IAIN M. BANKS

LES ENFERS VIRTUELS 2

Détail

Traduit de l’anglais par Patrick Dusoulier

Avec mes remerciements à Adèle

Pour Seth et Lara

© Iain M. Banks, 2010

Traduction française : Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2012

Illustrations : © Manchu

ISBN 978-2-221-12964-7

(édition originale : ISBN 978-1-84149-893-5 Orbit/Little, Brown Book Group, Londres)

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1.

Pour Veppers, il n’y avait rien de pire que les losers qui réussissaient. Cela semblait lié à l’ordre des choses – sans doute à la complexité même de la vie – que parfois, quelqu’un qui ne méritait absolument rien d’autre que de faire partie des opprimés, des piétinés, de la lie de la société, se retrouve par hasard dans une position de richesse, de pouvoir et d’admiration.

Au moins, les gagnants naturels savaient comment tenir leur rang, que leur pouvoir résulte de la chance d’être nés riches et puissants, ou qu’ils soient dotés d’ambition et de talents. Les losers qui réussissaient n’étaient jamais à la hauteur. Veppers n’avait rien contre l’arrogance, bien au contraire – c’était une qualité qu’il possédait lui-même en abondance, comme on l’en avait souvent informé –, mais elle devait se mériter. Il fallait avoir travaillé pour ça. Ou du moins, qu’un ancêtre l’ait fait.

L’arrogance sans cause, l’arrogance sans accomplissement – ou celle qui prenait la chance pour un accomplissement –, était une abomination. Les losers donnaient une mauvaise image à tout le monde. Pire encore, à cause d’eux, toute cette affaire – le grand jeu qu’était la vie – semblait arbitraire et presque dénuée de sens. Veppers avait depuis longtemps conclu que leur seule utilité était de servir d’exemples à ceux qui se plaignaient de leur manque de statut social, d’argent ou de maîtrise de leur vie. Regardez, si cet imbécile a réussi, n’importe qui peut y arriver, et vous aussi. Alors, arrêtez de pleurnicher et de dire qu’on vous exploite, et mettez-vous au boulot.

Mais au moins, ces losers individuels étaient à l’évidence des anomalies statistiques. C’était une chose qu’on pouvait comprendre, qu’on pouvait tolérer, même si c’était en grinçant des dents. Ce qui dépassait l’entendement de Veppers, c’était qu’il puisse exister toute une société – une civilisation entière – de losers qui avaient réussi. Et la Culture, c’était exactement ça.

Veppers haïssait la Culture. Il la haïssait pour le fait d’exister, et pour avoir fixé la norme – adoptée par trop d’imbéciles crédules – de ce que devrait être une société convenable, le modèle auquel les autres peuples devraient aspirer. Ce n’était pas ce à quoi les autres peuples devraient aspirer… C’était ce à quoi des machines aspiraient, et qu’elles avaient créé à leurs propres fins inhumaines.

Une des convictions personnelles profondes de Veppers était que, lorsqu’on était assiégé ou qu’on se sentait acculé, il fallait contre-attaquer.

Il entra dans le bureau de l’ambassadrice de la Culture, à Ubruater, et lui jeta presque les restes du lacis neural à la tête.

— Qu’est-ce que c’est que ce foutu machin ? dit-il d’une voix impérieuse.

L’ambassadrice de la Culture s’appelait Kreit Huen. C’était une grande femme à la beauté sculpturale, aux proportions un peu étranges pour une Sichultienne, mais cependant attirante dans le genre hautain et intimidant. Veppers avait envisagé plus d’une fois de demander à l’une de ses Impressionnistes de prendre l’aspect de la Culturienne, pour pouvoir la baiser jusqu’à ce qu’elle demande grâce, mais il n’avait jamais pu s’y résoudre. Il avait son amour-propre, après tout.

Quand Veppers avait fait irruption dans son bureau, elle était debout près d’une des fenêtres de cette grande pièce située au dernier étage d’un gratte-ciel dominant la ville. On apercevait au loin, dans la brume ensoleillée de ce début d’après-midi, un grand vaisseau noir élancé qui flottait au-dessus de la tour massive de la Corporation Véperine, au cœur du quartier des affaires. L’ambassadrice avait à la main une tasse d’un liquide fumant, et elle était habillée comme une femme de ménage. Une femme de ménage aux pieds nus.

Elle se retourna et regarda d’un air surpris la pelote de fils bleu argenté posée sur son bureau.

— Bonjour à vous également, répondit-elle d’une voix posée.

Elle s’approcha et examina l’objet de plus près.

— C’est un lacis neural, lui dit-elle. Vos techniciens seraient-ils de plus en plus mauvais ? (Elle se tourna vers l’homme qui venait d’entrer à son tour.) Bonjour, Jasken.

Celui-ci lui fit un salut de la tête. Derrière lui, dans l’encadrement de la porte, flottait le drone qui avait choisi de ne pas s’interposer quand Veppers était entré dans le bureau. Cela faisait trois minutes qu’ils savaient que Veppers se rendait chez elle. Ils l’avaient compris dès que son aérocar avait quitté le ministère de la Justice et pris la direction de leur bâtiment, et Kreit Huen avait eu largement le temps de choisir précisément l’aspect qu’elle aurait à son arrivée.

— Ka-poïng !Ka-poïng ! fit une voix flutée derrière l’un des grands canapés.

Veppers vit une petite tête blonde qui disparut aussitôt derrière le dossier.

— Et qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.

— C’est un enfant, Veppers, dit Huen en tirant son fauteuil à elle. Non, vraiment, quoi d’autre encore ? (Elle pointa du doigt vers la fenêtre.) Ciel. Nuages. Oh, regardez, un petit zoizeau.

Elle s’assit et prit le lacis. Le drone – un losange de la taille d’une valise – flottait non loin d’elle. Huen fronça les sourcils.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— L’objet a été brûlé, marmonna le drone.

La machine avait été le domestique (ou le maître, qui pouvait le dire…) de Huen depuis son arrivée ici, trois ans plus tôt. Elle était censée avoir un nom ou un titre, et Veppers lui avait été « présenté », mais il se refusait à s’en souvenir.

— Ka-poïng !

L’enfant blond s’était redressé derrière le canapé, et on ne voyait que sa tête et une main – repliée pour simuler un pistolet. L’arme était pointée vers Jasken, qui avait abaissé ses macrolentilles et qui grimaçait comme un bandit de théâtre en pointant le doigt vers l’enfant. Il faisait semblant de viser soigneusement. Il leva la main brusquement, comme sous l’effet du recul.

— Aargh ! fit l’enfant qui disparut.

On l’entendit retomber sur le canapé. Veppers savait que Huen avait eu un enfant, mais il ne s’était pas attendu à voir le morveux dans son bureau.

— On l’a retrouvé dans les cendres d’un de mes domestiques, dit-il en se penchant vers Huen, les mains bien à plat sur son bureau. Et mes techniciens, qui sont extrêmement compétents, pensent qu’il s’agit d’un de vos appareils. Ma question est donc la suivante : Qu’est-ce que la Culture vient foutre à mettre des appareils d’espionnage dans la tête de mes gens ? Vous n’êtes pas censés nous espionner, ou vous l’avez peut-être oublié ?

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il faisait là, répondit Huen en tendant le lacis au drone.

Celui-ci le prit dans son champ manipulateur et le déploya au maximum. Les restes du lacis prirent vaguement la forme d’un cerveau, ce que Veppers trouva curieusement troublant. Il asséna un grand coup sur le bureau avec le plat de la main.

— Qu’est-ce qui vous donne le droit de faire un truc comme ça ? Moi, je suis parfaitement en droit de faire appel aux tribunaux. C’est une violation flagrante de l’Accord de Contact Mutuel que nous avons signé de bonne foi quand votre bande de salopards de communistes a débarqué.

— Bon, au fait, qui donc avait ça dans la tête ? demanda Huen en se mettant les mains derrière la nuque, ses pieds nus croisés sur le bureau. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— N’essayez pas d’éluder la question ! dit Veppers en donnant encore un grand coup sur la table.

— Très bien, fit Huen en haussant les épaules. Rien ne nous donne le droit – quel que soit le « nous » dont vous voulez parler – de faire un truc comme ça. (Elle fronça les sourcils.) Alors, c’était dans la tête de qui ?

Le drone émit un bruit de raclement de gorge.

— La personne en question est morte dans un incendie, ou elle a été incinérée. Probablement la seconde hypothèse. Combustion à haute température, avec probablement peu d’impuretés. Difficile à dire – cet objet a été nettoyé puis analysé. D’abord d’une façon très rudimentaire, et ensuite juste un petit peu primitive. (La machine pivota dans l’air comme pour regarder Veppers.) Par les techniciens de Mr Veppers, puis par nos amis jhlupiens, j’imagine.

L’aura à peine visible entourant la machine avait légèrement viré au rose. Veppers n’y prêta pas attention.

— Vous ne réussirez pas à vous en tirer comme ça, dit-il en pointant le doigt vers Huen. (« Ka-poïng ! », fit une petite voix à l’autre bout de la pièce.) Quelle importance, qui est « nous » ? « Nous », c’est vous. « Nous », c’est la Culture. Ce machin est à vous, et vous êtes donc responsable. N’essayez pas de nier.

— Mr Veppers n’a pas tort, dit le drone d’un ton conciliant. C’est notre technologie – de la technologie, hem, de haut niveau, si vous voyez ce que je veux dire –, et j’imagine que l’objet – ou sa graine, pour ainsi dire – a été mis en place par quelqu’un ou quelque chose qu’on pourrait raisonnablement décrire comme appartenant à la Culture.

Veppers lança un regard furieux à la machine.

— Va te faire foutre, lui dit-il.

Le drone resta imperturbable.

— J’exprimais mon accord avec vous, Mr Veppers.

— Je n’ai pas besoin de l’accord de ce machin, dit Veppers à Huen. J’ai besoin de savoir ce que vous comptez faire à propos de cette violation des termes de l’accord qui vous permet de rester ici.

Huen sourit.

— Laissez-le-moi, et je verrai ce que je peux faire.

— C’est largement insuffisant. Et ce truc repart avec moi, dit-il en montrant le lacis. Je ne voudrais pas qu’il disparaisse d’une façon bien commode.

Il hésita un instant, puis il l’arracha de la prise du drone. Il eut l’impression déconcertante d’avoir plongé la main dans de la mousse chaude et collante.

— Non, sérieusement, dit Huen. Il était dans la tête de qui ? Cela nous aiderait beaucoup dans nos recherches si nous le savions.

Veppers se redressa et croisa les bras.

— Elle s’appelait L. Y’breq. C’était une de mes pupilles, conformément à un arrêté de la cour, sujette à un Ordre de Dédommagement Commercial Générationnel conformément à la loi sur les Intaillés pour Dettes.

Huen fronça les sourcils en se penchant en avant. Elle prit un air pensif.

— Ah, la femme Marquée ? Lededje ? Je me souviens d’elle. J’ai eu plusieurs fois l’occasion de lui parler.

— Je l’imagine volontiers, dit Veppers.

— Elle était… bien. Perturbée, mais bien. Elle me plaisait. (Elle regarda Veppers avec ce qui se voulait certainement une profonde sympathie.) Elle est morte ?

— On ne peut plus morte.

— Je suis vraiment désolée de l’apprendre. Merci de transmettre mes condoléances à sa famille et à ses êtres chers.

Veppers eut un petit sourire.

— En d’autres termes, à moi.

— Je suis sincèrement navrée. Comment est-elle morte ?

— Elle s’est suicidée.

— Oh… fit Huen avec une expression chagrinée.

Elle baissa les yeux. Veppers aurait bien voulu lui balancer quelque chose de lourd dans les dents. Elle inspira profondément en continuant de contempler le dessus de son bureau.

— C’est… commença-t-elle à dire.

Veppers l’interrompit avant que ça ne devienne trop sentimental.

— J’attends de vous des justifications, une sorte de rapport. Je vais m’absenter quelques jours…

— Oui, fit le drone en pivotant vers la fenêtre pour pointer précisément là où le grand vaisseau au-dessus de la tour Véperine projetait son ombre grise sur la ville. Nous avons vu arriver votre moyen de transport.

Veppers l’ignora purement et simplement. Il pointa de nouveau un doigt vers Huen (Ka-poïng ! fit la petite voix derrière le canapé). À mon retour, je compte bien avoir des explications, faute de quoi il y aura des conséquences. Des conséquences judiciaires et diplomatiques.

— A-t-elle laissé un mot ? demanda Huen.

— Quoi ?

— A-t-elle laissé un mot ? répéta Huen. Souvent, quand les gens se suicident, ils laissent un mot. Quelque chose pour expliquer leur geste. Lededje l’a-t-elle fait ?

Veppers ouvrit légèrement la bouche pour tenter d’exprimer à quel point cette effronterie était insultante, grotesque et totalement hors de propos. Il secoua la tête.

— Vous avez six jours, dit-il. (Il tourna les talons et se dirigea vers la porte.) Réponds à ses questions si elle en a encore, dit-il à Jasken au passage. Je serai dans l’aérocar. Ne sois pas trop long.

Et il sortit du bureau.

— Ce monsieur a un drôle de nez, dit la petite voix flutée.

— Alors, Jasken, fit Huen avec un petit sourire, dites-moi : Est-ce qu’elle a laissé un mot ?

Jasken mit sa main valide dans son écharpe.

— Il n’y avait pas de mot, madame.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Et c’était vraiment un suicide ?

Jasken ne cilla pas.

— Bien sûr, madame.

— Et vous n’avez aucune idée de la façon dont ce lacis a pu se retrouver sous son crâne ?

— Aucune, madame.

Elle hocha doucement la tête avant de se pencher en avant.

— Comment va votre bras ?

— Ça ? fit-il en soulevant un peu son plâtre. Très bien. Il se remet parfaitement. On dirait qu’il est comme neuf.

— J’en suis très heureuse. (Elle se leva et lui fit un signe de la tête.) Merci, Jasken.

— Madame, dit-il en s’inclinant poliment.

Huen tenait son fils dans ses bras tandis que le drone et elle regardaient décoller du toit l’aérocar de Veppers. L’arrière réfléchissant brilla dans le soleil quand il prit de l’altitude avant de se stabiliser et de se diriger droit vers la tour Véperine avec le vaisseau – à peine plus petit que la tour elle-même – suspendu au-dessus.

Le drone s’appelait Olfes-Hresh.

— Ma foi, dit-il, la blessure au nez est bien réelle, mais en aucun cas elle ne résulte d’un coup d’épée. Quant à Jasken, il ne s’est jamais fracturé le bras de sa vie. Il est parfaitement intact, à part une légère atrophie musculaire résultant d’une vingtaine de jours d’immobilisation. Par ailleurs, ce plâtre comporte des charnières dissimulées qui permettent de s’en débarrasser facilement.

— Avez-vous pu faire une analyse complète du lacis ?

— Aussi complète que s’il nous l’avait laissé.

— Et… ?

Le drone oscilla un instant, l’équivalent d’un haussement d’épaules.

— Technologie CS, ou c’est à s’y méprendre.

Huen hocha la tête en regardant le vaisseau jhlupien vers lequel l’aérocar de Veppers se dirigeait. Elle tapota doucement le dos de son enfant.

— Voilà qui est intéressant.

Chay se retrouva dans le Refuge. Il occupait le sommet d’un piton rocheux dressé au milieu d’un désert parsemé de buissons chétifs. Une arche naturelle l’avait relié autrefois au plateau voisin, mais elle s’était effondrée et il n’en restait plus que d’immenses éboulis de roches balayés par les vents de sable. Le seul accès se faisait par un panier en osier suspendu à une corde passée sur des poulies, et remonté trente mètres plus haut à la force des poignets. Au fil du temps, le Refuge s’était agrandi : il s’élevait à présent sur six ou sept niveaux de constructions en bois et en argile, et s’étendait au-delà du bord de la mesa grâce à des plates-formes en surplomb soutenues par de grands troncs.

Seules les femelles étaient admises dans le Refuge. Les plus anciennes copiaient ce qu’on appelait des manuscrits. Chay était traitée comme une apprentie, sinon comme une domestique, quelqu’un dont les opinions ne comptaient pas vraiment et dont la seule importance tenait aux tâches subalternes qu’elle accomplissait.

Quand elle n’était pas occupée à dormir, manger ou travailler, elle était à l’adoration, où elle se joignait aux autres occupantes du Refuge pour louer Dieu dans la chapelle. Ici, Dieu était une divinité féminine, adorée pour Sa Fécondité par toutes ces chastes femelles au cours de longs offices emplis de chants.

Elle avait essayé d’expliquer qu’elle ne croyait pas en Dieu, mais au début, on ne l’avait pas prise au sérieux tant cette affirmation était absurde, aussi absurde que de nier l’existence du soleil ou de la gravité. Plus tard, quand les autres avaient compris qu’elle était sincère, on l’avait amenée devant la redoutable Supérieure du Refuge, qui lui avait expliqué que croire en Dieu n’était pas une question de choix. Elle venait d’arriver, et on pouvait lui pardonner pour l’instant, mais elle devait se soumettre à la volonté de Dieu et obéir à ses supérieures. Dans les villes et les villages, on brûlait vifs ceux qui proclamaient que Dieu n’existait pas. Ici, si elle persistait, elle serait privée de nourriture et battue jusqu’à ce qu’elle entende raison.

Ce n’était pas tout le monde, lui expliqua la Supérieure – et à cet instant, Chay trouva que cette redoutable femelle dans ses robes noires semblait soudain très vieille – qui était capable d’accepter Dieu dans son cœur aussi facilement ou aussi pleinement que les plus pieux et les plus éclairés. Même si elle ne s’était pas encore ouverte complètement à l’amour de Dieu, elle devait comprendre que cela viendrait avec le temps, et que tous ces rituels et ces offices, ces dévotions et ces chants qu’elle trouvait dépourvus de sens, pourraient mener à la foi qui lui manquait, même si au début elle n’avait pas du tout l’impression d’y croire en y participant.

De même qu’on pouvait faire un travail utile sans bien comprendre ce que l’on faisait, ni même quel en était le but, de même l’attitude de dévotion comptait aux yeux du Dieu de compassion. Et tout comme la répétition d’une tâche développait les talents jusqu’à ce qu’ils atteignent presque la perfection en apportant une compréhension plus profonde de la nature du travail, de même les actes de foi conduiraient à la foi.

On lui avait enfin montré la cellule crasseuse et puante taillée dans la roche sous le Refuge, où elle serait enchaînée, affamée et battue si elle n’acceptait pas au moins l’amour de Dieu. Elle avait tremblé de tout son corps en voyant les fers et les fouets, et elle avait déclaré qu’elle ferait de son mieux.

Elle partageait un dortoir avec une demi-douzaine de compagnes, au dernier étage du Refuge. Il donnait sur le désert, et non sur le plateau voisin. Les chambres s’ouvraient à l’air libre, car un mur avait disparu. On pouvait cependant abaisser une lourde bâche quand le vent de sable soufflait. Une série de planchers en escalier menait au mur du fond. Ces chambres, d’où l’on pouvait voir l’horizon par-delà la plaine, le désert ou les prairies, étaient des endroits rassurants. Une chambre fermée ressemblait à une prison, particulièrement pour y dormir ou s’y réveiller. De même, la solitude était une punition en soi quand on appartenait à une espèce vivant en troupeau, de sorte que, comme la plupart des gens normaux, elle aimait se coucher avec un groupe d’au moins une demi-douzaine de personnes.

Ses cauchemars réveillaient trop souvent les autres pour qu’elle soit appréciée comme compagne de sommeil. Cela étant, elle n’était pas la seule à être tourmentée par ses rêves.

Elle avait des livres à lire, des gens avec qui parler, et tout ce qu’elle avait à faire pour mériter d’être hébergée, c’était de participer aux tâches nécessaires pour maintenir l’endroit en bon état, et d’ajouter sa force pour hisser les paniers contenant de l’eau et de la nourriture – et parfois une visiteuse ou une novice – provenant des petits bâtiments groupés au pied de la mesa. Avec le temps, les offices et les chants s’intégrèrent dans sa routine. Elle y participait toujours à contrecœur et continuait de les considérer comme dénués de sens, mais elle ajoutait sa voix à celles des autres.

Le climat était chaud sans être inconfortable, sauf quand le vent du désert apportait de la poussière. L’eau venait d’un puits profond creusé au pied du plateau, et elle était encore délicieusement fraîche quand elle arrivait dans de grandes jarres enveloppées d’osier.

Elle se rendait parfois au bord de la falaise près des murs, pour contempler le paysage en contrebas, et elle s’émerveillait de ne pas avoir peur. Elle savait qu’elle aurait dû se sentir menacée par cet à-pic vertigineux. Les autres la prenaient pour une folle. Elles restaient à l’écart des bords, et elles évitaient d’être trop près des fenêtres donnant sur le précipice.

Elle ignorait combien de temps on l’autoriserait à rester au Refuge. Sans doute jusqu’à ce qu’elle se soit tellement habituée à cette vie qu’elle la trouve normale. Et alors, quand tout ce qui s’était passé avant ne lui paraîtrait plus qu’un mauvais rêve, un simple cauchemar, quand elle se serait convaincue que cette vie, certes limitée mais sécurisée et satisfaisante dans sa frugalité, allait se poursuivre, quand enfin elle aurait appris à espérer… on la renverrait en Enfer.

Ils avaient fait ce qu’ils avaient pu avec ses souvenirs afin de les rendre moins précis et brutaux, et ses cauchemars, bien qu’encore effrayants, étaient en un sens plus vagues qu’elle ne l’aurait pensé.

Au bout d’un an, elle commença à bien dormir, mais les souvenirs étaient encore là, quelque part, elle le sentait. C’était normal, car on est fait de ses souvenirs.

Elle arrivait maintenant à se souvenir un peu mieux de sa vie dans le Réel. Avant, dans la dernière partie de son séjour en Enfer avec Prin, elle avait fini par croire que son existence antérieure – sa vraie vie, en quelque sorte – n’avait été qu’un rêve, ou qu’elle faisait partie de son supplice, une invention concoctée et imposée pour accroitre ses souffrances. Elle reconnaissait maintenant qu’elle avait sans doute été réelle, et que son expérience de l’Enfer l’avait simplement rendue folle.

Elle avait été une vraie personne, une universitaire pavuléenne impliquée dans une action visant à mettre fin aux Enfers. Elle avait rencontré Prin à l’université, et à eux deux, ils avaient eu les relations et le courage nécessaires pour se faire envoyer en Enfer, pour y noter ce qu’ils y verraient et rapporter la vérité au monde entier. L’Enfer avait été virtuel, mais ce qu’ils y avaient vécu, ce qu’ils avaient souffert, leur avait paru tout à fait réel. Elle était devenue folle et s’était réfugiée dans la conviction que sa vie précédente dans le Réel n’était qu’un rêve, ou une fable inventée en Enfer pour que le contraste entre les deux soit encore plus douloureux.

Prin avait été plus fort qu’elle. Il était resté sain d’esprit et avait tenté de la sauver quand le moment était venu de s’échapper. Mais lui seul avait réussi à retourner dans le Réel. Sur le moment, elle s’était convaincue qu’il n’avait fait que rejoindre une autre région de l’Enfer, mais il avait dû parvenir à s’en échapper entièrement. Sinon, elle était sûre qu’on lui en aurait déjà montré la preuve.

On l’avait amenée devant le roi de l’Enfer, une sorte de démon ultime qui avait été irrité qu’elle n’ait aucun espoir et qu’elle se soit résignée à l’Enfer, et il l’avait tuée. Elle s’était réveillée ici, dans ce corps pavuléen en parfaite santé, sur cette étrange aiguille de roche dressée entre le plateau et le désert.

Au loin, sous un soleil jaune pâle, on apercevait parfois de petits points qui se déplaçaient, des animaux ou des gens, peut-être. Des oiseaux volaient dans le ciel, seuls ou par petits groupes, et se posaient parfois sur les toits du Refuge en poussant des cris rauques.

Les pluies, qui étaient rares, venaient du plateau en immenses voiles sombres, comme les brosses d’un balai géant. Une odeur étrange et agréable flottait sur le Refuge pendant les quelques heures qui suivaient, et l’on entendait partout le bruit de l’eau s’égouttant des toits. Une fois, elle avait longuement écouté le tic-tic-tic régulier d’une gouttière qui débordait. Le rythme était exactement le même que celui du chant qu’elle entendait dans la chapelle, et elle s’était émerveillée de cette beauté.

Il y avait un chemin sur le plateau. À un bout, il se terminait par un sentier pentu qui zigzaguait au milieu des crevasses et des ravines jusqu’aux éboulis au pied de la falaise. À l’autre, loin à l’horizon, il semblait mener à une route, et cette route menait à une ville, puis à d’autres encore, mais la plus proche était déjà à plusieurs dizaines de jours de marche, et ce n’étaient pas des endroits recommandables. Ces villes étaient dangereuses et malsaines, le genre d’endroits d’où l’on cherche à s’enfuir. Elle n’avait jamais éprouvé le moindre désir de s’y rendre, ni de quitter le Refuge.

On la laisserait tranquille ici jusqu’à ce que cette vie lui paraisse normale, jusqu’à ce qu’elle ne se souvienne plus de rien d’autre, et c’est alors qu’on l’entraînerait de nouveau en Enfer. Elle ne le perdait jamais de vue. Elle considérait chaque jour sans souffrances comme une bénédiction, mais elle se gardait bien d’espérer qu’il en serait de même le lendemain.

Cela faisait deux ans qu’elle était là quand on lui demanda d’aider à la copie des manuscrits. C’était ce que faisaient les femelles du Refuge en échange de la nourriture qu’on leur apportait par la route, le chemin et le sentier, puis à travers les bâtisses au pied de la mesa avant d’être hissée dans les paniers d’osier. Elles réalisaient des copies parfaites de manuscrits enluminés très anciens, rédigés dans une langue qu’aucune d’elles ne comprenait. Les livres vierges, les plumes, les encres et les feuilles d’or arrivaient par les paniers, et un ou deux ans plus tard, les copies redescendaient pour entamer leur périple vers les villes lointaines.

Ce travail de copie des manuscrits était l’unique occasion d’être seule. On vous allouait une cellule comportant une table, un manuscrit à copier, un livre vierge et une dotation de plumes et d’encres. Il y avait une seule fenêtre, placée trop haut pour qu’on puisse être distraite par la vue, mais qui prodiguait une lumière abondante. Ses yeux commençaient à se fatiguer au bout de quelques heures. C’était un soulagement de pouvoir se joindre au troupeau dans la chapelle et de chanter, les yeux fermés ou levés vers la lumière resplendissante à travers les fenêtres translucides. Elle était devenue une bonne chanteuse, et elle connaissait de nombreux hymnes par cœur.

Elle travaillait consciencieusement à la copie des manuscrits, et elle s’émerveillait de leur beauté indéchiffrable. Les enluminures représentaient des étoiles, des planètes, des animaux fabuleux, des bâtiments anciens et des plantes. Il y avait beaucoup d’arbres et de fleurs, et des paysages verdoyants. Cela étant, songeait-elle tout en dessinant soigneusement les contours qu’elle remplissait de couleurs, et en copiant ensuite les mystérieux caractères, il s’agissait peut-être de manuels d’instruction pour torturer les gens, et ces jolies illustrations n’étaient destinées qu’à vous tromper.

Elle passait ses journées à copier en silence les mots sur les pages blanches, et à chanter dans le réconfort de la chapelle.

Les livres qu’elle était capable de lire – des ouvrages beaucoup plus rudimentaires que ceux qu’elle copiait, et qui provenaient d’une autre bibliothèque – ne parlaient tous que d’une époque bien antérieure à sa naissance, et les autres femelles du Refuge ne parlaient elles aussi que d’un temps beaucoup plus simple, avec des villes sans transports en commun, des navires à voiles et sans moteurs, une médecine qui consistait essentiellement à croiser les trompes et à espérer, et sans réelle industrie, seulement des ateliers d’artisans.

Elles trouvaient cependant des sujets de conversation : la bêtise des mâles, la monotonie de leur nourriture, les rumeurs de bandits dans le désert ou sur le plateau, les faiblesses, les jalousies, les amitiés, les inimitiés et les affections de leurs camarades, et tous les ragots qui peuvent circuler parmi deux cents personnes du même sexe enfermées ensemble, avec une hiérarchie rigide même si elle n’était en général pas punitive.

Les autres femelles la regardaient avec incompréhension quand elle essayait de leur raconter ce qui lui était arrivé. Elles devaient la prendre pour une folle. Elles semblaient n’avoir eu aucune autre vie avant celle-là, avec toutes les limitations de technologie et de coutumes que cela impliquait. Elles avaient été élevées dans des villes lointaines ou dans des communautés rurales, où elles avaient été victimes de quelque malheur et avaient été rejetées de leur troupeau. Elles avaient été sauvées et amenées ici. Pour autant qu’elle pût en juger, elles semblaient toutes croire vraiment en ce Dieu qu’elles étaient obligées d’adorer. Au moins, ce Dieu promettait un seul au-delà pour ceux qui s’en montraient dignes. Le Paradis attendait ceux qui avaient fait preuve de piété, tandis que les autres ne trouvaient que le néant au lieu d’une éternité de tortures.

Elle se demandait parfois combien de temps tout cela prenait dans le Réel. Elle en savait un peu sur la technologie et les ratios impliqués. Une année dans le Réel pouvait être compressée en une minute dans un environnement virtuel. C’était l’inverse d’une expérience à une vitesse proche de celle de la lumière. On pouvait vivre la moitié d’une existence, mais quand on revenait – une personne complètement différente –, on se rendait compte qu’il ne s’était écoulé qu’une heure, et que personne ne s’était aperçu de votre absence. Cette vie paisible et exempte de douleur se déroulait-elle à cette vitesse ? Ou à un rythme moins rapide, peut-être même en temps réel ?

Peut-être vivait-elle au contraire très lentement dans ce monde virtuel, et ce qui lui semblait quelques années correspondait à mille ans dans le Réel, de sorte que si elle y retournait un jour, tout aurait complètement changé et tous les gens qu’elle avait connus seraient morts depuis longtemps. Morts depuis si longtemps que même dans l’Au-Delà moyen et parfaitement agréable, il n’en resterait plus aucune trace.

Parfois, alors qu’elle se tenait près d’un mur au bord de la falaise, elle se demandait ce qui se passerait si elle se jetait dans le vide. Reviendrait-elle aussitôt ici ? Ou retournerait-elle en Enfer ? Ou n’y aurait-il rien d’autre que le néant ?

« Tu n’as vraiment peur de rien ! » lui disaient ses compagnes en la voyant se pencher pour regarder en bas.

Oui, peur de rien, mais pas au point de sauter et de découvrir ce qui l’attendait…

Au bout de quelques années, on lui donna des responsabilités supplémentaires dans la salle des manuscrits. Elle fut chargée de superviser et de vérifier le travail de ses compagnes. Dans la chapelle, elle dirigeait souvent le chœur. La Supérieure du Refuge était devenue une pauvre chose toute ridée, qui avait des problèmes avec ses pattes postérieures. Bientôt, il lui fallut un chariot spécial pour se déplacer, et de l’aide pour gravir la rampe en colimaçon menant aux étages supérieurs. Elle commença à former Chay à la gestion du Refuge en l’intégrant à son administration. Chay eut sa propre petite chambre, mais elle préférait généralement retourner dormir avec les autres à la tombée de la nuit. Elle avait encore des cauchemars de souffrances et de tourments, bien que beaucoup plus vagues et atténués.

Un soir, sept ans après son arrivée, un incendie éclata sous l’effet du vent brûlant du désert. Elles le combattirent désespérément, et épuisèrent rapidement le peu d’eau dont elles disposaient. Dix d’entre elles périrent dans les salles emplies de fumée en tentant de sauver les manuscrits. Elles avaient fini par jeter les précieux originaux par les fenêtres jusque dans la cour centrale, et réussi à les sauver tous sauf deux avant d’être asphyxiées par les fumées ou rejointes par les flammes. Six autres moururent quand une aile entière du Refuge s’effondra et tomba dans le désert dans un immense nuage de fumée et de flammes. Malgré le terrible rugissement du brasier, on avait pu entendre les cris déchirants des victimes dans leur chute.

La nuit était tombée et le vent avait cessé. Chay regardait s’élever les immenses gerbes d’étincelles, plus brillantes et plus nombreuses que les étoiles dans le gouffre noir du firmament.

Elles enterrèrent les restes des victimes dans le petit cimetière au pied de la mesa. Depuis toutes ces années, c’était la première fois que Chay descendait du Refuge. La cérémonie fut brève, et les quelques mots prononcés furent improvisés. Les hymnes chantés au-dessus des tombes semblaient ternes et plats. Elle ne trouvait rien à dire, et se contentait de regarder les petits tas de terre sablonneuse avec leurs plaques de bois sur lesquelles des noms étaient gravés, et elle pensa aux souffrances que les victimes avaient dû endurer juste avant de mourir. Au moins, songea-t-elle, l’agonie avait été courte, et quand c’était fini, c’était fini.

Peut-être, rectifia-t-elle tristement. Elles se trouvaient encore dans le virtuel, tout cela s’était passé dans une simulation, même s’il n’y en avait aucune preuve. Dans cette simulation, qui savait ce qu’étaient réellement devenues les consciences que ces mortes avaient possédées ?

Cette nuit-là, elle se rendit dans l’une des salles incendiées. Elle était une de celles chargées de veiller au cas où le feu reprendrait. Elle était enveloppée de l’odeur de bois carbonisé et de briques recuites. Des filets de fumée ou de vapeur s’élevaient encore par endroits dans l’air frais de la nuit. Elle alla inspecter chacun d’eux, tenant une lanterne d’une trompe et un seau d’eau de l’autre, au cas où elle devrait intervenir.

Sous une table renversée, elle trouva un livre vierge roussi par le feu – un tout petit livre, réservé à la copie des plus petits manuscrits qu’on leur confiait –, et elle en nettoya les pages blanches. Il ne pourrait plus servir à rien, maintenant, mais elle ne pouvait pas se résoudre à le laisser là. Elle le mit dans sa poche.

Quand elle y repensa plus tard, elle se rendit compte qu’elle n’avait eu aucune idée particulière de ce qu’elle pourrait en faire. Peut-être le garder simplement dans sa cellule de copie, ou sur une étagère de sa chambre, comme un souvenir macabre, une sorte de memento mori.

Elle se mit à écrire sur les pages blanches. Elle y raconterait l’histoire de sa vie telle qu’elle s’en souvenait, juste une dizaine de lignes chaque jour. Ce n’était pas expressément interdit – en fait, elle n’avait connaissance d’aucune règle concernant ce genre de chose –, mais elle en garda quand même le secret.

Elle utilisait des plumes usées, trop abîmées pour servir aux copies. L’encre provenait des poutres calcinées.

La vie reprit son cours normal. Elles rebâtirent une grande partie du Refuge et accueillirent de nouvelles novices. La Supérieure mourut et une nouvelle fut nommée. Chay eut même le droit de voter. Elle monta d’un échelon dans la hiérarchie. L’ancienne Supérieure avait voulu qu’on dispose de son corps selon les vieilles traditions, en l’abandonnant aux éléments et aux charognards sur la plus haute tour du Refuge. Chay fut de celles qui eurent le triste privilège de récupérer ses os une fois que les oiseaux les eurent nettoyés et que le soleil les eut blanchis.

Il s’était écoulé un an depuis la mort de la vieille Supérieure, et Chay était en train de chanter l’un des hymnes les plus magnifiques quand elle fondit en larmes et pleura sa disparition. Elle comprit que les chants avaient apporté une sorte de beauté, et même un sens, à son existence.

Vingt ans plus tard, elle était la Supérieure, et s’il n’y avait pas eu le livre de sa vie, racontée au fil des pages roussies, elle n’aurait sans doute pas cru qu’elle en avait eu une autre avant celle-là. Une vie d’universitaire dans une société libérée, avec des supraconducteurs et des ascenseurs spatiaux, des IAs et des traitements pour prolonger la vie, et un nombre non négligeable de mois passés dans l’horreur absolue de l’Enfer virtuel, à rassembler des preuves pour les présenter à un monde incrédule – une Galaxie incrédule, en fait –, en espérant ainsi pouvoir mettre fin pour toujours aux Enfers.

Elle avait continué d’écrire son journal, au-delà de tout ce dont elle pouvait se souvenir de sa vie dans le Réel et de son séjour avec Prin dans l’Enfer virtuel. Elle notait également tout ce qui s’était passé depuis, dans cette existence paisible qu’elle en était venue à aimer, en laquelle elle croyait, et d’où elle était sûre chaque nuit qu’elle serait arrachée pour être ramenée en Enfer.

Elle était maintenant vieille, le visage ridé, le pelage gris, et sa démarche était devenue raide et hésitante. Elle supervisait de son mieux les travaux dans le Refuge, et s’occupait autant qu’elle le pouvait des novices et des autres occupantes. Au moins une fois par saison, maintenant qu’elle était la Supérieure, elle devait s’installer dans un panier et se faire descendre jusqu’aux bâtiments au pied de la mesa, afin de négocier avec le représentant de l’organisation caritative qui distribuait leurs manuscrits dans les villes. Les représentants étant toujours mâles, elle n’avait pas d’autre choix que de descendre pour les rencontrer. Il était strictement interdit de les laisser monter dans le Refuge pour la voir.

Généralement, tandis qu’on la descendait doucement vers le sol, elle réfléchissait aux profonds changements qui s’étaient opérés en elle. La personne qu’elle avait été autrefois dans le Réel, avant cette brève mais terrible excursion en Enfer, aurait voulu rompre avec cette tradition et changer les choses. Elle aurait insisté sur le fait que c’était une idiotie et une absurdité d’empêcher les mâles de monter dans le Refuge.

La personne qu’elle était devenue voyait la force de tels arguments, mais continuait de penser qu’il était bon de maintenir la tradition. Même si c’était idiot sur un plan théorique, le mal n’était pas bien grand. Cette tradition était peut-être même charmante, une simple excentricité. De toute façon, elle n’aurait pas aimé être la Supérieure qui déciderait de la modifier.

Elle s’était toujours demandé à quel point cette simulation était fidèle à une société et à un monde qui changeraient réellement. Les villes dont parlaient les novices, les voyageurs et les représentants, et dont ils affirmaient venir, existaient-elles vraiment ? Les habitants de ces villes travaillaient-ils, étudiaient-ils et improvisaient-ils comme ils le feraient dans le Réel ? Si on laissait tourner cette simulation, quelqu’un finirait-il par inventer les caractères mobiles et l’imprimerie, réduisant à néant le travail qu’elles faisaient dans le Refuge et les rendant inutiles ?

Elle s’attendait toujours à ce que, lors de son rendez-vous suivant, le représentant lui montre, avec une expression navrée, un livre tout droit sorti de cette nouvelle machine appelée une presse.

Cependant, tandis qu’elle approchait de ce qui devrait être la fin de sa vie dans cette virtualité, les manuscrits fraîchement enluminés continuaient d’être emportés, et l’on continuait de leur livrer du matériel pour écrire ainsi que de la nourriture et d’autres produits de nécessité. Elle se disait qu’elle allait mourir – pour autant que ce concept eût ici un sens – dans la même société où elle était née. Puis elle devait se reprendre : elle n’était pas née ici. Elle s’y était simplement réveillée en tant qu’adulte.

Une année, on lui amena une novice qui niait l’existence de Dieu. Chay lui dit à peu près la même chose que la vieille Supérieure autrefois. Elle ne prit aucun plaisir à montrer à la jeune novice la cellule profondément enterrée, avec ses fers et ses fouets. Elle trouva cependant que ce cul-de-basse-fosse humide ne sentait pas aussi mauvais que dans son souvenir. Elle n’avait jamais eu de raison de s’en servir, c’était sans doute pour ça. Ou son odorat s’affaiblissait peut-être avec tout le reste. Heureusement, la novice entendit raison – avec cependant un mépris mal dissimulé –, et il ne fut donc pas nécessaire d’aller plus loin. Elle se demanda si elle aurait été capable d’ordonner le châtiment si les choses ne s’étaient pas aussi bien passées.

Sa vue continua de décliner au point qu’elle fut incapable de continuer d’écrire l’histoire de sa vie. Les lettres étaient devenues de plus en plus grosses à mesure que sa vue baissait, jusqu’au jour où elle ne pourrait sans doute plus écrire qu’une lettre par page. D’une certaine façon, c’était aussi bien, se dit-elle, car elle n’avait rempli que les deux tiers du livre, et elle mourrait bientôt en laissant de nombreuses pages blanches. Persister à écrire en caractères de plus en plus gros risquait de rendre toute cette affaire ridicule et prétentieuse, et elle finit par arrêter complètement. De toute façon, cela faisait longtemps qu’elle avait rejoint le moment présent, et son livre était plutôt devenu une sorte de journal intime, ennuyeux de surcroît.

À la place, elle ennuyait les novices avec ses histoires. Comme elle était la Supérieure, elles étaient bien obligées de l’écouter. Ou les jeunes filles d’aujourd’hui étaient peut-être simplement très polies. Elle n’avait presque plus de voix, mais on la transportait quand même chaque jour à la chapelle pour écouter avec ravissement, les yeux clos, les merveilleux chants transcendants.

Finalement, elle s’étendit sur son lit de mort, et un ange vint la chercher.

2.

Le croiseur lourd jhlupien Ucalegon – quarante fois plus rapide que le meilleur vaisseau de l’Habilitement Sichultien – achemina Veppers jusqu’à la Cité-Caverne de Iobe, sur Vebezua, en moins de deux jours. Vebezua était la planète la plus excentrée de l’Habilitement, au sein d’une petite spirale d’étoiles qu’on appelait le Tourbillon de Chunzunzan, un groupe d’étoiles anciennes où se trouvait également le système de Tsung.

— Bien sûr que je parle sérieusement. Pourquoi ne puis-je pas tout simplement m’en acheter un ?

— Ils ne sont pas à vendre.

— Pourquoi pas ?

— Ce n’est pas la politique en la matière.

— Alors, changez-la.

— La politique ne peut être changée.

— Pourquoi la politique ne peut-elle être changée ?

— Parce que changer la politique n’est pas la politique.

— Vous tournez en rond, là.

— Je ne fais que vous suivre.

— Non, pas du tout. Je suis direct. Vous éludez la question.

— Néanmoins.

— … C’est tout ? « Néanmoins », et on en reste là ?

— Oui.

Veppers, Jasken et une demi-douzaine des acolytes de Veppers, ainsi que l’assistant principal du Jhlupien et un officier de rang intermédiaire de l’Ucalegon, partageaient un aérocar asservi qui se frayait un chemin à travers l’une des immenses grottes de la Cité-Caverne de Iobe. La grotte avait une largeur moyenne d’à peu près un kilomètre. C’était un énorme tuyau au fond duquel coulait une petite rivière. Les bâtiments, terrasses, promenades et boulevards de la ville s’élevaient progressivement depuis la berge, suivant une pente de plus en plus abrupte jusqu’à mi-hauteur de la grotte, où les bâtiments devenaient des falaises vertigineuses. Certains allaient même au-delà, en s’accrochant en surplomb à la paroi supérieure. Les rails d’asservissement de l’aérocar étaient placés encore plus haut, arc-boutés en une succession de grues géantes. Une série d’énormes trous ovales étaient creusés dans la voûte pour laisser pénétrer les rayons du soleil.

Très proche de son étoile qui ne cessait de gagner en puissance, la planète était baignée de radiations trop fortes, mais par chance, des continents entiers étaient constitués de roches calcaires profondément érodées, fournissant d’immenses réseaux de cavernes dans lesquelles les habitants – animaux indigènes et visiteurs sichultiens – pouvaient s’abriter. Il fallait se rendre dans les très hautes ou les très basses latitudes pour trouver un climat supportable. Les pôles étaient des havres de fraîcheur, et il arrivait même que leurs collines soient enneigées.

— Xingre, dit Veppers en secouant tristement la tête, vous êtes mon fidèle associé en affaires, et même un ami à votre étrange façon aliène, mais il se pourrait qu’en l’occurrence, je sois obligé de vous passer par-dessus la tête, pour ainsi dire. Ou par-dessus votre carapace.

— Carapace. Mais dans notre langage, l’expression est plutôt : obligé d’aller hors de votre portée.

— Alors, à qui faudrait-il que je m’adresse ?

— À quel sujet ?

— Pour acheter un vaisseau spatial.

— À personne. Il n’y a personne à qui s’adresser parce que de tels sujets ne sont pas couverts.

— Pas couverts ? Est-ce une autre façon de dire que ce n’est pas la politique ?

— Oui.

— Lieutenant, dit Veppers en s’adressant à l’officier qui flottait également, ses douze membres soigneusement repliés sur l’un des coussins servant à la fois de siège et de traducteur. Est-ce bien vrai ?

— Qu’est-ce qui est bien vrai, monsieur ?

— Qu’il n’est pas possible d’acheter l’un de vos vaisseaux ?

— Il n’est pas possible d’acheter les vaisseaux de notre flotte.

— Pourquoi pas ?

— Ce n’est pas la politique.

Veppers poussa un grand soupir.

— Oui, fit-il en regardant Xingre, c’est ce qu’on m’a dit.

— Il est rare que les marines de guerre vendent leurs vaisseaux, surtout si ce sont les meilleurs, dit Xingre.

— Vous me le louez déjà, fit remarquer Veppers.

— Ce n’est pas pareil, répondit l’officier. Nous en conservons le contrôle. S’il vous était vendu, c’est vous qui en auriez le contrôle.

— Il ne s’agirait que d’un seul, insista Veppers. Je ne veux pas votre flotte entière. Non, vraiment, c’est beaucoup d’histoires pour pas grand-chose. Vous êtes de tels puristes !

Un jour, Veppers avait demandé à l’ambassadrice Huen s’il était possible d’acheter un vaisseau de la Culture. Elle l’avait regardé une seconde avant d’éclater de rire.

L’aérocar prit de l’altitude pour éviter un grand pont en travers de leur passage. L’appareil resta horizontal tandis que le chariot fixé au réseau de rails d’asservissement enroulait les quatre câbles en monofilament reliés à la cabine.

La ville de Iobe avait interdit les machines volantes pendant des siècles avant de les autoriser, mais après deux ou trois accidents qui avaient entraîné la destruction de plusieurs bâtiments importants et de ponts naturels d’intérêt historique, un compromis avait été trouvé. Les aérocars étaient autorisés à condition d’être reliés à des rails fixés au plafond des cavernes, et contrôlés automatiquement.

— Les meilleurs vaisseaux jhlupiens sont ceux de la flotte militaire jhlupienne, dit le lieutenant. C’est une situation que nous préférons maintenir. Elle permet d’éviter que des vaisseaux civils soient plus rapides que les nôtres, ce qui pourrait s’avérer embarrassant. La plupart des entités gouvernementales adoptent cette politique.

— Les Sichultiens vendent-ils leurs meilleurs vaisseaux à leurs inférieurs ? demanda Xingre.

— Je vous en offrirais un bon prix, dit Veppers en regardant les deux Jhlupiens. Un très bon prix. Vous pourriez même retirer tout l’armement. C’est la vitesse qui m’intéresse.

— Les vaisseaux de la Culture sont encore plus rapides, monsieur, dit Jasken.

— Ah, vraiment ? fit Veppers en le regardant froidement.

— C’est vrai pour certains, confirma le lieutenant.

— Quel serait le prix d’un vaisseau comme l’Ucalegon ? demanda Veppers. En supposant qu’il soit à vendre ?

— Impossible à dire, répondit le lieutenant.

— Vous devez quand même savoir combien vos vaisseaux ont coûté, insista Veppers. Vous êtes bien obligés de les évaluer, vous devez avoir un budget pour pouvoir en construire et en utiliser un certain nombre.

— Un prix réaliste pourrait dépasser le produit intérieur brut global de l’Habilitement Sichultien, dit Xingre.

Veppers sourit.

— J’en doute fort.

Xingre émit un petit rire.

— Ce n’en est pas moins vrai.

— En plus, dit le lieutenant, il y a des traités dont il faut tenir compte.

Veppers échangea un regard avec Jasken.

— Ah, oui, je suis sûr qu’il y en a…

— En tant que membres responsables de la communauté intercivilisationnelle et du Conseil Galactique, dit l’officier, nous sommes signataires de traités nous interdisant de suréchelonner certaines technologies.

— Suréchelonner ? répéta Veppers d’un air de dire « Qu’est-ce que c’est encore que cette connerie ? ».

— Un terme technique, expliqua Xingre. On peut offrir ou vendre une technologie située un échelon au-dessous du niveau civilisationnel, mais pas plus haut.

— Ah, oui… maugréa Veppers. C’est ce qui fait que chacun reste à sa place, c’est ça ?

Xingre se balança sur son coussin brillant pour regarder par le hublot.

— Ah, fit-il, quelle ville magnifique !

— Et de plus, dit l’officier, nous sommes tenus de conserver le contrôle de la technologie en question pour empêcher qu’elle ne soit revendue plus bas dans l’échelle technologique par des gredins jouant un simple rôle d’intermédiaires de façon frauduleuse.

— Certificats d’utilisateur final, confirma Xingre.

— Alors, comme ça, dit Veppers, nous sommes obligés d’attendre d’être sur le point d’inventer nous-mêmes quelque chose avant de pouvoir l’acheter à un autre ?

— C’est en gros le principe, dit Xingre.

Il agita l’un de ses membres verts pour désigner une arche abondamment décorée et particulièrement élancée sous laquelle ils passaient.

— Voyez, grande élégance de forme !

Il adressa un signe aux piétons qui traversaient le pont, mais personne ne les regardait, et de toute façon, la bulle du cockpit était en verre réfléchissant.

— De tels traités et accords empêchent le libre-échange débridé, expliqua le lieutenant.

Veppers ne sembla pas impressionné.

— Hmm. Libre-échange débridé, fit Xingre avec un petit bruit exprimant la désapprobation.

L’appareil amorça un virage pour s’engager dans une grotte latérale. Ce nouveau tunnel avait un diamètre deux fois plus petit. L’appareil se redressa et descendit à l’horizontale avant de s’enfoncer dans l’obscurité. Cette caverne ne possédait pas d’ouvertures pour laisser entrer le soleil, ni aucun bâtiment. Un écran s’alluma pour afficher la vue devant eux : des parois rocheuses irrégulières qui se prolongeaient au loin.

— Le libre-échange débridé, moi, ça me plaît bien, dit Veppers à voix basse.

Ils étaient assis dans un bateau en papier sur un lac de mercure, éclairé par un large faisceau de lumière provenant d’une ouverture creusée dans la voûte un peu plus loin. Veppers avait apporté spécialement un lingot d’or pur. Il ôta son masque un instant.

— Jette-le dedans, dit-il à Jasken après avoir ôté son masque un instant.

Celui-ci garda le sien.

— Vous pouvez parler à travers le masque, monsieur.

Veppers se contenta de froncer les sourcils et hocha la tête avec impatience.

Jasken sortit le lingot de sa tunique et le jeta par-dessus bord. Le lingot brillant s’enfonça dans la surface argentée et disparut.

En agrippant les bords du bateau, Veppers s’amusa à le faire se balancer.

— C’est vraiment du papier ? demanda-t-il à Xingre en écartant de nouveau son masque.

Le Jhlupien, lui, n’en avait pas besoin. Les vapeurs de mercure n’étaient pas nocives pour son espèce.

— C’est du papier, confirma-t-il. Compressé. (Il illustra le concept en écartant puis en rapprochant ses membres.) C’est plus facile pour s’en débarrasser.

Quand l’aérocar avait atteint la limite du système de rails d’asservissement, il s’était posé et les câbles avaient été détachés, puis il avait redécollé pour s’engager dans d’autres tunnels de plus en plus petits avant d’atteindre enfin la grotte abritant le Lac de Mercure, l’une des rares attractions touristiques de Vebezua.

L’aérocar s’était placé en vol stationnaire à quelques centimètres de la surface pour leur permettre d’embarquer directement dans le bateau en papier. Bien sûr, ils auraient pu simplement marcher sur le mercure – et c’est ce que Veppers aurait bien aimé faire –, mais apparemment, c’était interdit, ou mal vu, ou ça donnait mal au cœur. Il trouvait aussi que le lac aurait pu être un peu plus propre. Il y avait de la poussière et des particules de roche à la surface.

Le bateau était un peu absurde. On aurait dit une version géante d’un pliage d’enfant. Bien sûr, il aurait pu être en or, même sous forme de simple radeau, ou tout autre élément avec un numéro atomique plus faible que celui du mercure. Du plomb ne pourrait pas flotter dans le mercure, mais de l’or, si. L’or était juste avant le mercure dans le tableau périodique des éléments. Veppers jeta un coup d’œil par-dessus bord, là où son lingot avait pénétré le métal liquide, mais il n’était pas encore remonté à la surface.

Après les avoir déposés dans le bateau, l’aérocar était reparti en emmenant les deux autres Jhlupiens avec lui. À part son désir d’afficher son importance aux yeux de la marine jhlupienne, Xingre n’avait en fait nullement besoin de son assistant. Quant aux militaires, tout en étant contractuellement obligés d’amener Veppers ici en toute sécurité, ils n’avaient pas souhaité être mêlés à ce qui allait se passer et se conclure ici.

Un autre aérocar, plus petit celui-là, s’approchait d’eux. Jasken l’observa à travers ses macrolentilles. Le bateau en papier flottait à quelque deux cents mètres de la plus proche paroi de la caverne. Le Lac de Mercure n’était pas d’origine naturelle, mais on ignorait totalement qui avait eu l’idée de mettre une quantité aussi énorme de métal dans un endroit aussi reculé, un labyrinthe naturel dans les profondeurs d’une planète elle-même très isolée. L’appareil qui s’approchait ne mesurait pas plus de trois mètres sur quatre. Bien petit pour deux personnes d’espèces différentes, songea Jasken. Il avait plusieurs armes sur lui, dont une cachée dans son plâtre. Il résista au désir de les vérifier une fois de plus. Il savait déjà qu’elles étaient toutes parfaitement prêtes à être utilisées.

Sa vision à travers les macrolentilles était un peu perturbée par les vapeurs de mercure qui flottaient dans la grotte. Celle-ci avait globalement la forme d’une sphère de cinq cents mètres de diamètre, à moitié remplie de mercure. Une activité volcanique en chauffait le fond en permanence, produisant de temps en temps d’énormes bulles. C’étaient elles qui dégageaient des gaz nocifs pour les panhumains ainsi que pour de nombreuses autres créatures biologiques. Elles rendaient également presque impossible toute détection de vibrations dans l’air à l’aide de lasers, ou toute autre forme de surveillance.

Le bateau en papier se maintenait relativement près du centre, mais suffisamment éloigné pour ne pas chavirer dans les vagues provoquées par ces bulles intermittentes. Cette activité volcanique n’était pas non plus naturelle. Quelques centaines de milliers d’années plus tôt – longtemps avant que les Sichultiens ne débarquent pour trouver une planète habitable, mais dépourvue de toute forme de vie intelligente –, un puits avait été creusé dans des dizaines de kilomètres de roche pour créer la petite géode de magma qui chauffait la caverne et entretenait le frémissement du lac. Personne ne savait qui avait fait ça, ni pourquoi. On pensait généralement qu’il s’agissait d’un acte religieux, ou d’une œuvre d’art.

Tandis que Jasken observait l’approche de l’aérocar, Veppers continuait de regarder par-dessus bord. Il vit le losange d’or réapparaître enfin à la surface. Il tapa sur l’épaule de Jasken, qui récupéra le lingot.

L’aérocar se posa à côté du bateau. Il avait la forme d’une balle de fusil faite de chrome et de verre coloré. Il se fendit dans sa longueur et s’ouvrit, révélant une masse luisante où l’on pouvait distinguer une sorte d’ellipsoïde pourvu de tentacules à chaque extrémité.

— Bienvenue, ami de Flekke, dit Xingre.

— Bonjour, répondit une voix manifestement synthétique. Chruw Slude Zsor, Fonctionnarien Général.

— C’est un honneur, répondit Xingre en s’inclinant sur son coussin flottant.

— Nous pensions que vous viendriez avec le négociateur nauptrien, dit Veppers à travers son masque.

— C’est moi, je suis là, dit l’aérocar contenant le Flekkien dans ce qui – d’une façon paradoxale – semblait une voix beaucoup plus organique. Bien que je ne sois pas nauptrien, j’appartiens au Reliquariat de Nauptre. Vous attendiez-vous à trouver un échantillon de notre espèce alimentaire, ou s’agirait-il d’une erreur ?

— Excuses très humbles, dit Xingre en étendant très discrètement un de ses membres vers Veppers, qui comprit le geste et accepta de se taire. Nous autres espèces biologiques, ajouta-t-il en mettant un petit rire dans sa voix, dans telles circonstances subtiles, avec effet sporadique fausse route nous faisons.

Veppers sourit intérieurement. Il avait déjà remarqué comme la maîtrise du langage du Jhlupien pouvait fluctuer très utilement à l’occasion, lui permettant d’afficher aussi bien une intelligence aiguë qu’une balourdise indécrottable.

Le Reliquarien, peut-être déconcerté par cette remarque, resta silencieux un moment. Il dit enfin :

— Pour présenter. Je suis 200.59 Risytcin, Service Extra-Juridictionnel du Reliquariat de Nauptre, Médiaire Plénipotentiaire.

— Je vous en prie, fit Xingre en indiquant le bateau, embarquement.

L’engin en balle de fusil glissa en avant et vint se placer juste au-dessus du fond plat du bateau.

— Splendide, dit Xingre.

Il leva cinq ou six de ses membres pour saisir un couvercle en papier compressé qu’il rabattit sur eux, les isolant de l’extérieur. Ils pouvaient encore se voir à la lueur du coussin flottant du Jhlupien et de l’intérieur du Reliquarien. Veppers trouva la scène presque romantique, à condition d’aimer les aliens bizarres et les machines fanatiques avec un penchant marqué pour les supplices.

— Eh bien, dit Veppers au Flekkien et au Reliquarien, bonjour à vous deux. Merci d’être venus, et d’avoir accepté que notre discussion se déroule en sichultien.

— Il est plus facile pour nous de nous abaisser à parler votre langue que pour vous de tenter de vous exprimer dans la nôtre, beaucoup plus sophistiquée, répliqua le Reliquarien.

Veppers sourit.

— Ma foi, j’espère simplement que quelque chose s’est perdu dans la traduction. Bon, maintenant, je crois qu’il reste encore à régler cette histoire ridicule de masques.

L’histoire ridicule de masques en question signifiait que tous devaient porter une sorte de casque relié par un tuyau à un boîtier central. Ainsi, ils pourraient se parler et s’entendre sans que leur conversation risque d’être interceptée. Veppers trouvait ce système complètement absurde, mais apparemment, dans ce monde d’encryptographie superquantique polyphasée, c’était la dernière chose à laquelle un espion s’attendrait. En particulier, le Reliquariat de Nauptre trouvait l’idée parfaitement géniale et avait insisté pour qu’on l’utilise.

Il fallut un moment pour mettre les choses en place et que tous soient équipés. 200.59 Risytcin avait insisté pour examiner le lingot d’or que Jasken avait dans la poche ainsi que ses macrolentilles, sur lesquelles il s’attarda longuement, les tournant dans tous les sens dans son champ manipulateur et allant même jusqu’à essayer de les démonter. Mais il finit par les déclarer inoffensives et il les rendit à Jasken. Celui-ci avait l’air mécontent, et il les nettoya soigneusement avant de les réajuster sur ses yeux.

— Venons-en à nos affaires, dit Xingre une fois tout le monde satisfait et les échanges de banalités effectués.

Il y avait un effet d’écho dans sa voix étouffée par le système de tuyaux interconnectés. Ainsi reliés les uns aux autres, accroupis dans cet habitacle à peine éclairé, on aurait dit un groupe disparate de survivants d’un étrange et terrible naufrage.

Le Reliquarien prit la parole.

— Déclaration d’introduction et position préliminaire du RdN, avec superposition similaire relative à Flekke. Nous avons de bonnes raisons de penser que la faction anti-Enfers dans la confliction en cause – concernant des propositions d’intrusions infondées dans certaines réalités virtuelles – est aux abois. Elle pourrait tenter de faire intrusion dans le Réel. Une source possible d’intrusion est susceptible de se produire par le biais du Disque Tsungariel. Nous chercherons à empêcher cet événement de se produire, et nous attendons de nos amis et alliés qu’ils coopèrent à cette opération. La collaboration de la Corporation Véperine s’inscrit dans cette définition. À Mr Veppers de la Corporation Véperine : veuillez faire part de votre position et de vos intentions.

Veppers hocha la tête.

— Tout cela est fort intéressant, dit-il. Ainsi donc, nous pouvons considérer que le représentant du RdN parle également au nom des Flekkiens ?

— Certes, répondit la forme ellipsoïde à l’intérieur du Reliquarien. Comme indiqué.

À travers le réseau de tuyaux, sa voix semblait liquide, ce qui était tout à fait approprié.

— Et vous parlez également au nom de la FCGF ? demanda Veppers.

— La Fédératie Culturelle Géseptienne-Fardésile n’a pas besoin d’être présente, les informa le Reliquarien. Son assentiment est présupposé et assuré.

Veppers fit un large sourire.

— Magnifique !

— Pour répéter : Votre position et vos intentions, Mr Veppers, en votre nom, celui de la Corporation Véperine et de l’Habilitement Sichultien dans toute la mesure où vous pouvez en répondre, dit le Reliquarien.

— Très bien, fit Veppers. Voici donc : sous réserve d’aboutir à un résultat satisfaisant dans la négociation présente, ma position est que je soutiens fermement l’attitude et les valeurs de nos excellents amis et alliés, le RdN et les Flekkiens, et que je ferai tout ce qui est en mon modeste pouvoir pour leur faciliter la réalisation de leurs objectifs stratégiques. (Il sourit en écartant largement les mains.) Je suis à vos côtés, bien sûr. À condition que le prix soit correct, naturellement.

— Quel est ce prix ? demanda Chruw Slude Zsor, Fonctionnarien Général pour Flekke.

— J’ai récemment perdu quelque chose qui m’était très précieux. J’ai aussi découvert que j’avais gagné quelque chose par la même occasion, une chose que je n’aurais sans doute pas souhaitée moi-même.

— Y aurait-il un rapport avec les restes du lacis neural de la Culture qui se trouve dans l’une des poches de votre serviteur ? demanda 200.59 Risytcin.

— Comme c’est bien vu. Oui, c’est exact. J’aimerais étudier la possibilité de remplacer ce que j’ai perdu par un exemplaire identique, et j’aimerais bénéficier de l’aide, et même de la protection, du RdN et de Flekke au cas où quelqu’un – qui que ce soit – voudrait me faire du tort dans des circonstances qui pourraient être liées au lacis neural en ma possession.

— Cela me paraît un peu vague, dit Chruw Slude Zsor.

— J’ai l’intention d’être beaucoup moins vague quand nous aborderons la question de la contrepartie financière et du transfert de technologie. Ce que je souhaite pour l’instant, c’est une simple déclaration d’intention plus qu’autre chose.

— Les Flekkiens sont heureux de vous l’accorder, dit Chruw Slude Zsor.

Il y eut un petit silence avant que le Reliquarien déclare :

— Similairement.

— Sous réserve du contrat, ajouta le Flekkien.

— Également similairement, confirma 200.59 Risytcin.

Veppers hocha doucement la tête.

— Très bien, dit-il. Nous pourrons voir les détails plus tard, mais pour l’instant, j’aimerais aborder l’aspect financier de ces discussions. Mr Jasken ici présent va enregistrer nos délibérations à l’aide de ses macrolentilles, à partir de maintenant et jusqu’à nouvel ordre, chacun de nous ayant un droit de veto. Nous sommes tous bien d’accord là-dessus ?

— D’accord, dit 200.59 Risytcin.

— Le principe est accepté, dit Chruw Slude Zsor. Cela étant, dans la mesure où tout ce que nous vous demandons est de ne rien faire, et le prix de l’inaction étant traditionnellement considérablement inférieur à celui de l’action, nous espérons que vous n’abordez pas ces négociations avec un niveau d’expectative trop irréaliste.

Veppers sourit.

— Je vous assure que vous trouverez difficilement plus raisonnable que moi.

Veppers possédait de nombreux intérêts sur Vebezua, et il passa le reste de la journée en une série de réunions d’une nature plus conventionnelle que celle qui s’était tenue sur le Lac de Mercure.

Ce soir-là, les autorités avaient organisé une réception en son honneur dans une grande salle de bal suspendue à des câbles au centre de la plus large ouverture circulaire, au-dessus des cavernes principales de la ville. La salle était à ciel ouvert.

Vebezua était très proche de son étoile, et Iobe était située presque au niveau de l’équateur. Dans la journée, avec le plafond rétracté, la chaleur et l’éclat du soleil auraient été insupportables, mais la nuit, cela permettait d’admirer la splendeur du firmament, une nuée de lumières multicolores dont l’effet était renforcé par un grand croissant de lune et le scintillement des habitats et satellites artificiels tournant autour de la planète.

Cela faisait des dizaines d’années que Veppers se rendait régulièrement sur Vebezua pour ses affaires, et il possédait une des plus belles résidences de la ville intérieure, mais celle-ci était encore une fois en travaux de réaménagement. Il avait donc décidé de loger dans le plus bel hôtel de Iobe, où sa suite d’appartements, pour lui et son entourage, occupait les deux derniers étages. L’hôtel lui appartenait, naturellement, et il n’y avait eu aucune difficulté à organiser cette réservation, même dans des délais relativement courts.

Pour des raisons de sécurité, il dormait tout au fond de l’hôtel, là où la plus grande et la plus belle chambre – bien que dépourvue de fenêtres – avait été taillée dans la roche.

Avant de se retirer pour la nuit, il demanda à Jasken de venir le voir dans l’un des saunas. Ils étaient assis face à face, entièrement nus, dans un nuage de vapeur.

— Ouh là, ton bras a sacrément pâli, dit Veppers.

Jasken avait retiré son plâtre et l’avait laissé à l’extérieur. Le poing serré, il gonfla son biceps.

— On doit me le retirer la semaine prochaine.

— Hmm, fit Veppers. Dis-moi, le Reliquarien… Est-ce qu’il a mis quelque chose dans tes macrolentilles ?

— Je pense. Sans doute un traceur. Trop petit pour en être sûr. Dois-je les donner aux techniciens de Xingre, pour qu’ils vérifient ?

— Fais-le demain. Ce soir, tu restes ici.

Jasken fronça les sourcils.

— Vous êtes sûr ?

— Tout à fait. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Je ne pourrais pas simplement laisser les macrolentilles de côté ?

— Non. Et fais quelque chose de mémorable.

— Pardon ?

— Quelque chose de mémorable. Va dans un club et déclenche une bagarre, ou débrouille-toi pour que deux filles se battent pour toi, ou jette une pute dans une barrique de vin, tout ce que tu voudras du moment qu’on te remarque. Rien de trop grave quand même, bien sûr, pas au point que quelqu’un ait l’idée de me réveiller, mais quelque chose qui montrera clairement que tu es encore là.

Veppers vit que Jasken le regardait d’un air particulier. Il baissa les yeux vers son bas-ventre.

— Ah, oui, bon… Rien que de parler de putes, ça me fait cet effet-là. Je vais devoir faire quelque chose. (Il sourit à Jasken.) La réunion est terminée. Va dire à Astil que je me débrouillerai tout seul ce soir, et qu’on m’envoie Pleur.

*

L’immense lit circulaire de la suite était entouré d’un système de rideaux et de voiles concentriques. Après les avoir tirés et activé les monofilaments cachés dans le tissu afin de le raidir, il était impossible de voir de l’extérieur que le lit s’était enfoncé dans le sol et rétracté dans la paroi rocheuse au-dessous.

Veppers laissa Pleur endormie. Elle avait encore au cou la minuscule capsule de drogue qui pourrait la maintenir inconsciente pendant plusieurs jours si nécessaire. La capsule avait exactement l’aspect d’un insecte, ce que Veppers trouvait particulièrement ingénieux. Il fallait qu’il pense à demander à Sulbazghi de lui en fournir quelques autres.

Le lit retourna à sa place tandis que Veppers franchissait le tunnel faiblement éclairé pour embarquer dans un petit véhicule souterrain. Pas très différent de la forme du Reliquarien, songea-t-il en rabaissant la portière. Il activa l’engin et appuya sur un bouton pour lui donner l’ordre de partir. L’accélération l’enfonça contre le dossier de son fauteuil. Le Reliquariat. Bien agaçante, cette espèce – ou ce type de machine, difficile à savoir. D’un autre côté, bien utile aussi, parfois. Même si, en la circonstance, elle ne jouait qu’un rôle de diversion…

Il tapa le code de destination. Le réseau souterrain privé comportait plusieurs arrêts, la plupart situés dans la ville de Iobe et presque tous à l’intérieur de bâtiments lui appartenant. Il y en avait cependant un qui se trouvait au fond d’une ancienne mine, loin dans le désert de karst à un quart d’heure et plus de cent kilomètres de la périphérie de la ville.

La navette camouflée de la FCGF l’y attendait, une silhouette sombre comme un dôme de nuit posé sur les roches déchiquetées. Il embarqua, et quelques instants plus tard, l’appareil s’éleva silencieusement en restant subsonique, puis il accéléra une fois dans l’espace et se fraya un chemin au milieu des couches d’habitats, de fabs et de satellites en orbite. Il s’amarra enfin à un vaisseau beaucoup plus grand, mais tout aussi furtif, qui se tenait légèrement au-dessus d’une orbite géosynchrone. Le vaisseau ellipsoïdal avala la navette et se glissa dans l’hyperespace en troublant à peine la trame de l’espace réel.

Veppers fut accueilli par un groupe de petites créatures, évidemment aliènes mais d’une grande beauté éthérée, avec une peau d’un bleu argenté qui se transformait en écailles délicates – fines comme des ailes d’insectes et iridescentes comme de petits arcs-en-ciel de dentelle – là où la plupart des panhumains avaient des cheveux. Ces aliens portaient des vêtements blancs en tissu très fin, et ils avaient de grands yeux arrondis. L’un d’eux s’avança.

— Mr Veppers, dit-il d’une voix chantante et mélodieuse, quel plaisir de vous revoir. Vous êtes particulièrement le bienvenu à bord du Messager de Vérité, Unité de Contact de classe Rescousse de la FCGF.

— Bonsoir tout le monde, dit Veppers en souriant. C’est formidable d’être parmi vous.

— Et qu’est-ce que vous êtes censé être ?

— Je suis l’ange de la vie et de la mort, Chay. Le moment est venu.

La créature était apparue dans sa chambre au beau milieu de la nuit. Une novice dormait dans un fauteuil à son chevet, mais elle ne s’était même pas donné la peine de la réveiller. Dans son cœur, elle savait que c’était une chose qu’elle allait devoir affronter, ou endurer, toute seule.

L’ange avait une forme à mi-chemin entre un bipède et un quadrupède. Ses pattes de devant ressemblaient encore à des jambes, mais elles étaient beaucoup plus courtes que ses pattes postérieures. Elle possédait une seule trompe, et deux ailes immenses battaient doucement dans son dos. Elles étaient d’une largeur incroyable, beaucoup trop grandes pour tenir dans la pièce, et pourtant – selon la logique censée s’appliquer ici – elles semblaient avoir toute la place nécessaire. La chose qui prétendait être l’ange de la vie et de la mort flottait au-dessus du pied de son lit, là où l’on s’attend en général à voir apparaître ces créatures, si on croit à ce genre d’histoires. Et peut-être même si on n’y croit pas, songea-t-elle.

Elle se demanda si elle ne devrait pas secouer la novice pour la réveiller. Mais ce serait un tel effort… Tout semblait exiger de trop gros efforts, ces derniers temps. Se lever du lit, se baisser, se pencher, se relever, manger, déféquer, absolument tout. Et même voir, bien sûr. Cela étant, elle avait l’impression de voir ce prétendu « ange de la vie et de la mort » beaucoup plus nettement que normal.

C’était donc une apparition, une virtualité, quelque chose comme ça. Après toutes ces années, se dit-elle, enfin une preuve concrète, au-delà de ses propres souvenirs estompés et de l’encre palie sur les pages de son journal roussi, que tout ce qu’elle avait vécu dans le Réel et dans l’Enfer était vrai, et non pas le seul fruit de son imagination.

— Vous voulez dire que le moment est venu pour moi de mourir ?

— Oui, Chay.

— Ma foi, je vais être obligée de vous décevoir, qui que vous soyez ou prétendez être. D’un certain point de vue, je suis déjà morte. J’ai été tuée par le roi de l’Enfer en personne. (Elle eut un petit rire étouffé.) Ou en tout cas, par un énorme salopard de machin. En considérant les choses…

— Chay, tu as vécu ici, et maintenant, le moment est venu de mourir.

— … sous un autre angle, vous ne pouvez pas me tuer. (En tant que Supérieure du Refuge, cela faisait de nombreuses années que plus personne ne l’interrompait.) Parce que, dans l’endroit d’où je suis venue à l’origine, je suis encore vivante, ou du moins je le présume, et que je continuerai de l’être quels que soient les vilains tours que vous…

— Chay, tu dois te taire, à présent, et te préparer à rencontrer ton créateur.

— Je n’ai pas de créateur. Mon créateur était l’univers, ou mes parents. Ils vivaient encore quand je suis entrée dans l’Enfer. Est-ce que vous pouvez vous rendre utile en me disant comment ils vont ? Toujours vivants ? Décédés ? Alors ? Hein ? Quoi ? Ah, je me disais bien, aussi… « Créateur »… Allons donc ! Quelles fariboles cherchez-vous à me faire…

— Chay ! cria la chose.

Chay se dit qu’elle avait crié vraiment fort, et sans doute même – compte tenu de sa surdité – extrêmement fort. Pourtant, la jeune novice continuait de dormir paisiblement dans le fauteuil à côté de son lit. Elle avait bien fait de ne pas gâcher ses forces à essayer de la réveiller.

— Tu vas mourir, lui dit l’apparition. N’as-tu pas le désir de voir Dieu et d’être acceptée dans Son amour ?

— Allons, ne soyez pas bête. Dieu n’existe pas.

C’était ce qu’elle croyait, ce qu’elle avait toujours cru, mais elle jeta cependant un regard inquiet vers la novice endormie.

— Quoi ? s’écria l’ange. Tu n’as donc aucune pensée pour ton âme immortelle ?

— Ah, va te faire foutre, dit Chay.

Elle s’interrompit aussitôt avec un sentiment de honte. Prononcer des gros mots devant la novice ! Elle n’avait pas juré à voix haute depuis plus de vingt ans. Elle était la Supérieure, et la Supérieure ne jurait pas. Mais elle s’en voulut de se sentir coupable. Quelle importance ?

— Oui, dit-elle tandis que le prétendu « ange de la vie et de la mort » continuait d’agiter ses ailes impossibles en ouvrant de grands yeux, va donc te faire foutre, espèce d’animation de merde rapiécée à la mords-moi-le-nœud. Fais ce que tu as à faire, et finissons-en avec cette comédie.

Le grand ange noir sembla reculer un bref instant, puis il s’avança et enveloppa le lit et Chay de ses ailes immenses.

— Ah, merde, dit Chay. Je parie que ça va encore faire mal…

Le vaisseau se dressait dans l’ombre de son hangar. Il mesurait un peu plus de trois cent cinquante mètres de haut, et sa coque élancée était garnie à mi-hauteur de cinq tourelles d’armement. Son nez effilé en comportait trois autres encore plus grandes.

— Il a l’air fabuleusement rétro, dit Veppers. Qu’est-ce que c’est, exactement ?

L’alien qui l’avait accueilli un peu plus tôt se tourna vers lui.

— Techniquement parlant, afin de pouvoir satisfaire à des questionnements juridiques basés sur des lois qui, il faut bien le reconnaître, n’existent pas encore, il s’agit d’une maquette à l’échelle un virgule zéro cent vingt-cinq d’une Unité Offensive Générale de la Culture, classe Assassin.

Veppers réfléchit un instant.

— Cela ne signifie-t-il pas que c’est une maquette plus grande que l’original ?

— Oui ! dit le FCGFien en tapant dans ses petites mains. Plus c’est grand, mieux c’est, non ?

— Ma foi, oui, en général, dit Veppers en fronçant les sourcils.

Ils se tenaient dans une galerie d’observation donnant sur le hangar cylindrique qui mesurait bien mille mètres du sol au plafond, avec un diamètre de cinq cents mètres. Il avait été taillé dans un bloc de glace et de roche, l’un des quelque cinq cents milliards d’objets constituant le nuage d’Oort dans le système de Tsung. Le conglomérat de glace abritant la base de la FCGF était suffisamment massif pour générer un peu moins de un pour cent de la gravité standard. Si on baissait la tête en éternuant, on pouvait arriver à décoller. Le vaisseau qu’ils examinaient – sa coque était d’une teinte mordorée, et Veppers soupçonnait qu’elle avait été choisie pour ressembler autant que possible à son teint de peau –, était posé sur sa base circulaire, et son nez effilé pointait vers le plafond du hangar.

— Son nom fonctionnel est le Joiler Veppers, lui dit le petit alien. Bien sûr, vous pourrez le renommer à votre convenance.

— Bien sûr, fit Veppers en jetant un coup d’œil autour de lui.

Ils étaient seuls, les autres FCGFiens étant restés à bord du vaisseau quand ils avaient pris la navette pour rejoindre cet astéroïde, l’un des innombrables débris datant de la naissance de ce système solaire, quelques milliards d’années plus tôt.

— Le vaisseau vous convient ?

Veppers haussa les épaules.

— Peut-être. Et au point de vue vitesse, il est comment ?

— Mr Veppers ! Cette obsession de la vitesse ! Disons qu’il est plus rapide que l’original. Ne pouvons-nous pas considérer cela comme suffisant ?

— Et en chiffres, qu’est-ce que ça donnerait ?

— Je soupire ! Mais bon… L’appareil est capable de vélocités pouvant aller jusqu’à approximativement cent vingt-neuf mille fois la vitesse de la lumière.

Veppers dut réellement faire un effort pour réfléchir. Ça semblait vraiment beaucoup. Il faudrait qu’il vérifie, mais il était à peu près certain que le vaisseau jhlupien qui l’avait amené sur Vebezua avait voyagé plus lentement que ça. Les appareils construits par la Division Spatiale des Industries Lourdes de la Corporation Véperine mesuraient leur vitesse maximum en centaines de fois celle de la lumière. Cet engin était capable de traverser la Galaxie. Il se refusa quand même à paraître impressionné.

— « Jusqu’à » ? fit-il.

