées par une image à basse résolution d’une petite salle de contrôle. Agansu avait l’impression d’être perché sur un mur et de la regarder en plongée. Il y avait des écrans et des affichages holo, dont la plupart étaient éteints, mais quelques-uns montraient des diagrammes de ce qui devait sans doute être l’étoile Izenion. Les quelques occupants de la salle – certains vêtus d’une combinaison totale ou partielle, certains en train d’être soignés par d’autres – semblaient épuisés. Ils étaient assis ou étendus sur des couchettes moulées, pas très différentes de la sienne, mais sans les couches de protection supplémentaires dont il bénéficiait.

Une personne se tenait debout et le regardait. Elle avait une expression qui devait dénoter de la haine. Le colonel aurait préféré que ce soit simplement de la peur.

— Générale Reikl, dit-il.

— Et qui êtes-vous, espèce de salopard ?

Il semblait n’y avoir aucun délai, ce qui était une bonne chose. Le 7*Uagren et l’ancienne station de recherche ne devaient être qu’à quelques centaines de milliers de kilomètres l’un de l’autre.

— Un tel langage n’est pas de mise, générale – maréchale élue, devrais-je dire.

— Vous venez de tuer deux mille de mes gens, répondit froidement la générale. Ensuite, vous avez traqué tous les survivants que vous avez pu trouver, blessés ou non, et vous les avez assassinés.

La générale s’interrompit et sembla reprendre son souffle. Elle ne maîtrisait peut-être pas ses émotions aussi bien qu’elle voulait le faire croire, estima le colonel.

— Et par ailleurs, reprit-elle, d’après le peu que nous avons pu reconstituer pendant notre fuite, il se peut même que vous soyez un des nôtres. Un autre foutu régiment. Et avec tout ça, vous vous offusquez de mon putain de langage ? Allez vous faire foutre, espèce d’enculé de merde !

— Je vous sens stressée, générale, dit Agansu. Je comprends. Je regrette ce qui s’est passé… (la générale recommença à crier, mais il persévéra en couvrant sa voix)… et ce qui va devoir bientôt se produire. Je voulais simplement saluer votre courage et vous informer que, bien qu’il ne puisse subsister aucune trace officielle de votre comportement exemplaire – jusqu’à ce stade, en tout cas –, un camarade officier n’oubliera pas la façon magnifique dont vous vous êtes acquittée de vos responsabilités. J’ai bien conscience que c’est une mince consolation, mais c’est tout ce que j’ai à vous offrir.

— Espèce de merde infestée de vers, cracha presque la générale, avalez une bonne rasade d’acide, fourrez-vous la tête dans le rectum et dégueulez un bon coup. (Elle se tourna vers quelqu’un qui lui parlait, puis elle regarda de nouveau le colonel.) Ah, je vois, dit-elle avec un rictus méprisant. Vous ralentissez la station. Vous allez nous laisser plonger dans la photosphère pour nous faire rôtir à petit feu. Un bon jet de plasma serait encore une mort trop rapide pour nous ? Où est votre foutu honneur, dans tout ça ?

— Malheureusement, nous ne sommes plus seuls. Il y a au moins un autre vaisseau aux capacités significatives désormais présent dans le système, et faire ce que vous suggérez, qui était bien sûr mon choix initial en signe de respect, risquerait d’attirer une attention que nous souhaitons éviter. En ralentissant votre station afin qu’elle descende dans le soleil, nous parviendrons au même résultat avec beaucoup moins de chances d’être remarqués. Je m’en excuse. Je suggère que ceux de vos camarades qui seraient dans l’incapacité de s’auto-euthanasier avant que les conditions deviennent particulièrement inconfortables accomplissent le même acte à l’aide d’armes de poing. J’imagine que vous en êtes équipés.

La générale resta un instant silencieuse. Autour d’elle, son équipe s’activait pour tenter d’empêcher la vieille station de plonger dans le soleil. Ils avaient déclenché une sorte de signal de détresse, directionnel ou diffus, et ils appuyaient sur des boutons, lançaient des ordres, manipulaient des affichages holo… Tout cela en pure perte, naturellement, mais Agansu reconnaissait le mérite d’essayer de faire le maximum en toutes circonstances, même quand l’issue était inévitable.

C’est alors que la générale Reikl dit d’une voix calme à quelqu’un situé hors de vue :

— Coupez ça dans trois secondes.

Elle se retourna face à l’écran et sembla secouée d’un profond sanglot, qui lui agita toute la partie supérieure du corps. Agansu fut, un instant, particulièrement surpris, puis un peu déçu, et enfin, assez étrangement ému.

Reikl inclina la tête légèrement en arrière, puis fortement en avant, et elle projeta une quantité étonnante de salive droit sur la caméra. La vue fut obscurcie une demi-seconde avant que la communication ne soit coupée.

Agansu avait sursauté, en reculant instinctivement dans sa combinaison et sur la surface invisible de sa couchette quand le crachat avait atteint l’objectif, alors même qu’il se trouvait à des centaines de milliers de kilomètres de distance, et si totalement, si parfaitement protégé par toutes ces couches concentriques de blindage, d’isolation et d’équipement.

Il essaya de rétablir le contact – il se sentait dans l’obligation de le faire –, mais il n’obtint aucune réponse. Il aurait été déçu s’il y en avait eu une.

À part ça, et momentanément, il ne savait pas trop ce qu’il ressentait.

Il y réfléchit, et décida que c’était sans doute l’espoir qu’il sache un jour affronter sa propre fin avec une aussi belle force d’âme et un mépris aussi cinglant.

Ensuite, d’une pensée, il retourna à la vue agrandie de la vieille station solaire, dont la silhouette se découpait tel un minuscule insecte sur la face livide de l’étoile. Il observa en silence pendant les quelques minutes qu’il fallut à ce grain de poussière noire pour plonger dans les volutes de plasma qui formaient les couches supérieures de l’enfer nucléaire.

Le colonel ferma les yeux en une sorte de dernier hommage silencieux aux guerriers disparus. Il n’y aurait pas de Sublimation pour eux. Mais il n’y en aurait pas non plus pour lui. Le colonel s’était porté volontaire pour rester derrière après la Sublimation, en tant que partie des Gziltes-Reliquants. En théorie, c’était parce que cela constituait un sacrifice, et donc un acte plein de noblesse. La vérité – dont il avait honte – était que le néant et l’oubli le terrifiaient, et c’était ainsi qu’il voyait la Sublimation. Il ne pouvait le dire à personne.

— Il y avait un masochiste dans cette station, fit remarquer l’un des membres d’équipage quand Agansu les rejoignit sur la passerelle virtuelle de l’Uagren.

— Comment cela ?

— Ils ont continué de transmettre leur signal de détresse jusqu’au bout, expliqua l’officier des communications. Mais la télémétrie de leurs paramètres vitaux est restée incorporée – ils ont sans doute simplement oublié de la désactiver. Tous les signes de vie ont disparu un par un moins d’une minute après qu’ils ont rompu le contact. Tous sauf un. Quelqu’un est resté bien vivant à bord, jusqu’à ce que la station plonge dans les flammes.

— Des symptômes de désarroi ?

— Pas particulièrement. Rien qui indique des souffrances sévères. Mais n’empêche…

Dix

(S-19)

— La mienne ne le fait pas.

— Vous jouer des tours ?

— Jamais. Je me sentirais plus normal si elle le faisait.

— En fait, je plaisantais un peu.

— Je l’avais deviné.

— C’est M. QiRia qui joue des drôles de tours, dit en riant l’avatar excessivement velu qui se trouvait à la droite de Cossont.

Elle était confortablement installée sur une chaise longue, sous un auvent blanc que le vent faisait vibrer, sur le grand radeau Apranipryla flottant sur le monde aquatique nommé Perytch IV. À sa gauche, sur une autre chaise longue, il y avait QiRia, l’homme qui prétendait être ridiculement vieux. De l’autre côté, affalé sur un canapé, était l’avatar du Fait Plutôt Chaud, Finalement.

Les avatars de vaisseaux de la Culture étaient en général humains, ou du moins humanoïdes, particulièrement quand ils fréquentaient surtout des humains, mais pas celui du Fait Plutôt Chaud, Finalement, cette vieille UCG de classe Delta. Son avatar, Sklom, se présentait sous la forme d’un sylocule, une créature à six pattes et six yeux hérissée de poils bleus.

Sklom prit sur un plateau un verre rempli d’un liquide boueux dans lequel était plantée une grosse paille, puis il se souleva légèrement et sembla s’accroupir au-dessus du verre. On entendit un gargouillis, et le niveau du liquide s’abaissa. Cossont trouvait ça fascinant. Et aussi un peu dégoûtant.

Le Fait Plutôt Chaud, Finalement était lui-même censé être affreusement vieux – des milliers d’années –, mais loin d’être aussi vénérable que QiRia, comme l’avatar et le vaisseau le reconnaissaient bien volontiers. Mais l’homme semblait pourtant être, du moins en partie, sous la protection de l’antique vaisseau, qui l’emmenait partout où il voulait, qui lui fournissait ou lui confirmait ses identités de couverture – sinon, disait QiRia, il se serait trouvé assiégé par les médias et tous ceux que l’extrême vieillesse pouvait passionner. Cossont pensait aussi, d’après quelques remarques qu’il avait laissé échapper ces derniers jours, que le vaisseau l’aidait à maintenir certains aspects de sa physiologie et de sa mémoire dont il ne pouvait s’occuper lui-même. De toute façon, si on voulait rester caché pendant dix mille ans au sein de la Culture ou ailleurs, ça devait pas mal aider d’avoir un vaisseau avec soi.

— J’aurais pensé que votre mémoire vous jouerait plus de tours qu’à n’importe qui, dit-elle à QiRia. (C’était le quatrième jour qu’il passait hors de l’eau, et le premier sans serviettes humides sur lui.) Parce que vous en avez tellement. De souvenirs, je veux dire.

Il se frotta le visage à deux mains.

— Eh bien, tu te trompes. Une des premières choses à faire si on doit vivre longtemps et qu’on ne veut pas devenir fou, c’est de s’assurer que ses souvenirs soient correctement… entretenus. Gérés.

— Je me demande même comment vous arrivez à stocker tout ça. Est-ce que vous avez carrément un ordinateur dans la tête ?

— Pas du tout, répondit QiRia avec une expression montrant que l’idée lui semblait dégoûtante. D’une certaine façon, mon cerveau est ce qu’il a toujours été, simplement stabilisé. Il est comme ça depuis des milliers d’années. Mais il contient un lacis neural modifié. Fortement modifié, pas de coms. Ce que j’ai, c’est une capacité de stockage supplémentaire. Du stockage, pas du processing. On confond souvent les deux.

— C’est un stockage déporté, ou bien… ?

— Non, dit QiRia. Il est en moi. À travers moi. Il y a énormément de place dans le corps humain pour stocker des données, une fois qu’on sait coder les bases nécessaires et installer un système de lecture à nanofil à travers les hélices. J’ai commencé par les tissus conjonctifs, ensuite les os, et maintenant, même mes organes les plus vitaux ont un stockage incorporé. Ça ne les empêche pas de fonctionner, et ça apporte même certaines améliorations en termes de solidité des os et autres. En revanche, j’ai remarqué que ce corps ne flotte pas très bien.

— C’est à cause du poids de tes souvenirs, littéralement ! dit Sklom en gloussant.

La remarque ne sembla pas impressionner QiRia, qui leva un doigt et entreprit de l’examiner.

— Oui, c’est ça, dit-il. N’empêche, ça me permet d’en avoir plus dans ce petit doigt que bien des gens dans le cerveau tout entier.

— Et ton organe de reproduction ? demanda Sklom qui était la copie d’un sylocule mâle. Qu’est-ce que tu as stocké dedans ?

QiRia fronça les sourcils et détourna les yeux d’un air distrait, comme s’il procédait à un inventaire.

— Il est vide, en ce moment.

Sklom hurla de rire. Cossont se fit la réflexion que les mâles, même d’espèces totalement différentes, semblaient s’amuser des même choses.

— Tu as de la place pour t’agrandir ! hoqueta Sklom.

QiRia échangea avec Cossont un regard résigné. Il se pinça le bout du nez et reprit :

— Au début, mes souvenirs étaient répartis dans mon corps de façon aléatoire, avec de nombreuses duplications. Maintenant que presque tout l’espace disponible est occupé, je ne garde généralement plus qu’une copie de chaque souvenir. Par ailleurs, au fil des siècles, dans le cadre d’un de mes projets internes à long terme, j’ai trié, déplacé et… restocké tous mes souvenirs, pour qu’ils se trouvent dans des emplacements qui me semblent pertinents. (Il regarda Cossont.) J’ai menti, tout à l’heure. Mes parties génitales contiennent tous mes souvenirs de rencontres sexuelles. Ça m’a semblé tout à fait approprié.

— Ha ! fit Sklom d’un air satisfait.

— Comme vous dites, acquiesça Cossont. Très approprié. Et que reste-t-il dans votre cerveau ?

— Des souvenirs récents, d’anciens souvenirs récemment rappelés, un schéma extrêmement complexe indiquant où sont stockés tous mes souvenirs, et une sorte d’amas résiduel de tous les souvenirs et pensées qui ont pu me traverser l’esprit. Ça, je n’y touche pas trop – je n’ose pas –, à part un ou deux épisodes très particuliers. Si j’allais plus loin, je risquerais de ne plus être moi. Nous sommes largement la somme de tout ce que nous avons fait, et évacuer cette connaissance reviendrait à cesser d’être soi-même.

— Quels sont ces un ou deux épisodes particuliers… ? demanda Cossont.

— Ça ne te regarde pas, répondit tranquillement QiRia.

Cossont baissa légèrement la voix.

— Est-ce que quelqu’un vous a jamais brisé le cœur ?

— Fffttt ! s’étrangla Sklom.

— Dans le sens où je suis sûr que tu l’entends, personne au cours des neuf mille cinq cents dernières années, répondit vivement QiRia. Selon une définition plus pertinente, j’ai le cœur brisé chaque fois que je suis exposé à de nouvelles idioties et cruautés de la part de toutes les sortes de créatures qui osent se dire ou se croire « intelligentes ».

— En d’autres termes, intervint Sklom, à peu près une fois par siècle, ou demi-siècle.

QiRia le foudroya du regard, mais ne répliqua pas.

— Alors, comme ça, dit Cossont, les souvenirs sexuels sont dans vos parties génitales.

— Oui, fit QiRia.

— Où stockez-vous les souvenirs de vos amours ?

— Dans ma tête, bien sûr. (Son regard se fit lointain, et il ajouta d’une voix plus douce :) Il n’y en a pas tant que ça, d’ailleurs. Plus on vit longtemps, plus il est difficile d’aimer, et j’ai vraiment vécu très longtemps. (Il se tourna de nouveau vers elle.) Je suis sûr que ça dépend des espèces – certaines semblent très bien se débrouiller sans le concept d’amour –, mais on se rend assez vite compte que l’amour provient généralement d’un besoin qui réside en nous-mêmes, et que le comportement, la… manifestation de l’amour est ce qui compte le plus pour nous, et non l’identité, la personnalité de la personne aimée. (Il sourit tristement.) Tu es jeune, bien sûr, et tout ça n’a aucun sens pour toi. (Son sourire s’effaça comme la neige printanière au matin, songea Cossont.) Je t’envie pour tes illusions, ajouta-t-il, même si je ne voudrais pas qu’elles me reviennent.

Les longues jetées et les pontons bulbeux du radeau articulé géant pliaient et craquaient autour d’eux, telle une immense main arthritique posée sur la surface de l’océan et qui la tapoterait pour essayer de le calmer.

— Ah ha ! fit Sklom. Le voilà !

L’avatar sauta de son canapé et traversa rapidement le radeau sur ses six pattes bleues d’une démarche chaloupée, tandis qu’une petite navette apparaissait dans le ciel et amorçait un virage au-dessus des vagues turquoise. Elle contenait le onzecordes que le Toutes Choses Légales Par Ailleurs avait récemment fabriqué pour Cossont. Ayant appris qu’il fallait idéalement quatre mains pour en jouer correctement, Sklom avait eu envie d’essayer.

QiRia soupira.

— Ça va être horrible, non ?

Cossont hocha la tête.

— Ouaip…

***

Elle revint à elle. Elle eut un instant de panique en se souvenant de la décompression et de l’air expulsé qui les avait projetés, l’androïde et elle, dans le vide et sur la surface glacée de la planète… avant de se rendre compte qu’elle n’avait mal nulle part, qu’elle était bien au chaud, et que c’était même assez confortable.

Elle ouvrit les yeux, s’attendant presque à voir un grand auvent blanc au-dessus d’elle et à être balancée par une houle océanique.

— Dans une navette médicalement équipée, à bord du vaisseau de la Culture N’Allez Pas Confondre…, déclara une personne qui se tenait debout à côté d’elle.

La personne en question avait une peau qui évoquait du bronze brossé. Un avatar de vaisseau, songea Cossont. L’avatar haussa les épaules.

— Je répondais juste à la première question que vous n’alliez sans doute pas manquer de me poser, du genre : Où suis-je ?

Cossont avala sa salive – elle avait un tout petit peu mal à la gorge – et hocha simplement la tête, en réussissant à émettre un léger grognement.

L’avatar androgyne était chauve, avec des yeux verts et un visage à l’expression sincère. Il était vêtu d’une façon relativement conventionnelle selon les normes gziltes. Cossont regarda autour d’elle. Elle était allongée sur un lit en partie relevé. Elle avait toujours son pantalon de treillis criblé de trous et son blouson des Seigneurs de l’Excrément. Le soldat mort était allongé à sa gauche, encore dans son armure mais avec la visière du casque relevée. À l’intérieur du casque, son visage ne semblait pas normal. L’avatar vit la direction de son regard, et il rabaissa la visière.

L’androïde Eglyle Parinherm était allongé de l’autre côté, toujours avec sa veste de colonel techniquement inappropriée et trop petite pour lui. Il ne semblait pas plus vivant que le soldat. Pyan tournait autour de la pièce en battant des ailes. Il se rapprocha en couinant quelque chose – ah ! – vivante après tout – hourra !

Au moins, cette fois, se dit Cossont, elle avait réussi à se débarrasser du… C’est alors qu’elle aperçut le gros étui noir format cercueil, posé contre une cloison.

Elle ferma les yeux un instant.

— Ah, nom d’un… murmura-t-elle avant de regarder l’avatar en faisant de son mieux pour sourire.

— Tu es vivante ! Tu es vivante ! glapit joyeusement Pyan en atterrissant sur sa poitrine et en battant des ailes contre son visage.

— Toujours aussi perspicace, dit-elle en le tapotant avec deux mains tout en regardant autour d’elle.

En termes de décoration intérieure, il y avait une sorte de sobriété caractéristique de ce qu’on pourrait appeler le style de la Culture : une simplicité apparente qui cachait habilement une haute technologie vertigineuse. Elle avait largement eu l’occasion de le remarquer pendant ses années d’échange étudiant. Ce qu’elle voyait ici semblait un bon exemple, et elle était donc prête à croire ce qu’on lui disait, mais étant donné le rythme effréné et la gravité des événements récents, elle n’allait pas tout prendre pour argent comptant. D’un autre côté, même si les apparences étaient trompeuses, ça valait toujours mieux que de mourir de froid dans la navette renversée, ou sur la surface gelée de la planète Sculptée.

Elle s’éclaircit la gorge tout en continuant de caresser Pyan – encore surexcité, mais qui ronronnait à présent de plaisir –, et elle jeta un coup d’œil à l’androïde, toujours parfaitement immobile. Sa poitrine ne se soulevait pas.

— Il… il est mort ? demanda-t-elle.

— Non, répondit l’avatar. Mais votre compagnon androïde constitue une technologie militaire, dans une situation présentant une certaine opacité au niveau de la factionnalité, et en plus, il semble avoir l’esprit confus. J’ai donc jugé préférable de le garder provisoirement inanimé.

— « Factionnalité » ? répéta Cossont.

— Oui, une question de factions. Pour l’instant, je ne sais pas très bien dans quel camp il est, ni lui ni personne d’autre. Ni même de quels camps il s’agit, ajouta-t-il en souriant. Vous êtes apparemment le lieutenant-commandant de réserve Vyr Cossont, c’est bien ça ?

— C’est exact.

— Je me suis déjà présenté, déclara Pyan en pointant un de ses coins vers le visage de Cossont, puis vers celui de l’avatar. (La créature poussa un soupir et s’allongea à plat sur la poitrine de Cossont.) Nous sommes de vieux amis.

L’avatar le regarda d’un drôle d’air, mais il lui fit un bref sourire

— Ravi de faire votre connaissance, dit-il à Cossont. Et bienvenue à bord. Je m’appelle Berdle. Je suis l’avatar du N’Allez Pas Confondre…

— Un vaisseau de la Culture ? demanda Cossont juste pour être sûre.

— Un vaisseau de la Culture, confirma l’avatar. Un vaisseau de la Culture un peu perplexe pour l’instant. Qui se demande pourquoi des éléments de l’organisation militaire gzilte semblent se battre entre eux. Auriez-vous une petite idée ?

Cossont avait redressé la tête. Elle gonfla les joues et se laissa retomber sur l’oreiller.

C’était une chose d’être reconnaissante d’avoir été sauvée, mais de là à tout déballer… Elle ne savait pas jusqu’où elle pouvait aller dans ses révélations, en admettant que le vaisseau n’ait pas déjà tout lu dans son esprit. Essaie de gagner du temps, se dit-elle.

— Est-ce que je peux d’abord vous demander quel genre de vaisseau de la Culture ?

— Erratique, répondit catégoriquement l’avatar.

— Un… vaisseau de guerre erratique ?

— Pas officiellement, non, dit Berdle avec une petite grimace. Mais je ne suis pas non plus totalement dépourvu de ressources à cet égard.

— Vous nous avez sauvé la vie. Je suis désolée, j’aurais déjà dû vous remercier. Merci beaucoup.

— Il n’y a pas de quoi, dit l’avatar en hochant la tête. (Il jeta un coup d’œil vers le soldat.) J’ai bien peur d’être arrivé trop tard pour votre ami en armure.

— Oui, ç’a été très… dit Cossont en essayant de se souvenir de la séquence exacte des événements, heu, vraiment très juste, là.

Elle n’avait pas totalement oublié sa formation militaire. Elle se souvenait très bien qu’on lui avait dit que tout ce qui ressemblait à une incroyable coïncidence avait de bonnes chances d’être une action ennemie.

L’avatar hocha la tête.

— Je vous ai repérés uniquement parce que le sous-paquet de munitions en maraude vous a vus le premier, et qu’il a trahi sa présence en vous tirant dessus. J’ai pu lui régler son compte, et je vous ai récupérée avec vos camarades sans trop de problèmes – même si j’ai dû abandonner l’appareil où vous vous trouviez. Mais maintenant, à dire vrai, nous nous cachons. Je me suis retiré de la mêlée le temps de comprendre ce qui se passe. (Il jeta un coup d’œil à l’étui du onzecordes.) J’ai emporté ça, en pensant qu’il était à vous, dit-il en désignant sa deuxième paire de bras.

— Hmm… fit Cossont.

Pendant que son avatar parlait à l’humain, le Mental transmettait des signaux.

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

oVSG Kakistocrate

Je suis arrivé un poil trop tard. Ci-joint liste des événements post-arrivée aux abords du système. Ça m’a l’air d’une affaire interne, mais à toi de voir. J’ai récupéré un macchabée, un humain avec un animal de compagnie synthétique et un instrument de musique bizarroïde, plus un androïde de combat assez affûté que je garde désactivé pour l’instant. Spécifs jointes pour ceux que ça intéresse. Instructions actuelles de l’androïde également jointes. Oublie l’histoire que tout ça est une sim. Mon statut actuel : caché pendant qu’un essaim de petits vaisseaux en colère bourdonne dans le secteur. Le gros méchant vaisseau probablement responsable de l’attaque est peut-être bien toujours dans ce volume, lui aussi.

J’aimerais vraiment beaucoup qu’on me dise ce que c’est que tout ce bordel. Il paraît que la mode est aux réponses rapides, cette saison. J’espère que tu es au courant.

∞

Vraiment pas de chance. Je n’en sais pas plus que toi. Ça m’embête un peu, mais je vais te passer à quelqu’un de plus proche du processus de décision. J’apprécierais de ne pas être exclu de la boucle ensuite, si possible.

Sois prudent, mais n’hésite pas à frapper promptement et complètement si la situation l’exige.

∞

— Alors, quelles lumières pouvez-vous m’apporter sur ce qui s’est passé ? demanda l’avatar.

— Pas grand-chose, répondit Cossont. Je suis moi-même assez perplexe. J’étais sur Fzan-Juym pour y être briefée, mais les choses sont devenues un peu dingues avant qu’on puisse, vous savez, conclure le tout. On a à peine eu le temps de débarquer que déjà ils nous réexpédiaient.

— Savez-vous combien de gens il y avait sur Fzan-Juym ?

— Non.

— J’ai bien peur qu’il n’ait été…

— Détruit. Oui, je sais.

Elle pensa à Reikl, en espérant qu’elle avait survécu.

— Il y a peut-être eu quelques autres rescapés, mais je n’en suis pas sûr. Peu ont dû survivre à l’attaque initiale, et pratiquement tous ceux qui ont pu s’échapper ont été pourchassés et tués. Vous êtes peut-être les seuls à vous en être sortis.

Cossont ferma les yeux. Pyan se tint immobile. L’avatar resta silencieux un moment.

∞

xVSM Chute De Pression

oUe N’Allez Pas Confondre…

Salutations. Beau travail, d’être allé aussi vite à Izenion. Vous auriez mérité d’arriver à temps pour en faire plus, s’il avait été possible de faire quelque chose, mais ce que vous avez déjà pu faire est très apprécié.

∞

Mouais. Ce sont des réponses que je cherche, pas des petites tapes dans mon dos virtuel. Pourquoi m’a-t-on envoyé là-bas ? Qu’est-ce qui se passe ? Ça a un rapport avec l’anomalie d’Ablate ?

∞

Oui, bien sûr. Je cherchais à être poli, mais je me suis peut-être montré condescendant. Je vous prie d’accepter mes excuses.

Si vous êtes là, c’est parce que le Je Passais Dans Le Coin… a repéré quelque chose parti de Zyse et qui se dirigeait très rapidement vers Izenion, et que nous n’avions pas d’autres détails. Il allait peut-être se passer quelque chose, et vous étiez le plus proche. Nous ne nous attendions pas à ce que ça se mette à tirer aussi vite et aussi fort. Et encore moins à une guerre civile.

Hautement probable que le Premier ait attaqué le Quatorzième, avec au moins un soutien politique sinon une instigation. Pas encore sûrs pourquoi (mais voir ci-dessous).

Possible qu’Ablate soit le premier symptôme du problème actuel. On continue d’essayer de voir jusqu’où il s’étend (mais voir ce qui suit).

Nous sommes un peu limités pour l’instant par des questions de confidentialité, mais – en gros – il s’agit probablement d’une responsabilité des Zihdren-Reliquants, et le Grand S. lui-même pourrait être – ou considéré comme – en danger. Tout ça est donc assez délicat. Nos intérêts principaux sembleraient impliquer un soutien prudent des autorités légitimes (ce qui pourrait s’avérer épineux selon qui a approuvé les attaques d’Ablate et de Fzan-Juym), ne pas trop nous impliquer, et surtout ne pas chercher à venger quoi que ce soit.

∞

Je vois. Et « Nous » ?

∞

Il s’agit de moi-même, de l’UOL Caconyme, des VSG Les Contenus Peuvent Varier et Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie, plus l’Unité de Contact Générale Activité De Déplacement. Je les mets en copie, et je continuerai de le faire. Je vais demander au Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière de se joindre aussi à nous. D’autres vaisseaux C. actuellement dans l’espace gzilte seront sans doute impliqués, strictement dans la limite du nécessaire. En attendant, toute information connue ou subséquemment découverte sera appréciée.

∞

OK. À plus.

∞

— Je vais être franc avec vous, Mlle Cossont, dit enfin Berdle. (Elle rouvrit les yeux. L’avatar la regardait avec une expression de regret.) Compte tenu du tour mortel et guerrier que les événements ont pris dans le secteur, et ne sachant pas dans quel camp il pouvait se situer, j’ai pris la liberté d’interroger les systèmes de votre compagnon androïde ici présent. À part sa conviction étonnante, mais apparemment sincère, qu’il se trouve depuis plusieurs heures dans une simulation, l’Androïde… Parinherm ? C’est bien son nom ?

Cossont hocha la tête.

— À ce qu’on m’a dit.

— Bon, très bien. Donc, A. Parinherm me semble un appareil très capable et très avancé, d’un modèle qui n’est normalement utilisé que dans des affaires d’une certaine importance pour les militaires gziltes, ou les Gziltes en général. J’ai d’abord pensé que vous vous étiez retrouvée par hasard avec l’androïde et ce malheureux capitaine, dans la bousculade et la panique quand les gens ont cherché à s’échapper de Fzan-Juym, lorsqu’il est devenu clair qu’une attaque était imminente. Mais les ordres les plus récents qu’a reçus l’androïde – et qui sont toujours en vigueur – sont de vous protéger à tout prix, de vous fournir un soutien total et une assistance illimitée dans votre mission, quelle qu’elle soit – sur ce dernier point, c’est tellement vague que c’en est frustrant. Une autre façon de voir les choses est donc que, si vous êtes sans doute la seule survivante de la destruction du QG Régimentaire de Fzan-Juym, cela pourrait tenir au fait que vous étiez considérée comme plus importante que le Haut Commandement du Régiment lui-même. Vous comprendrez donc que j’éprouve un certain intérêt pour votre fameuse mission.

— Sans blague, fit Cossont.

L’avatar hocha la tête.

— Permettez-moi d’être encore plus franc, reprit-il, en vous avouant que ma présence ici n’était pas fortuite. J’étais ailleurs dans l’espace gzilte pour une mission relativement de routine, consistant à aider à la surveillance des actions de l’un de ces groupes de Charognards actuellement présents du fait de la Sublimation qui se prépare, quand on m’a demandé de me rendre ici, dans le système d’Izenion, aussi vite que possible. Sans me dire exactement pourquoi, ajouta l’avatar d’un air pensif.

C’est un vaisseau, se dit Cossont en observant son petit jeu. Un Mental. Il pense des milliards de trilliards de fois plus vite que moi. Il n’a jamais besoin de s’arrêter un instant pour réfléchir, pas quand il parle à un humain. Tout ça, c’est de la frime.

— Cela étant, reprit l’avatar, on m’a quand même informé qu’il serait bon que tous mes systèmes d’armement soient activés et prêts à l’emploi.

— Hmm, fit Cossont.

— Bon, poursuivit Berdle, je sais que vous connaissez un peu la Culture, ayant eu l’occasion d’être avec nous dans le passé, et que vous comprenez sans doute que cette « demande » que m’ont formulée quelques-uns de mes camarades vaisseaux – des vaisseaux d’une réputation considérable en matière de relations intercivilisationnelles – équivalait à un ordre. Et que cet ordre impliquait que mes propulseurs subiraient un certain niveau de dégâts, certes temporaires mais conséquents, ce que je ne prends pas plus à la légère que n’importe quel autre vaisseau de la Culture. Et ensuite, j’arrive ici quatre heures trop tard pour empêcher une attaque de niveau high-tech contre une des plus importantes bases militaires de nos hôtes gziltes, une attaque qui pourrait bien avoir été menée – d’après certains détails sur les armes apparemment utilisées – par une autre partie des forces militaires des Gziltes. (L’avatar écarta les mains.) À présent, Mlle Cossont, vous en savez autant que moi. Et même un peu plus, puisque vous savez en quoi consiste votre mission alors que je l’ignore. Franchement, j’attends de nouvelles instructions, mais si je connaissais votre rôle dans cette affaire, je pense que ça pourrait être vraiment utile, indépendamment du reste.

— Bon, je vois, dit Cossont en ravalant péniblement sa salive. Vous autres… (L’avatar n’avait pas vraiment de sourcils, juste des petits plis au-dessus des yeux, mais il les haussa quand même. Elle se mit à bégayer :) Vous… vous n’avez pas… pas le droit de torturer les gens, n’est-ce pas ?

Berdle ferma les yeux juste un instant.

— Je crois que le consensus est que cela reste une tentation à laquelle nous ne succombons pas, dit-il. (Voyant qu’elle hésitait encore, il poussa un soupir.) Vous n’êtes absolument pas obligée de me dire quoi que ce soit, Mlle Cossont, pas plus que vous n’êtes l’objet de menaces. Vous êtes également libre de partir dès que je vous aurai trouvé un endroit où vous serez en sécurité. Pour le moment, la situation est un peu confuse dans le système d’Izenion, avec des tas de petits vaisseaux du Quatorzième qui grouillent partout, le doigt sur la gâchette, et la possibilité que le ou les appareils qui ont détruit Fzan-Juym soient encore dans le secteur.

Cossont prit sa décision.

— On m’a dit de faire mon rapport à la générale Reikl ou à l’officier du grade le plus élevé après elle dans le régiment.

— Les membres du Haut Commandement sont probablement tous morts. Le suivant pourrait être assez bas dans la hiérarchie. Pour ce que nous en savons, localement, c’est vous qui pourriez bien être l’officier du grade le plus élevé. Étant donné le déclenchement des hostilités, et d’après mon interprétation du code militaire gzilte, votre statut de réserviste a été automatiquement révoqué. Même si ce n’était pas le cas avant, vous êtes redevenue officier d’active quand le premier rayon de particules a touché le QG Régimentaire de Fzan-Juym.

Cossont déglutit. Elle avait encore des picotements dans la gorge. Elle repensa à ce moment où l’air lui avait été arraché des poumons, comme si elle vomissait.

— Il faut que je me rende à… un certain endroit, dit-elle.

Berdle prit une expression parfaitement neutre.

— Vous allez devoir être un peu plus précise.

— Je sais, je sais, mais est-ce que vous m’y emmènerez, si je vous dis où ?

L’avatar eut un petit sourire tolérant.

— Vous voudriez que je m’engage à vous emmener quelque part… ?

— Non, non, fit Cossont en fermant le yeux et en secouant la tête. Ça ne va pas… je vois bien… vous êtes un… c’est juste que… Désolée, je ne peux pas…

Pendant que l’humain bafouillait, un signal arriva.

∞

xVSM Chute De Pression

oUe N’Allez Pas Confondre…

Drapeau levé sur ce coup-là : les specs de vos invités incluaient le nom de la bio vivante (L-c, rés., Vyr Cossont). Données d’un tiers intéressé identifient affirmativement un certain individu : cit. de la C. (congen) QiRia, Ngaroe (pas d’autres détails nom. dispos). Si pas imposteur, figure semi-légendaire. Vyr Cossont l’a rencontré il y a 20 ans (cert. > 99 %). Lien probablement pertinent.

Vous aviez raison : contenu/passagers récupérés de navette/surface Eshri pas aléatoires.

Mlle Cossont est peut-être notre meilleure piste.

Sondez-la. Restez avec elle.

∞

L’avatar eut un sourire las, mais chaleureux.

— Imaginons, dit-il, juste pour faire court, que nos intérêts coïncident. Pourquoi ne pas me dire où vous voulez aller ?

Cossont hésita, mais elle ne voyait pas de raison de s’obstiner.

— Les Dataversités Centralisées, répondit-elle. Ospin.

L’avatar mima une profonde réflexion, allant presque jusqu’à se frotter le menton.

— Hmm, dit-il enfin. C’est faisable. Mais les autres vaisseaux avec qui je suis en contact voudront savoir pourquoi je vais là-bas. Ils auront probablement de bonnes raisons à eux pour m’envoyer ailleurs. Il faut que je puisse leur dire quelque chose, si je dois partir en goguette pour satisfaire le caprice d’un humain que j’ai sauvé du naufrage.

— Je cherche quelque chose, dit Cossont.

Pyan lui posa un de ses coins sur le visage. Deux cercles apparurent sur le pli du tissu, tels deux yeux esquissés.

— Vraiment ? Quoi ? demanda-t-il.

Cossont posa une main sur le visage improvisé de son familier et le repoussa doucement.

— Quelque chose que j’ai donné à l’un des ordres qui se trouvent là-bas, dit-elle à Berdle, pour le mettre en sécurité.

L’avatar sembla intéressé, mais encore sceptique.

— Quelque chose en rapport avec quelqu’un de chez vous, ajouta-t-elle.

— Quelqu’un de chez nous ?

— Une personne de la Culture. (Elle leva ses quatre mains en même temps. Elle avait constaté que c’était un geste utile avec des humains – normalement, ça les arrêtait net –, mais elle ne savait pas ce que ça donnerait avec une machine.) Je ne peux pas en dire plus pour l’instant.

L’avatar la regarda un moment en plissant les yeux, puis il dit :

— Bon, OK. Pour être clairs, résumons : vous êtes d’accord pour que nous allions là-bas directement, je ne dis à personne de votre régiment que je vous ai récupérée, et je peux laisser A. Parinherm désactivé jusqu’à ce que nous soyons arrivés. Ça vous va ?

Cossont hocha la tête.

— Ça me semble très bien.

∞

oUe N’Allez Pas Confondre…

xVSM Chute De Pression

Et voilà.

∞

Tout à fait. Ospin. Le système des Dataversités Centralisées, avec tout le conglomérat de parasites associés. Quelque chose que QiRia lui a donné ? Trop précieux, ou trop dangereux ?

∞

Ou quelque chose qu’elle a fabriqué, peut-être, ou enregistré, et qu’elle aura voulu léguer à la postérité.

∞

Si c’est un artefact de la Culture, il contient peut-être un processus ou une technologie d’identification. Ce serait utile de le déterminer.

∞

C’est juste.

∞

Il y a une façon de le savoir. Essayez de lui soutirer un peu plus de détails, même si vous êtes déjà la ressource la plus proche que nous ayons, et que je ne vois pas comment y envoyer quelqu’un d’autre avant votre arrivée.

∞

L’avatar s’inclina.

— Nous sommes à présent en route pour le système d’Ospin.

— Super.

— Puis-je disposer du corps du soldat ?

— Oui. Heu, attendez… Comment ?

— Je pensais le laisser simplement flotter dans l’espace, avec un faible signal émis par les coms de sa combinaison. Cela ne devrait pas tarder à attirer un vaisseau gzilte, et il sera traité comme vous l’auriez normalement souhaité.

Cossont hocha la tête.

— Ça me paraît très bien. Ah, autre chose. Est-ce que vous avez de quoi manger ? Je meurs de faim.

***

— Septame, je suis un homme paisible. Je suis connu pour ma patience et ma bonne humeur, mon esprit de tolérance et mon infatigable désir d’accorder à mon interlocuteur le bénéfice du doute en toutes circonstances, mais dans toute ma vaste et précieuse expérience des relations diplomatiques entre espèces, je dois dire que même moi, je suis choqué de voir mes clients – mes amis, oui, mes amis très chers, car c’est ce qu’ils sont devenus, je n’ai aucune honte à le dire, en fait, j’en suis même fier – et la délégation liseiden ainsi roulés dans la farine et maltraités de façon aussi effroyable. Leur bonne nature, leur confiance instinctive, leur admiration pour une espèce qu’ils vénèrent depuis si longtemps et qu’ils souhaitaient, comment dire… honorer en essayant de l’émuler, tout cela a été exploité de la façon la plus éhontée et la plus ignoble qui soit.

— Mon cher Mierbeunes, dit Banstegeyn en lui posant une main sur le bras. Je vous entends parfaitement, je vous assure. Je suis aussi épouvanté que vous.

— J’en doute, septame ! J’en doute fortement !

Ils étaient assis sous une tonnelle dans les jardins du Parlement. Outrés, les Liseiden, dans leurs étranges aquariums flottants, avaient regagné leur vaisseau en orbite, laissant l’Iwenick humanoïde, l’ambassadeur Mierbeunes, s’exprimer en leur nom. Banstegeyn avait écouté avec toute la patience dont il était capable, mais il commençait à se demander si ce type n’était pas payé au mot…

— Pouvons-nous parler en confidence ? demanda-t-il en se rapprochant de son interlocuteur.

Mierbeunes secoua la tête.

— Quelle valeur peut avoir la confidence, septame, quand la confiance, l’honnêteté même, se sont évaporées ?

— Je vais faire annuler cette décision, dit Banstegeyn en tapotant doucement le bras de son interlocuteur. Vous avez ma parole. Vous pouvez absolument compter là-dessus. Et maintenant, Mierbeunes, poursuivit-il (alors que l’Ambassadeur reprenait sa respiration, ouvrait la bouche, se secouait et manifestait tous les signes qu’il se préparait à se lancer dans une nouvelle tirade), sachez que ce n’est pas ma faute. Même moi, je ne peux pas être partout à la fois. En un certain sens, j’ai autant de raisons de me sentir trahi que vous et nos chers amis Liseiden, car j’ai placé ma confiance dans des personnes qui m’ont trompé. Elles avaient dit qu’elles voteraient d’une façon, et elles ont voté d’une autre. C’est impardonnable. Absolument…

— Ah, ce scélérat, cet infâme Quvarond ! s’exclama l’Iwenick qui semblait au bord des larmes.

Banstegeyn lui avait clairement indiqué qui avait manigancé cet horrible vote.

— Oui, c’est impardonnable, je sais, mais voilà, la chose est faite. Je vous assure que j’ai cherché des moyens de faire immédiatement annuler cette décision, mais il n’y a pas de motifs valables. Croyez-moi, cette affaire a été très habilement menée. Aucun motif valable. Nous devons donc provisoirement battre en retraite et nous regrouper. Mais ce n’est pas fini. Nous l’emporterons, mon cher Mierbeunes, et la raison prévaudra. Mais vous devez comprendre que pour cela, je vais devoir prendre encore plus de risques. J’ai donc besoin de vous pour demander encore une chose à nos amis, le moment venu.

— Septame ! dit l’Ambassadeur qui semblait presque au désespoir. Comment pourrais-je seulement… ?

— Je vous en prie, écoutez-moi, Mierbeunes. Mon espoir, mon désir – et ne parlons pas de récompense, car c’est infiniment plus noble que cela –, mon désir a toujours été que ce monde, ce monde où je suis né, mon berceau, porte un jour le nom de son fils le plus aimant et le plus honoré.

— Septame, je…

— Non, s’il vous plaît, écoutez-moi. Laissez-moi seulement vous dire ceci. Laissez-moi vous dire seulement six mots. M’écouterez-vous, cher Mierbeunes ? Six mots. Juste six mots.

Mierbeunes hocha la tête en poussant un profond soupir.

Banstegeyn se pencha vers l’Ambassadeur et lui chuchota à l’oreille :

— Monde de Mierbeunes, Étoile de Banstegeyn…

***

Elle aurait dû s’en douter. QiRia aussi.

Sklom, l’avatar en forme de sylocule du Fait Plutôt Chaud, Finalement, jouait superbement de l’Undécagone Antagoniste acoustique corporel, comme s’il avait fait ça toute sa vie.

Le vaisseau avait programmé son avatar en conséquence. Il avait passé en revue toute la littérature, étudié les spécifications, regardé et analysé tous les enregistrements audio et vidéo disponibles, puis il avait simulé de façon exhaustive toutes les modélisations résultantes jusqu’à ce que la version virtuelle de son avatar à poils bleus soit capable de reproduire la performance des plus grands virtuoses du passé. L’essence de tout ce travail avait été ensuite téléchargée dans l’avatar lui-même.

Sklom s’assit confortablement à l’intérieur de l’énorme instrument, comme si celui-ci avait été construit autour de lui, puis il saisit les deux archets comme s’ils avaient été faits sur mesure. Il déploya des substituts de doigts calleux qu’il s’était fait pousser récemment, et produisit une musique magnifique dès le premier contact des archets sur les cordes.

Cossont écouta avec une expression d’horreur grandissante, tout en étant au bord des larmes tant la musique était belle – c’était un morceau qu’elle connaissait, mais elle n’arrivait pas vraiment à se souvenir du titre.

— C’est un peu… riche, dit QiRia en la regardant du coin de l’œil.

— Quoi ?

— La tonalité, précisa-t-il. Une ampleur excessive.

— Vous trouvez ?

— C’est la pression atmosphérique. Nous sommes trop bas, ici.

— C’est un monde aquatique, dit-elle sans le regarder tandis que la créature à six pattes se balançait à l’intérieur du onzecordes et continuait de créer de la beauté en frottant les cordes. Il n’y a pas d’altitude sèche.

— L’instrument est censé avoir un meilleur son à mesure qu’on grimpe, dans l’atmosphère oxygène/gaz inerte moyenne d’une planète rocheuse. (QiRia haussa les épaules.) Jusqu’à un certain point.

— Je ne sais pas. Il y a au moins un critique qui a dit que le son du onzecordes pourrait s’améliorer avec l’altitude, et que l’idéal serait d’en jouer carrément au-dessus de l’atmosphère, pour ne plus l’entendre du tout.

Cossont continuait de regarder Sklom jouer – parfaitement, brillamment, à vous fendre le cœur. Elle entendit QiRia glousser.

Elle avait toujours été terrible pour ce qui était de perdre les choses. Ou très forte, considéré d’un autre point de vue. D’après sa mère, c’était pratiquement un don. Cossont ne comptait plus les fois où des gens avaient suggéré – ou s’étaient posé la question – que si elle avait choisi de jouer du onzecordes (au lieu, disons, de la flûte à bec), c’était parce que l’instrument était presque impossible à oublier quelque part.

Elle avait perdu tout désir d’en jouer après cette démonstration donnée par une version artificielle négligemment et parfaitement assemblée d’un alien à l’aspect grotesque. Elle avait laissé l’instrument dans un coin et l’avait oublié pendant quinze ans. À quoi bon se donner le mal d’apprendre à jouer de son mieux d’un instrument, quand une machine pouvait se servir de ce qui n’était pour elle guère plus qu’une marionnette et la faire jouer d’une façon aussi immaculée, émouvante, bouleversante, comme si c’était la créature qui avait passé sa vie à étudier, comprendre et entrer en symbiose avec l’instrument, avec tout ce qu’il impliquait et signifiait ?

— C’est comme ça que les vaisseaux règlent leurs comptes entre eux, ma fille, lui dit QiRia quand elle s’en ouvrit à lui pendant leur dernière soirée passée à boire sur le grand radeau Apranipryla, sur Perytch IV.

Ils étaient assis sur le pont où les auvents avaient été enroulés, rien qu’eux deux, sans les avatars. Elle contemplait les étoiles entre les masses sombres et invisibles des montagnes de nuages silencieux. Les yeux fermés, QiRia écoutait le vent souffler lentement, le bruit des vagues encore plus lentes, tout en se laissant bercer par les mouvements du radeau géant. Il était minuit passé, mais l’air était encore chaud et poisseux.

— Quoi ? dit-elle en reniflant.

Elle s’essuya le nez d’un revers de main.

— Le Fait Plutôt Chaud, Finalement s’est probablement senti vexé que le Toutes Choses Légales Par Ailleurs t’ait amenée ici.

— Vraiment ? Mais…

— Le Fait Plutôt Chaud, Finalement se sent très protecteur à mon égard. (QiRia but une gorgée de son verre.) Il est très protecteur. Mais certaines formes de protection peuvent évoluer en une sorte de désir de propriété, le sentiment que le protecteur a un droit d’accès exclusif à ce qui est protégé. (Il se tourna vers elle. Ses yeux avaient la couleur de l’océan, se souvint-elle. Sombres en ce moment.) Tu comprends ?

— Je pense. Mais je croyais qu’ils étaient amis, tous les deux ?

— Ma foi, ils partagent un intérêt pour moi, peut-être, mais pour ce qui est d’être amis… Même s’ils le sont, ils pourraient quand même… manœuvrer l’un autour de l’autre. Comme des lutteurs cherchant à prendre un avantage, même s’ils n’iraient jamais jusqu’à attaquer à fond. Et les vieux vaisseaux peuvent être assez… bizarres, dirons-nous. (Il soupira.) J’ai survécu à un vaisseau qui était mon protecteur, au début. J’ai dit adieu à un autre qui en avait assez de moi  – je ne peux pas lui donner tort –, et maintenant, peut-être que le Fait Plutôt Chaud, Finalement se sent vulnérable. C’est pour ça qu’il réagit à toute menace qu’il perçoit. Il pense peut-être que le Toutes Choses Légales Par Ailleurs veut le remplacer.

— Mais c’est injuste. Pour moi, je veux dire. Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu as été curieuse. Tu as été une enfant manifestant un intérêt qui aura été jugé immérité, insuffisamment respectueux. Et le fait que le Toutes Choses Légales Par Ailleurs t’ait fabriqué le onzecordes a pu être jugé présomptueux. C’est ce qui a été considéré comme une attaque, même innocente. Le fait que Sklom joue si bien et te rabaisse, étouffant en toi tout désir que tu avais pu avoir de maîtriser un jour l’instrument… ça, c’était la contre-attaque.

Cossont prit une grande gorgée de sa boisson. Elle toussa et se remit à renifler.

— Oui, bon, mais je parie que le TCLPA n’est pas aussi contrarié que moi.

— Ma foi, ça, c’est très… « vaisseau » aussi. Ils sont comme les dieux tels qu’on les imaginait autrefois. Entre leurs mains, nous sommes de l’argile, des mouches avec lesquelles jouer, et cetera et ainsi de suite. (Il agita la main.) Ils sont rarement malveillants, et jamais cruels. Pas avec nous. C’est peut-être surtout parce que nous leur sommes tellement inférieurs qu’ils se sentiraient rabaissés de s’intéresser à nous à ce point. Ce qu’il faut bien voir, dit-il en buvant une autre gorgée, c’est que ce sont des artefacts d’une puissance immense, avec des sens, des capacités et des pouvoirs dont nous n’avons pas idée et que nous ne comprenons pas – ce serait idiot de penser le contraire –, et que la plus petite, la plus subtile de leurs machinations peut nous blesser ou nous écraser complètement, si elle nous prend au mauvais moment. (Il eut un petit rire qui n’était en fait que son souffle qu’il relâchait.) Je les ai vus évoluer dans ce sens au fil des millénaires. Les Mentaux ont pris le contrôle il y a bien longtemps. La Culture a cessé d’être une civilisation humaine pratiquement juste après avoir été créée. Depuis, elle concerne essentiellement les Mentaux.

— C’est pour ça que vous êtes resté vivant tout ce temps ? C’est votre revanche ?

Elle avait voulu l’attaquer de front sur son histoire d’immortalité, surtout ce soir, mais elle avait fini par considérer que ça n’avait plus d’importance. Elle ferait comme si elle y croyait. Si c’était vrai, tant mieux pour lui. Et si ce n’était que du baratin, ma fois, c’était impressionnant aussi. Elle s’en fichait.

Il ne répondit pas tout de suite. Elle crut un instant qu’il s’était assoupi, comme font les vieillards quelquefois. Elle trouva ça drôle, et faillit éclater de rire.

— Non, dit-il enfin d’un ton pensif. J’ai bien une raison, mais… ce n’est pas celle-là.

— Alors, c’est à cause de ça que… vous la détestez ? lui demanda-t-elle à voix basse.

Il sembla perplexe.

— Que je déteste qui ?

— La Culture, à cause de ce qu’elle est devenue.

Il éclata de rire.

— Hein ? Tu es complètement folle ! (Il continua de rire, très fort, puis il vida son verre, regarda celui de Cossont et déclara :) J’ai soif. Buvons.

Il ne s’était plus passé grand-chose après ça. Ils avaient parlé de prendre un bain de minuit, mais ils étaient trop soûls. Le doux balancement du radeau, qui l’avait bercée au début, lui avait donné ensuite un peu mal au cœur, et puis c’était passé, et elle s’était de nouveau sentie bercée.

Elle avait dû s’endormir, car elle fut réveillée par les cris des oiseaux dans le ciel, et le soleil qui perçait entre l’horizon et la base des nuages. Il faisait froid. Une couverture était posée sur elle, mais QiRia était parti.

Elle retourna au vaisseau tard dans la journée, avec une légère gueule de bois, et la vie continua.

Presque un an plus tard, le moment vint de rentrer chez elle, dans l’espace gzilte. Encore une fois, elle avait la gueule de bois après un autre pot de départ avec quelques-uns des humains à bord du vaisseau. Le onzecordes était une sorte de présence honteuse qui accompagnait chacun de ses pas, sur la palette flottant à son côté. C’est à ce moment-là que l’avatar doré du Toutes Choses Légales Par Ailleurs lui avait remis le cube gris scintillant qui contenait l’état mental de QiRia, avant de lui dire adieu et de tourner les talons.

Au cours des trois années suivantes, elle n’avait accédé que deux fois à l’âme logée dans le cube. La première fois avait été à bord du transporteur gzilte qui la ramenait chez elle, pour voir si la voix qui en sortait était vraiment la sienne – elle n’avait pas activé l’écran ni la fonction holo, et il n’y avait aucune capacité visuelle intégrée au cube lui-même. QiRia s’était montré bougon, excentrique, buté, et savait tout ce dont ils avaient pu parler ensemble, y compris leur conversation sur le radeau le dernier soir. C’était donc probablement lui là-dedans, ou en tout cas quelque chose qui y ressemblait.

Elle lui avait demandé quel effet ça faisait d’être dans ce cube, à ne rien faire, et puis d’être réveillé pour parler à quelqu’un qu’il ne pouvait pas voir. Il avait dit que c’était comme être réveillé d’un sommeil profond et se faire poser des questions tout en gardant les yeux fermés. Il était parfaitement heureux. De toute façon, la vue était un sens très surfait.

Mais ça faisait vraiment trop bizarre de lui parler comme ça, et à mesure qu’elle s’était éloignée dans le temps et dans l’espace de la chaleur brumeuse et de la houle inlassable de Perytch IV, son scepticisme quant aux affirmations de QiRia sur son extrême longévité – et pratiquement tout le reste – était revenu et n’avait cessé de grandir.

Le cube gris était très petit, et elle avait failli le perdre deux ou trois fois. Elle savait que c’était peut-être parce que, au fond d’elle-même, elle voulait s’en débarrasser.

Une fois où elle était restée chez sa mère quelques jours et y avait laissé le cube, et qu’elle avait appelé Warib juste au moment où celle-ci s’apprêtait à le jeter, elle avait commencé à douter qu’il soit jamais en sécurité avec elle. Elle était partie s’installer dans une autre région de Zyse, et là, elle avait vraiment cru l’avoir perdu, égaré au cours du déménagement. Elle avait fini par le retrouver au fond d’un tiroir.

Après ça, elle l’avait activé encore une fois, puis elle l’avait donné/prêté de façon permanente (ça revenait au même) à l’un des Ordres Collectionneurs Séculaires dans le système d’Ospin, où la plupart des vieux objets des époques gziltes anciennes étaient envoyés pour être catalogués et soigneusement stockés… et où ils n’étaient presque certainement plus jamais perdus ni regardés.

C’est ce qui avait failli arriver aussi au onzecordes, qu’elle continuait d’entretenir et dont elle jouait, brièvement, à peu près une fois par an. Mais cela aurait fait un peu trop de rejets. Garder cet instrument absurde la faisait se sentir un peu moins coupable d’avoir abandonné l’âme de QiRia, même si, à ce stade, elle s’était de nouveau convaincue qu’il n’était qu’un vieil imposteur.

Cela étant, ce n’est que quand elle commença à se chercher une tâche-pour-la-vie, quelque chose à faire en attendant la Sublimation, qu’elle pensa de nouveau à jouer de ce machin.

Une décision qu’elle regretterait plus tard, et souvent.

***

Elle se réveilla et se demanda où elle était. Une faible lumière et ses yeux augmentés lui permirent de voir une chambre, ou une cabine, qu’elle ne reconnaissait pas, mais qui semblait très agréable. Il régnait un silence presque total. Elle se trouvait dans la spacieuse navette du vaisseau de la Culture, le N’Allez Pas Confondre… Elle jeta un coup d’œil par-dessus le bord du lit-tourbillon niché dans une petite alcôve. Une autre alcôve, fermée celle-là, contenait le corps inerte de l’androïde Parinherm. Le onzecordes était stocké quelque part au-dessus dans un casier de rangement.

Pyan était allongé par terre, telle une natte de tissu noir. Il leva paresseusement un de ses coins pour lui faire un salut ensommeillé, avant de s’aplatir à nouveau.

Elle resta couchée et repensa à la journée qui venait de s’écouler. Elle avait perdu connaissance au moins deux fois. Elle avait brièvement rencontré, ou au moins vu, des dizaines de gens qui étaient à présent tous morts. Elle avait été sauvée à deux reprises, échappant chaque fois de justesse à la mort. Et on lui avait dit d’aller chercher l’âme d’un vieil imposteur qu’elle n’avait connu que quelques jours seulement, presque vingt ans plus tôt, quand elle n’était – avec le recul – guère plus qu’une gamine. Des gens mouraient et des vaisseaux s’infligeaient des dégâts pour la transporter d’un endroit à un autre, et elle ne savait pas du tout si elle était vraiment la personne qu’il fallait pour faire ce qu’ils attendaient d’elle.

De toute façon, cela n’aurait bientôt plus aucune importance. Elle allait quand même Sublimer… non ? Tout le monde allait le faire. Elle se sentait un peu obligée d’y aller si tous les autres le faisaient.

Personnellement, elle ne savait pas si c’était vraiment important que le LdV ait pu être basé sur un mensonge. C’est ce que beaucoup de gens pensaient plus ou moins, et depuis longtemps.

Mais quelle importance cela pouvait-il avoir pour d’autres ? Beaucoup, peut-être – en tout cas, suffisamment. Est-ce que le fait de le savoir – si c’était vrai – empêcherait des gens de Sublimer ? C’était possible. Le processus de décision pour effectuer cette transition civilisationnelle dépendait tellement d’un certain état d’esprit, reposait tellement sur une ambiance impliquant une sorte de résignation grandissante et partagée… Une sorte de sentiment d’inévitabilité s’était emparé des Gziltes, puis s’était propagé et renforcé jusqu’à ce que la Sublimation semble être tout naturellement l’étape suivante.

Cela faisait des siècles que les gens en parlaient, mais ce n’était qu’une ou deux générations avant la sienne que l’idée avait commencé à traverser le spectre des possibilités dans l’imagination populaire, d’abord impensable, progressant vers l’absurde, puis passant du possible mais improbable au probable et vraisemblable, avant d’arriver – à peu près à l’époque de sa naissance – à apparemment inévitable.

Et anticipé, et désirable.

Est-ce que tout cela changerait si l’on découvrait que le Livre de Vérité avait été une sorte de vilain tour aliène, et que les Zihdren, respectés et pratiquement vénérés comme des dieux, n’étaient en réalité que des charlatans ?

Certains pensaient que les Gziltes partaient un peu trop tôt, que la plupart des espèces/civs attendaient un peu plus longtemps, s’engageaient dans une phase plus longue d’étiolement avant de se jeter à l’eau, mais d’un autre côté, toutes les espèces étaient différentes, et les Gziltes se considéraient particulièrement différents, exceptionnellement différents, en partie à cause du Livre et de ce qu’il leur avait dit. Si son message venait à être mis en doute, est-ce que cela ferait s’écrouler les fondations de cette autosatisfaction, et amènerait les gens à remettre en question le bien-fondé de la Sublimation ?

Ils voudraient peut-être – ne serait-ce que parce qu’ils se sentaient embarrassés – échapper à la honte et à l’incertitude en se précipitant dans la Sublimation avec encore plus de détermination. Une moitié seulement des Gziltes pourraient effectuer le passage, ou juste une fraction. Quand même assez pour rester viables dans le Sublime, mais en laissant encore une multitude derrière eux, qui aurait à prendre une décision plus tard. D’où un schisme dans le Sublime, impossible à cicatriser, et peut-être le chaos dans le Réel.

Même si la Sublimation s’effectuait comme prévu, dans sa totalité, cette contre-révélation de dernière minute concernant le Livre modifierait-elle la nature de l’expérience des Gziltes une fois Englobés ?

D’après ce qu’elle avait retenu de tous les livres et articles qu’elle avait lus, et de tous les documentaires et débats qu’elle avait vus, cela ne ferait guère de différence. Personne – pas même les espèces Aînées qui avaient étudié ces affaires pendant des éons – ne pouvait être vraiment sûr, parce qu’on avait si peu de détails sur ce qui se passait dans le Sublime.

Elle n’en savait rien. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était ce qu’on lui avait demandé/ordonné.

Elle savait quand même une chose. Elle ne pouvait pas endosser la responsabilité de toute cette affaire. Elle n’était qu’une simple musicienne, un officier de réserve qui avait connu autrefois, très brièvement, un vieux bonhomme à qui, tout à coup, tout le monde voulait parler.

Elle n’était pas si spéciale que ça. Elle n’était pas idiote, et elle devait reconnaître qu’elle était assez douée pour la musique, mais ce n’était vraiment pas à elle de devoir régler une partie de ce bazar qui touchait toute la société alors qu’elle vivait ses derniers jours.

Elle devrait peut-être simplement laisser QiRia tranquille. Demander au vaisseau de la ramener chez elle, ou bien là où se trouvait le nouveau QG du régiment pour qu’elle y fasse son rapport, et la ramener ensuite à Xown, la Ville-Ceinture, dans son appartement. Ou n’importe quel endroit où elle risquerait moins de se faire tirer dessus avec des armes high-tech.

Mais elle avait promis à Reikl qu’elle ferait ce qu’on lui avait demandé/ordonné. Elle avait aussi été réintégrée dans le service actif, et donc, même si les règles habituelles et la discipline semblaient s’être évaporées à l’approche de la Sublimation, il restait le sens du devoir, de l’amour-propre, de l’honneur. On faisait ce qu’on pensait devoir faire pour ne pas avoir honte quand on y repenserait plus tard. Et les souvenirs des actes passés survivaient certainement dans le Sublime. On était la somme de ce qu’on avait fait, comme l’avait dit QiRia. Et tant qu’on gardait son contexte, on continuait d’être soi-même dans le Grand Englobement.

Elle se retourna dans son lit et ferma les yeux, en espérant qu’on pouvait encore dormir dans le Sublime.

***

Le septame Banstegeyn n’eut pas de mal à exprimer toute son horreur en apprenant qu’il y avait eu une attaque contre le QG du Régiment de Libération du Peuple Républicain Socialiste no 14. La nouvelle de cet acte monstrueux était parvenue peu de temps après le vote qui avait accordé le statut de Partenaires Privilégiés aux Rontes, et il lui avait été facile de canaliser la fureur et la rage que lui inspirait cette débâcle dans sa réaction à l’autre événement encore plus grave. Il était encore en colère quand il retrouva Chekwri dans la salle spéciale aménagée dans les profondeurs du Parlement.

— Deux mille personnes, Chekwri, par le nom du Prophète…

— En temps normal, ils auraient été entre quatre et six mille à bord, répondit calmement la maréchale. Et il y avait aussi cinq cents âmes virtuelles à bord du Gelish-Oplule. Mais de toute façon, septame, qu’attendiez-vous d’une attaque visant à détruire un QG Régimentaire ?

— Je pensais que vous détruiriez le… la chose, l’endroit, les IAs, mais tuer autant de gens, et ce vaisseau, tous ceux qui étaient dedans… non, c’est trop affreux…

— Les IAs, et les membres du Haut Commandement quand ils sont à bord, se trouvent dans les parties les mieux protégées du QG, septame, juste au centre du satellite, ou du vaisseau, comme vous voudrez.

Chekwri ne semblait vraiment pas affectée. Elle y prenait peut-être même un certain plaisir, songea Banstegeyn. Il se rendait bien compte qu’il jouait aussi un peu la comédie, même s’il y avait un fond de vérité. Il avait été sincèrement horrifié en apprenant que, jusqu’à plus ample informé, personne n’avait survécu à l’attaque. Mais il s’était aussi senti triomphant que l’opération se soit aussi bien déroulée, et que l’information relayée au Quatorzième de façon aussi déloyale ait pu être excisée avec une telle précision chirurgicale. Il avait réprimé cette réaction de son mieux, craignant que, s’il y pensait trop, elle ne se lise sur son visage ou dans son attitude.

— Pour les atteindre, conclut Chekwri, on a bien été obligés de détruire le QG complètement.

— Bon, fit Banstegeyn, de toute façon, ce sont des militaires. Ils étaient forcément sauvegardés, non ? Ils peuvent être réactivés, ou du moins quelques-uns, sûrement ?

— La plupart étaient sans doute sauvegardés à l’intérieur du QG lui-même. Certains ailleurs, peut-être. Naturellement, cela ne saurait influencer le point de vue d’une cour civile ou militaire quant à la nature criminelle de l’acte ou la sévérité du châtiment qu’il mérite.

— Mais il ne devrait pas y avoir de procès, pas de tribunal, n’est-ce pas ? Nous… vous avez réussi. Nous sommes assurés de l’impunité. Je veux dire, il ne reste plus assez de temps, et s’il le faut, je pourrai… tirer quelques ficelles…

D’après la maréchale, le plus récent signal reçu du 7*Uagren indiquait qu’il avait réussi à quitter le système d’Izenion sans être détecté, après s’être occupé des derniers survivants connus. Il les avait poursuivis jusqu’à l’étoile Izenion, où il avait restreint leurs tentatives de transmission avant de procéder rapidement à leur élimination.

— Oui, nous avons réussi notre coup, dit la maréchale Chekwri avec un mince sourire. Et, en principe, sans laisser derrière nous un profil d’attaque trop évident. Un observateur impartial en déduirait quand même qu’il s’agissait d’un acte fratricide, mais on pourrait l’interpréter différemment, et il ne reste que dix-huit jours pour ce genre de discussion. Et puis, il y a les ficelles…

— Oui, dit Banstegeyn en se mordillant la lèvre. Et ils ne pourraient pas déjà… les gens, les IAs, même, dans le QG… ils ne pourraient pas avoir déjà Sublimé par eux-mêmes, en avance ? Ça ne serait pas possible ?

— Les gens, absolument pas. Pour ça, il faut une Présence, répondit la maréchale avec l’air de s’adresser à quelqu’un qui aurait vraiment dû regarder ses propres vidéos d’information toutes ces dernières années. Les IAs non plus, presque certainement. Cela demande du temps, de la préparation. Même pour une IA, il faut d’abord atteindre un stade intermédiaire, une sorte de transe bienheureuse, avant de pouvoir se hisser par les bretelles. C’est très peu probable, dans ces circonstances.

— Hmm, fit le septame en se frottant le visage. Bien, bien. (Il avait détourné les yeux.) Et donc, pour cette attaque, on pourrait faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre ?

La maréchale réfléchit un instant avant de répondre.

— Oui, on pourrait, dit-elle d’un air pensif. Bien sûr, le spectre de plausibilité risque d’être un peu… limité, dirons-nous. Pourquoi, vous avez quelqu’un en tête ?

— Les Rontes… ?

— Les Rontes ? (La maréchale fronça les sourcils.) Je croyais que nous venions juste d’en faire officiellement nos Meilleurs Amis, classe Charognards ?

— Disons que rien n’est encore définitif…

— D’une façon qu’ils ignorent ?

Banstegeyn agita la main.

— C’est mon affaire, maréchale. Alors, est-ce plausible ?

Chekwri prit un air songeur.

— Pas vraiment, dit-elle. Leur force principale est encore beaucoup trop loin – il est même peu probable qu’elle arrive ici avant la Sublimation –, leur technologie est inadéquate, et quant à leur mobile… Je ne vois même pas ce qu’il pourrait être.

— Les Rontes avec l’aide de la Culture ? proposa Banstegeyn.

La maréchale ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Pardonnez-moi, septame, dit-elle en lui tendant la main (mais rien d’autre dans son attitude n’exprimait la moindre contrition). Ma foi, ça permettrait de combler le gap technologique, mais je subodore que le spectre de plausibilité vient juste de se réduire à néant.

— Mais l’histoire que nous inventerons n’a pas besoin de tenir très longtemps, dit Banstegeyn avec une grimace d’agacement. Seulement jusqu’à la Sublimation.

— Septame, celle-là aurait déjà du mal à tenir jusqu’à la fin de la première phrase de celui qui la présenterait.

— Mais il y a peut-être eu un vaisseau de la Culture là-bas, du côté de la planète Sculptée.

— L’Uagren a noté que quelque chose a effectué ce qu’on appelle un arrêt-catastrophe dans le système d’Izenion, quatre heures après l’attaque. En se basant simplement sur la vitesse initiale en jeu, il a conclu que si ce n’était pas un des nôtres, c’était un vaisseau de la Culture. Même ainsi, il est difficile de trouver un candidat plausible. Le plus probable est qu’il s’agissait d’un appareil du nom de N’Allez Pas Confondre…, mais si c’est le cas, ce salopard est encore plus rapide que nous ne le pensions.

— On pourrait donc – peut-être – dire qu’il a participé à l’attaque ?

— Non, pas vraiment. À moins que la Culture n’ait enfin inventé une machine à voyager dans le temps.

L’expression du septame se fit soudain implacable.

— Je ne crois pas, dit-il d’un ton glacial, que ce problème soit un sujet de plaisanterie, maréchale Chekwri.

— Septame, répliqua la maréchale sans se troubler, ce n’est pas moi qui imagine a posteriori des scénarios de combat parfaitement risibles.

Banstegeyn continua de la foudroyer du regard un instant, mais il finit par comprendre qu’il perdait son temps.

— Bon, dit-il, j’en fais mon affaire. Mais ne nous fermons aucune porte. (Il respira profondément.) L’essentiel, c’est que la mission initiale ait été couronnée de succès. La fuite a été… épongée.

— Il reste quand même le… petit problème éventuel du Gelish-Oplule, dit Chekwri en fronçant légèrement les sourcils.

— Mais il a bien été détruit, je ne me trompe pas ?

— De justesse. Il s’en est fallu de très peu, l’Uagren ne s’y attendait pas. Mais enfin, oui, ça fait un vaisseau de moins pour le Quatorzième.

— Eh bien, où est le problème, alors ?

— Le problème, c’est qu’il n’était pas censé être là. Et le fait qu’il y était signifie qu’il est resté très discret sur ses mouvements, et qu’en plus, il a dû se déplacer à une vitesse que les vaisseaux n’adoptent que lorsqu’ils sont sur une mission très urgente. Le genre de vitesse qu’on qualifie de trans-exersorielle. On peut y recourir dans des simulations, mais on se garde généralement de le faire dans le Réel, même lors d’exercices de combat à grande échelle.

— C’est peut-être une coïncidence. Ou il était là au cas où le Haut Commandement aurait eu besoin d’un moyen de transport.

— C’est en gros notre hypothèse pour l’instant, dit la maréchale. (Elle haussa les épaules.) De toute façon, il a été vaporisé, et le vaisseau de la Culture est reparti sans avoir apparemment fait quoi que ce soit. Et l’Uagren s’est discrètement éclipsé, lui aussi, sans avoir été repéré, du moins à notre connaissance.

— Où va-t-il, maintenant ?

— Ah, je ne vous l’ai donc pas dit ? (La maréchale avait l’air étonnée.) Il suit le vaisseau de la Culture.

Onze

(S-17)

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUCG Activité De Déplacement

oUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

oVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

oVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oUe N’Allez Pas Confondre…

Hello tout le monde. Je crois qu’on s’est tous mis à jour avec des briefings individuels là où c’était nécessaire. Bienvenue aux nouveaux membres du groupe. Le N’Allez Pas Confondre… se dirige à vitesse maximum vers le système d’Ospin, peut-être pour y trouver quelque chose en rapport avec M. QiRia, et donc avec la source supposée de l’information des Z-R. à propos du LdV. Pendant ce temps, le Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière a eu la gentillesse d’accepter de continuer d’exercer toute la pression qu’il peut sur la croupe de la structure politique des Gziltes. De mon côté, après des recherches approfondies, le recours à certains interlocuteurs qui m’étaient redevables, et l’acceptation d’obligations futures envers d’autres en échange d’informations, j’ai découvert qu’il pourrait y avoir une autre façon d’exploiter le lien avec ce gentleman légendaire.

∞

xUOL Caconyme

Nous considérons vraiment l’existence de cette personne comme un fait, et non un mythe ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Oui. Il s’avère que le mythe qui a été si soigneusement entretenu est que son existence est mythique. Il semble effectivement qu’au fil des millénaires, divers vaisseaux ont su qu’il existait, et l’ont même aidé à se tenir hors de vue du public et à échapper aux tracasseries administratives telles que les recensements et les inventaires, qui auraient pu se révéler problématiques pour quelqu’un d’un âge invraisemblable qui tient à rester discret sur ce sujet. Jusqu’ici, son statut de mythe a semblé charmant, romanesque, même, et – fort heureusement pour ceux qui sont concernés – totalement sans rapport avec les questions tactiques ou stratégiques. Mais voilà que, tout à coup, il acquiert une certaine importance. Nous devons naturellement explorer, de façon diligente et opportune, toutes les pistes qui se présentent dans l’espace gzilte. Cependant, il pourrait bien y avoir une façon de renforcer nos investigations en travaillant au moins en partie au sein de la Culture. J’ai été en contact avec un vaisseau qui désire conserver l’anonymat pour l’instant, mais qui contient un humain susceptible de nous aider, et qu’on pourrait persuader de le faire. Le prix à payer en contrepartie serait quelque chose qui se rapprocherait de la révélation complète de ce que nous savons de cette affaire, non seulement au vaisseau mais probablement aussi, pense-t-il, à la personne en question.

∞

xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

Et Les Contenus Peuvent Varier se porte garant du vaisseau et celui-ci de l’humain ?

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xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Dans les limites habituelles, oui.

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xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

Alors, je dis, allons-y.

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Pas d’objections ? … Non ? … Très bien. Signal envoyé. Je vous tiendrai tous informés. En attendant, moyennant une certaine pression, la paire de Délinquants de l’Empiriste, le Choc Frontal et le Xénocrate ont – enfin – pu être persuadés d’abandonner leur petit concours de tir au parsemis à Loliscombana et de se dépêcher de rejoindre l’espace gzilte. Ils se dirigent droit vers Zyse à la demande d’un machin qui s’appelle le Commandement de la Flotte Régimentaire Gzilte Combinée – il semblerait que ce soit une nouvelle structure de supervision récemment mise en place par ce type, Banstegeyn, sous la direction de la maréchale Chekwri. Les deux vaisseaux devraient y être dans sept jours. Suite à un accord nécessaire pour qu’il exerce la pression susmentionnée, l’Empiriste fera désormais partie de notre groupe dès le prochain signal, bien qu’il ait exprimé une préférence pour rester en coulisses plutôt que monter sur la scène, pour ainsi dire. Lui-même prévoit d’arriver à Zyse dans onze ou douze jours. C’est tout pour l’instant.

∞

xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oVSG Les Contenus Peuvent Varier

Ah, parfait. Alors, comme ça, l’Empiriste va pouvoir regarder tout ce qu’on fait par-dessus nos épaules, et entrer dans le jeu quand il pensera que nous avons suffisamment fait le boulot pour que l’issue ait des chances de contribuer à sa propre gloire.

∞

Ce sont les privilèges de la taille.

∞

Bon, plus sérieusement, il faut commencer à réfléchir à ce qu’on va faire si nous découvrons la vérité – par le biais de M. Q., ou d’une autre façon. Est-ce qu’on le dit aux Gziltes ? Et si oui, est-ce qu’on le dit seulement à ceux qui sont au sommet – qui le savent peut-être déjà, ou qui l’auront deviné –, ou est-ce qu’on prend la responsabilité de diffuser l’information embarrassante (en supposant qu’elle le soit) à tout le monde ?

∞

Bonne question. À mon avis, il faudra sans doute recourir à un vote. Pour l’instant, à titre personnel, je dirais qu’on devrait fermer nos gueules et laisser les Gziltes continuer tranquillement leur affaire.

∞

Ce qui amène aussitôt à la question : si c’est ça, pourquoi se donner tout ce mal pour savoir la vérité ?

∞

Les Zihdren-Reliquants nous ont demandé de les aider. Et puis, c’est intéressant. Voilà quelque chose qu’on ne sait pas, mais que nous pourrons peut-être découvrir, et en plus, c’est quelque chose que d’autres gens ne veulent pas qu’on sache. Qu’est-ce qui pourrait être plus alléchant que ça ?

∞

Il y a peut-être certaines vérités qui ne valent pas d’être recherchées. Il y a peut-être des fois où il vaut mieux rester dans l’ignorance.

∞

Très drôle.

∞

Je parle sérieusement.

∞

Oui, bien sûr. Bon, à part ça, tu en es où, avec ta popote de sims ? La mienne est ratatouilleuse, râpulescente, grabouillesque.

∞

T’inquiète. Puisque tu me poses la question, je m’attaque aux deux Problèmes. J’essaie de m’en dépêtrer, mais ça devient tout moral dans une direction, et tout chaotique dans l’autre. Je soupçonne que c’est en fait Intrinsèquement Non Maîtrisable dans les deux cas, mais je continue d’essayer.

∞

Et si tu allais t’allonger un peu, comme peuvent se dire les humains entre eux ?

∞

Ferme-la et retourne bosser, comme ils pourraient dire aussi.

∞

Ha ! Bonne sim, et A+ !

***

Une danse de vaisseaux s’imposait pour célébrer.

La flotte s’était déjà répartie en escadrilles de huit appareils chacune (sauf l’escadrille du vaisseau amiral qui en comportait douze, plus le vaisseau de la Culture qui les accompagnait, le C’est Toujours Mieux Que De Bosser), et ces escadrilles s’étaient dispersées pour rejoindre les endroits intéressants qu’on leur avait assignés, où elles espéraient acquérir de la technologie qui se révélerait avantageuse pour les Rontes. C’est pourquoi il n’était pas possible d’effectuer une danse de flotte complète. À la place, ils allaient procéder à une danse de flotte divisée bien coordonnée, dans laquelle chaque escadrille, vaisseau et équipage était conscient des mouvements de tous les autres, de sorte que la danse distribuée serait accomplie virtuellement en une globalité joyeuse.

C’est ainsi que la danse « Multiples Nouvelles Reines d’Essaim, Rassemblées Par Des Zéphyrs Favorables, Se Montrent Ensemble Dans La Lumière De Deux Soleils Centraux Au Double Zénith » fut exécutée de façon triomphale. À la demande respectueuse du vaisseau de la Culture, on lui trouva une place pour qu’il puisse lui aussi participer à la danse, une tâche d’honneur qu’il accomplit avec diligence, intelligence et précision, pour ajouter à la gloire des Rontes qui s’étaient vu attribuer, contre toute attente, le statut de Privilégiés, dont ils savaient qu’il était mérité mais doutaient qu’il leur fût conféré.

En conséquence, le vaisseau C’est Toujours Mieux Que De Bosser engrangea encore davantage de valeur de cachet implicite aliène (positif), à titre honorifique, sa connaissance de son statut restant différée.

Les escadrilles de la flotte se reconfigurèrent pour refléter leur nouveau statut. La grande majorité modifièrent leur cap pour rejoindre des sources de technologie, des infrastructures et des territoires plus importants, puisque ceux-ci leur reviendraient très probablement sans contestation aucune. Le groupe du vaisseau amiral vira pour se diriger vers Zyse, la capitale gzilte et système central.

***

— Les gens ont été soigneusement ciblés, Banstegeyn, je peux vous le garantir, lui dit Yegres tandis qu’ils se promenaient dans les jardins de la villa du trime, sur une des collines dominant la ville.

Au loin, le bâtiment du Parlement miroitait de blancheur dans l’air chaud qui s’élevait. La Présence flottait au-dessus, une goutte sombre inversée rendue minuscule par la distance.

À dix mille mètres d’altitude, on distinguait les coques argentées de deux croiseurs légers – des vaisseaux de un kilomètre de long destinés à rassurer la populace restante après la terrible nouvelle de l’attaque menée contre le QG Régimentaire du Quatorzième, sur Eshri.

— Ciblés, répéta Yegres en jetant un coup d’œil à Banstegeyn.

Ils marchaient le long d’une allée de gravillons qui crissaient sous leurs pas, suivis à une distance discrète par Solbli et Jevan. Le secrétaire en chef et l’aide de camp de Banstegeyn semblaient marmonner chacun de son côté, subvocalisant en partie tandis qu’ils communiquaient avec des interlocuteurs invisibles. Il leur avait confié la tâche de continuer d’essayer de trouver un moyen de faire annuler le vote sur les Charognards. Cela faisait plus de dix mille ans que le Parlement traitait d’affaires complexes et tortueuses, et toutes avaient été scrupuleusement archivées. Il devait bien y avoir un précédent là-dedans, quelque part… Au moins, ce serait un début.

Yegres était accompagné d’un plateau flottant sur lequel étaient posés un verre et une carafe de vin. Il se servit.

— Frix s’est vu proposer d’être présenté à une fille sur qui il avait des vues… ou à la femme de Quvarond, je ne sais pas trop. Yenivle a reçu une caisse de Kolymkin… quelque chose. Un cru d’une valeur inestimable. (Yegres fronça les sourcils.) J’aurais bien aimé que ce connard me propose ça. Vraiment pas sympa de sa part. (Il haussa les épaules.) Je ne suis pas sûr de ce qu’il a offert à Jurutre, mais ça avait apparemment quelque chose à voir avec un enfant. Rien d’ignoble, ni même d’illégal, simplement… un peu triste. Bon, toujours est-il que le coup était parfaitement organisé. Avec une précision militaire. (Il s’esclaffa.) Encore mieux que ça : il n’a pas touché ses propres troupes.

— Et vous ? demanda Banstegeyn. Qu’est-ce que le trime Quvarond vous a offert ?

Il avait du mal à ne pas laisser transparaître son mépris dans sa voix.

— Rien du tout, mon cher, répondit aimablement Yegres avec un petit geste insouciant. J’ai voté contre vous simplement parce que je ne vous aime pas.

Banstegeyn s’arrêta net. Il entendit Jevan et Solbli s’arrêter derrière lui dans un crissement de gravier. Ils s’étaient tus, et ils attendaient.

Yegres ne s’était aperçu de rien. Il fit encore deux pas avant de s’arrêter à son tour.

— Non, je vous fais marcher, dit-il en souriant. Comme le vote était déjà perdu, je me suis joint aux autres pour avoir l’air moins… éternellement obéissant. (Il fronça les sourcils.) Mais vous devez bien comprendre, septame, que tout se relâche un peu, maintenant, même votre poigne de fer. Ce qui fonctionnait jusqu’ici – les obligations, les accords, les renvois d’ascenseur, les promesses d’avancement et les menaces de révéler des secrets – n’a plus la même force qu’autrefois. (Il haussa les épaules, puis il ajouta avec un large sourire :) C’est ce que vous vouliez, Ban, ce à quoi vous avez travaillé toute votre vie, que vous avez mis en œuvre. La fin d’une ère. Ha ! La fin de la fin de toutes les ères. (Il agita les mains et renversa un peu de son vin.) L’école est finie, et les gens sortent pour jouer.

***

Scoaliera Tefwe, qui avait été il y a bien longtemps amie et amante de Ngaroe QiRia, alors qu’il était déjà très vieux et qu’elle-même était encore dans la force de l’âge – un peu moins de deux cents ans –, s’éveilla lentement, comme elle l’avait fait quelques dizaines de fois au fil des siècles.

Seulement, ce n’était pas vraiment s’éveiller lentement. On la réveillait.

Tout noir au début. L’immobilité et le silence, aussi, et pourtant la sensation qu’il se passait quelque chose non loin d’elle, et aussi dans sa tête, dans son corps. Les organes, les systèmes et les facultés qui étaient réveillés, ranimés, vérifiés, activés, préparés.

C’était à la fois rassurant et un peu décevant. Et voilà, songea-t-elle, c’est reparti. Elle ouvrit les yeux.

SIMULATION, indiquaient les lettres rouges qui brillaient en bas de son champ de vision. Ah, songea-t-elle, et le mot s’estompa.

Bon, finalement, elle était encore dans une sorte de sommeil, mais sa conscience et son sens corporel étaient en cours de réveil.

Apparemment, elle était déjà assise, tout habillée, dans un fauteuil face à une table dans une grande pièce confortable meublée de façon assez ancienne. Par les baies vitrées ouvertes sur un côté, on apercevait des montagnes boisées et un lac bordé de villages. Quelques bateaux traçaient de longs sillages blancs en forme de V sur les eaux agitées par le vent.

Il y avait à l’autre bout de la table un afficheur de temps dans un beau coffret en bois sculpté. Elle y jeta un coup d’œil.

Ouh là… Elle avait vraiment dormi longtemps, cette fois.

Il y avait une autre chaise en face d’elle. Une silhouette y apparut, d’abord transparente puis apparemment solide au bout de deux secondes. Le petit androgyne au teint pâle maintenant assis en face d’elle était l’avatar du VSL Et Vous Trouvez Ça Propre ? C’était rassurant. Elle était bien toujours là où elle s’attendait à être. L’aspect tranquillement conventionnel du processus de réveil avait été un signe presque infaillible que tout devait être à peu près normal, mais c’était une confirmation utile.

D’un autre côté, d’habitude, elle était allongée quand on la réveillait, ce qui lui laissait le temps de prendre ses repères, puis de se lever et d’aller peut-être prendre un peu l’air sur le balcon et d’admirer la vue, et seulement ensuite d’aller s’asseoir quand elle voulait. Mais pas cette fois. Là, c’était le minimum.

— Scoaliera, dit l’avatar virtuel en souriant.

— EVT, répondit-elle. (Le Et Vous Trouvez Ça Propre ? ne donnait pas de noms distincts à ses avatars ou avatoïdes. En général, on les appelait simplement « EVT ».) Nous allons bien tous les deux ?

— Nous allons bien.

C’était toujours agréable de savoir que votre personnalité Stockée et le vaisseau qui la/vous transportait étaient considérés comme se portant bien selon les standards scrupuleux d’un Mental de la Culture.

— Alors, dit-elle, que se passe-t-il ?

— J’espère que vous serez d’accord pour faire un petit voyage en mode upload complet, puis d’être downloadée dans un avatoïde.

— Où ? Pourquoi ?

— Où, je n’en suis pas encore très sûr. Vous pourrez peut-être contribuer vous-même à répondre à la question. Le pourquoi est que nous avons besoin de vous pour trouver Ngaroe QiRia.

Elle haussa les sourcils.

— Ah, vraiment ?

Le « nous » auquel le vaisseau faisait référence devait être la section Contact, ou Circonstances Spéciales. Lequel des deux, elle n’avait aucun doute qu’elle le saurait très bientôt.

L’avatar hocha la tête.

— Si vous le voulez bien.

— Pourquoi ?

— Il est possible qu’il détienne une information qu’il serait utile de connaître.

— Il vit depuis près de dix mille ans. Je suis sûre qu’il a des tas d’informations qu’il serait utile de connaître.

— Sans aucun doute. Mais celle-ci est probablement quelque chose de très spécifique.

— Quoi ?

— Pas vraiment sûr, mais c’est en rapport avec la Sublimation très prochaine des Gziltes.

Elle n’était pas au courant. Cette fois, elle était restée Stockée plus de quatre cents ans. À l’époque, les Gziltes n’avaient pas semblé portés sur la Sublimation, pas plus que la Culture elle-même.

— C’est le mieux que vous ayez ?

— Plus de détails ? demanda EVT.

— Plus de détails.

— Vous insistez ?

— J’insiste.

Le vaisseau lui parla de l’interception du message des Zihdren-Reliquants et des développements ultérieurs.

Tefwe réfléchit un instant.

— Avons-nous une position de principe concernant la Sublimation des Gziltes ? Un intérêt à ce qu’ils le fassent ou non ?

— Non.

— Décrivez-moi les différents niveaux.

— La Culture dans son ensemble : non – c’est leur affaire. Contact : pas vraiment – les avis diffèrent, mais très légèrement. On peut s’attendre dans le court terme à quelques remous localement, notamment liés aux Charognards, mais tout cela fait partie du processus. Circonstances Spéciales : pas d’intérêt manifesté. Il y a probablement des différences d’opinion, mais personne ne les exprime. Pas même un grommellement de discussion, et encore moins d’action. Et sinon, les choses sont calmes, si bien que ce manque d’intérêt n’est pas le résultat d’une diversion, temporaire ou autre.

— Ce n’est donc pas une affaire de Circonstances Spéciales ?

— Pas directement, bien que certains éléments qui lui sont généralement associés soient en train de coopérer. Plus précisément, un vaisseau rapide sera mis à votre disposition, celui qui sera le plus proche de l’endroit où vous nous direz que vous devez vous rendre. D’autres seront également disponibles au cas où il serait nécessaire de faire des uploads et des incorporations en série. Les sims montrent qu’il est peu vraisemblable que cela devienne une préoccupation de Circonstances Spéciales. Probablement.

— Pourquoi se casser la tête, alors ?

— Juste au cas où.

— Juste au cas où quoi ?

— Juste au cas où cette affaire se révélerait quelque chose où on aurait dû se casser la tête. Il faut toujours éviter de se créer des occasions futures de se faire des reproches. (L’EVT eut un petit sourire d’excuse.) Une très petite chose liée à une chose très importante. Mille trois cents milliards de gens s’apprêtent à faire le saut dans le Grand Englobement dans moins de vingt jours, mais si l’information des Zihdren-Reliquants sur le Livre de Vérité venait à se répandre, cela pourrait changer la situation. Et peut-être que cela devrait la changer. Quoi qu’il en soit, ce serait bien de connaître la vérité. Même si nous la découvrons, nous ne sommes pas obligés de la transmettre, et même si nous la découvrons, que nous ne la transmettons pas et qu’on nous demande de la fournir, nous ne serons quand même pas obligés de le faire – même si ce sera plus difficile à justifier. Ce que je veux dire, c’est que si on nous le demande et que nous ne nous sommes même pas donné la peine de regarder, ça donnera une mauvaise image de nous. Et si on nous le demande et que nous décidons de dire ce que nous savons, il faut que nous soyons sûrs que ce que nous dirons sera la vérité, ou aussi proche de la vérité que nous pouvons l’espérer.

— Combien de nouveaux visages savent que le vieux bonhomme n’est pas qu’un simple produit de l’imagination populaire ?

— Un seul qui ne fasse aucun doute, le VSG Les Contenus Peuvent Varier. Il n’y a pas eu de fuite à proprement parler. Il se trouve que le vaisseau a creusé la question de façon assez inspirée, et que le bon mélange de vaisseaux lui étaient redevables. Bien sûr, les autres membres du groupe de pilotage auront été informés qu’il existe une possibilité.

— Le GEI ?

— Non, un groupe tout nouveau. Personne n’a eu de nouvelles du Gang des Époques Intéressantes pendant tout le temps où vous avez été Stockée.

— Bien négligent de leur part.

— En plus de vous réveiller en vous suggérant que vous pourriez avoir envie de retourner dans la mêlée, j’ai pour instruction de vous demander si vous connaissez d’autres vaisseaux qui auraient pu aider M. QiRia au fil du temps. À part le Fait Plutôt Chaud, Finalement, pour lequel nous sommes déjà au courant.

— Le seul autre dont je me souvienne s’appelait Souriez Avec Tolérance, une très ancienne Unité de Contact Générale, mais la dernière fois que j’en ai entendu parler, elle s’apprêtait à devenir Excentrique ou à Sublimer, enfin, quelque chose de tout aussi peu utile pour nous.

— Merci. Et donc… ?

— Vous vous souvenez certainement que j’avais dit que je ne me lancerais à la recherche de QiRia que si c’était pour quelque chose de vraiment important. Est-ce que vous estimez – vous tous – que c’est le cas ?

— Disons que c’est suggéré plutôt qu’estimé. Mais dites-moi : quels sont vos sentiments à cet égard ?

— Mitigés. Je pense que je vais le faire, mais ça ne me plaît pas particulièrement.

Tefwe n’avait jamais aimé l’idée d’être complètement transférée dans quelque chose qui jouait à être vous – qui pensait être vous. On restait ce qu’on était, mais la copie de « vous » devenait quelque chose de différent à mesure que le temps passait. Les deux « vous » – ou même plus – pouvaient être réintégrés, mais elle trouvait le processus déplaisant, et franchement, d’une moralité douteuse.

— Merci, dit l’EVT avec un air soulagé. Puis-je transmettre votre état mental, maintenant ? Il y a différents appareils répartis à travers la Galaxie, chargés à bloc et prêts à y aller. Ce serait impoli de les faire attendre.

— Je veux être tenue informée de ce que font mes copies, dit-elle.

Tefwe avait fréquenté, sous différentes formes, les abords les moins salubres de Contact pendant si longtemps qu’elle se souvenait même d’une époque où il n’y avait rien eu qui s’appelât Circonstances Spéciales, juste une bande de vaisseaux et autres qui tenaient ce rôle. Elle savait donc très bien comment négocier un accord avec un Mental contrôlant une mission pour ne pas avoir à s’en mordre les doigts plus tard.

— C’est entendu.

— Tout ce qu’elles font.

— C’est entendu.

— Et la possibilité de négocier sans contraintes une éventuelle réintégration ultérieure, juste moi et ma copie, ou mes copies.

— C’est également entendu.

— Vous me direz quel vaisseau ?

— Naturellement.

— Hmm. (Tefwe se redressa sur son siège et réfléchit un instant.) Très bien, je suis d’accord.

— Marché conclu. Encore une fois, merci. Où souhaitez-vous aller ?

— À l’Orbitale de Dibaldipen, système d’Angemar Prime.

L’EVT devint totalement inexpressif un court instant.

— Ah, une des nôtres. Nous devrions pouvoir passer par le Moyeu de l’O, ça ira même encore plus vite. Nous verrons. Les Mentaux de Moyeu rechignent parfois à autoriser ce genre de chose sans exiger qu’on leur dise tout ce qu’il y a à savoir. Avons-nous un nom complet pour le gars ? C’est la première chose qu’un Mental de Moyeu va nous demander.

Tefwe sourit.

— Il est tellement vieux que les noms complets n’avaient pas encore été inventés quand il est né. Mais s’ils l’avaient été, il se serait appelé Tursensa Ngaroe Hgan QiRia dam Yutton. Et c’est un nom qu’il a utilisé dans le passé. Le lointain passé.

