Robin Cook

CHOC

ROMAN

Traduit de l'anglais

par Marie-France Girod

Albin Michel

Titre original :

SHOCK

© Robin Cook 2001

Tous droits réservés

y compris droits de reproduction totale ou partielle, sous toutes formes.

Traduction française :

© …ditions Albin Michel SA., 2002

22, rue Huyghens, 75014 Paris

www.albin-michel.fr

ISBN 2-226-13401-8

A la mémoire

de mon excellent ami Bruno d'Agostino,

qui nous manque beaucoup.

Pour ma famille nucléaire fissionnée,

Jean et Cameron,

avec toute mon affection.

Parmi la soixantaine d'ovules humains, ou ovocytes, celui que captura la légère succion de la micropipette n'avait aucune particularité, si ce n'est d'être le plus proche de l'extrémité du minuscule tube de verre au moment o˘ celui-ci entra dans le champ de vision de la technicienne. Le groupe d'ovocytes, en suspension dans une goutte de milieu de culture recouvert d'une fine couche d'huile minérale, se trouvait sous l'objectif d'un puissant microscope de dissection.

La présence d'huile évitait toute évaporation du liquide. Il était essentiel, en effet, que l'environnement de ces cellules vivantes demeure stable.

Comme tous les autres, l'ovocyte avait un aspect parfaitement sain, avec une bonne granularité du cytoplasme. Sa chromatine, ou ADN, entrait en fluorescence sous la lumière ultraviolette, telles de minuscules lucioles dans un épais brouillard. Seuls les résidus effilochés de la corona radiata de sa granulosa qui adhéraient à la membrane relativement dense, la zone pellucide, révélaient que cette cellule avait été

extraite par aspiration de son follicule en croissance. Tous les ovocytes avaient été arrachés prématurément à leur nid ovarien, puis poussés a maturation in vitro. Normalement, à ce stade, ils étaient prêts à recevoir une injection de sperme, mais le but visé était tout autre. Ces gamètes femelles n'étaient pas destinés à être fertilisés.

Une autre pipette entra dans le champ visuel. C'était un instrument d'aspect plus menaçant, surtout fortement agrandi par le microscope. En réalité, son diamètre ne dépassait pas vingt-cinq millièmes de millimètre, mais sous l'objectif elle ressemblait à une épée à la pointe en biseau très aiguisée. Inexorablement, elle s'approcha du gamète immobile et entailla le bord de la zone pellucide de la cellule. D'un petit coup précis sur le micromètre de contrôle de la pipette, la technicienne introduisit alors d'un geste s˚r l'extrémité de celle-ci à l'intérieur de la cellule et la dirigea vers l'ADN

fluorescent. Une légère succion et l'ADN disparut dans le tube de verre.

Plus tard, vérification faite que ce gamète, comme tous les autres, avait bien supporté le processus d'énucléation, il fut immobilisé de nouveau. Une autre pipette biseautée le pénétra. Cette fois, elle n'alla pas au-delà de la zone pellucide, épargnant la membrane cellulaire de l'ovocyte et, au lieu de procéder à une aspiration, elle introduisit une infime quantité

de liquide dans ce qu'on appelle l'espace périvitellin. Ce liquide contenait une cellule adulte, plus petite et fuselée, obtenue par grattage de l'intérieur de la bouche d'un adulte.

L'étape suivante consistait à placer les gamètes et leurs cellules épithéliales adultes appariées en suspension dans quatre millilitres de milieu de fusion et à les placer entre les électro-des d'une chambre de fusion. Une fois les gamètes correctement alignés, une impulsion électrique de quatre-vingt-dix volts fut envoyée dans le milieu durant quinze millionnièmes de seconde. Le résultat fut identique pour tous les gamètes.

Sous le choc, les membranes séparant les gamètes énucléés et leurs cellules adultes partenaires se dissocièrent temporairement, et les deux cellules fusionnèrent.

Une fois la fusion réalisée, les cellules furent placées dans un milieu d'activation. Sous l'action de la stimulation chi-mique, chaque gamète, qui était prêt à être fertilisé avant qu'on ne lui retire son ADN, fit alors des merveilles avec sa garniture chromosomique d'adoption. Par un mystérieux mécanisme moléculaire, les noyaux adultes renoncèrent à leur fonction épithéliale antérieure pour revenir à un rôle embryonnaire. Très vite, les gamètes commencèrent à se diviser pour former des embryons individuels qui seraient bientôt prêts à être implantés. Le donneur de cellules adultes venait d'être cloné. Une soixantaine de fois.

Prologue

6 avril 1999

´ «a va ? ª demanda le Dr. Paul Saunders à Kristin Overmeyer. La patiente était allongée sur la table d'opération vétuste, simplement revêtue d'une chemise de malade ouverte dans le dos.

´ «a va ª, répondit la jeune femme, mais c'était loin de la vérité. Elle se sentait généralement mal à l'aise dans les cli-

niques et dans les hôpitaux, et le vieil amphithé‚tre chirurgical o˘ elle se trouvait, à mille lieues d'une installation moderne fonctionnelle et stérile, accentuait encore son anxiété. Les murs étaient recouverts de carreaux fissurés d'un vert bilieux, dont les joints étaient souillés ici et là de traînées sombres, sans doute d'anciennes traces de sang. L'ensemble évoquait plus le décor d'un film d'horreur situé au XIXe siècle qu'une salle d'opération en service. La lampe scialytique éclairait violemment la table d'opération, laissant dans l'ombre les rangées de sièges de l'amphi, heureusement inoccupés.

Le Dr. Sheila Donaldson intervint à son tour. ´ Votre :

"«a va" n'est pas très convaincant ª, dit-elle à Kristin. Elle se tenait de l'autre côté de la table d'opération, face au Dr. Paul Saunders. Ses yeux seuls souriaient, car le reste de son visage était dissimulé par son masque et sa coiffe chirurgicaux.

Íl me tarde que ce soit fini ª, reconnut Kristin. En ce moment même, elle regrettait de s'être portée volontaire pour le don d'ovule. Bien s˚r, gr‚ce à cet argent, elle bénéficierait d'une aisance financière rare chez les autres étudiantes d'Har-vard, mais elle y attachait brusquement moins d'importance.

Elle se consola en songeant qu'elle allait bientôt être endormie. L'intervention mineure qu'elle allait subir serait indo-lore. quand on lui avait demandé si elle préférait une anesthésie générale ou une anesthésie locorégionale, elle avait choisi la première sans hésitation. Pas question d'être consciente au moment o˘ on lui enfoncerait une canule d'as-piration dans le ventre.

Le Dr. Saunders se tourna vers l'anesthésiste, le Dr. Cari Smith. Ávec un peu de chance, on va pouvoir terminer aujourd'hui ª, dit-il sur un ton sarcastique. Sa journée était très chargée et il n'avait pas prévu plus de quarante minutes pour cette intervention. C'était largement suffisant à ses yeux, compte tenu de son expérience de l'acte et de son habi-leté technique. Seul Cari le retardait. Paul Saunders ne pouvait débuter l'intervention tant que la patiente n'était pas endormie.

Cari Smith ne réagit pas. Il avait l'habitude : Paul était toujours pressé. Il se concentra sur sa t‚che et finit de placer la tête du stéthoscope cardiologique sur le torse de Kristin Overmeyer. Il avait déjà posé la perfusion, attaché les c‚bles de l'électroencéphalographe et mis en place l'oxymètre de pouls et le manchon du tensiomètre. Satisfait des sons qui lui parvenaient dans l'embout, il rapprocha la machine d'anesthésie de la tête de la patiente. Tout était prêt.

´ Bon, mademoiselle Overmeyer, dit l'anesthésiste d'un ton rassurant, comme je vous l'ai expliqué, je vais vous donner un peu de "lait d'amnésie". Vous êtes prête ?

- Oui ª, dit Kristin. Pour elle, le plus tôt serait le mieux.

´ Vous allez faire un bon petit somme et quand vous entendrez de nouveau ma voix, vous serez en salle de réveil. ª

Le Dr. Smith tenait toujours ce discours avant de débuter l'anesthésie et, de fait, tout se déroulait généralement ainsi.

Cette fois, pourtant, les événements allaient prendre une autre tournure. Sans se douter de l'imminence de la catastrophe, il tendit la main vers le tube de la perfusion o˘ il tenait la substance anesthésique prête et, d'un geste s˚r, il administra à la patiente la quantité qu'il avait prédéterminée en fonction de son poids, mais dans la limite inférieure de la dose recommandée. A la Clinique de la Stérilité Wingate, la règle était de réduire cette dose au minimum pour les patientes externes afin qu'elles puissent sortir le jour même, car le nombre de lits était limité.

Tandis que la dose d'induction de propofol pénétrait dans le corps de Kristin, Cari vérifia consciencieusement que tout allait bien au moyen de ses appareils de monitorage. Apparemment, c'était le cas.

Sous son masque, Sheila Donaldson souriait, comme chaque fois qu'elle entendait Cari qualifier le propofol, l'anesthésique qui se présentait sous la forme d'un liquide blanc, de ´ lait d'amnésie ª. Elle trouvait la formule amusante.

Ón peut commencer ? ª demanda Paul en se balançant d'un pied sur l'autre. Il savait fort bien que c'était trop tôt, mais il tenait à manifester son impatience et son désagrément. On aurait d˚ attendre que tout soit prêt avant de le faire venir. Son temps était trop précieux pour qu'il reste les bras ballants, pendant que Cari faisait joujou avec ses appareils.

Continuant à ignorer la mauvaise humeur de Paul Saunders, Cari Smith vérifia si la patiente était suffisamment inconsciente, puis, satisfait, il injecta le mivacurium, le relaxant musculaire qui avait sa préférence, car il permettait un réveil rapide. Une fois que la substance eut fait son effet, il intuba Kristin d'un geste habile afin de contrôler ses voies respiratoires. Puis il s'assit, attacha la machine d'anesthésie et fit signe à Paul que tout était en ordre.

Íl était temps ª, grommela Paul Saunders tout en recouvrant rapidement Kristin du champ opératoire avec l'aide de Sheila. La patiente était maintenant prête pour la cúlioscopie qui permettrait d'atteindre son ovaire droit.

Cari finit de rédiger ses notes dans le dossier d'anesthésie.

Son rôle se bornait désormais à surveiller ses écrans et à maintenir l'anesthésie par la perfusion en continu de propofol.

Paul se mit rapidement au travail, tandis que Sheila antici-pait chacun de ses gestes. Les autres membres de l'équipe, Constance Bartolo, l'instrumentiste, et Marjorie Hickam, la circulante, agissaient avec la même régularité de métronome.

Un silence total régnait dans la salle.

L'intervention consistait d'abord à introduire le trocart de l'insufflateur et à remplir de gaz la cavité abdominale de la patiente, afin de pouvoir ensuite pratiquer la cúlioscopie.

Pour faciliter la t‚che au chirugien, Sheila saisit avec deux pinces un peu de peau le long du nombril de Kristin et tira sur la paroi abdominale rel‚chée. Pendant ce temps, Paul pratiquait une petite incision au niveau de l'ombilic et y introduisait l'aiguille de Veress d'un geste s˚r. Par deux fois, on entendit un petit bruit mat au moment o˘ l'instrument, d'une trentaine de centimètres de long, pénétrait dans la cavité abdominale. Tout en maintenant fermement l'aiguille, Paul activa l'insufflateur. Aussitôt, le gaz carbonique remplit la cavité abdominale de Kristin à la vitesse d'un litre par minute.

Le drame eut lieu pendant qu'ils attendaient que la quantité nécessaire de gaz ait été insufflée. Cari, le regard rivé

sur ses écrans de contrôle respiratoires et cardiovasculaires, observait les signaux indicateurs de l'accroissement de la dis-tension gazeuse. Il ne remarqua pas chez Kristin deux détails apparemment anodins, un léger battement des paupières et une petite flexion de la jambe gauche, révélateurs d'une baisse du niveau d'anesthésie chez la patiente. quoique encore inconsciente, elle était près de se réveiller et la pression abdominale de plus en plus forte ne faisait qu'accentuer le processus.

Soudain, Kristin gémit et se redressa. Elle n'eut pas le temps de s'asseoir complètement sur la table d'opération, car dans un geste réflexe, Cari l'avait prise aux épaules et la for-

çait à se recoucher. Mais il était trop tard. En se relevant, la jeune femme avait fait s'enfoncer plus profondément dans son ventre l'aiguille que manipulait le Dr. Saunders et celle-ci venait de perforer une grosse veine intra-abdominale.

Avant que le chirurgien n'ait eu le temps d'arrêter l'insufflateur, une bulle de gaz s'était introduite dans le système vasculaire de Kristin.

Śeigneur ! ª s'écria Cari en entendant résonner dans l'embout le murmure caractéristique, semblable au bruit du tambour d'une machine à laver, indiquant que le gaz avait atteint le cúur de la patiente. Ón a une embolie gazeuse, hurla-t-il. Mettez-la sur le côté gauche ! ª

En catastrophe, Paul retira l'aiguille ensanglantée. Elle alla heurter le sol carrelé tandis qu'il aidait Cari à retourner Kristin sur le côté, dans un vain effort pour isoler le gaz dans la partie droite du cúur. Il s'appuya ensuite sur elle pour la maintenir dans cette position.

L'anesthésiste s'apprêta à insérer un cathéter dans la veine jugulaire de Kristin qui, bien qu'encore inconsciente, se débattait pour tenter de se débarrasser du poids qui pesait sur elle. C'était comme s'il avait d˚ viser une cible en mouvement. Il pensa un instant augmenter la dose de propofol ou lui donner un peu plus de mivacurium, mais il n'en avait pas le temps. quand il parvint enfin à introduire le cathéter et à aspirer, il ne ramena qu'une écume sanglante. Il réitéra l'opération, avec le même résultat. Consterné, il hocha la tête.

Au même instant, Kristin se raidit et fut prise de convulsions, en proie à une violente crise d'épilepsie.

L'estomac noué, Cari affronta cette nouvelle difficulté. Il savait parfaitement que le métier d'anesthésiste consistait en une routine répétitive traversée de temps à autre d'épisodes terrifiants. Et il était face à l'un d'eux : une complication majeure avec une patiente jeune, en parfaite santé, dont l'intervention n'avait aucun caractère nécessaire.

Paul et Sheila avaient reculé, leurs mains gantées croisées sur leur poitrine protégée par la blouse chirurgicale. Tout comme les deux infirmières, ils observaient Cari qui s'effor-

çait de mettre fin à la crise de Kristin. Lorsque enfin la patiente fut de nouveau allongée sur le dos, immobile, personne n'ouvrit la bouche. La salle d'opération était silencieuse, mis à part le son étouffé d'une radio passant sous la porte de la salle de stérilisation et le bruit de la machine d'anesthésie qui respirait à la place de la patiente.

Álors, quel est le verdict ? ª demanda enfin Paul Saunders. L'écho de sa voix, exempte de toute trace d'émotion, résonnait entre les murs carrelés.

Cari souffla profondément, comme un ballon qui se dégonfle. Il se força à soulever les paupières de Kristin avec l'index. Les deux pupilles, très dilatées, ne réagirent pas à la vive lumière du scialytique. Il prit sa lampe-stylo et braqua le faisceau dans les yeux de la patiente. Aucune réaction non plus.

´ Mauvais, j'en ai peur ª, croassa-t-il, la gorge sèche. Il ne s'était jamais trouvé face à ce genre de complication.

Ć'est-à-dire ? ª demanda Paul Saunders.

Cari déglutit. Ć'est-à-dire que d'après moi, il n'y a plus rien à faire. Elle ne respire même plus par elle-même. ª

Paul hocha lentement la tête. Il digérait l'information. Puis il ôta ses gants, les jeta à terre, défit son masque et le laissa pendre sur sa poitrine. ´ Tu devrais poursuivre l'intervention, déclara-t-il en se tournant vers Sheila. Au moins tu pourrais t'exercer. Fais les deux côtés.

- Tu crois ? demanda Sheila.

- A quoi bon gaspiller ?

- que vas-tu faire ?

- Je vais voir Kurt Hermann et avoir une petite conversation avec lui. ª Paul défit sa blouse et l'ôta. Śi navrant que soit cet incident, on ne peut pas dire qu'il nous prenne au dépourvu. Nous avons prévu ce genre de catastrophe.

- Tu vas en informer Spencer Wingate ? ª interrogea Sheila. Le Dr. Wingate était le fondateur de la clinique et son directeur en titre.

´ Pour le moment, je préfère attendre la suite des événe-

ments. Par quel moyen Kristin Overmeyer est-elle arrivée à

la clinique aujourd'hui ?

- Elle est venue avec sa propre voiture, qui est garée sur le parking, répondit Sheila.

- Seule ?

- Non. Elle a suivi notre conseil et était accompagnée d'une amie, qui attend dans la salle d'attente principale. Elle s'appelle Rebecca Corey. ª

Avant de se diriger vers la porte, Paul lança un regard noir à l'anesthésiste.

´ Je suis désolé ª, dit Cari.

Paul envisagea de lui dire le fond de sa pensée, mais il se ravisa. Il tenait à garder la tête froide, et s'il se lançait maintenant dans une discussion avec Cari, il allait sortir de ses gonds. Il était déjà suffisamment énervé d'avoir d˚ attendre à cause de lui.

Sans même ôter sa tenue stérile, Paul attrapa une longue blouse blanche dans la pièce qui servait de vestiaire aux médecins et l'enfila tout en dévalant l'escalier métallique. Au rez-de-chaussée, il se retrouva sur la pelouse. Le printemps était dans l'air, mais en ce début d'avril les matinées étaient encore très fraîches en Nouvelle-Angleterre. Resserrant sa blouse autour de lui pour se protéger du vent, Paul se h‚ta vers la loge de garde à l'entrée de la clinique. Le chef de la sécurité, assis à son vieux bureau de bois, était penché sur le planning de son service pour le mois de mai.

Si Kurt Hermann fut surpris de l'arrivée soudaine de l'homme qui était à la tête de la Clinique Wingate, il n'en montra rien. Il se borna à lever les yeux vers lui, tout en haussant légèrement le sourcil droit.

Paul empoigna l'une des chaises qui meublaient le bureau Spartiate et s'assit face à lui.

Ón a un problème, déclara-t-il.

- J'écoute, docteur Saunders, dit Kurt en s'appuyant au dossier de sa chaise, qui gémit sous son poids.

- Une grave complication pendant une anesthésie.

Fatale, pour tout dire.

- O˘ est la patiente ?

- Elle est encore en salle d'op, mais pas pour longtemps.

- Son nom ? demanda Kurt Hermann.

- Kristin Overmeyer. ª

Kurt nota le nom. Élle est venue seule ?

- Non. Elle est arrivée en voiture avec une amie. D'après le Dr. Donaldson, cette jeune femme, Rebecca Corey, attend dans la salle d'attente principale.

- Marque de la voiture ?

- Aucune idée ª, reconnut Paul.

Les yeux bleu acier de Kurt Hermann se plantèrent dans les siens.

Ón trouvera, affirma le chef de la sécurité.

- C'est pour ça qu'on vous paie. A vous de régler cette affaire. Moi, je ne veux rien savoir.

- Pas de problème ª, dit Kurt en reposant son stylo comme s'il avait peur de le casser.

Les deux hommes restèrent quelques instants face à face, puis Paul se leva, ouvrit la porte et sortit dans le vent froid.

5 octobre 1999

23 h 15

´ Résumons ª, dit Joanna Meissner à Carlton Williams.

Tous deux étaient assis dans l'obscurité à l'intérieur de la jeep Cherokee de Carlton, garée sur un emplacement de stationnement interdit non loin du Craigie Arms, un immeuble de Craigie Street, à Cambridge, Massachusetts. ´ Tu as décidé

qu'il valait mieux attendre que tu aies terminé ton internat en chirurgie, dans trois ou quatre ans, avant de nous marier.

- Je n'ai rien décidé du tout, rétorqua Carlton. On en parle, c'est tout. ª

On était vendredi soir. Joanna et Carlton étaient allés dîner à Harvard Square et la soirée s'était bien passée jusqu'au moment o˘ Joanna avait abordé le sujet douloureux de leur avenir. Dès lors, comme toujours, le ton était monté.

Depuis leurs fiançailles, ils avaient déjà eu cent fois ce genre de conversation. Entre eux, c'était déjà une vieille histoire.

Ils se connaissaient depuis la maternelle et se fréquentaient depuis l'adolescence.

Écoute, Joanna, déclara Carlton d'un ton conciliant, j'essaie simplement de réfléchir à ce qui serait le mieux pour nous deux.

- Oh, arrête avec ça ! ª Malgré ses efforts pour rester calme, Joanna sentait la moutarde lui monter au nez.

´Je parle sérieusement. Tu sais bien que je passe mon temps à bosser. Tu as vu combien de fois je suis de garde ?

Les horaires sont épouvantables. Je n'aurais jamais cru que c'était aussi épuisant d'être interne au Massachusetts General Hospital.

- Et alors, qu'est-ce que ça change ? ª L'irritation de Joanna était maintenant perceptible. Elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sentiment de trahison et de rejet.

´ Tout, insista Carlton, ça change tout. Je suis crevé en permanence. A part l'hôpital, je n'ai aucun sujet de conversation. J'ignore ce qui se passe dans le monde et même à Boston. Tu parles d'une compagnie pour toi !

- Ton argument serait valable si on se connaissait à

peine, dit Joanna. Mais on sort ensemble depuis onze ans, Carlton. Et jusqu'à ce que je mette sur le tapis la délicate question de la date de notre mariage, ce soir, tu étais plutôt de bonne compagnie.

- C'est vrai que j'adore être avec toi...

- Voilà déjà un point positif, coupa Joanna sur un ton sarcastique. Le plus drôle, dans cette affaire, c'est que c'est toi qui m'as demandée en mariage. Pas l'inverse. Malheureusement, tu vois, il y a déjà sept ans de ça et pour moi, c'est signe que ton ardeur s'est un peu refroidie depuis.

- Pas du tout, protesta Carlton. Je tiens à t'épouser.

- Désolée, mais je ne te crois pas. Pas après tout ce temps. D'abord, tu as terminé tes quatre ans d'études au lycée. Normal. Puis tu as pensé qu'il valait mieux attendre la fin des deux premières années de médecine. Là non plus, pas de problème, dans la mesure o˘ pendant ce temps je suivais les cours pour mon doctorat. Ensuite, tu as repoussé la question du mariage après l'école de médecine, puis après la première année d'internat. Je rêve ou on peut y voir une volonté

délibérée ? Comme une idiote, j'ai accepté aussi. Maintenant le but est de finir l'internat. Je t'ai aussi entendu parler d'une bourse de recherche le mois dernier. Tant qu'on y est, on peut attendre que tu aies commencé à exercer, non ?

- Joanna, j'essaie d'être rationnel. C'est une décision très importante et nous devons peser le pour et le contre... ª

Joanna n'écoutait déjà plus. Ses yeux verts s'étaient détournés de son fiancé qui parlait sans même la regarder. A vrai dire, il avait évité au maximum de croiser son regard tout le temps de cette conversation. Elle eut soudain l'impression de recevoir une claque monumentale assénée par une main invisible. En proposant de reporter une fois encore la date de leur mariage, Carlton venait de lui faire prendre conscience d'une réalité qu'elle s'était refusée à admettre jusque-là. Incrédule, elle choisit d'en rire.

´ qu'est-ce qui t'amuse ? ª demanda Carlton. Il cessa de se débattre avec la clef de contact et se tourna vers elle. Dans la pénombre de la jeep, le visage de Joanna était faiblement éclairé par la lumière lointaine d'un lampadaire. Son profil fin et délicat et ses cheveux de lin soyeux se détachaient sur la vitre sombre. Son rire révélait ses dents d'une blancheur éblouissante entre ses lèvres pleines. Pour Carlton, Joanna était la plus belle femme du monde, même quand elle le harcelait.

Ignorant la question de Carlton, Joanna continua à

émettre un petit rire amer. La situation devenait de plus en plus claire dans son esprit. Plusieurs de ses amies, et notamment sa colocataire, Deborah Cochrane, insinuaient depuis longtemps qu'elle avait tort de faire tourner son existence autour de ce mariage. Finalement, elles avaient raison. Elle était conditionnée par son milieu, la bonne bourgeoisie texane de Houston. Joanna n'en revenait pas d'avoir attendu aussi longtemps avant de remettre en question ces valeurs qu'elle avait aveuglément acceptées. Heureusement que tout en attendant d'épouser Carlton, elle avait eu l'intelligence de jeter les bases d'une carrière intéressante. quand elle aurait fini sa thèse, elle se retrouverait avec un doctorat en économie de Harvard, ajouté à une connaissance approfondie de l'informatique.

´ Pourquoi ris-tu ? insista Carlton. Allez, dis-le !

- Je ris de moi ª, répondit enfin Joanna. Elle se tourna vers son fiancé. Carlton, les sourcils froncés, avait l'air perplexe.

´ Je ne comprends pas, déclara-t-il.

- Comme c'est bizarre ! Pour moi, tout est clair. ª

Elle baissa les yeux vers sa main gauche, ornée d'une magnifique bague de fiançailles. Le solitaire absorbait le peu de lumière qui pénétrait à l'intérieur de la voiture et le renvoyait avec un éclat d'une stupéfiante intensité. Le chok de ce diamant, qui avait appartenu à la grand-mère de Carlton, avait ravi Joanna, sensible avant tout à sa valeur sentimentale.

Mais en ce moment précis, la pierre n'était qu'un morne reflet de sa propre crédulité.

Soudain, Joanna se sentit étouffer dans cette voiture. Sans prévenir, elle ouvrit la portière et sortit de la jeep.

´ Joanna ! ª cria Carlton. Il se pencha en travers du siège avant et l'interrogea du regard. Debout sur le trottoir, les lèvres serrées, elle avait une expression farouchement décidée.

Il ouvrit la bouche pour lui demander ce qui se passait, même s'il ne le savait que trop bien, mais elle lui claqua la portière au nez. Il se redressa et appuya sur la commande de la vitre passager. La glace descendit. Joanna passa la tête, l'air toujours aussi déterminé.

Ńe me fais pas l'injure de me demander ce qui se passe, dit-elle.

- Dans cette affaire, tu te comportes comme une gamine.

- Je te remercie de ta franchise. Merci aussi de m'aider à y voir clair. Du coup, je vais pouvoir prendre ma décision en connaissance de cause.

- Ta décision ? A quel propos, Joanna ? ª Il n'y avait plus aucune fermeté dans la voix de Carlton, qui commençait même à trembler. Il devinait ce qu'elle allait lui dire et cette prémonition lui serrait le cúur.

Á propos de mon avenir, répondit-elle. Tiens, prends ! ª

Elle lui tendit son poing fermé.

Carlton hésita, puis ouvrit la main. Il sentit que Joanna y laissait tomber un petit objet froid. Baissant les yeux, il découvrit le diamant de sa grand-mère.

´ qu'est-ce que ça signifie ? bégaya-t-il.