Le FCGFien s’appelait Bettlescroy-Bisspe-Blispin III, et c’était un androgyne. Bettlescroy avait le rang d’Amiral-Législateur, mais comme la plupart de ses congénères, le petit alien semblait presque avoir honte de posséder un grade. En fait, son titre officiel était – et là, la plupart des espèces avaient besoin de reprendre leur souffle avant de continuer – « Le Très Honorable Héritablement-Concurrent Vice-Émissaire Délégué Amiral-Législateur Élu Bettlescroy-Bisspe-Blispin III de Turwentire ». C’était la version courte, naturellement, qui laissait de côté ses qualifications éducatives et les médailles acquises au cours de ses activités militaires. Certains composants de ce titre étonnamment grandiose semblaient indiquer que Bettlescroy était le clone parfaitement-conforme-à-l’original d’un individu résidant sur sa planète natale dont la magnificence était encore plus imposante, au point qu’il ne pouvait pas se permettre un acte aussi vulgaire que de voyager.

Un bref instant, Bettlescroy sembla presque chagriné.

— Les paramètres opérationnels précis sont encore en cours d’optimisation pendant qu’on finit d’équiper le vaisseau, expliqua-t-il. Comme l’original, il utilise des propulseurs à agrégation hyperspatiale avec une factorisation d’induction additionnelle plutôt que la technologie plus banale à gauchissement de flux qui équipe les vaisseaux que fabrique votre société. Comme pour l’original, encore une fois, la vitesse apparente maximale peut être atteinte sur une période définie.

— Une période définie ?

— Certes.

— Vous voulez dire, par poussées sporadiques ?

— Oui, bien sûr. Encore une fois, comme c’est le cas pour l’original. Cependant, et encore encore une fois, avec un maximum plus élevé et des périodes plus longues.

— Alors, quelle est la vitesse maximum qu’il peut soutenir indéfiniment ?

Le petit alien soupira.

— Nous sommes encore en train d’essayer de la déterminer, mais elle dépasse assurément les dix kilolumières.

— Ah. Et pour ce qui est des armes ?

— Globalement similaires aux originales, avec dans certains cas des améliorations et des raffinements. En un mot, elles sont redoutables. Bien au-delà de tout ce que l’Habilitement Sichultien possède actuellement. Pour être tout à fait honnête, elles sont tellement au-delà qu’elles resteront probablement non analysables et très certainement non reproductibles dans un avenir immédiat et à moyen terme. Vous avez là, cher monsieur, un yacht spatial capable d’affronter victorieusement des flottes entières à la pointe de la technologie actuelle de l’Habilitement Sichultien, et même un peu plus. Un grand soin devra être apporté à la rédaction de la clause – comment dirais-je – de disponibilité générale du Contrat d’Utilisation et de Propriété si l’on veut qu’il soit accepté par les bureaucrates hélas trop tatillons de la Commission d’Examen des Transferts Technologiques du Conseil Galactique.

— Hmm. Ma foi, nous verrons bien. Il a quand même un style terriblement rétro, vous ne trouvez pas ?

— Il n’est pas stylisé. Il est simplement conçu. Regardez : sa forme permet à toutes les armes de pointer vers l’avant, cinq des huit peuvent pointer vers l’arrière, et il n’y en a jamais moins de cinq qui puissent pointer sur les côtés, sans aucune rotation. En cas de défaillance du champ, le profil hautement fluidodynamique procure un taux de survie élevé en environnement fortement abrasif. La disposition des composants internes et le déploiement du substrat de champ sont généralement considérés comme aussi proches de la perfection qu’on peut l’imaginer, et aucune amélioration significative n’y a été apportée depuis. Je vous en conjure, Veppers, renseignez-vous. Votre enquête confirmera ce que je vous dis : la classe Assassin est considérée à juste titre comme un classique de la conception de vaisseaux.

— Il est donc en fait très ancien ?

— Disons qu’il a fait ses preuves. De bien des façons, on n’a jamais fait mieux pour ce qui est de l’élégance fonctionnelle.

— Mais n’empêche, il est vieux.

— Veppers, mon cher ami, l’exemplaire que vous avez sous les yeux est supérieur à l’original, et cet original était ce qui se faisait de mieux à l’époque. L’architecture des vaisseaux de guerre n’a évolué que par incréments au fil du temps, avec des améliorations progressives, quoique significatives, au niveau de la vitesse brute, de l’efficacité, de la puissance de feu, ce genre de choses, mais en un sens, les différentes équipes de concepteurs ont toujours essentiellement cherché à recréer le modèle que vous avez devant vous pour les âges du futur. Tout modèle conçu aujourd’hui pour représenter une accumulation d’améliorations se trouve lui-même très rapidement amélioré, et donc dépassé au bout d’une période relativement courte. La beauté de la classe Assassin tient à ce que, d’une certaine façon, on n’a jamais pu l’améliorer. Cet héritage est assuré, et garantit que sa réputation, loin de pâlir, ne pourra que briller encore davantage.

— Aménagement intérieur ?

— L’original pouvait recevoir jusqu’à cent vingt humains, certes dans des conditions de relative promiscuité. Notre version améliorée ne nécessite qu’un équipage réduit – trois ou quatre hommes, pas plus – et permet donc de loger, disons, vingt domestiques et vingt passagers, ces derniers pouvant jouir d’un luxe considérable. La disposition précise des appartements et des suites relève entièrement de votre décision.

— Hmm, fit Veppers. Très bien, je vais y réfléchir.

— Fort bien dit. À l’instar de nos inspirateurs civilisationnels, nous ne vénérons rien, mais si eux et nous devions vénérer quelque chose, ce serait la réflexion, la raison et la logique. Dans ces conditions, votre ambition de réfléchir nous garantit que notre proposition sera perçue comme l’offre généreuse – peut-être même extravagante – qu’elle est.

— Votre assurance a de quoi susciter l’admiration de tous.

3.

La première fois qu’il l’avait vu, Veppers avait trouvé le Disque Tsungariel très décevant. Trois cents millions d’usines spatiales pesant chacune cinq cent mille tonnes ou plus, cela pouvait paraître impressionnant, mais une fois réparties autour d’une géante gazeuse en un anneau épais de quarante mille kilomètres, à quelques centaines de kilomètres des nuages de Razhir jusqu’à plus de cinq cent mille kilomètres de la planète, c’était étonnant à quel point l’espace pouvait sembler vide.

En plus, les fabricaria étaient parfaitement noires. Elles ne réfléchissaient pas la lumière, elles ne brillaient pas, et on ne pouvait les voir que si elles interceptaient la lumière d’un autre objet, et dans ce cas, on n’en distinguait que les silhouettes. Razhir étant elle-même une planète assez terne – essentiellement rouge foncé et marron, avec juste un peu de jaune plus clair aux pôles –, les fabricaria ne s’y détachaient pas non plus facilement.

Elles étaient beaucoup plus impressionnantes en vue augmentée, quand leurs positions étaient indiquées par de petits points lumineux superposés à la vue réelle du système. Là, on se rendait vraiment compte de la multitude de petits salopards qu’il y avait.

Le vaisseau de classe Rescousse de la FCGF Messager de Vérité émergea tranquillement de l’hyperespace, avec le minimum de perturbations, à quelques centaines de kilomètres de l’Installation de Contact Initial Assignée du Disque – l’un de ses rares habitats parmi les innombrables usines. Le petit port spatial était en orbite lente à quelque cinq cent mille kilomètres autour de Razhir, et donc situé à la limite extrême du Disque.

L’Installation elle-même était un tore gris légèrement aplati, d’un grand diamètre de dix kilomètres pour un petit diamètre de l’ordre de un kilomètre seulement. Il était recouvert de lumières, et sa surface externe était bardée de quais et de portiques. Apparemment, seuls six des vingt-cinq sites d’amarrage de l’Installation étaient actuellement utilisés. C’était quand même le double de ce que Veppers avait pu voir lors de ses précédentes visites.

Il était confortablement installé dans une sorte de salon à la décoration beaucoup trop surchargée à son goût, tandis que deux femelles nues lui faisaient les ongles en gloussant. Elles étaient une sorte de compromis entre les Sichultiennes et les FCGFiennes. On lui avait dit leurs noms, mais il avait cessé de s’y intéresser après le troisième gloussement.

Il but une gorgée de son verre rempli d’une quantité absurde d’ingrédients au milieu desquels nageait un petit poisson – apparemment garanti entièrement comestible. Bettlescroy-Bisspe-Blispin III était installé à côté de lui dans un fauteuil similaire, quoique un peu plus petit. Un robot sphérique flottant brossait doucement les écailles de son crâne avec un champ immatériel brillant.

— Nous procédons à l’enregistrement, expliqua Bettlescroy en désignant d’une main élégante le grand écran devant eux. C’est ce qu’on appelle l’Installation de Contact Initial Assignée du Disque, mais nous préférons dire simplement la Réception.

— Je suis déjà venu, répondit Veppers en mettant dans sa remarque un sarcasme dont la subtilité échapperait sans doute à l’alien. Je possède quatre-vingt-seize de ces usines, Bettlescroy, et je ne suis pas du genre à jouer les propriétaires absents.

— Bien sûr, bien sûr, fit l’alien en hochant sagement la tête.

Veppers désigna une partie de l’écran où l’on voyait la station spatiale tourner lentement.

— Ce n’est pas un vaisseau de la Culture, ça ? Celui qui vient juste d’apparaître ?

— Effectivement. Bien vu. C’est la Sentinelle Rapide Hylozoïste, anciennement Unité Offensive Limitée de classe Tueur, qui appartient à la section Restauria de la Culture. Cela fait à peu près une année standard que ce vaisseau est stationné ici, en support de la mission Restauria installée dans le Disque.

— Est-ce qu’il ne va pas vérifier qui nous sommes, lui aussi ?

— Ce serait très impoli de sa part, dit l’alien avec un charmant sourire. De toute façon, rassurez-vous, le Messager de Vérité est l’un de nos meilleurs vaisseaux, parfaitement capable de résister à toute velléité d’un appareil tel que l’Hylozoïste de nous inspecter de façon intrusive sans notre autorisation expresse, et je dirais même sans notre coopération active. Nous sommes beaucoup mieux armés et considérablement plus rapides que lui. Il ne constitue pas une menace pour nous ni pour les actions que nous serons sans doute amenés à entreprendre dans un avenir proche. Il a été pris en compte, et sa présence, ainsi que son intervention probable, a été pleinement intégrée dans nos plans et nos simulations. De plus, et sans vouloir trop en dire à ce stade… (le teint pâle de Bettlescroy rougit légèrement, et il leva une de ses petites mains délicates en un geste de modestie)… je pense que ce n’est un secret pour personne que le Messager de Vérité n’est pas ici tout seul. Il est simplement le vaisseau amiral en titre de notre flotte, et ce n’est même pas, militairement parlant, le plus puissant de nos appareils immédiatement opérationnels.

— Y a-t-il d’autres vaisseaux de la Culture dans les parages ? demanda Veppers en jetant un regard soupçonneux à la Sentinelle Rapide qui tournait lentement devant eux, nichée dans son puits d’amarrage à la surface de l’Installation.

— Non, répondit Bettlescroy.

— Vous en êtes sûr ?

Le petit alien sourit béatement.

— Nous en sommes sûrs. (Il écarta les mains en un geste gracieux.) Et voilà, nous sommes enregistrés. Nous avons satisfait aux règles de politesse, et nous pouvons maintenant vaquer à nos affaires.

— J’imagine que je n’ai pas été mentionné ? dit Veppers.

— Bien sûr que non. Nous sommes ostensiblement venus pour procéder à une inspection et un entretien de routine de nos installations de monitoring réparties à travers le Disque externe. Nous pouvons aller où bon nous semble.

— Très utile, fit Veppers en hochant la tête.

— Vaisseau, dit Bettlescroy, vous pouvez continuer jusqu’à notre destination.

L’affichage clignota à l’écran. La vue de la station spatiale fut remplacée par celle de la géante gazeuse Razhir, dont la face éclairée remplissait une grande partie de l’écran. Les positions des fabricaria étaient de nouveau indiquées par de petits points lumineux, ce qui donnait l’impression d’une brume presque invisible enveloppant la planète rougeâtre. La vue bascula, puis grossit considérablement tandis que le vaisseau plongeait dans la masse de lumières. On aurait dit des grêlons dans le faisceau des phares d’une voiture. La vue pivota tandis que le vaisseau incurvait sa trajectoire pour suivre en partie les orbites des fabricaria affichées.

Bettlescroy se redressa dans son fauteuil et tapa délicatement dans ses mains pour congédier son robot flottant.

— Nous devrions rejoindre à présent la navette, déclara-t-il.

La navette quitta le vaisseau du côté éloigné du Disque par rapport à l’Installation de réception, éjectée dans l’espace juste au moment où le Messager de Vérité effectuait une brusque correction de trajectoire. Comme l’expliqua Bettlescroy, cette manœuvre devrait permettre de cacher le départ de la navette même aux systèmes de surveillance les plus zélés.

La navette se mit à dériver, déjà parfaitement placée sur sa trajectoire, vers l’une des fabricaria anonymes. Assis entre Bettlescroy et le pilote, Veppers observa l’objet qui s’approchait rapidement, sa masse noire éclipsant de plus en plus de points lumineux jusqu’à ce qu’elle remplisse pratiquement tout l’écran et semble menacer de les percuter. Il maîtrisa son désir instinctif de se caler contre son dossier – ce qui n’aurait pas servi à grand-chose, se dit-il. Il contempla les ténèbres enveloppant l’écran comme pour essayer de chasser de son esprit, par un simple effort de volonté, la masse menaçante de l’usine spatiale.

Il y eut une décélération brutale suivie d’un ralentissement calibré plus long, et ils commencèrent à distinguer des détails à la surface du satellite noir. L’écran affichait toujours une vue artificielle superposée. Les faibles radiations émises par l’objet se trouvaient dans des longueurs d’onde invisibles pour des yeux panhumains. Il était difficile d’en estimer la taille, mais Veppers savait que la fabricaria moyenne était un disque de deux kilomètres de diamètre avec une épaisseur à peu près du tiers. Il y avait de petites variations de dimension, mais qui dépassaient rarement un facteur de deux. Celle-ci semblait se situer dans la moyenne, bien qu’elle eût un aspect un peu plus naturel que la norme.

Sa surface était suffisamment bosselée pour évoquer un très ancien noyau de comète. Seules quelques arêtes un peu trop rectilignes et des surfaces presque planes en trahissaient la nature artificielle. La navette descendit lentement dans une sorte de profond cratère plongé dans les ténèbres. L’écran devint parfaitement noir, puis la lumière revint lentement, d’abord très faible, puis de plus en plus forte jusqu’à ce que l’écran soit rempli d’une luminescence jaune pâle.

L’intérieur de la manufacture était un espace de un kilomètre de large quadrillé de filaments argentés couverts de centaines de machines. On aurait dit de gigantesques pièces d’horlogerie : des disques et des rouages, des axes et des tiges, des plaques et des cylindres.

La navette s’immobilisa à une centaine de mètres du centre du satellite.

— Puis-je vous montrer comment tout cela se présentera si nous décidons d’aller plus loin ? demanda Bettlescroy.

— Je vous en prie, faites, dit Veppers.

L’écran passa dans ce qui était manifestement un mode simulation, affichant ce que serait l’intérieur de la fabricaria en pleine opération. Les nombreuses machines se déplacèrent à travers le réseau de filaments argentés, la plupart se retirant contre les parois de l’usine tandis qu’un vingtième seulement se groupaient au centre, formant comme un noyau.

Les machines s’agitèrent, quelques lumières apparurent, et des blocs de matière commencèrent à pleuvoir depuis les machines placées le long du périmètre jusqu’au noyau central, où ils disparurent. Progressivement, ce noyau grossit et des machines du pourtour glissèrent pour rejoindre celles qui s’activaient au centre. Il était difficile de savoir sur quoi elles travaillaient, mais c’était un objet qui grossissait en passant par une succession de formes simples, qui toutes étaient à peu près deux fois plus longues que larges, et approximativement cylindriques.

À mesure que l’objet grossissait – on apercevait rarement sa surface, qui ne ressemblait pas à l’idée qu’on peut se faire d’une coque de vaisseau –, de plus en plus de machines se joignaient à l’activité de création. Simultanément, le réseau de filaments s’étirait telle une lentille faite de fils pour laisser de la place à la forme vaguement ellipsoïdale qui se développait en son centre. Des quantités croissantes de matière, sous des formes et des dimensions de plus en plus variées, continuaient de se déverser des machines périphériques ainsi que d’ouvertures et de tuyaux répartis le long de la paroi intérieure du satellite.

Deux minutes après le début du processus de fabrication, les filaments s’étaient pratiquement rétractés contre les parois internes, rejoints par les grandes machines qui étaient à présent immobiles. Le flot de matière venant des machines et des divers tuyaux avait également cessé.

Au centre de la fabricaria, il y avait un vaisseau.

Il était encore à peu près de forme ellipsoïdale, et mesurait quelque six cents mètres de long sur cent à deux cents mètres de large. Sa coque brillait dans la lumière, apparemment incapable de se décider entre le noir absolu et une teinte argentée. Cette surface incertaine était couverte de dômes noirs de différentes tailles et criblée de cratères elliptiques peu profonds.

— Ta-daam ! s’exclama Bettlescroy avec un petit rire timide. (Il jeta un coup d’œil à Veppers et rosit légèrement.) Et voilà, ajouta-t-il, un vaisseau de guerre, un.

— Quelle est sa vitesse de pointe ?

— Deux virgule quatre kilolumières.

— Et il est parfaitement opérationnel ? demanda Veppers d’un air sceptique.

— Parfaitement. Bien sûr, il ne serait pas de taille à affronter le vaisseau que nous avons construit pour vous, mais il contient un substrat d’IA de niveau moyen développé en temps réel, qui gère déjà toutes les fonctions de maintenance interne nécessaires. Il possède également des systèmes radiatifs à large spectre et des capteurs de trame, une unité d’initialisation énergétique fusionnelle prête à fabriquer de l’antimatière pour son propulseur à gauchissement préfonctionnel, et une variété de systèmes d’armement comprenant entre autres des missiles à ogive thermonucléaire et des générateurs de plasma. Pour l’activer, il ne resterait plus qu’à transmettre à son substrat processeur les codes et protocoles requis. Une tâche banale qui ne prend que quelques minutes tout au plus. Il serait aussitôt prêt au vol spatial et au combat. Évidemment, il gagnerait énormément en puissance et en efficacité si on lui laissait encore quelques jours pour produire sa propre antimatière. Si vous l’équipiez d’AM préfabriquée pour ses générateurs et ses missiles, sa puissance serait encore plus rapidement accrue.

— Combien de temps dure tout ce processus ? demanda Veppers.

— Pour cette taille d’appareil, le processus jusqu’au stade que vous voyez là prend entre neuf et quinze jours en fonction des spécifications. À condition d’avoir à disposition les matières premières nécessaires, naturellement.

— Il ne s’agit là que des couches de surface de la fabricaria, n’est-ce pas ?

Encore une fois, Veppers se gardait bien de révéler ses sentiments. Il n’aurait jamais imaginé que ces usines puissent fabriquer aussi rapidement un vaisseau parfaitement opérationnel – surtout un appareil militaire complètement équipé. Il savait bien que les fabricaria que la Corporation Véperine était autorisée à utiliser avaient été bridées au préalable, mais il ignorait jusqu’à quel point. Il avait posé la question, bien sûr, mais il n’avait obtenu que des réponses très évasives.

La Corporation Véperine pouvait elle aussi fabriquer en quelques jours un vaisseau prêt à être équipé – un modèle d’appareil beaucoup plus petit et moins élaboré –, mais le diable était dans la phase d’équipement. C’était la partie la plus difficile. Même en laissant de côté la question des substrats processeurs nécessaires – de toute façon, on se les procurait toujours auprès d’une filiale spécialisée –, les composants sensoriels, énergétiques et propulseurs étaient ce qui prenait le plus de temps, sans compter tous les sous-systèmes incroyablement nombreux et parfaitement incompréhensibles que semblait nécessiter un vaisseau spatial pour fonctionner. Rien que pour fabriquer ces éléments, il fallait des mois d’un travail complexe et coûteux, et il en fallait encore autant pour les mettre en place et arriver à les faire fonctionner ensemble. L’idée qu’on puisse réaliser tout ça en une semaine ou deux paraissait presque absurde.

— Les surfaces externes de la fabricaria servent traditionnellement à l’approvisionner en matières premières semi-traitées, confirma Bettlescroy. Pour la production séquentielle à plus long terme, des navettes de transport sont prévues pour aller chercher des matériaux réellement bruts dans d’autres régions du système solaire. Mais dans les circonstances présentes, ce n’est pas un problème. Le but de la manœuvre est de produire très rapidement une flotte de guerre prête à être déployée instantanément, et non de mettre en place un processus de fabrication destiné à être maintenu sur une longue période.

— On parle de combien de vaisseaux, à peu près ? demanda Veppers.

Bettlescroy siffla entre ses dents.

— Potentiellement, jusqu’à approximativement deux cent trente millions d’appareils.

— Combien ? s’exclama Veppers.

Il lui était difficile de cacher sa stupéfaction. Il avait pensé que seule une petite partie des fabricaria seraient capables de fabriquer des vaisseaux. Ce nombre revenait à dire que presque toutes étaient à même d’en produire un.

— Approximativement deux cent trente millions, répéta l’alien. Au maximum. On peut regrouper plusieurs fabricaria afin de créer des unités plus vastes, elles-mêmes capables ensuite de construire des vaisseaux plus grands et/ou plus complexes. Probablement jusqu’à un stade où le nombre d’appareils distincts produits serait divisé par un facteur de trente à quarante. Personne ne le sait, il ne s’agit que de supputations. De plus, il n’est pas impossible que nous sous-estimions le nombre de fabricaria corrompues ou désactivées par l’infection préexistante de parsemis, ou par les mesures prises pour éradiquer l’infestation.

— Mais n’empêche, jusqu’à deux cent trente millions ?

— Approximativement.

— Et tous prêts en même temps ?

— Ce serait le cas pour plus de quatre-vingt-dix-neuf virgule cinq pour cent. Quand on arrive à ces ordres de grandeur, surtout dans la mesure où nous envisageons d’utiliser des installations aussi anciennes, on doit s’attendre à quelques délais, retards et ratés. Peut-être même des catastrophes. On a vu des fabricaria qui explosaient ou qui décidaient de se démanteler elles-mêmes. Ou parfois de s’en prendre à d’autres.

Veppers s’en voulut de regarder l’alien bouche bée, mais il ne pouvait s’en empêcher.

— Près d’un quart de milliard de vaisseaux ? dit-il enfin. Je vous ai bien entendu ? C’est ce que vous avez dit ?

Bettlescroy eut presque l’air embarrassé, mais il hocha la tête.

— Assurément.

— Je ne passe pas à côté de quelque chose, dites-moi ? C’est un nombre de vaisseaux absolument ahurissant, presque comique, vous ne trouvez pas ?

Bettlescroy cligna des yeux.

— Cela fait beaucoup de vaisseaux, certes, dit-il prudemment.

— Est-ce que vous ne pourriez pas carrément vous emparer de toute la Galaxie avec une flotte de cette taille ?

L’alien émit un rire cristallin.

— Comme vous y allez ! Non, non. Avec une flotte de cette nature, vous seriez limité aux civilisations qui ne sont pas plus sophistiquées que la vôtre, et même dans ces conditions, d’autres civilisations plus avancées interviendraient rapidement pour empêcher de telles espiègleries. (L’alien sourit en montrant l’image figée du vaisseau.) Pour des civilisations de niveau Sept ou Huit, c’est un modèle de vaisseau assez simpliste. Nous-mêmes aurions besoin d’une flotte conséquente pour en venir à bout à cause du nombre, mais ce serait une tâche sans grande difficulté. Un grand VSG de la Culture pourrait probablement s’en occuper à lui seul, même si la flotte entière devait l’attaquer. Sa tactique standard consisterait à aller un peu plus vite qu’eux et à utiliser ses Effecteurs pour les amener à se détruire les uns les autres sans avoir lui-même à tirer un seul coup de feu. Même s’ils étaient tous miraculeusement équipés de propulseurs hyperspatiaux et capables d’effectuer une manœuvre d’enveloppement surprise en 4D, je vous parie que le VSG s’en sortirait. Il se contenterait de les balayer de côté.

— Mais si la flotte se divisait pour attaquer séparément des vaisseaux, des habitats et des planètes primitives… ? dit Veppers.

— Alors, il faudrait les éliminer un par un, reconnut Bettlescroy avec un certain embarras. En pratique, ils seraient traités comme une manifestation d’Essaim Hégémonisant à propagation réduite, avec faible menace d’escalade et statut de force initiale élevé. Mais enfin, nous disposons nous-mêmes de sous-sous-munitions en grappes de missiles capables de combattre avec succès ce genre d’appareil. Et un tel comportement – déclencher une telle force pandestructrice – serait plus que simplement répréhensible : la condamnation serait unanime. Les responsables du déclenchement de tels actes signeraient leur propre Arrêt d’Incarcération Perpétuelle.

À cette seule pensée, le petit alien frissonna de façon convaincante.

— Mais si c’est comme ça, pourquoi même discuter de ce que nous sommes en train d’envisager ?

— C’est différent, répondit Bettlescroy qui semblait très sûr de lui. Selon les localisations et la répartition des objectifs prévus – des substrats et des noyaux processeurs, sans doute éloignés de zones d’habitation à forte densité –, cinquante millions de vaisseaux devraient largement suffire. Par la seule force du nombre, ils submergeraient les défenses autour des sites des substrats, dans ce qui reviendrait à une mission suicide. L’action consisterait strictement en attaques ciblées, avec autodestruction en fin de mission, et le temps que quelqu’un puisse imaginer une menace plus étendue, tout serait terminé comme si elle n’avait jamais existé. Pendant ce temps, loin de se livrer à une condamnation générale, beaucoup de Joueurs galactiques seraient très heureux de voir la guerre ainsi conclue, peut-être pas dans la manière, mais assurément dans le résultat.

L’alien s’interrompit et regarda Veppers d’un air inquiet.

— Soyons clairs. Nous parlons d’aider le camp anti-Enfers, nous sommes bien d’accord là-dessus ?

— C’est tout à fait ça.

Bettlescroy parut soulagé.

— Eh bien, voilà, conclut-il.

Veppers se cala dans son fauteuil et contempla un instant l’image du vaisseau à l’écran.

— Quel degré de confiance avez-vous dans cette simulation que nous venons de voir ? demanda-t-il. Est-ce que tout va se passer aussi parfaitement que ça ?

— Ce n’était pas une simulation, répondit Bettlescroy. C’était un enregistrement. Nous avons construit ce vaisseau il y a un mois. Ensuite, nous avons envoyé des microdrones qui ont rampé partout pour vérifier qu’il était correctement assemblé avant de le démanteler. Après ça, nous avons laissé la fabricaria le réduire de nouveau en matériaux de base semi-traités, pour effacer nos traces. Le vaisseau satisfaisait intégralement aux spécifications, il était parfaitement fonctionnel, et l’objet du Disque qui l’a construit ne peut absolument pas être distingué de ses deux cent cinquante millions de collègues.

— Vous auriez pu me transmettre tout ça directement dans mon bureau.

— Un peu risqué, dit Bettlescroy en souriant.

D’un geste de la main, il fit disparaître l’image du vaisseau qui fut remplacée par ce qu’une mention sur le côté de l’écran déclarait être la vue actuelle véritable de l’intérieur de la fabricaria. On y distinguait le réseau de filaments incrustés de machines évoquant l’intérieur d’une horloge géante.

— D’autre part, reprit Bettlescroy, nous pensions que vous viendriez équipé d’instruments analytiques vous permettant de voir tout ça de plus près. (Le petit alien examina un instant Veppers, comme s’il cherchait dans ses vêtements des indices de matériel.) Cependant, il semblerait que vous soyez venu sans vous encombrer de technologie ni de soupçons. Votre confiance est gratifiante. Nous vous en remercions.

Veppers lui fit un mince sourire.

— J’ai décidé de voyager léger. (Il se tourna de nouveau vers l’écran.) Mais pourquoi construisaient-ils tous ces appareils ? Pourquoi un tel nombre ? Dans quel but ?

— Une assurance, peut-être. Ou pour leur défense. L’idée est de construire les moyens de construire les flottes plutôt que de construire les flottes elles-mêmes. Des moyens de production paraissent intrinsèquement moins menaçants aux yeux des voisins que des moyens de destruction. Mais cela conduit quand même les gens à y réfléchir à deux fois avant de vous chercher noise. Cela étant, il faut dire que ceux qui souscrivent à la théorie que l’Histoire est un foutoir maintiennent que le Disque n’avait pas de but aussi précis, et qu’il résulte essentiellement d’un mélange d’Événement Hégémonisant Monopathe mineur et d’une erreur colossale dans une commande militaire. (Il haussa les épaules.) Qui saurait le dire ?

Ils contemplèrent le sombre réseau de menaces et de promesses déployé sous leurs yeux.

— Mais il va quand même y avoir une recherche de responsabilité dans tout ça, n’est-ce pas ? dit doucement Veppers. Quelles que soient la précision des attaques et leur rapidité, quelqu’un va quand même devoir payer.

— Ah, mais oui, bien sûr ! s’exclama Bettlescroy. C’est précisément pour ça que nous avons l’intention de faire porter le chapeau à la Culture dans toute cette affaire !

Elle devint un ange en Enfer.

Quand Chay se réveilla de l’étreinte des ailes noires de la créature qui se prétendait l’ange de la vie et de la mort, elle découvrit qu’elle était devenue quelque chose d’assez similaire.

En ouvrant les yeux, elle constata qu’elle était suspendue la tête en bas dans un espace faiblement éclairé par une lueur rougeâtre au-dessous d’elle. Une légère odeur d’excréments et de chair carbonisée lui laissa peu de doutes sur l’endroit où elle se trouvait. Elle crut qu’elle allait vomir. En vérité, malgré ses meilleures intentions, et malgré la promesse qu’elle s’était renouvelée chaque jour, elle avait éprouvé de l’espoir. Elle avait espéré qu’on lui épargnerait un retour en Enfer, espéré qu’elle pourrait être de nouveau réincarnée dans la réalité du Refuge, pour recommencer sa carrière comme novice, ou peut-être avec un statut encore plus humble, du moment que cela pouvait mener à une existence où la douleur et le chagrin ne dépasseraient pas le niveau qu’on pouvait raisonnablement attendre.

Tout en continuant de se réveiller lentement, elle regarda autour d’elle, puis au-dessus, et elle vit son corps. Elle était devenue une créature sombre avec de grandes ailes. Ses pieds étaient devenus des pattes armées de serres capables d’agripper une personne entière. Elle essaya de déplier ses pattes antérieures/bras/ailes. Elles s’ouvrirent facilement, et se déployèrent largement de chaque côté. Des membres prêts à la propulser dans l’air. Des membres prêts à saisir le vent. Elle les replia autour de son corps.

Elle ne ressentait aucune douleur. Elle se trouvait dans un espace immense, dans une odeur qui évoquait parfaitement l’Enfer – et elle se rendait compte que son odorat était considérablement plus aiguisé qu’avant, à la fois plus sensible et plus étendu, plus précis et plus raffiné. Mais elle n’éprouvait aucune douleur. Ses pattes semblaient agripper très naturellement ce qui la maintenait suspendue, sans aucun effort conscient. C’était une sorte de barre de fer grosse comme une jambe. Elle la serra plus fort un instant, jusqu’à ce que ça lui fasse un peu mal, Elle ouvrit la bouche. C’était une gueule de prédateur, avec une langue très longue et pointue. Elle referma ses crocs sur sa langue et la mordilla.

Cela lui fit mal, et elle sentit le goût du sang.

Elle secoua sa large tête disproportionnée pour s’éclaircir l’esprit, et constata que jusqu’ici, elle avait regardé à travers des membranes qui lui recouvraient les yeux et qu’elle pouvait relever, ce qu’elle fit aussitôt.

Elle était suspendue à l’intérieur d’une sorte d’énorme fruit creux, sillonné de veines et à l’aspect organique, mais qui était percé d’une grosse barre de fer, apparemment pour lui permettre de s’accrocher. Elle dégagea d’abord un pied, puis l’autre, pour vérifier qu’elle n’y était pas enchaînée. Chaque patte semblait parfaitement capable de soutenir son poids. Elle était donc forte. Ses ailes se replièrent. Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elles s’étaient déployées quand elle avait dégagé ses pieds de la barre. Sans doute une action réflexe.

Elle remarqua au-dessous de sa tête une ouverture bordée de cils qui évoquait un sphincter. Au-delà, elle distinguait une sorte de nuage teinté de rouge. Il lui faudrait replier à moitié les ailes pour pouvoir franchir cette ouverture, songea-t-elle.

Elle eut une étrange sensation de faim, et un désir irrésistible de voler.

Elle lâcha la barre et se laissa tomber.

Veppers était remonté à bord du Messager de Vérité, qui retournait maintenant sur Vebezua. Il était assis à une impressionnante table ronde en compagnie de Bettlescroy, des autres FCGFiens qui l’avaient accueilli à son arrivée, et de plusieurs projections – des hologrammes de ceux qui ne pouvaient être physiquement présents. Même ceux-là n’étaient pas radiotransmis. Ils se trouvaient à bord sous une autre forme, avec leur personnalité logée dans les substrats du vaisseau. Cela garantissait une meilleure sécurité. En d’autres termes, cela renforçait la possibilité de tout nier en bloc.

Les participants étaient des FCGFiens, tous plus petits et plus beaux les uns que les autres, à une exception près : un autre panhumain, un mâle en uniforme qu’on appelait le Maréchal de l’Espace Vatueil. C’était une créature grisonnante d’une taille impressionnante, certes panhumaine mais avec un air tout à fait aliène. Aux yeux de Veppers, il avait le torse trop bombé, la tête trop allongée et des traits ridiculement petits. C’était apparemment un héros qui avait gravi les échelons militaires dans la grande Guerre au Paradis. Veppers n’en avait jamais entendu parler, mais il est vrai qu’il ne s’était pas beaucoup intéressé à ce conflit, dans lequel il ne voyait qu’une sorte d’interminable jeu de combat multijoueurs. Il n’avait rien contre ce genre de jeux – ils avaient permis à ses ancêtres d’amasser la première mégafortune de la famille –, mais ce qui s’y passait ne lui semblait pas mériter de figurer aux informations.

Il espérait que la FCGF savait ce qu’elle faisait, et à qui elle avait affaire. Au début de la réunion, l’un des FCGFiens s’était lancé dans un discours filandreux, chantant les louanges de Vatueil, le décrivant comme membre à part entière de ce qu’il appelait le groupe Trapèze de l’Espace Opérationnel Stratégique (ou quelque chose dans ce goût-là), et expliquant qu’ils avaient déjà eu avec lui de nombreuses discussions préparatoires. S’ils croyaient que ça pouvait le rassurer…

— Reformulons donc, déclara Bettlescroy en agitant l’un de ses bras vers Vatueil. Le maréchal de l’espace ici présent, représentant les forces connues sous le nom de camp anti-Enfers et impliquées dans la confliction actuelle supervisée par les Ishlorsinami, souhaiterait que nous – c’est-à-dire la Corporation Véperine et la sous-section présentement constituée et ici configurée de la Division de Contact Spéciale de la Fédératie Culturelle Géseptienne-Fardésile – utilisions les installations du Disque Tsungariel afin de construire une flotte de vaisseaux de guerre – couramment estimée entre soixante et cent millions, bien que ce nombre reste sujet à révision – dans le but d’attaquer les noyaux processeurs qui font tourner les réalités virtuelles dans lesquelles sont logés les Enfers susmentionnés.

« La Corporation Véperine fournira les IAs opérationnelles et les sous-complexes de logiciels de navigation, convenablement aménagés afin qu’ils aient l’air d’avoir été dérobés, et modestement améliorés dans le style distinctif de la Culture par nos bons soins. Nous assurerons également le transport d’une petite partie de ces vaisseaux aussi rapidement que possible dans des régions plus lointaines de la Galaxie, où ils seront déployés en fonction des besoins. Les forces anti-Enfers fourniront les personnalités de combat pour la hiérarchie de la flotte. Ces vaisseaux de commandement représenteront un soixante-cinquième du total. De même, des spécialistes en virtuel constitueront des équipes d’infiltration directe à bord de certains vaisseaux qui tenteront de perturber le trafic d’informations inter-Enfers en occupant temporairement, là où ce sera possible, les substrats et les systèmes de support, et en s’interfaçant physiquement avec eux avant l’autodestruction.

Il y eut des hochements de tête et leurs équivalents, d’autres gestes et grognements d’assentiment.

Bettlescroy poursuivit.

— Nous, la FCGF, ferons le nécessaire pour présenter à nos amis de la Culture – sous forme de la mission Restauria qui travaille actuellement dans le Disque Tsungariel – ce qui semblera une recrudescence soudaine et violente de l’infestation de parsemis actuellement sous contrôle dans certains composants du Disque. L’impact initial sera de distraire l’attention de la Culture et de mobiliser ses effectifs que nous savons en place, puis d’attirer et d’absorber ses autres forces situées dans un rayon d’intervention d’urgence. Au cours de l’enquête qui suivra inévitablement l’incident, cette éruption de parsemis commencera à ressembler à une mise en scène conçue par la Culture elle-même pour lui permettre d’adopter un rôle opérationnel agressif dans les événements ultérieurs.

— Vous êtes absolument sûrs de ne laisser aucune de vos empreintes digitales dans cette affaire ? demanda Vatueil.

— Nous en sommes certains, répondit Bettlescroy. Ce n’est pas la première fois que nous procédons à une opération de ce genre, et nous n’avons jamais été détectés. (Le petit alien eut un sourire engageant.) L’astuce consiste à faire quelque chose que la Culture aimerait bien faire elle-même. Comme ça, les enquêtes qui suivent ont tendance à être un peu plus bâclées qu’en temps normal.

— Avez-vous déjà effectué des opérations de ce genre à une telle échelle ? demanda Vatueil.

Bettlescroy rougit et baissa les yeux.

— Absolument pas. Il s’agit là d’une interférence bien plus grande que tout ce que nous avons pu tenter jusqu’à présent. Mais nous sommes néanmoins extrêmement confiants. Nous réussirons.

Veppers vit que Vatueil avait l’air dubitatif. D’un autre côté, c’était toujours difficile à dire avec des aliens.

— Si la Culture pense qu’on s’est servi d’elle, qu’on l’a abusée, qu’on l’a manipulée, dit le maréchal de l’espace en prononçant lentement les mots tel un homme qui exprime de profondes certitudes, elle remuera ciel et terre et les Au-delà pour parvenir à la vérité, et elle n’aura de cesse d’être allée au fond des choses, quel qu’en soit le prix. De plus, ajouta-t-il en les regardant tous, il y aura toujours des forces au sein de la Culture qui désireront se venger, et je le répète, quel qu’en soit le prix. (Il s’interrompit un instant avant de conclure :) Je crois que nous connaissons tous l’expression : « On n’a pas intérêt à faire chier la Culture. »

Bettlescroy sourit en rougissant encore une fois.

— Maréchal, dit-il, certains des incidents auxquels je soupçonne que vous faites allusion, ceux qui ont renforcé cette fameuse expression que je ne répéterai pas…

— Oui ? fit Vatueil en voyant qu’on attendait sa réaction.

Bettlescroy marqua un silence, comme s’il hésitait à dire ce qu’il avait en tête. Il se décida enfin.

— Eh bien, ce n’était pas eux… C’était nous…

Cette fois, Vatueil eut l’air franchement sceptique.

— Vraiment ?

Bettlescroy baissa modestement les yeux.

— Oui, vraiment, dit-il à voix basse.

Vatueil fronça les sourcils.

— Mais alors… Vous êtes-vous jamais demandé qui manipulait qui ?

Le petit alien sourit et poussa un soupir.

— C’est une question à laquelle nous réfléchissons, maréchal, dit-il en jetant un coup d’œil aux autres FCGFiens réunis autour de la table.

Ils avaient l’air aussi heureux que des inquisiteurs qui auraient trouvé un hérétique à brûler, songea Veppers. C’était un peu inquiétant.

Bettlescroy fit un geste gracieux exprimant une certaine résignation.

— Nous sommes satisfaits de notre analyse de la situation et des profils comportementaux.

— Et vous pensez aussi pouvoir tenir les Flekkiens et le RdN dans l’ignorance totale ? demanda Veppers. Parce que sinon, c’est ma peau qui est en jeu.

— Le RdN n’est pas aussi intéressé que vous le pensez, dit Bettlescroy d’un ton rassurant. Il est très proche de sa Sublimation, bien plus proche qu’on ne le croit généralement. Quant aux Flekkiens, ils n’ont aucune importance, un simple héritage du passé. Ce sont nos anciens mentors – comme ils sont actuellement les vôtres, Mr Veppers. Leurs grandes réussites sont à présent éclipsées de bien des façons par celles de la FCGF, même si, en tant qu’espèce, ils nous restent en principe supérieurs. (Bettlescroy eut un petit sourire amusé.) Du moins selon les définitions inflexibles, mais que nous considérons dépassées, du cadre des Niveaux Civilisationnels Reconnus du Conseil Galactique.

Le petit alien s’interrompit, et il eut droit à ce qui équivalait à une véritable ovation dans la culture de la FCGF : des hochements de tête énergiques, des murmures sonores et des regards appuyés. Veppers aurait juré que certains de ses congénères allaient taper sur la table avec leurs petites mains manucurées. Tout rayonnant, Bettlescroy poursuivit :

— Les Flekkiens seront discrètement très fiers de ce que nous aurons accompli, et cette même fierté par procuration vaudra sans aucun doute également pour l’Habilitement Sichultien. (Il fit un large sourire à Veppers.) Pour résumer : ne vous inquiétez pas, nous en faisons notre affaire.

Veppers échangea un regard avec Vatueil. Certes, on ne pouvait jamais savoir comment un regard pouvait être perçu par un alien, qu’il soit panhumain ou non, mais il fallait quand même que quelqu’un fasse preuve d’un peu de réalisme. Et même d’un peu de cynisme de bon aloi.

D’un autre côté, ils étaient pratiquement tous d’accord, et il ne restait plus grand-chose à discuter. Qu’ils aient encore des doutes ou non, ils allaient passer à l’action. Les profits à en attendre étaient bien trop immenses pour ne pas le faire.

Veppers sourit.

— C’est très réconfortant de vous voir si sûr de vous, dit-il à Bettlescroy.

— Merci ! Nous sommes donc tous bien d’accord ? dit le petit alien en regardant autour de la table.

Il aurait aussi bien pu demander quels sandwichs ils préféraient pour le déjeuner. Le moment était presque aussi impressionnant.

Tous échangèrent des regards sans rien dire. Personne n’émit d’objection. Bettlescroy continuait de sourire.

— Quand commençons-nous ? finit par demander Veppers.

— Sans plus tarder, répondit Bettlescroy. Notre petite feinte avec le parsemis va démarrer dans les douze prochaines heures, un peu plus d’une heure après que nous aurons ramené Mr Veppers sur Vebezua. Nous lancerons la production dans les fabricaria dès que nous aurons pu constater que les forces de la Culture s’attaquent à l’infestation.

Bettlescroy se cala dans son siège d’un air très satisfait.

— Bien sûr, à partir de là, ajouta-t-il pensivement, il ne nous manquera plus que la localisation précise des substrats à détruire. Nous ne pouvons rien faire sans cette information. (Il se tourna gracieusement vers Veppers.) Qu’en pensez-vous, cher vieil ami ?

Tous le regardaient, à présent. Le Maréchal de l’Espace Vatueil avaient les yeux littéralement braqués sur lui. Pour la première fois depuis le début de cette réunion, Veppers bénéficiait enfin de tout le respect et l’attention qui lui étaient dus. Un petit sourire éclaira son visage.

— Construisons d’abord les vaisseaux, d’accord ? Ensuite, nous serons prêts à les envoyer là où il faut.

— Certains d’entre nous, dit Bettlescroy après avoir jeté un rapide coup d’œil autour de la table, sont encore un peu sceptiques quant à la facilité qu’il y aura à détruire un nombre significatif de substrats des Enfers dans le peu de temps disponible.

Veppers adopta un masque indéchiffrable.

— Vous pourriez bien être étonné, Bettlescroy, dit-il. Peut-être même amusé.

Le petit alien se pencha vers lui en posant sur la table ses bras aux proportions parfaites. Il regarda Veppers droit dans les yeux.

— Nous comptons tous… beaucoup sur vous dans cette affaire, Joiler, dit-il d’une voix douce.

Si c’était une menace, songea Veppers, elle était plutôt bien formulée. Il en aurait été lui-même très fier. Malgré la nature apocalyptique de tout ce dont ils avaient discuté, c’était la première fois qu’il pensait avoir eu un aperçu de l’acier qui se cachait sous tout ce velours aliène.

Il se pencha à son tour vers Bettlescroy.

— Ma foi, dit-il aimablement, pour rien au monde je ne voudrais qu’il en aille autrement…

Elle survolait l’Enfer, qui puait toujours autant. Vu d’aussi haut – elle était juste au-dessous de la masse bouillonnante de nuages –, c’était une vaste étendue de gris cendré et de vert caca d’oie, ponctuée de taches noires, jaune acide et vert bilieux. Les taches rouges correspondaient à des fosses de braises. Les cris, les grognements et les gémissements qui lui parvenaient n’étaient pas différents, eux non plus.

L’endroit où elle s’était réveillée avait vraiment ressemblé à un énorme fruit, une masse violette boursouflée qui flottait dans l’air étouffant, comme attachée aux nuages. Il avait semblé le seul de son espèce, du moins dans l’environnement immédiat. Elle n’avait pas aperçu de bulbes géants similaires suspendus dans le ciel.

Elle essaya de voler à travers les nuages, rien que pour voir. Ils étaient acides et elle commença à suffoquer tandis que ses yeux se remplissaient de larmes. Elle redescendit pour pouvoir respirer et, une fois ses larmes séchées, elle inspira profondément et battit de ses grandes ailes pour remonter, en retenant son souffle. Au bout d’un moment, alors que ses poumons semblaient sur le point d’éclater, elle heurta douloureusement quelque chose de dur et de rugueux qui lui écorcha le bout des ailes. Le souffle coupé, elle retomba de la masse de nuages dans une petite pluie de débris de rouille.

Elle recouvra ses esprits et poursuivit son vol.

Au loin, elle aperçut la ligne de feu qui marquait la limite de la guerre en Enfer, ponctuée de petites explosions de lumières rouges, orange et jaunes. La curiosité, mais aussi cette étrange sensation de faim qu’elle avait éprouvée un peu plus tôt, la poussèrent à s’en approcher.

En la survolant, elle vit des vagues et des ruisseaux d’hommes qui se déplaçaient lentement dans ce paysage dévasté, Ils combattaient avec toutes les armes blanches jamais imaginées, ainsi qu’avec des armes à feu et des explosifs primitifs. Certains s’arrêtèrent et levèrent la tête pour la regarder, pensa-t-elle, mais elle s’abstint de s’en approcher.

Des démons volaient au milieu des obus et des nuées de flèches. Quand quelques-uns se dirigèrent vers elle, elle éprouva une profonde terreur et s’apprêta à s’enfuir à tire-d’aile, mais ils se détournèrent au dernier moment.

La faim lui tiraillait le ventre. Elle ressentit le besoin de se poser. Mais pour faire quoi ? Était-elle destinée à devenir un démon ? Ce besoin qu’elle ressentait était-il celui de tourmenter des victimes ? Était-elle censée rejoindre les bourreaux ? Elle préférait mourir de faim, se tuer si elle le pouvait, simplement refuser si c’était possible. Connaissant l’Enfer et la façon dont il fonctionnait, elle doutait qu’on lui offre ce choix.

Les démons volants qu’elle avait vus plus tôt étaient plus petits qu’elle. Elle possédait des griffes redoutables à mi-longueur de ses ailes, là où se seraient trouvés les pouces chez un bipède. Elle avait également des crocs acérés et des mâchoires puissantes, et des serres capables de briser un tronc d’arbre. Elle se demanda si elle pourrait entreprendre de tuer des démons.

Au bout d’un moment, ne supportant plus l’odeur des chairs brûlées par les flammes et les projections d’acide, et les nuages de gaz empoisonné qui flottaient autour d’elle, elle s’éloigna du champ de bataille.

Une grande forme noire survola le paysage derrière elle.

Elle se retourna et vit le scarabée géant qui la suivait à une centaine de mètres sur sa gauche. Il finit par la rejoindre et oscilla un instant dans l’air avant de s’éloigner de nouveau. Quand elle continua de voler droit devant elle, l’appareil revint à sa hauteur et recommença sa manœuvre. À la troisième fois, elle le suivit.

Elle battait lentement l’air de ses grandes ailes noires pour se maintenir face à l’immense démon qui s’était moqué d’elle et l’avait tuée presque une vie entière plus tôt.

Sa gigantesque tête en forme de lanterne était éclairée de l’intérieur par le nuage enflammé qui ne cessait de se modifier, passant par toute une série de visages torturés. Les grandes chandelles disposées aux quatre coins, veinées des systèmes nerveux des malheureux enchâssés dans la cire, grésillaient et crachotaient. Le corps immense du démon, cet amalgame d’os reconstitués, de métaux grêlés et suintants, de cartilages étirés et de chairs bouillonnantes, tremblait dans la chaleur de son trône rougeoyant. Enveloppé dans ses vapeurs hideuses et ses fumées suffocantes, le démon créa un instant dans sa lanterne un visage familier.

Chay reconnut Prin. Dans sa poitrine puissante, elle sentit son cœur battre plus fort. Une sorte de joie sans espoir l’envahit un instant avant qu’elle se sente prise de nausée.

Prin lui sourit, puis son visage se tordit de douleur avant de s’effacer. Un visage aliène, horrible et plat, remplaça celui de Prin et resta en place, grimaçant et les yeux exorbités tandis que le démon s’adressait à elle.

— Content de te revoir ! rugit-il.

Le son de sa voix déchirait toujours les tympans, mais restait juste au-dessous du seuil de la douleur.

— Pourquoi suis-je ici ? demanda-t-elle.

— À ton avis ?

— Je refuse d’être un de vos démons.

Elle envisagea un instant de se jeter sur lui toutes griffes dehors. Elle s’imagina aussitôt saisie dans une de ses mains colossales et écrasée entre ses doigts comme un petit oiseau palpitant dont la cage se refermerait sur lui. Dans une autre image, elle se vit enfermée dans la lanterne de la créature, se cognant frénétiquement contre les carreaux, les ailes déchiquetées, la mâchoire brisée, les yeux crevés, sans cesse sur le point d’étouffer.

— Tu ferais un bien piètre démon, misérable petite chose. Ce n’est pas pour ça que tu es ici.

Elle attendit en continuant de battre des ailes devant lui.

Il pencha légèrement la tête de côté. Les quatre chandelles rugirent et hurlèrent.

— Cette faim que tu ressens…

— Oui, eh bien ?

Elle eut de nouveau envie de vomir. Qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

— C’est l’envie de tuer.

— Vraiment ?

Elle allait résister. Elle allait le défier. Même si ça ne servait jamais à rien en Enfer. Au-delà d’un certain niveau de souffrance, on se résignait, ou on devenait simplement fou – avec un peu de chance.

— La mort – la vraie mort – est une bénédiction en Enfer, lui dit-elle.

— C’est précisément ce que je veux dire ! hurla la créature de sa voix de tonnerre. Tu es autorisée à tuer un damné par jour.

— Non, vraiment ?

— Ce sera une vraie mort. Ils ne seront pas réincarnés, ni dans cet Enfer ni ailleurs. Ils seront définitivement retirés, effacés.

— Pourquoi ?

Le démon rejeta la tête en arrière et se mit à rire, un bruit de tonnerre qui se répandit sur les flammes et la fumée de la vallée en contrebas. Les chandelles se mirent à crachoter et à répandre de la cire.

— Pour restaurer l’espoir en Enfer ! Tu seras leur ange, petite salope ! Ils te supplieront de venir à eux, de les délivrer de leurs tourments. Ils te vénéreront. Ils essaieront de t’amadouer avec des suppliques, des prières, des offrandes, toutes les conneries de superstitions qu’ils pourront inventer. Tu pourras choisir qui tu souhaites récompenser en lui offrant la mort. Tu pourras écouter leurs idioties ou les ignorer, les encourager à créer des commissions pour décider démocratiquement lequel de ces misérables vers de terre aura la chance d’être soulagé de son fardeau de douleur, tout ce que tu voudras, je m’en fous éperdument. Il te suffit d’en tuer un par jour. Tu peux toujours essayer d’en tuer plus, ça ne marchera pas. Ils mourront, c’est sûr, mais ils reviendront aussitôt, et ce sera encore pire.

— Et si je n’en tue aucun ?

— Alors, la faim grandira en toi, jusqu’à ce qu’elle te semble une créature vivante essayant de sortir en te rongeant les chairs. Elle deviendra insupportable. Et tous ces malheureux auront perdu une chance de se libérer.

— À quoi peut bien servir de libérer une seule âme de cette infinitude de souffrances ?

— Ce n’est pas une infinitude ! hurla le démon. Elle est vaste, certes, mais elle a ses limites. Tu t’es déjà frottée contre le ciel, espèce de connasse. Vas-y, bats des ailes tant que tu voudras jusqu’à ce que tu rencontres les murs de l’Enfer, et reviens me dire qu’il est « infini » ! Fini. Il est fini. Vraiment vaste, mais fini quand même. Avec un nombre fini d’âmes torturées.

— Combien ?

— Un milliard deux cent cinquante mille ! Alors, ça te va comme ça ? Va donc les compter si tu ne me crois pas, je m’en fous complètement. Tu commences vraiment à me casser les pieds. Ah, au fait, j’oubliais de te dire. Ça ne sera pas qu’une partie de plaisir pour toi. Chaque fois que tu en tueras un, tu prendras une petite partie de ses douleurs. Plus tu en tueras, plus tu souffriras. Au bout de quelque temps, la douleur de ta faim et celle que tu absorberas de ceux que tu auras libérés s’équilibreront. Tu risqueras peut-être alors de redevenir folle, mais on verra ça le moment venu. Je pense que d’ici-là, je t’aurai trouvé quelque chose d’encore mieux. (Le roi des démons agrippa les accoudoirs brûlants de son trône monumental et se pencha vers elle en hurlant, la forçant à reculer en battant des ailes.) Et maintenant, fous-moi le camp et commence à tuer ! mugit-il en l’écartant de la main.

Elle déglutit péniblement et sentit son ventre crispé par la nausée. Un terrible désir de s’envoler, douloureux et presque irrésistible, sembla s’emparer de ses ailes et des muscles de sa poitrine, mais elle lutta pour ne pas y céder.

— Prin ! s’écria-t-elle. Qu’est-il arrivé à Prin ?

— Qui ? Quoi ?

— Prin ! Mon compagnon, celui avec lequel je suis venue ici ! Dites-le-moi et je ferai ce que vous voulez !

— Tu feras ce que je veux, que ça te plaise ou non, espèce de petite conne rongée par les vers !

— Dites-le-moi !

— Tue m’en un millier, et j’y réfléchirai.

— Promettez-le-moi ! gémit-elle.

L’énorme démon éclata de rire.

— Te le promettre ? Mais tu es en Enfer, pauvre idiote ! Pourquoi irais-je te promettre quelque chose, si ce n’est pour le plaisir de ne pas tenir ma parole ? Allez, va-t’en avant que je ne change d’avis et que je ne te brise tes ailes engluées de sperme, rien que pour m’amuser. Reviens quand tu auras accordé à dix centaines de damnés la fin qu’ils ne méritent pas, et je te dirai peut-être ce qui est arrivé à ton précieux « Prin ». Et maintenant, fous-moi le camp !

Il tendit ses bras immenses vers elle, les mains crispées comme pour la saisir et l’écraser.

Elle battit des ailes pour reculer et elle s’éloigna en plongeant. Elle jeta un regard apeuré derrière elle tandis que le démon géant se calait dans son grand fauteuil rougeoyant au milieu des volutes de fumée.

Ce soir-là, elle tua son premier damné tandis que la lumière déclinante commençait à laisser place à l’obscurité rougeâtre. C’était une jeune femelle empalée sur les barbelés rouillés d’un cheval de frise, sur la pente d’une colline glacée au-dessus d’un ruisseau d’acide. Elle gémissait presque continûment, sauf quand elle avait réussi à gonfler suffisamment sa poitrine pour hurler.

Chay se posa à côté d’elle et l’écouta essayer de parler, mais il n’y avait aucun sens à tirer des paroles de cette pitoyable créature.

Elle hésita, et regarda autour d’elle au cas où elle reconnaîtrait quelque chose de familier, mais ce n’était pas la colline où Prin et elle s’étaient abrités.

Elle se mit à pleurer en enveloppant la femelle de ses grandes ailes noires, prenant garde de ne pas déchirer leur fine membrane sur les pointes acérées. Elle sentit l’âme de la femelle quitter son pauvre corps brisé et pénétrer dans le sien avant de se dissiper entièrement, s’évaporant tel un petit nuage par un beau jour d’été.

Chay sentit une autre sorte de faim, et elle mangea une partie du corps, déchirant la peau épaisse pour atteindre les muscles juteux de l’arrière-train.

En retournant à son nid lointain, elle se demanda quel genre de douleur résulterait de ce qu’elle venait de faire.

Elle resta suspendue là, pour digérer.

Plus tard, elle eut une rage de dent.

Elle était devenue un ange en Enfer.

4.

Quand les grandes personnes s’absentaient, ils pouvaient jouer là où les adultes jouaient d’habitude. Elle avait un groupe de camarades tous à peu près du même âge, et ils jouaient beaucoup ensemble quand ils ne suivaient pas les cours dans la petite salle de classe, tout en haut de la grande résidence.

Il arrivait encore que les autres enfants soient cruels, quand ils avaient une raison de se venger ou quand elle avait gagné à quelque chose et qu’ils voulaient lui rappeler que ça n’avait pas d’importance qu’elle coure plus vite ou qu’elle ait de meilleures notes que tout le monde parce que, au fond, elle n’était jamais qu’une domestique – en fait, pire que ça, parce qu’une domestique pouvait au moins partir si elle le voulait, mais pas elle. Elle était comme un cheval ou un chien de chasse. Elle appartenait au domaine, elle appartenait à Veppers.

Lededje avait appris à gérer la situation quand les autres enfants étaient comme ça, mais il lui avait fallu du temps pour trouver la meilleure façon de réagir. Fondre en larmes et se réfugier dans les jupes de sa mère rendait la tâche trop facile à ses camarades, qui pouvaient alors en faire leur jouet quand ils s’ennuyaient. Il suffisait d’appuyer sur le bouton de Lededje et elle se mettait à courir. Non, ce n’était pas la bonne solution. Ne pas réagir du tout, afficher un masque, ne pouvait que les pousser à dire des choses encore pires jusqu’à ce que ça se termine par une bagarre et que tout le monde soit puni – à chaque fois par sa faute, semblait-il. Donc, ça ne marchait pas non plus. La meilleure chose à faire était de pleurer un peu pour leur montrer qu’elle avait été blessée, et de faire ensuite comme si de rien n’était.

Parfois, quand elle faisait ça, certains enfants semblaient trouver qu’elle n’avait pas l’air suffisamment blessée, et ils en rajoutaient, mais elle leur disait alors simplement qu’ils manquaient de maturité. Laissez tomber. Faites autre chose. Apprenez et progressez. Ils avaient juste l’âge pour que ce genre de langage adulte puisse être utilisé avec succès.

Ils jouaient là où ils étaient censés jouer, là où personne ne leur avait dit qu’ils n’avaient pas le droit, mais aussi dans des endroits où ils n’étaient absolument pas censés aller.

Parmi ceux-là, son préféré avait toujours été le labyrinthe aquatique, ce réseau complexe de canaux, d’étangs et de lacs où les grandes personnes s’amusaient avec les gros bateaux et regardaient les batailles miniatures du haut des grandes tours et des arches et des canaux dans les airs.

Un jour, on l’avait autorisée à assister avec sa mère à l’une de ces batailles. Elle avait dû beaucoup insister, et sa mère avait été obligée de le demander comme une grande faveur. Et ce n’avait pas été une bataille vraiment importante, avec des tas de spectateurs riches et célèbres, mais simplement le genre de séance d’entraînement à laquelle les gens de la résidence pouvaient assister s’ils n’avaient rien d’autre à faire. Sa mère n’avait pas du tout aimé parce qu’elle avait facilement le vertige. Elle avait gardé les yeux fermés presque tout le temps en s’agrippant aux bords du petit bateau qui parcourait les canaux aériens.

Au début, Lededje avait apprécié le spectacle, mais elle avait fini par s’ennuyer. Elle trouvait que ce serait beaucoup plus intéressant si elle pouvait aller dans l’un des bateaux de guerre au lieu de regarder simplement les gens qui les faisaient fonctionner. Sa mère, toujours les yeux fermés, lui avait dit que c’était une idée idiote. D’abord, elle était trop petite. Et de toute façon, seuls des hommes pouvaient être assez bêtes et agressifs pour vouloir aller dans ces pièges mortels et se faire tirer dessus avec de vrais obus, rien que pour le plaisir de riches spectateurs blasés.

Dans le lointain, Lededje avait aperçu la base d’un des anciens dômes autour de laquelle des gens s’activaient. Des équipes d’ouvriers équipés de grues et de grands camions bourrés d’électronique démantelaient tous les dômes. Aussi loin qu’elle se souvienne, il y en avait eu une vingtaine entourant la résidence en un cercle de deux kilomètres de diamètre. La première fois qu’elle s’était enfuie, c’est au pied d’une de ces constructions qu’on l’avait capturée. Cela faisait des années et des années, peut-être la moitié de sa vie. À présent inutiles et dépassés, ces dômes satellites brillants étaient démantelés.

C’est à ce moment précis que, pour la première fois de sa vie, elle sentit qu’elle vieillissait.

Ils avaient été obligés d’attendre l’autorisation de s’amarrer à la petite jetée d’une des tours, puis de descendre par l’ascenseur – dont la cabine était étroite comme un cercueil – avant de s’engager dans le tunnel permettant de s’éloigner en toute sécurité du lac, des tours, des canaux et des bateaux. Même depuis la maison, on pouvait encore entendre les tirs de canon.

Avec les autres enfants – enfin, sauf deux qui avaient trop peur –, elle avait l’habitude de se glisser sous le grillage entourant le labyrinthe. Ils se tenaient bien à l’écart des quais miniatures où les bateaux étaient entretenus et réparés. Ces quais n’étaient actifs que pendant quelques jours avant et après l’une des vraies grandes batailles, mais même durant les périodes plus calmes, il y avait toujours un ou deux adultes qui y travaillaient.

Les journées de brume étaient les meilleures. Tout semblait du coup très étrange, très mystérieux et beaucoup plus vaste, comme si le paysage miniature de canaux et de lacs s’était déployé à la bonne taille pour des navires de guerre grandeur nature. Lededje s’était trouvé une vieille planche en métalmousse pour son bateau. Les autres se servaient de différents morceaux de plastique, de métalmousse et de bois. Ils avaient appris à lier et coller d’autres matériaux de récupération, ou des bouteilles en plastique, pour que leurs bateaux flottent mieux. Ils cachaient le tout au milieu des roseaux, pour ne pas se faire prendre.

Ils organisaient des régates, des batailles et des jeux de cache-cache. Quand il s’agissait de combats en règle, ils se lançaient des mottes de terre et de boue. Une fois, la nuit était presque tombée quand ils avaient entendu des adultes les appeler. Les autres avaient dit que si elle avait gagné cette bataille, c’était juste parce qu’elle était noire comme la nuit.

On avait trouvé deux de leurs bateaux un jour où quelqu’un qui bricolait une des embarcations à fond plat dans un canal aérien les avait vus jouer. On les leur avait confisqués et ils avaient tous eu droit à un sermon sur les dangers des Munitions Non Explosées. Ils avaient solennellement promis de ne pas recommencer, et ils avaient regardé les ouvriers reboucher le trou dans la clôture. Ils s’en fichaient, parce qu’ils en avaient déjà trouvé un autre un peu plus loin.

Après ça, ils avaient été censés avoir sur eux des petits gadgets – des téléphones de gamin – qui permettaient aux adultes de savoir où ils étaient à tout moment, mais des enfants plus âgés leur avaient montré comment les éteindre, ou leur faire envoyer des signaux indiquant qu’ils se trouvaient à cent mètres de là où ils étaient réellement.

La dernière fois qu’ils avaient joué dans le labyrinthe aquatique, c’était par une belle journée ensoleillée, même si le soleil se couchait parce qu’ils avaient dû attendre la fin des cours. Tous les adultes étaient très occupés parce que Mr Veppers allait rentrer d’un long voyage d’affaires dans les étoiles, et il fallait donc que la résidence et la propriété soient aussi jolies et aussi propres que possible.

Elle n’avait pas été contente d’apprendre que Mr Veppers allait rentrer, parce que c’était l’homme à qui elle appartenait. Elle ne le voyait pas souvent quand il était dans la grande maison – leurs chemins se croisaient rarement, comme disait sa mère –, mais rien que de savoir qu’il était là lui faisait un effet bizarre. Elle avait le souffle court, comme quand on tombe sur le dos et qu’on se fait mal, mais que le pire est de ne plus pouvoir respirer. C’était un peu comme ça quand Mr Veppers était chez lui, sauf que c’était tout le temps.

Cela faisait quelque temps qu’elle n’avait plus essayé de s’enfuir, mais elle continuait d’y penser quelquefois. Elle envisageait de le faire le lendemain, quand Mr Veppers serait rentré, mais elle n’y pensait pas du tout en ce moment. Elle s’amusait simplement dans la chaleur de cette fin de journée, dans le bourdonnement des insectes et sous un ciel parsemé de rouge et de jaune.

Elle pagayait avec les mains, allongée à plat ventre sur son vieux bateau, le fidèle navire de guerre fait d’une planche de métalmousse récupérée d’un des pontons. Au fil des années, elle l’avait retaillé pour qu’il soit plus aérodynamique : il était pointu à l’avant et légèrement relevé à l’arrière, où elle pouvait caler son pied. En fait, ce n’était pas du tout un vaisseau de guerre. Les vaisseaux de guerre étaient grands et lourds, et très lents, alors qu’elle n’était rien de tout ça quand elle était sur le sien. Elle était rapide et légère, et elle avait donc décidé d’être un croiseur léger.

Ils jouaient à cache-cache par équipes. Elle était cachée dans les joncs près d’un passage à gué entre deux îles, tandis que les autres se déplaçaient en silence ou passaient à côté d’elle dans un grand bruit d’éclaboussures. La plupart criaient son nom et celui de Hino. Hino était le plus jeune après elle, et petit comme elle, et très fort à cache-cache, également comme elle. Ils étaient donc probablement les deux derniers à trouver. Elle aimait bien ça. Elle aimait bien être la dernière à attraper, ou ne pas être attrapée du tout. Quelquefois, les adultes les appelaient, ou l’un des plus âgés recevait sur son téléphone un appel qu’ils ne pouvaient ignorer, et ils étaient obligés d’arrêter le jeu. Dans ces cas-là, ceux qui n’avaient pas encore été attrapés avaient gagné. Un jour, elle s’était endormie au soleil sur la planche de son croiseur léger, et à son réveil, elle avait découvert que les autres, qui avaient faim et qui en avaient assez, étaient partis en l’abandonnant. Elle avait considéré que ça comptait comme une victoire, ça aussi.

À moitié enfoncé dans la boue près de sa cachette, il y avait un obus de métal et de plastique. On en voyait rarement, parce qu’il y avait une balise intégrée dans ces engins, un peu comme dans leurs téléphones. C’est ce qui permettait de les récupérer facilement après une bataille. Mais celui-là avait été oublié. Il avait dû ricocher contre un blindage, car son nez était tout cabossé.

Elle le prit délicatement, juste pour y jeter un coup d’œil, en le tenant entre deux doigts comme s’il allait exploser d’un moment à l’autre. Il avait l’air très vieux et très sale. Il y avait quelque chose d’écrit dessus, qu’elle ne put déchiffrer. Elle songea à le laisser là où elle l’avait trouvé, ou à le lancer sur l’île pour voir s’il exploserait, ou bien encore à le jeter dans la partie profonde d’un lac. Elle pensa même le poser dans un endroit où un technicien pourrait le trouver facilement. Mais en fin de compte, elle décida de le garder en lui faisant un petit nid de boue juste à l’avant de son bateau de métalmousse.

Elle avait dû faire des vaguelettes en se penchant pour récupérer de la boue, car elle entendit soudain un grand cri, terriblement proche. Une seconde plus tard, elle vit apparaître Purdil – un des garçons les plus grands – qui s’approchait rapidement en pagayant des deux mains sur sa planche en plastique, soulevant devant lui une vague qui brillait dans les rayons rougeoyants du soleil couchant. Il se dirigea droit sur elle au milieu des roseaux. Elle tenta de s’enfuir en pagayant de toutes ses forces, par une trouée dans les tiges, mais Purdil allait trop vite, et elle savait qu’elle ne pourrait pas lui échapper.

Purdil était une petite brute qui lançait parfois des cailloux au lieu de mottes de boue quand ils avaient de vraies batailles, et c’était l’un de ceux qui aimaient le plus se moquer d’elle à cause de son tatouage et parce qu’elle appartenait à Mr Veppers. Le mieux qu’elle pouvait espérer, c’était d’arriver à rejoindre le canal et se faire attraper par quelqu’un d’autre.

Elle s’aplatit sur sa planche et redoubla d’efforts, ses mains plongeant profondément dans l’eau et soulevant des nuages de boue à la surface. Quelque chose passa au-dessus de sa tête et tomba dans l’eau un peu plus loin. Derrière elle, Purdil criait et riait. Elle entendait le bruit sec des roseaux qui s’écartaient devant la proue incurvée de son vaisseau.

Elle atteignit enfin le canal et faillit percuter Hino, lui-même poursuivi par deux autres enfants. Ils manœuvrèrent aussitôt pour éviter la collision. En voyant que c’était elle, Hino se redressa et reçut dans la figure une motte de terre avec quelques bouts de tiges cassées. Il faillit tomber de sa planche, et celle-ci pivota, bloquant le passage de Lededje. Elle se servit des deux mains pour ralentir tandis que l’avant de son bateau se rapprochait de celui de Hino.

Ah, songea-t-elle, pourvu que l’obus n’explose pas… Mais rien ne se passa quand les deux planches entrèrent en contact. Ouf…

Hino s’essuya le visage et lança un regard mauvais à Purdil qui arrivait. Led sentit son bateau heurter l’arrière du sien au moment même où Hino prenait le petit nid de boue où elle avait posé l’obus, à l’avant de sa planche. Elle le vit le lancer en un geste rapide.

Elle eut juste le temps d’ouvrir la bouche.

L’obus passa à cinquante centimètres d’elle.

Le souffle de l’explosion fut comme une énorme claque dans le dos. Sa tête se mit à bourdonner, et elle n’entendit plus rien. Elle regardait toujours Hino, une main levée pour essayer de dire : « Non ! »

Le bourdonnement se répandit dans tout son corps. Elle vit le visage de Hino pâlir d’un seul coup. Les deux enfants derrière lui avaient la même expression. C’était une expression qu’elle n’oublierait jamais, bien pire que ce qu’elle vit quand elle se retourna. Leurs visages… Tous les trois étaient bouche bée, les yeux écarquillés, plus grands qu’elle ne l’aurait cru possible, et le teint pâle comme la mort.

Elle se redressa et se tourna vers le bateau de Purdil. Elle eut l’impression que cela lui prenait un temps infini. Elle détourna les yeux de Hino, des deux autres enfants, du canal et du soleil couchant et des étendues de roseaux. Elle vit la butte de l’île miniature qui formait une des berges, au-dessus de laquelle se déployait l’arche d’un canal aérien avec une tour à côté.

Elle aperçut quelque chose de rouge. Ce qu’il restait de Purdil était encore assis sur la planche en plastique. La plus grande partie de sa tête avait disparu, mais elle eut à peine le temps de le voir avant qu’il ne bascule en avant et s’effondre en partie sur sa planche et en partie dans l’eau.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils se mirent tous à hurler.

— Pas de sauvegarde, alors ?

— Bien sûr que non. On ne fait pas ce genre de chose, on ne peut pas. On n’est pas comme vous.

Lededje regardait Demeisen d’un air mécontent. Il s’agissait d’un des deux ou trois événements les plus dramatiques de son existence, et l’avatar du vaisseau semblait presque indifférent.

— Et donc, comme ça, dit-il, parfaitement mort.

— Oui. Parfaitement mort.

— Qu’est-il arrivé à Hino ?

— On ne l’a jamais revu. Il a été emmené à la ville pour l’enquête de police, et il a suivi ensuite des séances de psychothérapie. Ses…

— Pourquoi ? Qu’est-ce que la police lui a fait ?

— Hein ? Rien du tout ! Il fallait une enquête officielle, voilà tout. Bien sûr qu’ils ne lui ont rien fait : Vous nous prenez pour quoi ? (Lededje secoua la tête.) Ces séances de traitement post-traumatique, c’était parce qu’il avait lancé ce qu’il croyait être un caillou, et qu’il avait fait sauter la tête d’un camarade.

— Ah, d’accord, je vois.

— De toute façon, le père de Hino était un consultant paysagiste qui ne devait travailler dans la résidence que jusqu’à la fin de l’année, de sorte que quand il a pu réintégrer normalement la société, Hino était à l’autre bout du monde, où son père s’occupait des problèmes de plantations d’un autre milliardaire.

— Hmm, fit Demeisen en hochant pensivement la tête. Je ne savais pas que vous aviez du métalmousse.

Lededje lui lança un regard furieux.

— C’est vrai, dit-elle entre ses dents, je me demande bien pourquoi je ne l’ai pas mentionné plus tôt. Où avais-je la tête ? Je me suis enfuie le lendemain, et j’ai failli mourir de froid. Merci de m’avoir posé la question.

— Vous avez fait ça, vraiment ? dit l’avatar d’un air surpris. Pourquoi ne l’avez-vous pas dit ?

— J’allais y venir, répondit Lededje d’un ton glacial.

Ils étaient installés dans deux des fauteuils de pilotage de la petite navette, les pieds posés sur le siège du milieu. Le En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles s’apprêtait à pénétrer dans l’espace de l’Habilitement, et ce retour là où elle était née et avait été élevée avait amené Lededje à parler un peu de l’histoire de sa vie au vaisseau.

Demeisen hocha la tête.

— Je suis vraiment désolé, dit-il. C’était bien insensible de ma part. Cet incident a dû être aussi très traumatisant pour vous, bien sûr, et pour vos deux autres camarades, sans compter les parents. Avez-vous été punie pour vous être trouvée dans la zone de bataille, ou pour le rôle que vous avez joué dans cette affaire d’obus, ou pour vous être enfuie ?

Lededje relâcha son souffle.

— Les trois, dit-elle. (Elle se tut un moment avant d’ajouter :) Je ne pense pas que Veppers ait été très heureux de voir son grand retour triomphal gâché par une petite fugueuse et toute cette agitation autour de ses jouets.

— Eh bien… fit Demeisen qui s’interrompit d’une façon qui ne lui ressemblait pas du tout.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

L’avatar retira ses pieds du fauteuil et se tourna en pointant le doigt vers l’écran principal, qui s’alluma aussitôt. Il affichait la vue d’un champ d’étoiles qui s’éloignait lentement.

— Alors là, dit-il comme s’il se parlait à lui-même, c’est vraiment bizarre. Vous voyez ça ?

Lededje plissa les yeux pour essayer de distinguer quelque chose.

— Est-ce que je vois quoi ?

— Hmm, fit Demeisen.

L’image grossit en changeant de couleur et aussi de ce qui semblait être de la texture. En principe, c’était un affichage holo, mais ce qu’il montrait était tellement loin qu’on n’avait aucune impression de profondeur. Des écrans annexes remplis de courbes, de chiffres et de diagrammes décrivaient la manipulation graphique en cours.

— Ça, dit Demeisen en se calant dans son fauteuil.

Le centre de l’écran avait un étrange aspect granuleux, et semblait alterner lentement entre deux nuances de gris très foncé.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Lededje.

Demeisen resta silencieux deux secondes, puis il rit doucement.

— Je crois bien que nous sommes suivis.

— Suivis ? Pas par un missile, quand même ?

— Non, pas par un missile, dit l’avatar en examinant l’écran avant de se tourner vers elle avec un grand sourire. Je me demande bien pourquoi je me casse la tête à faire regarder l’écran par ce machin. (L’image disparut.) Oui, fit-il en se croisant les mains derrière la nuque et en posant de nouveau les pieds sur le fauteuil, nous sommes suivis par un autre vaisseau.

— Je croyais que vous étiez…

— Rapide, oui, je sais. Et je le suis. Mais depuis hier, j’ai ralenti pour reconfigurer mes champs. C’était un peu… au cas où quelque chose comme ça se produirait.

— Pourquoi ?

— Pourquoi avoir l’air de ce qu’on est quand on peut berner les gens en ayant l’air de ce qu’on n’est pas ? dit l’avatar avec un sourire éblouissant.

Lededje réfléchit un instant.

— Je suis heureuse d’avoir pu vous apprendre quelque chose.

— Ce machin, dit-il en rallumant l’écran qui affichait toujours la curieuse tache grise en son centre, ne sait pas ce qu’il suit.

L’écran s’éteignit avant qu’elle n’ait pu examiner l’image plus en détail.

— Vous êtes sûr ?

— Oh, absolument, dit l’avatar d’un air très content de lui.

— Alors, qu’est-ce qu’il croit suivre ?

— Une modeste Sentinelle Rapide de classe Tortionnaire des temps incroyablement anciens, répondit Demeisen avec un plaisir évident. C’est ça qu’il croit suivre, en admettant qu’il fasse son travail correctement. Confinement, captage sensoriel, traction, chaque champ que je déploie actuellement ressemble à s’y méprendre à une version juste un peu modifiée et extrêmement plausible du profil caractéristique de la classe Tortionnaire classique. Comme ça, celui qui nous suit croit avoir affaire à un simple petit caillou au milieu des vaisseaux spatiaux modernes. Mais je ne suis pas un petit caillou. Je suis une putain d’avalanche. (L’avatar poussa un soupir de contentement.) Il croit aussi que je n’ai aucune chance de le repérer, parce qu’un Tortionnaire en serait incapable.

— Mais lui, à quoi ressemble-t-il, cet engin qui nous suit ?

L’avatar fit un petit claquement de langue.

— Aucune idée. Il ressemble à ce que vous avez vu à l’écran. Je n’en vois pas beaucoup plus que vous. J’arrive tout juste à détecter sa présence. Ce qui, à cette distance, signifie qu’il est probablement de Niveau Huit, ou tout en haut du Niveau Sept.

— Ce n’est donc pas un appareil de l’Habilitement ?

— Non, pas du tout. Il pourrait bien être de Flekke, ou du RdN, ou encore un Jhlupien. Ou même de la FCGF, s’ils lisent attentivement ces derniers temps la Revue des Débats de l’Institut des Super Concepteurs de Vaisseaux.

— Pourquoi ces gens-là chercheraient-ils à vous suivre ?