— Merci. Bon, toujours est-il que le vaisseau le plus proche est une SUR ex-Psychopathe. Le Contribution Exceptionnelle Au Processus Historique. Il n’est qu’à quelques jours de distance. (EVT sembla perplexe.) Dibaldipen. C’est là que se trouve QiRia ?

— Aucune idée. Mais il y a un drone là-bas qui doit le savoir.

— Vous pensez que ce drone y est encore ? demanda EVT d’un air un peu sceptique. Cela fait quatre cents ans.

— Il est à la retraite, et très casanier. Il a pris racine là-bas. Je pense qu’il y sera.

***

— Bon, si vous êtes vraiment aussi vieux que ça, dites-moi ce que vous avez appris pendant toutes ces années, ces millénaires. Quels sont les fruits de votre sagesse ?

— Ils sont remarquablement peu nombreux. J’ai réussi à éviter d’apprendre trop de leçons. C’est peut-être ce qui me maintient en vie.

Cossont était allongée sur son lit. Le cube gris contenant l’âme de QiRia était posé sur une étagère à côté d’elle. C’était seulement la deuxième fois qu’elle l’activait depuis son retour sur Zyse. Elle venait juste de quitter la maison de sa mère, avec son volupte et son onzecordes, pour emménager dans un appartement à elle, de l’autre côté de la planète. Elle commençait à se faire de nouveaux amis, mais elle avait du mal à se trouver des concerts qui en vaillent la peine, et elle se sentait peut-être un peu seule.

— Alors, dit-elle, vivre aussi longtemps n’a pas servi à grand-chose, finalement.

— C’est vrai, mais ça ne me rend pas vraiment très différent des autres, tu ne crois pas ?

— Mais est-ce que ça ne devrait pas ? Sinon, quel est le sens de tout ça ?

— Vivre n’a aucun sens, ou bien le sens est toujours dans le fait de vivre. D’avoir un esprit naturellement joyeux. Je penche plutôt pour la deuxième approche. Mais le fait d’avoir vécu plus longtemps que tout le monde ne fait pas vraiment de différence. (La voix émise par le cube s’interrompit un instant.) Cela étant… Je pense qu’avoir vécu si longtemps m’a convaincu que je n’étais pas tout à fait aussi sympathique que j’ai pu le croire autrefois.

De ces deux occasions de se montrer cinglante offertes dans ces dernières phrases, Cossont décida de n’en saisir aucune. Elle se contenta de dire, sur un ton légèrement sarcastique :

— Vraiment ?

— Ma foi, fit la voix qui semblait n’avoir rien remarqué, une des choses qui arrivent quand on vit vraiment très longtemps, c’est qu’on commence à se rendre compte de la futilité d’une grande partie de ce que nous faisons, surtout quand on voit les mêmes comportements se répéter de génération en génération et à travers différentes espèces. On voit les mêmes rêves, les mêmes espoirs, les mêmes ambitions et aspirations sans cesse réitérées, et les mêmes actions, tactiques et stratégies sans cesse régurgitées, avec les mêmes effets prévisibles et souvent lamentables, et on se met à réfléchir. Et alors ? Est-ce que c’est vraiment important ? Pourquoi se donner tout ce mal ? Est-ce que ce ne sont pas simplement des façons idiotes et vouées à l’échec d’essayer de meubler une existence vide et sans objet, insérées pour ainsi dire comme des cales entre les infinitudes de ténèbres de néant, d’une totale banalité ?

— C’est une question rhétorique ? demanda-t-elle.

— C’est une question fallacieuse. Il y a du sens partout. Il y a toujours du sens. Ou du moins, toutes les choses montrent une tendance troublante à se voir attribuer un sens quand des créatures intelligentes sont présentes. C’est simplement qu’il n’y a pas de Sens final, avec un grand S. Même si l’illusion qu’il puisse y en avoir un est une consolation pour certaines catégories d’esprits.

— Ah, les pauvres imbéciles égarés…

— Je soupçonne, d’après ta tournure de phrase et le ton de ta voix, que, comme un peu plus tôt, tu crois être sarcastique. Bon, peu importe. Cependant, à part l’horreur et le désespoir, il y a une autre réaction possible à l’incessante pléthore d’idioties sans aucune originalité que la vie nous balance avec une telle régularité erratique.

— Et c’est quoi ?

— Une sorte de jubilation. Une fois qu’on s’est remis de la dépression provoquée par la prise de conscience que, quoi qu’il arrive et sans doute pour toujours, les gens vont continuer d’être stupides et cruels les uns envers les autres – si on arrive à s’en remettre, parce que, à ce stade, beaucoup décident de se suicider –, on change d’attitude et on se dit, bon, après tout, tant pis. Ce serait infiniment préférable que les choses soient mieux, mais elles ne le sont pas, alors essayons d’en tirer le meilleur parti possible. Voyons un peu ce que ces lourdauds vont réussir cette fois à inventer pour s’infliger de nouveaux tourments.

— Ce n’est pas nécessairement la réaction la plus empreinte de compassion.

— Effectivement. Mais là où je veux en venir, c’est que c’est peut-être la seule qui permette de supporter le grand âge sans devenir ermite, et elle constitue donc une sorte de filtre privilégiant la misanthropie. Les gens vraiment gentils, quand ils commencent à atteindre un âge avancé, réagissent avec un tel sentiment de révulsion devant les horreurs qu’ils affrontent qu’ils préfèrent en général se suicider. Il n’y a que nous, les types légèrement malveillants, qui réussissons à survivre à cette prise de conscience, et à trouver une sorte de plaisir – ou du moins de satisfaction – à regarder comment la dernière génération, ou l’espèce tout récemment évoluée, trouve le moyen de redécouvrir et de reparcourir les sentiers battus menant au désastre, à l’ignominie et à la honte, alors que nous avions naïvement cru qu’ils étaient devenus impraticables.

— Donc, au fond, vous restez dans le coin pour nous regarder nous foutre dans la merde ?

— Oui. C’est une des rares constantes garanties dans la vie.

Cossont réfléchit un instant.

— Si c’est vrai, c’est un peu triste.

— Il faut s’y faire. C’est ça, la vie, quelquefois.

— Et vous avez raison. Le portrait que ça donne de vous n’est guère flatteur.

— Tu es censée m’admirer pour ma franchise.

— Vraiment ? dit-elle, et elle éteignit le cube.

C’est là qu’elle décida de le donner à quelqu’un qui pourrait en avoir envie, ou qui accepterait au moins de s’en occuper.

Douze

(S-16)

— Mais ça n’est pas Ospin ! Ce ne sont pas les Dataversités ! Putain, qu’est-ce qui se passe ?

Après s’être réveillée d’un très profond et très agréable sommeil, Cossont s’était fait servir un petit déjeuner, puis elle avait demandé au vaisseau de lui montrer où ils étaient. L’image qui s’était affichée était celle d’un soleil jaune orangé, qui se couchait apparemment derrière une grosse planète rocheuse avec de sombres nuages striés cachant la moitié d’une surface de terres tachetées de marron et d’océans bleu foncé. Étant donné qu’Ospin était un système à géante rouge totalement dépourvu de planètes rocheuses, c’était complètement anormal.

— Hein ? Quoi ? glapit Pyan en battant des ailes pour se relever du sol où il s’était installé pour la nuit. Non, pas encore une urgence ! Mes processeurs n’ont pas été conçus pour encaisser ça !

Le vaisseau semblait traverser rapidement de multiples couches d’usines diverses, de petits habitats et d’autres objets en orbite. Il plongea dans l’ombre de la planète et le soleil disparut. Une constellation de satellites continuait de briller au-dessous d’eux, mais le vaisseau les laissa bientôt derrière lui, eux aussi.

— Changement de programme, lui dit Berdle (l’avatar du N’Allez Pas Confondre… était apparu dans un coin de l’holo, et son visage était ridiculement gros par rapport au paysage). Vous feriez mieux de vous habiller.

L’image continua de montrer la planète qui se rapprochait. Ils étaient presque dans l’atmosphère. Cet endroit avait quelque chose de vaguement familier. Il y avait aussi quelque chose d’anormal dans tout ça, mais Cossont n’avait pas encore réussi à voir quoi.

— Mais on est où ? gémit-elle.

— Xown, dans le système de Muréite.

— Quoi ?

— Ah, pour l’amour du ciel ! s’écria Pyan sur un ton dramatique en se laissant tomber en arrière, étalé sur le lit.

— Mais putain, je viens juste de quitter Xown ! hurla Cossont en regardant le paysage défiler à toute vitesse au-dessous d’eux. C’est là que tout a commencé !

— Ils seront ravis de vous revoir, dit Berdle sans sourciller. Bon, alors, vous vous habillez ?

— Attendez deux secondes. (Cossont regardait une ligne noire qui barrait l’horizon devant eux. Tout l’horizon, d’un bout à l’autre, comme un immense barrage à travers le ciel.) Non… C’est cette foutue Ville-Ceinture ?

— Nous y serons dans quelques minutes. Vous feriez mieux de vous habiller en vitesse.

Elle se leva d’un bond et commença à enfiler ses vêtements en maugréant et en jurant entre ses dents. Elle s’interrompit un instant, renifla, et examina soigneusement le blouson des Seigneurs de l’Excrément. Tout avait été lavé et réparé.

— Il ne m’a même pas demandé la permission, marmonna-t-elle en chaussant des bottes impeccablement cirées.

Elle jeta de nouveau un coup d’œil à l’écran. Quelques fins nuages pas loin au-dessous, et la mer. Au-dessus, le ciel bleu foncé. Toujours la mer au-dessous, et soudain, ils se trouvèrent au niveau des nuages.

— Non mais, attendez un peu… dit-elle alors qu’elle se passait les doigts dans les cheveux pour se recoiffer. On n’est même pas dans le foutu vaisseau, hein ? Il ne descendrait jamais aussi bas…

— Non, dit Berdle, effectivement. Nous l’avons quitté il y a cinq minutes, à peu près.

— On est toujours dans la navette.

— Oui.

Elle regarda autour d’elle.

— Où êtes-vous, alors ?

Une double porte s’ouvrit dans une des cloisons, et Berdle, assis dans une sorte de fauteuil compliqué avec un écran géant devant lui, se retourna.

— Hello, fit l’avatar avec un petit signe de la main.

— Mais qu’est-ce qu’on fout – qu’est-ce que je fous ici, à Xown ?

Elle entra dans l’espèce de cabine de pilotage et se laissa tomber dans le fauteuil à côté de Berdle, qu’elle foudroya du regard – mais l’avatar sembla parfaitement insensible.

L’écran intégral montrait la Ville-Ceinture comme une masse noire qui remplissait presque toute la vue. Sur l’immense falaise presque verticale, d’un noir d’encre, on distinguait des parties légèrement plus claires là où un peu de ciel était visible à travers la dentelle de l’architecture.

— Nous sommes ici, dit Berdle, parce que, pendant que vous dormiez, de nouvelles informations nous sont parvenues, ainsi que les informations ont tendance à faire. Un détail en particulier, que nous a transmis un autre vaisseau, s’est trouvé être le nom complet de votre ami M. QiRia. En l’occurrence, il s’agirait de Tursensa Ngaroe Hgan QiRia dam Yutton.

— Mais je ne vous ai pas… commença-t-elle à dire.

Berdle hocha la tête.

— Non, c’est vrai, vous ne m’avez pas dit qui était cette personne de la Culture dont vous m’avez parlé, mais nous avions déjà percé ce petit mystère.

— Ah, vraiment ? dit Cossont en essayant de prendre un air de défi, mais elle ne fit que s’enfoncer un peu plus dans son fauteuil.

— La première chose que j’ai faite avec ce nom a été de l’entrer dans la masse de données que j’ai rassemblées depuis que je suis ici. Des trucs sur les Gziltes. Tout ce qu’il y a à savoir sur les Gziltes – enfin, tout ce qui n’est pas officiellement privé. Et au milieu des listes de passagers qui se sont rendus à Xown il y a cinq ans, un nom est ressorti : Yutten Turse. Il disait appartenir à la Faction Pacifiste et venir d’un endroit appelé Neressi. Après un examen plus approfondi, il s’avère que Neressi n’existe pas, ou qu’il s’agit peut-être du nom local pour un endroit que personne n’a catalogué correctement. (Berdle la regarda avec un sourire malicieux.) Très négligent, ça…

À présent, la Ville-Ceinture remplissait entièrement l’écran. Cossont devait se tordre le cou pour voir autre chose que son immense masse noire. Juste au sommet, elle pouvait apercevoir le ciel criblé d’étoiles et de satellites, mais ce n’était qu’un très mince ruban au-dessus du rideau strié de la structure. En bas, il y avait des vagues. La Ville-Ceinture franchissait la mer. Cossont savait qu’elle le faisait en deux endroits, où l’architecture colossale était encore plus vertigineuse. Elle s’étendait sous l’eau, toujours en s’élargissant, jusqu’à mille mètres de profondeur dans la mer de Hzu, et encore deux mille cinq cents mètres de plus dans l’Océan.

— Vous ne trouvez pas que ça fait un peu amateur, s’il essaie d’échapper aux capteurs de tout le monde ? demanda Cossont.

Berdle haussa les épaules.

— Sans doute, mais au bout du compte, ce n’est qu’un vieux bonhomme qui cherche à éviter la lumière des projecteurs, pas un super-agent de Circonstances Spéciales en mission. De toute façon, pour lui, ça ne serait pas la fin du monde s’il était découvert. Ce n’est pas comme si on allait le jeter en prison ou lui effacer la mémoire. Il serait un moment l’objet de l’attention des médias, et il y aurait une bande de Mentaux qui seraient ravis de lui poser des questions, mais il pourrait à nouveau disparaître assez vite avec l’aide d’un Mental et d’un vaisseau ou deux. (Berdle s’interrompit et la regarda d’un air pensif.) Vous l’avez rencontré. Il aimerait peut-être se faire prendre un moment, juste histoire de se sentir important, d’avoir l’impression qu’on ne l’a pas oublié ?

— Peut-être, dit Cossont en croisant ses quatre bras qui formèrent une sorte de cage sur sa poitrine. Vous dites qu’il est vraiment aussi vieux qu’il le prétend ?

Berdle hocha la tête.

— On dirait bien.

— Et vous pensez que ça va être lui… que c’était lui, ce Yutten Turse ?

— J’ai fait tourner quelque analyses statistiques là-dessus, et même en tenant compte du flou auquel on peut s’attendre au niveau de l’orthographe, de la phonétique et de la prononciation interespèces, la corrélation s’établit à plus de soixante-dix pour cent. (L’avatar montra un écran secondaire incrusté dans la partie haptique de l’écran enveloppant principal.) J’ai des images de lui.

Un holo miniature apparut, montrant un homme assez âgé qui arborait un sourire niais, vêtu d’une chemise aux couleurs criardes et coiffé d’un chapeau de paille.

— C’est censé être lui ? demanda Cossont qui était encore un peu fâchée.

— C’est bien M. Yutten Turse, originaire de qui-sait-où-ville.

— Ça ne lui ressemble absolument pas, ricana-t-elle.

Pourtant, en zoomant sur le visage, il y avait peut-être quelque chose dans les yeux…

— Hmm, fit Berdle que ça ne semblait manifestement pas troubler. N’empêche, c’est ici qu’il est venu, dans la Ville-Ceinture.

Cossont ricana encore.

— Ha ! Ça réduit sacrément votre champ de recherche !

Berdle sourit.

— Je suis tout à fait conscient des dimensions de l’édifice.

Sur l’écran secondaire s’affichait une séquence vidéo : l’homme semblait un peu perdu dans le terminal de transit, ne sachant apparemment pas trop où aller. Il finit par sortir, accompagné de quelques bagages sur une palette flottante. Sa démarche rappelait peut-être un peu celle de QiRia. Peut-être. Il disparut. Une image fixe de son visage revint à l’écran, vite remplacée par une autre série animée le montrant qui repartait, dans une tenue similaire sauf qu’il portait maintenant de grandes lunettes de soleil. Il avait encore moins l’air de savoir où il allait qu’à son arrivée. Les images s’effacèrent et l’écran redevint noir.

Devant eux, la Ville-Ceinture remplissait l’écran principal. Même en se penchant en avant et en se tordant le cou, Cossont ne voyait plus trace du ciel ni de la mer. Quelques faibles lumières commençaient à ponctuer la surface d’obsidienne. Berdle avait dû transmettre mentalement une instruction à la navette, car l’écran se déploya doucement et silencieusement vers l’arrière, de sorte qu’en levant les yeux, Cossont put de nouveau voir le ciel. Elle faillit dire merci.

— Ah, ça me rappelle quelque chose, dit Pyan en battant des ailes et en sautillant pour venir s’installer sur ses genoux. La Ville-Ceinture ?

— Mouais, fit Cossont.

— Oh, dit Pyan. La côte de Hzu. Ça va être vraiment joli.

Comment ce salopard de QiRia avait-il pu revenir là où elle habitait – pas seulement dans la civilisation, mais dans le système, sur la foutue planète où elle habitait – sans même lui faire signe ? C’était un ami, ça ?

— Alors, on pense qu’il cherchait quelqu’un ? demanda-t-elle.

— D’après ses déplacements ultérieurs, fort heureusement documentés grâce à la vigilance effrayante de votre Bureau des Aliens, il semblerait qu’il s’intéressait à une personne ou à un artefact/localisation en particulier. Qu’il semble avoir trouvé.

— Où ça, dans la Ville-Ceinture ?

Ce n’était pas un secteur qu’elle connaissait. Il se trouvait à peu près au tiers de la circonférence de la planète par rapport à Kwaalon et ses grandes plaines.

— Il s’est rendu aux Chutes du Lancement, dit Berdle.

— Ce n’est absolument pas dans le coin.

— Je sais. L’artefact/localisation s’est déplacé.

— Ah ouais ?

— Oui. C’est un ballon dirigeable.

— Un des internes ?

— C’est le seul qui se déplace encore, apparemment.

— J’en ai entendu parler.

— Il est effectivement célèbre. Enfin, connu, disons.

— J’espère que vous êtes prêt à faire la fête, dit-elle en haussant un sourcil même s’il ne la regardait pas.

L’avatar inclina brièvement la tête.

— Je suis prêt à tout.

Cossont resta silencieuse un moment tandis qu’ils approchaient de la Ville-Ceinture et que des détails commençaient à apparaître sur la sombre texture de sa surface.

— Ça ne lui ressemblait vraiment pas beaucoup, dit-elle enfin.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? rétorqua l’avatar. Soixante-dix pour cent, ça représente une bonne chance.

Cossont fronça soudain les sourcils.

— D’où est-ce qu’il a dit qu’il venait ?

— Neressi.

— Vous pouvez me l’épeler ? (L’avatar s’exécuta.) En marain ? demanda-t-elle.

Elle écouta de nouveau et hocha la tête. Devant eux, des constellations de lumières brillantes apparaissaient sur la surface de la Ville-Ceinture tandis qu’ils continuaient d’approcher. Ils en étaient encore à une quinzaine de kilomètres. Elle soupira.

— C’est sans doute encore mieux que soixante-dix pour cent, dit-elle. Quand il était sur Perytch IV, il s’était fait… vous savez… transplanter. Sa conscience avait été transférée dans une gigantesque créature marine. Il a pris le nom… d’Isseren.

Berdle hocha la tête et dit doucement :

— Ah ha…

— Oh ! fit Pyan au bout d’un moment. Dans l’autre sens !

— Ouais, fit Cossont. Dans l’autre foutu sens…

***

Jelwilin Keril, le directeur de la Mission Culturelle iwenick, quitta l’Élément Stratégique de Proximité CH2OH.(CHOH)4.CHO à bord de son yacht personnel.

Au moins, il avait pu donner à son yacht un nom plus raisonnable. Il l’avait appelé Iberre, en hommage à son père-mère. Et il avait le droit d’en parler comme d’un yacht, et non d’un Composant de Transport Interéléments à Capacité Spatiale ou quelque chose d’aussi excessivement littéral. Il jeta un coup d’œil derrière lui à l’Élément Stratégique de Proximité CH2OH.(CHOH)4.CHO qui flottait sur un fond de ténèbres étoilées, un ellipsoïde gris aplati.

Élément Stratégique de Proximité… N’importe qui d’autre l’aurait simplement appelé un vaisseau.

Mais voilà, c’était la façon moderne de penser. « Vaisseau » avait l’air un peu rudimentaire, apparemment – évoquant plutôt de grosses embarcations en bois flottant sur les mers, infestées de parasites et remplies de matelots soûls et puant le vomi. Même le terme de prédilection de la Culture, « Unité » – utilisé jusqu’à encore très récemment par les Iwenicks, en une sorte de tentative de flatterie un peu servile –, était considéré comme n’exprimant pas complètement la puissance et les capacités des vaisseaux en question. Apparemment, d’après les conseillers qui gagnaient leur vie en réfléchissant à ce genre de choses, « unité » était trop fortement associé aux mots « industrie légère ».

Bon, c’était comme ça. Mais il savait exactement pourquoi il pensait à ces histoires de noms.

Le vaisseau amiral liseiden, le Vaisseau à Usages Collectifs Gellemtyan-Asool-Anafawaya (le nom d’un héros antique, parfaitement acceptable quoique imprononçable) grossissait à l’écran, avec un hangar bien éclairé déjà ouvert pour accueillir le yacht. Le vaisseau était une masse confuse de surfaces planes et d’arêtes vives, à peine symétrique vu sous certains angles. Il était censé avoir l’air compliqué et impressionnant, mais pour Jelwilin, il n’évoquait qu’un tas confus de caisses de différentes tailles, comme le résultat d’un accident dans un entrepôt.

Jelwilin s’examina sur un écran. Il était en grand uniforme, parfaitement coiffé, maquillé et manucuré. Il avait vraiment fière allure – ce qui, bien sûr, n’impressionnerait pas ces aliens qui ne le remarqueraient même pas et s’en fichaient bien. Il aurait pu régler cette affaire en quelques minutes, naturellement, en se faisant simplement holoïser sur la passerelle de commandement du vaisseau des Liseiden pour leur parler, mais il y avait des moments où être là en personne – même si ça devait se faire dans une sorte de gros aquarium – était la seule façon de manifester le degré souhaitable de respect, et les Liseiden en attendaient une bonne dose pour compenser la blessure d’amour-propre que venaient de leur infliger les perfides Gziltes en réduisant leurs espoirs à néant. D’où le rendez-vous à bord du vaisseau et le face-à-face.

Le directeur de la Mission Culturelle iwenick lissa un revers de sa veste d’uniforme et ajusta une manchette. Il avait besoin d’uriner, mais il l’avait déjà fait avant de quitter le vaisseau, et il savait que c’était simplement de la nervosité.

***

— Il veut encore plus ? rugit le Principal d’Équipe Tyun. Le foutu fils d’avorton !

Assis – somme toute assez confortablement, mais très conscient d’être enfermé dans une sphère parfaitement transparente, exposé de tous côtés aux regards inquisiteurs – devant un aréopage de Liseiden dont les corps flottaient en ondulant tels des foulards dans une brise légère, le Directeur de Mission Culturelle Jelwilin adopta du mieux qu’il put une expression de compréhension et de chagrin partagé. Les Liseiden n’avaient sans doute pas d’officiers capables d’interpréter les expressions de son espèce, mais ils avaient probablement des IAs qui le pourraient. Autant faire un effort. Et de toute façon, ça faisait partie intégrante de son rôle. Le b.a.-ba de la diplomatie.

— Le septame nous assure qu’il saura faire annuler la décision, dit calmement Jelwilin. Et l’ambassadeur Mierbeunes insiste – de façon très encourageante – sur le fait que le septame en est capable. L’ambassadeur Mierbeunes est l’un de nos diplomates les plus expérimentés et les plus efficaces. Cela fait de nombreuses années que je le connais, et je ne crois pas l’avoir jamais vu aussi confiant dans les capacités de quelqu’un. La question est que, pour accomplir ce dont il pense être capable, le septame Banstegeyn considère qu’il devra prendre plus de risques qu’il ne l’a fait jusqu’à présent. En conséquence, il demande une plus grande récompense. Et franchement, Principal d’Équipe, si vous agréez sa demande, cela ne vous coûtera pratiquement rien. J’insiste bien sur le terme « agréer », plutôt que, disons, « accorder », ou même « vous engager totalement à satisfaire du fond de votre âme ».

La voix de Tyun semblait venir de quelque part sous le petit tabouret sur lequel Jelwilin était assis. C’était assez déconcertant, tout comme le fait d’entendre les vraies paroles du Liseiden résonner de façon liquide – quoique étouffée – contre la surface de la sphère transparente, une sorte de gargouillis guttural qui précédait de très peu la traduction.

— Je comprends bien que cela ne coûterait apparemment presque rien d’accepter qu’une étoile locale soit rebaptisée, dit le Principal d’Équipe, mais la question est de savoir si cela est mérité. Je pense que nous donnerions l’impression de récompenser l’échec si nous faisions cette concession, Directeur de Mission Culturelle. Nous ne sommes pas ici pour nous livrer à ce genre de bêtise.

— Si je peux me permettre de comparer cette affaire à une campagne militaire, Principal d’Équipe, ce que nous venons de subir est un revers, et une bataille a été perdue, certes, mais ce n’est pas une défaite totale, et la guerre reste gagnable. Naturellement, je comprends bien que, dans le principe, cela puisse être vu comme une récompense de l’échec, mais un camp qui fusillerait ses généraux après chaque bataille perdue se retrouverait vite à cours de bons généraux comme de mauvais, ou finirait par avoir une population de généraux qui feraient tout leur possible pour éviter les batailles, même les plus gagnables, juste au cas où.

— Mais ce n’est pas la seule solution qui se présente à nous, Jelwilin, rétorqua Tyun. Une autre possibilité serait d’adopter une attitude plus ferme en vue de l’acquisition de la technologie et de l’infrastructure que nous désirons et qui semblait nous avoir été promise. Je vais être très clair. Nous avons la puissance de feu suffisante pour obtenir l’exécution du marché auquel nous étions déjà parvenus. Il est hors de question que nous paraissions faibles dans cette affaire.

Jelwilin fit une grimace peinée.

— Manifestement, nous espérons tous que le recours aux armes ne saurait être considéré que comme une mesure de toute dernière extrémité. Je n’ai pas besoin de vous rappeler que les hostilités sont toujours très coûteuses, aussi bien en réputation qu’en matériel, et il serait préférable, comme je suis sûr que vous en conviendrez, de régler cette affaire sans recourir aux incertitudes et au chaos de la guerre, particulièrement quand une autre civilisation de niveau huit, en l’occurrence la Culture, a déjà exprimé un intérêt, et tout spécialement après l’attaque encore inexpliquée menée contre le QG Régimentaire du Quatorzième. Les choses sont maintenant dans un équilibre très délicat, et même sans l’implication de la Culture, je ne pense pas nécessaire de vous faire remarquer que, bien que considérablement réduite, la flotte gzilte reste néanmoins une force extrêmement puissante. Je vous en prie, Principal d’Équipe, permettez-moi d’informer l’ambassadeur Mierbeunes que j’ai votre permission de poursuivre nos efforts vers une solution plus pacifique.

— Oui, eh bien, fit Tyun, la Culture semble ne plus s’intéresser à nous. Le vaisseau qu’ils nous ont envoyé comme escorte s’est apparemment trouvé des choses plus intéressantes à faire.

— J’ai cru comprendre qu’une Sentinelle Rapide de classe Voyou est en route pour se joindre à vous.

— Hmm. Pas si j’ai mon mot à dire. Nous allons essayer de nous en débarrasser à l’aide d’un repositionnement judicieux. Un instant.

La sphère entourant Jelwilin devint soudain opaque, et le Directeur de Mission Culturelle vit une représentation floue du centre de commandement du vaisseau liseiden. Il entendit quelques gargouillements lointains, sans doute les Liseiden discutant entre eux de la situation.

« La puissance de feu suffisante pour obtenir l’exécution du marché »… C’était excessivement agressif. À quoi jouaient-ils ? Les Liseiden n’avaient-ils pas simulé tout ça ? Si une guerre en règle se déclenchait entre les Liseiden et les Rontes, même le vainqueur en souffrirait sans doute sur le long terme. Au-delà de la réprobation officielle que pourrait exprimer le Conseil Galactique, des acteurs de haut niveau tels que la Culture verraient d’un très mauvais œil qu’une situation qui semblait pouvoir parfaitement se régler de façon pacifique ait soudain basculé dans le carnage d’une guerre, aussi mineure soit-elle. Ceux qui en seraient les instigateurs se trouveraient avec non pas une, mais plusieurs laisses autour du cou, tandis qu’une bande de civs supérieures décideraient de surveiller de plus près ces semi-barbares qui avaient eu la témérité de menacer la paix galactique.

Et tout ça pour quelques territoires et de la technologie abandonnée. Ou du moins une partie, dans le cas des Iwenicks.

Jelwilin avait toujours eu du respect pour les civilisations qui laissaient leurs réalisations intactes derrière elles quand elles Sublimaient, afin que les résultats de leurs efforts et de leur intellect puissent être utiles à d’autres, mais il comprenait aussi qu’il puisse y avoir des raisons – hormis le désir puéril d’emporter ses jouets avec soi – de raser ses bâtiments et ses villes, de détruire ses habitats, d’effacer toutes les informations d’accès high-tech, et d’éliminer en général tout ce pour quoi des gens risqueraient de se battre. Enfin, sauf les planètes, sans doute.

Certaines espèces procédaient ainsi, et apparemment un bon pourcentage l’avaient toujours fait depuis que la Sublimation existait, de sorte que cela n’avait rien de particulièrement critiquable en soi. Pour ce qui était des Gziltes, ils n’avaient jamais été vraiment portés à brûler ou à raser. En tout cas, pas simplement pour le plaisir. Ils avaient toujours eu l’esprit plus pragmatique que vindicatif. Cette attitude avait sans douté été l’une de leurs contributions à la Culture dès sa naissance, même s’ils ne s’y étaient pas joints.

La sphère redevint transparente. Les discussions étaient manifestement terminées. Jelwilin se redressa sur son tabouret et adopta une expression d’optimisme prudent.

— Directeur de Mission, dit Tyun. Nous sommes parvenus à une décision.

Le ton du Liseiden était sévère et bref. Jelwilin se sentit soulagé. Tyun devait compenser une décision consistant à continuer de négocier plutôt que de menacer. Un ton conciliant, contrit, solennel aurait été de très mauvais augure.

— Vous pouvez autoriser l’ambassadeur Mierbeunes à poursuivre les négociations, ainsi que notre action antérieure concernant le septame.

Jelwilin s’inclina.

— Je vous remercie, Principal d’Équipe.

— De plus, afin de renforcer la perception de notre engagement déterminé en vue d’une conclusion satisfaisante à la totalité de cette affaire, nous allons repositionner la partie principale de notre flotte autour de Zyse.

Jelwilin reprit son expression peinée.

— Principal d’Équipe, si je peux me permettre une suggestion…

— Non, merci, Directeur de Mission, dit poliment mais fermement le Liseiden. Vous ne pouvez pas. N’allez surtout pas commettre l’erreur d’imaginer que vous puissiez vous introduire dans cette discussion autrement qu’en aboutissant à sa conclusion. Les actions que je viens d’exposer sont décidées. Elles ne sauraient être sujettes à de nouvelles négociations. Nous vous remercions de votre aide et de vos précieux conseils.

Jelwilin savait quand il était temps de se soumettre de bonne grâce.

— Je comprends, Principal d’Équipe. Je nous souhaite à tous deux bonne fortune dans ces entreprises.

— Merci, dit Tyun dont le corps se mit à dessiner lentement des S dans un courant invisible. Vous pouvez retourner à votre… Élément.

***

Pour ce qu’on en savait, la Ville-Ceinture de Xown avait été construite par les Werpesh uniquement parce qu’ils en étaient capables. Longue de près de trente mille kilomètres, la structure formait un seul immense bracelet autour de l’équateur de la planète. Sa section avait la forme d’un A, large d’une centaine de kilomètres à la base, de quelques dizaines au sommet, et haute de deux cents kilomètres – si haute qu’elle dépassait de l’atmosphère, fournissant ainsi à Xown un spatioport tellement prodigieux qu’il aurait pu servir à un millier de mondes similaires. La Ville-Ceinture constituait une barricade colossale, un mur percé de toutes parts qui divisait la planète en deux.

Même pour une construction à une échelle aussi extraordinaire, il y avait des touches élégantes dans sa conception. L’axe de rotation de Xown étant très peu incliné par rapport à son écliptique, la Ville-Ceinture était située juste entre les deux étroites lignes des tropiques, et son ombre ne se projetait jamais sur la surface de la planète, seulement sur ses parties inférieures.

Et elle aurait pu facilement être plus grande. En tant qu’Artefact Autoporteur Non Gravitationnellement Contraint – qu’on appelait plus couramment une GN, une structure à Gravité Neutre –, elle était constituée d’un mélange de matériaux ordinaires et exotiques aboutissant à ce que seule une infime fraction de sa masse exerçait une pression effective sur sa base ou sur la croûte de la planète. S’ils l’avaient voulu, les Werpesh auraient pu faire en sorte que, là où les imposantes fondations rencontraient la roche au cœur de Xown, elles exercent une légère poussée vers le haut plutôt qu’une modeste charge. Les artefacts construits selon cette technologie pouvaient s’élever indéfiniment, sans manifester de tendance contrariante à s’effondrer sur eux-mêmes. La plupart des structures de ce genre se trouvaient dans l’espace, et certaines étaient beaucoup plus grandes.

La Ville-Ceinture présentait la difficulté supplémentaire de devoir conserver ses éléments structurels précisément à leur place dans le gradient de gravité de la planète, mais c’était un problème facilement surmontable. Cela étant, bien que ne pesant pratiquement rien, l’artefact avait encore une masse colossale, et son effet sur le moment cinétique global de Xown avait été de ralentir la rotation de la planète de près d’une seconde par an.

Comme pour les mondes Sculptés – impressionnants, mais dénués de toute utilité –, l’intérêt essentiel de la Ville-Ceinture, aux yeux de ses bâtisseurs, semblait avoir été sa construction elle-même. Les Werpesh, célèbres pour leur nature secrète et leurs motivations opaques, n’avaient pas jugé utile d’expliciter leurs raisons. Certains d’entre eux avaient habité dans des parties de la Ville, qui avait aussi servi de spatioport franchement surdimensionné, mais l’utilisation principale qu’elle avait pu avoir – attirer des touristes aliènes – n’était pas celle que les Werpesh aient jamais voulu promouvoir. La plupart du temps, avant que les Werpesh ne se décident enfin à faire ce que tout le monde attendait d’eux, c’est-à-dire Sublimer, la Ville-Ceinture, faiblement habitée et à peine utilisée, s’était contentée d’être là.

Les Gziltes en avaient fait un bien meilleur usage, mais malgré cela, en près de onze mille ans d’occupation, ils n’avaient jamais réussi à la remplir, loin de là, et ils s’étaient rarement aventurés dans les sections situées au-dessus du niveau où il y avait encore assez d’atmosphère pour respirer naturellement, laissant ainsi plus de quatre-vingt-dix pour cent d’espace inoccupé. Les habitats, malgré leur nature artificielle intrinsèque encore plus grande, offraient des environnements beaucoup plus agréables, plaisamment ruraux et moins brutalement industriels.

La Ville-Ceinture avait néanmoins abrité des milliards d’habitants, et contenait encore en ce moment des centaines de millions de Gziltes. Bien sûr, en un sens, elle contenait encore aussi tous ces milliards, mais dans leur immense majorité ils étaient Stockés, conservés dans un état d’animation suspendue, attendant le pré-réveil juste avant l’Instigation qui les mènerait dans leur nouvelle vie au sein du Sublime.

Il y avait toujours eu des tunnels à l’intérieur de la Ville-Ceinture. Ils en traversaient toute la longueur – certains ne faisant jamais moins de cinq cents mètres de diamètre – au milieu de sa vaste architecture de tuyaux, de poutrelles, de murs et de composants structurels ou habitationnels, fournissant une sorte de réseau de transport à grande échelle pour des aéronefs. Les grands dirigeables avaient parcouru ces tunnels pendant des millénaires, transportant des passagers et parfois des marchandises, même s’il y avait des systèmes beaucoup plus rapides et efficaces. Voyager à bord d’un aéronef était considéré comme romantique.

À présent, il n’y avait plus qu’un seul dirigeable se déplaçant encore à travers la structure, et c’était là que se déroulait la Dernière Nouba.

La Dernière Nouba était une Débaucheriade qui durait depuis cinq ans à bord de l’aéronef Équatorial 353. Il faisait le tour de la Ville-Ceinture en un an. La dernière révolution allait coïncider avec l’Instigation, quand, un ou deux jours auparavant, l’Équatorial 353 atteindrait les Chutes du Lancement, là où son voyage avait commencé.

L’Équatorial 353 était un dirigeable assez classique, long de deux kilomètres sur quatre cents mètres de large. Il avait toujours plus ou moins servi à des croisières d’agrément, se glissant à travers la Ville-Ceinture par les chemins qu’offraient le réseau de tunnels et de voies rapides ainsi que les divers grands espaces dispersés en son sein.

L’aéronef appartenait à l’un des nombreux collectifs établis dans la Ville-Ceinture, et il avait été prévu qu’il cesse de voler ainsi que tous les autres appareils dès que la population encore éveillée serait descendue au-dessous de cinq pour cent de son niveau antérieur. C’est alors qu’un petit groupe au sein du collectif – passionné par l’art et les modes de vie expérimentaux, et qui était donc déjà assez excentrique au départ – avait proposé de maintenir l’appareil en fonctionnement jusqu’à la dernière seconde, et de profiter de ce vol pour organiser une vraie fête d’adieux.

Le principe initial avait été que cette fête dure un an, ce qui l’aurait fait débuter quatre ans après que la suggestion avait été formulée. Mais l’idée était tellement excitante que personne n’avait eu la patience d’attendre aussi longtemps, et le plan avait été modifié en conséquence : la fête durerait cinq ans, et que le destin vienne en aide à tous ceux qui oseraient y participer…

Le petit groupe en question avait été dirigé, ou du moins représenté, par un homme du nom de Ximenyr qui avait été très actif dans toute une variété d’amendements et d’arts corporels assez radicaux. Il avait été l’un des membres fondateurs de la Dernière Nouba, et faisait partie des quelques dizaines qui participaient encore avec détermination aux festivités, parmi les centaines de fêtards d’origine. La plupart des autres avaient abandonné pour cause d’épuisement, ou avaient été hospitalisés, ou étaient morts. Quelques-uns étaient même entrés en religion. Mais la fête n’avait pas tourné court, bien au contraire. Elle n’avait fait que grossir au fil des années à mesure que de plus en plus de gens en entendaient parler et s’y joignaient pour en goûter les délices, jusqu’à ce que les deux mille unités de logement et de service à bord du dirigeable soient entièrement occupées. Il y avait désormais une liste d’attente si on souhaitait y passer la nuit. D’un autre côté, étant donné que l’un des (rares) principes conducteurs de la Dernière Nouba était que toutes choses devaient être aussi bordéliques que possible à tout instant – un principe scrupuleusement respecté –, personne ne prenait vraiment cette restriction au sérieux. Sauf, bien sûr, quand sous le poids de tous ces corps embarqués le dirigeable commençait à racler le bas du tunnel, auquel cas il était temps de lâcher un peu de lest en se débarrassant d’objets manifestement inutiles, tels que le mobilier, par exemple.

***

— Tout est bien clair ?

— Vous pouvez me considérer comme briefée. Vous êtes forcé de vous approcher beaucoup ?

— Juste à l’intérieur ferait toute la différence, mais plus on sera près du type, mieux ce sera. TLBET, de préférence.

— Telle bête ?

— Tendre Le Bras Et Toucher. Ce genre de distance.

— OK.

— Vous m’entendez bien, dans l’oreillette ?

— Oui, répondit-elle.

Elle n’avait jamais été très forte pour subvocaliser.

— Voulez-vous que je réveille l’androïde Eglyle Parinherm ?

— Pas spécialement.

— Et est-il vraiment nécessaire que votre familier nous accompagne ?

— Oui, très !

— Ce n’est pas à toi que je parlais. Mlle Cossont ?

— Trouvons un compromis. Disons « modérément ». Il pourrait être utile.

— « Utile » ? s’écria Pyan d’une voix stridente. C’est tout ?

— Pourriez-vous lui demander d’être plus discret ?

— Certainement. Pyan, jusqu’à nouvel ordre, ferme ta gueule.

— Ah, non, vraiment !

Cossont fit un pas en arrière.

— Est-ce que votre visage… ? dit-elle. Non, votre tête est en train de changer !

Berdle haussa les épaules. Au cours des dernières secondes, l’avatar s’était transformé pour ressembler à un beau et grand Gzilte au visage magnifiquement ciselé.

— Je me glisse simplement dans le rôle, dit l’avatar.

Il avait vraiment l’air viril, maintenant, songea Cossont. Son corps avait été entièrement modifié. Il était athlétique et incroyablement séduisant.

— Mais comment faites-vous ça ? demanda-t-elle.

— Habilement, répondit Berdle d’un air impassible.

***

VOULEZ QUOI ? demanda le visage devant eux.

— Vous nous entendez, non ? dit Cossont d’une voix claire et forte, en se penchant même un peu en avant.

La personne devant eux avait un visage rond pareil à une assiette de soupe à l’alphabet : un liquide marron dans lequel flottaient des tas de petites lettres blanches, qui réussissaient on ne sait comment à ne pas se répandre sur le sol du hangar. C’était peut-être un écran, ou plus vraisemblablement un holo, mais quand Cossont s’était penchée pour l’examiner de plus près, elle aurait juré que c’était réel. Il y avait de la fumée qui s’en échappait, et elle pouvait sentir une odeur de potage. À part ça, l’individu semblait relativement normal. C’était soit une femelle assez mince, soit un mâle aux larges hanches dont le corps avait été peint à la bombe aérosol pour simuler une tenue militaire. Le sommet de sa tête, le menton et les joues se fondaient de façon très naturelle dans l’assiette de soupe qui constituait son visage.

Les lettres se réorganisèrent : ENTENDS BIEN SÛR !

Berdle, qui se tenait à côté de Cossont, croisa négligemment les jambes et lui passa un bras autour des épaules en tirant une profonde bouffée de son stick de drogue. Il retint son souffle tout en faisant un grand sourire à face-de-soupe. Il était habillé comme un tuyau mal calorifugé, avec d’épaisses couches de tissu rouge sur les membres et le torse maintenues en place par des bandes adhésives noires.

— Nous aimerions parler au Maître des Réjouissances, dit Cossont d’une voix un peu plus douce.

C’était le titre que Ximenyr avait adopté près d’un an plus tôt, pour le dernier circuit à travers la Ville-Ceinture autour de la planète, avant le Grand Englobement.

QUI  ?

Cossont soupira.

— Ximenyr.

Berdle épousseta un peu de cendre tombée sur le blouson de Cossont. Elle ne l’avait même pas vu changer de tenue. Entre le moment où le module s’était posé sur une place déserte mille mètres au-dessus des vagues, et celui où ils étaient entrés dans la structure, il avait remplacé ce qu’il portait avant (dont elle ne se souvenait plus) par ce qu’il portait maintenant.

Elle l’avait regardé en se demandant s’il ne s’agissait pas d’une projection. Elle avait frotté entre ses doigts un bout de sa manche. Non. C’était du vrai tissu.

— Excusez-moi, avait-elle dit.

— Il n’y a pas de mal, avait-il répondu.

C’était peut-être une sorte de vêtement ultra-intelligent et adaptable, ou bien – comme lorsqu’il avait entièrement modifié son visage et son corps – l’avatar était une sorte de créature collective constituée de minuscules machines. Elle l’avait regardé droit dans les yeux, de très près, mais il avait toujours l’air d’une créature faite de chair et de sang.

Elle s’était écartée.

— Encore une fois, excusez-moi.

— Encore une fois, il n’y a pas de mal.

Elle était toujours habillée de la même façon, blouson des Seigneurs de l’Excrément remis à neuf compris, avec Pyan enroulé en foulard autour de ses épaules.

Après avoir traversé la tubularité déserte de l’architecture locale, à la lueur de quelques petites lampes lointaines, ils avaient atteint une longue galerie où le nez du dirigeable commençait juste à glisser devant eux tel un immense train souterrain. Il se déplaçait si lentement qu’elle crut un instant qu’il était arrêté. Trente mille kilomètres par an. Cela devait sans doute correspondre à la vitesse d’un homme marchant d’un pas tranquille. Le tunnel que parcourait l’aéronef ressemblait à un gigantesque panier tressé de filaments noirs et s’étendait en une immense courbe au milieu des encore plus vastes éléments structuraux et architecturaux de la Ville-Ceinture. Quelques lumières brillaient ici et là. Il y en avait si peu qu’un œil non aidé aurait interprété la pénombre comme des ténèbres profondes. C’était bien d’avoir des augmentations, songea-t-elle en regardant vers l’avatar. Berdle avait sans doute des yeux capables de voir à travers des planètes…

Un mince filet métallique tendu sur des étançons les protégeait d’une chute dans la courbure du tunnel.

La coque du dirigeable, épaisse de quelques molécules seulement, était probablement rouge en dessous, bien que cela fût difficile à dire dans une lumière aussi faible, car sa surface était barbouillée d’une variété vertigineuse de dessins, de diagrammes et de logos, certains éclairés, d’autres se déplaçant – parfois en boucle –, et couverte de bannières, de fanions et de drapeaux en lambeaux qui s’agitaient doucement.

Le nez passa lentement devant eux, de la droite vers la gauche. Le dirigeable avait l’air de s’élargir à leur rencontre, mètre après mètre, jusqu’à ce qu’il semblât que l’appareil allait percuter la plate-forme sur laquelle elle se tenait avec Berdle. Il y avait une sorte de sillon creusé dans le flanc du vaisseau, au même niveau que la plate-forme.

˜ Un balcon-hangar latéral, avait transmis l’avatar avant de se pencher en avant.

Cossont eut l’impression que Berdle regardait carrément à travers le dirigeable.

— Hmm… Il embarque beaucoup d’eau. Intéressant.

Le balcon-hangar était fermé par ce qui était sans doute des panneaux de film-diamant. L’un d’eux avait glissé de côté au moment où cette partie du sillon passait devant eux, et Berdle avait alors relevé le filet métallique. Le sol du balcon-hangar n’était qu’à cinquante centimètres, accessible d’une simple enjambée. C’est alors que face-de-soupe avait surgi d’une porte voisine, en trébuchant presque, et leur avait demandé : VOULEZ QUOI ?

˜ Il y a un arbaïte de combat juste derrière la porte, avait transmis Berdle. Avec une seule jambe, pas de munitions et l’équivalent mécanique de l’arthrite, mais c’est juste pour que vous sachiez.

Les lettres formant le mot QUI ? avaient pris leur temps pour se disperser. Elles finirent par glisser sous la surface brunâtre tandis que d’autres émergeaient à leur tour du liquide et se réorganisaient.

Il dort se mit à flotter sur le visage de soupe.

L’avatar souffla de la fumée par les oreilles.

˜ Ce n’est pas vrai, transmit-il doucement dans l’oreillette de Cossont. (Berdle disait avoir quelque chose qui s’appelait un missile-éclaireur à quelques mètres seulement de Ximenyr, infiltré dans sa cabine à son insu alors que le module était encore en approche de la Ville-Ceinture.) Voulez-vous que je l’appelle maintenant ?

— Nous pourrions l’appeler, dit Cossont à face-de-soupe avec un petit coup d’œil vers Berdle. Ou nous pourrions attendre. Ce serait une simple politesse. Dites-lui qu’une vieille amie de M. QiRia souhaiterait le voir.

˜ On devrait l’appeler. On perd du temps.

RENDEZ VOUS  ?

— C’est très aimable à vous, dit Cossont, mais nous n’en avons pas besoin. Je suis sûre qu’il va nous recevoir dès qu’il pourra.

Face-de-soupe rejeta la tête en arrière, comme s’il était surpris. De nouvelles lettres s’assemblèrent rapidement, en s’efforçant de trouver assez de place dans l’espace disponible.

NONVO USAV EZU NRV ? Quelques lettres disparurent, et le reste se réorganisa. NON. VOUS AVEZ RV ?

— Non, pas de rendez-vous, répondit patiemment Cossont. D’une certaine façon, à une modeste échelle, c’est urgent. En règle générale, on n’a pas de rendez-vous pour les affaires urgentes, vous êtes bien d’accord ?

PAS DE RV  ?

— Nous vous serions vraiment très reconnaissants si vous vouliez bien simplement l’informer que nous sommes là. N’oubliez pas de mentionner le nom de M. QiRia.

DÉSOLÉ

— Désolé ? répéta Cossont en tapant du pied tandis que les lettres flottaient.

DORT ENCORE

˜ J’appelle ? transmit Berdle.

— Nous allons l’appeler nous-mêmes, dit Cossont.

˜ Merci. J’y vais.

TOUJOURS ESSAYER

— Oh, je suis sûre qu’on aura de la chance.

˜ Ça sonne.

Quelque part derrière eux, au-delà du mur ajouré, la lueur grise de l’aube commençait à introduire une vague de couleurs dans le détail du tunnel géant.

˜ Ça va s’illuminer, transmit Berdle dans l’oreillette. Pas vraiment de danger. Ça continue de sonner.

Un instant plus tard, une lumière intense les enveloppa et une véritable cacophonie assaillit les tympans de Cossont. Elle regarda autour d’elle et vit les parois tressées du tunnel ainsi que des parties de la structure juste au-delà illuminées par des éclairs multicolores. Les martèlements sourds furent suivis de bruits d’explosions et de leurs échos partiels.

FX ARTIFICE AUBE

— Comme c’est pittoresque, dit Cossont.

˜ Il a décroché. À vous de jouer.

— M. Ximenyr ? dit Cossont en se détournant légèrement de face-de-soupe.

— Qui est-ce ? fit une voix de basse à l’accent traînant.

Il avait l’air à moitié endormi, ou tout simplement drogué.

— Je m’appelle Vyr Cossont. Je suis…

— Attendez, attendez un peu, fillette. Comment avez-vous… personne n’est censé…

˜ Passé en mode privé, transmit brièvement Berdle. Ça continue comme ça :

— … pouvoir me contacter dans… (Cossont entendait toujours la voix de Ximenyr, alors même que la ligne était silencieuse.) Vous avez… ? fit la voix humaine. Ouais, vérifiez les bases, récupérez le replay. Vire Kossine, quelque chose comme ça.

— Ouais, fit l’homme de nouveau par le biais de l’oreillette. Comment avez-vous fait pour me joindre ? Pas censé accepter…

Il s’interrompit, comme distrait par quelque chose.

˜ Une acolyte est en train d’effectuer un acte sexuel sur la personne de M. Ximenyr, dit Berdle.

Cossont écouta un instant des bruits de respiration assez forts, puis elle reprit :

— Je suis une vieille amie de M. QiRia. Il est venu vous rendre visite il y a cinq ans, au début de la fête. Vous vous souvenez de lui ?

Les halètements s’interrompirent.

˜ M. Ximenyr a repoussé l’acolyte, dit Berdle. L’acte sexuel a cessé.

— Bon, si je ne m’en souviens pas, quelqu’un ou quelque chose le fera pour moi, j’en suis sûr, répondit Ximenyr. En admettant que ça se soit vraiment passé. Qui ça, vous m’avez dit ?

— Je m’appelle Vyr Cossont. Une amie de Ngaroe QiRia. J’aimerais vous rencontrer.

— Ouais… Alors, comment avez-vous fait pour me joindre ?

˜ M. Ximenyr est en train de faire signe pour obtenir une vidéo d’ici, transmit l’avatar.

Berdle suça son bâtonnet de drogue et se pencha pour dire à l’oreille de Cossont :

— Avec beaucoup de difficulté !

Cossont se mit à tousser et agita la main pour chasser la fumée. L’avatar sourit en levant la tête vers un coin du balcon-hangar. Cossont jeta un coup d’œil, mais elle ne vit rien de particulier.

— Hello ! dit l’avatar avec un petit signe de la main.

Le reste de la fumée sortit de nouveau par ses oreilles.

— Hmm… fit la voix de basse. Et vous, qui êtes-vous ?

— Je meurs d’envie de vous rencontrer, Ô Maître des Réjouissances, dit gaiement l’avatar. Je m’appelle Berdle.

La ligne resta silencieuse un moment.

˜ Il est en train de dire : « Berdle ? … Rien du tout ? Vyr Cossont ? Militaire de réserve ? Simple civil ? … Ah, ouais, musico ? Elle a un blouson de l’Excrément. Assez cool, ça. Et regarde-la. Moi, j’aimerais… Ah, putain, attends un peu. Je me souviens de ce nom. Non, QiRia. Ah, un sacré mec, QiRia. Putain. Ouais, ouais, OK. Ouais. Ah putain… Bienvenue à bord, la fillette classique. Ouais, c’est bon. »

— Allô ?

— M. Ximenyr ?

— Entrez donc. Bienvenue. J’espère que vous avez les idées larges.

POUVEZ ENTRER

Le grand battant de la porte derrière face-de-soupe s’ouvrit, poussé par un arbaïte de combat unijambiste dont les articulations grincèrent légèrement quand il leur fit signe d’entrer. Berdle tendit son mégot à la machine, qui resta là à contempler le stick de drogue encore fumant tandis qu’ils suivaient face-de-soupe à l’intérieur du dirigeable.

***

En prenant de l’importance, la Dernière Nouba s’était divisée en plusieurs fêtes. Il y en avait toujours au moins quatre en cours, réglées grosso modo sur les phases du cycle diurne/nocturne, de sorte que lorsqu’on avait envie de faire la fête – même si c’était juste après son petit déjeuner, quelle que soit l’heure où on l’ait pris –, il y en avait forcément une qui venait de commencer, ou qui n’allait pas tarder.

Toujours guidé par face-de-soupe, ils traversèrent un large espace éclairé d’une lumière rougeâtre, où il semblait que la fête s’était terminée depuis déjà un moment. De petites machines flottantes ramassaient les détritus, toutes sortes d’odeurs étranges flottaient dans l’air, et l’espace était en partie occupé par des balançoires accrochées au plafond, des petites plates-formes et des sortes de hamacs géants dont une bonne partie étaient transparents ou translucides. Il y avait pas mal de sexe en cours, nota Cossont, sur et dans les hamacs, et l’air était également rempli de petits gémissements, avec parfois un cri perçant et tous les autres sons associés à la passion physique exprimée sans réserves. Cossont fut surprise de se sentir à la fois excitée et troublée. D’habitude, elle arrivait assez bien à se contrôler.

˜ L’atmosphère est saturée de stimulants sexuels propres à votre espèce, transmit Berdle alors qu’ils se baissaient pour passer sous un hamac particulièrement imposant où plusieurs partenaires se contorsionnaient dans des positions et des assemblages remarquablement inventifs.

— La Cité des Senteurs du Sexe ! acquiesça Pyan dans l’oreillette.

Un visage et un torse masculins se penchèrent d’une plate-forme voisine. Le souffle court et dégoulinant de sueur, l’homme sourit à Vyr.

— J’aime bien les bras, dit-il. Vous seriez vraiment la bienvenue.

Puis, avec une expression de surprise, il fut tiré de nouveau sur la plate-forme par deux femmes nues qui envoyèrent des baisers à un Berdle perplexe.

Un petit couloir sombre menait à une autre grande salle où dansaient des gens masqués et vêtus de costumes extravagants. Certains se déhanchaient sur une chanson composée de battements puissants et de hululements vibrants qui résonnaient dans la pièce, d’autres sur des rythmes qu’ils entendaient à travers des écouteurs, en se livrant à des gesticulations excentriques complètement décalées par rapport à celles de leurs voisins.

SOMBRESON… ESPACE DEVANT leur dit face-de-soupe, en marchant à reculons dans un autre couloir, tourné vers eux.

— Ça va être vraiment fort, dit Cossont à Berdle.

— Je le sens déjà sous mes pieds.

Cossont se boucha les oreilles.

Des doubles portes donnaient sur la piste de danse de sombreson, où tout le principe était d’entendre avec chaque partie de son corps sauf les oreilles. La salle était plongée dans le noir le plus total, avec des éclairs stroboscopiques qui permettaient de voir en staccato les danseurs presque nus figés tels des marionnettes dans des postures d’extase ou de tourment. Cossont entendait le martèlement de la musique déchaînée à travers l’humeur vitrée de ses yeux, à travers ses poumons, résonnant dans les os de ses bras et de ses jambes.

— Ah, putain, c’est fort, lui dit Pyan à l’oreille d’une toute petite voix aiguë pour se faire entendre.

Cossont ouvrit un petit peu la bouche pour lui faire « Chut… ». Elle eut aussitôt l’impression que sa bouche était remplie de bruit. Ses dents se mirent à vibrer.

Berdle n’avait absolument pas l’air affecté.

Après avoir quitté la salle de sombreson, ils longèrent une grande piscine circulaire remplie d’huile et équipée d’un plafond-écran, dans laquelle des gens semblaient flotter de façon synchronisée selon des configurations géantes en forme de fleurs. Ils montèrent de deux niveaux, où ils trouvèrent des gens – l’air fatigués mais heureux – qui mangeaient, installés à des tables. Une partie de la salle semblait réservée aux combats de nourriture, et il y en avait un qui venait juste de commencer. Ils prirent ensuite un long escalator dangereusement raide pour accéder à un large couloir au plafond transparent, ce qui permettait de voir défiler lentement l’architecture du tunnel.

Les appartements de Ximenyr étaient situés au bout d’une série de passages incurvés comme des intestins, au sol spongieux et garnis de ce qui semblait être des filaments d’algues hallucinogènes bariolées, qui s’agitaient et ondulaient dans des courants invisibles.

˜ Voilà qui est intéressant, transmit Berdle. Je viens juste de perdre le contact avec mon missile-éclaireur. C’est un peu inquiétant.

Finalement, arrivé devant une porte dont la ressemblance avec une vulve était frappante, face-de-soupe s’inclina et s’en alla. La vulve s’ouvrit lentement.

— C’est un peu dégoûtant, non ? chuchota Pyan. Je ne suis pas le seul à le penser, si ?

Cossont suivit Berdle dans un petit couloir étroit. Son oreillette bipa pour lui signaler qu’elle perdait toute réception de l’extérieur – ce qui ne lui était jamais arrivé, dans ou sur la Ville-Ceinture, pendant toutes les années que Vyr y avait passées.

Ils entrèrent dans une chambre où un bel homme au torse impressionnant, au teint rouge vif et pourvu d’un nombre inimaginable de phallus, était nonchalamment installé sur un immense lit incliné. Il leur souriait. Il portait un short assez large, de sorte que son pénis de naissance était peut-être le seul à ne pas être visible, mais il en avait plein d’autres – courts, trapus, flasques – en au moins une quarantaine d’endroits, dont quatre sur les chevilles, six sur chaque cuisse, un nombre comparable sur les biceps et les avant-bras, et deux là où il y aurait normalement eu des tétons chez un mammifère. Sa tête, ses mains et ses pieds semblaient normaux. Autour de son cou épais, il portait une sorte d’énorme collier porte-bonheur chargé de toutes sortes de colifichets, la plupart incrustés de pierres précieuses. Il était entouré de gens entièrement nus – surtout des femmes –, qui tous avaient une tête d’animal ou de créature mythique.

˜ Encore une fois, transmit Berdle, l’atmosphère est imprégnée de stimulants sexuels. Et j’ai retrouvé mon missile-éclaireur. Oh ho, comme on dit. Je vais arrêter de communiquer comme ça pour l’instant, sauf en cas d’urgence. Nous ne sommes peut-être plus sécurisés.

— Oh ho ? répéta Cossont un peu perplexe.

— Là encore, chuchota Pyan, il y a overdose de vulgarité pure et simple.

Au-dessus d’eux, le toit n’était pas transparent, mais fait d’une sorte de tissu en nid-d’abeilles cramoisi, rassemblé au centre pour lui donner l’aspect d’un sphincter, et luisant comme s’il était humide.

— M. Berdle, Mlle Cossont, dit l’homme de sa belle voix de basse. Ravi de faire votre connaissance.

Il ouvrit un peu plus la bouche et une très longue langue en sortit, avec laquelle il se lécha délicatement un sourcil, puis l’autre, afin de les remettre soigneusement en place. La langue disparut, et il ouvrit très grands ses yeux. Ses iris étaient d’un bleu fabuleusement clair, presque lumineux. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et les iris disparurent, remplacés par deux autres rouge foncé.

— Excusez-moi, dit-il. Ces pupilles fonctionnent mieux dans la lumière du jour. (Il fit un large sourire qui laissa voir des dents très blanches.) Ah, et votre familier aussi, Mlle Cossont. Pyan, c’est bien ça ? Bienvenue à toi aussi.

— J’ai la permission de parler ? dit Pyan qui semblait très excité.

— Non, répondit doucement Cossont. Puis s’adressant à Ximenyr : Hello. Merci de nous recevoir.

— Et merci de m’avoir regardé, dit Ximenyr.

Il décrocha quelque chose de son collier de babioles et le tint devant son visage pour l’examiner. On aurait dit une sorte de petit stylo, à peine plus gros qu’un doigt d’enfant. Ximenyr regarda Berdle.

— Comme vos signes vitaux sont encore plus bizarres que ceux du familier de la dame, j’imagine que ceci vous appartient.

— Effectivement, répondit Berdle. Toutes mes excuses. Je craignais que vous ne commenciez par refuser de nous recevoir, et j’ai pensé que nous pourrions avoir besoin d’un peu d’aide pour obtenir une audience. J’ajouterai que je suis impressionné que vous ayez réussi à détecter sa présence et à le capturer. Félicitations.

— Merci. La flatterie est toujours tellement satisfaisante, dit Ximenyr avec ce qui ressemblait vraiment à une sorte de sincérité béate. Surtout quand elle vient de… (il agita une longue main élégante aux ongles parfaits)… d’un avatar, un avatoïde ? Quelque chose de cette nature ?

— Absolument, et du vaisseau de la Culture N’Allez Pas Confondre…

Il y eut un très léger silence. Cossont était à peu près sûre que leur hôte écoutait sa propre oreillette.

— Maté par un Mental de la Culture… dit Ximenyr qui semblait impressionné. Là, pour le coup, je suis vraiment flatté. D’un autre côté, comme il y a une diffusion en continu à partir de sept ou huit caméras différentes centrées sur le lit, je ne vois pas trop pourquoi vous vous êtes donné tout ce mal. C’est uniquement en vidéo à certains moments, et vous vouliez peut-être aussi l’audio ? C’est ça ? Bon, je vous en prie, asseyez-vous, conclut-il en faisant signe à quelqu’un derrière eux.

Deux des femmes à tête d’animal – les têtes avaient l’air aussi réelles, vivantes et fonctionnelles que le reste de leurs corps humains – apportèrent deux fauteuils. Cossont et Berdle s’assirent. La douzaine d’assistants aux têtes étranges restèrent debout, les bras croisés, le long de la cloison incurvée de la cabine.

Ximenyr montra le petit missile.

— Je le garde, d’accord ? dit-il en le raccrochant à son collier porte-bonheur.

— Je préférerais le récupérer, dit Berdle.

— Je n’en doute pas, mais vous avez violé mon intimité, rétorqua Ximenyr.

Autour de lui, les gens pouffèrent et s’esclaffèrent, et Ximenyr leur fit un grand sourire.

— Hé ! Vous savez bien ce que je veux dire ! (Il se tourna de nouveau vers Berdle.) Bon, peut-être que je vous le rendrai. Mais vous attendez quelque chose de moi, j’imagine, ou sinon, d’une façon tout à fait pertinente, qu’est-ce que vous feriez ici ? Hein ?

Il remit le petit missile à sa place sur sa poitrine, entre ce qui ressemblait à un pouce d’androïde et un gros cylindre en cristal strié de pierres précieuses incrustées.

— C’est à propos de Ngaroe QiRia, dit Cossont en jetant un coup d’œil à Berdle.

— Bien compris, répondit Ximenyr en hochant la tête. Soit dit en passant, j’aime bien vos bras. Qui a fait le boulot ?

— Frex Gerunke.

— Je le connais. J’ai aidé à le former. Ça va ? Tout marche bien ?

— Parfaitement.

— Et un blouson des Seigneurs. Ils vous branchent vraiment ?

— J’ai joué avec eux, avoua-t-elle. Pas très longtemps.

Elle se dit qu’elle devrait s’en débarrasser.

— C’est vrai ? Vous n’êtes nulle part dans la performographie. (Il réfléchit un instant.) À moins que vous ne soyez Sœur Euphorie ?

Cossont soupira.

— Je plaide coupable.

Ximenyr lui fit un grand sourire.

— Très estimable, Mlle Cossont. J’ai joué du tenseur, un peu de fronde, jamais du volupte. On m’a dit que c’était plus difficile.

— Un peu.

— C’est plus facile avec quatre bras ?

— Non. Ça, c’est pour le onzecordes.

— Ha ! L’Undécagone ? J’ai entendu dire que c’était complètement dingue.

— Non, ça, c’est uniquement ceux qui en jouent.

Ximenyr éclata de rire.

— Personne n’a jamais joué du onzecordes pour la Nouba. Vous pourriez nous donner un petit concert, tant que vous êtes là. Ce serait sympa.

— Merci, mais nous avons des choses plus urgentes à régler.

— Ah, oui, mon ami M. QiRia.

— C’est aussi mon ami.

— Vraiment ? (Ximenyr avait l’air sceptique.) Je ne me souviens pas qu’il m’ait parlé de vous.

Cossont poussa un grand soupir.

— Ça ne m’étonne pas.

Ximenyr sourit en se caressant le menton.

— Ma foi, c’est vrai que ses souvenirs sont un peu… compartimentés. Vous le connaissez bien ?

— Je l’ai rencontré il y a vingt ans. Il venait juste de passer quelques dizaines d’années en léviathide – un monstre marin – dans un endroit qui s’appelle Perytch IV. On ne s’est vus que quelques jours, mais on a beaucoup bavardé. Et vous ?

— Oh, je l’ai connu bien avant ça, quand j’était horriblement jeune et que je faisais… (il leva un bras et caressa deux pénis sur son biceps)… ce genre de chose pour gagner ma vie, ou ce qu’on appelle une vie parmi nous. (Il haussa les épaules.) Au lieu d’une affirmation artistique profonde qui explore et interroge la perspective d’un événement d’autoextinction délibérée que l’on nous présente comme un changement de phase civilisationnelle avec accès à un niveau supérieur.

— Quand il est venu ici il y a cinq ans, demanda Berdle, est-ce que M. QiRia s’est fait faire une sculption ?

L’homme dans le lit fronça les sourcils.

— Sculption… Voilà un mot que je n’ai pas entendu depuis longtemps. C’est techniquement assez correct. On appelait ça de la chirurgie esthétique ou des amendements corporels ou… des tas de trucs. Bon, cela étant, j’ai bien peur que ce ne soit confidentiel, M. Berdle. Je ne peux rien confirmer ni infirmer, ni… enfin, tout ce genre de conneries.

— Pouvons-nous vous demander simplement la raison de sa visite ?

— Non, mon brave, ça non plus. QiRia et moi, on est de vieux copains, c’est tout ce que je peux dire. On s’est rencontrés quelques fois, et la dernière, c’était juste quand la Nouba commençait. Mais c’était un ami de ma mère, et de son père avant elle, alors j’imagine qu’il est sacrément vieux, même selon les normes de la Culture. Je ne pense pas révéler un grand secret si je dis qu’il constitue une sorte de profonde régression physiologique selon les critères génotech de la Culture. Je ne sais pas dans quel mélange bizarre de lignées gériatriques il puise son seau de fluides vitaux, mais je peux vous garantir que c’est du haut de gamme.

— Vous a-t-il laissé quelque chose ? demanda Cossont.

Le Maître des Réjouissances haussa les épaules.

— Rien d’important, un ou deux cadeaux, peut-être. Il était… généreux par intermittence. Mais au fait, pourquoi toutes ces questions ? Il a des ennuis ? (Ximenyr les dévisagea l’un après l’autre.) Cette visite a-t-elle un caractère… officiel ?

Cossont se pencha vers lui.

— Il ne vous aurait pas laissé un boîtier d’état mental ou quelque chose comme ça ?

Ximenyr éclata de rire.

— Pourquoi ferait-il une chose pareille ?

— Il…

Cossont s’interrompit. Elle allait dire que QiRia lui avait donné un appareil de ce genre, mais Berdle ne savait pas que c’était ça qu’elle allait chercher dans les Dataversités d’Ospin. Elle avait failli vendre la mèche. Elle se demanda ce qu’elle avait déjà laissé échapper.

Berdle intervint.

— Il aurait pu vouloir se sauvegarder.

Ximenyr secoua la tête.

— J’en doute. Il a toujours été assez opposé à ces histoires de duplication d’âme.

— Savez-vous où il aurait pu aller, quand il était dans l’espace gzilte ? demanda Cossont.

— Non. Plutôt secret, le vieux bonhomme. Et vous, Vyr, il est passé vous voir ?

— Non, reconnut-elle.

— Ah, on se sent rejetée ? demanda Ximenyr d’une voix douce, avec une expression de sympathie exagérée.

— On n’a jamais été amis comme ça.

— Ça n’est pas nécessaire. Il suffit de se soucier de ce que les autres pensent de vous. (Il fit rouler ses yeux pour récupérer ses iris bleus et la regarda un instant, puis il remit les rouges en place.) Si ça peut vous consoler, je sais qu’il s’est rendu au moins une fois dans l’espace gzilte sans me rendre visite. Il ne m’a même pas appelé. (Il se tourna vers Berdle.) On n’a pas réglé la question de la nature officielle ou pas de cette visite.

Berdle hocha la tête.

— L’officialité a toujours été une notion un peu délicate dans la Culture.

Ximenyr éclata de rire.

— Bon, fit-il en arquant le dos et en s’étirant (ses pénis se secouèrent comme des petits animaux qui se réveillent), tout ça était fort intéressant, mais des choses se sont rechargées et, pour parler franchement, il y a du plaisir à prendre. Vous allez très bientôt devoir m’excuser.

Tous les gens à tête d’animal vinrent s’agenouiller sur le lit à côté de lui et entreprirent de le caresser. Les phallus répartis sur le corps de Ximenyr commencèrent à grossir et à se dresser, très lentement, en même temps qu’un réseau de lignes sinueuses, des sortes de veines qui ne transportaient sans doute pas toutes que du sang, apparaissaient en gonflant sous sa peau rouge rubis.

— À moins que vous ne vouliez vous joindre à nous ? ajouta-t-il gaiement. Tous les deux, un seul ? Vous seriez vraiment les bienvenus. On a tout notre temps, et beaucoup d’endroits. Nous allons bientôt mettre l’antigrav, je vais activer mon dernier cœur, et on pourra démarrer les trucs dans mon dos…

— Moi, j’aimerais bien, souffla Pyan dans l’oreillette de Cossont.

— D’accord, dit-elle en regardant la créature. Je pourrais te laisser là.

— Bon, n’en parlons plus…

— Merci, dit-elle à Ximenyr, mais nous ferions mieux de nous mettre en route.

— M. Berdle, dit Ximenyr en retirant une main de l’entrecuisse d’une des filles qui le caressaient. (Il détacha le petit missile-éclaireur de son collier.) Tenez, vous pouvez le reprendre. Excusez le, hem…

Berdle dut poser un genou sur le lit entre les jambes de Ximenyr et deux corps dénudés pour récupérer le missile.

— Merci, dit-il.

— Il ne faut jamais se mettre la Culture à dos, murmura Ximenyr d’un air rêveur alors que son visage disparaissait derrière un jeune homme qui l’enfourchait.

On ne voyait plus grand-chose de son corps, à présent, mais ce qui restait visible était manifestement très excité.

***

— Tu n’es vraiment pas drôle, rouspéta Pyan alors qu’ils redescendaient en suivant face-de-soupe sur l’escalator périlleux.

Dans l’espace caverneux devant eux, un match animé d’essor-balle venait de commencer. Revêtus de combinaisons sphériques, les joueurs s’élançaient en zéro-grav et ricochaient sur les parois intérieures d’une gigantesque sphère en diamant transparent de quarante mètres de diamètre.

— Mon cœur saigne pour toi, rétorqua Cossont.

Elle se tourna vers Berdle, mais elle avait à peine ouvert la bouche qu’il lui dit :

— Plus tard.

***

— Alors ? demanda-t-elle.

Ils étaient de nouveau à bord du module, venu à leur rencontre sur une plate-forme d’atterrissage qui dépassait de la masse de la Ville-Ceinture tel un plateau tendu à bout de bras. L’appareil venait de décoller et commençait à s’écarter pour éviter un surplomb à quelques kilomètres au-dessus d’eux.

— M. Ximenyr a accès à quelques élément de technologie d’une sophistication surprenante, dit Berdle. (Il s’assit sur un canapé en examinant le missile-éclaireur.) Et de la protection 4D, bien sûr, ce qui explique pourquoi nous avons été obligés d’entrer là-dedans.

— Ce n’est donc pas seulement par lubricité, dit Pyan à voix haute – mais personne ne fit attention à lui.

— Ils ont trouvé et neutralisé ceci avec une facilité presque embarrassante, poursuivit Berdle en faisant rouler le missile sur sa paume. Ah !

La petite machine s’activa soudain et sauta en l’air au-dessus de sa main. Elle se balança rapidement d’un côté puis de l’autre, comme si elle avait l’esprit confus après un réveil brutal.

La plupart des cloisons de la cabine du module étaient devenues transparentes, offrant une vue vertigineuse de la côte de Hzu tandis que le module piquait du nez avant de virer et remonter brusquement à la verticale. Des rubans d’ocre et de jade ponctués de rouleaux d’albâtre, la terre et la frange de l’océan, tout s’éloigna d’eux comme quelque chose qu’on aurait laissé tomber. La Ville-Ceinture était un mur sombre auquel ils grimpaient comme par magie, sans le toucher, en se précipitant silencieusement vers les étoiles. Cossont s’arracha au spectacle et dit :

— Mais est-ce que vous avez trouvé quelque chose ?

Berdle fronça les sourcils.

— Non. J’espérais un stockage de données contenant des informations sur M. Q., quelque chose que Ximenyr aurait gardé à portée de main, mais il n’y avait rien de ce genre à bord du dirigeable. J’ai transmis tout ce que j’ai trouvé au Mental du vaisseau, pour voir s’il y a là-dedans une cryptographie vraiment futée, mais ça ne semble pas très prometteur.

— Rien du tout dans ce qu’il avait autour du cou ?

— Il restait une capacité minimum de calcul dans le doigt de l’androïde, qui n’était de toute façon pas alimenté en énergie. Il y avait une à-rebours numérique qui fonctionnait et qui était parfaitement synchronisée, à la milliseconde près, mais sans aucune capacité résiduelle. Le modèle réduit d’un très ancien vaisseau spatial de la Dynastie Vaguérienne Zoehn, lui-même basé sur une forme très primitive de processeur appelée « tube à vide », encore une fois avec une capacité de calcul minimum et extrêmement rudimentaire. Un récipient en cristal contenant une matière animale ou végétale – deux ou trois baies, ou des petits fruits, je pense. Le baculum d’un Wolleur Vimovnien avec une puce à particule incrustée, sans doute laissée par la balle d’un chasseur. Et enfin, un minicollier subsauveur de la Corporation du Dernier Recours, programmé pour intervenir au cas où l’un des cœurs du gentleman viendrait à dysfonctionner…

— Ah, ouais. Il a parlé d’activer son dernier cœur.

— Il en a quatre. (L’avatar prit un air songeur.) Il a vraiment beaucoup de tissu vaso-congestif à alimenter.

— Je le crois sans peine.

— Là aussi, capacité de calcul strictement limitée. Juste de quoi faire son boulot, rien de plus. Et tout le reste n’était que de la matière inerte, aucun processeur impliqué.

— En résumé, rien.

— Rien de significatif, pour autant que j’aie pu voir. (L’avatar sourit.) Et donc, maintenant, en route pour Ospin et ses Dataversités.

Elle se surprit à sourire à son tour.

— Je peux vous demander juste une chose ?

— Oui, quoi ?

— Est-ce que vous pourriez garder cet aspect ?

— Si vous voulez. (Berdle semblait perplexe.) Pourquoi ?

— Ça vous… ma foi, je trouve ça pas mal.

L’avatar haussa les épaules.

— Bon, d’accord.

— Tu es encore affectée par ces stimulants sexuels ? demanda Pyan à travers l’oreillette.

Cossont fit une pichenette sur un des coins de la créature, qui poussa un cri et se déroula de son cou. Elle s’envola dans un battement d’ailes mélodramatique.

***

— L’appareil de la Culture continue de respecter scrupuleusement les limitations de vitesse, mais il s’apprête à quitter l’atmosphère, dit l’arbaïte de combat Uhtryn. S’il faut l’attaquer, c’est notre dernière chance.

Le colonel Agansu avait l’impression d’être suspendu dans l’espace au-dessus de Xown. Il voyait au-dessous de lui les terres vert brunâtre, la côte de Hzu bordée de blanc et les eaux turquoise de la mer. La Ville-Ceinture était un épais anneau foncé qui disparaissait aux deux extrémités de l’horizon. Il observa le petit point représentant le module de la Culture, qui s’élevait rapidement à travers l’atmosphère.

— Entame le compte à rebours, Uhtryn, tu veux bien ? dit-il à l’arbaïte. Qu’est-ce qu’on a de la Ville-Ceinture ?

— Huit secondes. La vidéo arrive tout juste.

Un écran virtuel apparut devant Agansu. Il montrait, en vue plongeante, une place élégante où un petit appareil de la Culture était posé, et deux personnes qui s’en éloignaient.

— Deux individus : un mâle, non identifié, une femelle… Cossont, Vyr, lieutenant-commandant de réserve, du Quatorzième. Sept. Additionnel : familier ou animal de compagnie tapiforme présent, enroulé autour du cou de la femelle.

— Où sont-ils allés ?

— Comme projeté, dans l’aéronef Équatorial 353. Les protections du vaisseau rendent impossible toute surveillance de l’extérieur. Ils y sont restés vingt-deux minutes. Six. Additionnel : mâle bionégatif. Avatar probable, type incertain. Résistant aux sondes sans agression sensorielle.

Le colonel Agansu regarda le minuscule appareil s’élancer vers l’espace, apparemment droit sur lui. Bien sûr, il n’était pas vraiment exposé au vide. Il flottait dans son environnement virtuel, profondément enfoui au sein du 7*Uagren. C’est ici qu’il passait maintenant la plupart de son temps, accéléré au maximum, absorbé par la vue absolument fascinante de l’espace qui l’entourait tel que magnifié par les batteries de capteurs du vaisseau. Le spectre de radiations complet se traduisait en textures implicites dans la palette de couleurs, des informations sous toutes les formes apparaissaient dès qu’il examinait quelque chose en particulier, et chaque objet était entouré d’un affichage indiquant son vecteur trajectoriel et sa vitesse relative.

Quand il n’était pas absorbé par cette contemplation, le colonel plongeait toujours plus profondément dans les réservoirs de données, essayant de trouver et de corréler des détails ayant trait à sa mission. Dans l’absolu, cela contribuait assez peu aux recherches effectuées par les IAs subsidiaires du vaisseau et ses spécialistes de l’équipage virtuel avec leurs sous-programmes d’exploration, mais c’était un travail qui en valait la peine, et qui avait pour effet de renforcer en permanence sa propre compréhension.

Il passait désormais très peu de temps dans son corps, conscient d’être allongé à côté de l’arbaïte de combat dans les profondeurs du vaisseau. Il savait bien que son corps physique était là, l’objet de soins constants – alimenté, évacué, stimulé pour que ses muscles ne s’atrophient pas –, mais c’était dans l’environnement virtuel qu’il vivait vraiment. Il s’y sentait plus pur, plus propre, plus rapide (mais encore tellement plus lent que l’équipage virtuel !) L’arbaïte Uhtryn avait commencé à l’aider.

— Colonel, communiqua le commandant de l’Uagren, ce vaisseau culturien s’apprête à partir. Nous devons décider si nous continuons ou non de le suivre.

— Qui peut bien être…

— Cinq, dit Uhtryn.

— … dans le dirigeable ?

— C’est le lieu où se déroulent des festivités de longue durée, l’informa l’arbaïte. Aucun des participants connus n’est connu pour être connu de la femelle.

— Activez les spools, commandant, dit Agansu. Préparons-nous à partir.

— Spools en cours d’activation.

— Tout sur la femelle ?

— Musicienne, dit Uhtryn. Résidente enregistrée de la Ville-Ceinture, Xown, Section Périphérique du Grand Kwaalon 3004/396. Absente de sa résidence ces six dernières nuits. Quatre. Systèmes de la Ville-Ceinture incapables de fournir plus de données sur déplacements récents. La mère de la femelle est Warib…

— Un indice quelconque sur un objet qu’ils auraient récupéré dans le dirigeable ?

— Non. Additionnel : données obtenues de l’intérieur de la Ville-Ceinture. Vidéo, audio.

Le même couple était visible à quelque distance, se tenant sur un long balcon fixé sur le flanc d’un aéronef bariolé de dessins et de graffitis, qui se déplaçait à peine. Ils parlaient à un individu au visage bizarre, accoutré d’un étrange mélange de vêtements semi-militaires. La voix de la femme se fit entendre, dans une version sifflante et légèrement déphasée : « Nous… parler au Maître des… Réj… » Il y eut encore un mot un peu plus tard, mais trop faible pour être compréhensible.

— Trois.

— Amélioration du dernier mot qu’elle a prononcé ?

— Déjà totalement processé, amélioration impossible. Les IAs de données supputent que le titre « Le Maître des Réjouissances » se réfère à un certain Ximenyr, artiste, porte-parole nominal de « La Dernière Nouba », ainsi qu’on appelle généralement ces festivités de longue durée.

Agansu se trouvait face à un choix : suivre le vaisseau de la Culture ou enquêter sur l’endroit où l’avatar et la femelle s’étaient rendus, et savoir qui ils avaient pu rencontrer. En principe, les deux tâches pouvaient être accomplies en parallèle, mais seulement s’il en confiait une à quelqu’un d’autre… ce qu’il répugnait à faire. Il pourrait descendre lui-même sur la planète et enquêter sur ce Maître des Réjouissances tandis que l’arbaïte de combat resterait à bord de l’Uagren, ou bien il pourrait lui-même rester à bord pour suivre l’appareil culturien et déléguer la mission planétaire à une autre entité du vaisseau. En plus de différents types d’arbaïtes de combat et autres, l’Uagren possédait des androïdes capables de passer pour des bios, tous entièrement programmables.

Il voulait faire lui-même les deux choses à la fois. Il voulait être à deux endroits en même temps. C’était théoriquement possible, en utilisant un enregistrement d’état mental et la technologie de transcription. Il pourrait se répliquer en transférant sa conscience dans l’un des androïdes spécialisés… mais cette idée ne lui plaisait pas du tout. Elle constituait aussi un risque de sécurité : à chaque copie, une nouvelle personne – une entité, en tout cas – saurait tout à coup ce qu’il était censé être le seul à connaître.

Il pourrait aussi laisser une copie de lui-même à bord de l’Uagren, peut-être même vivant et pensant à la même vitesse que l’équipage virtuel, tandis qu’il quitterait physiquement son refuge, ce petit espace au cœur du vaisseau, pour embarquer dans un module et rejoindre la surface de la planète.

— Deux, dit l’arbaïte de combat.

Le vaisseau de la Culture avait semblé se diriger vers un endroit très différent quand il avait brusquement changé de cap et effectué un arrêt-catastrophe à Xown. Il était impossible de déterminer quelle avait été sa destination initiale – les vaisseaux se déplaçaient rarement en ligne droite vers leur objectif, préférant introduire dans leur trajectoire de longues courbes aléatoires rien que pour contrecarrer les efforts de ceux qui voudraient savoir où ils allaient. La conséquence était qu’ils parcouraient quelques pour cent de plus que s’ils avaient suivi une route directe, mais on considérait généralement que cette perte de temps en valait la peine.

L’Uagren avait été lui aussi obligé de faire un arrêt-catastrophe, dont la brutalité avait pu révéler sa présence au vaisseau culturien. L’équipage pensait avoir réussi à passer inaperçu, mais il n’y avait pas encore moyen d’en être sûr.

— Un.

— Commandant, mon état mental est-il prêt ?

— Oui.

— Implantez-le dans l’un des androïdes bioplausibles, et envoyez-le sur la planète. Faites-le marcher juste un peu devant le dirigeable, prêt à y embarquer à notre signal. Remettez une instruction de liaison aux autorités locales, et tenez l’androïde au courant de…

— Zé…

— Alerte suspendue. Il n’est pas nécessaire d’attaquer ou de neutraliser l’appareil culturien.

— Il a quitté… commença à dire l’arbaïte. (Une pause.) Il a disparu. Il a été Déplacé.

— Wouah, fit l’officier de disloc. Regardez un peu ces distances. Très forte puissance.

— Le vaisseau s’éloigne, très rapidement, dit l’officier de navigation.

— Comme je le disais, remettez une instruction de liaison aux autorités locales, et tenez l’androïde au courant de toute information pertinente.

— Il va plus vite que tout à l’heure. (Le commandant semblait soucieux.) On peut arriver à suivre ?

— Marginal, répondit l’officier de propulsion.

— Spirales aléatoires, signala l’officier de ciblage. Il nous a peut-être vus.

— La copie d’état mental dans l’androïde n’est pas instantanée, dit l’officier des techs externes à Agansu. Quatre-vingts secondes nécessaires d’ici à la disloc pour l’imprégnation et l’activation du corps.

— Commandant ? fit Agansu. Avons-nous le temps ?

— Avons-nous quatre-vingts secondes disponibles avant de devoir partir ? dit le commandant. Avec une disloc sous accélération et une distance qui augmente ? Nav ? Disloc ?

— Discuté, répondit l’officier de navigation. Non. Pas même vingt.

— Disloc est d’accord.

— On commence à perdre la trace du gibier, dit l’officier de ciblage. Quatre-vingt-dix pour cent de chances de le retrouver en prenant le même cap, mais sans garantie.

— La trace continue de s’affaiblir, dit l’officier de navigation. Il accentue encore son mode aléatoire.

— Quatre-vingt-neuf pour cent.

— Colonel, dit le commandant, nous ne pouvons pas à la fois programmer l’androïde et être certains d’arriver à suivre ce vaisseau.

— Quatre-vingt-sept pour cent.

Agansu réfléchit.

— Probabilité de réacquisition du vaisseau culturien si nous restons sur les quatre-vingts secondes ?

— Moins de un pour cent.

— En programmant l’androïde, demanda Agansu, et en l’envoyant sur Xown à bord d’un petit appareil ?

— Ça marche. Il y sera dans quelques heures.

— Faisons comme ça. Partons immédiatement, commandant.

— C’est parti.

— Pourrait aussi balancer l’oïde, lui zapper l’e-m du colon après, dit l’officier des tactiques spéciales.

Agansu avait remarqué sa tendance à une forme de communication compressée.

— J’en ai bien conscience, répondit-il, mais je ne souhaite pas procéder comme ça.

— C’est vous qui décidez.

— Commandant, dit Agansu. Pensez-vous que le vaisseau de la Culture nous a vus ?

— Trop tôt pour le dire. Il est parti précipitamment, et il a Déplacé le module au lieu de l’attendre. C’est donc qu’il nous a vus, ou croit nous avoir vus, ou encore qu’il est tout à coup vraiment pressé.

— Il aurait Déplacé le module dans l’atmosphère, s’il avait été vraiment pressé, commandant, dit l’officier de disloc.

— Ou dégagé, Déplacé les indivs en remote, abandonné le mod, suggéra l’officier des tactiques spéciales.

— C’est vrai, reconnut le commandant. Ou bien il a reçu des nouvelles toutes fraîches, ou il a subodoré qu’il était suivi et il aura cherché à nous prendre de court. Propulsion, notre départ a été discret ?

— Très. Dans notre premier centile.

— Aussi discret que le sien ?

— Pas tout à fait. C’était très serré. Je n’ai jamais vu un départ aussi efficace.

— Je pense que nous devons considérer qu’il a pu nous repérer, annonça le commandant. Je propose quand même de le suivre, et d’agir comme s’il ne nous avait pas vus. Colonel ?

— Je suis d’accord, répondit Agansu avant de passer sur un canal privé. Mais, commandant, si nous avons effectivement été découverts, est-ce la faute de quelqu’un à bord ?

— À mon avis, colonel, non.

— Vraiment ?

— Vraiment. Nous poussons actuellement jusqu’à ses limites l’enveloppe opérationnelle de ce vaisseau, à une fraction seulement des seuils extrêmes à ne jamais dépasser, et même un peu au-delà des tolérances d’usine dans certains cas où nous savons que l’Uagren peut le supporter. Si notre arrêt d’urgence a alerté le vaisseau de la Culture ce coup-ci, vous pourriez rejouer la séquence un million de fois avec d’autres équipages, plus frais ou plus expérimentés, et vous obtiendriez toujours le même résultat. C’est simplement ainsi que la physique opère.

— Je me sens réconforté par votre loyauté envers votre équipage, commandant, et la foi que vous placez en lui.

— Mon équipage m’est loyal, colonel, mais ma loyauté est uniquement envers le régiment et les Gziltes. D’autre part, la foi est une croyance irrationnelle. Nous opérons strictement sur la base de la raison. Je ne place aucune foi dans mon équipage. J’ai simplement une confiance absolue en lui.

— Hmm. C’est bien dit. C’est avec plaisir que je retire toute suggestion quant à une faute possible de sa part, et je suis très heureux de partager votre confiance.

— Ravi de l’entendre. Et maintenant, si nous rejoignions l’assemblée des fidèles ?

— Amusant. Allons-y.

Treize

(S-15)

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

oVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

Hello. Mlle Tefwe est en route ?

∞

Oui. Transmise, reçue, et en cours de ré-incorporation.

∞

Et est-ce qu’on progresse concernant le ou les vaisseaux qui auraient pu aider M. QiRia dans le passé ?

∞

À peine. J’ai contacté le Toutes Choses Légales Par Ailleurs et essayé encore du côté du Fait Plutôt Chaud, Finalement. Le premier semble vouloir coopérer, mais il dit n’avoir eu aucun contact avec M. QiRia ni aucune nouvelle de lui depuis qu’il s’est rendu sur Perytch IV avec Mlle Cossont il y a vingt ans. Le second est apparemment à la retraite, ou indisponible pour une raison quelconque. J’ai contacté son VSG d’origine, le Une Belle Indifférence Pour Les Faits Gênants, ainsi que son plus récent contact, le VSG Défauts De Jeunesse, en les priant tous deux de demander au Fait Plutôt Chaud, Finalement de me contacter. Je suggère que les parties intéressées fassent tout leur possible, à travers tous les intermédiaires qu’elles connaissent, afin de trouver/contacter le Fait Plutôt Chaud, Finalement et/ou tout autre vaisseau ou entité qui aurait pu aider M. QiRia récemment. Le Fait Plutôt Chaud, Finalement est le dernier vaisseau connu qui ait facilité les déplacements de M. QiRia, ainsi que ses efforts pour échapper à l’attention du public, mais il a pu être remplacé. Cela vaudrait sans doute aussi la peine d’essayer de contacter d’autres vaisseaux ou entités qui l’auraient aidé avant le Fait Plutôt Chaud, Finalement. Je crois savoir qu’un vaisseau dénommé le Souriez Avec Tolérance a joué ce rôle, même si j’ai quelque difficulté à le joindre. Encore une fois, toute aide sera la bienvenue. J’ai entrepris une recherche sur ce genre de vaisseaux, mais pour l’instant, je me heurte à une subtile obstruction. On pourrait dire que c’est déjà un résultat en soi.

∞

Je ferai passer le message. Est-ce que je peux révéler ton identité aux autres ?

∞

Oui, j’imagine. Tôt ou tard, quelqu’un aurait incorporé mes demandes de recherche à celles qui ne vont pas tarder à émaner d’autres, et aurait fait le rapprochement.

∞

Bienvenue au club.

***

Il était toujours étonné de constater à quel point il était difficile de voir des villes depuis l’espace. On arrivait à les repérer d’après ce qu’on savait de leur aspect sur une carte, mais elles ne vous sautaient jamais aux yeux comme elles pouvaient le faire sous forme diagrammatique. Même quand on arrivait à en distinguer une qu’on connaissait bien, on avait encore parfois besoin d’aide pour trouver les bâtiments importants, alors qu’ils auraient dû être évidents.

Le septame Banstegeyn regardait ce que ses implants l’assuraient être l’emplacement du complexe parlementaire à M’yon, mais sans la superposition, il aurait eu peine à l’identifier. Comme tout cela avait pu sembler important – l’avait réellement été – pour la vie de tant de gens, et pourtant, comme c’était minuscule, insignifiant… Il soupira et détourna les yeux. Il pouvait voir toute la planète de Zyse – enfin, seulement la partie visible depuis la base orbitale située à seulement quelques centaines de kilomètres d’altitude, pas le globe entier. Ah, la formidable solidité d’une planète…

Le Monde de Banstegeyn. Ça lui avait toujours semblé tellement bien, tellement approprié. Tellement durable. Et maintenant, peut-être, plutôt l’Étoile de Banstegeyn. Ce n’était pas vraiment un sacrifice. Les étoiles pouvaient durer plus longtemps que les planètes, et – une fois obtenu l’accord, l’engagement de ceux qui allaient hériter de la responsabilité – ça ne leur coûterait rien d’exaucer ce souhait.

Bien sûr, ça ne pourrait pas tenir s’il n’y avait pas une bonne justification à un tel honneur. N’importe quel imbécile pouvait obtenir d’une bande de primitifs qu’ils soient d’accord pour rebaptiser une planète ou une étoile en lui donnant son nom (et si cet imbécile ne l’était pas trop, il devait savoir au fond de lui-même qu’un accord aussi facilement obtenu pouvait tout aussi facilement être rompu), mais dans son cas personnel, il y avait des raisons de poids.