- Je n'ai pas besoin de traduire. Considère-toi libre, désormais, de finir tranquillement ton internat et tout le reste par la même occasion. Pour rien au monde je ne voudrais avoir l'air d'une emmerdeuse.

- Tu plaisantes, Joanna ? ª Carlton était stupéfait de la tournure que prenaient les événements.

´ Pas du tout. Nos fiançailles sont rompues. Officiellement. Bonne nuit, Carlton. ª

Sur ces mots, Joanna fit demi-tour et se dirigea vers Concord Avenue et l'entrée du Craigie Arms o˘ elle habitait un appartement au second étage.

Après avoir bataillé quelques instants avec la portière de la Cherokee, Carlton se rua à sa suite en dispersant sur son passage des feuilles rouges d'érable, tombées le matin même.

Hors d'haleine, il rattrapa son ex-fiancée au moment o˘ elle s'apprêtait à entrer dans l'immeuble. Il tenait la bague de fiançailles au creux de sa main.

´Très bien, Joanna, tu as gagné, balbutia-t-il. Tiens, reprends-la. ª Il tendit la main vers elle.

Joanna secoua négativement la tête. Son expression farouchement déterminée avait laissé la place à un léger sourire.

Će n'est pas ce que tu crois, Carlton, dit-elle. Je ne t'ai pas rendu la bague par simple calcul. D'ailleurs, je ne suis pas en colère. Visiblement, tu n'as pas envie de te marier maintenant et moi non plus tout à coup. Mieux vaut mettre un peu de distance entre nous. Cela ne nous empêche pas de rester bons amis.

- Mais je t'aime, protesta Carlton.

- Je suis flattée. Moi aussi, je t'aime, je pense, mais les choses ont trop traîné. C'est mieux si nos chemins se sépa-rent, du moins pour le moment.

- Mais, Joanna...

- Bonne nuit. ª Elle se haussa sur la pointe des pieds et lui effleura la joue de ses lèvres. quelques instants plus tard, elle était dans l'ascenseur. Elle ne s'était pas retournée une seule fois.

En insérant sa clef dans la serrure, elle s'aperçut qu'elle tremblait. Elle avait eu beau donner congé à Carlton avec une apparente légèreté, au fond d'elle-même elle était bouleversée.

´ Tiens, tiens ! ª Deborah Cochrane consulta l'horloge sur la barre d'outils de son ordinateur. ´ Tu rentres bien tôt, pour un vendredi soir. que se passe-t-il ? ª Deborah arborait un sweat-shirt de Harvard surdimensionné. A côté de Joanna, fine et fragile, elle avait quelque chose d'un garçon manqué, avec ses cheveux bruns coupés court, son teint mat et sa silhouette athlétique. Ses traits bien dessinés et son visage arrondi ne l'en rendaient pas moins féminine. En fin de compte, les deux jeunes femmes se complétaient parfaitement et chacune faisait ressortir le charme de l'autre.

Sans répondre, Joanna accrocha son manteau dans le placard de l'entrée. Sous le regard inquisiteur de sa colocataire, elle pénétra dans leur living à l'ameublement Spartiate et alla s'effondrer sur le canapé, les jambes repliées sous elle.

Ńe me dis pas que vous vous êtes disputés tous les deux, dit Deborah lorsque Joanna leva enfin les yeux vers elle.

- Disputés, pas exactement. En fait, on s'est séparés. ª

Deborah resta bouche bée. Elle connaissait Joanna depuis le début de leurs études universitaires, six ans auparavant, et Carlton avait toujours fait partie de la vie de son amie. Jamais elle n'avait eu vent d'une dispute entre eux. ´ que s'est-il passé ? demanda-t-elle, stupéfaite.

- J'ai eu une illumination soudaine ª, dit Joanna avec dans la voix une certaine excitation que Deborah remarqua tout de suite. ´ J'ai rompu mes fiançailles. Et surtout, je ne pense plus à me marier. Si ça se présente, très bien, sinon, aucun problème.

- Ma parole ! s'exclama Deborah avec une jubilation non dissimulée. On est loin de la cérémonie en grande pompe avec robe blanche et demoiselles d'honneur que j'avais fini par apprécier. qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? ª Pour Deborah, la marche vers le mariage telle que la concevait Joanna tenait de la quête mystique.

´ Figure-toi que Carlton voulait maintenant attendre la fin de son internat pour m'épouser ª, dit Joanna. Elle résuma brièvement le dernier quart d'heure de son rendez-vous avec Carlton. Deborah écoutait, fascinée.

Ćomment te sens-tu ? demanda-t-elle quand Joanna eut terminé son récit.

- Mieux que je ne l'aurais cru. Un peu secouée, bien s˚r, mais compte tenu des circonstances, je réagis bien.

- Alors, ça se fête ! ª s'exclama Deborah. Elle se leva et se dirigea d'un pas dansant vers la cuisine. Íl y a des mois que je garde une bouteille de Champagne au frigo pour une grande occasion et c'en est une, non ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

- Sans doute ª, dit Joanna. Elle ne tenait pas à célébrer l'événement, mais elle n'avait pas non plus le courage de résister à Deborah.

´ Parfait ! ª Deborah revint, portant la bouteille dans une main et deux fl˚tes dans l'autre. Elle s'accroupit près de la table basse et s'attaqua au bouchon, qui sauta au plafond avec un ´ plop ª retentissant. Deborah se mit à rire.

´ Tout va bien, vraiment ? demanda-t-elle en voyant que Joanna ne se déridait pas.

- Bon, j'admets que c'est un grand changement dans ma vie.

- C'est un euphémisme, acquiesça Deborah. Te connaissant, je dirais que ça tient de la révélation de saint Paul sur le chemin de Damas. La bourgeoisie de Houston t'avait déjà

programmée pour le mariage avant même que ta mère ne t'ait conçue. ª

Malgré elle, Joanna éclata de rire tandis que le Champagne jaillissait de la bouteille.

Deborah remplit en toute h‚te les fl˚tes. Elles débordèrent aussitôt d'une mousse abondante qui se répandit en partie sur la table. Imperturbable, Deborah en tendit une à Joanna, prit l'autre et les choqua joyeusement.

´ Bienvenue dans la société du XXIe siècle ª, dit-elle.

Les deux jeunes femmes essayèrent de boire, mais leurs fl˚tes n'étaient toujours remplies que de mousse. Deborah alla jeter leur contenu dans l'évier et recommença l'opération, en veillant à verser lentement le Champagne qui, cette fois, s'avéra peu effervescent.

Íl n'est pas terrible, reconnut-elle en avalant une gorgée.

«a ne m'étonne pas. C'est David qui me l'a apporté et c'était un radin de première. ª David Curtis était le dernier petit ami en date de Deborah, qui avait rompu la semaine précédente après être sortie quatre mois avec lui. Contrairement à

Joanna, elle n'avait jamais pu avoir de relation suivie avec un garçon. La plus longue avait duré moins de deux ans et encore datait-elle du lycée. Sur bien des plans, les jeunes femmes étaient très différentes. Alors que Joanna venait d'un milieu très aisé du sud des Etats-Unis, avec grands bals des débutantes financés par l'argent du pétrole, Deborah avait été élevée à Manhattan dans une ambiance bohème par sa mère, une intello, que son petit ami avait abandonnée lorsqu'elle lui avait annoncé qu'elle était enceinte. Deborah n'avait donc jamais connu son père. Sa mère s'était mariée tardivement, après le départ de sa fille pour l'université.

Á vrai dire, je ne suis pas fana du Champagne, dit Joanna.

Je suis incapable de te dire s'il est bon ou pas. ª Elle fit machinalement tourner la fl˚te entre ses doigts.

´ qu'as-tu fait de ta bague ? ª demanda son amie. Pour la première fois, elle s'apercevait de l'absence du bijou.

´ Je l'ai rendue ª, répondit Joanna d'un ton neutre.

Incrédule, Deborah hocha la tête. Joanna était très attachée à ce diamant, qu'elle n'ôtait qu'en de rares occasions.

´ Je parle sérieusement, insista Joanna.

- Je n'en doute pas. ª

Il y eut un bref silence, interrompu par la sonnerie du téléphone, posé sur le bureau. Deborah se leva pour répondre.

Ć'est sans doute Carlton. Je ne veux pas lui parler ª, dit Joanna.

Deborah vérifia l'identité de l'appelant. ´ Tu as raison, c'est bien lui, dit-elle.

- Laisse le répondeur prendre le message. ª

Deborah revint s'installer sur le canapé. Au bout de quatre sonneries, le répondeur se déclencha. Le temps du message d'accueil, le silence s'installa de nouveau dans la pièce à la décoration ascétique, puis la voix inquiète de Carlton retentit, accompagnée d'un grésillement.

´ Joanna, tu as raison. C'est idiot d'attendre que j'aie terminé mon internat.

- Je n'ai jamais dit que c'était idiot, chuchota Joanna, comme si Carlton pouvait l'entendre.

- Et tu sais quoi ? poursuivit-il. Pourquoi ne pas envisager de nous marier en juin ? Tu as toujours rêvé d'un mariage en juin. Appelle-moi dès que tu as mon message, pour qu'on en parle ensemble. D'accord ? ª

Il y eut encore quelques bruits mécaniques, puis la petite lampe rouge de l'appareil se mit à clignoter.

´ Tu vois à quel point il patauge, dit Joanna. Ma mère ne pourra jamais organiser un mariage dans la tradition de Houston en huit mois seulement.

- Il a l'air un peu désespéré, tout de même. Si tu veux le rappeler tranquillement, je peux me retirer.

- Je n'ai pas envie de lui parler, dit très vite Joanna. Pas maintenant, en tout cas. ª

Deborah pencha la tête de côté et dévisagea son amie. Elle avait envie de lui manifester son soutien, mais elle ne savait comment s'y prendre.

Će n'est pas une dispute d'amoureux, tu sais, expliqua Joanna, ni un petit jeu de ma part. Je n'essaie pas de manipuler Carlton. Franchement, si on se mariait maintenant, je serais mal à l'aise.

- Du coup, les rôles sont complètement inversés.

- Effectivement, c'est lui qui s'efforce d'avancer la date et moi qui tente de la repousser. J'ai besoin de prendre mes distances, à tous les sens du terme.

- Je te comprends parfaitement. Je trouve que tu as raison de refuser le débat.

- Le problème, c'est que je l'aime et que s'il y avait débat, je serais perdante à coup s˚r ª, dit Joanna avec un faible sourire.

Deborah éclata de rire. ´ Tout à fait d'accord. Tu es trop fraîchement convertie à la conception moderne et intelligente du mariage pour ne pas retomber facilement dans tes erreurs passées. Comme tu dis, tu as besoin de prendre tes distances.

Et tu sais quoi ? Je crois que j'ai la réponse.

- La réponse à quoi ? demanda Joanna.

- Je vais te montrer quelque chose ª, dit Deborah en se levant. Elle alla prendre le dernier numéro du Harvard Crimson posé sur son bureau, puis elle tendit à Joanna le magazine de l'université plié à l'endroit des petites annonces.

Joanna parcourut la page et son regard s'arrêta sur l'annonce que Deborah avait entourée au marqueur. Elle interrogea son amie du regard. Ć'est l'annonce de la Clinique Wingate que tu veux me montrer ?

- Oui, répondit Deborah d'un ton enthousiaste.

- Mais ils recherchent des donneuses d'ovules !

- Précisément.

- Et en quoi est-ce la réponse ? ª demanda Joanna.

Deborah contourna la table basse et vint s'asseoir à côté

de Joanna. Elle pointa le doigt sur la compensation financière offerte. ´ L'argent, voilà la réponse. quarante-cinq mille dollars.

- Cette annonce est parue dans le Harvard Crimson au printemps et elle a fait pas mal de bruit, dit Joanna. Elle n'est jamais repassée depuis. D'après toi, c'est sérieux ou c'est une blague d'étudiants ?

- Je crois que c'est sérieux. La Clinique Wingate est spécialisée dans le traitement de la stérilité. Elle n'est pas très loin de Boston, à Bookford, après Concord. C'est du moins ce que j'ai appris en consultant son site web.

- Pourquoi diable proposent-ils une telle somme ?

- Toujours d'après leur site, ils ont des clients prêts à

mettre le prix si les donneuses appartiennent à l'élite, ou du moins ce qu'ils considèrent comme telle. En l'occurrence, des jeunes étudiantes de Harvard. Ce doit être un peu comme cette banque de sperme de Californie dont les donneurs sont des prix Nobel. Sur le plan génétique, c'est n'importe quoi, mais nous sommes mal placées pour contester.

- Effectivement, nous ne sommes pas des prix Nobel, déclara Joanna. Et techniquement parlant, nous ne sommes pas tout à fait de jeunes étudiantes de Harvard. qu'est-ce qui te fait dire qu'on pourrait les intéresser ?

- Ils donnent vingt-cinq ans comme limite d'‚ge. On passe.

- Ils disent aussi qu'il faut être mince, jolie, sportive et affectivement stable. Tu ne crois pas qu'on force un peu ?

- Comment ? Nous sommes parfaites !

- Sportives, il faut le dire vite ! s'exclama Joanna avec un sourire. En tout cas, en ce qui me concerne. quant à la stabilité affective, en ce moment, ce n'est pas ce qui me caractérise.

- On peut toujours essayer. Tu n'es peut-être pas la plus sportive du campus, mais on ne leur laissera pas le choix. Ils devront nous prendre en un seul lot : toi et moi, ou rien.

quant aux résultats de nos examens d'entrée à l'université, ils correspondent à ce qu'ils veulent.

- Tu parles sérieusement ? ª demanda Joanna en scru-tant sa colocataire. Deborah savait faire de bonnes blagues à

l'occasion.

Áu début, je n'y ai pas cru, reconnut Deborah, mais j'y ai repensé ce soir avant ton retour. Financièrement, ça vaut vraiment le coup. Tu te rends compte : quarante-cinq mille dollars pour chacune ! Gr‚ce à cet argent, nous aurions pour la première fois notre indépendance financière et nous pourrions faire tranquillement notre thèse. Il me semble que l'idée devrait te séduire, puisque tu viens de renoncer à rechercher le confort financier dans le mariage. Si tu veux t'en tenir à

ta décision de mener une vie de célibataire, il faut t'en donner les moyens. Cet argent pourrait constituer un bon début. ª

Joanna jeta le magazine sur la table basse. ´ Parfois j'ai du mal à savoir si tu me charries ou non.

- Joanna, je ne plaisante pas. Voilà mon plan : on se présente à la Clinique Wingate, on donne nos ovules et à

nous deux on récupère quatre-vingt-dix mille dollars. On en prend cinquante mille pour s'acheter un trois-pièces en copropriété à Boston ou à Cambridge. qu'on loue pour rembourser le prêt.

- Pourquoi acheter un appart' si c'est pour le louer ?

demanda Joanna. On ferait mieux d'investir ces cinquante mille dollars dans un bon placement. N'oublie pas que l'éco-nomiste, c'est moi, madame la biologiste.

- Tu seras peut-être bientôt docteur en économie, rétorqua Deborah, mais tu as tout à apprendre de la vie d'une jeune célibattante à l'aube de l'an 2000. Alors, écoute-moi.

L'achat de l'appart', c'est pour se créer un patrimoine. Nos mères et nos grands-mères comptaient sur le mariage pour y parvenir. Nous, nous ne pouvons compter que sur nous. Ce ne serait pas mal de commencer en investissant dans l'immobilier.

- J'admets que tu es plus avancée que moi sur la question.

- N'est-ce pas ? Et j'ai gardé le meilleur pour la fin : avec les quarante mille dollars restants, on va s'installer à Venise pour rédiger nos thèses respectives.

- A Venise ? Tu es folle !

- Réfléchis, dit Deborah. Si tu veux prendre tes distances, comme tu dis, c'est idéal. Carlton fait son internat ici et nous nous organisons une existence sympa dans un petit appartement sur un canal. ª

Joanna se vit en imagination à Venise. Elle connaissait la mythique Cité des Doges pour y avoir fait un bref séjour en famille dans son adolescence. Elle revoyait la surface miroi-tante du Grand Canal, le reflet des vieilles façades dans l'eau, la place Saint-Marc noire de monde, les deux cafés concur-rents avec leurs orchestres. Elle s'était toujours promis de revenir dans cet endroit romantique à souhait. Avec Carlton.

A l'époque, elle sortait déjà avec lui. La voix de Deborah la tira de sa rêverie.

Áutre chose, reprit son amie. En donnant quelques ovules, ce qui, soit dit en passant, n'entamera guère notre capital qui se monte à plusieurs centaines de milliers, nous pourrons un brin satisfaire notre instinct de reproduction.

- Bon, maintenant, je sais que tu te moques de moi, Deborah.

- Absolument pas, protesta Deborah. Gr‚ce à nos ovules, quelques couples stériles pourront avoir des enfants, mais ces enfants auront la moitié de nos gènes, il ne faut pas l'oublier. Il y aura quelque part des "demi-Deborah" et des

"demi-Joanna".

- C'est vrai. ª Joanna eut la vision attendrissante d'une petite fille qui lui ressemblait, mais à l'idée que l'enfant vivrait avec deux étrangers, elle préféra la chasser de son esprit.

´ Bien s˚r que c'est vrai, approuva Deborah. Par-dessus le marché, on échappe aux couches à changer et aux nuits blanches. Alors, on y va ?

- Minute ! En admettant que notre candidature soit retenue, ce dont je doute compte tenu de leurs exigences, j'ai un certain nombre de questions.

- Du genre ?

- Du genre : comment se passe le don d'ovules ? qu'est-ce qu'ils nous font ? ª Joanna soupira. ´ Tu sais que je n'aime pas beaucoup les médecins et les hôpitaux.

- Le comble pour l'ex-fiancée d'un futur toubib ! s'exclama Deborah.

- Je parle en tant que patiente.

- Dans l'annonce, ils disent que la stimulation sera réduite au minimum.

- Et c'est une bonne chose ? demanda Joanna.

- Absolument, dit Deborah. En général, on doit hyperstimuler les ovaires pour obtenir plusieurs ovules et cette hyperstimulation peut produire des effets semblables à un mégasyndrome prémenstruel. Les hormones qu'on utilise dans ce but ont une action très puissante. Tu vas rire, mais certaines proviennent de religieuses italiennes ménopausées.

- Tu ne penses tout de même pas que je vais gober ça ?

- C'est pourtant la vérité. La glande pituitaire de nos nonnes ménopausées fabrique des hormones qui stimulent un max les gonades. On les extrait de leur urine. Je te le jure !

- Très bien, je te crois, dit Joanna avec une moue dégo˚tée. Mais revenons à nos moutons : pour quelle raison les gens de la Clinique Wingate évitent-ils l'hyperstimulation ?

- Sans doute parce qu'ils recherchent la qualité et pas la quantité, répondit Deborah. Mais au fond je n'en sais rien.

Il faudra leur poser la question.

- Et comment prélèvent-ils les ovules ?

- Là aussi, je me borne à des suppositions, mais je pense qu'ils les aspirent avec une aiguille en se guidant au moyen d'ultrasons.

- Berk ! ª Joanna frissonna. ´ J'ai horreur de tout ce qui ressemble à une aiguille et celle dont ils se servent doit être drôlement longue. O˘ l'enfoncent-ils ?

- Ils passent par le vagin, je suppose. ª

Cette fois, Joanna p‚lit.

Állons, voyons ! s'exclama Deborah. D'accord, ce ne doit pas être une partie de plaisir, mais ce n'est pas le bout du monde. quantité de femmes subissent ce genre de pratique dans le cadre de la FIV, la fécondation in vitro. Et n'oublie pas que c'est payé quarante-cinq mille dollars. «a vaut la peine, non ?

- On nous endort, au moins ? demanda Joanna.

- Aucune idée. C'est une autre question à poser.

- Je n'arrive pas à croire que tu parles sérieusement, Deborah.

- Ecoute, dans cette affaire, tout le monde y gagne : nous nous retrouvons avec une somme rondelette et les couples stériles ont enfin le bébé qu'ils désirent. En quelque sorte, on nous paie pour faire preuve d'altruisme.

- J'aimerais interroger l'une des étudiantes qui est passée par là.

- Ce doit être possible, dit Deborah. Au dernier semestre, quand j'étais maître-assistante en première année de biologie, on a débattu du don d'ovules dans un groupe de travail. C'était au moment o˘ les gens de la Clinique Wingate faisaient passer leur première annonce dans le Crimson. L'une des étudiantes a dit qu'elle s'était présentée et que sa candidature avait été retenue. Elle s'apprêtait à subir l'intervention.

- Comment s'appelle-t-elle ? demanda Joanna.

- J'ai oublié son nom, mais je peux le retrouver dans mon registre. Elle et sa colocataire étaient dans le même groupe. D'excellentes élèves, soit dit en passant. Je vais voir. ª

Pendant que Deborah disparaissait dans sa chambre, Joanna essaya de digérer tout ce qui venait de se passer dans sa vie au cours de la dernière demi-heure. La façon dont les événements se précipitaient lui donnait le vertige.

´ Voilà, j'ai trouvé ! ª s'écria Deborah depuis la chambre.

Elle réapparut, son registre en main, et se dirigea vers le bureau. Ó˘ est l'annuaire de l'université ?

- Deuxième tiroir de droite, répondit Joanna. Comment s'appelle-t-elle ?

- Kristin Overmeyer. Sa colocataire est Jessica Detrick.

Elles travaillaient ensemble au labo et je leur ai donné les meilleures notes du cours. ª Elle prit l'annuaire, le feuilleta et s'arrêta à la page des Ó ª. ´ Voyons, Overmeyer... Mince, elle n'y est pas. C'est bizarre.

- Peut-être a-t-elle arrêté ses études ? suggéra Joanna.

- J'en doute. C'était une élève hyperdouée.

- Ou alors, elle n'a pas supporté l'épreuve du don d'ovules.

- Tu plaisantes, Joanna !

- Evidemment, mais c'est curieux, je le reconnais.

- Bon, dit Deborah, maintenant je n'ai plus le choix. Je vais devoir aller au fond des choses, sinon tu vas en profiter pour te défiler. ª Elle feuilleta de nouveau l'annuaire, repéra un numéro de téléphone et le composa.

´ qui appelles-tu ?

- Jessica Detrick. Elle nous dira peut-être comment entrer en contact avec Kristin Overmeyer. A condition que l'ex-colocataire de Kristin soit en train d'étudier dans sa chambre un vendredi soir au lieu d'être allée s'amuser quelque part. ª

Deborah fit signe que Jessica Detrick avait décroché.

Joanna, attentive, vit son visage s'assombrir au bout de quelques instants de conversation. ´ Mais c'est épouvantable ! ª s'exclama Deborah. Elle écouta en silence les explications de son interlocutrice, puis reprit : ´Je suis vraiment désolée. quelle tragédie ! ª

La conversation dura encore plusieurs minutes. quand Deborah reposa lentement l'appareil, elle avait l'air préoccupé.

´ que se passe-t-il ? interrogea Joanna. De quelle tragédie parlais-tu ?

- Kristin Overmeyer a disparu. Une employée de la Clinique Wingate est la dernière personne à l'avoir vue, juste après son départ de la clinique. Elle était en compagnie d'une autre étudiante en première année, Rebecca Corey, et elles prenaient quelqu'un qui faisait apparemment de l'auto-stop.

Depuis, aucune nouvelle.

- J'ai effectivement entendu parler de la disparition de deux étudiantes au printemps, dit Joanna, mais j'ignorais leur nom.

- quelle idée d'avoir pris un auto-stoppeur !

- Peut-être qu'elles le connaissaient.

- Peut-être ª, dit Deborah. C'était maintenant à son tour de frissonner. Će genre d'histoire me fait froid dans le dos.

- On n'a pas retrouvé leurs corps ?

- Non, simplement la voiture, qui appartenait à Rebecca Corey. Elle était garée sur une aire de stationnement de l'au-toroute du New Jersey. Depuis, on ne les a plus revues.

Aucune trace d'elles nulle part, ni leurs vêtements ni leur sac.

Rien.

- Est-ce que Kristin avait donné ses ovules ?

- Une demi-douzaine. Sa famille a intenté une action en justice pour les récupérer. Elle voulait avoir son mot à dire, mais la clinique ne l'entendait pas de cette oreille et en a disposé. Une bien triste affaire.

- Du coup, on n'a plus personne à interroger sur son expérience, constata Joanna.

- On peut toujours appeler la clinique pour demander le nom d'une autre donneuse.

- Dans ce cas, autant leur poser directement toutes nos questions et ils nous donneront peut-être un nom en prime.

- Dois-je comprendre que tu es d'accord pour tenter l'aventure ? demanda Deborah.

- Je ne vais pas jusque-là, mais ça ne co˚te rien de s'in-former, voire de rendre une petite visite à la clinique.

- Génial ! ª s'exclama Deborah. Elle s'avança vers Joanna et lui tapa dans la main. ´ Venise, nous voilà ! ª

15 octobre 1999

7 h 05

C'était une magnifique journée d'automne. De chaque côté de la Route 2, les arbres formaient une haie de feuillage aux couleurs somptueuses. Deborah et Joanna avaient quitté

Cambridge et roulaient en direction du nord-ouest, vers Bookford, Massachusetts. Le soleil, dans leur dos, ne gênait pas Deborah, la conductrice, même s'il se reflétait de temps à autre dans le pare-brise d'une des nombreuses voitures qui se dirigeaient en sens inverse vers Boston et ses bureaux. Les deux jeunes femmes, elles, auraient presque eu l'air en vacances, avec leur casquette et leurs lunettes noires.

Depuis qu'elles avaient contourné Fresh Pond, chacune était plongée dans ses pensées. Tout en se concentrant sur la conduite, Deborah s'émerveillait du tour rapide qu'avaient pris les événements, comme si leur visite à la Clinique Wingate avait été prévue d'avance. Joanna nourrissait des préoccupations plus personnelles. Elle n'arrivait pas à croire que tant de bouleversements aient pu intervenir dans sa vie en une semaine sans pour autant la perturber outre mesure.

quand, le dimanche, elle s'était enfin sentie capable d'affronter une conversation avec Carlton et son éventuelle insistance à l'épouser en juin, il était dans une telle fureur qu'il avait refusé de lui parler. Plusieurs jours de suite, elle avait rappelé

et laissé des messages. En vain. Du coup, ils ne s'étaient pas parlé de toute la semaine et Joanna était de plus en plus convaincue du bien-fondé de la révélation qu'elle avait eue à

propos du mariage en général et de Carlton en particulier.

Après tout, elle avait pour sa part essuyé plusieurs fois ce qu'elle considérait comme des refus et Carlton n'avait donc pas à camper sur ses positions. Son silence était de mauvais augure. Dans le système de valeurs de Joanna, la communication occupait une place privilégiée.

La voix de Deborah la tira de sa rêverie ´ Tu as pensé à

prendre la liste de questions à poser ?

- Je ne risquais pas d'oublier ª, répondit Joanna. La plupart de ces questions portaient sur des sujets comme les suites médicales du recueil des ovules ou le délai éventuel à respecter avant de reprendre une activité sportive.