— Ah, c’est la question, hein ? J’imagine que c’est pour voir ce que je vais faire. (Il sourit.) Et aussi pour voir qui je pourrais bien transporter. Mais eux, la question qu’ils se posent, et à laquelle ils aimeraient sans doute que je réponde, c’est : Pourquoi suis-je dans le coin ?

Lededje haussa les sourcils.

— Vous avez pensé à une réponse plausible ?

— Oh, j’ai préparé des tas d’histoires en couches concentriques, mais ça se ramène au fait que je suis un vaisseau sentinelle de la classe Abominator, que je suis un excentrique très légèrement psychopathe, et que je ne suis pas vraiment obligé de répondre au premier connard venu. Mais bon, la plupart de mes alibis concernent un humble Tortionnaire vagabond, et il y en a un en particulier qui implique un vague intérêt pour le Disque Tsungariel, ou un lien avec un membre de la mission de la Culture qui y est basée. Mais en un sens, ces ruses s’avèrent maintenant bien inutiles, parce que la mission en question vient de demander un petit coup de main suite à une épidémie de parsemis. Tout vaisseau de la Culture qui vient par ici a maintenant une excuse parfaitement légitime.

Lededje secoua la tête.

— Je n’ai aucune idée de ce que peut être une épidémie de parsemis.

— De la nanotech en folie. Des vestiges d’un EHM, un Événement Hégémonisant Monopathe. On parle quelquefois d’un hégessaim. Je vois que votre regard devient vitreux. Bon, toujours est-il que dans le lointain passé brumeux, des machins de ce genre se sont retrouvés dans le Disque, et qu’une de nos équipes pleines de bonnes intentions et toujours prêtes à rendre service est installée là-bas pour contrôler la situation depuis plus longtemps qu’il n’était sans doute nécessaire – vous savez, un de ces boulots qu’on prend bien soin de ne jamais terminer, parce qu’on aime bien l’endroit où on est ? Sauf que cette fois, la situation semble leur avoir explosé à la figure, et que tout à coup, nos amis se retrouvent avec un sérieux Événement sur les bras.

Demeisen s’interrompit et prit ce regard vague qu’ont parfois les avatars quand l’entité incroyablement puissante qu’ils représentent observe avec fascination quelque chose qui se déroule dans les domaines mystérieux inaccessibles aux simples créatures biologiques mortelles.

— C’est à hurler de rire, conclut l’avatar en secouant la tête.

— Vous allez donc les aider ? demanda Lededje.

— Ouh là, pas du tout ! C’est le problème des Dératiseurs. Ils ont décidé de faire traîner les choses en longueur, c’est à eux de se démerder, maintenant. (II haussa les épaules.) Cela étant dit, je vais sans doute devoir quand même faire semblant d’aller donner un coup de main, ou sinon, ceux qui nous suivent pourraient voir à travers mon manteau magique de plausibilité. Nous nous dirigeons actuellement droit vers le système de Tsung. C’est juste que je n’avais pas l’intention de m’arrêter en route. (L’avatar tapota la console du bout des ongles.) C’est agaçant, dit-il en soupirant. D’un autre côté, ce qui est intéressant, c’est que ce n’est pas la première chose bizarre qui se produit dans le coin. Il y a neuf jours, on a détecté un panache ablatoire à même pas un million de kilomètres du point de rendez-vous dans le Filament de Semsarine, là où ils voulaient absolument vous emmener.

— Vous feriez un ado formidable, dit Lededje en secouant la tête.

— Je vous demande pardon ?

— Vous croyez encore que ça excite les filles quand vous leur dites des expressions incompréhensibles. En un sens, c’est assez mignon.

— Hein ? C’est à cause du panache ablatoire que vous dites ça ?

— Oui. Qu’est-ce que c’est encore que ce foutu machin ?

— Allons, c’est simplement le genre de truc que je dois surveiller, une émergence de cet hyperespace de merde où il se trouve que je passe mes journées. (Si elle n’avait pas su à qui elle avait affaire, elle aurait pu croire qu’il était vexé.) Un panache ablatoire, reprit-il en soupirant. C’est ce qui se passe par exemple quand un vaisseau essaie de s’enfuir à toutes jambes et qu’il rate son coup, en termes d’e-Réseau. Ses champs propulseurs n’arrivent pas à s’accrocher efficacement au Réseau, et alors, au lieu d’exploser ou d’être éjectés et de dériver pour l’éternité, les moteurs procèdent à une ablation partielle pour amortir le choc énergétique. Ça ralentit le vaisseau, mais le prix à payer est considérable. Ça nécessite un remplacement complet des propulseurs. Enfin, il en résulte un panache de fumée qu’on peut voir de très loin en termes d’e-Réseau, ce qui peut servir de signal de détresse. C’est une situation assez inconfortable en temps de paix, et généralement fatale en temps de guerre.

L’avatar se tut et sembla méditer sur l’étrange tournure que prenaient les événements.

— … e-Réseau ? fit Lededje d’un air interrogateur.

— Allons ! dit Demeisen qui semblait exaspéré. On ne vous a donc rien appris à l’école ?

Quelqu’un l’appelait par son nom. Tout était un peu flou, même la notion de qui elle était. Son nom, par exemple. Ah, là, encore une fois. Quelqu’un le disait.

Enfin, on disait quelque chose. Sa première pensée avait été qu’il s’agissait de son nom, mais en y réfléchissant, elle n’en était plus aussi sûre.

C’était comme si les sons signifiaient quelque chose, mais elle ne savait pas quoi, ou peut-être qu’elle le savait, mais elle ne pouvait pas être sûre des sons eux-mêmes. Non, ce n’était pas ça qu’elle voulait dire. Tout était flou.

Yime. C’était son nom, n’est-ce pas ?

Elle n’était pas entièrement sûre. Ça avait l’air important, et ce n’était pas un mot ordinaire qu’elle connaissait et qui voulait dire quelque chose. Ça ressemblait à un nom. Elle était presque certaine que c’était un nom. Il y avait de bonnes chances que ce soit le sien.

Yime ?

Il fallait qu’elle ouvre les yeux. Elle voulait les ouvrir. Elle n’avait pas l’habitude de devoir réfléchir pour ouvrir les yeux. En général, ça se faisait tout seul.

N’empêche, si elle allait devoir…

Yime ? Est-ce que vous m’entendez ?

… y réfléchir, c’est exactement ce qu’elle allait faire. Là, encore, juste là, pendant qu’elle réfléchissait pour ouvrir les yeux, cette… sensation que quelqu’un ou quelque chose avait prononcé son nom.

— Yime ? fit une toute petite voix haut perchée.

C’était une voix idiote. Une voix synthétique, artificielle, ou celle d’un enfant qui soufflerait dans un ballon d’hélium.

— Yime ? Hello, Yime ? fit la voix couinante.

Elle était très difficile à entendre. Elle était presque couverte par le rugissement d’une grande cascade, quelque chose comme ça, ou un grand vent soufflant dans des branches, peut-être.

— Yime ? Est-ce que vous m’entendez ?

On aurait vraiment dit une voix de poupée.

Elle ouvrit un œil et elle la vit. Une poupée.

Bon, finalement, c’était logique. La poupée était debout tout près d’elle et la regardait. Yime comprit qu’elle-même devait être allongée par terre.

La poupée se tenait sous un angle bizarre. Normalement, penchée comme ça, elle aurait dû tomber. Elle avait peut-être des pieds spéciaux équipés de ventouses ou d’aimants. Autrefois, Yime avait eu un jouet qui pouvait grimper aux murs. La poupée devait être de la taille qu’ont les poupées en général, juste ce qu’il faut pour qu’un enfant puisse la tenir et la câliner, comme un adulte le ferait avec un bébé. Elle avait un teint brillant légèrement jaunâtre, des cheveux noirs très bouclés, une tête trop grosse, des yeux trop grands, des bras et des jambes potelés. Elle portait un petit ensemble pantalon-gilet un peu foncé.

— Yime ? Vous m’entendez ? Est-ce que vous m’entendez ?

La voix venait de la poupée. Sa bouche avait bougé en parlant, mais elle ne pouvait en être sûre parce qu’elle avait quelque chose dans l’œil. Elle essaya de lever la main pour l’enlever, mais sa main refusait de coopérer. Son bras entier refusait de coopérer. Elle essaya l’autre combinaison bras-main, mais elle n’était pas de meilleure volonté. Des signaux venant de ses bras semblaient s’accumuler dans sa tête. Ses mains devaient essayer de lui dire quelque chose, mais elle n’y comprenait rien. Il y avait plein de signaux comme ça venant de tout son corps. Un autre mystère. Ça commençait à la fatiguer. Elle essaya de bâiller, mais elle ressentit un grincement bizarre dans sa mâchoire et dans sa tête.

Elle ouvrit l’autre œil et vit deux poupées. Elles étaient identiques, et elles étaient penchées exactement de la même façon.

— Yime ! Vous êtes de retour ! C’est bien !

— Tour ? fit-elle.

Elle avait voulu dire « Retour ? », mais ça n’était pas sorti comme elle le voulait. Sa bouche n’avait pas l’air de fonctionner correctement. Elle essaya de respirer profondément, mais ça ne marchait pas très bien non plus de ce côté-là. C’était comme si elle était bloquée, comme si elle avait essayé de se glisser par une toute petite ouverture et qu’elle y était coincée.

— Restez avec moi, Yime, couina la poupée.

Elle essaya de hocher la tête, mais… non.

— O.K., fit-elle.

Elle avait fini par comprendre qu’il n’y avait qu’une poupée, pas deux. C’était juste un problème de vision, la poupée était trop près. En plus, elle avait des trucs dans les yeux – des trucs noirs – et tout était de travers. Le plafond, si on pouvait appeler ça comme ça, touchait presque la petite tête bouclée, et la peau brillante de la poupée était pratiquement la seule source lumineuse dans cet espace exigu.

Où est-ce qu’elle pouvait bien être, nom d’un chien ?

Elle essaya de se souvenir où elle avait été la dernière fois.

Elle avait été sous le vaisseau, où on lui montrait des images d’étoiles et de systèmes solaires, et l’immense coque noire était juste au-dessus d’elle. Non… Elle était sortie sous la pluie, et la proue du vaisseau était comme une immense falaise de verre noir, une lame géante capable de tailler dans le tissu même de l’univers…

— Yime !

Encore ce couinement. Elle réussit à ouvrir un œil. Ah, oui, cette drôle de petite poupée devant elle, bizarrement penchée…

— Oua ? (Quoi ?)

— Arrêtez de faire ça. Restez avec moi. Ne partez pas comme ça.

Elle eut envie d’éclater de rire, mais c’était impossible. Partir ? Comment ? Où ? Elle était coincée ici, prise au piège.

La poupée s’approcha d’elle en se balançant. Elle avait du mal à marcher avec ses jambes courtaudes. Elle tenait quelque chose à la main, une sorte d’aiguille avec du fil qui traînait derrière elle. Le bout du fil se perdait dans les ténèbres. Il y avait aussi deux surfaces très proches l’une de l’autre, familières mais en même temps bizarres.

La poupée avait aussi quelque chose dans l’autre main. Le jouet s’approcha si près de sa tête qu’elle ne pouvait plus le voir correctement. Mais elle arrivait quand même à le sentir, juste contre sa tempe.

— Esse ou faites ? demanda-t-elle.

Quelque chose de froid se posa contre son cou. Elle essaya de bouger. Les paupières : ça marchait. La bouche : un peu. Ses lèvres ne semblaient pas vouloir se serrer. Les muscles du visage : la plupart. La langue, la gorge et la respiration : un peu. Les doigts ? Pas de doigts. Les orteils ? Les orteils n’obéissaient pas. Les muscles de la vessie : oui, quelque chose, là. Génial. Elle pouvait se pisser dessus si elle voulait.

Elle ne pouvait absolument pas bouger la tête ni le corps ni les membres.

Tout à coup, elle comprit ce qu’était ce drôle d’espace étroit. Elle se trouvait encore dans le salon du vaisseau, là où elle était quand il avait accéléré. Accéléré ? Est-ce que les vaisseaux accéléraient ? Ici, le plancher s’était replié contre le mur. Elle était allongée sur le mur et le sol s’était relevé et elle était écrasée entre les deux. Ça expliquait pourquoi elle ne pouvait pas bouger.

— Quoi ? fit la poupée en grimpant sur son visage pour atteindre l’autre côté de son cou.

— Esse ou faites ? répéta-t-elle.

— Je vous installe un micropack médical et je vous branche à un autre medpack le plus près possible, à deux ou trois mètres.

— Esse oui oinçée ?

— Est-ce que vous êtes coincée ? répéta la poupée en ajustant quelque chose hors de sa vue. Oui, Yime, j’en ai bien peur.

Du coin de l’œil, elle réussit à voir un long tuyau d’argent, puis elle sentit quelque chose de froid sur son cou. Une aiguille s’enfonça dans sa chair, mais elle ne ressentit aucune douleur, ce qui était surprenant. Elle était sûre qu’on devait quand même sentir un petit quelque chose quand on était blessé, avant que le système antalgique ne se déclenche. Sauf si le corps était envahi d’une douleur telle que le cerveau se trouvait saturé de sécrétions analgésiques des toxiglandes et de signaux lui disant de ne pas faire attention, de sorte qu’une simple piqûre passait totalement inaperçue.

C’était certainement ça. Elle était écrasée, immobilisée dans le vaisseau démoli, à peine capable de respirer, et son corps devait être salement amoché. C’était logique.

Elle avait l’air de prendre tout ça très calmement, songea-t-elle.

Bon, d’un autre côté, ça ne servait pas à grand-chose de s’affoler.

Elle déglutit, puis elle demanda :

— Esse issé assé ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? dit la poupée en finissant son travail et en glissant le long de son cou pour se retrouver debout devant elle. (Yime la voyait un peu mieux, maintenant, parce qu’elle s’était reculée.) Je… nous nous sommes fait proprement étriller par quelque chose de très puissant. Ou bien c’est le Bulbitien qui s’est livré à des prouesses martiales jusqu’ici inconnues, ou bien un vaisseau équivtech était dans les parages. Nous avons tout juste réussi à quitter la sphère environnementale du Bulbitien. J’ai été obligé de mettre la gomme – de plonger dans l’hyperespace – avant de sortir de la sphère, ou sinon, nous aurions été écrasés. La transition a été un peu rude, et nous subissions encore des attaques. J’ai pu lancer quelques tirs de riposte, mais je ne sais pas si j’ai touché quelque chose. J’ai continué de subir des dégâts avant de réussir à m’échapper. Je me suis découpé en morceaux en utilisant des boosters comme missiles et des chambres-p comme mines. J’ai perdu mon unité directionnelle 4D et j’ai dû m’agripper au réseau en catastrophe pour éviter une subrupture. Et maintenant, nous sommes à la dérive, complètement découplés.

— Alors on est outus…

— Non, couina la poupée, nous ne sommes pas foutus. Nous sommes dans une situation difficile, c’est vrai, mais d’un autre côté, nous sommes encore vivants, et nous avons de bonnes chances de nous en sortir.

— Onnes chances ?

— Oui. Grâce à mes efforts et à vos propres systèmes d’urgence corporels, nous pouvons vous maintenir dans un état stable, et même entamer quelques traitements. Pour ma part, il semble que j’aie réussi à semer nos agresseurs et mes systèmes de réparation fonctionnent à plein régime. Le signal de détresse que j’ai pu envoyer avant de perdre mes champs émetteurs, plus le panache ablatoire, devraient avoir été suffisants pour attirer l’attention. Je m’attends à ce que des secours soient déjà en route à l’heure où je vous parle.

Elle essaya de froncer les sourcils. C’était tout juste faisable.

— Zètes une ouhée ?

— Tous mes drones sont compromis, trop gros ou occupés ailleurs. Cette poupée date de l’époque où j’ai eu quelques enfants à bord. Plutôt que de la recycler, je l’ai gardée sous cette forme pour des raisons sentimentales. Je vais la laisser ici pour qu’elle vous tienne compagnie, si vous préférez rester éveillée. Cela étant, il serait préférable de vous laisser dormir, maintenant que vous êtes branchée au medpack. Il va falloir encore un petit moment avant que j’arrive à vous dégager de là.

Elle réfléchit un instant.

— Ormir, dit-elle.

Juste avant de plonger dans le sommeil, elle se dit : « Attends ! » Il y avait une chose importante dont il fallait vraiment qu’elle se souvienne.

Mais elle n’alla pas plus loin.

— Ce machin se rapproche, dit Demeisen en fronçant les sourcils. Mais qu’est-ce qu’il veut, putain ? Me dépasser ?

— Vous êtes sûr que ce n’est pas un missile ? demanda Lededje.

Elle avait demandé au vaisseau d’afficher de nouveau la vue sur l’écran pour avoir au moins une idée de ce qui se passait derrière eux. Les deux tons gris au centre de l’écran n’avaient pas changé.

— Je ne sais pas ce que c’est, mais ce machin n’a pas l’air de se considérer comme un produit jetable, et ce n’est donc pas un missile selon la définition classique. Mais il se dirige droit vers nous, ce qui constitue une manœuvre semi-hostile.

— Quand est-ce que ça devient une manœuvre carrément hostile ?

Demeisen haussa les épaules.

— Quand il atteindra le point où une UOR de classe Tortionnaire repère normalement un objet derrière elle. Pour l’instant, il croit que je ne peux pas le voir, et donc, en principe, je ne dois pas le considérer comme hostile. Dès qu’il atteindra le point où un vrai Tortionnaire le repérerait, ou juste un peu avant, il devrait entrer en contact avec nous.

— Et ça va se passer quand ?

— Dans l’état actuel des choses, si aucun de nous deux ne modifie son allure, il faut compter à peu près deux heures. (L’avatar fronça les sourcils.) Ce sera un peu avant que nous n’atteignions le système de Tsung, où se trouve le Disque. Tiens, tiens… Une drôle de coïncidence, non ?

Comme l’avatar n’attendait manifestement pas de réponse, Lededje ne dit rien. Demeisen se mordilla un ongle d’un air pensif.

— Le seul petit problème, c’est qu’il s’attend à ce que je le voie alors que j’entamerai mon approche. Il semble penser que je vais m’arrêter à Tsung, ce qui n’est pas déraisonnable. (L’avatar s’était mis à marmonner. Lededje attendit patiemment.) Mais je serai en train de ralentir, presque sur le point de m’arrêter, au moment où il pense apparaître sur mes capteurs, ajouta-t-il doucement en jetant un coup d’œil à l’écran. Et ça, si on tient à être un peu parano, c’est déjà presque un acte hostile en soi, parce que ça met notre petit copain en bonne position pour attaquer, à moins qu’il ne ralentisse lui aussi, ou qu’il s’en aille. (L’avatar éclata de rire et se tourna vers Lededje en haussant les sourcils.) Alors, à votre avis, qu’est-ce qu’on fait ?

Elle réfléchit un instant.

— Ce qu’il y a de plus astucieux ? proposa-t-elle.

Demeisen fit claquer ses doigts.

— C’est une excellente idée, dit-il en faisant pivoter son fauteuil pour examiner de nouveau l’écran. Bien sûr, laissons de côté le fait que trop souvent, le truc le plus astucieux n’est évident qu’après coup, mais peu importe. (Il se tourna vers Lededje.) Il y a quand même un tout petit risque que la situation devienne un peu scabreuse. Il se pourrait même que je me trouve embringué dans une vraie bagarre, dit-il avec un large sourire.

Il avait les yeux brillants.

— Une perspective qui semble vous emplir d’effroi.

Demeisen éclata de rire. Il avait presque l’air gêné.

— Le problème, dit-il, c’est que les grands combats spatiaux entre vaisseaux adultes ne sont pas vraiment faits pour les petits brins de fille comme vous. Alors, si c’est vers ça qu’on va, je vais faire de mon mieux pour vous mettre à l’abri. Pour l’instant, c’est ici que vous êtes le plus en sécurité. Mais ça pourrait changer en une seconde. Vous pourriez vous retrouver à bord de la navette dans une de mes sous-sections, ou simplement dans un scaphandre ou même une combigèle, avec le vide de l’espace à quelques millimètres de vous. Tout ça sans crier gare. En fait, ce serait beaucoup mieux si vous aviez encore un lacis, parce qu’on pourrait vous sauvegarder et vous protéger des chocs aussi bien que moi, mais tant pis. Vous avez déjà porté une combigèle ?

— Non.

— Vraiment ? Ah, oui, bien sûr, sans doute pas. Mais peu importe, c’est vraiment très simple. Allons-y.

Juste à côté du fauteuil de Lededje, un ovoïde argenté apparut et se gonfla, puis il éclata et disparut, laissant derrière lui ce qui ressemblait à un croisement entre une méduse géante et un préservatif très épais. Le tout avait la forme et la taille d’un humain. Lededje l’examina un instant. On aurait dit quelqu’un dont la peau était devenue transparente, et qu’on avait ensuite dépecé.

— C’est une combinaison spatiale, ça ? dit-elle effarée.

Dans son expérience, les combinaisons semblaient un peu plus compliquées et étaient plus volumineuses, ce qui avait un côté plutôt rassurant

— Vous avez sans doute intérêt à vous vider la vessie et le reste avant de l’enfiler, dit Demeisen en lui montrant la partie du salon qui se reconfigurait en salle de bains high-tech. Ensuite, vous n’aurez plus qu’à vous déshabiller et poser les pieds dessus. La combi fera le reste.

Elle ramassa la combigèle, qui était plus lourde qu’elle ne l’aurait cru. En regardant de plus près, Lededje vit qu’elle comportait des dizaines de couches de tissu très fin, dont les jointures étaient légèrement irisées. Certaines parties semblaient un peu plus épaisses que d’autres, avec une sorte d’opacité brumeuse. Elles donnaient un aspect un peu plus substantiel à l’objet, mais pas de beaucoup.

— J’imagine que je ne ferais qu’afficher mon indécrottable naïveté en demandant s’il n’y a pas d’autre solution ?

— Ce serait plutôt faire montre d’une incapacité incurable à affronter la réalité. Mais si c’est sa fragilité apparente qui vous gêne, ne vous inquiétez pas. Il y a une combinaison blindée externe qu’on enfile par-dessus. Je suis en train de vous la préparer. Bon, maintenant, dit-il en montrant la salle de bains, procédez à vos petites affaires biologiques, et n’y passez pas trop de temps.

Elle lui jeta un regard furieux, mais il était de nouveau concentré sur l’écran. Elle se leva pour aller dans la salle de bains.

— Et vous, lui lança-t-elle, vous devez aussi faire vos besoins, dans votre forme humaine ?

— Non. Rien de biologique. Mais ça peut m’arriver, si j’ai mangé ou bu pour des exigences, comment dirais-je, de comportement normal en société. Ça ressort exactement comme c’est entré. Mâchonné, bien sûr, dans le cas de solides. Parfaitement comestible et potable. Enfin, sauf si je l’ai gardé à l’intérieur suffisamment longtemps pour que des micro-organismes externes ou déjà présents commencent à le décomposer. Je suis donc capable de roter et de péter de façon très convaincante. Il y a même des humains qui aiment manger ce qui sort des avatars. Très bizarre. Mais bon, les gens sont comme ça.

— Je regrette vraiment d’avoir posé la question, marmonna Lededje en commençant à se déshabiller.

— Ha ! Je m’en doutais un peu, lui lança gaiement l’avatar.

Elle oubliait quelquefois à quel point il avait l’oreille fine.

Elle fit un petit pipi de principe, puis elle étala la combigèle par terre. Les parties opaques semblaient concentrées dans le dos. Ou sur le devant – c’était impossible à dire. Les plaques se déployèrent sans problème. On aurait dit de longs muscles presque transparents.

Elle se regarda dans l’inverseur. Son tatouage était un tourbillon de courbes noires. Depuis qu’ils avaient quitté le VSG, elle avait passé pas mal de temps à apprendre à se servir des contrôles, et elle était maintenant capable de modifier l’épaisseur des traits, d’en changer le nombre, la couleur et l’indice de réflexion. Elle savait aussi les rendre droits, incurvés ou en spirale, les transformer en cercles ou en carrés, ou toute autre forme géométrique simple, ou encore choisir parmi des milliers de motifs paramétrables.

Elle pensa à l’anneau argenté qu’elle portait à la main gauche.

— Et pour mon terminal, comment on fait ? demanda-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas, la combinaison va s’ajuster.

Bon, allons-y, songea-t-elle en haussant les épaules. Elle posa les pieds sur le bas des jambes de la combi. Il ne semblait pas y avoir de trous prévus.

Elle commençait à se dire qu’il n’allait rien se passer, et qu’il fallait peut-être qu’elle fasse quelque chose, quand la combi se resserra autour de ses chevilles et commença à grimper le long de ses mollets et de ses cuisses, puis à lui envelopper le bassin et le torse, d’où elle redescendit le long des bras tout en se resserrant autour de son cou, comme un col de dentelle. Elle se déplaçait plus vite que ne l’avait fait le tatouage dans le même genre d’exercice. Comme pour le tatouage, c’est à peine si Lededje en sentait la présence.

— Elle s’est arrêtée au cou, lança-t-elle.

— C’est la procédure standard, répondit Demeisen. Elle complétera l’enveloppement en cas de menace, ou si vous le lui demandez.

— Comment je fais ça ?

— Dites-lui « Mets le casque », ou simplement « Aargh ! ». En général, ça marche, paraît-il.

— Elle est… intelligente ?

Elle n’avait pas pu s’empêcher de couiner.

— Elle est plus bête qu’un missile-couteau, répondit l’avatar d’un ton amusé. Mais elle reconnaît la parole et peut tenir une conversation. Elle est censée réagir aux menaces détectées même pendant votre sommeil, Led. Elle ne peut pas être complètement idiote.

Elle ouvrit soudain de grands yeux et se dressa sur la pointe des pieds.

— Elle vient juste de me mettre ce qui ressemble à un pessaire et un bouchon dans le derrière, dit-elle d’une voix qui venait de grimper de deux octaves. C’est standard aussi, ça ?

— Oui, et vous pouvez également l’ajuster. Pour toutes ces manips, vous pouvez lui parler ou utiliser les contrôles que vous avez sur les avant-bras, ou bien le faire du bout des doigts, comme avec le tatouage. Il y a également des fonctions de coloration et de camouflage. Vous pouvez vous en servir pour protéger votre pudeur, si vous en avez.

Elle s’examina dans l’inverseur. Contrairement à ce qu’elle avait imaginé, la combigèle n’était pas réfléchissante. Elle pouvait encore distinguer son tatouage. C’était presque comme si la combi n’était pas là, sauf sur le contour de son corps tel qu’elle le voyait dans le miroir, une sorte de tracé gris qui l’entourait.

— Comme ça, elle est capable de parler ?

— Oui, tout à fait.

— Et si vous faisiez les présentations, alors ? Ça me semble la moindre des choses.

— Elle attendait qu’on lui adresse la parole, dit Demeisen, par pure politesse. Dis bonjour, combi.

— Bonjour, dit la combigèle.

Lededje sursauta. La douce voix androgyne lui parvenait juste au-dessous du niveau des oreilles.

— Heu, bonjour, fit-elle en souriant comme une idiote.

— Mlle Y’brecq, si je ne me trompe ?

— Oui, bonjour ! répondit-elle d’une voix peut-être un peu plus forte et enjouée que nécessaire.

— Puis-je suggérer de vous introduire quelques filaments mineurs dans les oreilles afin de me permettre de vous parler directement ?

— Est-ce vraiment nécessaire ?

Elle s’était mise à chuchoter sans trop savoir pourquoi.

— C’est préférable, répondit la combi. Les composants du col sont déjà capables de comprendre les subvocalisations. Cela signifie que nous pouvons converser sans que ça se voie.

— Bon, d’accord, vas-y.

Deux ou trois secondes s’écoulèrent, et quelque chose la chatouilla brièvement dans les deux oreilles.

— Ça y est ? demanda-t-elle.

— Oui. (La voix de la combi était légèrement différente.) Je teste : gauche, droite. (La source se modifia en conséquence, avant de se recentrer dans sa tête.) Est-ce que cela vous semble correct ?

— Oui, je crois.

Quelques secondes de silence et puis :

— Non, combi, je n’ai rien entendu, dit Demeisen.

Lededje respira profondément.

— Combi, mets le casque, s’il te plaît.

Elle avait à peine prononcé la dernière syllabe que le composant du casque se déroulait de son col pour lui envelopper la tête.

Elle sentait qu’elle avait quelque chose autour de la tête, mais elle voyait parfaitement bien, et elle pouvait battre des paupières. Elle posa les mains sur ses yeux et constata qu’ils étaient recouverts de petites bosses transparentes. Elle ouvrit la bouche et tira la langue, et une sorte de bulle se forma juste devant. Son nez avait également une petite bulle sous chaque narine.

— Qu’est-ce que je respire ? demanda-t-elle doucement.

— De l’air, j’imagine, lui lança l’avatar.

— L’air ambiant, précisa la combi. Par mesure de précaution, je charge les composants de l’unité dorsale avec de l’air ambiant sous pression, mais pour un usage prolongé, je peux utiliser mon réacteur pour reconstituer de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone.

— Un réacteur ? répéta Lededje un peu inquiète.

— Un processeur chimique, expliqua la combi.

— Ah.

— Oh, elle a aussi ce que vous pourriez appeler un vrai réacteur, cria Demeisen.

Elle avait l’impression que tout cela l’amusait beaucoup.

— Une unité standard M/AM microforme, dit la combi.

Lededje leva les yeux au ciel.

— Baisse le casque, dit-elle. (Le casque se replia aussitôt et redevint un simple col.) Est-ce que tu peux devenir complètement noire ?

La combi devint d’un noir d’encre.

— Maintenant, passe en transparent au-dessus des contrôles du tatouage.

Une partie de son avant-bras gauche redevint transparente. Lededje constata que la surface de la combi était devenue extrêmement fine, lui conservant une sensibilité presque intacte au bout des doigts. Elle augmenta l’épaisseur des traits du tatouage et son visage se noircit. Avec un hochement de tête satisfait, elle sortit de la salle de bains.

— Très bien, dit-elle, je suis équipée. Et maintenant… (Elle s’arrêta net.) Qu’est-ce que c’est que… ? Ah, oui, le machin blindé…

Dans le fauteuil du milieu était assis une sorte de guerrier en armure. La combinaison blindée était lisse et réfléchissante comme un miroir. Elle devait être trois ou quatre fois plus épaisse que la combigèle. La partie correspondant à la tête ressemblait à un casque de motard, avec une visière argentée.

— Le machin blindé, confirma Demeisen. (Il examina Lededje un instant.) Ça vous va à ravir, dit-il.

— Hmm… (Elle s’assit dans son fauteuil et jeta un coup d’œil à l’écran. L’image n’avait malheureusement pas changé.) Et maintenant, qu’est-ce que je fais ?

— Maintenant, vous enfilez la combinaison blindée. (Voyant le regard qu’elle lui lançait, il ajouta :) Une simple précaution.

Lededje se leva, et l’armure fit de même – avec beaucoup plus de grâce qu’un humain – pour se placer devant elle. Et là, elle s’ouvrit simplement du haut en bas ainsi que le long des bras et des jambes, doublant sa surface. Lededje ravala sa salive et examina l’intérieur luisant avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Demeisen était toujours concentré sur l’écran. Il dut remarquer qu’il y avait un problème, car il se retourna en lançant :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Vous… (Lededje fut obligée de s’interrompre pour s’éclaircir la gorge.) Vous… vous ne me feriez pas de mal, n’est-ce pas ? (Elle ne put s’empêcher d’ajouter :) Vous avez promis.

L’avatar la regarda un instant avec une expression indéchiffrable, puis il sourit.

— Oui, Led, j’ai promis.

Elle hocha la tête et se retourna, puis elle fit un pas en arrière pour se mettre dans l’armure. Celle-ci se referma doucement autour d’elle, en exerçant une très légère pression sur la combigèle, mais apparemment sans ajouter de poids. Le casque ne se referma pas complètement. La visière se releva sur le front, laissant à Lededje un champ de vision intact.

— Marchez normalement, dit Demeisen sans la regarder.

Elle obéit, en s’attendant à devoir traîner l’armure, ou peut-être à trébucher. Mais la combi blindée semblait marcher avec elle. Lededje retourna s’asseoir, en ayant parfaitement conscience de n’être qu’une masse argentée.

— J’ai l’impression d’être un guerrier de l’espace, dit-elle.

— Eh bien, vous n’en êtes pas un, dit Demeisen. Le guerrier de l’espace, c’est moi, ajouta-t-il en souriant.

— Hourra et félicitations. Alors, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Maintenant, on va essayer de braquer derrière nous ce qui ressemblera à un scanneur de Tortionnaire. Avec ça, on va repérer ce nouvel ami qui nous suit avec tant d’enthousiasme.

— Ça ne risque pas d’éveiller ses soupçons ?

— Non, pas vraiment. Les vaisseaux – particulièrement les vaisseaux de guerre, et plus particulièrement encore les vieux vaisseaux de guerre – font ce genre de truc de temps à autre. Juste au cas où.

— Et vous trouvez souvent quelque chose ?

— Pratiquement jamais.

— Tous les vieux vaisseaux de guerre sont aussi méfiants ?

— Ceux qui ont survécu, oui. Et puis, certains d’entre nous sont simplement un peu paranos. Il m’est arrivé de pivoter de cent quatre-vingts degrés pour pointer mon scanneur avant primaire directement vers l’arrière, juste histoire de m’assurer qu’il n’y avait pas un connard qui me suivait en douce. Je ne suis pas resté comme ça trop longtemps, bien sûr. Ça fait un peu peur, comme si on courait à reculons dans le noir. (Il éclata de rire.) Mais ça ne fait pas aussi peur que de croire qu’on suit discrètement un vaisseau sans qu’il se doute de rien, et de se retrouver avec le scanneur avant d’un Abominator braqué en pleine figure. (L’avatar semblait s’amuser beaucoup.) Bon, ça n’est pas tout ça. Allons-y.

Lededje observa l’écran. La tache granuleuse au centre de l’image prit un contour plus net. On aurait dit une sorte de flocon de neige noir et arrondi, avec une symétrie d’ordre huit.

Il y eut un silence. Demeisen haussa les sourcils.

— Oui ? fit Lededje. (Et au bout d’un moment, comme l’avatar ne disait toujours rien, elle ajouta :) Qu’est-ce qui se passe ?

— Putain de merde, dit Demeisen. Il accélère, et sacrément encore…

Lededje regarda l’écran, mais rien ne semblait avoir changé.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

Demeisen siffla entre ses dents.

— Ah, je meurs d’envie de piquer un sprint et de les laisser derrière nous comme des andouilles, ou de faire le coup du scanneur inversé en ciblage total et de leur crier : « Salut, les voyageurs de l’espace ! Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? » (L’avatar soupira.) Mais nous en apprendrons plus si nous gardons notre déguisement de Tortionnaire encore un petit moment. Ils nous auront rejoints d’ici une quarantaine de minutes.

Demeisen se tourna vers elle avec un air qu’il voulait sans doute rassurant. Il n’était pas très fort pour ça.

— Il faut que vous compreniez qu’il ne va probablement rien se passer, et que vous pourrez sans doute sortir très bientôt de cette combi.

— Je la trouve très confortable.

— Ah oui ? Bien, bien. C’est l’avis général. Bon, cela étant, juste pour être tranquille, je vais passer en disponibilité opérationnelle maximum.

— Branle-bas de combat ?

Demeisen fit la grimace.

— C’est une expression terriblement ancienne. Tellement ancienne qu’elle remonte à l’époque où les vaisseaux avaient des équipages. Ou en tout cas, des équipages qui n’étaient pas de simples touristes. Mais enfin, oui, c’est un peu ça.

— Je peux faire quelque chose pour vous aider ?

Il sourit.

— Ma chère enfant, rien que dans l’histoire de la Culture, cela fait neuf mille ans que les humains – malgré toutes les merveilles dont ils sont capables par ailleurs dans de multiples domaines – n’ont rien pu faire d’autre dans une vraie bataille spatiale avec du gros calibre que d’admirer les belles explosions – ou dans certains cas d’y contribuer.

— Y contribuer ?

— Oui, vous savez, avec des composants chimiques, pour faire de jolies couleurs…

5.

— Bon, de toute façon, on va venir nous donner un coup de main.

— Ah oui ? Hip-hip-hip, alors. Qui ça ?

— Un vieux Tortionnaire.

— Quoi ? Un vrai vaisseau ?

— Un vrai vaisseau de guerre. Mais un vieux, comme je t’ai dit. Il sera là dans deux heures.

— Déjà ? C’est drôlement rapide…

— Les vieux guerriers sont comme ça. Ils se baladent pendant des années ou même des décennies sans dire à personne où ils sont ni ce qu’ils font, mais de temps en temps, il y en a un qui se trouve juste au bon endroit au bon moment pour se rendre utile. Ça rompt la monotonie, j’imagine.

— Eh bien, là, on peut dire qu’il y est, au bon endroit.

— Wouah. Tu es en train de te faire arroser, on dirait ?

— Pas plus que toi, coll.

— Estcoll, s’il te plaît.

— Quand tu auras blité quelques kilos de plus de ces sales petites merdes de gravillons, tu pourras commencer à prétendre au niveau d’estimé collègue. En attendant, tu es tout juste collègue à titre probatoire, coll.

— Ouh là, qu’est-ce qu’on peut flirter tous les deux, hein ?

— Ah ça, oui, fit Auppi Unstril en souriant bien que ce ne fût qu’une com audio. Je me sens rougir de partout. D’autres nouvelles intéressantes ?

— Dans leur souci permanent de nous être utiles, nos estcolls de la FCGF signalent qu’ils arrivent tout juste à contenir les infestations qu’ils rencontrent, lui dit Lanyares Tersetier – qui était son collègue et amant. Comme nous, ils croient à chaque fois que ça y est, c’est fait, tout est sous contrôle, et puis ça redémarre ailleurs de plus belle. Mais enfin, ils semblent surtout passer leur temps à faire ce qu’ils ont dit, c’est-à-dire vérifier toutes les autres fabricaria.

— Ma foi, on doit sans doute leur être reconnaissants de se débrouiller aussi bien.

— Et d’avoir autant de vaisseaux à proximité.

— Ouais. On peut d’ailleurs se demander ce qu’ils faisaient tous dans le coin…

— Tu les aimes vraiment beaucoup, ces mignons petits gars, hein ?

— C’est l’impression que ça te donne ?

— Oui.

— Parfait. Je n’ai aucune confiance dans ces petits connards.

— Ils disent beaucoup de bien de toi.

— Ils disent beaucoup de bien de tout le monde.

— C’est grave à ce point ?

— Oui. Ça veut dire qu’on ne peut pas leur faire confiance.

— Qu’est-ce que tu peux être cynique…

— Et parano. N’oublie pas le parano.

— Tu es sûre que tu n’aurais pas été mieux avec CS ?

— Non. Où en est l’Hylo ?

La Sentinelle Rapide Hylozoïste se trouvait de l’autre côté du Disque. Histoire d’ajouter au bordel ambiant, une éruption de parsemis s’était produite simultanément très près de l’Installation de Contact Initial du Disque, la base principale – et de fait obligatoire, conformément aux traités – de toutes les espèces activement impliquées dans le Disque Tsungariel. Cette infestation était encore pire, car si les machines qui émergeaient telles des larves des quelques fabricaria groupées autour de l’Installation étaient moins nombreuses, elles étaient par contre beaucoup plus sophistiquées, et l’Hylozoïste – qui avait été désarmé depuis longtemps – avait toutes les peines du monde à faire face. Cette activité accaparait toutes ses ressources, et il n’en avait donc aucune à consacrer aux infestations qu’Auppi et ses amis essayaient de contenir.

— Toujours pareil. Il continue de se débattre avec sa part du gâteau.

La FCGF commençait à parler à mots couverts d’un éventuel complot. Ces deux épidémies, si proches dans le temps mais si éloignées l’une de l’autre dans la géométrie du Disque, leur semblaient suspectes. Ils subodoraient l’intervention malfaisante d’un agent extérieur, et ils n’auraient de cesse que les coupables aient été démasqués. En attendant, ils continueraient de combattre vaillamment aux côtés de leurs estimés camarades de la Culture, pour contenir, refouler, et finalement exterminer l’infestation de parsemis. Ils dépêchaient leurs vaisseaux un peu partout dans le Disque pour s’assurer que l’épidémie ne se propageait pas plus loin, tout en laissant leurs cousins de la Culture, à l’esprit plus guerrier, se livrer à l’équivalent de combats au corps à corps. (À chacun selon ses compétences et cœtera.) Cependant, malgré leurs efforts pour éviter les parsemis vraiment vicieux, il leur arrivait d’en rencontrer de temps à autre. Ils faisaient de leur mieux pour les écraser, même si ce n’était pas vraiment dans leur nature.

— O.K. Et toi, comment ça va, mon chéri ?

— Tu me manques, mais à part ça, ça va. J’ai de quoi m’occuper.

— À qui le dis-tu ! Bon, il faut que j’y aille. Plein de bestioles à exterminer. Il y a encore un nuage qui sort d’une des N-Sept. Je m’en vais les bliter.

— Blite tant que tu voudras, mais ne te fais pas bliter.

— Pareil pour toi. À la prochaine…

— Tu as oublié de dire : « Tu me manques, toi aussi. »

— Qu’est-ce… Ah, c’est pourtant vrai. Je suis une petite amie au-dessous de tout. Tu me manques. Je t’aime.

— Moi aussi. Allez, plus qu’à retourner au turbin.

— Attends deux secondes. Il a un nom, ce Tortionnaire ?

— Assez curieusement, aucun. Ça veut sans doute dire que c’en est un particulièrement bizarroïde. Combien tu paries que c’est un de ces vétérans de la Guerre Idirane qui ne s’en est toujours pas remis quinze siècles après ?

— Ah, merde. Il ne manquait plus que ça, un vaisseau de guerre sénile dans ce foutu bazar. Avec la chance qu’on a, il est venu se joindre à l’épidémie au lieu de nous aider à l’enrayer.

— Et voilà. Cynique, parano et pessimiste. C’est la totale, tu ne crois pas ?

— Je vais passer une bonne partie des quatre prochaines heures à essayer de trouver d’autres aspects négatifs à te montrer. Bonne chasse.

— Ce n’est pas le gibier qui manque, par ici. Toi aussi. Terminé.

— À plus. Terminé.

Auppi Unstril mit la com en muet et endocrina encore un peu de tranchant. Elle respira profondément pendant que la drogue se répandait dans ses veines. Les affichages lui semblèrent plus brillants et plus nets, avec une qualité 3D renforcée. Les autres signaux lui parvenaient avec une sorte de fraîcheur, qu’ils soient auditifs, tactiles ou autres. Et il y avait plein d’autres choses encore. Elle se sentait vraiment très en forme, et prête à en découdre.

— Espèce de droguée, dit le vaisseau.

— Ouais, fit-elle, et j’aime ça.

— Il y a des moments où tu m’inquiètes.

— Quand je t’inquiéterai tout le temps, on aura peut-être trouvé un début d’équilibre entre nous deux, répliqua-t-elle.

En fait, elle ne le pensait pas vraiment. C’était juste le genre de choses que le tranchant vous pousse à dire. Le vaisseau ne l’inquiétait pas du tout. C’était elle qui l’inquiétait, et c’était très bien comme ça.

Le vaisseau n’en était pas vraiment un (trop petit), et il n’avait donc pas de nom. C’était un Module de Liaison de Flotte Rapide, avec une armabilité (ou quelque chose comme ça) d’urgence, et il ne possédait qu’un numéro. Bon, pour ce qui était d’être armabilisé, il l’avait été à fond, et comme il y avait juste la place pour un pilote humain, elle avait décidé – tout comme son collègue et amant, le beau et séduisant Mr Lanyares Tersetier – de ne pas laisser les machines s’amuser toutes seules avec cette épidémie de parsemis inattendue, semi-limitée et bizarrement incontrôlable. Et elle avait choisi d’appeler le vaisseau le Blitérateur, ce qu’elle était la première à trouver puéril, mais tant pis.

Auppi et son appareil blitaient à mort tous les éléments de l’hégessaim vers lesquels ils pointaient, vaporisant simplement toute cette Poussière Égoïste. Elle était véritablement en danger de mort, cela faisait des jours – elle ne comptait même plus – qu’elle n’avait pas dormi plus de quelques minutes d’affilée, et elle commençait à se sentir une vraie machine plutôt qu’une femme particulièrement séduisante. Aucune importance. Elle adorait ça.

Il y avait des jeux vidéo d’immersion totale aussi bons – et même meilleurs sous certains aspects –, et elle les avait tous faits, mais celui-là avait un avantage incomparable sur tous les autres : il était vrai.

Il suffirait d’une collision malencontreuse avec un bloc de roche, une pierre, un gravillon, ou même un simple morceau de l’infestation gros comme un grain de sable, et elle aurait de la chance si elle survivait. C’était la même chose pour le genre d’armes que les parsemis les plus récents semblaient posséder – ce qui était franchement inquiétant en soi : l’hégessaim se livrait à un genre de course aux armements. Il se développait. Pour l’instant, ces armes n’avaient pas de quoi inquiéter un appareil offensif de la Culture convenablement équipé, comme celui où elle se trouvait, même si c’était au départ un modeste engin de transport. Mais d’un autre côté, un malheureux concours de circonstances pourrait la transformer en plasma, en nuage de viande, en une belle tache rouge largement distribuée.

Lanyares, elle et les autres, tous étaient d’accord pour dire que cette éventualité ajoutait beaucoup de piment à l’expérience. Surtout une forme de terreur, mais aussi une excitation accrue, une sorte d’exaltation quand on sortait vivant d’un engagement, avec en plus une sensation qu’on ne pouvait jamais vraiment éprouver dans une sim : celle d’avoir réellement accompli quelque chose.

Quand l’épidémie s’était déclarée dans le Disque Tsungariel, il y avait une soixantaine d’humains dans la mission Restauria. Tous s’étaient portés volontaires pour participer. Les vingt-quatre microvaisseaux disponibles avaient été alloués par tirage au sort. Pour l’instant, deux avaient été endommagés, mais ils avaient réussi à regagner leur base pour y être réparés. Aucun humain n’avait encore été blessé ni tué, ni porté disparu.

Tous les pilotes avaient déroulé leurs propres simulations et regardé les vieux scénarios, et ils étaient arrivés à la conclusion qu’ils avaient à peu près quatre chances sur cinq de s’en sortir indemnes si l’infestation évoluait comme on s’y attendait.

Le seul problème, c’est qu’elle n’avait pas du tout évolué comme prévu. Ils n’avaient même pas pensé à le signaler au début, parce que la petite éruption initiale de parsemis avait été intéressante et méritait d’être étudiée. Vingt-quatre heures plus tard, quand ils s’étaient rendu compte que c’était du sérieux, ils avaient quand même assuré leurs supérieurs et les gens qui se proposaient de les aider qu’ils pouvaient parfaitement se débrouiller seuls. L’affaire serait réglée avant que ceux qui se trouvaient à plus d’une journée d’ici puissent arriver, et il n’y avait personne qui soit vraiment à proximité.

L’épidémie dépassa d’un jour la limite prédite, mais ils étaient maintenant convaincus d’avoir compris son mécanisme et de pouvoir l’éradiquer. Ce serait l’affaire de deux jours tout au plus. Bon, disons quatre. O.K., plutôt six. Ils en étaient maintenant au huitième ou neuvième jour, et cette putain d’infestation refusait de se calmer. En fait, elle montrait même des signes de développement – les armes, par exemple, primitives ou pas – et ils commençaient à se faire carrément arroser, comme disait Lan.

En plus de ça, leurs sims – groupées, pondérées, constamment mises à jour et réputées fiables – étaient passées en l’espace de quelques jours de quatre chances sur cinq de survivre sans bobo à trois chances sur quatre, puis deux sur trois, et maintenant – comme ça semblait inévitable – à seulement une chance sur deux. Ce qui avait pas mal refroidi leur enthousiasme. Bien sûr, ce n’était qu’une simulation, une prédiction, mais c’était quand même inquiétant. Cette dernière estimation remontait à cinq heures, mais depuis, elle avait dû encore se dégrader. À moins que l’épidémie ne s’arrête brusquement ou commence à décliner rapidement, ou qu’ils aient vraiment beaucoup de chance, ils allaient forcément perdre quelqu’un.

Bon, ça allait peut-être arriver, mais pas question que ce soit elle. En fait, ils pourraient avoir des pertes plus importantes, mais elle ne serait pas la première. Bon sang, ils allaient peut-être tous mourir… Elle voulait être la seule survivante, ou la dernière à succomber. Auppi sentait monter en elle une férocité qu’elle n’avait jamais imaginée, une sorte de brûlure dans la poitrine et derrière les yeux quand elle pensait à ce genre de truc. Ouais, elle était une guerrière née… Elle pouvait déjà entendre Lanyares se moquer d’elle en riant. Ma fille, tu endocrines beaucoup trop de tranchant, remontant, speed, focal et pep…

N’empêche, cette soif de destruction, de gloire – et même de mort glorieuse –, était une sorte de drogue supplémentaire, un métaflash qui venait de quelque chose de profondément enfoui dans le biohéritage panhumain, recouvert d’un vernis de civilisation mais jamais totalement éradiqué.

Elle était revêtue d’une combinaison blindée connectée à une couchette renforcée de gelmousse, avec au moins quatre mètres de Module de Liaison de Flotte Rapide à haute densité entre le vide et elle – un engin de douze mètres lui-même puissamment blindé –, et tout un arsenal : un laser principal, quatre secondaires, huit tertiaires, six cellules à shrapnel laser à haute cadence, deux cellules de nanocanons – actuellement vidés aux sept huitièmes, il faudrait bientôt qu’elle retourne à la base pour les recharger –, et un conteneur de missiles accroché à la coque, un engin lourd et encombrant qui la ralentissait, mais qui était plein de bonnes choses mortelles. Il n’était qu’à moitié vide, ce qui, d’après le vaisseau, signifiait qu’elle était beaucoup trop radine avec les missiles. Elle considérait qu’elle était simplement prudente. Il valait mieux économiser ce qui pouvait s’épuiser rapidement, et dépenser sans compter ce qui paraissait inépuisable : son propre désir de combattre et de détruire.

Elle avait presque honte d’être sauvegardée. Un vrai guerrier ne devrait pas l’être. Un vrai guerrier devait faire face à la certitude de la mort et du néant, et continuer pourtant d’être sans peur, de mettre sa vie en jeu contre le destin aussi efficacement que possible.

Bon, de toute façon, les guerriers d’autrefois étaient convaincus d’être sauvegardés, eux aussi, sûrs et certains de se retrouver dans un paradis qui leur était spécialement destiné. Le fait que ce soit absurde n’avait aucune importance. Certains d’entre eux devaient bien avoir quelques doutes, mais ils faisaient comme s’ils n’en avaient pas. (C’était un courage formidable. Ou de la stupidité. Ou de la crédulité. Ou une forme de narcissisme – chacun pouvait en penser ce qu’il voulait, selon qui il était et ce qu’il aurait fait dans les mêmes circonstances.) S’ils en avaient eu la possibilité, est-ce qu’ils se seraient fait sauvegarder ? Oui, plutôt deux fois qu’une, elle en était sûre. Et il ne fallait pas oublier qu’ils tuaient d’autres gens, pas des bouts de ferraille juste assez intelligents pour être franchement agaçants. C’était là qu’on approchait un peu plus de l’analogie avec des jeux vidéo. On pouvait pulvériser le parsemis avec la même décontraction morale que dans un jeu de baston.

Toujours est-il qu’elle était sauvegardée et que, comme les autres, elle quittait la mêlée toutes les quatre heures pour reprendre un peu son souffle, s’informer de la situation générale, et transmettre ce qui passait pour son âme d’abord à l’habitat de contrôle de Restauria, sur le bord intérieur du Disque, à mille kilomètres seulement des nuages de la géante gazeuse Razhir – là où elle se rendrait bientôt pour refaire le plein de munitions –, et ensuite au plus proche vaisseau de Restauria. De là, son âme était sans doute retransmise à d’autres substrats gérés par différents Mentaux, probablement de l’autre côté de la Grande Galaxie, ou même encore plus loin.

Sauvegardée, équipée, excitée… Il était temps de passer à la castagne.

Elle utilisa la fonction focus pour zoomer sur le nuage de rochers sortant de la fabricaria dans le Niveau Sept au milieu du Disque. Le front du nuage datait de moins d’une minute. La plus grande partie continuait d’émerger de l’ancienne usine spatiale à travers des ouvertures rondes percées à la surface. On aurait vraiment dit une cosse géante répandant des spores, ce qui n’était pas loin de la réalité.

— Il est à deux virgule huit minutes de nous, dit-elle.

Elle effectua un balayage latéral puis en profondeur avant de regarder partout à la fois pour se faire une bonne idée de l’environnement local. (Elle se souvenait encore de la première fois qu’on lui avait montré la technique. Elle avait failli vomir. Regarder dans deux directions à la fois en rotation inverse, puis dans toutes les directions en même temps, dépassait les capacités du cerveau humain. L’interprétation des résultats mettait aussi à mal le cortex frontal. Elle avait cru qu’elle n’y arriverait jamais, mais finalement, elle s’y était faite, et ce n’était plus qu’une simple opération de routine.)

— Est-ce qu’il y a un autre truc plus proche, plus petit et plus vicieux ? Ou plus loin, mais encore pire ? Parce que moi, je ne vois rien.

— D’accord avec toi, dit le vaisseau.

Il avait déjà mis ses moteurs en puissance, et il était à présent pointé vers la fabricaria et le nuage de rochers intelligents qui s’en échappait.

— Combien ?

— Vingt-six K pour l’instant, et ça continue à plus de quatre cents par seconde sortant d’à peu près autant d’ouvertures. Le taux est stable. On devrait en avoir plus de cent mille le temps qu’on arrive, et il devrait en sortir autant après.

— Mais où sont ces putains de FCGFiens avec leurs équipes d’intervention en fab ?

— Pas dans celle-là, je dirais, répondit le vaisseau. Je transmets son identifiant à l’Installation de Contact Initial, pour qu’ils puissent venir la désinfecter plus tard.

— Aucune importance. Débarrassons-nous de ces salopards.

Le vaisseau bourdonna autour d’elle, et elle le sentit accélérer. Elle sentit aussi son corps s’adapter à la force. La plupart des g étaient annulés, mais ils pouvaient aller plus vite s’ils en laissaient passer quelques-uns. Le vaisseau s’élança au milieu du champ de composants du Disque, droit vers le centre du tore. En regardant défiler autour d’elle les sombres silhouettes des fabricaria, Auppi se demanda combien contenaient des infestations de parsemis, et combien de temps encore ils parviendraient à exterminer tout ce qui en sortait.

Il y avait bien sûr une autre solution pour éviter que Lan, elle et les autres se fassent tuer. Il leur suffirait d’arrêter de combattre et de laisser les machines faire le travail. Il y avait vingt autres drones ou microvaisseaux autonomes semblables au sien qui s’efforçaient eux aussi de contenir l’épidémie. Si les humains cessaient simplement de participer au combat, cela n’empêcherait pas leurs appareils de continuer après les avoir débarqués.

Les vaisseaux pourraient accélérer et virer beaucoup plus rapidement sans leur composant biologique à bord, et ils ne seraient pas particulièrement affectés dans le feu de l’action. Ils savaient tirer parti des atouts spécifiques du cerveau humain – tels que sa capacité intrinsèque à reconnaître les formes et à se concentrer sur une cible –, de sorte que les humains câblés jouaient un rôle vraiment utile aux côtés des IAs, mais au bout du compte, tout le monde savait bien que cette bataille opposait une bande de machines à une autre, et que les humains n’étaient que des touristes. Mais des touristes qui participaient, parce que ne pas prendre part aux combats serait déshonorant et ignominieux. Dans un cadre infiniment plus large, et à long terme, c’était encore un tout petit exemple qui prouvait à ceux que ça intéressait que la Culture ne se résumait pas simplement à ses machines.

Auppi s’en fichait bien. Utile ou inutile, atout ou handicap, elle ne s’était jamais autant amusée de sa vie. Elle espérait avoir un jour des arrière-arrière-petits-enfants qu’elle pourrait prendre sur ses genoux pour leur raconter la fois où elle avait combattu les méchantes petites machines cancéreuses du Disque Tsungariel, armée simplement d’un microvaisseau très sophistiqué et armabilisé, le cerveau relié à une IA embarquée, et disposant d’une variété d’armes toutes plus exotiques les unes que les autres. Mais ce serait pour une autre fois, et très certainement dans une nouvelle existence.

Pour l’instant, elle était une guerrière et elle avait des ennemis à bliter.

Elle se demanda en quoi le Tortionnaire actuellement en route pourrait contribuer à la bagarre. Elle aurait presque préféré qu’il ne vienne pas.

Ils vinrent le chercher, comme il avait toujours su qu’ils le feraient. Il s’était attendu à ce qu’ils finissent par trouver un moyen. La Représentante Filhyn, son assistant Kemracht et les autres – beaucoup d’autres, car c’était devenu une très grosse opération – avaient fait tout leur possible pour assurer sa protection, loin des interférences et des tentations. Ils l’avaient emmené hors du bâtiment du Parlement après la séance où il avait témoigné, et ils n’avaient cessé de le transporter d’un endroit à un autre presque chaque jour pendant les semaines qui avaient suivi. Il dormait rarement deux nuits de suite dans le même lit.

Il avait logé dans d’immenses gratte-ciel, dans des appartements de sympathisants, dans de petits hôtels bon marché au bord d’autoroutes bruyantes, dans une vieille station de montagne où se réfugiaient en été les gens huppés quelques siècles plus tôt, avant qu’on n’invente l’air conditionné. Une petite voie de chemin de fer leur avait permis d’y accéder, lui et ses deux proches compagnons ainsi que la petite équipe d’assistants et de gardes plus discrets qui voyageaient toujours avec lui.

Le grand chalet était au sommet d’une crête donnant sur des pentes boisées, au milieu d’une forêt qui s’étendait jusqu’à l’horizon en courbes douces. Par très beau temps, disait-on, on pouvait apercevoir les plaines et quelques ziggourats de la grande ville la plus proche. Mais pas en ce moment, car le temps était nuageux, brumeux et humide, et de grandes nappes de brouillard flottaient autour du chalet, enveloppant parfois la crête comme des voiles de mousseline trop facilement déchirés.

Ce matin-là, ils avaient prévu de se rendre à un autre chalet, mais une coulée de boue avait bloqué la route pendant la nuit. Ils partiraient le lendemain.

À son corps défendant, Prin était devenu une célébrité, ce qui le mettait très mal à l’aise. Les gens voulaient le rencontrer pour l’interviewer, le faire changer d’avis ou le convaincre qu’il suivait le mauvais chemin. Ils voulaient le soutenir, le condamner, le sauver, le détruire. Ils voulaient l’aider et ils voulaient l’empêcher d’agir.

Prin était un universitaire, un professeur de droit qui avait consacré sa vie aussi bien à la théorie qu’à la pratique de la justice. L’aspect théorique constituait sa vie professionnelle tandis que l’aspect pratique l’avait amené à épouser de nobles causes, à participer à des manifestations sur le campus, à publier des tracts sur le réseau, et finalement à s’infiltrer dans l’Enfer dont tout le monde niait l’existence, ou faisait semblant de la nier tout en sachant qu’il existait vraiment, parce qu’ils étaient plutôt d’accord sur le principe de punir ceux qui le méritaient. L’Enfer, c’était toujours pour les autres…

Prin avait une petite idée de la brutale réalité de l’Enfer à travers les publications officielles ainsi que certains récits diffusés clandestinement, et c’est pourquoi il avait décidé, avec une de ses jeunes collègues, de s’y rendre afin de voir de ses propres yeux ce qui s’y passait, et d’en ramener la vérité. Le fait même qu’ils n’aient absolument pas le profil pour une mission aussi étrange et effrayante devrait renforcer leur crédibilité quand ils reviendraient pour témoigner. Ils n’étaient pas des assoiffés de gloire, ni des journalistes essayant de se forger une réputation, ni des gens qui aient jamais cherché à attirer l’attention sur eux, comme cette expédition ne manquerait pas de le faire.

Ensuite, tandis qu’ils s’entraînaient du mieux possible pour leur mission – un entraînement qui consistait essentiellement à lire beaucoup d’ouvrages sur le sujet, bien que d’autres membres de leur petite cellule eussent insisté pour y inclure un « endurcissement » psychologique qui avait impliqué des expériences très semblables à ce qu’ils s’apprêtaient à dénoncer –, ils étaient devenus amants. Cela avait un tout petit peu compliqué les choses, mais après en avoir discuté, ils avaient conclu que, globalement, ce serait plutôt un avantage. Ils seraient beaucoup plus solidaires une fois en Enfer, maintenant qu’ils étaient plus que de simples collègues et amis.

C’est avec un mélange d’embarras, de tendresse et d’amertume qu’il repensait à ces préparations pathétiques et à ces discussions enflammées qu’ils avaient eues. Qu’est-ce qui pouvait vous préparer à de telles horreurs ? Toutes ces séances d’endurcissement – consistant en de petits électrochocs, des débuts de suffocation, et aussi des cris et des insultes de la part d’anciens militaires qui avaient accepté de les aider – n’équivalaient même pas à une minute de ce qu’ils avaient subi en Enfer dès le premier jour, dès leur arrivée.

Cependant, malgré l’effrayant tourbillon de violence et de haine dans lequel ils s’étaient trouvés instantanément plongés, ils étaient restés ensemble, et d’une certaine façon, ils avaient accompli leur mission. Il était parvenu à s’échapper, même si Chay était devenue folle. Il avait réussi à jouer le rôle de témoin calme, sensible, inébranlable, ce qui était le but qu’ils s’étaient fixé quand ils avaient commencé à discuter de la mission avec des programmeurs, des hackers et des transfuges d’organisations gouvernementales qui avaient été contactés par leur petite cellule clandestine.

Mais il avait été obligé de laisser Chay derrière lui. Il avait fait ce qu’il avait pu pour la sortir de là, mais elle n’avait pas constitué sa priorité. Au dernier moment, quand il s’était élancé dans les airs vers le portail lumineux qui les ramènerait à la réalité et à la libération de leurs souffrances, il s’était retourné, tenant toujours Chay dans ses bras, en un acte délibéré pour passer le premier.

Il avait espéré que tous deux réussiraient à s’échapper, tout en sachant que c’était peu probable.

Et la question qu’il devait se poser – qu’il n’avait jamais cessé de se poser depuis – était la suivante : Si Chay avait été saine d’esprit à ce moment-là, aurait-il agi différemment ?

C’est ce qu’il pensait, ou du moins l’espérait-il…

Si cela avait été le cas, il était convaincu qu’elle aurait fait un aussi bon témoin que lui. Il aurait pu alors accomplir l’acte chevaleresque qu’on attendait d’un mâle, sauver la femelle, la mettre en sécurité, et subir les châtiments supplémentaires que pourrait décréter la bureaucratie méphitique de l’Enfer. Mais seulement s’il avait pensé qu’elle retournerait dans le Réel en étant autre chose qu’une malheureuse folle à l’esprit délirant.

Elle avait nié l’existence du Réel quand elle était en Enfer, pour tenter de préserver ce qu’il restait de son pauvre esprit brisé. Comment pouvait-il être sûr qu’elle n’aurait pas nié la réalité de l’Enfer une fois de retour dans le Réel ? Ce qui supposait déjà qu’elle aurait réussi un rétablissement considérable par rapport à l’état pitoyable dans lequel elle était vers la fin.

Ma foi, c’était fini pour lui, parce qu’il avait réussi à s’en sortir. Et c’était sans doute le début de nouveaux tourments et de nouvelles horreurs pour elle.

Il faisait des cauchemars, bien sûr, et il s’efforçait de ne pas penser à ce qu’elle pouvait subir en ce moment. Les pro-Enfers de la société pavuléenne, dirigés par des gens comme le Représentant Errun, avaient fait tout leur possible pour détruire sa réputation et faire passer son témoignage pour un mensonge, ou une exagération grossière. Ils avaient déterré une histoire de petite amie qui trouvait qu’il l’avait plaquée trop brutalement, et un incident dans un bar quand il était étudiant en première année, pour prouver qu’il n’était pas fiable. La Représentante Filhyn avait considéré comme une victoire inespérée le fait que l’autre camp n’ait pu trouver que de telles broutilles.

Au fil des mois, elle était devenue une amie de toute confiance. À présent, ils ne se voyaient plus que rarement, car sinon, ses adversaires auraient trop facilement retrouvé sa trace. Ils se contentaient de se parler au téléphone et de se laisser des messages. Il pouvait aussi la voir pratiquement tous les soirs aux informations, dans les émissions et les documentaires ou sur les chaînes spécialisées. Elle consacrait son temps à dénoncer les Enfers et à prendre sa défense. Il l’aimait bien, et imaginait même qu’il aurait pu y avoir quelque chose entre eux – mais ce n’était peut-être qu’un fantasme – si les choses avaient été différentes, et s’il n’avait pas eu Chay en permanence à l’esprit.

On pensait généralement que l’Enfer Pavuléen tournait sur un substrat très éloigné de Pavul. Malgré des années de recherches, on n’avait pas trouvé le moindre indice d’une présence physique sur la planète, ni même dans le voisinage immédiat – les habitats relativement anarchiques du système faisaient partie des favoris. Il était plus que probable que Chay se trouvait à des dizaines, des centaines, voire des milliers d’années-lumière, profondément enfouie dans le substrat d’une société incroyablement aliène.

Il lui arrivait de regarder les étoiles la nuit, en se demandant où elle pouvait bien être.

Vous ne vous sentez pas coupable de l’avoir abandonnée ? Arrivez-vous quand même à dormir malgré le poids de cette responsabilité ? Vous arrive-t-il de rêver d’elle ? Si c’était à refaire, le referiez-vous ? Vous aurait-elle abandonné, elle ? On lui avait souvent posé ces questions, sous différentes formes à peine déguisées, et il s’était toujours efforcé d’y répondre le plus honnêtement possible.

Ils avaient essayé de l’affaiblir à travers elle, ils avaient essayé de la pousser – la Chay qu’on avait réveillée sur le bateau, la Chay qui ne gardait aucun souvenir du temps passé ensemble en Enfer – à le dénoncer pour l’avoir abandonnée. Mais elle avait refusé de se laisser manipuler. Elle avait dit qu’elle s’était sentie blessée au début, mais qu’elle considérait qu’il avait agi comme il devait. Elle croyait toujours absolument dans ce qu’ils avaient fait. Elle le soutenait à fond.

Comme elle ne disait pas ce que les médias – surtout ceux qui étaient hostiles, les pro-Enfers – voulaient lui faire dire, on avait rapidement cessé de lui demander ce qu’elle ressentait.

Et les pro-Enfers – les Errun de ce monde – avaient tenté de l’approcher à travers leurs discours publics, en laissant entendre que Chay pourrait être libérée s’il se rétractait et renonçait à témoigner. Prin avait autorisé Filhyn et Kemracht à le protéger de ce genre de tentation, mais il y avait des limites à ce qu’il était possible de faire, surtout quand des journalistes – à qui il avait accordé une interview et qui le contactaient par téléphone – l’interrogeaient sur sa réaction à des ouvertures aussi indirectes.

Et maintenant, une semaine avant son témoignage devant le Conseil Galactique, les pro-Enfers avaient réussi à le retrouver.

Il sut qu’il se passait quelque chose d’anormal avant même d’être complètement réveillé. Un peu comme un homme qui se serait endormi sur une étroite corniche à flanc de montagne, et qui se réveillerait au milieu de la nuit en constatant qu’il sent le bord contre son dos, et que ses bras tendus ne rencontrent que le vide.

Il avait le cœur battant et la bouche sèche. Il avait l’impression qu’il allait tomber. Il lutta de toutes ses forces pour reprendre conscience.

— Prin, mon garçon, comment vous sentez-vous ?

C’était le Représentant Errun, le vieux militant pro-Enfers qui avait tenté de l’empêcher de témoigner devant l’assemblée parlementaire deux mois plus tôt. Bien sûr, il se disait maintenant qu’il avait toujours su qu’on lui enverrait Errun, mais ce n’était sans doute qu’une coïncidence.

Prin se réveilla et regarda autour de lui. Il se trouvait dans une pièce assez grande et confortable quoique un peu encombrée, peut-être inspirée du bureau personnel du Représentant Errun.

Ainsi donc, il ne s’était pas vraiment réveillé, et il ne regardait pas vraiment autour de lui. Ils avaient trouvé un moyen de pénétrer dans ses rêves. Il se demanda comment ils avaient pu réussir une chose pareille. Après tout, pourquoi ne pas poser la question…

— Comment faites-vous ça ? demanda-t-il.

Errun secoua la tête.

— Je ne connais pas les détails techniques, mon garçon.

— Je vous en prie, ne m’appelez pas « mon garçon ».

Errun poussa un soupir.

— Prin, il faut simplement que je vous parle.

Prin se leva et s’approcha de la porte. Elle était fermée à clef. Il y avait des miroirs là où il aurait normalement dû y avoir des fenêtres. Errun l’observait. Prin désigna le bureau d’un signe de tête.

— J’ai l’intention de prendre cette vieille lampe et de vous assommer avec. À votre avis, Représentant, que va-t-il se passer ?

— Je pense que vous devriez vous asseoir, Prin, pour que nous bavardions.

Prin ne dit rien. Il saisit la lourde lampe à huile avec ses deux trompes, puis il s’approcha du vieux mâle qui sembla soudain inquiet.

Prin se retrouva de nouveau dans son fauteuil, face à Errun. Il vit que la lampe était toujours à sa place sur le bureau. Le Représentant était très calme.

— Voilà ce qui va se passer, Prin.

— Eh bien, allez-y, dites ce que vous avez à dire.

Le vieux mâle hésita. Il arborait une expression pleine de sollicitude.

— Prin, dit-il, je ne prétends pas connaître toutes les épreuves que vous avez traversées, mais…

Prin le laissa poursuivre son monologue. Ils pouvaient l’obliger à rester ici, l’empêcher de partir ou de s’attaquer à cette image du vieux Représentant, mais ils ne pouvaient empêcher ses pensées de vagabonder. Les techniques apprises lors de cours magistraux, et raffinées plus tard à la perfection dans les réunions de professeurs, se révélaient enfin utiles. Il était capable de suivre vaguement ce qu’on lui disait sans avoir à se soucier des détails.

Autrefois, quand il était étudiant, il avait pensé que ce talent tenait simplement au fait qu’il était très intelligent, et qu’il connaissait déjà plus ou moins tout ce qu’on tentait de lui enseigner. Plus tard, lors de réunions interminables, il avait compris qu’une grande partie de ce qui était censé être des informations utiles dans une organisation n’était en réalité que l’effort bureaucratique de gens désireux de préserver leur statut en quêtant des louanges, en émettant des critiques, en établissant des positions de non-responsabilité pour des échecs et des calamités anticipés qui étaient à la fois parfaitement prévisibles et apparemment totalement inévitables, et en se disant des choses qu’ils savaient tous déjà. L’astuce était d’être capable de revenir rapidement et sans hiatus dans la conversation, sans que personne sache qu’on avait cessé d’écouter peu après que l’orateur eut ouvert la bouche.

Ainsi, le Représentant Errun s’était lancé dans une petite homélie, une anecdote pittoresque, un incident de son enfance qui l’avait convaincu de la nécessité des mensonges utiles, des mondes imaginaires, et de tout ce qui pouvait maintenir le vulgum pecus à sa place. Il n’était maintenant plus très loin de la conclusion de son discours banal et peu subtil. En mettant sa casquette de professeur, Prin jugeait cette présentation assez lourde et dénuée d’imagination. Elle aurait mérité tout juste la moyenne. Disons onze sur vingt en étant indulgent.

Quelquefois, on ne souhaitait pas revenir sans hiatus dans la conversation. On voulait que l’étudiant, le collègue ou le fonctionnaire sache que vous l’aviez trouvé profondément ennuyeux. Prin se contenta de regarder Errun, juste un peu trop longtemps pour être poli, puis il dit :

— Hmm. Je vois. Toujours est-il, Représentant, que vous êtes sans doute ici pour me faire une proposition. Alors, pourquoi ne pas en venir au fait ?

Errun eut l’air mécontent, mais il parvint à se contrôler – au prix d’un effort manifeste.

— Chay est toujours en vie là-bas, Prin. Elle n’a pas souffert, et elle s’est révélée beaucoup plus forte que ce que les gens là-bas s’étaient imaginé. Vous pouvez donc encore la sauver. Mais ils commencent à s’impatienter, tant à cause de vous qu’à cause d’elle.

— Je comprends, fit Prin en hochant la tête. Continuez.

— Est-ce que vous voulez voir ?

— Voir quoi ?

— Voir ce qui est arrivé à Chay depuis que vous l’avez laissée là-bas.

Prin ressentit ces mots comme autant de coups de poignard, mais il s’efforça de n’en rien laisser paraître.

— Je ne pense pas que j’en aie envie.

— Ce n’est pas… ce n’est pas si déplaisant que ça, Prin. La première partie, la plus longue, ne se déroule même pas en Enfer.

— Ah non ? Où ça, alors ?

— Dans un endroit où ils l’ont envoyée pour se rétablir.

— Se rétablir ? (Prin n’était pas particulièrement surpris.) Parce qu’elle avait perdu la raison, et que les fous ne souffrent pas comme ils devraient ?

— Quelque chose comme ça, sans doute. Cela étant, ils ne l’ont pas punie non plus quand elle a semblé remise. Laissez-moi vous montrer.

— Je ne…

Mais ils lui montrèrent quand même. C’était comme si on l’avait ligoté dans un fauteuil, devant un écran intégral, sans qu’il puisse fermer les yeux ni même détourner le regard.

Il la vit arriver dans un endroit qu’on appelait le Refuge, à une époque médiévale où l’imprimerie n’existait pas, et où l’on recopiait des manuscrits. Il entendit sa voix et la vit menacée de punitions parce qu’elle exprimait des doutes sur la religion et sur la foi. Il la vit se soumettre et se conformer, travailler avec zèle pendant les années qui suivirent et progresser lentement dans la hiérarchie arthritique, tenant régulièrement son journal, jusqu’au jour où elle devint la dirigeante de la communauté. Il la vit participer aux chants et puiser un réconfort dans les rites d’adoration. Il la vit réprimander une novice pour son absence de foi, tout comme elle l’avait été elle-même des années plus tôt, et il crut savoir où tout cela allait mener.

Mais sur son lit de mort, Chay montra qu’elle n’avait pas changé, qu’elle n’avait pas laissé son attitude pieuse devenir la réalité d’une foi intériorisée. Il pleura un peu et se sentit fier d’elle, tout en sachant que cette fierté n’était qu’une manifestation de sentimentalité, peut-être même une tentative très masculine de s’attribuer une partie des mérites de Chay. Mais peu importe.

Puis il la vit devenir un ange en Enfer, qui libérait les suppliciés de leurs souffrances, qui mettait fin à leurs tourments – un par jour, pas plus –, et qui prenait à chaque acte de compassion un peu de leurs douleurs, de sorte que si elle souffrait, c’était désormais de son plein gré. Chay était ainsi devenue un objet de vénération dans un culte de la mort au sein de l’Enfer, le messie miraculeux d’une nouvelle religion. On se servait d’elle pour apporter un peu d’espoir supplémentaire en Enfer, d’où elle retirait un heureux gagnant par jour dans une sorte de loterie fatale visant à accroître les souffrances de l’immense majorité qui restait derrière.

Prin ne put s’empêcher d’être impressionné. Quelle inspiration diabolique que d’utiliser une personne qui avait perdu la raison pour empêcher les autres de perdre la leur, afin de les tourmenter encore plus efficacement…

Une fraction de seconde plus tard, il se retrouva dans le bureau d’Errun.

— Dans la mesure où l’on accepte de prendre tout cela pour argent comptant, dit Prin, cela offre un aperçu fascinant des processus mentaux des personnes concernées. Et donc, quelle est cette proposition que vous avez en tête ?

Le vieux mâle le regarda un long moment d’un air interloqué, puis il sembla se ressaisir.

— Prin, n’allez pas humilier votre propre société dans cette audience. N’ayez pas l’arrogance de vous croire supérieur à toutes les générations de vos ancêtres. Ne cédez pas au désir d’adopter une posture. Ne témoignez pas, c’est tout ce que nous vous demandons… et elle sera libérée.

— Libérée ? Dans quel sens ?

— Elle peut revenir, Prin. Elle peut retourner dans le Réel.

— Il existe déjà une Chayeleze Fille de Hiforn ici, dans le Réel.

— Je sais, fit Errun en hochant la tête. Et je sais aussi qu’il n’existe probablement aucun moyen de réintégrer les deux. Cependant, rien ne l’empêche de poursuivre son existence dans un Au-Delà parfaitement agréable. Je crois comprendre qu’il existe des centaines de Paradis, de quoi satisfaire tous les goûts. Il y a cependant une autre possibilité. On pourrait lui trouver un autre corps. De fait, lui en créer un tout spécialement.

— Je croyais qu’il y avait des lois contre ce genre de choses, dit Prin en souriant.

— C’est exact, Prin. Mais les lois peuvent toujours être amendées. (Ce fut au tour d’Errun de sourire.) C’est ce que font ceux d’entre nous qui ont la chance d’être des Représentants. (Il reprit son sérieux.) Je peux vous assurer qu’il n’y aura aucun obstacle à ce que Chay soit réincarnée. Aucun.

Prin hocha la tête en espérant qu’il donnait l’impression de réfléchir.

— Ainsi, dit-il, qu’elle se retrouve dans un Paradis ou dans un nouveau corps, il ne restera aucune trace de son être, de sa conscience, dans l’Enfer, c’est bien ça ?

Il se sentit aussitôt coupable. Il savait très bien où il voulait en venir, mais le sénateur l’ignorait complètement, et donner de faux espoirs à ce vieux mâle était un peu cruel en soi. Un tout petit peu, bien sûr. Dans le contexte de leur discussion, c’était presque insignifiant.

— Oui, dit Errun. Il ne restera plus rien de sa conscience en Enfer.

— Et pour cela, il me suffit de ne pas témoigner.

— C’est bien ça, confirma le vieux mâle d’un air bienveillant, presque encourageant. Enfin, un peu plus tard, on vous demandera peut-être de vous rétracter en partie, mais laissons cela de côté pour l’instant.

— Ou sinon ? demanda Prin en s’efforçant de prendre un ton raisonnable, pragmatique. Si je refusais, que se passerait-il ?

Le Représentant Errun soupira tristement.

— Mon garçon… Prin… vous êtes intelligent et vous avez des principes. Vous pourriez faire une belle carrière dans la communauté universitaire, si les gens qu’il faut s’intéressaient à vous. Une très belle carrière. Mais si vous tenez à créer des difficultés… ma foi, les trompes qui peuvent vous hisser pourraient tout aussi bien vous écraser. (Il leva les siennes en un geste de défense, comme pour repousser une objection que Prin n’avait pas formulée.) Il ne s’agit pas d’une bien grande conspiration. C’est parfaitement naturel. Les gens ont tendance à aider ceux qui les aident. Si vous leur compliquez la vie, ils font de même pour vous. Il n’y a pas lieu d’évoquer des sociétés secrètes ni de sombres cabales.