Il avait conduit tout un peuple vers sa destinée. Il avait montré aux Gziltes ce que de toute façon ils savaient qu’ils voulaient, ou ce qu’ils auraient voulu avec le temps, même s’il n’y avait eu personne possédant la vision et la prévoyance nécessaires pour le leur montrer. Est-ce que ça ne méritait pas un « Monde » ou une « Étoile » ? Même avoir une étoile qui porte votre nom ne signifiait pas grand-chose. Il y en avait des centaines de millions dans la Galaxie, et beaucoup avaient des noms idiots, obscurs ou dépourvus de sens.

D’une certaine façon, ce n’était vraiment pas beaucoup demander.

— Septame, fit une voix. Merci infiniment de me recevoir.

L’avatar se tenait sur le seuil de la sphère d’observation. Il s’inclina en souriant, son visage argenté éclairé par la douce lumière réfléchie par la planète au-dessous d’eux.

— Ziborlun, dit Banstegeyn.

Il y avait une façon particulière de prononcer le nom de quelqu’un – avec une sorte de petit soupir – qui informait la personne en question, à condition qu’elle ait l’intelligence de reconnaître le signe, qu’on la recevait par indulgence, par devoir, même, alors qu’on avait des choses autrement plus importantes à faire. C’est de cette façon que le septame avait prononcé le nom de l’avatar.

Et étant un avatar, Ziborlun repéra instantanément le signal. Son sourire se fit presque contrit, et la créature dit :

— Je ne vous dérangerai pas très longtemps, septame.

— Oui, c’est une période assez chargée, acquiesça Banstegeyn.

L’avatar entra dans l’observatoire et la porte se referma derrière lui. Ziborlun adopta aussitôt une position très naturelle et apparemment détendue, chevilles croisées et genoux écartés. Il flottait à mi-hauteur, à deux mètres de Banstegeyn, aussi stable que s’il avait une barre de fer plantée dans le dos et arrimée à la cloison derrière lui. Banstegeyn n’avait jamais vu quelqu’un réussir à maintenir une position aussi statique en apesanteur. Bon, c’est un avatar de vaisseau, songea-t-il. Il est forcément habitué à ce genre de chose. Lui-même était collé à la cloison par une partie adhésive de sa combinaison zéro-grav, et pourtant, il bougeait un peu.

— Oui, fit l’avatar. Tristement chargée, étant donné les terribles événements survenus à Eshri. Ce qui devrait être une période de contemplation et de préparation paisible laisse place au deuil, à l’amertume, et même à la récrimination. Je tenais simplement à vous réitérer les condoléances de la Culture et à renforcer nos offres d’assistance.

— Les deux sont fort appréciées. J’espère que vous ne prendrez pas pour de l’arrogance, mais plutôt comme un signe de la confiance qui nous unit, le fait que nous n’en attendions pas moins de vous.

— Quelquefois, ce qui va sans dire va encore mieux en le disant, répondit l’avatar en souriant.

Banstegeyn sourit aussi, poliment, mais sans rien dire. C’était un petit peu moins grossier que de dire : Bon, s’il n’y avait rien d’autre… ? ou de jeter un coup d’œil à son à-rebours.

— Naturellement, vous pouvez aussi compter sur notre aide pour la recherche des coupables.

— Merci.

— Je vous en prie. Et nous pourrions bientôt vous apporter quelque chose dans ce domaine.

— Ah ? Comment ça ?

Là, Banstegeyn devait reconnaître que l’avatar avait toute son attention.

— Par chance, nous avions un vaisseau dans le volume concerné peu de temps après l’attaque perpétrée contre le QG du Quatorzième. Il a jugé préférable de partir aussitôt, au cas où, dans la confusion qui s’est ensuivie, on l’aurait considéré par erreur comme hostile. Cependant, il a été à même d’effectuer certaines mesures qui pourraient contribuer utilement à l’enquête.

— Vraiment ? Et qu’indiquent ces mesures ?

— Il est encore trop tôt pour le dire, répondit l’avatar avec un sourire d’excuse. D’ailleurs, il serait peut-être préférable, pour commencer en tout cas, que nous vous présentions les données brutes plutôt qu’interprétées, afin de ne pas être soupçonnés de vouloir influer sur l’enquête.

— Vous êtes donc prêts à remettre ces données aux autorités idoines ?

— C’est bien cela.

— Vous savez sans doute que j’ai chargé le Premier, le Régiment Central, de mener l’enquête ?

— Hmm, fit l’avatar avec un air pincé assez étrange.

Au fil des années, Banstegeyn avait appris à interpréter les expressions d’avatar. Si la créature avait brandi une pancarte disant : « Ouais, vous êtes vraiment sûr de ce que vous faites, là ? », le message aurait difficilement pu être plus clair.

— Ce n’est pas ce à quoi on s’attendrait normalement, ou je me trompe ? demanda l’avatar.

— C’est vrai. En temps normal, cette tâche serait assumée par un Comité Régimentaire Combiné. Cependant, étant donné les contraintes de temps imposées par l’Instigation prochaine, la réduction des effectifs de grade suffisant entraînée par les Stockages, et la désorganisation d’une grande partie de la flotte due au nombre de vaisseaux qui ont déjà Sublimé, il a été décidé que, en tant qu’élément le plus cohésif des forces de défense encore en état de fonctionner, le Premier devrait endosser cette responsabilité.

— Ce n’est donc pas une simple mesure transitoire ? Il semblait y avoir une certaine confusion à cet égard, et je me suis dit que vous seriez le mieux placé pour savoir ce qui est prévu.

Banstegeyn sourit.

— Je ne suis qu’un modeste septame, pas le Président ni un trime ou un général. Mais à ma connaissance, le Premier sera autorisé à poursuivre l’enquête jusqu’à ce qu’il parvienne à une conclusion satisfaisante. C’est du moins ce que je suggérerais.

— Je vois. Je vais en informer les vaisseaux concernés. Nous devons encore décider si les informations que nous possédons seraient de nature à aider l’enquête, ou au contraire à l’entraver.

— C’est à vous de voir.

— Si je peux me permettre d’évoquer un autre sujet, je pense que nous avons tous été surpris par la décision concernant la situation des Charognards, et nous espérons que cela n’entraînera pas de tensions déplaisantes. Par conséquent, nous aimerions vous proposer la coopération de nos vaisseaux qui accompagnent les flottes rontes et liseiden. Vos gens connaissent déjà leurs noms, leurs localisations et tout ça, mais permettez-nous de travailler avec vous pour éviter tout conflit de quelque nature que ce soit entre les parties intéressées.

— C’est une délicate attention de votre part, répondit Banstegeyn avec un petit sourire.

Il jeta un coup d’œil à la planète à travers la baie vitrée.

— Merci de m’avoir accordé un peu de votre temps, septame.

— C’était un plaisir. Mon seul regret est de ne pas en avoir plus en ce moment.

L’avatar se déplia tandis que la porte s’ouvrait derrière lui. Il sortit en flottant avec grâce. Banstegeyn l’entendit échanger quelques mots avec son AdC et son secrétaire qui attendaient dehors. Il reporta son attention sur la vue de Zyse. Avec un froissement de tissu, Jevan et Solbli entrèrent, et il entendit la porte se refermer. Ils l’avaient déjà appelé pour l’informer de l’essentiel : de mauvaises nouvelles.

— Rien du tout ? demanda-t-il en se retournant.

Jevan et Solbli avaient tous deux un air grave et semblaient fatigués. Jevan avait la même tenue négligée que d’habitude, tandis que Solbli faisait presque son âge. Il devrait sans doute se sentir flatté qu’ils aient passé autant de leur temps personnel à chercher une solution, au lieu de confier à des agents et des traque-données le soin de faire le travail à leur place.

— Rien, septame, soupira Jevan.

Finalement, ils lui étaient sincèrement attachés, pensa Banstegeyn. Bien plus qu’il ne l’était à eux, ce qui était dans l’ordre naturel des choses, et qui rendait leur dévotion encore plus délicieuse, d’une certaine façon.

— Le trime Quvarond a bien pris soin de respecter scrupuleusement toutes les procédures, ajouta Solbli.

C’était la même chose avec Orpe. L’AdC de la Présidente était aussi dans la base orbitale, pour la conférence de sécurité organisée par les régiments. Il devrait y avoir un peu de temps plus tard pour du sexe en zéro-grav. Personnellement, il trouvait ça surfait, mais la fille semblait bien aimer. Pour lui, le vrai plaisir était plutôt de pouvoir regarder la planète tourner au-dessous de soi pendant qu’on baisait. Il y avait quelque chose de très satisfaisant là-dedans. Il espérait que ce serait toujours aussi satisfaisant, même si, cette fois, il ne la regarderait pas en se disant qu’elle porterait un jour son nom.

— Nous sommes ici parce que quelqu’un a entièrement détruit un QG Régimentaire, et le destin sait quoi d’autre encore. Il n’est pas impossible qu’une guerre se déclenche bientôt. Si nous étions, techniquement, en guerre… est-ce que ça pourrait… ?

Jevan secouait déjà la tête.

— J’ai bien peur que non, septame.

— Vous pourriez persuader la Présidente de ne pas signer le décret, proposa Solbli avec un mince sourire.

Banstegeyn ne fit même pas semblant d’être amusé. En théorie, la Présidente était tenue de signer tout ce qu’on lui présentait, y compris un ordre pour sa propre exécution – même si ce dernier cas ne s’était jamais présenté en onze mille ans.

Quand bien même cela arriverait, un politicien pouvait toujours revenir. On était obligatoirement sauvegardé en début de mandat, et si on venait à être tué, on était ré-incorporé. Un merveilleux moyen de décourager les assassins en puissance, et que Banstegeyn avait toujours beaucoup apprécié. Il y avait un certain délai entre les deux – quarante jours ? Trente ? –, le temps nécessaire pour faire pousser un clone du défunt et lui implanter la sauvegarde la plus récente. Des gens se trouvaient réaffectés pour prendre votre place en attendant, mais ensuite, on reprenait simplement son poste… ou on pouvait se présenter à une nouvelle élection si on s’était trouvé dans la dernière année de son mandat. Maintenant qu’il y réfléchissait, il y avait une sorte de…

Il fut obligé de tourner la tête pour que Jevan et Solbli ne voient pas son visage. Il venait d’avoir une idée dont l’audace et la simplicité tranchante comme une lame lui avaient presque coupé le souffle.

Il bâilla en étirant les bras, un prétexte pour frissonner sans éveiller de soupçons, puis il dit en souriant :

— Ma foi, c’est comme ça. On ne peut pas gagner à tous les coups. (Il jeta un coup d’œil à son à-rebours et haussa les épaules.) De toute façon, dans quinze jours, ça n’aura plus aucune importance.

Jevan et Solbli semblèrent soulagés, mais aussi un peu étonnés.

***

Le représentant du vaisseau de la Culture de classe Éboulis, le C’est Toujours Mieux Que De Bosser, fut chaleureusement accueilli dans la galerie commune principale du vaisseau amiral de l’escadrille et de la flotte, le Vaisseau Interstitiel/Exploratoire La Mélancolie Imprègne Tout Triomphe, par Ossebri 17 Haldesib, Prince d’Essaim et Chef Divisionnel de Sous-Corporation. Il y eut un échange de cadeaux, et bien que le représentant de la Culture, un certain Jonsker Ap-Candrechenat, fût incapable d’ingérer la libation offerte, il en absorba néanmoins une partie dans son unité d’analyse chimique et accepta gracieusement de conserver le reste pour le rapporter plus tard à bord du C’est Toujours Mieux Que De Bosser, où elle serait traitée avec tout le respect qui lui était dû.

Un grand respect avait déjà été manifesté, avait-il été décidé après consultation des experts, systèmes experts et sources bibliothécaires de référence à bord du La Mélancolie Imprègne Tout Triomphe, en envoyant un appareil mécanique mais parfaitement doué d’intelligence pour représenter le vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser, car cette machine pouvait exister nue à l’intérieur du vaisseau ronte sans avoir besoin d’une exocombinaison. Cela n’aurait pas été possible si l’un des rares humains à bord du vaisseau culturien avait été désigné comme représentant.

Dans le principe, on savait que les drones étaient d’une intelligence au moins égale à celle des humains de la Culture. En pratique, ils étaient considérés comme beaucoup plus intelligents à la fois par le Service des Renseignements de la Flotte Ronte et par la majorité des spécialistes des universités et autres établissements du savoir hautement respectables et respectés au sein du Domaine Trans-Coopératif Ronte. Ils se basaient pour cela sur des modélisations exprimant de façon plus profonde la véritable essence de ce qu’était, d’un point de vue objectif, l’intelligence.

Que le drone Jonsker Ap-Candrechenat ait été envoyé pour parler à Ossebri 17 Haldesib n’était donc pas considéré comme une insulte, mais bien au contraire comme une marque de respect, exprimant implicitement une plus grande proximité avec le Mental Reine-Mère du vaisseau de la Culture, qui constituait lui-même une fraction infime, mais authentique, de l’immense essaim mental qu’était la Culture tout entière.

Le Prince d’Essaim et Chef Divisionnel de Sous-Corporation avait donc accueilli personnellement le drone, et avait ordonné à ses trois Officiers Seniors de grade immédiatement inférieur au sien de l’accompagner dans le vaisseau jusqu’à la salle de réunion, et d’assister à la réunion elle-même. Il avait aussi veillé à ce que son Officier du Renseignement et son Officier d’Interprétariat, ainsi que leurs adjoints respectifs, soient également présents et dûment briefés, naturellement, ainsi que l’exigeait le protocole.

Les formalités initiales ayant été accomplies sans encombre, et les suivantes se déroulant de façon satisfaisante (sous la forme de poses, gestes, odeurs et façons de s’exprimer tels que la correction l’exigeait), l’objet de la réunion put enfin être abordé.

— Le vaisseau C’est Toujours Mieux Que De Bosser quémande l’autorisation de pouvoir aider l’escadrille ronte qu’il a le privilège d’escorter. L’octroi d’une telle responsabilité permettrait au C’est Toujours Mieux Que De Bosser de commencer à s’acquitter de sa dette et à refléter une partie de la grande estime qu’il s’est attirée en étant autorisé à escorter l’incomparable escadrille.

— C’est un concept tout à fait honorable, répondit le Prince d’Essaim après avoir très brièvement consulté ses officiers. Quelle forme cette aide prendrait-elle ?

Le Prince d’Essaim était connu pour être direct et concis dans ses propos, à un point presque choquant.

— Cette aide prendrait la forme d’une série de danses de vaisseau à longue portée, effectuées séquentiellement par le vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser avec tour à tour chacun des appareils de l’escadrille, tout en se déplaçant à des vélocités accrues dans la direction déjà si judicieusement choisie par l’escadrille, à savoir vers la planète de Zyse dans le système central des Gziltes. Le vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser danserait, si une telle chose peut être envisagée et ensuite autorisée, avec un vaisseau jusqu’aux abords du système, ou près de cette limite, puis retournerait auprès du reste de l’escadrille pour danser avec le vaisseau suivant, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’il ait pu danser avec les douze.

Il y eut un conciliabule.

— Cette danse, ou série de danses… dit enfin le Prince d’Essaim. Honorerait-elle les Rontes et la Culture de façon égale ?

— Tout à fait.

— Et serait-elle effectuée de façon purement gratuite ?

— Absolument.

— Et elle pourrait aussi, bien sûr, aboutir à ce que l’escadrille arrive dans le système gzilte beaucoup plus tôt que prévu. Cet aspect a-t-il été pris en considération ?

— Oui, bien que ce ne soit évidemment que d’une importance très secondaire.

— Quelle avance prendrions-nous sur le programme initial ? Cela a-t-il été calculé ?

— Le calcul a été effectué. L’escadrille reconstituée arriverait aux abords du système gzilte dans neuf jours au lieu de vingt à notre allure actuelle.

— Cela présenterait-il un quelconque risque de dégâts à notre estimée escorte, le C’est Toujours Mieux Que De Bosser ?

— Non, aucun, Prince d’Essaim. La structure de champs du vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser se déploierait pour y incorporer chaque vaisseau ronte tour à tour, et l’escadrille de deux qui en résulterait se rendrait dans le volume désigné sous la forme d’une entité unique.

Un autre conciliabule.

— Je me dois d’insister, dit le Prince d’Essaim, pour que vous compreniez qu’il ne fait aucun doute dans mon esprit qu’il s’agit d’une proposition des plus généreuses et attentionnées, mais qu’il nous est impossible d’accepter par respect pour ce bon vaisseau de la Culture, le C’est Toujours Mieux Que De Bosser. Nous ne pourrions imaginer d’exiger de lui une tâche aussi lourde, et par conséquent, avec toute notre gratitude, nous sommes au regret de devoir décliner ladite offre si généreuse et attentionnée.

Le C’est Toujours Mieux Que De Bosser s’était soigneusement renseigné sur les Rontes, leurs coutumes et leurs mœurs, et les résultats de ses recherches avaient été communiqués au drone Jonsker Ap-Candrechenat. C’est pourquoi celui-ci ne se contenta pas d’accepter ce refus qui semblait relativement ferme et définitif. Non. Il continua d’argumenter, sachant que, pour une affaire d’une telle importance impliquant la question délicate de l’amour-propre des Rontes, il fallait prévoir d’endurer quatre à six cycles de proposition, conciliabule et rejet navré avant que l’offre ne soit finalement acceptée.

Elle le fut à la sixième itération, en incluant la première.

Plus tard ce jour-là, le C’est Toujours Mieux Que De Bosser entreprit de transporter l’escadrille des Rontes, vaisseau par vaisseau, jusqu’aux abords du système gzilte – assez loin pour le premier, puis de plus en plus près pour les suivants, de sorte que, quand le dernier serait en place, les autres l’auraient rejoint en faisant leur petit bonhomme de chemin, et l’escadrille aurait plus ou moins repris sa configuration standard.

C’était pour lui une tâche beaucoup moins ennuyeuse que de devoir se traîner à quelques pour cent seulement de ses capacités maximales, tandis que l’escadrille des Rontes se dirigeait à toute allure – pour eux – vers l’espace gzilte.

***

Scoaliera Tefwe s’éveilla lentement, comme elle l’avait fait des dizaines de fois au fil des siècles

Seulement, ce n’était pas vraiment s’éveiller lentement. On la réveillait.

Tout noir au début. L’immobilité et le silence, aussi, et pourtant la sensation qu’il se passait quelque chose non loin d’elle, et aussi dans sa tête, dans son corps. Les organes, les systèmes et les facultés qui étaient réveillés, ranimés, vérifiés, activés, préparés.

C’était à la fois rassurant et un peu décevant. Et voilà, songea-t-elle, c’est reparti. Elle ouvrit les yeux.

Le mot SIMULATION, qu’elle s’attendait à voir, même très brièvement, n’était pas là. Elle cligna des yeux et regarda autour d’elle.

Elle flottait dans une sorte de champ suspenseur, dans un corps humain ou humanoïde vêtu d’une combinaison moulante, mais légèrement duveteuse, qui ne laissait à nu que ses mains et ses pieds. Elle était inclinée dans l’air à quarante-cinq degrés, tournée vers le sol. Un drone de vaisseau tout petit et très fin – tellement petit et fin qu’on aurait pu le prendre pour un missile-couteau – flottait à hauteur de son visage et la regardait. Autour d’elle, la pièce semblait être une unité médicale standard.

— Mlle Tefwe ? dit le drone.

Elle se sentit pivoter pour reprendre une position verticale, et elle descendit lentement vers le pont. Elle s’éclaircit la gorge.

— Au rapport, dit-elle en se souvenant de sa dernière conversation simulée avec le Et Vous Trouvez Ça Propre ?

Elle devait être à présent sous le contrôle d’un Mental de Moyen coopératif, ou d’une Sentinelle Ultra-Rapide, ex-classe Psychopathe, de Circonstances Spéciales. À en juger par l’aspect du drone, ce devait plutôt être la seconde hypothèse.

— Bienvenue à bord de la SUR Contribution Exceptionnelle Au Processus Historique, dit le drone – confirmant ainsi qu’elle avait deviné juste.

Ses pieds touchèrent le sol et son poids se transféra dans sa chair, dans ses os, dans son corps. Le champ qui l’avait soutenue disparut, et elle se sentit totalement ré-incorporée.

— Champ inverseur, s’il vous plaît, dit-elle.

Un miroir inversé apparut aussitôt entre le drone et elle. Elle se vit précisément telle qu’elle était autrefois.

— Merci.

Le champ disparut.

— Nous franchissons la périphérie du système d’Angemar Prime, dit le drone, en route pour l’Orbitale de Dibaldipen. Pourriez-vous nous préciser quelle plaque vous avez particulièrement en tête ?

— La plaque de Honn.

— Honn. Trajectoire ajustée. Avez-vous besoin d’autre chose ?

— Mon petit déjeuner.

— Il est en cours de préparation, conforme à vos options par défaut au réveil.

— Merci. Veuillez appeler les Écuries de Xunpum à Chyan’tya, sur Honn, pour réserver une monture. Un aphore, pour une location de durée indéterminée avec un minimum de quatre jours. Dites-leur que j’ai une bonne expérience de ce genre d’animal, mais ne dévoilez pas mon identité.

Le petit drone déploya soudain un champ d’aura d’un ton gris bleuté.

— Une monture ? Un animal ? Quatre jours ? J’avais plutôt dans l’idée de vous Déplacer, avec une précision millimétrique, exactement où vous souhaitez aller.

Tefwe se dressa un instant sur la pointe des pieds et serra les poings, puis elle se détendit.

— Je n’en doute pas, dit-elle, mais la personne que je vais voir est assez pointilleuse sur ces affaires. Certains standards doivent être respectés, des procédures précises appliquées. Je ne suis déjà pas du tout sûre d’obtenir une audience. Si je ne me présente pas comme si j’avais voyagé un bout de temps, je suis presque certaine d’être ignorée.

Le petit drone resta silencieux un moment, et dit enfin :

— Est-ce que vous ne pourriez pas faire semblant ?

— Non. Et je vais être franche avec vous, cela pourrait prendre cinq jours. Peut-être plus. Quatre jours, c’est juste le temps du voyage.

— J’avais cru comprendre que tout le principe de cette opération était d’aller le plus vite possible.

— C’est bien le cas. Quelle serait la durée du trajet entre la position actuelle du VSL de classe Bleue Et Vous Trouvez Ça Propre ? et l’Orbitale de Dibaldipen, avec la plus rapide des Sentinelles Ultra-Rapides ?

— Approximativement cent trente-deux jours.

— Eh bien, voilà.

— Mais une fois que vous aurez vu cette personne, vous pourriez revenir immédiatement avec l’information que vous cherchez, ou simplement la transmettre afin qu’elle passe à une éventuelle ré-incorporation suivante. Il n’est pas nécessaire de revenir lentement.

— En principe. Mais en pratique, la personne en question pourrait vérifier la façon dont je serais repartie, se fâcher et refuser de me voir à une autre occasion.

— Y aurait-il une occasion ultérieure où vous souhaiteriez voir la personne en question et qui pourrait avoir le même poids moral ou la même signification générale que l’occasion actuelle, pour laquelle il a été jugé utile de mettre à votre disposition la flotte entière de Sentinelles Rapides, hormis les cas d’engagements antérieurs ?

— Probablement pas. Mais qui pourrait le dire ?

— Je vous en prie, réfléchissez soigneusement à l’intérêt de me transmettre toute information nouvelle/pertinente immédiatement après l’avoir obtenue, et de revenir le plus rapidement possible.

— J’y réfléchirai. J’ai bien noté que mes relations futures avec la personne en question sont relativement secondaires.

— La personne en question semble – pour être poli – excentrique.

— Ce serait pousser la politesse à son extrême limite, dit Tefwe. Difficile, irascible et déraisonnable serait plus proche de la vérité.

— La personne en question serait-elle un humain exceptionnellement âgé ?

— Non. La personne en question est un drone exceptionnellement âgé.

L’aura du drone du vaisseau passa brièvement au rose de l’amusement, puis s’effaça.

— Je vais voir où en est le petit déjeuner.

***

— On nous suit ?

— Peut-être.

— Comment ça, peut-être ?

— À peu près quatorze pour cent peut-être, en moyenne.

— En moyenne de quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— En moyenne sur différents scénarios. En temps de paix, la probabilité serait inférieure à cinq pour cent. Dans une guerre totale, elle approcherait les quarante pour cent.

— Comment ça peut donner une moyenne de quatorze ?

— Il y a d’autres scénarios à prendre en compte, répondit l’avatar. Et puis il y a les pondérations.

Cossont ouvrit la bouche pour poser aussi une question là-dessus, mais elle décida que ça n’en valait pas la peine.

— En général, on commence à réagir quand ça dépasse quinze pour cent, dit Berdle qui cherchait sincèrement à clarifier les choses.

Pyan émit un son de raclement de gorge.

— Est-ce qu’on est en danger ? demanda-t-il.

— Un peu, reconnut l’avatar.

— Bon, alors, vous avez des canots de sauvetage ?

Berdle se tourna vers Cossont.

— Il est sérieux, là ?

— Aussi sérieux qu’il sait en avoir l’air.

— Mais j’étais sérieux !

— Tais-toi.

— Mais c’est aussi ma vie qui est en jeu !

— Ferme-la ! (Puis s’adressant à Berdle :) Est-ce que ça change quelque chose ?

Ils étaient encore dans le module, assis sur des canapés confortables mais banals. L’avatar avait adopté une pose élégante.

— Il est sans doute préférable de les semer avant d’être à Ospin, dit-il, ou d’utiliser une méthode pour masquer votre véritable destination, qu’il me reste encore à apprendre, bien sûr.

— Je vous le dirai quand on y sera. (Cossont se sentait un peu coupable.) Ah, merde. Quand est-ce qu’on y sera ?

Elle venait juste de se souvenir que, quand elle s’y était rendue pour déposer le petit cube gris contenant l’état mental de QiRia, le voyage avait duré des semaines. Si ça devait prendre aussi longtemps cette fois, la Sublimation se serait déjà produite quand ils arriveraient à destination.

— Dans quatre-vingt-huit heures à peu près. Moins si on se dépêche.

— Pourquoi on ne se dépêche pas ?

— Parce que cela endommagerait mes propulseurs. Ils n’ont pas encore fini de se réparer après mon petit sprint vers Izenion.

— Alors, comment allons-nous semer le vaisseau qui nous suit peut-être en ce moment ?

— Avec difficulté, peut-être.

— Quelle était l’autre possibilité ?

— Utiliser une méthode pour masquer votre véritable destination précise. Ça devrait être plus facile. L’androïde Eglyle Parinherm pourrait nous être utile à ce stade. J’aimerais le réveiller.

— Ça me va tout à fait. Voyez si vous arrivez à le convaincre que tout ça n’est pas une sim.

***

xUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

Ainsi donc, notre petit groupe s’est élargi avec l’inclusion du Et Vous Trouvez Ça Propre ? ainsi que de l’Empiriste. Et quelque chose du nom de Souriez Avec Tolérance est un autre complice de M. Q. Seulement, en consultant mon édition des listes de vaisseaux, je constate que le Souriez Avec Tolérance a disparu dans son propre anus quelque cent quarante ans avant que le Fait Plutôt Chaud, Finalement ait été construit, et que lui-même n’a commencé son existence qu’il y a quatre mille ans. Cela soulève donc la question de savoir qui d’autre peut avoir été le complice de ce vieux croûton insaisissable dans les périodes antérieures. Tu aurais une petite idée ?

∞

Aucune. Les recherches doivent être poursuivies.

∞

Attends. Il faut absolument que je note ça.

Quatorze

(S-14)

— Est-ce qu’elle te touche… comme ça ?

— Ah… ah oui, tout à fait… comme ça.

— Et elle t’embrasse… comme ça ?

— … Un peu comme ça. Seulement un tout petit peu comme ça.

— Un tout petit peu seulement ?

— Elle m’embrasse différemment. Oh, ce n’est pas… je ne devrais pas… Je ne devrais pas vous dire tout ça. C’est tellement… Vous êtes vraiment horrible.

— Je sais, je sais. Je me déteste. Ne suis-je pas le plus horrible des hommes ?

— Oui, vous l’êtes. Je ne sais pas… Oh, quoi, maintenant ?

— Voyons un peu… est-ce qu’elle t’embrasse comme ça ?

— Non. Encore une fois, pas tout à fait comme ça.

— D’une autre façon, alors ?

— D’une autre façon.

— Combien de façons y a-t-il d’embrasser ? Moi-même, je… je n’en ai pas la moindre idée. Je ne suis pas aussi expert que tu pourrais… voyons voir…

— … Oui, bon. Elle embrasse… laissez-moi réfléchir… plus légèrement, tout aussi… passionnément, mais avec moins… moins d’intensité, moins de muscularité.

— Muscularité ?

— Je crois que c’est le mot.

— Et pour ce qui est de toucher, est-ce que c’est comme ça… ?

— Oh, ah, oui, quelquefois, sauf que…

— Sauf que quoi ?

— Ses mains, ses doigts.

— Comme ça ?

— Non, pas… quelque chose comme… vous voyez, ses mains sont plus fines, ses doigts plus longs, plus délicats. Les vôtres sont… plus gros, plus…

— Pleins ?

— Oui. Et ils agrippent.

— Ils agrippent ? Ils agrippent ? Je suis franchement choqué, Virisse. Je t’agrippe vraiment ?

— Ah, je veux dire… ils sont comme affamés, ils ont tendance à serrer, agripper… même empoigner.

— Et voilà maintenant que j’empoigne ! Juste ciel !

— Vous m’avez empoignée, vous ne vous rappelez pas ? La première fois, quand nous étions dans les jardins du Parlement, ce soir-là. Vous m’aviez dit que vous vouliez me parler d’un aspect de son agenda à long terme, vous vous en souvenez ?

— Bien sûr que je m’en souviens. Mais ici, c’est quand même plus confortable, tu ne trouves pas ? Je te jure que si nous ne devions pas tous partir bientôt, j’aurais fait renforcer ce lit juste pour supporter nos ébats.

— Son anniversaire, l’année suivante. Vous m’avez dit que vous vouliez lui préparer quelque chose de spécial, parce que ce serait son soixantième. Et voilà. C’est là que vous m’avez empoignée, pratiquement dès que nous nous sommes trouvés seuls dans la pénombre d’une tonnelle.

— Je t’ai empoignée ? Tu es sûre que c’était moi ?

— Oh, voyons. Qui d’autre ? Vous le savez bien.

— J’ai pensé que tu avais envie d’être empoignée.

— Ce n’est pas impossible.

— C’est donc aussi bien que je l’aie fait, tu n’es pas d’accord ?

— Je crois que je serais d’accord sur tout quand nous sommes comme ça, quand vous me tenez comme ça.

— Vraiment ? Alors, il faut que je trouve quelque chose de particulièrement horrible pour exploiter cet aveu.

— Non, il ne faut pas. Vous ne pouvez pas. Je suis à votre merci, ce serait cruel, ce serait mal.

— Ce serait très bien, au contraire ! Tu me l’offres, et je dois le prendre. Tu t’offres à moi, je dois te prendre.

— Ah. Ah…. oui. Oh, doux Scribe… Mais pas n’importe quoi. Pas du tout. Je ne suis pas si totalement… Je ne suis pas si… Je ne suis pas…

— Pas quoi, Virisse ?

— Je ne me souviens pas. J’ai oublié ce que je ne suis pas.

— Ma foi, c’est mieux que d’oublier ce qu’on est.

— Vous me volez tout ce que j’ai, quand nous sommes allongés comme ça. Je me sens mise à nu, comme si tout en moi avait été emporté.

— Est-ce qu’elle fait ça ? Est-ce qu’elle te fait le même effet ?

— Ah, mon amour, pourquoi faut-il que vous me demandiez toujours de…

— Parce que je suis fasciné. Tout en toi me fascine. Comment pourrais-je ne pas être dévoré de… non, pas de jalousie, mais de curiosité, de l’envie de savoir comment tu couches avec elle, quelles choses tu fais avec moi que tu fais aussi avec elle.

— Ça ne vous suffit pas de savoir que vous et moi faisons ce que nous faisons ? Est-ce nécessaire de comparer ? Faut-il toujours que ce soit un concours ?

— Comment faire autrement ? Le besoin de comparer et de concourir est un des plus basiques. Aussi basique que ça.

— Mais faut-il vraiment que ce soit comme ça ?

— C’est, tout simplement. C’est la seule chose qui compte. Et est-ce qu’elle te touche comme ça ?

— Oh. Oh. Oh. Oui, oui, aussi.

— Comme j’aimerais pouvoir comparer. Comme j’aimerais voir. Ah, comme j’aimerais regarder…

— Voir, mon amour ? Regarder ?

— Est-ce trop demander ?

— Par le baiser du Prophète, septame ! Vous voudriez que tous les trois… ?

— Voilà que tu m’appelles septame, à présent ! Pourquoi…

— Oh, n’arrêtez pas. Riez si vous voulez, mais n’arrêtez pas ce que vous faites.

— Bon, d’accord, je continue consciencieusement. Mais non, je ne voulais pas suggérer qu’elle et moi t’ayons tous les deux en même temps.

— Non. Ce serait trop… Je ne pourrais pas… De toute façon, jamais elle ne…

— Non, bien sûr que non. Quand je t’ai, je te veux toute à moi. Et je veux que tu m’aies tout à toi. Je ne supporterais pas une dilution de cette… concentration, de cette… ténacité.

— Quoi, alors ?

— Juste regarder, juste te voir avec elle.

— Elle ne voudrait quand même pas.

— Je sais. Je ne m’attends pas à ce qu’elle accepte. Et l’idée de me cacher dans quelque recoin secret, comme un courtisan dans une de ces tragédies d’autrefois, serait absurde.

— Chassez cette idée de votre esprit, mon amour. Concentrez-vous sur ça, sur l’instant présent, sur nous.

— Plus je le fais, plus j’ai envie de te voir et de te connaître dans tous tes états, toutes tes humeurs et tes passions, et ça inclut forcément quand tu es avec elle. Juste une fois, juste pour voir, plus tard, pas sur le moment. Et ce serait si facile à réaliser. Je dispose de moyens qu’aucun civil ou journaliste ne pourrait obtenir.

— Ah, par tous les dieux, vous y avez déjà réfléchi. Vous êtes sérieux ! Non, non, encore une fois, n’arrêtez pas…

— Sérieux et ardent. S’il te plaît, ça signifierait tant pour moi.

— Pour moi, ça pourrait signifier la perte de mon poste ! La fin de ma carrière, de mon statut. C’est la Présidente !

— Elle est présidente pour encore treize jours, tout comme je suis septame pour encore treize jours. Tout ça ne veut donc rien dire, et commence à avoir encore moins de sens maintenant. Ce qui compte, c’est que c’est une femme, que tu es une femme, et que je suis un homme.

— Mais n’empêche…

— N’empêche rien du tout, mon amour, mon merveilleux amour. Nous nous dépouillons de notre importance en même temps que de nos vêtements. C’est ça qui compte, pas nos titres. Ils n’ont de sens qu’en public, pas dans des moments comme celui-ci, quand nous sommes purement, parfaitement nous-mêmes. C’est simplement un homme – un homme faible, dévoré de curiosité, terriblement désireux de savoir – qui te le demande, ma Virisse, pas un politicien. Rien qu’un homme. Ton homme, ton homme tout à toi.

— Mais si… si jamais…

— Je te protégerais. Il n’y aurait aucun risque. Et maintenant que nous sommes si proches de la fin de ce monde, du début du suivant, qui ça peut-il vraiment intéresser ? Toutes les règles sont remises en question, toutes les lois se relâchent. Tout est permis. Comme ça, et ça, et ça.

— Oh. Oh. Oh.

— Et je ferais en sorte qu’il ne puisse rien t’arriver. Je le jure. Je le jure je le jure je le jure. Et même si on découvrait quelque chose, on ne pourrait jamais remonter jusqu’à toi ou moi. Dis que tu veux bien. Dis oui. Dis-le pour moi. Dis oui, dis oui, dis oui. Dis-le.

— … Oui…

***

Le Problème des Sims – c’était généralement mauvais signe quand une chose était si singulière et/ou connue qu’elle méritait des majuscules – était de nature morale, comme le sont en général tous les bons gros problèmes bien juteux et insolubles.

Le Problème des Sims se ramenait à ceci : jusqu’où pouvait-on simuler la vraie vie de façon moralement justifiable ?

Simuler le cours d’événements futurs dans un environnement virtuel pour voir ce qui pourrait se passer dans la réalité, modifier ses propres actions en conséquence sur plusieurs passages pour voir quelles différences cela faisait, et déterminer s’il était possible d’ajuster ces actions afin d’obtenir un résultat souhaité, n’était pas vraiment une innovation. En un sens, cette technique existait déjà bien avant les IAs, les matrices computationnelles, les substrats, les ordinateurs, et même les appareils mécaniques ou hydrauliques composés de roulements à billes, de contrepoids et de récipients d’eau, de tubes et de valves, que des optimistes enthousiastes avaient imaginés autrefois pour modéliser une économie, par exemple.

De fait, on pouvait considérer que de telles simulations avaient commencé dans l’esprit de créatures protosentientes, dans les profondeurs préhistoriques de toutes les espèces. À condition de ne pas être trop tâtillon sur les définitions, on pouvait même dire que les premières simulations étaient apparues dans la tête – ou toute autre partie du corps appropriée – d’animaux, ou de leur équivalent, probablement après qu’ils eurent conçu une théorie de l’esprit et commencé à réfléchir à la façon de manipuler leurs congénères afin de se procurer de la nourriture, un abri, une chance de copuler, ou un statut social plus élevé.

Des réflexions telles que : Si je fais ceci, alors elle fera cela… Non. Si je fais cela, pour lui faire faire ceci… chez des créatures encore mystifiées par le feu, ou incapables d’expliquer l’existence de l’air ou de la glace au-dessus de leur environnement solide ou liquide, peu importe, pouvaient être considérées comme l’amorce des premières simulations, aussi floues, limitées ou aveuglées par l’ignorance et les préjugés fussent-elles. On pouvait aussi raisonnablement penser qu’elles constituaient le point de départ d’un long chemin passant par les discussions entre anciens du village, les dissertations universitaires, les arbres de décision, les jeux de guerre et les premiers programmes informatiques, pour aboutir enfin au genre de simulations hyperdétaillées dont on pouvait prouver – objectivement, statistiquement, scientifiquement – qu’elles marchaient.

Dans la plupart des cas, bien avant de réussir à atteindre les étoiles, une espèce était entièrement habituée à l’idée qu’on ne prenait jamais de décision sociétale importante, susceptible de conséquences à grande échelle ou à long terme, sans procéder au préalable à des simulations de l’évolution future des événements, juste pour être sûr de ne pas se tromper. À ce stade, les problèmes de sims étaient en général limités par le fait qu’on ne disposait pas de la puissance de calcul pour effectuer une analyse suffisamment détaillée, et aussi à cause des désaccords sur ce que devraient être les conditions initiales.

Plus tard, à peu près au moment où une société avait développé le genre de technologie de processing qu’on pouvait qualifier sans rougir d’Intelligence Artificielle, la vraie nature du Problème des Sims commençait à apparaître.

Une fois qu’on était capable de modéliser de façon fiable des populations entières dans un environnement simulé, au niveau de détail et de complexité signifiant que les individus au sein de cette simulation avaient une sorte d’existence autonome, la question devenait : jusqu’à quel point voulait-on jouer à être un dieu, jusqu’où était-on prêt à aller dans la cruauté ?

La plupart des problèmes, même ceux qui semblaient vraiment épineux, pouvaient se traiter par des simulations qui modélisaient des concepts tels que l’opinion publique ou les réactions probables de sociétés aliènes à l’aide de quelques algorithmes particulièrement habiles et tortueux. Des populations entières basées sur des processus de simulation légèrement différents pouvaient ainsi être créées, développées et mises en concurrence afin de déterminer la représentation la plus fiable permettant les raccourcis les plus décisifs pour modéliser, disons, la façon dont un groupe de gens se comporterait. En termes de processeurs, rien de plus gourmand qu’un jeu correct d’équations – une fois alimentées en données pertinentes – pouvait produire une estimation fiable de la façon dont un groupe réagirait à une stimulation donnée, que ce groupe représente une petite clique dirigeante formée des gens les plus puissants, ou une civilisation entière.

Mais pas toujours. Parfois, si on voulait avoir la moindre chance d’obtenir des réponses utilisables, on n’avait pas d’autre choix que de modéliser les individus eux-mêmes, à une échelle et un niveau de complexité suffisants pour que chacun possède une sorte de personnalité distincte, et c’était là que le Problème apparaissait dans toute sa splendeur.

Une fois qu’on avait créé sa population d’individus aux réactions réalistes et qui – par nécessité – étaient capables de cogiter, on avait, en un certain sens, créé la vie. Les zones particulières des substrats computationnels qu’on avait affectées au problème contenaient désormais des êtres. Des êtres virtuels si capables de réagir comme les êtres réels qu’ils représentaient – parce que, sinon, comment pourraient-ils le faire de façon convaincante sans également espérer, souffrir, se réjouir, compatir, aimer et rêver ? – qu’aux yeux de la plupart des gens, ils avaient tout autant le droit d’être considérés comme des agents moraux à part entière que les originaux dans le Réel, ou que soi-même.

Si les prototypes avaient des droits, c’était également le cas pour leurs copies fidèles, et le droit de loin le plus fondamental qu’une créature pouvait posséder ou exiger était le droit à la vie, dans la mesure où il n’était pas déraisonnable de penser que, sans ce droit initial, tous les autres n’avaient aucun sens.

Par conséquent, si on suivait ce raisonnement, on ne pouvait pas se contenter d’éteindre son environnement virtuel, et toutes les créatures vivantes et pensantes qu’il contenait, à la fin d’une passe de simulation ou quand celle-ci avait atteint sa limite d’utilité. Cela équivalait à un génocide, et même si on pouvait considérer comme une sacrée promotion par rapport à son état primitif originel d’être devenu, en pratique, le genre de dieu cruel et vengeur qu’on avait craint autrefois par ignorance, ce n’était quand même pas le genre d’attitude ou de comportement qu’on pouvait attendre d’une société réellement civilisée, ni dont on puisse être fier.

Il est vrai que certaines civs ne s’en souciaient guère, et créaient régulièrement des mondes, et même des galaxies entières remplies d’êtres vivants, qu’elles rejetaient allègrement dans le néant dès qu’elles en avaient fini avec eux – quelquefois, apparemment, rien que pour s’amuser et pour embêter leurs co-civilisationnistes plus tourmentés par les questions d’éthique. Mais ces civilisations – du moins, celles qui reconnaissaient avoir recours à cette pratique, au lieu de le faire discrètement sans rien dire – constituaient une infime minorité. Par ailleurs, elles n’étaient pas vraiment les bienvenues aux plus grandes tables de la communauté galactique, qui étaient précisément là où les espèces/civs les plus ambitieuses et les plus impitoyables rêvaient d’être.

D’autres considéraient que, du moment que l’arrêt était instantané, sans avertissement et donc sans risque d’infliger des souffrances morales à ceux qui allaient être éteints, ça n’avait pas vraiment d’importance. Tous ces malheureux n’avaient pas réellement existé. Ils avaient été amenés dans l’existence pour un but spécifique et utile, et maintenant, ils n’étaient de nouveau plus rien. Bon, et alors ?

Cependant, une telle brusquerie éthique mettait la plupart des gens mal à l’aise, et ils assumaient leurs responsabilités dans cette affaire avec beaucoup plus de sérieux. Ils s’abstenaient carrément de créer des populations virtuelles composées d’êtres vraiment vivants, ou bien ils recouraient à des sims de ce niveau de détail et de sophistication sur une base permanente, sachant dès le départ qu’ils les laisseraient tourner indéfiniment, sans aucune intention de supprimer l’environnement et ses habitants à quelque stade que ce soit.

Quant à savoir si ces êtres simulés étaient vraiment vraiment vivants, s’il était justifié de créer à sa guise des populations entières de créatures virtuelles en fonction des circonstances, et si – une fois qu’on l’avait fait – on se trouvait en quelque sorte obligé d’être honnête envers elles et de leur dire qu’elles n’étaient pas vraiment réelles, qu’elles n’existaient que par le caprice d’une catégorie de créatures entièrement différentes – dont le doigt métaphorique était juste au-dessus du bouton Off capable d’effacer totalement et instantanément leur univers… ma foi, ce genre de considérations étaient généralement, et avec un certain soulagement, laissées aux philosophes. Tout comme l’éternelle question : Comment savoir si nous ne sommes pas nous-mêmes dans une simulation ?

Il y avait quelques raisons – métamathématiquement convaincantes et irréfutables – de penser que tous ceux concernés par ce débat récurrent à propos de l’éthique simulationnelle se situaient réellement au niveau le plus basique de la réalité, celui qui ne tournait pas en tant que construction virtuelle sur le substrat de quelqu’un d’autre, mais – si ces supercréatures étaient extraordinairement intelligentes et tortueuses – de tels indices apparemment fiables et rassurants pouvaient n’être eux-mêmes qu’une illusion.

Il y avait aussi l’Argument de La Décence Croissante, qui postulait essentiellement que la cruauté était liée à la stupidité, et que le lien entre l’intelligence, l’imagination, l’empathie et le bon-comportement-tel-qu’on-le-conçoit-généralement était ce qu’on pouvait trouver de plus fort dans ces domaines. Cela impliquait que des êtres capables de créer des virtualités si convaincantes, si habiles, si détaillées qu’elles pouvaient tromper des entités aussi futées que, disons, des Mentaux de la Culture, devaient être tellement vertigineusement intelligentes qu’elles ne pouvaient manquer d’être elles-mêmes des gens décents, agréables et d’une grande hauteur morale. (Donc, comme les Mentaux de la Culture, mais encore plus.)

Mais cela aussi pouvait faire partie du montage, et la corrélation manifeste entre la prise de contrôle par des êtres de plus grande capacité intellectuelle sur ceux qui étaient moins bien dotés – tout en respectant leurs droits, naturellement – et la réduction progressive de la violence et de la souffrance pendant des périodes de temps significatives au niveau des civilisations n’était peut-être que le résultat d’une entourloupe.

Un peu comme l’idée – moyennant quelques ajustements d’échelle – d’introduire dans une société un livre sacré qui semblerait dire la vérité à plusieurs niveaux, mais qui serait en réalité une simple expérience, songea le vaisseau Les Contenus Peuvent Varier en examinant les résultats de ses récentes simulations.

Les sims qu’il montait et faisait tourner essayaient toutes de répondre à une question relativement simple : Quelle différence cela fera-t-il si les Gziltes découvrent que le Livre de Vérité est un faux ?

Et la réponse semblait être : Foutrement pas moyen de le savoir.

Quand on se mettait à penser que la seule façon de modéliser correctement une population serait de lire les états mentaux de chaque individu dans la réalité – une idée non seulement impraticable, mais pire encore, parfaitement immorale –, il était sans doute temps d’envisager une approche totalement différente.

Pour sa part, étant un Mental de la Culture – et par conséquent honnête, attentionné et responsable –, jamais le Les Contenus Peuvent Varier n’aurait fait tourner une sim des Gziltes au niveau individuel, même s’il en avait été capable. De toute façon, cela faisait déjà quelque temps qu’il avait conclu que même des mesures aussi extrêmes ne résoudraient rien. Parce qu’il y avait deux Problèmes : le Problème des Sims et le Problème du Chaos.

Le Problème du Chaos se résumait à ce que, dans certaines situations, on pouvait faire tourner autant de simulations qu’on voulait et obtenir des résultats significatifs avec chacune, mais prises dans leur ensemble, il n’en ressortait aucune logique discernable. On ne pouvait donc en tirer aucune leçon ni plan d’action. Tout dépendait si fortement de la façon précise dont on avait choisi de faire varier les conditions initiales à chaque passage que, au global, la seule conclusion utile revenait à : C’est Un Problème Coton.

Le vrai résultat, celui qui comptait là-bas, dans le Réel, se rapprocherait très certainement de l’un des résultats simulés, mais à aucun stade du processus il n’était possible de déterminer lequel, même approximativement, ce qui rendait toute l’opération assez vaine. On finissait par recourir à d’autres méthodes, beaucoup moins fiables, pour tenter de savoir ce qui allait se passer.

Une de ces méthodes était d’utiliser sa propre et vaste intelligence, tout en puisant dans le réservoir des intelligences également vastes de ses collègues, pour accéder à la totalité de l’histoire galactique et analyser, comparer et contraster la situation du moment avec toutes celles présentant des similitudes dans le passé. Étant donné la puissance de réflexion dévastatrice dont les IAs, et particulièrement les Mentaux, étaient capables, cette stratégie pouvait se révéler d’une formidable précision et, comparée à toutes les autres méthodes connues, d’une relative fiabilité. Son nom officiel était : « Analyse Intégrative Historique Constructive ».

Mais les Mentaux avaient fini par utiliser entre eux un autre terme pour cette technique : « Le Jeu des Devinettes ».

***

Sa monture s’appelait Yoawin. L’aphore était vieux et pas particulièrement pressé, mais encore robuste et infatigable. Enfin, largement assez pour les besoins de Tefwe. Elle avait mal aux fesses et se sentait fatiguée bien avant qu’il ne commence à se plaindre.

Elle avait choisi une vieille selle traditionnelle : haute et malcommode si on envisageait de faire des acrobaties, mais confortable. Confortable aussi bien pour l’aphore que pour elle. Il fallait toujours penser à sa monture. Les écuries de Chyan’tya avaient eu aussi des animaux intelligents à louer. Des animaux avec qui on pouvait parler, des bios amendés et des drones à l’aspect biologique d’une intelligence limitée. Les gens bavards préféraient sans doute louer ce genre de montures. Peut-être des gens tellement bavards qu’ils n’arrivaient pas à trouver d’autres humains pour les accompagner. Mais Tefwe avait toujours trouvé qu’une monture qui parle, c’était pousser les choses un peu trop loin. Les aphores étaient déjà assez intelligents comme ça, et d’une compagnie suffisamment agréable pour établir une sorte de camaraderie silencieuse.

Ils étaient arrivés au milieu de la nuit sur ce côté de l’Orbitale. Tefwe était partie aux premières lueurs de l’aube, en traversant la ville paisible. Il y avait eu un festival pendant la journée, et des guirlandes de fleurs, accrochées en travers de la rue menant aux collines, avaient cédé sous le poids de la rosée pendant la nuit. Elle avait été obligée de les dégager pour pouvoir passer. Une fleur bleu pâle s’était détachée. Elle avait humé son parfum et se l’était piquée dans les cheveux avant de reprendre son chemin.

La ville était à peu près comme dans ses souvenirs. Tel un rapide coup de pinceau, elle s’étalait sur un côté de la rivière du Serpent, adossée aux dunes de sable beige et gris-rose qui marquaient la limite du désert. C’était une oasis parfumée des senteurs de clochemyrte et de brinelle, de grappegale et de jordoise. Les maisons, assez basses, étaient à moitié cachées au milieu des vergers et des bosquets.

De l’autre côté de la rivière, après quelques petites dunes et l’accès envasé à un bras mort depuis longtemps à sec, commençaient les broussailles de la prairie. Les buissons épars semblaient avoir été ajoutés à la dernière minute, en petites touches rapides de végétation sèche et cassante facilement inflammable. Quand le vent soufflait fort, les incendies pouvaient se propager à une telle vitesse qu’il valait mieux courir droit vers le rideau de flammes pour le franchir plutôt que tenter de s’enfuir, car il était impossible de les distancer.

La rivière était très basse, un simple filet d’eau au milieu de la boue craquelée et des débordements de sable. C’était la saison sèche. Les pluies viendraient dans quatre mois, sur les hauteurs des Cloisons, des montagnes si lointaines que, même par temps clair, on pouvait s’user les yeux tant qu’on voulait, il était impossible de les voir dans l’atmosphère dense de ces basses altitudes.

Quelques dizaines de jours après le début des pluies, dans les hautes-terres de la Chaîne des Cloisons de Honn-Enymorm, la rivière enflerait, en poussant généralement devant elle un amas de feuilles mortes, de brindilles et de branches tordues, de troncs d’arbre dénudés et de carcasses d’animaux, comme une barricade de décrépitude et de mort.

Tefwe s’engagea dans la traversée de la Poche, la région désertique qui s’étendait entre la ville et la rivière d’un côté, et les collines de l’autre. Deux rapaces, haut dans le ciel, la suivirent une partie de la matinée avant de se trouver autre chose à guetter quelques kilomètres plus loin, du côté anti-rotation. Elle les perdit de vue dans la brume de chaleur qui montait par cette journée sans nuages.

Elle commença à avoir mal aux fesses. Elle endocrina un peu d’engourdi et poursuivit sa route.

Vers midi, elle put s’abriter du soleil avec l’aphore sous un ombrellier à moitié desséché, après en avoir chassé un misiprik qui y faisait sa sieste. La créature dormait profondément, et Tefwe avait été obligée de taper dans ses mains et de crier pour la réveiller, en se tenant à une dizaine de mètres de distance avec l’aphore – qui était devenu soudain nerveux.

Le misiprik avait levé la tête, puis il s’était lentement redressé sur ses pattes et s’était éloigné en trottinant. Il s’était arrêté une fois pour se retourner et pousser un grondement menaçant, comme s’il venait seulement de se souvenir qu’il était censé être une bête redoutable, puis il était reparti à travers les vagues de sable figé.

Tefwe sentait son estomac gargouiller. Elle donna à manger à l’aphore, puis elle mangea et but à son tour. Même à l’ombre, il faisait très chaud. Sa monture et elle s’assoupirent.

Elle regrettait de n’avoir pu faire la descente. Elle aimait bien être déposée directement à l’intérieur d’une Orbitale, au lieu de l’approche conventionnelle par le dessous. Avec une descente, on avait une vue d’ensemble de l’endroit où on arrivait. Une vraie vue, même si c’était à travers un écran. Pas une simulation.

Elle était née sur une planète et y avait passé son enfance. C’était une chose rare, dans la Culture, encore plus rare que de naître à bord d’un vaisseau, ce qui n’était déjà vraiment pas si fréquent. Cela faisait des millénaires qu’il en était ainsi. C’est à la bizarrerie de sa naissance qu’elle imputait les quelques excentricités qu’il lui arrivait de manifester. Certes, elle avait passé la majeure partie de son temps sur des Orbitales – elle y avait habité pendant des siècles –, mais elle ne pouvait s’empêcher de considérer les planètes comme normales et les Orbitales un peu comme des aberrations, même si les mondes artificiels étaient infiniment plus nombreux que les mondes naturels habitables.

Il était indéniable que les planètes étaient naturelles et les Orbitales artificielles, mais elle reconnaissait que, en réfléchissant bien, ça n’était pas vraiment beaucoup plus naturel de vivre à la surface d’une boule rocheuse, maintenu en place – comme l’atmosphère – par rien d’autre que la gravité, que de vivre à l’intérieur d’une Orbitale, maintenu par la force centrifuge, tandis qu’on empêchait l’atmosphère – maintenue de la même façon – de déborder sur les côtés à l’aide de murs en film-diamant, et le destin sait quels autres matériaux et champs exotiques.

Après avoir sommeillé un moment, elle se réveilla lentement et demanda à son antique terminal-stylo si quelqu’un avait jamais construit une planète, ou découvert une Orbitale naturelle. Oui à la première question, quoique rarement et pas depuis des éons. Un non catégorique à la seconde.

— Et voilà, dit-elle à Yoawin en le faisant se lever pour lui remettre sa bride. Tu vois, finalement, les planètes ne sont pas garanties totalement naturelles.

L’aphore renifla bruyamment.

Cette nuit-là, au début des collines – à une centaine de mètres d’altitude, au bord d’un petit bassin à sec –, Tefwe dormit sous les étoiles et le ruban brillamment éclairé de la partie opposée de l’Orbitale.

C’était vraiment l’aspect non naturel d’une Orbitale. On pouvait ne pas remarquer la courbure intérieure, ou ne pas emprunter un tube d’accès permettant de franchir la centaine de mètres jusqu’à la sous-surface exposée au vide de l’espace, ou ne pas voir la mer ou les nuages maintenus rectilignes contre un mur de bordure, mais une fois la nuit tombée, il y avait la preuve sûre et certaine qu’on était effectivement plaqué contre l’intérieur d’un bracelet de dix millions de kilomètres de diamètre : le côté opposé brillant en plein jour, tandis que celui où on se trouvait était caché de l’étoile autour de laquelle l’Orbitale tournait.

Enfin, sauf si les nuages de votre côté de l’Orbitale étaient vraiment épais, songea-t-elle avant de s’endormir.

Le lendemain, ils repartirent dans la grisaille juste avant l’aube, malgré les protestations de Yoawin.

— Ne me crache pas dessus, espèce d’abruti en sabots, lui dit Tefwe qui lui rendit son crachat. Alors, ça te plaît ? (Elle s’essuya le visage tandis que Yoawin secouait le sien.) Bon, ça va, désolée. Désolés tous les deux, d’accord ? On ne crache plus. Tiens, fit-elle en lui donnant quelques baies sèches.

Une succession de hautes falaises les maintint à l’ombre jusque vers midi, ce qui leur permit de cheminer plus longtemps. Ils burent et mangèrent, et firent une sieste sous un surplomb.

La piste juste avant le col était très pentue. Tefwe descendit de selle et mena Yoawin par la bride sur le chemin en zigzag. Des pierres roulaient sous ses pieds et sous les sabots de l’aphore. Non loin du sommet, la chute d’une dizaine de ces pierres déclencha un éboulement plus important en contrebas. Le grondement se réverbéra sur les falaises et les versants aux alentours comme un coup de tonnerre. Tefwe regarda dévaler la masse poussiéreuse, pour voir si elle allait emporter une partie de la piste, mais l’amas de pierres ralentit et finit par s’arrêter un peu au-dessus de la vallée.

Arrivée au col, elle put voir le plateau à seulement cinquante mètres en contrebas, entouré de pics et de falaises déchiquetées. Sa surface était brillante de lacs de sel et de fins tourbillons de sable pâle. Yoawin haletait. Tefwe lui caressa le museau et regarda autour d’elle. Le vent chaud écarta ses cheveux de son visage. Elle sourit et sentit s’étirer ses lèvres desséchées.

Deux kilomètres plus loin, miroitant dans l’air surchauffé, elle pouvait voir le piton rocheux où le drone Hassipura Plyn-Frie devait travailler à ses ruisseaux de sable.

Tefwe se passa la main dans les cheveux pour y prendre la fleur qu’elle avait ramassée la veille, avec l’intention de la laisser ici. Mais ses doigts se refermèrent sur le vide. La fleur était déjà tombée.

***

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUCG C’est Toujours Mieux Que De Bosser

On dirait que tu envies nos amis super-tracteurs, et que tu es devenu toi-même un remorqueur en série. Tu commençais à t’ennuyer ?

∞

Un peu. Je me suis dit aussi – étant donné qu’il était prévu que les Rontes n’arrivent à Zyse que quelque temps après l’Englobement – que les aider à y arriver plus tôt pourrait éviter que les Liseiden – se trouvant devant un système central vide à la fois de ceux à qui il avait appartenu et de ceux qui devaient en hériter – ne soient tentés de passer outre à la décision en faveur des Rontes et de se livrer à un pillage illégal. Je voulais simplement éliminer la possibilité de cette tentation en faisant en sorte que les Rontes soient en place au moment de l’Instigation, ce qui devrait garantir une transition sans douleur.

∞

Délicate attention de ta part. Mais ça donne quand même un peu l’impression que nous favorisons les uns par rapport aux autres.

∞

J’en ai bien conscience, mais après tout, nous ne faisons que favoriser ceux qui sont dans leur droit par rapport à ceux qui pourraient, à tort, se sentir lésés, et qui, si cette action n’avait pas été effectuée, auraient les moyens et l’occasion d’agir sur la base de ce sentiment, avec des conséquences potentiellement désastreuses.

∞

Noble motivation, sans nul doute. Pour d’autres innovations d’une nature similaire dans l’avenir, puis-je te demander de nous en parler avant de les mettre à exécution ? Tu veux bien faire comme ça ?

∞

Je veux bien.

Quinze

(S-13)

— C’est un système fermé, naturellement, dit l’homme aux yeux bandés en tâtonnant pour trouver le fauteuil.

Il le fit pivoter par rapport à la console et l’écran antiques pour que le septame puisse s’asseoir. Banstegeyn resta debout, les mains posées sur le dossier. L’homme au bandeau – un capitaine du Régiment Central, à en juger par son uniforme – lui parlait comme s’il pouvait le voir.

— Il n’est connecté à aucun autre système, et son contenu n’est donc accessible que d’ici. Je crois comprendre que d’autres systèmes aussi hermétiques contiennent certains documents auxquels il est préférable de ne pas pouvoir accéder facilement, mais celui-ci se contente de cataloguer divers équipements qu’on estime devoir garder secrets, non seulement du public, mais aussi de l’ensemble du personnel des forces armées.

— Je vois, dit Banstegeyn en examinant le visage du capitaine.

Celui-ci avait les yeux recouverts d’un épais ruban de métal garni de mousse noire. D’après la maréchale Chekwri, qui avait amené personnellement le septame dans cet entrepôt anonyme et bien gardé, à la périphérie de la ville, c’était parfaitement normal, et non une procédure mise en place spécialement pour lui.

À leur arrivée, quand ils avaient été présentés au capitaine, la maréchale avait sorti un couteau de combat affûté comme un rasoir et en avait donné un coup rapide juste devant le visage masqué, sans provoquer apparemment de réaction. Mais le capitaine avait souri et dit :

— Ah, j’ai senti le déplacement d’air. Vous cherchiez vraiment à me tester, maréchale ?

Chekwri s’était contentée de faire son mince sourire habituel.

Elle était restée dehors tandis que Banstegeyn était conduit dans un bureau intérieur à peine éclairé, après avoir franchi deux lourdes portes.

— Eh bien, dit Banstegeyn toujours debout, savez-vous qui je suis, capitaine ?

— Non, monsieur. Vous devez être au-dessus d’un certain rang pour avoir le droit d’être ici – lequel rang dépend du service et du régiment –, mais j’ignore qui vous êtes. Votre voix m’est vaguement familière, mais je suis incapable de la situer. (Il sourit et leva légèrement la tête, de sorte qu’il semblait maintenant s’adresser à un point au-dessus de Banstegeyn.) Pour quelqu’un qui passe une grande partie de sa journée en aveugle, je suis remarquablement mauvais pour ce qui est des voix. (Il haussa les épaules.) En un sens, c’est une bénédiction.

— Je n’en doute pas.

— Je vous en prie, monsieur, asseyez-vous.

— Merci.

Banstegeyn s’installa dans le fauteuil. Le capitaine entreprit de lui décrire les commandes, qui étaient somme toute assez simples.

— Tout objet au-dessous d’une certaine dimension, susceptible de tenir là-dedans… (le capitaine ouvrit un très long tiroir inséré dans la console)… vous y sera directement livré. Les objets plus volumineux arriveront dans ce compartiment escamotable derrière vous, dit-il en désignant une partie du mur où l’on distinguait un casier rectangulaire de près de deux mètres de large, muni de deux grosses poignées.

« L’écran devrait vous indiquer le temps nécessaire pour récupérer l’objet, si vous en trouvez un qui satisfasse à vos spécifications, mais sachez que cela peut prendre quelques minutes. Jusqu’à dix dans certains cas, et il arrive que certains objets nécessitent un assemblage, et même… un chargement. Cela peut exiger un peu de patience, monsieur, et peut-être une certaine familiarité avec l’objet recherché. Je vous laisse le soin, ainsi qu’à l’officier qui vous a accompagné ici, de juger si l’objet sélectionné convient à vos besoins. (Le capitaine poussa un soupir de regret.) J’imagine que vous en avez déjà été informé, monsieur, mais je me dois de vous rappeler que la responsabilité de l’utilisation de tout objet trouvé ici repose entièrement sur vous, et qu’une fois qu’un objet a quitté ces lieux, il devient votre propriété pleine et entière, à tel point que toute information sur le fait qu’il ait jamais été stocké ici est effacée irrévocablement de la base de données.

— Je comprends. Faut-il que je signe quelque chose, ou que je prononce une formule ?

Le capitaine eut un large sourire indulgent.

— Oh, non, absolument pas, monsieur. En fait, officiellement, vous n’êtes même pas là.

— Je vois. Eh bien, je vous remercie. Désolé de vous donner tout ce mal.

— Au contraire, monsieur. Il y a eu très peu de demandes, ces derniers temps. L’activité tourne au ralenti. C’est agréable de voir quelqu’un qui a encore besoin de nos services. Je vais vous laisser, à présent. Utilisez le bouton bleu à gauche de la console si vous avez besoin d’aide.

Banstegeyn attendit que les lourdes portes se soient refermées complètement derrière le capitaine avant de se tourner vers l’écran. Il s’apprêtait à lui dire de se réveiller quand il se rendit compte de sa bêtise. Tout était entièrement manuel, bien sûr, sans le moindre semblant de reconnaissance vocale, et encore moins d’IAs, même rudimentaires. Il trouva le bouton de démarrage et appuya dessus avec le pouce.

Un simple écran holo avec un clavier, ou une tablette et un stylet si on préférait.

Il poussa un soupir. Cela allait sans doute prendre un peu de temps.

***

La 26e Sonate Pour Instrument À Cordes Restant À Inventer de T.C. Vilabier, catalogue MW 211 – la Sonate Hydrogène – commençait par une seule note soutenue, aiguë à l’extrême limite des capacités de l’instrument qu’il avait fallu inventer pour la jouer correctement, l’Undécagone Antagoniste acoustique corporel pour quatre mains. Cette note unique était ensuite rejointe par un faible accord incertain dont les harmoniques variaient lentement, ce qui était une autre façon de dire que le morceau commençait à sonner faux dès qu’il y avait plus d’une note. Les admirateurs comme les détracteurs reconnaissaient que c’était un exploit remarquable, et aussi que l’œuvre prise dans son ensemble avait quelque chose d’un goût acquis.

Cette note unique et haut perchée au début du morceau était censée représenter un proton solitaire, plus précisément un noyau d’hydrogène, tandis que le pseudo-accord hésitant qui suivait visait à englober le concept de nuage de probabilité d’un électron. Ainsi, les deux réunis, la première note et le premier accord, constituaient une représentation de l’élément hydrogène.

On pensait que T.C. Vilabier plaisantait quand il avait déclaré que l’œuvre n’était elle-même que la première note d’un cycle plus vaste et d’une complexité croissante qui aboutirait à englober la totalité du tableau périodique des éléments.

Cela étant, après ce début très simple, le morceau devenait extraordinairement complexe et initialement – jusqu’à ce que les techniques d’exécution et la technologie prothétique se soient suffisamment améliorées – presque injouable. En l’occurrence, « initialement » avait représenté plusieurs siècles. Beaucoup considéraient que le fait d’être injouable ou pas n’avait aucune importance. L’important, c’était que le morceau était totalement inécoutable.

Mais on pouvait aussi considérer qu’une telle attitude était quelque peu doctrinaire concernant la signification du mot « écoutable ».

— J’aime bien, déclara le vaisseau à travers Berdle.

— Vraiment ? dit Cossont en se relevant et en s’étirant pour détendre ses muscles crispés – ce qui arrivait souvent quand on jouait du onzecordes avec enthousiasme.

Elle ne s’était attaquée qu’au premier mouvement, uniquement parce que le vaisseau le lui avait demandé, mais aussi parce qu’elle se sentait un peu coupable de ne plus en avoir joué depuis des jours. Le vaisseau avait modifié l’acoustique du grand salon central du module pour que le son soit plus doux. Ils n’étaient plus qu’à un jour de leur destination, le nuage des Dataversités Centralisées et des autres habitats, institutions et ressources auxiliaires associés dans le système d’Ospin.

— Oui, dit Pyan, vraiment ?

Le familier avait été parfaitement indifférent à la Sonate Hydrogène – comme il l’était à toute forme de musique – jusqu’à ce qu’il découvre que la plupart des gens détestaient ce morceau. Il avait alors décidé de se joindre au chœur du mépris.

— Je vois ce qu’il cherche à faire, et l’œuvre comporte une élégance mathématique qui me plaît beaucoup, dit Berdle. J’ai aussi inventé une forme de notation musicale qui, je crois, en accentue l’appréciation dans l’abstrait, en tant qu’expérience visuelle et intellectuelle internalisée, sans qu’il soit nécessaire de l’écouter.

Cossont hocha la tête.

— Je n’ai aucun mal à voir l’intérêt de cette approche. (Elle s’interrompit et fronça les sourcils.) Vous avez inventé une… ? Non, peu importe.

— Je suis d’accord avec M. Berdle, dit Eglyle Parinherm. Je détecte cependant un certain degré de tonalité discordante.

L’androïde avait été réactivé quelques heures plus tôt, et s’était réveillé instantanément sur la couchette où il avait été stocké. Il avait fixé le plafond et déclaré, d’une voix grave et maîtrisée :

— Unité Y988, Parinherm, Eglyle, systèmes vérifiés, tous activés. Statut de sim prêt, engagé, échelle chrono subjective un-pour-un.

— Hmm, avait dit Berdle.

Il avait fait une tentative en l’éteignant et en le rallumant plusieurs fois, mais ça n’avait rien donné.

Cossont plia les doigts, puis elle remit les deux archets de l’instrument dans son étui.

— Tonalité discordante résume assez bien, dit-elle.

— Pendant que vous jouiez, dit Berdle, j’ai trouvé une vidéo de votre mère.

— Ah, merde…

— Voulez-vous que je… ?

— Ouais, tant qu’à faire…

Deux jours après avoir quitté le système d’Izenion, Cossont s’était soudain rendu compte qu’elle devrait faire savoir à sa mère qu’elle allait bien. Elle avait demandé au vaisseau d’envoyer un message à Warib lui disant qu’elle était vivante et en bonne santé, mais qu’elle ne pouvait pas communiquer directement.

— Mais je pourrais très facilement établir une communication directe, lui avait proposé le vaisseau.

— C’est vrai ? avait-elle dit en ouvrant de grands yeux. Bon, comme je disais : vivante et en bonne santé, mais incapable de communiquer directement… hum… ne dis à personne que je t’ai contactée, évidemment… heu… j’espère que tu vas bien… je pense te revoir avant l’Instigation. (Elle avait souri au très beau Gzilte que l’avatar était devenu.) Et si vous voulez, dites-lui que j’ai rencontré un homme très beau et très fort. Ça devrait lui faire plaisir.

— Y a-t-il une formule particulière en fin de message ? avait demandé Berdle.

— Eh bien, la sienne est en général : « Ma foi, si tu insistes vraiment pour être comme ça ! » suivie d’un écran vide, et la mienne est d’habitude : « Heu, porte-toi bien », parce que, hem, ça montre que je pense à elle sans avoir besoin d’être trop sentimentale.

— Hmm, avait fait l’avatar. C’est aussi assez impersonnel. N’importe qui pourrait lui envoyer ça, et elle pourrait soupçonner qu’une tierce partie lui ment.

Cossont avait soupiré.

— Oui, c’est vrai. Bon… dites-lui que Pyan dit bonjour… et que je garde ma teinte de cheveux naturelle.

Et maintenant, le vaisseau avait trouvé une vidéo de Warib.

— Ça date d’hier après-midi, sur une des chaînes du paquebot où habite votre mère, lui dit Berdle tandis qu’un écran apparaissait dans l’air devant elle.

Cossont se laissa tomber dans un fauteuil. L’écran virtuel s’inclina pour la suivre. Pyan voleta pour venir s’installer sur le divan à côté d’elle. Même Parinherm se pencha pour mieux voir. Cossont pensa un instant leur demander un peu d’intimité, mais décida finalement qu’elle s’en fichait.

L’écran s’anima et montra une vue de l’appartement de sa mère, avec un commentaire en voix off qui disait :

— Nous avons rencontré Mme Warib Cossont, du pont vingt-cinq, qui pense que sa fille a pu être entraînée dans le tourbillon de l’urgence actuelle, et qui, après un message d’elle qui vient juste de lui parvenir, craint pour sa santé, et même pour sa vie.

— Ah, putain de merde ! s’écria Vyr. (Elle se tourna vers Berdle.) Vous lui avez bien mis le truc qu’il ne fallait rien dire à personne ?

— Naturellement, répondit Berdle. (Il fronça les sourcils.) Je pensais avoir été sans ambiguïté dans ma formulation. Insistant, même.

Cossont secoua simplement la tête et reporta son attention sur l’écran. L’image bascula brusquement sur un plan rapproché de Warib, dont on ne voyait que la tête et les épaules. Elle était assise sur son plus grand canapé blanc, avec la mer et les nuages dans le fond. En haut à droite de l’écran était affiché S-13 en petits caractères lumineux, pour rappeler aux spectateurs particulièrement distraits combien de jours il restait avant la Sublimation. Warib portait un chemisier que Vyr ne reconnut pas. Il était un peu voyant, avec ses fanfreluches…

— Mme Cossont, poursuivit la voix qui avait maintenant légèrement changé de timbre, vous avez récemment eu des nouvelles de votre fille, c’est bien cela ?

— Ou de quelqu’un qui prétendait être elle, oui. Ça ne lui ressemble pas d’avoir attendu aussi longtemps pour me contacter. Non, vraiment pas. Nous avons toujours été très proches, elle et moi, et nous sommes tout le temps en contact, et puis tout à coup, c’est comme si elle avait disparu de la surface de la planète, et apparemment ça fait des jours qu’elle n’a pas dormi dans son lit, et bien sûr elle appartient au Quatorzième, le Quatorzième Régiment, et elle a toujours été très active dans la Réserve, très respectée, et bien sûr il y a eu cette terrible, terrible…

— Madame… fit la voix de l’intervieweur invisible.

Berdle regarda Vyr. Elle avait une main posée sur ses yeux et son nez, et les trois autres étaient serrées contre sa poitrine.

— … terrible explosion sur cette planète, et pour ce que j’en sais… eh bien, j’ai pensé, j’ai imaginé le pire, naturellement, comme toutes les mères. Dès que j’en ai entendu parler, je me suis demandé : Est-ce qu’elle a pu y être, est-ce que c’est là qu’elle était allée ? Est-ce qu’elle savait quelque chose ? Mais ensuite, il n’y a rien eu, rien du tout…

— Madame Cossont…

— Excusez-moi, vous devez me trouver un peu confuse, n’est-ce pas ? Mais c’est que je… je m’inquiète tellement pour elle…

Elle détourna les yeux, posa sa main crispée sur sa bouche en battant rapidement des paupières, sa lèvre se mit à trembler…

— Je ne peux plus supporter de voir ça, déclara Vyr. Éteignez-le. S’il vous plaît. Dites-moi juste comment ça se termine.

L’écran disparut.

— Oh zut ! fit Pyan. Ça me plaisait bien !

— Votre mère relate qu’elle a reçu le message textuel que vous avez envoyé par mon intermédiaire, dit Berdle, et explique qu’elle pense que vous êtes « mêlée à quelque chose ».

— Ma foi, soupira Cossont, sur ce point-là au moins, elle ne se trompe pas.

— Elle dit douter que ce message vienne réellement de vous, et vous décrit comme, je cite, « babillant à propos de ses cheveux, alors que c’est le genre de chose dont elle ne s’est jamais souciée, j’ai pourtant fait de mon mieux, je vous assure, mais voilà, j’ai trouvé ça suspect… ». Fin de citation.

Vyr se posa deux mains sur le visage.

— Ah, bon sang, fit-elle. C’était censé… la dernière fois que nous… elle a dit… bon, n’en parlons plus. (Elle respira profondément et leva les yeux vers Berdle.) Rien sur mon histoire d’avoir rencontré un homme beau et fort ? Elle n’a pas dit que c’était encore moins crédible ?

— Je n’ai pas inclus cette partie, avoua l’avatar. Vous m’aviez laissé une certaine latitude, et j’ai trouvé préférable de laisser ça de côté.

— C’est sans doute aussi bien. Elle aurait pensé que c’était un code pour dire que j’avais été kidnappée.

Parinherm sembla tout à coup très attentif et regarda rapidement autour de lui.

— Vous n’avez pas été kidnappée, dites-moi ? demanda-t-il.

Il semblait près à bondir.

— Excusez-moi, dit Berdle.

L’androïde devint inerte et retomba dans son fauteuil comme un mannequin dégonflé.

— Ça devient franchement lassant, dit Cossont en regardant l’androïde inconscient. Vous ne pouvez pas simplement le reprogrammer, ou quelque chose ?

— Ce n’est pas si facile que ça, répondit l’avatar. Il possède des contrôles de code source physique sur plusieurs couches profondément intégrées jusqu’au niveau atomécanique, ainsi qu’un mode par défaut prescrivant de façon radicalement tenace une supposition de simulation avec des protocoles de désactivation étroitement associés. C’est vraiment très imbriqué. Probablement conçu comme mesure de sécurité.

— Certainement pas comme une mesure de compréhensibilité, en tout cas.

Berdle sourit.

— Je vous prie de m’excuser. Je veux dire qu’il est difficile de le reprogrammer sans le mettre hors d’état de fonctionner, potentiellement. (Il haussa les épaules.) Il doit y avoir un moyen de contourner tout ça, enregistré dans un coin obscur. Je vais continuer de chercher. Et je vais continuer d’y réfléchir.

— Et pour le vaisseau qui nous suit, qu’est-ce qu’on fait ?

— Je ne vois pas la nécessité de tester sa vitesse maximale en essayant de le semer. Mieux vaut conserver notre avantage, en supposant qu’il existe. J’ai fait tourner beaucoup de sims pour une traversée directe du système d’Ospin et des insertions dans différentes Dataversités, et je suis sûr que c’est faisable avec un risque minimum que le vaisseau qui nous suit repère où vous aurez été insérée, à moins qu’il n’ait des capacités vraiment particulières. (Berdle marqua une pause.) Nous pourrions attendre encore une heure ou deux, mais puisque vous avez abordé le sujet, ce serait commode de savoir laquelle des Dataversités ou autres objets nous pourrions avoir à cibler.

Cossont hocha la tête.

— Il s’agit de la microrbitale de Bokri. L’installation des Enclus.

— Merci, dit Berdle. (Il sourit.) Ça ne devrait pas poser de problème. Elle se trouve dans une partie relativement dense du nuage. Largement de quoi se camoufler. Dites-moi, est-ce que quelqu’un – votre mère, par exemple – sait que vous avez remis ce cube d’état mental à l’ordre des Enclus sur Bokri ?

— Non, je ne l’ai dit à personne. Heu… je l’ai noté dans mon journal intime, et la générale Reikl était au courant, mais tout ça a dû être détruit quand le QG du Régiment a sauté.

— Probablement, acquiesça Berdle.

Cossont soupira.

— Si jamais toute cette histoire finit mal, il faudra que vous contactiez ma mère pour lui dire qu’elle a perdu sa petite fille chérie.

— Si tout ça finit très mal, dit le vaisseau, il est possible que je sois perdu, moi aussi.

— Ma foi, vous avez vu comment elle est. La mort pourrait être préférable.

— On ne parle pas comme ça de sa mère, dit Pyan d’un ton sévère.

Cossont dit à Berdle :

— Je crois que vous constaterez que c’est la seule façon d’en parler.

***

— Ces choses-là s’accumulent par accrétion.

— C’est ce que font la plupart des choses quand elles ne se dispersent pas par effritement, corrosion ou évaporation.

— Je ne voulais pas prétendre qu’il y ait un quelconque mérite au processus.

— Certes. Ni dans son contraire.

— Je suis heureuse que nous ayons enfin trouvé un terrain d’accord.

— Pas moi.

— Je pense que vous faites une vertu de l’esprit de contradiction, ou que vous essayez.

— Vous seriez épatée de savoir à quel point ce que vous pouvez penser m’importe peu, Scoaliera.

— J’en doute. Le niveau de mon attente ne pourrait pas être plus bas. Et puis, dans cette occasion, je suis encouragée par votre bonne humeur et la facilité avec laquelle vous vous êtes laissé approcher.

— Je crois que l’aiguille de mon compteur de sarcasme vient de frémir.

— Un faux positif, j’en ai bien peur. J’était tout à fait sincère.

— Vraiment ? Je pensais avoir été l’exemple même de la bonhomie chaleureuse et serviable lors de notre dernière rencontre. Serait-ce seulement un effet de mon imagination ?

— C’est possible.

— Hmm.

Le drone Hassipura Plyn-Frie avait la forme et la taille d’une grosse valise grise. Une grosse valise grise plutôt cabossée et poussiéreuse. Sa surface éraflée brillait au soleil là où le vent de sable et les rochers l’avaient polie. S’il montrait en ce moment un champ d’aura, il était invisible dans la lumière éblouissante. Mais il n’en affichait sans doute pas. Depuis tout le temps qu’elle le connaissait, Tefwe ne l’avait jamais vu le faire.

— De toute façon, reprit le drone, je ne suis pas convaincu que les souvenirs ne fassent que s’accumuler. Même sans les limitations intrinsèques d’un cerveau biologique conventionnel, ce qu’on oublie peut être aussi important et aussi formateur que ce dont on se souvient.

Hassipura s’était installé sur un piton de roches noires déchiquetées qui se dressait telle une dent cariée au-dessus de l’étendue blanche du désert de sel. Grâce aux efforts de la machine pendant des siècles, l’endroit était devenu un petit paradis desséché de cause et d’effet, une oasis de mouvements minutieusement ordonnés et l’image aride d’un jardin aquatique.

— Je croyais que les drones, comme les Mentaux, se souvenaient de tout, dit Tefwe.

— Eh bien, non. (Une pause, et le drone ajouta :) Enfin, pas moi, en tout cas.

Tefwe et le drone étaient au pied du piton, juste à un mètre au-dessus de la surface du désert, séparés par quelques amas de roche brisée. Tefwe était debout tandis que Hassipura, qui flottait à hauteur de sa tête, travaillait sur une sorte de vis sans fin à l’aspect fragile. Cette vis était alimentée par une petite batterie semi-circulaire de panneaux solaires entourant sa partie inférieure.

— Je vois, dit la femme. Est-ce que vous choisissez ce que vous voulez oublier, ou est-ce que vous laissez les choses disparaître au hasard ?

— Scoaliera, dit le drone, si je choisissais ce que je voulais oublier, je n’aurais sans doute plus aucun souvenir de vous.

La vis, comme la douzaine d’autres disposées dans cette partie basse des rochers, faisait deux mètres de haut, et était suffisamment fine pour tenir dans la main. Le pied de l’engin reposait dans un bassin de sable d’un mètre de diamètre. En tournant lentement, la vis soulevait avec une régularité hypnotique les grains dorés à travers un collier transparent. Une minute plus tard, ils étaient déposés dans un autre bassin à un niveau plus élevé du piton, où une deuxième série de vis et de roues à sable, telles des pièces d’un gigantesque mouvement d’horlogerie, transportaient le matériau un peu plus haut, et ainsi de suite, sur des niveaux de plus en plus étroits, jusqu’à ce qu’une seule vis sans fin, enterrée dans un tunnel creusé dans le pic poussiéreux, dépose un mince filet de sable dans un bassin situé au sommet.

— Ce n’est pas très galant de votre part, et en plus, je pense que ce n’est pas vrai.

— Et si on faisait le test, au cas où vous reviendriez me rendre visite ?

— Je ne crois pas que vous effacez vos souvenirs au hasard.

— Ils sont tirés au hasard et stockés dans une corbeille-tampon. Pour ce qui est d’être finalement effacés, c’est une question de choix.

— Ah. J’aurais dû deviner.

Le drone avait consacré des décennies et des siècles à sculpter le piton de façon subtile. Il avait taillé dans la roche des canaux, des bassins, des citernes, des tunnels et des réservoirs, construit des structures qui ressemblaient à des aqueducs, et créé – si ce vaste ensemble avait été rempli d’eau – une sorte de jardin aquatique secret, avec toutefois des canaux et des aqueducs assez fortement pentus.

Mais il n’y avait pas une seule goutte d’eau sur ce piton. C’était du sable qui coulait dans les tunnels et les canaux, du sable qui était soulevé par les vis et les roues, du sable qui retombait en cascades susurrantes et s’écoulait dans les rigoles asséchées.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’aurai envie de revenir vous voir après avoir été insultée aussi vertement ?

— Le fait que je vous ai toujours insultée aussi vertement dans le passé, apparemment sans grand résultat, dit le drone, puisque vous voilà. Encore.

— Vous avez raison. Je devrais revenir rien que pour vous embêter.

Tefwe s’accroupit et plongea la main dans le bassin ombragé où l’extrémité de la vis s’enfonçait dans les grains dorés. Elle écarta légèrement les doigts et le sable s’écoula presque aussi vite que de l’eau.

— Il coule vraiment bien, dit-elle en examinant sa paume.

Quelques grains minuscules étaient restés collés, tous le long des lignes de sa main.

— S’il vous plaît, ne faites pas ça, dit le drone en utilisant des champs manipulateurs invisibles pour ajuster une partie des panneaux solaires recouverts de film-diamant.

— Pourquoi ?

— À cause de l’humidité, répondit Hassipura. Et aussi des impuretés, comme les sels. Vos mains en ont ajouté un peu à chaque grain de sable.

— Désolée.

Tefwe se pencha pour se mettre la tête à l’ombre du panneau solaire et examina le petit bassin de sable au-dessous. Dans son manchon transparent, la vis sans fin semblait à peine troubler la surface du sable. Elle jeta un coup d’œil vers le drone pour voir s’il l’observait. Apparemment pas. Elle plongea un doigt dans le sable et le retira aussitôt. Le sable remplit instantanément le creux qu’elle avait formé, comme si c’était de l’eau.

— Vous allez arrêter, à la fin, dit le drone d’un ton las.

— Toutes mes excuses. Comment faites-vous pour que le sable coule aussi bien ?

— Les grains sont sphériques, répondit le drone en remettant quelque chose en place sur la batterie de panneaux solaires. Ils sont polis, un par un si nécessaire. J’appelle ça du sable parce que, au début, c’est du sable ordinaire avec la même composition chimique que le matériau brut, mais en réalité, la taille des particules est fortement réduite, et la procédure de polissage rend chaque grain presque parfaitement sphérique. Tenez, regardez.

Le drone s’écarta en bourdonnant très faiblement.

Tefwe se redressa alors qu’un écran brillant remplissait soudain l’air devant elle, cachant une bonne partie du ciel et la plaçant dans l’ombre. Le drone avait produit un affichage holo comme une sorte de grosse lanterne magique. Il montrait deux grains de sable fortement agrandis. L’un était gros comme la tête de Tefwe, cristallin et irrégulier, tout en pointes et en arêtes vives – un peu comme le piton rocheux lui-même. Il brillait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel sous l’effet de la diffraction lumineuse. L’autre avait la taille d’un galet, une sphère parfaite, comme du verre doré et brillant.

— Avant et après, dit le drone en faisant disparaître l’écran.

Tefwe se trouva de nouveau en plein soleil. Elle ajusta sa vision et plaça une tache noire sur le disque du soleil pour être moins éblouie. La lumière était si forte qu’elle aurait dû normalement être affectée au niveau des yeux, qui avaient donc dû s’argenter en partie. Une réaction similaire s’était produite sur des zones de sa peau, encore une fois pour la protéger de ce soleil implacable. Ah, je me transforme en argent, songea-t-elle. Elle devait commencer à ressembler à un avatar de vaisseau.

— Vous les polissez un à un ? demanda-t-elle.

— J’ai des machines et des processus pour réaliser le gros du travail. Ensuite, je les inspecte. S’il faut un polissage supplémentaire, c’est moi qui m’en charge.

— Ça me paraît confiner à l’obsession.

— C’est ainsi qu’un soin méticuleux peut paraître à ceux qui se refusent à en reconnaître la vraie valeur.

— Non, je voulais dire que vous pourriez simplement rejeter les grains défectueux.

Hassipura donna l’impression de réfléchir à la suggestion.

— Je trouverais ça injurieux, dit-il enfin.

— Quelle étrange machine vous faites…

— C’est pour cela que je me suis installé ici, au centre d’une grande ville, au milieu de mes chers camarades drones et de toute une joyeuse foule d’humains délicieusement grégaires.

— C’est vraiment tout ce que vous faites ? demanda-t-elle en balayant du regard le réseau de canaux, de cascades, de ruisseaux, de bassins et de lacs de sable.

Les ponts inclinés pouvaient difficilement s’appeler des aqueducs, songea-t-elle. Des silicaducs, peut-être.

— Oui. Vous trouvez que c’est peut-être insuffisant ?

— Non, c’est très beau, à sa façon. Vous n’avez vraiment pas d’eau du tout ?

— Pas une goutte. Pourquoi aurais-je de l’eau ? Je n’en ai pas besoin, et le réseau d’écoulement de sable non plus. L’eau colle le sable et fait de la bouillasse. L’eau empêche le réseau de fonctionner. Ici, l’eau est un polluant.

— Est-ce qu’il pleut souvent, par ici ?

— Presque jamais, heureusement.

— N’empêche, est-ce que vous ne devriez pas avoir un peu d’eau pour les invités, les visiteurs ?

— J’essaie de décourager les visites.

— Et les voyageurs fatigués ? Ou si un pauvre diable arrive ici en rampant à travers les sables, en suppliant pour en avoir ?

— Qui aurait perdu son terminal, et serait par conséquent dans l’incapacité d’appeler le Moyeu ou quelqu’un d’autre pour obtenir de l’aide ?

— Oui, par exemple.

— Dans ce cas, c’est moi qui appellerais le Moyeu ou quelqu’un d’autre pour faire venir de l’aide. Dites-moi, Scoaliera, dois-je comprendre que vous avez soif ?

— Pas vraiment, mais je crois que l’aphore ne dirait pas non.

— Vous auriez dû emporter plus d’eau.

— Il m’en reste un peu. Je vais lui en donner bientôt.

— Vous êtes venue de Chyan’tya ?

— Oui. Lisez mon terminal pour les détails.

Le drone resta silencieux un moment.

— Il vous a craché dessus ? dit-il enfin. Il ne devait donc pas avoir si soif que ça.

— À l’évidence.

— Je vais inspecter différentes parties du réseau pendant l’heure qui vient. Avez-vous quelque chose qui vous permette de flotter ?

— Non.

— Alors, vous feriez mieux de me grimper dessus si nous devons poursuivre cette conversation. J’imagine que vous souhaitez la poursuivre ? Ce serait peut-être trop espérer que vous soyez simplement passée dans le coin par hasard, et que vous ayez maintenant l’intention de reprendre votre route.

— Merci de l’invitation. Et je suis venue ici avec un but précis, bien sûr.

— Je m’en étais un peu douté.

Le drone s’abaissa à hauteur des cuisses de Tefwe, qui s’installa en tailleur sur son large dos. Il se dirigea vers une sorte de petit dépôt de machines situé une dizaine de mètres plus loin, sur une surface plane où la roche avait été fondue. Certaines parties étaient vitrifiées et le soleil s’y réfléchissait.

Niché à l’ombre d’un énorme rocher, l’aphore releva la tête en apercevant Tefwe juchée sur le drone. Il sembla perplexe un instant, puis il reposa la tête sur le sable et referma les yeux. Le drone prit un petit tube et l’examina à l’aide de son bandeau grossissant. Il le reposa et se dirigea vers une série d’étagères contenant apparemment du matériel minier miniaturisé.

— Alors, vous venez de loin ? demanda-t-il.

— Assez, oui.

— Qui vous a envoyé ?

— Une bande de vaisseaux.

— Y en a-t-il que je connaîtrais ?

Elle lui fournit la liste des noms.

— Circonstances Spéciales ?

— Non, CS n’est pas à l’origine. Quelques EHA donnent un coup de main. Je crois qu’ils s’ennuient. C’est assez calme, en ce moment.

— Ah, les Éléments Habituellement Associés, dit le drone en réussissant à avoir presque l’air nostalgique. Et le Souriez Avec Tolérance est vraiment, activement impliqué ?

— Non. Il est plutôt… désiré.

— Et vous, Tefwe, qu’est-ce que vous désirez ?

— De vous ? L’endroit où se trouve notre vieux copain Ngaroe QiRia.

— Ah, j’aurais dû deviner. Qu’est-ce qui vous fait croire que je le sais ?

— Allons donc…

— Bon, d’accord. Qu’est-ce qui vous fait croire que je vous le dirais ?

— C’est important.

— Pourquoi ?

— C’est une longue histoire. Il pourrait se souvenir de quelque chose qui confirmerait l’affirmation de quelqu’un. Une affirmation qui pourrait faire une grosse différence pour beaucoup de gens.

— Vous allez devoir faire un peu mieux que ça.

— Combien de temps avons-nous ?

— Toute la journée.

— OK.

Elle entreprit de tout lui raconter. Quand elle eut terminé, le drone les avait transportés presque au sommet du piton. De là, à quelque soixante mètres au-dessus du désert parsemé de plaques de sel, elle put voir le réseau de ruisseaux de sable pratiquement dans sa totalité : tous les silicaducs, les canaux, les bassins et les lacs, et toutes les roues et vis qui hissaient le sable depuis la base du piton. On avait encore plus l’impression que c’était de l’eau colorée qui s’écoulait, d’autant plus qu’on remarquait moins les pentes relativement fortes nécessaires pour que le sable se déplace par simple gravité. Les roues tournaient lentement, pelletant le sable d’un bassin pour le déposer dans un autre un peu plus haut. Vues ainsi en masse, c’étaient particulièrement les roues qui donnaient l’impression d’une immense horloge actionnée par le sable et la lumière.

Tefwe pouvait apercevoir l’aphore, qui essayait de rester à l’ombre des rochers tandis que le soleil se déplaçait dans le ciel. L’animal hennissait doucement. Il avait probablement soif.

Le désert était une étendue plate et brillante, ponctuée d’affleurements rocheux qui formaient comme des îlots tourmentés au milieu de cet océan de sel et de sable. Un pâle tourbillon de poussière dansait dans le lointain tel un jet d’eau fantomatique. À l’horizon, la vue des montagnes désolées qui miroitaient dans la chaleur était spectaculaire. Mais Tefwe se sentait un peu exposée. Le dos de ses mains était maintenant complètement argenté. Le ciel était d’un bleu lumineux, comme une immense loupe dont elle était le point focal. Ce bleu intense était la vraie couleur du désert, songea-t-elle.