La Clinique Wingate s'était montrée extrêmement réceptive, ce qui avait beaucoup impressionné Deborah. Elle et Joanna avaient appelé le lundi matin le numéro de téléphone fourni dans l'annonce du Harvard Crimson. Dès qu'elles s'étaient présentées comme d'éventuelles donneuses d'ovules, on leur avait passé un médecin, le Dr. Sheila Donaldson.

Celle-ci avait aussitôt proposé de leur rendre visite, et moins d'une heure plus tard elle sonnait à la porte de leur appartement. Le Dr. Donaldson les avait beaucoup impressionnées par son professionnalisme. En peu de temps, elle avait exposé

la technique dans tous ses détails et répondu à toutes leurs questions.

Ńous ne jugeons pas utile de recourir à l'hyperstimulation, avait-elle expliqué dès le début de la conversation. A vrai dire, nous ne pratiquons pas de stimulation du tout.

C'est ce que nous appelons notre approche "biologique".

Nous ne voulons surtout pas que nos donneuses d'ovules, ou d'ovocytes, comme nous disons aussi, aient le moindre problème, ce qui peut arriver avec des hormones naturelles ou de synthèse.

- Mais comment pouvez-vous être s˚rs de recueillir ne serait-ce qu'un ovule ? avait demandé Deborah.

- L'échec est possible, effectivement, avait répondu le Dr. Donaldson.

- Dans ce cas, vous payez quand même ?

- Cela va de soi. ª

Joanna avait alors posé la question qui lui tenait le plus à

cúur. ´ quel type d'anesthésie pratiquez-vous ?

- C'est vous qui décidez. Pour sa part, le Dr. Saunders, le médecin qui recueille les ovules, préfère une anesthésie générale légère. ª

Rassurée, Joanna avait poussé un soupir de soulagement en regardant Deborah.

Le lendemain de l'entretien, le Dr. Sheila Donaldson avait appelé dès la première heure pour annoncer que leur candidature était acceptée et que ce serait mieux de pratiquer l'intervention au plus tôt, si possible dans la semaine. Elle leur demandait de la rappeler dans la journée, quelle que soit leur décision. Deborah et Joanna avaient passé la matinée à peser le pour et le contre. Finalement, l'enthousiasme communica-tif de Deborah l'avait emporté et rendez-vous avait été pris avec la clinique pour le vendredi matin.

´ Tu ne regrettes rien ? demanda Joanna après qu'elles eurent roulé en silence pendant un bon quart d'heure.

- Pas du tout, dit Deborah, surtout si je pense à cet appartement sur Louisburg Square qu'on a visité. J'espère que personne ne va nous le rafler sous le nez avant qu'on ait touché l'argent.

- J'espère aussi qu'on obtiendra un prêt complémen-taire, répondit Joanna. Sinon, c'est nettement au-dessus de nos moyens. ª

Les deux amies étaient entrées en contact avec des agences immobilières de Cambridge et de Boston, et elles avaient visité pas mal d'appartements à vendre. L'un d'eux, sur Louisburg Square, à Beacon Hill, leur avait tapé dans l'úil.

Il avait une situation centrale, dans l'un des meilleurs quartiers de Boston, et il était desservi par la Red Line, la ligne de métro qui les conduirait à Harvard Square en quelques minutes.

´ Pour être franche, je suis étonnée que le prix soit aussi raisonnable, dit Deborah.

- C'est sans doute parce qu'il est au troisième sans ascen-

seur et que les pièces sont petites, surtout la seconde chambre, répondit Joanna.

- Oui, mais c'est elle qui a la plus jolie vue et qui bénéficie du dressing-room.

- Tu ne trouves pas gênant de devoir passer par la cuisine pour accéder à la salle de bains ?

- Pour habiter Louisburg Square, je passerais par l'appartement du voisin pour aller me laver les mains, s'il le fallait.

- Comment décidera-t-on qui occupera cette petite chambre ? demanda Joanna.

- Je me porte candidate, dit Deborah.

- Vraiment ? On pourrait l'occuper tour à tour.

- Je m'y sentirai très bien, je t'assure. ª

Joanna regarda par la vitre du côté passager. Plus elles roulaient vers le nord, plus les feuillages prenaient des tonalités éclatantes. Les érables avaient des feuilles d'un rouge si vif qu'il en devenait irréel, surtout lorsqu'elles se détachaient sur le fond vert sombre des pins et des sapins.

Ét toi, Joanna, est-ce que tu regrettes ? interrogea à son tour Deborah.

- Non, mais tout va si vite que cela me donne le tournis.

Rends-toi compte, si tout se passe comme on l'a prévu, dans une semaine non seulement nous serons propriétaires, mais nous serons à Venise. Un vrai rêve. ª

Sur le Net, Deborah avait déniché des billets d'avion éton-namment bon marché pour Milan, via Bruxelles. A Milan, elles prendraient le train pour Venise, o˘ elles arriveraient en milieu d'après-midi. Deborah avait également déniché un Bed & Breakfast dans le sestiere San Paolo, près du pont du Rialto, o˘ elles séjourneraient en attendant de trouver un appartement.

Íl me tarde d'être là-bas ! s'exclama-t-elle. Benvenuto in Italia, signorina ! ª Elle tendit le bras vers sa passagère et lui ébouriffa les cheveux.

Joanna repoussa sa main en riant. ´ Mille grazie, cara ª, dit-elle sur un ton faussement sarcastique, tout en essayant de remettre en place ses mèches mi-longues. ´ Je dois dire que je suis un peu stupéfaite de l'empressement de la Clinique Wingate ª, continua-t-elle. Elle vérifia sa coiffure dans le rétroviseur intérieur. Au contraire de Deborah qui la plaisantait souvent à ce sujet, Joanna se préoccupait beaucoup de son apparence et notamment de ses cheveux.

Íls ont sans doute deux clientes particulièrement impatientes, suggéra Deborah en réajustant le rétroviseur.

- Le Dr. Donaldson a dit ça ?

- Non. Elle a simplement précisé que la clinique n'avait besoin que de deux donneuses et c'est ce que j'en ai déduit.

En tout cas, on a bien fait de téléphoner à ce moment-là.

- Attention, pour Bookford, c'est la prochaine sortie ª, prévint Joanna en pointant le doigt vers un panneau indica-

teur planté devant un bosquet de chênes au feuillage d'un orangé somptueux.

´ J'ai vu ª, dit Deborah en actionnant le clignotant.

La voiture emprunta une route à deux voies bordée de pommiers et de murets de pierre, qui serpentait dans un paysage de collines et de champs de maÔs aux tons roux. Une vingtaine de minutes plus tard, les jeunes femmes arrivèrent à l'entrée d'une petite ville typique de la Nouvelle-Angleterre.

Un panneau annonçait : BIENVENUE ¿ BOOKFORD, MASSACHU-SETTS, PATRIE DES WILDCATS, CHAMPIONS DE FOOT JUNIORS EN D Il EN 1993. La rue principale, dans le prolongement de la route, était bordée de magasins aux façades de briques datant du début du siècle. Au milieu, face à la mairie construite en granit, se dressait une église blanche avec une pelouse sur le devant. Une bande d'écoliers, leur cartable sur le dos, mar-chah sur les trottoirs, joyeuse et bruyante comme une volée de moineaux.

Ć'est mignon, ici ª, commenta Deborah. Elle leva le pied de l'accélérateur et réduisit sa vitesse à trente kilomètres à

l'heure. Ón dirait une petite ville d'opérette.

- Je ne vois pas de panneau indiquant la Clinique Wingate, constata prosaÔquement Joanna.

- Tu connais la blague : Pourquoi faut-il cent millions de spermatos pour féconder un seul ovule ?

- Je ne vais pas tarder à le savoir.

- Parce qu'aucun d'entre eux ne veut s'arrêter pour demander sa route. ª

Joanna gloussa. Áutrement dit, c'est ce que nous, nous allons faire.

- Tout juste. ª Deborah manúuvra pour se garer en face du drugstore. Il y avait des places en épi des deux côtés de la rue. ´ Tu viens avec moi ou tu préfères m'attendre ici ?

- Je ne vais pas rester à faire le poireau ª, répondit Joanna en sortant de la voiture.

Elles durent éviter des enfants qui se poursuivaient avec des cris aigus à percer les tympans et c'est avec un soupir de soulagement qu'elles refermèrent sur elles la porte du drugstore. A l'intérieur, le silence régnait. Il n'y avait ni client ni vendeur en vue.

Deborah et Joanna échangèrent un regard perplexe, puis avancèrent vers le rayon pharmacie, au fond du magasin.

Après quelques instants d'attente, Deborah appuya d'un geste décidé sur la sonnette installée sur le comptoir. Dans l'atmosphère feutrée du magasin, le bruit faillit les faire sursauter.

quelques instants plus tard, des portes battantes semblables à celles des saloons dans les westerns s'ouvrirent et un homme chauve et obèse apparut, vêtu d'une blouse de pharmacien déboutonnée au col. Malgré la relative fraîcheur qui régnait dans la pharmacie, des gouttes de transpiration perlaient à

son front.

´ Bonjour, mesdemoiselles, dit-il d'un ton avenant. Vous désirez ?

- Nous cherchons la Clinique Wingate, dit Deborah.

- Vous trouverez facilement. Elle se trouve dans l'hôpital psychiatrique Cabot.

- Pardon ? ª Deborah n'en revenait pas. ´ La clinique est à l'intérieur d'une institution psychiatrique ?

- Mais oui, expliqua le pharmacien. Le Dr. Wingate a loué la totalité de l'hôpital. A moins qu'il ne l'ait racheté.

A vrai dire, personne ne le sait et ça n'a d'ailleurs aucune importance.

- Je vois, dit Deborah. C'était autrefois une institution pour malades mentaux.

- Exact. Pendant une centaine d'années. Et aussi un sanatorium. Les Bostoniens parquaient ici leurs fous et leurs tuberculeux. Ils préféraient les avoir dans cette espèce de forteresse que dans la ville, sous leurs yeux. Il y a un siècle, Bookford était le fin fond de la brousse pour les habitants de Boston. Evidemment, les choses ont changé. Maintenant, c'est la banlieue. ª

Joanna intervint.

Íls enfermaient les gens ici sans essayer de les soigner ?

interrogea-t-elle.

- J'en ai peur. Il faut dire qu'il n'existait quasiment pas de traitement, à l'époque. Encore que ce ne soit pas tout à

fait juste. On faisait pas mal de chirurgie dans cet hôpital.

Des trucs expérimentaux. Par exemple, ils collabaient les poumons des tubards et ils lobotomisaient les cinglés.

- C'est horrible, dit Joanna en frissonnant.

- Je suis de cet avis, acquiesça le pharmacien.

- Dieu merci, il n'y a plus de tuberculeux ni de malades mentaux dans cet endroit ª, déclara Deborah.

Le pharmacien secoua la tête. Ńon, bien s˚r. Le Cabot, comme on appelle l'hôpital par ici, est fermé depuis vingt ou trente ans maintenant. Les derniers patients ont été déplacés dans les années soixante-dix. Souvenez-vous, c'est à cette période que les hommes politiques ont commencé à serrer la vis en matière de santé publique. Bref, cela a été un vrai drame. A mon avis, les gens se sont contentés de ramener les malheureux à Boston et de les l‚cher dans la nature au beau milieu du Common, le jardin public.

- Nous n'avons pas connu cette période, corrigea Deborah.

- Effectivement.

- Pourriez-vous nous indiquer le chemin du Cabot ?

- Bien s˚r, dit le pharmacien. Vous venez de quelle direction ?

- Cambridge.

- Très bien. Vous allez continuer jusqu'au prochain feu rouge, puis tourner à droite, dans Pierce Street, au coin de la bibliothèque municipale. Du carrefour, on voit la tour de briques du Cabot. C'est à trois kilomètres environ dans le prolongement de Pierce Street. Vous ne pouvez pas vous tromper. ª

Les deux jeunes femmes remercièrent le pharmacien et regagnèrent leur véhicule.

Íls auraient pu trouver un cadre moins sinistre pour une clinique de la stérilité, dit Joanna en bouclant sa ceinture.

- Au moins, ce n'est plus un asile de fous et de tuberculeux ª, répondit Deborah. Elle mit le contact, fît marche arrière et reprit la rue principale. ´ Je vais t'avouer quelque chose : en écoutant le pharmacien, j'ai eu envie de retourner à Cambridge.

- Il n'est pas trop tard.

- Tu parles sérieusement ?

- Non, pas vraiment, reconnut Joanna. Mais ce genre d'endroit me glace le sang. Tu t'imagines les horreurs qui se sont passées entre ces murs ?

- Je préfère ne pas y penser ª, dit Deborah.

Paul Saunders reposa sur sa table le mémo que Sheila Donaldson avait préparé à son intention et se frotta les yeux.

Il s'était réfugié dans son bureau au troisième étage de la tour après avoir passé plusieurs heures au labo à vérifier ses cultures d'embryons. Dans l'ensemble, ils se développaient correctement. Pas parfaitement, néanmoins. Sans doute une question d'‚ge et de qualité des ovocytes, malheureusement

- un problème auquel il comptait bien remédier sous peu.

Paul était un lève-tôt. Il se levait habituellement à cinq heures pour être au labo avant six heures, ce qui lui permettait d'abattre une bonne quantité de travail avant l'arrivée des patients, aux alentours de neuf heures. Ce matin, il commen-

çait de bonne heure sa journée à la clinique, car deux prélèvements d'ovules étaient programmés. Il préférait effectuer tôt cette intervention, pour s'assurer que les donneuses pouvaient sortir le jour même après s'être remises de l'anesthésie. Les lits étaient réservés aux cas d'urgence et encore Paul préférait-il diriger ceux-ci sur l'hôpital le plus proche.

Il reprit le mémo et se leva, puis alla jusqu'aux fenêtres.

Leur taille impressionnante le faisait paraître tout petit à côté, avec son mètre soixante-sept. Il contempla la vaste pelouse qui descendait jusqu'à la clôture de fonte surmontée de fils de fer barbelés ceinturant la propriété. Sur la gauche, il voyait le b‚timent en pierre de la loge, d'o˘ partait l'allée goudron-née qui remontait dans sa direction avant de tourner à gauche vers le parking, situé du côté sud de la clinique, o˘ elle disparaissait à sa vue. Plus loin, entre les feuillages aux couleurs automnales, Paul apercevait la flèche de l'église presbyté-rienne de Bookford et les cheminées des plus hauts immeubles de la ville. A l'horizon se détachaient les formes violettes des contreforts des Berkshire Mountains.

Paul relut le mémo, médita quelques instants, puis regarda de nouveau par la fenêtre. Il avait toutes les raisons du monde d'être satisfait. Tout se passait au mieux. A cette idée, un sourire éclaira son visage replet. Il n'arrivait pas à croire que seulement six ans auparavant, il avait d˚ quitter l'Illinois après avoir perdu le droit d'exercer à l'hôpital et être passé à

deux doigts de la radiation. A l'époque, son avocat s'était montré pessimiste et il avait d˚ changer d'Etat et partir vers la côte Est. Tout ça à cause d'une embrouille avec les assurances médicales des pauvres et des personnes ‚gées, Medi-caid et Medicare. Bien s˚r, il avait gonflé l'enveloppe, mais il s'était contenté d'améliorer une pratique à laquelle se livraient d'autres gynécologues-obstétriciens qui exerçaient dans le même immeuble. Il se demandait encore pourquoi on lui avait fait des ennuis, à lui. Mieux valait ne pas y penser. Cela risquait de le mettre en colère, alors qu'il n'avait plus aucune raison de le faire, puisque sa vie avait pris une aussi agréable tournure.

quand il était arrivé dans le Massachusetts, sachant qu'il risquait de ne pas être reconnu par le Conseil de l'ordre de l'Etat si celui-ci venait à être au courant de ses problèmes dans l'Illinois, Paul avait décidé de poursuivre sa formation en obtenant une bourse de recherche dans le domaine de la stérilité. Non seulement cela avait réglé la question, mais il avait eu accès à un domaine o˘ il n'avait pas de comptes à

rendre, pas plus sur le plan professionnel que sur celui du business. Cerise sur le g‚teau, c'était extrêmement lucratif.

La stérilité lui convenait parfaitement, d'autant plus que le hasard l'avait placé au bon moment sur la route de Spencer Wingate, un spécialiste reconnu de cette discipline, qui avait envie de prendre une semi-retraite afin de profiter un peu de la vie, se reposer sur ses lauriers, lever des fonds et donner des conférences. Et aujourd'hui, c'était lui, Saunders, qui faisait avancer la recherche et marcher la clinique.

Chaque fois que Paul pensait à sa nouvelle vocation de chercheur, il appréciait l'ironie de la situation. Jamais il ne se serait imaginé dans ce rôle. Il n'avait aucune formation en ce domaine. Il s'était même arrangé pour ne pas suivre un seul cours de statistiques pendant ses études de médecine.

Mais cela n'avait en fin de compte aucune importance, car les couples stériles, dans leur désespoir, étaient prêts à tout essayer. Surtout ce qui était nouveau. L'expérience qui faisait défaut à Paul en matière de recherche était à ses yeux largement compensée par son imagination. Il était conscient de progresser énormément dans de nombreux secteurs qui lui apporteraient plus tard la célébrité en même temps que la richesse.

En détournant son regard du domaine qu'il considérait désormais comme le sien, Paul aperçut son reflet dans le miroir au cadre ouvragé posé entre les deux fenêtres gigantesques. Il s'immobilisa et passa la main sur ses joues, surpris et inquiet de la p‚leur terreuse de sa peau, encore accentuée par ses cheveux noirs. Mais il se mit à rire aussitôt, rassuré.

Cette couleur malsaine était due en grande partie à l'éclairage fluorescent installé au plafond. Même si, compte tenu de son emploi du temps, sa peau était rarement exposée à la lumière du jour et encore moins aux rayons du soleil, il n'avait heureusement pas un teint aussi cadavérique. Dans le miroir, son teint était presque aussi p‚le que la mèche blanche qui ornait son front.

Paul regagna son bureau en se promettant d'aller bronzer quelques jours en Floride cet hiver, ou de présenter ses travaux au premier congrès de gynécologues-obstétriciens qui aurait la bonne idée de se tenir dans un endroit ensoleillé. Il se jura aussi d'essayer de trouver le temps de faire un peu de sport. Il avait grossi, surtout au niveau du cou, curieusement.

Il n'avait pas fait de gym depuis une éternité. Paul n'avait rien d'un athlète, ce qui lui avait posé un vrai problème quand il était au lycée du South Side de Chicago, o˘ le sport était un facteur d'intégration. Il avait essayé de faire partie de certaines équipes, mais n'avait réussi qu'à devenir la cible de méchantes plaisanteries.

Ś'ils me voyaient maintenant ! s'exclama-t-il à voix haute en songeant à tous ceux qui s'étaient alors moqués de lui. La plupart doivent en être encore à faire des petits boulots. ª En juin prochain, aurait lieu la fête des anciens du lycée et il se demandait s'il ne devait pas y aller, ne serait-ce que pour faire baver ces fumiers devant sa réussite.

Paul prit le téléphone et composa le numéro du labo.

quand on décrocha à l'autre bout, il demanda à parler au Dr. Donaldson et attendit en relisant le mémo qu'il avait dans la main.

´ qu'y a-t-il, Paul ? demanda Sheila Donaldson sans préambule.

- J'ai eu ton mémo, au sujet de ces deux entrantes. Tu crois que ce sont de bonnes candidates ?

- Idéales, répondit Sheila. Toutes les deux sont en parfaite santé, avec une bonne hygiène de vie. Aucun problème gynécologique. Elles ne sont pas enceintes, disent n'avoir jamais consommé de drogue et ne pas être sous traitement d'aucune sorte. Et elles sont en milieu de cycle.

- Elles sont vraiment étudiantes ?

- Bien s˚r, Paul.

- Donc d'un bon niveau intellectuel ?

- Indéniablement.

- Dis-moi, demanda Paul, pourquoi l'une des deux veut-elle une anesthésie locorégionale ?

- Elle prépare un doctorat en biologie et elle s'y connaît un peu en anesthésie. J'ai émis quelques suggestions, mais elle n'a pas mordu. Ce serait bien que Cari intervienne.

- Tu as tout de même essayé de la persuader ? insista Paul.

- Bien entendu. ª Il y avait de l'irritation dans la voix de Sheila Donaldson.

´ Bon. Envoie-lui Cari. ª Il raccrocha sans dire au revoir.

Parfois, Sheila l'énervait avec sa jalousie manifeste.

Ć'est sans doute la tour dont a parlé le pharmacien ª, dit Deborah. Elle venait de tourner au feu dans Pierce Street et montrait du doigt l'étroite construction de briques qui émer-geait à peine du paysage dans le lointain.

Śi elle est à environ trois kilomètres, comme il l'a dit, elle doit être assez haute, répondit Joanna.

- D'ici, on dirait un peu la tour du musée des Offices à

Florence. quelle coÔncidence, n'est-ce pas ? ª

Lorsqu'elles eurent laissé la ville derrière elles, la tour et les b‚timents du Cabot disparurent à leur vue, dissimulés par les arbres plantés de chaque côté de la route, jusqu'à ce qu'elles passent devant une vieille grange de bois rouge‚tre sur la droite. Au détour du prochain virage, elles découvrirent enfin un panneau indiquant la Clinique Wingate sur la gauche.

Elles suivirent la flèche. Dès que la voiture fut engagée sur la route de gravier, elles découvrirent la loge de garde entourée par les arbres. C'était une b‚tisse d'un étage en granit gris, trapue, avec de petites fenêtres aux volets clos. Le toit d'ardoises sombres avait des faîteaux ouvragés à chaque extrémité

de la poutre de faîte. Les chambranles étaient peints en noir et des gargouilles sculptées dans la pierre grimaçaient à

chaque angle.

En approchant, elles virent que la route conduisait à un tunnel qui passait sous la loge, fermé au bout par une grille à mailles en losange. Derrière, on apercevait une pelouse soigneusement entretenue, seul signe que l'endroit était habité.

De chaque côté, la loge était entourée par une imposante clôture de fonte surmontée de barbelés, qui se perdait dans les arbres.

Deborah ralentit, puis arrêta la voiture. Śeigneur ! s'exclama-t-elle. Le pharmacien ne plaisantait pas quand il disait que les pensionnaires du Cabot étaient enfermés dans une forteresse. On croirait presque une prison.

- Effectivement, on ne peut pas dire que l'endroit soit accueillant, renchérit Joanna. Par o˘ rentre-t-on ? Je ne vois pas d'interphone. A moins qu'il faille téléphoner d'un portable ?

- Il doit bien y avoir un écran vidéo quelque part. Je vais avancer jusqu'à la grille. ª

Deborah appuya doucement sur l'accélérateur, engagea la voiture au tout début du tunnel et l'arrêta de nouveau. Aussitôt, une lourde porte à panneaux s'ouvrit. Un homme en uniforme sortit, un bloc de papier à la main, et s'approcha du côté de la conductrice. Deborah baissa la vitre.

´ Vous désirez ? ª demanda le vigile sur un ton aimable, mais ferme. Il portait une casquette à visière noire semblable à celle d'un policier.

Ńous avons rendez-vous avec le Dr. Donaldson, déclara Deborah.

- Votre nom, s'il vous plaît ?

- Deborah Cochrane et Joanna Meissner. ª

L'homme consulta son bloc, vérifia les noms, puis désigna la grille avec son stylo. Śuivez l'allée. Vous trouverez le parking sur la droite. quelqu'un sera là pour vous accueillir.

- Merci ª, dit Deborah.

Sans répondre, le vigile toucha le bord de sa casquette. La lourde grille s'ouvrit lentement en grinçant.

´ Tu as vu le flingue qu'il trimballe ? ª chuchota Deborah quand elle eut remonté sa vitre. Le vigile n'avait pas bougé.

Íl faudrait être aveugle pour ne pas le remarquer, dit Joanna.

- J'ai vu des policiers en armes à l'intérieur des hôpitaux en ville, mais jamais dans une clinique rurale. Pourquoi diable aurait-on besoin de se protéger autant, surtout s'ils ne soignent que la stérilité ?

- C'est à se demander s'ils veulent éviter qu'on entre dans la clinique ou bien qu'on en sorte.

- Ne plaisante pas avec ça. ª Deborah engagea la voiture entre les montants de la grille ouverte. ´ Tu crois qu'on y fait aussi des avortements ? Dans cet Etat, les cliniques o˘ ils les pratiquent sont parfois placées sous la protection de vigiles.

- Ce serait vraiment malvenu dans un endroit o˘ l'on traite la stérilité ! s'exclama Joanna.

- Tu as raison. ª

A la sortie du tunnel, la voiture contourna un taillis d'ar-bustes persistants et les deux jeunes femmes eurent enfin une vue dégagée sur le Cabot. C'était une immense b‚tisse de briques rouges de trois étages avec un toit d'ardoises pentu et une corniche crénelée. Les ouvertures étaient petites et munies de barreaux. Au milieu se dressait une tour aux fenêtres plus grandes et sans barreaux.

Deborah ralentit. Ć'est incroyable, cet énorme b‚timent au beau milieu des bois ! s'écria-t-elle. L'architecture est étrange. Maintenant que je vois la tour de près, je te jure que c'est une copie de celle du musée des Offices. Impossible que ce soit une coÔncidence. La ressemblance est trop frappante.

Même l'horloge est semblable, sauf que celle des Offices marche.

- Il doit y avoir une activité considérable dans cette clinique pour qu'ils aient besoin d'une telle superficie ª, constata Joanna.

Deborah approuva de la tête. La voiture suivit l'allée qui tournait à droite devant le b‚timent et aboutissait sur un parking o˘ étaient garés un nombre impressionnant de véhicules. Beaucoup d'entre eux étaient des voitures haut de gamme. Parmi les Porsche, les Mercedes et les Lexus, une Bentley décapotable bordeaux attirait particulièrement les regards.

´ Bon sang, tu as vu la Bentley ? demanda Joanna.

- C'est comme le revolver du vigile, répondit Deborah, on ne risque pas de la manquer. ª La carrosserie métallisée de la voiture étincelait au soleil.

´ Tu sais combien co˚te ce genre de petit bijou ?

- Aucune idée.

- Plus de trois cent mille dollars.

- Fichtre ! C'est obscène, surtout dans un établissement médical. ª

Deborah se gara sur un stationnement réservé aux visiteurs. Au moment o˘ elle et Joanna descendaient de voiture, une porte s'ouvrit dans le b‚timent, à une cinquantaine de mètres de là. Une femme de haute taille, mince, aux cheveux ch‚tains, vêtue d'une blouse blanche, apparut et leur fit signe de la main.

´ L'accueil est plus chaleureux qu'à la loge ª, constata Deborah en agitant la main en retour et en se dirigeant vers elle.

Joanna lui emboîta le pas. ´Je crois que c'est le Dr. Donaldson.

- Tu as raison.