Prin détourna les yeux un instant pour examiner le bureau en bois sculpté et le tapis aux riches motifs. Quel niveau de détail pouvaient atteindre de tels rêves-réalités ? Un microscope permettrait-il de révéler une finesse encore plus grande, ou arriverait-on simplement à distinguer des pixels ?

— Représentant, dit-il enfin d’une voix lasse, je vais être franc avec vous. J’avais envisagé un instant de feindre d’entrer dans votre jeu, de vous dire que j’allais y réfléchir, et que je vous donnerais ma réponse dans quelques jours.

Errun secouait la tête.

— J’ai bien peur qu’il ne me faille… commença-t-il.

Prin l’interrompit en levant une trompe.

— Mais je n’en ferai rien, poursuivit-il. Ma réponse est non. Je ne conclurai pas de marché avec vous. J’ai l’intention de présenter mon témoignage devant le Conseil.

— Non, Prin, non, dit le vieux mâle en se penchant vers lui. Ne faites pas ça ! Si vous refusez cette offre, je ne pourrai plus rien pour les retenir. Ils vont faire tout ce qu’ils veulent à Chay. Vous avez vu comment ils traitent les gens, les femelles en particulier. Vous ne pouvez pas la condamner à des choses pareilles ! Pour l’amour de Dieu ! Pensez à ce que vous dites ! Je leur ai déjà demandé si on pouvait espérer quelque indulgence, mais…

— Taisez-vous, dit Prin d’une voix très calme. Vous n’êtes qu’un vieux mâle corrompu et cruel. Il n’y a pas de « Ils ». Il n’y a que vous. Vous êtes avec eux, vous aidez à les contrôler. N’allez pas prétendre qu’ils sont distincts de vous.

— Prin ! Je ne suis pas en Enfer ! Je n’ai aucun contrôle sur ce qui s’y passe !

— Vous êtes du même côté, Représentant. Et vous devez bien posséder un certain contrôle sur l’Enfer, sinon vous n’auriez pas pu me proposer un marché. (Prin agita une trompe.) Mais ne nous écartons pas du sujet. La réponse est non. Et maintenant, si vous le voulez bien, j’aimerais me rendormir. Est-ce que je vais me réveiller en hurlant, ou avez-vous l’intention de m’infliger d’autres punitions dans cet étrange petit rêve virtuel où vous habitez ?

Errun le regardait avec des yeux ronds.

— Avez-vous la moindre idée de ce qu’ils vont lui faire ? dit-il d’une voix rauque en haussant le ton. Quelle sorte de barbare êtes-vous pour laisser condamner à des choses pareilles une personne que vous prétendez aimer ?

Prin secoua la tête.

— Vous ne vous rendez même pas compte que vous êtes devenu vous-même un monstre, n’est-ce pas ? Vous menacez de faire ces choses, ou plutôt – si on accepte la distance que vous tentez naïvement de mettre entre vous et les horribles réalités de l’environnement que vous soutenez si ardemment – de les laisser infliger à quelqu’un d’autre, à moins que je n’accepte de mentir d’une façon qui vous convienne. Et ensuite, c’est moi que vous traitez de monstre ? Votre position est une perversion, une farce, et aussi dégradante intellectuellement que moralement ignoble.

— Espèce de salopard sans cœur !

Le Représentant semblait sincèrement indigné. Prin crut un instant que le vieux mâle allait bondir de son fauteuil pour l’attaquer, ou au moins le secouer par les épaules.

— Comment pouvez-vous la laisser là-bas ? cria Errun. Comment pouvez-vous l’abandonner simplement comme ça ?

— Parce que si je la sauve, Représentant, je condamne tous les autres. Alors que si je vous dis de lever la queue et de fourrer votre proposition là où seul un être cher pourra en avoir vent, je pourrai peut-être mettre fin à cette obscénité que sont les Enfers, pour Chay comme pour tous les autres.

— Espèce de sale petit connard prétentieux ! Pour qui te prends-tu ? Tu crois pouvoir décider tout seul du devenir de notre société ?

— Tout ce que je peux faire, c’est…

— Nous avons besoin des Enfers ! Nous sommes des créatures faillibles et habitées par le Mal !

— Rien de ce qui nécessite la torture pour se perpétuer ne saurait…

— Tu vis dans ton foutu campus avec la tête dans les nuages, et tu crois que tout est aussi agréable ailleurs, et que tout le monde est aussi civilisé et raisonnable et poli et noble et intellectuel et coopératif, et tu crois que c’est partout comme ça, et que tout le monde est comme ça ! Tu n’as aucune idée de ce qui se passerait s’il n’y avait pas la menace de l’Enfer pour retenir les gens !

— Je vous entends, dit Prin en gardant son calme. (Noble ? Civilisé ? Raisonnable ? Manifestement, Errun n’avait jamais participé à une réunion d’universitaires sur les performances annuelles, la rémunération, l’avancement et l’autocritique.) C’est totalement absurde, bien sûr, mais il est intéressant de savoir que c’est ce que vous pensez.

— Espèce de sale petit égoïste prétentieux ! hurla le Représentant d’une voix stridente.

— Et vous, Représentant, vous êtes typique de ces gens atteints de myopie morale, qui ne sont capables de sentiments que pour leurs proches. Vous sauveriez un ami ou un être cher, et vous en retireriez une profonde satisfaction, même si par cet acte vous deviez condamner d’innombrables autres personnes à des tourments.

— … petit connard imbu de lui-même… grommela Errun en même temps que Prin parlait.

— Vous attendez des autres qu’ils se comportent comme vous, et vous ne supportez pas que certains pensent différemment.

— … je ferai en sorte qu’ils lui disent que c’est ta faute, quand ils la baiseront à mort chaque nuit, une centaine à la fois…

— C’est vous le barbare, Représentant. C’est vous qui êtes imbu de vous-même au point de considérer que tous ceux qui comptent pour vous devraient être placés au-dessus des autres. (Prin reprit son souffle.) Et franchement, vous devriez vous écouter proférer de telles menaces dépravées simplement parce que je refuse de faire ce que vous voulez. Quelle opinion aurez-vous de vous-même quand tout cela sera terminé, Représentant ?

— Va te faire foutre, espèce de petit con d’intello. Tu peux toujours te sentir moralement supérieur, ça ne t’empêchera pas t’entendre ses hurlements tout le reste de ta vie.

— Vous ne faites que vous abaisser davantage, Représentant. Ce n’est pas ainsi que s’exprime un élu vénérable et respecté. Nous ferions mieux d’en rester là, vous ne croyez pas ?

— Non, l’affaire n’en restera pas là, dit le vieux mâle d’une voix chargée de haine et de mépris.

Mais leur conversation prit quand même fin, et Prin se réveilla en sueur avec une sorte de terreur glacée dans le ventre – mais c’était quand même mieux que de se réveiller en sursaut et en hurlant.

Il hésita un instant, puis il tira sur le vieux cordon de sonnette pour appeler à l’aide.

Ils trouvèrent ce qu’on appelait un générateur d’induction cérébrale à bande étroite. L’appareil avait été collé – un peu de travers, comme à la hâte – derrière la tête de lit. Le câble qui en sortait traversait le mur et était relié à une antenne satellite camouflée en tuile de toit. C’était ce qui avait permis à Errun de s’emparer de ses rêves. La veille, rien de tout cela n’était en place.

Kemracht, l’assistant de la Représentante Filhyn, le regarda dans les yeux tandis qu’ils roulaient dans l’obscurité pour se rendre dans une nouvelle cachette. Les phares du véhicule qui les suivait faisaient danser des ombres dans le compartiment des passagers.

— Tu comptes toujours témoigner, Prin ?

Ne pouvant être sûr que Kemracht n’était pas le traître au sein de leur groupe (les comités universitaires lui avaient aussi appris à ne faire confiance à personne), Prin répondit :

— Je vais dire ce que j’ai toujours eu l’intention de dire, Kem.

Et il en resta là.

Kemracht le regarda encore un instant avant de lui tapoter l’épaule du bout de sa trompe.

Elle avait l’impression de plonger dans un tourbillon de grêlons multicolores, un maelstrom de dizaines de milliers de points lumineux qu’elle distinguait à peine, mais qui semblaient surgir des ténèbres pour se précipiter vers elle.

Auppi Unstril avait endocriné absolument tout ce qui valait la peine de l’être, pour se glisser dans l’état de concentration implacable que de tels combats exigeaient. Elle faisait partie intégrante de la machine, dont les systèmes de capteurs, de propulseurs et d’armes étaient comme de parfaites extensions de son corps, et dont la petite IA à laquelle elle était connectée formait comme une couche supplémentaire autour de son cerveau, intimement imbriquée avec son lacis neural et la reliant aux filaments synchronisés avec son esprit qui formaient l’interface de pilotage de l’appareil.

Dans des moments pareils, elle avait l’impression d’être le cœur et l’âme du vaisseau, un petit noyau animal en son centre avec toutes les autres parties de son corps hyperactivé par les drogues formant des couches concentriques de force, de capacité guerrière et de sophistication destructrice qui se démultipliaient, s’extrapolaient et se renforçaient.

Elle plongea dans la tempête de flocons tourbillonnants, d’étincelles colorées sur le fond noir de l’espace. Chacun était en fait gros comme un camion, un bloc de parsemis pas tout à fait dénué d’intelligence. L’ensemble était un mélange de javelines balistiques propulsées, de grappes de munitions explosives modérément manœuvrables, de microvaisseaux chimiques armés de lasers et de machines au blindage ablatoire mirroré dépourvues d’armes. Ces dernières étaient les reproductrices et, par conséquent, les cibles à privilégier, puisqu’elles étaient capables de provoquer de nouvelles infestations ailleurs.

Au début de l’épidémie, dix-neuf machines sur vingt étaient des reproductrices. Immédiatement scannées et analysées par les capteurs du vaisseau, elles étaient apparues sous la forme d’un nuage de points bleus criblant l’espace autour de la géante gazeuse Razhir comme si l’énorme planète avait engendré des millions de minuscules lunes aquatiques, au milieu desquelles il n’y avait que quelques autres types d’essaimeuses.

En y repensant, ces premiers jours où les points bleus formaient de vastes nuages presque monochromes avaient été un vrai bonheur, tant le gibier était facile à repérer. Mais ensuite, les machines avaient appris. L’infestation n’arrivait pas à se développer avec sa répartition initiale de production, et les messages qu’elle recevait dans les usines infectées, là où les machines prenaient naissance, lui indiquaient que rien ne survivait. Elle avait donc modifié ses priorités. Au cours des cinq ou six derniers jours, le nombre de points bleus s’était progressivement réduit, et ils se perdaient maintenant dans les masses bouillonnantes de points verts, jaunes, orange et rouges indiquant tous des essaimeuses dotées de capacités offensives.

En examinant le nuage qui l’entourait, Auppi constata que cette nouvelle infestation était principalement composée de points rouges, la variété équipée de lasers. Une brume rouge, songea-t-elle distraitement tandis que son fidèle Blitérateur s’enfonçait davantage dans la mêlée. Comme un brouillard de sang. Un bon signe, un heureux présage. Allons-y…

Ensemble, le vaisseau et elle enregistrèrent les quelque quatre-vingt-dix mille contacts et les classèrent par priorité, le un pour cent de contacts bleus constituant leur objectif initial. D’une certaine façon, cela facilitait les choses : même droguée jusqu’aux yeux et avec son lacis neural tournant presque aussi vite qu’une IA, cela faisait quand même un peu trop de cibles pour être englobées d’un seul coup d’œil.

Mais n’empêche, seulement quatre-vingt-dix mille… ? Bizarre. Ils avaient tablé sur beaucoup plus et, en général, les estimations étaient fiables. Comment avaient-ils pu se tromper d’autant ? Elle aurait dû être contente qu’il y en ait dix mille de moins à bliter, mais elle trouvait ça vaguement inquiétant. La superstition du combat, sans doute.

Nichés dans le nuage de points rouges – qui continuaient naïvement d’ignorer le Blitérateur parce qu’il ne s’était pas encore montré hostile –, les quelques points bleus se trouvaient à une certaine profondeur. Aucun n’était à la périphérie du nuage émergent.

Le vaisseau esquissa une trajectoire qui leur permettrait d’atteindre la meilleure position – presque au cœur de la nuée – avant d’ouvrir le feu.

Passe à côté de ces deux bleus et largue quelques missiles dormants en attendant, transmit Auppi tandis qu’elle ajustait la trajectoire proposée avec une de ses mains fantômes.

O.K., répondit le vaisseau.

Ils amorcèrent un virage pour se rapprocher des deux contacts bleus qu’elle avait indiqués, en veillant à ne pas percuter les essaimeuses. Auppi avait encore du mal à se faire à la méthode. Bien sûr, d’un point de vue tactique, c’était logique de rejoindre le centre et de se mettre à tirer à partir de là, mais même si les sims disaient que c’était l’approche destructrice la plus efficace, elle aurait bien aimé ouvrir le feu tout de suite. En fait, elle aurait voulu pouvoir tirer dès qu’ils avaient été à portée des premières essaimeuses.

Il est vrai que son instinct la poussait à démolir carrément les fabricaria elles-mêmes. Pourquoi traiter les symptômes quand on pouvait s’attaquer directement à la source du mal ? Mais le Disque, avec toutes les fabricaria qui le composaient, était justement ce qu’ils étaient venus protéger. Un foutu monument historique, défense d’y toucher. Ce ne serait pas civilisé…

Elle était d’accord là-dessus, évidemment – si elle avait rejoint Restauria, ce n’était pas pour démolir du parsemis, mais parce qu’elle était fascinée par la technologie ancienne, surtout quand celle-ci avait le désir assez puéril de transformer tout ce qui l’entourait en petites copies d’elle-même –, mais au bout de neuf jours passés presque sans interruption à pulvériser la moindre tache bleue qui apparaissait dans les capteurs sensoriels partagés avec son vaisseau, elle commençait à penser comme une arme. Et pour une arme, tous les problèmes se ramenaient simplement aux cibles qu’elle pouvait atteindre. Les fabricaria étaient la source de tout ce bazar, et par conséquent… mais non. À part le petit souci de ne pas se faire elle-même bliter, le plus important était de préserver les fabricaria et le Disque.

Elle laissa les missiles se détacher, programmés pour s’activer quand le vaisseau aurait lui-même commencé à tirer. Les missiles se concentreraient en priorité sur les reproductrices bleues, et s’occuperaient ensuite du reste.

Il y en a vraiment beaucoup, de ces petits salopards rouges, transmit Auppi. Balançons tous les missiles pour en finir au plus vite, et après, on file à la base pour se réarmer, d’accord ?

Oui, d’accord. Je suggère d’envoyer les missiles dans ces localisations.

O.K. Ça y est, tout est lâché ?

Tout est lâché.

Belle dispersion.

Merci.

Bon, on y est presque, non ?

Centrés dans un dixième…

Allez, fais chauffer le matos et bousillons tous ces salopards.

On y est presque…

Allez, vite !

Bon, d’accord, on est assez près comme ça. Quand tu voudras…

YOUPII !

Auppi eut l’impression d’avoir une multitude de détentes, comme si chaque doigt et chaque orteil était replié sur des petits groupes de filaments de tir dont chacun était activable séparément selon la pression qu’elle exerçait. Elle balaya de son double regard l’orgie de cibles qui s’offraient à elle, et elle appuya doucement sur les détentes, tirant et projetant d’un seul coup tout ce qu’elle avait sur les objectifs prioritaires.

Le volume d’espace où elle se trouvait fut soudain illuminé d’étincelles, comme une bathysphère de diamant plongée dans des profondeurs planétaires où chaque organisme générerait sa propre lumière. Des rosettes et des bouquets, des grappes et de petites lances de lumière explosèrent de tous côtés, remplissant sa vision de taches aveuglantes. Au milieu de ce feu d’artifice, le vaisseau tournoyant était déjà en train d’afficher une nouvelle matrice de cibles. Auppi tournait avec lui sans être gênée par ces girations qui l’auraient fait vomir autrefois, avant qu’elle ne s’y soit entraînée.

C’est quoi, ces machins gris ? demanda-t-elle tandis que les lasers et leurs collimateurs se fixaient sur les grilles de visée des capteurs primaires du vaisseau.

L’indicateur de type est incertain.

Merde, transmit-elle avant de tirer une nouvelle salve qui fit briller plus d’une centaine de points dans le ciel.

Incertain ? C’était bien la première fois qu’ils avaient un « incertain ». Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Elle voyait les missiles relâcher leurs propres petites poches de destruction, deux derrière elle le long de la trajectoire qu’avait suivie le vaisseau pour rejoindre le centre du nuage, et d’autres encore un peu plus loin dont certains commençaient tout juste à s’activer. Entre-temps, le parsemis avait enfin compris que cet engin qui tournoyait en son sein n’était pas animé d’intentions amicales à son égard, et quelques-unes des essaimeuses commençaient à pivoter pour pointer leurs lasers vers le vaisseau. Le Blitérateur fut touché presque aussitôt, une essaimeuse s’étant trouvée par hasard exactement dans la bonne direction au bon moment de son cycle de chargement. Le rayon ricocha sur le champ-miroir du petit appareil.

Proportion incertaine ? transmit Auppi tandis qu’une nouvelle couche de cibles apparaissait dans ses viseurs.

De l’ordre de un pour cent. Je vais en toucher quelques-uns…

Ils tirèrent tous les deux, semant la destruction dans les ténèbres.

… avec cette salve, poursuivit le vaisseau. Je consacre mes ressources sensorielles à l’analyse des débris.

Ils étaient maintenant suffisamment proches de la fabricaria pour devoir en tenir compte dans ce qu’ils visaient. À cette faible distance, et sur des cibles relativement lentes, il n’y avait pratiquement aucun risque d’en rater une et qu’un rayon perdu aille frapper l’usine spatiale, mais il était toujours possible qu’un rayon du laser principal traverse carrément une des essaimeuses. De plus, certaines des versions récentes possédaient un revêtement antilaser rudimentaire capable de dévier au moins une partie d’un faisceau secondaire ou tertiaire. Et enfin, il fallait aussi penser aux vecteurs cinétiques des débris et à leur profil de dispersion. Heureusement, ça, c’était le boulot du vaisseau, pas le sien. Auppi était bien contente de ne pas avoir à faire ce genre de ménage, et de pouvoir se concentrer sur le travail de démolition proprement dit.

Ils virèrent encore une fois et affichèrent de nouvelles cibles. Quelques tirs vinrent les frapper, du petit calibre facilement repoussé par la protection puissante du champ-miroir réactif du vaisseau.

Alors ? transmit-elle.

Les cibles les plus récentes venaient d’être vaporisées, et le vaisseau devait avoir eu le temps d’analyser les signatures des débris.

Rien du tout, répondit le vaisseau. Ils sont encore tous là.Je vais tirer sur le gris/incertain le plus proche avec le laser principal à puissance maxi.

Au même instant, plus d’une vingtaine de contacts disparurent de la matrice des cibles.

Putain…

Telle était la puissance du laser principal du vaisseau – ainsi que la vulnérabilité relative de l’essaim – qu’il était généralement démultiplié jusqu’à vingt-quatre faisceaux distincts affectés à des objectifs séparés. Le focaliser à pleine puissance sur une seule cible était sans précédent.

Nanocanons épuisés, annonça le vaisseau, confirmant ce qu’Auppi pouvait déjà constater sur ses affichages.

Elle largua une autre volée sur la liste de cibles réduite. Elle repéra facilement la frappe du laser principal, l’impact éclairant brusquement tout ce qui entourait la cible elle-même et figeant un instant le nuage d’essaimeuses comme sous le flash d’un appareil photo. Le vaisseau percevait forcément des détails plus fins, mais même Auppi put distinguer les innombrables traces de mini-explosions autour du point d’impact.

Je l’ai eu, transmit le vaisseau.

Tout se remit à tourner follement tandis que le vaisseau poursuivait sa course, laissant derrière lui une nuée de débris de plus en plus importante à partir du centre du nuage de parsemis. Les nombreux tirs qu’ils essuyaient se traduisaient par des crépitements émanant du champ-miroir. Pendant ce temps, Auppi avait largué des missiles dans les profondeurs de l’essaim, pour qu’ils aillent à leur tour semer la destruction.

Deux gris, avec une moitié du primaire sur chaque ? proposa-t-elle.

J’y vais, fit le vaisseau.

Les grilles de cibles se remplirent encore une fois. Auppi se remit à tirer, distribuant des rayons invisibles comme autant de bénédictions. Elle se concentra sur les deux foyers du laser principal. Chacun brilla un court instant, mais ils s’éteignirent aussitôt. Les autres essaimeuses englouties dans des nuages de débris incandescents se trouvaient ailleurs, et ne présentaient donc aucun intérêt. Plus loin encore, les missiles se dispersaient en éliminant tout sur leur passage.

Non ? demanda-t-elle.

Non ! répondit le vaisseau.

Une autre rotation folle dans l’espace, et Razhir, la géante gazeuse, remplit soudain la vue, sa face striée instantanément criblée de points de visée. L’arme principale du vaisseau se reconcentra en un faisceau à puissance maximale sur une seule cible grise.

Putain de truc… Analyse ?

Plus gros que la moyenne, réflexivité non ablatoire, se déplace plus vite. Très complexe. Beaucoup de débris. Ça explique qu’il y ait moins de cibles au total.

Et voilà, songea Auppi. Elle avait bien senti que c’était anormal qu’il n’y ait que quatre-vingt-dix mille essaimeuses. Cette putain d’infestation avait encore modifié son cocktail de production, en privilégiant la survie par la complexité plutôt que par le nombre.

Signatures énergétiques renforcées, poursuivit le vaisseau tandis qu’Auppi tirait une autre salve. Les faisceaux laser qui atteignaient le vaisseau crépitaient comme des grêlons sur un toit de verre.

Une autre culbute rapide dans l’espace, et une nouvelle matrice de cibles apparut, vite fixée dans les grilles de visée. Auppi se concentrait désormais en priorité sur les contacts gris, cherchant à les distinguer au milieu de la nuée rouge des autres contacts.

De toutes petites zones de son affichage s’éteignaient très brièvement. Sous le déluge de rayons laser qui les frappaient à présent, le champ-miroir était obligé de neutraliser provisoirement des capteurs, d’où ces effacements sporadiques de pixels. Le phénomène était si rapide qu’Auppi avait à peine le temps de les remarquer.

Elle tira une salve, provoquant une nouvelle floraison d’explosions comme autant de gouttelettes d’eau projetées d’une pichenette.

Maintenant que le laser principal se concentrait sur une seule cible à la fois, il devenait possible d’activer les collimateurs des secondaires et des tertiaires sur des cibles à courte et moyenne portée, permettant ainsi de restaurer leur puissance totale de feu. Le niveau de destruction serait un peu réduit en conséquence, mais resterait dans les limites acceptables.

Celui-là vient juste de s’enfuir, dit le vaisseau en indiquant l’une des deux cibles grises qu’ils avaient essayé de démolir un peu plus tôt. Et voilà, l’autre aussi.

Je les vois, confirma Auppi. Bon sang, qu’est-ce qu’ils vont vite ! Une autre matrice de cibles apparut dans son viseur, et elle tira aussitôt. Les deux contacts gris en fuite seraient hors de portée d’ici quelques secondes. Tu as des missiles qui pourraient les intercepter ?

Pas le premier. Mais le second, oui.

Programme les autres missiles pour qu’ils se concentrent sur les gris, proposa-t-elle.

Elle aurait bien aimé pouvoir en larguer des tas d’autres un peu partout, mais leurs réserves étaient pratiquement épuisées, elles aussi.

Putain, on les a énergisés, fit le vaisseau qui semblait contrarié.

Je ne savais pas que tu disais des gros mots, vaisseau.

Je ne savais pas que les essaimeuses pouvaient utiliser l’énergie de nos lasers pour se propulser à une telle vitesse, répondit-il.

Il afficha un vecteur reliant le point où s’était trouvé l’un des contacts gris quand il avait été touché à sa position actuelle. Il continuait d’accélérer. La longueur du vecteur était assez invraisemblable.

Il faut qu’on les prenne en chasse, transmit Auppi.

Tu crois ?

Oui, l’essaim les prioritarise.

Une autre petite matrice de cibles fut rapidement expédiée tandis qu’une nouvelle apparaissait aussitôt dans le viseur. L’armement commençait maintenant à se déphaser à cause de l’accumulation des décalages entre les divers intervalles de rechargement, sans compter le léger délai supplémentaire induit par la mise en œuvre des secondaires.

Il veut peut-être nous pousser à faire la même chose, suggéra le vaisseau.

L’impact des lasers sur le champ-miroir faisait maintenant un bruit de pluie diluvienne. Les effacements de pixels sur l’affichage tactique évoquaient une invasion de sous-titres dans une langue inconnue.

Je ne crois pas qu’il soit malin à ce point.

Tu veux les poursuivre ?

Oui.Celui-là, dit Auppi en désignant le premier des contacts gris à s’être enfui de l’essaim. En même temps, elle tira une autre demi-salve, ouvrant une brèche pour de nouvelles cibles dans le nuage rouge qui les enveloppait.

O.K.

La vue bascula et une matrice de cibles s’afficha une fois de plus. Alors qu’Auppi ouvrait le feu, le vaisseau entama une succession rapide de culbutes et de virages avant de se fixer sur un vecteur pointé là où il estimait que devait se trouver le gris qu’ils prenaient en chasse. Auppi continuait de tirer des microsalves sur les cibles rouges, à une cadence de plus en plus rapide à mesure que les profils d’armement divergeaient. Les nuées rouges explosaient en boules de feu. Ils devaient laisser derrière eux un immense tunnel de débris rougeoyants à travers l’essaim. Le vaisseau lui-même était comme une fine pointe de lance éclairée par les réflexions des tirs infligés par les essaimeuses rouges qui pivotaient vers lui sur son passage. Tant de rouge…

Il accélère sacrément, transmit le vaisseau.

Auppi jura entre ses dents.

On l’a énergisé quand on l’a touché, dit-elle.

Oui.

Avec le laser.

Oui. Ah…

Toutes ces essaimeuses ne sont pas là simplement pour nous tirer dessus.

Elles sont là…

Pour alimenter les gris.

C’est quelque chose de carrément nouveau.

Il n’y a peut-être pas que ça de nouveau. Ces salopards gris sont des vaisseaux. Des microvaisseaux.

L’infestation s’est arrêtée, annonça le vaisseau. Le dernier parsemis vient juste de quitter la fabricaria infectée.

En plongeant à travers la brume de contacts, Auppi et le vaisseau récoltaient à présent des cibles à profusion et avaient délégué les commandes de tir aux sous-AIs, laissant à l’armement le soin de décider lui-même quand s’activer.

Des centaines d’essaimeuses à lasers tirent sur le gris qu’on poursuit, transmit le vaisseau. J’aperçois les éclairs de dispersion. Et d’autres commencent à se rassembler autour de chacun des gris. Elles vont les énergiser, eux aussi.

On ne va pas pouvoir faire face, répondit Auppi. Notre armement est beaucoup trop poli et focalisé. Il nous faudrait du lourd.

Ou un Effecteur bien musclé.

Un boulot pour le Tortionnaire qui va nous rejoindre.

Je crois que c’est ce que nous devrions proposer. O.K., nous sommes à portée.

Auppi tira un seul coup du laser principal sur le gris en fuite, qui explosa en une gerbe de débris incandescents eux-mêmes criblés par les rayons provenant des essaimeuses qui avaient contribué à l’alimenter.

Le microvaisseau ayant été détruit, celles-ci concentrèrent leurs tirs sur le Blitérateur, qui accéléra et entama un large virage pour s’écarter du nuage de débris qu’il venait de créer.

Il reste combien de gris ? demanda Auppi.

Trente-huit.

On n’arrivera jamais à tous les avoir.

Essayons quand même d’en avoir le plus possible.

Il y en a qui se dirigent vers la planète ?

C’était un des scénarios de cauchemar : les essaimeuses devenant carrément sauvages et plongeant dans la géante gazeuse pour essayer de la faire exploser. Pour l’instant, elles n’avaient manifesté aucune inclination dans ce sens.

Aucun. La plupart s’en tiennent au plan de l’écliptique, avec seulement quelques-uns au-dessus ou au-dessous.

Quel est le plus proche ?

Celui-là, dit le vaisseau en surlignant l’un des microvaisseaux qui se dirigeait apparemment droit vers une autre fabricaria. Sa partie arrière était illuminée par les faisceaux laser des essaimeuses qui l’aidaient à se propulser.

Fais signe à Lan et aux autres, transmit Auppi. Demande à la Base de contacter le Tortionnaire pour lui suggérer de venir directement ici avec son Effecteur. Je crois que le seul moyen de régler cette situation est de tourner tous ces petits salopards les uns contre les autres.

D’accord avec toi. C’est fait.

Ils laissèrent les missiles s’occuper des reproductrices bleues tandis qu’ils se lançaient à la poursuite du microvaisseau. Celui-ci se servit de son propre laser de queue contre son poursuivant, en réfléchissant également contre lui une partie des rayons propulseurs qu’il recevait. Le champ-miroir du Blitérateur dut neutraliser un instant ses capteurs pour pouvoir résister à l’assaut.

Ça n’est vraiment pas drôle du tout, dit Auppi.

Cible à portée, répondit le vaisseau.

Tiens, prends ça dans les fesses, dit-elle en activant leur laser principal.

L’arme fonctionnait à des niveaux de fréquence que l’armure-miroir de leur cible était absolument incapable de repousser. Le microvaisseau explosa au loin dans une grande gerbe lumineuse tandis que le Blitérateur virait déjà brutalement à la recherche d’une autre proie.

Ils en firent exploser dix autres, à des intervalles de plus en plus grands à mesure que les gris fugitifs s’éloignaient de la source de l’épidémie. Au passage, ils en profitaient pour vaporiser toutes les essaimeuses à laser qui se trouvaient à leur portée, plongeant dans le nuage de parsemis tel un requin au milieu d’un banc de poissons.

Le gris qu’ils poursuivaient à présent les entraînait à l’écart du volume de l’infestation, en fonçant au milieu d’autres fabricaria inactives.

Celui-là accélère beaucoup plus que les autres, malgré sa distance par rapport aux essaimeuses qui l’alimentent, fit remarquer le vaisseau.

Je trouvais aussi qu’on mettait bien longtemps à le rattraper.

Cela signifie sans doute qu’il a appris à mieux utiliser son déflecteur/absorbeur arrière.

Est-ce qu’on est en danger ?

En principe, non. Le champ-miroir a encore largement de la marge. Le vaisseau n’avait pas l’air inquiet. Cible à portée.

Auppi tira. Mais l’explosion ne sembla pas normale. Trop petite, entre autres.

Succès partiel, commenta le vaisseau. Il n’est que blessé.

Wouah… Notre premier partiel, dis-donc…

Il continue d’accélérer, mais moins qu’avant. 70 %. Changement de cap, aussi. Il se dirige droit vers cette fabricaria. Trajectoire de collision.

Trajectoire de collision ? répéta Auppi.

Ah, merde, se dit-elle, il ne nous manquait plus que ça…Des collisions à haute vélocité entre l’hégessaim et les fabricaria…

On est prêts, dit le vaisseau. Vas-y, tire.

Elle s’exécuta, mais le résultat se révéla encore trop insignifiant. La cible était devenue plus robuste, plus petite, et réfléchissait beaucoup mieux les rayons.

Plus que 45 % de l’accélération initiale, déclara le vaisseau, mais il continue quand même d’accélérer.

Allez, espèce de salopard, crève !

Ils foncèrent au milieu du champ de débris provoqué par leur premier tir partiel. Le vaisseau analysa au passage le nuage encore chaud, en vibrant sous les micro-impacts interceptés par ses boucliers.

Un profil de matériaux intéressant, dit-il enfin. Aucun doute, il apprend vite.

Trajectoire inchangée ?

Oui, il y est revenu aussitôt après notre deuxième tir.

Impact ?

Dans trois secondes.

Ce qui leur laissa le temps de toucher encore deux fois leur cible.

Quand le microvaisseau percuta la fabricaria, il avait cessé d’accélérer et se trouvait réduit au statut d’un nuage assez dense de débris se déplaçant dans une même direction. Sa vitesse était quand même encore suffisante pour produire un bel éclair en s’écrasant contre le bloc sombre de trois kilomètres de long.

Putain… fit Auppi en observant la nuée de débris se déployer.

D’accord avec toi, dit le vaisseau.

Le Blitérateur décéléra fortement et commença à pivoter tout en restant sur sa trajectoire.

Signature d’impact inattendue, dit-il. Il semblait perplexe.

Ah, merde. Il y a de gros dégâts ?

Les débris du microvaisseau avaient percuté la fabricaria à plus de trente kilomètres par seconde, non pas de plein fouet mais dans un coup oblique qui avait quand même réussi à perforer l’usine spatiale et à la déstabiliser. La fabricaria s’écartait à présent de son orbite en dérivant lentement vers Razhir. Sans correction, elle finirait par plonger dans la haute atmosphère de la géante gazeuse où elle se volatiliserait.

En principe, le Disque devait rester éternellement stable, mais en pratique, des comètes de passage, ou même des étoiles voisines, pouvaient le perturber. Les fabricaria étaient donc équipées de systèmes automatiques à émission de gaz leur permettant de rester en place. Une des responsabilités de l’espèce en charge du Disque était de veiller à ce que ces systèmes soient correctement chargés et opérationnels. Ils étaient conçus pour donner une légère impulsion aux fabricaria dès que leur orbite se trouvait décalée d’une fraction. En l’occurrence, même s’ils avaient survécu à l’impact des débris de parsemis, la perturbation excédait largement leurs capacités.

C’est comme si… Le vaisseau semblait hésiter. Il attendait probablement que ses capteurs lui fournissent des détails supplémentaires. On dirait que la surface a été creusée. La coque extérieure devrait être solide, pour protéger la fabricaria et lui fournir des matériaux bruts quand elle produit quelque chose. Mais là, c’est comme si les débris avaient frappé la croûte et pénétré en partie à l’intérieur, avant d’entrer en collision avec une sorte de structure minimale interne.

Ils approchaient maintenant de plus en plus lentement de la fabricaria endommagée, tandis que les propulseurs, encore à pleine puissance, annulaient leur vecteur cinétique.

Coupe les moteurs et pivote, ordonna Auppi. On va aller jeter un coup d’œil.

Tu es sûre ?

Le vaisseau coupa ses propulseurs une demi-seconde avant qu’ils ne commencent à l’écarter de l’usine endommagée. Il continua de s’approcher très lentement du point d’impact.

Non, pas vraiment sûre, reconnut-elle, mais…

Bon, d’accord.

Le vaisseau pivota, activa brièvement ses réacteurs, puis il pivota de nouveau, et par une série d’ajustements très fins, il réussit à se placer en position stationnaire par rapport à la brèche, un ellipsoïde d’une centaine de mètres de long dans la paroi de la fabricaria.

Auppi et le Blitérateur pouvaient maintenant plonger leur regard dans les profondeurs de l’usine spatiale. La vue était entourée de sections de sa surface extérieure encore incandescentes. Elle avait manifestement été taillée pour ne laisser qu’une très mince enveloppe soutenue par un réseau de fines poutrelles, de câbles et d’entretoises à l’aspect fragile. Vingt mètres plus bas, on apercevait la coque proprement dite de la fabricaria. Elle aussi avait été transpercée par la cascade de débris de parsemis, ce qui permettait de distinguer l’amoncellement de machines et d’équipements antiques.

Un équipement qui était censé ne pas avoir été touché ni utilisé depuis deux millions d’années. Des machines censées être restées sous cocon dans une immense caverne.

Sans qu’il soit nécessaire de le lui demander, le Blitérateur commença à décrire un cercle autour de la brèche principale pour qu’ils puissent mieux voir l’intérieur de la fabricaria à travers la brèche plus petite ouverte dans sa coque. Le vaisseau enregistrait tout.

Il afficha enfin le résultat. Certaines parties étaient un peu floues parce que, malgré les dégâts, il y avait une certaine activité dans l’usine spatiale, mais l’image principale était très claire.

Putain… de… merde… transmit lentement Auppi. Qu’est-ce que c’est que ce foutoir ?

6.

Elle se réveilla et regarda autour d’elle.

Elle était allongée dans un cocon médical à dépendance moyenne parfaitement banal, dans une salle de soins tout aussi banale qui aurait pu se trouver n’importe où – dans un vaisseau, sur une Orbitale, vraiment n’importe où. Elle était physiquement complète, presque entièrement enveloppée d’une mousse à faible compression, avec des sortes de bandages autour de la tête qui restreignaient ses mouvements. Les indicateurs de douleur étaient au minimum, et l’évaluateur de dégâts corporels montrait qu’elle se remettait rapidement de fractures multiples dans la plupart des os importants. Pas de dégâts au cerveau, et peu au niveau des organes majeurs. Par contre, très étendus au niveau des tissus, mais qui se résorbaient rapidement. Elle devrait pouvoir se lever demain, et une journée de convalescence lui permettrait de recouvrer un état de santé normal.

Elle arrivait à plier les orteils et bouger les bras. Ses mains étaient libres, elle pouvait les remuer et sentir la texture liquide du cocon. En levant un bras, elle sentit la réaction de la mousse de compression qui la laissait bouger ses muscles sans dommage pour ses os qui se ressoudaient.

— Bon, dit-elle, alors… Où sommes-nous ?

— Mlle Nsokyi, fit une voix.

On aurait dit celle du vaisseau. Ou d’un vaisseau. En tout cas, la voix d’une entité non-humaine qui se voulait rassurante. Un drone de vaisseau, lisse et bulbeux comme un galet géant, apparut devant elle.

— Bienvenue à bord, dit-il. Je suis le vaisseau de la Culture Moi, Je Compte.

— Ah, fit Yime. Eh bien, je vous cherchais, mais on dirait que c’est vous qui m’avez trouvée. Et le Bodhisattva ?

— Gravement endommagé. Je conserve ce qu’il en reste dans ma propre structure de champ, et j’ai l’intention de le remettre au premier VSG que nous rencontrerons. L’étendue des dégâts qu’il a subis est telle qu’il vaudra sans doute mieux reloger le Mental dans un nouveau vaisseau. À vrai dire, le matériau principal est tout juste bon à être recyclé, et je pourrais être rapidement amené à proposer au Mental du Bodhisattva d’abandonner son appareil et de se joindre à moi. Cela me permettrait de me débarrasser du reste des débris et de reprendre ma configuration de champ normale pour être pleinement opérationnel.

— Et pourquoi cette hâte ?

— Parce que, Mlle Nsokyi, nous semblons nous diriger vers ce qui va rapidement devenir – si ce n’est déjà fait – une zone de guerre.

Au cours de sa longue existence bien remplie de telles occasions, Veppers avait appris à gérer le rythme et les étapes d’une rencontre sexuelle, dans le seul but de maximiser son plaisir personnel. C’était un talent qui en valait la peine. Il pensait à des choses banales et non sexuelles quand il voulait se retenir, et repensait à des moments particulièrement excitants d’escapades précédentes quand il voulait déclencher son orgasme. Un des problèmes quand on avait vécu aussi longtemps, c’était qu’on avait des souvenirs généralement supérieurs à ce qu’on était en train de faire, mais après tout, c’était un bien modeste prix à payer…

Ce soir, dans la grande chambre de son hôtel particulier d’Ubruater, il baisait Diamle, une des filles de son fabuleux Harem, sous les yeux de Sohne. C’était son autre Impressionniste, capable de prendre n’importe quelle apparence. En ce moment, elle avait celle d’une très célèbre actrice. Veppers se réjouissait à l’idée de la baiser ensuite. Mais pour l’instant – un peu en sueur, ses longs cheveux blancs noués en queue-de-cheval –, il se concentrait pour se retenir. Il visait un orgasme d’ici une minute, et ce devrait en être un bon. Il le méritait bien, songea-t-il. Il venait juste de rentrer de Vebezua, et il avait la ferme intention de rattraper le temps perdu.

L’atmosphère de la pièce changea et il y eut une forte détonation. Veppers s’arrêta net, agrippant toujours les hanches parfaites de Diamle. La fille – qui jusqu’ici poussait des cris et des gémissements de plaisir, peut-être simulés – regardait fixement un petit alien aux grands yeux et à la peau laiteuse légèrement teintée de rose, dont la plus grande partie était recouverte d’un uniforme gris bien ajusté. La créature s’était matérialisée sur le grand lit au milieu des coussins et des oreillers, dont plusieurs avaient éclaté en répandant de vastes quantités de plumes et de duvet. L’alien semblait émerger d’une petite tempête de neige. Il battit des bras pour essayer d’écarter le nuage de plumes, tout en balayant la pièce du regard.

Diamle se mit à hurler.

En un sens, Veppers trouvait l’expérience fort agréable, même si cela ne changeait rien au sentiment d’indignation et de violation, voire de trahison, qu’il éprouvait. Sohne s’évanouit et tomba en avant sur le lit en se cognant le front contre une des chevilles de Diamle, qui gémissait à présent. Veppers la lâcha, et elle saisit aussitôt une taie d’oreiller pour se couvrir. Elle sauta à bas du lit et resta là, tremblante. Elle fixa des yeux le petit alien, avant de se mettre à tousser violemment en recrachant des plumes.

La créature oscilla un instant au milieu du nuage de débris, puis elle finit par se stabiliser. C’était l’un des adjoints de Bettlescroy.

— Mr Veppers, dit l’alien en regardant d’abord son visage, puis son pénis tumescent. Par ma foi… fit-il avant de relever les yeux et de le saluer de la tête. Je suis le sur-lieutenant Vrept, et je rends compte directement à l’honorable Bettlescroy-Bisspe-Blispin III en personne.

— Qu’est-ce que vous foutez ici ? demanda Veppers.

Ce n’était pas drôle du tout. C’était même impardonnable.

— J’ai des informations. Il faut que nous parlions, dit le FCGFien. (Il jeta un coup d’œil au corps inanimé de Sohne et à Diamle, qui avait cessé de trembler et se contentait de suffoquer.) Faites sortir ces personnes.

— Monsieur ?

La voix de Jasken semblait lointaine à travers la double porte de la chambre. Les poignées tournèrent un instant, puis on frappa au battant.

— Monsieur ?

Veppers pointa le doigt vers la porte en disant :

— Juste avant que je demande à mon chef de la sécurité de s’emparer de vous pour…

— Informations. Parler. Immédiatement, répondit le petit alien. Sans plus aucun délai. J’ai mes ordres.

— Monsieur ? lança de nouveau Jasken. Tout va bien ? C’est Jasken, avec deux Zeïs.

— Oui, tout va bien ! répondit Veppers. Attends dehors ! (Il se tourna vers Diamle.) Ma robe de chambre.

La jeune femme se baissa et récupéra le vêtement par terre. Veppers souleva la tête de Sohne en tirant sur ses longs cheveux blonds et lui donna une paire de gifles pour la ranimer. Elle se rassit, le regard flou et les joues rouges.

— Vous deux, dehors, leur dit Veppers en enfilant sa robe de chambre. Ne verrouillez pas la porte, et dites à Jasken et aux Zeïs de rester où ils sont. Qu’ils sachent ce qui s’est passé, mais personne d’autre.

Diamle prit un drap dans lequel elle s’enveloppa avec Sohne, et elle sortit en soutenant sa compagne. Veppers l’entendit dire quelques mots à Jasken avant que la porte ne se referme en claquant.

Il se tourna vers le petit alien.

— Sur-lieutenant Vrept, vous avez intérêt à avoir une bonne explication, dit-il en s’approchant de lui sur le lit et en le dominant de toute sa taille.

— Mon explication est bonne, même si les nouvelles sont mauvaises. D’où l’urgence. Mon commandant, le susmentionné et honorable Bettlescroy-Bisspe-Blispin III, me prie de vous informer qu’il y a eu une faille de sécurité dans le Disque Tsungariel. L’une des fabricaria actuellement occupées à construire des vaisseaux a été endommagée au cours d’une action visant à enrayer l’épidémie de parsemis utilisée comme manœuvre de diversion, et un vaisseau spatial léger appartenant à la mission Restauria de la Culture a enregistré les opérations en cours dans la susdite fabricaria. Il a subséquemment transmis cette information au reste de la mission culturienne au sein du Disque, qui a concomitamment relayé ladite information à d’autres unités de la Culture situées au-delà, tout en procédant en parallèle à une investigation d’autres fabricaria visant à déterminer si certaines d’entre elles fabriquaient également des vaisseaux. Le résultat de cette investigation a été positif, naturellement, bien que certaines mesures aient déjà été prises, et que d’autres soient en cours, afin de neutraliser les capacités de la mission de la Culture.

« En résumé : le fait est désormais connu au sein de la Culture, et probablement au-delà, que certains éléments du Disque fabriquent actuellement une flotte de guerre. Il s’en faut encore d’un jour et demi avant que cette flotte ne soit achevée, en excluant le ravitaillement en AM. Plusieurs vaisseaux de la Culture approchent en ce moment du Disque. Le RdN ne semble pas être encore au fait de toute la substance de cette information, mais il a cependant exprimé un fort intérêt concernant ce qui se passe précisément dans le Disque Tsungariel, et plusieurs rapports non corroborés donnent à penser qu’il pourrait mettre en place des unités militaires adéquates.

« Voilà donc l’essence initiale de mon message. Avez-vous des questions, cher monsieur ? Ou bien, et également, souhaiteriez-vous peut-être éclairer le susmentionné et honorable Bettlescroy-Bisspe-Blispin III sur la question des cibles précédemment discutées mais non encore spécifiées relatives aux vaisseaux en cours de construction ? Ce geste serait grandement apprécié.

Bouche bée, Veppers regarda fixement le petit alien pendant encore deux secondes, puis il se demanda s’il n’allait pas s’évanouir à son tour.

— Ah, putain, quelle journée magnifique ! s’exclama Demeisen.

Il se tourna vers Lededje avec un sourire rayonnant.

— J’ai comme l’impression que ce qui vous met en joie n’est peut-être pas du goût de tout le monde, dit-elle.

— Une espèce de cinglé est en train de construire un bon paquet de vaisseaux dans le Disque Tsungariel !

Toujours avec un large sourire, Demeisen se cala dans son fauteuil en contemplant l’écran du module.

— Et vous trouvez que c’est une bonne nouvelle ?

— Non, c’est un vrai désastre, répondit-il en agitant les bras. Tout ça va finir dans un flot de larmes, vous pouvez me croire.

— Arrêtez de sourire, alors.

— Je ne peux pas m’en empêcher ! Il y a des choses naturelles qui… bon, d’accord, je peux.

L’avatar se tourna vers Lededje avec une expression d’une telle tristesse qu’elle eut envie de le prendre dans ses bras pour lui taper dans le dos et l’assurer que tout irait bien. Elle se rendit compte avec quelle facilité il pouvait la manipuler, et elle commençait à être furieuse contre elle-même et contre Demeisen quand celui-ci abandonna son air de chien battu et afficha de nouveau un sourire d’exultation.

— Je peux m’en empêcher, reconnut-il, mais c’est juste que je ne veux pas. (Avec un autre moulinet des bras, il ajouta :) Allons ! Cet avatar reconnaît naturellement mon état émotionnel et il le reflète, sauf quand je cherche délibérément à tromper les gens. Vous préféreriez que je vous mente ?

Lededje s’efforça de conserver un ton glacial, sans se laisser gagner par l’enthousiasme manifeste de l’avatar.

— Mais alors, dites-moi, comment un désastre annoncé peut-il vous faire sourire comme ça ?

— Eh bien, d’abord, je n’en suis pas la cause ! Rien à voir avec moi, j’ai les mains parfaitement propres. C’est toujours bon à prendre. Mais il est de plus en plus évident qu’il va très bientôt y avoir une sacrée bagarre dans le coin, et c’est précisément pour ça que j’ai été construit. Je vais pouvoir sortir tout mon matos. Je vais pouvoir être moi, fillette. Ah, putain, j’ai hâte que ça commence !

— Vous voulez parler d’une vraie bataille, où on se tire dessus ?

— Mais oui, bien sûr ! dit Demeisen qui semblait au bord de l’exaspération.

Il se remit à battre des bras. Il faisait beaucoup ça, remarqua-t-elle.

— Et des gens vont mourir…

— Des gens ? Oui, et même très probablement des vaisseaux !

Elle le regarda sans rien dire.

— Écoutez, Lededje, dit-il en lui prenant la main. Je suis un vaisseau de guerre. C’est dans ma nature, et c’est pour ça que j’ai été conçu. Mon heure de gloire approche, et vous ne pouvez pas me demander de ne pas être excité par cette perspective. Je m’étais fait à l’idée de devoir passer ma vie opérationnelle à me tourner les pouces – virtuels, bien sûr – au milieu de l’immensité du vide, garantissant par ma présence et celle de mes collègues que les civils querelleurs se tiendraient bien, et préservant la paix grâce à la menace de l’effroyable chaos qui en résulterait si quelqu’un s’avisait de raviver l’idée de recourir à la guerre pour régler des différends au voisinage de vaisseaux comme moi. Et voilà que je ne sais quel débile mental affligé d’un désir de mort vient juste de faire ça, et j’ai un fort pressentiment que je vais bientôt pouvoir briller, fillette !

En prononçant le mot « briller », Demeisen haussa les sourcils et sa voix monta d’un ton ou deux en augmentant de volume. Même à travers le gant blindé de son armure, Lededje sentit la pression de sa main autour de la sienne.

Elle n’avait jamais vu quelqu’un avoir l’air aussi heureux.

— Et moi, qu’est-ce que je deviens dans tout ça ? demanda-t-elle à voix basse.

— Vous devriez rentrer chez vous, répondit l’avatar.

Il jeta un coup d’œil à l’écran dont le centre était toujours occupé par le flocon de neige noir.

— J’aimerais bien vous larguer dans cette navette et vous expédier vers Sichult, mais ce foutu machin pourrait vous prendre pour un missile ou décider de se servir de vous comme cible d’entraînement. Il vaut donc mieux que je commence par m’occuper de lui. (Il la regarda avec une étrange expression concentrée.) C’est forcément dangereux, j’en ai bien peur, mais pas moyen de faire autrement. (Il respira profondément.) Avez-vous peur de mourir, Lededje Y’breq ?

— Je suis déjà morte une fois.

Il sembla réellement intéressé.

— Et ?

— C’est franchement la merde.

— Très bien, dit-il en se tournant de nouveau vers l’écran et en se calant dans le fauteuil du poste de commande de la navette. Considérons cette fois-là comme une erreur, et essayons de ne pas en faire une mauvaise habitude.

Lededje vit le fauteuil se contorsionner autour de l’avatar pour le maintenir bien en place avec ses pieds, ses accoudoirs, son siège et son dossier. Elle sentit du mouvement autour d’elle et constata que son fauteuil faisait de même. Une enveloppe de confinement en plus de la combigèle et de l’armure externe. Elle se sentit comprimée et repoussée en arrière jusqu’à ce qu’elle soit bien calée dans les contours de son fauteuil.

— Et maintenant, dit Demeisen, on va se faire mousser.

— Quoi ? dit-elle soudain inquiète tandis que la visière de sa combi se rabattait sur son visage.

Les lumières s’éteignirent dans la navette, mais le viseur affichait une image compensée qui lui permit de voir très distinctement une sorte de liquide rouge bouillonnant, légèrement brillant, qui se déversait dans l’espace où elle vivait depuis une vingtaine de jours. Le niveau monta rapidement en une marée rouge foncé autour de son fauteuil, puis sur son armure blindée. Quand le liquide recouvrit la visière de son casque, elle ne vit plus rien. Elle entendit la voix de l’avatar.

— Vision spatiale ? Ou un petit film pour vous distraire et faire passer le temps ?

La visière afficha soudain l’image qu’elle avait vue à l’écran, mais incurvée, cette fois. L’étrange flocon de neige noir à huit branches était toujours au centre.

— Vous auriez pu d’abord me demander si j’ai peur d’être immobilisée ou si je suis claustrophobe, dit Lededje.

— J’ai complètement oublié. Bien sûr, la combi peut aussi vous maintenir inconsciente pendant toute la durée de… ma foi, de je ne sais pas trop quoi encore.

— Non, merci.

— Parfait. Bon, décidez-vous. Vision spatiale réelle, ce qui risque d’être un peu effrayant, ou un film. Comédie nostalgique, douce-amère, sarcastique, carrément tarte à la crème, ou drame psychologique, fresque historique, documentaire pédagogique, artistique, porno, horreur, sport ou actualités ?

— Vision spatiale réelle, s’il vous plaît.

— Je vais faire de mon mieux. S’il se passe effectivement quelque chose, ça pourrait aller un peu trop vite. Mais ne vous faites pas trop d’illusions. Il y a des chances pour que cette confrontation se résolve pacifiquement. C’est malheureusement comme ça que ça se termine en général.

— Vous êtes remarquablement incapable de dissimuler vos sentiments dans ces affaires, dit Lededje au vaisseau. J’espère que vos tactiques de combat sont plus subtiles.

L’avatar se contenta d’éclater de rire.

Et tout devint très calme. Elle n’entendait que les battements de son cœur comme un bruit lointain. Puis il y eut un soupir, et la voix de l’avatar qui dit doucement :

— O.K., allons-y…

Sur l’écran devant ses yeux, Lededje vit clignoter l’image du flocon noir.

Le moment vint où elle trouva la petite vallée avec les cages de fer où la pluie acide faisait hurler les prisonniers. Chaque jour, les démons les entraînaient jusqu’aux plans inclinés où leur sang alimentait le ruisseau bouillonnant qui se déversait dans le grand bassin en amont du petit moulin.

Elle survolait la scène en battant de ses grandes ailes noires, observant une grosse machine volante en forme de scarabée qui venait dégorger sa récente cargaison de malheureux Pavuléens horrifiés par la visite de l’Enfer qu’on leur avait imposée à titre d’avertissement. Le scarabée atterrit dans un nuage de poussière qui recouvrit le moulin et la mare de sang.

Sur le côté du bâtiment, la roue à aube tournait lentement, arrachant des cris et des gémissements aux tissus, aux os et aux cartilages vivants dont elle était constituée.

À chaque battement d’ailes, Chay ressentait une petite douleur.

Elle avait tué son millier d’âmes, en les enveloppant pour les libérer et les plonger dans l’oubli. Elle l’avait fait ici quelque temps auparavant. Elle ne savait toujours pas à quel rythme le temps s’écoulait dans l’environnement virtuel de l’Enfer. Pour elle, il s’était passé mille trois cents jours, près de trois années en termes pavuléens dans le Réel.

À chaque mort, une nouvelle petite douleur s’ajoutait. Le démon géant à tête de lanterne n’avait pas menti. Une rage de dent, un coup de poignard dans les intestins, une migraine persistante, ce qui semblait un nerf coincé dans une hanche, un élancement chaque fois qu’elle serrait ses griffes, une crampe quand elle pliait ses ailes d’une certaine façon… un millier de petits pincements, tiraillements, courbatures, ulcères et irritations, presque infinitésimaux mais qui s’ajoutaient à des douleurs déjà existantes, ou en créaient de nouvelles. Elle avait depuis longtemps cessé de croire qu’il n’y avait plus un seul endroit de son corps où elle pût souffrir. Il restait toujours de la place. Elle se souvint du temps où elle était la Supérieure du Refuge, vers la fin de sa vie, percluse de douleurs. Au moins, là-bas, la mort était au bout du chemin, la libération de toutes les souffrances.

Aucune douleur ne dominait les autres, et même en les considérant toutes dans leur ensemble, elles n’étaient pas totalement handicapantes. Mais chacune se faisait insistante, chacune produisait son effet, remplissant ses journées d’un tourment obsédant. Un tourment encore pire les jours où, s’apitoyant sur elle-même, elle devait bien reconnaître que c’était elle qui se l’infligeait.

Mais elle continuait cependant de survoler et d’observer les territoires apocalyptiques de l’Enfer, où elle faisait l’objet d’un culte. Elle ne s’étonnait pas d’avoir été intégrée à la mythologie naissante de ce monde artificiel. Si elle avait été encore une âme perdue, errant au milieu des marais putrides, des forêts dénudées et noircies par les flammes, des dalles de béton criblées de cratères et des collines couvertes de cendres, traumatisée au point d’être convaincue qu’il n’y avait jamais eu de Réel où elle aurait vécu auparavant… elle aussi aurait peut-être vénéré une telle créature, et adressé ses prières à l’ange de la mort semi-mythique qu’on apercevait parfois, afin qu’il la libère de ses souffrances.

Elle avait parcouru l’Enfer jusqu’à ses limites, à des dizaines et des dizaines de jours de vol. Là, en se dressant contre ses murailles de fer pour attaquer de ses griffes leur surface inflexible, elle avait reconnu que ce n’était effectivement pas un espace infini. Il avait ses frontières, aussi lointaines fussent-elles.

Elle avait établi une carte mentale des lieux. Ici, les plaines desséchées, les terres arides, les marais fumants, les plaques de sel, les lacs de soude, les mares d’acide, les cratères de boue et les flots de lave, parmi toute une étonnante variété de terres dévastées. Là, les formidables sommets des montagnes de fer aux glaciers rouges de sang, et la mer entourant l’Enfer, qui venait lécher la base de la muraille d’enceinte et grouillait de monstres voraces.

Ici, les grands portails par lesquels arrivaient les nouveaux condamnés. Là, les routes parcourues par les gigantesques chariots des morts et des agonisants, qui déchargeaient leur sinistre cargaison dans les vastes prisons, camps, usines et baraquements.

Et c’est là que les damnés se voyaient assigner leurs tâches d’esclaves dans les fabriques de munitions, ou condamner à errer au milieu des ruines et dans les paysages dévastés, quand ils n’étaient pas choisis pour combattre dans la guerre incessante qui consommait, recyclait et consommait de nouveau des vies par dizaines de milliers chaque jour.

Il y avait effectivement deux camps en Enfer, même s’il eût été bien difficile de discerner la moindre différence entre eux. Les infortunés qui débarquaient en Enfer se voyaient aussitôt attribuer un camp. En général, on les y répartissait en nombre égal.

Il y avait deux séries de grands portails – permettant uniquement d’accéder à l’Enfer, pas d’en sortir –, deux vastes réseaux de boulevards pavés de dos brisés et d’os éclatés, deux complexes de prisons, d’usines, de camps et de baraquements, deux hiérarchies de démons, et aussi – comme elle avait été étonnée de le découvrir – deux colosses démoniaques régnant chacun sur son domaine. Ils combattaient dans la partie centrale de l’Enfer, lâchant leurs troupes dans la mêlée avec une sorte de joie sadique, indifférents au nombre de victimes car elles pouvaient être ressuscitées quelques jours plus tard afin de subir de nouveaux châtiments.

Dans les rares cas où un camp parvenait à établir une supériorité militaire, par simple chance ou du fait de qualités de commandement fortuites –, menaçant alors l’équilibre des territoires et des forces, et donc la poursuite de la guerre –, des recrues supplémentaires pouvaient être fournies temporairement au camp dominé en fermant simplement l’une des séries de portails. Les nouveaux arrivants se retrouvaient alors tous dans le camp désavantagé, et l’équilibre se rétablissait par le simple poids du nombre.

De façon arbitraire, Chay désignait les portails par lesquels Prin et elle étaient arrivés en Enfer comme étant l’entrée de l’Est. C’est donc dans ce camp qu’ils s’étaient retrouvés, mais chacun de ses aspects fondamentaux dans l’immense conflit se trouvait répliqué dans le camp de l’Ouest, et les deux semblaient identiques dans leur horreur. Du moins, vus de loin. Elle n’était pas la bienvenue à l’Ouest. De petits démons ailés se précipitaient vers elle quand elle survolait leur territoire trop loin du front de la bataille éternelle, de sorte qu’elle devait s’en tenir à l’écart, ou voler si haut qu’elle ne pouvait plus distinguer les détails.

Elle s’était cependant rendue jusqu’aux portails de l’Ouest, en volant au-dessus des sombres traînes nuageuses, et il lui était même arrivé de se poser – en général quelques minutes seulement – sur certains pics déchiquetés, loin des combats les plus violents et des groupes les plus importants de démons ennemis.

Que ce fût à l’Ouest ou à l’Est, elle aimait se tenir sur ces sommets, protégée du froid par ses ailes que le vent agitait, pour observer avec une sorte d’amusement horrifié les nuages qui se déplaçaient au-dessus des lointains paysages de terreur et de souffrance.

Après avoir tué sa millième âme, elle avait emporté le corps à moitié dévoré et l’avait jeté aux pieds du démon à tête de lanterne. Assis sur son trône de fer rougeoyant, celui-ci contemplait l’immense vallée de flammes, de fumées et de cris.

— Quoi ? fit la créature colossale d’une voix de tonnerre.

Du bout d’un de ses énormes pieds, il écarta la carcasse que Chay avait déposée devant lui.

— Mille âmes, lui dit-elle en battant lentement des ailes pour se maintenir au niveau de son visage, mais suffisamment loin pour qu’il ne puisse la saisir facilement. Cela fait mille jours que vous m’avez dit qu’une fois que j’aurais libéré dix fois cent âmes, vous me diriez ce qu’est devenu mon amour, le mâle avec qui je suis venue ici. Prin.

— J’ai dit que j’y réfléchirais, gronda la voix immense.

Elle resta où elle était. Le battement de ses grandes ailes noires chassait les fumées pestilentielles vers le roi de l’Enfer. Elle observa le visage gazeux qui bouillonnait et se tordait derrière le panneau de verre, en s’efforçant de ne pas voir les quatre bougies posées sur la lanterne dont les surfaces boursouflées étaient veinées d’une centaine de systèmes nerveux torturés.

Le démon la regardait sans rien dire, mais elle refusa de partir.

— S’il vous plaît, dit-elle enfin.

— Il est mort depuis longtemps, fit la voix puissante en lui traversant le corps. (Elle sentit les mots vibrer dans ses ailes.) Le temps s’écoule plus lentement, ici. Son souvenir est presque effacé. Il a fini par mettre fin à sa vie, dans la honte, la misère, la disgrâce et la solitude. On ne sait s’il s’est souvenu de toi sur la fin. Il a réussi à éviter d’être envoyé ici, ce qui est bien dommage. Alors, tu es satisfaite ?

Elle resta devant lui encore un instant, en battant doucement des ailes dans une sorte d’applaudissement ironique.

— Hum, dit-elle enfin avant de se retourner et de plonger en piqué.

Puis elle reprit de l’altitude et s’éloigna au-dessus de la vallée jusqu’à la crête lointaine.

— Et tes douleurs ? lui lança le démon. Elles augmentent comme il faut ?

Elle l’ignora.

Elle attendit qu’ils sortent du moulin : les trois démons et la pauvre petite âme hurlante qui n’avait pas été relâchée après son excursion en Enfer. Le mâle se débattait en poussant des cris déchirants. Un démon lui tenait les pattes de devant tandis que les deux autres l’agrippaient chacun par une patte postérieure. Ils riaient et bavardaient en se moquant de leur captif qu’ils entraînaient vers le scarabée volant.

Elle plongea sur le groupe et massacra facilement les démons, ceux à l’arrière d’un simple coup de griffes. Le malheureux mâle se retrouva étendu sur le sol écailleux, entre trois flaques de sang démoniaque qui convergeaient vers lui. Le scarabée tenta de décoller, mais elle poussa un grand cri et lui arracha une aile en l’agrippant de ses deux serres avant de le retourner sur le dos. Le scarabée commença à émettre des cliquetis et des bourdonnements. Quand le pilote parvint à s’extraire de sa cabine en rampant, elle fut tentée de le tuer, lui aussi, mais elle décida finalement de le laisser partir.

Elle saisit le mâle tremblant entre ses griffes et regarda son visage pétrifié, tandis que le malheureux vidait bruyamment ses boyaux sur le sol.

— Quand vous avez quitté le Réel, lui demanda-t-elle, quelle était la date ?

— Hein ?

Elle répéta la question. Il lui répondit.

Elle lui posa deux ou trois autres questions sur des sujets banals tels que les affaires courantes et le statut civilisationnel, puis elle le relâcha. Il déguerpit aussitôt et elle le vit s’engager sur la route qui partait du moulin. Elle aurait sans doute pu le tuer, mais elle avait déjà libéré une âme de ses tourments aujourd’hui. Toute cette affaire résultait d’une inspiration soudaine qui lui était venue en voyant le moulin.

Elle détruisit aussi le bâtiment en éparpillant sur le flanc de la colline ses composants qui hurlaient et protestaient. Elle jeta aussi des débris dans la mare et le canal d’alimentation, soulevant d’immenses gerbes de sang tandis que les occupants du moulin s’enfuyaient. Le portail bleuté ne brillait pas du tout, bien sûr. Ce n’était qu’une porte en bois grossier qui pendait à présent sur ses gonds. Une porte qui ne menait nulle part.

Curieusement satisfaite, elle remonta dans les cieux sinistres d’un seul grand claquement d’ailes, puis elle traversa la vallée. Elle lâcha un gros morceau de bois qui avait été le linteau de la porte sur les opérateurs du moulin qui s’enfuyaient, les manquant d’un mètre à peine.

Elle fit demi-tour au-dessus de la vallée qui n’était que souffrances et existences ravagées, puis elle prit de l’altitude pour regagner son nid.

En admettant que le malheureux Pavuléen ait dit la vérité, le démon géant avait menti.

Il s’était à peine écoulé trois mois dans le Réel.

Vatueil était suspendu la tête en bas. Il se demanda distraitement s’il existait des circonstances dans lesquelles une telle position serait un bon signe…

Apparemment, il occupait un corps physique. Difficile de dire s’il avait été inséré dans un vrai corps, ou s’il s’agissait simplement d’une virtualité à spectre sensoriel complet. Il ne ressentait aucune douleur, mais le sang rugissait dans ses oreilles à cause de sa position inversée, et il se sentait tout à fait désorienté, indépendamment du fait d’être dans le mauvais sens.

Il ouvrit les yeux. Une sorte de créature volante le regardait. Elle aussi était à l’envers, mais cette position semblait parfaitement lui convenir. De la taille d’un homme, elle avait un visage allongé, avec de grands yeux jaunes qui brillaient d’intelligence. Elle était couverte d’une fourrure gris mordoré, et possédait quatre membres rattachés à son corps par une épaisse membrane.

Elle ouvrit la bouche, laissant voir deux rangées de petites dents pointues.

— Vous êtes Vatch-oy ? dit-elle avec un fort accent.

— Vatueil, rectifia-t-il.

Il regarda autour de lui, et constata qu’il était suspendu au milieu du feuillage bleuté d’un très grand arbre. Un peu plus loin, il put distinguer d’autres troncs. L’arbre dans lequel il se trouvait n’était en rien comparable à l’arbre impossible où il avait eu si souvent l’occasion de voler, mais il était suffisamment grand pour qu’il ne puisse pas apercevoir le sol. Ce qu’il pouvait voir des branches et du tronc montrait qu’il était imposant. Il vit aussi que ses pieds étaient liés par une sorte de corde, rattachée par une autre boucle à une très grosse branche au-dessus de lui.

— Vatoy, dit l’étrange créature.

— Bon, ça n’est pas trop mal, concéda-t-il.

Il sentait qu’il devrait chercher à savoir qui était cette créature et quelle était son espèce, mais il n’avait aucun accès à des réseaux distants. En pratique, il n’était qu’un simple humain, un paquet de viande accroché à un arbre. Il ne pouvait compter que sur ses souvenirs, malheureusement faillibles, tels qu’ils avaient survécu aux nombreuses transcriptions subies au fil des années et des régénérations, sans compter l’intervention inattendue qui l’avait amené ici. De toute façon, ses souvenirs étaient suspects, embrouillés par une centaine de réincarnations dans autant d’environnements différents, dont la majeure partie étaient virtuels, irréels, de simples métaphores militaires.

— Lagoarn-na, lui dit la créature en se frappant la poitrine.

— Oui, bonjour, répondit prudemment Vatueil. Enchanté de faire votre connaissance.

— Enchanté faire connaissance aussi, dit Lagoarn-na en hochant la tête.

Ses grands yeux jaunes le regardaient fixement, sans un battement de paupières.

Vatueil se sentait un peu sonné. Il essaya de se souvenir où il avait été la dernière fois, ou en tout cas cette version de lui-même. On pouvait facilement s’y perdre quand on avait été recopié trop souvent. Il se revit assis à une table avec toute une bande d’aliens dans… dans un vaisseau ? Une réunion. À bord d’un vaisseau spatial. Pas dans une bataille, donc, piégé dans un tunnel ou une tranchée, ou dans un blindé ou un navire ou un dirigeable voguant dans l’atmosphère d’une géante gazeuse. Il n’avait pas non plus été téléchargé dans un char intelligent ou un hybride de microvaisseau et de missile, ou encore… Les souvenirs défilaient dans son esprit, les détails de ce qui avait dû être ses différents rôles dans l’immense conflit des Enfers.

C’était assez agréable de constater que sa dernière mission ne l’avait pas amené à devoir verser son sang et ses tripes – ou ses vis et ses boulons. Une réunion constituait un environnement inoffensif, potentiellement aussi ennuyeux qu’une guerre, mais sans les éléments de terreur qu’on y trouve généralement incrustés. Mais il soupçonnait d’avoir été… lu, sans savoir bien comment. Toutes ces autres missions – marquées par une progression de son grade et un accroissement de ses responsabilités, et qui défilaient dans sa mémoire comme un jeu de cartes – semblaient avoir été déclenchées pour être consultées.

Une réunion. La réunion dans le vaisseau. Des tas de petits aliens. Un autre panhumain. Un grand type. En tout cas, un type important. Il aurait dû connaître son espèce, à lui aussi, mais il n’arrivait pas à s’en souvenir.

Il avait dû se rendre très loin pour cette réunion. Dans une région de la sim rarement fréquentée… non, elle s’était déroulée dans le Réel. Encore une fois dans le Réel. Ça alors… On lui avait donné un corps réutilisable, prêt au téléchargement, et il avait été physiquement présent à cette réunion avec les mignons petits aliens aux grands yeux, et le seul panhumain bien plus grand à l’air sournois et arrogant.

Impossible de se souvenir de quelle espèce il était. Son nom allait peut-être lui revenir plus facilement. Vister ? Peppra ? Quelque chose comme ça. Important. Un ponte dans son secteur. Une huile. Paprus ? Shepris ?

Il se souvint de ne pas s’être ennuyé à cette réunion. Elle avait vraiment valu le coup. En fait, il s’était senti nerveux, excité, plein d’énergie, avec l’impression qu’un accord d’une importance considérable était en train de se conclure, et qu’il y avait sa part.

On l’avait transféré dans ce corps, on l’y avait transcrit. On l’avait peut-être retranscrit ensuite, pour le renvoyer d’où il venait une fois ses obligations remplies. C’était sans doute ce qui s’était passé.

Il se tourna vers la créature suspendue à côté de lui, et plongea son regard dans ses grands yeux jaunes.

— Comment suis-je arrivé ici ? demanda-t-il. Comment m’avez-vous… récupéré ?

— Feuff-Ceuff-Geuff-Feuff pas si futée.

Vatueil secoua la tête.

— Désolé, mais je n’ai rien compris à la première partie.

— FCGF pas si futée, reprit l’alien.

Le fait de secouer la tête semblait lui avoir fait du bien, et Vatueil pouvait à présent distinguer sur le corps velu de la créature un harnais auquel étaient fixées de petites trousses. Elle portait une sorte de casque constitué de minces filaments métalliques brillants. Il lui enveloppait l’arrière du crâne en un ensemble de petites armatures près des oreilles, des yeux, du nez et de la bouche.

— La FCGF ? répéta Vatueil.

Il éprouva soudain un sentiment de crainte mêlé de tristesse, et il s’efforça de n’en rien laisser paraître.

— Protocoles dans messagerie, expliqua Lagoarn-na. Cadeaux de connaissance, du haut vers le bas, pas toujours maximalement à sens unique. Ce qui est donné repris peut être, avec le temps, quand le temps potentiellement très long temps. Cependant moins dans cas de connaissances acquises par fourberie, par maraudage. Et donc, conséquemment, à ceci, et ici. Clairement ? Clairement : code ancien, enfoui. Trappes accès parallèle par eux totalement ignorées.

La FCGF. Et le RdN. Le Reliquariat de Nauptre. C’était le nom de l’espèce à laquelle appartenait Lagoarn-na. Enfin, les Nauptriens. La partie Reliquariat faisait référence aux machines qui avaient pris le relais pendant que les Nauptriens, la composante biologique de la superespèce, se préparaient à la Sublimation – c’était du moins ce que tout le monde supposait. Voilà pourquoi il n’avait pas reconnu Lagoarn-na. Le RdN se présentait toujours sous forme de machines, et on ne voyait jamais l’espèce originelle, sauf dans des contextes historiques.

Ils avaient dû l’intercepter. Il s’était fait prendre dans une reconstruction de sa personnalité et de son état mental que la FCGF avait effectuée en essayant de retransmettre son âme mise à jour vers la simulation de guerre.

Il se demanda quelle était la gravité de la situation, car elle pouvait être très grave. S’il n’avait pas réussi à réintégrer la sim, au moins les gens là-bas sauraient qu’il y avait eu un problème. D’un autre côté, il avait peut-être été simplement copié. Un double identique était rentré, et personne n’avait le moindre soupçon.

Il essaya de se souvenir des implications technologiques les plus récentes : est-ce qu’on pouvait protéger parfaitement les coms de toute interception ? Ça changeait tout le temps. Un jour, on vous disait qu’il était impossible de lire un signal sans que le destinataire s’en aperçoive. Une autre fois, on vous affirmait le contraire, et que c’était de nouveau possible – très facile, même. Franchement, une opération banale…

Et la fois suivante, ça redevenait impossible, pour quelque temps.

Bon. Toujours est-il qu’il se trouvait là où il n’aurait pas dû être, et que le RdN – ou seulement le « N », la partie bio, les Nauptriens, bien que cela fût peu probable – était capable d’intercepter les coms de la FCGF, parce qu’une partie du code utilisé par la Fédératie dans ses protocoles lui avait été fournie par les Nauptriens – à moins que la FCGF ne le leur ait volé –, et qu’il comportait des failles permettant au RdN ou aux Nauptriens d’écouter les communications comme ils voulaient.

Pas aussi futée qu’elle le croyait.

Feuff-Ceuff-Geuff-Feuff de mes deuff…

Merde.

Mais pourquoi s’étaient-ils donné la peine de l’incorporer, que ce soit dans le Réel ou dans une sim correcte ? Bien sûr, même quand on avait toutes les informations, il était parfois difficile de trouver ce qu’on cherchait vraiment. Une incorporation facilitait les choses, surtout quand on considérait ce qu’on avait téléchargé comme une sorte d’alien.

Voilà ce qu’il était pour eux. Un alien. Un alien qu’ils avaient reconstitué à partir de bouts de code extraits de transmissions, afin d’obtenir quelque chose qui pouvait passer pour un résultat génétique, une créature de chair et de sang. Et maintenant, ils allaient vouloir la vérité.

— Réunion, dit Lagoarn-na avec ce qui était peut-être un sourire. FCGF. Pan-hu-main Vipperz. Plan. Guerre dans l’Au-Delà. Disque de Tsung, conclut-il en hochant la tête.

Merde. Le Nauptrien en savait déjà trop. Est-ce qu’il lui avait déjà révélé tout ça, par inadvertance ? Que voulaient-ils savoir d’autre ? Apparemment, la créature n’avait pas d’instruments de torture dans son attirail, mais sait-on jamais ?

Non, s’il vous plaît, pas de torture… Pourquoi fallait-il que tant de choses se terminent dans la douleur ? Nous sommes des créatures de douleur, de souffrance. Il avait déjà connu ça, il l’avait déjà fait. Non, plus jamais, je vous en supplie, plus jamais.

— Pas vous inquiéter, lui dit la créature en englobant d’un large geste le paysage qui les entourait. Une parmi des milliards de scarnations. Truc quantique. Vous forcément dire la vérité dans une. Peut-être celle-là.

L’alien inclina la tête de côté et Vatueil éprouva un profond soulagement et un plaisir presque indicible. Il savait bien qu’on le manipulait, mais il s’en fichait.

Lagoarn-na ne lui voulait aucun mal. Les Nauptriens avaient parfaitement droit aux informations qu’il détenait. Tout ce qu’ils voulaient, c’était la vérité.

La vérité. C’était si facile. Il suffisait de s’en tenir à la vérité, et ça simplifiait tellement la vie. Il n’avait qu’à se souvenir de quelques faits et assertions. La force de cette simple vérité – la vérité sur la vérité ! – le frappa comme un boulet de canon.

Il éprouva une véritable sensation d’extase. C’était presque sexuel.

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il d’une voix rêveuse.

— Racontez réunion, dit Lagoarn-na.

L’alien croisa ses longs bras velus sur sa poitrine, et Vatueil eut l’impression que le regard fixe de ses grands yeux jaunes pénétrait jusqu’au plus profond de son âme.

— Très bien, s’entendit-il répondre d’une voix merveilleusement détendue et détachée. Permettez-moi d’abord de me présenter. Je m’appelle Vatueil, Gyorni Vatueil, et mon grade le plus récent – pour autant que je me souvienne – est Maréchal de l’Espace…

Il n’avait jamais eu autant de plaisir à raconter quelque chose. Et Lagoarn-na se révéla un auditeur très attentif.

7.

Le Capitaine-Administrateur Quar-Quochali, commandant du Personne Turbulente, un Destructeur Mineur de la flotte FCGFienne, prit l’appel prioritaire de l’Amiral-Législateur Bettlescroy-Bisspe-Blispin III dans sa cabine privée, ainsi qu’il l’avait ordonné. L’écran montrait l’Amiral-Législateur assis à son bureau, un clavier-boule posé devant lui. Bettlescroy enfonça deux touches, puis il croisa les mains sous son menton, les coudes sur le bureau, laissant clignoter le bouton Activer du clavier.

Il leva les yeux et regarda Quar en souriant.

— Amiral ! dit celui-ci en se tenant aussi raide que possible dans son fauteuil.

— Bonjour, Quar.

— Merci, amiral ! Que me vaut cet honneur ?

— Nous ne nous sommes jamais vraiment bien entendus, Quar, n’est-ce pas ?

— Non, c’est vrai, amiral ! Je vous présente toutes mes excuses pour cela. J’avais toujours espéré…

— Je les accepte bien volontiers. J’ai pensé que nous pourrions aborder une nouvelle phase dans nos relations professionnelles, et c’est dans cet esprit que j’envisage de vous divulguer une partie de nos plans concernant le vaisseau culturien Hylozoïste.

— C’est un grand honneur, amiral !

— Je n’en doute pas un instant. Toujours est-il que l’Hylozoïste vient d’être informé de la construction illégale de vaisseaux dans les fabricaria du Disque.