Son estomac émit un léger gargouillement plein de délicatesse. Elle se demanda quand elle avait mangé pour la dernière fois. Son corps utilisait la chaleur ambiante pour alimenter les processus qui auraient normalement nécessité les feux chimiques produits par de la nourriture. Son vrai corps, celui qui était toujours Stocké quelque part à bord du Et Vous Trouvez Ça Propre ? aurait été incapable de faire ça, pas plus qu’il ne se serait argenté pour se protéger d’une exposition prolongée à un soleil intense. Sa vraie peau aurait commencé à bronzer.

— Je me souviens que Ngaroe avait quelques affinités avec les Gziltes, dit le drone quand elle lui eut raconté tout ce qu’elle savait. À une époque, j’ai pensé qu’il avait peut-être été un des leurs, à l’origine, il y a de cela beaucoup de corps.

— Il semblerait qu’il soit toujours dans son premier.

— Ouh là, ça fait vraiment beaucoup, beaucoup de temps dans le même corps, dit le drone qui semblait réellement impressionné. Je savais qu’il était vieux, mais aussi vieux que ça ? Vraiment ?

— Apparemment.

— Il ment peut-être quand même. Je crois me souvenir qu’il mentait beaucoup.

— Il ment peut-être. Ou peut-être pas. Bon, alors, qu’est-ce que vous en pensez ? Est-ce que ça vous semble suffisamment important pour me dire où se trouve ce vieux salopard ?

— Qu’est-ce qu’on a l’intention de lui faire ?

— Simplement lui demander ce qu’il sait. Rien d’autre.

— Et s’il se montre peu coopératif ?

— Ha ! Vous l’avez déjà vu autrement ?

— Vous savez ce que je veux dire.

— Eh bien, je repartirai les mains vides. Mais au moins, on pourra dire qu’on a essayé.

— Vraiment rien de plus ?

— Personne ne va le droguer ou lire dans ses pensées ou je ne sais quoi. Les Mentaux impliqués dans cette affaire sont tout à fait normaux, dignes, honorables, respectables et tout.

— Il va falloir que vous me donniez votre parole.

— Je vous la donne. S’il ne veut pas me le dire, il ne me le dira pas. Point final.

— Mon information remonte à cinq ans.

— C’est comme si c’était hier, à l’échelle gériatrique de QiRia.

— Il m’a dit qu’il allait… perdre, ou donner, ou abandonner quelque chose – ou s’en débarrasser, il a utilisé les quatre termes –, et aller ensuite contempler les Montagnes du Son, sur Cethyd, dans le système d’Heluduz.

— Jamais entendu parler.

— Rares sont ceux qui connaissent.

— Juste… dans ces montagnes ?

— Il ne savait pas exactement où, mais il y a un Quartier des Hors-Mondiens, c’est sans doute là. Il m’a dit qu’il y était déjà allé une fois pour jeter un coup d’œil, et qu’il avait parlé à… ah.

— Effacé au hasard ?

— Presque. Je l’ai encore. Docent Luzuge. Quelqu’un qui s’appelait Docent Luzuge. Si cette personne ou cette machine est encore vivante/active, elle doit savoir où le trouver.

Le terminal-stylo de Tefwe nota le nom au passage. Il était beaucoup plus intelligent que ceux auxquels Tefwe était habituée, et de ce genre d’intelligence capable de se cacher relativement facilement du niveau de technologie d’investigation que le drone possédait. Pratiquement depuis l’arrivée de Tefwe au piton rocheux, le terminal avait activement évalué tout ce qu’il pouvait capter. Comme il ballottait au fond d’une poche de chemise, il ne voyait pas grand-chose, mais il entendait parfaitement. Il effectua une transmission.

Un satellite de la taille d’un caillou, en orbite stationnaire juste en dehors de l’atmosphère à la verticale de Tefwe, et qui l’avait suivie ainsi depuis qu’elle avait été Déplacée à la surface de Chyan’tya, relaya la transmission à son vaisseau, la SUR Contribution Exceptionnelle Au Processus Historique, qui passa à son tour l’information à divers autres vaisseaux, dont le VSG Les Contenus Peuvent Varier et l’élément de la flotte de Sentinelles Rapides connu pour être le plus proche de la planète Cethyd, tout en diffusant un message général à travers le réseau habituel de vaisseaux de confiance, au cas où l’un d’eux connaîtrait un appareil encore plus proche qui n’aurait pas communiqué sa position à tout le monde.

— Je me demande ce qu’il a laissé derrière lui, et pourquoi… dit Tefwe.

— Moi aussi, je me le suis demandé. Je lui ai posé la question. Il n’a pas été très communicatif.

— Cethyd ?

— C’est une boule perdue aux confins de nulle part, jalousement gardée par des barbares dotés d’une bonne technologie. Connue pour les Montagnes du Son. Vos implants ne marchent pas ?

— Je les laisse de côté. J’ai juste mon terminal.

— Qui vient de contacter quelque chose au-dessus de nous.

— Vraiment ? Assez sournois, ça.

— Vous ne le saviez pas ?

— J’aurais dû deviner.

— Ce n’est pas le vrai vous, n’est-ce pas ?

— Non. C’est un corps de rechange transporté par un vaisseau de Circonstances Spéciales, adapté à mes mesures.

— J’imagine qu’un autre vous va très bientôt apparaître quelque part du côté des Montagnes du Son, sur Cethyd.

— Très vraisemblablement. Vous pensez que c’est là qu’il est ?

— Oui, dit le drone. Je suis trop vieux pour jouer à ces petits jeux. Mais j’ai toujours votre parole, bien sûr.

— Bien sûr.

— Eh bien, je souhaite bonne chasse à votre futur vous. Qu’est-ce que vous – ce vous-ci – allez faire, maintenant ?

— Je suis censée retourner à bord de la SUR. Évidemment, elle aimerait bien me récupérer instantanément et se remettre aussitôt en route, mais je lui ai dit que vous apprécieriez que je fasse l’effort.

— Ma foi, j’ai beaucoup apprécié. Mais je ne voudrais pas vous retenir plus longtemps.

— Vraiment ?

— Partez immédiatement, si c’est ce que vous voulez.

Tefwe réfléchit. Elle pouvait presque sentir la SUR – qui écoutait certainement – qui voulait qu’elle accepte.

— Plus tard, dit-elle en s’attendant à être de toute façon arrachée brusquement en tant qu’objet appartenant au vaisseau – ou à voir un éclair jaillir des cieux pour la frapper, ou en tout cas vitrifier une partie du désert. Au coucher du soleil, peut-être. Il faut d’abord que je donne à boire à l’aphore, mais j’aimerais aussi en profiter pour visiter un peu plus votre réseau de sable. Si ça ne vous embête pas trop.

˜ Mlle Tefwe, transmit le vaisseau à travers une augmentation interne qu’elle croyait – à tort, manifestement – avoir désactivée.

— Pas du tout, répondit le drone. Mais vous auriez dû dire vos réseaux de sable, au pluriel.

— Pourquoi, il y en a d’autres ?

˜ Mlle Tefwe, transmit de nouveau le vaisseau.

— Beaucoup. La plupart des pitons rocheux que vous pouvez voir d’ici ont été adaptés d’une façon similaire.

Le vieux drone semblait très fier de lui.

— Ah, vraiment ! Il faut que je les voie.

˜ Mlle Tefwe, insista le vaisseau.

— Nous devrions avoir le temps d’en visiter deux ou trois. J’espère pouvoir bientôt commencer à les relier par des canalisations souterraines, et achever un programme consistant à remplacer toutes les vis externes par des vis internes.

— Mais pas les roues, j’espère. J’aime bien les roues.

˜ Mlle Tefwe, je vous en prie, répondez.

— Non, pas les roues. Elles, j’ai l’intention de les garder.

— Combien de temps ça va prendre, tout ça ?

˜ Mlle Tefwe…

— Des dizaines et des dizaines d’années. Vous ne croyez pas que vous devriez lui répondre ?

— … Nan.

Seize

(S-9)

xUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

Cethyd ? À peine mentionnée dans mes réservoirs de données.

∞

Et si tu te chargeais une bonne vue globale actuelle des civs/systèmes ? Ça devient franchement ridicule.

∞

L’ignorance peut être intéressante.

∞

Et fatale. Je ne vais pas t’envoyer les données correspondantes. Trouve-les toi-même. Bon, cela étant, Cethyd est un bon choix, s’il essaie d’échapper à notre attention. C’est la planète natale des Uwanuis, sous quelque chose qui s’appelle la Juridiction Oglarienne, elle-même dépendante des Dolstres, qui semblent avoir décidé que nous n’étions pas leurs amis. Et les Oglaris ont juste les capacités suffisantes, sans compter un bon niveau de tech par procuration, pour rendre un peu délicate une visite amicale. C’est sans doute aussi bien que nous ayons avec nous la flotte de CS et ses compagnons de route. Le plus proche est un camarade à toi, un Fauteur de Troubles. C’est une SUR, maintenant, on lui a retiré ses crocs. Tu crois qu’il sera à la hauteur de la tâche ?

∞

Indubitablement.

∞

En pratique, il est désarmé. Et c’était déjà un Limité au départ. Sans vouloir te vexer.

∞

Nous sommes de cette génération de « Limités » qui se classe nominativement comme camouflée. Nous dépassons sur tous les plans les UOG antérieures. Il saura très bien se débrouiller.

∞

Hmm. Oh ho… Message entrant…

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUCG Activité De Déplacement

oUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

oVSG Empiriste

oVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

oVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

oVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oUe N’Allez Pas Confondre…

Hello tout le monde. Des développements. Pas tous encourageants. La bonne nouvelle est que les deux UOG Délinquantes Choc Frontal et Xénocrate sont arrivées à Zyse. La nouvelle neutre/bizarroïde est que le C’est Toujours Mieux Que De Bosser a pris l’initiative de transporter l’escadrille principale des Rontes en avance dans l’espace gzilte, et la mauvaise nouvelle est que le Souriez Avec Tolérance, qui était auparavant une antique Unité de Contact Générale, est maintenant ce qu’on pourrait décrire comme un hybride Culture-Zihdren-Reliquants.

∞

xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

Je pense m’exprimer au nom de tous en disant – concernant le dernier petit bout de phrase, là – quoi ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Oui, tout à fait. Le Souriez Avec Tolérance a été découvert dans le système central des Zihdren, et il se décrit maintenant comme un appoint tributaire des Z-R., avec des loyautés renforcées et un OS hybride qui incorpore désormais de multiples éléments congénitalement associés aux vaisseaux Z-R.

∞

xUCG Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

Des « loyautés renforcées » ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

On pense que cela signifie en réalité des loyautés tiraillées, même si, quand on a insisté, le vaisseau a exprimé une préférence pour « loyautés partagées ».

∞

xUOL Caconyme

Y a-t-il un indice permettant de penser qu’il a accès aux Z., pas seulement aux Z-R. ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Malheureusement, aucun. En fait, il l’a catégoriquement exclu. Il a beaucoup insisté sur le fait qu’il se situe un niveau au-dessous de celui où les Z-R. arrivent à récupérer les mystérieuses – mais majestueuses – miettes d’informations et d’instructions qui tombent de la grande table céleste qu’est le Royaume Englobé. Il semblerait qu’il soit devenu dévotement excentrique, sinon techniquement Dérangé. Il a cessé toute communication avec le vaisseau qui l’a redécouvert – son propre VSG parent, le Témoin Douteux – après quelques brefs messages. Il a accepté plus tard de révéler uniquement que leur échange avait déjà excédé une certaine limite (dont on pense qu’il l’a fixée arbitrairement).

∞

xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

Bon, alors, est-ce qu’on a maintenant besoin d’un spécialiste qui puisse lui parler ? Ou toute une série, chacun pouvant réclamer sa ration ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

C’est possible. On est en train de regarder ça.

∞

xVSM Chute De Pression

Et un « OS hybride » ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Oui, pour ce que ça peut bien vouloir dire. Il a laissé entendre qu’il avait incorporé dans son Mental certains paradigmes de processing et des architectures de substrat/logiciel venant des Z-R.

∞

xVSM Chute De Pression

Ma première réaction – qui persiste pour l’instant – est que c’est un truc de malade. Mais c’est peut-être seulement moi ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Non, tu n’es pas le seul.

∞

xUCG Activité De Déplacement

Pareil.

∞

xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

OK. Même en considérant que cette bribe d’absurdité se présente comme un élément ponctuel aléatoire dénué de toute pertinence, elle semble néanmoins significativement symbolique du fait que toute cette entreprise conduit à mettre au jour des drôles de bestioles qu’on aurait mieux fait, avec le recul, de laisser grouiller sous leurs petites pierres respectives. Est-ce qu’on doit vraiment continuer ? Est-ce que, pour une fois, on ne pourrait pas laisser l’ogre sommeiller tranquillement et nous retirer sur la pointe des pieds ?

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xVSM Chute De Pression

L’idée me semble avoir un certain mérite.

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xUOL Caconyme

Eh bien, pas à moi. On ne propose quand même pas sérieusement de faire machine arrière simplement parce que ce que nous cherchons ne nous tombe pas tout rôti dans la bouche, si ? Nous avons pris l’engagement d’aider les Z-R. Nous nous y tenons.

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xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

Mais pourquoi, puisque eux, ça ne semble pas vraiment les intéresser que nous nous y tenions ?

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xUOL Caconyme

Parce qu’il faut bien que quelqu’un ici tienne sa parole, et fasse ce qu’il faut.

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xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Mettons ça aux voix. Nous pourrons discuter des détails plus tard, et/ou formuler d’autres propositions, mais juste histoire de clarifier les choses, la motion pour l’instant est la suivante : nous abandonnons tout ce bazar concernant l’attaque contre le vaisseau Z-R. et la question du LdV (à savoir s’il est vraiment « V » ou pas), et nous retournons à ce que nous faisions avant que toute l’affaire n’éclate. Oui ou non ?

∞

UCG Activité De Déplacement Non.

UOL Caconyme Non.

VSM Chute De Pression Non.

VSG Empiriste Abstention.

VSL Et Vous Trouvez Ça Propre ? Non.

VSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière Oui.

VSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie Oui.

Ue N’Allez Pas Confondre… Non.

VSG Les Contenus Peuvent Varier (Abstention du Coordinateur, mais inclinant pour le Oui.)

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Le résultat est assez net. Quelqu’un souhaite-t-il se retirer du groupe ? … Non ? D’autres commentaires ? Non ? … Vraiment ? Très bien. On continue comme avant, et on se recontacte dès que de nouveaux accrocs commenceront à déchirer la trame…

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xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oVSG Les Contenus Peuvent Varier

Ça valait le coup d’essayer. J’apprécie que tu aies précisé ton penchant pour le Oui, alors que le vote était déjà perdu.

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C’était bien le moins. Les réflexions évolueront peut-être avec les futurs développements, et nous pourrons alors revoter.

∞

Je vais m’accrocher à ce brin d’espoir.

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xUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

« Significativement symbolique » ! Quel charabia. Et notre coordinateur de groupe est « déclinant ».

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C’était « inclinant », comme tu le sais très bien.

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N’empêche, il godille.

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Certains de nos collègues craignent peut-être que nous ne commencions à nous adonner à la pensée de groupe, et que ça tourne à l’obsession.

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Nous sommes un groupe de Mentaux. Penser, c’est notre truc à nous. Et « obsession » est simplement un terme pour « détermination » utilisé par ceux qui sont trop timorés pour poursuivre une idée jusqu’à sa conclusion logique.

Mais bon, ils restent à bord, même s’ils sont déjà installés dans les canots de sauvetage. Ce qui n’est pas le cas pour cette invraisemblable idiotie d’abomination d’« OS hybride ».

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Première fois que j’entends parler de ça. Une espèce d’étrange Mental Z-R. mutant. C’est horrifique au point d’être presque baroque. Absolument Gothique. Qu’est-ce qui lui a pris ?

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De faire ça ? Qui sait… Mais nous savons ce qui l’a pris maintenant. Les Zihdren-Reliquants.

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Si ça marque le début d’une nouvelle mode chez les Mentaux de vaisseaux, je pourrais ne pas tarder moi-même à Sublimer.

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Cela étant, ça pourrait quand même constituer un avantage. Peu importe ses dénégations. Tout lien avec les Z-R. plus direct que ce que nous avions jusqu’à présent implique un meilleur accès aux Z. dans l’Englobement. Une opportunité qui se présente.

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Hmm. Nous verrons. En comparaison, l’attitude bizarrement serviable du C’est Toujours Mieux Que De Bosser semble parfaitement normale. Donner un coup de main aux Rontes pour les transporter… Non, vraiment. Remarque, c’est sûr qu’ils se traînaient. Il aura sans doute fini par s’ennuyer. Qu’est-ce que tu en penses ?

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J’en pense qu’il y a une raison si les classes Éboulis sont si peu nombreuses, alors que ce sont les Unités de Contact les plus petites et les moins coûteuses en énergie qu’on puisse construire. Cinq humains, c’est vraiment trop petit comme équipage. Il est pratiquement garanti qu’ils deviennent un peu fous. Au contraire, plus tu as d’humains à ton bord, plus leurs excentricités s’équilibrent et se compensent, et tu te retrouves avec quelque chose de facile à modéliser, à prévoir et à manipuler. Il y a de la sécurité dans leur nombre. Mais cinq bios et un Mental, dans un tout petit vaisseau ? Leur folie intrinsèque ne peut que se manifester. Et ça distord la réalité. C’est pratiquement contagieux. Ça finit forcément mal.

∞

Oui, mais tu peux toujours te débarrasser d’un équipage humain dans le premier VSG qui se présente, si tu ne t’entends vraiment pas avec lui. Rien de comparable avec le fait de devenir un « hybride », avec je ne sais quel système d’exploitation aliène incorporé. Ça, c’est… de la perversion.

∞

La Culture avait un problème avec le vestige de civilisation que représentaient les Zihdren-Reliquants. Elle avait le même problème avec la plupart des autres espèces de Prélasseurs. Le réseau global de communications et de données de ces créatures n’était pas réellement indépendant d’elles, mais formait plutôt en pratique une sorte d’extension de la masse des individus interconnectés. C’est pourquoi la Culture, avec l’interdiction qu’elle s’était imposée de lire dans l’esprit des autres, considérait comme immoral d’enquêter sur des aspects de l’existence des Reliquants – même aussi impersonnels et banals que leurs réservoirs de données – sans une autorisation préalable. Autorisation qui, du moins jusqu’à présent, avait rarement été accordée.

De ce fait, pour la Culture, les Reliquants étaient un peu mystérieux. Ils n’étaient pas parfaitement connus ni compris, ils étaient incomplètement évalués, ils se situaient intrinsèquement au-delà de certaines formes d’analyse très utiles, ils résistaient aux simulations dignes de ce nom, et donc, en théorie, ils étaient capables de surprendre la Culture. C’était une situation diaboliquement agaçante pour un Mental ordinaire – à supposer qu’une telle chose existe.

C’était aussi bien que les Reliquants ne soient guère plus qu’un vestige civilisationnel, un détail visible seulement au microscope sur l’immense carte galactique sans cesse changeante, et que – du moins pour l’instant – il n’y ait que quelques rares autres espèces similaires à faire des rides dans la grande pataugeoire commune de la Galaxie. Imaginez un instant – selon un scénario de cauchemar pour les vaisseaux d’un certain tempérament qui s’inquiétaient de ce genre de choses – d’avoir affaire aux Zihdren eux-mêmes du temps de leur splendeur !

D’un autre côté, il y avait des espèces/civs qui ne s’embarrassaient pas de tels scrupules. Elles exploraient régulièrement, et aussi profondément que possible, les esprits d’autres espèces – surtout quand elles étaient aussi bizarres que les Reliquants – et étaient toujours prêtes à partager leurs informations avec ceux qui le souhaitaient.

Dans la mesure où rien n’était demandé en échange, la Culture utilisait ce genre d’informations – à contrecœur, et même un peu honteusement – juste pour éviter une ignorance embarrassante.

***

Scoaliera Tefwe s’éveilla lentement, comme elle l’avait fait des dizaines de fois au fil des siècles

Seulement, ce n’était pas vraiment s’éveiller lentement. On la réveillait.

Tout noir au début. L’immobilité et le silence, aussi, et pourtant la sensation qu’il se passait quelque chose, à la fois dans sa tête et dans son corps. Organes, systèmes et facultés en train d’être réveillés, ranimés, vérifiés, activés, préparés.

C’était à la fois rassurant et un peu décevant. Et voilà, c’est reparti, songea-t-elle. Hmm. Cette pensée avait quelque chose de… familier. Elle ouvrit les yeux.

Elle s’était plus ou moins attendue à voir le mot SIMULATION, même très brièvement, mais il n’était pas là. Elle cligna des yeux et regarda autour d’elle.

Elle flottait dans une sorte de champ suspenseur, dans un corps humain ou humanoïde vêtu d’une combinaison moulante, mais légèrement duveteuse, qui ne laissait à nu que ses mains et ses pieds. Elle était inclinée dans l’air, comme installée dans un fauteuil invisible. Un drone de vaisseau rectangulaire flottait à hauteur de son visage et la regardait. Autour d’elle, la pièce semblait être une unité médicale standard.

— Mlle Tefwe ? dit le drone.

— Au rapport, dit-elle. (Elle regarda sa main, qui avait l’air d’être sa main, mais elle savait qu’en pratique, ça ne voulait rien dire.) Un champ inverseur, s’il vous plaît ?

Le drone plaça un écran devant elle, pour lui montrer son visage. Elle se toucha la joue, se tortilla le nez. C’était apparemment son visage.

Elle se souvenait d’avoir parlé avec l’avatoïde du Et Vous Trouvez Ça Propre ? dans un environnement virtuel. Elle se souvenait de s’être réveillée dans la réalité d’une installation médicale à bord du Contribution Exceptionnelle Au Processus Historique, et elle se souvenait de son voyage à travers le désert, sur l’aphore, pour aller rendre visite au vieux drone Hassipura Plyn-Frie.

Elle était restée deux jours avec lui, en demandant au Moyeu de l’Orbitale de lui parachuter des vivres pour donner à manger et à boire à sa monture à la fin de la première journée.

La SUR avait été agacée qu’elle s’attarde, mais elle ne l’avait pas zappée à bord sans sa permission. La partie importante de la mission était déjà accomplie. Le vaisseau avait transmis l’information concernant la localisation de QiRia à d’autres vaisseaux intéressés. Il pouvait se permettre de la laisser passer encore un moment avec le vieux drone et ses réseaux de sable.

Un autre vaisseau, une SUR également, l’Unité d’Intervention Aléatoire Rapide, avait été le plus proche de Cethyd et s’était mis en route vers la planète une seconde après la réception de l’information. Il avait commencé à préparer l’un des simulacres humanoïdes qu’il avait à bord, en donnant pour instruction aux systèmes physiologiques de la créature de modifier son aspect neutre de base afin qu’elle ressemble à Tefwe. Le transfert de son état mental pourrait attendre la dernière heure avant le déploiement, d’où l’attitude assez détendue du Contribution Exceptionnelle… à l’égard des tactiques de retardement de Tefwe.

Le temps de vol de l’Unité d’Intervention Aléatoire Rapide avait été de deux jours et demi. Un heureux hasard de proximité, se dit Tefwe, étant donné que cette planète, comme l’avait laissé entendre Hassipura, était plutôt loin des sentiers battus, dans un système du nom de Heluduz aux confins de la Galaxie, dans l’un des minces filaments stellaires qui s’en détachaient telles des gerbes de feu d’artifice.

L’endroit lui-même n’avait rien de spécial. Une grosse planète rocheuse toute simple, avec une atmosphère oxygène/azote épaisse mais transparente, et un peu plus de continents que d’océans.

Après sa petite visite – étonnamment prolongée – des réseaux de sable de Hassipura, Tefwe était repartie sur son aphore, Yoawin. Le vaisseau les avait Déplacés tous les deux à peine le col franchi, et avait déposé un aphore éberlué directement dans son écurie de Chyan’tya.

Tefwe retourna à bord du vaisseau, où son état mental fut enfin lu et transmis à l’Unité d’Intervention Aléatoire Rapide une demi-journée avant qu’il n’atteigne la planète Cethyd, pendant qu’il continuait de vérifier et de revérifier ses composants de Déplacement, de tester le système avec des charges simulées et de planifier ses points de freinage et ses profils de boucles en retour.

Tefwe secoua la tête.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— Cela constitue le minimum absolu, lui répondit le drone.

Tefwe se regarda. Le vaisseau avait insisté pour qu’elle porte ce qui ressemblait à une combinaison spatiale grossièrement surspécifiée. Elle avait l’impression d’avoir été trempée dans une épaisse couche de mercure poisseux.

La combinaison ne faisait que cinq ou six millimètres d’épaisseur, et semblait peser presque rien. En plus, elle était tellement amincie au niveau des mains, et surtout des doigts, que Tefwe s’attendait à voir ses empreintes digitales à travers le film argenté. Mais cette combinaison était censée être d’une efficacité redoutable. Enfin, une fois que le composant du casque était relevé. Pour l’instant, il formait un simple rouleau autour du cou, comme un épais foulard métallique. La technologie avait manifestement progressé depuis la dernière fois qu’elle avait eu à se protéger à ce niveau.

— Qu’est-ce que c’est que ça, exactement ?

— C’est une combinaison de combat léger/survie totale, à deux couches.

— C’est quoi, un combat léger ? Une sorte d’escarmouche ?

— La combinaison vous maintiendra en sécurité, même si le Déplacement est légèrement décalé, et elle vous protégera des attentions indésirables, au cas où des locaux objecteraient à votre présence.

— Pourquoi feraient-ils ça ?

— Qui sait ? Certaines personnes sont tout simplement primitives.

— Il ne s’agit pas vraiment des indigènes, n’est-ce pas ? C’est au cas où l’autre bande, les Oglaris, me repéreraient, ou leurs patrons.

Tefwe s’était réveillée avec un briefing complet downloadé et assimilé dans sa tête.

— Nous essayons de vous protéger du mieux que nous le pouvons, Mlle Tefwe. Idéalement, je vous aurais mise en place dans une combinaison au profil plus agressif et à l’intérieur d’une capsule de support – au minimum –, avec un drone et un écran de missiles, exactement là où il faut que vous soyez. Cependant, d’après nos renseignements, une telle force, en un tel endroit, aurait de grandes chances d’être détectée au moment du placement, ce qui entraînerait quelques sévères désagréments diplomatiques si cela venait à se savoir. D’où la combinaison.

— Est-ce que je peux mettre des vêtements ordinaires par-dessus ?

— Ils brûleraient si le Déplacement était ne serait-ce que légèrement décalé. La combinaison est capable de simuler l’apparence de vêtements.

— Je préférerais des vrais. Est-ce que je ne peux pas les emporter à l’intérieur de la combinaison, ?

Le drone émit un bruit de soupir.

Tefwe finit par obtenir une sorte de sac à dos qui fusionnait avec la combinaison, rempli de quelques vêtements et de provisions.

— Ceci augmente à la fois votre masse et votre volume, dit le vaisseau par l’intermédiaire du drone. Je vais maintenant devoir recalibrer et m’approcher encore plus de la planète.

— À quelle distance ?

— Soixante-quinze k.

— Vitesse ?

— Quarante pour cent en arrêt-catastrophe à cinquante-sept kilolumières au plus près. Fenêtre sub-milliseconde.

Tefwe siffla entre ses dents.

— Vous allez me rouler en une toute petite boule minuscule, n’est-ce pas ?

— Si vous étiez un véritable humain, cela briserait chaque os important de votre corps, ainsi que pas mal d’autres. Heureusement, vous ne l’êtes pas. Vous n’allez pas être traumatisée, dites-moi ? Je peux vous…

— Non, pas moi. Je suis une dure à cuire. Bien connue pour ça.

— Parfait. La combinaison essaiera de n’utiliser aucun champ, même pas l’AG, de sorte que l’atterrissage risque d’être un peu rude.

— Cinétique.

— Cinétique ?

— C’est l’expression qu’on utilisait pour ça, autrefois.

— Hmm. Cinétique. Ça correspond bien aussi.

***

L’Unité d’Intervention Aléatoire Rapide entama un arrêt-catastrophe, et puis – alors qu’il était l’espace d’un micro-instant à moins d’un rayon planétaire de Cethyd – il se servit de son Déplaceur lourd pour larguer une Tefwe roulée en boule et une nuée de composants de support subsidiaire miniatures vers la planète. Il poursuivit ensuite sa route, en ralentissant, et amorça une longue boucle qui le ramènerait dans le système quelques heures plus tard, pour une approche plus furtive.

Tefwe tomba du ciel à une vitesse légèrement inférieure à celle du son. La combinaison évalua sa position et ce qui lui arrivait, constata qu’elle se dirigeait vers un terrain sans grande étendue liquide disponible – ce qui était sous-optimal, mais tant pis –, et freina brutalement en déployant des couches d’elle-même comme des rubans-parachutes, réduisant sa vitesse de quatre-vingt-quinze pour cent au cours d’une chute de cinq cents mètres à quarante-cinq degrés. Tefwe se sentit tournoyer, et la décélération était comme un poids immense – bizarrement réparti à cause de la façon dont elle était repliée, contorsionnée, compactée en une boule réduite au minimum, ce qui aurait tué un humain normal. Sa rotation se réduisit et son orientation se stabilisa, en même temps que son poids diminuait lui aussi.

Elle sentit l’impact comme un choc sourd sur son dos et ses genoux, absolument pas douloureux, puis la voix de la combi dit doucement :

— On a atterri.

Tefwe commença à se dérouler tandis que la combinaison se dépliait autour d’elle pour la laisser s’allonger sur le sol. Elle pouvait voir un ciel ocre entre les hautes tiges d’une végétation couleur bronze. Elle sentit ses poumons se regonfler. Ils avaient été écrasés pour gagner de la place.

— Alors, ça se présente comment ? demanda-t-elle quand elle eut assez de souffle pour parler.

— Ça se présente bien, répondit la combinaison. Pas d’attention hostile détectée.

— Tant mieux.

Ses récepteurs de douleur conventionnels se remirent en ligne et picotèrent une fois pour confirmer avant de retourner en mode veille.

Elle se redressa, s’épousseta, et puis, toujours assise, elle retira son sac à dos et enfila les vêtements qu’elle avait demandé au vaisseau de lui fabriquer. Ils étaient censés lui donner l’allure d’un pèlerin. Un pèlerin humain, plus précisément, car les indigènes n’étaient pas humains, mais ils étaient habitués à recevoir des pèlerins humanoïdes venus des systèmes voisins. Elle laissa le sac se replier de lui-même et se ranger dans le dos de la combinaison.

Enfin, avec précaution, elle se releva.

Cethyd baignait lourdement dans la lumière de l’étoile rouge-orange qui s’appelait Heluduz.

***

— Vous aviez l’habitude de regarder ma poitrine.

— À cause de ce qui n’y était pas. L’absence peut attirer le regard plus efficacement que la présence.

— Quoi ? Ah, des seins ! Des trucs de mammifère, ça. Bien sûr. Je pensais que vous trouviez que j’avais un beau torse puissant.

— C’est une façon de voir les choses.

— Est-ce que vous… est-ce qu’il vous est arrivé de nous imaginer tous les deux, vous savez, en train de baiser ?

— Quelle réponse te vexerait le moins : oui ou non ?

— Aucune. L’une ou l’autre. Je ne me sentirais pas insultée.

— Alors, la réponse serait, pas vraiment.

— Pas vraiment ? Un petit peu, alors. Ha !

Elle était légèrement ivre. Elle allait quand même remettre le cube gris argenté à l’ordre des Enclus – elle était en ce moment en route pour Ospin, dans un beau vaisseau de ligne –, mais elle s’était dit qu’elle devrait au moins réactiver le cube une fois, histoire de s’assurer que le vieux bonhomme était toujours là, et peut-être aussi de lui demander de lui pardonner. Peut-être.

Trop de cocktails dans le bar. Les choses semblaient bien marcher pour elle avec un jeune et beau gaillard – un capitaine du Huitième –, mais la petite amie dont il avait négligé de parler s’était pointée – c’était censé être une surprise. Elle avait embarqué à la dernière escale deux heures plus tôt, et elle l’avait attendu impatiemment dans sa cabine en se demandant où il était passé… La situation commençant à mal tourner, elle avait pris congé.

Avant de partir de chez elle dix jours plus tôt, elle avait fermement décidé de ne pas activer le cube d’état mental de QiRia. C’était un vieil imposteur, et le fait de lui donner ce foutu machin n’avait sans doute été qu’une tentative de manipulation de sa part. Il avait de la chance qu’elle lui fasse le compliment d’emporter elle-même l’appareil à Ospin, comme une sorte d’hommage ou de pèlerinage tordu, au lieu de le poster simplement à l’ordre des Enclus. Elle avait emporté son volupte. Elle pourrait profiter de tout ce temps pour s’exercer utilement.

Mais là, peut-être à cause des cocktails, elle avait changé d’avis.

— Les Gziltes ne se sont jamais joints à la grande bouillie génétique que le reste de la Culture considérait nécessaire pour s’assurer que tout le monde puisse se reproduire avec tout le monde, fit la voix de QiRia. (En principe, elle aurait pu également le voir, faire en sorte que son visage la regarde depuis l’écran de la cabine, mais elle n’avait pas retenu cette option.) Le résultat, c’est que nous n’avons pas les gènes qui pourraient nous rendre attirants l’un pour l’autre, au-delà du simple intérêt panhumain très basique qui peut se déclencher à distance, ou quand des vêtements cachent une réalité décevante. Tu peux me faire confiance, c’est rarement un signe encourageant quand plus on retire de vêtements, moins le partenaire sexuel potentiel semble désirable. Je n’ai pas tenu une comptabilité particulière, mais si tu avais observé attentivement, tu aurais sans doute remarqué que je regardais – un simple coup d’œil, vraisemblablement – ta poitrine plus souvent quand tu portais un haut que quand tu étais torse nu. En fait, le plus remarquable, c’est que nous nous soyons trouvés mutuellement intéressants, toutes considérations sexuelles mises à part. Encore une fois, tu dois me faire confiance : la différence implicite dans un écart d’âge de dix mille ans est bien plus importante qu’une différence de genre et d’espèce.

— Vous n’avez donc jamais couché avec une Gzilte ?

— Ah, je n’ai pas dit ça.

— Alors, vous l’avez fait ?

Allongée sur son lit, Cossont remonta son oreiller et s’installa plus confortablement. Elle jeta un coup d’œil à l’écran. Elle aurait peut-être dû y afficher le visage de QiRia. Est-ce qu’il serait en train de rougir, là ? Est-ce que les états mentaux enfermés dans ces petits cubes étaient capables de rougir ? Est-ce que QiRia en était capable ? L’avait-il jamais fait ? Elle n’arrivait pas à se souvenir.

— Techniquement, oui, fit la voix venant du cube d’un ton insouciant. Ça s’est révélé insatisfaisant – encore une fois techniquement parlant – pour les deux. Les différences physiques apparemment superficielles deviennent plus… prononcées à mesure qu’on avance, pour ainsi dire. Mais on se laisse parfois aller à ce genre de comportement comme une sorte d’extension de l’amitié. Pas avec tout le monde. Tous n’ont pas nécessairement besoin d’une telle extension. La plupart des gens que je trouve intéressants, et dans ce sens attirants, vivent plus dans l’esprit que dans le corps. Cependant, certains semblent avoir besoin d’une telle… confirmation. J’ai toujours eu l’impression que l’engagement dans l’acte, son symbolisme, était plus important que l’acte lui-même, un acte dont la réalisation – ou au moins la réflexion qu’il inspire – tend à accentuer les différences entre les gens impliqués plutôt que leurs similarités. J’ai fait le même genre de choses avec des mâles de mon type d’espèce, alors que je n’éprouvais aucun sentiment sexuel particulier pour eux. Quelquefois, ça semble une simple question de politesse.

Allongée sur le dos, Cossont contemplait le plafond de la cabine, les mains croisées derrière la nuque.

— Des gens que je pourrais connaître ?

— Qui ça ? Mes partenaires sexuels gziltes ?

— Oui.

— Non. Ni même dont tu aurais entendu parler. Et puis, ça fait longtemps qu’ils sont morts. Je crois que tous mes anciens amants et amantes, de toutes espèces, sont à présent morts. Un ou deux pourraient être Stockés.

— Ça semble vraiment très triste.

— Eh bien non, pas du tout. Sens-toi libre de me prendre en pitié, si tu veux, pour ta propre satisfaction sentimentale, mais en aucune façon pour moi. J’ai vécu dix mille ans. J’y suis habitué. Les amours meurent, les civilisations meurent… on acquiert une sorte d’indifférence divine à tout ça, sur un plan intellectuel. Heureusement, on conserve les émotions qui permettent de jouir des éléments basiques permanents de la vie tels que l’amour, l’amitié, le sexe, le plaisir des sens, la découverte, la compréhension et l’érudition. Même quand on sait qu’au bout du compte, tout ça est… fortuit.

— J’ai vraiment cru que vous alliez dire quelque chose comme « dénué de sens ».

— Non. Tout a un sens. On n’en a pas déjà discuté ?

— C’est juste que le sens n’a pas forcément le sens qu’on croit qu’il a.

— Même la banalité de ton propos ne peut cacher le grain de vérité qu’il renferme. Nous succombons tous au besoin, chacun à sa façon. Mon propre réconfort, pour l’instant et peut-être pour les quelques siècles à venir, semble être de rechercher la sérénité procurée par l’immersion dans un environnement totalement imprégné de son… sans que je sache vraiment pourquoi. J’envisageais de ne passer qu’une année avec les léviathides de Perytch IV, mais je me suis vraiment senti… chez moi dans cet environnement sonique. Très satisfait. (La voix du cube marqua une pause.) L’effet a fini par s’estomper… mais relativement seulement, et il m’a quand même laissé son propre… écho. Un écho de désir, de besoin. (Une autre pause.) J’ai l’intention – enfin, mon vrai moi – de continuer d’explorer ce domaine. Pour quelque temps.

Cossont resta silencieuse un moment.

— Vous êtes vraiment vieux, n’est-ce pas ? dit-elle enfin.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Quelqu’un de jeune – de plus jeune – aurait demandé si je m’étais sentie attirée par vous.

— Non. Une personne moins autonome, moins sûre d’elle, aurait pu poser cette question.

Elle réfléchit un instant, puis elle demanda :

— Alors, qu’est-ce que vous en pensez ?

— De tes sentiments pour moi ?

— Oui.

— En tant que personne, je suis sûr que tu m’as trouvé profondément intéressant, mais pas vraiment attirant. En tant que partenaire sexuel potentiel, j’ose espérer que l’idée même a dû te sembler un peu dégoûtante. Ne te crois pas obligée de nier ou de confirmer quoi que ce soit. Quelles autres questions as-tu en tête ?

— Qu’est-ce qui vous a permis de tenir le coup tout ce temps ?

— La fortitude.

— Non, sérieusement. Si je dois vous prendre au sérieux, prendre vos affirmations au sérieux, il faut que je sache. Est-ce qu’on ne finirait pas par vouloir se suicider à un certain stade, dans un moment de découragement profond qu’on n’aurait jamais atteint si on n’avait vécu qu’un siècle, comme autrefois, ou deux ou trois, peu importe ? Est-ce que ça ne se passerait pas comme ça ?

— Ma foi, pas pour moi, manifestement.

— Mais c’est la question que je pose. Pourquoi ? Comment ça se fait ?

— Je te l’ai déjà dit : je prends un plaisir pervers à regarder les espèces se foutre dans la merde.

— Je me souviens. J’y ai réfléchi. Je ne peux pas croire qu’il n’y ait que ça. Il doit y avoir autre chose.

— J’avais peut-être une raison de vivre.

— D’accord. Mais quoi ?

— Ou j’avais peut-être une raison de ne pas mourir.

— Hmm. Est-ce que les deux ne sont pas… ?

— Ce n’est pas tout à fait pareil. Tu devrais peut-être y réfléchir. Bon, de toute façon, mes motivations précises ne te regardent pas. Que tu croies ou non que je sois aussi vieux que je le dis, ça ne m’intéresse pas. Enfin, pas beaucoup. J’aimerais penser que tu me crois.

— Quelquefois oui, et quelquefois non, avoua-t-elle. Quand je parle avec vous, je vous crois.

— C’est suffisant. Puis-je t’aider pour autre chose ?

Elle sourit, même s’il ne pouvait pas la voir.

— Alors, est-ce qu’on devient plus sûr de soi en vieillissant ?

— C’est le cas pour certains. Moi, par exemple. Mais j’ai décelé aussi une sorte de phénomène de flux et de reflux sur le long terme pour ce sentiment comme pour d’autres états émotionnels. Pendant des siècles en temps réel, disons, je peux prendre progressivement de l’assurance, et puis, pendant les quelques siècles qui suivent, je me sens moins sûr de moi. Ou au fil du temps, je peux passer d’un stade où je pense savoir à peu près tout à un stade où je me rends compte que je ne sais pratiquement rien, et repartir dans l’autre sens, et ainsi de suite. Pris globalement, j’imagine qu’on peut considérer ça comme un état stable, et je suis maintenant parfaitement habitué à cette périodicité, dont je tiens compte. De même, je semble osciller entre des périodes où je trouve que rien n’a d’importance – et j’ai alors tendance à prendre des risques et à agir de façon idiote, souvent par pur caprice –, et d’autres où je pense que tout est important, et je deviens alors prudent, timoré et parano. La première attitude implique la croyance en une sorte de destin bienveillant, la conviction que je vais vivre éternellement, tandis que la seconde repose sur les statistiques, une croyance en un cosmos glacé et indifférent, et j’ai un peu de mal à imaginer que j’aie pu vivre si longtemps en pensant que la vie était une simple partie de rigolade, et que ça valait la peine de faire n’importe quoi juste pour le plaisir de faire un pied de nez à l’univers. Le premier état d’esprit exprime une sorte de joyeux dédain pour son opposé, alors que le second est tout simplement terrifié par son contraire. Bon, là où je voulais en venir, c’est que si tu reviens me voir dans un siècle ou deux, je pourrais ne pas être aussi sûr de moi.

— Dans un siècle – dans quelques années –, je serai avec les autres dans le Sublime.

— C’est le meilleur endroit pour nous tous. J’irais bien moi-même, mais la longévité est devenue une sorte d’habitude.

— Vous ne voudriez pas qu’on vous donne une chance de partir avec nous, avec les Gziltes ?

— Ce serait mon deuxième choix après la Culture, mais non. De toute façon, la décision ne m’appartient pas. C’est mon vrai moi qui la prendra, et où que je sois, quelqu’un ou quelque chose viendra me chercher, si et quand ça doit arriver.

— On dit que c’est comme le plus beau rêve qu’on puisse imaginer, et pour toujours.

— C’est aussi ce que j’ai entendu dire.

— Est-ce que vous rêvez, là-dedans ?

— Non. Quand le cube est éteint, c’est exactement comme quand on s’endort – on ne se rend pas vraiment compte de ce qui se passe, seulement du réveil. Mais on se réveille après un sommeil sans rêves.

— J’ai sommeil, maintenant, dit Cossont en bâillant machinalement rien que d’y penser. Je vais devoir vous éteindre. Ça ne vous ennuie pas ? Vous êtes sûr ?

— Absolument. Faites de beaux rêves, Mlle Cossont.

— Dormez bien, M. QiRia.

… Elle se réveilla. Toujours à bord du N’Allez Pas Confondre…

Cela faisait deux heures qu’ils étaient à Ospin, bondissant dans la microrbitale qui appartenait à l’Ordre Collectionneur Séculaire des Enclus à qui elle avait fait don du cube.

Elle repensa à cette soirée passée dans le vaisseau de ligne, il y avait tant d’années. Elle était étonnée de se souvenir d’une aussi grande partie de sa conversation avec l’état mental de QiRia. Elle se souvenait d’être restée allongée, ses deux seules mains derrière la nuque, accompagnée de son volupte aux dimensions raisonnables – aussi élégant dans sa forme que dans sa tonalité – au lieu de cette grosse masse d’absurdité injouable qu’était le onzecordes à vingt-quatre cordes.

Elle se souvint de s’être inquiétée de choses et d’autres, comme d’arriver à faire plaisir à sa mère sans pour autant lui céder, et si elle arriverait à trouver quelqu’un d’aussi mignon que ce capitaine dans le bar à cocktails – mais qui soit célibataire.

Cette fois, elle se demandait si un vaisseau qui les poursuivait s’apprêtait à les vaporiser, ou si des ultra-commandos des forces spéciales, déjà alertés, les attendaient dans la microrbitale de Bokri pour les tailler en pièces ou les faire voler en éclats. Elle se demandait aussi si elle vivrait assez longtemps pour voir la Sublimation, et si, à la fin, elle ferait le grand saut avec les autres.

Vyr était allongée dans le noir, les mains du haut croisées sous la nuque, les mains du bas croisées sur le ventre, en se disant que, finalement, tout changement n’était pas forcément un progrès.

***

L’image – celle d’une femme en larmes, assise, avec un arrière-plan de mer et de nuages – flottait devant lui comme affichée sur un écran conventionnel.

« … et puis tout à coup, c’est comme si elle avait disparu de la surface de la planète, et apparemment ça fait des jours qu’elle n’a pas dormi dans son lit, et bien sûr elle appartient au Quatorzième, le Quatorzième Régiment, et elle a toujours été très active dans la Réserve, très respectée, et bien sûr il y a eu cette terrible, terrible…

« Madame…

« … terrible explosion sur cette planète, et pour ce que j’en sais… eh bien, j’ai pensé, j’ai imaginé le pire, naturellement, comme toutes les mères. Dès que j’en ai entendu parler, je me suis demandé : Est-ce qu’elle a pu y être, est-ce que c’est là qu’elle était allée ? Est-ce qu’elle savait quelque chose ? Mais ensuite, il n’y a rien eu, rien du tout… »

L’écran devint noir. Le colonel Agansu hocha la tête.

— Je vois. Et cette dame est… ?

— Il s’agit de Warib Cossont, la mère de Vyr Cossont, lieutenant-commandant de réserve dans le Quatorzième, la femelle à laquelle sa mère fait allusion, dit l’officier du renseignement du 7*Uagren.

L’OR, le colonel et le commandant du vaisseau étaient les seules présences dans l’espace de commandement virtuel.

— Cela pourrait avoir un rapport avec la présence inattendue du 5*Gelish-Oplule à Eshri, dit le commandant. Sa dernière position connue était aux abords de Xown, et la dernière position connue de Vyr Cossont était dans la Ville-Ceinture de Xown. En se rendant de Xown à Eshri à plein régime, le vaisseau aurait eu le temps de déposer Vyr Cossont au QG du Quatorzième deux ou trois heures avant notre arrivée et l’attaque.

— Vyr Cossont faisait-elle partie de la liste des gens à bord du satellite de Fzan-Juym ? demanda le colonel.

— Non, répondit l’OR.

— De toute façon, cela ne veut rien dire, fit remarquer le commandant. Il y a eu à peine le temps de l’enregistrer, et par ailleurs, si elle était convoquée pour une mission secrète, jamais elle n’aurait été ajoutée à la liste officielle.

— D’où vient cette information ? demanda Agansu.

— La séquence vidéo provient du Service Central des Renseignements Régimentaire, niveau de confidentialité rangs intermédiaires, avec une probabilité de pertinence basse, dit l’OR. Mais nous l’avons ensuite intégrée à une analyse de nos propres données provenant de nos multicapteurs distants après la destruction du QG, qui indiquait une probabilité de cinquante pour cent que l’un des plus gros débris de taille moyenne soit une navette de quatre places essentiellement intacte, quoique en grande partie hors d’état de fonctionner. Cela étant posé, il y a alors soixante pour cent de chances qu’un ou plusieurs biologiques viables aient pu être Déplacés de l’épave vers le N’Allez Pas Confondre…, le vaisseau de la Culture que nous suivons en ce moment.

— Pourquoi cette information n’a-t-elle pas été extraite des données à l’époque ? demanda Agansu.

— Les informations transmises par des capteurs à distance, dit le commandant, surtout dans un espace de combat, sont reçues de façon erratique, sporadique et tardive. Les données en temps réel doivent être prioritarisées, colonel.

— Je vois. Ce lieutenant-commandant Cossont… je n’en vois aucune mention dans les listes des forces spéciales ou des agents du renseignement.

— Nous ne pensons pas qu’elle appartienne aux forces spéciales ni qu’elle soit détachée pour une mission de renseignement, dit le commandant. Nous pensons que son statut de semi-civil n’était pas une couverture, mais la vérité. Sa valeur aux yeux du Haut Commandement du Quatorzième peut avoir été opportuniste et soudaine. Selon toute probabilité, cette valeur ne s’est révélée que juste avant qu’elle soit convoquée.

— Et quelle pourrait être la nature de cette valeur ?

— Nous ne le savons pas encore, reconnut l’OR. Pour l’instant, l’hypothèse la plus vraisemblable est la possibilité d’un lien avec l’individu de la Culture mentionné dans le message des Zihdren récupéré à Ablate, un certain Ngaroe QiRia.

— Les archives mentionnent un ou plusieurs individus de ce nom qui auraient visité l’espace gzilte à plusieurs reprises dans le passé, ajouta le commandant, mais pas depuis quelques siècles.

— Et tout cela nous donne quoi ? demanda Agansu.

— Peut-être l’endroit vers lequel le lieutenant-commandant Cossont se dirige en ce moment, dit le commandant. Jusqu’à présent, le vaisseau de la Culture a suivi une trajectoire qui rendait sa destination finale difficile à prédire, même au niveau d’un système. Cependant, au cours des douze dernières heures, il est devenu pratiquement certain que son but se trouve quelque part dans le système d’Ospin. Une archive indique que Vyr Cossont a effectué un voyage dans l’habitat de Bokri, une des Dataversités Centralisées d’Ospin.

— Quand ça ?

— Il y a seize ans, trois ans et demi après son retour d’un voyage dans le cadre d’un programme d’échange étudiant avec la Culture. Sa destination la plus probable dans Bokri, croyons-nous, a dû être l’ordre des Enclus. Il est possible qu’elle leur ait confié un objet, peut-être un état mental. Le manifeste de la cargaison du vaisseau qu’elle a emprunté est un peu ambigu sur la nature exacte de ce qu’elle a pu laisser là-bas. Cependant, un article est mentionné comme ayant fait partie de ses bagages à l’aller, mais pas au retour, catalogué comme étant « un appareil de stockage général autoalimenté, aliène, certifié, sophistiqué, de capacité inconnue ».

— Nous avons commencé à tenter d’obtenir quelques réponses de l’ordre des Enclus à ce sujet, dit l’OR. Rien pour l’instant. Il y a des problèmes de confidentialité. Et puis, ils sont en sous-effectif. (L’image de l’officier du renseignement regarda le commandant et le colonel.) Avec des agents coopératifs en place, nous pourrions simplement les pirater, mais comme nous sommes tout seuls sur cette affaire, il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire tant que nous ne serons pas physiquement sur place.

— De toute façon, fit remarquer le colonel, tout cela n’est que conjecture.

— C’est vrai, dit le commandant.

— Mais c’est la meilleure conjecture que nous ayons, insista l’OR. Nous n’avons rien d’autre qui établisse des connexions.

— Le vaisseau de la Culture nous oblige déjà à aller au maximum des capacités de nos propulseurs, colonel, dit le commandant. S’il commence à faire des voltiges dans le système d’Ospin, il y a toutes les chances qu’il arrive à nous semer ou à placer quelqu’un ou quelque chose là où il voudra sans que nous puissions le détecter. Ou les deux. Je pense que la corrélation de cette Cossont et de l’habitat de Bokri constitue une piste sérieuse qui mérite d’être retenue. Je propose que nous essayions de suivre le vaisseau autour d’Ospin s’il entame des manœuvres d’évasion, mais plutôt que de le perdre tandis que nous chercherons à savoir ce qu’il a pu faire et quoi, considérons qu’il se dirige vers Ospin et agissons en conséquence.

Le colonel Agansu réfléchit un moment à la proposition. Comme toujours, il avait douloureusement conscience que, même accéléré au maximum, ses réflexions étaient incroyablement lentes par rapport à celles du commandant, de l’officier du renseignement et du reste de l’équipage virtuel du 7*Uagren. Il savait aussi qu’il allait probablement devoir quitter la sécurité confortable du vaisseau, ce vaste et puissant cocon qui l’entourait, pour redevenir quelqu’un qui marche, de nouveau un soldat. Un soldat revêtu d’une armure de bataille, et donc encore entouré de couches de puissance et de protection, mais quand même un simple soldat armé d’un fusil, même si l’arbaïte de combat serait à son côté pour lui prêter renfort. D’une certaine façon, cette perspective l’attirait, rien qu’à l’idée de pouvoir accomplir son devoir, mais elle lui inspirait aussi une terreur qu’il ne pourrait jamais avouer à personne.

Il finit par dire :

— Très bien, commandant, je suis d’accord. Engagez ce plan d’action. Mettez la maréchale Chekwri au courant en ce qui concerne le lieutenant-commandant Cossont…

— Nous l’en avons déjà informée, dit le commandant.

— Bien. Je pense qu’il est évident que toutes les pistes de recherche et de confirmation liées à ces éléments doivent être explorées de toute urgence, y compris en recourant à quelqu’un de confiance, si disponible, pour interviewer Mme Warib Cossont.

***

La chose ressemblait à une version très délicate d’un préservatif fait de dentelle dorée. Un peu comme un objet précieux très ancien, plus esthétique que fonctionnel, avec toutes ses ouvertures.

Orpe le contemplait dans son écrin luxueux, niché dans les plis d’un tissu doré tacheté de rouge qui formaient comme des lèvres. D’une beauté à la fois obscène et somptueuse. Elle tenait ses mains près de son visage, loin du coffret, comme si elle était nerveuse, mais sans pouvoir en détacher les yeux.

— Oh, je ne… C’est tellement… Je ne sais pas si…

— Et si tu l’essayais tout simplement, qu’en dis-tu ?

— Qu’est-ce que… ça fait ? Ça sert à quoi ?

— Je porte quelque chose de similaire. Très similaire. Ils s’enfoncent très légèrement dans la chair, de l’épaisseur de la moitié d’un cheveu. Et nous sommes les seuls à le savoir. Quand on fait l’amour, quand on s’accouple et qu’ils se touchent, ils ajoutent au plaisir. C’est aussi simple que ça.

— Est-ce qu’ils peuvent… est-ce qu’ils pourraient… faire mal ?

— Non, non. Ils sont uniquement conçus pour le plaisir. Ils sont encore plus que chirurgicalement stériles, et n’ont aucun effet sauf quand ils rencontrent leur jumeau, l’autre moitié de la paire, et ils procurent alors une extase encore plus intense. (Banstegeyn sourit et passa les doigts dans quelques-unes de ses boucles, lui caressa la joue.) Il y a bien d’autres moyens de parvenir au même résultat, mon amour, à l’aide de drogues, d’implants, d’augmentations… mais la beauté de ceux-là, c’est qu’ils sont faits l’un pour l’autre, et qu’ils n’ont aucun autre effet, même si… (il sourit avec regret)… on a d’autres amants. On ne peut pas les sentir, on peut à peine les voir, même en regardant bien, et tout ce qui se passe normalement, là, peut continuer de se passer – les gens peuvent avoir des enfants, même si je crois comprendre que ce n’est pas recommandé. Et pourtant, celui qui le porte sait qu’il est là, et celle qui porte l’autre moitié le sait aussi. C’est une question de… d’engagement, pourrait-on dire, et moi, je dirais que c’est une sorte d’union, de lien entre nous deux.

Elle le regarda timidement. Ils étaient seuls dans la pénombre d’une cabine, à bord d’une yole qui ronronnait doucement sur un lac parfumé, dans un jardin privé situé dans la périphérie de M’yon, à l’occasion d’une réception donnée par une famille enrichie par des contrats gouvernementaux. Ils portaient tous deux un masque et un manteau sombre, comme tous les autres invités.

— Et il y en a donc aussi un pour vous ? demanda-t-elle.

Il ouvrit un peu plus le coffret, et un autre étage apparut où reposait une version un peu plus fine de l’objet, brillant elle aussi tel un petit étui de dentelle faite d’or liquide parsemé de minuscules pierres précieuses.

— Voilà ! dit-il avec un large sourire auquel elle se joignit. Un chacun.

Elle caressa l’objet du bout du doigt.

— Ils ne sont pas… permanents ? On peut les… enlever, les retirer ?

— Oui, très facilement. Il suffit d’en toucher une partie avec l’étoffe du coffret, que tu peux garder. Je porterai le mien pour toujours, je le jure.

Elle souffla délicatement par le nez, comme un petit rire.

— Comment s’y prend-on… pour les mettre… ? demanda-t-elle.

Il eut un rire presque silencieux.

— À ton avis ? Si je mettais d’abord le mien ? Tu aimerais peut-être le faire ?

— Hmm… peut-être, dit-elle en souriant.

Elle souleva de son nid de tissu le composant mâle de la paire. Il pendait entre ses doigts, brillant comme de l’or dans la lumière, parfaitement drapé.

— Comme il est… flasque, dit-elle en se serrant contre lui et en commençant à le déshabiller. Il va falloir y remédier, non ?

— Absolument, acquiesça-t-il.

Il s’allongea en respirant doucement, et se laissa faire.

***

Les rails du tramway montaient vers le ciel à perte de vue.

Elle avait été déposée aussi près de sa destination que le vaisseau avait osé, mais elle avait encore eu à traverser des champs couverts d’épaisses herbes hautes couleur bronze pour rejoindre une route poussiéreuse, puis elle avait encore marché un long moment avant d’atteindre une station de tramway déserte au milieu de la plaine.

Du quai où elle attendait, elle jeta un coup d’œil en direction des montagnes, mais elles étaient beaucoup trop loin. Une tache orange clair, haute dans le ciel à l’est, correspondait peut-être à des nuages au-dessus des sommets, mais la chaîne elle-même était noyée dans la brume.

Elle se rendait à Ahen’tayawa, une escouterie située sur les pentes du mont Jamanathrus dans la chaîne de Querechui, sur la planète Cethyd.

Un autre voyageur s’approcha sur la route, venant de la direction opposée, en chevauchant un engin à trois roues délabré qui cahota sur les rails dans un grand nuage de poussière. Il descendit en prenant un sac, et le véhicule repartit de lui-même en rebroussant chemin. Le voyageur se figea quand il aperçut Tefwe, puis il la salua en s’inclinant avant d’aller s’asseoir à l’autre bout du quai. Il se replia de façon compacte dans une configuration de repos, en posant le losange décoré de motifs qui lui tenait lieu de tête sur les plis complexes qui lui servaient de membres supérieurs.

Les Uwanuis étaient tapiformes. La plupart des gens, la plupart du temps, les appelaient plutôt des plis, mais ce terme pouvait être insultant selon le langage dans lequel on l’exprimait et l’espèce à laquelle on l’appliquait. Les Uwanuis ressemblaient à de hautes tentes de camping foncées et anguleuses, pliées de façon complexe autour de multiples piquets. Leur tête rhomboïdale, tachetée de bandeaux oculaires et de plaques auditives, avec une fente transversale pour la bouche, évoquait des drapeaux étrangement inclinés au-dessus de la tente de leur corps. Des créatures en origami, des êtres plissés.

Le tram arriva en brinquebalant. Il comportait trois voitures, dont celle du milieu avait une impériale découverte. Tefwe et le pli foncé embarquèrent.

Le tram était presque vide. Il grimpait continûment la pente de la plaine de piémont, s’arrêtant parfois pour prendre ou déposer quelques voyageurs. Ceux qui apercevaient Tefwe s’arrêtaient net et la regardaient fixement un instant, puis l’ignoraient complètement. Personne ne venait s’asseoir à côté d’elle.

Le son ne se faisait entendre que très progressivement. Il aurait été difficile de dire quand il commençait à se distinguer des bruits du tram qui se balançait sur les rails et de celui du vent soufflant sur les vastes étendues d’herbe ou à travers les rares bosquets d’arbres au tronc épais et cuivré. Tefwe n’en prit elle-même conscience que quand elle s’aperçut qu’il n’y avait personne derrière elle, alors qu’elle pensait que quelqu’un fredonnait de façon monotone.

— Est-ce que c’est… le son ? demanda-t-elle à sa combinaison en subvocalisant.

— Oui.

Le tram s’arrêta dans un crissement de freins à la station suivante, et elle put enfin entendre le son correctement, distinctement. C’était un mélange de tons assez bas, comme un grondement d’orage lointain et continu où tous les coups de tonnerre seraient rassemblés en un seul et balayés par le vent.

Elle se leva de son siège – incliné à un angle inconfortable – et monta sur l’impériale pour avoir une meilleure vue. Quelques indigènes y étaient installés, qui s’écartèrent comme pour la laisser aller à l’avant, mais elle s’inclina en faisant quelques gestes. Elle voyait suffisamment bien comme ça.

Les montagnes se dressaient au-dessus de la plaine embrumée telle une sombre nuée orageuse de roches. Les massifs les plus élevés étaient drapés de nuages, les plus hauts sommets coiffés d’un chapeau de neige et de glace orange pâle.

Le son enflait et retombait avec une sorte de grâce séductrice. Son volume était influencé non seulement par la brise autour du tramway, mais aussi par les vents puissants qui soufflaient à des dizaines de kilomètres plus loin vers l’horizon et à des milliers de mètres plus haut dans le ciel. Ce son donnait l’impression d’une immense chorale de voix de basse chantant un hymne solennel dans un langage qu’on ne pourrait jamais comprendre.

Dans le terminus du tramway, situé dans les contreforts des montagnes, il régnait une activité bien organisée, avec de nombreux plis sombres qui allaient et venaient de leur étrange démarche pivotante. La station était reliée à tout un éventail de lignes de trains à crémaillère qui se déployaient vers les montagnes. Ici, le son était un peu plus fort, et continuait de fluctuer en fonction du vent.

La ligne qu’elle prit s’éleva en courbe sur le flanc d’une montagne, puis franchit un viaduc sur le flanc d’une deuxième avant de s’engager dans un long tunnel qui déboucha sur une autre petite station, d’où partaient trois lignes de téléphériques. Un panneau lui indiqua celle qu’elle devait prendre. Le son était maintenant encore un peu plus fort, suffisamment pour qu’on ait parfois l’impression, dans les vents changeants, d’entendre une note ou un ensemble de notes, et de les réentendre en écho depuis une lointaine falaise.

La cabine du funiculaire avait été moins spacieuse que le tram, et celle du téléphérique était encore plus exiguë. Les habitants locaux ne pouvaient éviter de la toucher. Une partie du briefing de Tefwe lui avait permis d’avoir une compréhension rudimentaire de leur langage. Entre eux, ils exprimaient surtout l’étonnement qu’elle ne semblât pas avoir d’odeur.

La cabine s’éleva au-dessus d’une sombre vallée de schistes argileux, puis elle survola une pente d’éboulis parsemés de buissons chétifs, et s’arrêta enfin dans un simple hangar nu, où les portes s’ouvrirent et où tout le monde débarqua. Ils étaient maintenant en altitude, et il faisait froid. Le son était à présent puissant et riche. Tefwe commençait à le sentir vibrer dans ses poumons.

Elle attendit un peu pour laisser les autres partir devant elle, puis elle s’engagea dans un chemin bien dégagé au milieu d’un champ de gros rochers plus hauts qu’elle, ronds et lisses. Une série de dalles lui permit de traverser une étendue de marais verglacé jusqu’à un escalier taillé dans une falaise de vingt mètres de haut, tellement raide qu’on aurait presque dit une échelle. Elle commença à le gravir en s’aidant de cordes disposées de part et d’autre, derrière un indigène qui portait un énorme panier tressé sur le dos. L’Uwanui se hissait en plaçant ses coins du bas dans le creux des marches tandis que ses longs coins de côté préhensiles s’enroulaient comme des mains autour des cordes. Il atteignit le sommet au prix d’un effort manifeste, et se hissa par-dessus un petit parapet.

Tefwe le suivit et se retrouva submergée par la vague immense du son qui lui fit trembler les os. Ses oreilles se refermèrent pour réduire l’impact immédiat de ce bruit colossal, mais elle continua de le sentir dans sa tête et dans ses dents.

Elle se trouvait dans la lumière du soleil couchant, avec l’escouterie légèrement en contrebas.

L’escouterie de Ahen’tayawa, sur les pentes du mont Jamanathrus, était un ensemble de petits bâtiments dispersés sur le sol rocheux à l’arrière des cellules ouvertes qui formaient une longue courbe face à la montagne. Celle-ci s’élevait au-dessus du plateau, abrupte et lisse, avec son sommet caché par de gros nuages orangés.

Ce son qui emplissait le ciel, qui martelait l’âme, qui déchirait les oreilles, provenait des Grottes de Timbrelithe : des dizaines de milliers d’énormes tunnels creusés dans les sommets et les flancs de cette partie des Montagnes de Querechui des milliers d’années plus tôt par des aliens, qui étaient eux-mêmes partis des siècles avant que les Uwanuis ne colonisent cette région de leur planète. Comme c’était si souvent le cas avec des artefacts aliènes énigmatiques, on supposait en général que cette réalisation était de l’Art.

Le Son était le résultat des vents équatoriaux dominants qui s’engouffraient dans ces tuyaux colossaux, produisant un bruit qui était l’équivalent de centaines d’orgues gigantesques jouant tous en même temps, tous registres ouverts, une sélection sans cesse changeante de la plupart de leurs notes disponibles. Il variait selon la force et la direction des vents, la façon dont ils tourbillonnaient autour des sommets, et aussi en fonction de l’action éventuelle du jet-stream local. Dans ce dernier cas – qui ne se produisait heureusement que rarement, une fois tous les quatre ou cinq ans –, le Son pouvait atteindre une puissance suffisante pour rendre les gens sourds à des kilomètres à la ronde, et faire s’écrouler des bâtiments dans les escouteries avoisinantes.

Devant Tefwe, l’indigène au panier se dirigeait lentement et péniblement vers le seul bâtiment à un étage au centre du complexe. Il disparut sous une arcade. Elle le suivit. Deux plis lui barrèrent le passage ainsi qu’à l’Uwanui. Un des murs était d’un blanc sale taché de gris. Avec un bout de fusain, le porteur de panier écrivit EAU, GRAINS CÉRÉALES. Les deux plis s’écartèrent pour le laisser passer, mais se remirent aussitôt en position.

Tefwe s’inclina, puis elle prit le morceau de fusain. Il était presque trop gros pour être tenu d’une seule main.

Elle inspira profondément – l’air qu’elle respirait vibrait sous l’effet du Son, comme s’il était liquéfié – et écrivit dans la langue locale : SALUTATIONS. PUIS-JE VOIR LE DOCENT LUZUGE ?

L’un des plis hocha la tête et s’éloigna. L’autre resta au milieu du passage, impassible, comme taillé dans le roc.

Tefwe fut obligée d’attendre, en écoutant le Son. Elle se demanda s’il n’était pas amplifié par la voûte de l’arcade. Elle avait l’impression d’en sentir la réverbération dans les pieds et les jambes, vibrant en elle comme un tremblement de terre qui ne finirait jamais.

Deux plis apparurent enfin, l’un plus petit et plus pâle que l’autre, qui devait être le garde qui était allé le chercher. Le premier confirma son identité en lui prenant délicatement le fusain des doigts pour écrire : Je suis Luzuge.

Il le lui rendit, et elle écrivit à son tour : Salutations. Je m’appelle Tefwe. Puis-je voir Ngaroe Qiria ?

Luzuge fit signe à l’un des plis, qui s’avança pour regarder les noms qu’elle avait écrits. Sur un autre geste, le pli s’en alla. Tefwe se retrouva seule avec Luzuge et l’autre garde, tous deux restant devant elle dans leur configuration debout-assis d’attente, jusqu’à ce que le premier revienne. Il toucha la partie de main de Luzuge avec la sienne en un mouvement ondoyant. Luzuge acquiesça et le garde s’approcha du mur, où il effaça le texte de Tefwe pour le remplacer par : SUIVEZ.

Elle le suivit le long d’un couloir sombre et froid qui s’incurvait derrière les cellules. Arrivé presque au bout, le pli ouvrit une épaisse porte en bois et lui fit signe d’entrer.

Elle se trouvait à présent dans une cellule ouverte offrant une vue parfaite du mont Jamanathrus. Il y avait devant elle un muret qui lui arrivait aux genoux. La cellule ne comportait qu’une petite commode dans un coin et un fauteuil en bois grossièrement taillé au centre de la pièce, dans lequel était assis un homme vêtu d’une robe foncée. La pièce était conçue pour maximiser le Son : le mur du fond était incurvé et rejoignait les autres au-dessus en formant une sorte de dôme.

L’homme assis tourna légèrement le buste et la tête vers Tefwe. Il ressemblait à QiRia, mais en plus petit, comme quelque chose qu’on aurait fait bouillir pour le réduire à son essence. Sa peau, visible sur son visage, ses mains et ses pieds, était marron foncé, encore une fois comme une réduction au fond d’une casserole. Il avait sur le nez ce qui ressemblait à une paire de lunettes noires, mais sans verres ni quoi que ce soit de transparent. Les verres étaient remplacés par des sortes de lattes à moitié ouvertes, comme des stores vénitiens. Ne sachant pas comment le saluer, Tefwe préféra lui laisser l’initiative. Il n’avait jamais été physiquement très expansif, même comme amant. S’il s’approchait d’elle, ils pourraient se prendre dans les bras, mais elle ne s’y attendait pas vraiment.

Elle vit ses lèvres bouger, mais elle ne pouvait rien entendre au milieu du Son immense qui les enveloppait. Il remplissait la cellule comme un dieu qui hurlerait à son oreille.

Elle secoua la tête, bien qu’il ne la regardât pas vraiment. Il tendit le bras de côté pour attraper une cordelette qui traînait par terre, et il tira dessus. La cellule devint plus sombre tandis qu’une sorte de couverture commençait à se dérouler devant la seule fenêtre ouverte. Le bruit diminua un peu. QiRia se leva et alla fermer un lourd volet en bois d’un côté de la fenêtre. Tefwe fit de même de l’autre côté. Il faisait maintenant presque noir dans la pièce, et la vision de Tefwe fonctionnait essentiellement en infrarouge. Le Son était moins atténué que la lumière. Il était encore présent, surtout dans ses notes les plus graves, les plus puissantes et les plus longues, mais quand QiRia plaça une solide barre en travers des volets, elle l’entendit cogner contre le bois des panneaux. Cela faisait un moment qu’elle n’avait plus entendu d’autre bruit que le Son. Ses oreilles se détendirent un peu.

QiRia était retourné s’installer dans son fauteuil. Elle s’assit devant lui près du muret, juste sous les volets. Au début, elle crut qu’il n’allait pas la regarder. Il semblait continuer de contempler la montagne. Il baissa enfin la tête.

— Alors, Tefwe, commença-t-il en marain d’une voix qui était à peine mieux qu’un croassement. (Il toussota, s’éclaircit la gorge, et recommença d’une voix plus forte et plus assurée.) Alors, Tefwe, laisse-moi deviner. Tu passais simplement dans le quartier, c’est ça ?

— Hello, Ngaroe. Ça me fait plaisir de te revoir. Comment vas-tu ?

— Je vais bien. (Il sourit. Elle avait du mal à déchiffrer son expression derrière les lattes de ses lunettes, mais c’était sans doute un sourire sincère.) Et toi ?

— Je vais bien aussi, même si c’est un peu compliqué. (Elle regarda autour d’elle la petite cellule spartiate.) Qu’est-ce que tu peux bien faire ici, Ngaroe ?

Il haussa légèrement les sourcils.

— N’est-ce pas évident ? répondit-il d’une voix douce. J’écoute.

— Tu écoutes ?

— Oui. C’est… c’est tout ce que je fais. Je m’assieds ici, et… ma foi… (il sourit encore. Tefwe ne se souvenait pas de l’avoir jamais vu aussi aimable et souriant)… appeler ça « écouter » n’est pas vraiment lui rendre justice. Je m’assieds ici et… j’absorbe le Son. Il devient une partie de moi-même. Je deviens une partie de lui. C’est… magistral, extatique, démesuré. Le Son me… transporte, Tefwe. Les locaux considèrent qu’il s’agit d’une expérience religieuse. Pas moi, bien sûr, mais je dirais quand même qu’elle est aussi importante pour moi que pour eux. Aussi… profonde. (Il eut un petit rire.) Tu as de la chance, tu sais. Ça va et ça vient. En ce moment, je suis comme un dormeur proche de la partie superficielle du cycle du sommeil, de sorte que je peux sortir de ma transe d’écoute pour te parler. Je… je suis presque heureux de faire cette pause. Mais dans une semaine, je refuserai de parler à qui que soit, d’où qu’il vienne, quelle que soit l’urgence de son besoin. Et dans deux semaines, je serai tellement immergé dans le Son que je serai même incapable de déceler la présence d’un de mes assistants venu me dire que j’ai un visiteur. C’est là qu’ils sont obligés de me faire boire avec une éponge et d’essayer de me faire avaler des miettes de gâteau. (Il lui fit de nouveau son sourire de béatitude.) Mais tu m’as dit que c’était – la façon dont tu vas – un peu compliqué. Comment cela ?

— C’est compliqué parce que, en un sens, je ne suis pas vraiment ici, Ngaroe. Je suis toujours Stockée – techniquement, fondamentalement – à bord d’un vaisseau qui s’appelle Et Vous Trouvez Ça Propre ?, très, très loin de Cethyd. Ce que tu as devant toi est une copie. Je m’y sens entièrement moi-même, mais la vérité est que je suis incorporée dans un corps neutre de vaisseau dûment adapté à mon aspect.

— Hmm. Bon, laisse-moi réfléchir. Je crois que seul Hassipura savait où je me suis caché, cette fois. Tu es allée le voir ?

— Oui. Il continue de construire ses réseaux de sable au fin fond d’une étendue désertique au milieu de nulle part, sur une Orbitale du nom de Dibaldipen. Le genre d’endroit que les concepteurs d’Orbitale prétendent toujours avoir créé délibérément, mais qui n’est en fait que le résultat d’un excès de zèle artistique dans la configuration météo, ce qu’ils ont trop honte d’avouer. (Elle s’interrompit un instant.) J’étais aussi dans un corps copié, mais j’ai vraiment l’impression que c’était moi, chevauchant à travers le désert pour parler à un drone récalcitrant. Il, heu… il m’a chargée de te transmettre son bon souvenir. (Elle haussa les épaules.) Pour autant que j’aie pu en juger, il était sincère, absolument pas ironique.

QiRia sourit.

— Oui, je suis allé lui rendre visite là-bas. Honn, Dibaldipen. Beaucoup de poussière… Bon. Quelle est la cause de cette prolifération de Tefwes, Tefwe ? demanda-t-il.

— Oh, ça s’agite un peu en ce moment. Ils m’ont demandé de te poser une question.

— Qui ça, « ils » ?

— Un petit collectif de vaisseaux assez standard qui gère la récente urgence en cours.

— Circonstances Spéciales ?

— Non, même si quelques vaisseaux associés à CS m’ont aidée pour aller voir Hassipura, et maintenant toi.

— Dois-je m’inquiéter ou me sentir flatté ?

— Flatté.

— Hassipura t’a dit où j’étais… de son plein gré ?

— Oui.

— Tu n’as pas eu trop de mal à le convaincre ?

— Ça m’a pris du temps, mais c’était surtout pour lui manifester le respect auquel il pense avoir droit. Ce drone exige un certain cérémonial dans ce genre d’affaires.

QiRia sourit de nouveau en hochant la tête.

— Et quand tu l’as quitté, il fonctionnait toujours bien ?

— Parfaitement bien. Il semble avoir encore des ambitions étonnantes concernant son passe-temps desséché.

— Alors, qu’attends-tu de moi ?

— Nous avons besoin que tu nous confirmes quelque chose, ou que tu l’infirmes. Ça va prendre un peu de temps à expliquer.

— J’ai le temps. Et toi ?

— Oui, bien sûr. Il s’agit des Gziltes.

— Ah ha !

— Ils s’apprêtent à Sublimer.

— Je sais. J’espère que tout se passe bien ?

— Ah, justement…

Et elle lui raconta tout ce qu’elle savait.

Il l’écouta, penché vers elle, en hochant la tête de temps à autre.

— Ainsi donc, conclut Tefwe, les Z-R. semblent penser que tu serais à même de confirmer la teneur du message des Zihdren, à savoir que le Livre de Vérité est un mensonge, et qu’il fait partie d’une expérience de théologie appliquée imaginée par quelqu’un. Et on nous a demandé – à la Culture – d’aider les Z-R. dans cette affaire – sans compter que nous avons une sorte d’obligation envers les Gziltes.

— Mais quelle différence cela pourrait-il bien faire ? demanda QiRia d’un air triste. De connaître la vérité, si c’est vrai ?

Tefwe haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, Ngaroe. Je ne suis pas sûre que quelqu’un le sache. Mais nous ne pouvons pas rester simplement sans rien faire. Je pense qu’il faut toujours se mettre en quête de la vérité. J’aide dans cette quête, et tu as la réponse, ou au moins une partie de la réponse. Si tu t’en souviens. Est-ce que tu t’en souviens ?

Il resta simplement assis sans répondre, en lui souriant. Le Son – une vaste symphonie d’ombres dépourvues de sens – semblait toujours remplir la petite cellule plongée dans l’obscurité.

Elle se rendit compte qu’elle avait un peu mal à la gorge d’avoir été obligée d’élever la voix si longtemps. Elle se l’éclaircit.

— Je me souviens que tu m’avais dit que tu n’oubliais rien, que tu te souvenais de tout, que tout était stocké dans ton corps, quelquefois de façon multiple, dans le plus infime, horrible et ennuyeux détail. Des détails encore plus épouvantables à cause de leur banalité éternelle. (Elle s’interrompit pour lui permettre de répondre, mais il resta silencieux.) Ce serait bien de savoir ce que tu sais de cette affaire, Ngaroe. Tu sembles avoir toujours éprouvé quelque chose pour les Gziltes. Ça pourrait les aider de savoir si c’est finalement la vérité, ou simplement encore un mensonge. (Une autre pause, mais il ne dit toujours rien.) Même si nous découvrons quelque chose qu’il vaudrait mieux qu’ils ne sachent pas, au moins, nous, nous le saurons. Au moins, nous aurons le choix.

— Mais qui sommes-nous donc pour faire ce choix ?

— Leurs amis.

— Vraiment ?

— La Culture n’a aucun intérêt égoïste dans cette histoire, Ngaroe, dit-elle en s’efforçant de ne pas soupirer (de toute façon, il ne l’aurait sans doute pas entendue).

Elle sentait qu’ils commençaient déjà à tourner autour des discussions qu’ils avaient eues des siècles plus tôt. Elles n’avaient jamais abouti à des conclusions définitives – à moins qu’on ne considère un agacement partagé comme une conclusion –, et elle doutait fortement que cela se termine différemment aujourd’hui.

À voir son haussement de sourcils, il ne semblait pas convaincu.

— La Culture a un intérêt dans tout ce qu’elle touche, dit-il. Je pensais qu’on était au moins d’accord sur ce point.

— Peut-être bien, mais pas un intérêt égoïste. Nous voulons simplement faire ce qu’il faut pour un peuple dont nous nous sentons historiquement proches.

— Ah, la vieille excuse…

— Tu vas arrêter, oui ? (Elle sentait qu’elle recommençait à se fâcher, et ça n’allait pas faciliter les choses.) Ce n’est pas une excuse. C’est la simple vérité.

— La vérité d’une personne… commença-t-il.

— Ah, putain, dit-elle en croisant les bras et en cessant de le regarder. Ça y est, c’est reparti…

Elle se tourna de nouveau vers lui quand elle se rendit compte qu’il riait.

— Oui, quoi encore ? aboya-t-elle.

— Je ne peux pas t’aider, Tefwe, dit-il en baissant la tête.

— Hein ? Mais pourquoi ?

— Je ne peux pas, c’est tout.

Il tâtonna par terre à côté de son fauteuil et trouva le cordon. Il commença à tirer dessus, et Tefwe entendit se relever l’épaisse couverture qui masquait la fenêtre. Le Son s’engouffra de nouveau dans la cellule, telle une avalanche pénétrant dans un chalet avant de l’emporter.

— Parce que, cria-t-il, je me suis débarrassé de ces souvenirs il y a quelques années !

Ayant fini de relever le matériau isolant, il se cala dans son fauteuil comme épuisé, comme quelqu’un qui, ayant été longtemps privé de soleil, pourrait de nouveau tourner son visage vers la chaleur. Il respira profondément, avec satisfaction, puis il cria :

— Alors, je ne les ai plus ! Pas ici, pas sur moi, pas dans moi ! Ils sont partis !

Les oreilles de Tefwe s’étaient de nouveau presque complètement refermées devant l’agression sonore. Elle n’était plus sûre d’entendre réellement ce que lui disait QiRia. C’était plus une question de lire sur ses lèvres. Il y avait maintenant un tout petit peu plus de lumière dans la pièce, filtrant par les interstices des volets restés fermés.

— Mais pourquoi ? cria-t-elle à son tour.

— La peur, Tefwe, répondit-il en haussant les épaules. J’avais peur que ce que je savais soit suffisant pour me causer des ennuis, compte tenu de ce qui allait arriver, étant donné la Sublimation. J’ai donc fait en sorte que ces souvenirs soient encodés en un seul endroit – deux, en fait. Et puis je suis allé voir un vieil ami qui m’en a débarrassé. (Il secoua la tête.) Maintenant, je n’ai plus aucune idée de ce que je savais. Je suis désolé.

— Alors… où sont… où étaient ces souvenirs ? demanda-t-elle à tue-tête. Où étaient-ils encodés ?

D’une seule main, il retira ses lunettes. La chaleur émise par sa peau, différenciée selon les parties de son visage, ajoutée à la petite quantité de lumière filtrant à travers les volets, permit à Tefwe de voir suffisamment bien.

Tout d’abord, elle ne fut pas vraiment sûre de ce qu’elle regardait, ni de ce que son visage avait d’étrange. Puis elle commença à réaliser… En fronçant les sourcils, elle se pencha vers lui pour mieux voir et comprendre. Mais elle pensait savoir, maintenant, et aussi qu’elle aurait dû s’en douter depuis un moment.

Elle crut d’abord que là où auraient dû être ses yeux, il y avait maintenant deux nombrils, mais c’était juste sa première réaction instinctive. En regardant de plus près, en réfléchissant bien, elle vit que ce qu’il avait dans les orbites, à la place des yeux – parfaitement intégrées, comme si c’était tout naturel –, c’était une autre paire d’oreilles.

Ngaroe sourit, mais c’était un sourire bien mince, cette fois, peut-être même moqueur. Bien qu’atténué par les lourds volets, le Son sembla enfler tout à coup, secouant Tefwe jusqu’au plus profond d’elle-même, faisant résonner ses poumons synthétiques, vibrer ses os en carbone et secouer dans leurs orbites ses propres yeux augmentés qui se mirent à larmoyer. Il noya presque la voix de QiRia.

À travers ses larmes, elle s’efforça de lire sur ses lèvres la réponse à la question qu’elle avait posée sur l’endroit où les souvenirs disparus avaient été encodés.

— Essaie de deviner, Tefwe…

Dix-sept

(S-8)

xVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

oUCG Activité De Déplacement

oUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

oVSG Empiriste

oVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

oVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUe N’Allez Pas Confondre…

Hello. Mauvaise nouvelle. On a bien retrouvé M. QiRia, mais il semblerait qu’il ne possède plus l’information que nous recherchons. Voir le rapport en pièce jointe.

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Mlle Tefwe semble avoir été dans l’incapacité d’entreprendre d’autres actions qui auraient pu permettre de confirmer qu’il dit bien la vérité. Allons-nous simplement le croire sur parole ? J’ai cru comprendre que le gentleman en question a été/est notoirement peu fiable.

∞

xVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

Correct. Cependant, pour déterminer s’il dit ou non la vérité, il aurait fallu kidnapper M. QiRia, ce qui aurait été à la fois difficile et moralement indéfendable. On peut également se demander quelle motivation il aurait à mentir sur ce point. Il possède effectivement la capacité de compartimenter ses souvenirs de la façon décrite, et ses yeux sont bel et bien absents. Comme les annexes du rapport l’indiquent clairement, Mlle Tefwe était équipée de facultés analytiques qui ont vérifié de façon indépendante que c’était bien lui, et que ses yeux avaient été excisés par une procédure chirurgicale. Sauf à l’enlever de l’escouterie pour effectuer un scan corporel complet, il n’est pas facile d’imaginer ce qu’on aurait pu faire de plus. Je pense que nous devons accepter la situation telle qu’elle apparaît.

∞

xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

Et il apparaît que le problème disparaît lui-même une fois de plus derrière l’horizon, avec sa solution toujours hors de portée. Sommes-nous vraiment déterminés à poursuivre cette chimère quel qu’en soit le prix ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Je soupçonne que le consensus reste ce qu’il était. Quelqu’un aurait-il changé d’avis depuis le dernier vote ? … Non ? Très bien. Alors, on continue comme ça.

∞

xVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

En réfléchissant bien, j’espère, à ce que nous ferons si et quand nous aurons découvert ce qu’il y a à découvrir. Personnellement, je voterais pour ne rien dire aux Gziltes de toute façon, et je subodore que je ne suis pas le seul à penser comme ça. C’est pour cette raison que je remets en question l’intérêt de base d’une recherche aussi insistante. Je ne voudrais pas paraître présomptueux, mais peut-être pourrions-nous tous réfléchir un peu dans ce sens ?

∞

xUOL Caconyme

Wouah… Réfléchir à l’avance… Qui aurait pu imaginer un truc pareil ?

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

N’Allez Pas Confondre…, il semblerait que ce soit à toi de jouer, avec le lieutenant-commandant Cossont.

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

Ouaip. Je suis un peu occupé, là.

***

L’élégance des Orbitales conventionnelles tenait à ce que leur diamètre – généralement de trois à quatre millions de kilomètres – impliquait que leur vitesse de rotation nécessaire pour produire une sensation de gravité standard pour un Culturien moyen – sans parler d’une distribution statistique généreuse d’humanoïdes non culturiens et d’autres espèces – produisait aussi automatiquement un cycle diurne/nocturne exactement au milieu de ce que la Culture considérait comme la plage de valeurs acceptable.

En général, ces mondes artificiels tournaient autour de leur étoile selon une orbite à peu près circulaire et en évitant celle des autres planètes éventuellement présentes, mais il arrivait aussi qu’ils suivent l’orbite d’une planète existante, en se maintenant autour de ses points de Lagrange afin d’éviter toute collision. Certaines Orbitales parcouraient des chemins plus elliptiques, avec des apogées et périgées plus marqués permettant de produire des saisons si on le souhaitait. Une légère inclinaison par rapport au plan de l’écliptique permettait à la partie la plus éloignée d’être éclairée.

Ce n’était pas la Culture qui avait inventé les Orbitales de ce type, mais elle les avait adoptées avec un enthousiasme comme aucune civilisation n’en avait jamais manifesté avant elle. Les Mentaux étaient séduits à la fois par la fabuleuse extravagance du concept – c’était de la méga-ingénierie à une échelle colossale, et même l’Orbitale la plus maigrichonne avait une surface habitable correspondant à une trentaine de planètes standard à 1 g – et par son élégance chronocyclique associée à une faible consommation de matériaux. Par rapport à des planètes, les Orbitales représentaient un moyen très économique de fournir d’immenses espaces habitables, plaisamment ruraux, ou même d’aspect sauvage, sans compter qu’on pouvait généralement construire ses Orbitales à partir des débris d’astéroïdes dont on voulait justement se débarrasser pour éviter qu’ils n’aillent percuter vos nouveaux mondes.

Les microrbitales, comme leur nom l’indiquait, étaient des versions beaucoup plus petites du concept de base. Elles pouvaient avoir n’importe quel diamètre, parce que la force centrifuge n’était pas strictement liée à la force ressentie à la surface ni au cycle diurne/nocturne. On faisait tourner la microrbitale à la vitesse nécessaire pour obtenir la gravité apparente souhaitée, on la plaçait dans le plan de l’écliptique et on installait une série de miroirs orientables en son centre, qu’on faisait pivoter de façon indépendante afin d’obtenir l’alternance jour/nuit souhaitée.

La microrbitale de Bokri était minuscule, avec un diamètre d’à peine plus de mille kilomètres. Elle était si petite que les murs de film-diamant qui retenaient l’atmosphère sur les côtés auraient dû se rejoindre au milieu si le monde avait été rempli d’une atmosphère plus dense, ou s’il avait tourné plus lentement. Dans le cas de Bokri, les miroirs centraux étaient si proches du haut des murs qu’ils reposaient sur des poutres disposées sur les bords intérieurs, de sorte que l’assemblage évoquait le moyeu et les rayons d’une roue géante.

Le monde était presque aussi long sur son axe qu’il était large, et il était doté de l’assortiment conventionnel – selon les normes d’une civilisation humanoïde post-pénurie généreusement pourvue – de parcs, de forêts, de lacs et de zones habitées esthétiquement plaisantes, ainsi que de quelques grandes prouesses architecturales isolées, le tout étalé sur près de trois millions de kilomètres carrés de surface intérieure.

Les Gziltes n’avaient jamais entièrement renoncé aux concepts de propriété privée et d’argent, mais ce dernier avait été ramené essentiellement à un rôle cérémonial, et les deux n’étaient plus considérés par la plupart des gens comme constituant la mesure la plus importante de la valeur d’une personne. Cela faisait de nombreux millénaires que les Gziltes avaient largement de tout en abondance, de quoi vivre très confortablement, et s’ils trouvaient naturel un certain désir de possession, ils considéraient l’obsession et la cupidité caractérisée comme des signes de faiblesse de caractère, sinon comme des symptômes de troubles psychologiques.

La microrbitale de Bokri appartenait en copropriété à un ensemble d’Ordres Collectionneurs Séculaires : des organisations uniquement parareligieuses et institutionnellement obsédées, dont chacune se consacrait à une forme de préservation.

Un ordre collectionnait les anciennes machines agricoles, un autre les fusées à carburant chimique et autres vaisseaux spatiaux antiques, tandis qu’un troisième s’était spécialisé dans la poussière domestique. Ses hangars et ses entrepôts contenaient des milliards et des milliards de fioles et autres récipients collectés pendant des milliers d’années sur des planètes et dans des habitats de l’espace gzilte, remplis de rien d’autre que ce qui s’accumule dans les coins des pièces et qui avait été balayé, ramassé, aspiré ou agrégé électrostatiquement par des bénévoles enthousiastes, pour être ensuite envoyé aux Petits Frères et Sœurs des Détritus, sur Bokri.

Dès le début, cela avait semblé complètement idiot, et même pervers aux yeux de beaucoup de gens, mais l’opération s’était révélée étonnamment, quoique modestement, fructueuse en fournissant la matière brute à de nombreuses thèses, comme par exemple celle portant sur l’évolution des débris de surface domestiques ambiants à travers les âges.

Les Enclus formaient un ordre philosophique dont la vocation était de rassembler tout ce qu’il pouvait des connaissances contestées, dépassées ou tout simplement prouvées fausses que la civilisation et l’espèce gziltes avaient accumulées au fil des millénaires, ainsi que tous les artefacts qui leur étaient associés. Logées dans des unités de stockage multisauvegardées et distribuées à travers Bokri ainsi que dans diverses orbitales du système d’Ospin et au-delà, il y avait des bibliothèques entières d’anciennes théories du complot, d’hypothèses de physique farfelues, de spéculations incroyablement antiques sur l’anatomie, la chimie et l’astronomie, et – formant une sorte de collection annexe – d’appareils contenant les états mentaux d’innombrables individus et de consciences de groupe – la plupart gziltes, mais provenant également d’autres espèces.

Certains étaient des sauvegardes statiques d’originaux dynamiques qui continuaient de tourner ailleurs, d’autres étaient conservés conformément aux instructions de gens dont la personnalité et les souvenirs y étaient encodés, afin d’être ré-énergisés et leurs habitants réveillés à une date spécifique, ou si un événement important survenait chez les Gziltes – la Sublimation constituait naturellement un exemple fréquent de ce genre de critère –, et quelques-uns avaient tout simplement été perdus ou abandonnés.

Dans la Culture, ce genre de choses auraient été rassemblées par des Mentaux intéressés par de tels déchets sociétaux, et stockées dans les baies et les hangars spécialement adaptés à bord de VSG ou dans les structures subsidiaires de Moyeux Orbitaux. Dans l’espace gzilte, les Dataversités Centralisées d’Ospin étaient le réceptacle. Elles jouaient le rôle de puisards, de bassins de décantation de la civilisation.

La principale installation des Enclus dans Bokri était située au milieu d’un grand lac circulaire. C’était un bâtiment sphérique de mille mètres de diamètre qui ressemblait à une sorte d’iceberg à l’envers, avec à peine un dixième de sa masse immergé. Il était presque entièrement blanc, et les divisions horizontales sur sa surface indiquaient clairement qu’il possédait de nombreux niveaux, mais on voyait très peu d’ouvertures, fenêtres ou balcons

On y accédait normalement par un tunnel sous vide placé sur un pont d’une finesse élégante qui partait de la rive du lac, à un kilomètre de distance. Estimant qu’ils n’avaient pas vraiment le temps d’utiliser ce mode de transport, le N’Allez Pas Confondre… déposa Cossont, l’androïde Eglyle Parinherm et son propre avatar Berdle près du centre du bâtiment, en les Déplaçant près d’une cabine d’ascenseur vide et en utilisant une petite batterie de matériel de coms et d’effecteurs pour commencer à interfacer/interférer avec les complexes administratifs informationnels de l’installation.