- J'espère qu'on n'aura pas à regretter ce qu'on va faire ª, dit soudain Joanna. Elle marchait en regardant le sol. ´ J'ai l'impression désagréable que nous faisons une grave erreur. ª

Deborah la prit par le bras et l'obligea à s'arrêter. ´ Joanna, si tu ne veux pas continuer, il faut le dire. Nous pouvons encore rentrer à Boston. Pour rien au monde je ne voudrais te forcer la main. ª

Eblouie par le soleil matinal, Joanna mit sa main en visière au-dessus des yeux et regarda en direction du Dr. Sheila Donaldson. Le médecin les attendait, un sourire accueillant aux lèvres.

´ Dis-moi le fond de ta pensée, Joanna. ª Deborah accentua la pression sur son bras.

Joanna se tourna vers elle. Ét toi ? Es-tu absolument s˚re et certaine que tout se passera bien ? demanda-t-elle.

- Absolument. Pour nous, c'est tout bénéfice.

- Je parle du recueil des ovules, dit Joanna.

- Voyons, c'est une intervention mineure. Les femmes qui suivent un traitement contre la stérilité doivent passer par là plus d'une fois, avec en prime des mégadoses d'hor-mones. Nous, à côté, ce n'est pas grand-chose. ª

Joanna hésitait. Ses yeux verts allaient de Deborah au Dr.

Donaldson, tandis qu'elle essayait de ne pas se laisser envahir par sa crainte des actes médicaux. Même la piq˚re d'un vac-

cin antigrippe était une épreuve pour elle. Finalement, elle soupira, puis s'éclaircit la gorge. ´ D'accord, allons-y, dit-elle en s'efforçant de sourire.

- Tu es s˚re ? demanda Deborah.

- Certaine. Finissons-en. ª

Les deux amies se remirent en marche.

´ Pendant quelques instants, tu m'as fait peur, dit Deborah.

- Par moments, je m'effraie moi-même. ª

15 octobre 1999

7 h 45

´ J'espère que le trajet depuis Boston s'est bien passé ª, dit le Dr. Sheila Donaldson en refermant la porte de la clinique sur les deux jeunes femmes.

- Très bien ª, dit Deborah. Elles se trouvaient maintenant dans une vaste salle d'attente déserte, dont le luxueux mobilier Scandinave contemporain formait un contraste frappant avec les détails architecturaux de la pièce datant de l'époque victorienne. Un bureau d'accueil en demi-lune vide trônait au milieu de la salle. Des fauteuils et des canapés de cuir étaient rangés contre les murs. Sur les tables basses étaient disposées des piles de magazines récents.

´ Je suis désolée, reprit le Dr. Donaldson. Je me suis aper-

çue ce matin que je ne vous avais pas indiqué la route.

- Je vous en prie, dit Deborah. C'était à moi de vous le demander, mais nous avons trouvé sans problème. Nous avons demandé notre chemin au pharmacien.

- Excellente idée. ª Le Dr. Donaldson joignit les mains.

´ Bon. Passons aux choses sérieuses. En premier lieu, je suppose que vous êtes toutes les deux à jeun depuis hier soir minuit ? ª

Deborah et Joanna hochèrent affirmativement la tête.

´ Parfait. Si vous permettez, je vais passer un coup de fil au Dr. Cari Smith, votre médecin anesthésiste. Il souhaite vous parler. En attendant, ôtez votre manteau et mettez-vous à l'aise. Nous allons pouvoir commencer. ª

Pendant que le Dr. Donaldson téléphonait de l'accueil, Deborah et Joanna allèrent ranger leur manteau dans un vestiaire.

´ «a va ? ª chuchota Deborah à Joanna. Elles entendaient la voix du Dr. Donaldson en arrière-plan.

´ «a va. Pourquoi me poses-tu la question ?

- Tu es bien silencieuse. Tu n'as pas encore changé

d'avis, au moins ?

- Mais non. Simplement, cet endroit me rend nerveuse.

Le vigile armé, par exemple, ça surprend. Même les meubles de la salle d'attente me font un effet bizarre.

- Je vois ce que tu veux dire, approuva Deborah. Ils valent certainement une fortune, mais ils paraissent déplacés dans le contexte.

- C'est étrange. D'habitude, je ne m'attache pas à ce genre de détails. Navrée de t'ennuyer avec mes états d'‚me.

- Essaie de te détendre et pense au petit café qu'on siro-tera bientôt sur la place Saint-Marc. ª

Elles regagnèrent la salle d'attente. Le Dr. Donaldson les attendait. Elle les conduisit vers un canapé et leur annonça que le Dr. Smith n'allait pas tarder à les rejoindre. En attendant, elle était prête à répondre aux éventuelles questions de Deborah et de Joanna.

Ćombien de temps allons-nous rester ? demanda Joanna.

- Le recueil des ovocytes ne prend pas plus d'une quarantaine de minutes, répondit le Dr. Donaldson. Ensuite, vous vous reposerez quelques heures, le temps que l'effet de l'anesthésie se dissipe, puis vous pourrez rentrer chez vous.

- Est-ce que nous subirons l'intervention en même temps ?

- Non. C'est vous, mademoiselle Meissner, qui passez la première, puisqu'on vous fait une anesthésie générale légère.

Bien entendu, si Mlle Cochrane change d'avis et désire elle aussi une anesthésie générale, vous déciderez entre vous qui passera d'abord.

- L'anesthésie locorégionale me convient parfaitement, dit Deborah.

- Comme vous voulez. ª Le Dr. Donaldson les regarda alternativement. Ávez-vous d'autres questions ?

- Est-ce que la clinique occupe tout le b‚timent ?

demanda Deborah.

- Seigneur, non ! C'est immense, vous savez. Autrefois, c'était un asile et un sanatorium.

- C'est ce qu'on nous a dit.

- La Clinique de la Stérilité n'utilise qu'un étage dans cette aile, expliqua le Dr. Donaldson. Nous avons aussi quelques bureaux dans la tour. Le reste de l'établissement est vide, mis à part les lits et le matériel utilisés autrefois. C'est plutôt une espèce de musée.

- Combien de personnes travaillent-elles ici ? demanda à son tour Joanna.

- Une quarantaine, mais nous augmentons nos effectifs.

Pour vous donner le chiffre exact, il faudrait que je demande à Helen Masterson, notre chef du personnel.

- Cela fait pas mal d'emplois. Vous devez être une véritable bénédiction pour une petite agglomération rurale comme Bookford.

- On pourrait le croire au premier abord, expliqua le Dr. Donaldson, mais en fait nous avons du mal à trouver du personnel malgré les annonces que nous passons dans les journaux de Boston. Nous cherchons surtout des techniciennes de laboratoire et des employées expérimentées pour les services administratifs. Seriez-vous intéressées ?

- Pas vraiment ! s'exclama Deborah en riant.

- Il n'y a qu'à la ferme que nous ne soyons pas en manque de personnel. Bien au contraire. Les candidatures se sont bousculées dès le début.

- La ferme ? interrogea Joanna. Vous voulez dire une vraie ferme ?

- Mais oui. La Clinique Wingate dispose d'une grande ferme o˘ nous élevons des animaux dans le cadre de notre programme de recherche, expliqua le Dr. Donaldson. Nous étudions les mécanismes de reproduction des espèces en dehors de l'homo sapiens.

- Vraiment ? quelles autres espèces ?

- Toutes celles qui jouent un rôle dans l'économie. Le bétail, les porcs, la volaille, les chevaux. Et, bien s˚r, les animaux domestiques comme les chiens et les chats.

- Et o˘ se trouve cette ferme ? interrogea Joanna.

- A l'intérieur de la propriété, juste derrière ce b‚timent principal, que nous appelons affectueusement entre nous "la monstruosité", et juste après le bosquet de sapins blancs. Le cadre est idyllique : il y a bien s˚r des granges, des champs de maÔs, des meules de foin, des paddocks, mais aussi un étang, un réservoir, et même un vieux moulin. L'hôpital Cabot était entouré d'un domaine de quatre-vingts hectares sur lesquels on avait construit les logements du personnel et une ferme destinée à assurer le plus gros des besoins en nourriture. La présence de cette ferme sur le terrain a été un élément majeur dans notre décision de prendre le bail. Pour la recherche, la présence d'une ferme à côté du labo, sans parler des logements, constitue un atout.

- Vous avez un laboratoire sur place ? demanda Deborah.

- Oui. Un important laboratoire. J'en suis particulièrement fière, car je suis en grande partie responsable de son installation.

- Pouvons-nous le visiter ?

- Ce doit être possible. Ah, voici le Dr. Smith ! ª

Un homme à la silhouette massive, revêtu d'une tenue chirurgicale, venait d'entrer dans la pièce, un bloc-notes à la main. Au même moment, la porte d'entrée de la clinique s'ouvrit, livrant passage à une foule d'employées. L'une d'elles alla s'installer au bureau d'accueil tandis que, dans un joyeux vacarme, les autres s'engouffrèrent dans le couloir par o˘ était arrivé le Dr. Smith.

Joanna se raidit. La présence de l'anesthésiste revêtu de sa tenue de salle d'opération venait de lui rappeler avec une douloureuse acuité la réalité de l'intervention à laquelle elle s'efforçait de ne pas trop penser.

Le Dr. Smith se présenta et serra les mains des deux jeunes femmes, puis il s'assit, jambes croisées, le bloc-notes sur les genoux. ´ Bien, dit-il en prenant l'un des nombreux stylos qu'il gardait dans sa poche de poitrine. Mademoiselle Cochrane, si j'ai bien compris, vous préférez une anesthésie locorégionale.

- C'est exact, dit Deborah.

- Puis-je vous demander pourquoi ?

- J'appréhende moins.

- On a d˚ vous dire néanmoins que nous préférions l'anesthésie générale légère pour le recueil d'ovocytes ? avança le Dr. Smith.

- Effectivement, le Dr. Donaldson m'en a informée.

Mais elle a ajouté que c'était moi qui décidais.

- Parfaitement. Néanmoins, je vais vous expliquer pourquoi nous préférons que vous soyez endormie. Sous anesthésie générale légère, nous recueillons les ovules par cúlioscopie, directement sous le contrôle de la vue. Avec l'anesthésie locorégionale, paracervicale, l'intervention est effectuée au moyen d'une aiguille guidée par des ultrasons. Toutes proportions gardées, c'est un peu comme si l'on travaillait dans le noir. ª L'anesthésiste s'interrompit et sourit.

Ávez-vous des questions ?

- Non, dit Deborah.

- Autre chose, reprit le Dr. Smith. L'anesthésie locorégionale ne nous permet pas de contrôler la douleur suscitée par la manipulation intra-abdominale. En d'autres termes, si l'accès à un ovaire s'avère difficile, les manipulations que nous devons faire pour y parvenir peuvent provoquer chez la patiente des sensations pénibles.

- Je prends le risque, déclara Deborah.

- Malgré la douleur éventuelle ?

- Je crois être capable de l'affronter. Je préfère rester consciente. ª

Le Dr. Smith jeta un coup d'úil rapide au Dr. Donaldson, qui haussa légèrement les épaules, puis il interrogea brièvement les deux jeunes femmes sur leurs antécédents médicaux.

quand il eut terminé, il se leva. ´ J'ai tous les renseignements nécessaires, mesdemoiselles. Je vous laisse vous changer et je vous attends à l'étage.

- Est-ce qu'on va me donner un calmant ? demanda Joanna.

- Bien entendu. Dès qu'on aura branché la perfusion.

Plus de questions ? ª

En l'absence de réponse, le Dr. Smith sourit, puis quitta la pièce. Le Dr. Sheila Donaldson accompagna alors Deborah et Joanna dans une autre salle d'attente, beaucoup plus petite, à l'autre bout du couloir. Un côté de la pièce était occupé

par des cabines aux portes à claire-voie et l'autre par des casiers. Près de ces derniers était posé un stock de chemises de malade, de chaussons en papier et de robes de chambre qu'une infirmière au visage avenant était en train de réappro-

visionner. Plusieurs brancards stationnaient devant les doubles portes battantes. Au milieu de la salle, des chaises et un canapé étaient rassemblés devant une table basse couverte de magazines.

Le Dr. Donaldson présenta Joanna et Deborah à l'infirmière, Cynthia Carson, avant de se retirer. L'infirmière leur remit à chacune une tenue complète, ainsi que la clef d'un casier, qu'elle leur conseilla d'accrocher à leur chemise. Elle leur ouvrit ensuite la porte de deux cabines adjacentes, puis sortit en expliquant qu'elle allait chercher les perfusions et serait tout de suite de retour.

Ón ne peut pas dire que le Dr. Smith n'a pas essayé de te vendre l'anesthésie générale, lança Joanna depuis sa cabine.

- Effectivement, il s'est donné du mal ª, approuva Deborah.

Lorsque Deborah et Joanna sortirent de leurs cabines respectives, serrant la mince robe de chambre d'une main et tenant leurs vêtements dans l'autre, elles éclatèrent de rire en voyant l'allure qu'elles avaient.

´ J'espère que je n'ai pas l'air aussi pathétique que toi ª, parvint à articuler Joanna entre deux hoquets.

´ Désolée de te décevoir, mais c'est pourtant le cas. ª

Pendant qu'elles mettaient leurs affaires en sécurité dans les casiers, Joanna posa la question qui la tracassait depuis quelques minutes :

´ Pourquoi n'acceptes-tu pas d'être endormie ? demanda-t-elle.

- Tu ne vas pas t'y mettre toi aussi !

- L'exposé de l'anesthésiste m'a paru convaincant. Surtout quand il a parlé de la douleur que pourrait provoquer une manipulation intra-abdominale. J'ai failli m'évanouir rien qu'en entendant ça. Tu ne crois pas que tu devrais reconsidérer ta position ?

- Ecoute ! ª Deborah claqua la porte du casier, retira la clef d'un geste brusque, puis se tourna vers son amie, le feu aux joues. ´ Toi et moi, on a déjà eu cette discussion, rugit-elle. Tu sais bien que j'ai peur d'être endormie. Disons que c'est une phobie. Toi tu n'aimes pas les aiguilles et moi j'ai horreur de l'anesthésie, d'accord ?

- D'accord. Par pitié, Deborah, calme-toi. C'est moi qui suis censée être nerveuse, pas toi. ª

Deborah ferma les yeux quelques instants, puis expira profondément. Éxcuse-moi, fit-elle en hochant la tête. Je suis désolée de t'avoir parlé sur ce ton. Il faut croire que j'ai les nerfs à vif, moi aussi.

- Tu es tout excusée, Deborah. ª

Au même moment, Cynthia Carson réapparut, les bras chargés de matériel qu'elle déposa sur l'un des brancards avant d'accrocher un bocal au pied à perfusion de celui-ci. ´ Laquelle d'entre vous est Mlle Meissner ? ª demanda-

t-elle.

Joanna leva la main.

L'infirmière tapota le dessus du brancard recouvert d'un drap propre. Ínstallez-vous confortablement pour que je place la perfusion, dit-elle à Joanna. Je vais vous préparer un cocktail qui va vous faire voir la vie en rose. ª

Deborah tendit la main vers son amie et lui pressa le bras.

Elles échangèrent un regard de sympathie, puis Joanna obéit, tandis que Deborah allait se placer à la droite du brancard.

Tout en bavardant de la pluie et du be'au temps, l'infirmière prépara la perfusion avec une grande dextérité, avant de placer un garrot au-dessus du coude de Joanna.

Deborah détourna la tête lorsque l'aiguille s'enfonça dans la peau de Joanna. Un instant après, Cynthia Carson ôta le garrot et colla un sparadrap à l'endroit de la piq˚re.

´ Voilà une bonne chose de faite ª, commenta-t-elle.

Joanna se tourna vers elle et la regarda d'un air étonné.

´ Vous avez déjà placé la perfusion ? demanda-t-elle.

- Mais oui ! lança gaîment Cynthia en remplissant deux seringues. Maintenant, le cocktail magique. Auparavant, j'ai tout de même besoin d'une confirmation : vous n'avez jamais eu d'allergie à un quelconque médicament, n'est-ce pas ?

- Jamais. ª

Cynthia se pencha au-dessus de la perfusion et ôta le capu-chon de la première seringue.

´ qu'est-ce que vous allez m'injecter ? demanda Joanna.

- Vous tenez à le savoir ? ª L'infirmière termina de verser le contenu de la seringue et entreprit de faire la même chose avec la seconde. ´ Du diazépam et du fantanyl.

- Vous pouvez traduire ?

- Du Valium et un analgésique opioÔde.

- Je connais le Valium, dit Joanna, mais pas le second.

- C'est une substance de la même famille que la morphi-ne ª, répondit Cynthia. Elle ramassa les flacons et les embal-lages et alla les jeter dans une poubelle disposée à cet effet.

Pendant qu'elle prenait des notes sur le bloc qu'elle venait de retirer de dessous le matelas du brancard, la porte s'ouvrit, livrant passage à une autre patiente. La femme leur adressa un sourire et alla prendre une tenue dans la pile de vêtements fournis par la clinique, avant de disparaître dans une cabine.

Ést-ce une autre donneuse ? chuchota Joanna.

- Aucune idée, répondit Deborah.

- C'est Mme Stevens, une patiente de la clinique, précisa l'infirmière en débloquant les roues du brancard. Elle est ici pour une réimplantation d'embryons. Une de plus. La pauvre a été souvent déçue.

- Vous m'emmenez déjà ? demanda Joanna.

- Mais oui. quand je suis allée chercher le matériel de perfusion, on m'a dit qu'on vous attendait impatiemment là-haut. ª

Deborah prit la main de Joanna. ´Je peux

l'accompagner ?

- Malheureusement non, répondit l'infirmière. Attendez ici tranquillement. Votre tour viendra très vite.

- Tout va bien se passer, Deborah, dit Joanna en souriant. Je sens déjà l'effet de ce truc opioÔde. Pas désagréable, d'ailleurs. ª

Au moment o˘, poussé par l'infirmière, le brancard passa les doubles portes, Deborah vit son amie agiter gaîment la main par-dessus son épaule dans un petit geste d'au revoir.

Deborah gagna le canapé et se laissa tomber lourdement dessus. Elle n'avait rien mangé depuis la veille au soir et elle mourait de faim. Elle essaya de feuilleter un magazine, sans parvenir à fixer son attention. Ses pensées allaient vers Joanna. O˘ la conduisait-on dans ce vieux, ce gigantesque b‚timent ? Finalement, elle posa son magazine et fit le tour de la pièce du regard. Comme dans la grande salle, les formes modernes du mobilier tranchaient sur le caractère ancien des murs ornés de moulures. Joanna avait raison : les contrastes de la Clinique Wingate avaient quelque chose de dérangeant.

Maintenant, Deborah avait tout autant h‚te que son amie d'en avoir fini avec l'intervention.

La porte de l'une des cabines s'ouvrit et Mme Stevens apparut, ses vêtements à la main. Elle sourit à Deborah, puis se dirigea vers un casier o˘ elle entreprit de les ranger. Tout en la regardant faire, Deborah se demandait comment elle vivait les échecs répétés de son traitement de la stérilité.

La nouvelle venue verrouilla la porte de son casier, puis vint s'asseoir dans un fauteuil en accrochant la clef à sa chemise de malade. Elle prit un magazine, commença à le feuilleter, puis, sentant le regard de Deborah fixé sur elle, elle leva vers la jeune femme des yeux d'un magnifique bleu turquoise. Deborah sourit à son tour. Après s'être présentées, toutes deux entamèrent la conversation. Au bout de quelques minutes, Deborah demanda à son interlocutrice si elle se faisait soigner depuis longtemps à la Clinique Wingate.

´ Malheureusement oui, répondit Dorothy Stevens.

- C'est pénible ?

- «a tient du parcours du combattant. Les médecins d'ici m'avaient prévenue, d'ailleurs. Malgré tout, mon mari et moi n'avons pas l'intention d'abandonner, du moins pas tant qu'on n'aura pas tout essayé.

- On vous réimplante des embryons aujourd'hui ? interrogea Deborah, qui ne voulait pas montrer qu'elle était déjà

au courant.

- Oui, pour la neuvième fois, soupira son interlocutrice.

Je touche du bois.

- Je vous souhaite bonne chance.

- Merci. C'est la première fois que vous venez à la Clinique Wingate ?

- Oui, reconnut Deborah. Et mon amie également.

- Je crois que vous serez contentes de votre choix, dit Dorothy Stevens. Vous faites une FIV toutes les deux ?

- Une fécondation in vitro ? Non, nous sommes là pour un don d'ovules. Nous avons répondu à une annonce de la clinique dans le Harvard Crimson. ª

Une lueur admirative passa dans le regard turquoise de Dorothy Stevens. ´ quel beau geste ! s'exclama-t-elle. Vous allez redonner l'espoir à des couples désespérés. Bravo pour votre générosité. ª

Deborah se sentit soudain abominablement vénale. Elle se demandait comment éviter de révéler le véritable motif de son geste, lorsque l'arrivée inopinée de l'infirmière la tira d'embarras.

Ć'est à vous ! lança celle-ci avec enthousiasme à

Mme Stevens. On vous attend dans la salle pour la réimplantation ! ª

Dorothy Stevens se leva, prit une profonde inspiration et se dirigea d'un pas décidé vers la porte.

Ć'est un vrai petit soldat, vous savez, remarqua Cynthia Carson lorsqu'elle eut disparu. J'espère que ce cycle va réussir. Si quelqu'un le mérite, c'est bien elle.

- Combien co˚te une FIV ? ª La question du co˚t du processus la préoccupait, maintenant.

´ «a dépend un peu de ce qui est pratiqué, répondit l'infirmière, mais en règle générale il faut compter huit à dix mille dollars.

- Seigneur ! Cela veut dire que cette femme et son mari ont déjà dépensé près de quatre-vingt-dix mille dollars !

- Sans doute plus que ça, si l'on inclut les traitements antérieurs. Pour les couples, la stérilité a un co˚t très élevé, surtout dans la mesure o˘ les traitements ne sont généralement pas remboursés par les assurances. Ce n'est pas évident de trouver l'argent. ª

Deux autres patientes pénétrèrent dans la salle et l'infirmière se dirigea aussitôt vers elles. Elle prit leur dossier, y jeta un bref coup d'úil, leur remit le nécessaire pour se changer et les installa dans les cabines. L'‚ge de l'une d'entre elles étonna Deborah. Elle n'en était pas certaine, mais cette femme semblait avoir une bonne cinquantaine d'années.

Prise d'une soudaine impatience, Deborah se leva. Éxcusez-moi, dit-elle à l'infirmière qui lisait soigneusement maintenant le dossier des nouvelles venues. Le Dr. Donaldson m'a dit que je pouvais visiter le laboratoire. A qui dois-je m'adresser pour cela ?

- C'est la première fois qu'on me pose la question. ª

Cynthia réfléchit quelques instants. ´ Voyez avec notre attachée de presse, Claire Harlow, reprit-elle. Elle est chargée de montrer les installations aux futures patientes - encore que j'ignore si le labo fait ou non partie de la visite. Si cela ne vous gêne pas de vous balader dans cette tenue, allez voir la réceptionniste dans la grande salle d'attente et demandez-lui de prévenir Mlle Harlow. Mais n'allez pas trop loin, car on va vous appeler dans un quart d'heure. ª

Même avec peu de temps devant elle, Deborah n'avait pas envie de rester plantée là et elle suivit la suggestion de l'infirmière. En attendant l'arrivée de l'attachée de presse au bureau d'accueil, elle constata qu'un grand nombre de patientes étaient arrivées. La plupart attendaient en silence, en feuille-tant un magazine. D'autres regardaient fixement devant elles.

Claire Harlow était une femme très aimable, à la voix douce. Elle parut ravie de conduire Deborah à l'étage pour lui faire visiter le laboratoire principal. Comme le Dr.

Donaldson l'avait suggéré, il était immense et s'étendait pratiquement sur tout l'arrière de l'aile occupée par la clinique.

Deborah était très impressionnée. Elle avait passé pas mal de temps dans des laboratoires de biologie et elle savait ce que représentait une telle surface et de tels équipements. Le matériel était visiblement ce qu'on faisait de mieux dans le domaine. Elle eut même la surprise de découvrir des séquen-ceurs d'ADN automatiques. Curieusement, très peu de personnes étaient au travail dans ces locaux gigantesques.

Ó˘ sont les gens ? demanda-t-elle à Claire Harlow.

- Les médecins sont tous occupés avec des patientes en ce moment ª, répondit l'attachée de presse.

Deborah s'avança le long d'un interminable plan de travail sur lequel étaient posés un nombre considérable de microscopes de dissection, tous beaucoup plus puissants que ceux dont elle avait l'habitude de se servir.

Íl y a de quoi occuper une armée de biologistes, constata-t-elle.

- Nous sommes toujours à la recherche de personnel qualifié. ª

Parvenue au fond du laboratoire, Deborah jeta un coup d'oeil par la fenêtre. De l'arrière du b‚timent, la vue était remarquable, car la clinique, entourée de pelouses, était située au sommet d'une colline. Un peu plus loin, à demi dissimulées par les feuillages orange et rouges d'un bosquet de chênes et d'érables, Deborah aperçut d'autres b‚tisses de pierre, semblables à la loge, mais avec un ch‚ssis blanc.

Ćes constructions font-elles partie de la ferme ?

demanda-t-elle.

- Non, ce sont des habitations ª, expliqua l'attachée de presse. Elle tendit le doigt vers la droite, là o˘ la vue était encore plus majestueuse. A travers des sapins séculaires, quelque chose étincelait. ´ Vous voyez, là-bas, dit-elle, c'est le soleil qui se reflète dans l'étang du moulin. Les b‚timents de la ferme sont regroupés tout autour.

- Et cette cheminée qui fume ? ª interrogea Deborah en désignant un panache de fumée qui s'élevait au-dessus des arbres. ´ Le b‚timent fait-il aussi partie du complexe de la clinique ? ª En sortant de la cheminée, la fumée était blanche, mais elle prenait une tonalité gris-violet en s'élevant vers le ciel, chassée vers l'est par le vent.

´ Bien s˚r, répondit Claire Harlow. C'est la vieille centrale électrique qui fournit l'eau chaude et le chauffage. L'architecture est tout à fait intéressante. Du temps de l'hôpital psychiatrique, elle servait aussi de crématorium.

- De crématorium ? balbutia Deborah. Pourquoi diable avaient-ils un crématorium ?

- Par nécessité, j'en ai peur. A l'époque, de nombreux patients étaient abandonnés par leur famille, malheureusement. ª

Deborah frémit à l'idée de cette institution isolée dans la campagne qui disposait de son propre crématorium, mais avant qu'elle n'ait pu poser d'autres questions, l'attachée de presse reçut un message sur son pager. Claire Harlow consulta l'écran et se tourna vers Deborah. Ć'est pour vous, mademoiselle Cochrane. On vous attend pour l'intervention. ª

Deborah fut soulagée. Il lui tardait que tout soit terminé

pour elle et Joanna.

15 octobre 1999

9 h 05

Sans aucune transition, Joanna passa d'un sommeil profond à l'état de veille. Elle se retrouva en train de contempler un plafond de métal bosselé qu'elle n'avait jamais vu auparavant.

Éh bien, on dirait que notre Belle au Bois Dormant s'éveille ª, dit quelqu'un.