— Je n’en avais pas la moindre idée, amiral !

— Je le sais bien, Quar. C’était voulu.

— Amiral ?

— Aucune importance. Je vais aller droit au but, Quar : nous devons entreprendre une action contre le vaisseau de la Culture, et à tout le moins le mettre dans l’incapacité de fonctionner, à défaut de pouvoir le détruire.

— Vous voulez dire… l’attaquer ?

— Comme toujours, votre perspicacité et votre génie tactique suscitent mon admiration. Oui, Quar. Je veux dire l’attaquer.

— Un… un vaisseau de la Culture, amiral ? Sommes-nous vraiment sûrs ?

— Nous sommes parfaitement sûrs, Quar.

Le Capitaine-Administrateur déglutit nerveusement.

— Amiral, dit-il enfin en se tenant encore plus droit dans son fauteuil, mes officiers et moi-même, ainsi que tout l’équipage du Personne Turbulente, sommes à votre entière disposition. Toutefois, j’ai cru comprendre que le vaisseau culturien était retourné récemment à proximité de l’Installation de Contact Initial du Disque.

— Il y est toujours, Quar. Nous avons réussi à le retenir là-bas pour l’instant, grâce à quelques astuces administratives, mais il s’apprête à repartir. C’est à ce moment-là que nous avons l’intention de l’attaquer.

— Ainsi que je vous l’ai dit, amiral, le personnel du Personne Turbulente se tient à votre entière disposition. Cependant, comme vous le savez très certainement, nous sommes stationnés avec notre vaisseau homologue Rubrique de Ruine de l’autre côté du Disque par rapport à l’Installation. Cela nous prendra…

— Bien sûr que je le sais, Quar. Contrairement à vous, je ne suis pas un parfait imbécile. Et je dois vous informer qu’un autre de nos vaisseaux se trouve dans votre voisinage, juste hors de portée de vos capteurs.

— Un autre vaisseau à nous, amiral ?

— Un autre vaisseau à nous, Quar.

— Mais je pensais connaître la configuration complète du déploiement de notre flotte… ?

— Je sais. Mais il y a ici deux flottes de la FCGF, et ce vaisseau si proche dont vous ignoriez l’existence fait partie de celle qui est cachée. Notre flotte de guerre.

— Notre flotte de guerre, répéta Quar.

— Notre flotte de guerre. Et quand nous attaquerons le vaisseau de la Culture, nous devrons faire en sorte qu’on croie que quelqu’un d’autre que nous l’a attaqué. Une des meilleures méthodes pour y parvenir de façon plausible est qu’un de nos propres vaisseaux soit attaqué – en fait, totalement détruit, de préférence – au même moment. La guerre, voyez-vous, exige parfois des sacrifices. C’est ainsi, mon cher Quar, j’en ai bien peur. Nous allons devoir détruire un de nos vaisseaux.

— Il le faut vraiment, amiral ?

— Oui, Quar, vraiment.

— Le… Le Rubrique de Ruine, amiral ?

— Non, pas le Rubrique de Ruine, mais vous y êtes presque.

— Amiral ?

— Adieu, Quar. Le plaisir que j’éprouve dépasse infiniment l’inconfort que vous pourrez ressentir.

L’Amiral-Législateur Bettlescroy-Bisspe-Blispin III décroisa les mains et posa le bout d’un doigt impeccablement manucuré sur la touche d’activation qui clignotait toujours.

Le Capitaine-Administrateur Quar-Quoachali eut très brièvement conscience d’une vive lumière autour de lui, et d’une forte sensation de chaleur.

L’aérocar effilé plongea et ripa d’un côté, puis de l’autre, avant de franchir en rugissant un large cours d’eau, faisant s’égailler les animaux sur la berge et les poissons dans les bassins. L’appareil se stabilisa à quelques mètres à peine au-dessus de la cime des arbres de la piste boisée qui s’étendait sur quatre-vingt-dix kilomètres depuis la limite du domaine d’Espersium, qu’il survolait en ce moment, jusqu’à la grande résidence.

La forêt rectiligne projetait une ombre épaisse sur les pâturages, et le sommet des arbres était éclairé par un soleil rougeâtre qui se levait derrière des traînées de brume.

Installé dans un des fauteuils de chasse à l’arrière, Veppers observait le lever de soleil automnal à travers la paroi invisible. Quelques gratte-ciel d’Ubruater réfléchissaient les premiers rayons dans un scintillement rosâtre.

Veppers jeta un coup d’œil au fusil laser posé sur son pivot devant lui, activé mais encore en position neutre. Il était seul dans le poste de tir. Il ne voulait aucune compagnie en ce moment. Même Jasken était à l’intérieur avec le reste de son entourage, dans le compartiment principal. Un gros oiseau apeuré jaillit d’un arbre dans un tourbillon de feuilles et de plumes, et Veppers tendit la main pour saisir son arme… mais il la laissa retomber et l’oiseau s’enfuit à tire-d’aile.

Il savait bien que c’était mauvais signe quand il n’avait même pas envie de chasser. Enfin, de tirer. On pouvait difficilement appeler ça chasser. Il voyait bien maintenant tout ce que cela avait d’artificiel de se servir d’un aérocar pour débusquer les oiseaux et leur tirer dessus. N’empêche, cet artifice avait été très utile. Il lui avait fallu un prétexte pour justifier l’existence de ces pistes boisées. Il se sentit s’enfoncer dans son siège quand l’aérocar remonta pour suivre le flanc d’une colline.

Tout cela allait bientôt se terminer. Mais il avait toujours su que cela pourrait finir un jour.

Il regarda le paysage se déployer derrière l’appareil, et il se sentit soudain très léger quand l’aérocar atteignit le sommet de la colline et entama sa descente. Son poids redevint normal lorsque l’appareil se stabilisa de nouveau. La colline masquait à présent la vue d’Ubruater, et le lever de soleil était lui-même caché par une ligne de crête à l’est.

Veppers se sentait fatigué et nerveux. Peut-être que baiser lui ferait du bien… Il repensa à la fille de Sapultride, Crederre, qui l’avait chevauché avec tant d’enthousiasme dans ce même fauteuil, il y avait de ça seulement… combien de temps ? Une dizaine de jours, pas plus. Pleur, peut-être ? Ou l’une des autres filles ? Ou simplement en faire baiser deux ensemble devant lui ? C’était quelquefois curieusement apaisant.

Mais en fait, toutes ces histoires de sexe l’agaçaient en ce moment. Ce qui était aussi un très mauvais signe.

Un simple massage, peut-être. Il pourrait faire venir Herrit, pour une séance énergique qui atténuerait ses tensions et chasserait ses soucis. Sauf qu’il savait bien que ça ne marcherait pas non plus. Il envisagea un instant de consulter Scefron, son Médiateur en Substances. Non, pas de drogues non plus. Ah, putain… Ça n’allait vraiment pas, aujourd’hui. Il n’y avait donc rien à faire ?

Non, rien, sans doute, sauf attendre que tout ça se termine. C’était juste de la nervosité. Il était l’homme le plus puissant, le plus riche de toute cette foutue civilisation. Il avait plus d’influence et d’argent que personne avant lui, infiniment plus, même, et pourtant, il était nerveux. Parce ce que l’affaire dans laquelle il était impliqué pourrait le rendre encore plus riche et puissant qu’il ne l’avait jamais été, ou bien – c’était juste dans les limites du possible –, pourrait provoquer sa fin, sa mort, sa déchéance, son déshonneur.

Il avait toujours été comme ça avant un coup important, quand les événements approchaient du moment crucial. Mais cela faisait déjà un certain temps que ça ne lui était pas arrivé.

C’était de la folie. Qu’est-ce qui lui avait pris ? On ne mettait jamais tout dans la balance. On prenait le moins de risques possible. Tout risquer, c’était l’idée qu’on mettait dans la tête des imbéciles qui croyaient que c’était comme ça que vous étiez devenu riche, mais on se gardait bien d’en prendre trop soi-même. De cette façon, si jamais on s’était trompé – et tout le monde pouvait se tromper, sauf ceux qui ne tentaient rien –, on ne risquait pas de couler. On laissait les autres se ruiner – il y avait toujours de quoi s’enrichir dans les décombres –, mais on limitait toujours ses propres risques au minimum.

Sauf là… Et voilà où il en était.

Bon, c’est vrai qu’il avait déjà fait quelque chose de ce genre. L’affaire du miroir spatial où il s’était engagé avec Grautze aurait pu le mener à la faillite, lui et toute sa famille, si elle s’était dénouée au mauvais moment. C’est pour ça qu’il avait dû organiser ce montage contre Grautze. Si les choses venaient à mal tourner, Grautze et sa famille en supporteraient toute la responsabilité et la honte.

Au départ, il n’avait pas eu l’intention de léser Grautze si tout se passait bien. Mais il s’était rendu compte que ces mêmes mécanismes qu’il avait mis en place pour se protéger en cas de pépin pourraient tout aussi facilement doubler ses gains en cas de réussite. Il pourrait rafler tout l’argent, toutes les parts, toutes les sociétés et tous les instruments de pouvoir. L’occasion était trop belle pour la laisser passer. Grautze aurait dû le voir, mais il avait été trop confiant. Trop crédule. Trop aveuglé par des sentiments de loyauté qu’il croyait partagés. Un vrai pigeon…

La fille de ce pauvre imbécile avait été autrement plus coriace que son père. Veppers se frotta le nez. Le bout avait presque entièrement repoussé, mais il était encore un peu trop mince, rouge et sensible au toucher. Il réprima un frisson en repensant à la morsure de cette petite salope. Il n’était pas retourné à l’Opéra depuis ce soir-là. Il faudrait qu’il y aille, qu’il se montre de nouveau en public, avant que ça ne devienne une phobie ridicule. Dès que son nez serait complètement guéri.

L’affaire était sur le point de se conclure, tout allait bien se passer, et il allait se retrouver plus riche que jamais. Parce qu’il était comme ça. Un gagnant. Le gagnant. Les choses avaient toujours bien marché dans le passé, et ce serait pareil cette fois. Bon, d’accord, la flotte de guerre avait été découverte quelques jours trop tôt, mais ce n’était pas si catastrophique que ça. Et il avait eu raison de tenir bon, de ne pas révéler au grouillot de Bettlescroy où il fallait attaquer. Et il ne dirait rien tant que les vaisseaux ne seraient pas prêts. Et ils allaient bientôt l’être. La fabrication était bien trop avancée, plus personne ne pouvait l’empêcher. On était en train de s’occuper de la mission de la Culture dans le Disque, et apparemment, même le vaisseau culturien en approche pouvait être neutralisé. Il espérait simplement que les FCGFiens allaient faire leur boulot correctement. D’un autre côté, ils pensaient sans doute la même chose à son sujet.

Alors, pas d’inquiétude à avoir, pas de panique. Il suffisait de garder la tête froide, de bien tout préparer de son côté et d’avoir le courage d’aller jusqu’au bout, quel qu’en soit le prix. Le prix n’avait pas d’importance quand on avait les moyens de le payer, et les gains attendus étaient incommensurables.

Il tendit le bras pour désactiver le laser et il se renfonça dans son fauteuil. Non, il n’avait pas envie de chasser ni de baiser, ni de se droguer.

En fait, il voulait simplement être chez lui. Et ça, au moins, il y pouvait quelque chose.

Il appuya sur un bouton.

— Monsieur ? dit le pilote.

— Le rase-mottes, ça suffit. Rentrons directement à la maison, et vite.

— Oui, monsieur.

L’appareil prit aussitôt de l’altitude au-dessus de la piste boisée. Veppers sentit brièvement la pression, mais l’aérocar se stabilisa rapidement.

Il y eut d’abord l’éclair. Il le vit illuminer le paysage et se demanda un instant si une trouée dans les nuages avait coïncidé avec une brèche dans la crête pour laisser passer un puissant rayon de soleil. La lumière vacilla, puis elle devint de plus en plus forte, le tout en moins d’une seconde.

— Alerte ! Radiat… fit une voix synthétique.

Radiation ?Qu’est-ce que… ?

L’aérocar fut ballotté comme un canot pris dans un tsunami. Veppers se trouva écrasé contre son siège et ses poumons se vidèrent. La vue extérieure – sous une clarté aveuglante – se mit à tournoyer comme de la peinture fluorescente versée dans un lavabo. Il y eut une détonation titanesque qui semblait provenir de l’intérieur de son crâne. Il réussit à distinguer le ciel rempli de nuages formidablement éclairés par en dessous, les collines et les forêts lointaines anormalement brillantes elles aussi, et enfin – un bref instant – un vaste bouillonnement de feu et de fumée s’élevant sur une épaisse tige sombre au-dessus d’une masse de ténèbres traversée de flammes.

Il entendit des cris et des bruits de métal déchiré. La paroi de verre ultratransparent devint opaque d’un seul coup, comme si on y avait projeté une toile blanche. Il se sentit de nouveau très léger. Il crut qu’il allait être projeté contre le plafond, ou contre la baie vitrée, mais le fauteuil le maintint en place.

Il y eut un immense rugissement et un voile rouge foncé lui passa devant les yeux. Il perdit connaissance.

Yime fit enfin ses premiers pas. Même vêtue de son treillis, elle avait l’impression d’être nue après ces deux jours passés dans un cocon de mousse.

Les os de ses jambes semblaient encore fragiles et un peu douloureux. Elle avait mal quand elle essayait de respirer à fond, et sa colonne vertébrale semblait bizarrement raide. Seuls ses bras étaient à peu près normaux, malgré la faiblesse de leurs muscles. Elle avait ordonné à son corps de ne pas recourir aux mécanismes antalgiques, parce qu’elle voulait s’assurer par elle-même de la gravité de son état. Pas trop grave, en fait. Elle devrait pouvoir s’en sortir sans autres sécrétions antidouleur.

Elle se trouvait dans le salon du Moi, Je Compte en compagnie de Himerance, qui marchait à son côté en lui tenant le coude avec sollicitude. L’avatar du vaisseau était très grand et très mince, avec un crâne parfaitement chauve et une belle voix grave.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça, lui dit-elle.

— Permettez-moi de ne pas être d’accord. Je me considère en partie responsable, et je tiens à faire tout mon possible pour me racheter.

Le Moi, Je Compte avait été le vaisseau le plus proche du Bodhisattva au moment de l’attaque par le Bulbitien Flottant. Il était en approche pour effectuer le transbordement des passagers du Réflexion Interne Totale, le VSG Oublié. C’est par hasard qu’il jouait justement le rôle de navette. Quatre vaisseaux se partageaient cette tâche par roulement. Cette fois, il s’agissait seulement d’aller chercher de nouveaux arrivants, et le Moi, Je Compte n’avait aucun passager à son bord. Quand le signal de détresse et le panache ablatoire avaient indiqué la présence d’un vaisseau en difficulté, il s’était détourné de sa route pour voir ce qui se passait et proposer son aide.

— Avez-vous encore l’image de Lededje Y’brecq ? lui avait demandé Yime dès qu’elle avait été capable de parler.

Le vaisseau avait remplacé le petit drone en forme de galet par Himerance, un avatar humanoïde inutilisé depuis plus de dix ans, pendant lesquels il était resté sous cocon dans un hangar. Yime s’était attendue à voir tomber de la poussière quand il avait hoché la tête.

— Oui, avait-il répondu, et strictement sous forme 3D.

— Puis-je la voir ?

L’avatar avait froncé les sourcils.

— Je lui ai promis de ne la partager avec personne d’autre, sauf autorisation expresse. Je préférerais tenir cette promesse à moins que des circonstances… urgentes ne me contraignent à revenir sur ma parole. Avez-vous particulièrement besoin de la voir ? On trouve dans les médias sichultiens, ainsi que d’autres sources facilement accessibles, de nombreuses représentations de Mlle Y’breq, toutes de grande qualité. Aimeriez-vous en examiner quelques-unes ?

Yime avait souri – ce qui lui avait fait juste un peu mal.

— Ce n’est pas nécessaire, je les ai déjà vues. C’était par simple curiosité. J’apprécie beaucoup le fait que vous vouliez tenir votre parole.

— Pourquoi vous intéressez-vous à elle ?

Yime avait été surprise par cette question. Mais bien sûr, le vaisseau ne savait rien de ce qui était arrivé à Lededje. Il était le serviteur – ou l’acolyte – d’un VSG résolu à vivre en ermite et faisant partie des Oubliés. Il était naturel qu’il ne soit pas informé en détail de ce qui se passait sur Sichult.

— Le Bodhisattva ne vous a donc rien dit ?

— Immédiatement après son sauvetage, il m’a demandé de me diriger à vitesse maximum vers l’Habilitement Sichultien. J’ai manifesté quelques réticences compte tenu de la situation qui semble se développer là-bas. Le Bodhisattva m’a alors dit que vous pourriez m’indiquer la raison d’un si grand empressement. (L’avatar avait souri.) Ma réputation d’excentrique semble telle que le vaisseau a dû penser que j’accéderais plus volontiers à une requête formulée par un humain qu’à la demande d’un collègue. Je ne vois vraiment pas pourquoi.

Elle avait expliqué que Lededje avait été assassinée par Joiler Veppers, puis reventée à bord du Sens dans la Démence, Esprit parmi la Folie, avant d’être enlevée par l’Abominator En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles. On pensait qu’elle se rendait sur Sichult, sans doute avec des désirs de vengeance et de meurtre.

— C’est vous qui lui avez implanté un lacis neural, n’est-ce pas ?

Himerance avait paru très étonné.

— Oui, c’est moi. Elle voulait que je lui fasse une surprise, et je ne voyais rien d’autre à lui offrir qui puisse améliorer sa vie sur le plan matériel. Je n’ai pas imaginé un instant que cela puisse conduire à des événements d’une telle importance. Je présume que Mr Veppers occupe toujours une position de pouvoir importante ?

— Encore plus importante qu’avant.

Elle avait décrit la situation dans le Disque Tsungariel et son implication dans l’évolution dramatique de la confliction au sujet des Enfers.

Accablé par son sentiment de responsabilité dans cette affaire, le Moi, Je Compte avait alors décidé de mener à terme la mission que Yime et le Bodhisattva avaient entreprise. Il la transporterait où elle voudrait dans sa recherche de Lededje Y’breq. Le Mental du Bodhisattva les accompagnerait en s’intégrant au Moi, Je Compte. Plutôt que de perdre du temps à essayer de rejoindre un autre vaisseau, les deux Mentaux avaient décidé de récupérer tout ce qu’ils pourraient de l’épave du Bodhisattva, et de se débarrasser du reste. Le drone du Bodhisattva flottait à hauteur de l’autre coude de Yime, prêt également à l’aider si elle trébuchait.

— Dans les circonstances actuelles, dit-il, il est de toute façon préférable d’envisager une incursion dans l’Habilitement Sichultien à bord d’un vaisseau de guerre plutôt qu’une modeste Unité de Contact Générale. (Il s’avança légèrement et se pencha de côté, comme pour s’adresser à l’avatar humanoïde.) Notre ami ici présent pourra compter sur la gratitude éternelle de Quietus pour son action.

— Ne vous faites pas une trop haute idée de mes capacités, grommela l’avatar. Certes, je suis encore un vaisseau de guerre, en un certain sens, mais je suis vieux et notoirement excentrique. Comparé au vaisseau où se trouve Mlle Y’breq, je suis en réalité bien peu de chose.

— Ah, oui, fit Yime. La Sentinelle Rapide. Elle ne doit plus être très loin.

— Plus très loin du tout, confirma Himerance. Elle se trouve à quelques heures seulement de l’espace de l’Habilitement et du Disque Tsungariel, si c’est bien là qu’elle se dirige.

— Juste à temps pour l’épidémie de parsemis, intervint le drone. C’est presque trop commode. J’espère que nous n’avons rien à voir dans cette affaire.

— « Nous » signifiant la Culture, Restauria, ou Circonstances Spéciales ? demanda Yime en arrivant au bout du salon.

Elle chancelait un peu, et ses deux assistants l’aidèrent quand elle fit demi-tour.

— C’est une bonne question, dit le drone.

Il sembla se satisfaire de juger la question sans y apporter de réponse.

— Et le Bulbitien, dans tout ça ? demanda-t-elle.

Le drone ne dit rien. C’est l’avatar qui finit par répondre.

— Une Sentinelle Rapide du nom de Personne Ne Sait Ce Que Pensent Les Morts s’est rendue auprès du Bulbitien il y a huit heures de cela, pour lui demander respectueusement une explication à ce qui vous est arrivé, à vous et au Bodhisattva. Non seulement le Bulbitien a nié toute connaissance d’une quelconque attaque contre vous, mais même que vous lui ayez rendu visite. Plus inquiétant encore, il nie avoir jamais abrité une mission de Restauria ou de Numina. En fait, il affirme qu’aussi loin qu’il se souvienne, il n’a jamais reçu de visiteurs aliènes.

« La Sentinelle Rapide a fait part de son scepticisme et demandé l’autorisation de contacter le personnel culturien dont la présence était avérée il y a encore deux jours. Quand cela lui a été refusé, elle a sollicité la permission d’envoyer un représentant pour s’en assurer. Cette demande a également été rejetée. Les signaux en provenance du Bulbitien ont cessé très peu de temps après l’attaque contre le Bodhisattva, et aucun signal transmis par la Sentinelle Rapide n’a obtenu de réponse.

Ils sont certainement tous morts, songea Yime. Je le sais. Tout ça est ma faute.

Himerance poursuivit :

— Le Personne Ne Sait Ce Que Pensent Les Morts a alors quitté l’enveloppe atmosphérique du Bulbitien, mais en laissant derrière lui un petit drone-vaisseau à haute furtivité qui a tenté de s’introduire clandestinement dans le Bulbitien à l’aide de drones plus petits, des missiles-couteaux, des missiles de reconnaissance, de l’e-Poussière, ce genre de choses. Ils ont tous été détruits. La Sentinelle Rapide n’a pas eu plus de succès avec une tentative de Déplacement de matériel sensitif directement à l’intérieur du Bulbitien, qui a aussitôt déclenché des représailles.

« La Sentinelle était sur ses gardes, et beaucoup mieux armée que le Bodhisattva – dans une incarnation précédente, elle a été un vaisseau de guerre, l’UOG Ange Oblitérateur –, de sorte qu’elle n’a pas été endommagée par cette attaque. Elle s’est retirée à une distance prudente pour surveiller l’entité et attendre l’arrivée du VSG de classe Équateur, le Pélagien, qui se trouve actuellement à cinq jours de voyage. On croit savoir qu’un autre vaisseau de classe Continent, lié à CS, serait en route, bien qu’il reste très discret sur l’heure prévue pour son arrivée.

« D’autres espèces et civilisations qui avaient du personnel à bord du Bulbitien signalent également qu’elles ont perdu tout contact avec leurs représentants. Comme nous, elles soupçonnent que l’entité les a tués.

Yime s’arrêta net. Elle regarda tour à tour Himerance et l’assemblage composite qui constituait le drone du Bodhisattva, l’un des quelques morceaux du vaisseau qui avaient pu être récupérés en même temps que son Mental.

— Ils sont tous morts ? demanda-t-elle en repensant à l’élégante Fal Dvelner et à Nopri, ce jeune homme si enthousiaste aux multiples réincarnations.

— Très probablement, répondit le drone. Je suis navré.

— C’est nous ? demanda Yime en se remettant à marcher d’un pas hésitant. Je veux dire, c’est à cause de nous ? (Elle s’arrêta.) À cause de moi ? (Elle secoua la tête.) Il y avait quelque chose, un problème, un… Je l’ai contrarié. Quelque chose que j’ai dit, ou fait… (Elle se tapota doucement la tempe.) Bon sang, qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

— Nous avons peut-être une certaine responsabilité collective, dit le drone, même si, franchement, le fait de déclencher un acte d’instabilité homicide chez un Bulbitien peut difficilement constituer une preuve de culpabilité. Cependant, nous faisons l’objet de critiques de la part des autres espèces et civilisations dont je vous parlais. Que cette attaque sans provocation soit entièrement la faute de l’entité, et que nous en ayons été les premières victimes, semble de peu de poids à leurs yeux. Il est plus facile de nous en faire porter la responsabilité.

— Ah, bon sang, soupira Yime. Il va y avoir une Enquête, c’est ça ?

— Plusieurs, probablement, dit le drone d’un air résigné.

— Avant d’envisager les conséquences futures, intervint Himerance après s’être raclé la gorge, nous ferions mieux de réfléchir à notre plan d’action dans l’immédiat.

— Mlle Y’breq demeure notre objectif principal, déclara le drone. Nous approchons peut-être rapidement du moment où les actes et les décisions d’un seul individu ne feront plus guère de différence, mais pour l’instant, nous sommes en droit d’espérer pouvoir influer sur les événements à travers elle, à condition de la retrouver.

— Et bien sûr, ajouta Himerance, les actes et les décisions de Mr Veppers ont très certainement une importance considérable.

— Ainsi que ceux de Mlle Y’breq, dit Yime. (Elle venait d’atteindre le fond du salon, et il n’y avait plus d’hésitation dans sa démarche.) Si elle arrive à s’en approcher assez près pour lui tirer dessus, par exemple.

— Nos informations les plus récentes en provenance de Sichult indiquent que Veppers se trouverait dans la Cité-Caverne de Iobe, sur la planète Vebezua, dans le Tourbillon de Chunzunzan, dit le drone.

— Eh bien, alors… (Himerance hésita et parut surpris.) La mission Restauria qui combat l’épidémie de parsemis vient de découvrir d’autres vaisseaux en construction dans le Disque Tsungariel.

— Combien ? demanda Yime.

Ce fut le drone qui répondit :

— Il y en avait un dans chacune des fabricaria qu’ils ont visitées pour l’instant.

Yime s’arrêta.

— Et ils en ont visité combien ?

— À peu près soixante-dix, répondit Himerance.

— Avec une distribution aussi large que possible, ajouta le drone. Un bon échantillon représentatif.

— Mais alors, ça voudrait dire… ? commença Yime.

— Il se pourrait que toutes soient en train de construire des vaisseaux, confirma le drone.

— Toutes ? répéta Yime en ouvrant de grands yeux.

— Certainement un très fort pourcentage des trois cents millions de fabricaria.

— Mais qu’est-ce qu’on peut bien faire avec trois cents millions de vaisseaux ? s’exclama Yime.

— On peut tout à fait déclencher une guerre, dit le drone.

— Et avec un nombre pareil, ajouta Himerance, on peut très bien la gagner aussi.

— Cela étant, dit le drone, nous ferions mieux de nous rendre là-bas.

— Le moment est venu de piquer un sprint, dit Himerance.

Il fit un signe de tête, et l’écran mural au fond du salon s’alluma pour afficher ce qui restait du Bodhisattva. Le vaisseau flottait à l’intérieur de l’enveloppe de champ du Moi, Je Compte. À ce qu’ils pouvaient en voir, il n’avait pas l’air si gravement endommagé que ça. Tout au plus semblait-il un peu rayé et cabossé. Les dégâts les plus importants étaient internes.

— La dernière équipe de drones est prête à dégager, déclara Himerance. Je propose de renoncer à récupérer le téléstresseur antérieur.

— Je suis d’accord.

Parfaitement immobile, le petit drone semblait fasciné par l’épave de son vaisseau.

— Je pense que c’est à vous qu’il revient de donner l’ordre, dit l’avatar.

— Oui, bien sûr.

Le mur scintillant du champ de confinement s’approcha du vaisseau paralysé, puis il l’engloba et le laissa à l’extérieur, exposé aux étoiles lointaines. La vue bascula pour montrer la carcasse nue du Bodhisattva flottant dans l’espace sans aucun champ ni bouclier protecteur. Elle commença à s’éloigner lentement.

— Eh bien, ma foi… fit le drone.

Le Bodhisattva se mit à trembler comme s’il se secouait en se réveillant d’un long sommeil, puis il commença à se dissocier lentement. On aurait dit un diagramme technique en 3D grandeur nature. Un champ-miroir sphérique l’enveloppa un court instant et le vaisseau s’embrasa, baigné d’une lumière de plus en plus forte. Un incendie sans flammes, sans explosions, mais d’une intensité presque aveuglante. Il s’apaisa progressivement jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien du vaisseau, rien que des radiations lentes diffusées dans toutes les directions vers les étoiles lointaines.

— Et voilà, dit le drone en se tournant vers Yime et l’avatar. Et maintenant, en avant toute, je pense.

Himerance acquiesça. Les étoiles sur l’écran commencèrent à s’éloigner.

— Les champs sont au minimum, coque presque nue, dit-il. Notre vitesse atteindra le niveau de traction dommageable d’ici quarante heures.

— Combien de temps nous faut-il ? demanda Yime.

— Dix-huit heures. (L’avatar examina l’écran qui affichait maintenant la vue devant le vaisseau.) Je ferais mieux de jeter un coup d’œil à mon Manuel pour me rafraîchir la mémoire, et voir comment redevenir un vaisseau de guerre. Il y a sans doute pas mal de préparatifs nécessaires, installer des boucliers, calibrer des Effecteurs, fabriquer des ogives, des choses comme ça.

— Si je peux vous être utile à quoi que… (Yime s’interrompit en se rendant compte à quel point sa remarque était absurde.) Non, n’en parlons plus, dit-elle avec un geste de la main qui lui fit un peu mal.

L’avatar se contenta de la regarder en souriant.

Il reprit conscience au milieu d’une sorte d’agitation tranquille. Il y avait un bruit de sonnerie quelque part, et des bips tout à fait agaçants, et autre chose encore qu’il n’arrivait pas à identifier, mais tout semblait terriblement étouffé, comme si ça se passait ailleurs, au bout d’un très long tunnel, sans que cela le concerne vraiment. Il regarda autour de lui, mais il ne comprenait rien à ce qu’il voyait. Il referma les yeux, puis il se dit que ce n’était sans doute pas très malin. Il s’était passé quelque chose de grave, et ce n’était peut-être pas fini. Il fallait qu’il soit vigilant, qu’il garde les yeux ouverts, qu’il reste concentré.

Il se sentait étrangement lourd, comme si son poids était supporté par son cou et ses épaules. Il tourna la tête d’un côté puis de l’autre.

Ah, merde… Il vit enfin où il était, à l’arrière de l’aérocar, au milieu des débris de l’appareil. Bon sang, qu’est-ce qui avait bien pu se passer ?

Il était allongé dans le fauteuil où il s’était trouvé au moment de… de l’événement. Il avait envie de secouer la tête, mais ce n’était peut-être pas une très bonne idée. Il se passa la main sur le visage pour l’essuyer. C’était poisseux. Il vit du sang sur ses doigts. Il respirait difficilement.

Il avait les pieds en l’air, pointés vers le ciel qu’il pouvait apercevoir à travers les débris tordus du pont arrière de l’aérocar. La paroi de verre ultratransparent semblait avoir disparu, et une sorte de pluie noire et grise tombait sur lui. De la suie et des cendres.

Il se souvint de la boule de feu qu’il avait aperçue.

Une bombe nucléaire ?

Un connard lui avait balancé une bombe nucléaire ?

Un salopard avait essayé de balancer une bombe sur lui, sur son propre avion, dans son propre domaine ?

— Putain de merde, dit-il d’une voix qui lui sembla pâteuse et lointaine.

Il ne semblait pas grièvement blessé. Rien de cassé. Il jeta un coup d’œil derrière lui – ce qui lui fit mal, il avait dû recevoir un coup sur la nuque –, puis il se leva de son fauteuil en s’aidant du support du fusil laser pour ne pas tomber en arrière contre la cloison, qui était à présent tellement inclinée qu’on aurait plutôt dit un plancher.

Il réussit à se mettre debout. En vacillant, il s’épousseta pour se débarrasser de la terre et des éclats de verre sur ses vêtements tachés de sang. Il était dans un sale état… La pluie de suie et de cendres continuait de tomber doucement à travers la baie avant. Il allait devoir grimper par là pour s’en sortir. Il se passa la main dans les cheveux pour en retirer les débris. Ces saletés devaient être radioactives. Une fois qu’il aurait mis la main sur les responsables, il les ferait écorcher vifs et il les arroserait d’eau salée. Il se demanda qui ça pouvait bien être. Quelqu’un qui devait l’accompagner s’était-il décommandé à la dernière minute ? Il ne voyait personne. Tout le monde était monté à bord. Tout son entourage, tous ses gens.

Il jeta un coup d’œil vers la porte donnant sur le reste de l’appareil, puis il essaya de décrocher le fusil laser. Il finit par y renoncer.

Il tira sur la poignée de la porte – qui était maintenant une trappe –, mais elle refusa de s’ouvrir. Il fut obligé de se mettre à genoux et de s’y prendre à deux mains pour la décoincer. Un bout de métal lui entailla un doigt, et il suça le sang qui coulait. Comme un animal, se dit-il rageusement. Un putain d’animal… Non, ce serait encore trop bon pour ces salopards d’être écorchés vifs. Il fallait qu’il trouve quelque chose de bien pire. Il devait y avoir des spécialistes qu’il pourrait consulter là-dessus.

Il s’engagea dans l’ouverture et descendit dans les ténèbres sous la porte grinçante.

— Mes yeux ! Qu’est-ce qui m’arrive ?

Elle n’avait pu s’empêcher de glapir, alors qu’elle voulait poser la question calmement. Quelque chose lui comprimait douloureusement les paupières.

— La combi se prépare à remplir votre casque de mousse, lui expliqua le vaisseau. D’abord une montée en pression par injection de gaz, pour faciliter la transition. Vous ne voudriez quand même pas avoir un décollement de rétine ?

— Comme toujours, merci de m’avoir prévenue.

— Comme toujours, toutes mes excuses. Je ne suis pas très fort pour ce qui est de prévenir. Ah, bon sang, c’est déjà bien assez compliqué comme ça de protéger des humains.

— Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ?

— La combi va utiliser son inducteur neural pour transmettre les images directement dans votre cerveau. Il est possible que vous voyiez double pendant le calibrage, tant que vos yeux fonctionneront encore.

— Non, je voulais dire dehors, avec l’autre vaisseau.

— Il est en train de réfléchir à ma dernière communication, qui se résumait en gros à : « Arrêtez de me suivre, sinon je vous considérerai comme hostile. » Il s’est reconfiguré dans un profil un poil plus défensif. Je lui ai donné trente secondes pour se décider. J’ai sans doute été trop généreux. C’est un de mes petits défauts.

— Hum.

Lededje regarda le flocon à huit branches, sans savoir si c’était encore une image projetée sur sa visière ou une représentation directe dans son cortex visuel. L’image se remit à scintiller.

— Qu’est-ce… ?

— Vous voyez ? dit le vaisseau. Je vous l’avais bien dit, trop long. Il n’a même pas attendu les trente secondes.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Ce connard a essayé de tirer un coup de semonce, voilà ce qu’il a fait. Il m’a ordonné de m’arrêter et de me préparer à l’abordage, dans ce que vous pourriez appeler des termes nautiques classiques. Il me soupçonne de faire partie d’une infestation de parsemis, ce qui est très drôle, bien que particulièrement peu crédible. J’admire son originalité. Il a aussi établi un confinement de communications, pour me couper de tout contact avec l’extérieur. Ce n’est vraiment pas un comportement amical. En plus, soit il est très gros et puissamment armé, soit il n’est pas seul, et dans ce cas, il y a au moins trois autres appareils dans les environs. Je pourrais les trouver, et je pourrais aussi facilement passer au travers, mais je serais alors obligé de renoncer à mon déguisement de modeste Tortionnaire. (Le vaisseau émit un soupir.) Je vais devoir vous injecter la mousse, jeune fille. Fermez les yeux.

Elle obéit. La pression et la chaleur sur ses paupières augmentèrent lentement. Elle essaya de les relever, mais elles semblaient collées. Assez bizarrement, la vision qu’elle avait de l’espace autour du vaisseau ne semblait pas changer.

— Je… commença-t-elle.

— Et maintenant, votre bouche.

— Quoi ?

— Votre bouche.

— Comment je vais faire pour vous parler, si je ferme la bouche ?

— Au début, vous ne la fermez pas. Vous allez l’ouvrir pour laisser entrer une autre sorte de mousse qui va vous tapisser la gorge de fibres de carbone, pour l’empêcher de se refermer en cas de forte accélération. Et ensuite, vous allez la refermer pour que la mousse de support la remplisse. Après, ce sera au tour de votre nez. Vous continuerez de respirer normalement, mais vous avez raison, vous ne pourrez plus parler. Il vous suffira de penser aux mots. Ça facilite les choses de subvocaliser au niveau de la gorge. Ouvrez la bouche, je vous prie.

— Ça ne me plaît pas du tout, cette histoire. C’est vraiment trop… invasif. Avec mon passé, vous devez comprendre à quel point ça me perturbe.

— Encore une fois, toutes mes excuses. On pourrait aussi s’abstenir de le faire, mais il nous serait alors impossible de manœuvrer avec toute l’agilité nécessaire pour survivre. En pratique, vous devez choisir. La mort ou l’inconfort. La mort ou le traumatisme. Ou bien, si vous préférez, je peux vous balancer dans la navette et…

— Bon, d’accord, allez-y !

Elle ajouta en marmonnant :

— Je n’aurai qu’à aller voir un psy plus tard…

Une mousse tiède pénétra dans sa bouche, supprimant rapidement toute sensation.

— Bien joué, dit le vaisseau. Et maintenant, mordez. Prenez votre temps. Nos poursuivants nous ont accordé un délai pour nous conformer à leurs instructions. Hmm… Enfin une identification. FCGF. En voilà, une surprise…

Lededje mordit dans la mousse et quelque chose vint lui chatouiller le nez. Très rapidement, elle ne sentit plus rien là non plus.

Parfait ! lui transmit gaiement le vaisseau dont la voix résonna dans sa tête. Vous voilà aussi prête que possible. Essayez de transmettre au lieu de parler.

Gommcha, chava ?Ah, zhut…

« Comme ça, ça va ? » Vous subvocalisez un peu trop. Essayez d’être naturelle, sans réfléchir à ce que vous faites.

O.K., et comme ça ?

Impeccable. Vous voyez comme c’est facile ?Et maintenant, on va vraiment pouvoir être un vaisseau de guerre !

Ah, super.

Tout ira très bien.

Qu’est-ce qui se passe ?

Elle venait de voir l’image se modifier : le flocon de neige noir s’était déplacé sur la gauche avant de revenir lentement au centre, puis sur la droite avant de se recentrer. Pour l’instant, Lededje n’avait ressenti aucun mouvement. Si le vaisseau était en train d’effectuer des manœuvres, il faisait en sorte qu’elle ne soit pas affectée par les accélérations. Tout semblait parfaitement normal. Elle était presque sûre que c’était une impression trompeuse.

Je suis en train de tortiller mon petit derrière de faux Tortionnaire, expliqua le vaisseau. Avec un peu plus d’énergie que le modèle d’origine, mais ça reste crédible. La plupart de ces vieux sabots ont bénéficié d’améliorations au fil du temps. Je fais comme si j’essayais de les semer. Je spoule des unités de poussée pour préparer une série de virages serrés.

Lededje crispa les doigts sans trop savoir à quoi elle s’agrippait. L’image du flocon noir disparut, puis elle le vit réapparaître carrément sur le côté. Il commença à glisser doucement pour revenir vers le centre. Il vacilla et disparut dans une autre partie de son champ de vision. Une nouvelle réapparition, un déplacement, et encore… À chaque fois, elle le perdait de vue pendant quelques secondes.

Qu’est-ce que ça donne ? demanda-t-elle.

Ça marche bien, répondit le vaisseau. On donne l’impression d’être complètement affolés, prêts à tout essayer pour leur échapper. Sans résultat, bien sûr. Je spoule les pousseurs pour une seule décharge de maxi à zéro avant de basculer en traction principale. Ça va entraîner une petite dégradation au niveau des propulseurs, mais c’est acceptable quand on cherche à se tirer d’un guêpier, et pour le moment, c’est ce qui semble notre meilleure chance. Ou du moins, c’est ce qui semble être ce qui semble notre meilleure chance. Ha !ha !

Est-ce que je dois me sentir rassurée de vous voir d’aussi excellente humeur ?

Oui, et pas qu’un peu !Tenez, regardez ça.

Le flocon noir à huit branches disparut entièrement. Elle scruta l’image pour essayer de le retrouver.

Il est passé où, ce salopard ? marmonna-t-elle.

Il est là.

Un cercle vert apparut dans la partie de l’espace qui se trouvait pratiquement derrière elle, mais dont elle avait vaguement conscience à la périphérie de sa vision étrangement incurvée. Un zoom montra de nouveau le flocon, à présent beaucoup plus petit et qui ne cessait de diminuer.

Désolée, dit-elle. Je ne voulais pas distraire votre attention.

Vous n’y arriverez pas. Je vous parle à travers la combi, en ce moment. Les capacités principales de calcul du vaisseau sont entièrement consacrées aux manœuvres, simulations tactiques et gestion des champs. Sans parler de préserver les apparences, bien sûr. Ici, c’est seulement un sous-programme, aucune distraction possible. Posez toutes les questions que vous voudrez.

Le cercle vert s’effaça et le flocon noir se remit à grossir et à se déplacer à travers le champ de vision, toujours vers le centre.

Ça n’a pas l’air de se présenter très bien, fit remarquer Lededje.

Ça y est, je l’ai eu, ce connard.

Vous l’avez eu ?Vous lui avez tiré dessus ?

Ha !Non, non. Je l’ai identifié. C’est un vaisseau de classe Profonds Regrets. Probablement l’Abondance Offensive. On se disait bien qu’il était dans les parages, sinon précisément dans le coin. Rien que ça, c’est déjà très intéressant. Comment se fait-il qu’il se trouve justement ici ?

Vous pensez pouvoir le battre ?

Le flocon continuait de grossir tout en s’approchant du centre. Il était de nouveau derrière eux, songea Lededje.

Oh, pour ça, pas de problème, répondit négligemment le vaisseau. Je lui suis formidablement supérieur en armement, en blindage et en vitesse. Mais ça soulève quand même une question. Combien a-t-il amené de petits copains avec lui ?Les Profonds Regrets sont l’orgueil de la flotte FCGFienne, leurs Atouts Ultimes, et ils n’en ont pas des masses comme ça. Il n’a pas pu venir ici tout seul. Tout ça fait irrésistiblement penser à une putain de flotte de guerre. Qu’est-ce que ces petits connards peuvent bien préparer comme coup fourré ?Qu’est-ce qu’ils savent ?

À quel sujet ?

Au sujet de l’épidémie de parsemis, et de ce nouvel enthousiasme pour la construction de vaisseaux qu’on a découverts dans certaines parties du Disque. C’est à la une des actualités locales, vous ne croyez pas ?

Oui, sans doute.

Ah. Un scan de routine effectué dans la limite des capacités d’un Tortionnaire révèle la présence d’un autre vaisseau… Quel choc !Bon sang de bois, il y a tout un écran rempli de ces petits salopards. S’ils continuent de rappliquer comme ça, je vais me retrouver dans un combat à la loyale, à égalité des forces. Ce qui est bien la dernière chose que je veux.

On court un danger ?

Hmm… Oui, marginalement,je ne vais pas vous mentir. Il y a une implication multiplicatoire dans la présence d’un vaisseau de la taille d’un Profonds Regrets, et dans la façon dont cette flotte a réussi à contenir même un appareil aussi vénérable qu’un Tortionnaire. C’est un vieux baquet, mais ça reste quand même un adversaire suffisamment coriace pour que la FCGF ne s’y frotte pas en temps normal. Je ne sais foutre pas ce qui se passe ici, mais c’est tout sauf normal.Ça transcende carrément.

Que voulez-vous dire ?

Je dis que quelqu’un a l’air de vouloir mettre le paquet, la totale. Ce qui risque de changer un peu la donne.

Dans le bon sens ?

À votre avis ?

Dans le mauvais sens… ?

Bien vu.

Alors, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

On arrête de jouer au con.

Vous allez attaquer ?

Hein ?Non !Vous êtes drôlement agressive, vous, dites-moi !Non, on va vous mettre hors de danger en abandonnant une partie de mon déguisement et en mettant la gomme, histoire de nous éloigner suffisamment pour qu’ils ne voient pas ce que je fais. Ensuite, je vous mettrai dans la navette… en fait, non. Plutôt dans un de mes petits vaisseaux composants, étant donné le genre de matos qui flotte en ce moment dans les parages. Vous allez retourner sur Sichult pour votre petite conversation avec Mr Veppers, tandis que moi, je vais rester dans le coin pour mettre un peu de plomb dans la cervelle des FCGFiens – espérons que ce ne sera qu’au sens figuré –, avant d’aller voir où en est cette foutue histoire de parsemis.

Vous êtes sûr que vous pouvez vous passer de votre « petit vaisseau composant » ?

Oui, je… ah, tiens donc… Ils m’appellent encore, pour me dire de m’arrêter ou sinon blablabla. Bon, aucune importance.

Lededje vit pivoter et clignoter l’image autour d’elle, puis les étoiles semblèrent changer de couleur, devenant d’un bleu éclatant devant et rouges derrière.

Et c’est parti… commença à lui dire le vaisseau quand tout devint noir.

Noir ? songea-t-elle. Noir ???

Elle eut juste le temps de transmettre Vaisseau ? avant que sa voix se fasse entendre.

Excusez-moi, fausse manip.

La vue se réactiva. Cette fois, l’image comportait des tas d’éléments nouveaux : des dizaines de minuscules silhouettes vertes avec des chiffres au-dessus et des petits traits bariolés derrière, et d’autres traits – de couleurs différentes – qui pointaient devant. Des cercles concentriques de différentes teintes pastel, incrustés de symboles étranges, semblaient entourer chacun de ces petits objets. Il en apparaissait de plus en plus, accompagnés d’icônes flottantes empilées comme des cartes à jouer. Quand on en regardait une en particulier, elle se déployait en une série de pages d’information contenant du texte, des graphiques et des images animées multidimensionnelles qui faisaient mal aux yeux. Lededje détourna le regard pour s’intéresser plutôt à la vue globale : un millier de petites lucioles brillantes lâchées dans une cathédrale sombre.

Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Action ennemie. On dirait que ces petits salopards veulent en découdre. Avec ce qu’ils m’ont balancé, un vrai Tortionnaire aurait été aplati comme une crêpe. Bande d’enfoirés. À mon tour, maintenant. Je vais leur rendre la politesse. Je dois me préparer à exhaler mon courroux. Désolé, mais ça va secouer un peu.

Quoi ?

On appelle ça une « claque corporelle ». C’est bon signe, ça veut dire que vous êtes encore vivante et que je fonctionne toujours.Ne vous inquiétez pas, un sous-programme surveille votre système nerveux. Si ça commence à faire vraiment mal, il peut vous basculer en mode antidouleur. Allons-y, ne perdons pas plus de temps !Dites-moi simplement quand vous êtes prête.

Putain de… Bon, d’accord, je suis prête. Comme si j’avais le…

Elle eut l’impression que chaque partie de son corps venait de recevoir une claque. Cela semblait être parti du côté droit, mais s’était propagé presque instantanément. Elle ne se sentait pas vraiment endolorie – le choc avait été trop bien réparti pour ça –, mais nul doute que ça retenait l’attention.

Comment ça va, là-dedans ? demanda le vaisseau alors même que Lededje ressentait un nouveau choc intégral, venu de la gauche cette fois.

On fait aller.

Je suis fier de vous.

Je vais… commença-t-elle à dire.

Accrochez-vous bien, ce coup-ci.

Une autre claque titanesque, et Lededje sembla dériver un instant avant de reprendre conscience. Elle se sentait cotonneuse. Autour d’elle, les centaines de jolis petits symboles flottaient dans leurs halos pastel.

Toujours avec nous ?

Je crois, répondit-elle. J’ai l’impression… mes poumons me font mal. C’est possible, ça ?

Aucune idée. Bon, c’était un simple calibrage, et le plus dur est fait, en principe.

Ils nous ont touchés ?

Ah, non, je me suis juste mis hors de portée de leurs capteurs. Ces pauvres imbéciles nous ont perdus. Ils ne savent plus du tout où on est.

Ah…

Ce qui veut dire que ce qui va leur tomber dessus semblera venir de nulle part. Tenez, regardez un peu ça…

Lededje fut aussitôt basculée et projetée en avant, aspirée par l’image comme si le vaisseau l’avait happée par les yeux pour la lancer dans l’incroyable confusion de couleurs, à une vitesse vertigineuse et dans une infinité de détails qui saturaient ses sens. Elle aurait crié s’il y avait encore eu de l’air dans ses poumons.

Mais heureusement, toute cette complexité ahurissante fut aussitôt réduite, simplifiée et concentrée comme à son intention. La vue se focalisa sur l’un des petits symboles verts, et les cercles concentriques se mirent à clignoter en affichant une série d’icônes, trop rapidement pour qu’elle puisse en saisir la signification. Tout à coup, deux cercles brillèrent et s’intervertirent. Celui qui était à présent le plus au centre augmenta d’intensité et Lededje essaya de baisser ses paupières virtuelles. L’éclat s’estompa et il ne resta plus que d’infimes granules à la place. Le tout avait pris moins d’une seconde.

Elle essaya de suivre la dispersion du petit nuage, mais la vue pivota brusquement et zooma sur un autre objet vert. Les cercles changèrent de configuration et brillèrent un instant. L’objet se transforma en une nuée de petits points. Lededje commença à comprendre ce qu’elle voyait : il s’agissait d’explosions de missiles ou d’obus, ou quelque chose de ce genre. Elle fut aussitôt projetée vers un autre zoom, puis un autre, et le paysage d’étoiles tourbillonnait follement autour d’elle à chaque nouvelle cible.

Au bout du cinquième ou sixième objet, un nuage de particules vertes encore plus fines – tellement fines que Lededje était étonnée d’arriver à les distinguer, ce qu’elle n’aurait sans doute pas pu faire en vision directe – commença de se déployer lentement autour de certains. Ces particules avaient elles aussi des petits traits rattachés, et étaient accompagnées d’un jeu de chiffres, d’illustrations et de descriptions. Les traits se mirent à clignoter et devinrent flous avant de se stabiliser en lignes plus épaisses, d’abord bleu clair puis bleu foncé.

Des vecteurs, comprit enfin Lededje alors même qu’elle était projetée vers l’une des formes plus grandes, suffisamment près pour voir qu’il s’agissait d’un vaisseau. Le En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles était en train de cibler et de détruire des vaisseaux. Ce n’étaient pas des missiles. Les missiles, c’étaient les granules microscopiques, et les cercles autour de chaque cible représentaient les choix d’armement.

Des halos se formèrent autour de chacun des missiles, tels des centaines et des centaines de minuscules colliers de perles lumineuses. Leur éclat s’intensifia un court instant, puis ils disparurent sans laisser de trace. La silhouette du vaisseau ciblé sembla hésiter, comme figée, puis les halos qui l’entouraient clignotèrent, se stabilisèrent, et enfin s’embrasèrent. Lededje ressentit le besoin soudain de regarder ailleurs, mais ce fut pour se fixer sur la cible suivante saisie dans le collimateur lumineux, puis une autre, et encore une autre…. Quand deux vaisseaux explosèrent simultanément, elle eut l’impression que les hémisphères de son cerveau venaient d’être arrachés.

Putain de nom de… marmonna-t-elle.

Ça vous plaît ?On arrive bientôt à mon passage préféré.

Qu’est-ce que vous voulez dire, « votre passage préféré » ? demanda-t-elle tandis qu’une autre proie impuissante se trouvait figée au milieu des cercles de mire/sélection d’armement.

Ha !Vous ne croyez tout de même pas que ça se passe en temps réel ? répondit le vaisseau d’un ton amusé.

C’est un enregistrement ? s’exclama-t-elle en gémissant.

Le petit vaisseau vert explosa et se trouva réduit en un nuage de micropoussière. La vue recula aussitôt avant de la projeter ailleurs, pour se concentrer sur une autre cible pétrifiée.

Je le repasse au ralenti. Bon, regardez bien, maintenant.

Cette cible verte semblait plus grosse et plus compliquée que les précédentes. Elle était entourée d’anneaux plus grands, plus épais et plus lumineux, quoique moins nombreux. Elle reprit lentement l’aspect d’un gros flocon noir aux multiples branches, puis des morceaux s’en détachèrent et commencèrent à s’écarter tout en s’enveloppant d’un halo vert. Ils remplirent le champ de vision de Lededje d’une clarté aveuglante.

À ce stade, ils croient encore que je tire toujours trop tard, murmura le vaisseau.

Un halo violet dont elle n’avait pas perçu la présence vint se placer sur le contact central. Il brilla un court instant avant de s’estomper. Le vaisseau était toujours là, mais il était maintenant violet, lui aussi. De minuscules anneaux apparurent ensuite autour des morceaux à la dérive et des fragments microscopiques du nuage, si bien que la brume verdâtre prit à son tour une teinte violacée.

L’explosion lumineuse se propagea à partir de la cible centrale, une symphonie de violets et de verts qui remplit son champ de vision en un scintillement somptueux. C’était le plus beau feu d’artifice qu’elle ait jamais vu. Le bouquet final prit quelques secondes. Le vaisseau au centre se mit à briller d’un violet de plus en plus intense, puis il y eut un éclair aveuglant. Le voile se dissipa, découvrant des débris encore plus nombreux, une nuée de points lumineux qui se déployaient lentement avant de s’estomper et de disparaître. Il ne resta bientôt plus que les étoiles, calmes, lointaines et immobiles, succédant au tumulte d’images et de couleurs qui avait laissé Lededje tétanisée.

Elle relâcha son souffle.

Elle eut un choc en voyant Demeisen réapparaître soudain devant elle, nonchalamment installé dans ce qui semblait être le fauteuil à côté du sien, mais en superposition sur le ciel étoilé. Une lumière douce éclairait son visage, ses pieds étaient posés sur un objet invisible, et il avait les mains croisées derrière la nuque.

Il se tourna vers elle en hochant la tête.

Et voilà, dit-il. Vous venez d’assister à l’une des batailles spatiales les plus significatives des temps modernes. Tristement à sens unique, certes, mais néanmoins très fascinante. Je les soupçonne fortement de ne pas avoir vraiment laissé l’entière autorité tactique à leurs Mentaux. Demeisen fronça les sourcils. Bande d’amateurs… Il haussa les épaules. Bon, enfin… J’espère quand même que ça ne marque pas le début d’une véritable guerre entre la Culture et cette civilisation de mignonnets, mais c’est eux qui ont tiré les premiers, avec une puissance qu’ils ont crue dévastatrice et fatale. J’étais donc entièrement dans mon droit en pulvérisant jusqu’au dernier ces petits connards à la gâchette trop facile. Il soupira. Bien sûr, je m’attends à l’inévitable commission d’enquête, et j’ai juste un petit souci à me faire… On va peut-être trouver que j’ai fait preuve d’un peu trop d’enthousiasme. Il soupira encore, mais il avait l’air assez content. N’empêche, nous autres Abominators, nous avons une réputation à défendre. Ah, putain… les collègues vont en crever de jalousie ! Il s’interrompit. Oui, quoi ?

Il y avait des gens dans ces vaisseaux ? demanda Lededje.

Des vaisseaux de guerre de la FCGF ?Oui, absolument. Si je peux me permettre d’anticiper sur les éventuels scrupules naissants qui viendraient tourmenter votre conscience humaine, ils ont eu une mort très rapide, même câblés et accélérés comme ils devaient l’être. C’étaient des militaires, fillette. En s’engageant, ils savaient qu’ils prenaient des risques. Le seul problème, c’est que ces pauvres bougres ne savaient pas qu’un des risques en question, c’était de se trouver sur mon chemin. C’est la guerre, Led. Le fair-play n’a rien à voir là-dedans.

L’image doublement irréelle de l’avatar flottant dans l’espace sembla contempler avec satisfaction les nuées de débris presque invisibles autour de lui. Ça leur servira de leçon, à ces enfoirés, conclut-il.

Lededje attendit, mais il semblait absorbé par le spectacle et ne faisait plus attention à elle. Il l’avait peut-être même oubliée. Enfin, elle l’entendit murmurer : Putain, j’ai bousillé une flotte à moi tout seul… Une escadre, au moins… Il n’y a pas à dire, qu’est-ce que je suis bon…

Maintenant, j’aimerais bien rentrer sur Sichult, dit-elle, si ça ne vous ennuie pas.

Non, bien sûr, répondit Demeisen en tournant vers elle un visage inexpressif. C’est vrai que vous avez encore ce type à tuer, n’est-ce pas ?

Veppers fut obligé de glisser lentement sur la moquette du couloir. Le sol était trop incliné pour pouvoir y tenir debout. Il aperçut presque aussitôt Jasken qui tentait de grimper pour le rejoindre en repoussant une autre porte cabossée. Il y avait une faible lumière derrière lui, et l’on entendait des cris et des gémissements. Un léger courant d’air montait du compartiment.

— Monsieur ! s’exclama Jasken en reconnaissant son maître dans la pénombre. Est-ce que ça va ?

— Je suis vivant, rien de cassé. On dirait qu’un salopard m’a balancé une bombe. Tu as vu ce putain de champignon ?

— Les pilotes sont sans doute morts, monsieur. Je n’arrive pas à accéder au poste de commande. Nous avons réussi à ouvrir une porte sur l’extérieur. Il y a quelques morts, et aussi des blessés. (Il agita son bras gauche, celui qui avait été plâtré.) Je me suis dit qu’il était temps de me débarrasser de ça.

— Les secours arrivent ?

— Je ne sais pas encore, monsieur. Il y a un équipement de coms renforcé quelque part. Les deux Zeïs qui nous restent sont en train de fouiller les réserves de secours.

— Deux Zeïs seulement ?

Veppers était étonné. Normalement, il y avait quatre gardes clonés à bord… Est-ce que deux s’étaient désistés au dernier moment ?

— Deux des Zeïs sont morts dans le crash, monsieur.

— Ah, merde. (Mais bon, on pouvait toujours en fabriquer d’autres, même si ça prenait quand même pas mal de temps pour les former.) Qui encore ?

— Pleur, monsieur. Et Herrit. Astle a une jambe fracturée, et Sulbazghi n’a pas repris connaissance.

Ils descendirent dans le compartiment des passagers, éclairé par des lampes de sécurité ainsi que par la lumière du jour filtrant à travers les petits hublots et l’issue de secours. Il y avait une sale odeur, songea Veppers. Des gens qui pleuraient et qui gémissaient. Heureusement, il était assez difficile de voir les détails. Il avait envie de partir d’ici tout de suite.

— Monsieur, dit l’un des Zeïs en se frayant un chemin par-dessus les sièges renversés et le matériel éparpillé. (Il tenait à la main un boîtier de communications.) Nous sommes heureux de vous savoir vivant.

Lui-même saignait à profusion d’une plaie à la tête, et son autre bras pendait bizarrement.

— Oui, merci, fit Veppers tandis que le Zeï tendait le boîtier à Jasken. Ce sera tout.

Le colosse s’inclina et s’éloigna en enjambant péniblement les décombres.

Tandis que Jasken allumait l’appareil, Veppers se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Peu importe qui vient, même si c’est une ambulance, on embarque toi et moi seulement, compris ?

— Monsieur ? fit Jasken étonné.

— Débrouille-toi pour qu’il y ait assez d’appareils pour tout le monde, mais nous, on prend le premier qui se présente. Seulement nous, tu comprends ?

— Oui, monsieur.

— Et où sont tes macrolentilles ? On pourrait en avoir besoin.

— Elles sont cassées, monsieur.

Veppers secoua la tête.

— Un salopard est décidé à avoir ma peau, Jasken. Laissons-le croire que je suis mort, qu’il a réussi. C’est bien clair ?

— Oui, monsieur. (Jasken essayait visiblement de recouvrer ses esprits.) Faut-il que je dise aux autres que vous avez été tué ?

— Non, ils devront dire que je suis toujours vivant. Blessé, indemne, traumatisé, disparu, dans le coma… Plus il y aura de versions différentes, mieux ce sera. L’important, c’est que je ne me montre pas. Tout le monde croira que ce sont des mensonges, et qu’en réalité je suis mort. Et toi aussi, peut-être. Nous allons nous cacher, Jasken. Tu jouais à ça, quand tu étais petit ? À cache-cache ? Moi, j’y ai beaucoup joué, j’étais très fort. Alors voilà, c’est ce qu’on va faire. (Veppers tapota l’épaule de Jasken, sans remarquer sa légère grimace.) Le cours des actions va plonger, mais on n’y peut pas grand-chose. Allez, appelle les secours, et ensuite, trouve-moi une combinaison de vol ou quelque chose pour me déguiser.

8.

Auppi Unstril avait maintenant très chaud. Le froid finirait quand même par l’emporter – il allait s’infiltrer de tous côtés à travers la coque du Blitérateur et se frayer insidieusement un chemin vers le centre de l’appareil où elle était allongée, tandis que la chaleur du vaisseau se dissiperait dans l’espace. Elle serait la dernière partie à refroidir complètement. Elle était le petit noyau tendre au cœur du fruit…

Mais elle deviendrait très dure, une fois congelée. En attendant, elle allait mourir d’asphyxie ou de surchauffe…

Le dernier message reçu de l’Hylozoïste indiquait qu’il avait subi une attaque et qu’il n’était plus opérationnel. Il venait de quitter l’Installation de Contact Initial et ne s’en trouvait qu’à une dizaine de kilomètres quand une arme énergétique équivtech l’avait frappé, une sorte de disrupteur sophistiqué. Ses propulseurs et ses générateurs de champs avaient été proprement réduits en miettes, et quelques membres d’équipage étaient morts. Il avait annoncé qu’il tentait de regagner l’Installation.

Dans ce qui semblait être une série d’opérations concertées, les coms d’urgence de la FCGF avaient signalé que ses vaisseaux subissaient également des attaques. Un de leurs DM de l’autre côté du Disque avait été vaporisé et d’autres vaisseaux endommagés, ou à tout le moins provisoirement immobilisés.

Quand l’attaque avait commencé, Auppi et le Blitérateur étaient en train de scanner une fabricaria afin de déterminer si c’était l’une de celles qui construisaient des vaisseaux. Ils s’efforçaient d’ignorer la présence d’une infestation de parsemis à proximité, alors qu’ils étaient en position idéale pour l’éradiquer. C’était une situation anormale. Le Blitérateur n’était pas un vaisseau spatial à usage général : c’était un engin d’attaque fait de bric et de broc. Très habilement et très élégamment, certes, mais bricolé quand même. Il était dédié à sa tâche, sans fioritures. C’était complètement anormal de garder ses armes en stand-by alors qu’une épidémie de parsemis faisait rage à quelques minutes de là.

Mais même Auppi était bien forcée de reconnaître qu’il était plus important d’échantillonner correctement les fabricaria pour repérer d’éventuelles activités clandestines. Elle aurait bien aimé engager le Blitérateur à l’intérieur pour voir de plus près le vaisseau qu’ils avaient découvert, mais ils avaient effectué des mesures suffisantes pour déterminer qu’il s’agissait d’un appareil assez respectable, quoique relativement simple, et que ce serait trop dangereux d’essayer de pénétrer dans l’usine. Celle-ci poursuivait imperturbablement ses opérations sans se soucier de la coque percée, et les machines continuaient de sillonner le vaste réseau de fils et de câbles. Même si elles avaient été immobiles, le Blitérateur aurait été contraint à des manœuvres délicates pour s’y frayer un passage. Là, avec ces norias imprévisibles, ç’aurait été du suicide.

Auppi avait donc laissé de côté cet étrange vaisseau tout neuf, ainsi que la nouvelle infestation de parsemis, pour accomplir ce qu’ils considéraient tous comme la tâche la plus importante : choisir au hasard quelques fabricaria convenablement réparties à travers le Disque, et les scanner avec les capteurs rudimentaires dont disposaient leurs petits vaisseaux d’attaque improvisés. L’opération s’était révélée plus facile qu’ils ne l’avaient pensé, parce que toutes les fabs qu’ils avaient examinées avaient le même genre de coque extérieure. Au lieu d’une solide couche de matériau dense, il y avait une mince enveloppe soutenue par un réseau de poutrelles, puis la coque proprement dite, et enfin une activité intense avec un objet qui grossissait au centre. Quelques-uns des petits appareils de la Culture avaient même eu le temps d’inspecter chacun une quatrième fabricaria.

Avant d’être attaqués.

Auppi était en train d’examiner ses résultats – oui, on dirait bien encore un vaisseau en construction, là –, quand elle avait entendu au milieu des échanges de conversations la voix de l’Hylozoïste – rapide, compressée, en mode d’urgence maximum – annoncer qu’il avait été attaqué, mis hors de combat… et qu’il allait tenter de regagner l’Installation.

Les bavardages avaient laissé place à un grand silence, suivi d’un brouhaha de remarques du genre « Putain, qu’est-ce que… ? », « Il a dit quoi… ? », « C’est un exercice ? », « C’est pas possible… ». Puis on avait entendu très distinctement Lanyares s’écrier : « Hé, je suis en train de me faire… ! »

Et puis plus rien, rien qu’un grand silence ponctué parfois d’un cri ou d’une exclamation.

Yime commençait à dire « Qu’est-ce que… ? » quand le Blitérateur était devenu complètement silencieux autour d’elle.

Il avait juste eu le temps d’émettre un « Alerte, Effecteur détect… », probablement grâce à un substrat de secours préchargé. Le petit vaisseau possédait quatre autres couches informatiques sous le noyau d’IA, mais qui reposaient elles aussi sur une technologie vulnérable aux Effecteurs pour communiquer avec Auppi à travers sa combi. Le résultat, c’est que quand tout devenait noir et silencieux, ça devenait vraiment très noir et très silencieux, et très vite…

Le Blitérateur devait encore conserver une activité minimum au niveau atomécanique ou biochimique, mais il ne pouvait plus communiquer avec elle.

En plus, son lacis neural s’était désactivé, lui aussi. Il n’avait pas été épargné par l’attaque à l’Effecteur qui avait paralysé le vaisseau. Le dernier signal qu’elle en avait reçu était celui indiquant son arrêt, sa façon de dire : « Je suis foutu… » On le lui avait décrit comme un bruit de fil métallique qui se casserait au milieu du cerveau. La comparaison n’était pas mauvaise. Elle avait vaguement entendu un petit ping étouffé entre ses oreilles. Juste histoire de lui dire qu’elle était maintenant seule. Pas vraiment réconfortant.

Elle se demanda pourquoi ils s’étaient donné la peine d’incorporer ce signal. Pourquoi ne pas laisser les malheureux dont le lacis avait cramé continuer de croire que tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes ? Mais non. Ce serait mentir, et la Culture n’était pas comme ça. Il fallait qu’on sache la vérité, même si elle était désagréable, même si elle devait vous plonger dans le désespoir.

Il y avait de vrais puristes qui refusaient même les toxiglandes et les systèmes antidouleur, sous prétexte que ça aussi, c’était des « mensonges ». Bande de tarés…

Elle était donc coincée ici, prisonnière de sa combi, incapable de bouger dans le gelmousse. De toute façon, elle était enfermée dans un minuscule compartiment bourré de matériel, à l’intérieur d’un vaisseau qu’il faudrait sans doute découper au chalumeau pour y accéder.

Il y avait eu un seul moment excitant, quand elle avait ressenti un léger choc un quart d’heure après le grand silence. Elle avait eu une lueur d’espoir : on venait peut-être à son secours ! Mais ce n’était sans doute que son appareil qui avait heurté la coque de la fab qu’ils inspectaient au moment de l’attaque. Il avait dû ricocher et tournoyer sur lui-même, mais sans doute lentement, parce qu’elle n’éprouvait aucune sensation de mouvement.

« Qu’est-ce que… ? »

Dans le genre dernières paroles, c’était assez pitoyable… Elle n’avait même pas eu le temps de dire adieu à Lan et aux autres, ni même à son vaisseau. « Qu’est-ce que… ? »

Franchement nul.

Il faisait maintenant vraiment très chaud. Elle avait essayé de garder la notion du temps, mais même ça, ça devenait cotonneux. Tous ses sens, même celui de l’humour, semblaient de plus en plus vagues à mesure que la température de son corps augmentait. C’était une situation paradoxale, presque injuste, même. À une telle distance de l’étoile du système, elle était entourée par un froid intense, et son appareil ne lui fournissait plus aucune énergie, et pourtant elle allait mourir d’un coup de chaleur, si la simple asphyxie ne s’en chargeait pas avant. C’était trop bien isolé, là-dedans. Le froid finirait par la congeler, mais cela prendrait des jours, voire des semaines.

En attendant, les processus internes de son corps, les trucs chimiques qui faisaient de vous un humain, allaient lui rôtir le cerveau, parce qu’il n’y avait aucun endroit où évacuer la chaleur maintenant que sa combi et le vaisseau étaient fichus.

C’était vraiment déprimant de mourir comme ça…

Il s’était sans doute déjà écoulé plusieurs heures. Elle avait réussi à compter à la minute près jusqu’à ce que son cerveau en surchauffe perde le fil, et elle était incapable de le reprendre. À un certain stade, son cadavre retrouverait une température normale en se refroidissant. Elle se demanda combien de temps ça prendrait. Beaucoup de chaleur s’était accumulée dans le vaisseau, et sa double combinaison constituait un excellent isolant. Il faudrait un bon moment pour éliminer tout ça. Certainement plusieurs jours.

À un moment, elle s’était mise à pleurer. Elle ne se souvenait plus quand. La peur, la frustration, et une sorte de terreur primitive d’être aussi complètement enfermée, incapable de bouger…

Les larmes s’étaient accumulées autour de ses yeux, n’ayant nulle part où aller dans sa combinaison parfaitement ajustée. Si la combi avait encore fonctionné, elle les aurait évacuées par capillarité.

Auppi respirait encore, très faiblement, parce qu’elle était raccordée de façon purement mécanique à une série de minuscules bonbonnes fixées dans son dos, et que des processus strictement chimiques continuaient de se dérouler quelque part, capables de la maintenir en vie pendant des semaines. Le problème, c’était que la combinaison la serrait trop pour qu’elle puisse respirer normalement. Elle n’arrivait pas à gonfler suffisamment ses poumons. C’est comme ça que ça devait être, bien sûr, pour que la combi puisse faire son travail en temps normal. Elle devait l’enserrer étroitement pour lui éviter d’être blessée en cas de forte accélération. Auppi sentait son cerveau déconnecter des parties de son corps pour réduire l’approvisionnement sanguin et ramener au minimum ses besoins en oxygène, mais ça ne suffirait pas. Ce serait bientôt le tour de son cerveau de mourir par petits bouts, cellule après cellule.

De temps en temps, elle endocrinait du douxrêve pour rester calme. Ça ne servirait à rien de paniquer. S’il fallait qu’elle meure, autant que ce soit avec un peu de dignité.

Heureusement qu’il y avait les toxiglandes…

Elle espérait que ceux qui lui avaient fait ça allaient être massacrés par la Culture, ou la FCGF. Cette soif de vengeance était peut-être puérile, mais tant pis. Que ces salopards meurent d’une façon horrible…

Enfin, qu’ils meurent, en tout cas.

Elle était prête à accepter ce compromis.

Le Mal triomphe quand il vous pousse à vous comporter comme lui, et tout ce baratin.

Il faisait vraiment très très chaud, maintenant, et elle était dans le coton. Elle se demanda si c’était à cause de la chaleur, ou du manque d’oxygène, ou un peu des deux. Elle se sentait bizarrement engourdie, comme dissociée.

Elle était en train de mourir. En principe, elle serait reventée. Elle avait été sauvegardée, entièrement copiée jusqu’à six heures plus tôt, parfaitement réplicable. Mais ça ne voulait rien dire. Bon, c’est vrai, un autre corps serait développé dans une cuve et se réveillerait avec ses souvenirs – sans la dernière partie, bien sûr. Et alors ? Ça ne serait pas elle. Elle, elle était ici, en train de mourir. Cette compréhension, cette conscience de soi, ne pouvait pas être transférée. Ce n’était pas une âme qui transmigrait, seulement un comportement.

Tout ce qu’on avait été ne constituait qu’un petit morceau de l’univers, tourné sur lui-même. Juste ça, ici, maintenant. Tout le reste n’était que fantasmes. Rien n’était jamais identique à rien d’autre, parce qu’ils n’occupaient pas les mêmes coordonnées spatiales. Rien ne pouvait être identique à rien d’autre parce que la propriété d’unicité ne pouvait pas se partager. Et blablabla. Elle se sentait partir à la dérive tandis que de vieux souvenirs de classe lui remontaient à l’esprit.

« Qu’est-ce que… ? »

Dernières paroles pathétiques…

Elle repensa à Lan, son amour, son amant, qui était sans doute en train de mourir comme elle, à des centaines de milliers de kilomètres de là, dans une chaleur suffocante, entouré d’un grand silence sombre et glacé.

Elle crut qu’elle allait se remettre à pleurer, mais c’est sa peau qui essayait de transpirer, déclenchant une vague de picotements sur tout son corps. Son système antidouleur intervint pour atténuer la sensation.

Son corps entier pleurait des larmes poisseuses.

Une belle image pour faire sa sortie de scène.

Merci, et bonne nuit à tous…

— C’est vous le type à qui il faut que je parle ?

— Je ne sais pas très bien. À qui désirez-vous parler, exactement ?

— À celui qui commande tout ça. C’est bien vous ?

— Je suis l’Amiral-Législateur Bettlescroy-Bisspe-Blispin III, et j’ai l’insigne privilège de commander les forces de la FCGF dans ce secteur. Et vous-même ?

— Je suis ce qui passe pour le visage humain du vaisseau de guerre culturien En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles.

— Vous êtes donc le vaisseau de classe Tortionnaire dont on nous a annoncé la venue ? Les dieux soient loués ! Avec nos alliés de la Culture, nous avons fait l’objet d’attaques intenses et soutenues dans le Disque Tsungariel. Nous avons un besoin urgent de renforts, et vous êtes particulièrement le bienvenu.

— C’était moi, en quelque sorte. Je faisais juste semblant d’être un Tortionnaire.

— Vous faisiez semblant ? Je ne suis pas sûr de…

— C’est-à-dire qu’on m’est tombé sur le poil tout à l’heure. Une véritable escadre : un vaisseau de première ligne avec quatorze autres, accompagnés d’unités auxiliaires et de plates-formes d’armement asservies. J’ai été obligé de tous les ratatiner.

Bettlescroy regarda fixement à l’écran le visage de cette chose à l’aspect humain. Il se trouvait sur la passerelle du Vision d’Espoir Surpassée, son vaisseau amiral et l’un des trois Profonds Regrets sous son commandement. C’est lui-même qui avait donné l’ordre à l’Abondance Offensive et à sa flottille d’escorte d’ouvrir le feu sur le Tortionnaire en approche. Les communications s’étaient interrompues au cours de l’attaque, qui avait paru très bien s’engager, mais la situation s’était ensuite manifestement détériorée. Les vaisseaux avaient cessé si rapidement de communiquer qu’il semblait impossible qu’ils aient simplement été détruits, de sorte que Bettlescroy et ses adjoints formulaient l’hypothèse qu’il s’était produit une sorte de black-out. En ce moment même, ils s’activaient fiévreusement pour tenter de rétablir le contact avec la flotte.

Mais ce n’était pas tout. Ils avaient aussi perdu le contact avec Veppers sur Sichult. Les dernières nouvelles qu’ils en avaient eues – quelques minutes avant cet appel importun – faisaient état d’une explosion observée dans le domaine de Veppers, peut-être sur l’itinéraire emprunté par son aérocar personnel. Bettlescroy s’était efforcé de garder son calme et de ne pas penser aux implications possibles. Voilà qu’une autre occasion se présentait où il allait devoir faire preuve du même sang-froid.

— Tous les « ratatiner » ? répéta-t-il lentement. (Non, ça ne pouvait pas signifier ce qu’il craignait…) Je suis navré, mais j’ignore la portée, comment dire, « officielle » de ce terme. Naturellement, nous avons bien détecté une sorte d’escarmouche un peu au-delà des limites du système…

— J’ai été attaqué sans provocation, déclara le pseudo-humain. J’ai riposté. Quand j’ai eu fini de riposter, quinze vaisseaux avaient disparu. Ratatinés. Effacés. Pulvérisés. Le truc, c’est qu’ils ressemblaient sacrément à des unités de la FCGF. À tout point de vue, en fait. Le plus gros et le mieux armé se présentait presque exactement comme celui où vous vous trouvez. Un Profonds Regrets, si je ne m’abuse. C’est bizarre, non ? Comment vous expliquez ça, vous ?

— J’avoue que j’en suis incapable. Aucun appareil FCGFien ne s’attaquerait délibérément à un vaisseau de la Culture.

Bettlescroy sentit ses tripes se nouer. Il avait le feu aux joues. Il était à deux doigts de couper la communication pour se donner au moins le temps de réfléchir. Ce… cette chose venait-elle de détruire près d’un tiers de sa flotte de guerre, comme si de rien n’était ? Cherchait-elle à lui arracher des aveux en l’enrageant par son attitude désinvolte ? Il avait bien conscience de la présence de ses officiers sur la passerelle, silencieux et le regard braqué sur lui.

L’humain à l’écran continuait de parler :

— … pour seule excuse qu’ils me considéraient comme hostile, un imposteur se faisant passer pour un vaisseau de la Culture.

Bettlescroy en était encore à digérer l’information. Il venait de perdre un Profonds Regrets ! Par tous les dieux antiques ! La faction du Haut Commandement FCGFien qui avait autorisé cette stratégie à haut risque s’était bien attendue à quelques pertes d’unités et de matériel, mais personne n’avait imaginé même un instant de perdre un de leurs vaisseaux de première ligne. Non, pas l’orgueil de leur flotte, un Profonds Regrets… Il faudrait que cette affaire se déroule formidablement bien à partir de maintenant, s’il espérait se faire pardonner une chose pareille…

— Je vois. Ma foi, oui, certes… je vois, fit Bettlescroy le temps de recouvrer ses esprits. Je me dois cependant de faire remarquer que, comme vous l’avez dit vous-même, vous faites – ou faisiez – semblant d’être un Tortionnaire, et par conséquent…

— Ah, je comprends. Vous pensez que ça pourrait être à l’origine de ce malentendu ?

— Ma foi, vous voyez la confusion possible…

— Bien sûr. Alors, ces vaisseaux, ils étaient à vous ou pas ?

Bettlescroy avait envie de pleurer, de crier, de se recroqueviller et de ne plus jamais parler à personne.

— La disposition opérationnelle de la flotte dont on m’a confié le commandement dans le Disque comporte un vaisseau moyen non militarisé ainsi qu’un bouclier de dix-huit unités plus petites. Le vaisseau sur lequel je me trouve actuellement vient, hem, tout juste de nous être fourni compte tenu de la gravité de la menace à laquelle nous devons faire face.

— Wouah. C’est incroyablement rapide. Vous féliciterez de ma part vos simulateurs/planificateurs/logisticiens.

— Merci. Navré, mais je ne suis pas autorisé à vous en dire plus.

— Alors, comme ça, vous me dites que vous ne pouvez ni confirmer ni infirmer que ce sont vos vaisseaux ? Ceux qui m’ont attaqué ?