Le vaisseau lui-même, bien que très ralenti par sa traversée erratique du système, n’avait marqué aucune pause en passant à côté de Bokri. Il avait déjà adopté une nouvelle trajectoire anarchique, presque en zigzag, à travers le nuage d’habitats et de dataversités, rebondissant de l’un à l’autre comme une bille sur une planche cloutée, histoire de désorienter ceux qui pourraient le suivre. Ayant placé Cossont et les autres à leur destination, et pratiquement certain d’avoir semé un éventuel vaisseau qui le poursuivrait, il continua de foncer à travers le système en effectuant des segments excentriques.

Il avait promis de revenir dans une heure, ce qui devrait largement suffire.

— Vous ne recevez toujours rien ? demanda Cossont.

Berdle secoua la tête.

— Je continue d’envoyer des pings à gogo, dit-il doucement, mais personne ne répond.

L’avatar et les différentes pièces d’équipement que le vaisseau avait Déplacées dans l’installation et aux alentours continuaient d’essayer de localiser le cube contenant l’état mental de QiRia en émettant des signaux auxquels il pourrait répondre, dans la mesure où il incorporerait un processus culturien standard. Le N’Allez Pas Confondre… avait tenté de contacter le Fait Plutôt Chaud, Finalement – pensant qu’il avait aidé QiRia à encoder son état mental dans le cube – afin d’obtenir des détails techniques sur l’appareil, mais le vaisseau n’avait pas encore répondu.

— Pourquoi sommes-nous ici, exactement ? demanda l’androïde Parinherm en regardant autour de lui.

En sortant de l’ascenseur, ils s’étaient retrouvés dans un large couloir légèrement incurvé, avec une moquette très douce. Les murs blancs, délicatement teintés de bleu, étaient faiblement éclairés par une fausse lumière du jour correspondant à un ciel légèrement voilé, et ils étaient couverts de fines rainures dont certaines dénotaient la présence de portes parfaitement étanches.

— Vous êtes ici pour protéger Mlle Cossont, expliqua l’avatar du vaisseau tout en examinant lui aussi les lieux. Elle est ici parce qu’elle cherche quelque chose.

— Puis-je être utile à quelque chose ? demanda l’androïde avec empressement.

Comme Cossont et Berdle, il portait des vêtements civils passe-partout, mais de bonne coupe. Cossont avait autour du cou un épais collier qui semblait en argent brossé.

— Tenez-vous simplement prêt à intervenir pour protéger Mlle Cossont, expliqua patiemment Berdle, au cas où j’en serais incapable.

Parinherm regarda fixement l’avatar.

— Vous êtes remarquablement opaque à mes sens, dit-il. Qu’êtes-vous ?

— Un avatar, Parinherm, répondit Berdle en souriant. Vous l’avez sûrement deviné, non ?

— Oui, fit Parinherm en hochant la tête, mais c’est bien de le voir confirmé. S’agirait-il d’un scénario combiné Culture-Gzilte ?

Berdle acquiesça.

— Sentez-vous libre de le traiter comme tel.

— Et moi, intervint Cossont, je suis un humain. Avec un seuil de tolérance à l’ennui très bas. Je commence à regretter d’avoir laissé Pyan dans le vaisseau. (Elle écarta ses quatre bras.) Est-ce qu’on pourrait… faire quelque chose ?

Berdle hocha la tête.

— On va être obligés, dit-il. Je n’ai aucun retour. (Il sourit à Cossont.) Vous allez devoir formuler une demande officielle afin de localiser et de récupérer votre propriété dans l’installation.

— Youpi. Est-ce que j’ai un truc à remplir ?

— Vous devez soumettre un formulaire officiel cinq jours à l’avance, précisa Berdle.

Elle le regarda avec des yeux ronds.

— Cinq jours ? J’imagine que vous avez un truc pour…

— Le formulaire a été déposé il y a cinq secondes. Convenablement, sinon légalement, antidaté. (Berdle s’inclina.) Si vous voulez bien me suivre, dit-il en tournant les talons.

***

— Mlle Cossont, dit le Chef du Service Recouvrements en s’arrêtant devant le groupe.

Il s’inclina devant elle et salua ses compagnons. La salle d’attente était vaste, peinte de couleurs claires, avec de nombreuses plantes en pot et remplie du son cristallin de l’eau qui s’écoulait de fontaines et de bassins. Elle était parsemée de sièges très confortables. Cossont avait pris une pose qui lui semblait correspondre parfaitement à celle d’une propriétaire, les bras supérieurs écartés, les inférieurs cachés sous sa veste classique, les jambes croisées, un petit sac à main posé sur les genoux. Berdle et l’androïde avaient préféré rester debout, et ils regardaient lentement autour d’eux pendant tout ce temps.

— Puis-je vous proposer une boisson ? dit le fonctionnaire des Enclus.

— Non, merci.

— Je ne savais même pas qu’une arrivée était prévue aujourd’hui, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à un écran de projection suspendu sur le côté de sa ligne de vision.

— Mlle Cossont est arrivée à bord d’un appareil privé, expliqua tranquillement Berdle.

— Ah, je vois. Et vous venez de… ? poursuivit le chef de service en s’adressant à Cossont, qui écoutait son oreillette tandis que Berdle lui disait « Laissez-moi faire » tout en répondant au fonctionnaire :

— Le formulaire rempli par Mlle Cossont pour recouvrer sa propriété est en règle, j’imagine ?

Le chef de service était vêtu d’une robe claire à l’aspect vaguement ecclésiastique. Il regarda le visage impassible de Cossont, puis l’expression aimable de Berdle. Il vérifia son écran du bout du doigt en clignant des yeux :

— … Oui, oui, tout est en ordre. (Il fit un sourire machinal à Berdle.) L’objet a été localisé, et il est en cours de récupération au moment où je vous parle.

— Excellent, dit doucement Berdle.

Le fonctionnaire s’adressa de nouveau à Cossont.

— Nous demandons généralement à nos clients s’ils ont une raison particulière pour recouvrer un objet.

— Encore une fois, permettez-moi, dit Berdle à Cossont tout en répondant à l’Enclus : C’est très louable de votre part. Quelle est la raison la plus fréquemment donnée ?

— Ah, fit le fonctionnaire d’un air distrait. Malheureusement, du fait des clauses de confidentialité vis-à-vis de nos clients, nous ne sommes pas en mesure de partager cette information.

— C’est vraiment dommage, répondit Berdle en prenant un air compatissant. (Il lui tapota doucement l’épaule.) Je suis sûr que vous comprendrez donc pourquoi Mlle Cossont a des raisons aussi valables de ne pas être à même de partager avec vous l’information que vous demandez. Je ne crois pas me tromper en supposant que cette demande n’a aucun caractère obligatoire, et que l’information en question est d’une nature purement volontaire ?

Le Chef du Service Recouvrements sembla réfléchir un moment avant de répondre :

— Eh bien, c’est-à-dire… (Il jeta un coup d’œil à son écran.) Excusez-moi. L’objet demandé est en transit. (Il sourit à Cossont, toujours impassible.) Je vais le chercher. Un instant, je vous prie.

Il retourna vers les bureaux où ils l’avaient trouvé un peu plus tôt, bien calé dans son fauteuil à écouter de la musique.

Berdle le regarda partir, et vit Cossont qui haussait les sourcils.

— Tout va bien, lui dit-il à travers son oreillette.

Parinherm fixait intensément un paysage aquatique situé à une dizaine de mètres. La fontaine principale s’arrêta brusquement, et les sons cristallins de l’eau qui se déversait dans la salle de réception diminuèrent d’intensité

˜ Parinherm… transmit Berdle.

L’androïde se tourna vers l’avatar.

˜ Un simple test, dit-il.

˜ J’espère qu’il a été satisfaisant.

˜ Il l’a été.

˜ Et donc, maintenant, si vous voulez bien… ?

˜ Certainement.

La fontaine jaillit de nouveau, beaucoup plus haut qu’avant, et de l’eau déborda du bassin pour se répandre sur la moquette.

˜ Oups…

La fontaine redevint normale.

Le Chef du Service Recouvrements revint, avec dans les mains un cube blanc de cinquante centimètres de côté.

— Et voici, dit-il en le tendant à Cossont avec une légère inclinaison du buste.

— Merci, répondit-elle.

Elle jeta un coup d’œil à Berdle qui s’avança aussitôt pour prendre la boîte tandis que Cossont se levait.

— Mlle Cossont doit ouvrir elle-même la… dit le fonctionnaire alors même qu’elle l’ouvrait, regardait à l’intérieur et en sortait un cube gris argenté.

— La boîte contenant l’objet reste notre… poursuivit le fonctionnaire alors même que Berdle lui rendait la boîte blanche tandis que Cossont glissait le cube dans son sac.

— Merci pour votre aide, dit Berdle à l’Enclus. Et maintenant, nous prenons congé.

— Ce fut un plaisir pour moi, répondit le Chef du Service Recouvrements en les regardant se diriger tous les trois vers les ascenseurs.

— Il nous reste quarante minutes avant le retour du vaisseau, dit Berdle dans l’oreillette de Cossont alors qu’ils entraient dans la cabine. J’ai pensé que nous pourrions quitter l’installation et trouver une auberge au bord du lac, pour l’y attendre.

Cossont hocha la tête tandis que les portes se refermaient.

La cabine commença sa descente, puis l’éclairage tamisé sembla vaciller. L’ascenseur s’arrêta doucement en émettant ce que Cossont entendit comme un simple clic, alors que les deux non-humains l’entendirent comme trois snic distincts. Le léger bruit de fond que Cossont avait à peine remarqué cessa brusquement.

L’androïde et l’avatar échangèrent un regard.

— Ah-ha ! fit Parinherm en souriant.

— Cela me semble… dit Berdle à voix haute (puis il sembla réfléchir à ce que c’était)… peu prometteur, conclut-il.

˜ C’est vous ? demanda-t-il en même temps à l’androïde.

˜ Mainframe de maintenance / systèmes matériels / systèmes motiles / batterie contrôles ascenseurs généraux / complexe de cage sous-sol à niveau moyen / noyau central / défaillances / notification de défaillances / confirmation de défaillances / bypass de défaillances / contournements de défauts de sécurité… ?

˜ Oui, tout ça. Laissez-moi m’en occuper. Vous gênez, là. Et arrêtez d’essayer d’éliminer le blocage de l’alimentation AV externe de la cabine. Ça fait près d’un quart de seconde que je l’ai fait.

˜ Très bien. Que puis-je faire ?

˜ Veuillez rester au niveau d’alerte maximum dans l’environnement physique immédiat avec une attention particulière pour tous signes d’anomalie audible externe et de vibrations en général, en ne déployant pas vos capacités de capteurs/effecteurs au-delà des circuits de surveillance et d’activation de la cabine et de la cage d’ascenseur. Je vais continuer de monitorer et d’essayer d’affecter au-delà.

˜ Le jeu de précédents de mes systèmes experts embarqués indique fortement que nous pourrions être dans une phase de pré-attaque définitionnelle, et très proche du stade où une mesure physique pourrait être conseillée.

˜ Je suis d’accord. J’élimine actuellement toutes possibilités qu’il puisse s’agir d’un simple hasard avant de recourir à des actions physiques irréversibles.

˜ Nous devrions avertir/préparer Mlle Cossont.

˜ Également d’accord. Je m’apprête à l’interrompre.

« Peu prom… » était en train de dire Cossont quand Berdle la coupa :

— Forte probabilité que ce soit hostile. J’active votre eCombi et casque-collier. Ne vous alarmez pas, et souvenez-vous de faire porter tout votre poids d’abord sur un pied, puis sur l’autre.

— … etteur ? termina Cossont alors que quelque chose se passait sur tout son corps.

Son sous-vêtement consistait en une simple combinaison moulante de un millimètre d’épaisseur, qui ne laissait que ses mains et ses pieds découverts. Le vaisseau avait insisté pour qu’elle la porte, et pour qu’elle s’entraîne afin de voir ce qui se passerait si la combi se déployait. Sous ses yeux, avant même qu’elle ne l’ait enfilée, l’eCombi s’était fait pousser une paire de bras supplémentaires, comme si c’étaient les deux derniers morceaux collés d’un gros ballon de baudruche compliqué dans lequel le vaisseau aurait soufflé.

Comme à l’entraînement, la combi se gonfla un peu tandis que les épais ourlets aux poignets et aux chevilles se déroulaient. La combinaison lui recouvrit rapidement les mains avec des gants très fins et se glissa entre ses pieds et ses chaussures l’un après l’autre, tandis qu’elle effectuait le petit mouvement de côté pour lui faciliter le travail. Elle avait maintenant les pieds enveloppés dans des sortes de bottines très fines.

Le gros collier s’était déroulé en même temps pour d’une part se fixer au col de la combinaison, et d’autre part lui envelopper la tête avant de se rétracter en lui collant légèrement aux cheveux et au visage, laissant les yeux, les narines et les lèvres dégagés sous de petites bulles dans le matériau. Celles qui lui couvraient les yeux étaient transparentes. La première chose que Cossont fit fut d’arracher sa veste classique pour libérer sa paire de bras inférieure. Elle s’emmêla dans la lanière de son sac, mais elle réussit finalement à se le passer en bandoulière.

˜ Le problème se situe dans le nœud de contrôle primaire de la cage, dit Berdle à Parinherm. Il est soumis à une charge d’effecteur continue et dynamique depuis un appareil que nos éléments locaux sont dans l’incapacité de contrer. J’envoie un composant de missile dans cette localisation afin de tenter une intervention.

˜ Un missile ? Sommes-nous engagés dans une escalade… ?

˜ Mille excuses. Missile comme dans missile-éclaireur, par exemple. Échelle décimétrique, propulsion par champ, non sacrifiable.

Cent mètres plus loin et cinquante mètres plus haut que la cabine bloquée, dans un espace de maintenance aménagé dans un double plafond au-dessus d’un auditorium plongé dans le noir, un cylindre de la taille d’un stylo s’anima. Il s’élança en avant en projetant un champ découpeur d’un angström d’épaisseur pour percer la mince enveloppe d’un conduit de ventilation.

C’était l’un des trois missiles Déplacés dans l’installation sphérique des Enclus par le N’Allez Pas Confondre…, en même temps que divers équipements potentiellement utiles, dont presque tous se redéployèrent rapidement pour faire face à la situation présente.

Le missile se glissa dans le conduit et accéléra fortement, atteignant en quelques mètres une vitesse qui créa devant lui une onde d’expansion et de compression qui fit grincer le métal et gémir les supports de la conduite. Des grilles affûtées comme des rasoirs étaient placées tous les dix mètres pour empêcher le passage d’animaux nuisibles, mais elles ralentirent à peine le missile qui les fit voler en éclats étincelants.

— Putain… souffla Cossont en regardant Parinherm et Berdle. C’est pas bon signe, hein ?

— Non, pas très bon, dit l’avatar qui tourna soudain la tête – à une vitesse impossible pour un véritable humain – vers le panneau de commandes manuelles de l’ascenseur, juste un instant avant qu’un bip se fasse entendre par le petit haut-parleur.

Parinherm s’apprêtait à dire quelque chose, mais Berdle lui fit signe de se taire en levant un doigt. D’une voix neutre, il dit :

— Oui ?

Ayant atteint le bout de la partie utile du conduit de ventilation dans une dernière explosion de métal, le missile déboucha dans une cage d’ascenseur parallèle. Il ralentit en pivotant, ricocha sur la paroi de céramique avec une telle force qu’il y laissa une rainure, puis il remonta à la verticale sous accélération maximum vers le bas d’une cabine qui montait. Il ajusta sa trajectoire en visant un coin et pénétra dans la cabine.

Il eut juste le temps de détecter la présence de trois humains au milieu de la pluie de débris, puis il perça le toit. Il se servit de son champ découpeur déjà déployé comme d’une hélice pour améliorer sa portance, puis comme d’un pare-chocs pour amortir l’impact quand il heurta le haut de la cage avant de pivoter et de virer de nouveau pour s’engager dans un tunnel d’accès à la cage voisine. Il freina au dernier moment à l’approche de l’unité de contrôle en cause. En contrebas, dans la cage qu’il venait juste de quitter, il entendit des cris. Ceux-ci étaient sans doute liés à son irruption dans la cabine deux secondes plus tôt, et traduisaient probablement une surprise extrême et quelques blessures par shrapnel.

— Est-ce Mlle Cossont, Vyr, lieutenant-commandant de réserve ? demanda une voix d’homme sur le ton de la conversation.

˜ Je détecte un déplacement d’air, de la compression dans la cage, transmit Parinherm.

˜ C’est mon missile, répondit Berdle en même temps qu’il disait dans la grille de la cabine :

— Non, ce n’est pas elle. Pourquoi cet ascenseur s’est-il arrêté ?

— Ah. C’est donc que je m’adresse à l’un des deux gentlemen qui accompagnent la dame. Je suis le colonel Agansu, du Régiment du Système Central, en détachement spécial, non spécifié. Je souhaiterais parler à Mlle Cossont.

— C’est vous qui avez arrêté la cabine ? demanda Berdle d’un ton tranchant et sévère. Remettez-la en marche immédiatement.

Cinquante mètres au-dessus, le missile flottait dans l’air devant une unité de contrôle à peine plus grosse que lui. Il examinait la cage tremblante d’énergies aux spectres étranges qui entouraient le boîtier et ses faisceaux de câbles.

˜ Composant ciblé-effectorisé et auxiliaires fortement surblindés, transmit-il à l’avatar. Actions pour contrôler/neutraliser incertaines.

Berdle analysa brièvement la médiocre vidéo transmise par le missile et les armes dont était pourvu le petit engin. C’était le moins bien armé des trois qui avaient été Déplacés, ce qui limitait fortement le choix.

˜ Groupe-rassemble toutes tes minicartouches de 2 mm, transmit-il. Ciblage au centre, avec assistance cinétique.

˜ Bien reçu, répondit le missile.

Il cracha aussitôt ses minuscules projectiles sur l’unité de contrôle enveloppée d’un champ, beaucoup trop groupés pour être efficaces s’ils avaient parcouru plus de quelques dizaines de mètres. Mais ici, cela n’avait aucune importance car ils n’avaient qu’un mètre à parcourir avant l’impact et l’explosion. Le missile se servit de ses champs manipulateur et découpeur pour leur donner en même temps un peu d’énergie cinétique supplémentaire tout en se projetant lui-même en arrière par réaction. Une éruption de lumière engloutit l’unité de contrôle, aveuglant un instant le missile qui avait déployé ses champs antérieurs pour se protéger du souffle et des débris, et ses champs postérieurs pour amortir le choc quand il percuta la paroi de la cage d’ascenseur.

— Il faut d’abord que je parle à… fit la voix dans le haut-parleur.

˜ Wouah ! transmit Parinherm. Explosion AM sub-grammique à cinquante mètres au-dessus ! Rectification : série analogue, mais plus faible.

L’air dans la cabine sembla pulser doucement tandis que l’onde de choc se propageait dans la cage. Berdle saisit Cossont par le coude. Elle avait apparemment remarqué la pulsation en infrason et commençait à ouvrir la bouche pour dire quelque chose quand le souffle frappa le toit, projetant l’humain, l’avatar et l’androïde brièvement dans les airs tandis que la cabine elle-même descendait d’un cran le long de ses glissières latérales. Ils retombèrent tous les trois et se redressèrent.

˜ Débris en approche, transmit le missile. Subsonique moyen. (Il s’écarta de côté à travers le nuage de poussière et de fumée qui remplissait le tunnel d’accès pour inspecter l’unité de contrôle.) Cible intacte.

C’est un vaisseau, songea Berdle. L’unité est effectorisée par un vaisseau, ou par une unité aussi puissante que ce qu’un vaisseau de guerre transporterait.

˜ Pause, transmit-il au missile. Prépare destruction personnelle totale, juste sous l’unité.

— Qu… ? eut à peine le temps de dire Cossont avant qu’une série de claques titanesques ne se mettent à secouer la cabine.

Son casque s’était gonflé et formait à présent trois couches sur le sommet de son crâne. Berdle observa le toit de la cabine qui s’était déjà enfoncé en deux ou trois endroits.

Cinquante mètres au-dessus, toujours dans une tempête de fumée et de poussière, à laquelle s’étaient ajoutées de petites paillettes de céramique qui tombaient du haut de la cage, le missile se mit soigneusement en place.

La voix du colonel Agansu, dans le haut-parleur, fit un tout petit peu mieux que Cossont en réussissant à prononcer un « Quoi ? » entier.

˜ C’est un missile-éclaireur, ça ? demanda Parinherm. Vraiment ?

˜ Non, répondit Berdle, c’est un missile-couteau. Et sacrifiable, en plus.

Le toit/plafond devrait pouvoir tenir encore le coup, estima l’avatar, et la cabine de l’ascenseur semblait avoir une structure solide.

Des alarmes ululaient au loin, et les réseaux locaux – là où ils ne subissaient pas d’attaque – bourdonnaient d’un trafic soudain. L’installation des Enclus n’était pas dépourvue de protections ni de ressources, et ses automatismes ripostaient du mieux qu’ils pouvaient à l’attaque par effectorisation venue de l’extérieur et d’entre ses murs. Mais que le camp adverse ait réussi à infiltrer aussi vite des éléments aussi puissants n’était vraiment pas bon signe, comme Berdle le savait très bien.

˜ Nous allons maintenant devoir protéger Mlle Cossont physiquement, dit-il à Parinherm en vérifiant et revérifiant encore le statut de la batterie antimatière du missile avant de lui envoyer le signal : AM à 35 pour cent de rendement. Prépare, confirme.

˜ Confirme AM à 35 pour cent de rendement.

˜ Active.

Le missile-couteau se fit sauter.

Cossont se sentit devenir totalement inerte de l’extérieur. Si elle avait eu le temps, elle se serait inquiétée d’un relâchement des sphincters, mais là, elle était fascinée de voir que ses muscles ne lui obéissaient plus, qu’ils semblaient maintenant autonomes et avaient décidé de la rouler en boule, tandis que Parinherm et Berdle, peut-être atteints eux aussi, s’affalaient sur elle. Si elle avait vu ça sur une scène, elle aurait trouvé la chorégraphie très belle.

— Explosion-arrive-par-le-haut-désolé, lui dit Berdle dans son oreillette d’une voix hachée et très rapide.

Il y eut comme un immense coup de tonnerre. Elle se sentit flotter un instant alors qu’elle était toujours maintenue par ces deux corps, puis le sol remonta vers elle en lui faisant craquer les os et en lui meurtrissant tous les organes. Son menton, posé contre ses genoux bien serrés, essaya de se nicher entre ses chevilles. Son sac, avec le cube dedans, s’enfonça douloureusement dans son dos. Tout devint très sombre. Pas de bourdonnement dans les oreilles comme elle s’y serait attendue. Il y eut un autre grondement au-dessus d’elle qui fit trembler la cabine.

— OK ? lui demanda Berdle tandis que l’avatar et l’androïde s’écartaient d’elle.

Sa combi la remit rapidement sur pied, et elle se rendit compte qu’elle avait recouvré le contrôle de son corps. La cabine était remplie d’une brume de poussière, et le toit était tellement enfoncé au milieu qu’ils étaient tous les trois obligés de se tenir contre les parois.

— Ouais, dit-elle. Qu’est-ce que… ?

— Un missile-couteau s’est autodétruit juste au-dessus de nous, expliqua Berdle. Excusez-moi.

Il s’accroupit et plongea les mains dans le plastique du sol. Il tira un coup sec. Il y eut un bruit de métal arraché, et ses pieds s’enfoncèrent tellement dans les dalles qu’elles se ridèrent autour de ses semelles, qui semblaient elles-mêmes se déformer. Parinherm sursauta brusquement en titubant.

— Ça va ? lui demanda Cossont.

˜ Je viens juste d’essayer d’activer un peu d’antigrav, transmit l’androïde à Berdle. Je crois que j’ai été ciblé. Non viable.

— Très bien ! dit-il gaiement à Cossont en même temps.

˜ Nos adversaires sont capables de manipuler la topographie de l’environnement gravitationnel local quand nous leur fournissons une cible, expliqua Berdle.

Parinherm réfléchit un instant.

˜ C’est assez fort, transmit-il.

˜ Les autres composants Déplacés rencontrent les mêmes problèmes, poursuivit Berdle. Seuls les missiles-couteaux ne sont pas affectés. L’antigrav est un peu trop subtile pour leurs besoins. Ils utilisent strictement des champs de force bruts.

L’avatar réussit à soulever un large pan de métal et de plastique qu’il replia, faisant apparaître la cage à leurs pieds, un puits qui disparaissait dans les ténèbres quelques centaines de mètres plus bas.

Berdle s’y pencha aussitôt la tête la première, les pieds solidement fixés au plancher.

˜ Parinherm, transmit-il avec un simple diagramme indiquant ce qu’il attendait de l’androïde. Si vous voulez bien…

˜ Certainement, répondit Parinherm en plongeant à son tour la tête la première par la brèche.

Berdle lui saisit les chevilles au passage, et tous deux se mirent à se balancer jusqu’à ce que, au bout de deux ou trois oscillations, Parinherm parvienne à saisir le rebord d’une porte ouverte où flottait un tout petit missile gros comme le pouce. À l’aide de deux composants de champ délicatement déployés, il maintenait les portes écartées.

— Vyr ! cria Berdle. Assurez-vous que le cube est bien rangé dans votre sac, et descendez sur mon dos. Serrez-vous bien contre moi, ne me lâchez pas. La combinaison va vous aider.

— Quoi ? fit Cossont en s’agenouillant au bord du trou et en regardant le gouffre apparemment sans fond.

Berdle était étiré à quarante-cinq degrés. Elle n’arrivait pas à voir Parinherm.

— Mettez-vous d’abord sur mon dos, répéta calmement Berdle. On s’occupera du reste après.

En tremblant, Cossont vérifia que son sac était bien attaché, puis elle descendit le long de l’avatar, les pieds en premier en se tenant à ses jambes, puis elle posa les genoux contre le bas de son dos. Jamais elle n’avait été aussi contente d’avoir quatre bras. La combi semblait aussi l’aider, mais pas autant qu’elle l’aurait souhaité. Elle se tint serrée contre le dos de Berdle en tremblant. Le sang battait dans ses oreilles. Le sac glissa autour de son épaule et cogna la tête de l’avatar. Elle réussit à le rattraper.

— Désolée ! cria-t-elle.

— Non, c’est moi, répondit Berdle. Ça va, pas le vertige ? Vous n’avez pas peur ?

— Non, dit-elle entre ses dents, juste de mourir.

Elle rajusta son sac sur l’épaule et agrippa la poitrine de l’avatar avec une telle force que s’il avait été humain, elle aurait eu peur de lui briser les côtes.

˜ OK ? transmit Berdle à Parinherm.

˜ Prêt.

Le petit missile qui flottait entre les portes sur son tourbillon de champs se retira. Simultanément, Parinherm relâcha sa prise sur le rebord et saisit aussitôt les deux battants avant qu’ils ne se referment.

˜ Prise assurée, transmit-il.

— Maintenant, Vyr, agrippez-vous vraiment bien, dit doucement Berdle.

Il se laissa tomber, en tenant toujours Parinherm par les chevilles. En décrivant un mouvement de pendule, Cossont et lui allèrent percuter la paroi de la cage. L’avatar encaissa la plus grande partie du choc, et les gants de la combinaison protégèrent les mains de Cossont, mais ce fut quand même douloureux.

Parinherm supportait à présent à bout de bras non seulement son propre poids, mais aussi celui des deux autres. Ses doigts commencèrent à glisser dans l’étroite fente entre les deux portes. Même dans une virtualité relativement optimiste et flatteuse pour les humains, songea Parinherm, un véritable humain serait déjà à ce stade en train de plonger dans le vide en hurlant, les moignons sanglants de ses doigts coincés entre les battants.

Heureusement que je ne suis pas un humain, se dit-il, et que ceci n’est qu’une simulation.

˜ Je grimpe, transmit Berdle.

Il se hissa rapidement le long du corps de l’androïde. Arrivé au niveau du palier, il écarta largement les portes – Parinherm s’abaissa de un mètre, mais en restant accroché au rebord –, puis il s’avança et se retourna pour que Cossont puisse descendre de son dos. Il venait juste de se baisser pour tendre la main à l’androïde quand la cabine au-dessus d’eux se détacha. En passant devant le palier, elle percuta Parinherm et lui trancha les doigts, puis elle poursuivit sa course vers les ténèbres en l’emportant.

˜ Ah zut ! transmit l’androïde. Je commençais à bien m’amuser !

Cossont retint son souffle. Elle s’approcha de la cage et vit le toit de la cabine qui s’éloignait à toute vitesse, dans un déplacement d’air.

Berdle la saisit et l’écarta du gouffre.

— Vous savez, dit-il en jetant un coup d’œil hors du renfoncement où les portes de l’ascenseur étaient installées, puis en avançant d’un pas dans le couloir légèrement incurvé, Parinherm va sans doute s’en tirer, mais nous devons…

Quelque chose sembla frapper l’avatar en plein estomac. Berdle fut projeté en arrière tandis qu’une lumière éblouissante l’enveloppait et que quelque chose explosait un peu plus loin dans le couloir. Cossont eut l’impression de s’envoler vers les portes ouvertes. Elle se trouva juste au bord du gouffre en battant des quatre bras pour essayer de garder l’équilibre. Des taches noires volaient devant ses yeux, qu’elle n’avait pas réussi à fermer à temps quand la lumière avait explosé autour de l’avatar. Berdle semblait être encore là, le corps tremblant et enveloppé de flammes.

Cossont se sentit basculer en arrière dans le vide.

— Ah, merde… fit-elle tout en se rendant compte à quel point ses dernières paroles étaient pathétiques.

Même pas originales, songea-t-elle en continuant de battre vainement des bras.

Toujours enveloppé de flammes, Berdle s’approcha d’elle et saisit d’une main la courroie de son sac, tandis qu’il lui passait l’autre autour de la taille pour la ramener en sécurité.

— Il vaut mieux se baisser, dit-il en s’agenouillant dans le renfoncement.

Cossont s’accroupit contre le mètre de mur entre les portes et le couloir. Berdle ôta le reste de ses vêtements carbonisés et les jeta dans la cage d’ascenseur. Sa peau était maintenant argentée. Il n’avait aucune marque dans le dos. Elle s’était attendue à ce qu’il y ait un grand trou. En fait, elle s’était attendue à ce qu’il soit coupé en deux.

— Putain, c’était quoi, ce truc ? demanda-t-elle en s’efforçant de ne pas hurler.

— Je ne l’ai pas tout à fait vu venir à temps, répondit Berdle avec un grand sourire. J’ai réussi à… (Un trou apparut instantanément dans son dos, et elle put voir ses cuisses argentées au travers. On aurait pu y mettre le poing.) Mais je n’ai pas été assez rapide, j’en ai pris un peu sur les bords. Vraiment désolé pour ça. (Il regarda par terre.) On a perdu le missile-éclaireur.

Cossont vit sur le sol une moitié du petit missile qui fumait doucement.

L’avatar passa le bout du doigt au-delà du renfoncement et le retira aussitôt. Un autre rayon aveuglant passa juste là où son doigt avait été un instant plus tôt. Le bord du mur s’éclaira violemment et une forte détonation retentit un peu plus loin dans le couloir. Il y eut un grand éclair suivi d’un fort tremblement sous leurs pieds et d’un souffle puissant qui obligea Cossont à baisser la tête. Une fumée grise flotta le long du plafond et toute une batterie de sirènes d’alarme se mirent à mugir et ululer aux alentours.

Un bruit sourd, apparemment lointain, presque dans les infrasons, se fit entendre. Le ruban de fumée noire qui se dégageait de la cage d’ascenseur, provenant des vêtements carbonisés que Berdle y avait jetés, se mit à trembler dans la colonne d’air.

˜ Hoummf… ! Touché le fond, transmit Parinherm. Hors service à 95 pour cent, mais encore vivant ! C’est la fin de la sim pour moi, j’imagine. J’ai beaucoup aimé travailler avec vous. Je me désact…

— Parinherm vit encore, dit Berdle. Nous sommes en ce moment sous le feu d’une sorte d’arbaïte militaire stationné juste à la limite de la courbe du couloir sur notre droite. Sur notre gauche, à quatre-vingts mètres et dans un couloir au niveau supérieur, il y a un Gzilte qui approche en courant, équipé d’une combinaison de combat et d’un fusil laser d’assaut. Il pourrait s’agir de ce colonel Agansu qui nous a contactés un peu plus tôt. Il me reste deux missiles-couteaux à gauche, dans ce couloir. Ils s’abstiennent de tirer pour l’instant, pendant que des touristes gziltes sont évac… Attendez, on me contacte. Excusez-moi.

˜ Entité androïde/avatar, ici le colonel Agansu. Me recevez-vous ? Répondez.

— Le colonel Agansu souhaite me parler. Compte tenu de notre situation, et du temps qui nous reste avant le retour du vaisseau, je pense préférable de le tenir occupé dans une conversation plutôt que de laisser ses assistants et lui nous tirer dessus.

— Le vaisseau… dit Cossont. (Elle essaya de s’empêcher de claquer des dents.) Combien de temps ? Il était encore à vingt minutes…

— Il va revenir un peu plus vite, maintenant. Mais nous avons quand même besoin de gagner du temps. J’ai donc l’intention de bavarder un peu avec le colonel.

— Bavardez tant que vous voudrez, dit-elle.

˜ Entité androïde/avatar, dans le couloir, ici le colonel Agansu. Me recevez-vous ? Répondez.

˜ Colonel Agansu, transmit Berdle. Que nous vaut une telle attention destructrice ?

˜ Ah. Et à qui ai-je le plaisir de m’adresser ?

˜ Est-ce vraiment nécessaire de connaître mon nom, colonel ?

˜ À proprement parler, je vous accorde que ce n’est pas nécessaire. Cependant, uniquement pour le principe, nous pourrions aussi bien échanger nos noms, ou au moins nos sobriquets.

˜ J’ai peine à discerner la différence que cela peut faire dans nos échanges, qu’ils soient d’informations ou de tirs.

˜ Loin de moi l’idée de prétendre que nous puissions devenir amis, monsieur, mais un certain degré de politesse ne devrait pas nous empêcher de remplir nos obligations.

— Ni de vider nos armes.

— Dont vous semblez posséder un nombre réduit, après la destruction de votre missile-couteau, sans compter le décès de votre camarade au fond de la cage d’ascenseur. Je suis un peu tenté d’envoyer l’arbaïte vers vous dans le couloir, juste pour voir ce que vous avez encore sous la main pour l’arrêter. Mais j’ai bien conscience que Mlle Cossont est relativement plus vulnérable que vous, et pourrait souffrir des échanges de tirs qui en résulteraient, quand bien même vous resteriez en pleine forme. L’arbaïte est déjà dans un certain état de perplexité en constatant que vous avez survécu à un tir centré sur le corps estimé létal à cent pour cent. Mlle Cossont se porte bien ?

˜ Pas trop mal.

˜ Vous savez, je crois que je vais…

˜ Je m’appelle Berdle, colonel Agansu. Très intéressant de faire votre connaissance.

˜ De même pour moi, Berdle.

˜ Un peu plus tôt, je vous ai demandé ce qui nous valait une telle attention destructrice, vous vous souvenez ?

˜ Effectivement, transmit Agansu. Ma foi, Berdle, la réponse pourrait être que vous la devez à Mlle Cossont, et peut-être aussi à l’appareil dont les archives locales nous informent qu’elle l’a récupéré il y a quelques minutes. Comme je vous l’ai dit, j’aimerais parler à Mlle Cossont. Face à face, entre humains. Je pense qu’il serait bon également que je puisse examiner l’objet qu’elle a récupéré. Vous allez bien finir par être obligé d’accéder à mes demandes, Berdle. Vous vous trouvez dans une situation plutôt désavantageuse, vous ne croyez pas ? (Il y eut une pause, et le colonel ajouta :) À votre place, c’est ce que je penserais.

Berdle se tourna vers Cossont, puis il lança un coup d’œil vers le plafond en disant à voix basse :

— La personne en armure de combat – que je suppose être le colonel Agansu – est à présent presque au-dessus de nous. Elle s’apprête sans doute à débarquer ici, soit par la cage derrière vous, soit en traversant directement le plafond. Le groupe de touristes près de la position de l’arbaïte de combat n’est pas encore totalement évacué de la zone de destruction potentielle au cas où je lâcherais la bride à mes deux missiles-couteaux. Excusez-moi. Il faut que je continue d’occuper le colonel Agansu.

˜ Vous gagneriez à être un peu plus prudent, colonel, transmit-il. Nous sommes moins désavantagés que vous semblez l’imaginer.

˜ Ah, vraiment ? répondit le colonel sur un ton amusé.

˜ Oui, vraiment. Nous sommes actuellement en train de rassembler et de préparer nos forces, colonel. Vous pouvez me croire.

˜ Je vous crois bien volontiers, dit le colonel d’un air imperturbable. Et je suis certain que c’est un grand atout dans la situation actuelle. Il n’en reste pas moins que vous ne bénéficiez pas de la présence d’un vaisseau allié dans les environs, contrairement à moi. Sans compter que je dispose, comme vous l’avez sans doute remarqué, d’un arbaïte de combat extrêmement compétent.

˜ Oui. J’espère que cet arbaïte ne vous est pas trop… précieux, colonel ?

Berdle entendit le rire du colonel.

˜ Ah, vraiment, comme la marge est étroite entre la bravade pleine de panache et la vantardise pleine d’illusions. Dommage, vous vous débrouilliez plutôt bien, jusqu’ici.

˜ Navré de vous décevoir à ce point, colonel Agansu.

Berdle se tourna de nouveau vers Cossont.

— Les touristes sont maintenant suffisamment éloignés de la zone de destruction potentielle, et les missiles-couteaux sont autorisés à faire feu. Étant donné la nature des armes en jeu, ce couloir va devenir extrêmement brillant. Nous allons faire le maximum pour limiter les dégâts, mais… ah, voilà, c’est parti…

Le couloir sembla brusquement se remplir de faisceaux et d’éventails d’une lumière blanche incroyablement intense – on aurait presque dit que l’air enfumé était éclairé par des lasers, mais ça ne correspondait pas à la nature de cette lumière ni à la façon dont la fumée semblait attirée par ce qui s’y déplaçait en ce moment. Cossont ne s’était jamais vraiment intéressée à l’identification des armes, ou à ce qu’on enseignait à l’école militaire.

C’était vraiment incroyablement lumineux. On aurait dit qu’une partie de la surface d’une étoile blanche venait d’apparaître dans le couloir et l’inondait de ses rayons. La lumière s’éteignit, et ce qui avait semblé un espace brillamment illuminé devant eux devint brusquement très sombre.

Un instant plus tard, une série d’éclairs colossaux encore plus intenses – des centaines de petits éclats aveuglants tellement rapprochés qu’on aurait dit une seule éruption massive – transformèrent en nova le bout du couloir sur leur droite. Entre l’apparition de la lumière et l’écho de la fusillade, ce qui était sans doute un rayon laser traversa l’air enfumé et remplit la partie de couloir que Cossont pouvait voir d’une série de barres étincelantes rouge cerise.

Des explosions la secouèrent de chaque côté. Elle baissa la tête en se demandant si elle entendrait encore quelque chose sans la combinaison.

Quelque chose lui toucha une oreille et Berdle lui dit :

— Il ne nous reste plus qu’un missile-couteau sur notre gauche, maintenant. La personne au-dessus de nous attend, ou elle hésite. J’ai donné pour instruction au missile de mener une attaque frontale. Il va voler au-dessus de nous en rasant le plafond dans approximativement six secondes, et il tirera par-dessus nos têtes à travers les portes de l’ascenseur. Les munitions utilisées sont minuscules, mais elles contiennent de l’antimatière aussi bien comme carburant que comme charge. Dans un espace aussi exigu, une certaine exposition aux radiations est inévitable. Dès que le missile sera passé, vous devrez vous lever et m’agripper comme la dernière fois, par-derrière, les bras autour de ma poitrine. De préférence en passant aussi vos jambes autour de mes tibias. Gardez bien votre sac sur le côté, pas sur le dos, compris ?

Elle hocha la tête. Des barres de lumière rose remplirent l’air devant le renfoncement, accompagnées d’un bruit déchirant tandis que le rayon laser traversait la fumée et les particules de poussière. Elle avait la gorge très sèche.

Il y eut encore une explosion de lumière cerise, et puis une impression de mouvement rapide et presque invisible au-dessus d’eux, comme si le plafond du couloir se plissait. C’est alors que l’eCombi éteignit simplement les lumières. Tout devint complètement noir tandis que les explosions continuaient autour d’elle et que son corps était ballotté de tous côtés par le souffle.

— Debout ! cria Berdle à travers son oreillette.

La combinaison l’aida à se relever. Cossont agrippa l’avatar par-derrière avec trois de ses bras, passa les jambes autour de ses genoux, vérifia avec sa quatrième main que son sac pendait bien sur sa hanche, et entoura la poitrine de Berdle avec son dernier bras. Le couloir était baigné de lumière blanc et rose.

C’est alors que quelque chose sembla jaillir de la poitrine de Berdle et ils se trouvèrent tous deux projetés dans la cage de l’ascenseur.

Cossont eut l’impression que quelque chose commençait à lui arracher la tête, puis elle reçut un coup dans le dos comme si elle avait été frappée par un marteau-pilon de la taille d’un vaisseau. Elle perdit connaissance.

***

De nouveau réveillée, mal à la tête, mal au dos, mal partout… Apparemment, elle était toujours sur le dos de Berdle, et pouvait distinguer par-dessus son épaule, à travers une crevasse déchiquetée dans la paroi de la cage, le seuil de l’ascenseur. Au milieu de la fumée et de la poussière, une silhouette se tenait comme un homme de cauchemar : massive, avec des genoux articulés à l’envers, des bras garnis de grappes d’armement, une tête comme une soucoupe. Elle se redressa légèrement et sembla les regarder directement. Si l’attaque frontale du petit missile lui avait infligé des dégâts, ils n’étaient pas visibles. Cossont ne reconnut pas le modèle. Franchement, il avait l’air assez rétro. Quelque chose pivota sur sa poitrine.

Et puis – silencieusement, parce que ses oreilles ne semblaient plus fonctionner correctement –, il y eut une autre explosion juste au-dessus de la partie de la cage qu’elle pouvait voir, et une pluie de débris s’abattit dans les profondeurs. Un homme vêtu d’une volumineuse combinaison scintillante et armé d’un gros fusil, apparemment fait lui aussi dans un matériau réfléchissant, apparut en flottant, comme assis dans un fauteuil invisible. Il avait l’air très détendu.

Cossont regarda autour d’elle. Berdle et elle semblaient avoir été projetés à travers un mur dans une sorte de réserve de stockage. Dans la pénombre, elle pouvait distinguer d’innombrables étagères chargées de boîtes semblables à celle qui avait contenu le cube gris renfermant l’état mental de QiRia. Ils étaient maintenant tous les deux affalés au milieu d’étagères effondrées, à moitié soutenus par les débris tordus qui les entouraient.

Quelque part au-dessus d’eux, deux boîtes tombèrent et rebondirent avant d’aller rejoindre celles déjà accumulées par terre. L’arbaïte de combat les éclaira l’une après l’autre avec un mince faisceau laser, mais sans tirer dessus.

Cossont jeta un coup d’œil à sa hanche. Le sac n’y était plus. Il avait dû être arraché.

Merde…

L’homme à la combinaison brillante flottait maintenant au milieu de la cage, immobile, en les regardant. Il pencha la tête de côté, comme s’il se demandait ce qu’il allait faire d’eux. L’arbaïte s’écarta légèrement pour conserver une ligne de tir bien dégagée.

— On est vraiment foutus, hein ? demanda Cossont.

Sa voix sonnait bizarrement dans sa tête et dans son casque. Le goût qu’elle avait dans la bouche était probablement celui de son sang.

— Pas nécessairement, répondit Berdle à travers l’oreillette. (Comme toujours, il n’avait pas l’air particulièrement inquiet.) Il nous reste encore un missile-couteau.

— Mais je croyais qu’il…

— Il n’a pas été détruit. Il est parti en faisant le grand tour du bâtiment. Je pense qu’ils se sont dit que les missiles de combat qu’on pourrait encore avoir s’attaqueraient à tout ce qui se présenterait en travers de leur chemin. C’est effectivement la première chose qui viendrait à l’esprit d’un missile-couteau. Alors, même si ça a pris un peu plus de temps, l’élément de surprise est à l’avantage du missile. Bon, ça ne va plus tarder… annonça l’avatar alors que l’arbaïte se trouvait englouti dans une formidable explosion de lumière.

L’homme en combinaison d’assaut commença à pivoter vers l’endroit où se tenait l’arbaïte. Celui-ci leva les bras et disparut, désintégré dans un déluge de feu. Puis la vue devint complètement noire.

Encore ballottée dans tous les sens. Cossont eut l’impression d’avoir été enfermée dans un grand fût métallique avec une pelletée de cailloux tranchants, et précipitée dans une pente parsemée de rochers.

— Les missiles-couteaux utilisés ici font partie du Système d’Armement Avancé des Drones Miniaturisés, expliqua Berdle tandis qu’autour d’eux le sol, les étagères et l’air lui-même s’agitaient et tremblaient. Même s’il faut préciser qu’il était « Avancé » il y a déjà pas mal de temps, mais n’empêche. Et la puissance de l’AM est très grossière, en fait. Un truc assez brutal, pas vraiment adapté à ce genre de travail dans un environnement civil, en intérieur – c’est plutôt destiné aux champs de bataille –, mais enfin, c’est tout ce que j’avais sous la main. Il est intéressant de noter que les nanomissiles qui font tous ces dégâts ne mesurent que un millimètre de long, avec un diamètre d’un dixième, trop petits pour qu’un œil normal puisse les voir. C’est étonnant ce qu’on arrive à faire avec de l’antimatière. Ah, attendez…

Alors que les secousses autour d’eux semblaient se calmer, il y eut un autre impact titanesque.

— Ouille, fit Berdle. Je parie que là, ça a fait mal. Bon, allons-y, descendons.

La vue revint. La cage d’ascenseur et le couloir éclairé étaient remplis de fumée et de poussière. L’encadrement de porte où s’était tenu l’arbaïte de combat n’était plus un rectangle bien net, mais presque un cercle dont les bords déchiquetés luisaient doucement. Deux ou trois bouts de métal fumaient, brûlaient ou crachotaient encore par terre – peut-être des morceaux de l’arbaïte. De l’homme en combinaison brillante, il n’y avait aucun signe. Quelque chose éclaira brièvement la cage d’ascenseur.

— Oui, je serais vous, je n’y passerais pas la tête, dit Berdle par-dessus une cacophonie de sirènes d’alarme et de bruits sourds qui provenaient du fond du puits. Le colonel Agansu est en bas, en grande partie hors d’état de nuire, mais à l’évidence encore capable de se servir de son fusil.

Berdle se dégagea de l’amas de débris en emportant Cossont avec lui, puis il écarta les bras qu’elle tenait serrés autour de sa poitrine. Elle réussit à tenir debout en vacillant légèrement. En fait, c’était sans doute sa combinaison qui faisait le plus gros du travail.

Elle se concentra sur l’avatar. Le devant de sa poitrine était creusé comme un plat en argent. Il reprit lentement sa forme normale.

— Hmm, fit Berdle en regardant le processus. (Un autre éclair brilla dans la cage derrière eux.) Votre homme avait un laser puissant. (Il se baissa pour ramasser le sac contenant le cube.) Tenez. (Il noua la courroie qui était cassée, si vite que Cossont eut à peine le temps de le voir.) Ça va ? demanda-t-il.

Elle s’éclaircit la gorge et hocha la tête.

— Je pète la forme.

Berdle sembla sincèrement ravi.

— Excellent. Ma foi, comme il ne semble pas y avoir d’autres forces désireuses d’engager le combat, le pire pourrait bien être derrière nous.

Il y eut un autre éclair dans la cage d’ascenseur.

— Vous ne devriez pas en finir avec ce colonel ? demanda-t-elle.

Berdle secoua la tête.

— Ce n’est pas nécessaire. J’ai un missile-éclaireur avec lui, qui le surveille. Il ne devrait plus nous embêter.

— Et Parinherm ?

— J’ai essayé de le contacter, mais il s’est désactivé. Nous allons essayer de le Déplacer, lui aussi, quand le vaisseau sera de retour. Passez par là.

En suivant l’avatar, Cossont s’avança avec précaution dans une allée jonchée de débris au milieu des immenses étagères. L’allée semblait se perdre dans le lointain. Quelque chose passa juste à côté de sa tête, la faisant sursauter, et s’arrêta pile devant Berdle.

C’était un cylindre de l’épaisseur d’un pouce et long comme la main, dont l’extrémité avant avait la forme d’une pointe de flèche émoussée. Sa surface gris argenté comportait de fines rayures noires et des points minuscules. Berdle le regarda en haussant un sourcil.

— Oui, bien joué, dit-il. Pour que Mlle Cossont puisse participer à la conversation. Oh, nos deux vies. Pas très élégant quand même, cette utilisation excessive de nanos. Bon, c’est ce que tu dis, mais ça aurait pu être fait de façon plus économique. N’empêche, s’il y avait eu une escouade de ces machins, est-ce que tu aurais réussi à tous les éliminer ? Ah, tu vois.

Le missile repartit si vite qu’on aurait pu croire que c’était une balle dans un canon de fusil parfaitement transparent. Il disparut, ne laissant derrière lui que la très vague impression qu’il était parti dans la direction de son extrémité pointue. Berdle rejeta la tête en arrière sous l’effet du déplacement d’air, et c’est uniquement parce que l’avatar la retint par la courroie de son sac que Cossont réussit à ne pas tomber. Le choc sonique se réverbéra sur les étagères et le plafond.

Berdle reprit son chemin en secouant la tête.

— Ah, les missiles-couteaux… dit-il par-dessus son épaule avec ce qui ressemblait à de l’affection.

— Ouais, les missiles-couteaux, acquiesça Cossont comme si elle savait de quoi elle parlait. (Elle jeta un coup d’œil derrière elle, mais elle ne put voir grand-chose dans toute cette fumée.) Vous êtes sûr que personne d’autre n’en a après nous ?

— Non, pas absolument sûr, reconnut Berdle, mais enfin, il semble bien que ce soit fini. (Il sembla réfléchir.) Le vaisseau gzilte présent est au moins un croiseur léger de sixième niveau, peut-être même un croiseur de bataille de niveau sept. Cela signifierait entre un et trois pelotons de marines disponibles, au moins, mais il ne s’en est pas servi. Ça nous dit peut-être quelque chose du secret et du… genre d’autorisation que cette mission implique. (Il haussa les épaules.) Bon, peu importe. Continuons. Je dois vous prévenir qu’il va falloir faire un peu de marche à pied, et que nous pourrions être obligés de nous cacher.

***

Le vaisseau se vit donner un peu de fil à retordre quand il essaya de s’approcher suffisamment de la microrbitale pour récupérer son avatar et l’humain. Prenant rapidement la mesure de l’autre, et chacun devinant avec raison que son adversaire n’avait nullement l’intention d’être le premier à ouvrir le feu, aucun des deux vaisseaux ne recourut à des mesures de ciblage trop sévères ou n’adopta un statut de préparation au combat qui aurait pu conduire à un malentendu. La petite échauffourée fut menée sans aucun signal, comme si aucun ne voulait reconnaître qu’il se passait quoi que ce soit.

Le N’Allez Pas Confondre… finit par être plus malin que le vaisseau gzilte, et il réintégra les deux humanoïdes à son bord. Il vit le Gzilte Déplacer un instant plus tard une entité de taille humaine depuis le petit monde en orbite. Ayant réussi à récupérer ses deux objectifs prioritaires, le N’Allez Pas Confondre… tenta de s’assurer une prise sur les restes de l’androïde Eglyle Parinherm, mais il constata que le vaisseau gzilte l’avait devancé : un champ de disloc commençait déjà à envelopper le corps brisé de la créature au fond de la cage d’ascenseur.

Avant que le vaisseau gzilte n’ait pu achever l’opération, le N’Allez Pas Confondre… appliqua quelques jets de plasma en différents endroits du corps de l’androïde, cautérisant tous les processeurs et modules de stockage de données de la machine.

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

oVSG Les Contenus Peuvent Varier

Bon, d’accord. Quoi ? … Ah, oui, les trucs de Et Vous Trouvez Ça Propre ? … OK. Les souvenirs étaient dans ses yeux, et ils ont été retirés. Il est assez dur avec lui-même. C’est donc aussi bien qu’on ait réussi à récupérer l’état mental de M. Q. Non sans un certain risque personnel, si je peux me permettre de le mentionner.

∞

Félicitations. Avec quel résultat ?

∞

C’est ce que je m’apprête à regarder…

***

Cossont avait sommeil, elle était endolorie, et en même temps ravie. Ses systèmes de gestion de la douleur lui disaient de bouger lentement, doucement, sans mouvements brusques. Elle avait déjà décidé qu’elle devrait prendre un bain plutôt qu’une douche, mais d’abord, avait insisté le vaisseau, il fallait qu’ils parlent de l’état mental stocké dans le petit cube gris argenté.

Le N’Allez Pas Confondre… était en train de s’éloigner du système d’Ospin selon une trajectoire extrêmement erratique, ayant estimé – après ses acrobaties et sa petite séance de bras de fer champ contre champ avec le vaisseau gzilte – que ce serait la méthode la plus rapide. En tout cas, pour l’instant, le vaisseau gzilte ne faisait pas mine de vouloir le suivre.

Cossont s’assit dans le salon de la navette, qui était un peu devenu son chez-soi au cours des derniers jours. Elle portait simplement son eCombi, avec les composants de poignets et de chevilles à nouveau retroussés et le casque réduit à sa forme de collier. Pyan l’avait accueillie avec force effusions et s’était enroulé autour de son cou en lui caressant doucement sa peau meurtrie. Berdle, redevenu un magnifique Gzilte, donnait vraiment l’impression de sortir d’un institut de beauté. Pas de signe de fatigue ni une mèche de travers.

— Ah, ma pauvre chérie, tu t’es vraiment retrouvée en pleine bagarre ! dit Pyan en se serrant encore plus fort autour du cou de Cossont.

— Oui. Pas la peine de m’étrangler.

— Mille excuses. Là. Et où est cet imbécile d’androïde ?

— On a été obligés de le laisser, dit Cossont en jetant un coup d’œil à Berdle tout en sortant le cube argenté de son sac. Écrasé sous une cabine au fond d’une cage d’ascenseur.

— Le vaisseau gzilte l’a Déplacé à son bord, précisa Berdle. Il a aussi pris le colonel Agansu.

— Ils étaient encore vivants tous les deux ? demanda Cossont.

— Je crois que le colonel Agansu vivait encore.

— Pas Parinherm ?

— Non, fit Berdle en secouant la tête.

Il soutint le regard de Cossont, qui finit par détourner les yeux.

Elle posa le cube sur la table basse devant elle, puis elle l’activa.

— Ngaroe ?

— Mlle Cossont, fit aussitôt la voix de QiRia.

Elle se rendit compte qu’elle était crispée, penchée au-dessus de la table. Elle se détendit un peu.

— Ça me fait plaisir de vous parler à nouveau, dit-elle en souriant.

— Ça fait combien de temps ? Oh… Pas mal d’années, je vois. Et nous sommes à bord d’un… vaisseau de la Culture ?

Cossont n’était pas sûre de ce qu’elle pouvait répondre. Elle jeta un coup d’œil à Berdle, qui se contenta de hausser les épaules.

— Oui, dit-elle. Hmm… Je ne m’étais pas rendu compte que vous pouviez…

— Je ne suis pas complètement dépourvu de sens, là-dedans. Je peux n’être activé que très peu de temps chaque fois, mais je suis à même de déterminer grosso modo dans quelles circonstances je me trouve et combien de temps s’est écoulé depuis ma dernière activation. Je possède aussi une appréciation suffisante de l’ambiance sensorielle et radiative générale de mon environnement pour savoir que je suis, par exemple, à bord d’un vaisseau.

— Nous étions sur un vaisseau la dernière fois que nous nous sommes parlé.

— Je sais. Et alors ? Il n’y avait rien de vraiment remarquable à cela. Mais cette fois, il s’agit d’un vaisseau de la Culture, une Unité de Contact Générale ou un vaisseau de guerre, quelque chose de ce genre. Ça, c’est remarquable. Et je l’ai donc fait remarquer. C’est tout ? On en a fini ? Tu vas m’éteindre encore pour seize ans ?

— Non, non, dit-elle précipitamment. Désolée. Vraiment désolée. Mais, vous voyez… nous avons quelque chose à vous demander.

— Qui ça, « nous » ?

— Hello, M. QiRia, fit aimablement Berdle. Je m’appelle Berdle, et je suis l’avatar du vaisseau à bord duquel vous vous trouvez actuellement, le N’Allez Pas Confondre… Ravi de faire votre connaissance.

— Oui. Enchanté. Au fait, tu as l’air stressée, Cossont.

— Ah, vous trouvez ? Ma foi, ç’a été…

— Oui. C’est pour ça que je l’ai dit. (La voix avait un ton un peu acide.) Berdle, j’aimerais interfacer. Puis-je voir à travers vos yeux, ou tout autre capteur visuel disponible à proximité ?

— Je vous en prie, faites comme chez vous, répondit Berdle.

Il regarda d’abord Cossont, puis balaya lentement le reste du salon.

— Cossont ! fit la voix de QiRia. Tu as quatre bras.

— C’est pour jouer du onzecordes.

— Ah. Le Fait Plutôt Chaud, Finalement n’a donc pas réussi à te décourager. Je suis content pour toi. Alors, qu’aimerais-tu savoir ?

Elle respira profondément.

— Ngaroe, nous avons une question à vous poser sur quelque chose… qui remonte à très longtemps. Vraiment au tout début. C’est… c’est très important. Ça pourrait affecter le déroulement de la Sublimation. Notre Sublimation. Celle des Gziltes. (Elle s’interrompit un instant pour reprendre son souffle.) Il y a eu un message, un signal des Zihdren, disant que le Livre de Vérité pourrait n’être qu’un tissu de mensonges, et vous êtes mentionné comme…

— Attends un peu, là, attends, fit la voix de QiRia. Ça remonte à quand, tu dis ? Tu me demandes de me souvenir de ce qui s’est passé à l’époque…

— À l’époque de la conférence qui a donné naissance à la Culture, monsieur, intervint Berdle.

— Ah, fit QiRia. Aussi loin que ça… Je ne peux rien pour vous.

— Quoi ? s’exclama Cossont en échangeant un regard avec l’avatar.

— J’ai dit, fit lentement la voix sortant du cube, que je ne pouvais rien pour vous. Mes souvenirs ne remontent qu’à… quelque chose comme soixante-dix ans après cette époque. Les souvenirs que j’ai ici commencent à minuit, le 44e de Péréide, selon le calendrier de Koweyn. Avant ça, je n’ai rien.

— Sérieusement ? dit Cossont. (Elle sentait sa voix monter en ton et en volume.) Il vous manque… ?

— Je vais devoir vous demander de vérifier, monsieur, dit Berdle d’un ton chagriné.

— Vérifiez vous-même. Vous êtes un vaisseau, vous en avez la capacité. Je vous donne ma permission. Je ne suis pas un biologique, pas là-dedans, alors regardez tant que vous voudrez. Balayez toutes les données du cube. Allez-y, ne vous gênez pas.

— Vous êtes sûr ? demanda l’avatar en jetant un coup d’œil à Cossont qui haussa les épaules à son tour.

— Oui ! répondit sèchement la voix de QiRia.

Berdle soupira et sourit à Cossont.

— Ça pourrait prendre un certain temps, dit-il.

Elle se renfonça dans son fauteuil et se frotta le visage. Elle poussa un profond soupir.

— Prenez tout le temps qu’il…

— Ah, fit Berdle d’un air résigné. J’ai bien peur que la situation ne soit telle que l’état mental de M. QiRia l’a décrite.

— Je vous l’avais dit, fit la voix.

— Les souvenirs ne sont pas là ?

Cossont se sentit soudain très lasse, tout endolorie et déprimée.

— J’ai bien peur que non, dit Berdle. Même les souvenirs des fois où M. QiRia a repensé à cette époque, avant que les souvenirs-sources n’aient été effacés. Vous avez vraiment fait le travail à fond, M. QiRia, ajouta-t-il en s’adressant au cube.

— On dirait bien, acquiesça la voix.

Berdle eut un léger sourire et secoua la tête.

— Auriez-vous une petite idée pourquoi… ?

— Non, aucune. J’ai dû me dire que j’avais quelque chose à cacher. Si c’est le cas, je suis bien content d’avoir fait un aussi bon boulot, ou de m’être assuré que quelqu’un le ferait pour moi.

Cossont était assise, les yeux fermés, l’air complètement découragée.

— Ils ne peuvent pas avoir simplement disparu, dit-elle comme si elle se parlait à elle-même. Non, pas comme ça. (Elle se tourna vers Berdle.) Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? Est-ce qu’on essaye de chercher le… le vrai QiRia, le vieux bonhomme ? Il pourrait… il devrait encore savoir… (Elle secoua la tête.) Vous ne croyez pas ?

— On a déjà essayé, répondit l’avatar. Ils l’ont trouvé, mais il avait fait encoder ces souvenirs dans des parties spécifiques de son corps, qu’il a ensuite fait retirer.

— Quoi ?

— Voici à quoi ressemble maintenant M. QiRia. (Un écran apparut montrant un homme dans une pièce sombre, avec des lunettes foncées dont les verres étaient constitués de lattes.) La personne qui l’a retrouvée a pu prendre ces images.

À l’écran, l’homme retira ses lunettes, révélant que c’était bien QiRia, mais aussi qu’à la place des yeux, il y avait des parties d’oreille interne.

La vidéo tourna en boucle et l’écran se divisa pour montrer différentes versions de la même séquence, en infrarouge, au ralenti, en zoomant sur les orbites, et diverses méthodes combinées.

Cossont regardait bouche bée.

— C’est franchement glauque ! dit Pyan.

— Qu’est-ce que vous regardez ? demanda la voix de QiRia.

Cossont éteignit le cube et se renfonça dans son fauteuil en refermant les yeux. Elle sentait qu’elle allait fondre en larmes.

— Vous vous souvenez de ça ? demanda doucement Berdle.

En rouvrant les yeux, Cossont vit à l’écran une séquence qui lui rappelait quelque chose, sans qu’elle puisse le situer tout de suite. Un homme semblait perdu dans ce qui ressemblait à un terminal. Il finit par s’éloigner, accompagné de modestes bagages sur un chariot flottant.

Oui, bien sûr… QiRia débarquant à Xown, cinq ans plus tôt. Une nouvelle séquence apparut, le montrant au même endroit, vêtu de la même façon, mais il portait maintenant de grosses lunettes de soleil. Il avait l’air encore moins sûr de savoir où il allait. Les images s’effacèrent et l’écran redevint noir.

— Et ça ?

L’écran se ralluma pour montrer Ximenyr, l’homme aux multiples pénis, à bord du dirigeable Équatorial 353, dans la Ville-Ceinture. C’était pratiquement la vue dont Cossont se souvenait, sauf que, cette fois, la caméra pivota et montra son visage avant de revenir à l’homme allongé sur son lit. C’était donc le point de vue de Berdle, ce qu’il avait enregistré à travers ses yeux.

— M. Berdle, Mlle Cossont, dit Ximenyr de sa belle voix de basse. Ravi de faire votre connaissance.

Il ouvrit un peu plus la bouche et une très longue langue en sortit, avec laquelle il se lécha délicatement un sourcil, puis l’autre, afin de les remettre soigneusement en place. La langue disparut, et il ouvrit très grands ses yeux. Ses iris étaient d’un bleu fabuleusement clair, presque lumineux. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et les iris disparurent, remplacés par deux autres rouge foncé.

— Excusez-moi, dit-il. Ces pupilles fonctionnent mieux dans la lumière du jour.

Il fit un large sourire qui laissa voir des dents très blanches.

Cossont hochait maintenant la tête.

— Oui, M. Ximenyr, le spécialiste des amendements corporels.

Cela expliquait sans doute l’allure de QiRia dans le terminal la deuxième fois, avec ses grosses lunettes noires, et qui semblait encore moins sûr de son environnement. Il était aveugle.

La vue à l’écran fit alors quelque chose que Cossont n’avait pas fait à l’époque : elle zooma en gros plan sur le visage de Ximenyr. D’abord les yeux et les dents, puis elle descendit sur le collier de babioles.

La caméra se figea sur le minuscule missile-éclaireur – alors désactivé – que le vaisseau avait infiltré dans la chambre de Ximenyr. Il reposait sur sa poitrine entre ce qui ressemblait à un pouce d’androïde et un épais cylindre en cristal incrusté de pierres précieuses.

L’image tressauta de côté avant de zoomer encore plus sur le cylindre. À travers le cristal translucide, on distinguait ce qui pouvait être deux petites baies. Elles étaient vert clair et semblaient flotter dans une matière blanchâtre.

— De quelle couleur étaient les yeux de M. QiRia ? demanda Berdle.

Cossont dut encore réfléchir, pour être sûre. Et elle se souvint…

— Quand il était là-bas, sur Perytch IV, ils avaient la couleur de l’océan. Bien sûr, l’océan peut avoir toutes sortes de couleurs, mais dans la journée, il avait la couleur du vieux jade. Vert clair. (Elle désigna le très gros plan du cylindre incrusté de pierres précieuses avec ses petites fenêtres permettant de voir les deux objets à l’aspect mou qu’il renfermait.) Cette couleur-là.

Dix-huit

(S-7)

Elle n’aurait jamais dû se faire confiance. Elle aurait dû savoir comment elle était. Bon, enfin, elle savait comment elle était, mais elle aurait dû faire plus attention, ou prendre la question plus au sérieux.

Scoaliera Tefwe, toujours dans l’environnement virtuel d’un substrat logé dans le VSL Et Vous Trouvez Ça Propre ? regarda les deux images holo d’elle-même affichées en face d’elle et fronça les sourcils.

— Alors, aucune de vous deux ?

— Certainement pas moi.

— Certainement pas moi.

Elles ne l’avaient pas dit tout à fait en même temps, mais les vaisseaux dans lesquels chacune se trouvait étaient à des distances très différentes.

La Scoaliera Tefwe d’origine, qui se considérait comme la vraie – mais les deux autres aussi –, poussa un soupir d’exaspération et éteignit les images.

— Hum, fit-elle.

— J’ai toutes les expériences et les données sensorielles qu’elles ont rassemblées, lui dit le Et Vous Trouvez Ça Propre ?. Elles ne peuvent pas vous empêcher de les passer en revue.

— Il faudra bien que ça fasse l’affaire, répondit Tefwe.

— Il y a une surprise à la fin. Vous voulez que je vous la dise ?

— Quoi ? Et me gâcher le plaisir ? Non, merci bien.

Elle se regarda donc sortir l’aphore des écuries de Chyan’tya, au bord de la rivière Serpent, au milieu des senteurs de clochemyrte et de brinelle, de grappegale et de jordoise, puis se diriger à travers la Poche vers les collines. Elle vit les deux rapaces planer dans l’immensité bleue du ciel, elle sentit le goût de la chaleur dans sa bouche au zénith, et s’allongea en haletant avec sa monture sous l’ombrellier desséché.

Elle grimpa dans la montagne et franchit le col. Elle sauta les souvenirs de sommeil de son alter ego. Ça faisait gagner du temps, mais elle préférait aussi éviter de pousser son intrusion trop loin, même si cette personne était toujours et vraiment elle-même.

Elle rencontra le drone Hassipura, vit son étrange – mais aussi pathétique – petit empire de tunnels, de canaux et de bassins de sable. Elle entendit où elle – encore une autre version séquentielle d’elle-même – pourrait trouver QiRia, et elle repartit.

Elle se vit – il y avait toujours cette sorte de distance, au début, comme si elle regardait un film ou une pièce avant de s’y plonger – au milieu des hautes herbes de bronze et de cuivre, puis elle se dirigea vers la station déserte et attendit le tramway.

Elle pouvait sentir l’air, voir que les indigènes, les plis, s’efforçaient de ne pas la regarder. Elle fut transportée en haut des montagnes, dans le vaste royaume du Son, attendit d’être autorisée à pénétrer dans l’escouterie, puis elle suivit le Docent Luzuge et fut enfin admise pour son audience avec l’insaisissable M. QiRia.

Les yeux – les orbites qui contenaient maintenant des oreilles – furent un choc. Ça comptait certainement comme une surprise.

Elle – son autre elle-même – n’eut pas beaucoup le temps de béer de surprise devant ce visage mutilé. Il y eut du bruit à l’extérieur, audible au-dessus, ou au moins à travers celui écrasant du Son.

La porte de la cellule s’ouvrit brutalement en faisant voler le battant en éclats, et une sorte de drone brillant avec une douzaine de membres, tout en arêtes et en pointes, fit irruption et s’arrêta à côté du fauteuil de QiRia. Il se redressa comme s’il s’apprêtait à frapper. QiRia s’était levé d’un bond en entendant la porte s’ouvrir. Il se tourna vers la machine qui se mit à crier : « Arrestation ! Rendez-vous ! » d’une voix métallique tellement stridente qu’on l’entendit distinctement malgré le Son.

La combinaison de Tefwe s’était déployée dès que la porte avait commencé à bouger, lui couvrant la tête d’un casque semi-transparent. Tefwe se précipita vers les volets pour les ouvrir, et le Son s’engouffra dans la pièce. Il y eut un éclair blanc et elle sentit quelque chose la toucher dans le dos, mais n’éprouva aucune douleur. Elle se jeta par la fenêtre à travers le rideau acoustique et atterrit dans la pente parsemée de broussailles. Elle courut en zigzag vers l’abri le plus proche – une masse de gros rochers sombres.

— Vaisseau ! hurla-t-elle. Tu reçois tout ça ? Tire-moi de là !

— Zone dorsale inférieure de la combinaison compromise à soixante-dix pour cent, l’informa solennellement la combi.

Elle sentait la chaleur diffuser là où elle avait été touchée, et son dos commençait à chauffer.

— Ah, merde ! dit-elle en plongeant vers une faille entre deux rochers.

Elle ne réussit pas à l’atteindre. Un second tir – beaucoup plus puissant celui-là, et venant d’en haut, d’une plate-forme qu’elle n’avait même pas repérée – la toucha entre les omoplates, lui faisant sauter le cou et la tête.

La plus grande partie de son corps atterrit en un amas sanglant et fumant juste au pied des rochers, tandis que sa tête volait un peu plus loin et rebondissait juste au-delà. La vue prise par le missile-éclaireur ou l’objet qui l’avait accompagnée devint toute blanche, puis elle s’effaça elle aussi.

L’Unité d’Intervention Aléatoire Rapide, se trouvant soudain l’objet des attentions agressives d’une petite flottille de vaisseaux oglariens, exécuta une manœuvre très risquée et réussit à récupérer la tête tout juste encore vivante de Tefwe avant de repartir sous sa plus forte accélération au mépris de l’intégrité de ses propulseurs.

Cet incident suscita chez les Oglaris une certaine indignation vociférante, prétendument au nom de leurs précieux alliés et pupilles reconnaissants, les Uwanuis. Des excuses pour le malentendu furent dûment exprimées par l’Unité d’Intervention Aléatoire Rapide, son VSG parent et d’autres respectables représentants de la Culture, mais les Oglaris et les Uwanuis escomptaient désormais de nouvelles faveurs et indulgences.

Apparemment, ni Contact ni Circonstances Spéciales ne furent particulièrement impressionnés par cette tournure des événements.

— Ces choses-là s’accumulent par accrétion, marmonna Tefwe.

— Vous avez tout chargé ? demanda le Et Vous Trouvez Ça Propre ?

— J’ai vécu tout ce que les deux autres ont vécu, donc on peut dire comme ça, répondit-elle. Mais bon sang, j’ai été tuée !

— C’était ça, la surprise.

— Merci. Je crois que je vais retourner en Stockage, maintenant. Sommeil profond. Pas de rêves.

— Absolument.

— Et la prochaine fois que vous voudrez me réveiller…

Mais le vaisseau l’avait déjà endormie. Il avait une bonne idée de la façon dont Tefwe aurait terminé sa phrase… « Ne le faites pas. »

Oui, mais… elle ne l’avait pas vraiment dit, décida le vaisseau.

***

— Bien sûr, nous sommes proches. Nous avons toujours été très proches. Je suis sa mère, c’est ma fille. Vous ne comprenez sans doute pas, vous êtes un homme. Les hommes comprennent rarement. C’est quelque chose de différent. Franchement, il faut être une mère pour comprendre. Il y a même des filles qui ne comprennent pas, à dire la vérité du Prophète. Ce n’est pas pour dire que Vyr ne le comprend pas. Je ne suis pas du genre à me plaindre, pas du tout. C’est comme ça que je l’ai élevée, voyez-vous ? C’est ce que je voulais pour elle. J’ai toujours voulu qu’elle soit elle-même, pas accrochée à mes jupes. Et elle n’a pas voulu devenir elle-même une mère, avec la Sublimation et tout ça, évidemment. Elle n’a pas vraiment eu le temps non plus. Très occupée. Elle a toujours été très occupée. Et pas toujours avec des choses dont elle pouvait me parler, à dire vrai, et vous voyez ce que je veux dire. Vous le savez bien. Enfin, j’en suis sûre, avec le genre de travail que vous faites. Je ne dis pas qu’elle était un agent secret ou je ne sais quoi, mais je voyais bien… enfin, étant sa mère, comme je le disais, et j’ai un don pour ce genre de choses, sans vouloir me vanter, et ce n’est pas seulement moi qui le dis. C’est tous mes amis, je suis très modeste, ils vous diront que j’ai un don, presque comme une divination pour ces choses… mais il y avait des choses qu’elle ne pouvait manifestement pas me dire, des secrets qu’il valait mieux que je ne sache pas, j’imagine. Ça ne m’étonne pas, non, vraiment pas. C’est une jeune femme très intelligente, très compétente, tout à fait capable de se prendre en charge, et digne de confiance. Et loyale. Oui, loyale, aussi. Très loyale. Elle tient de moi, pour ça, ça fait partie du lien qui nous unit.

— C’est juste que, d’après le journal de bord du paquebot, elle ne semble pas être venue vous voir très souv… commença à dire l’un des deux jeunes gens avant que son compagnon ne l’arrête d’un geste de la main.

Elle avait déjà oublié leurs noms, mais celui qui venait de parler était le plus sympathique des deux, parce qu’il souriait plus et qu’il la regardait comme il fallait, et qu’il avait tout simplement de bonnes manières. L’autre était encore plus jeune – presque un gamin – et il avait l’air plus dur, et il semblait n’avoir même pas remarqué, et encore moins apprécié, la robe flatteuse et moulante qu’elle avait choisie spécialement pour l’occasion.

Bureau des Renseignements Inter-Régimentaire en Détachement Trimestal ! Quel titre impressionnant ! Et ils s’intéressaient à sa petite fille ! Dans le bon sens du terme, manifestement. Ils avaient été très polis et déférents depuis qu’ils l’avaient appelée de leur aérocar, et même le gamin au visage dur – qui devait de toute façon s’intéresser plutôt aux garçons – avait été scrupuleusement courtois dès l’instant où son joyeux compagnon et lui avaient franchi le seuil de son appartement.

Apparemment – même si, bien sûr, ils ne pouvaient rien confirmer à ce sujet –, Vyr était encore vivante. Et non seulement vivante, mais impliquée – c’est ce qui semblait ressortir de la conversation – dans quelque chose d’important. Sa petite fille ! Ma foi, ce n’était pas vraiment une surprise. Elle avait toujours su au fond d’elle-même, malgré toutes les petites choses agaçantes que sa fille avait dites et faites au fil des années, que Vyr saurait se montrer à la hauteur des attentes et des espoirs qu’elle avait suscités quand elle était plus jeune, et qu’elle serait la fierté de sa mère. Ce n’avait été qu’une question de temps.

En fait, toutes les fois où elle ne s’était pas donné la peine de lui rendre visite ou de la contacter, quand elle avait semblé indifférente ou intolérante, ou même blessante dans les rares occasions où elle avait daigné se manifester, s’expliquaient maintenant parfaitement. Vyr avait simplement voulu protéger sa mère ! Elle aurait dû savoir que c’était ça. Bien sûr qu’elle aimait et respectait sa vieille maman. Comment aurait-il pu en être autrement ? C’est juste qu’elle n’avait pas pu la mêler à sa vie secrète au cas où ça l’aurait mise en danger. C’était logique. Aimante et raisonnable à la fois. Eh bien, franchement, il était grand temps !

Warib se sentait très excitée par toutes ces réflexions. Sa respiration s’était accélérée, et elle n’aurait pas été surprise que son teint ait légèrement rosi et qu’elle ait l’air encore plus jeune que d’habitude aux yeux de ces deux jeunes gens si impeccablement vêtus. Le plus jeune, celui au visage dur, était en train de dire quelque chose. Elle devrait vraiment essayer de se concentrer. Ses pensées avaient divagué un instant, là – ça ne lui ressemblait pas du tout.

— … impliquée dans des activités secrètes ? dit-il en plissant les yeux et avec un petit sourire – enfin ! – sur son visage mince. Ai-je bien entendu ? Avez-vous… ?

— Ma foi, je ne peux pas en dire trop, à l’évidence. Oh, merci, mon cher, dit Warib à qui Garron tendait une infusion aux herbes médicinales.

Au début, Garron avait été un peu brusque avec les deux visiteurs – ils étaient sans doute encore plus jeunes que lui –, mais ça s’était arrangé. Il avait même proposé à boire à tout le monde, ce qui était beaucoup mieux que son attitude habituelle de Alors-pour-toi-je-ne-suis-qu’un-larbin.

— Mais elle a toujours été si exceptionnelle, reprit-elle, qu’il est logique que son régiment ait mis ses talents à profit. Bien sûr, elle ne m’a jamais rien dit spécifiquement, mais… (Warib fit un clin d’œil aux deux jeunes gens)… une mère sait voir ces choses. Particulièrement quand la différence d’âge – ah, comme c’est embarrassant à dire ! – avec sa fille est si faible, je pense qu’on voit bien s’il se passe quelque chose dont elle ne veut pas parler. Je ne peux pas en dire plus. Je n’en sais pas plus, au sens conventionnel de savoir, mais croyez-moi, je sais.

Le jeune homme au visage dur hocha la tête.

— C’est très intéressant.

Warib sourit et se détendit. Elle se faisait maintenant beaucoup moins de souci pour Vyr.

***

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oUe N’Allez Pas Confondre…

Ma foi, je crois qu’on a maintenant tous regardé les flots de signaux pertinents. Il semblerait que M. QiRia fasse vraiment tout ce qu’il peut pour nous empêcher de savoir ce qui s’est passé à l’époque. Le N’Allez Pas Confondre… s’est déjà mis en branle – encore – et retourne en ce moment directement à Xown et la Ville-Ceinture. Je place ce message ici juste au cas où quelqu’un connaîtrait quelqu’un qui soit plus proche… Non ? Vraiment ? Rien d’autre à moins de cinq jours ? Bon, tant pis.

∞

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Notre ami le N’Allez Pas Confondre… n’a-t-il pas laissé une présence quelconque à Xown ?

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xUe N’Allez Pas Confondre…

C’est effectivement ce que le N’Allez Pas Confondre… a fait, car le N’Allez Pas Confondre… n’est pas complètement idiot.

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Je ne voulais certes pas laisser entendre que tu l’étais. L’un de ces éléments serait-il à même de se procurer indépendamment ces deux composants de hardware mou ?

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

Non, pas par eux-mêmes. Le gentleman en possession de ce que nous supposons être les yeux de M. QiRia, dont nous supposons qu’ils contiennent ses souvenirs, semble disposer de ressources non négligeables en termes de surveillance et de présences à distance. Les éléments que j’ai laissés dans le voisinage pourraient nous aider à récupérer les objets en question, et accomplir un certain travail préparatoire, mais ils ne sont pas suffisants par eux-mêmes.

Bien sûr, nous pourrions envoyer un message à M. Ximenyr lui demandant de nous vendre, de nous échanger ou simplement, par un effet de ses bons cœurs, de nous offrir les objets concernés et de les mettre de côté jusqu’à ce que je puisse venir les chercher. Cependant, j’imagine que nous sentons tous que cela pourrait l’alerter – ainsi que d’autres – sur l’importance que nous leur accordons.

Ou nous pourrions demander à l’un des membres restants du Quatorzième Régiment – dont l’innocence/alliance peut sembler acquise suite à l’attaque menée contre son QG – de nous aider, mais cela retirerait le contrôle des mains de ceux à qui nous faisons entièrement et implicitement confiance, et pourrait être vu comme un transfert de pouvoir trop important à une personne, groupe ou entité appartenant aux Gziltes concernant la révélation ou non de l’information que les appareils de stockage oculaires déportés de M. QiRia pourraient ou non contenir. Je pense que ça couvre toutes les alternatives possibles à mon retour précipité à Xown à la limite de ce que mes petits champs propulseurs peuvent supporter, et à la confiance placée dans mes capacités à sauver la situation.

∞

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En parlant des Gziltes et du risque potentiel d’un excès de pouvoir à travers ce que les souvenirs de M. QiRia pourraient contenir : où en sommes-nous avec Mlle Cossont ?

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

Mlle Cossont n’a posé aucun problème jusqu’ici, et s’est révélée d’une certaine utilité. Par ailleurs, ayant eu l’occasion de jeter un coup d’œil dans l’appareil qui renferme l’état mental de M. QiRia – avec son autorisation, et même sur son insistance –, j’ai découvert que l’accès à ses souvenirs est tout sauf simple. Sa coopération pourrait bien s’avérer nécessaire pour déchiffrer les données encodées que nous cherchons. C’est même une certitude si nous voulons aller vite et sans risque d’erreur. Comme il semble éprouver une sorte d’attachement sentimental pour Mlle Cossont, nous devons les garder tous les deux avec nous. De toute façon, je ne peux imaginer qu’elle ait le désir ni les moyens d’affecter matériellement la situation.

∞

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Donc, tu te portes garant d’elle.

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xUe N’Allez Pas Confondre…

Oui. Pour autant qu’on le puisse s’agissant d’une bio.

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Bien. En attendant, nous avons aussi à faire face à ce problème de litige sur le statut de Charognard Privilégié entre les Rontes et les Liseiden. Ce n’est pas parce qu’ils se traînent à travers l’espace qu’on doit considérer qu’ils ont disparu de la scène. Au contraire, leurs sous-unités de flotte les plus puissantes ont réussi à se traîner vers le même endroit, Zyse, et on les y attend d’ici un jour ou deux. Compte tenu du rapport de l’avatar du Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière sur ce qui semble toujours une situation politique délicate, ce n’est pas très encourageant. Des idées ?

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Oui. Je pense que nous devrions être contents que les deux Délinquants soient là-bas, sans compter la paire de Voyous du Je Passais Dans Le Coin…

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J’espérais quelque chose d’un peu plus constructif.

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C’est de ma responsabilité. Mon avatar continue d’essayer d’obtenir des audiences auprès des différentes personnalités impliquées, notamment le septame Banstegeyn. Mais celui-ci s’avère difficile à coincer. Il ne peut pas être aussi occupé par ses charges officielles qu’il le prétend, mais il n’y a aucun doute qu’il semble avoir beaucoup d’autres intérêts pour combler le temps qui lui reste. Le résultat, malheureusement, est que, pour l’instant, je ne suis pas à même de proposer quelque chose de plus constructif que le Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie.

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Le Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière me semble entrer dans la catégorie des Efficacement Inutiles. Il faudrait – il eût fallu dès le départ – qu’il soit beaucoup plus agressif dans la surveillance de ces « différentes personnalités impliquées, notamment le septame Banstegeyn ». Et je dirais même plus, tout particulièrement le septame Banstegeyn. Il ne devrait pas se contenter de demander poliment à voir ces gens s’ils-auraient-la-bonté-d’avoir-l’obligeance-de-bien-vouloir. Il devrait les espionner, leur foutre des capteurs et des micros au cul à tous ces connards. Voilà ce qui arrive quand on laisse un vieil universitaire poussiéreux qui s’intéresse à une civ jouer un rôle significatif sous le simple prétexte qu’il les « comprend ». Il ne fait pas que les comprendre. Il s’identifie à eux, il les imite – putain, il veut devenir comme eux. Ça n’est pas satisfaisant.

∞

Pour être juste, cette affectation était censée être une sinécure jusqu’à ce que toute cette affaire de Z-R. éclate.

∞

C’est toujours comme ça que ça se passe. La leçon à en tirer est peut-être que les sinécures, ça n’existe pas, et qu’il n’y a que des affaires avec de graves conséquences potentielles auxquelles on arrive à échapper la plupart du temps. Est-ce qu’on pourrait demander à l’Empiriste d’exercer une petite pression sur le Je Passais Dans Le Coin… ? Ces gros balèzes de classe Système sont censés projeter une ombre très longue devant eux, ou alors à quoi ils servent ?

∞

Je vais faire la suggestion. Retournons au bavardage général.

∞

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oUe N’Allez Pas Confondre…

Eh bien, il ne reste plus qu’à attendre de nouveaux développements. Espérons que rien de trop important ne survienne entre-temps.

***

La première partie de la danse « L’Éclipse Approchante d’Un Soleil Par Un Autre » fut exécutée avec tout le cérémonial qui convenait à la réussite du regroupement aux abords du système gzilte, la planète centrale de Zyse n’étant plus qu’à quelques heures seulement. La danse avait été augmentée par la participation du vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser. La valeur de cachet implicite aliène (positif), à titre honorifique, de ce vaisseau avait désormais atteint un tel niveau qu’en fait, c’eût été embarrassant de l’informer de ce qu’il avait réussi à accumuler en si peu de temps.

Cela dépassait probablement la limite de ce que même un personnage aussi auguste qu’Ossebri 17 Haldesib, au rang aussi élevé que celui de Prince d’Essaim et Chef Divisionnel de Sous-Corporation et Officier En Charge De La Flotte, pouvait raisonnablement accorder/communiquer. Il fut donc décidé de laisser le vaisseau de la Culture continuer d’accumuler pour l’instant de la valeur de cachet implicite aliène (positif), à titre honorifique, tout en s’abstenant de perturber le flot d’air métaphorique circulant dans l’essaim en informant ledit vaisseau de cette distinction.

Cela étant, le système gzilte et Zyse se trouvaient devant eux, tout proches.

***

— Re-bonjour. Désolée d’avoir été aussi… abrupte.

— Il n’y a pas de mal. J’imagine que nous sommes toujours à bord du même vaisseau de la Culture, le N’Allez Pas Confondre… ?

— Oui, c’est ça.

— Alors, qu’est-ce que tu regardais qui t’a perturbée tant que ça ? demanda la voix sortant du cube argenté. Ou tu vas encore m’éteindre ?

— On regardait ce que vous vous êtes infligé à vous-même.

— Vraiment ? Quoi ? … Allez, dis-le-moi. Il y a moins de vingt ans d’écart entre la version de moi là-dedans et celle qui a fait ce que je me suis fait. Quand on a vécu aussi longtemps que moi, ce n’est rien du tout. Je n’ai pas dû beaucoup changer entre-temps. En pratique, je suis la même personne. Alors, dis-moi.

— Vous aviez mis vos souvenirs les plus anciens dans vos yeux, que vous avez ensuite fait retirer. Vous êtes allé voir Ximenyr, dans la Ville-Ceinture, pour qu’il s’en occupe. Vous avez aussi fait remplacer vos yeux par des oreilles.

— … Ah, ma foi, on peut dire que j’ai poussé à l’extrême limite ma prédilection pour l’audible par rapport au visible.

La voix semblait vraiment amusée.

— Ça nous a effectivement paru assez… extrême. Choquant. Ça ressemblait à… de l’automutilation.

— C’est mon corps, et je le mutile comme je veux, Cossont. Et venant de quelqu’un qui possède actuellement quatre bras, la critique est un peu bizarre. (Cossont ouvrit la bouche, mais la voix poursuivit :) Ça ne se serait pas passé dans un endroit qui s’appelle Cethyd, dis-moi ? Dans les Montagnes du Son ?

— Si.

— Ha ! C’est logique. J’avais entendu parler de cet endroit il y a quelque chose comme deux cent cinquante ans, et je m’étais dit que je devrais aller y faire un tour, un jour. Je suis content d’avoir pris la chose suffisamment au sérieux pour consacrer à la tâche un peu plus que l’équipement sensoriel standard. Je m’admire.

Allongée sur son lit avec le cube posé sur un coussin à côté d’elle, Cossont haussa les sourcils à cette remarque, mais elle s’abstint de la relever.

— Une vieille amie à vous, du nom de Tefwe, s’est rendue là-bas pour essayer de vous convaincre de lui parler de ce qui s’est passé à l’époque, quand la Culture a été créée et que les Gziltes ont failli s’y joindre.

— Hem. Voilà ce que c’est quand on fait jurer à d’anciennes amantes de garder le secret et de respecter votre vie privée.

— Mais bon sang, qu’est-ce qui vous a pris de vous faire retirer les yeux ? De les confier à Ximenyr ?

— J’ai fait ça, moi ? J’ai dû trouver que c’était une bonne idée sur le moment. Et puis, c’est quand même plus discret que de laisser les données avec tous les autres détritus informationnels qui gravitent autour d’Ospin. Juste pour donner un exemple.

— Mais qu’est-ce que vous cherchiez… cherchez à cacher ?

— Qui sait ? Je me porte peut-être mieux sans ces souvenirs. Bon, alors, on se dirige vers Xown ?

— Oui, répondit doucement Cossont. Nous allons rendre visite à Ximenyr, dans la Ville-Ceinture, pour essayer de récupérer vos yeux, vos souvenirs.

— C’est intéressant que je n’aie pas voulu les détruire, simplement les… mettre de côté.

— Quels que soient ces souvenirs.

— Quels qu’ils soient… Bien sûr, ce n’est pas parce que les yeux sont là-bas que les souvenirs y sont forcément aussi. Je pourrais les avoir fait effacer… Tiens, il y a un grand silence, tout à coup. Hello ?

— Ce serait vraiment une blague de trop, Ngaroe.

— N’empêche, je me connais. J’en aurais bien été capable…

***

— Ça. J’aime ça, quand tu es sur moi, quand j’arrive à peine à te voir ou à te toucher mais que je sais que tu es là, juste à un souffle de distance et que je sens chacun s’exhaler telle une douce brise, quand j’entends chaque battement de ton cœur au-dessus du mien, quand tu es suffisamment près pour que je sente ta chaleur sur ma peau. Là, tu es alors ma Présence, au-dessus de moi, comme une promesse. Je vis pour ces instants. Je meurs à l’idée qu’ils puissent cesser dans le Sublime.

— Vous me dites les choses les plus tendres. J’aimerais tant pouvoir vous en dire de semblables, d’aussi belles.

— C’est toi qui me les inspires, tu es ma muse, leur véritable créatrice. Nous les imaginons à nous deux. Avec les autres, je n’ai jamais su faire mieux que bégayer et chercher mes mots. La moitié du mérite te revient. Au minimum.

— Puisque vous le dites, mais je me sens gênée que vous le disiez, que vous me donniez tant alors que je ne peux pas vous le rendre.

— Les mots ne sont qu’un langage, Virisse. Juste un mode d’expression parmi d’autres. Tu parles avec tes yeux, tu parles avec ta langue si tendre et tes doigts si doux, avec tout ton corps. Comme ça, et comme ça. Quoi ?

— Non, c’est juste que… non. Venez, prenez-moi dans vos bras, tenez-moi comme ça. Là, je… Soyez ma Présence, mettez-vous au-dessus de moi, serrez-moi. J’ai besoin de vous. Je ferais n’importe quoi pour vous. Je me donne tout entière. J’ai besoin de me donner. Oh, vous ne m’en voulez pas, j’espère, d’éprouver un tel besoin ? Je sais que je suis comme ça. Mon propre besoin me trahit.

— Oh, ma chérie, j’aime tellement que tu aies besoin de moi autant que moi, désespérément, j’ai besoin de toi. Mais ne t’alarme pas. Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce que je peux… ?

— Vous ne croyez pas qu’ils nous mentent, les Sublimés, la Présence ? Vous ne croyez pas qu’ils nous trompent ?

— Quoi ? C’est donc ça que… ? Non, pas un instant. Oh, rassure-toi, Virisse. Bien sûr que non. Crois-tu que je prendrais le risque de te perdre ? Si je pensais une seconde qu’il y ait le moindre risque qu’ils nous mentent, que ce qu’on nous offre ne soit pas vrai, que nous pourrions simplement mourir ou être emportés comme la brume, jamais je n’aurais envisagé ça pour moi, pour toi, pour nous, pour tous les Gziltes.

— Mais cette chose qui flotte au-dessus de nous, n’est-ce pas quand même une menace ? Quelquefois, je la regarde suspendue au-dessus de la ville, au-dessus de nous, et ça me fait frissonner.

— Il m’est arrivé aussi de la trouver impressionnante, je te l’accorde. Que puis-je dire, Virisse ? Les promesses prennent bien des formes différentes, et plus elles sont… importantes, plus elles peuvent sembler menaçantes. Toutes les grandes promesses sont des menaces, j’imagine, pour la façon dont les choses étaient jusque-là, pour certains aspects de nos vies, et nous devenons soudain tous des conservateurs, même si en même temps nous avons besoin de ce que la promesse comporte, même si nous souhaitons ardemment le changement promis. Et donc, voilà, nous avons cette immense forme grise suspendue au-dessus de nos têtes, au-dessus du Parlement lui-même, comme un rappel que c’est là que la décision finale a été prise, que c’est là que nous avons fait notre choix. Elle nous rappelle aussi qu’il y a des forces et des pouvoirs qui nous dépassent, que nous avons entamé le processus par lequel nous renonçons à notre pleine autorité dans cette affaire, et que nous allons accomplir un saut immense.

— Est-il trop tard ?

— Quoi ? Excuse-moi, mon amour, je n’ai pas…

— Est-il trop tard ? Est-ce qu’on peut encore changer d’avis ?

— Ma foi, non, il n’est pas trop tard. Nous pouvons encore changer d’avis, jusqu’à la dernière seconde.

— Faut-il qu’il y ait toujours des forces qui nous dépassent ?