Joanna se tourna en direction de cette voix. Un visage qu'elle ne connaissait pas était penché sur elle. Elle allait demander o˘ elle était, lorsque tout lui revint soudain en mémoire.

´ Je vais prendre votre tension ª, dit l'infirmier en prenant le stéthoscope qu'il portait autour du cou et en plaçant les embouts des tubes dans ses oreilles. C'était un homme de l'‚ge de Joanna, d'apparence très soignée, vêtu d'une tenue stérile. Son nom était inscrit sur son badge : Myron Hanna.

Il se mit à gonfler le manchon déjà placé autour du bras gauche de Joanna.

Joanna scruta le visage de l'infirmier, qui gardait l'úil fixé

sur l'aiguille. Lorsque le manchon se dégonfla, elle sentit son pouls battre avec force. L'homme rangea son instrument avec un sourire.

´ La tension est bonne ª, dit-il en lui prenant le pouls.

Joanna attendit qu'il ait terminé. ´ L'intervention va commencer ? demanda-t-elle.

- C'est déjà fini, répondit l'infirmier en notant sur un bloc les éléments qu'il venait de recueillir.

- Vous plaisantez ? ª Joanna avait perdu toute notion du temps.

´ Pas du tout. Apparemment, ça s'est très bien passé. Le Dr. Saunders doit être satisfait.

- Je n'arrive pas à le croire. Mon amie m'a dit qu'au réveil de l'anesthésie on avait mal au cúur.

- Pratiquement plus jamais de nos jours, expliqua l'infirmier. Pas avec le propofol. C'est formidable, non ?

- C'est ce qu'on m'a donné ?

- Oui.

- quelle heure est-il ?

- Neuf heures passées.

- Vous savez si l'intervention de mon amie, Deborah Cochrane, est terminée ?

- Elle est en cours. Allez, on essaie de s'asseoir au bord du lit. ª

Joanna obéit, un peu gênée par la perfusion encore implantée dans son bras.

Ćomment ça va ? interrogea l'infirmier. Vous avez la tête qui tourne ? Une impression de malaise ?

- Pas du tout. Je me sens très bien. ª Joanna n'en revenait pas. Elle s'attendait au moins à avoir mal, mais ce n'était pas le cas.

´ Restez assise quelques minutes, dit Myron Hanna en allant s'installer au bureau. Ensuite, si tout va bien, on enlè-vera la perf et vous pourrez descendre récupérer vos vêtements. ª

Joanna regarda autour d'elle. Il y avait trois autres lits dans la chambre, mais aucun n'était occupé. La pièce était carrément antique. Visiblement, elle n'avait pas bénéficié du même lifting que d'autres parties de l'hôpital. Les murs et le sol étaient recouverts d'un carrelage fatigué, les fenêtres avaient connu des jours meilleurs et les lavabos étaient en pierre à savon.

Cette pseudo-salle de réveil lui rappela le bloc opératoire archaÔque dans lequel s'était déroulée l'intervention et ce souvenir lui donna le frisson. C'était le genre d'endroit o˘ l'on imaginait sans difficulté que des patients vulnérables aient pu autrefois être lobotomisés de force. Lorsqu'elle y était entrée sur son brancard, le décor lui avait évoqué un tableau ancien représentant une leçon d'anatomie dans lequel des hommes installés sur les bancs d'un amphithé‚tre baignant dans la pénombre observent un cadavre écorché, à la peau blême.

La porte s'ouvrit et un homme de petite taille entra, vêtu d'une longue blouse blanche sur sa tenue stérile verte. Sa chevelure sombre faisait ressortir son teint p‚le. En voyant Joanna assise, il s'arrêta net, l'air surpris, puis son étonnement se changea en irritation.

´ Monsieur Hanna, ne m'aviez-vous pas dit que la patiente dormait encore ? lança sèchement le médecin, les yeux toujours fixés sur Joanna.

- C'était le cas lorsque nous nous sommes parlé au téléphone, docteur Saunders, expliqua l'infirmier. Elle vient de se réveiller et tout se passe parfaitement. ª

Sous le regard perçant du médecin, Joanna se sentait très mal à l'aise. Elevée dans le respect d'une discipline stricte par un père distant, P-DG d'une compagnie pétrolière, elle éprouvait une réaction viscérale face à toutes les figures de l'autorité.

´ La tension et le pouls sont normaux ª, poursuivit Myron Hanna. Il se leva et s'avança vers le Dr. Saunders, mais celui-ci l'arrêta d'un geste de la main.

Les m‚choires serrées, Paul Saunders s'approcha de Joanna. Son nez épaté lui donnait l'air d'avoir les yeux très rapprochés. Mais sa caractéristique physique la plus mar-quante était, outre des iris d'une couleur légèrement différente, une petite mèche de cheveux blancs sur le front qui se perdait dans la masse de ses cheveux noirs.

Ćomment vous sentez-vous, mademoiselle Meissner ? ª

interrogea-t-il.

Son ton froid rappela à Joanna celui de son père lorsqu'il lui demandait comment s'était passée sa journée à l'école.

´ Bien ª, répondit-elle. Visiblement, le médecin posait une question de pure forme. Prenant son courage à deux mains, elle demanda : Ć'est vous qui avez recueilli mes ovules, docteur ? ª On l'avait endormie avant que le médecin n'entre au bloc.

Óui, répondit le Dr. Saunders sur un ton qui excluait toute autre question. Si vous le permettez, je vais examiner votre abdomen. ª

Aussitôt, l'infirmier vint se placer près du lit. Il aida Joanna à se rallonger, puis la recouvrit avec le drap jusqu'au nombril.

Sans déplacer le drap, le Dr. Saunders releva doucement la chemise de Joanna et examina son abdomen. Joanna redressa la tête et regarda à son tour son ventre. Elle découvrit trois sparadraps, l'un directement sous le nombril et les deux autres un peu plus bas de chaque côté. L'ensemble formait un triangle équilatéral.

Áucune trace de saignement, commenta Myron Hanna.

Et le gaz a été absorbé. ª

Paul Saunders hocha affirmativement la tête. Il remit la chemise en place et se dirigea vers la porte.

´ Docteur Saunders ! ª lança Joanna.

Paul Saunders s'arrêta et se tourna vers elle.

Ćombien d'ovules avez-vous recueillis ?

- Je ne sais plus exactement. Cinq ou six.

- C'est bien ?

- Parfait. ª Un sourire adoucit fugitivement l'expression sinistre du médecin, puis il quitta la pièce.

Íl n'est pas très bavard, commenta Joanna.

- C'est quelqu'un de très occupé ª, répondit Myron Hanna tout en repoussant le drap. que diriez-vous de vous mettre debout ? Vous me semblez suffisamment en forme pour qu'on envisage d'ôter votre perfusion.

- Est-ce toujours le Dr. Saunders qui recueille les ovules ? ª demanda Joanna. Elle s'assit, puis posa les pieds à terre d'un côté du lit. Maintenant d'une main la chemise fermée dans son dos, elle s'efforça de se tenir debout.

Íls sont deux à le faire, répondit Myron Hanna. Lui et le Dr. Donaldson.

- S'il est venu me voir, c'est peut-être que l'intervention de mon amie est finie.

- Certainement. Comment vous sentez-vous ? Avez-vous la tête qui tourne ? ª

Joanna fit ńon ª de la tête.

Álors, je vous ôte la perf et on y va. ª

Un quart d'heure plus tard, Joanna récupérait ses vêtements et son sac dans son casier. Dans la salle d'attente, d'autres patientes, assises sur les fauteuils et le canapé, feuille-taient les magazines. Aucune d'entre elles ne lui prêta attention. Le casier de Deborah était toujours fermé.

Au moment o˘ Joanna allait entrer dans la cabine qu'elle avait utilisée précédemment, l'infirmière Cynthia Carson pénétra dans la salle d'attente, Deborah sur ses talons. Lorsqu'elle aperçut son amie, le visage de Deborah s'éclaira et elle se précipita dans la cabine avec elle.

Ćomment ça s'est passé pour toi ? chuchota-t-elle.

- Pas mal du tout. ª Instinctivement, Joanna avait également baissé la voix. ´ L'anesthésiste m'a prévenue que j'éprouverais une petite sensation de br˚lure dans le bras quand il injecterait le "lait d'amnésie", mais je n'ai rien senti.

Je ne me souviens même pas de m'être endormie.

- Le lait d'amnésie ? interrogea Deborah.

- C'est comme ça qu'il appelle le médicament qu'il m'a injecté. L'effet est instantané. Je suis tombée dans un trou noir et je n'ai rien senti durant toute l'intervention. Je n'étais même pas nauséeuse au réveil.

- Un peu dans les vapes malgré tout ? ª

- Non. Je me suis réveillée aussi brutalement que je me suis endormie. Comme ça, clac ! ª Joanna appuya cette affirmation en claquant des doigts. Će n'était pas grand-chose, en fait. Et toi ?

- Moi non plus, affirma Deborah. Pas plus désagréable qu'un frottis.

- Tu n'as pas eu mal ?

- Un peu quand on m'a fait l'anesthésie locorégionale, mais c'est tout. Le plus pénible a été d'être exposée aux regards.

- Combien d'ovules t'a-t-on pris ?

- Aucune idée, reconnut Deborah. Un seul, je pense.

C'est le nombre que produisent en général les femmes chaque mois sans hyperstimulation hormonale.

- Chez moi, ils en ont recueilli cinq ou six.

- Impressionnant ! s'exclama Deborah d'un ton faussement sarcastique. Comment le sais-tu ?

- J'ai demandé. Le médecin est venu dans la salle de réveil. Il s'appelle le Dr. Saunders. Tu as d˚ le rencontrer, car c'est lui qui recueille les ovules avec le Dr. Donaldson.

- Un type assez petit, avec des yeux bizarres ?

- Oui. Le genre pas bavard, plutôt étrange. Il a eu l'air furieux quand il a vu que j'étais déjà réveillée. Curieux, non ?

- Tu m'inquiètes, il a fait la même chose avec moi ! s'exclama Deborah.

- Pas possible ! Il a vraiment un problème. En un sens, ça me rassure, parce que je me demandais si je ne me faisais pas des idées. Tu sais l'effet que me font toutes les figures de l'autorité.

- Impossible de l'oublier, dit Deborah. Et tu crois vraiment qu'il était irrité de te voir déjà réveillée ?

- Oui. Il avait l'air d'en vouloir à l'infirmier, qui lui avait dit quelques minutes auparavant que j'étais encore endormie.

Sans doute avait-il l'intention de se borner à jeter un simple coup d'úil sur moi, alors que là, il a d˚ me parler.

- «a n'a pas de sens ! s'exclama Deborah.

- L'infirmier a excusé son comportement en me disant qu'il était très occupé.

- Il s'est aussi conduit bizarrement avec moi, Joanna. Il a commencé par le discours d'usage sur les bienfaits de l'anesthésie générale légère, et quand je lui ai dit qu'il perdait son temps, il s'est mis en rogne. Du coup, je me suis dit qu'ils m'avaient demandé d'être à jeun depuis la veille au soir parce qu'ils avaient l'intention de me convaincre.

- Et tu ne t'es pas laissée convaincre.

- J'ai prévenu que s'ils continuaient à me casser les pieds, je les laissais en plan. Et j'étais à deux doigts de le faire si le Dr. Donaldson n'était pas intervenue pour arranger les choses. Finalement, tout s'est bien passé.

- Maintenant, dit Joanna, allons-nous-en.

- Tout à fait d'accord. Je vais me changer dans la cabine à côté. ª Deborah adressa un petit clin d'úil complice à son amie et sortit.

Joanna l'entendit ouvrir son casier dans la salle d'attente.

Elle-même se débarrassa de sa tenue de patiente et la déposa dans une corbeille à linge disposée à cet effet. Pendant quelques instants, elle observa son reflet dans le miroir en pied. A l'idée des petites incisions dissimulées sous les trois sparadraps, elle frissonna. Ces cicatrices lui rappelaient que quelqu'un venait d'explorer ses organes.

Le bruit de la porte de la cabine voisine en train de se refermer la tira de sa réflexion. Craignant de faire attendre Deborah, qui avait l'habitude de s'habiller très vite, Joanna se h‚ta de remettre ses vêtements. Elle entreprit ensuite de brosser ses cheveux, qu'elle avait tirés en queue de cheval pour l'intervention, mais qui étaient maintenant tout emmêlés. Avant même d'avoir fini, elle entendit Deborah sortir de sa cabine.

Ó˘ en es-tu ? demanda Deborah à travers la porte.

- Je suis pratiquement prête ª, lança Joanna. Ses cheveux lui donnaient encore plus de mal que d'habitude. Des mèches folles s'étaient détachées et lui pendaient devant les yeux.

Autrefois, au lycée, elle avait une frange, mais elle l'avait laissée pousser en entrant à l'université. Après un dernier regard au miroir, elle ouvrit la porte.

´ Je me suis dépêchée ª, affirma-t-elle en voyant l'air exaspéré de son amie, qui l'attendait assise dans un fauteuil.

Deborah bondit sur ses pieds.

´ qu'est-ce que cela aurait été autrement ! dit-elle. Tu devrais avoir les cheveux courts, comme moi. «a t'éviterait tout ce tintouin.

- Jamais de la vie. ª Joanna tenait à garder ses cheveux longs, même difficiles à coiffer.

En sortant, elles firent un petit signe d'adieu à Cynthia Carson. L'infirmière leur rendit leur salut. Les femmes assises sur les fauteuils et le canapé levèrent les yeux. Certaines leur sourirent, mais toutes se replongèrent dans la lecture de leur magazine avant même que Joanna et Deborah n'aient franchi les portes battantes.

Ón a oublié de leur demander quelque chose, commença Deborah au moment o˘ elles s'engageaient dans le couloir, puis elle se tut.

- Tu as l'intention de me le dire ou je dois deviner ? ª

demanda Joanna en soupirant. Elle trouvait horriblement agaçante l'habitude qu'avait Deborah de laisser ses phrases en suspens.

Ón a oublié de demander quand et comment on allait être payées.

- Pour le comment, ce ne sera pas en liquide, évidemment. On recevra un chèque ou un virement.

- Entendu, mais quand ?

- Nos contrats stipulent que le paiement sera versé dès que nous aurons rempli notre rôle. Normalement, nous devrions donc être payées maintenant.

- Tu me parais bien optimiste, Joanna. Je préfère poser la question avant de partir.

- Allons-y. Si le Dr. Donaldson n'est pas dans la grande salle d'attente, on la fera appeler. ª

Les deux amies passèrent le nez par la porte de la salle d'attente. L'immense pièce était pleine de personnes qui attendaient en silence. Les conversations étaient rares.

´ Bon, le Dr. Donaldson n'est pas là, constata Deborah en faisant de nouveau le tour de la salle du regard. Allons la faire prévenir à l'accueil. ª

Elles s'approchèrent du bureau de la réceptionniste, une jolie rousse aux formes avantageuses. Son visage aux lèvres pleines aurait pu figurer sur la couverture d'un magazine télé.

Éxcusez-moi ª, dit Joanna. La réceptionniste fit disparaître le livre de poche qu'elle lisait en douce sur ses genoux.

Ńous aimerions voir le Dr. Donaldson, de la part de Joanna Meissner et de Deborah Cochrane.

- J'ai une enveloppe pour vous de la part de la comptable ª, les informa la réceptionniste.

Elle ouvrit un tiroir à sa droite, en sortit deux enveloppes à fenêtre et les leur tendit.

Les enveloppes n'étaient pas cachetées. Les deux amies jetèrent un coup d'úil à l'intérieur, puis échangèrent un regard ravi.

´ Bingo ! ª s'exclama Deborah. Puis, se tournant vers la réceptionniste, elle lança : ´ Mille grazie, signorina. Partiamo in Italia.

- La première partie veut dire : Mille fois merci, mademoiselle, traduisit Joanna. Pour la seconde, je ne suis pas s˚re. quoi qu'il en soit, n'appelez pas le Dr. Donaldson, c'est inutile, maintenant. ª

Sur ces mots, elles s'éloignèrent, laissant la réceptionniste perplexe.

´ J'ai un peu l'impression d'avoir volé cet argent ª, chuchota Deborah en traversant la salle d'attente. Comme Joanna, elle tenait fermement son enveloppe à la main en évitant de croiser le regard des femmes présentes. Peut-être l'une d'elles avait-elle d˚ hypothéquer sa maison pour suivre un traitement contre la stérilité.

´ Tu sais, avec toutes les patientes qui se pressent ici, la clinique peut payer, répondit Joanna. J'ai la très nette impression que son business est une mine d'or. En fait, ce sont les clients qui financent les dons d'ovules.

- C'est bien là ce qui me chiffonne, Joanna. D'un autre côté, je suppose que des gens assez sélectifs pour exiger des donneuses issues de Harvard ont les moyens.

- Exactement. Dis-toi que nous les aidons et qu'en échange ils nous aident à leur tour, d'une autre manière.

- C'est tout de même un peu difficile de se sentir altruiste quand on encaisse un chèque de quarante-cinq mille dollars, dit Deborah. Mais disons que j'exagère en parlant de vol. Il serait plus juste d'évoquer une forme de prostitution.

- Pour un couple, avoir un enfant, cela n'a pas de prix.

- Tu as raison. Je vais arrêter de me culpabiliser. ª

Devant la clinique, l'air vif du matin les revigora. Deborah s'apprêtait à descendre les marches du perron lorsqu'elle se rendit compte que Joanna hésitait. Elle se tourna vers son amie et s'aperçut qu'elle grimaçait de douleur.

´ que se passe-t-il ? demanda-t-elle, inquiète.

- J'ai eu soudain très mal ici, dit Joanna en posant sa main gauche sur son ventre. «a a même retenti jusque dans l'épaule.

- C'est passé, maintenant ?

- Presque.

- Veux-tu qu'on retourne voir le Dr. Donaldson ? ª

Joanna appuya au niveau de la hanche gauche. C'était à

peine douloureux. Elle rel‚cha la pression, mais la douleur la transperça de nouveau brièvement. Elle poussa un gémissement.

´ «a va, Joanna ? ª

Joanna fit signe que oui. Elle n'avait déjà presque plus mal.

Ón va faire appeler le Dr. Donaldson ª, proposa Deborah. Elle prit le bras de Joanna et voulut l'entraîner à l'intérieur de la clinique, mais son amie résista.

Će n'est rien, dit-elle. Allons à la voiture.

- Tu en es s˚re ? ª

De nouveau, Joanna hocha affirmativement la tête. Elle commença à descendre les marches. Au début, elle préféra avancer à demi pliée en deux, mais au bout de quelques instants, elle se redressa.

´ Tu es s˚re que tu ne préfères pas revoir le Dr. Donaldson, pour te rassurer avant de rentrer à la maison ? demanda Deborah.

- Je me sens bien, maintenant, Deborah. Je préfère rentrer. D'ailleurs, le Dr. Smith, l'anesthésiste, m'a prévenue que je pouvais ressentir ce genre de douleur.

- Il t'a dit que tu risquais de souffrir ? ª Deborah avait l'air étonné.

Óui, il m'a prévenue que je pourrais avoir un peu mal au ventre, avec de temps en temps une douleur en coup de couteau. Ce qui m'étonne, c'est que ça se déclenche seulement maintenant.

- Il t'a proposé quelque chose pour te soulager ?

- D'après lui, l'ibuprofène serait efficace. Sinon, le pharmacien pourra lui téléphoner à la clinique. Il est joignable vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

- Tout de même, je me demande pourquoi ils t'ont aver-tie que tu risquais d'avoir mal, déclara Deborah. Moi, on ne m'a rien dit et d'ailleurs je ne souffre pas. Peut-être aurais-tu d˚ demander une anesthésie locorégionale, comme moi.

- Merci bien. Je préfère de beaucoup avoir été endormie pendant qu'on me charcutait. «a vaut bien de souffrir un peu et de devoir me faire enlever trois points de suture.

- O˘ as-tu des points de suture ?

- Là o˘ on a introduit le machin pour voir à l'intérieur.

- Tu vas devoir revenir à la clinique pour ça ? demanda Deborah.

- Non. D'après eux, n'importe quel médecin peut le faire. Si je me rabiboche avec Carlton, je lui demanderai de les ôter. Sinon, j'irai au premier centre médical venu. ª

Elles étaient arrivées à la voiture. Deborah alla ouvrir la portière du côté passager et aida Joanna à s'installer. Áu risque de me répéter, j'affirme que tu aurais d˚ choisir l'anesthésie locorégionale, dit-elle.

- Tu peux me le répéter mille fois, tu ne me convaincras pas ª, dit Joanna. S'il y avait bien une chose dont elle était s˚re, c'était celle-ci.

7 mai 2001

13 h 50

Un frémissement parcourut la carlingue, signalant l'entrée de l'avion dans une zone de légères turbulences. Joanna leva les yeux de son livre de poche et regarda autour d'elle pour voir si les autres passagers étaient inquiets. Elle avait horreur des turbulences, qui lui rappelaient f‚cheusement qu'elle était suspendue entre ciel et terre. N'étant pas une scientifique, elle avait du mal à croire qu'un objet aussi lourd qu'un avion puisse voler.

Personne ne semblait accorder la moindre attention aux secousses de l'appareil et surtout pas Deborah, endormie sur le siège voisin du sien. Son amie n'était pas à son avantage.

Ses cheveux brun foncé, qui lui arrivaient maintenant aux épaules, étaient en broussaille et elle avait la bouche légèrement ouverte. Connaissant intimement Deborah, Joanna savait que la jeune femme n'aurait pas aimé être vue ainsi.

Elle songea un instant à la réveiller, mais abandonna cette idée. Le changement intervenu dans leurs coiffures respectives la fit sourire. Deborah avait en effet maintenant les cheveux longs, tandis que depuis six mois Joanna portait les siens beaucoup plus courts que son amie à l'époque de leur départ de Cambridge.

Joanna reporta son attention vers le hublot et écrasa son nez contre la vitre. Elle apercevait le sol à des milliers de mètres en dessous de l'avion. Depuis une vingtaine de minutes, le paysage, une toundra parsemée de lacs, n'avait pas changé. D'après la carte reproduite dans le magazine de la compagnie d'aviation, Joanna savait que l'appareil survolait actuellement le Labrador. Le voyage lui avait semblé interminable. Elle avait h‚te d'arriver à l'aéroport Logan de Boston.

Il y avait maintenant près de dix-huit mois que Deborah et elle avaient quitté les Etats-Unis, et il lui tardait de poser le pied sur ce bon vieux sol américain. Elle avait résisté tout ce temps au désir de revenir y passer quelques jours, malgré

l'insistance de sa mère qui se faisait encore plus pressante au moment des fêtes de fin d'année. Chez les Meissner, on res-

pectait beaucoup la tradition et toute cette ambiance lui avait manqué, d'autant plus que Deborah, elle, était rentrée à New York pour être avec sa mère et son beau-père. Mais Joanna n'avait pas le courage d'affronter les reproches incessants de sa mère sur les désastreuses conséquences de la rupture de ses fiançailles avec Carlton Williams.

Comme prévu, Deborah et elle étaient parties vivre à

Venise pour échapper à la monotonie de leur vie estudiantine et éviter que Joanna ne considère de nouveau le mariage comme un but incontournable dans la vie d'une jeune femme. Elles avaient vécu une semaine dans un Bed & Breakfast du quartier San Paolo, près du pont du Rialto, que Deborah avait déniché sur Internet. Ensuite elles s'étaient installées dans le sestiere Dorsoduro, sur la recommandation de deux étudiants qu'elles avaient rencontrés en prenant un café sur la place Saint-Marc. Après avoir pas mal usé leurs souliers, la chance leur avait souri et elles avaient trouvé un petit trois-pièces assez bon marché au dernier étage d'un immeuble modeste du XIVe siècle sur le Campo Santa Margherita.

En étudiantes sérieuses, les deux jeunes femmes s'étaient très vite organisées selon un emploi du temps rigoureux.

Chaque matin, elles se levaient à sept heures, quelle que soit l'heure à laquelle elles s'étaient couchées la veille. Après une bonne douche, elles descendaient sur la place o˘ elles buvaient un cappuccino, un moment particulièrement agréable en été, à l'ombre des arbres. Puis elles complétaient leur colazione en allant acheter des fruits aux verduriere, les étals flottants du Rio di San Barnaba. Une demi-heure plus tard, elles étaient de retour dans leur appartement et se mettaient au travail.

Jusqu'à treize heures, elles se consacraient à la rédaction de leur thèse, puis chacune éteignait son ordinateur portable.

Après s'être rafraîchies et changées, elles filaient vers le restaurant qu'elles avaient décidé d'essayer ce jour-là. Leur déjeuner incluait souvent un verre ou deux de vin du Frioul. Ensuite, Joanna et Deborah se transformaient en touristes. Armées de plusieurs guides, elles visitaient les sites touristiques. Trois après-midi par semaine, elles se rendaient à l'université, o˘

elles prenaient des leçons d'italien et suivaient des cours sur l'art vénitien.

Leur séjour n'était pas pour autant uniquement consacré

à l'étude et à la culture. Elles s'amusaient aussi en sortant avec des Italiens liés de près ou de loin à l'université. Le premier petit ami de Deborah fut un étudiant en histoire de l'art qui était aussi gondolier à la belle saison. Joanna fréquenta un peu un maître-assistant dans le même département. Mais ni l'une ni l'autre ne s'impliquèrent dans ce genre de relations, Deborah ayant décidé qu'il valait mieux, comme les hommes, considérer qu'il ne s'agissait que d'un simple divertissement.

Joanna soupira en pensant à toutes les merveilles qu'elles avaient vues et aux expériences qu'elles avaient partagées. Ces dix-huit mois avaient été exceptionnels sur tous les plans, y compris celui des études. Au-dessus de leur tête, dans le compartiment à bagages, se trouvaient leurs deux thèses de doctorat. Gr‚ce au courrier électronique qui leur avait permis d'envoyer des chapitres et de recevoir leurs révisions en retour, les thèses étaient déjà acceptées. Elles n'avaient plus qu'à les défendre, ce qui ne poserait aucun problème à leurs yeux. Toutes deux avaient des entretiens prévus dans la semaine suivant leur retour, à la Harvard Business School pour Joanna et auprès de la firme Genzyme pour Deborah.

Carlton lui-même était venu plusieurs fois à Venise. La première fois, il était arrivé par surprise, ce qui avait rendu Joanna furieuse. Avant de quitter Cambridge, elle avait tenté

de l'appeler à plusieurs reprises. En vain. Il refusait de lui parler et de répondre à ses messages. Lorsque Deborah et elle avaient trouvé leur appartement à Venise, elle lui avait envoyé son adresse, pour qu'il puisse lui écrire quand il en aurait envie. Au lieu de quoi, il avait sonné à la porte par une journée d'hiver pluvieuse et brumeuse.