— Effectivement. Bien sûr, s’ils étaient à nous et s’ils vous ont attaqué, ce ne peut être qu’une erreur.

— Parfait. Je voulais juste vérifier. Ah, il faut que je vous dise aussi que je poursuis mon approche. Je suis en pleine décélération et je devrais vous rejoindre dans le Disque d’ici douze minutes et demie. Je voulais simplement vous tenir informé, pour ne pas risquer un autre malentendu.

— Tout à fait. Oui, bien sûr. Et vous êtes… ?

— Le En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles, comme je l’ai déjà dit. Et un authentique vaisseau de la Culture. C’est ça le plus important. Sentez-vous libre de vérifier ma provenance et mes références. Je suis là pour donner un coup de main. Je suis un de vos alliés. On est tous dans le même bain. Bon. Je crois comprendre que les choses sont un peu délicates en ce moment, et je serai ravi de me retrouver à vos côtés. Vous comptez m’ouvrir un interface situationnel avec vos substrats tactiques, histoire de me préparer à la tâche qui m’attend ?

— Heu… oui, bien sûr. Sous réserve de compatibilité des protocoles nécessaires, naturellement.

— Cela va sans dire.

— Mais je voulais parler de votre classe. Qu’êtes-vous, si vous n’êtes pas un Tortionnaire ?

— Je suis une Sentinelle. Un veilleur de nuit, en quelque sorte.

— Sentinelle… Sentinelle… Je vois. Ma foi, bienvenue à bord, si je peux me permettre.

— Merci. Je vous retrouve dans douze minutes.

Bettlescroy fit signe qu’on coupe la communication, et il se tourna vers son Chef de la Sécurité.

— Nous sommes censés présenter l’aspect du Messager de Vérité. Comment ce foutu machin a-t-il pu voir que nous étions à bord d’un Profonds Regrets ?

— Je n’en ai absolument aucune idée, amiral.

Avec un sourire crispé, Bettlescroy s’autorisa un soupir.

— Cela semble parfaitement résumer la situation : nous n’avons absolument aucune idée de quoi que ce soit…

L’officier coordinateur de la flotte s’éclaircit la gorge :

— Le DM le plus proche du point d’engagement projeté nous signale qu’il détecte des lumières de combat et de déploiement d’armes. La spectrographie des débris indique pour l’instant qu’il s’agit uniquement des nôtres.

Bettlescroy hocha la tête en silence, puis il se tourna vers la section de la passerelle chargée du contrôle des fabricaria du Disque, où l’officier de veille se tenait attentif.

— Ordonnez à une fabricaria sur deux de relâcher immédiatement son vaisseau. Sélection aléatoire. La moitié des autres libéreront les leurs entre un quart d’heure et quatre heures après la première vague, encore une fois de façon aléatoire, aussi bien pour le choix que pour l’étalement dans le temps, dans ces plages de valeurs. Une moitié du reste procédera de même entre quatre et huit heures après, et ainsi de suite, jusqu’à ce que cela n’ait plus guère d’importance. C’est bien compris ?

— Amiral, la plupart des vaisseaux…

— … ne seront pas prêts, et peut-être même incapables de fonctionner, je sais. Peu importe. Quand bien même leurs fabricaria devraient les éjecter physiquement, procédez comme je vous ai dit. Faites équiper les plus opérationnels avec de l’AM récupérée de la flotte de guerre, sans regarder à la dépense. Nos vaisseaux sont capables d’opérer en mode fusion pendant quelque temps. Mais ne touchez pas au nôtre.

— À vos ordres, amiral.

Bettlescroy se tourna vers la section des communications et adressa un petit sourire glacial à l’opérateur en chef :

— Je veux parler à Veppers. Et si ce n’est pas Veppers, alors Jasken. Je sais qu’ils ont disparu tous les deux, mais trouvez-les-moi. Faites tout ce qu’il faudra pour ça.

La connexion fut coupée et l’image incroyablement raffinée de l’Amiral-Législateur Bettlescroy-Bisspe-Blispin III resta figée à l’écran.

Demeisen se tourna vers Lededje.

— Alors, qu’en pensez-vous ?

— Nous ne sommes pas de la même espèce, protesta-t-elle. Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

— Oui, bon, mais vous avez quand même une impression, quelque chose… Allez, dites-moi.

Lededje haussa les épaules.

— Il ment comme un arracheur de dents – qu’il a parfaites, d’ailleurs.

Demeisen hocha la tête.

— Même sentiment de mon côté.

Elle en eut assez de prendre son repas à même le sol, entourée de ses adorateurs gémissants. Elle poussa un soupir et se mit à rugir, ce qui n’en fit reculer que quelques-uns. Elle arracha alors une cuisse de sa victime et s’éleva lourdement dans l’air empuanti à la recherche d’un endroit plus intime. Chaque battement d’ailes était douloureux. Elle avait l’impression que ses membranes se déchiraient.

Selon la chronologie rudimentaire de l’Enfer, c’était le milieu de l’après-midi, et une sorte de luminosité plus fraîche atténuait le gris foncé de la couche de nuages qui semblait moins épaisse que d’habitude. C’était ce qui s’approchait le plus d’une lumière directe, et l’atmosphère, bien que chargée de la puanteur des ordures et des chairs brûlées, était relativement claire.

La foule des adorateurs formait un grand cercle irrégulier qui se resserrait à présent, car les damnés s’avançaient pour contempler les restes de celui qu’elle avait tué. Peut-être cherchaient-ils un indice sur ce qui avait pu valoir une telle chance à cet individu en particulier.

Elle avait depuis longtemps renoncé à leur expliquer qu’il n’y avait rien à chercher. Elle choisissait ses victimes, ses bienheureux, entièrement au hasard. Parfois, elle volait à haute altitude jusqu’à ce qu’elle ait faim, et elle plongeait alors pour envelopper de ses ailes la première personne qu’elle rencontrait. D’autres fois, elle se rendait dans un endroit qu’elle avait déjà remarqué, et elle s’y posait pour attendre le premier qui viendrait à elle. Elle changeait fréquemment d’endroit et de moment de la journée pour tuer, sans méthode ni logique apparentes. Ce n’était pas totalement aléatoire, mais suffisamment imprévisible pour qu’aucun de ces malheureux ne puisse rassembler des informations et en déduire où se trouver la prochaine fois qu’elle frapperait.

Néanmoins, les gens avaient bâti une religion autour d’elle et de ses meurtres quotidiens. Comme l’avait envisagé et souhaité le roi des démons, elle avait ramené un peu d’espoir en Enfer.

Elle avait parfois songé à arrêter, mais cela ne durait jamais plus d’une journée. Au début, elle avait décidé de libérer chaque jour un de ces malheureux de ses souffrances, et les rares fois où elle s’était abstenue, pour voir ce que ça donnerait, elle avait été victime d’effroyables crampes intestinales qui l’avaient laissée pantelante et presque incapable de voler. Cela ne s’était produit que trois fois.

Apparemment, le droit non utilisé ne se reportait pas, et elle n’avait pu libérer qu’une seule âme le lendemain. Comme toujours, les victimes supplémentaires étaient ressuscitées, souvent presque instantanément, et revenaient à la vie en hurlant dans leurs corps incroyablement déchirés qui se réparaient et se reformaient miraculeusement sous ses yeux – tandis que les leurs se remplissaient de la tristesse et de l’incompréhension d’avoir été trahis.

Ceux qu’elle tuait pour de bon lui adressaient un dernier regard de gratitude qu’elle en était venue à chérir. L’expression de ceux qui se rassemblaient pour observer reflétait la simple envie, une sorte de faim extatique mêlée de jalousie pure. Il lui arrivait de choisir une victime parce qu’elle était seule, ou en compagnie réduite, afin de pouvoir échapper à ces regards chargés d’un désir de mort.

On ne pouvait pas faire entendre raison à des gens animés d’une telle foi. Et la vérité était qu’elle pouvait effectivement leur offrir la libération de leurs souffrances. Ici, elle était un ange qui existait vraiment, et pouvait réellement leur accorder ce qu’ils désiraient par-dessus tout. Ce n’était même pas une question de foi. C’était une croyance parfaitement raisonnable.

Elle prit de l’altitude dans l’air clair et dégagé, tout en mâchonnant le membre de celui qu’elle avait libéré quelques minutes plus tôt. La foule rassemblée autour du corps était à présent trop petite pour qu’elle puisse la distinguer, perdue au milieu du paysage dévasté sous les traînes de fumée.

Dans le lointain, elle vit quelque chose scintiller d’une façon inhabituelle. Un objet qui semblait presque briller, tout là-bas du côté d’une petite chaîne de montagnes et de falaises escarpées parsemées de lacs d’acide. Il ne s’agissait pas de flammes. On aurait pu penser à des rayons de soleil dans la brume, mais l’idée était absurde. Ici, en Enfer, la lumière ne provenait pas d’un soleil. L’objet présentait l’aspect d’une colonne, un large pilier argenté en partie invisible, dressé entre terre et ciel.

Elle avala une dernière bouchée avant de lâcher l’os et de se diriger vers l’anomalie.

La colonne ne faisait que gagner en mystère à mesure qu’elle s’en approchait C’était une sorte d’étrange rideau d’argent déployé au-dessus du paysage, large de quelques kilomètres sur une profondeur de un kilomètre. Une forme irrégulière qui évoquait un miroir parfait. Ce voile ne possédait pas de lumière en propre, mais semblait réfléchir les rayons qui l’atteignaient. En volant plus près, elle put voir se déplacer sur la surface sa propre silhouette sombre et élancée.

Elle grimpa pour traverser le plafond nuageux et put constater que le pilier s’étendait jusqu’au ciel de fer, à des dizaines de kilomètre au-dessus.

Les efforts qu’elle déployait lui mettaient les muscles en feu. Elle redescendit et se posa. Elle sentit ses jambes et ses pieds protester sous le poids de son corps. C’était toujours comme ça. Elle avait mal aux jambes quand elle était à terre, mal aux ailes quand elle volait, et son corps n’était que douleurs sourdes et lointaines quand elle se suspendait la tête en bas pour se reposer. Elle s’efforçait simplement de ne pas y penser.

Quelques corps démembrés gisaient au pied du rideau scintillant. Ils semblaient avoir été découpés au scalpel.

Elle ramassa une jambe qu’elle lança contre la barrière argentée. Le membre rebondit comme s’il avait heurté du métal. Elle s’en servit pour sonder la surface, qui semblait solide. Elle la tâta du bout d’une griffe. Très solide. Comme du fer. Au toucher, elle était un peu froide. Encore une fois, comme du fer ou de l’acier.

Elle aperçut une créature qui tentait de se cacher dans un buisson vénéneux, et elle la saisit dans ses griffes. C’était un mâle émacié dont le pelage commençait à se boursoufler. Il lui manquait une trompe et un œil, et il était affreusement défiguré par des morsures.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-elle en l’entraînant vers la barrière-miroir.

— C’est arrivé comme ça ! gémit-il. D’un seul coup ! Sans prévenir ! Je vous en supplie, madame ! Vous êtes celle qui nous libère ?

— Oui. Avez-vous déjà vu quelque chose de ce genre ? dit-elle sans le relâcher.

Elle connaissait un peu cette région, et elle essaya de se remémorer les détails. Des falaises et des montagnes. Une usine de munitions était nichée dans les falaises… là-bas. Elle aperçut la route qui y menait, bordée de statues pétrifiées qui hurlaient faiblement.

— Non ! Je n’ai jamais rien vu de pareil ! Personne n’a jamais vu ça ! Je vous en supplie, dame sacrée, prenez-moi, libérez-moi, tuez-moi, par pitié !

Elle le relâcha.

— Je ne peux pas vous aider, dit-elle. J’ai déjà tué aujourd’hui.

— Demain, alors ! J’attendrai ici.

Il tomba à genoux en la suppliant.

— Mais putain de merde, je ne prends pas de rendez-vous ! rugit-elle.

Le mâle resta à ses pieds, tremblant de tous ses membres. Elle contempla un instant le rideau scintillant d’un air perplexe.

Mais elle revint quand même le lendemain.

Le rideau-miroir avait disparu, ainsi que le paysage dont elle se souvenait. À la place s’étendait désormais une plaine dénudée, poussiéreuse, qui s’élevait doucement et tentait de se joindre aux montagnes et aux falaises – sans grand résultat… La discontinuité sautait aux yeux.

Elle n’arrivait toujours pas à comprendre.

Le mâle balafré qu’elle avait vu la veille était encore là, la suppliant de le tuer. Elle poussa un soupir et se posa à côté de lui, puis elle l’enveloppa de ses ailes pour libérer son esprit – et acquérir une nouvelle douleur.

Putain de merde, des putains de rendez-vous dans ce putain d’enfer !Et puis quoi, encore ?

— Cet endroit me rendrait presque grossière, marmonna-t-elle en s’envolant, une autre cuisse sanguinolente serrée entre ses griffes.

Le Moi, Je Compte Déplaça Yime Nsokyi dans la suite sans fenêtres à l’arrière du très grand hôtel situé près du centre de la Cité-Caverne de Iobe, sur Vebezua, tandis qu’il restait en position juste au-delà de l’atmosphère, engagé dans une discussion avec les Autorités du Trafic Planétaire dans l’Espace Proche.

Le petit drone de vaisseau qui lui servait d’escorte éteignit toutes les lumières. La chambre était vaste, luxueuse, et vide.

— Le passage secret est dissimulé sous le lit, annonça Himerance.

Le drone activa les moteurs nécessaires et le lit circulaire géant s’enfonça dans le plancher. Ils s’approchèrent du bord pour observer sa descente.

— C’est ce qui donne accès au tunnel qui aboutit au désert ? demanda Yime.

Pour la première fois depuis bien des jours, elle était enfin correctement vêtue de sa tunique. Elle se sentait encore un peu fragile car elle n’était pas tout à fait rétablie, mais elle était bien coiffée et avait de nouveau l’impression d’être… elle-même.

— Oui, répondit Himerance. Veppers a pu s’absenter plusieurs jours, mais officiellement, il n’aura pas quitté sa chambre. Il a sans doute embarqué dans un vaisseau jhlupien, mais personne n’en est sûr. Son entourage est censé être rentré sur Sichult ce matin, mais nous n’avons aucune confirmation qu’il était avec eux. Cette chambre est le dernier endroit où nous soyons absolument certains qu’il se soit trouvé.

Le drone descendit dans l’ouverture laissée par le lit escamotable. Himerance fit apparaître un écran déroulant sur lequel s’affichait ce que voyait le drone : un étroit couloir creusé dans la roche, menant à un petit véhicule souterrain en forme de balle de fusil à l’entrée d’un tunnel plongé dans l’obscurité.

— Vous repérez quelque chose ? demanda Yime.

— Non, pas vraiment, répondit Himerance en haussant les épaules. Il y a ici tout un assortiment d’appareils, une sorte de musée de la surveillance à travers les âges. Des réseaux entiers d’espionnage nanoconnecté aussi bien que des micros-espions antiques. Une bonne partie de ce matériel a dû être oubliée et abandonnée. Beaucoup de batteries mortes. Des équipements archaïques.

Le vaisseau, qui ne se trouvait qu’à deux cents kilomètres au-dessus d’eux, balayait la ville, l’hôtel et l’appartement à l’aide d’un de ses Effecteurs. S’il y avait quelque chose d’intéressant, il le trouverait.

— Le matériel le plus moderne est de niveau équivtech, déclara Himerance en relayant le résultat des recherches du vaisseau. Il pourrait bien s’agir… du RdN.

— Le RdN ? répéta Yime.

— C’est probable. Il s’agit d’un équipement récent et actif. Si je ne l’avais pas bloqué, il relaierait en ce moment tout ce que nous disons. Il est également synchronisé avec les caméras cachées de l’hôtel et des intercepteurs de communications. Il a été appliqué par vaporisation sur les rideaux, les draps et les surfaces peintes, ou encore incrusté dans la moquette.

— Il contient des enregistrements ?

— Non, et s’il en a réalisé, je ne vois pas non plus où il pourrait les avoir transmis.

— Est-ce qu’il aurait pu capter Veppers en train de s’échapper ?

— Sans doute pas, répondit Himerance en examinant les lourds rideaux relevés au-dessus du lit. (Il plissa les yeux, et Yime imagina le vaisseau balayant chaque millimètre carré avec son Effecteur.) Il n’y a pas de capteurs vaporisés sur ceux-là, confirma-t-il. Et ces voilages sont beaucoup plus complexes qu’ils n’en ont l’air. Une fois tirés, ils peuvent protéger de la plupart des systèmes de surveillance.

— Je ne pense pas qu’il soit là, dit Yime en soupirant. En tout cas, je suis sûre qu’elle n’y est pas.

La décision de faire une halte ici avait été facile à prendre. Vebezua se trouvait sur leur trajet pour rejoindre l’Habilitement Sichultien. Leur meilleure chance de retrouver Veppers et Lededje Y’breq restait sans doute Sichult, mais il semblait raisonnable de jeter un coup d’œil à l’endroit où Veppers avait été signalé pour la dernière fois, et cela ne leur prendrait que deux ou trois heures.

— Je ne sais toujours pas ce qui se passe du côté de la mission Restauria, dit Himerance d’un air perplexe. Il y a maintenant une sorte de black-out des communications. Il se passe quelque chose d’anormal dans le Disque.

— Une infestation de parsemis ?

— Ces engins des fabricaria sont beaucoup plus que du parsemis.

Ils observèrent le drone qui revenait vers eux dans le tunnel. Yime savait que le vaisseau était partagé entre son devoir de l’emmener où elle voulait aller, et son désir de participer à ce qui se passait dans le Disque Tsungariel.

— Il y a une sorte de bataille rangée, dit Himerance en fronçant les sourcils. Au-delà du Disque, à la limite de l’Habilitement Sichultien. Le niveau technologique est beaucoup trop élevé pour du simple parsemis. Je ne peux qu’espérer que cela n’a rien à voir avec l’arrivée de l’Abominator, sinon, nous pouvons nous attendre à une véritable guerre en règle.

Le drone réapparut. Himerance replia son écran et le mit dans sa poche.

— Et cette explosion dans le domaine de Veppers ? demanda Yime.

— Rien de neuf. Il y a un black-out des informations. (Himerance s’interrompit un instant.) Ah, en fait, si, il y a du nouveau : deux agences que Veppers ne contrôle pas signalent que des membres de son entourage ont été blessés ou tués dans un accident d’aérocar. Les survivants sont acheminés dans une de ses cliniques privées à Ubruater. (Un autre silence.) Hmm… Là, on tombe dans les rumeurs…

— Quelles rumeurs ?

— Il se pourrait que Veppers soit mort.

— Je ferais mieux de vous laisser partir. Prenez bien soin de vous. Je veux dire que moi, le vaisseau, je reste. Je vous laisse cette unité Demeisen, mais je dois rester dans le coin pour voir ce qui se passe. Le moment est venu pour moi de relever mes manches et de cracher dans mes mains. Vous, vous resterez dans ce module à l’intérieur de mon composant, qui va vous emmener sur Sichult.

— D’accord, dit Lededje. Et merci de m’avoir accompagnée jusqu’ici.

— Ce fut un plaisir pour moi. Soyez prudente. À plus tard, j’espère.

— Je l’espère aussi.

Sur le fond étoilé, l’image de Demeisen agita la main. L’écran à l’intérieur du casque de la combi affichait la partie principale du vaisseau qui s’éloignait sur le côté dans un scintillement de champs. Il avait encore la forme d’un ellipsoïde allongé, mais chaque élément s’était légèrement séparé des autres, si bien qu’on aurait plutôt dit une grosse balle aplatie découpée en morceaux. Le composant à bord duquel Lededje se trouvait avait laissé un trou progressivement comblé par les autres. Son appareil atteignit enfin la limite du champ externe du vaisseau et traversa des couches opaques. Le En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles n’était plus qu’un gigantesque fuseau argenté qui se mit à briller avant de disparaitre.

L’image de Demeisen était toujours là, flottant apparemment dans l’espace. L’avatar se tourna vers elle.

— Et voilà, il n’y a plus que vous et moi, ma mignonne. Et le sous-Mental du composant, bien sûr.

— Il a un nom à lui ?

Demeisen haussa les épaules.

— Élément douze, ça vous va ?

— Il faudra bien.

Il croisa les bras en fronçant les sourcils.

— Bon, maintenant… Par quoi voulez-vous que je commence : la bonne nouvelle, ou la mauvaise ?

— La bonne…

— Vous serez sur Sichult dans cinq heures.

— Et la mauvaise ?

— Ça vient juste de sortir : il se pourrait que Veppers soit déjà mort.

Elle regarda un instant l’avatar. Elle ne s’était pas attendue à ça.

— C’est tout ? dit-elle enfin.

— Oui. Vous avez l’air de prendre assez bien la chose.

— Je voulais qu’il meure. Bon, il est mort. Pourquoi ce conditionnel ? Que s’est-il passé ?

— Quelqu’un lui a balancé un missile nucléaire alors qu’il survolait son domaine. Des membres de son escorte ont été tués, d’autres blessés, mais quant à Veppers… ça reste un mystère.

— Ah. Je parie qu’il vit encore. Tant que je n’aurai pas vu son cadavre, je ne croirai pas à sa mort. Et je vérifierai qu’il n’avait pas un lacis neural ou je ne sais quoi d’autre encore.

Demeisen lui sourit. C’était un sourire étrange, troublant. Elle se demanda si cette… version de l’avatar n’était pas différente de celle contrôlée par le vaisseau principal.

— Je croyais que vous vouliez le tuer vous-même, dit-il.

— Je n’ai jamais tué personne, et je n’en ai pas vraiment envie. Je ne suis même pas sûre d’être capable de tuer Veppers. Je crois que je pourrais, et je l’ai imaginé des dizaines de fois, mais… S’il s’avérait qu’il est bien mort, ce serait peut-être un soulagement. Je serais furieuse de n’avoir pas pu le tuer de mes propres mains, mais également reconnaissante. Comme ça, je n’aurais plus à m’inquiéter de savoir si j’en suis capable ou non.

Demeisen haussa les sourcils.

— Combien de fois vous a-t-il violée ?

Elle respira lentement avant de répondre.

— J’ai fini par ne plus compter.

— Et ensuite, il vous a assassinée.

— Oui, mais là, une seule fois.

Comme l’avatar se contentait de la regarder sans rien dire, elle ajouta :

— Je ne suis pas lui, Demeisen. Je ne suis même pas comme lui. Si j’arrivais à m’en approcher avec une arme à la main, pour me rendre compte que je suis incapable d’aller au bout, je m’en voudrais de n’être pas assez forte et de le laisser s’en tirer comme ça, et de lui donner une chance de me violer et de m’assassiner encore une fois. (Elle reprit son souffle.) Mais si je suis capable de le tuer, cela voudra dire en un sens que je ne vaux pas mieux que lui, et qu’il aura gagné en m’obligeant à me comporter comme lui. (Elle haussa les épaules.) N’empêche, j’ai bien l’intention de lui mettre une balle dans la tête ou de lui trancher la gorge, mais pour savoir si j’y arriverai, je dois attendre que l’occasion se présente. Si elle se présente jamais…

Demeisen secoua la tête.

— C’est bien l’autojustification la plus minable, la plus faiblarde et la plus pathétique que j’aie jamais entendue. On aurait dû en discuter avant. J’aurais dû vous donner quelques petits cours d’assassinat. Il nous reste quoi, là ? Cinq heures ? (Demeisen se tapa le front et leva les yeux au ciel.) Ah, putain… Ma pauvre fille, vous allez mourir.

— Votre confiance me rassure.

— Hé, c’est vous qui avez commencé…

9.

— Veppers est mort ? dit Yime Nsokyi. C’est arrivé comment ?

— Dans cette explosion, ou quand l’aérocar s’est écrasé, répondit Himerance. Les informations restent confuses.

— Et Lededje Y’breq ? Est-elle déjà là-bas ?

— J’en doute. Et j’imagine mal qu’elle ait pu organiser une attaque nucléaire dans le domaine de Veppers. Ce n’est qu’une gamine qui cherche à se venger, pas un agent de CS doté de superpouvoirs. Remarquez, un agent de CS n’irait pas utiliser un procédé aussi inélégant qu’un tir de missile sur un aérocar. Et quand bien même, il ne le raterait certainement pas.

— L’Abominator l’aide peut-être ?

— Je préfère ne pas y penser, soupira Himerance.

Yime fronça les sourcils et regarda autour d’elle.

— Vous n’entendez pas un bruit, une sorte de martèlement ?

— Ce bruit, répondit le drone du vaisseau, est la manifestation de mécontentement du directeur de l’hôtel qui vient de constater que son passe électronique ne lui permet pas d’accéder à sa suite la plus luxueuse, où il semble se passer « quelque chose ».

Himerance avait pris un air soucieux. Le drone se tut.

— Il faut que nous procédions à une petite expérience, déclara enfin l’avatar.

— Cette statue, dit le drone.

Himerance se tourna vers l’objet placé dans un coin de la pièce, qui représentait une nymphe aux formes généreuses brandissant une torche stylisée.

Un ellipsoïde argenté enveloppa soudain la statue. Il disparut une seconde après avec un petit bruit de bouchon qui saute. À la place de la statue, il ne restait qu’une portion de moquette plus claire.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Yime qui commençait à s’inquiéter.

Les deux machines semblèrent hésiter, et le petit drone fit enfin :

— Hmm…

— Le vaisseau vient de tenter un Déplacement vers lui, expliqua Himerance.

— Et la microsingularité n’est pas arrivée à destination, précisa le drone.

— Quoi ? Comment… ?

Himerance prit Yime par le coude.

— Il faut que nous partions d’ici, dit-il en l’entraînant vers la porte de l’appartement.

— Je vais jeter encore un coup d’œil à ce tunnel, déclara le drone.

Il traversa rapidement la pièce et disparut dans le trou laissé par le lit.

— Un vaisseau du RdN est en train de demander au nôtre de quitter le système, dit Himerance. Il s’exprime dans des termes assez vigoureux. Le RdN pense que nous mijotons quelque chose, et semble contrarié. Il intercepte tous les Déplacements. Le drone…

L’avatar émit un bruit qui ressemblait presque à un cri. Il couvrit les oreilles de Yime avec ses mains, si vite qu’il lui fit mal. L’explosion au fond de la pièce les projeta à terre. Himerance réussit à se retourner pour amortir la chute de Yime, mais elle se cogna quand même le nez et se mit à saigner. Elle sentit chaque os de son corps protester sous le choc.

L’avatar l’aida à se relever au milieu d’un nuage de fumée, de poussière et de petits débris qui se répandait dans la pièce.

Yime se mit à tousser.

— … qui se passe, nom d’un chien ? réussit-elle enfin à dire tandis que Himerance l’entraînait rapidement vers le vestibule.

— Le vaisseau du RdN vient de boucher le tunnel.

— Et le drone ? demanda Yime en essuyant le sang qui coulait sur ses lèvres.

— C’est fini pour lui.

— On ne pourrait pas raisonner avec le… ?

— Notre vaisseau raisonne avec celui du RdN aussi vite que peuvent le faire des Mentaux, répondit Himerance. Sans grand succès pour l’instant. Il va très bientôt devoir choisir entre fuir ou combattre. En pratique, nous sommes livrés à nous-mêmes.

L’avatar regarda un instant les doubles portes, qui s’ouvrirent brusquement. Dans le couloir richement décoré se tenaient un petit homme furibond et trois grands gaillards en uniforme paramilitaire. Le nuage de fumée et de poussière se propagea lentement vers eux. Le petit homme le regarda s’approcher avec une expression horrifiée.

L’un des trois gardes pointa une arme au canon épais sur Himerance, qui déclara :

— Je suis profondément navré, mais je n’ai pas le temps…

Et soudain, en un mouvement incroyablement fluide, l’avatar se retrouva au milieu des trois hommes. D’une pichenette, il désarma le premier tout en donnant un coup de coude – presque par accident, sembla-t-il – dans l’estomac d’un autre. Les yeux exorbités et le souffle coupé, l’homme s’écroula comme une masse.

Il avait à peine touché terre que l’avatar avait déjà abattu le premier garde en pointant l’arme sur lui – il y eut un simple déclic suivi d’un bourdonnement – et violemment projeté le troisième contre le mur du fond d’un simple coup du plat de la main.

— Ah, une sorte d’étourdisseur neuronique… fit Himerance en saisissant le directeur à la gorge et en lui appliquant le canon de l’arme contre la tempe. (Le petit homme était à présent ébahi et terrorisé.) Bonjour, monsieur. Auriez-vous l’obligeance de bien vouloir nous aider à nous échapper ?

Le directeur émit un gargouillement étranglé que l’avatar prit manifestement pour un assentiment, car il sourit et relâcha légèrement sa prise.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Yime tandis qu’ils poussaient le directeur devant eux dans le couloir. Comment allons-nous quitter la planète ? (Elle s’interrompit.) Parce qu’on va bien la quitter, la planète, n’est-ce pas ?

— Non, nous serons plus en sécurité ici, du moins pour l’instant.

Himerance s’arrêta devant les ascenseurs et suggéra au directeur d’utiliser son passe pour appeler une cabine prioritaire.

— Vous croyez ? demanda Yime.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit. L’avatar prit le passe et l’inséra dans le panneau de contrôle, puis il repoussa le directeur hors de la cabine et l’étourdit avec son arme au moment même où la porte se refermait.

La cabine se mit à descendre vers un sous-sol normalement réservé au personnel. Une petite fumée commença à s’échapper de la grille du panneau.

— À la réflexion, non, dit Himerance. Nous ne serons pas plus en sécurité ici. Le vaisseau va devoir nous Déplacer à la volée.

— « À la volée » ? Ça m’a l’air…

— Dangereux, oui, je sais, mais nous devons considérer que ça l’est moins que de rester ici.

— Mais puisque le vaisseau ne peut pas nous Déplacer maintenant… ?

— Il ne le peut pas parce que, en pratique, lui et nous sommes statiques, ce qui donne le temps au RdN d’intercepter le Déplacement. Mais plus tard, il va passer à très grande vitesse en rasant le puits de gravité à vitesse transluminique, pour tenter d’insérer le Déplacement dans une poignée de picosecondes.

Avec un calme remarquable, l’avatar observait l’écran sur lequel s’affichaient les étages. Son crâne brillait dans la lumière du plafonnier.

— À condition d’atteindre une vitesse suffisante, reprit-il, cela ne devrait pas laisser le temps au RdN d’organiser une interception de la singularité. C’est pour cela que le vaisseau a accepté de partir comme on l’exigeait de lui. Il va s’éloigner à pleine puissance jusqu’aux limites du système, effectuer un demi-tour à rayon minimum et revenir droit vers nous en continuant d’accélérer, pour nous récupérer au passage. Ensuite, nous nous rendrons sur Sichult. La procédure va cependant prendre quelques heures, le temps que le vaisseau atteigne une vitesse suffisante pour faire croire qu’il s’en va, mais aussi pour tromper la vigilance du ou des appareils du RdN quand il nous survolera. En attendant, nous devons rester cachés.

— Vous pensez que ça va marcher ?

— Probablement. Ah…

La cabine s’était arrêtée.

— « Probablement » ? répéta Yime tandis que l’avatar se glissait rapidement dehors.

Elle le suivit, et constata qu’ils se trouvaient dans un parking souterrain. Elle ouvrit la bouche, mais il lui fit signe de se taire tout en s’approchant d’un gros véhicule à six roues qui semblait fait d’un seul bloc de verre noir.

— Celui-ci devrait convenir, dit-il. (Une porte s’ouvrit en chuintant, et ils s’installèrent.) Ah, n’oubliez pas d’attacher votre ceinture, merci. Oui, je disais « probablement » car il est possible que le RdN anticipe la manœuvre du vaisseau et tente d’interférer avec le Déplacement. Il pourrait aussi s’attaquer au vaisseau lui-même, bien sûr, mais ce serait une mesure plutôt extrême.

— Ils viennent juste de détruire le drone et semblent vouloir nous tuer… Ce n’est pas déjà un peu extrême, ça ?

— Si, effectivement, répondit l’avatar en regardant le tableau de bord du véhicule qui finit par s’allumer. Il faut cependant noter qu’en ce qui concerne les drones, les avatars, et même les humains, leur perte n’est évidemment pas dénuée d’une certaine importance politique et morale, mais peut toujours être considérée comme un incident malheureux et regrettable qui se règle par les voies habituelles. En revanche, attaquer un vaisseau constitue un acte de guerre caractérisé.

Un écran apparut, affichant un plan de la ville.

— Merci, dit Yime. C’est toujours très salutaire de se voir rappeler la place véritable qu’on occupe dans l’ordre des choses.

Himerance acquiesça.

— Oui, je sais.

Un peu plus loin, au sommet d’une petite rampe, un grand portail était en train de s’ouvrir, donnant apparemment sur l’extérieur.

— Une bonne partie de ces engins sont automatisés, marmonna l’avatar. C’est bien pratique.

La plupart des autres voitures garées autour d’eux avaient allumé leurs phares, et certaines se dirigeaient déjà vers la rampe.

— On va partir au milieu, je pense, dit Himerance.

Leur véhicule émit un léger bourdonnement et alla s’insérer dans la file qui se formait. Apparemment, aucun des autres n’avait de passagers.

— C’est vous qui faites ça, ou le vaisseau ? demanda Yime alors qu’ils quittaient le garage.

— C’est moi, répondit l’avatar. Le vaisseau est parti il y a quatre-vingt-dix secondes.

Dehors, l’immense tunnel qui abritait la ville était brillamment éclairé, et la voûte était cachée par une légère brume. L’autre bout du tunnel – une barrière de grands immeubles hétéroclites – n’était qu’à un kilomètre, mais semblait plus éloigné du fait de la pénombre. Autour d’eux, les voitures que l’avatar avait mises en route s’égaillaient dans toutes les rues accessibles. Au-dessus, de petits aérocars reliés à des rails évoluaient dans l’immense caverne.

Devant eux, Yime vit ralentir une des grosses voitures vides. Des câbles la saisirent et la hissèrent aussitôt dans les airs.

— Nous allons faire la même chose, dit Himerance juste avant que leur voiture soit soulevée à son tour et emportée dans la direction opposée.

Une fois au milieu des centaines d’aérocars asservis, leur véhicule se stabilisa et maintint son altitude une vingtaine de secondes. Soudain, l’avatar tressaillit. Le verre noir qui les entourait s’écarta au-dessus d’eux et commença à s’enfoncer dans les flancs de leur appareil. Avant qu’il soit descendu à hauteur d’épaule, Himerance avait déjà jeté l’étourdisseur hors de la cabine. Le verre se remit aussitôt en place.

Quelques instants plus tard, il y eut un grand éclair derrière eux, rapidement suivi d’une forte explosion qui fit se balancer l’aérocar. L’appareil ralentit automatiquement pour corriger les oscillations. En se retournant, Himerance et Yime virent un nuage de fumée et de débris qui s’élevait au milieu de la cité-caverne. Un pont avait été brisé, et les morceaux retombaient lentement vers la rivière. Juste au-dessus, d’autres débris incandescents jaillissaient d’un trou minuscule percé dans la voûte. Les échos de la détonation se répercutèrent un instant contre les bâtiments.

L’avatar secoua la tête.

— Je vous prie de m’excuser. J’aurais dû me douter qu’ils arriveraient à repérer cette arme. J’ai fait une bêtise.

Ils s’approchaient d’une grande tour en pierre, et le verre noir se rabattit complètement sur les côtés. Le véhicule, qui klaxonnait rageusement au milieu du mugissement des innombrables sirènes qui s’étaient déclenchées dans la ville, vint terminer sa course en heurtant doucement le sommet de la tour.

— Nous devons sortir d’ici, dit l’avatar en se levant.

Il prit Yime par la main et ils sautèrent sur l’herbe de l’autre côté du parapet. Yime se fit mal aux genoux en se recevant. Le véhicule cessa de klaxonner et s’écarta, emporté par ses câbles, tandis que les vitres se remettaient en place.

Himerance fit sauter les rivets d’une vieille trappe d’accès et l’arracha de terre. Elle donnait sur un escalier en colimaçon plongé dans les ténèbres. Ils avaient déjà descendu deux étages – Yime faisait confiance à Himerance, car même avec sa vue augmentée, elle ne distinguait pratiquement rien –, quand une détonation lointaine fit légèrement trembler la tour.

— C’était notre voiture, c’est ça ? demanda-t-elle.

— Oui. Je ne sais qui coordonne cette affaire, mais ils réfléchissent vite. C’est presque certainement le RdN.

Ils poursuivirent leur descente, tellement vite que Yime en avait le tournis. Elle avait également mal aux genoux, aux chevilles et au dos.

— Dans ces conditions, reprit l’avatar, nous ferions mieux de ne pas nous attarder.

Il accéléra, et Yime l’entendit disparaître dans la courbure de l’escalier.

— Je ne peux pas aller aussi vite ! lui cria-t-elle.

— Non, bien sûr, dit-il en s’arrêtant si brusquement qu’elle se cogna contre lui. Veuillez m’excuser. Grimpez sur mon dos, nous irons plus vite. Mais gardez la tête baissée.

Elle était trop essoufflée pour protester. Elle obéit et lui passa les bras autour du cou, les cuisses serrées autour de sa taille.

— Accrochez-vous bien, dit-il.

Ils reprirent leur descente, à une vitesse telle qu’on aurait presque cru qu’ils étaient en chute libre.

Ceux qui avaient assisté aux deux premières incursions déclarèrent avoir vu un rayon rouge cerise détruire d’abord le pont, puis l’aérocar. Chaque fois, le rayon avait émergé de la voûte de la caverne après avoir traversé des dizaines de mètres de roche pour atteindre sa cible.

La troisième et dernière fois que le rayon attaqua la cité-caverne, il frappa une tour de pierre ornementale faisant partie des bâtiments de l’Université centrale. Touché près de sa base, l’édifice entier s’écroula.

On crut tout d’abord qu’il n’y avait pas eu de victimes, jusqu’à ce que, quelques heures plus tard, on découvre sous les centaines de tonnes de gravats deux corps, ceux d’un homme et d’une femme encore enlacés. La femme avait les cuisses serrées autour de la taille de l’homme, et les bras autour de son cou.

Il y avait une maison dont la forme était celle de la Galaxie. C’était une maison virtuelle, bien sûr, mais fort bien imaginée, avec un grand luxe de détails. L’échelle à laquelle elle était réalisée pouvait varier selon l’époque et l’endroit où l’on se trouvait, mais l’effet général était convaincant pour les êtres qui l’avaient créée, et de leur point de vue au moins, l’environnement semblait agréablement familier.

Les êtres en question étaient les Mentaux de la Culture. Ces IAs de très haut niveau étaient de loin les entités les plus complexes et les plus intelligentes de leur civilisation, et sans doute parmi les plus complexes et intelligentes de toute la métacivilisation galactique.

La maison servait à indiquer la localisation de chaque Mental dans la véritable Galaxie. Ainsi, un Mental existant dans un Moyeu Orbital proche du centre galactique se trouvait dans la partie centrale de la maison, un immense bulbe aux multiples niveaux, tandis qu’un Mental de vaisseau situé près de l’extrémité d’un des bras de la Galaxie apparaissait dans l’une des ailes extérieures constituées d’une pièce unique. Il y avait des arrangements spéciaux pour les Mentaux qui ne souhaitaient pas que leur position actuelle soit connue du tout-venant. Ceux-là avaient tendance à habiter des annexes situées en dehors de la grande demeure, et communiquaient à distance.

La maison elle-même se présentait comme un immense édifice baroque aux décorations d’une richesse extraordinaire. Chaque pièce était grande comme une cathédrale, remplie de lambris sculptés et d’écrans ajourés, avec des sols étincelants faits de marqueterie incrustée de pierreries, et des plafonds dégoulinants de métaux et de minéraux précieux. Les quelques rares occupants étaient les avatars des Mentaux, sous pratiquement toutes les formes de créatures et d’objets imaginables.

Ces dizaines de milliers de pièces n’étaient pas soumises aux contraintes fastidieuses des lois de la perspective. Chacune était parfaitement visible depuis toutes les autres, grâce aux minuscules icônes/écrans/ouvertures aménagés dans les murs et qui permettaient de distinguer les détails de pièces incroyablement distantes. Les Mentaux n’avaient évidemment aucune difficulté à s’adapter à ce tour de passe-passe topologique, habitués qu’ils étaient à vivre dans un espace à quatre dimensions.

La demeure galactique était soumise à une seule restriction physique : le fait profondément agaçant que même la lumière hyperspatiale ne pouvait se propager à une vitesse infinie. Pour tenir une conversation normale avec un autre Mental, il fallait non seulement se trouver dans la même pièce que lui, mais aussi en être très proche. Un échange entre deux Mentaux situés à chaque bout d’une de ces salles immenses entraînait des délais significatifs.

Au-delà, il fallait s’envoyer des messages. Ceux-ci se manifestaient d’habitude sous forme de symboles flottant devant le destinataire, mais pouvaient représenter absolument n’importe quoi, en fonction de l’imagination prodigieuse des Mentaux en général, et des prédilections fortement excentriques d’un émetteur en particulier. Il n’était pas rare, par exemple, de voir des ballets d’aliens aux multiples membres enflammés projeter des formes qui évoquaient brièvement des caractères en marain.

Vatueil avait vaguement entendu parler de cet endroit, et s’était toujours demandé à quoi il pouvait ressembler. Il regardait autour de lui, absolument sidéré. Comment le décrire ? Quels mots trouverait un poète pour rendre justice à sa richesse et sa complexité ?

En apparence, il était un mâle panhumain vêtu de l’uniforme d’apparat d’un Maréchal de l’Espace. Debout au milieu de la salle immense – l’intérieur d’un vaste coquillage représentant le volume spatial connu sous le nom de Spirale Fragmentaire Doplioïde –, il observait la descente d’un chandelier massif. En examinant plus attentivement le plafond, il en vit beaucoup d’autres similaires. Celui-ci était une profusion fabuleuse de spirales et de torsades de verre multicolores. Arrivé à hauteur de sa tête, le chandelier s’immobilisa.

— Maréchal de l’Espace Vatueil, je vous souhaite la bienvenue, fit une voix dont la tonalité cristalline était en phase avec son aspect. Je m’appelle Zaïve. Je suis un Mental de Moyeu qui s’intéresse particulièrement à la section Quietus. Je vais laisser chacun se présenter.

Vatueil se retourna et vit deux humains, un grand oiseau bleu, et ce qui ressemblait à une marionnette de ventriloque assise sur un petit ballon multicolore. Les uns se tenaient debout, les autres voletaient ou flottaient dans l’air.

— Je suis le Sourire Figé, déclara l’un des humains. (L’avatar avait une peau argentée et l’air vaguement féminin.) Je représente Numina, ajouta-t-elle en inclinant légèrement la tête.

— Splendeur Balafrée, lui dit l’oiseau bleu. CS.

— Bestial Envers Les Animaux, dit l’autre avatar humanoïde – un mâle au visage émacié. Je représente les intérêts de Restauria.

— Labtebricolophile, annonça la marionnette (ou quelque chose d’approchant : elle semblait avoir du mal à prononcer les « l »). Je suis un civil. (Elle s’interrompit un instant avant d’ajouter inutilement :) Excentrique.

— Et là, déclara le chandelier Zaïve tandis que les autres tournaient la tête de côté, nous avons le Prêt Pour Le Bal Costumé.

Le Prêt Pour Le Bal Costumé était un petit nuage orangé flottant au-dessus de l’oiseau bleu.

— Le Prêt Pour Le Bal Costumé est également non aligné, et se trouve à une certaine distance d’ici, précisa Zaïve. Ses contributions seront intermittentes.

— Et probablement hors sujet, ajouta l’oiseau bleu qui représentait le Splendeur Balafrée.

Il releva sa tête au plumage iridescent pour regarder le petit nuage, qui ne sembla pas réagir.

— Ensemble, reprit Zaïve, nous formons le Comité de Réaction Rapide des Agences Spécialisées, ou du moins sa section locale. Un petit nombre de tierces parties intéressées, tout aussi conscientes que nous des questions de sécurité, se trouvent à des distances plus grandes. Elles entendent notre conversation, et pourront éventuellement y contribuer. Avez-vous besoin d’explications concernant nos titres ou notre terminologie ?

— Non, répondit Vatueil, je vous remercie.

— À ce que nous croyons comprendre, vous représentez le plus haut niveau de commandement stratégique du camp anti-Enfers dans la confliction actuelle. C’est bien cela ?

— Oui, confirma Vatueil.

— Eh bien, Maréchal de l’Espace Vatueil, dit l’oiseau en battant des ailes avec indolence, vous avez indiqué que votre affaire était à la fois urgente et de la plus haute importance. Qu’avez-vous donc à nous dire ?

— Il s’agit de la guerre au sujet des Enfers.

— Cela allait de soi, dit l’oiseau.

Vatueil soupira.

— Savez-vous que les anti-Enfers sont en train de perdre ?

— Bien sûr, répondit l’oiseau.

— Et que nous avons tenté de nous infiltrer dans les substrats des pro-Enfers ?

— Nous l’avions deviné, intervint le mâle émacié.

— Ces tentatives ont échoué, et nous avons donc décidé de transporter la guerre dans le Réel, en construisant une flotte de vaisseaux afin de détruire le plus possible de ces substrats.

— Ainsi, commenta sèchement l’oiseau, les dizaines d’années de cette confliction n’auront servi à rien, ce qui la place au même niveau que les engagements que vous avez pris au début de la guerre, garantissant justement que vous n’auriez pas recours aux deux mesures que vous venez de décrire.

— C’est une décision… très lourde que vous avez prise là, maréchal, dit la marionnette en faisant cliqueter ses mâchoires.

— Une étape que nous n’avons pas franchie à la légère, acquiesça Vatueil.

— Une étape que vous n’auriez peut-être pas dû franchir du tout, répliqua l’oiseau bleu.

— Je ne suis pas venu ici pour justifier mes actions et mes décisions, ni celles de mes camarades, dit Vatueil. Je suis ici simplement pour…

— Pour essayer de nous impliquer ? l’interrompit l’oiseau. La moitié de la Galaxie considère déjà que nous soutenons le camp anti-Enfers. En venant ici – où une audience vous a été accordée malgré les plus vives objections de certains d’entre nous –, vous cherchez peut-être à convaincre l’autre moitié ?

Juste au-dessus de la tête de l’oiseau, des gouttes de pluie commençaient à tomber du petit nuage orangé. Aucune ne semblait cependant atteindre l’avatar du Splendeur Balafrée.

— Je suis ici pour vous informer que les forces anti-Enfers ont conclu un accord avec la FCGF et des éléments de l’Habilitement Sichultien – en cachette du RdN et de leurs alliés, les Flekkiens et les Jhlupiens –, par lequel ils acceptent de nous construire une flotte en utilisant le Disque Tsungariel. Nous venons cependant d’apprendre que le RdN pensait avoir également un accord avec les Sichultiens, par lequel ceux-ci promettaient de refuser leur aide au camp anti-Enfers, et s’engageaient à faire ce que le RdN voudrait pour empêcher la construction d’une telle flotte de guerre.

— Les Sichultiens semblent traiter leurs engagements avec la même désinvolture que vos amis conspirateurs et vous-même, commenta l’oiseau.

— Êtes-vous obligé d’être aussi désagréable avec notre invité ? demanda l’avatar argenté au représentant de CS.

Dans un hérissement de plumes, l’oiseau répondit :

— Oui.

— Nous avons aussi entendu dire, poursuivit Vatueil, que le RdN, la Culture et la FCGF sont engagés dans une sorte d’affrontement à l’intérieur de l’Habilitement Sichultien, et plus particulièrement autour du Disque Tsungariel. Si c’est bien le cas, nous avons estimé important de vous informer – au plus haut niveau – que les Sichultiens se sont rangés dans le camp dont chacun pense que vous souhaitez la victoire.

— Bien qu’il vous soit sans doute difficile d’imaginer qu’on puisse tenir sa parole, maréchal, dit l’oiseau bleu, qu’est-ce qui vous fait penser que les Sichultiens vont respecter leur engagement avec vous plutôt que celui conclu avec le RdN ?

— Leur accord avec le RdN consistait essentiellement à ne rien faire. Celui avec nous signifie leur implication dans un complot largement contrôlé par d’autres, et qui se déroule indépendamment de leur contribution opérationnelle initiale, tout en les exposant au risque d’être punis par le RdN même s’ils changeaient d’avis avant le moment crucial. Cela n’aurait aucun sens qu’ils se soient ainsi engagés sans la volonté d’aller jusqu’au bout.

— L’argument paraît raisonnable, dit Zaïve d’une voix de cristal.

— Ainsi, intervint l’avatar émacié, nous ne devrions pas chercher à empêcher les Sichultiens de se livrer à leurs activités, quelles qu’elles soient, au sein du Disque Tsungariel et aux alentours ?

Vatueil haussa les épaules.

— Je ne peux pas vous dire ce que vous avez à faire. Je ne vais même pas vous faire de suggestions. Nous avons juste pensé que vous devriez être informés de ce qui se passe.

— Nous comprenons, dit Zaïve.

— J’ai une information intéressante, déclara l’oiseau bleu.

Vatueil se tourna vers lui.

— Elle dit que vous êtes un traître, Maréchal de l’Espace Vatueil.

Vatueil continua de regarder fixement l’oiseau qui battait paresseusement des ailes. Le nuage orangé au-dessus de l’avatar du Splendeur Balafrée avait cessé de déverser des gouttes. Vatueil se retourna vers Zaïve.

— Je n’ai rien d’autre à vous dire. Si vous me permettez de prendre congé… ?

— Oui, répondit le chandelier. Cependant, le signal qui vous a transporté ici ne précisait pas ce qu’il fallait faire de votre état mental une fois votre message délivré. Nous pensions que vous souhaiteriez être renvoyé à votre poste de commandement de la guerre simulée, mais peut-être avez-vous une autre idée en tête ?

Vatueil sourit.

— Il faut que vous m’effaciez, pour éviter de nouveaux soupçons concernant votre complicité avec les forces anti-Enfers.

— C’est une attention fort délicate de votre part, commenta l’avatar vaguement féminin à la peau argentée.

Vatueil préféra penser qu’elle parlait sincèrement.

— Nous pourrions vous offrir un espace processeur pour vous loger dans une Virtualité, dit Zaïve. Ne préféreriez-vous pas… ?

— Non, merci. Mon original a déjà connu bien assez de virtualités, de téléchargements et de réincorporations. Les personnalités qu’il envoie, telles que moi, sont faites à l’idée d’être effacées. Pour nous, l’essentiel est de savoir que notre original subsiste quelque part. (Le Maréchal de l’Espace sourit, tout en sachant qu’il avait l’air résigné.) Et même si ce n’était pas le cas… cette guerre a été très longue, et je suis très fatigué, dans toutes mes itérations. La mort ne me semble plus aussi terrible, sur aucun plan.

— C’est peut-être aussi bien comme ça, dit l’oiseau bleu.

Mais pour une fois, il semblait un peu moins sarcastique.

— Effectivement. (Vatueil balaya ses interlocuteurs du regard.) Merci de m’avoir écouté. Adieu.

Il hocha la tête vers le chandelier, et disparut aussitôt.

— Eh bien… fit Zaïve.

— Devons-nous prendre tout cela à la lettre ? demanda l’avatar argenté.

— Cela cadre bien avec ce que nous savons déjà, répondit la marionnette. Beaucoup mieux que la plupart des sims.

— Et pouvons-nous faire confiance au Maréchal de l’Espace ? demanda Zaïve.

L’oiseau ricana.

— Ce vieux fantôme décrépit ? Ça fait longtemps qu’on le connaît. Je doute qu’il se souvienne même de ce qu’il a été, et encore moins de ce qu’il a pu croire ou promettre récemment.

— Nous n’avons pas besoin de lui faire confiance pour intégrer ses informations dans nos calculs, dit la femme au teint d’argent.

Le mâle émacié s’adressa au chandelier.

— Il faut que vous disiez à votre agent d’arrêter de perdre son temps, et de se rendre enfin là où elle doit être, et cette fois sans causer la mort d’autres innocents. Il est impératif qu’elle empêche cette Y’breq de tuer Veppers. (Puis se tournant vers l’oiseau, il ajouta :) Naturellement, rien de tout cela ne serait nécessaire si CS voulait bien dire au En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles d’arrêter de se livrer à ses fantaisies bizarres de demoiselle en détresse, de vengeance par procuration ou je ne sais quoi encore.

— Ne me regardez pas comme ça ! s’exclama l’avatar du Splendeur Balafrée en battant des ailes avec indignation. Cette Sentinelle à la gomme n’a rien à voir avec moi. (L’oiseau releva la tête vers le nuage orange.) Vous feriez mieux d’écouter, piailla-t-il. Vous avez les contacts nécessaires. C’est à vous de parler au VSG qui a engendré cette Abomination. Dites-lui de faire entendre raison au bloc de shrapnel qui sert de Mental à cette foutue machine.

… bonne nuit, bonne nuit, bonne nuit.

Elle sentit une vague de fraîcheur sur sa peau. Elle aurait bien frissonné, mais elle se sentait trop léthargique, enveloppée dans son cocon, perdue dans une douce chaleur…

Ce qui ressemblait à une vraie voix vint lui frapper les tympans et troubler sa quiétude.

— Hello ? Il y a quelqu’un là-dedans ? Quelqu’un de vivant ?

— Hein ?

Ah, génial… Voilà les hallucinations, maintenant. J’entends des voix…

— Hello !

— Oui ? Quoi ? Hello vous-même.

Elle se rendit compte qu’elle ne transmettait pas. Elle parlait. C’était bizarre. Il lui fallut un moment, mais elle réussit à décoller ses paupières et à ouvrir les yeux. Elle attendit que sa vision se stabilise. De la lumière. Il y avait de la lumière. Faible, mais qui semblait réelle. Sur la visière de son casque, l’écran n’affichait que des parasites, mais elle put voir que ses deux enveloppes de combi s’étaient dilatées autour d’elle. Un courant d’air parcourait sa peau nue et lui donnait la chair de poule. Elle arrivait à respirer ! Elle avala quelques bouffées d’air frais, incroyablement satisfaisantes dans sa bouche et ses narines.

— Auppi Unstril, c’est bien ça ? fit la voix.

— Hmm, oui.

Sa bouche était pâteuse, collante comme l’avaient été ses paupières. Elle se passa la langue sur les lèvres. Elles étaient enflées et très sensibles. Mais c’était formidable de pouvoir simplement les lécher…

— Vous êtes qui ? (Elle s’éclaircit la gorge.) À qui je parle ?

— Je suis un élément du vaisseau culturien de classe Abominator, la Sentinelle En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles.

— Un élément ?

— L’élément cinq.

— Vraiment ? D’où venez-vous ?

Quel Abominator ? songea-t-elle. Personne n’avait parlé d’un Abominator. Est-ce que tout ça était réel ? Elle ne pouvait en être sûre. Il s’agissait peut-être simplement d’un rêve particulièrement détaillé. Elle trouva le bout du tuyau d’alimentation en eau et le suça. L’eau était fraîche, délicieuse. Ce n’est pas un rêve, se dit-elle. L’eau, la fraîcheur sur ma peau, la voix, tout cela est réel. Réel, réel, réel. Elle sentit l’eau descendre dans sa gorge, son œsophage, son estomac…

— Est-ce important de savoir d’où je viens ? fit la voix. Mon tout faisait semblant d’être un Tortionnaire un peu plus tôt, si ça peut vous aider.

— Ah. Seriez-vous en train de me sauver, Élément cinq ?

— Oui. J’ai Déplacé de la nanopoussière pour réparer ce que je peux de votre Module. Il devrait pouvoir se réactiver d’ici quelques minutes. Ensuite, vous pourriez rejoindre par vos propres moyens la base la plus proche, qui se trouve être l’unité orbitale de surveillance numéro cinq. Cependant, à la lumière des récentes actions hostiles, je pense qu’il serait plus sage, et même – quoique cela puisse sembler paradoxal – plus sûr de vous joindre à moi, en vous plaçant dans mon champ de confinement. À vous de décider.

— À ma place, qu’est-ce que vous feriez ?

— Oh, je resterais avec moi, mais évidemment, je ne peux pas dire autre chose, n’est-ce pas ?

— Non, sans doute. (Elle but encore une gorgée de son eau merveilleuse.) D’accord, je reste avec vous.

— Un très bon choix.

— Comment vont les autres ? Vous allez aussi les secourir ? Il y avait vingt-trois autres pilotes de microvaisseaux, et encore une quarantaine de personnes en plus de l’équipage de l’Hylozoïste. Comment vont-ils ?

— L’Hylozoïste a perdu quatre membres d’équipage, et une personne a été tuée quand l’unité de surveillance numéro cinq a été endommagée. Deux des pilotes sont morts, l’un dans une collision avec une fabricaria, et l’autre en brûlant dans l’atmosphère de Razhir. Les autres pilotes ont été sauvés, ou le seront d’ici peu.

— C’était qui ? Les deux pilotes qui sont morts ?

— Logfyr, Inhada est celle qui a été victime d’une collision avec une fabricaria. Lanyares est mort quand son appareil a plongé dans l’atmosphère de la géante gazeuse.

Il était sauvegardé, songea-t-elle. Tout va bien. Il va pouvoir revenir. Ça prendra du temps, et ce ne sera pas exactement la même personne, mais ce sera quand même lui pour l’essentiel. Il m’aimera encore, bien sûr. Ce serait vraiment idiot de sa part de ne pas m’aimer encore…

Elle sentit des larmes couler sur ses joues.

— Ah, Bettlescroy. Il paraît que vous me cherchiez.

— Effectivement, Veppers. Vous me semblez en pleine forme pour un mort.

L’image de l’Amiral-Législateur de la FCGF trembla légèrement sur le petit écran plat de l’ordinateur de coms. Le signal était faible et encrypté/brouillé à plusieurs niveaux. Veppers et Jasken étaient installés dans une petite pièce d’un de ses refuges d’urgence dans Ubruater, séparé de sa résidence par un jardin public et quelques rues.

Veppers possédait plusieurs maisons sécurisées de ce genre, préparées de longue date au cas où des politiciens ou des juges honnêtes viendraient un jour au pouvoir et commenceraient à rendre la vie difficile aux entrepreneurs créatifs qui ne se conformaient pas toujours aux pratiques conventionnelles. Celle-ci était reliée par des connexions blindées aux systèmes de sa résidence. Dès qu’il était arrivé avec Jasken – tous deux revêtus d’une tenue d’infirmier –, Veppers avait pris une douche pour se débarrasser de la suie et des cendres radioactives, tandis que Jasken activait l’équipement un peu archaïque pour explorer les canaux d’informations et de communications. Il avait été difficile d’ignorer les nombreux appels et messages urgents provenant de l’Amiral-Législateur Bettlescroy-Bisspe-Blispin III.

— Merci, dit Veppers au petit alien à l’aspect angélique. Vous, vous êtes comme d’habitude. Alors, quelle est notre situation ?

Le petit sourire flottant sur les lèvres du FCGFien était peut-être déformé ou exagéré par l’écran basse résolution.

— Votre situation, Veppers, est que vous devez absolument me dire tout de suite où se trouvent nos cibles. C’est plus qu’urgent, c’est vital. Tout ce que nous avons entrepris jusqu’ici dépend maintenant de cette information.

— Je vois. Très bien, je vais vous le dire.

— C’est un immense soulagement, même s’il a fallu un temps grotesque pour l’obtenir.

— Mais d’abord, comme vous pouvez l’imaginer, j’aimerais bien savoir qui a tenté de me faire sauter dans mon propre aérocar, au-dessus de mon propre domaine.

— C’est presque certainement le RdN, répondit rapidement Bettlescroy avec un petit geste signifiant que la chose valait à peine d’être mentionnée.

— Vous avez manifestement réfléchi à la question, mon cher allié, dit lentement Veppers.

Bettlescroy avait l’air exaspéré.

— Je ne sais pourquoi, le RdN semble considérer que vous l’avez trahi. Bien sûr, il pourrait s’agir des Flekkiens qui auront voulu faire du zèle, comme à leur habitude. Et les Jhlupiens ont peut-être des raisons de vous en vouloir, eux aussi. Votre ami Xingre a disparu, ce qui doit être significatif. Nous ferons tout notre possible, avec les moyens que nous pourrons y consacrer, pour tenter de découvrir le responsable. Mais en attendant, la question la plus importante, et de loin, est celle de la localisation des cibles.

— Je suis d’accord avec vous. Mais avant ça, parlons de votre situation. J’ai un peu perdu le fil. Que se passe-t-il ?

Bettlescroy faisait des efforts manifestes pour garder son calme.

— Je n’ai peut-être pas souligné avec assez de vigueur à quel point l’information sur les cibles est d’une importance vitale et immédiate !

Il avait presque hurlé le dernier mot.

— Je comprends bien, répondit Veppers d’une voix douce. Vous n’allez pas tarder à les connaître. Mais j’ai besoin de savoir ce qui se passe.

— Ce qui se passe, Veppers, siffla Bettlescroy en s’approchant si près de la caméra que son visage déformé semblait presque laid, c’est qu’un foutu hypervaisseau de la Culture, capable de se découper en rondelles pour se transformer en une véritable flotte de guerre, est en train de dévaster la nôtre à l’instant où je vous parle, alors que vous continuez de nous faire perdre notre temps d’une façon incroyable. À chaque minute qui passe, il en détruit des milliers ! D’ici un jour et demi, il n’en restera plus rien ! Et cela bien que j’aie pris moi-même l’initiative d’ordonner que toutes les fabricaria en état de fonctionner produisent des vaisseaux, au lieu du pourcentage sur lequel nous nous étions mis d’accord au départ.

Veppers prit une expression contrariée.

— Vous avez violé nos accords… ? commença-t-il à dire.

— Taisez-vous ! hurla Bettlescroy en frappant de son petit poing sur la tablette devant lui. Le vaisseau de la Culture a déjà trouvé la méthode pour pousser les vaisseaux des fabricaria à s’entre-détruire, ce qui pourrait annihiler la flotte encore plus rapidement, en quelques heures seulement. Si le vaisseau s’abstient pour l’instant, c’est apparemment parce qu’il craint que des fabricaria ne soient accidentellement endommagées par la même occasion. Une perspective qu’il tient à éviter si possible, afin de préserver – je cite – « le monument technoculturel unique que représente le Disque Tsungariel ». C’est vraiment touchant de sa part, vous ne trouvez pas ? Moi, si. (Bettlescroy fixa Veppers un instant sans rien dire, avec un sourire féroce sans aucune trace d’humour.) Toujours est-il que ce machin, ce merveilleux « allié » doté de superpouvoirs que nous nous sommes récemment découvert, nous informe tranquillement qu’il garde cette tactique en réserve, et qu’en attendant, il va continuer de détruire lui-même les vaisseaux au nom de la « précision d’engagement » et de la « minimisation des dommages collatéraux ». En réalité, mes officiers et moi-même le soupçonnons fortement de vouloir continuer comme ça tellement il y prend de plaisir. Comme un peu plus tôt, quand il a détruit près d’un tiers de notre flotte navale en s’approchant du système de Tsung. J’espère que cela vous donne une petite idée, modeste et purement indicative, de l’impuissance dans laquelle nous nous trouvons en ce moment, mon cher Veppers, tandis que nous attendons que vous daigniez nous fournir la localisation de ces putains de cibles.

« Pour l’instant, nous continuons de nous occuper de notre prétendue infestation de parsemis, qui s’est révélée beaucoup plus retorse que nous ne l’avions imaginé. Nous sommes même obligés de détruire certains des vaisseaux que nous avons eu tant de mal à faire construire, juste pour convaincre la Culture que nous sommes de vrais copains et alliés combattant tous du même côté.

« Ah, j’allais oublier… Un vaisseau du RdN est en train de semer la terreur sur, dans et autour de Vebezua ! Oui ! Un autre vaisseau, peut-être de la Culture, peut-être un autre vaisseau de guerre, a été repéré alors qu’il quittait précipitamment le système de Vebezua. Il est possible qu’il y ait déposé quelque chose ou quelqu’un, et qu’il ait maintenant l’intention de venir se joindre à la fête dans le Disque, histoire d’accélérer encore la destruction de notre flotte de vaisseaux autrefois si belle… Et le RdN lui-même émet des bruits soupçonneux, qui frisent l’hostilité, quand il s’agit de nous et de vous-même. La seule raison pour laquelle le RdN ne donne pas un coup de main au vaisseau-flotte de la Culture, c’est qu’il veut voir à quelle vitesse et de quelle façon il procède – un renseignement militaire précieux, à ce que je crois comprendre. Cela étant, la présence et l’hostilité présumée du RdN signifient qu’il pourrait bien détruire ceux de nos vaisseaux qui parviendraient à s’échapper du Disque.

« Voilà donc la situation. Je m’attends à devoir faire face à la honte, l’humiliation, la rétrogradation, la cour martiale et la ruine. Et croyez-moi, mon cher Mr Veppers, si telle doit être ma destinée, je ferai absolument tout ce qui est en mon pouvoir pour vous entraîner dans ma chute, précieux allié et camarade conspirateur.

Bettlescroy reprit son souffle et se redressa dans son fauteuil. Il sembla se calmer.

— Je ne saurais dire combien de nos vaisseaux ont été détruits pendant que je vous parlais, mais cela doit bien s’élever à plusieurs milliers. Alors, je vous en prie, Veppers, si nous voulons pouvoir sauver quelque chose, quoi que ce soit, de ce qui se présente de plus en plus comme une aventure catastrophique et une situation désespérée, dites-nous où se trouvent les cibles. Au moins quelques-unes, les plus proches, étant donné qu’il ne nous restera plus guère qu’une poignée de vaisseaux, lents et mal équipés, le temps que vous vous soyez enfin décidé à nous dire où sont ces… (Bettlescroy s’interrompit un instant)… putains… (une pause)… de… (une dernière pause)… cibles.

Veppers soupira.

— Merci, Bettlescroy. C’est vraiment tout ce que je voulais savoir. (Il sourit.) Un instant, je vous prie…

Il coupa le son et se tourna vers Jasken. Bettlescroy semblait s’égosiller et frappait à coups redoublés sur l’écran. Jasken eut du mal à détourner le regard.

— Oui, monsieur ?

— Jasken, je meurs de faim. Pourrais-tu jeter un coup d’œil dans la cuisine, pour voir ce qu’on a ? Juste un petit en-cas, et un vin correct. Même de l’eau ferait l’affaire… mais regarde quand même s’il n’y a pas du vin buvable. Prends-toi quelque chose aussi. (Veppers sourit en regardant l’écran dont Bettlescroy semblait maintenant vouloir mordre le bord.) Je pense avoir la situation en main, ici.

— Oui, monsieur, fit Jasken en quittant la pièce.

Veppers attendit que la porte soit refermée, puis il rétablit le son.

— … Où ça ? hurlait Bettlescroy.

— Vous êtes prêt ? demanda calmement Veppers.

Bettlescroy regarda fixement l’écran avec des yeux ronds, le souffle court. Sur son menton délicatement modelé coulait ce qui était peut-être un filet de bave.

— Bien, reprit Veppers en souriant. Les cibles les plus importantes – les seules qui en vaillent la peine, désormais – sont proches et faciles à atteindre. Elles se trouvent sous les pistes boisées de mon domaine d’Espersium. En fait, à la réflexion, quelqu’un a déjà commencé le travail – peut-être le RdN, comme vous le suggérez – lors de l’attaque contre mon aérocar.

« Mais peu importe. Je répète : chaque piste boisée repose sur ce que, de prime abord, on pourrait prendre pour une sorte de gigantesque structure de mousse végétale. Il n’en est rien. C’est du substrat. Un substrat biologique à bas niveau d’énergie, pas hyper-rapide mais très efficace et très robuste. La couche varie entre dix et trente mètres d’épaisseur sous les racines et autour, ce qui représente globalement cinq cents millions de mètres cubes de capacité de calcul répartie à travers le domaine. Le flot d’informations qui y circule est canalisé par la batterie de liaisons satellitaires réparties autour de la résidence. Celles dont tout le monde croit encore qu’elles servent simplement à contrôler les Virtualités et les jeux.

« Voilà votre objectif, Bettlescroy. Les substrats sous les forêts contiennent plus de soixante-dix pour cent des Enfers de la Galaxie. (Il sourit encore.) Enfin, de ceux que nous connaissons, en tout cas. Il y en avait un peu plus, mais j’ai récemment sous-traité l’Enfer du RdN, juste par précaution. Cela fait plus d’un siècle que j’achète des Enfers, Amiral-Législateur, et j’ai passé le plus clair de ma vie professionnelle à en gérer tous les aspects informatiques et légaux pour le compte de tiers. La majorité des Enfers se trouve ici, dans ce système, sur cette planète. Voilà pourquoi la question du détail des cibles ne m’a jamais posé de problème. Alors, pensez-vous disposer de suffisamment de vaisseaux pour détruire mon domaine ?

— Vous parlez sérieusement ? demanda Bettlescroy qui semblait avoir du mal à reprendre sa respiration. Les cibles sont sur votre propre domaine ? Pourquoi avez-vous fait une chose pareille ?

— Pour pouvoir tout nier facilement, Bettlescroy. Vous allez devoir raser les forêts, dévaster les terres, faire sauter les liaisons satellites et endommager la résidence elle-même, peut-être même la détruire elle aussi. Cela fait des siècles que cette maison est dans ma famille. Elle est infiniment précieuse à mes yeux, comme le domaine qui l’entoure. Ou c’est du moins ce que tout le monde pense. Qui pourrait croire que j’ai attiré toute cette destruction sur moi-même ?

— Et pourtant, vous… non, attendez. Il faut que je donne mes ordres. (L’Amiral-Législateur se pencha un instant sur son bureau avant de relever la tête.) C’est tout ? Les pistes boisées d’Espersium convergeant vers la résidence ?

— Oui. Allez-y, maintenant.

Il ne fallut que quelques secondes à Bettlescroy pour donner ses instructions. Quand il revint à l’écran, Veppers le soupçonna d’avoir consacré quelques secondes supplémentaires à rectifier sa tenue, s’essuyer le visage et lisser les écailles de son crâne. L’alien avait repris son allure habituelle, élégante et imperturbable.

— Vous êtes donc prêt à vous infliger une chose pareille, Veppers ? À l’héritage de vos ancêtres ?

— Si cela me permet de rester vivant pour profiter de mon butin, bien sûr. Et ce butin promet d’être fabuleux, infiniment supérieur à ce que je vais perdre. La maison peut être reconstruite, les trésors artistiques remplacés, les forêts… non, franchement, je commençais à m’en fatiguer. Mais on pourra toujours les remblayer et les faire repousser, j’imagine. À ce que je crois comprendre, les faisceaux énergétiques laissent très peu de radioactivité, les cinétiques à hypervélocité encore moins, et quant aux ogives nucléaires, elles sont propres, n’est-ce pas ?

— C’est du thermonucléaire, mais aussi propre que possible. Elles sont conçues pour détruire, pas pour contaminer, confirma Bettlescroy.

— Eh bien, voilà. Ce n’est pas comme si j’avais l’habitude d’aller camper dans mon domaine. Même si certaines zones sont un peu radioactives, je ne vais pas pleurer pour ça. Honnêtement, la propriété sert surtout de barrière entre moi et les hordes prolétariennes. Si les collines et les champs se retrouvent à briller dans le noir, la barrière contre les masses grouillantes n’en sera que plus efficace. Et je peux toujours m’en acheter une autre. Une douzaine, même, si ça me chante.

— Et les gens ?

— Quels gens ?

— Les gens qui se trouvent sur le domaine, quand il va être dévasté.

— Ah, oui. Eh bien, j’imagine que je dispose de quelques heures avant le début des attaques ?

— Hmm… fit le petit alien en se penchant sur son écran. Oui. L’attaque la plus rapide viendra d’une petite escadrille de vaisseaux propulsés par de l’antimatière. S’ils se contentent d’un passage sans essayer de s’arrêter d’abord, ils pourront toucher les cibles dans trois heures et demie. Mais la précision de leurs tirs ne sera pas très bonne à cette vitesse. On peut espérer au mieux une tolérance d’une centaine de mètres. Les missiles et les ogives intelligentes seront plus précis, mais on peut s’attendre à ce que les défenses planétaires sichultiennes en interceptent la plus grande partie. Une meilleure précision ne peut venir que de vaisseaux ayant ralenti suffisamment pour pouvoir presque s’arrêter. Encore une fois, vos défenses planétaires en détruiront une grande partie, mais leur nombre sera suffisant pour que cela n’ait pas grande importance. Disons qu’il leur faudra quatre à cinq heures pour arriver. On pourrait donc attaquer les forêts avec la première vague à haute vélocité, et cibler les liaisons satellitaires près de la maison avec la seconde.

— Donc, en résumé, je vais avoir le temps de faire évacuer quelques personnes, conclut Veppers. Pas trop quand même, bien sûr, pour que ça reste crédible. Mais voyez-vous, Bettlescroy, les gens, je peux toujours en embaucher d’autres. Il n’y a jamais de pénurie de ce côté-là, jamais.

— Il n’empêche que c’est un prix important que vous vous imposez.

— Parfois, il faut savoir sacrifier de petites choses afin d’en accomplir de grandes. En hébergeant les Enfers, j’ai gagné énormément d’argent au fil des années, mais il était fatal qu’ils finissent par devenir embarrassants, ou qu’ils soient simplement fermés, avec même le risque de poursuites judiciaires et de demandes de réparation. Tout ce que je possède peut être remplacé, et avec les fonds sur lesquels nous nous sommes mis d’accord, et ce merveilleux vaisseau… que vous n’avez pas oublié, j’espère ?

— Il est à vous, Veppers, répondit l’Amiral-Législateur. Nous continuons de l’équiper selon vos instructions.

— Formidable. Eh bien, avec tout ça, je suis certain de pouvoir me consoler de la perte de quelques arbres et de mon humble chaumière. Ainsi donc, soyons clairs : il ne va rien se passer pendant les trois heures et demie qui viennent, c’est bien ça ?

Le petit alien jeta de nouveau un coup d’œil à son écran.

— Le premier passage à grande vitesse et les envois de missiles contre les pistes boisées auront lieu dans trois virgule quarante et une heures. L’impact des missiles se produira entre une et cinq minutes après le déclenchement des tirs. La seconde vague, chargée du bombardement de précision contre les liaisons satellitaires autour de la résidence, arrivera entre zéro virgule cinq et une heure plus tard. Nous ne pouvons pas être plus précis compte tenu de la variabilité des gauchisseurs hyperspatiaux inhérente aux arrêts brutaux, surtout à une telle profondeur dans des puits de gravité planétaire et stellaire. Vraiment navré, mais j’espère que cela vous laissera le temps pour ce que vous avez à faire.

— Hmm… Il faudra bien que je m’en contente. Allons, Bettlescroy, ne prenez pas cet air horrifié ! Toujours plus haut, toujours plus loin, vous n’êtes pas d’accord avec moi ? On ne peut pas rester sur place. Il faut accueillir le changement à bras ouverts, démolir les vieilles choses pour en construire de nouvelles, plus belles et plus grandes. Spéculer pour accumuler, et tout ça. Je suis certain que vous avez vos propres expressions pour ce genre de choses.

L’Amiral-Législateur secoua doucement la tête.

— Quelle personne remarquable vous faites, Veppers…

— Je sais. Je m’étonne moi-même, quelquefois. (Il se retourna en entendant la porte s’ouvrir.) Ah, Jasken. Bien joué. Tu veux bien envelopper tout ça, comme pour un pique-nique ? Nous repartons en voyage.

10.

x Labtebricolophile

o UOL (Excentrique) Moi, Je Compte

Mon enfant, salutations. Je joins un enregistrement d’une réunion récente impliquant une représentation d’état mental d’un certain Maréchal de l’Espace Vatueil et un Comité de Réaction Rapide des Agences Spécialisées. Prends-en bien note et agis en conséquence.

∞

x VSG Prêt Pour Le Bal Costumé

o SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

Jette un coup d’œil là-dessus. Tout frais sorti du CRRAS local. On dirait bien que c’est notre salopard, le Maréchal de l’Espace V.

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x SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

o UOL (Excentrique) Moi, Je Compte

J’allais vous considérer comme un Vaisseau Inconnu, et balancer vaguement un faisceau-message dans votre direction, mais voilà qu’une certaine régularité de signal/identité semble infecter le voisinage, et on m’informe que finalement, vous êtes une sorte de vrai vaisseau de la Culture. Salut. Moi ?Oh, en gros, je suis en train de botter le cul de la plus grosse infestation de parsemis qu’on ait jamais vue dans notre merveilleuse Galaxie. Et vous, qu’est-ce que vous faites dans le coin ?Contactez-moi, on est assez proches pour ça. Causons un peu.

Hello. J’ai fait une promesse – peut-être imprudente – à un humain en mission, et je dois la tenir avant de pouvoir vous aider dans cette affaire de parsemis, si c’est cela que vous aimeriez que je fasse et que vous laissez entendre. Je vois que vous êtes très occupé et que vous ne diriez sans doute pas non à un petit coup de main. Je détecte un remarquable déploiement de lumières de combat, de là où je suis.

Qui semble être dans une boucle très serrée autour de Vebezua, une sorte de trajectoire cométaire transluminique. Ma foi, je suis sûr que vous avez vos raisons. Mais je vous remercie. Comme vous le dites, je suis assez occupé.

J’espère pouvoir vous rejoindre d’ici quelques heures.

Hé, il n’y a pas le feu. Vous ne seriez pas le vaisseau qui a pris l’image de Mlle Y’breq, il y a quelques années de ça ?

C’est bien moi. D’où un sentiment de responsabilité pour les événements qui ont suivi.

Très honorable de votre part. En ce moment même, un de mes composants transporte Mlle Y vers Sichult, sous sa forme reventée. Vous n’aviez pas l’intention de la réunir à son image, dites-moi ?

Non. L’image reste stockée, inanimée, et j’ai l’intention de la conserver dans cet état. Ma promesse consiste à acheminer mon invitée humaine là où elle désire se rendre. Cependant, mon souci immédiat est d’éviter d’être attaqué par le vaisseau du RdN qui semble éprouver un intérêt agressif pour ce qui se passe sur Vebezua, ou pour mes actions. Ou peut-être pour les activités de mon invitée, ou encore pour la localisation du Mental de l’UCG Bodhisattva, ESQA, qui se trouve actuellement dans mon champ de confinement après que son vaisseau a été détruit par le Bulbitien Flottant du Filament de Semsarine. Le vaisseau du RdN manifeste une certaine réticence à divulguer ses priorités précises, bien qu’elles incluent manifestement des menaces à mon encontre. Je ne voudrais pas ajouter à la liste de vos tâches, étant donné votre préoccupation actuelle concernant ces hordes métalliques à peine intelligentes, mais ce vaisseau puissamment armé du RdN s’en prend à un de vos collègues sans raison apparente. Je ne suis qu’une modeste Unité Offensive Limitée, âgée de surcroît et passionnément Excentrique depuis bien des siècles tant par inclination que par déclaration, et j’ai depuis longtemps perdu l’habitude du tohu-bohu des batailles, même simulées. Je suis profondément déconnecté des plus récentes avancées dans le domaine de l’armement et des tactiques équivtech, sujets dans lesquels j’imagine que vous excellez. Enfin, ce n’est qu’une idée comme ça. Si vous avez le temps. Et maintenant, il faut que je continue d’essayer d’organiser un Déplacement à la volée de deux personnes, incluant un humain non équipé d’un lacis neural, situées à la surface d’une planète, tandis qu’un vaisseau du RdN essaie de m’en empêcher. À la condition que je parvienne à les localiser. Elles semblent avoir disparu.