— Ah, mon amour, il y en a toujours eu. Cela fait dix milliards d’années que les Sublimés sont là, et aussi les Aînées. Nous ne sommes qu’une espèce comme toutes les autres, la plupart du temps pas là, juste là un instant, et puis disparue de nouveau. Mais nous avons toujours su qu’il y avait quelque chose d’important dans le fait d’être simplement nous-mêmes, de l’être du mieux que nous le pouvions. Nous l’avons découvert, on nous a donné un moyen de le symboliser, à travers le Livre de Vérité, mais la véritable vérité est que chaque espèce éprouve le même sentiment, et que chaque espèce a raison.

« Toutes les espèces se croient spéciales, et en un sens, elles le sont, mais en même temps, ce sentiment d’être spéciales est un aspect qui leur est commun, qui les unit et les rend semblables. Et quand ce sentiment est remis en question, il est naturel que nous nous sentions menacés. Nous tous. Moi aussi. La Sublimation approche, et nous semblons collectionner des vaisseaux de guerre aliènes, avec ceux de la Culture qui sont déjà là – encore deux ce soir, l’Empiriste demain –, les Liseiden et les Rontes qui arriveront dans quelques jours, chacun considérant l’autre comme un intrus, alors que nous pensons qu’ils le sont tous les deux. La Galaxie a les yeux braqués sur nous, et ce devrait être une période de calme, de réflexion et de préparation, une période où l’on peut regarder derrière soi avec une fierté tranquille pour tout ce que nous avons accompli, et pourtant… nous avons un QG Régimentaire attaqué et des milliers de morts, et une mêlée indigne au-dessus de nos têtes entre ceux qui se disputent le butin de nos dépouilles, et toutes sortes de rumeurs et d’histoires absurdes qui circulent, mais nous…

— Je m’inquiète, voilà tout. Je m’inquiète à l’idée que nous nous sommes laissé emporter, que nous nous sommes excités pour une chose à laquelle nous n’avons pas assez réfléchi, que… que des gens nous ont persuadés de faire une chose à laquelle nous ne sommes pas encore prêts.

— Ma foi, le septame Banstegeyn peut être très persuasif, j’en conviens.

— Je ne voulais pas simplement dire…

— Si, et je sais ce que tu veux dire. Mais tu dois voir que nous sommes devenus des… symboles de nous-mêmes. Un individu peut sembler être l’instigateur, le moteur derrière un… puissant courant au sein d’une société, mais ce n’est pas forcément lui qui le produit. Il peut être au premier rang, il peut avoir une petite influence immédiate sur la direction qu’il prend, heure par heure ou au jour le jour, mais en réalité, il se trouve balayé lui aussi, emporté par la force de tous ces gens derrière lui, par l’idée qu’ils incarnent tous et qui les transporte. Mais enfin, Virisse, est-ce vraiment une conversation à tenir dans un lit ? Nous avons tellement peu de ces occasions, mon amour, ne gâchons pas celle-là à nous faire du souci. Balayons-nous, emportons-nous l’une l’autre, comme ça… et comme ça… et comme ça…

— Oui. Oui, vous avez raison. Je serai votre butin, battez-vous…

— Ouïe ! Qu’est-ce que… ?

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas. Mon doigt. Je me suis piquée, comme sur une épine. Mon amour, là ? Quelle drôle d’idée ! Qu’est-ce que tu as bien pu faire ?

— Quoi ? Ne riez pas ! Non, quoi ? Laissez-moi voir !

— Tiens. Mon doigt. Tu vois ? Mon pauvre doigt…

— Laissez-moi voir ! Laissez-moi voir !

— Ah, si plaisamment introduit, si douloureusement interrompu.

— Laissez-moi…

— Oh. Un petit bobo vaut bien la peine en échange d’un si doux baiser. Tu me fais défaillir. Mais… attends… je… défaille… vraiment. Ma tête… tout à fait…

— Non !

— Ça va, je suis juste, c’est juste… Oh… heureusement que je suis all…

— Non, Sef, non ! Ah. Ah, bien sûr. Moi aussi. J’aurais dû… Dû m’en douter… il… comment a-t-il pu… ? Ah, quelle idiote…

— Il fait sombre… Quoi, toi aussi ? Mon amour ? Nous avons… ? Est-ce que… ? Sommes-nous… ? Allons-nous… ?

— Je ne sais pas. Ah, le cruel, l’idiote !

— Je… ne me sens… pas si bien. Où est mon… il était là. Il faut que j’appelle… Ah, merde, je suis vraiment…

— Je suis désolée, tellement, tellement désolée. Je vous en supplie…

— Jamais… ça n’a pas… tiens-moi juste…

— Je suis désolée ! je suis tellement…

— Tiens-moi juste…

— Tellement désolée…

— Juste…

— Tellement…

Dix-neuf

(S-6)

— On n’a donc rien trouvé ?

— De simples traces, septame. Une sorte d’appareil extrêmement sophistiqué, très high-tech, qui a commencé à se dissoudre dans sa chair et dans son sang aussitôt après avoir largué ses charges mortelles.

— Ses charges mortelles ?

Le médecin général Locuil hocha la tête.

— La première, presque certainement dans la Présidente. La seconde, dans Mlle Orpe. À quelques secondes d’intervalle, peut-être, ou presque en même temps. Il reste tellement peu de cet engin – en tout cas, si peu qui ne se soit pas réduit à ses molécules constituantes – que c’est difficile à dire. Mais il est très probable qu’il était réglé sur les gènes de Sef, et qu’il ne pouvait s’activer qu’à son contact. Ensuite, une fois qu’il lui a injecté la toxine, il a dû injecter la seconde charge dans le vecteur… Orpe. (Locuil écarta les mains pour exprimer son impuissance.) Pour l’empêcher de parler, c’est ce que nous devons supposer. Nous devons également supposer qu’elle n’ignorait pas la présence de cet appareil, mais qu’elle ne savait pas qu’il tuerait la Présidente. Elle a pu croire qu’il lui administrerait une drogue, ou bien – étant donné sa localisation – qu’il augmenterait, vous comprenez, les choses pour elle, pour toutes les deux. Il nous est impossible de savoir.

Le médecin général soupira en se frottant le visage. Il était assis devant le bureau de Banstegeyn. La maréchale Chekwri était assise un peu plus loin. Il n’y avait personne d’autre dans le bureau privé du septame, dans son hôtel particulier. Les assistants de la maréchale et du médecin attendaient dans une antichambre, avec ceux de Banstegeyn parmi lesquels il y avait Jevan et Solbli.

Dehors, l’aube allait se lever.

Les deux corps avaient été découverts par l’équipe de sécurité de la Présidente quand son bracelet de communication – qu’elle avait retiré et posé sur une table de chevet – avait fini par remarquer que les paramètres vitaux locaux s’étaient altérés de façon anormale. Cela faisait déjà plusieurs minutes que les deux femmes ne pouvaient plus être secourues. Les neurotoxines synthétiques ciblées continuaient de se multiplier dans ce qui restait de leurs cerveaux et de leurs systèmes nerveux, tout en se dissolvant progressivement. Une équipe médicale de pointe ainsi que les machines les plus sophistiquées avaient travaillé toute la nuit pour essayer de déterminer ce qui s’était passé.

— Mais, ce… ce machin… comment a-t-il pu savoir… à quel moment s’activer ? demanda Banstegeyn en essayant d’avoir l’air perdu sans pour autant paraître trop naïvement stupide.

— Il devait monitorer tout ce qui entrait en contact avec lui, répondit Locuil avec lassitude. Dès qu’il a décelé un matériau génétique correspondant à sa cible – la Présidente –, il a dû s’armer, vérifier qu’il y avait bien une partie de corps pour recevoir sa microépine, et il l’a sortie pour injecter son poison. D’une certaine façon, septame, c’est une technique très ancienne.

— Mais il devait avoir un échantillon de… de la…

— Il lui fallait un échantillon, ou plutôt les résultats d’une analyse d’échantillon du matériau génétique de Sefoy. Mais on pouvait se procurer ce genre de chose n’importe où, septame. Sur un verre, à partir d’un cheveu de la Présidente, de n’importe lequel de ses vêtements. Il suffisait même de lui serrer la main ou de lui effleurer la joue.

— Tous ceux qu’elle a pu rencontrer au cours de sa vie sont donc suspects, dit la maréchale Chekwri. Dr Locuil, je présume que vous coopérez déjà avec la police ?

— Oui, fit le médecin. C’est le second appel qu’ont effectué ses agents de sécurité.

— En vérité, dit Chekwri, ça ressemble à quelque chose de chez nous.

— L’appareil utilisé, vous voulez dire ? demanda Banstegeyn.

— Oui, nous avions des choses comme ça, autrefois, il y a longtemps. (Elle fronça les sourcils.) Dans les époques que vous pourriez qualifier d’intéressantes. On était censés s’être débarrassés de tout ça, mais… il en restait peut-être quelques-uns. Quelqu’un en aura mis un de côté. Ou aura conservé les connaissances et les moyens nécessaires pour en fabriquer un.

Banstegeyn regarda Chekwri droit dans les yeux, et la maréchale croisa son regard sans se troubler.

— Ou quelqu’un a pu en inventer un nouveau modèle, dit Locuil. Toujours est-il que la Présidente est morte. Sans parler de son AdC, et des circonstances… délicates. Mais l’important, c’est que la Présidente est morte. Comment convient-il de procéder maintenant ?

— Les protocoles sont clairs, répondit Banstegeyn. (Il savait qu’il avait une mine affreuse, les traits tirés, une tenue débraillée. C’était très bien. Sa voix était creuse et terne, et il la maintint comme ça.) Le trime le plus ancien dans le poste devient Président par intérim, le plus ancien septame devient trime par intérim…

— Par le crachat du Prophète, dit Chekwri en s’étranglant presque. Int’yom comme Président, même seulement pour six jours ?

— Oui, fit Banstegeyn comme s’il n’avait rien remarqué. Et ainsi de suite en descendant la pyramide, tandis qu’un clone de Sefoy Geljemyn va être développé, et qu’on va préparer des élections pour désigner un nouveau président.

— Cela peut sembler un peu inutile, avec la Sublimation aussi proche, dit Chekwri.

— Un vote du Parlement entier serait nécessaire pour modifier les protocoles, dit Banstegeyn d’une voix où perçait la fatigue. Une approbation à quatre-vingts pour cent est requise pour tout changement. Nous aurions déjà bien du mal à constituer un quorum avec les gens que nous pourrions faire revenir ici à temps. (Il secoua la tête et s’essuya les yeux.) Je crois que nous devons nous en tenir aux règles, faire comme si une élection allait avoir lieu d’ici quarante jours, même s’il n’y en aura pas.

— Ou au cas où il y en aurait une, fit Locuil. (Le septame et la maréchale se tournèrent vers lui. Il haussa les épaules.) Au cas où toute cette situation – l’attaque contre le Quatorzième, l’assassinat de la Présidente – amènerait un certain nombre de gens à vouloir repousser la Sublimation. (Les deux autres continuaient de le regarder fixement.) Ma foi, ça n’est pas impossible, conclut-il.

— Ce serait une catastrophe, dit Banstegeyn.

— Vous croyez ? (Locuil semblait hésiter.) Un simple report, pas une annulation.

— Le septame s’inquiète que l’un ne conduise à l’autre, expliqua Chekwri.

— Tout a été mis en place, tout est planifié, tout est prêt, ciblé, focalisé sur le seul jour de l’Instigation, dit Banstegeyn. Nous ne pouvons plus reculer. (Il secoua la tête.) Nous y allons, ou nous n’y allons pas, mais un… un report ? Non, je ne pense vraiment pas…

— Ma foi, dit le médecin général, vous allez avoir des tas de gens qui vont se demander qui a fait tout ça. L’attaque d’Eshri, l’assassinat de la Présidente. Ce sont des questions importantes. Les gens vont se sentir… je ne sais pas, moi, insatisfaits à l’idée de partir dans le Sublime sans savoir qui leur en voulait. (Il regarda Banstegeyn et Chekwri.) Vous n’êtes pas de mon avis ?

— La Sublimation semblera peut-être un refuge bienvenu pour échapper à tous ces soucis, proposa le septame.

Ni la maréchale ni le médecin n’eurent l’air convaincus.

— Bon, fit Locuil en enroulant son écran et en le remettant dans sa poche. La première fuite a eu lieu il y a plus d’une heure. Les chaînes d’informations sont hystériques, l’écume aux lèvres ou je ne sais quoi. Je dois me rendre à une conférence de presse. (Il se leva.) Septame ? J’imagine que vous souhaitez également y participer ?

— Oui, bien sûr, Locuil. Pouvez-vous nous laisser cinq minutes ? Il y a certains développements concernant Eshri et nos amis Charognards dont la maréchale et moi devons discuter. Mais brièvement. Cinq minutes, pas plus. (Le septame consulta son à-rebours.) Si ça se prolonge, n’hésitez pas à frapper à la porte. Vous permettez ?

— Oui, très bien. Cinq minutes, Banstegeyn, dit le médecin en fronçant les sourcils.

Il quitta la pièce. On entendit un instant le brouhaha des différents assistants dans l’antichambre, puis le silence revint.

Le septame regarda simplement la maréchale un moment. Elle finit par hausser les sourcils.

— Excusez-moi, septame. Vous vous attendiez à ce que je dise quelque chose, là ?

Banstegeyn eut un mince sourire.

— Non. Bon. Très bien. (Il croisa les mains sur son bureau.) Mais le médecin a raison.

— J’espère bien, au moins sur les aspects médicaux.

— Allons, Chekwri, vous savez bien ce que je veux dire. Sur le fait que les gens veulent des réponses. Il faut que nous leur en donnions.

— Vraiment ? Des réponses à quoi ?

— Sur ce qui s’est passé à Eshri, sur ce qui vient de se passer ici. Il a raison. Les gens – enfin, certains, en tout cas – ne vont pas vouloir partir, pas Sublimer tant que tout cela n’est pas résolu.

— Nous allons donc leur donner une solution ?

— Oui, répondit-il en faisant un léger signe de tête de côté.

Ils traversèrent la pièce pour s’engager dans le couloir qui menait à la salle de bains et à un petit salon privé. Banstegeyn referma la porte derrière eux, et ils se retrouvèrent enfermés dans un couloir de deux mètres de long, éclairé par une seule lampe.

— C’est très simple, dit-il. Les Rontes vont être nos boucs émissaires.

Chekwri sembla sceptique.

— Pour la Présidente aussi ?

— Nous dirons qu’elle avait découvert qu’ils nous menaçaient, et qu’Eshri avait été leur coup de semonce, en quelque sorte, un exemple de ce qu’ils pourraient nous infliger si nous n’acceptions pas leurs exigences. Geljemyn s’apprêtait à leur retirer leur statut de Charognards Privilégiés, par décret présidentiel. C’est pour ça qu’ils l’ont tuée. Nous allons leur dire de déguerpir de notre espace, jeter en prison tous ceux sur qui nous pourrons mettre la main, ou les expédier au diable, eux aussi, et tous nos problèmes seront réglés.

La maréchale n’avait absolument pas l’air convaincue.

— Ils sont encore un peu… sous-développés pour faire des coupables plausibles, septame. En termes de vaisseaux, ils en étaient encore aux réacteurs chimiques il n’y a pas si longtemps. Vous croyez que vous allez convaincre les gens qu’ils ont pu nous causer ce genre de dégâts ? C’est presque pire que de ne rien savoir du tout. Au moins, tant que nous sommes dans le noir le plus complet, on peut toujours prétendre que c’était quelqu’un de plus fort et de plus méchant que nous. Mais là… ça nous fait paraître faibles.

— Disons que c’est la faute de tous ces vaisseaux qui ont déjà Sublimé, et laissons entendre que les Rontes ont bénéficié d’une aide high-tech.

— Comme la Culture, par exemple ?

L’expression de la maréchale était presque dédaigneuse.

— Ils ont bien aidé les Rontes, non ?

— Ils ont donné un petit coup de main à une dizaine de leurs appareils. Un seul vaisseau, et un acte charitable. Presque condescendant. On peut difficilement parler d’un pacte d’assistance mutuelle.

— Bon, d’accord, n’essayons pas de les impliquer. En tout cas, pas directement. Juste une allusion. Les gens en tireront leurs propres conclusions. C’est tout ce dont nous avons besoin. Et puis, les Rontes et les Liseiden ont des soutiens, des mentors. On pourrait peut-être dire que c’est eux, leur faire porter le chapeau. Vous pouvez faire ça, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que je peux, septame, répondit Chekwri en souriant. J’ai tout un service des renseignements régimentaire qui est devenu expert ces dernières années dans la propagation de rumeurs, et qui a accès à tous les acteurs des médias que vous avez courtisés avec tant d’assiduité au fil des décennies. Ils poseront les questions que nous aurons suggérées, ils écouteront, et ils répéteront ce que nous leur dirons. Le problème est de savoir si les gens le croiront. Je pourrais même avoir l’air de m’opposer à vous, juste un petit peu, en prenant la défense des flottes – puisque je suis en charge du Commandement de la Flotte Régimentaire Gzilte Combinée, après tout. Elles s’attendront à ce que je les soutienne, et je ne peux pas me dérober.

— Faites tout ce qui sera nécessaire.

— Pour ça, vous pouvez compter sur moi, septame. (La maréchale regarda la magnifique à-rebours sur la poitrine de Banstegeyn en tournant légèrement la tête pour lire les chiffres et les aiguilles à l’envers.) Nous sommes presque au bout de nos cinq minutes, fit-elle observer. Veuillez m’excuser.

Elle s’apprêtait à faire demi-tour quand il dit :

— J’ai fait ce qu’il fallait. Vous le croyez, n’est-ce pas ?

Il n’avait pas vraiment voulu dire ça. Pas à elle, ni à personne. Là, il se surprenait lui-même. Ce n’était pas bon signe.

Chekwri se retourna vers lui.

— Ce que je crois n’a aucune importance, septame, répondit-elle froidement. La seule chose qui compte, c’est ce que vous me dites de faire.

Il secoua la tête avec un petit rire embarrassé.

— Toute cette affaire ne vous empêche pas de dormir, Chekwri ?

La maréchale haussa les sourcils.

— Je dors chaque nuit comme une droguée, septame. Je ne suis qu’un humble officier qui obéit aux ordres. Personne ne m’a ordonné de me faire du souci. Ni de perdre le sommeil.

Il sentit un goût amer dans sa bouche.

— Il le fallait, répéta-t-il.

— Bien sûr, septame. (Chekwri haussa les épaules.) De toute façon, je ne l’ai jamais aimée. Agréable, oui, mais… trop faible pour le poste qu’elle occupait Trop… accommodante. Mais n’empêche… elle est morte dans les bras de quelqu’un qui l’aimait vraiment. Elles s’aimaient toutes les deux. C’est déjà quelque chose. Dans les circonstances, c’est presque une mort douce. (Elle fit un signe de tête.) Je crois entendre le médecin général frapper à la porte. Nous ferions mieux d’y aller.

***

— Il y avait encore une chose, dit Locuil alors qu’ils étaient installés à l’arrière de l’aérocar qui les transportait du quartier diplomatique jusqu’au Parlement où se tenait la conférence de presse – Chekwri avait pris son appareil personnel pour retourner au QG Régimentaire du Système Central.

— Quoi ? demanda Banstegeyn.

— Excusez-moi un instant.

Le médecin se pencha pour appuyer sur un bouton. Le volet noir d’un écran d’intimité se leva silencieusement entre eux et leurs assistants assis en face.

Locuil se pencha vers lui et lui souffla à l’oreille, alors que l’appareil se stabilisait :

— Mlle Orpe était enceinte.

— Quoi ? fit Banstegeyn.

— D’une quarantaine de jours seulement. Cela ne se serait même pas vu au moment de la Sublimation.

— Êtes-vous… ?

— Absolument sûr. Il n’y a aucune place pour le doute.

— Mais… Est-ce qu’elle aurait… ? Elle devait le savoir…

— Elle devait certainement le savoir. Et elle n’était pas primitiviste dans la physiologie qu’elle s’était choisie. Elle possédait toutes les augmentations et amendements standard médicalement recommandés. La grossesse a forcément été volontaire, septame. Elle l’a désirée.

Banstegeyn contempla le tissu noir qui recouvrait le panneau isolant, puis il jeta un coup d’œil par les hublots de l’appareil. Il vit la ville défiler en contrebas, et ils franchirent la rivière. Le niveau inférieur des jardins du Parlement s’élevait au-dessus de la surface ridée par des vagues. Les premiers bâtiments et pavillons n’allaient pas tarder à apparaître. Qu’est-ce qui lui était passé par la tête ? Qu’est-ce qu’elle pensait accomplir ? Était-elle donc devenue complètement folle ?

— Pourquoi aurait-elle… ? commença-t-il, puis il prit soudain pleinement conscience de la situation. A-t-il… l’embryon… est-ce qu’on sait qui… ? (Il bafouillait. Cela ne lui ressemblait pas. Il se ressaisit.) A-t-il été analysé ?

— Les produits de la conception ont été retirés, répondit Locuil dans un murmure. Discrètement, de sorte qu’ils ne font pas actuellement partie des éléments détenus par les forces de sécurité à des fins d’enquête. Et ils n’ont pas été analysés. Il faudrait qu’ils le soient, bien sûr, pour connaître l’identité du…

— Ce serait sans doute préférable si… s’il était… c’est-à-dire, ce serait sans doute mieux pour tout le monde que… que tout ça disparaisse.

Le médecin se renfonça contre son dossier et hocha la tête.

— Je vais voir ce que je peux faire, septame.

Il appuya de nouveau sur le bouton pour rabaisser l’écran de séparation.

Banstegeyn sentit son estomac se soulever. L’appareil entamait sa descente.

***

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUCG Activité De Déplacement

oUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

oVSG Empiriste

oVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

oVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

oVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oUe N’Allez Pas Confondre…

L’avatar du Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière nous informe que la présidente gzilte, Sefoy Geljemyn, est morte, et qu’il est possible qu’elle ait été assassinée.

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xUOL Caconyme

Rien qu’à voir les infos et les flux de signaux intrasystème officiels, il n’y a pas le moindre foutu doute qu’elle a été assassinée. On aurait pu attendre de notre collègue Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière qu’il le sache et qu’il soit à même de nous le confirmer par ses propres canaux directs, au lieu de continuer à émettre des supputations comme une chaîne d’infos déconnectée consistant en une paire de caméras flottantes d’occasion et d’un seul reporter essayant d’enfiler son pantalon et de se brosser les dents en même temps, tout en écarquillant les yeux pour regarder les nouvelles sur les écrans des grands garçons.

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Dans une affaire d’une telle importance, j’ai jugé préférable d’adopter une approche prudente et d’attendre que la cause exacte du décès de la Présidente ait été officiellement annoncée par les autorités compétentes. J’invite bien volontiers le Caconyme à prendre ma place, au cas où il arriverait dans l’espace gzilte. Ce qui, à ce que je comprends, risque de se produire un temps considérable après la Sublimation, mais quoi qu’il en soit, je suis certain que le Caconyme saisira l’occasion de faire un cours aux éventuels Gziltes restants sur la façon dont ils ont complètement loupé leur stratégie de Sublimation.

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Je suis sûr que c’est un choc pour nous tous, et il est naturel que chacun réagisse à sa façon, y compris en s’adressant des reproches. Cependant, une fois cet aspect évacué – et le plus tôt sera le mieux, à mon avis –, la question continuera de se poser : Que pouvons-nous faire maintenant ?

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Puis-je suggérer que le Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière adopte une attitude un peu plus robuste et moins respectueuse envers l’establishment gzilte ? Traiter les Gziltes comme des cousins légèrement excentriques mais bien-aimés, dignes d’une indulgence comme nous pourrions en manifester vis-à-vis d’autres éléments de nous-mêmes, tout cela était très bien tant qu’ils se comportaient comme nous pourrions le faire. Mais quand ils commencent à démolir des vaisseaux Z-R., des éléments majeurs de commandement et de contrôle de leur propre organisation militaire, et en plus leur chef d’État, une telle indulgence commence à ressembler, au mieux, à de l’aveuglement nourri d’illusions.

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Je peux assurer le Caconyme et les autres membres du groupe que, dans une situation d’une telle importance, alors que la Sublimation est si proche et cependant aussi menacée, tandis qu’un certain degré de panique et d’anarchie semble affecter les plus hauts échelons de la société gzilte, la dernière chose que je ferais serait bien de me laisser aller à je ne sais quels « aveuglements » ou « illusions ». J’ai déjà entrepris une analyse plus rigoureuse et plus ferme de la situation globale à l’aide de différentes méthodes et stratégies. Cependant, je me dois de rappeler à ceux qui voudraient me dicter la façon d’accomplir ma tâche que, dans un jeu de circonstances aussi délicates et sensibles, le fait d’être surpris dans un comportement que nos hôtes pourraient considérer comme agressif, voire menaçant, ne ferait que jeter de l’huile sur le feu et rendrait problématique toute contribution que nous voudrions, et pourrions, apporter à la résolution du problème. Nous n’avons pas affaire ici à une bande de low-techs qui se débattent encore avec le concept de la quatrième dimension. Il s’agit d’une civilisation équivtech aussi ancienne et aussi capable – point par point, sinon en puissance globale – que la nôtre, et tout à fait à même de découvrir et de neutraliser la grande majorité des moyens de surveillance que je pourrais mettre en place. Il est également loin d’être impossible que les Gziltes soient effectivement victimes d’une attaque venue de l’extérieur, et qu’ils aient besoin de notre soutien, et non de nos soupçons intrusifs.

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Si le Je Passais Dans Le Coin… avait eu dès le départ une approche un peu plus soupçonneuse et intrusive – en épiant et en piratant les acteurs concernés –, nous saurions presque certainement à présent s’ils sont attaqués ou non de l’extérieur. Et à ce sujet, je parie qu’ils ne le sont pas.

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Je suis certain que tous ces arguments sont pertinents. Nous devrions peut-être attendre de voir quelle va être la réaction de la hiérarchie gzilte à la mort de la Présidente avant de décider ce que nous pourrions faire ensuite.

***

— Nos agences de renseignement ont réussi à, hem, déterminer que ces mêmes gens, les Rontes, ont été directement responsables, ou, à travers leurs agents et complices, indirectement quoique criminellement responsables aussi bien de l’attaque menée contre le, hem, quartier général du Quatorzième Régiment, sur la lune Fzan-Juym d’Eshri, système d’Izenion, que de la mort tragique, de l’ignoble assassinat… de la présidente Geljemyn. Également de l’attaque contre deux vaisseaux de guerre de la flotte, l’un à Eshri et l’autre sur la planète Ablation. Excusez-moi, Ablate. La planète Ablate a été attaquée, elle aussi. Et donc, en conséquence, nous sommes résolus à résister à l’arrivée de la flotte ronte avec toute la force dont nous disposons et d’exiger leur reddition. La reddition de leurs agents et représentants, ici. Ici, sur, hem, Zyse et ailleurs. Nos forces de sécurité sont déjà, aujourd’hui, en train de mener… heu… mener à bien de telles, hem, actions. De les mener, hem… à bien. Je vous remercie.

Le nouveau Président, et extrêmement vieux politicien – le trime Int’yom, jusqu’à une petite cérémonie qui s’était tenue quelques minutes plus tôt dans le bureau présidentiel – se tut. Il avait l’air hésitant. Un petit vieillard au regard nerveux avec une peau qui avait eu à se réparer toute seule sous la lumière de trop de soleils différents. Les représentants des médias lancèrent aussitôt des questions. Le président par intérim Int’yom demanda qu’on lui répète la première, puis il leva une main tandis qu’il consultait ses conseillers, dont quatre se tenaient derrière lui sur l’estrade, l’air aussi nerveux que lui.

— Par la pisse du Scribe, soupira le trime Yegres en se tournant vers Banstegeyn. (Il se cachait la bouche derrière la main.) Il se trompe déjà sur Ablate, et ensuite, c’est à peine s’il se souvient du nom de la planète sur laquelle il a les deux pieds plantés. Digne successeur, hein ?

Le septame hocha la tête, mais pas tout de suite.

Yegres fronça les sourcils.

— Ça va, Banstegeyn ?

— Juste un peu… sous le choc, Yegres.

Il regarda la masse des caméras, au cas où certaines seraient braquées vers lui. Au moins, ici, seules les caméras manuelles étaient autorisées, et on était à l’abri de la menace d’une flotte-cam fourrant sa lentille dans votre nez. Une ou deux caméras étaient peut-être dirigées vers Yegres et lui. Il conserva son expression vague, choquée, pleine d’incompréhension devant les événements, et il baissa de nouveau les yeux.

— Vous, sous le choc ? (Yegres semblait surpris.) Où va le monde ?

— Qui sait où il va, effectivement…

Yegres soupira.

— C’est vraiment très tôt pour ce genre de choses. Je n’ai même pas eu le temps de prendre mon petit déjeuner. J’imagine que c’est trop demander d’un assassin qu’il fasse preuve d’un peu plus de tact. Mon estomac est aussi vide que le crâne du nouveau Président. (Yegres exhala bruyamment.) Et celui de l’ancienne, d’après les rumeurs sur ce que le poison lui a fait. Et cette fille ravissante, son AdC… Orpe, c’est bien ça ?

Banstegeyn acquiesça. Yegres le regarda et se pencha vers lui en se couvrant de nouveau la bouche.

— J’ai toujours pensé qu’elle avait un petit béguin pour vous, vous savez ? Est-ce que… me serais-je… ?

— Septame, fit une voix venant de l’autre côté de Banstegeyn où l’avatar du Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière venait soudain d’apparaître.

Banstegeyn inspira profondément. Il aurait juré que cette créature argentée pouvait se faufiler à travers des espaces impossibles, qu’elle était capable de s’insinuer au milieu d’une foule de gens comme s’ils n’étaient pas là. Enfin, ça lui donnait au moins une excuse pour ne pas répondre à Yegres.

— Nous sommes profondément désolés, poursuivit Ziborlun en lui parlant doucement à l’oreille, d’apprendre la mort de la présidente Geljemyn, et nous souhaitons à la fois exprimer toute notre sympathie et proposer notre aide – quelle qu’elle soit – au peuple gzilte. J’espère ardemment que vous et moi pourrons très bientôt converser davantage. J’ai peut-être une information que je ne peux partager qu’avec vous. Je vous remercie, septame.

La créature lui toucha une fois le bras avant de s’éclipser.

Yegres se pencha pour regarder partir l’avatar.

— Je pense que c’étaient des condoléances, marmonna-t-il, mais ça ressemblait plus à un tuyau pour les courses.

— … On ne sait pas encore, à l’heure où je vous parle, disait le Président par intérim, précisément et exactement qui est responsable, au-delà de… d’une conviction raisonnable que les Rontes, et leurs, hem, leurs agents et complices, ah, hem, sont derrière la ou les personnes, qui pourraient l’être. Et donc, voilà. Oui. Vous. Quoi ?

Banstegeyn soupira.

— Comment ce débile a-t-il réussi à devenir trime ? Ou dégan ? Ou même un trente-deuxième, tant qu’on y est ?

Yegres se racla la gorge.

— C’est vous qui l’avez hissé là, mon vieux.

— Hein, quoi ? chuchota Banstegeyn.

Yegres haussa les épaules.

— Oh, à chaque occasion qui se présentait, maestro. Vous lui avez tendu une main secourable chaque fois que des gens voulaient le fourrer dans un placard, ce qui est arrivé très souvent. Finalement, vous l’avez promu au-dessus de vous, et vous avez fait un trime de ce vieil imbécile. (Yegres le regarda d’un air trouble.) Putain, Banners, vous n’êtes pas en train d’oublier tous les connards que vous avez soutenus pendant toutes ces années parce qu’ils étaient toujours d’accord avec vous ? Par la pisse du Prophète, vous allez m’oublier, moi aussi ! (Il secoua la tête, regarda son à-rebours et marmonna :) Je me demande si les bars sont ouverts, maintenant…

***

— Ceci est beaucoup plus satisfaisant, dit le Principal d’Équipe Tyun au Directeur de Mission Culturelle Keril.

Jelwilin Keril avait de nouveau été invité à bord du vaisseau amiral liseiden, le Vaisseau à Usages Collectifs Gellemtyan-Asool-Anafawaya, pour y être félicité du rôle qu’il pouvait avoir joué dans le récent revirement de fortune des Liseiden.

Il flottait dans sa bulle transparente au milieu de l’espace de commandement du vaisseau, avec un sourire authentiquement sincère fixé sur le visage. Il était sûr que cette expression, même si fondamentalement elle ne signifiait rien pour les Liseiden – et leur semblait peut-être même menaçante –, serait convenablement interprétée par les IAs des créatures aquatiques, et que son implication joyeuse serait dûment transmise aux officiers liseiden.

— Je suis très heureux, Principal d’Équipe, que la confiance que vous aviez en moi, ainsi que celle que j’avais moi-même placée dans l’ambassadeur Mierbeunes, se soient révélées fondées. Nous sommes vos fidèles agents et serviteurs, et sommes enchantés d’avoir pu remplir la partie de la mission que vous nous aviez confiée.

***

— Monsieur le Président, est-il vrai que la Culture est soupçonnée d’avoir aidé les Rontes ?

— Je… Heu, ma foi, je ne suis pas, c’est-à-dire… fit le Président par intérim avec le regard vitreux de quelqu’un qui écoute quelque chose dans son oreillette. (Il leva une main et sembla sur le point de s’enfoncer encore plus son écouteur dans l’oreille avant de se raviser.) Excusez-moi. (Il se retourna pour consulter ses assistants, et puis :) Eh bien, des bruits circulent, apparemment. Hem. Il y a eu de l’aide d’un vaisseau, un vaisseau de la Culture qui a aidé la flotte qui s’approche de l’espace gzilte. C’est juste un vaisseau, et je suis sûr que nos propres flottes, nos propres vaisseaux, sont tout à fait, heu, entièrement compétents.

— Monsieur le Président, que pouvez-vous nous dire du VSG Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière et des autres vaisseaux de guerre culturiens actuellement stationnés directement au-dessus de Zyse ?

— Ma foi, je ne peux pas, je n’ai pas… Excusez-moi, fit-il en se retournant pour une nouvelle consultation.

L’écran passa à une vue différente, montrant de nouveau la foule de journalistes et zoomant sur quelqu’un qui criait : « Monsieur le Président, est-ce que cela risque de retarder la Sublimation ? » tandis que le Président par intérim discutait fébrilement avec ses conseillers.

Quelqu’un d’autre cria :

— Monsieur le Président, comptez-vous vous présenter comme candidat, et y aura-t-il même une élection ?

Tandis qu’une autre personne hurlait :

— La sauvegarde de la présidente Geljemyn a-t-elle déjà été réveillée ?

Après ça, la confusion fut trop grande pour qu’on entende les questions individuelles.

Berdle, assis à côté de Cossont qui regardait tout ça bouche bée, se tourna vers elle et dit :

— Ma foi, c’est intéressant.

Cossont, qui n’était pas réveillée depuis longtemps et portait une volumineuse robe de chambre, continua de regarder fixement l’écran.

— La Présidente est morte ? dit-elle.

— En fait, répondit Berdle, voilà le nouveau Président. (L’avatar désigna le vieil homme à l’écran.) On dirait que ça marche un peu comme avec les rois. Il y en a toujours un, quel que soit le nombre qui se fait tuer. Jusqu’à ce qu’il y ait une révolution, ou un machin comme ça.

— Elle est morte ? répéta Cossont.

— La présidente Geljemyn n’est plus, acquiesça Berdle. Et nous – la Culture –, nous sommes apparemment plus ou moins tenus pour responsables. Ça semble un peu injuste.

— J’aimais bien la présidente Geljemyn, dit Pyan en s’enroulant autour des épaules de Cossont. Elle avait un joli sourire. Qui est ce vieux monsieur, déjà ?

— Le nouveau Président, répondit Berdle. Le président par intérim Int’yom.

— Je vois. Non, il n’a pas un aussi joli sourire.

— Tu as raison, dit Berdle. Vraiment pas.

— Non, hein ? Ça n’est tout simplement pas son truc.

— Oui, je suis bien d’accord, dit Berdle en souriant.

Cossont quitta l’écran des yeux.

— Mais putain, qu’est-ce qui se passe ?

L’avatar haussa les épaules et reprit un air sérieux.

— C’est une longue histoire. Une lutte de pouvoir, j’imagine, même si ça semble un peu idiot, alors que tout le monde va bientôt Sublimer. Cela étant, maintenant, ils ne vont peut-être pas le faire. Et qu’ils le fassent ou non pourrait dépendre de ce qui va se passer quand nous serons de retour sur Xown, dans la Ville-Ceinture, dans trois jours à peu près. (L’avatar adopta un air pensif.) C’est une sacrée responsabilité, en fait.

Cossont secoua la tête et s’intéressa de nouveau à l’écran.

— Ah, merde…

***

— « Abrogé » ? Qu’est-ce qui peut être « abrogé » ? Nous avions un accord. Nous n’avons rien fait ! Qu’est-ce que nous avons fait ? Dites-nous ce que nous avons fait ! Donnez des preuves !

Les membres de la délégation ronte furent tirés, inertes, de la maison spécialement aménagée, située dans le secteur diplomatique, qui avait été leur résidence. Il y avait autant de camionnettes des médias que de véhicules des forces de sécurité.

Les Rontes, dans leurs exocombis, avaient été enserrés dans des filets-grappins par les paramilitaires après avoir été assommés par effecteur lors du raid mené au petit matin. Les filets étaient censés neutraliser leurs exocombis et ne leur laisser que le support vital de base, mais alors que les aliens et leurs combinaisons n’étaient que des poids morts transportés à travers le jardin jusqu’aux aérocars de police qui les attendaient, une sorte de flotte-cam ou de drone contrôlé par les Rontes fonctionnait encore et survolait la scène en esquivant les tirs des gardes.

— Ceci est une mission diplomatique ! De quel droit osez-vous… ?

Un petit drone de sécurité gzilte réussit à larguer une charge perforante sur l’appareil ronte, qui sursauta, se tut, et tomba en lâchant une traînée de fumée. Il atterrit avec un bruit sourd dans un parterre de fleurs.

Le dernier Ronte fut hissé dans l’aérocar de police. La rampe se replia et l’appareil décolla.

— Je me trouve actuellement avec l’ambassadeur Mierbeunes des Liseiden, dit un reporter à une flotte-cam. Ambassadeur Mierbeunes, êtes-vous surpris de voir les Rontes traités de la sorte, tandis que vos clients ont été déclarés les nouveaux alliés des Gziltes ?

— Ma foi, tout en comprenant fort bien les pressions nombreuses et variées qui sont exercées sur une délégation aliène de cette nature…

***

— La Culture a-t-elle aidé les Rontes, oui ou non ?

— Oui. Plus précisément, un de nos vaisseaux a aidé une escadrille de douze des leurs à se rendre de là où ils étaient jusqu’aux abords du système gzilte. Depuis, ils ont rebroussé chemin.

— Douze vaisseaux ? Est-ce une force d’invasion ?

— On peut difficilement la qualifier ainsi, Mr… Kresele, c’est bien ça ? Non, leurs vaisseaux et leur armement sont tout à fait primitifs. Vérifiez les spécifications, elles sont facilement accessibles. Et pourquoi la Culture aiderait-elle quelqu’un à envahir quelqu’un d’autre, surtout les Gziltes qui sont nos amis depuis des millénaires ? Et puis, pour commencer, qui voudrait envahir une civilisation qui s’apprête à Sublimer ? Non, voyons. Essayons au moins de rester logiques dans cette affaire. Oui, madame. Mme Aouse, n’est-ce pas ?

— Oui. Bonjour. Avez-vous aidé les Rontes d’une quelconque autre façon ?

— Absolument pas, à ma connaissance. Et on me l’aurait dit.

— Alors, vous pourriez les avoir aidés.

— À faire quoi ? À détruire le QG du Quatorzième ? C’est ridicule. Ce n’est pas eux qui ont fait ça. Et nous non plus, je vous le garantis.

— Qui est le responsable, à votre avis ?

— Je n’en sais rien. Mais il serait encore plus probable que ce soit l’un de vos propres vaisseaux devenu franc-tireur, plutôt que les Rontes ou la Culture, qui ait détruit Fzan-Juym, et je vous laisse juge de l’absurdité d’une telle hypothèse.

— Ziborlun ! Le vaisseau de la Culture qui était de mèche avec les Rontes agissait-il sur ordre, et si oui, de qui ?

— Ah. Comme ça, on est passé de « aider » à « être de mèche » ? Je vois. Le vaisseau en question – le C’est Toujours Mieux Que De Bosser, un minuscule appareil avec cinq humains pour tout équipage – n’avait aucun ordre. Il n’en a toujours pas. Il a fait ce que lui et son équipage ont considéré devoir faire honorablement, en tous points, y compris quand il a proposé aux Rontes de les aider à arriver ici plus vite. Et à ce stade, n’oublions pas que les Rontes croyaient encore que vous étiez leurs amis, et toute autre considération mise à part, souhaitaient être ici à temps pour participer à la célébration de la Sublimation.

— Quelqu’un a bien dû donner les ordres.

— Non, personne. Il n’y a pas eu d’ordres. Vous avez encore beaucoup de travail à faire, Mr Diria, pour comprendre la façon dont la Culture fonctionne. Oui, madame. Mme Zige, c’est ça ?

— La Culture a-t-elle espionné les Gziltes ?

— Si c’est le cas, à l’évidence, nous ne l’avons pas fait suffisamment bien, car nous n’en savons pas plus que les autres sur ce qui se passe. Oui, le gentleman au fond…

— C’est qui, ce péteux ? demanda Cossont en regardant l’écran, toujours emmitouflée dans sa robe de chambre. On dirait un avatar de vaisseau.

— C’est bien ça, répondit Berdle. C’est Ziborlun, l’avatar du VSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière. (Il sembla hésiter, puis il ajouta :) Ah, je crois que ça ne va pas trop vous plaire…

— Quoi ?

L’image bascula sur une autre conférence de presse, avec un policier de haut rang encadré par deux officiers du Renseignement et de la Sécurité du Premier Régiment. Un visage était incrusté dans un coin de l’écran. Cossont sut qu’elle connaissait cette personne une demi-seconde avant de se rendre compte que c’était elle.

— Nous aimerions beaucoup interviewer Mlle Cossont, disait le flic en chef. Et effectivement, elle fait partie des suspects dans l’affaire de la destruction du quartier général du Quatorzième Régiment, sur Eshri.

— QUOI ? hurla Cossont en se levant d’un bond, obligeant Pyan à s’accrocher pour ne pas tomber de ses épaules.

— Je vous l’avais dit que ça n’allait pas vous plaire.

— Oh, Vyr, tu es une hors-la-loi ? demanda Pyan tout excité.

— Mais je n’ai rien fait ! s’écria Cossont.

Berdle la regarda en penchant légèrement la tête de côté.

— Hmm, vous ne seriez pas un peu naïve, dites-moi ?

***

La danse triomphale de vaisseaux qui avait été « L’Éclipse Approchante d’Un Soleil Par Un Autre » fut abandonnée au beau milieu de la formation finale. Ayant eu confirmation de la traîtrise humanoïde, tous les vaisseaux effectuèrent un saut périlleux et entamèrent aussitôt, simultanément et à pleine puissance, une courbe de regroupement serrée au maximum de sorte qu’au cours de la manœuvre, tous leurs propulseurs se trouvèrent pointés vers leur destination précédente, la planète Zyse, dans le système des Gziltes.

Le drone Jonsker Ap-Candrechenat, représentant du vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser, fut de nouveau accepté au sein de l’espace de commandement du Vaisseau Interstitiel/Exploratoire La Mélancolie Imprègne Tout Triomphe – en arrivant par la méthode plus rapide, quoique fort alarmante, d’un Déplacement. Il se prosterna devant le Prince d’Essaim et Chef Divisionnel de Sous-Corporation.

Ossebri 17 Haldesib regarda un moment la machine de la Culture avant de déclarer :

— Appareil, certains de mes officiers voudraient que nous vous attaquions, vous croyant complice de la tromperie dont nous avons été victimes. Ils pensent que vous nous avez conduits et précipités dans un piège, et que, en conséquence, ni vous ni votre vaisseau ne devraient être laissés en vie.

— Si le Prince d’Essaim le désire, je me retirerai aussitôt, retournerai à mon vaisseau et partirai avec lui. Le Prince d’Essaim devrait cependant savoir que nous ne nous sommes livrés à aucune tromperie à aucun moment, et que nous avons toujours tout fait pour coopérer et aider la flotte des Rontes et les escadrilles. Si nous avions été impliqués dans un quelconque complot visant à placer l’escadrille dans une position périlleuse, les acteurs de cette machination auraient certainement entraîné l’escadrille profondément dans le système gzilte – où la menace pesant sur elle aurait été renforcée – avant que le piège ne se referme, au lieu de procéder d’une manière telle que l’escadrille a – fort heureusement – eu le temps d’infléchir sa trajectoire antérieure et de procéder à sa reconfiguration actuelle.

— « Infléchir sa trajectoire antérieure et procéder à sa reconfiguration actuelle », répéta Ossebri 17 Haldesib. La machine de la Culture possède-t-elle d’autres façons tout aussi élégantes de dire « s’enfuir » ou « s’échapper ainsi qu’une proie honteuse » ?

— Prince d’Essaim, nous nous efforçons de respecter vos coutumes et vos protocoles, et vos façons de vous exprimer. Si je suis incapable de le faire aussi bien que je le devrais, je m’en excuse. Oui, nous fuyons. Et je m’enfuis avec vous, déterminé à rester avec l’escadrille et la flotte aussi longtemps que vous le souhaiterez. Dès l’instant que vous voudrez que je parte, je partirai.

— Vous dites que vous nous respectez, et pourtant, vous ignorez la menace que j’ai formulée précédemment de vous attaquer. N’est-ce pas là une insulte, même sous le déguisement de l’ignorance ?

— Ce n’en est pas une, Prince d’Essaim. C’est le reflet de ma conviction que je serais personnellement capable de repousser toute tentative de m’endommager, désactiver ou emprisonner, et que le C’est Toujours Mieux Que De Bosser serait également à même d’échapper sans encourir aucun dégât à tout acte hostile dirigé contre lui. Bien sûr, nous pourrions nous tromper tous les deux à cet égard, mais nous ne pensons pas que ce soit le cas. Reconnaître ce que nous considérons comme la vérité ne fait que renforcer notre désir de ne pas nous attarder sur le caractère déplaisant de menaces émises par ceux qui étaient, si récemment encore, nos amis, que nous continuons de chérir, et dont nous espérons qu’ils nous accepteront de nouveau comme leurs vrais et fidèles amis.

— S’il en est ainsi, je vous prie de nous laisser, à la fois vous personnellement et sous la forme de votre vaisseau. Nous allons rejoindre par nos propres moyens un lieu où nous serons en sécurité. Si ce que vous affirmez est vrai, et si vous ne nous vouliez aucun mal en nous transportant avec une telle célérité jusqu’entre les mâchoires de nos ennemis, acceptez nos excuses. Sinon, sachez que les Rontes sont des ennemis implacables, et que le souvenir d’une trahison contre un groupe s’intègre à la mémoire de tous. Vous pouvez disposer.

— Puis-je… ?

— Quoi que vous ayez en tête, vous ne pouvez pas. J’ai dit que vous pouviez disposer. Partez.

La machine de la Culture abaissa sa partie avant dans ce qui devait être considéré comme une révérence respectueuse, puis elle se trouva enveloppée d’une sphère argentée constituée de champs au-delà des capacités de détection des analyseurs les plus sophistiqués du Vaisseau à Usages Collectifs. La sphère se réduisit, ne fut plus qu’un point, et disparut, la machine avec elle.

L’équipe de Navigation et de Ciblage indiqua que le vaisseau de la Culture avait commencé à partir au même instant, s’était éloigné lentement et avait simplement disparu lui aussi.

— Un signal du vaisseau de la Culture, commandant, dit l’officier des communications. Il vient du drone Jonsker Ap-Candrechenat.

— Montrez-le-moi.

Le drone apparut à l’écran.

— Prince d’Essaim, dit-il, pardonnez-moi de m’immiscer ainsi de nouveau si rapidement, mais ce que je souhaitais dire et souhaite dire encore est important : une formation de cinq vaisseaux de guerre gziltes, dont un vaisseau majeur, a quitté Zyse et se dirige vers vous. Nos simulations initiales indiquent qu’ils souhaitent simplement faire une démonstration de force et vous escorter, et non livrer combat. Nous pensons que des formations gziltes similaires, quoique plus modestes, ont été déployées afin de mener des actions de même type partout où des forces rontes sont en route vers leurs destinations.

« Plus préoccupantes pour votre propre escadrille sont deux forces liseiden, chacune composée de quatre vaisseaux aussi puissamment armés que votre vaisseau amiral. Nous avons des raisons de penser qu’ils convergent vers votre point d’entrée dans le système gzilte. Le C’est Toujours Mieux Que De Bosser continue de s’éloigner, mais reste à votre disposition et réagira aussi rapidement que possible à tout signal que vous daignerez lui transmettre. Merci et bonne chance.

L’écran s’éteignit.

— Signalez à toutes les escadrilles et tous les éléments isolés de rebrousser chemin, ordonna le Prince d’Essaim Ossebri 17 Haldesib. Qu’ils se trouvent des endroits sécurisés conformément aux instructions en vigueur de la flotte, et que leur priorité première soit d’éviter tout contact avec des unités liseiden, ainsi qu’avec celles des Gziltes et de la Culture, par ordre d’importance décroissante. Officier de Navigation Senior, vous et moi allons soumettre nos codes à l’IA afin de déverrouiller nos ordres scellés.

— Commandant.

Les ordres scellés indiquaient que, en cas d’une urgence du type auquel elle avait maintenant à faire face, l’escadrille devait se rendre dans le système voisin de Vatrelles, à cinq jours de distance à vitesse maximum, et y attendre de nouvelles instructions.

Le Prince d’Essaim donna ses ordres en conséquence, puis il se tourna vers son officier des communications.

— Signalez au vaisseau de la Culture qu’il est autorisé à rester à sa distance actuelle par rapport à nous s’il le désire. Nous pourrions encore avoir besoin de lui. Organisez une réunion de consultation plénière avec tous les officiers seniors, les IAs et les systèmes experts.

Vingt

(S-3)

Le Véhicule Système Général Empiriste eut le sentiment d’arriver dans l’espace gzilte à un mauvais moment – un mauvais moment censé être le début d’un (bref) bon moment, un moment d’une importance considérable, mais qui semblait prendre une mauvaise tournure. Ma foi, au bout du compte, il fallait bien s’y faire. Quelquefois, on était obligé d’adopter l’attitude qu’on pouvait résumer en deux mots : Tant pis.

L’Empiriste avait à peu près la taille maximum que pouvaient atteindre les vaisseaux de la Culture. C’était un classe Système qui n’avait cessé de s’étoffer au fil des décennies et des siècles, pour ce qui avait toujours semblé d’excellentes raisons opérationnelles sur le moment, jusqu’à ce qu’il devienne l’un des exemples les plus impressionnants en termes de volume et de population au sein d’une classe qui était déjà la plus impressionnante en ces termes parmi tout ce que la Culture possédait.

La conception de la classe Système facilitait énormément cette forme d’auto-augmentation. Les vaisseaux n’avaient pas une coque unique pour entourer leurs centaines de composants individuels, juste de colossales bulles d’air maintenues en place par des champs de contention. Ajouter de nouveaux morceaux automanufacturés était si simple que, pour certains vaisseaux en tout cas, cela devenait apparemment une tentation irrésistible. Ce n’est que par une sorte de souci de bienséance résiduel, et le désir de ne pas paraître trop égoïstement ostentatoires, que certains vaisseaux de cette classe s’abstenaient de se livrer à une expansion folle et d’atteindre la taille de planètes, ou au moins de lunes. C’est pour ce genre d’obsession que la simulation et la RV se révélaient utiles : on pouvait s’imaginer être de n’importe quelle taille, de façon convaincante, sans avoir à céder à une telle monomanie dans la réalité.

Le fait de se dispenser d’une coque physique – ou de traiter l’extérieur de chaque composant comme une coque, une autre façon de voir les choses – n’avait pas été vraiment une révolution pour les VSG. Les vaisseaux avaient déjà tendance à considérer leurs complexes de champs de contention multicouches comme leurs vraies coques. C’était là que se passaient toutes les choses vraiment importantes concernant l’extérieur, là qu’étaient disposés les champs capteurs, là que les éventuels impacts étaient absorbés, que se déployaient les couches concentriques de protection réglées sur les différentes parties du spectre électromagnétique, que des ouvertures pouvaient être pratiquées afin de permettre le passage d’unités, de modules et de vaisseaux plus petits, et – particulièrement dans le cas des plus gros vaisseaux – que la pression atmosphérique était maintenue et que des lignes solaires pouvaient être créées et entretenues afin de fournir de la lumière aux éventuels parcs aménagés au sommet de la coque matérielle du vaisseau.

À dire vrai, toutes ces parties matérielles à l’intérieur n’étaient là que pour servir de bel emballage à tous les bouts et morceaux internes vraiment intéressants tels que les espaces d’habitation et de loisirs sociaux.

Long de plus de deux cents kilomètres avec des rondeurs fabuleusement ellipsoïdales, étincelant de multiples lignes solaires et de minuscules étoiles artificielles qui permettaient d’éclairer la myriade d’espaliers, niveaux et couches de végétation luxuriante – provenant de milliers de mondes dispersés à travers la Galaxie –, parsemé de centaines de paysages contrastés allant des plus mathématiquement soignés jusqu’aux plus (apparemment) sauvages, tous aménagés sur des empilements de composants faisant généralement plusieurs kilomètres de haut – chacun stratifié au sein de l’un des douze gradients atmosphériques – percé, taraudé, sillonné et saturé de centaines de milliers de petits habitats enclos destinés à toutes sortes d’espèces domestiquées, dressées et à moitié sauvages, avec des lignes archigéographiques externes d’une complexité bourdonnante et vertigineuse rendues floues par les innombrables appareils qui se déplaçaient au sein de cette immense bulle d’air étirée – VSG de classe plus modeste, autres types de vaisseaux, modules, navettes et aérocars, jusqu’à des humains en harnais flottant, des drones et même des machines encore plus petites aussi bien que des milliers de biocréatures ailées et plus légères que l’air –, l’Empiriste abritait au total des centaines de milliards d’animaux et plus de treize milliards d’humains et de drones.

Les Culturiens – dont plus de quatre-vingt-quinze pour cent vivaient dans les vastes terres bucoliques des Orbitales réparties à travers la Galaxie en un million de bracelets étincelants – étaient habitués à considérer les VSG comme leurs véritables mégacités – même s’il s’agissait de mégacités extrêmement mobiles et rapides –, mais des VSG tels que l’Empiriste étaient encore à une autre échelle, d’un niveau complètement différent. Ils contenaient la population de planètes, de systèmes solaires entiers. Zyse, la planète natale des Gziltes et la destination du Véhicule Système Général géant, avait trois milliards d’habitants. La totalité du système gzilte en ajoutait vingt autres milliards, répartis sur des mondes et des lunes partiellement habiformés, des microrbitales et autres habitats. L’arrivée de l’Empiriste revenait à ajouter une moitié de système solaire, comme si l’équivalent des âmes sur quatre autres planètes substantielles venaient soudain rendre visite.

Précédé par un écran cérémonial d’appareils plus petits – comprenant deux VSG qui abritaient chacun des millions d’habitants –, l’Empiriste ralentit progressivement et rencontra d’abord deux croiseurs de la marine gzilte, qu’il entraîna avec lui tandis qu’il poursuivait majestueusement sa route au-delà du point de rendez-vous. Il continua de ralentir et attira alors des centaines d’appareils civils venus l’accueillir.

Si autant de locaux n’avaient pas été Stockés – et si l’harmonie avait régné au sein du corps politique gzilte –, il y en aurait sans doute eu des milliers. Le septuor de Mentaux semi-indépendants du vaisseau s’activèrent gracieusement à répondre aux messages de bienvenue et aux demandes des médias.

L’Empiriste s’approcha et s’inséra dans une bande orbitale spécialement dégagée pour lui au-dessus de Zyse. Il avait commencé à ralentir presque vingt-quatre heures plus tôt. Il en était maintenant au niveau de vitesse requis pour une orbite majestueuse de deux heures, laissant largement assez de temps à la population pour le regarder traverser le ciel, étincelant et imposant, et permettant de réduire le temps nécessaire pour effectuer les navettes avec la surface planétaire.

∞

xVSG Empiriste

oUCG Activité De Déplacement

oUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

oVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

oVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

oVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUe N’Allez Pas Confondre…

Arrivé au-dessus de Zyse. Ça fait du bien d’être enfin ici. Du moins, en grande partie. J’ai réfléchi. Je vais garder mes deux Délinquants, Choc Frontal et Xénocrate, à proximité. Après tout, c’est bien commode qu’ils soient dans le coin, et l’atmosphère politique locale me semble un peu… bizarre. En fait, venimeuse, pour parler net. Comment a-t-on pu laisser une telle situation se développer ?

∞

xVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

Bienvenue. Oui, nous aurions pu souhaiter mieux. Tout est dans le flot de signaux, bien sûr, mais je recommande fortement une immersion dans le trafic de coms et de médias locaux sur les vingt-quatre derniers jours. Cela vaudrait la peine d’affecter un Mental rien que pour ça, si je peux me permettre. Mon réseau de satellites et autres est à votre disposition, mais naturellement, vous souhaiterez peut-être mettre le vôtre en place. Je serai aussi heureux de vous conseiller que de vous laisser entièrement à vos propres méthodes.

Êtes-vous réellement si préoccupé par la situation que vous estimiez nécessaire de garder les deux Délinquants en garde rapprochée ? Je pense parler au nom du groupe en disant que nous espérions que ceux-là, et d’autres, pourraient être disponibles pour d’autres missions dans la crise actuelle, tandis que votre propre sécurité serait assurée par vos autres atouts dont je ne doute pas qu’ils soient nombreux.

∞

xVSG Empiriste

Voyons comment les choses évoluent au cours des prochaines quarante-huit heures. Pour l’instant, je me sens plus en sécurité avec les Délinquants inclus dans mon assortiment défensif général. J’ai dû laisser quelques unités offensives à Loliscombana pour terminer de faire le ménage. Je suis en train de construire des remplacements, mais cela va prendre du temps.

∞

xUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

À quoi il joue, ce gros connard ? Les trois prochains jours sont les jours cruciaux. Ce sont les seuls. C’est maintenant qu’on pourrait avoir besoin de ces vaisseaux.

∞

Il fait preuve de prudence, et il a une population de je ne sais combien de milliards à protéger. Quand tu as ce genre de responsabilités sur les épaules, tu ne peux pas faire autrement que d’être superprudent. Dans l’ensemble, ces gros vaisseaux ont une politique visant à éviter les risques à tout prix. Je dois dire que je suis un peu surpris qu’il ait daigné rendre visite aux Gziltes compte tenu de toute l’agitation récente.

∞

C’est tout le problème avec les vaisseaux de cette taille. Trop gros pour prendre des risques, et donc, aussi, pour être efficaces. Il est terriblement impressionnant, bien sûr, et si tous ses bios débarquent sur Zyse pour s’y balader, l’endroit aura l’air actif pour la première fois depuis des années, mais… et après ? Ce ne serait pas pire s’il avait traîné derrière lui tout un paquet d’Orbitales et les avait garées dans la ceinture d’astéroïdes locale. Bon, ça nous laisse où, tout ça ? Le N’Allez Pas Confondre… s’apprête à intervenir à Xown – encore une fois – et les deux Voyous du Je Passais Dans Le Coin… sont remarquablement silencieux. Il n’y en avait pas un qui était censé suivre discrètement les Liseiden ?

∞

En principe. J’envoie une requête en privé pour une déclaration publique. On a besoin d’une mise à niveau générale maintenant que le gros canon – bouché – est arrivé… Non, rien à faire. Le Je Passais Dans Le Coin… souhaite rester discret sur le sujet. Je te parie que le nouveau va poser la question. Bon, continuons d’écouter. Avec un respect religieux, comme je suis sûr que ce sera interprété…

***

La réception fut sobre, du fait du récent décès de la Présidente, mais néanmoins tout à fait splendide. L’immense Hall de Réception de la Chambre Haute du Parlement avait été tendu de rouge en signe de deuil, et les grands miroirs réfléchissaient une infinité apparente de couloirs écarlates partant dans toutes les directions.

— L’endroit est plutôt chic, comme ça, dit Yegres en hochant la tête au-dessus de son verre de vin et en admirant la masse de tissu rouge couvrant le groupe de chandeliers au centre de la salle. On aurait dû perdre des présidents plus souvent.

— C’est un peu tard pour ça, non ? répondit Banstegeyn.

— C’est un peu tard pour tout, acquiesça Yegres. Oh, fit-il en apercevant sept grandes silhouettes qui traversaient la foule avec une grâce fluide. Ma foi, voilà les cousins. Je ferais mieux de vous laisser à votre isolement cérémonial.

Il vida son verre et releva le bas de ses longues robes pour descendre de l’estrade.

Le septame regarda s’approcher, telle une pointe de flèche dirigée vers lui, la masse d’avatars et de leurs accompagnateurs.

— Solitude, dit-il – à lui-même plutôt qu’à Yegres qui était déjà trop loin et noyé dans la foule. Solitude, pas isolement.

Bien sûr, il prenait bien soin de ne pas remuer les lèvres, juste au cas où.

Banstegeyn accueillit les sept grandes créatures argentées avec toute la dignité et la politesse dont il était capable. De la solennité aussi, même si, en réalité, c’était facile d’être solennel. C’étaient la dignité et la politesse qui présentaient quelques difficultés.

Ayant rêvé d’Orpe plusieurs nuits de suite, il avait fini par se servir des implants appropriés pour s’empêcher de rêver d’elle, et il avait bien dormi, mais il commençait à sentir qu’il n’avait fait que déplacer le problème, car il avait maintenant la sensation, agaçante, irrationnelle et même un peu effrayante – et cela, alors même qu’il était parfaitement éveillé et apparemment reposé –, qu’Orpe était là, juste en dehors de son champ de vision. C’était déconcertant et troublant.

Il ne croyait absolument pas aux fantômes ni aux absurdités de ce genre, mais – quand ça lui arrivait, quand il pensait l’avoir aperçue, ou juste failli l’apercevoir un instant plus tôt, alors qu’il tournait la tête ou clignait des yeux –, il était aussi terrifié que les gens avaient dû l’être autrefois, quand ils étaient superstitieux. Il savait que tout cela n’existait que dans son imagination, dans son cerveau, agissant contre lui, le trahissant, essayant délibérément de le déstabiliser, mais il sentait quelque chose de différent, quelque chose d’étrange et de surnaturel.

Au cours des derniers jours, à quelques occasions, il avait simplement voulu hurler, sans raison. Particulièrement lors de cérémonies officielles où cela aurait été la pire des choses à faire, la plus choquante et irrespectueuse. Tous ces aliens qui arrivaient, tant de formes et de types de créatures différentes, dans des exocombis ou des machins qui ressemblaient à de minuscules vaisseaux… il avait l’impression d’accueillir le contenu d’un coffre à jouets destiné à des géants. Comment rester imperturbable dans ces conditions ? C’était là qu’il avait le plus envie de se lâcher, d’éclater de rire, ou de crier, de hurler, de jurer, de se rouler par terre en s’arrachant les cheveux.

Mais… juste encore quelques jours. Quelques jours encore, et tout ça serait fini. Ils pourraient tous rejoindre le royaume du bien et de l’abondance, et ne plus jamais avoir à se soucier de cette existence horrible, anarchique, douloureuse et réelle.

Il avait hâte d’y être. C’était la seule chose qui lui permettait de tenir.

— Je vous en prie, dit-il avec un trop large sourire en se tournant vers tous ces dignitaires souriants ou impassibles pour leur indiquer le chemin vers la salle à peine plus petite et encore plus somptueuse où les attendait le président Int’yom – enveloppé dans ses robes, calé sur son trône, l’air complètement perdu. Par ici, je vous prie. Le Président a hâte de vous rencontrer.

— Merci, dit l’avatar en tête de la délégation.

Les sept avatars étaient identiques : grands, le dos bien droit, vêtus de façon simple mais élégante, et arborant une expression de sérénité grave. Derrière eux, Ziborlun, l’avatar de la Culture auquel la Cour s’était accoutumé, semblait tout petit, humble et banal en comparaison.

Alors que Banstegeyn se retournait pour marcher devant les avatars de la Culture, il crut voir… mais non, bien sûr, ce n’était pas du tout elle.

Faisant partie des civils, elle n’avait pas été sauvegardée. Elle était de ceux qui pensaient que la vie était vécue plus agréablement et raisonnablement quand on savait qu’on n’avait pas de seconde chance, tout en sachant, sans jamais avoir vraiment à y penser, que dans une société aussi sophistiquée et mature que celle des Gziltes, une mort accidentelle était pratiquement inconcevable. Par conséquent, ce n’était pas elle. Ce ne serait jamais elle.

Et il ne restait plus que trois jours, se dit-il encore une fois, et ça n’avait donc aucune importance. Il tituba légèrement en marchant devant les créatures argentées vers les portes de la chambre présidentielle qui s’ouvraient. Il se demanda qui avait pu le remarquer.

Plus que trois jours.

Il s’engagea au milieu de la foule d’aliens bizarrement accoutrés et de gens vêtus de rouge qui se pressaient dans la salle.

— Septame, juste un mot ? dit la maréchale Chekwri en le prenant par le coude pour l’entraîner un peu à l’écart de la foule qui entourait l’estrade, où le Président par intérim accueillait les avatars.

— Bien sûr, Chekwri, mais je suis occupé.

— Comme toujours. Mais cependant, deux choses. La première est que les vaisseaux que nous avons dépêchés pour accompagner les Rontes estiment qu’ils se dirigent vers Vatrelles. J’ai pensé que nous pourrions laisser cette information filtrer jusqu’à nos nouveaux alliés, les Liseiden.

— Hein ? Pourquoi ?

— Une diversion. Quelque chose pour occuper les médias, et aussi, s’ils se querellent, une autre raison peut-être de laisser toute cette réalité sordide derrière nous, vous ne croyez pas ? Un renforcement.

— Oui, oui, très bien. C’est tout ?

— Non. J’ai dit deux choses. Une nouvelle plutôt agréable.

— Toujours la bienvenue. De quoi s’agit-il ?

Les assistants de la maréchale et les siens, menés par Solbli et Jevan, leur avaient aménagé un espace pour qu’ils puissent parler sans crainte d’être entendus.

Chekwri lui chuchota à l’oreille :

— Nous avons un équipement majeur en place à un endroit où il pourrait se révéler utile.

— Vraiment ? C’est une bonne chose. Quoi et où ?

— Où, c’est à Xown. Quoi, c’est le Churkun qui est de retour. Il s’était absenté quelque temps après les événements d’Ablate, et il envisageait de Sublimer, mais finalement, il n’a pas fait le grand saut. Il préfère partir avec tout le monde – n’est-ce pas sympathique ? C’est ce qu’il m’a indiqué, en me demandant s’il pourrait être utile à quelque chose. Je l’ai donc envoyé à Xown, parce que c’est l’endroit qui semble intéresser particulièrement le vaisseau de la Culture et Mlle Cossont.

La maréchale s’écarta un peu et lui fit un clin d’œil. Un clin d’œil ! Est-ce qu’elle avait jamais fait ça avant ? Était-ce une nouveauté, un relâchement de comportement et de discipline maintenant que la Sublimation était si proche ?

— Les simulations ont validé ma décision, reprit-elle, mais c’est moi qui ai eu l’idée. C’est toujours agréable de savoir qu’on a eu raison, n’est-ce pas, septame ?

— Toujours.

— Et je pense que cette fois, nous allons mettre le paquet, sans prendre de gants, à puissance maximum si les circonstances l’exigent. Vous êtes bien d’accord ?

— Oui, oui, tout ce que vous jugerez nécessaire.

— Excellent. Nous avons donc un vaisseau de guerre expérimenté, puissamment armé et totalement loyal qui attend à Xown, prêt à tout. Et c’est une très bonne chose, septame, vraiment une très bonne chose. Me permettez-vous de vous dire pourquoi ?

— Oui, Chekwri, allez-y, dites-moi pourquoi.

— Parce qu’il vient juste de nous informer que quelque chose de très rapide – qui arrive très vite et qui freine très fort – est pratiquement sur le point de s’arrêter à Xown, et qu’il est presque certain qu’il s’agit du vaisseau de la Culture.

***

Le colonel Agansu – toujours soumis à des traitements qu’il en était venu à considérer comme des réparations plutôt que comme des soins biologiques – se trouvait confronté à un dilemme.

— Colonel, les règles sont très claires. Vous devez réactualiser votre avatar sur Xown. Cela fait près de dix jours qu’il marche patiemment devant le dirigeable, mais il est maintenant très probable qu’il va se trouver exposé au danger, et il aura besoin de tous les atouts que nous pourrons lui fournir.

— J’en ai bien conscience, commandant, répondit Agansu. Je vous remercie.

Le colonel avait été grièvement blessé au cours du combat mené dans l’installation des Enclus, sur la microrbitale de Bokri. La créature de la Culture – l’avatar de vaisseau – avait réussi non seulement à détruire l’arbaïte de combat Uhtryn en faisant illégalement usage d’antimatière dans un espace civil confiné, mais aussi à retourner l’arme du colonel contre lui, en transformant une partie de son corps en un miroir parfaitement réfléchissant, qui avait renvoyé le rayon laser sur sa combinaison, la détruisant en partie et le précipitant au fond de la cage d’ascenseur sans pratiquement d’antigrav résiduelle.

Il entendait encore ses propres cris à l’intérieur de son casque tandis qu’il tombait, aveuglé, enflammé, les deux jambes et un bras fracassés, jusqu’à ce qu’il atterrisse dans un choc effroyable sur l’épave de la cabine d’ascenseur au fond du puits. Il avait perdu connaissance, ou les reliquats de fonctions médicales de son casque avaient eu la bonne idée d’intervenir, mais il entendait encore ses cris inhumains et sentait le terrible impact qui avait fendu sa combinaison, fracturé ses os et brisé son dos.

La combinaison – son casque – lui avait sauvé la vie. Et ensuite l’Uagren, qui l’avait ramené à bord et placé dans l’unité médicale, où il lui avait délicatement retiré les débris calcinés de la combinaison et découpé les lambeaux de peau et de chair rôties qui n’étaient pas récupérables, avant de commencer – presque avec amour – à lui ressouder les os, réparer et faire repousser ses organes déchirés et meurtris, reconstituer et remplacer les chairs là où c’était nécessaire.

C’était un processus qui se poursuivait. Il faudrait encore des jours avant qu’Agansu recouvre son intégrité physique, et il dépendrait encore en grande partie du vaisseau quand la Sublimation arriverait, dans trois jours – en admettant, bien sûr, qu’elle ait toujours bien lieu conformément au calendrier.

En un sens, c’était une sorte de réconfort de savoir que ce corps n’avait plus aucun rôle à jouer dans l’affaire. Cela signifiait que, ayant tout donné, ayant été presque tué en combat honorable, il n’était plus obligé de quitter le cocon du vaisseau, et que, le moment venu, il pourrait décider de Sublimer ou non avec l’Uagren et son équipage. S’il ne le faisait pas, il se retrouverait seul à bord d’un petit appareil équipé médicalement, pour être remis à ce qui pourrait rester de son régiment, ou même de sa civilisation, après l’Instigation et le Grand Englobement.

Mais en fin de compte, il pourrait bien partir avec tout le monde. Malgré sa décision antérieure et ses craintes qui subsistaient, il se demandait s’il n’allait pas changer d’avis. Avoir frôlé la mort de si près à Bokri – même en sachant qu’une version sauvegardée de lui-même pourrait être réveillée quelque part – avait été salutaire, et l’avait fait reconsidérer sa position concernant la mort, le néant et toute la question de la Sublimation. Il en était aussi venu à se sentir intégré à l’Uagren et à son équipage. Il aimait bien l’idée d’être Transchargé avec tous ces gens déjà semi-virtualisés. À condition, bien sûr, qu’eux-mêmes partagent ce sentiment. Il craignait d’être encore un intrus à leurs yeux, peut-être même un corps étranger, un agent irritant. Il hésitait à aborder le sujet.

En attendant, il y avait la question de la mise à jour de l’androïde bioplausible customisé que le vaisseau avait laissé à l’intérieur de la Ville-Ceinture quand il s’était lancé à la poursuite du vaisseau de la Culture, presque dix jours plus tôt. L’Uagren retournait en ce moment à Xown, mais – incapable de maintenir le genre de vitesse qu’il avait atteinte auparavant, à cause du risque de dégradation de ses champs propulseurs –, il le faisait à un confortable régime de croisière et n’arriverait à destination que vingt-quatre heures après le Culturien.

Il avait encore le temps de transmettre l’état mental du colonel et d’intégrer cette nouvelle version post-Bokri à celle déjà en place, mais Agansu devait bien reconnaître qu’il faisait de la résistance, en prétextant que, plus ils attendaient, plus il pourrait réfléchir à ce qui s’était passé chez les Enclus et en tirer les leçons avant la transmission.

La vérité était qu’il n’avait pas envie de passer le relais à l’androïde laissé à Xown parce qu’il était jaloux. L’androïde deviendrait le nouveau lui, et c’est donc lui qui connaîtrait le prochain jeu d’expériences. Ce serait lui, cette nouvelle version de lui, qui aurait la chance de pouvoir affronter l’ennemi et vaincre l’avatar du vaisseau de la Culture. Ça lui semblait injuste. C’est lui qui voulait être le vainqueur, cette version-ci de lui, le Cagad Agansu d’origine, depuis la naissance, colonel du Premier, du Régiment du Système Central, et non un vulgaire androïde customisé à la hâte et créé à partir d’une matrice que le vaisseau détenait sans doute depuis sa construction.

Il savait – bien sûr qu’il le savait – que l’androïde représentait une version de lui, qu’il se considérerait pleinement comme étant lui, mais là n’était pas la question. Toute l’action se déroulerait loin de lui, et la personne, l’entité impliquée, ne serait pas lui. Lui, il serait allongé ici, toujours transporté vers ce qui allait se passer dans la Ville-Ceinture sur Xown. Ce que l’androïde allait vivre pourrait peut-être être réintégré à sa propre mémoire. C’était possible, mais ça ne marchait pas toujours – cela semblait dépendre du niveau des traumatismes subis au cours de l’expérience –, et de toute façon, il saurait toujours que, en un sens, ça n’avait pas été vraiment lui en première ligne, à la pointe de la lance.

— Colonel ? fit le commandant en s’adressant à lui à travers la passerelle de commandement virtuelle où il était assis sur un côté de la rangée d’officiers attentifs devant leurs batteries d’écrans et de commandes.

— Oui, commandant, dit-il, je pense être prêt. Il n’y a pas d’autre leçons à tirer. Veuillez entamer la procédure.

Le commandant fit signe aux officiers de données et de coms.

— Allez-y.

Agansu sembla s’estomper un instant, et il prit brièvement conscience qu’il n’était pas du tout sur une passerelle virtuelle, mais un simple corps brisé toujours en cours de réparation, enfoui dans les entrailles du vaisseau pendant que celui-ci lisait son esprit, triait et réorganisait les données résultantes et les encryptait pour les transmettre à l’androïde qui attendait sur Xown.

— Ravi de vous revoir, dit le commandant en souriant – comme si Agansu était un bio solitaire qui avait dû quitter la passerelle un instant pour satisfaire un besoin naturel. Nous avons de bonnes nouvelles.

— Oui, commandant ?

— Nous avons de la grosse artillerie en place sur Xown. Un vaisseau de première classe, qui répond également à la maréchale Chekwri, et qui est donc dans notre camp, quelle qu’en soit la définition. (Le commandant eut un mince sourire.) Et il s’occupe déjà de quelques-unes des petites saloperies que le vaisseau de la Culture avait laissées derrière lui.

***

La batterie de matériels et de capteurs sensoriels que le N’Allez Pas Confondre… avait laissés sur Xown transmettaient leurs rapports essentiellement à un satellite gros comme le poing dans sa forme compacte. Pleinement déployé en orbite géosynchrone, avec des antennes plus fines qu’un cheveu qui s’étendaient sur des dizaines de kilomètres, il observait quelque chose de gros et probablement militaire qui approchait de Xown à travers la trame de l’espace. Il avait aussi conscience que chaque morceau de hardware flottant librement dans le système recevait des signaux de demande d’identification. C’était mauvais signe.

Il transmit cette information au N’Allez Pas Confondre…, également en approche mais plus distant, et reçut en retour pour instruction de se placer en mode passif à conscience minimum. Ce qu’il fit, mais cela ne l’empêcha pas d’être découvert, secoué par un minuscule mais brusque gradient de gravité qui le cibla d’abord en passant, puis qui revint et le plongea aussitôt dans son propre trou sans fond dans l’espace-temps. Sa dernière action fut de s’autodétruire de la façon la plus anarchique possible, empêchant tout équipement analytique focalisé sur lui d’en récolter le moindre détail.

Sur Xown, dispersés aux alentours de la partie de la Ville-Ceinture où l’Équatorial 353 se dirigeait lentement vers l’endroit d’où il était parti cinq ans plus tôt, des dizaines de petits morceaux de hardware de la Culture commencèrent à tomber du ciel, percutant le sol ou ricochant au milieu de la vaste dentelle de la structure. Certains brûlaient, ou fondaient, ou brillaient simplement en s’autodétruisant de leur mieux. D’autres avaient dû se soumettre à la désactivation et à la capture probable.

Un très petit nombre se désactivèrent, quand c’était possible, ou mieux encore, éjectèrent tous leurs processeurs conventionnels détectables et basculèrent en mode de sauvegarde bio ou passèrent aux systèmes atomécaniques. Même ceux-là restaient vulnérables, à travers une triangulation de base sur leur dernière position enregistrée sur le réseau, telle que contenue dans les composants compromis qui n’avaient pas réussi à effacer leur mémoire à temps, et la plupart succombèrent : saisis par disloc, déstabilisés par des effecteurs à courte portée, ou grillés en plein vol alors qu’ils tentaient de s’échapper. Les minuscules explosions de plasma dans le ciel étaient comme un feu d’artifice tiré en plein jour.

L’Équatorial 353, où se tenait la Dernière Nouba, avait accueilli plusieurs centaines de personnes au cours des derniers jours, alors que la société gzilte et lui-même atteignaient le point culminant de leurs voyages respectifs. Cependant, peu nombreux furent ceux qui remarquèrent toute cette activité de destruction à petite échelle, et même ceux-là n’y virent qu’un de ces événements chaotiques et sans importance symptomatiques de cette période finale.

Un petit appareil, qui avait ressemblé dès le début à un insecte doté de quatre ailes, se rendit soudain compte qu’il était probablement tout ce qui restait des composants laissés par le vaisseau. Posé sur le nez du dirigeable, accroché à un mince étançon qui soutenait un grand étendard, il observait à travers ses faux yeux à facettes un missile-éclaireur gros comme le pouce qui tombait du ciel en traînant derrière lui une mince volute de fumée grise imperceptible pour des yeux humains. Il disparut dans les noires profondeurs de l’immense tunnel.

Quelques secondes plus tard, le dirigeable géant s’engagea dans le volume d’air que le petit missile avait traversé. L’insecte artificiel détecta une faible trace résiduelle de la chute du missile-éclaireur.

Il passa en revue ses instructions concernant de telles éventualités, puis il attendit un moment avant de s’envoler en une courbe juste assez erratique pour donner raisonnablement l’impression qu’il se dirigeait vers le plus proche accès à l’intérieur du dirigeable.

***

— Ça n’est pas bon, ça, fit Berdle.

— Qu’est-ce qui n’est pas bon ? demanda Cossont.

— Quelque chose de gros et de puissant vient juste de débarquer à Xown et a commencé à zapper tout mon matos, répondit l’avatar.

Ils étaient assis dans le poste de pilotage de la navette et regardaient la planète approcher tandis qu’ils décéléraient.

— Quel matos ?

— Les trucs et les machins que j’ai laissés ici pour garder un œil sur ce qui se passait.

Cossont fronça les sourcils.

— Vous laissez toujours des trucs partout où vous allez ?

— Oui, bien sûr. (Berdle la regarda d’un air perplexe.) Pourquoi pas ?

— Bon, passons. Ce quelque chose de gros et de puissant… plus gros et plus puissant que vous ?

— Nettement plus gros.

— On y va quand même ?

— On a encore moins le choix maintenant.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas simplement… appeler Ximenyr ? Vous savez, juste pour lui dire bonjour, on a besoin de ces yeux que vous avez ?

Berdle sourit brièvement.

— J’ai essayé de contacter le gentleman. J’ai demandé à l’état mental de M. QiRia s’il serait prêt à coopérer, et il a dit oui, mais il m’a été impossible de joindre Ximenyr. Quand nous réussirons à l’approcher, notre première action devrait être une demande directe de la part de M. QiRia.

— Ah. Vous auriez pu me le dire.

— J’aurais pu, acquiesça Berdle imperturbablement. Et je l’aurais fait, si j’avais réussi.

— Heu, bon, OK. Alors, c’est le même vaisseau qu’à Bokri ?

— Non, c’est impossible. De toute façon, toutes les signatures sont différentes. C’est un cuirassé plutôt qu’un croiseur de combat. Je suis plus rapide que lui, mais ça ne sert pas à grand-chose quand on veut être tous les deux au même endroit en même temps. (Berdle secoua la tête.) Ah, merde. Pratiquement tout est en train de fiche le camp, ou déjà parti. Je perds tous mes sens, en bas.

— Vous pensez qu’ils vont installer leur propre système de surveillance à la place ?

— Oui, j’imagine. Cela étant, comme c’est la marine gzilte et non des forces spéciales, je parie que leur matériel n’est pas aussi sournois que le mien.

— Et quelle est la dernière chose qu’il vous a dite, votre matériel sournois ?

— Que Ximenyr était encore à bord du dirigeable, et qu’il se préparait à mettre en place la dernière partie de la cérémonie. Apparemment, tout ça vient des chaînes vidéo du dirigeable. Je n’ai pas directement accès à lui, et ça fait au moins sept jours qu’on n’a plus de ses nouvelles. J’ai – enfin, j’avais quelques trucs à l’intérieur, mais rien dans les quartiers de ce type depuis qu’il a découvert mon missile-éclaireur. Je suis presque sûr qu’il y est toujours, mais je ne peux pas en être certain. J’ai déniché quelques séquences où on le voit toujours porter le petit cylindre à son cou, après notre visite, ce qui veut dire qu’à ce moment-là en tout cas, il ne se doutait de rien. À part ça, tout l’aménagement intérieur a commencé à changer deux jours après notre départ. Ils ont créé un nouvel espace, et ils ont fait venir plein de technologie supplémentaire, en particulier de nouveaux projecteurs de champs. Et de l’eau, aussi. Cet engin doit peser beaucoup plus lourd qu’avant, mais ils semblent avoir équilibré le tout avec de l’AG supplémentaire. Rien de cela n’aurait d’importance si nous pouvions voir correctement à l’intérieur, mais c’est impossible. En plus, nous avons maintenant de la concurrence, et ils savent à quoi nous nous intéressons particulièrement. Sans compter, ajouta-t-il en se tournant vers elle, qu’il y a un type qui marche, ou qui trottine, devant le dirigeable depuis qu’on est partis.

— Je croyais qu’il y avait plusieurs personnes qui faisaient ça ?

— Oh, il a attiré des tas de gens qui l’accompagnent en aérocar, dans des voitures et des trains spéciaux, et d’autres qui le font à pied, pendant une demi-journée, mais il n’y a qu’un seul type qui ait tenu le coup tout ce temps-là. J’avais un insectile qui l’a surveillé depuis le début, et il ne s’est jamais arrêté. C’est à peine s’il a varié son rythme. Tout ce qu’il a fait, c’est quelques changements de niveau et de côté, en restant à la hauteur de différentes parties du dirigeable. Je pense qu’il voulait éviter d’attirer l’attention. Il porte une sorte de tenue adaptative qui change tous les jours, mais mon insectile ne s’y est pas laissé prendre. C’est bien toujours le même type qui marche ou trotte jour et nuit.

— Probablement pas humain, donc.

— Probablement pas humain, acquiesça Berdle. Même si, bien sûr, on ne peut jamais savoir, parce qu’il y a des humains drôlement bizarres.

Il contempla à l’écran l’énorme sphère de Xown, brun rougeâtre, vert et bleu, en fronçant les sourcils comme si la planète elle-même était responsable de ses contrariétés.

— Le problème, dit-il, c’est que lui aussi a disparu, maintenant.

***

Il se réveilla.

Il se trouvait dans une unité militaire médicalisée à bord d’un appareil de liaison de la flotte régimentaire, à l’intérieur d’un tunnel secondaire de la Ville-Ceinture de Xown. C’était la fin de l’après-midi dans cette partie de la planète. Minuit moins cinq à Zyse.

Il était allongé sur une couchette et contemplait les lumières du plafond en clignant des yeux. Il était un androïde bioplausible customisé qui se réveillait après une implantation de la dernière version de son hôte.

Il était le colonel Agansu, traduit et transplanté dans ce nouveau corps tout frais, infatigable, hautement capable et parfaitement intact.

Ça ne faisait pas de différence.

Il savait qu’il avait été inquiet de se faire dupliquer la conscience de cette façon, mais il avait été bête de se tourmenter pour ça. Bien sûr, son original, enfoui au plus profond de l’Uagren qui le reconstituait, se considérerait toujours comme son « vrai » lui – il acceptait ce fait sans aucune émotion –, mais il savait qui il était, dans ce corps, ici, maintenant, et qu’il avait du travail à faire.

C’était vaguement rassurant de savoir qu’il y avait une autre itération de lui-même quelque part, comme une couche de protection supplémentaire autour de lui, mais ça faisait peu de différence.

Un écran placé sur un bras articulé pivota pour l’examiner. Un visage de femme apparut. Les yeux du médecin regardèrent à droite et à gauche, sans doute pour vérifier des mesures, puis elle dit :

— Ma foi, qui que vous soyez, et quel que soit le travail qu’on attend de vous, vous êtes aussi prêt que vous le serez jamais. Bonne chance et bonne Sublimation, camarade.

Agansu se leva de sa couchette. L’écran sembla vaciller et remonta vers le plafond.

— Merci, dit-il.

Il sentit l’appareil de liaison se poser sur une surface solide. Interfacé avec les systèmes, il savait qu’en sortant, il serait à trois cent dix mètres devant le nez du dirigeable, deux cent vingt latéralement et zéro verticalement. Il vérifia sa tenue de camouflage et la régla pour qu’elle ressemble à quelque chose de civil.

Il se souvenait des jours passés à marcher et trotter, à monter et descendre des escaliers et des rampes, dans la lumière du jour tamisée, dans celle de lampes, dans la lueur fantomatique de satellites et sans lumière du tout, avec le dirigeable qui remplissait sa vue devant lui, ou qui était une présence dans son dos ou une forme sur un côté ou l’autre, ou au-dessus, ou à travers des grilles sous ses pieds. Il y avait parfois des feux d’artifice, des lasers et des images holographiques qui explosaient autour du dirigeable, ou le précédaient/suivaient, surtout la nuit, et on pouvait y entendre quelquefois jouer de la musique très fort. Des projecteurs et des lumières mobiles l’éclairaient toutes les nuits. Parfois, quand il courait derrière et un peu au-dessus, il sentait des odeurs de nourriture et décelait la trace de biodrogues.

Il se souvenait de la sensation d’être enveloppé et protégé au sein du 7*Uagren, et d’avoir parlé à l’avatar d’un vaisseau de la Culture, et d’avoir pensé qu’il avait réussi à coincer la créature et Vyr Cossont, qu’il les tenait à sa merci… et d’avoir été précipité dans la cage d’ascenseur en hurlant, tel un insecte tombant dans une cheminée. Il se revoyait gisant dans le vaisseau, brûlé et brisé, et progressivement réparé. Il avait compris à quel point il avait frôlé la mort, et la Sublimation avait commencé à lui paraître moins terrifiante.

Deux jeux de souvenirs s’étaient formés en même temps, mais cela ne faisait aucune différence non plus.

L’appareil de liaison était très peu armé, et ne pouvait lui fournir qu’une arme de poing cinex, mais ça n’aurait guère d’importance très longtemps. Le corps de l’androïde avait une carabine laser intégrée à chaque bras, dont les rayons sortaient par des canons camouflés dans les paumes des mains.

Il n’eut aucun mal à sauter, avec une légèreté apparente, de la porte abaissée de l’appareil furtif, puis il se retourna – alors que la porte se refermait et que l’engin reprenait sa route dans le tunnel – et s’engagea dans un large couloir transversal, au milieu de poutres de soutènement et de tuyaux, pour rejoindre directement le tunnel géant où l’Équatorial 353 continuait d’avancer. Il y avait une zone avec un balcon devant lui. Le dirigeable passerait juste là quand il y serait.

Le 8*Churkun entra en contact avec lui.

˜ Colonel Agansu.

˜ En translation, oui.

˜ Je suis le commandant du 8*Churkun. La maréchale vous adresse ses salutations.

˜ Veuillez remercier la maréchale de ma part.

˜ Nous avons terminé l’éradication des appareils culturiens dans le volume immédiat et au-delà, mais un vaisseau – je pense qu’il s’agit du vaisseau de la Culture que vous avez rencontré à Ospin – est en approche. Il était en train de ralentir, mais il s’est remis à accélérer. Nous allons essayer d’intercepter ou de contrecarrer toute tentative de sa part pour Déplacer du matériel ou du personnel dans la Ville-Ceinture ou à proximité. Nous ne pouvons cependant garantir le succès.

˜ Ce serait utile de connaître la localisation souhaitée de telles tentatives de disloc, pour me permettre de confirmer la nature des intentions ennemies, transmit Agansu qui n’était plus très loin du grand balcon donnant sur le tunnel où approchait le dirigeable.

˜ C’est entièrement compatible avec mes propres intentions. Nous vous ferons savoir où les dislocs étaient ciblées, qu’elles aient réussi ou non.

˜ Merci.

Il y avait des gens devant lui. Au fil des jours où il était resté à hauteur du dirigeable, de plus en plus de monde avait occupé l’espace. Des véhicules terrestres roulaient lentement sur une large route. Ils étaient bariolés et de la musique s’en échappait. De l’autre côté de l’immense tunnel, il aperçut un train qui cheminait en balayant le dirigeable avec ses projecteurs, qui clignotaient en passant derrière les poutres de soutien. Un dirigeable plus petit, comme un nuage solidifié, déboucha d’un tunnel latéral et vint se placer lentement devant l’Équatorial 353 en soulevant des nuages de poussière multicolore étincelante éclairés par un laser arrière qui y dessinait des motifs abstraits.

De grandes images se déployaient sur l’enveloppe de l’Équatorial 353, comme projetées sur son flanc incurvé. À tout instant, il semblait y en avoir sept ou huit couvrant la surface de l’aéronef. Certaines étaient des photographies, la plupart étaient animées, et elles se fondaient parfois pour fournir des images encore plus grandes. Il arrivait qu’elles n’aient de sens que si l’on considérait le dirigeable dans son ensemble, c’est-à-dire en imaginant le reste de l’autre côté de l’enveloppe. Les thèmes les plus fréquents semblaient être des installations artistiques datant des années récentes à bord de l’aéronef, des plantes et des animaux, des modes de transport historiques et actuels, et de la pornographie.

˜ Nous transportons des escouades de soixante-quatre unités d’arbaïtes de combat, dit le commandant du 8*Churkun. Elles sont à votre disposition, colonel. Voulez-vous que je demande à mon officier d’engagements tactiques d’en préparer quelques-unes, ou toutes, pour un déploiement ?

˜ Je vous en prie, faites.

Il fut obligé de se frayer un chemin au milieu d’un cortège de gens – aux tenues multicolores, beaucoup avançant en dansant, quelques-uns chantant ou scandant des slogans – pour atteindre le bord du balcon où s’ouvrait le tunnel principal avec son armature de poutrelles et de tuyaux. C’est là qu’il trouva l’Équatorial 353 qui remplissait le tube monstrueux telle une cartouche ridiculement lente insérée dans le canon de l’arme la plus gigantesque et la plus inefficace jamais fabriquée.

Le colonel eut alors un flash-back soudain. Il revit l’ombre immense de son corps enveloppé d’une combinaison et précipité dans une cage d’ascenseur dans l’installation des Enclus, sur Bokri, tandis que derrière lui, l’arbaïte de combat Uhtryn était dissous dans une gerbe pointilliste de minuscules explosions d’antimatière, projetant vers lui, à travers lui, un rideau aveuglant de radiations intenses.

˜ De combien d’arbaïtes de combat avez-vous besoin, colonel ?

Un concert de bips, de trilles, de martèlements et de mélodies – suivi par des acclamations et le début d’un feu d’artifice tiré depuis le sommet du dirigeable géant – annonça qu’il était minuit à Zyse, et qu’il ne restait plus que deux jours avant l’Instigation.

˜ De tous.

Vingt et un

(S-2)

— Parce que vous avez toutes les chances de vous faire tuer.

— Ça n’a pas l’air de vous arrêter, vous.

— Bien sûr que non. Je suis un avatar. Me faire « tuer » n’a pas le même sens pour moi. Vous êtes une bio. Je sais comment ça se passe quand vous mourez, ça n’est pas très beau à voir.

— Je voulais parler du vaisseau. Le N’Allez Pas Confondre… Vous risquez de vous faire tuer, n’est-ce pas ?

— Un aspect un peu plus conséquent, je vous l’accorde, mais cela n’empêche rien. J’ai déjà transmis mon état mental à mon VSG parent, et je suis passé en mode de préparation totale au combat. Je suis donc prêt à affronter la mort. Et de toute façon, je n’ai pas encore été tué.

— Ce combat est quand même plutôt le mien, non ? Plus que le vôtre ?

Berdle soupira.

— C’est vrai que ça concerne les Gziltes, mais la Culture semble aussi y être impliquée jusqu’au cou, à travers QiRia, et c’est donc à nous de démêler ce problème.