Si elle ne s'était sentie un peu coupable de savoir qu'il venait de loin pour la voir, Joanna aurait refusé tout contact avec lui, mais elle s'était contentée de le laisser macérer quelques jours dans sa chambre du palais Gritti avant de l'appeler. Ils s'étaient retrouvés pour déjeuner au Harry's Bar, un lieu choisi par Carlton. Au début, ils avaient eu du mal à

se parler, mais ils avaient abouti à une relative compréhension mutuelle, qui avait débouché par la suite sur une correspondance. A la suite de laquelle, Carlton était revenu à deux reprises séjourner dans la Sérénissime, comme les Vénitiens appelaient autrefois leur magnifique ville. Chaque fois, les contacts entre eux avaient été de plus en plus positifs, sans que Joanna ne se sente pour autant franchement à l'aise. Avec la distance, elle prenait conscience que la vocation de Carlton le rendait de moins en moins disponible. Ils avaient fini par faire une trêve et par admettre qu'ils tenaient l'un à l'autre, mais que leur statut actuel de ńon-fiancés ª convenait à la situation et permettait à chacun de se consacrer à ce qui l'intéressait.

L'avion fut soudain secoué de nouveau et Joanna regarda autour d'elle. Pas plus que la première fois, les passagers ne semblaient s'émouvoir. Les turbulences se calmèrent tout aussi brutalement qu'elles avaient commencé. A l'extérieur de l'avion, rien n'avait changé. Joanna se demanda comment, dans un air aussi transparent, l'appareil pouvait être malmené

comme un quatre-quatre cahotant sur un chemin criblé de nids-de-poule.

Elle se sentit de nouveau gagnée par le sentiment diffus qu'il manquait quelque chose à sa vie, malgré la gaîté de son existence vénitienne, le plaisir de voyager et la stimulation intellectuelle.

Pour Deborah, le malaise de son amie avait en partie sa source dans le rejet du rôle traditionnel de la femme qui tournait autour du foyer, du mari et des enfants. Mais Joanna l'attribuait à une autre cause. En Italie, le spectacle de cette population qui adorait les enfants ne cessait de lui rappeler qu'elle avait donné des ovules et elle s'interrogeait sur ce qu'il était advenu d'eux.

L'envie d'enquêter sur leur sort la tenaillait de plus en plus.

Pendant longtemps, Deborah s'était efforcée de la persuader de ne plus y penser, mais soudain, à la veille de leur retour aux Etats-Unis, elle avait brusquement changé de comportement.

´ Joanna, ne crois-tu pas que ce serait intéressant de savoir à quoi ressemblent les enfants issus de nos ovules ? ª avait soudain demandé Deborah au cours de leur dernier dîner vénitien.

Incrédule, Joanna avait reposé son verre de vin et plongé

son regard dans les yeux sombres de Deborah. Un mois auparavant, elle avait posé la même question à son amie et celle-ci l'avait carrément envoyée sur les roses en l'accusant d'être complètement obsédée.

´ Tu penses qu'on a une chance de le découvrir ? avait continué Deborah sans remarquer la stupéfaction de Joanna.

- Pas vraiment, compte tenu des contrats qu'on a signés.

- Bien s˚r, mais il s'agissait surtout de garantir notre anonymat, non ? Imagine qu'on vienne par la suite nous demander de subvenir aux besoins d'un enfant ou je ne sais quoi dans ce genre.

- A l'inverse, on peut considérer que la Clinique Wingate veut éviter que nous revendiquions l'autorité parentale sur ces gosses, avait répondu Joanna.

- Tu as sans doute raison. Dommage, cela nous aurait au moins rassurées sur notre fécondité. Beaucoup de femmes sont stériles, de nos jours. Toutes celles qu'on a vues à la clinique pourraient nous le confirmer. ª

Joanna n'en revenait toujours pas du revirement de son amie. Écoute, pourquoi ne pas appeler la Clinique Wingate à notre retour ? Il n'y a pas de mal à ça.

- Excellente idée. ª

La voix du commandant de bord, annonçant que l'appareil allait entamer sa descente vers Boston et que les passagers devaient attacher leurs ceintures, tira brusquement Joanna de ses pensées et la ramena au moment présent.

Joanna vérifia sa ceinture. Elle la gardait généralement attachée durant tout le vol, par précaution. Deborah n'avait pas non plus détaché la sienne. Tout était en ordre. Joanna se tourna vers le hublot. Le paysage avait changé. Une forêt dense, parsemée de quelques fermes éloignées, avait remplacé

la toundra. L'avion devait survoler le Maine. C'était bon signe. Le Massachusetts n'était plus très loin.

Áh, il arrive ! ª s'écria Deborah en se précipitant sur son dernier sac de voyage qui arrivait enfin sur le tapis roulant surchargé. Les deux amies avaient déjà récupéré leurs autres bagages, qu'elles avaient posés sur deux chariots.

Éh bien, nous voilà de retour ! ª s'exclama Deborah tandis qu'elles se dirigeaient vers la douane. Elle passa la main dans son épaisse chevelure. ´ Je me sens fraîche comme une rose. Le voyage m'a paru moins long que je ne le craignais.

Et toi ?

- C'est l'inverse. J'aimerais avoir dormi la moitié du temps comme toi, dit Joanna avec une nuance d'envie dans la voix.

- L'avion m'endort ª, admit Deborah.

Une heure plus tard, elles étaient dans leur trois-pièces de Beacon Hill, récemment libéré par le locataire. Elles avaient en effet loué l'appartement durant leur séjour en Italie.

Ét si l'on jouait à pile ou face pour savoir qui prend quelle chambre ? suggéra Joanna.

- C'est inutile. Je t'ai dit que j'occuperais la plus petite et je n'ai pas changé d'avis. L'espace compte moins pour moi que la vue et un grand rangement.

- D'accord, mais la question de la salle de bains ne te gêne pas ? ª On avait accès à la salle de bains soit par le couloir, soit par l'autre chambre, ce qui donnait à celle-ci un net avantage aux yeux de Joanna.

Élle ne me gêne pas. Je prends la petite chambre, point final. ª

Les deux jeunes femmes entreprirent de défaire leurs bagages et de s'installer dans leurs pièces respectives. Une heure plus tard, après avoir commencé à redistribuer les meubles, elles s'affalèrent sur le canapé, victimes du jet-lag.

En Italie, il était plus de dix heures du soir, alors que le soleil du milieu de l'après-midi baignait la pièce.

Ćomment s'organise-t-on pour le dîner ? demanda Deborah d'une voix monocorde.

- Je verrai plus tard, répondit Joanna en s'étirant. Pour le moment, j'ai quelque chose de plus urgent à faire.

- Une petite sieste ? demanda Deborah.

- Pas du tout, un coup de fil à passer. ª Joanna se leva et alla prendre le téléphone qui était posé sur le sol. Il faudrait qu'elles achètent une petite table. Elles avaient bien pensé

mettre le bureau à cet endroit, près de la prise, mais elles auraient été gênées par la lumière provenant de la fenêtre chaque fois qu'elles travailleraient sur leur ordinateur.

Ńe me dis pas que tu vas appeler Carlton ! ª

Joanna regarda Deborah comme si elle était tombée sur la tête. Évidemment non. quelle idée saugrenue ! ª Elle revint au canapé en tirant le fil du téléphone derrière elle.

´ Pas tant que ça, dit Deborah. Je trouve que ta résolution mollit, ces derniers temps. J'ai constaté que tu recevais récemment pas mal de courrier de ton futur toubib et ça m'inquiète, figure-toi. Parce que maintenant, on se retrouve à

deux pas de l'hôpital o˘ il étudie. ª

Joanna se mit à rire. ´ Tu me prends pour une larve, ma parole ! s'exclama-t-elle.

- Non. Pour quelqu'un qui n'est pas assez blindé contre vingt-cinq ans de bourrage de cr‚ne maternel.

- Je vois. Pour ton information, je te signale que je n'ai pas pensé un seul instant à téléphoner à Carlton. Tu as le numéro de la Clinique Wingate ?

- C'est eux que tu appelles ? demanda Deborah. Mais on vient à peine d'arriver !

- J'y pense depuis des mois et toi aussi, paraît-il. Pourquoi attendre ?

- Passe-moi l'annuaire, dit Deborah sans se lever. Il est sur le bureau. ª

Joanna prit l'annuaire, puis vint se rasseoir auprès de son amie. Deborah chercha le numéro de la Clinique Wingate.

Lorsqu'elle l'eut trouvé, elle le montra du doigt à Joanna, qui le composa et mit le haut-parleur.

A la clinique, la standardiste décrocha tout de suite.

Joanna se présenta comme une ex-donneuse d'ovocytes et demanda à parler à une personne responsable du programme.

Il y eut un grand silence à l'autre bout du fil.

´ Vous m'entendez ? demanda Joanna.

- Je vous entends, mais je ne comprends pas très bien ce que vous voulez. Vous envisagez de faire un nouveau don ?

- Peut-être. ª Joanna jeta un coup d'úil à Deborah et haussa les épaules. ´ Pour le moment, néanmoins, je voudrais parler à quelqu'un au sujet du don que j'ai déjà fait. C'est possible ?

- Vous avez un problème ? demanda la standardiste.

- Je n'ai pas de problème. Simplement quelques questions.

- Dans ce cas, je vais vous passer le Dr. Donaldson.

- Attendez un instant. ª

Joanna coupa le micro et se tourna vers Deborah. ´ qu'en penses-tu ? Je voulais parler à une secrétaire, pas au médecin.

- La secrétaire mettra de toute façon le Dr. Donaldson au courant, donc autant lui parler directement. Mais dis-moi, tu n'as tout de même pas l'intention de donner à nouveau tes ovules ?

- Pas du tout. Simplement, s'ils le pensent, ils seront peut-être mieux disposés à notre égard. «a peut toujours servir. ª

Deborah approuva d'un hochement de tête. Joanna appuya de nouveau sur le haut-parleur et demanda à la stan-

dardiste de lui passer le Dr. Donaldson.

´ Je vous mets en attente ou vous préférez que le docteur vous rappelle ?

- Je patiente ª, répondit Joanna. De la musique d'ascenseur s'éleva du téléphone.

´ Tu sais, dit Deborah, ça vaut peut-être la peine de réfléchir à l'idée d'un autre don. J'ai pris go˚t à notre nouveau train de vie. ª Elle sourit malicieusement à Joanna.

´ Tu plaisantes !

- Pas s˚r.

- Pour moi, c'est certain, je ne recommence pas, dit Joanna. J'ai apprécié les avantages que l'argent nous a apportés, mais sur le plan affectif cette intervention m'a co˚té. Je ne dis pas que je n'y réfléchirai pas plus tard, quand j'aurai eu des enfants, si j'en ai. Mais je serai certainement considérée comme trop vieille à ce moment-là. ª

Avant que Deborah puisse répondre, la voix du Dr.

Donaldson résonna dans l'appareil, interrompant la musique.

Le médecin s'identifia et, d'un ton pressé, demanda en quoi elle pouvait être utile.

´J'ai donné des ovules dans votre clinique, commença Joanna. C'était il y a pas mal de temps, mais j'aurais voulu savoir si...

- La standardiste a eu l'air de dire que vous aviez un problème, coupa impatiemment le Dr. Donaldson.

- Mais pas du tout !

- quand a eu lieu l'intervention ?

- Il y a environ un an et demi.

- quel est votre nom ? interrogea le Dr. Donaldson d'un ton beaucoup plus calme.

- Joanna Meissner. Je suis venue avec une amie.

- Je me souviens de vous. Deux étudiantes. J'étais allée chez vous, à Cambridge. Vous aviez des cheveux longs, blonds, et votre amie était brune, avec des cheveux courts.

- Bravo, dit Joanna. Vous devez pourtant voir pas mal de monde.

- que souhaitez-vous savoir ? ª

Joanna se racla la gorge, puis se lança. Ńous aimerions savoir ce que sont devenus nos ovules. Combien d'enfants en sont nés, si c'est des filles ou des garçons...

- Je suis navrée. Nous ne divulguons pas ce genre d'informations.

- On ne vous demande pas de noms, bien s˚r.

- Impossible. Toutes les informations de ce genre sont confidentielles, strictement confidentielles.

- Pouvez-vous au moins nous dire si des enfants sont nés ? insista Joanna. Cela nous rassurerait au moins sur notre fertilité.

- Je crois pourtant avoir été claire, mademoiselle Meissner. Nous ne pouvons fournir aucun renseignement. C'est la règle. ª

Joanna prit un air exaspéré. Deborah se pencha en avant et parla dans l'appareil.

Állô, docteur Donaldson ? Ici Deborah Cochrane. J'étais à côté de Joanna et j'ai entendu ce que vous disiez. Je voudrais savoir ce qui se passerait si vous aviez besoin d'informations génétiques sur la mère biologique, ou si l'enfant avait besoin d'une greffe de moelle ou de rein, par exemple.

- Nous avons un dossier informatique, répondit le Dr.

Donaldson. Si quelque chose de ce genre arrivait, ce qui est peu probable, nous entrerions en contact avec vous. Mais ce serait la seule exception, et encore, les parties en présence auraient toujours la possibilité de conserver l'anonymat.

Nous ne livrerions pas l'information. ª

Deborah leva les yeux au ciel.

´ Le seul cas de figure o˘ la situation est différente, c'est quand une patiente arrive chez nous avec sa propre donneuse, poursuivit le Dr. Donaldson. Mais cela n'a rien à voir. On appelle ça un don libre.

- Eh bien tant pis, docteur Donaldson, déclara à son tour Joanna. Merci de nous avoir expliqué tout cela.

- Je suis navrée, mais je ne peux rien dire de plus. ª

La conversation terminée, les jeunes femmes se regardèrent.

´ Bon, soupira Deborah, je ne vois pas ce qu'on peut faire de plus.

- Je n'abandonne pas comme ça, dit Joanna. L'idée que je puisse avoir une progéniture quelque part est devenue trop envahissante. ª Elle débrancha le fil du téléphone, posa l'appareil au sol et se dirigea vers l'ordinateur posé sur le bureau.

´ que fais-tu ? ª demanda Deborah.

Joanna alla connecter le fil du téléphone au modem à l'arrière de l'ordinateur. Á l'époque, tu m'as bien dit que la Clinique Wingate avait un site web et que tu y avais trouvé

des informations ? Bon, eh bien on va voir quel genre de pare-feu ils ont installé. Tu as gardé l'adresse ?

- Oui, dans les "favoris" ª. Deborah se leva du canapé

et alla se placer aux côtés de Joanna. Son amie était beaucoup plus douée qu'elle en informatique. Ć'est quoi, un pare-feu ?

- C'est un système qui bloque l'accès aux personnes non autorisées ª, dit Joanna tout en lançant la connection à Internet. Elle trouva sans problème l'adresse web de la Clinique Wingate. Prenant une chaise, elle s'assit devant l'ordinateur.

Elle arriva très vite sur le site et tenta d'avoir accès aux dossiers de la clinique.

Une demi-heure plus tard, elle en était au même point.

´ «a n'a pas l'air de marcher, constata Deborah d'un ton las.

- Hélas non. Je ne suis même pas s˚re que leur site soit sur leur propre serveur.

- Je ne te demanderai pas ce que ça signifie ª, dit Deborah en b‚illant à s'en décrocher la m‚choire. Elle regagna le canapé et s'y allongea de tout son long.

Brusquement, Joanna quitta Internet, débrancha la ligne de téléphone et alla rebrancher l'appareil posé sur le sol devant le canapé. Puis elle appela les renseignements et demanda le numéro de David Washburn.

Ć'est qui, celui-là ? demanda Deborah.

- Un étudiant. On s'est retrouvés dans les mêmes cours d'informatique, à un moment. Un type charmant, soit dit en passant. On est sortis une ou deux fois ensemble.

- Tu as vraiment besoin de l'appeler maintenant ?

- C'est un crack de l'informatique. Et quand il préparait sa licence, le piratage était son sport favori.

- On fait intervenir la cavalerie ! plaisanta Deborah.

- C'est à peu près ça. ª

Deborah regarda Joanna composer le numéro qu'elle avait noté, l'air décidé. ´ Je me demande o˘ tu trouves toute cette énergie, demanda-t-elle. On est lessivées.

- «a fait trop longtemps que cette histoire me travaille.

Il faut que ça avance. ª

7 mai 2001

20 h 55

´ quelle heure est-il ? ª demanda Deborah d'une voix somnolente.

Joanna jeta un coup d'úil à sa montre.

´ Bientôt neuf heures. Je me demande ce qu'il fabrique. ª

Sa conversation avec David Washburn avait donné de bons résultats. Lorsqu'elle avait expliqué au jeune homme ce qu'elles essayaient de faire, il avait aussitôt proposé ses services, à condition qu'il vienne travailler à partir de leur ordinateur.

´ Je ne peux pas me permettre de faire ce genre de choses à partir du mien, avait-il expliqué. Je suis surveillé depuis que j'ai inséré des photos pornos dans le site du ministère de la Défense avec la légende : "Faites l'amour, pas la guerre." Le FBI n'a pas trouvé ça drôle du tout. ª

Deborah b‚illa ostensiblement. ´ Tu es s˚re qu'il va venir ce soir ? demanda-t-elle.

- Certaine. Je lui ai dit qu'on allait sortir grignoter quelque chose, mais qu'il pouvait venir tout de suite après.

Il était content parce que ça lui permettait de finir son travail en cours.

- J'ai peur de ne pas tenir le coup. Je tombe de sommeil.

Tu te rends compte que notre corps se croit encore en Italie et que là-bas il est trois heures du matin ?

- Va dormir, proposa Joanna. Je l'attendrai.

- Tu n'es pas fatiguée ?

- Je suis crevée ª, reconnut Joanna.

Deborah s'efforçait péniblement de se lever du canapé, lorsque le son strident d'une sonnette les fit sursauter. C'était la première fois qu'elles entendaient l'interphone et elles ne s'attendaient pas à ce qu'il soit aussi fort.

Ón ne risque pas de ne pas l'entendre ª, dit-elle en s'ef-fondrant de nouveau sur le canapé.

Joanna bondit vers la porte d'entrée et resta en arrêt devant un panneau avec plusieurs boutons et un petit cercle garni de perforations.

´ qu'est-ce que je fais ? demanda-t-elle, un peu affolée.

- Débrouille-toi. ª

Joanna appuya sur le premier bouton. Un crachotement en résulta. Óui ? Oui ? répéta-t-elle, la bouche près des petits trous.

- C'est moi, David, répondit une voix lointaine.

- Entre. ª Elle pressa le second bouton tout en gardant le premier enfoncé. Il y eut un bourdonnement étouffé, suivi du bruit sourd de la porte de l'immeuble qui s'ouvrait et se refermait.

´ Finalement, ce n'est pas sorcier ª, constata-t-elle. Elle alla sur le palier et se pencha au-dessus de la rampe. Le palier ressemblait à un sous-marin d'o˘ descendait un escalier en spirale jusqu'au rez-de-chaussée.

David grimpa les escaliers quatre à quatre, un large sourire aux lèvres. C'était un Afro-Américain de haute taille, à la silhouette athlétique. Après un instant d'hésitation, il étrei-gnit amicalement Joanna. Ćomment vas-tu, Joanna ?

demanda-t-il.

- Très bien, et toi ?ª Il y avait plus de deux ans que Joanna ne l'avait vu, mais il n'avait pas changé. Même petite barbe, même attitude relax, même tenue décontractée.

´ Bien. C'est une sacrée surprise de t'entendre. T'as l'air super en forme.

- Toi aussi, David. Tu n'as pas changé.

- Tu parles, j'ai pris deux ans et un peu de plomb dans la tête ! dit David en riant. Mais la bête est toujours debout.

Toi, au contraire, on dirait que tu as rajeuni, c'est incroyable !

- Flatteur, va ! protesta Joanna.

- Mais non, c'est sincère. Tu es magnifique. Laisse-moi te regarder... Je sais, c'est ta coiffure. Tu as coupé tes cheveux.

Je ne suis pas s˚r que je t'aurais reconnue si je t'avais croisée dans la rue. Tu as l'air d'avoir seize ans.

- Arrête ! Viens, je vais te présenter à ma colocataire. ª

Joanna prit le bras de David et l'entraîna à l'intérieur de l'appartement. Deborah avait fini par s'extirper du canapé.

Elle accueillit le visiteur en souriant.

´ Désolée, je n'ai rien à t'offrir à boire, dit Joanna.

- Ce sera pour une autre fois, répondit David. Allez, les filles, mettons-nous tout de suite au boulot. Je suppose que vous tombez de fatigue. ª Il ôta sa veste en toile de parachute et sortit une pile de disquettes d'une poche. ´ Vous voyez, j'ai apporté mes outils, sans compter mon programme de décodage des mots de passe de la totalité de l'arborescence.

O˘ est l'engin ? ª

quelques minutes plus tard, David était installé devant l'ordinateur et explorait le site de la Clinique Wingate avec une dextérité qui stupéfia Deborah. Ses doigts couraient sur le clavier avec la virtuosité d'un pianiste.

´ Jusque-là, tout va bien, dit-il.

- Tu peux nous dire ce que tu fais ? demanda Deborah.

- Rien encore, répondit-il sans s'arrêter. Je vérifie simplement certains trucs et je cherche s'il y a des failles dans leur pare-feu.

- Tu en vois ?

- Non, mais il y en a forcément.

- Comment peux-tu en être s˚r ?

- Un site web a entre autres fonctions celle de donner accès au réseau de l'entreprise. La Clinique Wingate a installé

le sien pour que les gens lui envoient des informations médicales et en récupèrent. Chaque échange de ce type crée une possibilité de s'introduire dans leur système. A vrai dire, plus un site est interactif, plus il est facile à pirater. En clair, plus il y a de trafic, plus il y a de failles. ª

Deborah hocha affirmativement la tête, mais elle n'était pas s˚re d'avoir compris. Son usage de l'ordinateur se limitait à rédiger ses travaux de recherche en biologie, à consulter des sources sur le Net et à envoyer des e-mails.

Ét les mots de passe ? ª interrogea-t-elle. Chaque fois qu'elle se servait d'un ordinateur au labo, elle devait entrer son mot de passe qu'elle était la seule à connaître. Ńormalement, ils sont là pour empêcher des étrangers de s'introduire à l'intérieur du site.

- Oui et non, répondit David. En principe, c'est vrai, mais dans la réalité, ça ne marche pas toujours comme ça.

Certains administrateurs de réseau ne se donnent pas la peine de changer les mots de passe par défaut installés par le constructeur, ce qui réduit le champ des essais. De plus, avec un serveur d'application Internet, on peut essayer autant de mots de passe qu'on veut et donc utiliser un programme de décodage comme celui que j'ai apporté. ª

Deborah se tourna vers Joanna et haussa les sourcils d'un air interrogateur.

Én fait, c'est très amusant, dit David, sentant son incompréhension. C'est comme un jeu d'adresse intellectuel.

- Je suppose que les victimes de piratage trouvent cela moins drôle, commenta Joanna.

- Généralement, ce n'est pas méchant. La plupart des pirates n'ont pas de mauvaises intentions. Disons qu'ils jouent une partie permanente avec les concepteurs des systèmes de sécurité. quand ils ne rendent pas service à des amis, comme je le fais ce soir. Je me borne à vous donner un coup de main pour récupérer des informations auxquelles vous avez légitimement droit.

- Dommage que la clinique ne partage pas ton opinion, David ª, dit Joanna.

Soudain, David cessa de taper sur le clavier. ´ Bon, il faut savoir reconnaître la valeur de l'adversaire, déclara-il en cares-sant rêveusement sa barbe. Leur site est bien protégé. Pas de failles béantes, c'est clair. Je dirais même qu'il est pas mal sophistiqué. Ils disposent d'un serveur d'authentification. Ces gens-là doivent avoir de gros moyens financiers.

- C'est aussi mon impression, dit Joanna.

- J'ai dans l'idée que ça ne va pas être du g‚teau. Il va falloir jouer au plus fin.

- que cherches-tu à faire ? demanda Deborah.

- J'aimerais que le serveur nous reconnaisse et nous identifie, ce qui nous permettrait d'avoir libre accès à tous leurs fichiers. Je vais donc essayer de remplir le buffer qui est sur leur fiche des nouveaux patients et voir si je peux placer des commandes de niveaux d'assemblage dans l'espace qui suit le buffer afin de court-circuiter l'authentification.

- Tu peux traduire ? ª demanda Deborah, qui regardait par-dessus son épaule.

David se tourna vers elle. ´ J'ai déjà pas mal simplifié pour que ce soit clair, tu sais.

- Très bien ! s'exclama Deborah en feignant d'être en colère. Dans ce cas, je retourne sur le canapé et je me couche.

Je laisse les petits génies de l'informatique à leurs bidouillages. ª

David se tourna cette fois vers Joanna, penchée au-dessus de son autre épaule. ´ Joanna, il faut que tu comprennes une chose. Si je réussis, mon intervention laissera une trace qui permettra de remonter à ton ordinateur par l'intermédiaire de ton fournisseur d'accès à Internet. Autrement dit, si l'on s'aperçoit du piratage, tu risques des ennuis. Tu es prête à

courir le risque ? ª

Joanna réfléchit un moment. Elle savait que ce qu'ils faisaient actuellement était illégal, mais tant qu'elle n'aurait pas cette information, elle n'aurait pas l'esprit en paix, maintenant que sa vie avait changé. Et si elles se contentaient de chercher ce que leurs ovules étaient devenus, les chances qu'on remarque leur intrusion étaient faibles.

´ qu'en penses-tu, Deborah ? interrogea-t-elle.

- Tu décides, Joanna. J'ai envie de savoir, mais pas autant que toi.

- D'accord. On y va, David.

- C'est parti ! ª

David se frotta les mains, ravi à l'idée du défi qui l'atten-

dait. Il fit craquer ses jointures, puis se remit à pianoter sur le clavier de l'ordinateur. Les images défilèrent à toute vitesse sur l'écran.

Après plus d'une demi-heure de concentration intense, David s'arrêta. Il l‚cha un soupir exaspéré et détendit ses doigts crispés.

´ «a ne marche pas, n'est-ce pas ? demanda Joanna.

- Hélas non. Leur système est sérieux, tu peux me croire.

- que proposes-tu ? ª

David consulta sa montre. ´ «a risque de prendre pas mal de temps. Leur site est plus s˚r que je ne le croyais. Je croyais qu'on avait affaire à un environnement Windows NT, mais ça ressemblerait plutôt à Windows 2000 avec Kerberos.

- Est-ce que Kerberos n'est pas la méthode d'authentification qu'ils ont développée au MIT ? demanda Joanna.

- Si. En plein dans le mille, Joanna.

- Comment comptes-tu t'en tirer ? ª

David se mit à rire. Éh bien, soit je passe une semaine chez vous en essayant de rentrer dans leur système en me servant d'un utilitaire du genre LophtCrack. Soit vous déni-chez quelqu'un qui bosse à la Clinique Wingate, qui a accès au système et qui veut bien vous aider.

- Il n'y a pas d'autre choix ?

- Si. Vous entrez ou vous me faites entrer dans la pièce o˘ se trouve le serveur. C'est la méthode la plus efficace. En moins de dix minutes, on doit pouvoir créer votre propre chemin d'accès. Ensuite, ce sera du g‚teau d'obtenir l'information, soit à partir d'une station de travail à l'intérieur du réseau, soit même de l'extérieur, si c'est bien fait. ª

Joanna examina les choix qui s'offraient à elle. Elle se sentait de plus en plus engagée dans cette aventure, comme si les difficultés ne faisaient qu'accroître son désir de réussite, maintenant qu'elle ne pouvait s'empêcher d'imaginer une petite fille qui ressemblait à l'enfant qu'elle était sur les photos de famille.