Fascinant. Vous avez manifestement du pain sur la planche. Je vous laisse à vos occupations. Restons en contact, si vous le voulez bien.

— Le Moi, Je Compte ? Le vaisseau d’Himerance ? demanda Lededje.

Elle se retrouva soudain dans sa chambre à Ubruater, dix ans plus tôt, écoutant dans l’obscurité la voix douce de cet homme voûté et chauve qui lui demandait l’autorisation de prendre d’elle une image fidèle et précise au niveau de l’atome.

— Celui-là même, répondit Demeisen.

L’élément douze de la Sentinelle En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles s’approchait du volume intérieur du système de Quyn, le cap mis sur une région de l’espace située quelques centaines de kilomètres au-dessus de l’endroit où se trouverait dans quelques minutes la ville d’Ubruater, sur la planète Sichult. Le vaisseau était en pleine décélération, et également en pleine négociation avec diverses autorités planétaires.

— Il a encore l’image qu’il a prise de vous autrefois, ajouta l’avatar.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? demanda Lededje d’un ton apparemment soupçonneux.

Ils étaient installés dans leurs fauteuils, et elle avait relevé la visière de son casque pour voir directement Demeisen. La mousse avait été évacuée de sa combi maintenant que l’ultra-alerte de combat était passée.

— Je pense qu’il transporte un membre de Quietus du nom de Yime Nsokyi. Il ne l’a pas précisé, mais une petite recherche me conduit à penser que c’est bien d’elle qu’il s’agit.

— Et elle, qu’est-ce qu’elle fait là ?

— Il est possible que Quietus s’intéresse à vous. Ils pensent peut-être qu’un petit glaçon reventé comme vous est de leur responsabilité.

— Est-ce qu’ils sont toujours aussi… zélés ?

Demeisen secoua la tête avec énergie.

— Non. Il y a probablement autre chose.

— Vous n’avez pas une petite idée ?

— Qui saurait le dire, fillette ? Ils s’intéressent peut-être à vos relations avec Mr Veppers, surtout à la façon dont elles vont évoluer dans un avenir proche. Ils pensent peut-être que vos intentions à son égard ne sont pas entièrement pacifiques, et souhaitent éviter un incident diplomatique embarrassant.

— Et vous, vous feriez quelque chose pour éviter cet incident diplomatique embarrassant ?

— Éventuellement. Ça dépend des conséquences prévisibles. Vous avez toute ma sympathie, cela va sans dire, mais même moi, il faut que j’aie l’air de tenir compte de la situation globale. Tout est dans les conséquences. (L’avatar jeta un coup d’œil au moniteur.) Ah, regardez : nous y sommes.

Sichult emplissait l’écran : un gros croissant de nuages blancs au-dessus de terres vertes et de mers d’un bleu étincelant. Ils étaient suffisamment proches pour que Lededje puisse distinguer dans la fine atmosphère les cellules d’orage projetant leurs formes allongées sur les vastes plaines nuageuses au-dessous d’elles.

— Enfin chez moi, murmura-t-elle.

Elle n’avait pas l’air si contente que ça, songea l’avatar. Il aurait cru aussi qu’elle manifesterait un peu plus d’intérêt pour l’image que l’autre vaisseau culturien avait conservée d’elle. Il n’arriverait jamais à comprendre les humains…

— Ah, ça y est, je l’ai trouvé, dit-il en souriant.

— Veppers ?

— Oui, Veppers.

— Où ça ?

— Hmm… c’est intéressant, dit l’avatar avant de se tourner vers elle. Vous devriez vous habiller pour l’occasion. On va vous sortir de ces combis encombrantes.

Lededje fronça les sourcils.

— Je les aime bien, moi. Et elles ne sont pas encombrantes.

— Vous n’en aurez pas besoin là où nous allons. Et c’est de la technologie de la Culture. Désolé.

Le fauteuil autour de Lededje relâcha doucement son étreinte. Derrière elle, le module de la salle de bains s’était reformé.

Yime Nsokyi se tenait au bord de l’étroit canyon taillé dans le karst. Au-dessus, les étoiles tournaient lentement. Quelques longues traînes de nuages effilochés formaient des taches sombres dans le ciel, et l’une d’elles était éclairée comme par un énorme projecteur. La lumière jaillissait d’une ouverture au-dessus d’un des tunnels secondaires d’accès à la Cité-Caverne de Iobe. Cette étrange masse lumineuse semblait flotter à deux mille mètres au-dessus du désert, tel un vaisseau spatial.

— Il y avait des gens dans cette tour, dit doucement Himerance.

L’avatar analysait les signaux émis à travers la planète tout en cherchant à établir le contact avec le Moi, Je Compte.

— Vraiment ?

Yime ferma les yeux et secoua la tête.

Ils avaient réquisitionné cinq autres véhicules pour se rendre ici, où l’avatar considérait qu’ils seraient en sécurité. En réalité, c’est Himerance qui les avait réquisitionnés, à l’aide sans doute d’un effecteur caché dans son corps d’avatar. Yime avait de plus en plus l’impression d’être un bagage qu’il transportait d’un endroit à l’autre.

Elle repensa à la tour de pierre, plus tôt dans la soirée, quand elle avait dû grimper sur son dos pour dévaler l’escalier. Arrivés en bas, ils avaient franchi une lourde porte – Himerance avait marmonné quelque chose comme quoi la porte était verrouillée de l’intérieur –, puis elle s’était remise debout et ils avaient rapidement traversé une courette avant de descendre encore quelques marches. Ils s’étaient retrouvés dans une rue animée juste au moment où un rayon rose perçait la voûte de la caverne et faisait s’effondrer le vieux bâtiment. Elle avait d’abord voulu s’éloigner discrètement, mais cela aurait paru suspect. Ils avaient été obligés de s’arrêter et de regarder un moment comme tout le monde.

— Combien ? demanda-t-elle.

— Deux. Des amants, quand on lit entre les lignes.

Yime soupira et regarda en contrebas. Au fond du canyon, un chemin de terre serpentait comme une ficelle déroulée au milieu des éboulis et des buissons chétifs.

— L’un de nous deux sème la destruction sur son passage, Himerance. Et j’ai bien peur que ce ne soit moi.

— À votre place, j’éviterais d’y penser, dit l’avatar. (Il se tourna vers elle.) Il m’est malheureusement impossible de contacter le vaisseau, en tout cas pas sans alerter celui du RdN.

— Je vois. Qu’allons-nous faire ?

— Nous allons recourir à une forme bien plus ancienne de signalisation, répondit Himerance en souriant.

Il y avait une faible lueur à l’horizon, là où le soleil allait bientôt se lever. L’avatar se tourna dans cette direction.

— Nous savons d’où le vaisseau va venir. Avec un peu de chance, et une bonne synchronisation, ça devrait marcher. Excusez-moi.

Il se plaça devant elle en levant les mains, légèrement repliées à hauteur de son visage, paumes tournées vers la lueur argentée de l’aube naissante.

— Vous feriez bien de me tourner le dos, les mains sur les yeux et les paupières baissées.

Yime obéit. Quelques secondes s’écoulèrent sans que rien ne se passe.

— Qu’est-ce que… ? demanda-t-elle.

Il y eut soudain un éclair qu’elle eut à peine le temps de remarquer.

— C’est fait, dit doucement Himerance.

Elle se retourna et vit qu’il agitait les mains. Ses paumes et ses doigts étaient noircis, et de la fumée s’en dégageait. Il souffla dessus et lui sourit.

— Maintenant, mettons-nous en position.

Ils s’accroupirent l’un à côté de l’autre. Yime sentit ses articulations craquer. Ah, merde, songea-t-elle en passant les bras autour de ses jambes, la joue posée contre ses genoux. C’est reparti pour un tour…

— Ça ne va pas prendre longtemps, dit l’avatar. D’une façon ou d’une autre, nous saurons très bient…

— Je ne veux pas qu’il me voie, dit Lededje. Je ne veux pas qu’il puisse m’identifier.

— Ah, fit Demeisen d’un air entendu. Vous voulez pouvoir le surprendre plus tard, bien sûr.

Elle resta silencieuse.

— Eh bien, servez-vous de votre tatouage. Déployez-le pour masquer vos traits. Vous permettez ?

Lededje se tenait sur le seuil de la salle de bains, vêtue d’une de ces petites robes toutes simples qu’elle affectionnait depuis qu’elle avait été ramenée à la vie. Elle se sentait pourtant étrangement nue et vulnérable maintenant qu’elle avait retiré ses deux combinaisons. De son côté, Demeisen avait choisi des vêtements amples de couleur claire.

Elle avait d’abord pensé régler son tatouage en mode transparent, pour que Veppers ne le remarque pas s’il la rencontrait. Elle envisageait encore de se servir de ses propriétés sans précédent – du moins chez les Sichultiens – pour l’approcher une fois qu’elle se serait procuré une arme. Quand il entendrait parler de cette créature fabuleuse au tatouage d’une subtilité et d’une complexité inouïes, supérieure à tout ce qu’il avait jamais possédé, il chercherait à la rencontrer sans se douter de rien…

— Très bien, dit-elle.

Elle se regarda dans un champ inverseur tandis que le tatouage se réorganisait sur son visage. En moins d’une seconde, elle fut incapable de se reconnaître. Le résultat était spectaculaire. Les lignes n’avait fait que se regrouper et s’épaissir à certains endroits, s’amincir à d’autres, suggérer une ombre ici ou une rougeur là… et par ces simples modifications de surface, de couleur et de texture, ses traits étaient complètement différents.

Elle tourna la tête d’un côté puis de l’autre, en ajustant l’inverseur en mode miroir, pour s’assurer que l’effet n’était pas limité par l’angle de vision ou l’orientation de l’éclairage. Son déguisement était parfait : son visage semblait plus large et plus foncé, ses sourcils plus épais, son nez plus plat, ses lèvres plus charnues et ses pommettes moins marquées.

— C’est très bien, concéda-t-elle. Merci.

— Il n’y a pas de quoi. On peut y aller, maintenant ?

— Comme si j’avais le choix…

— Je vais considérer ça comme un oui franc et massif.

— Attendez… Qu’est-ce qu’on va inventer pour expliquer… (elle regarda un instant le reflet de son nouveau visage si étrange, et s’entendit terminer sa phrase :)… qui je suis ?

Sans transition, elle se retrouva au milieu d’une grande pièce bien éclairée, à l’atmosphère fraîche et parfumée, au sommet d’une tour.

C’était l’après-midi. Le ciel était parsemé de petits nuages blancs, et l’on apercevait une ville de l’autre côté d’un large parc boisé, qui devait être Ubruater. La pièce était haute de plafond, avec un grand bureau dans un coin. Quelques plantes en pot et de magnifiques tapis étaient disposés sur un parquet ciré. Il y avait peu de meubles, dans des tons gris et beiges. Sur une banquette, un bras posé sur le dossier et une petite tasse à la main, était nonchalamment installé Veppers, Jasken à son côté. En face d’eux, séparée par une table basse, une femme majestueuse d’une cinquantaine d’années se tenait assise le dos bien droit. Lededje crut la reconnaître. Elle avait un enfant sur les genoux, et un drone en forme de petite valise flottait à hauteur de son épaule. Un écran mural, dont le son était coupé, balayait les chaînes d’informations : on y voyait des images floues et des graphiques très nets de flottes de vaisseaux, entrecoupés de commentaires faits par des présentateurs à l’air très sérieux.

La femme agita vaguement le bras en direction de Lededje et de l’avatar.

— Mr Veppers, permettez-moi de vous présenter Av Demeisen, représentant du vaisseau de la Culture En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles, et son invitée. Vaisseau, voici Mr Joiler Veppers, Mr Hibin Jasken, le drone Trachelmatis Olfes-Hresh Stidikren-tra Muoltz…

— Mais vous pouvez m’appeler « Olf », précisa le drone en s’inclinant légèrement de côté. Les postillons abîment le parquet.

— Et voici mon fils Liss, poursuivit la femme en passant la main dans les cheveux blonds de l’enfant.

Il grignotait un biscuit, mais il s’interrompit pour saluer de la main avant de remettre ses cheveux ébouriffés en place.

— Je suis Buoyte-Pfaldsa Kreit Lei Huen da’ Motri, reprit la femme, ambassadrice de la Culture auprès de l’Habilitement. (D’un grand geste, elle désigna un canapé placé perpendiculairement à celui où Veppers et Jasken étaient installés.) Asseyez-vous, je vous en prie.

— Bonjour tout le monde, lança Demeisen d’une voix pleine de bonhomie.

En s’approchant du canapé, Lededje vit Veppers la suivre des yeux. Il n’avait pas changé. Une chevelure toujours aussi fournie et un teint parfait. Il était vêtu d’une façon un peu plus sobre et décontractée qu’à son habitude quand il était en ville. Une tenue presque terne, comme s’il s’efforçait pour une fois de passer inaperçu. Son nez était un peu rose et le bout trop fin. Elle croisa un instant son regard et essaya de prendre un air indifférent. Il lui souriait. Elle connaissait bien ce sourire. C’était celui qui, tout en reconnaissant la beauté, laissait entendre une certaine vulnérabilité. Une façon de dire : « Je suis peut-être l’homme le plus riche du monde, mais je manque encore un peu d’assurance quand je me trouve en présence de femmes aussi belles que vous. » Une légère ride sur son front indiquait peut-être un intérêt supplémentaire dans ce qu’il pouvait voir de son tatouage.

Lededje s’avança rapidement pour pouvoir s’asseoir plus près de Veppers que Demeisen ne semblait l’avoir souhaité. L’avatar était à sa droite, tandis que Veppers était en biais sur sa gauche. La table basse était couverte de ce qui semblait être les reliefs d’un pique-nique : des pots, des petits plateaux, des assiettes en carton, des tasses et des soucoupes, et quelques couverts.

— Et si vous nous présentiez votre invitée, Demeisen ? dit l’ambassadrice.

— Ah, ciel ! fit l’avatar en se frappant le front. Je manque à tous mes devoirs ! (Il agita la main entre Lededje et Veppers.) Ma chère, je vous présente votre violeur et assassin. Veppers, espèce de sale connard, voici Lededje Y’breq, ressuscitée des morts.

La microseconde qui suivit fut suffisante pour que Lededje réalise ce qui venait de se passer. Elle se leva d’un bond et saisit un couteau sur la table avant de se jeter sur Veppers.

Ce n’est que plus tard qu’elle comprit à quel point ses chances avaient été minces. Le couteau disparut aussitôt de son poing, arraché par Demeisen bien qu’il fût assis de l’autre côté.

Jasken réagit moins vite – il avait presque semblé hésiter une fraction de seconde –, mais alors même que Lededje posait une main sur la gorge de Veppers – celui-ci tentait de reculer en ouvrant de grands yeux –, elle sentit sa poigne d’acier autour de son poignet.

Entre-temps, le drone Olfes-Hresh avait traversé la pièce et activé un champ de force bleuté entre Veppers et Lededje pour lui immobiliser le bras gauche. Elle poussa un cri plaintif en essayant de resserrer les doigts autour du cou de Veppers.

Elle entendit un petit bourdonnement grave. Une sensation glacée la parcourut, et quelqu’un la saisit par la taille. Elle essaya de se débattre en donnant des coups de pied, mais ses jambes refusaient de lui obéir. Elle était impuissante comme un enfant. Elle sentit qu’on écartait sa main et qu’on la tirait par-dessus la table basse au milieu de l’assortiment de nourriture et de couverts.

Elle fut déposée sans ménagement sur le canapé, mais cette fois Demeisen était entre elle et Veppers. Celui-ci commençait à se redresser en se frottant le cou.

L’avatar avait un bras posé en travers de la poitrine de Lededje pour la plaquer contre les coussins, tandis qu’il lui maintenait les jambes sous le canapé avec l’une des siennes.

— Salkonar ! lança une petite voix.

Kreil Huen foudroya Demeisen du regard.

— Vous voyez ce que vous avez fait ? marmonna-t-elle.

Elle serra le petit garçon contre elle en lui caressant la nuque.

— Espèce d’enc… ! lança Lededje en luttant de toutes ses forces pour se libérer de l’étreinte de Demeisen, puis en essayant d’atteindre son visage avec ses ongles pour lui arracher les yeux ou le griffer, n’importe quoi pour lui faire mal.

— Elle a un sacré tempérament, dites-moi, déclara calmement Veppers en écartant Jasken qui voulait s’occuper de lui.

— Soyez sage, dit doucement Demeisen.

— Allez vous faire f… ! cracha-t-elle en essayant de se soulever.

Elle réussit à décoller son dos d’un centimètre avant d’être de nouveau plaquée contre les coussins.

— Led, dit l’avatar avec un petit sourire, vous n’aviez aucune chance d’y arriver. Alors, maintenant, restez tranquille et tenez-vous bien, ou je serai encore obligé de vous paralyser, et ça ne sera pas seulement les jambes, ce coup-là.

Il relâcha légèrement sa prise.

Elle s’assit et lui lança un regard chargé de haine.

— Espèce de tas d’ordures à forme humaine, dit-elle très doucement. Pourquoi m’avez-vous fait marcher comme ça ? Pourquoi m’avoir laissé de l’espoir ?

— Les choses changent, Lededje, répondit l’avatar d’un ton raisonnable. (Il dégagea son bras et sa jambe qui la retenaient encore.) C’est comme ça, voilà tout.

Elle jeta un coup d’œil vers Huen et son enfant.

— Allez vous faire patafioler, chuchota-t-elle à l’oreille de l’avatar.

Celui-ci secoua la tête d’un air désapprobateur. Veppers s’adressa à Huen.

— Pourquoi ce psychopathe grossier essaie-t-il de me convaincre que cette femme encore plus démente est la regrettée Mlle Y’breq ? Et d’ailleurs, pourquoi sont-ils même ici ?

— Il croit peut-être vraiment qu’il s’agit de Mlle Y’breq, répondit Huen. (Elle tendit l’enfant au drone.) Olf, je vous en prie, emmenez Liss dans la salle de jeux. C’était une erreur de ma part. Je suis une idiote.

— Salkonar ! répéta Liss enveloppé dans un champ rougeâtre tandis que le drone le transportait hors de la pièce.

En souriant, Huen fit un dernier petit signe à son fils.

Une fois les portes refermées, elle se tourna de nouveau vers Veppers.

— Je ne sais pas vraiment pourquoi Av Demeisen a cru bon d’amener cette jeune femme avec lui, mais je lui ai demandé de venir parce qu’il représente le vaisseau le plus puissant dans les environs, et qu’il a l’autorité pour annuler tout arrangement que nous pourrions conclure s’il n’est pas d’accord. Sa présence est indispensable, Joiler.

Veppers avait une expression calculatrice, songea Demeisen. À en juger par son rythme cardiaque, la contraction de ses pupilles et son taux de transpiration, il était profondément secoué, même s’il le cachait très bien. Les yeux légèrement plissés, il examina un instant Lededje.

— Mais on me demande quand même de croire que cette personne est une sorte de version réincarnée de Mlle Y’breq, et que ce… (son regard se porta sur Demeisen), ce grossier personnage, censé représenter un puissant vaisseau de la Culture, est autorisé à porter contre moi des accusations outrageantes et obscènes sans avoir à subir les sanctions judiciaires que je serais en droit de faire infliger à quiconque oserait proférer des propos aussi fallacieux et – au cas où quelqu’un serait assez fou pour y croire – potentiellement préjudiciables à ma réputation. C’est bien ça ?

— Oui, en gros, ça résume assez bien, dit gaiement Demeisen occupé à remettre un peu d’ordre sur la table basse.

Jasken, tout en continuant de surveiller Lededje du coin de l’œil, s’affairait à la même tâche de son côté.

— Vous aimez prendre vos femmes par-derrière, dit calmement Lededje en fixant Veppers. En général, face à un miroir. Quelquefois, surtout quand vous êtes soûl, vous aimez vous pencher et mordre l’omoplate droite de la femme que vous êtes en train de baiser. Toujours la droite, jamais la gauche. Je ne sais pas pourquoi. Il vous arrive de marmonner : « Ah, oui, putain, prends ça… » au moment de l’orgasme. Vous avez un petit grain de beauté juste sous le pli de l’aisselle droite, le seul défaut corporel que vous ayez conservé, uniquement à des fins d’identification. Vous vous grattez le coin droit de la bouche lorsque vous êtes soucieux, et que vous avez une décision à prendre. En secret, vous détestez Peschl, votre avocat, parce qu’il est homosexuel, mais vous le gardez à cause de sa compétence, et parce que vous tenez à ce qu’on pense que vous n’êtes pas homophobe. Vous avez dû avoir une expérience homosexuelle à l’école autrefois, avec votre ami Sapultride. Vous trouvez que le réalisateur Kostrle est « grotesquement surestimé », mais vous financez ses films et faites sa promotion parce qu’il semble en vogue et que vous convoitez sa…

— Oui, oui, l’interrompit Veppers. Vous avez mené votre enquête, très bien, bravo. (Il avait l’air insouciant, mais Demeisen remarqua que les signes de tension avaient de nouveau grimpé, et que Jasken faisait de gros efforts pour éviter de regarder son maître ou Lededje.) Et maintenant, madame, ajouta-t-il en s’adressant à Huen, si nous passions enfin au sujet qui nous intéresse ?

À voix basse, Demeisen dit à Lededje :

— Vous êtes devenue folle ?

— Je brûle mes dernières cartouches, espèce de traître, répondit-elle d’une voix creuse. Si je ne peux pas tuer ce salopard, j’espère arriver quand même à le secouer un peu. C’est tout ce que vous m’avez laissé.

L’ambassadrice se redressa et se frotta les mains pour se débarrasser de quelques miettes.

— Av Demeisen, dit-elle, il faut que vous écoutiez ça.

Veppers hésita un instant et demanda à Huen :

— Cette… personne représente vraiment un vaisseau de la Culture ? Vous en êtes sûre ?

— Oui, répondit l’ambassadrice en jetant un rapide coup d’œil vers Demeisen. Allez-y, dites ce que vous avez à dire.

Veppers secoua la tête.

— Bon, très bien, fit-il en adressant un sourire parfaitement dénué de sincérité à l’avatar (qui lui en rendit un tout aussi faux). Le parsemis est une manœuvre de diversion. J’ai passé un accord avec le RdN et les Flekkiens, m’engageant à rester en dehors de tout conflit concernant les Enfers. Un écran de fumée. Je n’ai jamais eu l’intention de m’y tenir. J’ai conclu un autre marché avec la FCGF. J’ai accepté de leur fournir les cibles pour une flotte de vaisseaux qu’ils construiraient dans le Disque Tsungariel pendant que la Culture et tous ceux qui pourraient interférer seraient occupés avec l’infestation de parsemis. C’est cet accord que j’ai l’intention de respecter, tant qu’il ne m’arrive rien de fâcheux. Les cibles en question sont les Enfers – ou du moins, les substrats sur lesquels ils tournent. Disons, la très grande majorité d’entre eux. Les plus importants.

— Et ils sont ici, sur Sichult ? C’est bien ça ? demanda Huen.

— Ici, ou dans le voisinage, répondit Veppers en souriant.

Huen hocha pensivement la tête.

— D’après mes dernières informations, un nombre important de vaisseaux construits dans le Disque ont réussi, de façon surprenante, à s’échapper des limites du système de Tsung. Il semble qu’ils soient propulsés par une quantité d’énergie inattendue, et qu’ils se dirigent vers nous. Vers Sichult.

Elle jeta un coup d’œil interrogateur vers Demeisen.

— Une brusque alimentation en antimatière, confirma celui-ci. Deux de mes éléments sont en train de s’en occuper, mais il est probable que quelques-uns arriveront à passer au travers.

— Leurs objectifs se trouvent sur Sichult ou autour, dit Veppers. Je leur transmettrai les localisations précises quand ils seront plus près.

— Vraiment ? fit Demeisen en plissant les yeux. C’est sacrément juste, vous ne trouvez pas ?

— Tout est dans le timing, répondit Veppers en souriant. Ce qui compte… (il se pencha vers l’avatar qui, sentant que Lededje bandait ses muscles, mit aussitôt son bras en travers de sa poitrine pour l’empêcher de bouger)… c’est que je suis de votre côté, matelot.

La remarque fut accompagnée d’un autre sourire artificiel, que l’avatar ne lui rendit pas, cette fois.

— Sur mon instruction, reprit Veppers, si je suis encore là pour la transmettre et s’il reste suffisamment de vaisseaux pour effectuer les frappes mortelles, tous ces horribles Enfers vont être détruits, et toutes ces pauvres petites âmes torturées vont être libérées de leurs tourments. (Veppers inclina la tête d’un air interrogateur.) Alors, ce que nous attendons de vous, c’est une forme de garantie que vous n’interférerez pas dans l’opération. Peut-être même accepterez-vous d’aider les vaisseaux à franchir les défenses, ou au moins d’empêcher d’autres forces – comme le RdN, par exemple – d’intervenir. (Veppers jeta un coup d’œil à Lededje avant de se tourner de nouveau vers l’avatar.) Alors, c’est d’accord ?

— Ah, bon sang, mais bien sûr ! s’exclama Demeisen en tendant la main au Sichultien par-dessus la table. C’est d’accord, topez là ! Et désolé pour mes remarques de tout à l’heure ! Elles n’avaient rien de personnel !

Il avait toujours la main ostensiblement tendue, mais Veppers se contenta de la regarder.

— Excusez-moi, dit-il enfin, mais je préfère ne pas serrer les mains. On ne sait jamais où elles ont pu traîner.

— Je comprends parfaitement, répondit Demeisen en retirant sa main sans aucun embarras apparent.

— Alors, j’ai votre parole à tous les deux ? demanda Veppers. J’ai votre parole, votre garantie personnelle et représentationnelle qu’il ne m’arrivera rien, c’est bien ça ?

— Absolument, dit l’ambassadrice Huen. Je vous la donne.

— Un marché est un marché, et cochon qui s’en dédit ! renchérit Demeisen. Je ne vous ferai aucun mal, je vous le jure. (Il se tourna vers Lededje qui frémissait de rage à côté de lui.) Et ma petite copine ici présente non plus ! ajouta-t-il en en lui passant un bras sur les épaules pour la secouer.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Menteur, lui souffla-t-elle.

Demeisen fit mine de ne pas avoir entendu et se contenta d’arborer un grand sourire.

Veppers avait trouvé une théière dans laquelle il restait un peu d’infusion. Il s’en versa une tasse et la sirota tout en regardant calmement Lededje. Il haussa les épaules.

— Allons… dit-il. Je ne sais pas qui vous êtes, mais c’est comme ça que ça marche. Ceux d’entre nous qui ont un avantage cherchent toujours à l’augmenter, et ceux qui veulent conclure un marché trouvent toujours quelqu’un comme moi de l’autre côté de la table. Vous vous attendiez à ce que ce soit quelqu’un d’autre ? (Il ricana, une sorte de reniflement étouffé dans son nez fraîchement réparé.) La vie, voyez-vous, consiste essentiellement en rencontres, chère petite madame. (Il lui fit un sourire plus détendu.) Ou peut-être devrais-je dire « Lededje », si c’est vraiment vous. (En fronçant les sourcils, il se tourna vers Huen.) Bien sûr, si elle est vraiment qui elle prétend être, elle m’appartient, en fait.

Huen secoua la tête.

— Non, fit-elle, elle ne vous appartient pas.

Veppers souffla sur son infusion, qui de toute façon était froide…

— Ah, vraiment, chère ambassadrice ? Je crains qu’il ne faille laisser aux tribunaux le soin d’en décider.

— Non, lui dit Demeisen avec un petit sourire.

Veppers se tourna vers Lededje, mais avant qu’il ait pu dire ce qu’il avait en tête, elle lui lança :

— Les derniers mots que vous m’avez dits étaient : « J’étais censé apparaître en public ce soir. » Vous vous souvenez ?

Le sourire de Veppers s’effaça un bref instant.

— Non, vraiment ? (Il jeta un coup d’œil à Jasken, qui regarda aussitôt ailleurs.) Comme c’est étonnant… Ah, ciel, fit-il en tirant une antique montre de gousset de sa poche, il est déjà si tard que ça ?

— Les vaisseaux sont pratiquement sur nous, confirma Huen.

— Je sais, dit Veppers. Et en un tel moment, peut-on imaginer meilleur endroit où se trouver qu’en compagnie de l’ambassadrice de la Culture, sous la protection d’un vaisseau de guerre culturien ?

— Quelques centaines ont réussi à passer, confirma Demeisen. Les défenses planétaires avancées s’efforcent de faire face. Il y a un début de panique parmi les strates sociales informées, qui pensent que la Fin du Monde pourrait être proche. Les masses ignorantes poursuivent tranquillement leurs activités. Le danger sera passé quand elles apprendront enfin ce qui s’est passé. (Il hocha la tête d’un air approbateur.) Bien sûr, ajouta-t-il, il y aura ensuite la seconde vague, ce qui peut susciter une certaine émotion un peu plus tard.

— N’est-il pas temps de leur indiquer où se trouvent leur cibles ? demanda Huen.

Veppers sembla réfléchir un instant à la question.

— Il y a deux vagues, dit-il enfin.

— Je détecte quelques illuminations assez prématurées dans la ville, marmonna Demeisen en désignant les bâtiments de l’autre côté du grand parc.

Sur l’écran mural, les chaînes d’informations continuaient de défiler, mais certaines étaient à présent brouillées et parasitées. Sur les autres, on voyait toujours des graphiques et des présentateurs.

Des gerbes d’étincelles et de fins rayons lumineux semblaient jaillir du sommet des plus hauts gratte-ciel du Centre des Affaires d’Ubruater, comme un feu d’artifice en plein jour.

— Des illuminations ? répéta Huen en regardant Demeisen d’un air sceptique.

L’avatar se contenta de hausser les épaules.

Veppers consulta encore sa montre, puis il se tourna vers Jasken qui hocha la tête.

— Ma foi, déclara-t-il en se levant, j’ai encore pas mal de choses à faire, et il est temps pour moi de prendre congé. Madame, dit-il en saluant l’ambassadrice. J’ai trouvé notre rencontre fascinante, ajouta-t-il à l’adresse de Demeisen avant de se tourner vers Lededje. Et vous, jeune fille, je vous souhaite… la paix. (Il lui fit un grand sourire.) En tout cas, c’était un plaisir.

En sortant, Jasken et lui croisèrent le drone Olfes-Hresh, qui était réapparu sans que personne le remarque.

— Machin, le salua Veppers au passage.

Quelques instants plus tard, une succession d’éclairs ponctuèrent l’horizon au-delà de la ville. L’écran mural clignota et se mit en veille.

— Hmm, fit Demeisen. Son propre domaine. Ça vous surprend, vous aussi ?

— Profondément, répondit Huen.

Demeisen fit une petite chiquenaude sur le genou de Lededje.

— Allez, ma mignonne, remettez-vous. Il ne s’agit pas de votre petite histoire de vengeance. Les Enfers sont en train d’être détruits, et gratuitement encore ! Et on a la conscience parfaitement tranquille ! Non, sérieusement, qu’est-ce qui compte le plus, à votre avis ? Vous, ou les souffrances de milliards de gens ? Il est temps de devenir adulte, vous ne croyez pas ? Que cette tête à claques de Veppers puisse s’en aller tranquillement le sourire aux lèvres n’est pas un bien grand prix à payer.

Un rugissement de réacteurs au-dessus d’eux annonça le départ de l’aérocar de Veppers. Demeisen se retourna vers Lededje

— Espèce de sale trou du cul de menteur… siffla-t-elle.

L’avatar secoua la tête et dit à l’ambassadrice :

— Ah, les enfants, ça n’est pas toujours facile, hein ?

11.

Elle était dans son nid suspendu, un fruit de douleurs dans son enveloppe sombre, quand l’événement se produisit.

Elle s’était lentement étirée, une aile après l’autre, dans un craquement de tendons et de cartilages, puis elle avait tourné le cou du mieux qu’elle pouvait, avec l’impression que ses vertèbres étaient remplies de gravier, avant de replier une jambe puis l’autre, toujours accrochée à son perchoir.

Et c’est alors qu’il y avait eu une sorte de tremblement dans l’air, le souffle d’une immense explosion lointaine.

Le cocon se mit à osciller avant de s’arrêter brusquement, comme si le choc s’était soudain trouvé effacé de la réalité.

Elle sut immédiatement qu’il s’était passé quelque chose d’étrange et sans précédent, quelque chose qui devait indiquer un changement significatif dans son environnement, peut-être même dans l’Enfer lui-même. Elle repensa à l’anomalie de la barrière argentée, et à la façon dont le paysage avait été gommé, lissé.

Elle ne savait plus combien de milliers d’âmes elle avait libérées depuis qu’on l’avait ramenée ici. Elle avait eu l’intention de les compter, mais l’idée de faire une marque à l’intérieur de son nid à chaque mort lui avait paru trop insensible. Elle avait essayé de les compter dans sa tête, mais elle avait perdu le fil plusieurs fois. Finalement, elle s’était dit que ça n’avait pas d’importance. La dernière valeur dont elle se souvenait s’élevait à trois mille huit cent quatre-vingt-cinq âmes, mais ça remontait à très longtemps. Elle en avait probablement tué autant depuis.

Ses souffrances augmentaient chaque fois, après chaque mort, après chaque libération, chaque jour. Son existence se déroulait dans une sorte de brume permanente de membres douloureux, de peau hypersensible, de cartilages grinçants et d’organes torturés de crampes. Elle aurait aimé croire qu’elle pouvait l’ignorer, mais c’était impossible. La douleur était toujours présente, depuis son réveil jusqu’au moment où elle s’endormait en gémissant. Elle était aussi là pendant son sommeil. Elle rêvait que des parties de son corps se détachaient pour vivre une vie séparée, qu’elles s’arrachaient de son corps, qu’elles tombaient ou s’envolaient, laissant derrière elles une masse sanglante, hurlante et désespérée.

C’était chaque matin un nouveau combat pour lâcher son perchoir et quitter son nid afin de survoler ces terres noircies et pestilentielles, à la recherche d’une âme fraîche à libérer. Elle partait de plus en plus tard chaque jour.

Autrefois, elle avait volé rien que pour le plaisir, car même en Enfer, c’était une formidable sensation de liberté pour quelqu’un qui avait vécu solidement campé sur ses quatre pattes. À condition de surmonter sa terreur des hauteurs, bien sûr, ce qu’elle avait fini par faire après avoir vécu si longtemps dans un couvent perché au sommet d’un pic rocheux.

Autrefois, elle avait aussi aimé explorer, découvrir de nouvelles régions de l’Enfer. Elle était presque toujours horrifiée par ce qu’elle y trouvait, mais elle n’en était pas moins fascinée. La géographie, la logistique, ou encore l’inventivité sadique, tout cela suffisait à captiver un esprit curieux, et elle avait largement profité de sa capacité à voler au-dessus de territoires que les moins fortunés devaient parcourir en rampant, en boitant, en titubant et en combattant.

Tout cela était bien fini. Il était maintenant rare qu’elle s’éloigne beaucoup de son nid pour trouver quelqu’un à tuer et à dévorer. Elle attendait en général que sa faim soit telle qu’elle n’ait plus vraiment le choix. C’était un équilibre délicat et un choix de plus en plus difficile à mesure que la journée avançait, entre l’inconfort de son estomac gargouillant et la nuée de douleurs qui semblait circuler dans son corps telle une étrange colonie de parasites.

Elle sentait que son statut d’ange libérateur des âmes s’était dégradé. Les gens venaient encore de partout pour qu’elle les bénisse, mais ce n’était plus avec la même vénération. Elle n’apparaissait plus dans diverses régions de l’Enfer. Les damnés devaient maintenant pouvoir s’approcher de l’endroit où elle vivait, ce qui changeait les choses. Elle était devenue un service local…

Elle pensait que les démons avaient fini par prendre conscience de la situation, et qu’ils s’arrangeaient pour que certains individus lui soient présentés. Elle préférait ne pas imaginer les faveurs ou les récompenses perverses que les démons pouvaient exiger en échange. Et franchement, cela ne l’intéressait plus. Elle était heureuse de pouvoir continuer de libérer telle ou telle âme de ses souffrances, mais c’était devenu un acte machinal, pour lequel elle n’avait pas le choix.

La dernière chose intéressante avait été sa visite auprès du roi des démons. Elle était intriguée par l’anomalie qu’elle avait découverte, ce paysage de collines et de falaises qui avait disparu, et après des semaines de réflexion, elle avait fini par trouver la force de voler jusqu’au trône du démon colossal, pour lui demander ce qui s’était passé.

— Un accident, rugit-il tandis qu’elle voletait douloureusement devant lui en évitant de se mettre à portée de ses mains terrifiantes. Quelque chose s’est passé de travers, et toute cette zone a été effacée. Le paysage, les bâtiments, les démons, les damnés, tout a simplement cessé d’exister. En un clin d’œil, ça a libéré plus d’âmes que tout ce que tu as pu faire pour moi ! Ha ! Et maintenant, fous-moi le camp d’ici, et arrête de m’embêter avec des histoires sur lesquelles je n’ai aucun contrôle !

Et maintenant, ça…

Elle se sentait différente. Le cocon dans lequel elle était suspendue semblait différent, lui aussi, et c’était comme si toutes les douleurs qu’elle avait acquises commençaient à s’évaporer. Une sorte de vague de soulagement, de bien-être – presque sexuelle, proche de l’orgasme dans son intensité contrastée – la traversait, allant et venant dans son corps comme si c’était elle qui était creuse, et non le cocon où elle était nichée. La sensation s’atténua progressivement, et pour la première fois depuis si longtemps, elle se sentit bien, elle se sentit propre….

Elle se rendit compte que, bien qu’elle eût lâché son perchoir, elle restait suspendue normalement. Son corps semblait également différent : il n’était plus aussi grand, terrifiant et féroce. Elle n’était plus l’ange libérateur de l’Enfer. Elle essaya de s’examiner, mais elle ne pouvait pas vraiment distinguer ce qu’elle était devenue. Elle était comme formée de pixels, et son corps semblait contenir toutes les possibilités à la fois : mammifère quadrupède, mammifère bipède, oiseau, poisson, serpent… et tous les autres types de créatures, y compris celles dont elle ignorait le nom. Elle était devenue une nouvelle sorte d’embryon doté de cellules si peu nombreuses et au mécanisme de multiplication si simpliste qu’elles n’avaient pas encore décidé de ce qu’elles allaient devenir.

Elle flotta jusqu’à la limite du cocon. Tout semblait différent : plus paisible – parfaitement silencieux – et sans la puanteur qui avait été omniprésente dans ses narines depuis son retour en Enfer. L’air devait être maintenant complètement neutre, dépourvu d’odeurs, mais cette absence même était pour elle comme la plus fraîche des brises dans une prairie de montagne après tout ce qu’elle avait connu si longtemps.

Par contre, il n’y avait plus moyen de sortir du cocon. Le trou au fond avait disparu. Mais cela ne l’inquiétait pas particulièrement. Les parois n’étaient ni molles ni dures : elles étaient intouchables. Du bout de l’aile, elle sentit qu’il y avait une sorte de verre transparent qui l’en séparait. Elle ne pouvait même pas dire de quelle couleur elles étaient.

Quel soulagement de ne plus souffrir, quel soulagement…

Elle ferma les yeux et sentit les choses s’enrouler et se dérouler autour d’elle, en une sorte d’état statique, continu et contenu.

Il se passait quelque chose. Il s’était passé quelque chose. Elle n’allait même pas essayer de réfléchir à ce que cela pouvait être, ni à ce que cela pouvait signifier ou impliquer. L’espoir était un sentiment auquel il fallait résister à tout prix…

Un bourdonnement emplit son corps et sa tête. Derrière ses paupières déjà closes, elle se sentit partir à la dérive.

Si c’est ça la mort, eut-elle le temps de penser, une mort véritable, complète, dont on ne se réveille pas, alors ce n’est pas si terrible que ça.

Après tout ce que l’Enfer lui avait fait endurer, après tout ce dont elle avait été obligée d’être témoin et complice, elle allait peut-être enfin pouvoir mourir en paix.

Trop beau pour être vrai, songea-t-elle vaguement.

Elle y croirait quand… eh bien…

x VSG Prêt Pour Le Bal Costumé

o SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

Le RdN se fait peut-être une idée trop précise de la véritable mission de YN. Ou de ce qu’elle était. YN désactivée déjà de notre champ de vision, traces gommées, souvenirs effacés (détails du diaglyphe joints). Possibilité totale de nier, maintenant. Essaie de détourner le RdN de l’affaire du M,JC.

… Je veux dire en faisant usage de la raison, surtout pas de la force.

∞

x SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

o VSG Prêt Pour Le Bal Costumé

Et quel lien fascinant ça implique entre le RdN et les Bulbitiens !Médusé !

∞

x VSG Prêt Pour Le Bal Costumé

o SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

Ça ne te regarde pas.

∞

x SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

o 8401.00 Limite Photique Partielle (Vaisseau RdN – présumé)

Salutations. Pas pu m’empêcher de remarquer que vous êtes combativement intéressé par une boulette de viande à bord de ce bon vieux Moi, Je Compte. Comme j’imagine que ce n’est pas le début de l’application de la phase finale du biodégoût du RdN, il doit y avoir une bonne raison. Ça vous dirait de la partager avec moi ?Bon, personnellement, je me fiche pas mal de ces horribles petites choses molles infestées de microbes et bourrées de merde, mais en général, je m’abstiens d’essayer de les incinérer. Le ratio efforts sur résultat est tout simplement effroyable.

Bisous.

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x 8401.00 Limite Photique Partielle (Vaisseau RdN de catégorie Bismuth)

o SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

Salutations réciproques. Je ne suis pas libre de discuter de questions opérationnelles.

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x SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

o 8401.00 Limite Photique Partielle

Écoutez, le seul non-avatar à bord de ce vieux sabot est un humain de genre neutre, même pas sous lacis neural, du nom de Yime Nsokyi, membre de la section Quietus de la Culture, qui se remet lentement après s’être fait à moitié écraser par un Bulbitien un peu dérangé. Qu’est-ce que vous pouvez bien avoir contre elle ?

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x 8401.00 Limite Photique Partielle (Vaisseau RdN de catégorie Bismuth)

o SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

Je demeure dans l’impossibilité de discuter de questionsopérationnelles de cette nature.

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x SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

o 8401.00 Limite Photique Partielle

C’est cette fameuse fille de la Culture qui a refusé de rejoindre CS. C’est une certitude absolue qu’elle n’en fait pas partie. Je suis bien placé pour le savoir :j’en fais partie, moi, de ce putain de CS. Et j’ajouterai – peut-être convaincu par votre rafraîchissante franchise et votre prolixité infectieuse – que je suis à même, et désireux, de vous révéler qu’elle a été envoyée ici spécialement pour empêcher un certain électron libre potentiel d’interférer avec votre allié Joiler Veppers. Alors, dites-moi, pourquoi tout ce tintouin ?

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x 8401.00 Limite Photique Partielle

o SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

Bien que je demeure dans l’impossibilité de discuter de questionsopérationnelles de cette nature, votre information sera à la fois prise en compte tactiquement et remontée hiérarchiquement.

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x SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

o 8401.00 Limite Photique Partielle

O.K. Cette petite conversation m’a fait un bien fou. Ça vous dirait de venir jouer avec moi ?M’aider à faire sauter un peu de parsemis ?

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x 8401.00 Limite Photique Partielle

o SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

Je suis malheureusement dans l’incapacité de me redisposer d’une manière aussi extemporisationnelle, surtout concernant des ouvertures faites par une entité non-RdN, mais je suis conscient de l’intention positive que je crois déceler derrière la susdite invitation.

∞

x SR En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles

o 8401.00 Limite Photique Partielle

C’est bon, on se calme.

— Alors, Bettlescroy, ça va mieux, maintenant ?

Sur l’écran de l’aérocar que Veppers avait loué, l’image était de meilleure qualité – quoique toujours manifestement soumise à un brouillage important – et le petit alien semblait aussi imperturbable que d’habitude.

— La première vague semble avoir accompli ce qu’on en attendait, concéda l’Amiral-Législateur. Le composant du vaisseau de ligne culturien qui l’avait prise en chasse a continué sa poursuite au-delà de Sichult. Aucun de ces vaisseaux ne reviendra. (Bettlescroy secoua la tête en souriant. L’image se déforma un instant pour tenter de s’adapter à un tel dynamisme.) Il va y avoir pas mal de débris dans le système de Quyn, Veppers. Beaucoup moins que dans celui de Tsung, bien sûr, mais c’est beaucoup plus embêtant ici, avec le trafic considérable autour de Sichult. (L’Amiral-Législateur consulta brièvement un autre écran.) Vous avez déjà perdu de nombreux éléments de votre soletta, quelques satellites importants – en fait, pratiquement tous vos satellites, les synchrones comme les unités proches, ont vu leur orbite perturbée au moins temporairement à cause de l’effet gravifique des vaisseaux –, et au moins deux petits véhicules spatiaux habités, dont un transportait une vingtaine d’étudiants, se sont trouvés au mauvais endroit au mauvais moment. J’espère que vous avez observé le ciel : le spectacle a dû être magnifique.

Veppers sourit.

— J’ai la chance de posséder la plupart des grandes sociétés chargées de nettoyer les débris spatiaux, de construire les satellites et les vaisseaux, et d’entretenir la soletta. Je m’attends à de nombreux contrats juteux avec le gouvernement.

— Je pense que je n’aurai aucun mal à contenir le chagrin que je pourrais éprouver pour vos pertes. Êtes-vous actuellement en route pour regagner votre résidence ? Les dernières estimations placent l’arrivée de la deuxième vague dans quarante à cinquante minutes.

— J’y suis presque. Je crois que nous avons vu les derniers missiles atterrir il y a quelques minutes.

Veppers jeta un coup d’œil à l’écran du côté de Jasken, où s’affichait le paysage sombre et à peine familier qui défilait de plus en plus lentement sous l’appareil. Deux rideaux de fumée gigantesques, de plusieurs kilomètres de haut, s’élevaient de part et d’autre et continuaient de monter dans le ciel. À leur pied, des lignes de cratères – dont certains brillaient encore – serpentaient au milieu d’arbres fracassés et noircis, de champs encore fumants, de bosquets, de bois et de forêts qui commençaient seulement à s’embraser, avec ici et là une ferme calcinée. À mesure qu’ils approchaient de la résidence, la fumée semblait les enserrer et s’élever encore plus haut. Ils avaient aperçu plusieurs voitures sur les routes du domaine, qui toutes avaient le bon sens de se diriger vers le périmètre. Veppers avait cru en reconnaître au moins une, une forme jaune élancée qui roulait rapidement sur la route d’accès principale.

— Putain, mais c’est ma Whiscord 36, l’édition limitée, avait-il marmonné en la voyant disparaître dans la fumée derrière eux. Même moi, je ne m’autorise pas à la conduire aussi vite. Salopard de voleur. Il aura de mes nouvelles.

Le réseau de coms était parfaitement silencieux. Après leur départ, Jasken avait tenté de contacter des occupants de la maison, mais sans succès. Partout ailleurs, c’était le chaos : un mélange de satellites perturbés, de décharges et de pulsions électromagnétiques associées aux armes énergétiques, de cinétiques déchirant l’atmosphère et de bombes nucléaires, avait laissé la zone entourant Espersium dans la confusion la plus totale, et le choc s’était propagé aux systèmes de coms de la planète entière.

— Ma foi, à votre place, je ne m’attarderais pas trop, dit Bettlescroy. Les vaisseaux qui restent de la seconde vague sont sévèrement harcelés par le composant culturien qui les pourchasse, et ils n’auront peut-être même pas le temps d’effectuer les attaques les plus précises. Vous feriez bien d’être à plusieurs dizaines de kilomètres d’ici quand ils arriveront, juste au cas où.

— C’est bien noté, dit Veppers alors qu’il commençait à distinguer la résidence au loin, entourée de murs de fumée. Je vais juste récupérer quelques objets précieux et dire aux employés encore présents qu’ils sont libres de s’en aller s’ils le désirent. Je n’en aurai pas pour plus d’une demi-heure. (Il coupa la connexion avec Bettlescroy et se tourna vers Jasken.) Ça nous laisse le temps, non ?

— Monsieur… fit Jasken.

Veppers regarda un instant son chef de la sécurité.

— Jasken, dit-il enfin, il faut que tu saches que c’est une des décisions les plus difficiles que j’aie jamais eu à prendre.

Il avait attendu le dernier moment pour lui révéler ce qui allait se passer. Il avait pensé que Jasken considérerait ça comme une procédure de sécurité normale, parfaitement standard, mais en y repensant maintenant, un ultraprofessionnel comme lui était peut-être un peu vexé d’avoir été tenu dans l’ignorance pendant si longtemps.

— Ce sont vos terres, monsieur, répondit Jasken. Votre maison. Vous pouvez en disposer à votre guise. (Il regarda brièvement Veppers.) Est-ce que les gens ont été prévenus ?

— Bien sûr que non. Ç’aurait été complètement idiot. De toute façon, qui se promène dans ces forêts ? Cela fait un siècle que je m’arrange pour que personne n’y aille. (Veppers sentit que Jasken se retenait de faire une remarque.) Je t’assure, je ne pouvais pas en faire plus.

— Non, monsieur, répondit Jasken sans le regarder.

Veppers voyait bien qu’il s’efforçait de ne pas manifester ses sentiments. Il poussa un soupir.

— Écoute, Jasken, j’ai eu de la chance de pouvoir refourguer son Enfer au RdN. C’est une des rares civilisations encore prêtes à assumer. Toutes les autres ont la pétoche. Aucune n’a voulu reprendre le sien. Elles étaient ravies et soulagées quand elles s’en sont débarrassées il y a quelques dizaines d’années. C’est pour ça que j’ai fait de si bonnes affaires… elles étaient désespérées. J’ai même cherché tout récemment à loger les Enfers ailleurs. La FCGF m’a mis en relation avec un machin, un Bulbousien ou je ne sais quoi, mais il a refusé. De toute façon, d’après la FCGF, il n’était pas assez fiable et je n’aurais jamais eu l’autorisation des propriétaires. Tu n’as pas idée à quel point je suis coincé dans cette affaire, Jasken. Je ne peux même pas arrêter simplement les substrats. Nos supérieurs galactiques ont cru bon d’établir des lois protégeant ceux qu’ils considèrent comme des êtres vivants, et tu me croiras si tu veux, mais il y a des gens qui se sont portés volontaires pour y aller, dans ces Enfers. Et tout ça sans parler des clauses de pénalité prévues dans les contrats que j’ai signés. Certaines sont exorbitantes, et même punitives. Et quand bien même je ne tiendrais pas compte de tout ça, je ne peux pas désactiver les substrats : ils ont été conçus pour résister pratiquement à tout. Même si on abattait tous les arbres, ils basculeraient sur la bioénergie stockée dans leur réseau de racines, de quoi tenir des dizaines d’années. Il faudrait les déterrer complètement, les réduire en miettes et les incinérer.

— Ou utiliser des bombes nucléaires, des armes énergétiques et des hypercinétiques, dit Jasken qui semblait très las.

— Exactement. Ce qui se passe en ce moment est un cas de force majeure, et ça nous dégage des obligations contractuelles. (Veppers posa une main sur l’épaule de Jasken.) J’ai longuement réfléchi à tout ça, crois-moi. C’est la seule solution.

Jusqu’ici, ils avaient réussi à éviter la plus grosse partie de la fumée, qui s’élevait droit dans les airs, à peine déplacée par une légère brise, même si les incendies qui commençaient à faire rage créaient leurs propres turbulences. Au-dessous d’eux, il faisait presque nuit noire au centre du faisceau de pistes boisées criblées de cratères encore en flammes.

Ils franchirent le cercle de liaisons satellitaires, là où les anciens dômes avaient laissé place aux matrices de coms reliant la résidence et tout ce qui l’entourait au reste de la planète, à l’Habilitement et à la Galaxie au-delà.

Veppers en serait bien resté là : il y avait déjà assez de dégâts comme ça, et les forêts ainsi que les substrats qu’elles cachaient étaient détruits ou en passe de l’être. Les coms n’avaient aucune importance, maintenant qu’il n’y avait plus rien à transmettre. Les Enfers étaient effacés, ou tellement réduits qu’ils ne méritaient même plus ce nom.

Mais il savait que ce qui venait de se passer ne suffirait pas. C’était une question de perception. Une fois la poussière retombée, au sens propre comme au sens figuré, il faudrait qu’il passe pour une victime, ce qui serait impossible si la maison était intacte et les dégâts limités aux terres environnantes. Un peu de remblayage et de décontamination suivis d’une abondante replantation d’arbres, qui allait le plaindre pour ça ?

Ils survolaient à présent les terrains de jeux, les pelouses et un coin du grand labyrinthe, dans une obscurité ponctuée de quelques braises apportées par le vent depuis les forêts dévastées.

— Pourtant, dit Jasken, ils s’attendaient peut-être à un peu mieux. Je veux parler des gens, monsieur. Vos gens. Ils ont donné…

— Oui, Jasken, mes gens, le coupa Veppers tandis que l’aérocar déployait son train d’atterrissage en descendant lentement vers le tore de la résidence au milieu des ténèbres et des flammes. Mes gens qui, comme toi, ont toujours été bien payés et bien traités, et qui savent parfaitement quel genre d’homme je suis.

— Oui, monsieur.

Ils étaient arrivés au-dessus des toits de la résidence. Le revêtement était jonché de petites branches enflammées, que des domestiques s’efforçaient d’éteindre. Plutôt inutile, songea Veppers. Le toit est ignifugé. Mais bon, les gens ont toujours besoin de s’occuper.

L’aérocar passa en sustentation et se prépara à descendre dans la cour centrale de la maison.

— Dis-moi, Jasken, y aurait-il ici quelqu’un de spécial à tes yeux, et dont j’ignorerais l’existence ? Parce que si c’est le cas, tu l’as drôlement bien caché.

— Non, monsieur, répondit Jasken tandis que l’appareil descendait au centre désert du tore. Personne de spécial.

— Ma foi, c’est aussi bien comme ça.

Les patins touchèrent les pavés de la cour et l’aérocar s’immobilisa. Veppers jeta un coup d’œil à sa montre de gousset.

— Nous devons repartir dans vingt-cinq minutes, dit-il en détachant sa ceinture et en se levant. Allons-y.

— Je peux rester avec vous, si vous voulez, dit Demeisen.

— Non, je ne veux pas, répondit Lededje. Allez-vous-en, c’est tout.

— D’accord. Je ferais peut-être mieux d’y aller, j’ai encore pas mal de boulot.

L’ambassadrice Huen leva la main.

— Attendez. Vous ne pensez pas que nous aurons besoin d’une protection renforcée, quand cette seconde vague va arriver ?

— Je… enfin, un autre de mes composants pourrait bien les éliminer tous avant qu’ils ne parviennent jusqu’ici. J’ai de fortes chances d’en dégommer moi-même quelques-uns en retournant au cœur de la bataille autour de Tsung. En plus, ces braves garçons des défenses planétaires seront mieux préparés, et auront plus de temps cette fois-ci. Ce deuxième lot se prépare certainement à un arrêt en catastrophe, ce qui implique une plus grande précision dans leurs frappes. Vous devriez être en sécurité.

.Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. Il flottait encore un peu de fumée au sommet de quelques tours et gratte-ciel.

— En dernier ressort, c’est à ça que servent vos illuminations, ajouta-t-il. Et maintenant, madame, dit-il en s’inclinant, si vous me permettez… ?

Huen hocha la tête.

— Merci, dit-elle.

— Un plaisir pour moi. (Et se tournant vers Lededje, Demeisen lui fit un clin d’œil.) Allez, vous vous en remettrez vite.

Il se transforma aussitôt en ovoïde argenté et disparut dans un léger bruit de bouchon.

Lededje avait du mal à respirer.

Huen regarda un instant le drone Olfes-Hresh, puis elle ferma les yeux. Elle semblait fatiguée.

— Ah, fit-elle, nous avons enfin la version officielle. (Elle se tourna vers Lededje.) On m’informe que vous êtes effectivement Mlle Y’breq. Dans ce cas, je suis heureuse de vous revoir, Lededje, bien que, étant donné les circonstances de votre mort…

— De mon assassinat, dit Lededje.

Tournant le dos à l’ambassadrice et au drone qui flottait à hauteur de son épaule, elle s’approcha de la fenêtre qui donnait sur le grand parc. Au-delà de la ville, dans la nuit qui tombait, d’autres éclairs illuminaient de lointains nuages sombres qui venaient de se former.

— Très bien, disons l’assassinat. Et pour ce qui est des autres affirmations de Demeisen… ?

— Tout est vrai.

Huen resta un moment silencieuse.

— Alors, dit-elle enfin, je suis désolée. Profondément désolée, Lededje. J’espère que vous comprenez que nous n’avions guère le choix. Je veux dire, en laissant partir Veppers, et en acceptant de négocier avec lui…

Les yeux pleins de larmes, Lededje contemplait les bâtiments au loin, d’où s’échappaient encore quelques minces volutes de fumée. Elle haussa les épaules et fit un geste qui se voulait désinvolte. Elle ne se sentait pas la force de parler.

Dans la vitre, elle vit le reflet de Huen qui tournait légèrement la tête vers le drone.

— Olfes-Hresh me dit que vous êtes en possession de fonds considérables, contrôlés par une carte qui se trouve dans votre poche. J’allais vous demander ce que vous comptiez faire maintenant, mais…

Un autre ovoïde argenté apparut à la place exacte de celui qui avait emporté Demeisen. Le temps que Lededje se retourne, l’ovoïde avait disparu et l’avatar était de retour. Lededje retint un cri de surprise.

— J’ai remarqué une agitation soudaine par ici, dit Demeisen en s’adressant à l’ambassadrice après avoir brièvement salué Lededje. Vous avez de nouveaux visiteurs. Je ferais mieux de rester encore un instant, histoire de dire bonjour.

Huen interrogea le drone du regard.

— L’ex-UOL Moi, Je Compte, de l’Ultérieur, annonça Olfes-Hresh. Il vient juste d’arriver.

Deux autres ellipsoïdes argentés apparurent brièvement, révélant deux grands panhumains qui n’étaient manifestement pas des Sichultiens : un homme et une créature androgyne qui semblait pencher légèrement du côté féminin. L’homme était chauve et portait des vêtements noirs très stricts. Lededje le reconnut, malgré son aspect encore plus aliène qu’autrefois. L’autre personne portait une sorte de costume encore plus sobre, dans des tons gris.

— Prebeign-Frultesa Yime Leutze Nsokyi dam Volsh, annonça le drone, et Av Himerance, de l’ex-UOL Moi, Je Compte.

— Mlle Y’breq, dit Himerance d’une voix douce en s’inclinant devant elle. C’est un plaisir de vous revoir. Vous souvenez-vous de moi ?

Lededje aurait bien aimé avoir séché ses larmes. Elle fit de son mieux pour sourire.

— Je me souviens. Je suis heureuse de vous revoir, moi aussi.

Les deux avatars échangèrent un regard, puis un petit salut.

Demeisen entreprit alors d’examiner Yime Nsokyi de pied en cap.

— Vous savez, dit-il enfin, je jurerais avoir vu quelqu’un de Quietus qui portait exactement les mêmes vêtements que vous.

— Ça s’appelle un uniforme, Av Demeisen, répondit patiemment Yime. C’est ce qu’on porte à Quietus.

— Non, c’est pas vrai !

— Nous considérons que c’est un signe de respect envers ceux pour qui nous travaillons.

— Vraiment ? (Demeisen avait l’air sidéré.) Ah, putain, je ne savais pas que les morts pouvaient être aussi exigeants.

Yime Nsokyi sourit, le sourire tolérant des gens habitués à de telles remarques. Elle se tourna vers Lededje pour la saluer.

— Mlle Y’breq, j’ai fait un long chemin pour pouvoir vous rencontrer. Comment vous portez-vous ?

Lededje secoua la tête.

— Pas terrible.

Demeisen tapa dans ses mains.

— Bon, ça n’est pas que je m’ennuie, mais il faut vraiment que j’y aille, que je mette quelques héliopauses entre ici et moi. Salut, tout le monde. Madame l’ambassadrice…

Huen leva la main pour retenir un instant Demeisen, qui sembla contrarié.

— Pensez-vous que Veppers a dit la vérité tout à l’heure, quand il a laissé entendre qu’il n’avait pas encore indiqué les objectifs pour la seconde vague d’attaque ?

— Bien sûr que non. Je peux partir, maintenant ? De toute façon, je vais m’en aller, mais est-ce que je peux le faire avec votre permission, vu qu’on a l’air de respecter le protocole dans ses moindres détails ?

Huen acquiesça en souriant.

L’ellipsoïde argenté se forma aussitôt et disparut un peu plus bruyamment que la fois précédente. Huen remarqua que Lededje semblait plus détendue.

La jeune femme marmonna : « Excusez-moi » avant de retourner contempler le paysage par la fenêtre.

— Il est parti pour de bon, cette fois ? demanda Huen au drone.

— Oui, madame.

— Mlle Nsokyi, Av Himerance, reprit l’ambassadrice, qu’est-ce qui nous vaut l’honneur de votre visite ?

— Quietus m’a demandé de m’assurer de la bonne santé de Mlle Y’breq, étant donné qu’elle a été récemment reventée, répondit Yime.

— Et j’ai promis à Mlle Nsokyi de la transporter ici, ajouta Himerance. Cela étant, j’ai aussi pensé qu’il serait agréable de présenter mes respects à Mlle Y’breq.

Il y eut un petit gémissement du côté de la fenêtre, où Lededje contemplait son reflet, le nez presque collé contre la vitre, tout en tapotant nerveusement l’intérieur de son poignet gauche.

Elle se retourna brusquement vers le groupe.

— Et voilà maintenant que mon foutu tatouage ne marche plus ! s’exclama-t-elle.

Huen poussa un soupir.

— Olfes, si vous voulez bien ?

— Je l’appelle.

Une image de Demeisen apparut au-dessus du parquet ciré, juste assez brillante pour s’y refléter.

— Qu’est-ce qu’il y a, encore ? dit l’avatar en agitant les bras et en regardant Lededje. Je croyais que vous aviez hâte d’être débarrassée de moi ?

— Qu’est-ce qui est arrivé à mon tatouage ? demanda-t-elle.

— De quoi parlez-vous ?

— Il ne marche plus !

L’image plissa les yeux un instant.

— Hmm, fit l’avatar. Je vois ce que vous voulez dire. On dirait qu’il est figé. Bon, ce sont des choses qui arrivent. C’est sans doute quand j’ai été obligé de vous paralyser un peu, pour vous empêcher d’égorger Veppers. Un dommage collatéral. Navré. Toutes mes excuses.

— Qu’est-ce que vous attendez pour le réparer ?

— Je ne peux pas. Je suis en train de foncer vers Tsung. Il faudrait que je vous Déplace avec le tatouage, mais je suis déjà trop loin pour ça, et de plus en plus à chaque seconde qui passe. Demandez au drone.

— Ça dépasse mon domaine de compétences, dit Olfes-Hresh. J’ai jeté un rapide coup d’œil, et je ne sais même pas comment ça marche.

— Revenez ! gémit Lededje. Réparez-le ! Il est bloqué comme il était tout à l’heure !

L’image hocha la tête.

— D’accord, je vais m’en occuper. Mais pas maintenant. Plus tard. Dans un jour ou deux.

L’image avait déjà disparu quand le mot « deux » parvint aux oreilles de Lededje. Elle se plongea le visage dans les mains en poussant un grand cri.

Huen se tourna vers le drone qui fit un signe de dénégation.

— Il ne répond pas.

— Y aurait-il quelque chose que je puisse… que nous puissions faire ? demanda Yime.

Lededje s’assit par terre.

Huen la regarda un instant avant de se tourner vers l’agent de Quietus.

— Oui, peut-être, dit-elle. Laissez-moi d’abord vous expliquer la situation.

— Avant ça, fit la voix de Demeisen sortant d’un tiroir du bureau de Huen, puis-je ajouter quelque chose ?

— Ah, putain… gémit Lededje en se laissant tomber sur le dos. On ne sera donc jamais débarrassés de cette foutue machine ?

— Je croyais qu’il était parti pour de bon ? demanda Huen au drone en fronçant les sourcils.

L’aura d’Olfes-Hresh vira au gris-violet de l’embarras.

— Moi aussi, répondit-il.

— Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre, fit la voix de Demeisen.

— Menteur… murmura Huen.

— Et j’ai pensé que ce truc vous intéresserait. Je viens juste de le recevoir dans ma boîte aux lettres, pour ainsi dire. En principe anonyme, mais ça vient manifestement de mon nouveau copain, le joyeux vaisseau RdN de catégorie Bismuth, le 8401.00 Limite Photique Partielle. La qualité est un peu médiocre, à cause d’un tas de décryptages et de bidouillages, mais je pense que vous ne lui en voudrez pas. Ça remonte à trois heures, et ça se passe entre Mr V. et l’Amiral-Législateur Bettlescroy-Bisspe-Blispin III, le gars en charge des forces FCGFiennes actuellement dans l’Habilitement. Allez, c’est parti.

« Mais peu importe, fit la voix de Veppers qui provenait de l’équipement de coms caché dans le tiroir de Huen. Je répète :chaque piste boisée repose sur ce que, de prime abord, on pourrait prendre pour une sorte de gigantesque structure de mousse végétale. Il n’en est rien. C’est du substrat. Un substrat biologique à bas niveau d’énergie, pas hyper-rapide mais très efficace et très robuste. La couche varie entre dix et trente mètres d’épaisseur sous les racines et autour, ce qui représente globalement cinq cents millions de mètres cubes de capacité de calcul répartie à travers le domaine. Le flot d’informations qui y circule est canalisé par la batterie de liaisons satellitaires réparties autour de la résidence. Celles dont tout le monde croit encore qu’elles servent simplement à contrôler les Virtualités et les jeux.

« Voilà votre objectif, Bettlescroy. Les substrats sous les forêts contiennent plus de soixante-dix pour cent des Enfers de la Galaxie. Enfin, de ceux que nous connaissons, en tout cas. Il y en avait un peu plus, mais j’ai récemment sous-traité l’Enfer du RdN, juste par précaution. Cela fait plus d’un siècle que j’achète des Enfers, Amiral-Législateur, et j’ai passé le plus clair de ma vie professionnelle à en gérer tous les aspects informatiques et légaux pour le compte de tiers. La majorité des Enfers se trouve ici, dans ce système, sur cette planète. Voilà pourquoi la question du détail des cibles ne m’a jamais posé de problème. Alors, pensez-vous disposer de suffisamment de vaisseaux pour détruire mon domaine ? »

« Vous parlez sérieusement ? fit une autre voix. Les cibles sont sur votre propre domaine ?Pourquoi avez-vous fait une chose pareille ? »

« Pour pouvoir tout nier facilement, Bettlescroy. Vous allez devoir raser les forêts, dévaster les terres, faire sauter les liaisons satellites et endommager la résidence elle-même, peut-être même la détruire elle aussi. Cela fait des siècles que cette maison appartient à ma famille. Elle est infiniment précieuse à mes yeux, comme le domaine qui l’entoure. Ou c’est du moins ce que tout le monde pense. Qui pourrait croire que j’ai attiré toute cette destruction sur moi-même ? »

— Et ainsi de suite, fit la voix de Demeisen. Et là, il y a cette partie vraiment juteuse :

« Et les gens ? »

« Quels gens ? »

« Les gens qui se trouvent sur le domaine, quand il va être dévasté. »

« Ah, oui. Eh bien, j’imagine que je dispose de quelques heures avant le début des attaques ? »

— Là, il y a un peu de blabla de notre ami Bettlescroy, fit la voix de Demeisen, et alors :

« Donc, en résumé, je vais avoir le temps de faire évacuer quelques personnes, fit la voix de Veppers. Pas trop quand même, bien sûr, pour que ça reste crédible. Mais voyez-vous, Bettlescroy, les gens, je peux toujours en embaucher d’autres. Il n’y a jamais de pénurie de ce côté-là, jamais. »

— … Fascinant, non ? reprit la voix de Demeisen. Surtout cette histoire de refiler le parc d’attractions funestes du RdN à quelqu’un d’autre avant que les Enfers partent tous en fumée. Je vous parie qu’il s’est cru très malin, et que ça lui éviterait d’avoir le RdN sur le dos. Aussi malin que la FCGF quand elle a fauché les technologies de coms du RdN, sans jamais se douter qu’elles pouvaient recéler des accès secrets permettant au RdN de les intercepter sans problème. Vous ne trouvez pas que c’est à mourir de rire quand les gens se croient très malins ? Moi, si. Heureusement que certains d’entre nous le sont vraiment, parce que sinon, on serait dans la merde. Eh bien, ma tâche ici est terminée. Enfin, presque. Il me reste encore du parsemis à écrabouiller. Au plaisir, tout le monde !

Il y eut un profond silence dans la pièce pendant un moment.

Le drone Olfes-Hresh se secoua.

— Eh bien, dit-il à Huen, je crois qu’il est parti pour de bon. D’un autre côté, c’est ce que j’ai cru aussi la dernière fois…

Lededje, toujours allongée par terre, secoua la tête en soupirant.

— Manifestement, dit Huen en se tournant vers Yime et Himerance, il y a des choses ici que nous ne devrions pas faire, ou dans lesquelles nous ne devrions pas nous impliquer, que ce soit pour des raisons morales ou à cause des regrettables exigences de la realpolitik. (Elle s’interrompit un instant.) Cela étant dit…

12.

— Le Scoudenfrast, je crois. Non, Jasken, ça, c’est un Scundundri. Le Scoudenfrast est celui à côté du violet avec des taches jaunes. J’ai toujours trouvé que Scundundri était très surfait. De toute façon, quand ceux-là auront disparu, ceux qui me restent à Ubruater prendront encore plus de valeur. Nolyen, aide Mr Jasken à transporter ces tableaux jusqu’à l’aérocar, tu veux bien ?

— Oui, monsieur.

— Allez, dépêchez-vous.

— Oui, monsieur, fit Jasken en prenant quelques toiles de maître dans ses bras.

Il se dirigea vers le bout de la longue galerie incurvée, suivi de Nolyen qui était également chargé. Il faisait très sombre, car la résidence avait basculé sur l’éclairage de secours, dont une partie ne fonctionnait même plus correctement. Nolyen – un jeune gaillard un peu simplet employé aux cuisines – laissa tomber un tableau et s’efforça maladroitement de le ramasser. Jasken revint sur ses pas et souleva la toile du bout du pied pour aider le garçon. Veppers poussa un soupir en observant la scène.

En fait, il était un peu déçu de ses employés et de leur faible attachement à son égard. Il s’était attendu à en trouver plus, préoccupés du sort de leur maître – après tout, ils savaient qu’il était peut-être mort –, et déterminés à tenter de sauver la maison des incendies qui l’entouraient. Mais en fait, il avait constaté que la plupart s’étaient déjà enfuis.

Ils s’étaient rués sur les voitures utilisées dans le domaine, et aussi sur la collection personnelle de Veppers, des automobiles exotiques soigneusement rangées dans les garages souterrains. Quelques aérocars étaient dispersés dans la propriété, mais ils semblaient avoir succombé aux pulsions électromagnétiques, comme les coms locales.

Nolyen les avait accueillis avec joie quand ils avaient débarqué, et quelqu’un avait lancé un « Heureux de vous voir sain et sauf, monsieur » du haut du toit quand ils avaient traversé la cour, mais c’était à peu près tout. « Bande d’ingrats », avait marmonné Veppers en se rendant à la galerie des tableaux les plus précieux.

— On se retrouve dans quatre minutes à la chambre forte numéro trois, dit-il à Jasken.

Celui-ci, des tableaux plein les bras, se retourna juste un instant pour hocher la tête. Ils auraient peut-être dû carrément découper les toiles, songea Veppers, comme font les voleurs… mais non, ça n’aurait pas été convenable.

Il s’engagea dans un couloir radial. Par les grandes fenêtres au bout, il aperçut une épaisse fumée, et même des flammes. Il faisait quand même beaucoup trop sombre, si tôt dans la soirée. Il entra dans son bureau et s’assit.

La pièce était faiblement éclairée par les lampes de secours. Il s’autorisa le luxe poignant d’un dernier regard autour de lui. Comme c’était triste, et en même temps excitant, de penser que tout cela allait bientôt disparaître. Il entreprit d’ouvrir des tiroirs et des casiers. Le bureau – qui l’avait identifié à son odeur aussi bien qu’aux empreintes de sa paume et de ses doigts – émettait de doux cliquetis et sifflements, un havre de paix et de réconfort au milieu de tout ce chaos. Il remplit une petite mallette des objets qui lui semblaient les plus précieux et les plus utiles. Il hésita un instant avant de prendre le dernier – une paire de couteaux dans leur étui de cuir, qui avaient appartenu à son grand-père, et à quelqu’un d’autre avant lui…

À en juger par le déplacement de la fumée au fond du grand jardin à peine visible, le vent commençait à se lever. Mais malgré toute l’agitation au-dehors, c’est à peine s’il entendait un bruit à travers les vitres blindées. Il venait juste de refermer le dernier tiroir, prêt à partir, quand il entendit un léger plop.

Il leva les yeux. Devant les portes closes se dressait une haute silhouette étrange qui le regardait. Il crut un instant qu’il s’agissait de l’ambassadrice Huen. Mais non. Elle était plus mince, le dos trop raide, légèrement cambrée, et sa tenue était d’un gris différent.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il en posant sa mallette encore ouverte à ses pieds. (Il y plongea une main tandis qu’il agitait vaguement l’autre pour détourner l’attention.) En vous apprenant les bonnes manières, par exemple ? Chez nous, on a tendance à frapper d’abord à la porte.

— Mr Joiler Veppers, je m’appelle Prebeign-Frultesa Yime Leutze Nsokyi dam Volsh, dit l’intrus d’une voix bizarrement accentuée qui était peut-être féminine, mais qui n’était en tout cas pas synchronisée avec le mouvement de ses lèvres. Je suis une citoyenne de la Culture, et je suis venue vous appréhender, car vous êtes soupçonné de meurtre. Acceptez-vous de m’accompagner ?

— Comment vous dire…

D’un seul mouvement, il leva le pistolet aliène et tira. Il y eut une détonation sèche et un éclair, et sa visiteuse disparut dans un miroitement argenté. Les portes derrière elle s’ouvrirent brutalement et furent à moitié arrachées de leurs gonds tandis qu’un nuage de poussière noire se répandait dans le couloir. Chaque battant était percé d’un trou circulaire dont les bords crépitaient d’étincelles jaunâtres. Veppers regarda l’arme – un cadeau que le Jhlupien Xingre lui avait fait il y avait très longtemps –, puis les battants de porte encore fumants, et enfin la moquette où l’alien s’était tenu.

— Hmm… fit-il en haussant les épaules.

Il se leva, glissa son arme dans sa ceinture et referma sa petite mallette avant de quitter la pièce en chassant de la main les fumées toxiques.

Les portes commençaient à brûler.

— Jasken.

En entendant cette voix de femme prononcer son nom derrière lui, il sut aussitôt que c’était elle. Il déposa avec précaution les tableaux sur le plancher de l’aérocar avant de se retourner. Nolyen s’était arrêté dans l’encadrement de la porte de et regardait par-dessus sa brassée de tableaux la jeune femme qui s’approchait. Il était peut-être intimidé par le fin réseau de tatouages sur son visage.

— Mademoiselle, dit Jasken en la saluant.

— C’est moi, Jasken.

— Je sais. (Il se retourna lentement pour faire signe à Nolyen.) Laisse tout ça et va-t’en. Ne t’occupe plus de rien. Pars le plus loin possible.

Nolyen posa les toiles par terre et sembla hésiter.

— Va-t’en, Nolyen, répéta Jasken.

— Oui, monsieur, fit le jeune homme qui s’éloigna aussitôt.

Lededje le regarda partir avant de se tourner vers Jasken.

— Tu l’as laissé me tuer, Hib.

Jasken soupira.

— Non, j’ai essayé de l’en empêcher. Mais au final, c’est vrai, j’aurais pu faire plus. Et j’aurais sans doute pu le tuer après qu’il t’a poignardée. Je ne vaux donc pas mieux que lui. Tu peux me haïr si tu veux. Je n’ai jamais prétendu être quelqu’un de bien, Led. Et puis, il y a autre chose. Le sens du devoir.

— Je sais. J’ai cru que tu éprouvais un peu de ça pour moi.

— Mon premier devoir est envers lui, que ça nous plaise ou non.

— Parce qu’il paye ton salaire, et que moi, je t’ai simplement laissé me baiser ?

— Non. C’est parce que j’ai juré d’être à son service. Je ne t’ai jamais rien dit qui soit en contradiction avec ça.

— C’est vrai, dit-elle en souriant tristement. J’aurais dû le remarquer. Vraiment très correct de ta part, même quand tu étais en train de… piller son bien. Tous ces petits mots de tendresse que tu me murmurais, pour me dire combien je comptais pour toi, nos espoirs d’avenir ensemble… Est-ce que tu y réfléchissais en même temps, pour les analyser comme un juriste, à la recherche d’incohérences ?

— Il y avait un peu de ça, répondit Jasken en la regardant dans les yeux. Nous n’avons jamais eu d’avenir, Led. Pas du genre que tu voulais imaginer. D’autres accouplements furtifs quand il avait le dos tourné, cachés de tous, jusqu’à ce que l’un de nous deux finisse par se lasser, ou qu’il le découvre. Tu devais être sa propriété pour toujours, tu ne l’as donc jamais compris ? (Il baissa les yeux avant de la fixer de nouveau.) Ou peut-être vas-tu me dire que tu m’aimais ? Parce que moi, j’ai toujours pensé que tu m’avais pris comme amant pour te venger de lui, et pour m’avoir à ton côté la prochaine fois que tu tenterais de t’échapper.

— Alors, ça n’a pas vraiment marché, hein ? fit-elle avec amertume. Tu l’as aidé à me traquer.

— Je n’avais pas le choix. Tu n’étais pas obligée de t’enfuir. Dès que…

— Vraiment ? C’est drôle, j’avais une impression différente.

— Dès que tu l’as fait, j’ai été obligé d’agir comme mon devoir me l’ordonnait.