— Fondamentalement, c’est quand même nous que ça regarde. Vous ne pouvez pas tout faire. Vous n’êtes pas nos… parents.

— Vous n’êtes même pas sauvegardée, Cossont. Si vous mourez, vous mourez.

— Vous ne pouvez pas me sauvegarder ?

— Non.

Une pensée lui vint soudain à l’esprit.

— Est-ce que vous avez sauvegardé l’état mental de QiRia, dans le cube gris ?

— Oui, et je l’ai aussi transmis, avec une note précisant que cette sauvegarde est confidentielle, et qu’elle doit être effacée si l’original survit.

Elle fronça les sourcils.

— Et moi, pourquoi vous ne me sauvegardez pas ?

— Vous n’avez pas de lacis neural. Même en commençant maintenant, ça prendrait beaucoup trop de temps. Et du temps, nous n’en avons plus. (Berdle agita les mains, comme en un geste d’exaspération.) De toute façon, pourquoi tenez-vous tellement à risquer votre vie ? Vous êtes une réserviste, un civil, et dans deux jours, vous allez Sublimer… Alors, pourquoi cette hâte à mourir ? Et en plus, je dois vous dire que votre présence ne facilitera pas ma tâche, bien au contraire. Vous n’allez pas contribuer, vous allez augmenter les risques.

— D’abord, sur ce dernier point, je ne vous crois pas. Je pense que vous essayez de me protéger, de jouer les mâles galants. Je suis flattée, mais ça n’est vraiment pas nécessaire.

— Mais espèce de folle, je suis un foutu putain de vaisseau armé jusqu’aux dents ! Je ne suis ni mâle ni femelle ni je ne sais quoi encore. Je suis fabuleusement intelligent, et là, juste maintenant, je suis réglé pour cogner. Je me fous éperdument de vous flatter. Les quelques sentiments que j’ai pour vous – et franchement pas d’une importance vitale –, je peux les désactiver comme on appuie sur un bouton.

— Bon, toujours est-il que vous ne pouvez pas me retenir prisonnière dans ce vaisseau. Vous êtes de la Culture, et je suis un agent libre. J’exige d’être déposée dans la Ville-Ceinture.

— Ils vous cherchent, vous vous souvenez ? Ils pensent que vous avez ratatiné Fzan-Juym à mains nues.

— Alors, vous feriez bien de vous occuper de moi.

— C’est ce que je me tue à vous dire ! Je n’ai pas besoin de cette charge supplémentaire ! Et si vous insistez pour quitter le vaisseau, je vous déposerai où je veux, pas là où vous l’exigez. Alors, vous voyez, vous ne pouvez pas gagner.

Cossont, qui portait toujours le même sous-vêtement moulant qu’à Bokri, regarda calmement l’avatar à travers le salon de la navette.

— Si vous vous foutez éperdument de me flatter, dit-elle lentement, et si vous pouvez désactiver les sentiments que vous avez pour moi, vous pouvez le faire en bas, sur la planète, dans la Ville-Ceinture, dans le dirigeable. Vous n’aurez donc pas à vous inquiéter pour moi, et je vous aiderai, je ne vous gênerai pas.

Berdle la regarda fixement, puis il sourit et se détendit. Le ton de sa voix changea.

— Vous, Vyr, je ne sais pas, dit-il sur le ton de la conversation, mais moi, je prends un peu des poses, là. (Il haussa les épaules.) Bon, si vous insistez, vous pouvez venir avec moi, mais c’est à vos risques et périls. Je ne mettrai pas ma mission en danger rien que pour assurer votre sécurité. Vous savez, j’ai cru que vous jouiez un peu la comédie, histoire d’être en paix avec votre conscience même si vous ne vouliez pas vraiment y aller. Alors, c’est votre dernière chance, et je parle très sérieusement : je vous en prie, ne venez pas.

— Une dernière fois, je veux y aller. Emmenez-moi avec vous.

Berdle soupira.

— Bon, OK. Vous ne pourrez pas dire que je ne vous ai pas prévenue. Enfilez ça.

Il désigna quelque chose derrière Cossont. Elle se retourna et eut une vision bizarre, celle d’un homme vêtu d’une combinaison – moitié miroir, moitié noire comme de la suie, sans tête – qui sortait d’un placard et qui s’approchait d’elle en déployant une paire de bras supplémentaire et en s’ouvrant sur le devant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une meilleure combi. Je suis en train d’y télécharger une copie de l’état mental de QiRia, pour pouvoir accéder directement aux souvenirs du vieux croûton si nous arrivons à récupérer ses yeux sans avoir le vaisseau à proximité. Allez-y, mettez-vous dedans comme vous êtes. Nous avons quatre-vingt-dix secondes avant d’être Déplacés, alors ne perdez pas trop de temps.

— Je croyais qu’on avait dix minutes !

— Non, plus maintenant. Le vaisseau s’apprête à repartir, en espérant pouvoir attirer le cuirassé loin de Xown.

— Ah, merde.

Cossont se glissa dans la combi qui se referma autour d’elle, en laissant le composant du casque abaissé.

— Vous croyez que ça va marcher ? demanda-t-elle.

— J’en doute, reconnut l’avatar. Si le cuirassé a un peu discuté avec le croiseur de combat, il doit savoir que j’ai déjà démontré que j’étais plus rapide que lui, mais il pourrait intégrer le fait que j’ai pu subir des dégradations importantes dans ma traction principale après tous les sprints et acrobaties auxquels je me suis livré récemment, et décider de tenter sa chance. En supposant que ses propres propulseurs n’aient pas été endommagés, eux aussi. Ça vaut toujours le coup d’essayer.

Pyan, qui était resté mollement étalé sur un canapé pendant tout ce temps, arriva en voletant et se posa sur un dossier devant Cossont, comme un petit drapeau tout raide.

— Bravo ! s’exclama-t-il. Je trouve que tu es terriblement courageuse, mais je suis sûr que tout va très bien se passer ! Et souviens-toi : je t’ai toujours aimée !

Cossont s’apprêtait à lui dire quelque chose du genre, OK, maintenant, je commence vraiment à m’inquiéter… quand elle réfléchit et se tourna vers Berdle :

— C’est vous qui lui avez dit de faire ça ?

— Ça ne pouvait pas faire de mal de tenter le coup, dit Berdle en haussant les épaules.

— Mais c’est vrai ! protesta Pyan en se tordant pour regarder Berdle, puis de nouveau Cossont. Je t’aime !

— Ouais, fit Cossont.

— Vingt secondes.

***

Le vaisseau transmit une minuscule mise à jour de son état mental à son VSG parent, essentiellement pour qu’il y ait un enregistrement de Cossont insistant pour se rendre dans la Ville-Ceinture avec son avatar et d’autres unités planétaires.

Le vaisseau était maintenant une enveloppe de forces qui traversait le système en ré-accélérant au maximum, enrobé de ses champs concentriques comme dans un cocon, ses propulseurs hurlant à des fréquences qu’un être biologique ne pourrait jamais déceler, un projectile de un kilomètre de long submergé dans la trame de l’espace réel, avec les composants de trois champs extérieurs projetant leurs lasers dans l’hyperespace pour diriger le signal destiné à son lointain vaisseau parent, puis les coupant au bout d’une nanoseconde tandis que d’autres composants glissaient et clignotaient, s’empilaient et cliquetaient, pour se préparer à une série de Déplacements multiples à haute vélocité et de haute précision vers une cible à topographie complexe logée au fond d’un puits gravifique… avec probablement de l’opposition.

Le vaisseau savait que ça n’allait pas être facile…

La plupart des vaisseaux de la Culture conséquents, et tous ceux qui avaient la moindre prétention à être des vaisseaux de guerre, possédaient des boosters, des composants de propulsion spécialisés analogues à des condensateurs de puissance motrice, capables de fournir de brèves et soudaines poussées d’énergie. Ceux du N’Allez Pas Confondre… étaient plus puissants et plus perfectionnés que ce qu’on pouvait s’attendre à trouver chez un vaisseau de sa taille, ce qui pouvait être un inconvénient quand on les utilisait face à quelqu’un capable de repérer ce genre de gadgets – car on trahissait sa véritable nature –, mais d’un autre côté, c’était exactement le genre de situation où ça pourrait l’aider à s’en sortir, et par conséquent…

Le vaisseau s’approchait déjà dangereusement du puits gravitationnel de Xown, et il était obligé d’ajuster sa trajectoire dans l’hyperespace pour éviter de percuter la courbe descendante de la trame. Il s’approcha encore un petit peu au dernier moment, en utilisant tous ses boosters à la fois pour virer et ralentir, puis il se concentra sur la petite partie de lui-même où se trouvait le module contenant l’avatar et l’humanoïde. Il saisit d’abord les deux formes humaines et le familier de la femme, puis le module séparément. Il lâcha d’abord le module en visant un Déplacement juste à l’extérieur de la Ville-Ceinture, à douze cents mètres d’altitude et dix kilomètres en retrait de la position actuelle de l’Équatorial 353.

Compte tenu des vitesses relatives en jeu, ce fut un des Déplacements à la Volée les plus précis qu’il ait jamais vus. Le module fut placé dans une poche de vide élégamment alignée qui s’effondra juste à temps pour permettre à l’appareil de poursuivre son chemin – à présent avec ses propres réacteurs – en douceur, au point que si quelqu’un s’était trouvé à bord, pensa le vaisseau, il aurait à peine chancelé une fois la transition achevée.

Le fait que l’appareil fut presque aussitôt arraché de nouveau par une unité de disloc tout aussi puissante – avec un bang fort peu élégant, comme un bruit supersonique, provoqué par un effondrement incontrôlé du champ de contention – n’avait fort heureusement aucune importance. Tandis que le vaisseau gzilte était occupé à faire ça, le N’Allez Pas Confondre… s’activait joyeusement à Déplacer toutes ses véritables charges utiles – son avatar et Cossont compris – aux différents endroits qu’il souhaitait.

Son travail terminé, en moins d’une milliseconde, il repartit en spirale sous une accélération encore plus féroce, comme s’il avait l’intention de plonger sous la dépression de la planète dans la trame et d’atteindre le réseau d’énergie au-dessous. Il se stabilisa, remonta en flèche et s’éloigna à toute vitesse, monitoré mais non ciblé par le vaisseau de guerre gzilte, qui resta stationnaire à faible distance de la planète.

Pyan se retrouva projeté dans le dernier espace habitable du vaisseau, une navette pour six personnes.

˜ Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda la créature.

˜ Ta nouvelle maison.

˜ C’est tout petit et barbant !

˜ Exactement comme toi.

˜ Quoi ? Comment osez-vous ?

˜ Tu préférerais être sur la planète ?

˜ Où est-ce que je serai le plus en sécurité ?

Le N’Allez Pas Confondre… observa le vaisseau gzilte qui restait – de façon profondément agaçante – exactement à la même place, sans chercher à le poursuivre alors que le vaisseau culturien avait fait semblant d’être moins rapide qu’il ne l’était vraiment, juste pour lui faire croire qu’il avait une chance.

˜ Probablement la planète, maintenant, reconnut-il.

˜ La planète, alors… Eh bien ? Dépêchez-vous !

˜ Trop loin. À la prochaine passe/approche.

˜ Vous retournez là-bas ?

˜ Bien sûr que j’y retourne.

˜ Je proteste contre cet attitude à mon égard ! Pourquoi ne m’a-t-on pas… ?

˜ Tu ferais mieux de dormir, maintenant, dit le vaisseau.

Pyan s’affala sur le plancher de la navette, inerte, puis il fut soigneusement plié et rangé dans un casier par un petit drone de vaisseau, qui entreprit ensuite de vérifier que tout était bien arrimé dans le minuscule appareil au cas où des manœuvres brutales s’avéreraient nécessaires. Enfin, il se rangea lui-même bien en sécurité dans un autre casier.

***

xVSG Empiriste

oUCG Activité De Déplacement

oUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

oVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

oVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

oVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUe N’Allez Pas Confondre…

Une question ouverte, spécifiquement pour le N’Allez Pas Confondre… : Êtes-vous sûr d’adopter la bonne tactique ? Il est plausible que l’appareil gzilte soit un 8*, et peut-être le vaisseau responsable de ce qui s’est passé à Ablate. Il est certainement puissant, et pourrait ne pas être handicapé par des problèmes de conscience.

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

Non, je ne suis pas sûr du tout. Mais le coup est lancé, alors attendons de voir ce que ça va donner.

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Je m’inquiète également pour le C’est Toujours Mieux Que De Bosser. Il vient juste de transmettre son état mental.

∞

xUOL Caconyme

Une suggestion ? Dites-lui que, quoi qu’il ait en tête, il s’abstienne de le faire.

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

J’ai essayé de le contacter après la réception de son état mental. Rien. Pour passer le temps en attendant une réponse, je me suis promené dans les bases de données pour trouver une preuve que cela puisse être autre chose qu’un mauvais signe, venant d’une Unité de Contact. Devinez quoi ?

∞

xVSG Empiriste

Le C’est Toujours Mieux Que De Bosser est avec la partie la plus importante de la flotte ronte, qui se dirige vers Vatrelles. Les Gziltes les ont escortés, mais seulement jusqu’à la périphérie du système, puis ils ont fait demi-tour sans autre manifestation hostile, à notre connaissance. Ce qui laisse les Liseiden. Le classe Voyou Jugement De Valeur se trouve avec l’escadrille principale, c’est bien cela ?

∞

xVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

Oui, mais l’escadrille principale – la plus importante en nombre – n’est pas la flottille du vaisseau amiral. Ils se sont regroupés en faisant venir plusieurs de leurs escadrilles séparées, en une métaconfiguration plus martiale, lorsqu’ils ont appris la décision d’origine qui les privait du statut de Charognards Privilégiés. Un groupe de trois vaisseaux s’est joint aux trois de l’escadrille amirale, mais trois autres groupes de trois se sont également amalgamés, et comme cela constituait à l’époque leur force principale, c’est eux que le Jugement De Valeur a été chargé de suivre. Nous n’avons rien avec l’escadrille amirale commandée par Ny-Xandabo Tyun, alors que c’est elle – en tant que force qui convergeait déjà vers Zyse – qui est la plus susceptible de constituer une menace pour les Rontes qui tentent de rallier Vatrelles.

∞

xUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

Merde. Je parie que les Gziltes ont dit aux Liseiden où les Rontes avaient l’air d’aller. Et si cet enfoiré d’Empiriste nous avait laissés utiliser ses Délinquants, on ne serait pas en train d’assister à cette débâcle.

∞

xVSG Empiriste

Je propose d’envoyer mon vaisseau le plus rapide pour rejoindre le C’est Toujours Mieux Que De Bosser et les Rontes, tout en adressant un message aux Liseiden pour leur demander de renoncer à toute action hostile qu’ils pourraient envisager. Je suis sûr que nous disposons d’une telle prépondérance de forces localement que nous devrions pouvoir empêcher que la situation dégénère.

∞

xUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

Et voilà. On voit bien que c’est un vaisseau qui n’a aucune idée de la façon dont les choses marchent dans la réalité. Il ne s’agit pas des forces qu’on a, mais des forces qu’on a où. Même un civil devrait comprendre ça, pourtant.

∞

Tu es peut-être un peu trop sévère. C’est vrai, il n’a rien qu’il puisse envoyer à temps dans la zone de combat, mais il n’a pas tort quand il dit qu’une mise en garde pourrait suffire.

∞

Ça marcherait s’il n’y avait absolument rien de militaire ici. Nous sommes ce que nous sommes, et nous pouvons faire la loi à tout moment, mais ça pourrait quand même ne pas empêcher les Liseiden de vouloir marquer des points contre les Rontes, juste histoire de montrer qui sera le chef à l’avenir.

∞

Espérons que tu te trompes.

∞

Oui, pourquoi pas ? Ça nous fera toujours passer le temps. Bon, écoutons ce que l’Empiriste pense que nous devrions faire.

∞

xVSG Empiriste

Je vais envoyer en séquence l’UOR Riposte Savante, l’UOL Jouet Neuf et l’UOG Moralité Discutable. L’UOR en tête, à portée maximum pour rejoindre le point de rendez-vous, l’UOL à cinquante pour cent et l’UOG à douze et demi, en s’ajustant pour se maintenir au niveau de ces incréments.

∞

xUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

Ah, putain, voilà maintenant qu’il s’amuse à dessiner de jolies configurations.

***

Le/Mon groupe de six vaisseaux liseiden, dirigé par moi-même depuis l’orgueil de notre flotte, le Vaisseau à Usages Collectifs et vaisseau amiral Gellemtyan-Asool-Anafawaya, s’est abattu (/implacablement*) sur la pitoyable/claudicante/effrayante* flotte ronte avec professionnalisme résolu/courage exemplaire/cœurs lourds**, nos mâchoires/mandibules contraintes [N.B. : expression délicate/sur-spécifique à traduire. Restructuration suggérée en utilisant « sans avoir le choix » ou équivalent] par le [ ? ]/ a réagi à la provocation scandaleuse/agression sans provocation**/intransigeance agressive de la flotte ronte avec le seul langage qu’ils comprennent.**

* [N.B. : choix de terme ? potentiellement désuet]

** [N.B. : choix d’expression ? potentiellement stéréotypée]

***

— Commandant ?

— Hmm ?

Le Principal d’Équipe de Récupération et Recyclage Ny-Xandabo Tyun accepta l’appel dans sa cabine privée. Il venait de son officier de capteurs/ciblages. Il avait demandé à ne pas être dérangé sauf urgence.

— Oui, quoi ? dit-il d’un ton délibérément bourru, alors qu’il était en réalité très heureux de cette interruption.

Il était en train de se rendre compte que ce qu’il espérait être un des passages les plus excitants de ses mémoires se révélait plus difficile à écrire qu’il ne l’avait imaginé.

— Commandant, nous avons la flotte ronte en vue, à l’extrême limite de nos scanneurs. Treize cibles.

— Treize. Le vaisseau de la Culture est donc encore avec eux.

— C’est ce qu’il semblerait, commandant.

— Ont-ils repéré notre présence ?

— J’en doute, commandant.

— Je préférerais qu’un pourcentage soit attaché à ce doute.

— Oui, commandant. Quatre-vingt-dix pour cent certain qu’ils ne nous ont pas détectés, commandant.

— C’est mieux.

— Il y a autre chose, commandant. Coms est en ligne avec un signal provenant du VSG de la Culture, l’Empiriste.

— Très bien. Que disent-ils, Coms ?

— Pas mal de choses, commandant. J’ai rassemblé tout ça, mais en gros, ils nous disent simplement de ne pas attaquer les Rontes.

— Oui, je parie. J’y jetterai un coup d’œil très bientôt. Vous avez suivi mes instructions antérieures, vous vous êtes abstenu d’accuser réception ?

— Oui, commandant.

— Bien. C/C ?

— Oui, commandant ? fit l’officier de capteurs/ciblages.

— Combien de temps avant que la flotte ronte soit à notre portée ?

— À nos vitesses et trajectoires actuelles, commandant, une fraction au-dessus de deux heures.

— Deux heures ? Je croyais que ce serait quarante minutes après contact.

— Leurs signatures de propulseurs sont plus brouillonnes que nous ne le pensions, commandant, et le vaisseau de la Culture qui les accompagne semble les accélérer. C’est difficile à dire à une telle distance – seulement quinze pour cent de certitude –, mais on dirait qu’il les a enveloppés dans son propre champ de contention, largement déployé, et qu’il joue un rôle de remorqueur rapide.

— Je vois. Machines ?

— Oui, commandant ?

— Pouvez-vous nous donner un peu plus de puissance ?

— Négatif, commandant. Un nouvel incrément aurait soixante-dix pour cent de chances d’entraîner un dysfonctionnement grave des moteurs, probablement au niveau d’un des classes Jubunde, ou même les deux.

— Hmm. Très bien. Poursuivez l’approche à la vitesse actuelle. Combat ?

— Commandant ?

— Préparation totale des troupes dans une heure. Je rejoindrai la passerelle à ce moment-là.

— À vos ordres.

— Allez-y, tous, conclut-il.

Il coupa le concert d’acquiescements et se remit à son travail de rédaction en poussant un soupir liquide.

***

Le drone insectile Jonsker Ap-Candrechenat, représentant du vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser, flottait devant le Prince d’Essaim Ossebri 17 Haldesib dans l’espace de commandement du Vaisseau Interstitiel/Exploratoire La Mélancolie Imprègne Tout Triomphe.

— Ce combat n’a pas à être le vôtre, machine, dit Haldesib au drone.

— J’ai cependant le sentiment qu’il l’est, Prince d’Essaim. Je vous ai menés dans le danger. Je croyais pouvoir vous aider à y échapper, mais il semblerait que nous ayons été découverts, et par conséquent, le moins que je puisse faire maintenant est d’essayer de me racheter en m’interposant entre vous et les ennemis à portée desquels je vous ai si imprudemment placés.

Haldesib écarta la remarque d’un coup sec d’une patte.

— En ce qui nous concerne, nous ne recherchons pas notre fin. Mais la ruche, l’essaim, la race continueront quoi qu’il arrive. Vous n’avez pas besoin de partager notre sort à cause d’un sentiment de culpabilité déplacé.

— Je pense que je n’ai pas d’autre choix honorable, Prince d’Essaim.

— Vous avez l’intention d’attaquer les vaisseaux liseiden ?

— J’ai l’intention d’interagir avec eux.

— Il est possible que cette distinction leur échappe. Nous avons déjà eu affaire aux Liseiden dans le passé. Ils interpréteront une « interaction » comme une agression. Ou du moins le prétendront-ils après coup. Je me dois de vous mettre en garde.

— Je vous remercie. Me voilà prévenu.

— C’est la décision de votre équipage humain ?

— Non, c’est la mienne. Je prévois de mettre mon équipage en sécurité avant que la situation ne devienne critique.

— Ils sont d’accord là-dessus ?

— Ils en sont venus à l’accepter. Deux voulaient être des héros et rester à bord. J’ai réussi à les en dissuader.

Le Prince d’Essaim plia ses élytres. Chez un humain, l’équivalent aurait été de secouer la tête.

— Nous allons peut-être tous mourir ici, machine, mais – seul parmi nous tous – vous avez encore la possibilité de choisir. Faut-il vraiment que vous, vous soyez un héros ? Ne pouvez-vous pas vous en dissuader vous-même ?

— Je le pourrais sans doute, Prince d’Essaim, mais je le regretterais ensuite. Je crois que c’est la chose honorable à faire, et c’est pourquoi je la fais.

— Vous pourriez nous voler un peu de notre gloire.

En disant cela, le Prince d’Essaim replia ses pattes et abaissa brièvement son corps pour indiquer que sa remarque n’était pas agressive, mais humoristique.

— Je vais donc interagir avec eux en premier, Prince d’Essaim, indépendamment, avant toute action entre eux et vous. Si je peux me permettre, je vous transmettrai tout ce que j’arriverai à découvrir des capacités, forces et faiblesses de leurs vaisseaux. Cela pourrait être utile s’il s’avère que je suis incapable de les arrêter.

— C’est avec plaisir que nous acceptons votre aimable proposition. Mais si vous l’emportiez ? Nous n’aurions alors plus aucune chance de prouver notre valeur !

— Dans ce cas, je me confondrai en excuses, j’accepterai toute quantité de cachet implicite aliène (négatif), à titre honorifique, que vous déciderez de m’attribuer, et je serai reconnaissant du moindre petit rôle, aussi modeste et humiliant soit-il, que vous voudrez bien me permettre de jouer dans toute danse de vaisseau dans laquelle il vous plaira de m’inclure.

Des cliquètements de pattes indiquèrent que le Prince d’Essaim était en train de rire. Quelques Rontes dans l’espace de commandement se joignirent discrètement à cette hilarité.

— Nous avons éprouvé une intense satisfaction en voyant vos connaissances et votre respect concernant nos coutumes, vaisseau, dit le Prince d’Essaim. Nous ne pouvons que vous souhaiter bonne chance pour votre « interaction ». Battez-vous bien. Vivez si vous le pouvez, mourez si vous le devez.

— Je vous remercie, Prince d’Essaim. Ce fut un plaisir.

***

— Vous avez l’air fatigué, septame, lui dit Chekwri en entrant dans son bureau dans l’enceinte du Parlement.

— Je me sens fatigué, maréchale.

— Ma foi, il n’y en a plus pour longtemps, maintenant. Avez-vous choisi votre dernière tenue ?

— Quoi ?

— Vos vêtements, ce que vous allez porter pour l’Instigation. Avez-vous décidé comment vous habiller quand vous effectuerez votre glorieuse translation au sein des Englobés ?

— Je… je crois que tout cela a déjà été décidé pour moi. Le cérémonial… Solbli. Oui, Solbli va s’en occuper. Hmm. Et vous ?

— Oh, je serai resplendissante dans mes plus beaux atours, septame, avec mes médailles brillant de mille feux, répondit la maréchale en s’installant dans un fauteuil en face de Banstegeyn.

Il avait remarqué que la maréchale ne lui demandait plus si elle le dérangeait, ces derniers temps, et n’attendait plus d’être invitée à s’asseoir. Avant, il aurait fait un commentaire glacial et insisté sur le respect du protocole, mais plus maintenant. Les gens devenaient tranquillement fous, ces deux derniers jours – en fait, certains le devenaient bruyamment, violemment, et même dangereusement. Pendant ce temps, à travers tout le domaine gzilte, ceux qui avaient été Stockés, moins d’un an pour certains, deux décennies ou plus pour d’autres, se réveillaient pour les réunions finales, les derniers adieux, les fêtes et les bonne-chance-pour-ce-qui-nous-attend.

— J’ai astiqué et poli mes médailles pendant des décennies de service loyal et vigilant, poursuivit la maréchale en se passant les mains derrière la nuque et en s’enfonçant dans son fauteuil, détendue, les jambes croisées. J’ai compté et recompté mes médailles gagnées lors de simulations et d’exercices, soigneusement disposé celles que m’a values mon comportement héroïque sous le feu d’ennemis virtuels, et j’ai même trouvé de la place pour les innombrables médailles que j’ai méritées pour ma bravoure exemplaire face à des camarades officiers qui convoitaient les même promotions que moi. (Elle eut un sourire sans humour.) Dommage que le temps ait manqué pour en frapper quelques autres commémorant nos récents exploits : détruire des vaisseaux sans défense, massacrer les nôtres et lancer de naïfs aliens les uns contre les autres. Mais enfin, quelquefois, on peut se lasser des bonnes choses, n’est-ce pas, septame ? Et on dit qu’il n’y a pas de culpabilité dans le Sublime.

— Tout ce processus semble vous insuffler une énergie étonnante, Chekwri. (Il jeta ostensiblement un regard autour de lui.) Et vous semblez certaine que mon bureau n’est pas truffé de micros.

— Cela fait un moment que j’ai demandé à mes gens de vérifier, septame, répondit Chekwri en souriant.

— Tout en installant les vôtres ?

Elle sourit encore plus largement.

— Avez-vous toujours été aussi soupçonneux, Banstegeyn ?

Il la regarda d’un air impassible.

— Non. C’est uniquement par accident que je me suis retrouvé dans une position de pouvoir.

Chekwri sourit, puis elle haussa les épaules.

— Tous nos problèmes seront bientôt terminés, septame, dit-elle. (Puis elle haussa les sourcils.) Qu’y a-t-il ?

Banstegeyn venait de sursauter en tournant la tête, comme s’il avait aperçu quelque chose d’inquiétant du coin de l’œil.

Il se pencha sur son bureau, où il signait des documents sur son écran.

— Ce n’est rien, marmonna-t-il en griffonnant son paraphe. Êtes-vous venue simplement pour discuter de tenues de cérémonie, ou bien aviez-vous un motif sérieux pour cette visite ?

Chekwri se leva et s’approcha de la fenêtre qui donnait sur les jardins en espalier, et la cité au-delà du méandre du fleuve.

— Tiens, dit-elle, j’ai l’impression que des gens ont commencé à allumer des incendies. Je croyais que ce n’était pas notre genre. (Elle se tourna vers Banstegeyn.) Une bande d’aliens s’apprête à en démolir une autre. Le puissant Empiriste, rien moins que ça, a transmis un message aux agresseurs en puissance leur demandant de bien se tenir, mais selon la rumeur, il est largement ignoré. Je voulais juste m’assurer que cela vous convient si nous laissons les événements suivre leur cours. Ça ne veut pas dire qu’ils nous écouteraient non plus, mais en principe, nous pourrions les menacer de leur retirer leur statut de Charognards Privilégiés. Certains l’ont suggéré.

— Qui ça ?

— Les médias, la Culture, un ou deux politicards. Il y en aurait plus, normalement, mais tout le monde a l’esprit ailleurs, naturellement.

— Vous êtes notre courageuse maréchale de l’espace. Que conseilleriez-vous ?

— Je serais indifférente. Rien de cela ne nous affecte… sauf le fait que notre grand méchant loup et apparemment toutes ses troupes d’assaut s’apprêtent à se colleter avec un vaisseau de la Culture, à Xown. Une situation qui pourrait dégénérer, et nécessiter de nouvelles diversions pour empêcher les gens de s’y intéresser. (Elle croisa les bras.) Nos services des renseignements ont approfondi leurs analyses, et ils pensent maintenant que cet incident particulier pourrait tourner autour de ce type de la Culture incroyablement vieux, et de Cossont, la fille qui a survécu à Fzan-Juym et à l’échauffourée de Bokri. Je dis que nous ne devrions prendre aucun risque, et continuer de laisser nos forces en place autour de la Ville-Ceinture faire ce qu’elles ont à faire. Est-ce que cela vous semble… ?

— Oui, oui, très bien. Faites tout ce qui sera nécessaire, dit le septame sans lever les yeux. C’est tout ? J’ai beaucoup de choses à signer, toute une civilisation à clôturer, et le Président est ravi de déléguer tout ça à ses trimes et à ses septames. En plus, j’ai le plaisir de participer à des réceptions organisées pour toute une ribambelle d’aliens qui viennent de débarquer, et d’illustres politiciens inconnus tout juste dé-Stockés.

— Vous devriez leur dire à tous d’aller se faire foutre, dit gaiement Chekwri. Partez vous promener. Tirez un coup. Allumez un incendie. (Elle se dirigea vers la porte.) Pourquoi pas ?

La porte se referma, et il se retrouva seul. Il releva la tête, regarda la porte un instant, puis il jeta un rapide coup d’œil sur le côté. Il poussa un petit gémissement et se remit à sa tâche, en faisant crisser la plume de son stylo sur l’écran.

***

— Principal d’Équipe de Récupération et Recyclage Ny-Xandabo Tyun ?

— J’ai cet honneur. Et vous ?

Tyun était dans sa cabine privée quand on l’avait rappelé sur la passerelle de commandement une demi-heure à l’avance. Il semblait que le vaisseau de la Culture souhaitait leur parler et qu’il restait en arrière, laissant la flotte ronte continuer de se traîner sans lui. Tyun regarda la représentation de la situation sur un écran géant qui se déployait à l’avant de la passerelle.

— Je suis le vaisseau de la Culture C’est Toujours Mieux Que De Bosser, fit la voix dans un Liseiden Formel parfait, sans une trace d’accent.

— Commandant, intervint l’officier de combat de Tyun, un contact, moins de dix mètres de long et identifiable comme étant un transport de personnel civil désarmé, vient de quitter le vaisseau de la Culture. Trajectoire divergente. Il s’éloigne. Projeté, en cours de ralentissement.

Tyun vit la trace minuscule d’un grain de poussière s’écartant du vaisseau en suivant une longue courbe.

— Est-ce que ça pourrait être une ogive nucléaire ?

— Techniquement possible, répondit l’officier de combat. Quelque chose d’improvisé. Mais c’est quand même gros, pour un vaisseau aussi petit. Ils ne sont pas censés disposer d’armes aussi…

— Déployez une PLMD pour le suivre, en approche lente. Maintenez la plate-forme entre le nouveau contact et nous.

— Plate-forme Lourde de Missiles à Distance déployée, commandant. Autorité de déclenchement pour les missiles ?

— Que recommanderiez-vous ?

— Automaticité zéro, commandant. Uniquement sur notre ordre positif direct.

— Procédons comme ça.

— Principal d’Équipe ? fit le vaisseau de la Culture.

Tyun bascula la com pour lui parler de nouveau.

— Oui.

— J’imagine que vous avez remarqué que j’ai évacué mon équipage humain à bord d’une petite navette. Vous trouverez ci-joint leurs identités et la trajectoire programmée pour l’appareil. Les humains et la navette sont entièrement désarmés.

— Pourquoi votre équipage abandonne-t-il le navire ?

— Je le leur ai demandé, et leur ai indiqué que c’était dans leur intérêt.

— Pourquoi cela ?

— Au cas où il y aurait des hostilités.

— Pourquoi y aurait-il des hostilités ?

— Je crois que vous voulez du mal aux Rontes.

— Pas du tout. Vos supputations sont excessives. Je pourrais aussi bien considérer que vous nous voulez du mal parce que vous avez largué ce qui, pour autant que je sache, pourrait parfaitement être une ogive nucléaire camouflée en navette.

— L’appareil s’éloigne de vous et sa trajectoire est déterminée. Il est également facile de constater qu’il est désarmé.

— Le vaisseau de la Culture sera à portée dans sept minutes, commandant, l’informa l’officier de combat.

— Et nous, sommes-nous à sa portée ? demanda Tyun.

Il vérifia le grossissement utilisé par l’écran, indiqué par une échelle logarithmique sur le côté.

— En principe, non, commandant, pas un classe Éboulis. Ils n’ont pratiquement pas d’armement.

— Et vous ? demanda Tyun en s’adressant de nouveau au Culturien. Êtes-vous désarmée, machine ? Et quelles sont vos intentions ?

— Je ne dispose que d’une capacité militaire très limitée. Mon intention est de vous empêcher d’engager le combat avec les vaisseaux rontes devant vous.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous voulons engager le combat avec eux ?

— Vous les poursuivez.

— Hmm. Ce n’est pas ainsi que je définirais la chose. Nous nous contentons de les suivre.

— Vous les avez ciblés.

— Nous les avons éclairés afin de pouvoir mieux suivre leur progression.

— Ce n’est pas entièrement plausible. Je crois que vous leur voulez du mal.

— Pas du tout. Nous pourrions leur demander de stopper et de se soumettre à une inspection. Nous en avons le droit aux termes de notre accord avec les Gziltes, tant qu’une force militaire ou semi-militaire non autorisée se trouve dans l’espace gzilte. Ce qui est le cas des Rontes, bien sûr.

— Vous savez qu’ils n’accepteront jamais une chose pareille

— C’est leur problème. Il est indéniable qu’ils ont démontré leur traîtrise dans le passé, et qu’ils sont revenus sur leurs accords avec nous. Il nous est donc malheureusement impossible de nous fier à leur parole concernant les questions que nous pourrions leur poser sur leur cargaison, leur armement et leurs intentions. Comme je l’ai dit, notre approche initiale sera absolument non violente. Une simple demande de s’arrêter et de coopérer.

— Une telle approche garantit virtuellement qu’il y aura un conflit. Je pense que vous le savez.

— Je n’en sais rien du tout, vaisseau. J’agis dans le cadre de mes droits conformément à l’accord récemment signé entre les Liseiden et les Gziltes. Un accord qui rend caducs tous les accords antérieurs que vos… clients ont pu croire avoir extorqués aux Gziltes. Et je m’étonne qu’un vaisseau de la Culture semble aussi déterminé à s’allier à ces brutes barbares. Je me demande s’il n’y aurait pas chez vous un sentiment de culpabilité d’avoir aidé vos amis rontes à pénétrer si profondément dans l’espace gzilte ? Si c’est le cas, vaisseau, je comprends que vous puissiez éprouver une certaine honte, une blessure d’amour-propre, mais notre… différend en ce moment n’est pas avec vous. S’il est avec quelqu’un, c’est avec eux. Je dois vous demander d’interrompre ce qui commence à ressembler à une approche agressive contre nos forces – infiniment supérieures – avant que nous ne soyons obligés de recourir à des actions défensives, qui pourraient, j’en ai peur, inclure des munitions d’interception.

— J’ai l’intention de poursuivre sur ma trajectoire actuelle, Principal d’Équipe.

Sur l’écran géant, le vaisseau de la Culture semblait maintenant très proche. Tyun bascula la com.

— Navigation, préparez-vous à diviser l’escadrille en deux : trois à droite, trois à gauche, à une demi-seconde-lumière d’écart. Sur mon ordre. Nous laisserons le vaisseau de la Culture traverser l’espace entre les deux. Que chaque vaisseau effectue un ciblage et se tienne prêt à tirer en cas d’action hostile de la part du Culturien. Nous pouvons nous permettre d’ignorer les Rontes un petit moment, n’est-ce pas ?

— Cinq minutes, peut-être, sur la base des vitesses actuelles, répondit l’officier de navigation.

— Très bien. Alors, exécutez mes ordres. Et pour être tout à fait clair, ne tirez que si le vaisseau de la Culture se livre à un acte manifestement hostile. Pas sur un simple ciblage. C’est bien compris ?

— Bien compris, commandant.

— Ciblage en cours, dit l’officier de combat.

— Divisez la flotte, ordonna Tyun.

Il entendit et sentit le vaisseau autour de lui commencer à s’écarter de sa trajectoire en virant sur le côté en compagnie de deux autres appareils. Sur l’écran, la vue pivota en conservant la flotte ronte sur un bord tandis que le point allongé représentant le C’est Toujours Mieux Que De Bosser glissait entre les deux moitiés de l’escadrille liseiden.

— Flotte séparée comme prescrit, annonça l’officier de navigation. Le vaisseau de la Culture maintient – correction : la cible ralentit, rapidement. La cible… est maintenant arrêtée relativement à nous. Elle accélère. Elle nous rattrape. Sera à notre hauteur dans quatre secondes.

La vue à l’écran pivota lentement en maintenant la tache du vaisseau de la Culture sur un bord. La vue se brouilla étrangement, comme s’ils traversaient un nuage de gaz.

— Commandant, le Quiatrea-Anang signale une perte totale de contrôle des propulseurs.

— Commandant, l’Abalule-Sheliz signale une perte totale de puissance.

— Quoi ?

Deux jeunes officiers du contrôle de la flotte lui parlaient en même temps. L’écran principal vira au gris avant de s’éteindre complètement.

— Putain, qu’est-ce que… ? fit Tyun en jetant un coup d’œil à l’affichage de son casque.

Il fonctionnait encore, mais il semblait avoir du mal à s’ajuster à ses yeux pour présenter une image holo correcte. Un bref éclair l’éblouit.

— Écran principal désactivé, annonça l’officier de contrôle des dégâts d’un air perplexe. Cause inconnue.

L’écran brilla et trembla un instant, puis il s’éteignit de nouveau.

L’officier de contrôle des dégâts revint en ligne.

— Attaque par effecteur dirigée contre nous, ciblée sur le contrôle des propulseurs et les capteurs principaux.

— Commandant, le Quiatrea-Anang signale une perte totale de traction.

— Le vaisseau de la Culture est maintenant à notre hauteur, commandant. Il commence à nous dépasser. Il ne modifie pas…

— Commandant, le Quiatrea-Anang signale une perte totale des capteurs.

— Télémétrie des propulseurs désactivée.

— Commandant, le Laskuil-Hliz signale une perte totale de puissance.

— … sa vitesse. Nous ralentissons. La formation de la flotte se disperse.

— Commandant, l’Abalule-Sheliz signale qu’il est ciblé par les Systèmes d’Illumination de Cible du Quiatrea-Anang.

— Quoi ?

— Nos propulseurs entament un désengagement graduel sur la base d’une fausse télémétrie, commandant. Nous essayons de les devancer et de les réinitialiser, mais ils continuent…

Tyun entendait et sentait un changement dans le vaisseau. Une seule note basse et profonde, descendant encore dans les graves, comme quelque chose qui s’arrêtait progressivement, tandis qu’une sorte de frottement à l’avant créait des microcourants dans l’eau qui l’entourait.

— Commandant, l’Abalule-Sheliz signale qu’il est ciblé par nos propres SIC.

— N’importe quoi, dit le jeune officier de combat/ciblage d’une voix tremblante. Ça n’est pas vrai, c’est n’importe quoi. Commandant.

— C’est une attaque ! s’écria Tyun. Un acte hostile ! Feu, pour le neutraliser !

— La cible est très petite, commandant. Je doute que nous puissions être aussi précis.

— Bon, eh bien, débrouillez-vous pour le toucher, c’est tout !

— Commandant, le Fulanya-Guang signale une perte totale de télémétrie des propulseurs.

— Pas de contrôle d’armement. Toutes les armes à bord sont en train de basculer en mode veille, les systèmes actifs se déconnectent.

— Touchez-le avec quelque chose ! Paralysez-le, détruisez-le, je m’en fiche !

— Rien à lui lancer, commandant.

— Commandant, le Quiatrea-Anang signale une perte totale de contrôle d’armement.

— Commandant, le vaisseau de la Culture est à portée d’une frappe rapide par la plate-forme de missiles lancée un peu plus tôt. Il ne l’a peut-être pas repérée.

— La plate-forme peut-elle tirer ? Nous avons une liaison com ?

— Oui, commandant.

— Commandant, le Fulanya-Guang signale une perte totale de puissance principale.

— Eh bien, tirez !

— Commandant, combien de… ?

— Tout ! Tous les missiles !

— Six missiles tirés, dit l’officier de combat. Quatre sec… un missile neutralisé, deux, trois, quatre détruits, cinq…. Ah, merde !

— Nous… nous l’avons touché.

— Le dernier l’a eu. Ah, putain !

— Nous l’avons eu, commandant.

— Ce salopard est volatilisé.

— On l’a eu ! On l’a eu !

— Du calme sur la passerelle, dit Tyun.

— Oui, commandant.

— Télémétrie des propulseurs rétablie, annonça l’officier de contrôle des dégâts.

L’écran principal amorça sa procédure de redémarrage, en s’autovérifiant avec des blocs multicolores et des défilements de textes et de logos, trop rapides pour être déchiffrés.

— Commandant, tous les autres vaisseaux confirment que leurs contrôles et systèmes de télémétrie reviennent à la normale.

L’écran principal s’anima. Il montrait sous grossissement moyen – à vingt degrés du bord, vers l’arrière – un petit nuage de débris radioactifs qui se déployait lentement. Cinq nuages plus petits ponctuaient l’espace sur le côté.

— La flotte ronte est devant nous, commandant. À portée. Ils sont en train de procéder à un ciblage agressif.

Tyun s’arracha au spectacle des débris qui s’éloignaient progressivement dans les ténèbres derrière eux. Il reporta son attention sur la flotte ronte alors que la vue pivotait vers l’avant. Les vaisseaux rontes étaient proches, maintenant. Ils avaient commencé à se placer dans l’une de leurs étranges configurations sans cesse changeantes, comme s’ils ne savaient pas quelle formation adopter. De toute façon, cela ne ferait aucune différence pour les IAs chargées du ciblage. C’était même assez joli, d’une façon pathétique. Tyun se ressaisit.

— Transmettez-leur notre ordre d’arraisonnement.

— Transmis, commandant.

— Tous les systèmes à bord en statut optimal, commandant. Dégâts minimum sur les capteurs arrière suite aux radiations.

— Tous les vaisseaux en statut optimal, commandant.

— Confirmé, commandant. Retour au statut maximum de combat, aucun dégât, tous vaisseaux.

— Ciblage effectif sur les douze vaisseaux rontes, commandant.

— Réponse reçue des Rontes, commandant.

— Et ?

— Obscène. Refus absolu de se soumettre.

Tyun regarda le message sur son affichage de casque, qui était redevenu opérationnel. Il était effectivement obscène, de façon presque créative. Les Rontes devaient avoir soigneusement étudié la physiologie des Liseiden.

Le Principal d’Équipe de Récupération et Recyclage Ny-Xandabo Tyun recula légèrement en flottant dans sa bulle de commandement. Il vérifia la distance et le temps qui les séparaient du système de Vatrelles ou d’autres vaisseaux connus. Rien aux alentours à des jours-lumière. Ils avaient quelques heures devant eux pour s’amuser.

— À tous les officiers : nous allons tirer pour les paralyser, en visant leurs propulseurs.

— Historiquement parlant, commandant, ça ne marche pas trop bien pour les paralyser, dit l’officier de combat.

— C’est vrai, ils ont tendance à exploser, je sais, répondit Tyun. Leur Haut Commandement pourra considérer ce qui va suivre comme une motivation supplémentaire pour améliorer la conception de leurs propulseurs. Tous les officiers de combat ?

— Commandant ? fut la réponse en chœur.

— Concentrez la puissance de feu de toute l’escadrille, sous la coordination de l’officier de combat du vaisseau amiral. Choisissez les cibles une par une, en retenant toujours la plus proche à moins qu’ils ne passent à l’attaque – ce qu’ils vont probablement faire. Chaque vaisseau se chargera alors de la menace la plus proche de lui. Après chaque engagement réussi, le vaisseau amiral retransmettra aux vaisseaux rontes restants l’ordre de s’arrêter et de se soumettre à une inspection. Commencez.

En moins d’une minute, le premier vaisseau ronte explosa en une fleur de plasma. Les Rontes recoururent à de meilleures tactiques que prévu, et chaque vaisseau exigea un peu plus de temps que le précédent pour être détruit. Cela étant, la bataille ne dura que vingt minutes à peine. Le Fulanya-Guang fut perdu, avec tout son équipage, quand ce qui restait du dernier vaisseau ronte – probablement leur vaisseau amiral – le télescopa.

Tyun se sentait – secrètement – soulagé de ce dernier événement. Triompher d’une flotte inférieure sans subir aucune perte aurait pu sembler un combat déshonorant parce que trop inégal. Presque un massacre. La perte d’un vaisseau améliorait le tableau, et lui donnerait l’occasion de prendre un air grave et plein de compassion pour les morts et leurs êtres chers quand il rédigerait ses mémoires.

L’avoir emporté contre un vaisseau de la Culture suicidaire rallié aux indigènes – même si c’était « juste » une Unité de Contact, un appareil minuscule – n’était que le bouquet d’algues sur la carapace de viande (une expression qui était elle aussi, apparemment, « délicate/sur-spécifique à traduire »).

Vingt-deux

(S-2)

xVSG Empiriste

oUCG Activité De Déplacement

oUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

oVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

oVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

oVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUe N’Allez Pas Confondre…

Tout cela est bien triste. Je regrette particulièrement que mes propres vaisseaux n’aient pas pu aider à temps.

∞

xVSM Chute De Pression

J’espère que votre vaisseau de tête dans votre configuration « séquentielle », l’UOR Riposte Savante, n’a pas l’intention de venger la destruction du C’est Toujours Mieux Que De Bosser. Notre camarade a eu la fin qu’il s’est attirée. Il n’est pas question de féliciter les Liseiden, mais leur crime principal n’a pas été de vaporiser un appareil semi-civil à nous qui cherchait à se faire pardonner un excès d’enthousiasme antérieur, mais bien d’avoir détruit les vaisseaux rontes avec tous leurs équipages. Et même là, ils avaient une excuse, aussi misérable et légaliste qu’elle ait pu être.

∞

xVSG Empiriste

Effectivement. Je pense qu’aucune action immédiate n’est nécessaire ni ne devrait être prise à l’encontre des Liseiden. Notre désapprobation sur le long terme et les implications que cet incident aura sur leur réputation devraient se révéler largement efficaces. L’UOR poursuivra son chemin jusqu’à la zone de combat pour récupérer la navette du C’est Toujours Mieux Que De Bosser avec les humains à son bord, et aussi pour vérifier si d’autres vestiges sont récupérables, mais elle ne se lancera pas à la poursuite des vaisseaux liseiden.

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Un sous-paquet scellé qui accompagnait l’état mental du C’est Toujours Mieux Que De Bosser vient juste de s’ouvrir. Il semblerait qu’il a été tellement perturbé par ses actions antérieures qu’il demande à ne pas être réactivé, sauf comme sujet de recherches ou d’études comparatives. Le pauvre bougre ne veut même pas redevenir un vaisseau.

∞

xUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

Je te l’avais bien dit. Cinq humains. Pas assez.

∞

xUOL Caconyme

Et pendant ce temps, sur Xown… ? La réalité appelle le N’Allez Pas Confondre… Oui, on est en train de parler de toi.

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

Ah oui, salut. Tout ça devient terriblement intéressant.

***

˜ Colonel ?

˜ Maréchale ? répondit Agansu.

Les protocoles d’ajout de signal indiquaient qu’il s’adressait à la maréchale Chekwri.

˜ Ici la maréchale Chekwri.

˜ J’en ai bien conscience. C’est un honneur pour moi.

˜ Quel est votre statut actuel ?

˜ Je marche le long du dirigeable Équatorial 353 en attendant confirmation de la part du Churkun sur la disposition de ses forces et de celles de l’autre camp. Les rapports des médias indiquent que les responsables du dirigeable prévoient d’ouvrir le vaisseau au public d’ici quelques minutes. J’ai l’intention d’embarquer à ce moment-là. Ou avant, si nous apprenons que nos adversaires sont déjà à bord.

˜ Permettez-moi d’accéder à la conscience à travers vos propres sens.

˜ Mais bien sûr.

Cette manipulation des aspects de son sensorium était nouvelle pour Agansu, mais elle lui semblait pourtant parfaitement naturelle. Il s’émerveilla un bref instant de toute la réflexion et de la conception attentive qui avaient été nécessaires pour que cela semble aussi banal à quelque chose comme lui – quelque chose qui se sentait humain – de plonger dans ce qui était fondamentalement son être et d’y ajuster les paramètres afin d’établir une liaison et de transmettre en direct ce qu’il éprouvait à travers ses sens à une autre personne.

En même temps, Agansu prenait conscience des nombreuses différences qu’il y avait entre son corps biologique et celui-ci. À l’exception peut-être du surpoids considérable de cette nouvelle version – malgré un volume précisément identique –, toutes les différences étaient positives.

Cette nouvelle forme était bien plus puissante et sophistiquée. Elle était bien plus sensible là où c’était nécessaire – son propre biocorps comportait de nombreux amendements et augmentations par rapport à la dotation humaine standard, et pourtant, dans ce nouveau corps, il voyait les choses à un plus grand niveau de détail et sur un champ plus large du spectre électromagnétique –, mais en même temps beaucoup moins vulnérable là où elle n’avait pas besoin d’une telle sensibilité. Ce corps androïde ne ressentait pas la moindre douleur. La motivation pour éviter de souffrir était de savoir que cette souffrance réduisait la capacité de fonctionner, tandis que l’indication d’avoir subi un dégât n’était rien de plus que ça, un signe, quelque chose qu’il convenait simplement de noter et de prendre en compte pour réagir en conséquence.

˜ Merci, transmit la maréchale.

Il n’y avait eu pratiquement aucun délai entre le moment où il avait accepté de laisser la maréchale voir à travers ses yeux et plus généralement de sentir à travers ses sens, celui où il avait mis la procédure en place, et enfin celui où la maréchale avait reçu les premières données, et pourtant, il avait eu le temps de jeter un coup d’œil en lui-même, pour ainsi dire, et d’apprécier toutes les différences entre son biocorps et celui-ci, puis d’y réfléchir, et tout cela avant que la maréchale le remercie.

Agansu était émerveillé du peu de temps que cela avait pris pour faire tout ça. Son bio-luimême aurait à peine eu le temps de finir de formuler une pensée pendant cette demi-seconde.

˜ Très bien, colonel, transmit la maréchale, nous pensons que les Culturiens essaient d’approcher ce Ximenyr, à cause de quelque chose qu’il sait sur ce QiRia. Vous devez les en empêcher. Une fois cela fait, c’est vous qui allez récupérer Ximenyr. Trouvez ce qu’il a, ou ce qu’il sait. Vous pouvez être aussi brusque que vous voudrez.

˜ Je comprends, maréchale, répondit Agansu en regardant autour de lui la foule de gens qui chantaient et dansaient, et les machines peintes de couleurs vives, hérissées de drapeaux et bariolées de holos, qui restaient à hauteur de l’aéronef géant.

˜ Ça semble bruyant, colonel.

˜ Effectivement, maréchale.

Il avait conscience des très nombreux flux de sons différents autour de lui, principalement les musiques de danse qui émanaient de divers véhicules roulant sur la large route-balcon. De nouveaux arrivants semblaient se joindre à la foule à chaque instant.

˜ Beaucoup de monde aussi.

Des gerbes de feux d’artifice illuminèrent le tunnel autour du nez de l’Équatorial 353. Un jeu de réflexes installé dans l’androïde qu’il habitait sembla réagir, et il se tendit instinctivement en voyant tirer des mortiers proches – des mortiers qui n’étaient pas indiqués comme amicaux – et en regardant éclater leurs charges – des charges non guidées et lancées avec une imprécision extrême. Les éclairs furent suivis de détonations sourdes et de crépitements. Il y eut quelques échos, mais la plus grande partie du son était avalée par les vastes espaces de la Ville-Ceinture et absorbée par le patchwork de musiques qui les entouraient.

Connaissant la vitesse du son dans l’atmosphère de Xown et l’altitude locale, il était capable de dire exactement à quelle distance il se trouvait de chaque explosion de fusée.

˜ Oui, maréchale. Vraiment beaucoup de monde.

˜ Hmm. Vous savez, colonel, s’il doit se passer quelque chose de vraiment sérieux ici, vous devrez veiller à limiter les pertes civiles autant que possible.

˜ J’en ai conscience, maréchale, répondit Agansu en se disant à quel point c’était caractéristique – et honteux – qu’un supérieur cherche à se protéger contre l’éventualité de conséquences malheureuses en réitérant ce qui était déjà parfaitement et correctement couvert par les ordres en vigueur et les règles d’engagement militaire.

En même temps, s’il échouait dans la mission que ces mêmes supérieurs lui avaient confiée parce que, soucieux d’éviter des dommages collatéraux dans la population civile, il se serait retenu d’utiliser les armes les plus destructrices à sa disposition, il serait également tenu pour responsable. Compte tenu de sa réputation, il avait eu une plus haute opinion de la maréchale Chekwri, mais manifestement, il avait eu tort de croire qu’elle était différente.

˜ Maréchale, colonel, transmit le commandant du Churkun. Quelques nouvelles informations sur la situation. Nous avons intercepté et redirigé un Déplacement relativement massif effectué par le vaisseau de la Culture, et capturé ce qui est probablement son vaisseau auxiliaire principal. Cependant, celui-ci était vide et désarmé, et constituait probablement une diversion. D’autres Déplacements se sont produits immédiatement après, centrés sur le voisinage immédiat du dirigeable, mais nous n’avons pas été à même de les intercepter ni de les brouiller. Nous ne sommes pas non plus capables de préciser davantage leurs destinations. Nous sommes sûrs que celles-ci ne se trouvaient pas à l’intérieur de l’aéronef à cause de l’aspect quadridimensionnel de sa construction. Il est en pratique protégé contre toute disloc. Cela signifie que l’autre camp va devoir pénétrer dans le dirigeable par des méthodes conventionnelles. Comme cela fait un moment que nous avons des capteurs qui surveillent l’appareil, et qu’ils n’ont détecté aucune activité suspecte, nous avons toutes les raisons de penser que nos adversaires n’y sont pas encore parvenus. De plus, la totalité des quatre escouades de marines de ce vaisseau sont à présent prêtes pour une disloc dès que le colonel en donnera l’ordre.

˜ Je vois, commandant, répondit Agansu.

Il aurait pu en dire davantage, mais il serait toujours temps plus tard de déterminer les responsabilités dans l’incapacité du Churkun à en faire plus concernant les Déplacements effectués par le vaisseau culturien. Ce n’était pas le moment pour ça.

˜ Ainsi donc, dit-il enfin, nos adversaires sont ici, mais nous ne savons pas où ?

˜ C’est bien cela, colonel.

˜ Dans ce cas, je suggère que vous envoyiez immédiatement toutes les escouades d’arbaïtes de combat. Placez-en quelques-uns devant le dirigeable et quelques-uns derrière – disons une demi-escouade dans chaque position – mais la plupart des autres dans deux cercles concentriques entourant entièrement l’aéronef, en conservant une distance de quelques dizaines de mètres jusqu’à cent mètres, mais avec une bonne répartition au sein de la structure. Ne conservez qu’un petit peloton stationné à l’extérieur de la Ville-Ceinture. Ordonnez-leur à tous de rester au niveau du dirigeable. Qu’ils passent au maximum en mode furtif, ou qu’ils se camouflent pour ressembler à des drones-caméras ou autres appareils civils.

À ce moment, une femme sortit de la foule en dansant et essaya de l’entraîner avec elle en le prenant par les mains. Il secoua la tête et s’écarta. Comme elle insistait, il fit demi-tour et s’éloigna vers le parapet en grillage qui bordait la route.

˜ Je propose d’étaler les transferts, colonel, transmit le commandant du Churkun, ou sinon, une arrivée en si grand nombre ne serait pas très discrète. On risquerait de les entendre, peut-être même de les voir. Un intervalle d’une seconde ou deux devrait suffire.

˜ Si vous le jugez nécessaire, commandant, répondit Agansu alors que de nouveaux éclairs de mortiers laissaient présager d’autres détonations et de la fumée dans le tunnel devant le dirigeable.

˜ Commandant, transmit la maréchale Chekwri, puis-je suggérer de faire coïncider des dislocs plus intenses avec les explosions de feux d’artifice ?

˜ Bonne idée, maréchale.

Quelques secondes plus tard, Agansu entendit une série de crépitements sourds autour de lui en même temps que d’autres feux d’artifice étaient tirés. Il aperçut deux nouvelles plates-formes de caméras parmi celles déjà en place. L’air se brouilla légèrement devant le dirigeable, haut au-dessus – de façon presque imperceptible pour l’œil humain. Il devait s’agir d’autres arbaïtes de combat en tenue camouflée.

Il fit une demande de confirmation. Aussitôt, une image mentale commença à s’assembler : un diagramme de la Ville-Ceinture autour de lui, montrant au centre le tunnel dans lequel se déplaçait l’Équatorial 353 et toute la structure qui l’entourait, ainsi que les positions de tous les arbaïtes qui débarquaient.

Il ne manquait plus qu’une indication de la position de ses adversaires.

˜ Bon, transmit la maréchale Chekwri. Je suis en ce moment à une réception, et j’ai certaines obligations. Je vous recontacterai plus tard. Mais informez-moi immédiatement s’il se passe quoi que ce soit d’important.

***

— Non, vous me faites marcher. On est où ?

— Nous sommes dans la cuve d’évacuation ventrale des déchets semi-solides située à l’avant du dirigeable, répondit Berdle à travers la combi.

Sa voix semblait parfaitement insouciante. Elle ne pouvait pas le voir. En fait, elle ne voyait rien du tout, et elle ne pouvait rien toucher de solide.

Cossont se rendait compte qu’elle flottait dans quelque chose d’épais et chaud, dans le noir complet dans le spectre visuel standard. Ses yeux augmentés, travaillant en collaboration avec les capteurs de sa combinaison de combat, étaient heureux de l’informer que la matière qui l’entourait et dans laquelle elle flottait était à une température tout juste inférieure à celle du corps gzilte.

˜ Vous nous avez littéralement foutus dans la merde ? demanda-t-elle en essayant de ne pas avoir l’air paniquée.

Ne pas être capable de toucher, voir ou sentir quoi que ce soit, se dit-elle, était pire que de savoir dans quoi elle était plongée.

— C’est idéal, répondit Berdle. Cette partie du dirigeable n’est pas protégée par de la 4D, sans doute parce qu’elle est simplement évacuée au lieu d’être recyclée. Une méthode très archaïque. Bon, ça nous a permis de nous y insérer directement. Bien sûr, la cuve est équipée de tous les capteurs nécessaires pour détecter ce genre d’intrusion, mais l’astuce a été d’en Déplacer exactement le même volume juste avant de nous y mettre. Je ne crois pas qu’on ait perturbé la cuve intermédiaire ni les soupapes de sécurité… ou provoqué de refoulement. Là, ç’aurait vraiment été le souk.

— Heureusement qu’on y a échappé. Mais pour revenir à notre affaire, comment on va se sortir de ce merdier ?

— Très facilement.

— Bon, on y reviendra, mais une autre question : Comment on va se nettoyer ?

— Très facilement aussi. Je vous bascule sur sonar. Suivez-moi. Nagez.

Cossont put enfin voir quelque chose. C’était comme un dessin plutôt qu’une image bien nette – tout était blanc, avec des lignes bleues un peu brouillées qui représentaient des bords, et une sorte de fond verdâtre qui indiquait les surfaces.

Heureusement, elle ne voyait rien de ce qui l’entourait réellement, mais elle pouvait distinguer deux mètres devant elle une version schématique de Berdle qui remontait vers le sommet de la grande cuve cylindrique. Au-dessous d’elle, un peu sur le côté, elle voyait vaguement les pieds qui soutenaient la cuve, et d’autres poutrelles un peu plus loin montrant où se trouvaient les ponts. Elles s’estompaient dans le lointain. Cossont se mit à nager pour rejoindre Berdle.

Elle sentait dans ses mains et ses jambes le contact de semi-solides. C’était comme si elle nageait dans une soupe épaisse. Elle essaya de ne pas y penser. Tout allait bien, jusqu’à ce qu’elle repense soudain à leur dernière visite dans le dirigeable, quand ils avaient été accueillis par ce type bizarre avec une assiette de soupe à la place du visage.

Elle faillit vomir. En fait, elle aurait vomi si quelque chose à l’intérieur d’elle n’était pas intervenu au dernier moment.

— Hé, on se calme, dit Berdle en atteignant le haut de la cuve. Vous activez l’unité médicale de votre combi.

Il saisit quelque chose qui se trouvait sous ce qui servait de plafond.

— C’est facile à dire, rétorqua-t-elle. Moi, je suis en train de nager dans la merde. Vous, vous êtes un foutu androïde, mais pour nous, les biologiques, c’est une affaire très personnelle.

— Vous avez raison. Mais… on sera sortis de là dans deux secondes, dit Berdle en posant les mains sur une partie circulaire dont Cossont espérait que c’était une trappe. Je m’occupe encore d’un capteur… voilà, c’est fait. Et deux petites sphères à expansion à mettre en place, pour remplacer nos volumes quand on sera dehors… voilà.

L’objet circulaire se souleva sur des gonds. Cossont atteignit une surface qu’elle n’avait même pas remarquée. Sa tête et sa paire de bras supérieure se retrouvèrent soudain à l’air. Ou en tout cas, dans du gaz.

Elle se trouvait à cinquante centimètres au-dessous de la trappe ouverte. Berdle se hissa dehors aussi facilement que s’ils étaient en zéro-grav. À côté de Cossont, une petite sphère flottante se gonfla jusqu’à plus de un mètre de diamètre, en appuyant contre la surface de la cuve, puis en s’enfonçant dans le liquide.

Une main l’agrippa et la hissa – dans sa combinaison, elle avait l’impression d’être légère comme une plume.

Quand elle fut debout, la vue rebascula en mode conventionnel. Elle se tenait sous un plafond bas et sombre, sur une passerelle faiblement éclairée. Berdle – un Berdle dans une tenue classique immaculée – était face à elle, de l’autre côté du panneau d’écoutille ouvert. Elle constata que sa combinaison était impeccablement propre, elle aussi, même si elle avait repris son aspect de miroir liquide tacheté de suie. Elle entendit un petit plop dans la cuve à ses pieds, et la combinaison se transforma aussitôt en un ensemble pantalon et veste d’aspect normal.

— Oh, fit-elle tandis que Berdle refermait la trappe.

Le son de sa voix était le même que dans la cuve, c’est-à-dire un peu bizarre. Le casque de la combi lui couvrait encore le visage. C’est sans doute ce qui expliquait pourquoi il lui avait été épargné des odeurs dont elle n’avait que faire, et aussi pourquoi elle entendait sa voix comme si elle était relayée par les oreillettes de la combi.

Berdle hocha la tête.

— Et voilà, dit-il, vous êtes toute propre. Contente, maintenant ?

Ça aussi, c’était bizarre, parce que ses lèvres n’avaient pas bougé pendant qu’il parlait.

— Folle de joie, merci.

— Pas de quoi. La combinaison a des nanochamps de surface, Vyr, expliqua-t-il en commençant à se diriger vers le bout de la passerelle, où il y avait une porte dans une cloison. Friction zéro, rien ne colle. (Il secoua la tête.) Vraiment.

— Ouais, fit Cossont en le suivant. Dites, je ne voudrais pas vous perturber, mais là, vous commenciez à avoir vraiment l’air condescendant.

Berdle était penché en avant et tâtonnait, apparemment au hasard, autour de la poignée mécanique de la porte, comme s’il s’attendait à y trouver une serrure où enfoncer le doigt.

— Désolé, dit-il.

Elle le rejoignit.

— Est-ce que vous croyez qu’il existe un domaine où je pourrais vous donner l’impression d’être plus lent et plus bête que moi, Berdle ? Rien qu’un seul ?

L’avatar continua de tâter la porte du bout du doigt.

— Bien sûr que non, répondit-il patiemment toujours sans bouger les lèvres. Je ne suis pas une personne, Vyr. Je suis la manifestation d’un vaisseau, qui marche et qui parle. (Il s’accroupit en regardant fixement la porte.) Un vaisseau de la Culture, ajouta-t-il en posant de nouveau son doigt contre le battant. Qui plus est, marmonna-t-il, un vaisseau de la Culture d’une certaine distinction intellectuelle et doté de certaines capacités martiales.

Son doigt sembla s’enfoncer dans la porte comme si celle-ci – ou son doigt – était un hologramme.

Berdle retira son doigt et se releva. Il y eut un cliquetis et le battant pivota vers eux.

— Moi d’abord, dit-il calmement. (Il y eut un silence.) Oh… Ils ont sacrément réaménagé l’endroit.

***

— Oui, on a un peu réaménagé l’endroit, dit Ximenyr en marchant devant l’arbaïte reporter avec ses yeux-caméras.

Il accordait une interview exclusive à un seul représentant des médias, qu’il avait accueilli à bord avant que l’accès au dirigeable ne soit ouvert au public.

— Nous avons été très occupés ces huit derniers jours à tout restructurer, poursuivit-il. Une restructuration vraiment radicale et qui a impliqué pratiquement tout le monde à bord, une des raisons pour lesquelles personne n’a été admis pendant ce temps-là – mais en fait, c’était surtout pour que la surprise soit encore plus grande.

Ximenyr sourit à l’arbaïte. Il portait une aube blanche toute simple. Cinq de ses camarades fêtards, vêtus de façon identique, l’accompagnaient le long du large couloir incurvé qui descendait en pente douce.

— Nous sommes également nombreux à avoir procédé à notre propre restructuration personnelle, ajouta-t-il en agitant la main. J’avais toutes sortes de trucs bizarres sur le corps, mais je suis revenu à quelque chose de plus standard, de plus pur, pourrait-on même dire.

— Regrettez-vous vos excès antérieurs ? demanda l’arbaïte.

Il agissait selon les instructions transmises par un panel de biojournalistes répartis à travers Xown et au-delà. Une IA rassemblait leurs demandes et formulait des questions représentatives.

— Oh, non, fit Ximenyr d’un air presque sérieux. On ne doit jamais regretter ses excès, seulement les fois où on a eu les nerfs qui flanchaient.

— Est-il vrai que votre corps a été couvert de plus d’une centaine de pénis ?

— Non. Je crois que le plus que j’ai eu tournait autour de la soixantaine, mais c’était un petit peu trop. J’ai fini par me fixer une limite de cinquante-trois. Même comme ça, c’était très difficile de tous les maintenir en érection en même temps, même avec quatre cœurs. Et la plupart étaient obligés de rester secs, ou de ne produire que de faibles quantités d’éjaculat. Remarquez, c’était un très bel éjaculat, une sorte de parfum légèrement huileux, pas du tout dégoûtant. Enfin, sauf si on y pensait, bien sûr.

— Vous sentez-vous un artiste plus sérieux, maintenant ?

— Non. J’ai prétendu être un artiste dans le passé, mais en fait, je n’ai jamais été qu’un simple chirurgien. J’aimerais croire que j’ai été artistique à certains moments, que j’ai pu être parfois inspiré et tout ça, mais je pense qu’il est bon, surtout maintenant que nous sommes tout près de la fin des choses, d’abandonner ses prétentions et de se détendre un peu. J’en ai peut-être inspiré d’autres, qui auront su réaliser des choses artistiques. Ce serait une pensée très agréable.

— Quel est le plus grand nombre de gens avec qui vous avez eu des rapports sexuels en même temps ?

— Quarante-quatre, quarante-cinq, quarante-six ? C’était difficile à dire, dans le feu de l’action. Nous essayions toujours d’atteindre le maximum de cinquante-trois, évidemment, mais même en zéro-grav effective, bien huilés et avec la plupart des gens plongeant simplement les mains dans cette masse de corps agités, nous n’avons jamais réussi. On était trop collés les uns contre les autres. Et puis, pour être franc, je crois que certains devenaient un peu trop excités et s’intéressaient trop les uns aux autres pour essayer de battre le record avec moi, vous voyez ? N’empêche, on s’est bien amusés à essayer. D’un autre côté, c’était aussi un effort, vous comprenez ? Toute cette préparation, cette planification, ces briefings… Le sexe devrait être un plaisir spontané, vous ne croyez pas ? Bon, voilà, nous y sommes.

Le petit groupe était arrivé au bas du couloir incurvé, où il était plat sur quelques mètres avant de remonter, toujours en pente douce, vers l’arrière de l’aéronef. Quelques personnes – la plupart vêtues d’une aube blanche comme celle que portait Ximenyr, de sorte qu’elles semblaient vaguement appartenir à une secte religieuse – s’activaient à rassembler des composants d’un équipement à l’aspect complexe, qu’elles enveloppaient de mousse et déposaient sur une série de petits wagonnets à plateau. L’un d’eux, son chargement complet, était en train de monter la pente par ses propres moyens, et allait juste disparaître derrière la courbe du plafond.

Exactement au-dessus de l’endroit où Ximenyr se tenait maintenant, avec l’arbaïte reporter et son escorte, un large escalier en colimaçon, apparemment tout neuf, menait à un trou dans le plafond, de la forme d’une part de gâteau. Il était sombre, parsemé de quelques points lumineux.

— Venez, dit Ximenyr en commençant à gravir les marches. (L’arbaïte et ses cinq compagnons lui emboîtèrent le pas. Arrivé en haut, il lança :) Lumières, s’il vous plaît, et augmentation.

En le rejoignant, l’arbaïte reporter leva les yeux. Il y avait au-dessus d’eux un immense espace qui remplissait pratiquement le reste du dirigeable jusqu’au sommet. Il était essentiellement sombre, mais des milliers de petites lampes braquaient leurs faisceaux vers un vaste espace cylindrique indistinct, de cinq cents mètres de long sur quatre cents mètres de large. Ce qui ressemblait à une petite galaxie globulaire brillait directement au-dessus. La façon dont la lumière se comportait dans cet espace donnait à penser qu’il était rempli d’eau, ou d’une sorte de liquide transparent.

L’espace autour du haut de l’escalier était rempli d’étagères et de casiers. Au-delà, s’il y avait des murs, ils étaient cachés dans l’ombre. Malgré les vastes dimensions de cet endroit, le plafond bas, l’obscurité et la sensation d’avoir une énorme masse suspendue au-dessus de la tête procuraient une étrange sensation d’oppression.

Juste devant eux, il y avait une petite sphère translucide qui faisait partie d’un groupe de six, de trois mètres de diamètre et disposées à intervalles réguliers à la base même du vaste récipient au-dessus. On aurait dit des supports tout à fait insuffisants pour sa masse. Sur les parois sombres entourant l’immense espace illuminé, on ne repérait aucune autre forme de support, uniquement les petits projecteurs.

— Bon, là, on bricole un peu avec les images, dit Ximenyr en tapotant la sphère, parce que vous ne pourriez pas voir grand-chose à travers une telle quantité d’eau, même la plus pure. Mais c’est une sorte de représentation assez fidèle de ce que vous verriez s’il n’y en avait pas du tout.

— Et donc, fit l’arbaïte, qu’est-ce que c’est ?

— C’est une piscine géante. Vous grimpez ces quelques marches, vous vous déshabillez complètement, vous vous fourrez un de ces respirateurs dans le bec… (Ximenyr prit un tube épais sur l’une des étagères et l’agita devant sa bouche)…, vous franchissez une de ces sphères et vous n’avez plus qu’à flotter jusqu’aux petites lumières brillantes, là-haut. C’est la que se déroule la fête ultime. Une sorte de paradis, un peu comme une mini-Sublimation à nous. Bon, il y a juste les trucs habituels : du mobilier confortable, de l’alcool, des drogues, des tas d’images et de la musique – on peut danser, baiser, tout ce que vous imaginez –, mais c’est un peu plus calme et contemplatif, je dirais, et tout ça sous ce magnifique dôme transparent juste au sommet du dirigeable. Tout le principe, c’est que c’est la seule façon d’y aller, et une fois que vous y êtes, vous ne pouvez plus en repartir. Mais ça n’a aucune importance, puisque la Sublimation arrive. (Ximenyr sourit aux objectifs des yeux-caméras de l’arbaïte.) C’était mon idée dès le début de la Dernière Nouba, et j’avais l’intention au départ de passer une année, ou plusieurs, à me traire de la quantité de fluide nécessaire pour remplir ce machin, mais ça s’est révélé irréaliste. Donc, c’est de l’eau. De l’eau parfumée, ajouta-t-il en faisant un clin d’œil aux caméras.

— Ah, putain, marmonna Cossont, c’est vraiment typique. Vous savez ce qu’il a fait dans cette flotte, n’est-ce pas ?

— Oui, mais c’est de l’art, répondit Berdle en prenant un air sérieux.

Cossont et lui se tenaient cachés derrière du mobilier léger dans une réserve désaffectée, un niveau au-dessous du couloir que Ximenyr et l’arbaïte reporter avaient emprunté. Ils regardaient la vidéo transmise par l’arbaïte en même temps que beaucoup d’autres gens, sans doute, à travers Xown et l’espace gzilte. Dans ces derniers instants de l’hégémonie gzilte, ce n’étaient pas les vidéos intéressantes qui manquaient pour ceux qui avaient un peu de temps libre au milieu de leurs préparations à la Sublimation, mais la Dernière Nouba avait acquis une certaine renommée au fil des années, et il devait y avoir des millions de spectateurs.

— Une eau délicatement parfumée et chaude, était en train de dire Ximenyr, avec une petite dose d’hallucinogènes de contact pour que ce soit vraiment dingue rien que d’atteindre le sommet – et on ne peut pas se contenter de se laisser flotter directement, il y a des chicanes. C’est donc plutôt un labyrinthe en 3D, en fait.

— Alors, est-ce une sorte de symbole de nos efforts pour atteindre l’illumination, ou un commentaire sur notre chemin tortueux menant à la Sublimation ?

Ximenyr haussa les épaules.

— Ouais, si vous voulez. Moi, j’ai simplement trouvé que ça serait chouette.

— Comment réglez-vous les problèmes de pression ?

Ximenyr fit claquer ses doigts.

— C’est une bonne question. Vous savez qu’au début, je n’y avais même pas pensé ? Sans doute que je n’ai pas vraiment l’esprit pratique ni scientifique. Mais c’est drôlement plus futé que ça. Il y a des projecteurs de champs et des unités AG répartis tout autour du cylindre, et aussi de ces particules de matière exotique ou je ne sais quoi dissoutes dans l’eau – enfin, bon, ne me demandez pas les détails techniques. Avec tout ça, on traverse différents niveaux de pression. (Il donna une tape contre la surface de la petite sphère.) C’est ici que la pression est la plus forte, mais ce n’est que comme si vous étiez à huit mètres de profondeur, pas quatre cents.

— Et donc, Ximenyr, n’importe qui peut se joindre à vous ?

— N’importe qui, mais pas tout le monde. Nous allons devoir être sélectifs, et ne laisser monter à bord que quelques personnes à la fois. Nous sommes obligés de compenser le poids supplémentaire en ajustant le coefficient – le facteur, quelque chose – de portance positive. Mais il y a plein de déchets qu’on a accumulés, et des stocks de vivres dont nous n’allons pas avoir besoin, et nous allons nous débarrasser de tout ça à mesure que des gens embarqueront. Il va donc y avoir de la place pour beaucoup de monde. (Il leva les yeux vers le cercle de lumières directement au-dessus de lui.) Il y a quelques gars et filles courageux qui sont déjà là-haut, après avoir fait le test. Deux ont un peu paniqué quand ça a pris trop de temps, parce qu’ils n’arrivaient pas à se sortir du labyrinthe. Mais ils vont bien, maintenant. On a rendu le parcours plus facile, avec des soluces et des indications accessibles. (Il fit un sourire étincelant aux yeux-caméras de l’arbaïte.) Ça devrait être une dernière petite balade vraiment cool.

— Ça, c’est ennuyeux, fit Berdle.

— Pourquoi ? demanda Cossont. Comparé à la dernière cuve de liquide chaud dans laquelle on s’est trouvés…

— Oui, mais si nous devons traverser celle-là, je vais me faire repérer. Je suis trop dense. Si j’utilise de l’AG ou même un champ pour me soutenir, ils vont aussitôt le détecter.

Cossont était accroupie à côté de lui dans sa combinaison à deux couches. Elle avait regardé la vidéo de l’arbaïte sur un écran de poignet, après avoir décidé qu’elle pouvait prendre le risque d’abaisser son casque. Elle avait été contente de constater que l’air sentait bon, même s’il y flottait une petite odeur de travaux récents.

— Trop dense ? Vous voulez dire trop lourd ? demanda-t-elle.

— Oui. Et vous aussi, là-dedans, fit-il en désignant sa combinaison. Ces combis pèsent beaucoup plus lourd qu’elles n’en ont l’air. Surtout la couche externe. La partie interne pourrait se gonfler suffisamment, mais vous auriez l’air un peu grosse.

Cossont haussa les épaules.

— Je ne suis pas ma mère, je m’en fiche. Mais plus sérieusement, est-ce que vous avez remarqué que notre homme n’a plus l’air de porter son collier ?

— Oui, acquiesça l’avatar. Ça pourrait poser un problème.

— Nous ne savons même pas s’il y tient personnellement. Il l’a peut-être simplement laissé quelque part, sur une table de chevet ou je ne sais quoi. Ah, il l’a peut-être même jeté !

— Nous devrions peut-être retourner jeter un coup d’œil dans la cuve à déchets, proposa Berdle. (Cossont le regarda fixement, et il haussa les épaules.) Non, je plaisante. J’ai vérifié quand on y était, juste la routine. Rien.

— Il est peut-être dans sa… sa chambre à coucher. Là où on l’a rencontré la première fois.

— Non, il n’y est plus. J’ai trouvé les plans de réaménagement dans l’une des banques de données de l’aéronef, ou ce qui en tient lieu. Tout l’espace a été complètement vidé. (L’avatar secoua la tête.) Leur surveillance vidéo interne est tellement fragmentaire… Il pourrait bien y avoir là-dedans un enregistrement permettant de savoir où ils ont mis tout ça, mais… trouvé. Ah.

— C’est un bon « Ah » ? demanda Cossont.

— En partie. Tous ses effets personnels sont plus ou moins restés là où ils étaient. Dans une sorte de coffre ou d’armoire… oui, un gros coffre à roulettes, dans ce qu’il a appelé le « paradis », tout en haut de cette piscine géante.

— Vous croyez que les morceaux manquants de M. QiRia y seront ?

— Peut-être. Ximenyr… a eu une cabine provisoire près de l’unité médicale principale pendant ces huit derniers jours, annonça Berdle qui continuait d’interroger les systèmes du dirigeable.

— Il était probablement en train de se faire retirer toutes ses bites en trop, marmonna Cossont.

Berdle secoua la tête.

— Il y a des IAs vraiment très soupçonneuses dans cet aéronef. Je suis obligé d’effacer mes traces au fur et à mesure que j’avance… Oui, il avait aussi une armoire ou quelque chose de ce genre dans sa cabine. Je vais commencer par vérifier ça.

Cossont s’apprêtait à se relever quand Berdle la retint.

— J’ai un insectile qui va s’en charger.

— Si les yeux ne sont pas là, vous croyez qu’on va devoir traverser la grande cuve ?

— Peut-être.

— Est-ce qu’on peut pas simplement y accéder par le haut du dirigeable ?

— Non. C’est entièrement protégé. D’ici, ça semble transparent, comme un grand dôme en verre, mais en réalité, c’est un écran à double face de plusieurs mètres d’épaisseur. Quand le vaisseau sera de retour, dans une douzaine de minutes, nous aurons le choix de faire sauter ce blindage et de nous y Déplacer, mais c’est vraiment la solution en dernier ressort. Détruire de la 4D sans causer des dégâts collatéraux effroyables dans l’espace plat associé est presque impossible. Dans la 4D, vous pensez avoir simplement défoncé une porte, et vous croyez l’avoir fait bien proprement, avec juste ce qu’il fallait de force, mais quand vous regardez de nouveau dans la 3D, vous vous rendez compte que vous avait fait sauter le bâtiment entier. Quand ce n’est pas carrément tout le pâté de maisons.

— Douze minutes avant le retour du vaisseau ?

— Juste un peu moins. Quant à savoir si le vaisseau de guerre gzilte va me laisser faire tranquillement quelque chose d’aussi délicat que de cibler des bouts de blindage 4D sans intervenir, c’est une autre paire de manches.

— Il va y avoir de la bagarre ?

— Oui, ça se pourrait bien, dit Berdle. Ah, voilà notre gars qui y va, ajouta-t-il.

Cossont ralluma son écran de poignet. Ximenyr venait de déposer son aube blanche sur une étagère et, un tube respiratoire dans la bouche, il s’engageait dans l’une des sphères transparentes par une ouverture verticale qui évoquait un vagin. Il était entièrement nu. Un seul pénis, pour ce que Cossont pouvait voir. Et il semblait ne rien avoir d’autre sur lui qui puisse contenir une paire d’yeux.

Une sorte de double sas liquide avait permis à Ximenyr de pénétrer dans la sphère sans répandre une goutte d’eau. Il marqua une pause tandis que du liquide tourbillonnait autour de lui, puis un sphincter s’ouvrit au sommet de la sphère et il s’éleva rapidement, facilement, dans la cuve au-dessus.

— Et c’est ainsi… entonna l’arbaïte reporter d’une voix grave.

Cossont coupa le son et se contenta d’observer le corps pâle de Ximenyr qui se dirigeait vers les ténèbres. Les lumières supplémentaires qu’il avait demandées plus tôt, ou l’augmentation, avaient été éteintes, de sorte que sa silhouette disparut dans les ombres liquides au bout de trente secondes à peine. La cuve géante était maintenant une présence de dizaines de mégatonnes presque entièrement noire suspendue au-dessus de la scène. La vue bascula sur d’autres fêtards qui se déshabillaient à leur tour et s’apprêtaient à entrer nus dans les sphères pour suivre Ximenyr.

— Rien d’intéressant dans l’armoire de l’unité médicale, dit doucement l’avatar en secouant la tête.

— Je peux voir ? demanda-t-elle.

— Il faut un casque pour voir correctement. Utilisez la combi interne.

Elle remonta le casque-cagoule. La vue s’assombrit et se stabilisa, montrant une petite pièce dans la pénombre, avec un mur faiblement éclairé. Des couettes par terre, un petit tapis enroulé, et deux antiques écrans plats.

— Un pantalon, déclara Berdle. Une seule chaussette. Le bout d’un rouleau de bandages/attelles antiseptiques. Un médiator taillé dans une dent. Deux à-rebours. C’est tout.

— Vous êtes sûr que ça n’est pas aussi de l’art ?

— À peu près certain.

— On va être obligés d’aller dans cette putain de cuve, hein ?

— On dirait bien.

Cossont reporta son attention sur la réalité locale juste à temps pour voir Berdle se lever, puis sa peau et sa chair semblèrent simplement couler sous ses vêtements, comme transformées en gelée. Elle regarda ce spectacle bouche bée, en se demandant s’ils étaient l’objet d’une attaque avec une sorte d’arme qui faisait fondre les chairs, puis elle remarqua que l’avatar se contentait d’observer le processus avec intérêt, sans plus.

— Je me débarrasse d’un excédent de poids, lui dit-il à travers son casque.

Il se trouvait à présent au milieu d’une flaque de chair, réduit à quelque chose qui n’était pratiquement plus qu’un squelette, sauf qu’il était encore recouvert de peau. Ses vêtements pendaient sur lui, son visage n’était plus qu’un crâne, ses genoux la partie la plus large de ses jambes et ses coudes la plus large de ses bras au-dessus de poignets réduits à de simples fils. Toutes les surfaces visibles étaient couvertes d’une peau ridée.

Puis il commença à se remplir lentement, comme si ses os – ou ce qui était censé être des os – se gonflaient eux-mêmes. Sa peau redevint lisse, son visage se gonfla. Ensuite, ses vêtements tombèrent et rejoignirent l’épaisse flaque à ses pieds, le tout devenant blanc et plissé. L’avatar – équipé d’un pénis d’une taille tout à fait respectable, comme Cossont eut le plaisir de le constater, d’une façon impersonnelle – se baissa et ramassa le matériau qui avait été récemment l’équivalent de peau, de chair et de muscles, et qui était maintenant une aube blanche très convaincante, quoique un peu épaisse. Il l’enfila et en souleva une autre du bout du pied, qu’il lui tendit.

— Le mieux que je puisse faire, dit-il.

— Non, non, vraiment… Bravo !

— Vous allez devoir vous débarrasser de la combi externe, désolé.

— Ce n’est pas grave.

La combinaison se fendit sur le devant, et Cossont fit un pas en avant. La combi tomba par terre et se comprima en une sorte de casque noir aplati et allongé.

— On n’a pas besoin de repartir par là où on est arrivés, dites-moi ? demanda-t-elle.

— Non, c’est très peu probable. De toute façon, rien que la sous-combinaison devrait vous protéger.

Celle-ci aussi était en train de se transformer. Elle se gonflait légèrement, de sorte qu’elle était à peu près partout à un centimètre de sa peau. Elle changeait aussi de couleur et de texture, pour ressembler à de la peau véritable. Une fine couche se déploya sur le visage de Cossont.

— Ça fait un drôle d’effet.

— Oui, mais vous êtes méconnaissable, lui dit l’avatar.

Son visage avait changé, lui aussi. Il ne ressemblait pas du tout à ce qu’il avait été la dernière fois. Toujours beau, mais moins spectaculaire.

Cossont se regarda.

— Ça fait vraiment bizarre, dit-elle. Je me sens encore plus nue que quand je suis nue. (Elle enfila l’aube épaisse par la tête. Elle était lourde sur ses épaules.) Il n’y a la place que pour deux bras !

Elle était obligée de laisser pendre l’autre paire à l’intérieur du vêtement.

— Ces bras supplémentaires sont vraiment un signe distinctif qu’il est difficile de camoufler, dit Berdle.

— Hmm, fit-elle. Oui, c’est sans doute mieux de ne pas les exhiber maintenant.

— Déshabillez-vous le plus tard possible.

— OK. Et M. Q., dans tout ça ?

Elle se souvenait de ce que l’avatar lui avait dit alors qu’ils étaient encore à bord du N’Allez Pas Confondre…, que l’état mental de QiRia avait été installé dans sa combi externe.

— Je l’ai déjà transféré dans la combi interne, expliqua Berdle. Il tournera un peu plus lentement, mais réveillez-le si jamais vous voulez lui parler. Il reste opérationnel.

— Plus tard, peut-être. (Cossont poussa du bout du pied la combi externe comprimée.) Et ça ?

— Elle reste ici, sauf si on en a besoin, et alors elle se transformera en drone. Bien sûr, elle se fera repérer dès qu’elle activera son AG ou un champ porteur. (Berdle se redressa et s’étira.) Bon, vous êtes prête ?

— Aussi prête qu’on peut l’être. Allons-y.

***

˜ Nous sommes tout à fait certains qu’ils ne peuvent pas être déjà à bord ? demanda le colonel Agansu au commandant du Churkun.

˜ Nous en sommes raisonnablement certains, répondit le commandant. Pas absolument certains.

Agansu jugea la réponse insatisfaisante, mais il préféra ne rien dire. Autour de lui, les gens poussaient des acclamations. Il regarda le dirigeable. Sur l’enveloppe de l’Équatorial 353 s’affichait maintenant un compte à rebours en chiffres de trois cents mètres de haut. Il restait trente secondes.

Des passerelles d’embarquement s’étaient déployées de divers balcons et galeries le long de l’aéronef, où l’on pouvait voir des membres d’équipage ouvrir des portes et se préparer à étendre les passerelles sur les quelques derniers mètres nécessaires pour que le public puisse y accéder. L’extrémité de ces passerelles comportait des mécanismes leur permettant de se déployer au-dessus du parapet de la route. Agansu observa la plus proche qui descendait lentement, juste devant lui. Une femme de l’équipage se tenait sur la dernière marche et se préparait à ouvrir un petit portail d’accès.

Les gens se bousculaient déjà pour s’en approcher. Agansu, avec sa masse bien plus importante que celle d’un humain de sa taille, n’eut aucune difficulté à se frayer un passage dans la foule – en faisant des gestes d’apaisement et en marmonnant des excuses pour éviter un incident –, et il se retrouva rapidement au premier rang, face aux marches, indifférent aux diverses personnes qui se pressaient derrière lui.

˜ Colonel, je vais vous passer notre officier opérationnel, transmit le commandant. Le vaisseau de la Culture est en train de revenir, et il affiche toutes les intentions de s’arrêter ici dans à peu près dix minutes. Je dois consacrer toute mon attention à cette évolution de la situation.

˜ Je vois, répondit Agansu.

˜ Ici l’officier opérationnel, colonel. J’ai demandé à toutes les unités de chercher ce qui pourrait ressembler à un avatar de vaisseau, mais elles n’ont rien repéré pour l’instant. Avec autant d’unités dans une configuration à double couche minimum, nous avons une excellente triangulation et résolution de fond, et s’il y avait quelque chose, nous aurions déjà dû le détecter. Je pense que la ou les personnes que vous recherchez est/sont déjà à bord. Une inspection plus approfondie de l’aéronef a permis d’identifier quelques espaces non totalement protégés. Notre spécialiste de la surveillance a commencé à y introduire de l’équipement, mais il n’est pas facile d’accéder au reste de l’appareil. Voulez-vous que nous cherchions un endroit où vous Déplacer ?

˜ Ce ne sera pas nécessaire, répondit Agansu en jetant un coup d’œil aux chiffres géants affichés sur l’enveloppe de l’Équatorial 353.

Il ne restait plus que quelques secondes. Il voyait déjà d’autres galeries apparaître sur le flanc de l’appareil tandis que des parties de la coque se repliaient vers l’intérieur. Des portes s’ouvraient.

˜ Je m’apprête à monter à bord par une méthode conventionnelle. Informez-en la maréchale Chekwri.

˜ Bien reçu, colonel. Nous avons des appareils de surveillance insectiles qui pénètrent en ce moment par les ouvertures du dirigeable, mais il sera difficile de maintenir le contact avec eux du fait du blindage. Nous allons avoir besoin d’un grand nombre pour conserver un canal de coms ouvert. Je reçois aussi actuellement des vidéos civiles de l’intérieur, sur la chaîne publique. Il semblerait que ce Ximenyr se dirige… vers le haut de l’appareil, mais la seule façon de l’atteindre semble être de passer par une sorte d’immense cuve remplie d’eau, par le bas.

˜ Merci, transmit Agansu alors que le compte à rebours sur le flanc du dirigeable atteignait zéro.

Il y eut des acclamations tout autour, et la femme d’équipage sur les marches juste devant lui ouvrit la grille d’embarquement.

Agansu monta sur la passerelle et la sentit fléchir sous son poids.

˜ Continuez de me monitorer, transmit-il, et placez des arbaïtes à proximité, prêts à m’assurer un support.

˜ À vos ordres.

Il sourit à la femme.

***

Cossont était en train de se défaire de son aube, avec Berdle juste derrière elle pour l’abriter des regards.

— La dame est pudique, avait-il dit aux gens qui étaient là pour aider.

Juste à cet instant, à l’entrée d’une des sphères translucides, il se passa quelque chose au niveau de plusieurs des lampes qui éclairaient la cuve géante. Une en particulier, un peu sur le côté, brilla intensément avant de s’éteindre complètement. La plupart des autres continuèrent de clignoter.

Tout le monde regardait les lampes. Cossont, que Berdle avait prévenue, était pratiquement la seule personne à ne pas être distraite. Elle enjamba rapidement l’aube étalée à ses pieds et pénétra dans le champ cotonneux qui protégeait l’entrée de la sphère. De l’eau tourbillonna presque aussitôt autour d’elle. Elle se sentit légèrement soulevée quand le liquide lui arriva à hauteur du cou. Elle leva la tête, avec son respirateur bien appliqué contre sa bouche et son nez, lorsque les eaux se refermèrent sur elle et que la valve au-dessus s’ouvrit. Elle commença à monter et s’aida en battant des pieds. Elle distingua la silhouette déformée de Berdle qui ramassait son aube et traversait l’espace – au-dessous d’elle, maintenant – pour la déposer sur une étagère. Les lumières semblait redevenues normales.

— Le labyrinthe est relativement simple, lui dit Berdle à travers les oreillettes de la combi alors qu’elle se cognait la tête contre une sorte de plafond élastique. La combinaison vous indiquera la direction à prendre en utilisant cette voix. Pour l’instant, pivotez de quatre-vingt-dix degrés sur votre gauche, suivez le plafond jusqu’à ce que vous sentiez un courant descendant, et là, nagez vers la droite.

Elle fit comme il disait. Elle crut voir deux personnes sortir d’autres sphères et s’élancer dans la pénombre, des silhouettes qui se déplaçaient lentement dans l’obscurité telles des flammes de chair liquides. Elle garda ses bras inférieurs bien serrés contre son corps, tout en nageant avec les deux autres, jusqu’à ce que ces gens aient disparu dans les ténèbres dans d’autres directions. Ensuite, elle se servit des quatre avec énergie tout en battant des pieds.