David jeta un coup d'úil à sa montre. ´ Joanna, il est dix heures passées. Tu veux que je continue ? Ce n'est pas un problème pour moi. Je sais que je finirai par cracher ce site, mais comme je te l'ai dit, j'ignore combien de temps ça prendra.

- Tu t'es déjà donné beaucoup de mal, David, je te remercie. ª

Joanna se tut, le regard dans le vague. Au bout d'un moment, David agita la main devant ses yeux verts. ´ Joanna, tu es toujours avec nous ? ª

Joanna sembla sortir d'une transe. ´ Désolée, dit-elle en souriant. Je pensais à ta dernière suggestion. D'après toi, peut-on aisément avoir accès à la salle du serveur une fois qu'on est à l'intérieur de la clinique ?

- Difficile à dire, mais je pense que non. Ces gens-là

semblent faire très attention à leur sécurité.

- D'accord, David, mais cette fois, il s'agit d'un problème matériel. La pièce existe. Ce n'est pas un machin virtuel du cyberespace o˘ on rentre avec un sésame en pur jargon.

- Bien s˚r, confirma David, c'est une vraie pièce, avec à

l'intérieur un matériel bien réel, un clavier et un écran reliés à l'ordinateur central.

- Tu as une idée de son système de sécurité ? demanda Joanna.

- Généralement, il s'agit d'une porte qu'on ouvre avec une carte magnétique, répondit David.

- Intéressant. Mettons que j'arrive à m'introduire dans cette salle. que devrai-je faire ?

- Rien de bien compliqué. Passe-moi un papier, je vais t'expliquer. ª

Joanna ouvrit les tiroirs du bureau, en sortit un bloc-notes et le tendit à David. Stylo en main, le jeune homme entreprit de lui faire la démonstration, étape par étape, de ce qu'elle aurait à accomplir. A plusieurs reprises, elle lui demanda des précisions, qu'il lui fournit avec un grand luxe de détails.

Ét voilà ! ª dit-il enfin en arrachant la page et en la tendant à Joanna. Elle la contempla un instant, avant de la glisser dans sa poche.

´ Merci encore, David, dit-elle.

- Tout le plaisir est pour moi. ª David repoussa sa chaise et se leva. Ć'est normal d'aider une ex-camarade de cours.

- A propos, ta thèse avance ? demanda Joanna.

- J'ai l'impression d'entendre ma mère ª, dit David en éclatant de rire. Il empila soigneusement ses disquettes. Á

vrai dire, je bloque sur le second chapitre. Et toi ?

- Moi, j'ai terminé.

- Terminé ! ª David sembla sur le point de s'étouffer.

´ Tu as décidé de me saper le moral, ou quoi ?

- Je suis désolée. Ce n'était évidemment pas mon intention.

- Je sais, Joanna. N'empêche que ça m'a fait un coup.

- Peut-être que tu devrais changer d'environnement, comme nous. Deborah aussi a fini sa thèse.

- Peut-être aussi que "Les Processus stochastiques dans les Marchés de Matières premières des Pays du Tiers-Monde"

ne déchaînent pas mon enthousiasme. C'est compréhensible, non ? Dis-moi, comment ça va avec ton fiancé, si ce n'est pas trop indiscret ?

- Je ne suis plus fiancée depuis un an et demi ª, dit Joanna.

David se redressa. ´ Vraiment ? Tu le regrettes ?

- C'est moi qui ai pris la décision.

- Ah, bon ! Et si on dînait ensemble un de ces soirs ?

- Avec plaisir, David.

- Je t'appelle. ª David enfila sa veste et empocha ses disquettes. ´ Dis au revoir pour moi à ton amie ª, dit-il en jetant un coup d'úil en direction de la forme allongée sur le canapé.

´ Je ne dors pas ª, protesta Deborah. Elle se redressa et cligna des yeux, éblouie.

David bavarda encore quelques minutes avec les deux jeunes femmes, puis il les laissa. Joanna alla éteindre son ordinateur.

´ Vous n'avez pas pu avoir accès aux dossiers de la Clinique Wingate ? demanda Deborah en b‚illant à s'en décrocher la m‚choire.

- Pas encore.

- David va réessayer ?

- Non, c'est moi qui m'y colle. ª Joanna se dirigea vers la salle de bains.

´ Je ne comprends plus, dit Deborah. Tu as appelé David parce que tu n'y arrivais pas. Est-ce qu'il t'a donné des pistes pour réussir ?

- On change notre fusil d'épaule. On passe au plan B. ª

Elle ouvrit le robinet du lavabo et entreprit de se laver les dents.

Deborah se leva. La tête lui tournait et elle dut attendre un instant que le vertige passe. Titubant de fatigue, elle alla s'appuyer au chambranle de la porte de la salle de bains.

´ Je peux savoir ce qu'est ce plan B ?

- Je vais me faire employer à temps partiel à la Clinique Wingate, dit Joanna, la bouche pleine de dentifrice.

- C'est une blague ? ª

Joanna se rinça la bouche, puis regarda son amie dans le miroir. ´ Pas du tout. Le moyen le plus simple et le plus s˚r d'avoir accès à leurs dossiers informatiques est de s'introduire dans la salle du serveur. David dixit.

- C'est de la folie ! ª s'écria Deborah. Elle semblait maintenant parfaitement réveillée. Ón n'est pas obligées de croire tout ce que dit David. quand il est arrivé, il avait l'air certain de pouvoir pirater l'ordinateur de la clinique et il n'y est pas arrivé.

- Il y serait arrivé, mais ça aurait pris du temps. Il sait de quoi il parle. Il m'a donné tous les détails nécessaires pour que je m'introduise dans la salle de leur serveur. ª

Joanna poursuivit ses ablutions, sous le regard dubitatif de Deborah.

Ćette pièce est certainement fermée, dit enfin Deborah.

- Tu as raison, répondit Joanna, c'est pourquoi l'on doit se servir de sa matière grise. D'après David, il faut une carte magnétique pour y entrer. A moi de me débrouiller pour en trouver une.

- Tu te rends compte que c'est dingue, j'espère ?

- Ce n'est pas dingue de chercher à savoir si des enfants sont nés à partir de nos ovules.

- Joanna, voyons ! ª Deborah s'efforça de garder son calme. ´ Bon, examinons la situation. Comment comptes-tu t'y prendre pour te faire engager ?

- Ce ne devrait pas être sorcier. Souviens-toi, ils nous ont dit à la clinique qu'ils cherchaient toujours du personnel, car ils avaient du mal à trouver des gens qualifiés en zone rurale. Je maîtrise parfaitement le traitement de texte. Il devrait y avoir du travail pour moi là-bas.

- Mais ils vont te reconnaître, bon sang ! ª Malgré ses efforts, Deborah, le feu aux joues, ne parvenait pas à maîtriser son énervement. ´ La plupart des gens avec qui on a été en contact au moment de notre intervention doivent toujours être en poste, de la réceptionniste aux toubibs !

- Calme-toi, Deborah, je t'en prie. Réfléchis. Nous n'avons passé qu'une matinée là-bas, il y a un an et demi.

Or, ce soir, David a dit qu'il ne m'aurait pas reconnue dans la rue avec mes cheveux courts, alors qu'il m'a vue au moins trois fois par semaine pendant des années. De plus, je donnerai un faux nom, bien évidemment.

- Sauf qu'ils vont te demander ton numéro de Sécurité

sociale pour t'engager. Si le nom est différent, ils le verront. ª

Joanna s'essuya les mains et s'examina dans le miroir. Elle n'avait pas pensé à ce détail. Il lui faudrait un nom et le numéro de Sécurité sociale qui allait avec. L'idée d'emprunter le nom et la carte d'une amie l'effleura, mais elle la repoussa aussitôt. Pas question d'impliquer l'une de ses amies dans une affaire o˘ elle allait violer la loi, techniquement parlant.

Éh bien ? interrogea Deborah.

- Je vais emprunter l'identité et la carte de Sécurité

sociale d'une personne morte récemment. ª Elle se souvenait vaguement d'avoir lu une histoire de ce genre dans un roman. A bien y réfléchir, c'était jouable.

Deborah resta bouche bée. Íncroyable, tu es vraiment obsédée, parvint-elle à articuler au bout de quelques instants.

- Disons plutôt que je suis mon idée. ª Joanna passa devant Deborah et se dirigea vers sa chambre. Deborah se précipita derrière elle.

Ét tu vas te retrouver en prison, ou en asile psychiatrique, lança-t-elle.

- Ce n'est pas comme si j'attaquais une banque. ª

Joanna défît sa ceinture et ôta son blue-jean. ´ Je veux juste quelques renseignements sur ma progéniture.

- J'ignore comment on qualifie, juridiquement parlant, le fait d'usurper l'identité d'une personne décédée, mais accéder frauduleusement à des fichiers informatiques est un crime.

- Je sais, mais je prends le risque. ª

Joanna finit de se déshabiller, puis elle revêtit une chemise de nuit et suspendit soigneusement ses vêtements. Lorsqu'elle eut terminé, elle leva les yeux vers Deborah qui n'avait pas bougé de l'encadrement de la porte et la regardait sans mot dire, l'air à la fois incrédule et exaspérée.

´ Tu as un commentaire à faire ? interrogea-t-elle. Si oui, vas-y. Sinon, je me couche, parce que demain est une journée chargée.

- Je n'ai qu'une chose à ajouter. ª Le ton de Deborah était maintenant ferme et résolu. Śi tu tiens à mettre à

exécution ton plan fumeux, je t'accompagne.

- Pardon ?

- Tu crois que je vais te laisser aller seule dans ce merdier ? Après tout, c'est moi qui ai eu l'idée du don d'ovules, à l'origine. Tu n'es pas la seule à te sentir coupable, tu sais, et s'il t'arrivait quelque chose que j'aurais pu éviter, je ne m'en remettrais pas. ª

Le visage de Joanna s'empourpra. ´ Je n'ai pas besoin d'être protégée.

- Joanna, j'ai pris ma décision. Visiblement, tu prends cette démarche très à cúur. Moi aussi, maintenant. ª Les yeux de Deborah papillotèrent, comme si elle avait du mal à

les tenir ouverts.

Joanna s'approcha de son amie et planta son regard dans le sien. ´ Tu parles sérieusement ? ª

Deborah hocha affirmativement la tête. ´ Tout ce qu'il y a de plus sérieusement. Je vais me faire engager à la clinique, moi aussi. Avec leur labo gigantesque, ils ont certainement grand besoin de techniciennes de laboratoire.

- Alors on y va, Deborah ! ª Joanna sourit et fit le ´ V ª

de la victoire avec deux doigts.

8 mai 2001

6 h 10

Avec le décalage horaire, Deborah et Joanna se réveillèrent très tôt, à l'heure italienne, malgré leur fatigue. Deborah fut la première debout. Elle essaya de ne pas faire de bruit en traversant la cuisine pour se rendre à la salle de bains, mais dès qu'elle s'approcha du lavabo, la porte de communication avec la chambre de Joanna s'ouvrit et son amie apparut.

Deborah la regarda d'un úil critique. ´ Tu n'as pas l'air dans une forme olympique, dit-elle.

- Tu n'es pas fraîche et rose non plus, rétorqua Joanna.

quelle heure est-il ?

- Six heures et quart, mais pour ma glande pituitaire, il est midi.

- Epargne-moi les détails techniques. Tout ce que je sais, c'est que je comptais faire la grasse matinée, et que je suis réveillée depuis une bonne heure.

- Moi aussi, répondit Deborah. que dirais-tu de descendre prendre un petit déjeuner ? J'ai besoin de quelques litres de café.

- Comme les placards de la cuisine sont vides, on n'a pas le choix. ª

Trois quarts d'heure plus tard, elles arrivaient sur la place et descendaient Mount Vernon Street en direction de Charles Street. C'était une claire matinée de printemps. Les jardi-nières des fenêtres débordaient de fleurs aux couleurs vives.

Au bout de Charles Street, en face du Boston Common, un café était ouvert. Elles commandèrent des cappuccinos et des croissants et allèrent s'installer à une petite table en marbre près de la fenêtre. Elles commencèrent à se restaurer en silence.

´ Le café n'est pas mauvais, dit enfin Joanna, quoique celui qu'on prenait Campo Santa Margherita ait été meilleur.

- Tu as raison, reconnut Deborah, mais il me remet les idées en place.

- Tu veux toujours te faire engager à la Clinique Wingate ?

- Je ne pense plus qu'à ça. Il faut commencer par réfléchir soigneusement à tous les détails. Comment faire pour emprunter l'identité et le numéro de Sécurité sociale de femmes décédées ?

- Bonne question, répondit Joanna. J'y pensais ce matin dans mon lit. Il y a quelques années, j'ai lu un roman dans lequel il y avait un truc de ce genre. La femme travaillait dans un hôpital. Elle trouvait l'info dans les registres.

- Et qu'est-ce qu'elle en faisait ?

- C'était une histoire d'escroquerie à l'assurance médicale.

- Intéressant, commenta Deborah, mais ça ne risque pas de nous aider. A moins que tu ne demandes un coup de main à Carlton.

- Mieux vaut laisser Carlton en dehors de tout ça. S'il se doutait de ce que nous mijotons, il nous dénoncerait au FBI.ª

Deborah but une gorgée de café. ´ Je crois qu'il faut séparer les problèmes. D'abord, trouver les noms. Ensuite, trouver le numéro de Sécurité sociale des personnes et les autres détails nécessaires, comme la date de naissance et le nom de jeune fille de la mère.

- Pour les noms, ce sera facile. Il suffit d'aller à la bibliothèque et de consulter la nécrologie du Globe.

- Excellente idée ! ª Deborah se pencha vers Joanna.

´ J'aurais d˚ y penser. Généralement, on y donne l'‚ge des défunts, à défaut de la date de naissance. Cela nous permettra de choisir des jeunes femmes de notre ‚ge, aussi horrible que cela paraisse.

- Je sais, j'en ai la chair de poule, reconnut Joanna. Il faudra aussi que les malheureuses soient décédées assez récemment.

- Ce sera moins facile de se procurer leur numéro de Sécurité sociale.

- Il faudra peut-être que je demande l'aide de Carlton, malgré tout. Il y a des chances pour que les jeunes femmes qui sont mortes aient été soignées dans un hôpital de la région. S'il s'agit du Massachusetts General Hospital, Carlton peut nous être utile, à condition de lui fournir une raison plausible d'avoir besoin de leur numéro de Sécurité sociale.

Sinon, on risque d'éveiller ses soupçons.

- «a fait pas mal de "si", commenta Deborah.

- C'est vrai. ª

´ Je sais ! ª Deborah frappa soudain la table du plat de la main. ´ quand mon grand-père est mort, il y a quelques années, ma grand-mère a d˚ fournir un certificat de décès pour que son nom soit retiré de l'hypothèque de leur maison.

- Et en quoi cela peut-il nous être utile ?

- Tout le monde peut avoir accès au certificat de décès. Et le numéro de Sécurité sociale est inscrit dessus. ª

Deborah émit un petit rire. ´Je me demande pourquoi je n'y ai pas pensé plus tôt.

- Génial!

- Je ne te le fais pas dire. On fonce d'abord à la bibliothèque, puis à la mairie.

- Attends. ª Joanna baissa la voix et prit un air de conspiratrice. Íl faudra s'assurer que le numéro de Sécurité

sociale n'a pas encore été retiré de la circulation, malgré les lenteurs légendaires de notre bureaucratie.

- Exact. Imagine qu'on se fasse engager là-bas et que quelqu'un s'aperçoive qu'on est mortes toutes les deux ! ª

Deborah partit d'un grand rire.

´ Je sais ce qu'on va faire, déclara Joanna. En sortant de la mairie, on va passer à la Fleet Bank et ouvrir deux comptes d'épargne à ces noms-là. En tant que citoyennes américaines, il faut fournir le numéro de Sécurité sociale. Ils vont les vérifier tout de suite, et comme ça on saura si ça marche ou pas.

- Bien. D'après toi, à quelle heure ouvre la bibliothèque ?

- Neuf ou dix heures. En attendant, il y a un autre aspect de la chose dont je voudrais parler avec toi. que dirais-tu de modifier un peu plus notre apparence physique ? J'ai maintenant les cheveux courts et tu les as mi-longs, mais on pourrait aller plus loin.

- Par exemple en les teignant ? demanda Deborah. J'ai toujours rêvé d'être blonde.

- Je veux surtout parler de notre allure générale. On a toutes les deux l'air d'étudiantes BCBG. Pourquoi ne pas changer de style ?

- qu'est-ce que tu as en tête ? Des piercings sur la langue, des tatouages délirants ? ª

Joanna sourit malgré elle. Śoyons sérieuses. Je pense qu'on peut jouer sur les vêtements et le maquillage.

- Excellent, approuva Deborah. Parfois je rêve de m'ha-

biller comme une prostituée. C'est ma tendance exhibition-niste refoulée, je suppose. Voilà l'occasion de passer à l'acte.

- Très drôle !

- Je ne plaisante pas. Pourquoi ne pas en profiter pour se faire plaisir ?

- En fait, c'est à l'inverse que je pensais. Le genre prude, grosses chaussures et jupe à mi-mollet.

- Tu n'auras pas de gros efforts à faire pour te glisser dans le moule, dit Deborah en riant.

- Merci ! ª

Deborah s'essuya la bouche avec sa serviette en papier et la posa sur son assiette. ´ Tu as terminé ?

- Oui.

- Alors, mettons tout ça en musique. Mais d'abord, en attendant l'ouverture de la bibliothèque, je te propose de passer à l'épicerie qu'on a vue en venant et de faire quelques provisions pour ne pas avoir à prendre tous nos repas dehors.

- «a me va parfaitement ª, dit Joanna.

Les deux jeunes femmes attendaient sur les marches de la Boston Library lorsque le gardien ouvrit les portes. La bibliothèque faisait face à la Trinity Church, de l'autre côté de Copley Square et de son agitation. Joanna et Deborah n'avaient jamais eu l'occasion de pénétrer dans le vieux b‚timent et elles furent soufflées, selon l'expression de Deborah, par son architecture majestueuse et les fresques murales de John Singer Sargent.

´ Je me demande comment j'ai pu passer six ans dans le secteur sans jamais venir ici ª, dit Deborah tandis qu'elles traversaient les halls de marbre o˘ leurs pas résonnaient. La tête leur tournait à force de regarder à droite et à gauche.

´ Je suis d'accord ª, dit Joanna.

Elles demandèrent à consulter les archives du Boston Globe et on les dirigea vers la salle des microfilms. Là, elles appri-rent qu'il fallait parfois un délai d'un an avant que les journaux soient microfilmés. On les orienta donc vers la salle des journaux.

´ Jusqu'à quand faut-il remonter, d'après toi ? interrogea Deborah.

- Un mois et on revient en arrière. ª

Elles rassemblèrent les journaux de plusieurs semaines et les déposèrent sur une table libre. Après avoir séparé la pile en deux, elles se mirent au travail.

Ć'est plus difficile que je ne l'aurais cru, dit Deborah.

Rares sont les avis de décès qui mentionnent les ‚ges et les dates de naissance.

- Regardons juste les notices nécrologiques. L'‚ge y figure toujours, apparemment. ª

Une fois la première pile terminée sans résultat, les deux amies allèrent en chercher une autre.

´ Les jeunes femmes sont rares, constata Joanna.

- Les jeunes hommes aussi. On ne meurt pas si souvent à notre ‚ge, heureusement, et quand c'est le cas, les gens ne sont pas généralement assez célèbres pour avoir une notice.

Comme on ne peut pas porter le nom de quelqu'un de célèbre, bien entendu, on risque d'avoir un problème. ª

Après trois autres voyages et autant de piles de journaux à

examiner, la chance leur sourit enfin.

Áh, voilà ! s'exclama Deborah. Georgina Marks. ª

Joanna regarda par-dessus son épaule. ´ quel ‚ge ?

- Vingt-sept ans. Née le 28 janvier 1973.

- Impeccable. On dit de quoi elle est morte ?

- Oui ª, répondit Deborah. Elle se tut quelques instants, le temps de parcourir l'article. Élle a été tuée sur le parking d'un centre commercial. La pauvre, elle s'est trouvée là o˘ il ne fallait pas. Des bandes rivales étaient en train de se canar-der et elle a reçu une balle perdue. Je préfère ne pas imaginer ce que ça fait quand on t'annonce que ta femme a été tuée en allant faire ses courses au supermarché. ª Deborah frissonna. ´ Le pire, c'est qu'elle était la maman de quatre enfants en bas ‚ge, dont le plus jeune n'avait que six mois.

- Essayons de ne pas nous occuper de ces détails, dit Joanna. C'est trop triste. Les deux femmes ne devront être que des noms pour nous.

- Tu as raison, reconnut Deborah. En tout cas, elle n'était pas célèbre. On a juste parlé d'elle à cause de la façon dont elle a été tuée. Donc, on peut retenir son nom. Je serai Georgina Marks. ª Elle inscrivit le nom et la date de naissance sur un bloc de papier que Joanna et elle avaient apporté.

Íl ne reste plus qu'à te trouver un nom ª, reprit-elle.

Elles se replongèrent dans leur lecture. Elles durent parcourir les notices nécrologiques de six autres semaines avant que Deborah ne tombe sur celle qui convenait.

´ Prudence Heatherly, vingt-quatre ans ! s'exclama-t-elle.

Un prénom qui conviendrait bien à ton profil de demoiselle prude, Joanna !

- Je ne trouve pas ça drôle du tout, Deborah. Fais-voir la notice. ª Elle tendit la main vers le journal, mais Deborah le repoussa hors de sa portée.

´ Je croyais que tu ne voulais pas te focaliser sur les détails, lança-t-elle d'un ton malicieux.

- Je ne me focalise sur rien. Je veux simplement m'assurer que cette personne n'est pas connue à Bookford. D'autre part, il me semble que je dois avoir quelques éléments sur la vie de celle dont j'emprunte le nom.

- Je croyais que tu ne voulais justement connaître que le nom.

- Donne ! ª

Deborah tendit le journal à Joanna et observa son amie pendant qu'elle lisait. Peu à peu, le visage de Joanna s'attrista.

Ć'est moche, dit-elle lorsqu'elle leva les yeux du journal.

Une histoire aussi pénible que celle de Georgina. C'était une étudiante à la Northeastern University. Un SDF l'a poussée sous le métro de la Red Line à la station de Washington Street. ª Cette fois, c'était au tour de Joanna de frissonner.

Ún geste gratuit. J'imagine la douleur des parents. quelle horreur ! ª

Deborah reprit le journal des mains de Joanna et le replia, puis elle nota Prudence Heatherly sous le nom Georgina Marks sur le bloc. Elle entreprit ensuite de remettre les autres en pile. Joanna resta quelques instants sans réaction, puis se reprit et aida son amie. Toutes deux allèrent ensuite ranger les journaux à leur place.

Un quart d'heure plus tard, elles émergèrent de la bibliothèque par la porte o˘ elles étaient entrées, songeuses, mais satisfaites d'avoir trouvé ce qu'elles cherchaient. Il leur avait fallu moins de deux heures pour trouver les deux noms.

Ón y va à pied ou on prend le métro ? demanda Deborah.

- On prend le métro ª, répondit Joanna.

Elles prirent la Green Line à Boylston Street et sortirent à

Government Center, juste en face de l'Hôtel de Ville dont le b‚timent moderne se dressait, tel un énorme anachro-nisme, au-dessus de sa galerie commerciale pavée de briques.

´ Je cherche le bureau des certificats de décès ª, dit Joanna à l'employée chargée de l'accueil des visiteurs qui, pour le moment, était plongée dans une conversation animée avec une collègue.

Én bas, à l'état-civil ª, lança la femme sans même lever les yeux.

Joanna adressa une mimique éloquente à Deborah, puis les deux jeunes femmes se dirigèrent vers le vaste escalier conduisant à l'étage inférieur. Elles n'eurent aucun mal à

trouver le bon guichet, mais il n'y avait personne derrière.

´ Hello ! lança Deborah. Il y a quelqu'un ? ª

Une femme passa la tête derrière une rangée de classeurs.

´ Vous désirez ? demanda-t-elle.

- Nous aurions besoin de certificats de décès ª, répondit Deborah.

L'employée se dirigea vers le guichet, boudinée dans une robe noire qui avait du mal à contenir ses formes opulentes.

Les lunettes qu'elle portait attachées autour du cou par une chaîne reposaient sur son ample poitrine. Elle se pencha vers elles. ´J'ai besoin du nom et de l'année, déclara-t-elle d'un ton las.

- Georgina Marks et Prudence Heatherly, dit Joanna.

Décédées cette année, en 2001.

- Il y a un délai de sept à dix jours, le temps que les certificats nous parviennent. ª

Les coins de la bouche de Joanna retombèrent.

Íl faut attendre aussi longtemps ?

- Si le décès est récent, oui.

- Toutes les deux sont mortes depuis plus d'un mois, dit Joanna.

- Dans ce cas, pas de problème. Cela vous co˚tera six dollars par certificat.

- Il nous suffit d'y jeter un úil, expliqua Joanna. Ce n'est peut-être pas la peine de les emporter. ª

Deborah lui donna un coup de coude dans les côtes. Áucun problème. Nous allons vous donner les douze dollars ª, dit-elle à l'employée.

Celle-ci les regarda d'une drôle de manière. Elle nota les noms sur un bout de papier, puis se dirigea d'un pas noncha-lant vers les classeurs.

´ Pourquoi m'as-tu donné un coup de coude ? interrogea Joanna.

- Ce n'est pas la peine de tout fiche en l'air pour économiser douze dollars, chuchota Deborah. L'employée peut se douter de quelque chose. Mieux vaut payer et filer d'ici.

- Tu as sans doute raison ª, reconnut Joanna.

Elles attendirent un quart d'heure que la femme revienne avec les deux certificats. Elles payèrent aussitôt et quelques minutes plus tard elles étaient dehors. Chacune recopia le numéro de Sécurité sociale censé être le sien sur une feuille de papier et remit le certificat de décès dans sa poche.

´ Je propose que nous apprenions par cúur nos numéros respectifs avant d'arriver à la banque, suggéra Joanna. Si on ne les connaît pas, cela éveillera les soupçons.

- Surtout si on sort par erreur notre certificat de décès ª, dit Deborah en riant.

Joanna gloussa. Éssayons aussi de nous appeler l'une et l'autre par notre nouveau nom. Sinon, nous risquons de ne pas répondre à ce nom et là aussi ce sera plutôt gênant.

- Très juste, Prudence. ª

Il y avait à peu près dix minutes de marche entre l'Hôtel de Ville et le Charles River Plaza, qui abritait les locaux de la Fleet Bank. Les deux amies les mirent à profit pour mémoriser leur numéro. Avant de pénétrer dans l'immeuble, Joanna arrêta Deborah.