— Alors, tout ça ne voulait rien dire. (Elle s’était mise à pleurer, mais elle s’essuya les joues en étalant les larmes sur ses tatouages.) Je suis vraiment une idiote. Parce que je ne suis pas revenue seulement pour tuer Veppers. J’avais une question… (Elle avala sa salive.) Pour toi, ça ne voulait donc rien dire ?

Jasken poussa un soupir.

— Bien sûr que si. C’était une douceur, des moments que je n’oublierai jamais. Simplement, ça ne pouvait pas être ce que tu aurais voulu.

Elle éclata de rire. Un rire sans espoir et sans joie.

— Alors, je suis une parfaite imbécile, tu ne trouves pas ? dit-elle en secouant la tête. J’ai vraiment cru que tu m’aimais.

Avec un sourire presque imperceptible, Jasken répondit :

— Je t’ai aimée de tout mon cœur, dès le premier jour.

Elle le regarda sans répondre. Les yeux brillants, il reprit :

— Il se trouve simplement que l’amour ne suffit pas, Led. Pas toujours. Pas maintenant. L’amour n’a peut-être jamais suffi, et en tout cas pas avec des gens comme Joiler Veppers.

Elle baissa les yeux et croisa les bras en frissonnant.

— Il reste sans doute moins d’un quart d’heure avant l’arrivée de la seconde vague, dit Jasken en consultant le cadran de l’aérocar. (Il y avait de la sollicitude dans sa voix.) Tu sembles être venue ici très vite. Est-ce que tu peux repartir aussi vite ?

Elle hocha la tête. Elle ravala ses larmes et s’essuya de nouveau les yeux et les joues avant de lui dire :

— J’aimerais que tu fasses une chose pour moi.

— Quoi ?

— Va-t’en.

— Hein ? Mais je ne peux pas…

— Maintenant. Prends l’aérocar et va-t’en. Sauve les domestiques, tous ceux que tu pourras trouver. Mais lui, laisse-le ici, avec moi. (Elle le regarda droit dans les yeux. Jasken hésitait. Elle secoua la tête.) C’est fini pour lui, Hib. Le RdN, les Reliquariens… ils savent tout. Ils peuvent intercepter toutes les communications entre la FCGF et lui. Ils sont au courant de l’accord qu’il a passé, de la façon dont il les a floués. Les Culturiens savent tout, eux aussi. Maintenant que les Enfers ont été détruits, il ne peut plus s’en servir pour se sauver. Il ne va pas pouvoir s’en tirer après tout ce qu’il a fait. Quand bien même l’Habilitement fermerait les yeux sur une affaire aussi énorme, il reste le RdN et la Culture à qui il devra rendre des comptes. (Avec un pauvre petit sourire, elle ajouta :) Il a fini par se frotter à des gens plus puissants que lui. La seule chose que tu puisses encore sauver maintenant, c’est toi. Et tous ceux que tu pourras trouver ici.

Jasken jeta un coup d’œil par l’un des hublots. Dans le ciel, au-dessus de la résidence faiblement éclairée, une muraille de fumée d’apocalypse était illuminée par des incendies.

— Et toi ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Je vais essayer de le trouver. (C’était à son tour d’hésiter.) Je vais le tuer, si je le peux. Je ne vais pas te mentir.

— Ce n’est pas un homme facile à tuer.

— Je sais, dit-elle en haussant les épaules. Je n’aurai peut-être pas à le faire. En contrepartie de mon transfert ici, j’ai accepté qu’un des Culturiens le rencontre pour lui donner une chance de se rendre.

Jasken ricana.

— Et tu crois que ça va marcher ?

— Non.

Elle essaya de sourire, mais elle en était incapable.

Jasken la regarda dans les yeux un instant avant de glisser une main derrière son dos. Quand elle réapparut, elle tenait un petit pistolet. Il le lui tendit crosse en avant.

— Essaie la chambre forte numéro trois.

Elle prit l’arme, sans que leurs mains se touchent.

— Merci. Tu crois que ce pistolet marche encore ? Le vaisseau avait l’intention de désactiver toutes les armes électroniques.

— La plupart sont déjà grillées, confirma Jasken. Mais celle-là marchera. C’est uniquement du métal et des produits chimiques. Dix cartouches. Le cran de sûreté est sur le côté, face à toi. Déplace ce petit levier jusqu’à ce que tu voies le rond rouge. (Il la regarda s’exécuter. Il réalisa qu’elle n’avait sans doute jamais tenu une arme de sa vie.) Fais bien attention à toi, ajouta-t-il.

Il hésita encore. Il envisageait peut-être de l’embrasser, ou simplement de la serrer dans ses bras, mais elle dit : « Toi aussi » et s’éloigna aussitôt.

Jasken resta seul au milieu des toiles de maître.

Lededje trouva le jeune domestique à l’entrée du couloir principal, accroupi par terre.

— On t’a dit de partir, Nolyen.

— Je sais, mademoiselle.

Il avait pleuré, lui aussi.

— Retourne à l’aérocar. Mr Jasken va avoir besoin d’aide pour rassembler les gens et les emmener à l’abri. Vas-y, vite, il reste encore un peu de temps.

Nolyen se releva et courut vers l’aérocar, où il aida Jasken à se débarrasser des tableaux avant de décoller à la recherche de gens à sauver.

Veppers descendit rapidement au sous-sol. L’escalier était faiblement éclairé, et il avait oublié que les chambres fortes avaient été installées aussi profondément. Il avait appelé un ascenseur, mais alors même que l’indicateur d’étages clignotait avec un code d’erreur, il s’était rendu compte que ce serait trop dangereux dans les circonstances présentes.

Arrivé au dernier palier, au-dessus d’un gouffre de ténèbres, il fouilla dans sa mallette et en retira une paire de lunettes à vision nocturne, une version plus légère, moins encombrante mais aussi moins sophistiquée que les macrolentilles de Jasken. Elles ne marchaient pas non plus, et il les jeta par terre. Il essaya ensuite une lampe torche, mais l’ampoule refusait également de fonctionner. Il la fracassa contre le mur, ce qui lui fit du bien. Et comme ça, son sac serait un peu moins lourd à porter.

Il descendit les dernières marches à tâtons et ouvrit la porte. Le couloir était un peu mieux éclairé. Des tuyaux couraient au plafond, le sol était en béton, et quelques grandes portes métalliques étaient disposées de chaque côté. Certaines des ampoules clignotaient. Il était un peu étonné que Jasken ne soit pas déjà là. Le temps s’écoulait sans doute bizarrement au milieu d’un chaos pareil… Il consulta sa montre : il lui restait encore une douzaine de minutes.

La porte de la chambre forte était un cylindre d’acier de un mètre d’épaisseur. Le panneau de contrôle – il l’avait complètement oublié, celui-là – affichait un message d’erreur.

— Ah, putain ! hurla-t-il en donnant un coup de poing dans la porte.

Il composa quand même le code, mais le mécanisme émit des bruits bizarres et le message resta affiché. En tout cas, ce n’était pas la série de cliquetis rassurants qui annonçaient le déverrouillage. Il essaya quand même les poignées et les leviers, mais ils étaient coincés.

Il perçut du mouvement au fond du couloir, près d’une série de portes donnant sur un autre escalier.

— Jasken ? lança-t-il.

Difficile à dire sous cet éclairage vacillant. C’était peut-être cette folle qui était venue pour l’« appréhender »… Il prit son arme jhlupienne. Non, la silhouette qui s’approchait se déplaçait normalement. Elle semblait sichultienne.

— Jasken ? cria-t-il.

L’inconnu s’arrêta à une trentaine de mètres et tendit les bras devant lui. Il tenait quelque chose dans les mains. Une arme ! comprit Veppers. Au moment même où il se baissait, il y eut un éclair, un sifflement et un choc sourd un peu au-dessus de lui, sur sa gauche, puis un rugissement emplit le couloir. Un genou à terre, il pointa son arme vers l’intrus et appuya sur la détente. Rien ne se passa. Il essaya encore. L’inconnu fit de nouveau feu, et une balle ricocha contre la porte de la chambre forte tandis qu’un nouveau coup de tonnerre résonnait dans le couloir. Veppers vit de la fumée autour de la silhouette. De la fumée ? Avec quoi on lui tirait dessus ? Un putain de mousquet ? En tout cas, c’était un truc qui marchait, pas comme ce foutu machin jhlupien. Un couteau aussi, ça marcherait…

— Putain de bordel de merde… dit-il en jetant son arme inutile.

Il se releva en tenant sa mallette entre lui et le tireur, et il courut vers la porte qu’il venait de franchir.

Arrivé au premier palier, il posa le pied sur un objet rond. Il tomba en avant et se cogna le genou contre une marche. Il hurla de rage et continua de monter l’escalier en boitillant.

Ce foutu pistolet n’avait pas marché. Il avait bien marché la dernière fois, mais plus maintenant ! Est-ce que c’était une de ces camelotes de cérémonie qui ne contiennent qu’une charge ? Ce salopard de Xingre lui avait dit qu’avec ça, on pouvait arrêter un tank, descendre un aérocar, et continuer de tirer jusqu’à ce qu’on meure de vieillesse… Quel putain de connard de menteur d’alien !

Il n’était plus qu’à une volée de marches du rez-de-chaussée quand il entendit claquer la porte au bas de l’escalier, et des bruits de pas précipités. Bon, c’était fichu. Il ne lui restait plus qu’à retrouver Jasken dans l’aérocar pour s’enfuir. Mais qui était ce merdeux qui avait osé lui tirer dessus ? Sans doute cette petite dingue qui prétendait être Y’breq. Elle tirait à peu près aussi mal qu’il l’aurait imaginé.

Sa gorge et sa poitrine étaient en feu après qu’il eut gravi toutes ces marches, et il avait sacrément mal au genou, mais il fallait bien qu’il continue. Il repoussa les portes donnant sur le couloir du rez-de-chaussée et se précipita vers celles menant à la cour intérieure.

L’aérocar n’était plus là. Il put s’en rendre compte alors qu’il était encore à une vingtaine de mètres des portes, à travers les immenses baies vitrées de la salle de réception. Il continua quand même de courir, incapable d’y croire. Il déboucha dans la cour juste à temps pour voir l’aérocar s’éloigner, comme s’il venait de décoller du toit de la résidence.

— Jasken ! s’égosilla-t-il.

Il jeta un coup d’œil affolé autour de lui. Ça n’était pas possible. L’aérocar n’avait pas pu partir. Il en avait besoin pour s’enfuir. Celui qu’il avait vu au-dessus du toit était forcément un autre, identique. C’était tout bonnement impossible qu’il ne soit pas là, puisqu’il le lui fallait absolument. L’appareil n’avait pas pu se déguiser, quand même ! Devenir invisible, ou un truc bizarre comme ça… Ce n’était qu’un vulgaire appareil loué, pas un engin militaire ou aliène. Ce qui se faisait de mieux, bien sûr, fabriqué par une de ses sociétés, mais incapable de se rendre invisible ! Il continua de regarder autour de lui, comme s’il pouvait faire apparaître l’aérocar par la seule force de sa volonté. Mais il ne vit rien d’autre qu’un tas de vieux tableaux en vrac. Rien ni personne d’autre. Il perçut du mouvement derrière une des fenêtres sur le côté, dans le couloir qu’il venait de traverser.

Il courut vers une arcade menant aux jardins. Une arme. Il lui fallait une arme. Un bon vieux pistolet avec de la poudre et des balles. Qu’est-ce qui avait bien pu arriver à Jasken ? Il avait toujours une arme sur lui, et même plusieurs. Il avait un petit pistolet sans mire, sans écran, rien d’électrique, pour s’en servir en dernier recours. Ah, putain, ça n’était quand même pas Jasken qui lui courait après ? Il franchit l’arcade menant à l’extérieur, et le bruit de ses pas se répercuta sur la voûte. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit la silhouette de son poursuivant, mais il trébucha et faillit tomber. Non, ce n’était pas Jasken. Trop petit et trop mince. Et Jasken ne l’aurait pas raté, lui, pas deux fois de suite…

Ça ne pouvait être que cette petite pétasse qui prétendait être Y’breq. Elle avait dû réussir à tromper Jasken, ou alors elle avait un complice. Peut-être cette maniaque qui avait voulu l’arrêter. Elles avaient dû s’emparer de l’aérocar. Ah, cette maudite Culture ! Une arme. Où est-ce qu’il pourrait bien trouver une arme…

Il déboucha sur la grande terrasse pavée entourant la maison. Le monde était en feu, et des rideaux de fumée emplissaient le ciel. On se serait cru en enfer, dans cette nuit éclairée par les flammes qui jaillissaient de dizaines d’endroits différents, des arbres et des dépendances.

Une arme. Il lui fallait une arme. Il y en avait toute une panoplie sur les murs de la maison, parmi les épées, les lances et les boucliers, mais aucune ne marchait. Elles ne lui seraient d’aucune utilité. Bon sang, qui se servait encore d’antiquités pareilles ? Les gardes-chasse ? Ils avaient forcément des lasers, comme tout le monde. Il ne savait même plus où se trouvaient leurs maisons. Elles avaient été déplacées quand il avait fait installer le terrain de balle-poursuite.

Il continua d’avancer en boitillant, le souffle court et le genou endolori, en se demandant s’il ne pourrait pas se cacher dans le labyrinthe aquatique. Il trouverait peut-être le moyen de surprendre son poursuivant et de lui trancher la gorge avec un des couteaux qu’il avait gardés. Il se souvenait vaguement du plan des lieux. En se tournant dans la direction du labyrinthe, il vit la tour centrale en feu. Les flammes formaient comme des étendards orangés flottant follement au sommet de sa superstructure en bois. Il scruta les environs à la recherche de l’aérocar ou d’un autre appareil. Il aurait dû aller du côté des garages… Il y restait peut-être encore quelques voitures en état de fonctionner. Il tapota la poche où il rangeait sa montre, mais il l’avait perdue.

Sur le côté, les sombres silhouettes des tours reliées par des arches se découpaient sur un mur rugissant de flammes orangées.

Les modèles réduits de vaisseaux… Ils avaient des armes chimiques. Il y trouverait des explosifs, des obus, des grenades, des balles. Aucune autre idée ne lui venait à l’esprit. Il s’élança vers la zone des bateaux, en jetant un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. Son poursuivant sortit de l’arcade en courant, puis il ralentit et examina les alentours comme s’il avait perdu sa trace. Quelle chance d’avoir mis des vêtements sombres…

La gorge en feu, les jambes tremblantes et le genou douloureux comme si on y avait planté un clou, il fouilla dans son sac et en sortit le double fourreau. Il mit les couteaux dans sa poche avant de se débarrasser de la mallette et de tout le reste.

Elle n’avait jamais tiré de sa vie, même pas tenu d’arme. Elle se servit de ses deux mains, en espérant que c’était la bonne méthode. La détonation de ce vieux pistolet fut si forte et le recul si violent qu’elle crut qu’il lui avait explosé entre les doigts. Elle ne vit pas où la balle était allée, mais Veppers était maintenant agenouillé et pointait quelque chose vers elle. Le pistolet et ses doigts étaient intacts. Le gaz âcre dégagé par l’arme la fit tousser. Elle appuya de nouveau sur la détente et la détonation fut assourdissante. Lededje n’arrivait pas à croire que c’était normal.

Encore raté. Au moins, cette fois, elle avait pu repérer le point d’impact : bien au-dessus de Veppers, près du haut de la porte de la chambre forte. Elle savait que ces vieilles armes à poudre avaient un recul important, mais elle avait toujours pensé qu’il ne se produisait qu’une fois la balle sortie du canon. Ça ne marchait peut-être pas comme ça.

Veppers se retourna et s’enfuit. Elle s’élança à sa poursuite. Arrivée aux portes, elle donna un grand coup de pied dedans au cas où il se serait caché derrière. La cage d’escalier était un peu plus sombre que le couloir, mais elle y voyait suffisamment. Il y avait des fragments de lampe torche dispersés sur le palier, et sur la première marche était posée la vieille montre que Veppers avait consultée dans le bureau de l’ambassadrice Huen. Lededje entendit le bruit de sa course précipitée quelques volées de marches plus haut.

Arrivée dans le couloir du rez-de-chaussée, elle l’aperçut dans la cour. Il hésitait et regardait autour de lui, comme s’il cherchait quelque chose, puis il courut vers l’arcade, mais moins vite. Il boitait, maintenant.

Une fois dehors, elle s’arrêta un instant, médusée par le spectacle apocalyptique de l’enfer de flammes rugissantes qui entourait la maison.

Comme venu de nulle part, le vent s’était levé, hurlant et soufflant en violentes bourrasques sous un dôme de fumée d’un noir d’encre. Les flammes se déployaient et se propageaient partout, et les débris volaient dans les airs, aussi nombreux que les feuilles mortes dans les premières tempêtes d’automne. Lededje ressentit un choc presque physique. La chaleur sur son visage était aussi forte qu’en plein midi à l’équateur. Elle ralentit le pas sans s’en rendre compte.

Elle réussit enfin à sortir de sa transe et jeta un rapide coup d’œil aux alentours.

Elle croyait avoir perdu sa trace, quand elle le vit enfin s’éloigner, courant et titubant, en direction du labyrinthe aquatique. Sa silhouette se découpa un instant sur les flammes, et elle pointa son arme. Mais il était trop loin. Ce pistolet était à courte portée, et elle n’était pas un tireur d’élite. Il restait huit balles dans le chargeur.

Au bas d’une butte herbeuse, il alla heurter dans un grand bruit métallique une clôture grillagée cachée par la pente. Il courut le long du chemin vers le portail permettant d’accéder au réseau de canaux autour des lacs. Le portail… Et si ce foutu portail était verrouillé ? Il aperçut alors quelque chose qui brillait un peu plus loin à la lueur des flammes. C’était un aérocar, une des navettes du domaine, qui s’était écrasé. Au bout d’un sillon labouré dans la terre, il avait percuté la grille qui s’était affaissée et reposait à plat juste sous le nez cabossé de l’appareil. Veppers se hissa sur la carlingue et se retrouva enfin dans le secteur des bateaux, courant et soufflant le long du chemin intérieur sous les tours et les arches des canaux aériens. Les hangars où les bateaux étaient entreposés se trouvaient de l’autre côté, loin de la maison, près des arbres.

Dingue, dingue, dingue… Qu’est-ce qui lui prenait ? Ces putain de hangars seraient fermés…

Peut-être pas. Il y avait souvent beaucoup de monde, ici, et il avait prévu un tournoi dans quelques jours, si bien que les ingénieurs et techniciens avaient dû travailler pour préparer les vaisseaux et les tester. Quand tout ce bazar s’était déclenché, il ne faisait pas encore nuit, même si on avait cette impression maintenant. L’attaque avait démarré dans l’après-midi, et les gens devaient s’affairer autour des bateaux et dans les hangars. Au milieu de toute cette panique et ces ravages, quelles étaient les chances qu’ils aient tout rangé sans oublier de verrouiller soigneusement derrière eux ? Elles étaient nulles…

Et voilà. Il avait eu raison. C’était bien là qu’il fallait venir. Son instinct avait été le bon.

Il allait s’en tirer, et non cette folle qui le pourchassait avec son canon miniature. Il allait survivre, il allait gagner. C’était lui le vainqueur, lui qui avait connu tous les succès, lui qui savait comment triompher. D’ailleurs, si effectivement il l’avait déjà tuée une fois, c’en était bien la preuve, non ?

Un arbre en feu, déjà à moitié déraciné, tomba lentement une trentaine de mètres devant lui. Il s’abattit à travers la clôture, rebondit contre un contrefort dans une immense gerbe d’étincelles et roula dans un chenal, en répandant des flammes sur le sentier. Le contrefort sembla hésiter un instant avant de se briser et de s’abattre à son tour dans un grand nuage de vapeur.

Son chemin étant barré, Veppers courut vers le passage à gué menant au premier des îlots. Il avait le réseau de lacs et de canaux bien en tête, pour l’avoir si souvent observé. Les passages à gué, constitués de dalles grillagées sous la surface de l’eau, étaient placés au milieu de la rive de chaque île. Ils lui permettraient d’atteindre la dernière, juste en face des hangars de maintenance, séparée simplement par le bassin qu’il pourrait franchir à pied, ou même à la nage.

Elle le vit sauter dans le labyrinthe aquatique devant l’épave de l’aérocar, et elle vit le grand arbre tomber. Elle le suivit en escaladant le nez de l’appareil, et l’aperçut pataugeant dans l’eau pour rejoindre un îlot. Des rideaux de fumée et des nuages de braises incandescentes balayaient tour à tour le labyrinthe en une alternance d’obscurité et de clarté, cachant et révélant la silhouette boitillante de Veppers. Il comptait sans doute rejoindre les hangars à bateaux, et s’imaginait pouvoir sauter dans l’un d’eux pour tirer sur elle avec tous ses petits canons. En franchissant à son tour le gué, elle sentit sur ses jambes l’eau froide qui la ralentissait. C’était comme si elle courait dans un rêve. Au centre du canal, l’eau lui arrivait à la taille.

Quand elle atteignit enfin la rive, Veppers avait déjà traversé l’île et se trouvait au milieu du gué suivant. Un épais nuage de fumée le cacha un instant.

Quand la fumée se dissipa, il avait disparu.

En haletant, elle courut jusqu’au canal suivant et rejoignit péniblement l’île voisine. Elle regarda autour d’elle, terrifiée à l’idée de l’avoir perdu, ou qu’il lui ait tendu une embuscade. Elle était obligée d’agiter la main devant son visage pour écarter les feuilles et les brindilles enflammées qui flottaient dans l’air. À une quarantaine de mètres de là, un bosquet s’embrasa soudain, projetant une terrible lueur orangée sur le paysage.

Quelque chose brilla sur le côté, au milieu des roseaux. Elle tourna la tête…

Il était tombé. Il avait glissé sur quelque chose, son genou avait lâché et il s’était retrouvé au bas de la pente boueuse, au milieu des roseaux entourant l’îlot. Ces traversées de canaux étaient venues à bout des dernières forces qu’il avait dans les jambes. Il doutait de pouvoir se relever, et quant à courir, c’était maintenant hors de question. Avant de plonger dans l’eau, il avait heurté brutalement le sol en roulant sur le côté, et il avait du mal à respirer. Derrière lui, un voile de fumée commençait à s’écarter. Cet écran l’avait caché aux yeux de sa poursuivante, qui ne l’avait sans doute pas vu tomber.

Il avait failli céder au désespoir, et cru qu’elle le rattraperait avant qu’il n’ait pu atteindre son but, mais là, maintenant, il avait un avantage dont il allait tirer profit. C’était elle qui allait devoir se méfier. C’est moi qui vais gagner, pas elle. Même les contrariétés, et ce qui semblait a priori de la malchance, pouvaient devenir un avantage si on avait le bon état d’esprit, la bonne attitude – si on était convaincu que l’univers était subtilement de votre côté, tout simplement parce qu’on y était mieux adapté que les autres, parce qu’on en connaissait mieux que quiconque les véritables mécanismes secrets.

En partie caché par les roseaux, il resta allongé pour l’attendre. Il fouilla dans sa poche et tira un des couteaux de son étui. Quand elle atteignit enfin la rive, haletante et trempée, il vit qu’elle avait perdu sa trace. Il tenait son avantage. Il se redressa légèrement sur un coude et lança le couteau de toutes ses forces.

Il n’était pas particulièrement doué au lancer de couteau, et celui-là n’était de toute façon pas fait pour ça. L’arme tournoya deux ou trois fois, sa lame brillant dans la lumière orangée des flammes qui faisaient rage autour d’eux. La fille avait dû l’apercevoir du coin de l’œil, parce qu’elle commença à baisser la tête tout en levant instinctivement la main – celle qui tenait le pistolet – pour l’écarter.

Le manche du couteau la frappa à la tempe, et elle continua de lever la main au-dessus de sa tête. L’instant d’après, il y eut un éclair et une détonation un peu moins forte que celle de tout à l’heure, dans le sous-sol de la maison. Il la vit lâcher l’arme en chancelant.

Il avait repéré où le pistolet était tombé avant de rebondir et de disparaître dans les hautes herbes. Il avait quand même une bonne idée d’où il pouvait être. Il se mit à genoux, puis il réussit à se redresser avec une énergie nouvelle en grattant fébrilement la terre et l’herbe boueuse. En boitillant, il passa à côté de la fille qui titubait comme une ivrogne, pour tenter de récupérer l’arme.

Il aurait dû simplement la poignarder. Il avait encore l’autre couteau, mais il s’était fait une fixation sur le pistolet, alors que ce n’était pas vraiment le plus important. Le plus important, c’était de la tuer avant qu’elle ne le tue. Aucune importance, ce pistolet… Bon sang, qu’est-ce qui lui prenait ? C’était complètement idiot… Puis il aperçut l’arme juste au bord des roseaux, à quelques centimètres des eaux sombres.

La main en avant, il plongea à terre et saisit le pistolet par le canon, en essayant maladroitement de retourner l’arme. Il réussit enfin à la tenir correctement dans l’autre main. Il roula aussitôt de côté, s’attendant à voir la fille se ruer sur lui pour le poignarder avec le couteau qu’il avait lancé, ou lui arracher les yeux avec ses ongles…

Elle avait disparu. Il s’assit aussi vite qu’il le put, les jambes tremblantes et la respiration saccadée. Quand il se releva enfin, il la vit un peu plus loin près des roseaux, commençant seulement à rejoindre la terre ferme.

D’autres arbres prenaient feu. Les flammes jaillissaient dans l’obscurité et éclairaient les hangars. Il y avait un bateau posé sur une remorque, un autre flottait le long du quai. Quelques bâtiments étaient entourés d’herbe et de branches enflammées, et le feu commençait à lécher les murs et les toits. Une branche tomba d’un arbre et creva un toit dans une immense gerbe d’étincelles.

Les jambes en coton, le souffle rauque dans l’air surchauffé, Veppers s’approcha de la fille qui tentait de se dégager de la boue et des roseaux piétinés. Du sang coulait sur son visage, là où le couteau l’avait touchée.

Il aurait voulu lui dire qu’il ne croyait toujours pas qu’elle était ce qu’elle prétendait être. Mais même si c’était vrai, tant pis pour elle. Les gagnants gagnaient, le succès menait au succès, et les prédateurs agressifs et impitoyables avaient tendance à l’emporter. Quelle surprise… C’était la vie, tout simplement. Rien de personnel là-dedans. Ou plutôt si : tout était sacrément personnel.

Mais il n’avait plus vraiment assez de souffle pour tenir des discours. « Va te faire foutre », lui dit-il simplement, l’arme pointée sur sa tête ébouriffée tandis qu’elle rampait vers lui. Il l’avait dit aussi fort qu’il le pouvait, mais ça ressemblait plutôt à un couinement. Elle fit soudain un grand geste du bras. Elle avait trouvé le couteau qu’il lui avait lancé. C’est pour ça qu’elle était allée dans les roseaux… Il sentit la lame s’enfoncer dans sa jambe, juste au-dessous de son genou encore valide. La douleur remonta dans sa cuisse et son dos avant d’exploser dans son crâne.

Il poussa un hurlement et recula en chancelant, tenant toujours son arme à deux mains. Il faillit tomber par terre tandis que la fille s’écroulait, déséquilibrée par son geste.

— Espèce de petite salope ! rugit-il.

Malgré la douleur, il réussit à se redresser et à pointer l’arme sur elle. Il appuya sur la détente.

Elle était coincée. Il appuya de nouveau, de toutes ses forces, mais rien à faire. C’était comme si son doigt lui-même ne pouvait plus bouger. Il essaya de passer l’arme dans sa main gauche, mais c’était difficile aussi. Ses mains étaient si froides qu’elles refusaient de lui obéir. En gémissant, il examina l’arme pour voir s’il y avait un cran de sûreté. Il y en avait bien un, mais il était dégagé. Il fit une autre tentative, sans résultat. Il décida de se débarrasser du pistolet, mais il semblait lui coller aux doigts. Finalement, il réussit à le lancer, et l’arme disparut dans le noir. Il se mit à fouiller dans sa poche pour récupérer son autre couteau – en chancelant, comme s’il allait s’évanouir –, tout en se disant qu’il aurait aussi bien pu prendre celui qui était planté dans sa jambe.

La fille était toujours assise par terre, presque à ses pieds. Elle essayait de se relever, mais retombait presque aussitôt sur les fesses, un bras tendu en arrière pour se soutenir.

Il trouva enfin le couteau et le tira de sa gaine. Il y eut une série de petites explosions sur le côté, comme si des pétards éclataient. Il y avait des éclairs partout, et des débris sifflaient au-dessus de sa tête. Il fit un pas vers la fille qui le regardait d’un air hébété.

C’est alors que quelque chose s’empara de lui, l’empêchant de bouger, comme s’il était enraciné dans le sol. Il eut l’impression que chaque partie de son corps, les muscles, les os, tout était paralysé.

La fille le regardait toujours. Son visage sembla soudain changer et se détendre. Ses épaules et sa poitrine tremblèrent légèrement, comme si elle riait.

— Ah, fit-elle en réussissant à se mettre à genoux.

Elle se tâta la tempe, là où le sang coulait, et examina sa main dans la lumière orangée. Elle se tourna de nouveau vers lui.

Il était incapable de bouger, tout simplement. Il n’était pas paralysé – il pouvait encore sentir les efforts de ses muscles – mais il était coincé, comme par magie, parfaitement immobile.

— Regarde tes mains, Veppers, lui dit la fille par-dessus le bruit de nouvelles explosions.

Des lueurs sporadiques éclairaient son visage maculé de boue et ses cheveux plaqués contre son crâne.

Il pouvait encore bouger les yeux. Il regarda ses mains.

Elles étaient couvertes d’un fin réseau de lignes argentées qui brillaient à la lueur des flammes.

Qu’est-ce que…

— Hello, tout le monde, fit une voix. Charmante soirée, vous ne trouvez pas ?

Un homme s’approcha. Grand et maigre, il portait des vêtements amples de couleur claire. Veppers reconnut Demeisen. L’avatar lui jeta un rapide coup d’œil avant de se pencher sur la fille.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— En pleine forme. J’ai cru que vous étiez parti.

— Oui, c’était bien ça l’idée. Vous voulez un coup de main pour vous relever ?

— Accordez-moi encore un petit moment.

— Avec plaisir. (Il se tourna vers Veppers en croisant les bras.) Ce n’est pas elle qui fait ça, lui dit-il. C’est moi.

Veppers n’arrivait pas à bouger les lèvres ni la mâchoire. Même sa respiration était difficile. Il ressentit soudain un millier de petites douleurs féroces, comme si des centaines de fils tranchants comme des rasoirs enveloppaient chaque centimètre carré de son corps et commençaient à s’enfoncer dans ses chairs.

Un gémissement s’échappa de ses lèvres.

L’avatar se tourna vers la fille.

— À moins que vous n’ayez envie de l’achever, lui dit-il. Mais je ne vous le conseille pas. La conscience peut être un fardeau terrible. (Il sourit.) Du moins, à ce qu’on m’a dit. Sauf si on est quelque chose comme moi, bien sûr, murmura-t-il. Moi, je m’en fous complètement.

La fille regardait Veppers tandis que le tatouage s’enfonçait lentement dans sa peau. Il n’avait jamais connu une souffrance pareille, jamais imaginé que quelque chose puisse faire aussi mal que ça.

— Vite, dit-elle.

Elle se mit à tousser dans le nuage de fumée et de braises qui flotta à côté d’eux.

— Quoi ? fit l’avatar.

— Vite, répéta-t-elle. Ne faites pas traîner…

L’avatar regarda Veppers dans les yeux et hocha la tête.

— Vous voyez ? dit-il. Au fond, elle est gentille, cette gamine.

La douleur, déjà insupportable, augmenta encore au-delà de l’imaginable autour de son cou et de sa tête.

En guise de coup de grâce, la tête de Veppers pivota complètement sur elle-même. Une expression presque comique apparut sur son visage déjà criblé de sang quand les lignes du tatouage remontèrent en spirale et s’enfoncèrent d’un seul coup. Sa tête devint un mince cylindre qui disparut dans un nuage de sang.

Lededje ferma les yeux. Elle entendit un bruit, comme une coupe de fruits pourris qu’on viderait par terre. Un instant plus tard, elle sentit le corps de Veppers tomber dans l’herbe à côté d’elle. Elle rouvrit les yeux. Le sang jaillissait encore du cou lacéré, et le corps était secoué de spasmes.

Elle crut qu’elle allait s’évanouir, et elle mit les deux bras derrière elle pour ne pas tomber.

— Spectaculaire, votre petit truc, dit-elle en détournant les yeux pour regarder les gerbes de flammes jaillir des quais et des hangars où les bateaux explosaient les uns après les autres, projetant leurs obus dans toutes les directions.

— Le tatouage s’est transféré à ce salopard quand vous avez essayé de l’étrangler tout à l’heure, dans le bureau de l’ambassadrice. (Demeisen donna un coup de pied au cadavre, comme pour s’assurer qu’il était bien réel.) Il ne vous a laissé qu’un beau bronzage.

Elle se remit à tousser, et jeta un coup d’œil à la scène de dévastation autour d’eux.

— Les autres vaisseaux, dit-elle. Bientôt. Il faut que nous…

— Non, c’est inutile, l’interrompit Demeisen en s’étirant et en bâillant. Pas de seconde vague. Il ne reste plus rien. (Il se baissa pour arracher le couteau du corps décapité, qui avait cessé de s’agiter.) J’ai laissé les cinq ou six derniers aux gars des défenses planétaires, pour qu’ils puissent jouer aux héros.

Il examina le couteau et le fit tourner dans sa main. Il y eut un éclair et un sifflement. C’était un obus de l’un des bateaux en feu. Sans même regarder, l’avatar l’écarta d’un geste incroyablement rapide tout en continuant d’admirer le couteau. L’obus termina sa course dans les roseaux et explosa en soulevant une grande gerbe d’eau orangée sur fond noir.

— Un moment, reprit Demeisen, j’ai pensé en laisser passer un, ou même m’occuper moi-même des cibles restantes, juste comme ça, quitte à camoufler après. Mais finalement, je me suis dit qu’il valait mieux laisser des preuves sur place. En plus, certains Enfers sont simplement passés en sommeil et stockent encore des personnalités. On pourra peut-être en sauver quelques-unes. Enfin, s’il en reste qui soient encore saines d’esprit.

Il tendit le bras et le tatouage – étincelant et intact – se détacha du corps de Veppers en une sorte de tourbillon suspendu dans l’air. Il alla s’enrouler autour de la main de l’avatar tel un flot de mercure, et disparut en remontant le long de son bras.

— Cette chose était vivante ? demanda Lededje.

— Oui. Pas seulement vivante, mais intelligente. Tellement intelligente qu’elle porte même un nom…

Lededje l’interrompit d’un geste de la main.

— Je veux bien le croire, dit-elle, mais… je préfère ne pas le savoir.

Demeisen sourit.

— Drone gardien, protection personnelle, arme… elle est tout ça à la fois, dit-il en s’étirant de nouveau comme s’il voulait vérifier que le tatouage s’était bien ajusté à son corps. Alors, vous êtes prête à y retourner ? Si c’est ça que vous voulez ?

Elle était toujours assise. Du sang lui coulait dans l’œil, et elle avait mal partout. Elle hocha la tête.

— Oui, je pense.

— Vous voulez ça ? demanda-t-il en lui tendant le couteau.

— Je ferais mieux de le prendre, dit-elle tandis qu’il l’aidait à se relever. C’est un souvenir de famille. (Elle regarda l’avatar en fronçant les sourcils.) Il y en avait deux, en principe.

Il secoua la tête et tira l’autre couteau de la terre où il s’était planté. Il prit le double étui dans la veste de Veppers et offrit le tout à Lededje en s’inclinant respectueusement.

Un bateau miniature en feu, encore amarré au quai, explosa soudain en projetant des nuées de débris, de shrapnels et d’obus. La première gerbe de feu éclaira un instant deux ovoïdes argentés au-dessus de l’îlot voisin avant qu’ils ne disparaissent presque aussitôt.

Dramatis Personæ

Conformément aux traditions, l’ambassadrice Huen sauta avant qu’on ne la pousse. Le niveau d’ingérence qu’elle avait suggéré et accepté, bien que très réduit, avait cependant dépassé les limites acceptables dans les circonstances. Elle démissionna de son poste, rentra chez elle, passa quelques années à élever son fils et les deux siècles suivants à ne rien regretter de ce qu’elle avait fait.

*

La Sentinelle de classe Abominator En Dehors Des Contraintes Morales Habituelles se manifesta devant la Commission d’Enquête sur les Récents Événements Survenus dans l’Habilitement Sichultien sous la forme d’un nain albinos fabuleusement tatoué, affligé d’un bégaiement et d’une double incontinence. Après avoir été rapidement lavé de tout soupçon d’activités malfaisantes – hormis celles qu’on considérait comme parfaitement acceptables pour un Abominator –, il retourna à son travail habituel de vigile, dans une solitude en pointillés, généralement au milieu de nulle part, attendant que quelque chose se passe et s’efforçant de ne pas être déçu quand il ne se passait rien.

Il reçut de la part de ses collègues Abominators et des autres vaisseaux de CS exactement le genre de compliments et d’éloges auxquels il s’attendait après ses faits d’armes autour de Tsung et de Quyn. Tous profondément mêlés de jalousie… Il continua de les savourer autant que les enregistrements qu’il avait effectués des combats.

Il passa beaucoup de temps auprès des plus gros modèles de VSG, juste pour le plaisir de la compagnie. Son avatar Demeisen continua de se comporter de façon scandaleuse.

*

La réputation de Veppers resta plus ou moins intacte pendant quelques semaines, mais elle s’effondra complètement quand sortirent au grand jour les récits de sa cruauté, de sa cupidité et de son égoïsme, ainsi que de la façon dont il avait traité ses gens et même sa propre planète. Il fallut attendre une dizaine d’années avant que le premier historien révisionniste de droite tente de le réhabiliter, sans effet durable d’ailleurs.

*

Pendant tout ce temps, Yime Nsokyi avait été en réalité un agent de CS profondément implanté dans Quietus, même si, en un sens, elle ne l’avait pas su elle-même, car en acceptant cette mission, elle avait également accepté qu’on efface de sa mémoire le souvenir de cet accord. De toute façon, compte tenu du fait que, même dans l’une des interventions les plus brillantes des Agences Spécialisées, elle s’était trouvée cantonnée à un rôle secondaire, elle décida de démissionner du Service Quiétudinal. Plus par frustration que par dégoût, mais enfin, elle démissionna quand même.

Elle retourna sur son Orbitale natale où elle entreprit une belle carrière politique, en commençant par le poste de superviseur des exercices d’urgence sur sa Plaque pour finir comme représentante de l’Orbitale entière. Comme toutes les positions hiérarchiques de la Culture, celle-là était essentiellement honorifique, mais elle en tira néanmoins une grande satisfaction.

Sa vie personnelle finit par consister en une sorte de cycle alternant neutre, femelle et mâle, pendant une dizaine d’années chaque fois. Elle constata qu’elle pouvait établir des relations tendres et profondes – auxquelles s’ajoutait une composante physique fort agréable quand elle n’était pas neutre –, mais elle aurait été la première à reconnaître que le grand amour et la passion véritable, en admettant que de telles choses existent, lui échappaient complètement.

*

Après être retournée brièvement auprès du VSG Oublié Réflexion Interne Totale, l’ex-Unité Offensive Limitée Moi, Je Compte reprit sa vie d’errance galactique. Elle se trouva de nouveaux centres d’intérêt.

*

Hibin Jasken passa quelque temps en prison pour sa complicité dans certains des crimes de son ancien maître. Ses efforts pour évacuer les survivants de l’enfer de flammes autour de la résidence d’Espersium, ainsi que sa coopération avec les autorités, lui avaient cependant valu une forte réduction de peine.

Après sa libération, il devint consultant en sécurité et créa une entreprise florissante. Il vécut modestement, faisant don de la plus grande partie de ses revenus à des œuvres de charité, en particulier celles qui s’occupaient d’orphelins et d’enfants handicapés. Il joua un rôle crucial dans la conversion de la Roue Halo VII en centre de vacances mobile pour les familles victimes d’une banqueroute. Il participa aussi avec ardeur aux actions qui aboutirent finalement à l’abrogation de la pratique de l’intaillement pour dettes.

*

L’UCG Bodhisattva, une fois son Mental relogé dans un Escarpement flambant neuf, resta attaché à la section Quietus, mais passa une grande partie de son temps à investiguer – très prudemment – sur les Bulbitiens Déchus et Flottants, avec l’intention d’écrire un jour un mémoire sur ces entités.

*

Auppi Unstril fut réunie avec un Lanyares Tersetier reventé et légèrement différent. Cela ne dura pas très longtemps.

*

L’Amiral-Législateur Bettlescroy-Bisspe-Blispin III frôla effectivement de peu la dénonciation abjecte, la dégradation et la ruine totale – aussi bien personnelle que familiale – tandis que la FCGF tentait de décider si ce qui s’était passé dans l’Habilitement Sichultien, et plus particulièrement dans le Disque Tsungariel, avait été un désastre sans nom, ou au contraire un triomphe subtil.

D’un côté, la FCGF avait perdu de son influence et de sa crédibilité, la Culture ne voulait plus être son amie, elle avait été humiliée dans un combat naval étonnamment et horriblement à sens unique, elle avait été obligée de renoncer à son rôle de supervision du Disque – et de le rendre à la Culture, ce qui était encore pire –, et elle avait été informée sans ambiguïté par le RdN que ses activités seraient désormais surveillées de très près…

D’un autre côté, les choses auraient pu être pires. Et une façon de les rendre pires serait de reconnaître à quel point elles s’étaient mal passées…

Bettlescroy-Bisspe-Blispin III fut donc promu au rang de Premier Grand-Amiral-Législateur des Flottes Combinées, et reçut plusieurs médailles prestigieuses. On le chargea de trouver de nouvelles façons d’impressionner, de rassurer et – au bout du compte – d’imiter la Culture.

*

Chayeleze Fille de Hiforn, rescapée de l’Enfer et des tourments subis pendant la plus grande partie de deux existences subjectives, fut récupérée dans les décombres en sommeil d’un des Enfers sous les pistes boisées du domaine d’Espersium, et placée au sein d’un Au-Delà de Transition dans un substrat de sa planète natale de Pavul. Par la suite, elle rencontra deux fois Prin, d’abord quand il vint la voir pendant sa convalescence, puis beaucoup plus tard.

Elle n’avait en fait aucun désir de retourner dans le Réel. Elle était désormais internée dans l’équivalent d’un asile psychiatrique dans le Virtuel, et il n’était pas question de rentrer. Une autre Chay vivait déjà dans le Réel, une Chay qui n’avait pas eu à subir toutes ces épreuves, et qui de bien des façons était la véritable Chay. Elle éprouvait encore des sentiments pour Prin et ne lui voulait que du bien, mais elle n’avait pas besoin de faire partie de sa vie. Prin finit par nouer avec la Représentante Filhyn une relation longue et heureuse, et Chay fut contente de le voir satisfait.

Elle s’était déjà trouvé un rôle : elle resterait une créature de libération dans le Virtuel. Elle serait l’ange de la mort pour ceux qui menaient une vie agréable dans des Au-Delà enchanteurs, mais qui, fatigués d’avoir vécu tant d’existences après la mort biologique, aspiraient à se dissoudre dans la généralité de la conscience sous-jacente du Paradis, ou à cesser simplement d’exister.

C’est là qu’elle rencontra Prin pour la seconde fois, des siècles subjectifs plus tard.

C’est à peine s’ils se reconnurent.

*

Avec une rapidité surprenante, étant donné l’étrange variété de peuples, d’êtres et de moralités endémiques concernés, la culture des Enfers – déjà bien réduite après les événements de Sichult et le témoignage de gens tels que Prin – fut frappée d’anathème à travers la Galaxie. En moins d’une biogénération moyenne, leur absence fut considérée comme une évidence, un aspect fondamental indiquant qu’on était civilisé.

Ce qui fit très plaisir à la Culture.

*

Lededje Y’breq – Quyn-Sichultsa Lededje Samwaf Y’breq d’Espersium pour lui donner le Nom Complet qu’elle avait adopté en devenant une citoyenne à part entière de la Culture – commença par habiter à bord du VSG Sens dans la Démence, Esprit parmi la Folie, pour une longue croisière qui lui permit de visiter la Galaxie. Vingt ans plus tard, elle s’installa sur l’Orbitale Hurkslip où elle construisit, en grande partie de ses propres mains, une réplique grandeur nature du labyrinthe aquatique qu’elle avait connu autrefois, avec ses vaisseaux de guerre en parfait état de marche. Ils pouvaient être pilotés par des opérateurs humains, mais ceux-ci étaient en parfaite sécurité dans une coquille de survie blindée. Le site devint une grande attraction touristique.

Elle ne retourna jamais sur Sichult, et elle ne revit pas Jasken, malgré les efforts de celui-ci pour la contacter.

Elle eut cinq enfants d’autant de pères différents, et se retrouva avec plus de trente arrière-arrière-arrière-petits-enfants, ce qui, selon les normes de la Culture, était presque honteux.

Épilogue

Vatueil, une fois de plus reventé et ayant retrouvé ce qu’il aimait considérer comme son nom d’origine – même si ça ne l’était pas –, sirotait un apéritif sur la terrasse du restaurant, d’où il regardait le soleil se coucher sur le lac et écoutait le chant des insectes cachés dans les buissons et le lierre.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Elle était en retard, comme d’habitude. Pourquoi les poètes le sont-ils toujours ?

Ses pensées se tournèrent vers cette guerre, longue et terrible…

En réalité, il avait été un traître, bien sûr. Il avait été infiltré dans le camp anti-Enfers par ceux qui souhaitaient voir les Enfers continuer éternellement, une cause qu’il avait défendue à l’époque, tant par esprit de contradiction qu’à cause d’une forme de désespoir qu’il éprouvait parfois – dans sa très longue existence – devant la bêtise destructrice de tant de formes de vie intelligentes, surtout le métatype panhumain auquel il avait toujours eu le triste privilège d’appartenir. Ah, vous aimez la souffrance et l’horreur ? Je vais vous en donner, moi, de la souffrance et de l’horreur…

Mais au fil du temps et des combats sans cesse renouvelés, il avait changé d’avis. La cruauté, et ce besoin de dominer et d’opprimer, tout cela lui était apparu une fois de plus puéril et pathétique, comme autrefois.

Il avait donc tout déballé. Il avait impliqué tous ceux qu’il connaissait et qui méritaient de l’être, et il avait été très heureux de voir réduite à néant une si grande partie de ce qu’il avait juré de défendre. Que l’Enfer prenne soin d’eux.

Bien des gens ne lui pardonneraient jamais de les avoir trahis, mais tant pis. Ils auraient dû s’en douter, bien sûr, mais non… les gens étaient toujours surpris.

Voilà ce qu’on pouvait dire des traîtres : c’étaient des gens qui avaient changé d’avis au moins une fois.

Il se jura de ne plus jamais chercher à grimper les échelons de la hiérarchie. Il avait fini par se convaincre qu’il avait déjà tiré toutes les leçons nécessaires, sans doute de nombreuses fois, et le processus commençait vraiment à tourner au masochisme pur et simple.

Le soleil descendait à l’horizon sous une longue traîne de nuages, et il brilla un instant d’un vif éclat orangé sur un croissant de ciel jaune dégagé.

Il continua d’observer l’astre qui commençait à se cacher derrière une chaîne de collines sombres au-delà des plaines. Les eaux du lac entouré de ses arbres silencieux étaient à présent d’un noir d’encre.

Il savoura cette lumière qui s’estompait doucement.

Depuis la première lueur de l’aube jusqu’à la fin de la journée, le soleil était trop brillant pour qu’on puisse le regarder directement. On ne pouvait vraiment le voir, l’examiner et l’admirer que lorsqu’il était presque complètement filtré, à moitié caché par l’épaisseur de l’atmosphère chargée de la poussière du jour et juste sur le point de disparaître. Il avait certainement vécu cette expérience sur une centaine de planètes, mais c’est seulement maintenant qu’il la remarquait.

Il se demanda si cela pouvait passer pour une intuition poétique. Probablement pas. Ou si c’en était une, elle avait dû déjà venir à l’esprit d’innombrables poètes. Pourtant, il lui en parlerait quand elle serait là. Il s’attirerait sans doute un petit rire sarcastique, mais cela dépendrait de son humeur : elle pourrait aussi avoir cette expression amusée signifiant qu’il empiétait sur son territoire, de façon charmante quoique maladroite. De petits plis se formaient sous ses yeux quand elle prenait cette expression. Rien que pour ça, ça vaudrait la peine.

Il entendit des pas. Le maître d’hôtel s’approcha et le salua en claquant des talons.

— Votre table est prête, Mr Zakalwe.

Bibliographie des œuvres de Iain M(enzies) BANKS (1954)

par Alain Sprauel

Romans sous la signature de Iain M. Banks

R.01. Consider Phlebas. London : Macmillan UK, 1987. [Cycle de la Culture].

En français : Une forme de guerre (trad. de Hélène Collon).

1) Paris : Robert Laffont, 1993 (Ailleurs & demain). Réimp. : 2004.

2) Paris : Librairie Générale Française, 1997 (Le Livre de poche - Science-fiction [2e série], n° 7199). Réimp. : 2003.

R.02. The Player of Games. London : Macmillan UK, 1988. [Cycle de la Culture].

En français : L’homme des jeux (trad. de Hélène Collon).

( Grand Prix de l’Imaginaire 1994 (Traduction)

1) Paris : Robert Laffont, 1992 (Ailleurs & demain). Réimp. : 2005.

2) Paris : Librairie Générale Française, 1996 (Le Livre de poche - Science-fiction [2e série], n° 7185). [L’auteur indiqué en couverture est Ian Banks]. Diverses réimp. : 2000, 2005 & 2008. [L’auteur indiqué est Ian M. Banks].

R.03. Use of Weapons. London : Orbit, 1990. [Cycle de la Culture].

En français : L’usage des armes (trad. de Hélène Collon).

1) Paris : Robert Laffont, 1992 (Ailleurs & demain). Réimp. : 2005.

2) Paris : Librairie Générale Française, 1996 (Le Livre de poche - Science-fiction [2e série], n° 7189). Diverses réimp. : 2001 & 2007.

R.04. Against a Dark Background. London : Orbit, 1993.

En français : La plage de verre (trad. de Bernard Sigaud).

1) Paris : Fleuve Noir, 2006 (Rendez-vous ailleurs).

2) Paris : Pocket, 2010 (Science-fiction, n° 7045).

R.05. Feersum Endjinn. London : Orbit, 1994.

( British Science Fiction 1994 (Roman)

R.06. Excession. London : Orbit, 1996. [Cycle de la Culture].

( British Science Fiction 1996 (Roman)

En français : Excession (trad. de Jérôme Martin).

1) Paris : Robert Laffont, 1998 (Ailleurs & demain).

2) Paris : Librairie Générale Française, 2002 (Le Livre de poche - Science-fiction [2e série], n° 7241).

R.07. Inversions. London : Orbit, 1998. [Cycle de la Culture].

En français : Inversions (trad. de Nathalie Serval).

1) Paris : Fleuve Noir, 2002 (Rendez-vous ailleurs).

2) Paris : Pocket, 2003 (Science-fiction, n° 5811). Prévu, mais non paru.

3) Paris : Librairie Générale Française, 2003 (Le Livre de poche - Science-fiction [2e série], n° 7257).

R.08. Look to Windward. London : Little Brown/Orbit, 2000. [Cycle de la Culture].

Cafard cosmique 2003

En français : Le sens du vent (trad. de Bernard Sigaud).

1) Paris : Robert Laffont, 2002 (Ailleurs & demain).

2) Paris : Librairie Générale Française, 2006 (Le Livre de poche - Science-fiction [2e série], n° 7283).

R.09. The Algebraist. London : Time Warner UK/Orbit, 2004.

En français : L’algébriste (trad. de Nenad Savic).

1) Paris : Bragelonne, 2006 (SF).

R.10. Matter. London : Orbit, 2008.

En français : Trames (trad. de Patrick Dusoulier).

1) Paris : Robert Laffont, 2009 (Ailleurs & demain).

R.11. Surface Detail. London : Orbit, 2010. [Cycle de la Culture].

En français : Les enfers virtuels (trad. de Patrick Dusoulier).

1) Paris : Robert Laffont, prévu en 2011 (Ailleurs & demain). [En 2 tomes].

Romans & essais sous la signature de Iain Banks

S.01. The Wasp Factory. London : Macmillan UK, 1984. [Roman d’horreur].

En français : Le seigneur des guêpes (trad. de Pierre Arnaud).

1) Paris : Presses de la Cité, 1984 (Paniques).

2) Paris : France Loisirs, 1985.

3) Paris : Presses Pocket, 1989 (Terreur, n° 9012).

4) in anthologie : Paniques. Paris : Omnibus, 1998.

5) Paris : Fleuve Noir, 2005 (Thriller fantastique, n° 9012).

S.02. Walking on Glass. London : Macmillan UK, 1985. [Roman SF].

S.03. The Bridge. London : Macmillan UK, 1986. [Roman onirique].

En français : ENtreFER (trad. de Bernard Sigaud).

1) Paris : Denoël, 1988 (Présence du futur, n° 456).

2) Paris : Gallimard, 2000 (Folio SF, n° 23).

S.04. Espedair Street. London : Macmillan UK, 1987. [Roman social].

S.05. Canal Dreams. London : Macmillan UK, 1989. [Hors genre].

S.06. The Crow Road. London : Scribners UK, 1992. [Hors genre].

S.07. Complicity. London : Little Brown UK, 1993. [Thriller].

En français : Un homme de glace (trad. de Hélène Collon).

1) Paris : Denoël, 1997 (Thriller).

2) Paris : Pocket, 1998 (Thriller, n° 10477).

S.08. Whit. London : Little Brown UK, 1995. [Hors genre].

S.09. A Song of Stone. London : Abacus, 1997. [Roman historique/uchronie].

S.10. The Business. London : Little Brown UK, 1999. [Roman SF].

En français : Le business (trad. de Christiane & David Ellis).

1) Paris : Belfond, 2001 (Littérature étrangère).

S.11. Dead Air. London : Time Warner/Little Brown UK, 2002. [Hors genre].

E.12. Raw Spirit : In Search of the Perfect Dram. London : Century, 2003. [Essai].

S.13. The Steep Approach to Garbadale. London : Little Brown UK, 2007. [Hors genre].

S.14. Transition. London : Little Brown UK, 2009. [Hors genre]. [Il est à noter que ce titre est paru aux US sous la signature de Iain M. Banks].

S.15. Stonemouth. London : Little Brown UK, prévu en 2012. [Hors genre].

Recueil original

C.01. The State of Art. London : Orbit, 1991. [Recueil composé de N05, N02, N06, N04, N03, N08, N07 & N01]. [Sous la signature de Iain M. Banks].

En français : L’essence de l’art (trad. de Sonia Quemener).

1) Saint-Mammès : Le Bélial’, 2010.

Nouvelles [Sous la signature de Iain M. Banks sauf autre mention].

1987-2008

N01. « Scratch ». In : The Fiction Magazine, juillet-août 1987.

En français : « Éclat » (trad. de Sonia Quemener).

1) In recueil : L’essence de l’art, recueil, Bélial, 2010. [C.01].

N02. « A Gift from the Culture ». In : Interzone # 20, été 1987 [Cycle de la Culture].

Ozone 1997 (Nouvelle de Science-fiction étrangère)

En français : « Un cadeau de la Culture » (trad. de Jean-Daniel Brèque).

1) In : Galaxies, nº 1, été 1996.

Sous le même titre (trad. de Sonia Quemener).

2) In recueil : L’essence de l’art, recueil, Bélial, 2010. [C.01].

N03. « Cleaning Up ». Birmingham : Birmingham Science Fiction Group, novembre 1987.

En français : « Nettoyage » (trad. de Sonia Quemener).

1) In recueil : L’essence de l’art, recueil, Bélial, 2010. [C.01].

N04. « Descendant ». In anthologie composée par Roz Kaveney : Tales from the Forbidden Planet. London : Titan, 1987. [Cycle de la Culture].

En français : « Descente » (trad. de Sonia Quemener).

1) In recueil : L’essence de l’art, recueil, Bélial, 2010. [C.01].

N05. « Road of Skulls ». In anthologie composée par Peter Straus : 20 Under 35. London : Sceptre, 1988.

En français : La route des crânes (trad. de Sonia Quemener).

1) In recueil : L’essence de l’art, recueil, Bélial, 2010. [C.01].

N06. « Odd Attachment ». In anthologie composée par Alex Stewart : Arrows of Eros. London : NEL, 1989.

En français : « Curieuse jointure » (trad. de Sonia Quemener).

1) In recueil : L’essence de l’art, recueil, Bélial, 2010. [C.01].

N07. « The State of the Art ». Willimantic, CT : Mark V. Ziesing, 1989. [Cycle de la Culture].

En français : « L’état des arts » (trad. de Valérie Denis [Sylvie Denis & Francis Valéry] & Noé Gaillard).

1) Pézilla-la-Rivière : DLM, 1996 (Cyberdreams).

En français : « L’essence de l’art » (trad. de Sonia Quemener).

2) In recueil : L’essence de l’art, recueil, Bélial, 2010. [C.01].

N08. « Piece ». In : The Observer Magazine, 1989.

En français : « Fragment » (trad. de Sonia Quemener).

1) In recueil : L’essence de l’art, recueil, Bélial, 2010. [C.01].

N09. « Against a Dark Background (Epilogue) ». In anthologie composée par Colin Harris : A Mexicon Decade. Mexicon 6, 1994.

N10. « New ». In ibidem. [Poème sous la signature de Iain Banks].

N11. « Debriefing ». In anthologie composée par Martin Tudor : Overload. Birmingham : Birmingham Science Fiction Group, 1995. [Poème sous la signature de Iain Banks].

Autres prix ne récompensant pas un texte en particulier

Eurocon 1993

Retrouvez Iain Banks

sur son site personnel en anglais :

http://www.iain-banks.net/

© Octobre 2011

Version 1.3

Ailleurs et demain :

Quarante ans de science-fiction

La genèse

Ailleurs & Demain, la collection de science-fiction de référence, est née d’une rencontre fortuite avec Robert Laffont, en février ou mars 1969. Mais comme on sait, il n’y a pas de hasard et cette histoire avait commencé longtemps auparavant. Robert Laffont déjeunait, ce lundi-là – dont le chiffre exact est perdu, tant pis pour les historiens –, avec Jean-Pierre Mocky dans un restaurant du VIe arrondissement où se réunit tous les lundis la fine fleur de la science-fiction de France. C’est ce qu’on appelle dans les milieux autorisés le Déjeuner du Lundi : il existe depuis près de cinquante ans, ce qui en fait une des plus anciennes institutions littéraires françaises vivantes.

Des années auparavant, en 1963, j’avais travaillé avec Mocky sur l’adaptation d’un roman de Jean Ray, La Cité de l’indicible peur, et nous étions devenus amis. Jean-Pierre Mocky, sachant que j’essayais depuis longtemps de créer une collection de science-fiction à la hauteur de mes exigences, littéraires s’entend, suggéra à Robert de me recevoir en lui assurant que j’étais un « type sérieux ».

La semaine suivante, j’allais voir Robert Laffont. En vingt minutes, la messe fut dite. Il me donnait carte blanche. Quelques jours plus tard, je reçus une lettre-contrat d’une simplicité désarmante. Elle tient toujours. L’aventure d’Ailleurs & Demain commençait. Il y eut, comme il se doit dans toute aventure, des hauts et des bas, mais Robert Laffont m’accorda toujours sans réserve son soutien et ses encouragements. Il aimait la plupart des livres que je publie ; et s’il est arrivé (rarement) qu’il n’aime pas et qu’il me le dise, il n’est jamais intervenu dans le choix des titres. Je lui voue, pour ces quarante années d’édition et pour bien d’autres choses que nous avons réalisées ensemble, une reconnaissance au moins galactique.

Cette histoire, donc, avait commencé longtemps auparavant. Pendant les années 1950, la science-fiction avait connu en France une sorte de renaissance appuyée sur la création des revues, Fiction et Galaxie, et de collections prestigieuses, comme « Présence du futur » chez Denoël, « Le Rayon Fantastique » chez Hachette et Gallimard et, sur un registre plus populaire, « Anticipation » au Fleuve Noir. J’ai publié pour ma part nouvelles et romans dans toutes ces revues et collections.

Mais durant les années 1960, patatras, la plupart de ces supports disparurent ou s’étiolèrent pour des raisons qui avaient peu à voir avec un marché en pleine expansion. Vers 1963, il ne restait presque rien. Je fis le tour de la place parisienne dans l’espoir d’intéresser un éditeur. En vain, jusqu’à cette rencontre… Je n’avais guère alors le désir de devenir éditeur, mais seulement celui de voir publiés des écrivains que j’admirais et de redonner aux meilleurs auteurs français un véritable débouché.

L’aventure avait en réalité débuté encore plus longtemps auparavant. Comment devient-on un amateur puis un auteur et finalement un éditeur de science-fiction ? (Cette dernière activité finissant par vous empêcher d’en lire et d’en écrire, – ce dont je suis, en ce qui me concerne, le premier et sans doute le seul à déplorer.) À dire vrai, j’ai commencé très tôt. Probablement vers six ou sept ans en lisant Le Monde perdu de sir Arthur Conan Doyle, qui a déclenché chez moi, de surcroît, un goût prononcé pour les reproductions de dinosaures. Puis en dévorant tout ce qui me tombait sous la main dans le domaine (sans négliger d’autres lectures, plus classiques), jusqu’à ce que naissent à partir de 1953 les revues et collections précitées.

La passion pour l’avenir est principalement masculine ; elle ne concerne, et c’est dommage, sans doute guère plus de 20 % de lectrices – mais celles-ci sont exigeantes et fidèles. Cette passion, précoce, s’accompagne d’une forte assuétude : il y a près de soixante ans qu’elle exerce sur moi ses ravages.

Mais qu’est-ce que cette littérature qui suscite tant de passions, du rejet méprisant à l’adhésion fanatique ? Je ne chercherai pas à définir ici la science-fiction, à supposer que cela soit possible. Je me contenterai de dire qu’elle a à voir avec la science, avec les images de la science, avec la magie de la science et de la technique, magie rationnelle, reproductible, compréhensible pour peu qu’on s’en donne la peine, et qui n’a pas cessé, depuis plus d’un siècle, et ne cessera pas, de transformer notre univers quotidien.

Science et fiction, les deux mots semblent incompatibles à certains. La science ne dresse-t-elle pas le catalogue de ce que l’on sait de façon définitive et irréfutable ? Et la fiction n’est-elle pas, à l’opposé, le domaine du désir fantasque où tout semble possible, y compris le moins vraisemblable ?

Ce n’est pas si simple. La science propose des vérités provisoires et lacunaires, des sortes de fictions pratiques, certes soumises à des contrôles rigoureux. La fiction peut se lancer à l’assaut de l’avenir avec des possibles qui lui suggère la science, en s’octroyant les libertés de l’imaginaire. Elle fait preuve parfois d’une étonnante pertinence prospective. Mais son objet essentiel, comme celui de tout art, est de distraire, de déranger, de faire réfléchir, dans des proportions variables.

Mon goût personnel pour la science-fiction est enraciné dans une fascination, parfois enthousiaste, parfois inquiète pour les résultats et les effets de la science. Et quelle autre littérature accord à la science et à la technique la place que tout simplement elles occupent dans notre monde contemporain qu’elles bouleversent en permanence ?

Le projet et son destin

Mon propos, en créant Ailleurs & Demain, était de constituer une collection de science-fiction de haute qualité, de belle présentation, dont les auteurs et les traducteurs soient convenablement rémunérés.

Première incongruité donc, un format et un prix de vente qui s’éloignaient de la présentation poche et bon marché généralement adoptée, et rejoignaient celle d’un livre « normal ». Question de dignité, comme je l’ai souvent dit, mais aussi d’équilibre économique.

Deuxième incongruité, un titre bizarre que j’eus un peu de mal à faire accepter. Apparemment il est entré dans les mœurs, voire dans la légende, au point d’avoir été quelque peu cannibalisé par des collègues au vocabulaire limité.

Troisième incongruité, le choix d’une présentation métallisée dont on m’assura aussitôt qu’elle était techniquement impossible à réaliser : nous l’utilisons encore grâce à l’ingéniosité de chefs de fabrication qui résolurent avec brio les problèmes techniques.

Bref, toutes les conditions de l’échec étaient réunies. Ce fut un succès.

Quelques singularités de la science-fiction

La direction de cette collection puis, plus tard, une collaboration élargie avec les éditions Robert Laffont m’ont appris quelques petites choses. C’est qu’un éditeur ne doit être ni (trop) joueur, ni (trop) calculateur. Le joueur dilapide ses chances et le calculateur les laisse passer. Dune était un pari, Hypérion fut presque un coup de poker, Rupture dans le réel, et ses suites, demandèrent pour le moins une certaine audace. Je n’ai pas eu de raisons de les regretter, bien au contraire.

Une autre chose importante, c’est que la science-fiction ne fonctionne pas comme la littérature dite générale. Elle ne comporte pratiquement aucun best-seller, c’est-à-dire des ouvrages de vente massive et d’oubli rapide, mais elle compte nombre de « long-sellers » (la distinction est de John Brunner). Si vous étudiez les meilleures ventes sur la longue période ou même sur l’année dernière, toutes collections confondues, vous vous apercevez que nombre des titres qui marchent le mieux ont quarante ou cinquante ans. Ainsi, par exemple, les Chroniques martiennes de Ray Bradbury, qui ont plus de cinquante ans, les Fondations d’Isaac Asimov de même ancienneté, et, bien entendu, Dune de Frank Herbert, qui a près de quarante ans. Ces livres ont tous démarré petitement, puis ont vu leur audience s’élargir considérablement avec les années. Le même phénomène est patent pour les œuvres de Philip K. Dick, un auteur américain que j’ai été le premier à révéler en France bien avant la création d’Ailleurs & Demain, dès 1957.

Parlons de Dune, justement. Il nous a fallu sept ou huit ans pour atteindre chez Laffont les dix mille exemplaires. Aujourd’hui, toujours chez Laffont, les cent vingt mille exemplaires sont dépassés. Et toutes éditions confondues, le chef-d’œuvre de Frank Herbert doit friser le million d’exemplaires et avoir passionné plus de trois millions de lecteurs.

Bien entendu, tous les livres n’atteignent pas ces sommets. Il ne suffit pas d’attendre. Et il en est d’excellents qui sont demeurés dans une ombre relative. Mais le domaine de la science-fiction constitue progressivement ses classiques, et ceux-là sont assurés de la pérennité. Beaucoup d’autres titres aussi, du reste, se vendent lentement mais régulièrement. Cette longévité des bons titres est aussi attestée par leurs reparutions régulières en éditions de poche pendant des décennies. C’est donc dans le temps et avec le temps qu’il faut compter. Bref, il faut savoir être patient.

Les grandes étapes de la collection

Je suis évidemment le moins bien placé pour dire si mes ambitions premières ont été satisfaites. Mais je peux tout de même identifier les grandes étapes de l’histoire de la collection et signaler les principaux prix qu’elle a reçus, en tant que collection, ou au travers des ouvrages publiés. Tous les titres que je juge importants n’ont pas été recensés, et ceux qui ont obtenu des prix, s’ils sont toujours excellents, ne sont pas forcément ceux que je préfère, mais la liste publiée plus loin donnera au moins une idée du chemin parcouru.

La liste chronologique complète des titres publiés dans Ailleurs & Demain et des prix qui les couronnèrent apparaît à la fin des volumes récents. Il suffit de la parcourir pour s’apercevoir que tous les grands auteurs du domaine, ou presque, y figurent et que la plupart y restent.

Ayant reçu en 1987 le prix de la Société européenne de la science-fiction, Ailleurs & Demain a transformé profondément l’image du genre en France et le plus souvent fait l’événement dans ce domaine. Et continuera.

L’introduction, ces dernières années, de nouveaux écrivains comme, pour les Britanniques, Iain M. Banks, Greg Egan (à vrai dire australien), Stephen Baxter, Peter F. Hamilton, Charles Stross et pour les Nord-Américains, Dan Simmons, Greg Bear, Robert Reed, Vernor Vinge, Neal Stephenson et Robert J. Sawyer, entre autres, en est le garant. Le seul regret de son directeur est de ne pas avoir encore retrouvé du côté français la grande veine des Michel Jeury, Philippe Curval et autres… Mais il s’y attelle dans la coulisse et l’on espère des surprises.

La collection manifeste-t-elle des tendances fortes dans une littérature infiniment variée ? Ce n’est pas certain, mais elle a accompagné et soutenu la renaissance du grand space opera, avec Dan Simmons, Iain Banks, Vernor Vinge, Stephen Baxter, et maintenant Peter F. Hamilton, tout en maintenant sa tradition d’exploration de l’avenir proche avec Greg Bear, voire intimiste avec Robert Reed, et résolument scientifique avec Greg Egan.

Une des caractéristiques de cette collection est le nombre de séries prestigieuses qui y ont été publiées. Ce n’était pas du reste mon intention car je redoute les cycles qui finissent par se répéter, lassent l’attention du lecteur et subissent l’attrition. Mais c’est d’eux-mêmes que certains cycles se sont imposés, quelques-uns se trouvant composés de romans indépendants situés dans le même univers.

Notes sur les prix littéraires propres à la science

Les principaux prix américains sont le Hugo (ainsi nommé en l’honneur d’Hugo Gernsback, éditeur fondateur de la tradition américaine), qui est décerné depuis 1953 par le public assistant à des Conventions nationales ; le Nebula, décerné depuis 1965 par l’Association des écrivains américains de science-fiction ; et le Locus, décerné depuis 1971 par les lecteurs de la revue Locus, publication professionnelle qui donne des informations sur l’état de l’édition spécialisée. En marge du Nebula, le Damon Knight Memorial Grand Master Award consacre depuis 1974 l’ensemble de l’œuvre d’un auteur. On remarquera que ces prix sont décernés par des publics et non par des jurys fermés. Le principal prix britannique est celui de la British Science-Fiction Association, créé en 1966, et qui est à peu près l’équivalent du Nebula américain.

Les principaux prix français ont été ou sont le prix Apollo (créé par Jacques Sadoul avec un jury de spécialistes en 1972 et disparu en 1990), le grand prix de l’Imaginaire (décerné depuis 1974 par jury de spécialistes, rattaché depuis 2010 au festival Etonnants Voyageurs) et le prix Rosny-Aîné (décerné depuis 1980 à des ouvrages francophones par les assistants à la Convention nationale, sur le modèle du Hugo). Le prix Julia Verlanger a été créé en 1986 en souvenir d’un des auteurs français les plus attachants.

Les principaux cycles

Le cycle de Dune, de Frank Herbert

Le cycle de Hain, d’Ursula Le Guin (avec notamment La Main gauche de la nuit)

Le cycle Prospectif, de John Brunner (avec notamment Tous à Zanzibar)

Le cycle de la Chronolyse, de Michel Jeury (s’ouvrant avec Le Temps Incertain)

Le cycle du Monde du Fleuve de Philip José Farmer

Le cycle de Majipoor, de Robert Silverberg, (introduit par Le Château de Lord Valentin)

Le cycle du Programme Conscience, de Frank Herbert (débutant avec Destination : vide) et poursuivi avec Bill Ransom

Le cycle du Bureau des Saboteurs, de Frank Herbert (L’étoile et le fouet, Dosadi)

Le cycle d’Helliconia, de Brian Aldiss

Le cycle du Chant de la Terre, de Michael Coney (dont le prélude est La Grande course de chars à voile)

Le cycle de Centre galactique de Gregory Benford

Le cycle de l’Hexamone, de Greg Bear (commençant avec Héritage)

Le cycle de Terremer, d’Ursula Le Guin

Le cycle d’Hypérion et Endymion, de Dan Simmons

Le cycle de la Culture, de Iain M. Banks

Le cycle Galactique de Vernor Vinge (commençant avec Un feu sur l’abîme)

Le cycle de L’Aube de la nuit, de Peter F. Hamilton

Le cycle WWW, de Robert J. Sawyer

Le cycle des Princes marchands, de Charles Stross

Chronologie

1969

Création avec la parution de Le Vagabond, de Fritz Leiber (Hugo 1965).

1970

Parution de Dune (Hugo 1966, Nebula 1965), de Frank Herbert ; d’Ubik de Philip K. Dick ; de En terre étrangère (Hugo 1962), de Robert A. Heinlein.

Apparition de la série « Classiques » avec les Œuvres de Stefan Wul.

1971

Ursula K. Le Guin (La Main gauche de la nuit, Hugo 1970, Nebula 1969) ; Norman Spinrad (Jack Barron et l’Éternité).

1972

John Brunner (Tous à Zanzibar, Hugo 1969, Apollo 1973, British Science Fiction Association 1970).

1973

Michel Jeury (Le Temps incertain, grand prix de la Science-Fiction française 1974).

1974

Robert Silverberg (Les Monades urbaines) ; Philippe Curval (L’Homme à rebours, grand prix de la Science-Fiction française 1975).

1975

Arthur C. Clarke (Rendez-vous avec Rama, Hugo 1974, British Science-Fiction Association 1974, John W. Campbell Memorial 1974, Locus 1974, Nebula 1973) ; Ursula K. Le Guin (Les Dépossédés, Hugo 1975, Locus 1975, Nebula 1974).

1976

Philippe Curval (Cette chère humanité, Apollo 1977).

1977

Franz Werfel (L’Étoile de ceux qui ne sont pas nés).

1978

Yves et Ada Rémy (La Maison du cygne, grand prix de la Science-Fiction française 1979).

1979

Philip José Farmer (Le Fleuve de l’éternité), début du cycle du Fleuve (Hugo 1972) ; Ursula K. Le Guin (Le nom du monde est forêt, Hugo 1973) ; Vonda N. McIntyre (Le Serpent du rêve, Hugo 1979, Locus, 1979, Nebula 1978) ; Michel Jeury (Le Territoire humain, Rosny-Aîné 1980).

1980

Michel Jeury (Les Yeux géants, Rosny-Aîné 1981) ; Robert Silverberg (Le Château de lord Valentin, Locus 1981).

1981

Robert Silverberg (Shadrak dans la fournaise, prix Cosmos 2000 1982).

1982

Suzy McKee Charnas (Un vampire ordinaire) ; Michel Jeury (L’Orbe et la Roue, Apollo 1983, Cosmos 2000 1983).

1983

A.A. Attanasio (Radix, Cosmos 2000 1984) ; Emmanuel Jouanne (Nuage, Galaxie 1988) ; Gene Wolfe (L’Île du docteur mort et autres histoires, Locus 1974, Nebula 1973).

1984

Brian W. Aldiss (Le Printemps d’Helliconia), début du cycle d’Helliconia (British Science Fiction Association 1983, John W. Campbell Memorial 1983) ; Jacques Sadoul (Histoire de la Science-Fiction moderne) (troisième titre de la série « Essais »).

1985

Philip K. Dick (Coulez mes larmes, dit le policier, John W. Campbell Memorial 1975) ; Frank Herbert (Les Hérétiques de Dune, Cosmos 2000-1986) ; Michel Jeury (Le Jeu du monde, prix Julia-Verlanger 1986).

1986

Frank Herbert (La Maison des mères). Mort de Frank Herbert.

1987

Gregory Benford et David Brin (Au cœur de la comète) ; Michael G. Coney (La Grande Course de chars à voiles) prélude au cycle du Chant de la Terre, prix européen de Science-Fiction 1987 pour l’ensemble de la collection.

1988

Lucius Shepard (La Vie en temps de guerre, Locus 1987, Nebula 1986).

1989

Greg Bear (Éon, Éternité) parties du cycle de l’Hexamone ; Ian McDonald (Desolation road, Locus 1989).

1991

Dan Simmons (Hypérion), début du cycle d’Hypérion, Hugo 1990, Locus 1990, Cosmos 2000 1992).

1992

Iain M. Banks (L’Usage des armes), début du cycle de la Culture ; Dan Simmons (La Chute d’Hypérion, Locus 1991).

1993

Orson Scott Card (Xénocide, Cosmos 2000 1994).

1994

Harry Harrison et Marvin Minsky (Le Problème de Turing) ; Vernor Vinge (Un feu sur l’abîme, Hugo 1993, Cosmos 2000 1995) ; Robert Reed (La Voie terrestre, grand prix de l’Imaginaire 1995).

1995

Greg Bear (L’Envol de Mars, Nebula 1995).

1996

Neal Stephenson (Le Samouraï virtuel, grand prix de l’Imaginaire 1997, Ozone 1997) ; Greg Egan (La Cité des permutants).

1997

William Gibson et Bruce Sterling (La Machine à différences).

1998

Stephen Baxter (Les Vaisseaux du temps).

1999

Peter F. Hamilton (Rupture dans le réel), début du cycle de L’Aube de la nuit

2000

Brian Herbert et Kevin J. Anderson (Avant Dune : La Maison des Atréides), début du cycle Autour de Dune.

2001

Vernor Vinge (Au tréfonds du ciel, Hugo 2000) ; Greg Bear (L’Échelle de Darwin, Nebula 2000).

2002

Peter F. Hamilton (Le Dieu nu, 1. Résistance ; Le Dieu nu, 2. Révélation, sixième et dernier tome de L’Aube de la nuit.

2003

Lancement de la collection fille, Ailleurs & Demain : La Bibliothèque.

Brian Herbert et Kevin J. Anderson (Dune, la genèse : La Guerre des machines), suite du cycle Autour de Dune.

2004

Dan Simmons (Ilium) ; Charles Stross (Le Bureau des atrocités) ; prix Hugo 2005 pour la nouvelle La Jungle de béton).

2005

Georges Panchard (Forteresse) ; Edward Whittemore (Le Codex du Sinaï), début du Quatuor de Jérusalem.

2006

Dan Simmons (Olympos).

2007

Vernor Vinge (Rainbows End, prix Hugo 2007).

2008

Edward Whittemore ( Les Murailles de Jéricho), fin du Quatuor de Jérusalem ; Philippe Curval (Lothar Blues) ; Brian Herbert et Kevin J. Anderson (Le Triomphe de Dune) fin du cycle Autour de Dune.

2009

Charles Stross (Une affaire de famille), début du cycle des Princes marchands.

2010

Robert J. Sawyer (Eveil), début du cycle WWW ; Michel Jeury (May le monde, grand prix de l’Imaginaire 2011)

2011

Iain M. Banks (Les Enfers virtuels, tome I), suite du cycle de la Culture.

Titre

Copyright

Chapitre 1.

Chapitre 2.

Chapitre 3.

Chapitre 4.

Chapitre 5.

Chapitre 6.

Chapitre 7.

Chapitre 8.

Chapitre 9.

Chapitre 10.

Chapitre 11.

Chapitre 12.

Dramatis Personæ

Épilogue

Bibliographie des œuvres de Iain M(enzies) BANKS (1954) par Alain Sprauel

Ailleurs et demain : Quarante ans de science-fiction