Elle sentit un courant descendant et tourna donc à droite.

— Montez tout droit, maintenant, fit la voix.

Elle obéit et traversa une étrange zone un peu gélatineuse, où l’eau semblait plus épaisse. Elle sentit la pression se modifier, baisser légèrement. Il faisait aussi un peu plus frais.

— J’entre juste dans la cuve, annonça Berdle. Continuez. Je resterai derrière vous.

Empêchée de parler par le tube respirateur qu’elle avait dans la bouche, et incapable de transmettre mentalement comme l’avatar, elle se contenta de hocher la tête en se demandant si sa combinaison transmettrait le geste à Berdle.

Elle continua de nager dans l’obscurité, avec seulement le bruit de sa respiration et quelques faibles lumières vacillantes.

***

— Les armes à feu ne sont pas autorisées à bord, monsieur, dit la femme à Agansu. Nous constatons que vous avez une arme de poing cachée derrière le bas de votre dos. Elle devra être laissée ici, avec nous.

Il avait été arrêté à l’autre bout de la passerelle, sur une sorte de galerie installée le long du flanc du dirigeable. Deux personnes, d’une stature imposante et vêtues de l’uniforme standard de gardes de sécurité, lui barraient le passage. La femme qui lui parlait se tenait devant, son collègue un peu en retrait, dans l’encadrement d’une porte donnant sur l’intérieur de l’Équatorial 353.

— Je suis un colonel du Régiment du Système Central, en mission spéciale, répondit Agansu à voix basse pour ne pas être entendu par les gens qui commençaient à s’accumuler derrière lui sur l’étroite passerelle. J’apprécie votre vigilance, et je vous en félicite, mais il faut que j’accède à cet aéronef, et je pourrais avoir besoin de mon arme.

˜ Officier opérationnel, transmit Agansu, vous recevez bien tout ça ?

˜ Oui, colonel.

˜ Veuillez mettre une de vos unités en place ici pour intervention. Qu’elle soit prête à étourdir les deux personnes qui m’empêchent de passer. Une perte de conscience de dix minutes devrait suffire. Et… envoyez quatre unités pour m’accompagner à l’intérieur du dirigeable.

˜ Colonel, l’utilisation d’AG à l’intérieur risque de faire repérer les unités par les systèmes de l’aéronef.

˜ Qu’elles basculent en locomotion conventionnelle sur membres en entrant.

˜ Colonel, cinq unités viennent de passer sous votre contrôle direct.

˜ Je les ai, confirma Agansu.

Dans un espace virtuel derrière ses yeux, il voyait exactement où se trouvaient les cinq arbaïtes par rapport à lui et à son environnement immédiat.

— J’ai bien peur que nos instructions ne prévoient pas d’exception de ce genre, était en train de dire la garde de sécurité.

˜ Colonel ? transmit l’officier opérationnel. Je reçois quelques informations sur une personne digne d’intérêt, la femme Cossont, Vyr. Elle pénètre dans la cuve aquatique de l’aéronef. L’identification n’est cependant pas garantie à cent pour cent. Notre insectile est très petit, assez éloigné, et le canal de com n’est pas stable.

— Hé ! cria quelqu’un dans la queue derrière Agansu. Avancez, là !

La garde de sécurité jeta un coup d’œil derrière lui, puis elle le regarda en fronçant les sourcils.

— J’apprends aussi de mes collègues, monsieur, que vous vous affichez physiologiquement de façon très peu standard. Nous avons une nouvelle politique en vigueur qui implique que, si vous êtes un avatar ou un androïde, vous aurez besoin d’une autorisation spéciale pour monter à bord.

Le garde derrière elle s’était avancé d’un pas, une main posée sur la crosse de l’arme qu’il portait à la ceinture.

˜ Étourdissez les deux, maintenant.

˜ À vos ordres.

La femme ferma les yeux et ses genoux plièrent, de sorte qu’elle commença par s’asseoir lourdement avant de basculer en arrière. L’homme derrière elle effectua les mêmes mouvements une demi-seconde plus tard, comme s’il voulait imiter sa collègue.

Agansu enjamba les deux corps et s’engagea dans l’embrasure de la porte. Deux arbaïtes de combat, visibles plus comme des perturbations de l’air que comme des objets solides, se précipitèrent devant lui. Ils atterrirent lourdement sur le seuil avec des chocs audibles, et l’air miroita quand ils entrèrent.

— Holà !

— Hé, qu’est-ce que… ? firent des voix à l’intérieur.

˜ Étourdissez, transmit Agansu en passant la tête.

Deux autres corps furent plongés dans l’inconscience, à deux mètres de la porte. Agansu se retourna et regarda les visages des gens qui se pressaient sur la passerelle d’embarquement. Tous regardaient les deux gardes à terre, ou lui. Il sourit. Les deux autres arbaïtes firent miroiter l’air à leur tour en atterrissant sur le seuil. Ils se glissèrent à l’intérieur telles des ombres, à moitié visibles seulement.

˜ Fermez la porte et verrouillez-la, leur ordonna Agansu.

Le battant pivota et il y eut des bruits mécaniques. Le colonel se trouvait à présent dans un espace d’une vingtaine de mètres de large, mais seulement cinq de profondeur. Il y avait divers meubles et équipements sans importance, sauf qu’il semblait y avoir un grand nombre de toges ou d’aubes, soigneusement pliées et rangées. Une autre porte, actuellement ouverte, permettait d’accéder au reste du dirigeable.

˜ Veuillez vous montrer, dit Agansu sur le canal de com des arbaïtes.

Les quatre machines abandonnèrent leur camouflage. Elles étaient trapues, métalliques, avec une forme vaguement humaine et deux jambes en zigzag. On aurait dit des dessins griffonnés par un enfant, et reproduits ensuite dans un bloc de métal. Leur tête était longue, aplatie et lisse.

˜ Vous serez les arbaïtes un à quatre, dans l’ordre croissant de vos numéros de série, leur dit Agansu. Compris ?

˜ Compris, répondirent les arbaïtes à l’unisson.

Même leur voix était métallique.

***

Elle continua de traverser des couches et des couloirs d’eau sombre et tiède. Sa combi lui parlait de temps en temps avec la voix de Berdle, pour la guider – ou Berdle lui parlait, c’était difficile à dire.

Elle regardait autour d’elle tout en nageant, et elle remarqua que certaines des minuscules lumières perceptibles à travers le liquide étaient disposées de façon à représenter les constellations les plus familières visibles depuis Xown. Cela donnait l’impression de nager dans l’espace. Elle se demanda si l’avatar éprouverait la même sensation. Elle ne vit qu’une autre personne, brièvement, assez loin et au-dessous d’elle.

Berdle et elle s’étaient joints aux groupes de gens venus d’autres parties du dirigeable, et qui s’étaient dirigés sans se presser vers les sphères au début du processus. Une cinquantaine de personnes à peine les avaient précédés dans la cuve géante. La plupart des Derniers Fêtards réaliseraient l’ascension avant les gens venus de l’extérieur, mais certains resteraient encore un moment pour aider les retardataires, et d’autres voulaient simplement être les derniers, ou au moins parmi les derniers, à faire le voyage.

L’autre personne s’éloigna d’elle en nageant et disparut. Cossont se sentit étrangement abandonnée, presque triste. Elle espérait que l’autre nageur trouverait le chemin sans problème. Berdle l’avait assurée qu’il y avait plusieurs itinéraires tout aussi viables pour atteindre le sommet de la cuve. L’avatar et elle prenaient le plus court et le plus rapide.

Les hallucinogènes de contact répandus dans l’eau étaient suffisamment dilués pour n’administrer qu’une faible dose à un nageur complètement nu, de sorte qu’elle n’en ressentait presque aucun effet. Elle avait quand même une impression d’irréalité, comme dans un rêve – à laquelle s’ajoutaient la simplicité d’obéir à des instructions toutes les trente secondes et le plaisir d’un exercice physique soutenu, mais supportable, qui lui permettait de laisser son esprit vagabonder, de réfléchir.

Quelle drôle de façon de s’approcher de la fin de sa vie, songea-t-elle. Nager à travers une immense cuve remplie d’eau, pour atteindre le Scribe seul savait quel genre de paradis artificiel, sans possibilité de s’en échapper sauf une. À la recherche des yeux dont un homme s’était débarrassé. Avec un avatar de vaisseau de la Culture qui la suivait en nageant. Et un vaisseau de son propre peuple qui semblait déterminé à les en empêcher. Il lui était arrivé de faire pas mal de choses bizarres dans sa vie… alors, pourquoi ne pas se réserver la plus bizarre de toutes pour la fin ? À part la Sublimation proprement dite, sans doute.

Elle continuait de respirer, comme si c’était indépendant d’elle, pour accompagner ses efforts. À part ça, le silence était total, et elle commençait à comprendre quelque chose de l’obsession lente et progressive de QiRia pour l’immersion à la fois liquide et sonore. Surtout sonore, avec ces vagues de compression qui la pénétraient et s’écoulaient dans son corps au lieu de s’arrêter à la surface, comme la lumière, comme la vision. Elle se rendit compte qu’elle avait elle-même fait quelque chose de similaire, à une moindre échelle, chaque fois qu’elle était entrée dans le onzecordes et qu’elle l’avait laissé résonner autour d’elle, à travers elle.

En regardant au-dessus, elle commença à percevoir une sorte de brume grisâtre ponctuée de minuscules lumières. Des tas de lumières de plus en plus brillantes.

— Plus très loin, maintenant, fit la voix de Berdle.

— Hmm, fit-elle en continuant de serrer son respirateur entre ses dents.

— Un dernier tour sur votre gauche, telle que vous êtes à présent, et ensuite, montez tout droit, dit Berdle à travers ses oreillettes. Allez-y doucement, d’accord ? Ralentissez. Je vais vous rattraper et nous ferons surface ensemble.

— Hmm, fit-elle encore en hochant la tête.

Elle se demanda pourquoi un avatar comme Berdle ne pouvait pas simplement accélérer pour la rejoindre, mais il était peut-être trop affaibli après avoir perdu autant de masse, ou il tenait à rester un humain plausible. L’étendue de lumières était maintenant suffisamment proche pour qu’elle puisse distinguer les premiers signes d’une sorte de structure déployée à travers tout l’espace. Elle crut voir quelqu’un marcher le long d’une sorte de passerelle au sol percé, quatre ou cinq mètres au-dessus.

***

Les deux vaisseaux se faisaient face. Le Gzilte se manifestait sous l’aspect qu’il avait réellement à l’intérieur de ses enveloppes de champs : un faisceau de lames d’acier, comme une centaine de larges épées rassemblées pour former une pointe de flèche hérissée de barbillons. Le Culturien ne projetait aucune image au-delà de la vision de surface de ses champs extérieurs. Ils étaient ridiculement proches l’un de l’autre, compte tenu des normes de conflit à leur niveau technologique, dans lequel un combat se déroulait à au moins quelques secondes-lumière de distance dans l’espace réel.

Affronter un adversaire à quelques kilomètres seulement était franchement absurde. Chacun des vaisseaux pouvait déployer ses enveloppes de champs bien au-delà. En un sens, c’était une façon d’afficher leurs intentions relativement pacifiques – à l’évidence, aucun ne voulait d’un conflit, sinon l’un des deux aurait déjà ouvert le feu –, mais la situation était quand même inquiétante, car les deux vaisseaux savaient que leurs missions et leurs objectifs étaient incompatibles.

Par rapport à Xown, le vaisseau gzilte était resté pendant tout ce temps presque parfaitement stationnaire, positionné dans l’espace réel juste au-dessus de la Ville-Ceinture et se déplaçant à la même allure tranquille que l’Équatorial 353, cinq cents kilomètres au-dessous. Le Churkun observa le vaisseau de la Culture tandis que celui-ci s’arrêtait par rapport à lui, encore entièrement dans l’hyperespace. C’était une sorte d’exploit en termes de gestion de champs que d’arriver à faire ça aussi profondément dans le puits gravitationnel d’une planète, mais il est vrai que, d’après les renseignements que le Churkun avait reçus de la maréchale Chekwri, ce vaisseau – le N’Allez Pas Confondre…, un vaisseau de la Culture de classe suffisamment indéterminée pour être préoccupante – avait démontré sa maîtrise dans ce domaine à Bokri.

Le Churkun était ancré dans l’hyperespace, avec son enveloppe de champs qui débordait dans la quatrième dimension comme un bol vide plongé jusqu’au bord dans une baignoire. Cela lui permettait de rester prêt à toutes éventualités. Il aurait naturellement pu tout observer depuis l’hyperespace, mais rester dans le Réel lui permettrait de réagir plus vite s’il se passait quelque chose dans la Ville-Ceinture, sans avoir à s’inquiéter d’interceptions de dislocs.

L’équipage du vaisseau gzilte était en train de jauger ce qu’il pouvait des capacités de son adversaire potentiel, qui se manifestait dans l’hyperespace sous la forme classique d’un ellipsoïde argenté. La topographie actuelle de son champ d’enveloppement garantissait certains maximums physiques, et indiquait fortement certaines limitations probables. Sa longueur ne devait pas – certainement, catégoriquement – excéder cinq kilomètres avec un diamètre d’un tiers de cette valeur, et – s’il se conformait aux dispositions de champs conventionnelles de la Culture – il devait faire – réellement, physiquement – quelque chose comme douze cents mètres de long et quatre cents de diamètre. Son volume serait donc à peu près la moitié de celui du Churkun, mais cette différence n’était pas suffisante pour garantir la supériorité du vaisseau gzilte.

˜ Bonjour, transmit le vaisseau de la Culture. Je suis le N’Allez Pas Confondre… Je crois que vous êtes le 8*Churkun.

˜ Exact. Et je suis son commandant. Pouvons-nous vous demander ce qui vous amène ici ?

˜ J’ai du personnel dans la Ville-Ceinture, mais je soupçonne que vous l’aviez déjà deviné.

˜ Nous fournissons nous-mêmes un support à des personnes qui s’y trouvent. Dans ces conditions, ceci est maintenant une zone d’intérêt opérationnel, et nous devons donc vous demander de partir.

˜ Je vois. Vous avez encore mon module, je crois ?

˜ Nous l’avons. Pas à bord, à proprement parler. Juste au cas où. Nous avons tendance à le considérer comme un équipement hostile capturé, surtout compte tenu de la façon dont il a été largué. Nous pourrions envisager de vous le rendre, après votre départ, une fois que ceci ne sera plus une zone d’intérêt opérationnel, que nous vous demandons, encore une fois, de quitter. Immédiatement.

˜ Oh, vous pouvez le garder si vous voulez. Ça ne me dérange pas. Mais il faut vraiment que je reste dans le coin un moment.

˜ Il ne va pas être possible de satisfaire votre souhait. Nous n’avons évidemment aucun désir d’engager des hostilités avec vous, mais s’il faut en arriver là, nous sommes tout à fait prêts à le faire si vous ne partez pas, immédiatement.

˜ On est plutôt à bout portant, là. Ce serait un peu comme faire exploser des bombes nucléaires dans son garage.

˜ Ma foi, nous sommes prêts à faire tout ce qui sera nécessaire. Malheureusement, cela n’est pas négociable. Nous sommes obligés de vous demander de partir immédiatement. Un vaisseau de la Culture a déjà péri dans l’espace gzilte il y a quelques heures. J’imagine que vous avez entendu parler du triste sort du C’est Toujours Mieux Que De Bosser ?

˜ Oui. C’est exactement le genre de sujet dont nous autres, les vaisseaux de la Culture, on adore discuter.

˜ Il serait extrêmement regrettable que ce vaisseau ne reste pas la seule victime dans le voisinage. S’il vous plaît, partez. Et comprenez bien qu’il ne s’agit pas là d’une réduction dans la force de notre exigence – qui reste ferme, et qui en est maintenant à sa quatrième réitération. Il s’agit plutôt d’une requête supplémentaire de la part de ceux d’entre nous à bord qui éprouvent un certain respect pour les vaisseaux de la Culture, et qui souhaitent que vous accédiez sans plus de délai à notre demande avant qu’un événement malheureux ne se produise.

˜ Oui, bien sûr… Ce n’était pas la seule victime dans le voisinage, le brave petit C’est Toujours Mieux Que De Bosser.

˜ Non, effectivement. Douze vaisseaux rontes ont également péri.

˜ Avec tous leurs équipages. Et en plus de ça, il y a eu ce vaisseau des Z-R. à Ablate, il y a vingt-deux jours.

˜ Vraiment ?

˜ Vraiment. C’est un peu ce qui a démarré toute cette affaire. Tout marchait plutôt bien jusqu’à cette petite démonstration de… comment la caractériser ? D’illégalité ? De lâcheté ? De piraterie ? D’intimidation poussée jusqu’au meurtre ? Ou tout simplement… d’assassinat ?

˜ Il y a vraiment bien peu de différences entre tous ces termes pour ceux qui subissent l’acte en question. Vous devriez tenir compte de notre demande.

˜ En plus, c’est moi qui l’ai repéré. J’attendais nos copains liseiden dans le système de Ry quand ça s’est passé. J’ai détecté le petit éclair de cette atrocité particulière.

˜ Remarquable. C’était assez loin. Bravo. Et maintenant, pour la dernière fois, nous devons vraiment vous demander de partir. Il n’y aura plus d’autre demande, seulement de l’action. Notre patience est réellement à bout.

˜ On pourrait commencer par un petit bras de fer, champs contre champs. J’ai fait ça à Bokri, avec votre copain l’Uagren. On s’est bien amusés. Ce n’est pas un truc qu’on peut faire tous les jours. C’est presque bestial, comme deux béliers qui se battent à coups de cornes. En fait, c’est plutôt comme des lutteurs nus, avec le corps bien huilé. Pour parler franchement, j’ai trouvé ça très érotique. Homoérotique, on pourrait dire, puisque nous sommes tous des vaisseaux, et tous du même genre, neutre, ou hermaphrodite, vous ne trouvez pas ?

La réponse du Churkun fut une tentative d’englober le vaisseau de la Culture dans un champ de radiations. Un élément de son enveloppe se déploya brusquement telle une boucle de champ magnétique d’une étoile, en faisant pleuvoir un déluge de particules chargées.

˜ Même pas mal, espèce de salopard, transmit le vaisseau de la Culture qui avait déjà esquivé avant même que la bulle de champ ne s’approche. Et maintenant, regarde un peu ça.

Il clignota et se mit à scintiller dans l’hyperespace en plongeant dans la pente du puits gravitationnel, vers la Ville-Ceinture. Et puis il disparut.

***

Le premier signe inquiétant avait été le mugissement d’une sirène au loin alors que les arbaïtes et lui avançaient le long d’un large couloir qui descendait en pente douce. Il ne l’avait pas remarqué tout de suite, occupé qu’il était à essayer de rétablir le contact avec le vaisseau.

˜ Officier opérationnel ? transmit-il.

Il attendit. Quelques civils marchaient un peu plus loin. Beaucoup étaient vêtus d’une aube blanche comme celles qu’il avait vues un peu plus tôt.

˜ Commandant ?

D’autres civils en blanc sortirent d’un ascenseur juste devant lui. Ils s’arrêtèrent en apercevant Agansu et les perturbations dans l’air créées par le camouflage des arbaïtes. Normalement invisibles à l’œil nu à seulement dix mètres de distance, les machines ne pouvaient tromper personne en étant aussi rapprochées et alors qu’elles se déplaçaient. Même un aveugle aurait décelé leur présence. Les arbaïtes s’efforçaient de ne pas tous marcher au même rythme, et posaient les pieds par terre aussi délicatement que possible, mais on sentait quand même une vibration dans le sol du couloir.

˜ Commandant ? (Toujours pas de réponse.) Officier des communications ?

˜ Les communications avec le vaisseau ne sont pas possibles dans cet environnement blindé, lui dit Arbaïte Un.

˜ Nous n’avons pas de liaisons avec nos autres agents à bord ? demanda-t-il.

˜ Aucune actuellement, répondit l’arbaïte.

— Hé, là ! cria quelqu’un derrière eux. Stop ! À plat ventre, tout de suite !

Agansu se retourna et vit un homme casqué, un garde de sécurité armé de ce qui semblait être un fusil étourdisseur, qui courait vers eux.

˜ Étourdissez-le, ordonna-t-il à Un.

Le garde chancela, mais il resta debout.

˜ Étourdisseur inopérant, dit Arbaïte Un.

Le garde mit un genou à terre et épaula son fusil.

Il y eut un éclair. La tête du garde bascula en arrière et il s’écroula à terre.

˜ Arme pointée, riposte effectuée, transmit Arbaïte Un quand Agansu le regarda. Instruction standard permanente.

Maintenant, des gens hurlaient. Le groupe devant l’ascenseur se précipita de nouveau dans la cabine, tandis que ceux qui marchaient tout à l’heure devant eux s’étaient arrêtés et les regardaient.

Des lumières – rouges, placées tous les quinze mètres près du plafond – se mirent à clignoter. Une autre sirène s’était jointe à la première.

˜ Je pense, dit Agansu aux arbaïtes, que nous sommes découverts. Repassez en capacité totale, incluant antigrav et champs.

Les arbaïtes semblèrent se replier sur eux-mêmes et prirent une forme compacte, comme un gros sac à dos, en flottant au milieu du couloir.

Agansu activa sa propre AG. Il eut l’impression qu’un siège invisible se soulevait sous lui et lui étendait les jambes à l’horizontale. Il avait déjà volé dans cette position lors d’entraînements et de simulations. Un gant de contrôle virtuel sembla lui enrober une main. De l’autre, il tenait son arme cinex.

˜ Suivez-moi, transmit-il.

Il s’engagea à toute allure dans le couloir, les pieds en avant, à cent cinquante centimètres du sol. C’était la configuration dite de la « luge ». D’autres lui préféraient le « bobsleigh », mais Agansu avait toujours trouvé que foncer ainsi la tête la première était à la fois plus dangereux et un peu prétentieux.

Les arbaïtes volaient autour de lui en formation carrée horizontale. Ils s’élevèrent tout près du plafond en passant en trombe au-dessus des gens qu’ils avaient suivis plus tôt. Il n’y eut pas d’incident, mais Agansu crut entendre quelqu’un crier. De toute façon, ils s’étaient tous jetés à plat ventre. Le son perçant du cri se déforma sous l’effet Doppler tandis que les arbaïtes et lui poursuivaient leur course le long du couloir incurvé.

Quelques secondes plus tard, il distingua au loin toute une foule de gens vêtus de blanc massés au bas d’un large escalier en colimaçon.

˜ Engin insectile devant nous signale qu’une personne digne d’intérêt est passée par ici tout à l’heure, a gravi les marches, est entrée dans la cuve, transmit Arbaïte Un.

Ils étaient des centaines. Les marches étaient couvertes de gens en blanc.

˜ Déployez-vous là-bas, transmit Agansu. Faites un peu de bruit, maintenant. Dégagez tous ces gens de là. Quelques rafales de laser aussi, niveau coup de semonce civil.

Les deux arbaïtes de tête lancèrent de minuscules grenades soniques, produisant une série d’éclairs une vingtaine de mètres devant la foule. Le bruit fut assourdissant. Des lumières stroboscopiques illuminèrent la scène. Les gens tombèrent à genoux en se couvrant les yeux et les oreilles.

˜ Dirigez-vous vers l’ouverture, transmit Agansu en repérant le grand trou triangulaire percé dans le plafond en haut de l’escalier.

Les deux arbaïtes de tête décollèrent aussitôt et disparurent. Il y eut d’autres éclairs.

˜ Arme pointée, riposte effectuée, entendit de nouveau Agansu tandis qu’il rejoignait à son tour le pont supérieur.

Il y faisait très sombre. Des gens se dispersaient en courant en tous sens. Deux gardes gisaient à terre, morts, le visage arraché, des étourdisseurs à leurs côtés. C’était un espace très vaste, presque entièrement occupé par une immense cuve qui semblait remplie d’eau. Des projecteurs disposés tout autour pointaient vers le centre. Les sens augmentés du colonel enregistrèrent et cartographièrent tout ce qui pouvait l’être. Il décela la présence d’un des engins insectiles à proximité.

˜ olonel ? transmit quelqu’un. (Les protocoles de signaux manquaient.) Colonel Agansu ?

C’était l’officier opérationnel.

˜ Ici, sous la grande cuve, répondit Agansu.

˜ Nous avons quelques problèmes avec le vaisseau de la Culture qui…

La voix grésilla, disparut, revint sur fond de parasites.

˜ ersonnes dignes d’intérêt sembleraient être à l’intérieur…

De nouveau plus rien.

˜ Unités présentes subissent attaque par effecteur, interne, niveau aéronef, indiqua Arbaïte Un. Mesures défensives déployées.

Agansu avait lui aussi quelques problèmes. Sa vision se brouillait.

˜ Insectile… commença Arbaïte Trois.

˜ Engin insectile hostile fixé sur Arbaïte Trois, signala Arbaïte Un.

Quelque chose brillait sur la partie supérieure de l’arbaïte le plus proche du trou triangulaire dans le sol.

˜ Engin insectile hostile fixé sur Arbaïte Trois, confirma Arbaïte Deux.

˜ Notre engin insectile immédiatement à l’extérieur signale engin hostile en app…

Il y eut un grand éclair dehors, en haut de l’escalier.

˜ Notre engin insectile a été détruit, signala Arbaïte Un. Engin hostile en approche, identifié comme étant un missile-couteau ou similaire.

˜ Officier opérationnel ! transmit Agansu. Envoyez immédiatement renforts ! Utilisez tous les moyens…

Quelque chose transperça le plancher juste sous Arbaïte Un, l’empalant et le projetant contre le dessous de l’immense cuve transparente. L’objet brillant fixé sur Arbaïte Trois explosa au même instant en un éclair aveuglant.

˜ Détruisez la cuve ! transmit Agansu en levant son cinex.

Il réussit à tirer une fois avant d’être soulevé par le souffle de l’explosion de l’arbaïte.

˜ Destruction de la cuve, répondirent simultanément les deux arbaïtes restants.

Ils commencèrent à tirer au-dessus d’eux et vers les murs, emplissant les ténèbres d’une folle série d’éclairs.

***

Elle battait des pieds pour se maintenir en place, en pivotant lentement et en regardant entre ses jambes pour essayer de voir Berdle, quand celui-ci lui dit :

— À la réflexion, rejoignez la surface. Je ne vais pas tarder à vous y retrouver.

— Hmm, fit-elle.

Après un rapide coup d’œil autour d’elle, elle se remit à nager.

— Non, pas par là, faites demi-tour, lui dit la combi avec la voix de Berdle.

Elle s’arrêta. C’était bien par là qu’elle allait, non ? La combinaison pouvait-elle se tromper ?

— Pas par là, faites demi-tour, répéta la combi.

— Hmm… fit-elle avant de se rendre compte qu’elle avait dû se retourner pendant qu’elle essayait de repérer l’avatar – d’où la mauvaise direction qu’elle avait prise.

— Vous n’allez pas là où il faut, lui dit Berdle. Il y a une petite situation de crise, en bas. Faites simplement demi-tour et sortez le plus vite possible. Je vous rejoindrai très rapidement.

Elle effectua un roulé avant et repartit dans la direction d’où elle venait.

— Hmm, fit-elle encore en nageant maintenant de toutes ses forces.

Elle se sentait soudain très vulnérable, combi ou pas combi.

Il y eut une lueur loin au-dessous d’elle, comme si c’était juste au fond de la cuve. Quelque chose de très lumineux. Elle se souvenait d’avoir vu une lumière aussi blanche et intense, récemment. Elle ressentit une crispation à l’estomac, comme si elle avait reçu un coup de poing. Elle se retrouva là où elle avait attendu Berdle quelques instants plus tôt. La lueur revint, encore plus brillante, comme réfléchie sur les lointaines parois de l’immense cuve.

— Remontez, maintenant, vite ! cria Berdle.

Elle battait des bras et des pieds aussi fort qu’elle le pouvait quand elle eut l’impression que la cuve entière tremblait.

***

La première cartouche cinex de son pistolet avait touché la surface inférieure de la grande cuve transparente, en formant un seul grand tore blanc autour du point d’impact. Il avait été ensuite projeté à terre malgré tous les efforts de son corps androïde pour rester debout. D’autres éclairs aveuglants continuaient de remplir l’espace alors qu’il s’efforçait de se mettre à genoux, en tirant des coups de feu vers le haut. Autour de lui, l’air tremblait comme de la gélatine.

˜ …onel ! hurlait l’officier opérationnel.

˜ Unité Quatre détruite par action ennemie, transmit Arbaïte Deux.

La cuve explosa. Elle le fit par morceaux, en de nombreux endroits différents. Certaines parties semblaient rester en place tandis que d’autres sections se brisaient, s’arrachaient et tombaient, et les eaux libérées se déversèrent en rugissant dans l’espace au-dessous. Il se jeta à plat ventre.

˜  Tenez votre position ! eut-il le temps de transmettre au dernier arbaïte avant que les eaux ne s’abattent sur son dos.

***

Il y avait maintenant de la lumière qui éclatait partout en bas. Une série de pulsations faisaient trembler l’eau et son corps tandis que Cossont battait des pieds avec toute son énergie pour atteindre la surface argentée et parsemée de points lumineux au-dessus d’elle.

Elle avait réussi à agripper le dernier barreau d’une petite échelle menant à une passerelle en surplomb, et s’apprêtait à l’escalader quand le niveau de l’eau se mit à baisser brusquement autour d’elle. Elle recracha son respirateur et hurla : « Berdle ? » en se servant de ses quatre bras pour hisser son propre poids et résister à l’aspiration de l’eau qui descendait. Un rugissement immense semblait provenir à la fois d’au-dessous et d’au-dessus. On aurait dit celui d’un vent puissant. Le son au-dessus d’elle monta rapidement dans les octaves.

Quelqu’un – une femme, petite, vêtue d’une simple tunique foncée – accourut sur la passerelle. L’eau, qui n’était plus éclairée par les éclairs de lumière, était maintenant à cinq mètres au-dessous et tourbillonnait dans différentes directions, en se débattant comme une créature vivante. Le niveau continuait de baisser, découvrant au fur et à mesure tout un réseau de passerelles dégoulinantes, d’une centaine de mètres de large, suspendues par des chaînes à un plafond sombre seulement deux mètres au-dessus, dont des panneaux étaient arrachés et projetés dans les airs.

— Je continue de monter, dit calmement Berdle à travers les oreillettes de la combinaison. Relativement, et… absolument, maintenant.

La femme qui était accourue avait l’air choquée. Bouche bée, elle jeta un coup d’œil par-dessus le bord de la passerelle, puis elle s’agenouilla devant Cossont.

— Ça va ? demanda-t-elle en élevant la voix pour se faire entendre dans le rugissement du vent.

Quelque chose jaillit de la surface des eaux, dix mètres au-dessous, et s’éleva vers elle. Sa forme était vaguement humaine, mais trop grosse pour être Berdle.

— Putain, qu’est-ce que… ? dit la femme.

Le dirigeable entier sembla trembler, et elle agrippa une barre pour ne pas tomber. La forme qui s’élevait des eaux – dont le niveau continuait de baisser, quinze mètres en contrebas, maintenant – pivota légèrement. C’était bien Berdle, qui tenait un homme nu dont il supportait le poids sur ses pieds et avec un bras passé autour de la poitrine.

— J’ai pensé que ce n’était plus vraiment le moment pour une approche furtive, dit l’avatar en se posant entre Cossont et la femme. J’avais tout juste assez d’AG pour secourir ce pauvre gars.

L’homme qu’il tenait ouvrait de grands yeux emplis de terreur. Il n’avait pas de respirateur dans la bouche, et il toussait beaucoup. Berdle l’allongea sur la passerelle et l’homme se mit à recracher de l’eau. La femme lui tapota le dos.

— Bonjour, lui dit Berdle d’une voix forte avant de tendre la main à Cossont. Allons-y, voulez-vous ?

Cossont se releva.

— Qu’est-ce qui se p… ?

L’aéronef entier trembla encore une fois. Au-dessous d’eux, là où les eaux rugissaient cinquante mètre plus bas, deux explosions jaillirent au milieu des tourbillons.

— C’est le moment de courir ! dit Berdle en se retournant et en se précipitant le long de la passerelle vers une lointaine tache de lumière. Suivez-moi !

Elle enjamba l’homme qui continuait de tousser et se mit à courir à son tour en martelant de ses pieds le sol métallique. Deux piliers de lumière rouge cerise apparurent et s’écrasèrent en gerbes de feu contre le plafond. L’un d’eux perça la passerelle un mètre derrière Berdle. Cossont sauta par-dessus le trou.

— Tournez à droite à la prochaine intersection, il y a des marches juste après, entendit-elle dans ses oreillettes. Je ne tarderai pas à vous rejoindre.

L’avatar saisit alors une des chaînes de soutien de la passerelle. Il bondit en l’air et pivota, au moment même où une autre lance de lumière rose transperçait le sol juste devant lui. Il sauta par-dessus le bord et commença par tomber avant de s’éloigner en une trajectoire incurvée dans les ténèbres, au milieu du rugissement omniprésent des eaux. De la lumière scintilla de nouveau dans la cuve tandis qu’au-dessous, deux silhouettes s’élevaient dans les airs en remplissant l’espace de minces traits lumineux.

Elle baissa la tête et continua de courir sur la passerelle qui s’était mise à osciller violemment. Elle dérapa en tournant à droite et vit une courte volée de marches qui traversait le plafond.

La tempête qui soufflait à travers le trou dans le plafond l’empêchait pratiquement d’avancer. Elle eut bien besoin de ses quatre bras pour se hisser en se tenant aux rampes, et de toute la force de ses jambes et de celles de sa combi pour gravir les marches métalliques. Une pluie de petits débris la touchaient aux épaules ou rebondissaient sur sa tête, douloureux même à travers la fine couche de son casque.

— Aïe ! Putain ! fit-elle, mais le mugissement autour d’elle était si fort qu’elle ne pouvait en fait rien entendre d’autre.

Elle réussit à atteindre le pont supérieur où elle se jeta sur la moquette épaisse, sous un éclairage tamisé, et s’écarta du torrent d’air qui était aspiré par la caverne béante au-dessous. Autour d’elle – dans ce qui semblait une très vaste salle, complexe, au plafond bas – des gens terrorisés la regardaient avec de grands yeux par-dessus des meubles clairs magnifiquement sculptés. Un homme et une femme étaient assis sur un canapé, leurs pieds solidement plantés par terre formant des plis dans le tapis, les doigts crispés dans le tissu des coussins. Le canapé lui-même tremblait et glissait sur le sol, vers le trou béant. La femme avait les yeux fermés et l’homme la bouche ouverte, sans doute dans un cri, mais il y avait tellement de bruit que c’était impossible à dire.

Cossont se servit de ses quatre bras pour se déplacer en plantant ses ongles dans la moquette. Elle vit quelque chose de blanc se précipiter vers elle. Elle baissa instinctivement la tête, et un gros coussin rebondit sur elle et disparut dans le maelström autour du trou. Là d’où il était venu, vingt mètres plus loin, une partie du plancher céda et quelques canapés et fauteuils où une demi-douzaine de gens étaient assis disparurent, aspirés dans l’abîme.

— Berdle ! hurla-t-elle.

Mais elle ne savait pas s’il pourrait l’entendre. Elle ne s’entendait pas elle-même.

***

Le premier problème était de dégager tout le petit bazar pour qu’il ait assez de place pour s’y mettre.

Non, en fait, il disait des bêtises. Le vrai premier problème était de ne pas faire sauter toute la planète, ou au moins de ne pas se faire sauter lui-même, cinquante kilomètres horizontaux de la Ville-Ceinture et qui sait combien de biocréatures localement et immédiatement, sans compter ensuite un pourcentage significatif du reste de la planète avec la boule de feu, le souffle, les débris secondaires, le tremblement de terre et les effets d’impact tertiaires.

Encore une journée de merde au bureau, songea le vaisseau en écartant ce genre de pensées de son esprit et en procédant à une vérification en cascade de toutes les variables accessibles juste avant de passer à l’action.

Il y avait quatorze appareils et plus de quatre-vingts individus dans les quinze cents mètres de tunnel commençant à cent mètres derrière la poupe de l’Équatorial 353. La première chose à faire était de les Déplacer de façon sécurisée. Ou en tout cas rapide. L’aspect rapidité était plus important que l’aspect sécurité, et l’un des appareils parmi les plus gros, qui contenait une dizaine de personnes, se retrouva en fin de Déplacement avec une vitesse relative un peu plus élevée que le N’Allez Pas Confondre… n’aurait voulu. Deux mètres par seconde de plus, ce qui pourrait signifier quelques fractures si les occupants n’avaient pas mis leurs ceintures. Mais c’était le pire des cas, et tout le reste avait transitionné sans trop de heurts.

La place était dégagée. Le vaisseau s’y élança d’un seul bond dans l’espace réel, en s’alignant aussi précisément que le permettaient les circonstances et le temps disponible, ses enveloppes de champs rétrécies, aspirées, serrées le plus possible autour de lui, ne laissant qu’une cinquantaine de mètres entre le champ le plus extérieur et la matérialité de la Ville-Ceinture la plus proche. Une partie importante du processus dépendait de ce qu’on appelait – un terme tout juste un peu trompeur – la composante de transfert de l’expansion de singularité. Le vaisseau la géra du mieux qu’il put, mais en l’occurrence, sa propre sécurité – sans parler de celle de la Ville-Ceinture, de millions de gens, de la planète, etc. – l’emportait sur la perfection technique, de sorte que l’expansion fut finalement un peu rude… enfin, disons, incontestablement abrupte.

Le vaisseau apparut presque à la vitesse d’une explosion, provoquant un formidable déplacement d’air à travers la structure – heureusement ajourée – de l’intérieur du tunnel et l’architecture avoisinante de la Ville-Ceinture, précipitant les gens à terre, culbutant les aérocars proches, brisant les fenêtres antiques et défonçant des panneaux de revêtement sur des centaines de mètres à la ronde.

Le N’Allez Pas Confondre… aurait été le premier à reconnaître qu’il avait un peu foutu le bazar, mais ce n’était pas grave. Au bout du compte, ça avait marché, et il était là où il voulait être : dans le même tunnel tressé que l’Équatorial 353, juste à cent mètres derrière le dirigeable.

˜ Qu’est-ce que c’est que cette imbécillité ? transmit le commandant du Churkun.

˜ Appelez ça comme vous voudrez, répondit le vaisseau. J’ai la place, mais pas vous. Et si j’en ai besoin, d’ici, je peux déployer mon enveloppe autour du dirigeable, alors je vous suggère de me laisser tranquille. Terminé.

***

L’aspiration était un peu moins forte, ne serait-ce que parce que d’autres parties du plancher avaient cédé, ouvrant des passages supplémentaires où l’air pouvait s’engouffrer. Les deux personnes sur le canapé qui glissait vers le trou avaient réussi à escalader le dossier et à s’éloigner en rampant. Le canapé lui-même avait cessé de bouger.

— Berdle ! hurla Cossont.

Pas de réponse. C’était toujours la confusion la plus totale, mais enfin, elle arrivait maintenant à s’entendre. Elle vit un autre escalier en colimaçon, dix mètres plus loin, derrière des fauteuils rangés en demi-cercle. Elle se releva d’abord sur un genou, puis elle réussit à se redresser et à avancer en se courbant pour lutter contre le vent. Elle faisait attention aux débris qui volaient dans sa direction.

Une autre secousse ébranla le dirigeable, et elle fut projetée dans les airs. Elle poussa un cri et se sentit aspirée en arrière, prise dans la tempête. Elle retomba sur la moquette à laquelle elle s’accrocha de nouveau en jurant entre ses dents.

***

Agansu commença à se redresser en luttant contre la puissance de l’eau qui se déversait sur lui. Il réussit enfin à se mettre à quatre pattes. Son corps androïde était en train de s’évaluer et de se calibrer, en tenant compte de l’immense pression qui s’exerçait sur lui. Il était encore opérationnel, et son AG devrait pouvoir fonctionner. Des cloisons éclatèrent et le sol s’effondra en différents endroits, laissant entrer un peu de lumière et permettant à la cataracte de s’échapper au niveau inférieur.

L’arbaïte restant fit son rapport quand Agansu lui transmit un ping.

˜ Maintien approximatif en position dans le courant descendant, dit-il.

˜ Essayez de monter, répondit le colonel. Dirigez-vous vers le sommet de la cuve. J’y vais aussi.

Sa combinaison lui permit de se mettre debout dans le torrent, chancelant et tremblant. Il vit deux corps nus, disloqués, passer à côté de lui dans le courant.

Il activa son AG et décolla. Secoué de tous côtés, il entreprit de lutter contre la puissance chaotique de l’immense colonne d’eau.

Le dernier arbaïte et lui jaillirent de la surface et se retrouvèrent dans un vaste espace de soixante mètres de haut et de centaines de mètres de large, ballottés par les vents tourbillonnants.

Au-dessus d’eux, juste sous un plafond criblé de trous, il y avait une série de passerelles métalliques suspendues. Quelques silhouettes s’y déplaçaient.

˜ Avatar-androïde identifié, lui dit l’arbaïte alors qu’ils accéléraient ensemble.

˜ Feu, détruisez-le, ordonna Agansu.

Des éclairs violets déchirèrent l’air et provoquèrent des explosions sur le plafond. Des étincelles et des débris incandescents retombèrent vers eux. Deux silhouettes couraient au-dessus.

˜ La cible utilise des champs de camouflage visuel, signala l’arbaïte qui continuait de tirer tout en montant.

L’instant d’après, la silhouette en tête – un flou composite d’images, comme des fantômes empilés – tomba ou se jeta du haut de la passerelle, au milieu de la tempête et de la nuée de débris.

Ce n’est qu’à cet instant que le colonel se rendit compte qu’il avait perdu son arme cinex. Il ne savait pas exactement où ni quand. C’était contrariant. Le corps androïde possédait une paire de lasers montés sur les avant-bras – mais ils avaient peu de chances d’être efficaces, à la lumière de l’expérience de Bokri. L’arbaïte tira sur la silhouette qui tombait, et sembla l’atteindre. Agansu levait les bras pour viser l’autre, qui courait toujours, quand quelque chose le toucha, un terrible impact accompagné d’un éclair aveuglant.

Il se sentit tomber en tournoyant. Il réussit à se stabiliser, ou sa combi le fit pour lui, impossible à savoir. Quand il put de nouveau flotter dans l’air, il regarda autour de lui et ne vit plus aucun signe du dernier arbaïte ni de la silhouette qui était tombée de la passerelle. Au-dessous, au milieu de l’immense maelström et des vagues chaotiques, il put distinguer deux taches d’écume qui commençaient à se dissiper.

˜ Arbaïte, au rapport, transmit-il.

˜ Coms internes seulement, lui dit le corps androïde.

Agansu se sentait groggy. Et bizarre, comme déséquilibré. Il regarda son bras droit, qui n’était plus là. En fait, il se terminait au milieu de l’avant-bras, et le moignon était encore fumant.

˜ Arbaïte… Officier op… commença-t-il à dire, encore hésitant sur ce qui venait de se passer.

˜ Coms internes seulement, répéta le corps androïde.

˜ Oui, bien sûr, fit Agansu en regardant à l’intérieur de lui-même pour évaluer l’état opérationnel de son corps.

Gravement compromis. Substrat IA intact, à l’évidence. Il lui restait l’AG, la locomotion conventionnelle, un bras et un laser.

˜ Monte, pensa-t-il.

Et il s’éleva à travers la cataracte d’air.

***

— Ximenyr ? Où est Ximenyr ? hurla-t-elle, accroupie à côté d’un homme qui avait l’air terrifié.

Il portait lui aussi une tunique noire et s’agrippait farouchement à un bureau dans l’air qui soufflait autour d’eux. Ce niveau au-dessus ressemblait au hall d’un hôtel de luxe. Cossont avait eu un peu moins de mal à y accéder, avec la tempête qui s’était progressivement atténuée. Mais ça continuait quand même de souffler pas mal.

— Où est Ximenyr ? cria-t-elle encore pour se faire entendre dans le rugissement du vent.

L’homme secoua simplement la tête.

Elle se détourna et marmonna :

— Combi, tu aurais une idée ?

— J’interroge les systèmes locaux, répondit la combinaison en conservant la voix de Berdle. L’appartement de M. Ximenyr est par là. Suivez-moi, je vous prie.

La combi sembla se dresser toute seule. Elle faisait face à un large couloir bien éclairé. Cossont marcha avec la combinaison, puis elle se mit à trotter à travers l’air qui devenait apparemment plus ténu.

— Je bascule sur l’alimentation en oxygène supplémentaire, dix pour cent, annonça la combi.

Cossont sentit quelque chose se connecter délicatement à ses narines, et un courant d’air frais souffla sur sa peau.

— Tu essaies toujours de joindre Berdle ? demanda-t-elle.

— Constamment. Ah, nous y sommes, dit la combinaison en s’arrêtant devant une double porte. J’ouvre ? demanda-t-elle.

— Oui !

— J’ouvre, confirma la combi.

Et les battants s’écartèrent.

***

Ah, merde… songea le vaisseau.

Le N’Allez Pas Confondre… avait perdu le contact avec tous ses appareils, aussi bien sur le dirigeable qu’à l’intérieur, y compris son propre avatar. Il s’activait maintenant à répartir du nouveau matériel de surveillance un peu partout, aussi vite qu’il le pouvait, mais il était peut-être déjà trop tard.

L’Équatorial 353 était maintenant soulevé à son maximum, et ses surfaces supérieures se déchiraient contre l’espèce de râpe géante constituée par le plafond du gigantesque tunnel. En semant derrière lui des panneaux et du matériel, il ralentissait progressivement, tout en larguant ce qui semblait des mégatonnes d’eau par ses parties basses : des chutes, des cascades, des cataractes géantes se déversaient sur les côtés, tandis que d’autres tombaient directement de sa ligne ventrale, emportant avec elles des cloisons et des sections entières de sa coque, qui étaient aussitôt emportées en tourbillonnant dans les flots. Le dirigeable finit par s’arrêter, coincé contre le plafond du tunnel. De l’eau continuait de jaillir de sa coque inférieure.

Des corps écrasés et disloqués jonchaient le réseau de tuyaux et de poutrelles sous l’aéronef échoué. Tous n’étaient pas morts. Le vaisseau Déplaça tous les drones et le matériel de support médical qu’il possédait vers ceux encore susceptibles d’être sauvés.

Il y avait de nombreux petits engins militaires qui flottaient aux alentours, des genres de drones. Plus de deux cent quarante. Ils étaient agaçants – soixante-quatre avaient déjà essayé d’attaquer son champ-tampon avec des lasers à rayons X – pourquoi et avec quel espoir de succès, le vaisseau n’aurait su dire… ils étaient peut-être tous devenus fous –, et en plus, ils semblaient maintenant vouloir repartir à l’assaut avec une autre sorte de sarbacane à tirer des petits pois, ce genre de bêtise. C’est pourquoi, après avoir envoyé ses équipes médicales, il cibla tous les drones ennemis, puis il désactiva chacun avec un infime granule de plasma, et aussitôt après – avant même qu’ils n’aient pu exploser correctement –, il les enveloppa individuellement dans des champs de Déplacement et les catapulta dans l’hyperespace, en gros vers l’endroit où se trouvait le Churkun – à qui ils devaient sans doute appartenir.

Il pourrait bien y avoir encore d’autres de ces nuisances à bord du dirigeable, se dit le vaisseau. Il avait encore du mal à voir correctement à l’intérieur, et ses engins de surveillance prenaient leur temps pour se mettre en place.

Ah, putain, c’est trop long, décida le N’Allez Pas Confondre… Il découpa un minuscule cône – moins de deux mètres de profondeur, sur deux de diamètre – juste à l’extrémité de la poupe du dirigeable, à l’aide d’un champ déstabilisateur à EPZ/bb manié au millimètre près. Le cône tomba dans un nuage de poussière grise scintillante. Pas de corps coupés en deux, ce qui était une bonne chose, mais il y avait encore une protection 4D devant. Le vaisseau procéda à une nouvelle découpe, sur trois mètres cette fois, toujours sans victimes, mais sans résultat non plus.

Le composant à énergie de point zéro/bordure de brane semblait bien se débrouiller avec le blindage 4D. Il y avait beaucoup moins de retour de flamme que les simulations ne l’avaient laissé prévoir. Se sentant plus confiant, le N’Allez Pas Confondre… découpa cette fois vingt mètres de la poupe du dirigeable désemparé en maintenant cette section dans un champ manipulateur, puis il la déposa sur le sol inondé du tunnel, en essayant de ne pas écraser de corps.

Enfin.

Il avait franchi le blindage, et il voyait maintenant à l’intérieur de l’aéronef, où il put aussitôt constater qu’il y avait beaucoup plus de morts et de mourants, mais pas un seul de ces agaçants petits drones militaires.

˜ Berdle ? Il y a quelqu’un ? demanda-t-il.

***

Appartement de Ximenyr ou non, lui-même n’y était pas.

— Pas de personnes présentes, lui dit la combi.

Cossont regarda autour d’elle. Une sorte de salon ou de pièce de réception. L’endroit semblait banal, d’une façon luxueuse mais discrète. Très différent des environnements somptueux et surchargés où Berdle et elle avaient rencontré le Maître des Réjouissances la dernière fois.

— Et ce… ce coffre, ce machin dont Berdle parlait ? demanda-t-elle.

Elle s’approcha d’une autre double porte. Les lumières vacillèrent un instant, semblèrent presque s’éteindre, puis tout redevint normal.

— Objet correspondant à la description situé dans cabine adjacente, face à nous, dit obligeamment la combi avant de lui ouvrir les portes.

Toujours personne dans les parages. Un immense lit octogonal, de nombreuses alcôves fermées par un rideau, certaines contenant un peu de mobilier. Dans l’une d’elles se trouvait le grand coffre vertical que Berdle avait mentionné un peu plus tôt.

Il était à peu près aussi haut qu’elle, sur un mètre de largeur et de profondeur. Il était équipé d’une petite roulette à chaque coin, et sa porte était ouverte à quatre-vingt-dix degrés sur ses gonds. Un côté était presque rempli de vêtements suspendus à une tringle. L’autre consistait en une série de tiroirs.

Elle ouvrit celui du haut, en se mettant sur la pointe des pieds pour jeter un coup d’œil dedans. Le petit cylindre reposait sur un morceau de tissu plié avec le reste des colifichets qui avaient orné le collier qu’ils avaient vu dix jours plus tôt.

Elle le prit dans la main.

Derrière leur petite fenêtre de cristal épais, les deux yeux vert océan qui avaient ressemblé à des baies semblaient la regarder fixement.

— Présence anor… commença la combi.

Il se produisit alors deux choses.

Cossont fut frappée – comme par un coup de pied – dans le dos, très fort, mais sa combi et elle réussirent à rester debout. En même temps, quelque chose de rose et blanc brilla intensément à l’avant du tiroir juste devant elle, à peu près à hauteur de sa poitrine.

Elle pensait encore à se retourner, en se demandant ce qui s’était passé, quand elle se rendit compte que la lumière qui venait de s’écraser contre le tiroir devait l’avoir d’abord traversée pour arriver là.

De la fumée s’éleva de sa blessure à la poitrine. Elle sentit une odeur de chair brûlée par-dessus la sensation froide et vive de l’oxygène.

— … male détectée, compléta la combinaison tandis que Cossont sentait d’autres coups, plus légers, la frapper dans le dos.

Cette fois, elle fut projetée contre les tiroirs et le coffre commença à basculer, mais il rebondit contre la cloison et elle se trouva projetée en arrière, en pivotant sur elle-même – les petites volutes de fumée firent de jolies spirales dans l’air relativement calme –, avant de commencer à tomber. Le dos déchiré de sa combinaison frotta contre les poignées de tiroirs, la secouant à chaque fois alors qu’elle s’effondrait sur le pont.

Une silhouette munie d’un seul bras se tenait sur le seuil et la regardait. Son bras valide commençait juste à s’abaisser.

— Vaisseau… ré… rétablis… blis… blis… blll… murmura la combi avant de se taire dans un dernier soupir.

Le courant d’oxygène dans les narines de Cossont s’interrompit.

C’est alors que le manchot devant la porte s’éclaira brillamment sur tout un côté, des pieds à la tête, et qu’il fut projeté violemment contre le chambranle. Des morceaux s’en détachèrent quand il rebondit, puis l’autre côté s’éclaira à son tour et il se désintégra.

Ce qu’il en restait – réduit à une sorte de squelette noirci avec un seul bras – tomba en avant et heurta le pont à peu près en même temps qu’elle.

Vingt-trois

(S-0)

Quelque chose.

Quelque chose qui lui parlait.

Qui lui posait des questions. Une question :

Est-ce qu’elle voulait garder les deux paires de bras ?

Bien sûr qu’elle voulait garder les deux paires de bras. Quelle question à la c…

… sommeil…

Tout cela serait précipité, improvisé, fait beaucoup plus vite que ne le recommandaient les consignes normales, pour tenir le calendrier.

Elle ne le savait pas, elle s’en fichait, elle ne savait même pas où elle était, dans ces ténèbres. Elle se réveilla deux ou trois fois – dans les ténèbres – en se demandant qui elle était.

Chaque fois, elle se souvint.

***

— … tout cela n’était qu’une expérience sociologique menée par les Zihdren. Un Philosophariat dévoyé – le Philosophariat Apposital, je crois qu’il s’appelait – a tout incorporé – en fait, à la fin, il n’y avait plus qu’un seul de ses membres en cause – dans le Livre de Vérité en suivant une obscure hypothèse métalogique, afin de régler une controverse entre deux groupes d’universitaires défendant des théories opposées. Briper Drodj, le Scribe, a évidemment brodé sur les fondamentaux, comme tout le monde le savait plus ou moins, mais l’essentiel a toujours été ce que les Zihdren y ont mis. Naturellement, plus tard, toute cette approche a été complètement discréditée et le Philosophariat Apposital a été « Dissous Avec Une Disgrâce Modérée » peu de temps après, et cette expérience – comme beaucoup d’autres similaires – a été discrètement oubliée. Les Zihdren ont Sublimé deux siècles plus tard, des dizaines d’années avant que les Gziltes aient même atteint l’espace.

« Tout cela n’a été connu que de très peu de gens au début du processus qui a conduit à la création de la Culture. C’est arrivé suite à un contact avec les Zihdren-Reliquants. J’imagine qu’ils avaient – c’est du moins ce qu’ils prétendaient – un petit problème de conscience. Les Zihdren ne s’étaient pas sentis très à l’aise d’emporter ce vilain petit secret avec eux dans l’Englobement, et ils ont voulu jouer sur les deux tableaux en Sublimant sans rien dire, mais en laissant le soin à leurs Reliquants de cracher le morceau à une date ultérieure.

« Des rumeurs avaient circulé avant ça, bien sûr, mais aucune personne qui comptait dans la société gzilte, ou du moins pas suffisamment, n’y avait vraiment attaché d’importance, jusqu’à ce que toute la question de se joindre au nouveau groupe commence à flotter dans l’air. Et tant qu’on y est, à ce stade, il n’était même pas question de l’appeler la Culture, vous le saviez, ça ? Je me souviens que beaucoup de gens voulaient qu’on s’appelle les Aliens, mais… bon, toujours est-il que le vote a fini par donner « la Culture ». Franchement, moi, je n’ai pas voté pour ça. Ni pour Aliens, d’ailleurs. Je me suis abstenu.

« Bon. Donc, nous savions – les équipes de négociation savaient – que les Reliquants avaient hérité de quelque chose – un noir secret, un truc de ce genre – qui pourrait avoir un impact sur la décision des Gziltes de se joindre à nous. Peut-être même – certaines rumeurs étaient vraiment folles – un impact sur les autres, comme par exemple un veto de la part d’un ou plusieurs groupes contre les Gziltes. Ce qui était déjà assez délicat en soi, mais en plus, les Reliquants tenaient à ce que la chose reste secrète même après avoir été intégrée aux négociations.

« Pas mal de gens se sont gratté la tête.

« C’est une IA qui a trouvé ce qui semblait la meilleure solution. Je me souviens qu’à l’époque, nous avons tous été très agréablement surpris. Hem… C’était déjà un avant-goût de ce qu’allait être notre avenir… Mais bon, passons…

« Toujours est-il que la solution était que, dans chaque groupe, un représentant volontaire – qui, en même temps, devrait être approuvé par les autres membres de son équipe, pour que ça ne soit pas simplement le premier qui voulait – accepte d’entendre ce que les Zihdren-Reliquants avaient à dire, et ensuite qu’il vote – avec droit de veto – et enfin qu’il oublie ce sur quoi il avait voté.

« Tout cela serait rendu possible en préparant le cerveau de chacun de ces représentants avant qu’il apprenne le grand secret, et ensuite… eh bien, en effaçant cette partie de leurs souvenirs. On nous avait assuré que c’était parfaitement faisable, absolument pas dangereux, et qu’au bout du compte, nous n’oublierions qu’une seule journée. Nous avons donc tous été d’accord.

« Et c’est comme ça que les choses se sont passées. Nous avons tous entendu le grand, le terrible secret, mais à l’évidence, il n’était pas aussi grand ni si terrible que ça puisque personne n’a opposé son veto à l’adhésion des Gziltes à cette nouvelle civ créée de bric et de broc – à l’époque, on s’appelait déjà entre nous les bâtards, on avait l’impression d’être très en pointe, très radicaux. Et donc, les Gziltes ont été autorisés à faire partie de la Culture… même si, en fin de compte, ils ont préféré décliner l’offre.

« Et voilà. Tout ça était bel et bon, me direz-vous. C’est ce qu’on a tous pensé. Sauf que…

« Sauf qu’un membre du groupe de négociation, un certain Représentant Ngaroe QiRia, de la Fédéralité Buhdrène – autrement dit, moi – s’est souvenu plus tard de ce qu’il avait entendu, de ce qu’il était censé oublier, de ce qu’il croyait, comme tous les autres, avoir effectivement oublié.

« Le problème, c’est que ça m’avait toujours intéressé de vivre sur le long terme, même déjà à l’époque, et particulièrement de conserver des souvenirs qui risqueraient autrement d’être oubliés, effacés ou réécrits. Je m’étais donc fait faire quelques trucs expérimentaux, des tripatouillages biochimiques dans le cerveau. Ce n’était pas tout à fait légal, ni même médicalement recommandé, mais comme de toute façon ça n’avait pas vraiment marché, il ne m’était pas venu à l’idée que ça puisse interférer avec cette histoire d’écouter et d’oublier qu’on nous avait sortie pendant les négociations.

« Il se trouve que je me suis souvenu de tout ce que j’étais censé avoir oublié à cause d’un petit truc que je ne savais même pas qu’on m’avait fait. Les médecins l’avaient ajouté comme ça, une idée expérimentale de dernière minute, et ils avaient oublié de m’en parler – ha ! – ou jugé préférable de ne rien dire.

« Toujours est-il que les effets se sont maintenus et développés, même si cela fait longtemps qu’ils ont été lissés et délicatement incorporés à tous les autres traitements, amendements et augmentations que je me suis fait faire depuis.

« Au début, je ne voulais pas Sublimer, ni même me faire Stocker ou passer dans un état transitoire, de peur que le secret ne sorte au grand jour. En fait, je crois que je ne comprenais pas que, bien que ce fût un secret de nature à… ébranler la foi, disons, c’était en fait très théorique. Dans la pratique, les gens ne croient pas pour de bonnes raisons. Ils croient, un point c’est tout, de même que nous n’aimons pas pour de bonnes raisons. Nous aimons simplement parce que nous avons besoin d’aimer.

« Plus tard, même sachant ça, et sachant que le fait que les Gziltes le sachent ne ferait guère de différence, parce qu’ils se contenteraient d’ignorer l’information, ou qu’ils trouveraient un moyen de ne pas y penser, j’ai simplement continué de vivre sans Sublimer avec d’autres, sans me transcorporer dans une conscience de groupe, dans un Mental ou quoi que ce soit, parce que c’était devenu une habitude, cette histoire de continuer tout bêtement. Ça faisait désormais tellement partie de moi-même qu’il ne semblait pas y avoir de raisons de changer.

« C’est ainsi que je suis devenu l’homme qui vivait éternellement, plus ou moins, parce que j’avais détenu autrefois un secret auquel je n’attachais plus aucune importance.

« Enfin, plus aucune importance jusqu’à ce que j’entende parler de la Sublimation des Gziltes, et j’ai fini par conclure que ce que je savais sur eux pourrait être dangereux pour moi. Vivre très longtemps, ça vous rend très prudent, au point que ça peut parfois ressembler carrément à de la lâcheté… bon, et donc, je me suis débarrassé de l’information, je me la suis fait exciser et je l’ai placée loin de moi, même si c’était dans l’espace gzilte, dans un endroit précis. Avec la Dernière Nouba et Ximenyr, ce qui me semblait tout à fait approprié.

« À l’époque, ça m’a amusé. Ça m’amuse encore.

« J’avais demandé à Ximenyr de prendre soin de ce que je lui avais remis, et de le garder – de les garder – toujours à portée de main. Je ne lui ai pas dit ce qu’ils contenaient, ni à quel point cette information pouvait être importante. Je n’ai jamais imaginé un instant qu’il les porterait autour du cou, où tout le monde pourrait les voir. Mais après tout, pourquoi pas ?

« Ça aussi, ça m’amuse.

***

Berdle avait péri en protégeant Cossont. Il avait attaqué l’androïde contenant la personnalité du colonel Agansu avant que celui-ci ne puisse la viser alors qu’elle courait sur la passerelle. Cela avait permis à l’arbaïte qui accompagnait Agansu de porter un coup mortel à l’avatar. L’arbaïte avait ensuite été détruit par les restes déjà à moitié paralysés de la combinaison externe qu’ils avaient abandonnée un peu plus tôt. Comme l’avait dit Berdle, la combi avait opéré en tant que drone.

Ximenyr était mort – il s’était trouvé dans la cuve au moment de l’attaque, pour aider des gens égarés dans le labyrinthe aquatique –, mais il était ramené en ce moment d’une version Stockée faite dix jours plus tôt. Il avait toujours été sauvegardé.

Des centaines de gens étaient morts dans et sous le dirigeable : noyés, écrasés, déchiquetés.

Le vaisseau avait tué lui-même Agansu, en Déplaçant une nuée de nanomissiles SAADM asservis.

***

˜ Vos forces ont été mises en déroute, éliminées, avait transmis le vaisseau de la Culture au vaisseau gzilte. Vous n’avez plus de raison de rester ici. Je vais moi-même partir très bientôt. Il serait sans doute préférable que vous ne tentiez pas de m’en empêcher.

˜ Une maréchale régimentaire est en train de me parler – lentement, bien sûr – sur un autre canal. Elle souhaite que j’engage le combat avec vous.

˜ Oui, mais j’ai déjà ce que nous étions venus chercher ici. À moins que vous ne vous retiriez à la périphérie du système, en vous abstenant de tout mouvement brusque, je diffuserai les résultats à toute la planète de Xown, et je les transmettrai à travers l’espace gzilte. Laissez-moi partir sans opposer de résistance, et il y aura encore une chance – j’imagine – pour que l’affaire s’arrête là, et que ce que je sais reste enterré.

˜ Alors, tous ces morts, tout cela aura été pour rien ?

˜ C’est comme ça que ça marche, quelquefois. Et moi, j’ai la conscience tranquille. Ce n’est pas moi qui ai commencé. Et bon, en fin de compte, nous sommes à l’endroit où au moins un de nous deux voulait être. C’est terminé.

˜ Bien sûr, plutôt que de choisir entre ce que vous menacez de faire et vous laisser vous échapper, nous pourrions engager immédiatement le combat, pour empêcher la réalisation de l’un et l’autre.

˜ Je ne vous ai jamais dit mon nom entier, n’est-ce pas ?

˜ Non, effectivement. Beaucoup de gens ont remarqué que votre nom semble faire partie d’un nom plus long, et pourtant, chose inhabituelle, et même unique, personne ne l’a jamais entendu en entier.

˜ Me permettez-vous de vous le dire maintenant ?

˜ Je vous en prie.

˜ Mon nom complet est le N’Allez Pas Confondre Mon Attitude Actuelle De Bougonnerie Amicale Avec La Terrible Majesté Des Immenses Brisants De Ma Colère Qui Ne Sont Eux-Mêmes Que Des Vaguelettes Sur Les Rivages Des Vastes Océans De Mon Courroux. Plutôt cool, non ?

˜ Quelle rodomontade. Cela sent l’écran de fumée, pas la véritable puissance.

˜ Prenez-le comme vous voudrez, mon pote. Mais combien connaissez-vous de vaisseaux de la Culture qui exagèrent leur puissance ?

˜ Aucun jusqu’ici. Vous pourriez être le premier.

˜ Allez, adaptez-vous un peu à la réalité. Vous autres, vous avez passé dix mille ans à jouer aux soldats tout en devenant des civils toujours plus convaincus. Nous, nous avons passé les mille dernières années à nous efforcer de rester des civils tout en raffinant l’héritage d’une guerre galactique que nous avons gagnée. À votre avis, qui de nous deux est vraiment martial, ici ? Dans un combat, vous n’auriez pas d’autre choix que d’essayer de me détruire immédiatement. Vous n’y arriveriez pas. Moi, j’aurais le choix entre différentes façons plus ou moins humiliantes de vous neutraliser. C’est la vérité, vous pouvez me croire.

˜ C’est ce que vous dites. Nous pourrions comm…

˜ Ça suffit. Je crois savoir ce qui s’est passé à Ablate. Je ne vous dois aucun respect. Si vous brûlez d’envie de mourir honorablement, sentez-vous libre d’essayer de m’empêcher de partir, ce qui va se produire dans une milliseconde. Sinon, écartez-vous. Et vous savez quoi ? Je retire ma suggestion que vous partiez. En bas, c’est le vrai chaos. J’y ai laissé différentes équipes de drones et du matériel médical, mais j’ai l’intention de m’en aller, et je suis sûr que les locaux apprécieraient un peu d’organisation dans les secours. Saisir cette opportunité serait sans doute plus constructif que de vous placer devant la gueule du canon. À vous de choisir. D’une façon ou d’une autre, adieu.

Le N’Allez Pas Confondre… se glissa de sous le Réel. Il laissa derrière lui un ellipsoïde argenté, juste derrière l’épave de l’Équatorial 353. L’ellipsoïde se rétrécit jusqu’à n’être plus qu’un point et disparut, le tout en quelques secondes, de façon bien régulière afin de ne créer qu’une légère brise tandis que l’air venait remplacer le volume précédemment occupé par le vaisseau.

Quant à celui-ci, il se laissa tomber sous la planète où la force de gravitation tordait la trame de l’espace pour former une sorte de plat creux.

Puis il se retourna, pivota, visa et s’en alla, sans être molesté.

***

Elle se sentait affreusement mal et formidablement bien, impuissante et euphorique, tout ça en même temps.

Le vaisseau avait réussi à la ramener à une sorte de vie.

En temps normal, après des blessures aussi graves, après avoir frôlé la mort d’aussi près, après des traumatismes majeurs à chacun de ses organes principaux à l’exception du cerveau, elle aurait été plongée dans un coma thérapeutique pendant une dizaine de jours, et le changement entre son état physique initial et celui obtenu au bout de cette période aurait semblé miraculeux aux gens des temps anciens, passant de pratiquement-laissée-pour-morte à jamais-si-bien-portée-de-sa-vie.

Mais à cause de la Sublimation, elle avait été réparée morceau par morceau, presque cellule par cellule. Son corps était un patchwork de normalité préexistante et de parties fabuleusement neuves, de sorte qu’elle se sentait incroyablement pincée, tiraillée et meurtrie sans en porter la moindre marque, perpétuellement sidérée d’être soudain pas morte, ni grièvement blessée au point de l’être…

Elle avait écouté, depuis son lit de malade installé dans un module beaucoup plus petit mais toujours aussi bien équipé, le long récit qu’avait fait QiRia après avoir été réuni avec les souvenirs contenus dans ses yeux récupérés.

— Vous êtes peut-être la seule Gzilte qui entendra jamais ça, lui dit l’avatar.

Le vaisseau avait fabriqué un nouvel avatar. Il parlait comme Berdle, et il lui ressemblait tel qu’il avait été avant de se transformer en beau Gzilte, la première fois qu’ils avaient posé ensemble le pied dans la Ville-Ceinture.

— Vous êtes sûr que vous devriez me le dire ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Même sa gorge et le fond de sa langue avaient été percés dans la dernière fusillade de l’androïde Agansu.

— Je crois que vous l’avez mérité, répondit le vaisseau.

Il n’avait pas encore donné de nom à son avatar. Il ne se servirait jamais plus de « Berdle ». C’était une sorte de tradition, avait-il expliqué, que quand on perdait un avatar, on donnait un nom différent au suivant.

— Hmm… fut tout ce qu’elle dit.

Pyan avait entendu le secret sur le Livre de Vérité, lui aussi – Pyan qui voulait maintenant être tout le temps enroulé autour de son cou, qui gémissait et roucoulait de façon agaçante, qui la consolait, qui semblait réellement inquiet pour elle après avoir failli la perdre –, mais à la demande de Vyr, le vaisseau avait fait en sorte que ce que Pyan avait entendu, Pyan l’avait de nouveau oublié.

Elle n’avait pas non plus réussi à perdre le onzecordes. Comme il faisait partie de ses objets personnels, le vaisseau l’avait consciencieusement transféré dans la petite navette avant de catapulter la plus grande – celle dans laquelle Vyr avait été installée – à côté de la Ville-Ceinture, pour détourner l’attention du Churkun.

C’était un soulagement, quoique un peu honteux, que le nouveau module soit trop petit pour qu’elle puisse en jouer.

N’empêche, il prenait encore une place folle.

***

xVSG Empiriste

oUCG Activité De Déplacement

oUOL Caconyme

oVSM Chute De Pression

oVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

oVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

oVSG Juste La Notice De Lavage Dans La Riche Tapisserie De La Vie

oVSG Les Contenus Peuvent Varier

oUe N’Allez Pas Confondre…

Chers collègues, camarades, amis… Nous avons notre réponse. Elle n’est pas très différente de ce que nous attendions, même si l’impact d’une nouvelle, même la plus inattendue, se modifie quand elle se précise et devient un fait. La question est à présent : Que faisons nous ? Que disons-nous ?

∞

xUOL Caconyme

Moi, je la leur dirais. Je la leur fourrerais dans les voies respiratoires. Je l’annoncerais pour que ce soit la première chose qu’entendent les nouvellement pré-réveillés. Mais je sais que nous ne le ferons pas. Je précise, pour ce que ça vaut, que je suis résigné à la décision que nous nous apprêtons à prendre, qui sera de garder le silence.

∞

xVSG Les Contenus Peuvent Varier

Les simulations ont été approfondies, mais n’ont pas permis de conclure. La probabilité est forte que la diffusion de l’information ferait très peu de différence, mais il reste une possibilité que cela déclenche le chaos, une Sublimation partielle avec une partie significative de la population gzilte et des IAs qui changeraient d’avis, d’autres conflits entre les Charognards, et peut-être même entre la partie non-Sublimée des Gziltes et les Charognards. Les probabilités sont faibles que les choses tournent au vinaigre, mais pas si faibles que ça, et c’est un vinaigre qui pourrait être vraiment très fort.

∞

xVSM Je Passais Dans Le Coin Et J’ai Vu De La Lumière

Nous ne pouvons pas le leur dire. Ceux qui y attacheraient le plus d’importance le savent déjà, ou le devinent. Ceux qui pourraient être le plus affectés sont ceux que nous avons le moins le droit de troubler.

∞

xVSM Chute De Pression

Je ne peux pas être d’accord. La vérité est la vérité. On la dit même quand elle fait mal, ou elle perd de la valeur même quand elle ne fait rien.

∞

xVSL Et Vous Trouvez Ça Propre ?

Dans le principe, je suis d’accord avec ça. Mais en pratique, je suis pour que nous ne disions rien et que nous ne fassions rien. Compte tenu du timing, les circonstances sont uniques. Oui, on devrait toujours dire la vérité, sauf quand on se trouve dans une situation ou ce serait de la pure folie morale. Au moins, maintenant, nous connaissons la vérité. Son potentiel enfiévré et spéculatif s’est maintenant réduit à quelque chose de défini, et de pas si méchant que ça, au fond. Si on la révélait, ça ne serait pas non plus la pire des choses. Et on devrait toujours dire la vérité, à moins que… Bon, l’important, c’est que nous ne sommes pas des automates. Nous avons la faculté de choisir. Je dis que nous devrions l’exercer avec sagesse, et rester silencieux.

∞

xVSG Empiriste

Très bien. Nous pouvons donc passer au vote ? Et/ou élargir le scrutin à d’autres, pour que nous soyons plus nombreux à voter ?

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

Si je peux me permettre.

∞

xVSG Empiriste

Je vous en prie.

∞

xUe N’Allez Pas Confondre…

Nous savons tous comment ça marche. Si nous ne faisons rien, alors tout désastre qui pourrait s’abattre sur les Gziltes dans les quelques heures qui viennent sera entièrement de leur responsabilité. Si nous intervenons, nous serons au minimum complices. C’est une vérité que personne n’a demandée. Même les détenteurs originaux, les Z-R., ont clairement indiqué qu’ils seraient très heureux si elle restait enfouie. Nous savons, et ce que nous savons – maintenant que nous pouvons être sûrs de ce que nous savons –, c’est que ça ne nous regarde pas. Quant à savoir si cela valait le prix que nous et d’autres avons payé pour le savoir, c’est une équation morale tout à fait différente, à angle droit avec la première. Je dis que nous ne devons rien faire. Votez si vous voulez.

∞

xUOL Caconyme

Quelqu’un veut-il contester mon droit d’antériorité sur la problématique du client difficile/adulte contestataire/contradicteur délibéré ? … Non ? C’est bien ce que je pensais. Par conséquent, si je vous dis que, malgré que j’en aie, je suis d’accord avec ce que notre collègue le N’Allez Pas Confondre… vient de dire, je pense que nous pouvons considérer que l’affaire est close.

***

Le Caconyme, sous la forme de son avatoïde virtuel, retourna au château fait de châteaux qu’il avait modélisé au sein de ses matrices computationnelles presque infinies. Sa forme humanoïde partit de la poterne faite de dizaines de milliers de poternes déjà gigantesques, pour faire tout le chemin menant à la grande tour qui se dressait telle une hampe de drapeau au sommet de l’immense tour composite, à de nombreux kilomètres subjectifs à l’intérieur de l’architecture fractale de l’édifice baroque.

Il avait attendu tout ce temps d’avoir des nouvelles de l’état mental du Zoologiste – quelque chose, n’importe quoi qui aurait pu les aider, lui et ses collègues, dans leurs tentatives pour comprendre le fonctionnement du Sublime –, et bien qu’il eût souvent été tenté, il n’était pas revenu ici pour essayer d’accélérer le processus.

Maintenant que l’affaire en cours semblait réglée – sans aucune aide de la part du Zoologiste, il fallait bien le reconnaître –, il avait quelque chose à dire, et pourrait libérer l’âme de l’autre vaisseau des obligations d’assistance qu’il avait pu penser assumer. Ce qui ne devait pas aller bien loin, étant donné son silence. Au moins, les cas d’intrusions bizarres et ambiguës dans ses substrats, provenant peut-être du domaine Sublimé, avaient cessé récemment. C’était peut-être bon signe.

Ou peut-être pas. Le Caconyme commençait à être un peu inquiet à ce sujet.

Il arriva enfin, après avoir gravi quelques milliers de marches, devant la porte de la tanière où vivait la conscience de celui qui était revenu du Sublime, l’abstraction de ce qui avait été autrefois le Mental du Zoologiste.

Il n’y eut pas de réponse quand il frappa à la porte. L’endroit semblait silencieux. Le Caconyme sentit qu’il savait déjà ce qu’il allait trouver. La porte était verrouillée, mais simplement à un niveau physique très rudimentaire, au sein de la sim. La déverrouiller fut à peine plus difficile que de tourner la poignée et de pousser le battant.

La porte s’ouvrit, et se coinça. Le Caconyme dut la pousser.

Son avatoïde entra dans la pièce et regarda autour de lui.

Comme il s’en était douté, l’état mental du Zoologiste n’était plus là. L’espace était rempli de tout le reste, y compris les débris et détritus de toutes sortes, la verrerie souillée, le matériel électrique étincelant, des quantités intestinales de tuyauteries, des odeurs infectes, des animaux affamés qui protestaient, et d’innombrables cordes qui pendaient au plafond. Mais de l’étrange créature à la peau tachetée de rouge et aux longs bras terminés par six doigts, il n’y avait plus aucune trace.

Quand il eut fini de chercher l’avatoïde du Zoologiste, le Caconyme se mit en quête d’un message. Il n’en trouva pas.

— Tu aurais pu au moins me dire au revoir, dit-il tout haut au cas où un message aurait pu être activé par le son de sa voix – mais celle-ci se dissipa simplement dans le capharnaüm, la poussière et la lumière qui filtrait à travers les hautes fenêtres, sans susciter aucune réaction.

Le vaisseau entreprit une recherche approfondie de tous les substrats computationnels et de stockage, juste au cas où, mais sans vraiment d’espoir d’y trouver un signe du Zoologiste. Effectivement, il n’y avait rien. À part cet ersatz de laboratoire abandonné, et ses souvenirs personnels de son collègue disparu, le Zoologiste était parti sans laisser une seule trace derrière lui.

Le Caconyme s’apprêtait à calmer les animaux qui couinaient et glapissaient dans leurs cages, quand il en eut soudain assez de toute cette absurdité. D’une seule instruction, il abolit le château tout entier, tout ce qu’il y avait dedans et aux alentours, supprimant tout le scénario d’une seule pensée.

Vingt-quatre

(S-0)

En fin de compte, il partit avec tout le monde.

Il y avait eu un moment où il avait cru qu’il était devenu fou, parce qu’il avait envisagé de rester, de ne pas partir, et peut-être – une fois que ce serait terminé – de se livrer à une quelconque autorité pour être jugé, et se soumettre au châtiment qui pourrait lui être infligé pour ce qu’il avait fait – pour tout ce qu’il avait fait, mais surtout cette dernière chose.

Mais cela n’avait été qu’un fantasme, une humeur à laquelle il s’était laissé aller un moment, mais qui lui avait passé. En fin de compte, il savait qu’il devait y aller, et il se disait que ne pas y aller, que se complaire dans cette orgie masochiste de justice et de repentir, serait en fait pur égoïsme de sa part. Finalement, après tout ce temps, il ne s’agissait pas que de lui. Il était, il serait simplement un humble Englobé, prenant sa place parmi tous les autres pour sauter du bord de la falaise, un pas en avant qui ne vous faisait pas tomber, mais monter.

La Présence qui était depuis si longtemps suspendue au-dessus du bâtiment du Parlement s’était légèrement gonflée et se présentait maintenant comme une sphère sombre. Au cours des dernières heures, de plus en plus de Présences étaient apparues, se glissant dans l’existence à travers l’espace gzilte, partout où il y avait des gens : dans les maisons, les collectifs et les casernes, dans les vaisseaux, les bateaux et les avions, dans les cours et sur les places, dans les salles publiques, les théâtres, les auditoriums et les temples, les marchés et les centres commerciaux, les stades et les stations de transport, et partout où les Stockés avaient récemment reposé avant d’être pré-réveillés.

Les aliens qui étaient venus faire leurs adieux aux Gziltes, et ceux qui étaient venus pour profiter de leur départ, s’étaient retirés conformément à la coutume, laissant entre eux ceux qui allaient partir.

Les à-rebours, les horloges publiques et tous les affichages à travers le domaine gzilte décomptèrent les dernières heures et minutes, et les gens se rassemblèrent dans des endroits convenus à l’avance, mangèrent leur dernier repas, se dirent les dernières choses, et aussi parfois, révélèrent à d’autres des secrets jusqu’ici bien gardés. Ou décidèrent de ne pas le faire.

En général, comme c’est leur tendance naturelle, les gens se réunissaient en groupes de parents et amis, qui se joignaient à d’autres groupes pour former des rassemblements de dizaines, de centaines de personnes, et – encore une fois selon leur inclination naturelle, bien que l’expression exacte de telles émotions dépende des particularités physiques et psychologiques de l’espèce concernée – tous se tenaient par la main.

Beaucoup chantaient.

Beaucoup d’orchestres jouaient.

Et finalement, quand le temps décompté arrivait à zéro, et en présence des Présences, on n’avait plus qu’à dire : « Je Sublime, je Sublime, je Sublime », et c’était tout. On partait, on disparaissait de l’existence comme si on s’était faufilé au travers d’un repli dans l’air que personne n’avait remarqué jusque-là.

À la fin, il se réunit avec la maréchale Chekwri. Elle n’avait pas plus de famille que lui, et ils en étaient venus à partager beaucoup de choses au cours des vingt derniers jours.

Ils se tenaient dans les jardins du Parlement, sous un ciel d’averse peu approprié aux circonstances, attendant de prononcer les mots avec quelques dizaines d’autres personnes. Ils avaient déjà laissé passer une partie de l’heure que l’on considérait comme la période optimale, juste pour s’assurer qu’un pourcentage respectable de la civilisation gzilte était effectivement parti.

Ça ressemblait beaucoup aux soirées de résultats d’élections, songea-t-il un peu hébété. Le démarrage avait été lent après l’Instigation, mais le nombre avait fortement augmenté au bout du premier quart d’heure, d’après les chaînes d’info qui couvraient encore les événements, et au début de la dernière tranche de vingt minutes, il était devenu clair que presque tout le monde allait effectuer la transition. Le nombre de Sublimés accélérait de nouveau. Les gens rassemblés dans le jardin décidèrent qu’ils pouvaient maintenant y aller.

— La tradition veut qu’on échange des secrets, à ce stade, lui dit la maréchale Chekwri dans le bref instant où les autres se faisaient leurs adieux et choisissaient l’endroit où se placer, et avec qui. Le mien, enchaîna-t-elle avec une grimace, est que j’ai échoué à mon examen d’officier. J’ai triché, et j’ai fait chanter un officier supérieur pour obtenir mon brevet. (Elle haussa les épaules.) Je n’ai jamais eu le moindre remords. (Elle se tourna vers lui.) Et vous ?

Il la regarda fixement. L’espace d’un instant, il ne fut pas sûr de savoir qui il regardait, ni pourquoi, ni de connaître désormais qui ou quoi que ce soit. Il finit par secouer la tête.

— J’en ai trop, dit-il d’une voix si basse qu’elle était presque inaudible. Beaucoup trop, conclut-il en se détournant de la maréchale.

Jevan et Solbli, son secrétaire et son aide de camp, étaient là, et il fut sidéré quand ce fut Jevan qui lui dit qu’il l’avait toujours aimé, et non Solbli, dont le secret était de ne pas avoir de secrets.

Il marmonna quelque chose, incapable de trouver ses mots pour la première fois depuis des décennies.

Ils choisirent de partir à la fin de la minute qui venait juste d’être entamée. Ils se prirent tous par les mains, et quand le moment arriva, ils prononcèrent les mots et partirent, alors qu’une petite averse commençait à tomber.

***

En fin de compte, il partit avec tout le monde.

Il avait été reconstruit, et pourtant il avait été détruit. Il savait qu’il avait dû faire tout ce qu’il pouvait, dans son incarnation additionnelle dans le corps de l’androïde, sur Xown, mais il n’empêche, cela n’avait pas suffi – encore une fois. S’il avait réussi, il aurait pu rester en arrière, avec quelque chose à célébrer, un motif de fierté. Mais là, il ne pouvait que reconnaître sa défaite. C’était une petite consolation que rien de catastrophique ne se soit produit dans l’intervalle entre l’échec de l’opération dans la Ville-Ceinture et l’Instigation qui marquait le début de la Sublimation.

Tout ce qui comptait maintenant, c’était que l’équipage de l’Uagren l’avait accepté, et qu’il faisait désormais partie du vaisseau.

Aucune Présence n’avait besoin d’apparaître. Les IAs de vaisseau étaient capables d’effectuer leur propre Englobement.

Agansu partit avec eux.

***

En fin de compte, elle ne partit pas, en tout cas pas tout de suite. Elle savait ce que cela impliquait.

« Je ne peux pas partir sans toi ! » avait gémi Warib à l’écran, avec la mer turquoise derrière elle et les joyeux voyageurs prenant place dans leur dernière formation, en se serrant dans les bras, en pleurant et en choisissant à qui tenir la main.

Et en fin de compte, tout ce qu’elle put dire fut : « Mais si, mère, tu le peux » avant de couper la communication, sachant qu’elle le pouvait, et qu’elle le ferait.

Vingt-cinq

(S+24)

Le soleil se couchait sur les plaines de Kwaalon. Sur une sombre terrasse perchée au sommet d’un pan d’architecture étincelante qui formait une partie microscopique de la Ville-Ceinture équatoriale de Xown, Vyr Cossont – lieutenant-commandant (de réserve) Vyr Cossont, selon son titre exact – était assise et jouait une partie de la 26e Sonate Pour Instrument À Cordes Restant À Inventer de T.C. Vilabier, catalogue MW 211, sur l’un des rares exemplaires survivants de l’instrument spécialement conçu pour exécuter le morceau : l’Undécagone Antagoniste, notoirement difficile, capricieux et tonalement handicapé – plus connu sous le nom de onzecordes.

La 26e Sonate Pour Instrument À Cordes Restant À Inventer de T.C. Vilabier, catalogue MW 211, était elle-même plus connue sous le nom de « Sonate Hydrogène ».

Tandis qu’elle jouait, et que le soleil commençait à disparaître derrière la lointaine masse sombre de la Ville-Ceinture presque totalement désertée, un vaisseau-cargo liseiden décolla d’une partie de l’immense structure à quelques kilomètres de là, suffisamment près pour que le bruit de ses propulseurs relativement rudimentaires pénètre la conscience de Cossont.

Elle réussit à ignorer cette distraction, et continua de jouer.

Son aérocar était posé à l’autre bout de la terrasse, à une vingtaine de mètres. Quelques lumières brillaient dans le cockpit où Pyan dormait, roulé en boule, épuisé par une après-midi et une partie de la soirée passées à jouer avec les oiseaux.

Finalement, presque une heure après avoir commencé, Cossont parvint à la fin du morceau, et alors que les dernières notes se dissipaient, elle reposa les deux archets dans leur logement, replia le trépied, se releva en redressant prudemment le dos, et sortit de l’instrument.

Elle ouvrit toute grande la bouche, se frotta le visage avec ses mains supérieures tout en se massant les reins avec les deux autres à travers le tissu de son blouson des Seigneurs de l’Excrément. Elle retira ses pantoufles du bout des orteils, puis elle se baissa pour enfiler ses bottes. Elle resta un instant à regarder le onzecordes et à écouter les douces harmoniques jouées par la brise du soir dans les cordes de résonance externe.

Elle avait longuement parcouru les espaces vides de la Ville-Ceinture au cours des derniers jours, et visité d’autres endroits de la planète avec son aérocar. On était maintenant obligé de piloter en manuel. Les systèmes de navigation et de sécurité étaient en grande partie restés actifs, mais on ne pouvait plus vraiment compter dessus.

Elle n’avait rencontré personne dans la Ville-Ceinture. Elle était tombée par hasard sur l’école abandonnée qu’elle avait vue ce premier soir, quand le colonel-commissaire Etalde était apparu pour l’emmener avec lui. Elle était doublement déserte, maintenant, avec ses unités de Stockage ouvertes et tous les gens qu’elles avaient contenus partis pour toujours. Même l’arbaïte gardien qu’elle avait accidentellement activé était parti. Les Liseiden l’avaient peut-être emporté. Le vent gémissait à travers les vastes espaces de la Ville-Ceinture, comme s’il jouait d’un instrument colossal.

Dans les cités, villes et villages dispersés à travers la planète, elle avait vu quelques personnes, mais uniquement de loin. Elle commençait à penser que les seuls individus restants étaient ceux qui avaient toujours rêvé d’avoir un jour le monde pour eux tout seuls.

Mais la plupart du temps, elle ne voyait personne.

La plus proche rencontre qu’elle ait faite avec quelque chose de gros et de vivant avait été la fois où elle avait surpris un grouillepattes errant, un soir, dans une petite ville balayée par les vents sur la Côte Sèche longeant la Poussière. L’animal s’était éloigné dans l’ombre en trottinant, après l’avoir longuement regardée comme s’il se demandait s’il allait l’attaquer. Elle avait un petit missile-couteau de dix millimètres avec elle – un cadeau du vaisseau, et un appareil qui n’hésitait pas à la rappeler à l’ordre quand elle s’apprêtait à sortir sans lui –, et l’incident n’avait pas été aussi effrayant qu’il aurait pu. Elle avait quand même eu un peu peur, et c’était étonnant de voir avec quelle rapidité la nature commençait à coloniser les structures désertées de la civilisation, et la différence que cela faisait, dans la plupart des endroits, quand il n’y avait vraiment plus personne au lieu de presque plus personne.

Le nombre définitif de gens ayant effectué la transition dans le Sublime représentait plus de quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent de la population, avec très peu de variations entre les planètes et les habitats. Sur Xown et sur Zyse, le pourcentage des Englobés avait été encore plus élevé. À moins qu’on ne tienne à considérer toute l’opération comme un acte de folie collective tragique, c’était un résultat excellent et très satisfaisant.

Une bourrasque un peu plus forte tourbillonna sur la terrasse, et le onzecordes émit un nouveau son, une sorte de doux mugissement plus grave, comme s’il voulait être maintenant relâché dans la nature, alors qu’il n’y avait absolument rien de biologique dans sa construction, et qu’il avait été fabriqué par un vaisseau de la Culture vingt ans plus tôt et à un quart de la Galaxie d’ici.

Elle eut un petit sourire dans la lumière du crépuscule, puis elle tourna le dos à l’instrument pour retourner à son aérocar, laissant le onzecordes dressé un peu de guingois, avec son étui de protection posé soigneusement à côté, toujours ouvert.

Elle se hissa à bord de l’appareil en écartant Pyan. La créature émit une protestation ensommeillée, sans se réveiller tout à fait, et finit par s’enrouler mollement autour de son cou, sans même se donner la peine de se faire un nœud. Cossont se dit que si les familiers avaient eu une tendance à ronfler, c’est ce que Pyan aurait fait en ce moment.

Pendant qu’elle attendait que l’aérocar procède à la vérification de ses systèmes, elle contempla la Ville-Ceinture, en se concentrant sur l’endroit où elle rejoignait l’horizon. Le soleil n’était pas couché depuis longtemps, et le ciel mordoré s’assombrissait rapidement.

Elle avait pensé un instant se lancer à la recherche du couple avec son enfant, la petite famille qu’elle avait rencontrée ce fameux premier soir. Réussir à les retrouver serait suffisant, avait-elle décidé. Ce serait déjà assez difficile comme ça. Elle n’avait pas l’intention de suggérer de rester avec eux ou une bêtise de ce genre.

De plus, elle avait été invitée à se joindre au N’Allez Pas Confondre…, qui allait bientôt repartir après avoir aidé à maintenir la paix entre les civs Charognardes pendant que celles-ci récupéraient des choses, en démontaient d’autres, occupaient des endroits ou étudiaient de la technologie afin de la copier. Le vaisseau de la Culture allait entreprendre un long voyage pour rejoindre la planète Cethyd, à l’autre bout de la Galaxie, et tenter de contacter le QiRia biologique d’origine, pour voir s’il aimerait récupérer ses yeux et ses souvenirs, maintenant que toute l’agitation était retombée.

Rien que d’aller là-bas devrait être intéressant, compte tenu de l’étrange hostilité des indigènes et des pas-si-indigènes-que-ça. Cela promettait d’être une aventure.

De toute façon, il n’y avait pas le feu. Bien que toute cette affaire de Charognards se fût maintenant calmée, les vaisseaux de la Culture étaient restés dans les parages, attendant l’arrivée du dernier vaisseau impliqué dans leurs récentes discussions sur ce qu’il convenait de faire vis-à-vis des Gziltes. Elle avait eu l’impression qu’ils étaient tous discrètement assez contents d’eux, et que ce petit rassemblement n’était en fait qu’un prétexte pour se donner de grandes tapes dans le dos – au sens figuré –, de se livrer à l’équivalent pour des Mentaux de la Culture de nuits de beuverie et de bringue. Ils transformaient déjà toute cette terrible escapade meurtrière en quelque chose de semi-mythique, digne de prendre place dans l’histoire en cours des Trucs Formidables Que La Culture Et Ses Brillants Vaisseaux Avaient Réussi À Faire Au Fil Des Années.

Mais un certain Caconyme semblait ne pas vouloir se mêler à tout ça. Il avait simplement fait demi-tour, sans cérémonie, pour retourner à ses occupations, quelles qu’elles fussent.

Et pas non plus l’Empiriste, qui avait des choses plus importantes à faire ailleurs, comme c’était apparemment toujours le cas pour les vaisseaux de classe Système.

Cossont se sangla dans son siège, referma le cockpit, prit les commandes manuelles et décolla. L’aérocar s’éleva, vira et fit un looping en même temps.

D’abord, elle allait rentrer chez elle.

Ensuite, elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait faire.

Pris dans le tourbillon d’air provoqué par le départ de l’appareil, l’Undécagone Antagoniste se mit à bourdonner.

Le son fut emporté par la brise indifférente.

Table of Contents

Titre

Copyright

Dédicace

Remerciements

Un - (S-24)

Deux - (S-23)

Trois - (S-23)

Quatre - (S-22)

Cinq - (S-22)

Six - (S-21)

Sept - (S-20)

Huit - (S-20)

Neuf - (S-19)

Dix - (S-19)

Onze - (S-17)

Douze - (S-16)

Treize - (S-15)

Quatorze - (S-14)

Quinze - (S-13)

Seize - (S-9)

Dix-sept - (S-8)

Dix-huit - (S-7)

Dix-neuf - (S-6)

Vingt - (S-3)

Vingt et un - (S-2)

Vingt-deux - (S-2)

Vingt-trois - (S-0)

Vingt-quatre - (S-0)

Vingt-cinq - (S+24)