Íl faut ouvrir notre compte d'épargne avec une somme symbolique, déclara-t-elle, car nous ne pourrons pas récupérer cet argent. que dirais-tu de vingt dollars ?

- Parfait. De toute façon, nous avons besoin de liquide.

Passons d'abord au distributeur. ª

Chacune retira plusieurs centaines de dollars avant de pénétrer dans les locaux de la banque. C'était l'heure du déjeuner et celle-ci était pleine de clients, pour la plupart des membres du personnel du Massachusetts General Hospital.

Elles durent patienter vingt minutes avant que ne vienne leur tour. L'employée qui s'occupa de leur ouvrir un compte était heureusement très efficace et l'opération fut rondement menée. En l'absence de pièces d'identité, elle demanda simplement à ses deux clientes de les apporter le lendemain. Puis elle s'absenta quelques minutes, le temps d'activer les comptes et de remplir leurs récipissés. Joanna et Deborah attendirent son retour, installées sur des chaises de vinyle.

´ qu'est-ce qu'on fait si elle revient en nous disant qu'on est mortes ? murmura Deborah.

- On dira qu'on s'est trompées dans nos numéros. On proposera de revenir après avoir vérifié.

- C'est un peu gros, non ? Tu vois, il y a une demi-heure je trouvais cette aventure amusante, maintenant j'ai un peu les jetons, à vrai dire.

- Chut, la voilà ! ª chuchota Joanna.

L'employée revint, tenant les deux récipissés de dépôt.

´Voilà, tout est en ordre, dit-elle en les leur remettant, accompagnés de deux brochures qu'elle avait préparées sur son bureau. Il ne me reste plus qu'à vous remercier de nous avoir fait confiance. Voulez-vous un ticket de parking ?

- Non, nous sommes venues à pied ª, dit Joanna. Elles avaient donné comme adresse Seven Hawthorne Place, un immeuble appartenant à l'ensemble immobilier de Charles River Park, derrière l'hôpital.

Il était un peu plus de treize heures lorsqu'elles se retrouvèrent dehors, dans la douceur d'une journée ensoleillée du mois de mai. Ón a réussi ! s'exclama Deborah, euphorique.

J'ai eu des doutes, à un moment, mais apparemment on a bien choisi. Les noms et les numéros de Sécurité sociale sont valables.

- Pour le moment, corrigea Joanna, mais ça ne va pas durer. Rentrons, maintenant. On va donner un coup de fil à la clinique et passer à la phase suivante.

- que dirais-tu de manger un morceau avant ? Le petit déjeuner est loin et j'ai l'estomac dans les talons.

- D'accord, mais en vitesse. ª

Ćlinique Wingate ª, dit une voix agréable dans le haut-parleur du téléphone. L'appareil était posé sur le canapé, entre Joanna et Deborah. Il était quatorze heures vingt-cinq et le soleil commençait à entrer à flots par les fenêtres de leur living-room, illuminant le parquet de bois ciré.

´ Bonjour, dit Joanna. Je souhaiterais présenter ma candidature à un poste chez vous. Pourrais-je parler à la responsable du recrutement ? ª Elles avaient tiré à pile ou face laquelle des deux donnerait le coup de fil.

´ Je vous passe la directrice du personnel, Mme Masterson. ª

La musique d'ascenseur qu'elles avaient déjà entendue une fois retentit dans l'appareil, mais cela ne dura pas plus de quelques instants. Une voix ferme les fit sursauter. Íci Helen Masterson. On me dit que vous cherchez du travail ?

- Oui. Nous sommes deux, ma colocataire et moi.

- De quelle expérience pouvez-vous justifier ?

- J'ai une très bonne maîtrise du traitement de texte.

- En tant qu'étudiante, ou bien avez-vous déjà travaillé ?

- Les deux. ª Joanna avait déjà travaillé au début de ses études, à Houston, dans un cabinet d'avocats avec lequel son père était en rapport professionnel.

´ Vous faites des études supérieures, toutes les deux ?

- Oui, j'ai une maîtrise d'économie. Et mon amie, Georgina Marks, s'est spécialisée en biologie. ª Joanna jeta un coup d'oeil à Deborah, qui leva le pouce d'un air approbateur.

Á-t-elle déjà travaillé en laboratoire ? ª

Deborah hocha affirmativement la tête.

Óui, dit Joanna.

- Eh bien, vous me paraissez correspondre au profil que nous recherchons à la Clinique Wingate, dit Helen Masterson. Comment avez-vous entendu parler de nous ?

- Pardon ? ª Prise par surprise, Joanna adressa une mimique consternée à Deborah. Celle-ci ramassa le bloc et le crayon posés sur le sol. Pendant que la directrice du personnel répétait sa question, elle inscrivit rapidement : Úne amie a vu une annonce. ª

´ Par le bouche-à-oreille, dit Joanna. Une de nos amies a vu une annonce.

- Vous êtes s˚re qu'elle l'a lue dans un journal ? Nous avons aussi fait passer des messages à la radio. ª

Joanna hésita. Deborah haussa les épaules.

Íl me semble que c'était dans le journal, dit enfin Joanna.

- Aucune importance. C'était juste pour connaître l'im-pact des différents médias. Vous habitez Bookford ?

- Non, Boston.

- Je vois. Vous voulez éviter les embouteillages aux heures de pointe en travaillant en banlieue ! constata Helen Masterson.

- C'est l'idée, en effet, du moins pour le moment. Nous viendrions ensemble en voiture.

- qu'est-ce qui vous a poussées à nous proposer votre candidature ?

- Vous cherchez du personnel et nous voulons trouver rapidement un emploi. Nous rentrons d'un long séjour en Europe et pour être franches, nous avons besoin d'argent.

- Bien. Je vais vous envoyer vos fiches de candidature à

remplir. Vous préférez que ce soit par fax ou par e-mail ?

- Par e-mail ª, dit Joanna. Elle donna son adresse électronique qui, par chance, n'avait aucun rapport avec son nom.

´ Vous me les renverrez par le même chemin après les avoir remplies, dit la directrice du personnel. En attendant, prenons rendez-vous pour un entretien d'embauche. quelle date vous conviendrait, à toutes les deux ? Pour moi, c'est possible n'importe quel jour de cette semaine ou de la semaine prochaine.

- Le plus tôt sera le mieux, dit Joanna, et Deborah approuva de la tête. Dès demain matin, si vous voulez.

- Demain matin, très bien. J'apprécie votre enthousiasme. Dix heures, ça vous convient ?

- Parfait.

- Avez-vous besoin d'un plan ?

- Ne vous inquiétez pas, nous trouverons. Nous sommes débrouillardes.

- Alors, à demain. ª

Joanna raccrocha.

´ Du velours ! commenta Deborah. Nous sommes dans la place, Joanna.

- On dirait que oui. ª Joanna débrancha le téléphone et se dirigea vers l'ordinateur. Ćonnectons-nous vite pour ne pas manquer son e-mail. ª

Effectivement, Helen Masterson ne perdit pas de temps.

Son e-mail arriva quelques minutes plus tard. Un quart d'heure après, les deux jeunes femmes avaient rempli et retourné leur questionnaire à la Clinique Wingate.

Ć'est presque trop facile, commenta Deborah en éteignant l'ordinateur.

- Tais-toi, répondit Joanna, tu vas nous porter malheur.

Je ne suis pas superstitieuse, mais pour moi, tout peut arriver tant qu'on n'est pas dans la salle du serveur.

- Tu penses à un problème soudain avec un numéro de Sécurité sociale, ou les deux ?

- Par exemple. Ou bien quelqu'un comme le

Dr. Donaldson nous reconnaît demain matin.

- Toi, tu es branchée sur notre changement de look !

- Exactement. Nous avons toute l'après-midi pour le peaufiner. Direction la Galleria Mail à Cambridge. On va pouvoir s'y habiller pour pas trop cher.

- Banco ! s'exclama Deborah. Je penche toujours pour le genre branché sexy. J'ai envie d'un truc qui me laisse le nombril à l'air, assorti d'un soutien-machin ultra-pigeonnant.

Ensuite, direction les shampoings colorants et le maquillage.

Tu te souviens de la réceptionniste de la clinique ?

- Elle n'est pas du genre qu'on oublie.

- J'ai bien l'intention de lui faire concurrence.

- Deborah, vas-y doucement. Mieux vaut éviter d'attirer l'attention sur nous.

- Parle pour toi, lança Deborah. Le but est de ne pas être reconnues et j'ai bien l'intention de tout faire pour ça, en ce qui me concerne.

- D'accord, mais je veux aussi qu'on ait le job.

- Ne t'inquiète pas. Je sais jusqu'o˘ ne pas aller trop loin. ª

9 mai 2001

8 h 45

Spencer Wingate repoussa le magazine qu'il était en train de lire et contempla le paysage qui s'étendait au-dessous de lui. Le printemps était enfin arrivé sans se presser, comme toujours en Nouvelle-Angleterre. La mosaÔque des prés et des champs arborait déjà une couleur vert vif, tandis que les ravines conservaient des plaques de neige et de glace. La majorité des arbres caducs n'avaient pas encore de feuilles, mais ils étaient couverts de bourgeons délicats vert tendre prêts à éclater, qui tapissaient les collines d'une toison diaphane.

´ Dans combien de temps atterrissons-nous à Hanscom Field ? ª lança Spencer, suffisamment fort pour que le pilote l'entende malgré le rugissement des moteurs du jet, un Lear 45. L'appareil ne lui appartenait pas à proprement parler, mais il avait signé, deux ans auparavant, un contrat avec une société proposant ces appareils en multipropriété. Il avait la jouissance de ce type d'avion en quart de temps, formule qui lui procurait entière satisfaction.

´ Dans moins de vingt minutes, hurla en retour le pilote.

Il n'y a pas de trafic et donc pas d'attente. ª

Spencer Wingate b‚illa et s'étira. Il lui tardait de mettre le pied sur le sol du Massachusetts et la vision des fermes pim-pantes qui défilaient sous l'avion accentuait encore son impatience. Depuis deux ans, il passait l'hiver en Floride, à

Naples, et cette année il s'était ennuyé, surtout les derniers temps. C'était l'une des deux raisons à son retour, l'autre étant la chute des bénéfices de la Clinique Wingate de la Stérilité.

Trois ans auparavant, quand la clinique tournait à plein et que l'argent rentrait incroyablement vite, il avait rêvé de prendre sa retraite et de passer désormais son temps à jouer au golf, à écrire un roman adaptable au cinéma, à sortir avec de jolies femmes et à se reposer. Avec ce programme en tête, il s'était ingénié à chercher un homme jeune, capable de s'occuper au jour le jour de son affaire en plein développement.

Par un heureux hasard, sa route avait croisé celle d'un garçon plein d'ardeur qui venait de se spécialiser dans la stérilité, dans une institution o˘ lui-même faisait des conférences. Un vrai coup de chance.

Une fois les choses réglées, Spencer Wingate avait acquis un appartement en front de mer en Floride, sur les conseils d'un client qui connaissait bien le marché de l'immobilier, puis il était parti vers le soleil.

Malheureusement, la réalité l'avait déçu. Certes, il jouait beaucoup au golf, mais au bout de quelque temps le battant qu'il était, habitué à la compétition du monde des affaires, s'était senti frustré. D'autant plus que ses performances au golf étaient franchement médiocres et qu'il n'aimait pas perdre. Le sport avait fini par lui sembler une mauvaise idée.

Il s'était donc tourné vers l'écriture, mais là encore, son rêve s'était effondré. La t‚che était beaucoup plus ardue que prévu et elle nécessitait une discipline qu'il était incapable de respecter. Par ailleurs, c'était une activité solitaire, difficile à

pratiquer pour un homme habitué au contact avec les patients. Il avait donc abandonné l'idée du roman, incompatible avec sa personnalité active.

Mais sa plus grande déception, il l'avait connue sur le plan du statut social. Tout au long de sa vie, Spencer Wingate avait eu l'impression de ne pas mener un style de vie à la hauteur de son talent et de son charme. Il s'était marié pendant ses études à l'école de médecine, pour échapper à la solitude, avec une femme d'un rang social et d'une intelligence inférieurs aux siens. Ils avaient eu très vite des enfants et dès que ceux-ci avaient quitté la maison pour faire leurs études, Spencer avait divorcé. Par chance, c'était avant que la clinique ne prenne son essor. Il avait laissé la maison à sa femme sans trop de regrets et il lui avait versé un capital en guise de prestation compensatoire.

´ Docteur Wingate ? lança le pilote par-dessus son épaule.

Voulez-vous que j'envoie un message radio pour qu'on mette une voiture à votre disposition ?

- Normalement, la mienne devrait être là. Demandez qu'on la conduise à la sortie de l'avion. ª

Spencer Wingate se replongea dans ses pensées. A Naples, en Floride, ce n'était pas les jolies femmes qui manquaient, mais il avait eu du mal à en rencontrer, et encore n'étaient-elles pas du genre à se laisser facilement impressionner. Spencer avait beau se croire riche, il y avait dans cette ville des gens beaucoup plus fortunés que lui et on le lui avait fait sentir.

En fin de compte, le seul de ses projets qu'il avait pu mettre à exécution avait été le repos. Mais cela même avait fini par le lasser, une fois passée la première belle saison. Puis, en janvier, il avait appris que les bénéfices de la clinique étaient en baisse. Au début, Spencer avait cru qu'il s'agissait d'une aberration ou d'une astuce de la comptabilité pour imputer des dettes importantes sur un seul mois, mais hélas la chute avait continué. Il avait fait de son mieux pour vérifier les comptes de loin. En fait, les rentrées n'avaient pas diminué, bien au contraire. C'est le co˚t de la recherche qui s'en-volait. En conséquence, Spencer Wingate estimait que sa présence sur place devenait urgemment nécessaire. Au début, lorsque Paul Saunders était entré au conseil d'administration, Spencer lui avait dit qu'il encourageait la recherche, mais visiblement il allait devoir tout reprendre en main.

Ón me dit que votre voiture vous attend devant le b‚timent de JetSmart Aviation, cria le pilote. Bouclez votre ceinture, s'il vous plaît. Nous sommes à l'approche. ª

Spencer leva le pouce pour montrer que tout était en ordre. Il avait déjà attaché sa ceinture. Au moment o˘ l'appareil allait toucher le sol, il aperçut sa Bentley décapotable bordeaux qui étincelait au soleil matinal. Il adorait sa voiture.

S'il l'avait eue avec lui en Floride, il aurait peut-être eu un peu plus de succès auprès des femmes.

Joanna adorait le printemps, avec ses paysages fleuris et la perspective des longues et chaudes soirées d'été. A Houston, il était toujours précoce. En un jour, le paysage morne et plat éclatait soudain de couleurs et devenait le royaume des azalées, tulipes et cornouillers. Mais aujourd'hui, tandis qu'elle roulait au volant de la Malibu entre Boston et Bookford, elle avait du mal à évoquer ces images agréables.

D'abord, il y avait peu de fleurs apparentes et les couleurs étaient donc rares, mis à part le vert tendre de l'herbe et des jeunes pousses. Ensuite, elle en voulait à Deborah. Son amie, assise à côté d'elle sur le siège du passager, accompagnait d'une voix pleine de gaîté l'air de rock qui passait sur l'autoradio. Deborah avait eu beau prétendre qu'elle n'irait pas trop loin en se déguisant, elle avait largement dépassé les bornes aux yeux de Joanna. Elle avait maintenant les cheveux blond platine, les lèvres et les ongles peints en rouge vif et arborait une mini-robe au décolleté mis en valeur par un soutien-gorge à effet pigeonnant. Des chaussures à talons aiguilles, des créoles et un pendentif cúur en strass appor-taient une touche finale à l'ensemble. La tenue de Joanna contrastait de façon spectaculaire avec celle de Deborah. Elle portait une jupe bleu marine à mi-mollet, un chemisier blanc boutonné au col, un cardigan rose également boutonné jusqu'en haut et des lunettes à monture de plastique. Ses cheveux étaient colorés en un ch‚tain terne.

´ Franchement, je doute que tu aies le poste, dit-elle enfin, rompant le long silence qui s'était installé entre elles. qui plus est, je peux être aussi refusée à cause de toi. ª

Deborah se tourna vers son amie, observa quelques instants son profil, puis éteignit l'autoradio.

Ć'est pour ça que tu te tais ? interrogea-t-elle. Tu n'as pratiquement pas ouvert la bouche depuis qu'on a pris la route.

- Tu m'avais promis que ça ne tournerait pas à la blague. ª

Deborah contempla ses genoux gainés d'un collant. Će n'est pas une blague, dit-elle en relevant la tête. Je saisis simplement l'occasion pour m'amuser un peu.

- Je ne trouve pas du tout amusant cet étalage de mauvais go˚t.

- D'accord, c'est du mauvais go˚t, mais tout le monde ne sera peut-être pas de cet avis, notamment la population masculine de la clinique.

- Tu ne crois quand même pas que tu vas affoler les m‚les ? demanda Joanna.

- Si, répondit Deborah. Pas tous, évidemment, mais quelques-uns. J'ai vu comment les hommes réagissent devant les femmes habillées de cette manière. Parce qu'ils réagissent, crois-moi. Et j'ai envie de voir l'effet que ça fait. Par curiosité, pas par provocation.

- C'est une idée préconçue. Les femmes pensent que les hommes aiment les filles habillées de façon provocante et les hommes pensent que les femmes adorent les types baraqués.

- A mon avis, ça n'a rien à voir, dit Deborah en rejetant l'objection d'un revers de main. C'est ton éducation vieux jeu qui t'inspire ce genre de réflexion. Les hommes peuvent très bien considérer les femmes comme une distraction. Et pour une fille de son temps, la réciproque peut être vraie.

- Je n'ai pas envie de me lancer dans une discussion sur ce sujet, dit Joanna. Mais je te ferai remarquer que nous avons rendez-vous avec une femme et qu'elle risque d'appré-cier modérément ton accoutrement.

- Pourquoi ? Je postule pour un emploi dans un labo et je ne serai pas en contact avec la clientèle. Par ailleurs, ils ont bien engagé cette réceptionniste rousse dont la tenue était au moins aussi provocante que la mienne.

- Mais pourquoi courir un risque ? demanda Joanna.

- Tu as dit toi-même qu'on ne devait pas nous reconnaître. Eh bien, on ne va pas nous reconnaître, fais-moi confiance. Et en prime, on va rigoler un peu. Je suis là pour t'éviter de renouer avec tes conceptions surannées de l'existence. ª

Joanna ne put s'empêcher de sourire et lorsqu'un peu plus tard la voiture traversa Bookford, elle n'en voulait plus à son amie de s'être habillée ainsi. Au pire, Deborah n'aurait pas le job, mais il y avait peu de risques qu'on n'accepte pas Joanna pour autant. Ce ne serait pas un drame si elle était seule à travailler à la clinique. Au départ, c'est d'ailleurs ce qu'elle avait prévu, mais Deborah avait insisté pour être de la partie.

´ Tu te rappelles o˘ il faut tourner sur la route ? ª

demanda Joanna. La dernière fois, son amie conduisait, et quand Joanna ne tenait pas le volant, elle avait du mal à se souvenir du chemin.

Će doit être sur la gauche après le virage, dit Deborah.

Je me rappelle que nous étions passées devant cette grange à

droite.

- Tu as raison. J'aperçois le panneau. ª

Joanna prit prudemment le virage, ralentit et engagea la voiture sur la route de gravier. La loge de garde apparut. En dessous, une file de camions engagés dans le tunnel leur bar-rait le passage. Le vigile, son bloc à la main, était en grande discussion avec le conducteur du premier d'entre eux.

Ć'est l'heure des livraisons pour la ferme ª, dit Deborah.

Sur l'arrière du dernier camion était en effet mentionnée l'inscription WEBSTER, ALIMENTS POUR ANIMAUX.

´ quelle heure est-il ? ª demanda Joanna. Elle craignait d'être en retard, car elles avaient quitté leur appartement vingt minutes plus tard que prévu, le temps que le vernis à

ongles de Deborah sèche.

´ Dix heures moins cinq.

- Fl˚te ! s'exclama Joanna. J'ai horreur de ne pas être à

l'heure, surtout pour un entretien d'embauche.

- On fait ce qu'on peut. ª

Joanna détestait ce genre de réflexion, mais elle préféra se taire. Elle se contenta de pianoter nerveusement sur le volant.

Les minutes passèrent sans que la situation évolue. Pour vérifier si sa coiffure n'avait pas trop souffert du trajet, Joanna tendit la main vers le rétroviseur. Au moment o˘ elle allait ajuster le miroir, elle aperçut une voiture qui s'engageait sur la route o˘ elles se trouvaient.

´ Tu te souviens de la Bentley qu'on a vue sur le parking de la clinique, la dernière fois ? demanda-t-elle tandis que la magnifique décapotable venait s'arrêter derrière elles.

- Vaguement. ª Pour Deborah, une voiture était un simple moyen de transport et elle était incapable de faire la différence entre une Ford et une BMW.

´ Regarde derrière toi. ª

Deborah se retourna. Áh oui, je me souviens, dit-elle.

- Tu crois que c'est l'un des toubibs ? ª Le soleil se reflétait sur le pare-brise de la Bentley et Joanna ne pouvait distinguer la personne qui était au volant.

Deborah consulta de nouveau sa montre. ´ Misère, il est dix heures passées. qu'est-ce qu'ils fabriquent ? Cet abruti de vigile est toujours en train de parler au conducteur. Je me demande ce qu'ils se racontent.

- Il doit avoir des instructions pour ne pas laisser entrer n'importe qui.

- Sans doute, mais nous avons rendez-vous. ª Deborah ouvrit la portière et sortit de la voiture.

Ó˘ vas-tu ? cria Joanna.

- Voir ce qui se passe. C'est insupportable. ª Deborah contourna la voiture et se dirigea vers la loge en vacillant sur ses talons hauts qui risquaient à tout moment de se prendre dans le gravier.

Joanna sourit en observant la démarche de son amie. En même temps, elle remarqua que sa jupe courte, plaquée à son collant par l'électricité statique, remontait sur ses fesses. Elle baissa la vitre et se pencha.

Áttention, baisse un peu le rideau, Marilyn ! ª lança-t-elle.

Spencer Wingate se frotta les yeux. Le mini-embouteillage qui le bloquait derrière cette Chevrolet Malibu dont il ne distinguait que vaguement les têtes des deux occupantes le contrariait. Mais la passagère venait de sortir du banal véhicule et son humeur changea du tout au tout.

Il crut à un mirage. Il avait sous les yeux exactement le genre de jeune femme qu'il avait désespérément cherché à

rencontrer en Floride. Non seulement elle était séduisante, avec un corps svelte de sportive, mais elle était habillée dans le style sexy qu'il n'avait rencontré que lors de ses rares excursions à Miami South Beach. Et la mini-robe qui remontait sur ses fesses moulées dans un collant ne faisait que rendre l'ensemble encore plus provocant.

Se sentant beaucoup plus s˚r de lui maintenant qu'il avait quitté la Floride, il n'hésita pas. Il ouvrit la portière et sortit de sa Bentley. La jeune femme avait maintenant baissé sa robe, mais celle-ci lui arrivait toujours à mi-cuisses et son tissu synthétique moulait ses formes ondulantes d'une manière toujours aussi suggestive tandis qu'elle avançait d'une démarche incertaine sur le gravier.

Spencer s'élança à sa suite. En passant devant la Chevrolet Malibu, il jeta un bref coup d'úil en direction de la conductrice, le temps de voir qu'elle était très différente de l'autre.

Il ralentit, dépassa le premier camion et s'approcha de la passagère. Elle lui tournait le dos et discutait maintenant d'un ton vif avec le vigile, les mains posées sur les hanches.

´ Faites donc reculer ces camions, nom d'un chien, pour qu'on puisse passer ! s'exclamait Deborah. On a rendez-vous avec Mme Masterson, la directrice du personnel, et on est déjà en retard. ª

Le vigile n'avait pas l'air intimidé pour autant. Il considérait Deborah derrière ses lunettes noires d'aviateur d'un air goguenard et s'apprêtait à rétorquer, lorsque Spencer Wingate intervint.

´ que se passe-t-il ici ? ª interrogea-t-il en prenant un ton autoritaire. Inconsciemment, il imita l'attitude de Deborah et mit aussi les mains sur ses hanches.

Le vigile dévisagea Spencer. Poliment, mais sur un ton qui excluait toute contestation, il lui fit savoir qu'il se mêlait de ce qui ne le regardait pas et lui intima de regagner son véhicule.

Ćes camions livrent des provisions, mais ils ne sont pas sur la liste et ça fait toute une histoire, expliqua Deborah avec agacement. Ce ne serait pas pire à Fort Knox.

- Il suffirait peut-être de téléphoner à la ferme, avança Spencer.

- Ecoutez, monsieur ! ª s'exclama le vigile. Il prononçait

´ monsieur ª comme une insulte. Il désigna la Bentley de Spencer Wingate avec son bloc, tandis que l'autre main restait posée sur le holster abritant son automatique. ´ Vous êtes prié de regagner sur-le-champ votre voiture, dit-il d'un air menaçant.

- Et vous, vous êtes prié de me parler sur un autre ton, gronda Spencer. Je suis le Dr. Wingate. ª

L'annonce fit son effet. Le vigile se figea, visiblement en proie à un débat intérieur, tandis que Deborah, surprise, se tournait vers Spencer et le regardait de plus près. Le médecin correspondait en tout point au stéréotype du docteur des feuilletons télé : grand, mince, le teint bronzé, le visage éner-gique et la chevelure argentée.

Au même moment, la grande porte noire s'ouvrit et un homme apparut, vêtu de noir de sa chemise à ses chaussures de training. Il était blond, musclé, les cheveux coupés très court, et donnait l'impression de se déplacer au ralenti.

´ Docteur Wingate, dit-il en refermant la porte derrière lui, vous auriez d˚ nous avertir de votre arrivée.

- que font ici ces camions, Kurt ? demanda Spencer Wingate.

- Nous attendons le feu vert du Dr. Saunders. Ils n'étaient pas sur le planning et le docteur tient à être au courant de tout ce qui sort de l'ordinaire.

- Mais ce sont des camions d'approvisionnement, bon sang. Je vous donne mon accord. Envoyez-les à la ferme, qu'on puisse enfin démarrer.

- Comme vous voulez. ª Kurt Hermann sortit une carte en plastique de sa poche et la passa dans le lecteur installé

sur un poteau près du premier camion. Aussitôt, la lourde grille à mailles en losange s'ouvrit en grinçant.

Le chauffeur du camion de tête remit son moteur en marche. Dans le tunnel, le bruit et la fumée chassèrent le Dr. Wingate et Deborah, qui se retrouvèrent ensemble à

l'entrée.

´ Je vous remercie d'avoir résolu ce problème ª, dit Deborah, tout en remarquant que le docteur, qui la dévorait des yeux, avait un regard presque aussi bleu que celui de l'homme en noir.

´ Tout le plaisir était pour moi ª, dit Spencer. A son grand désespoir, sa voix tremblait, révélant la nervosité qu'il éprouvait à parler d'aussi près avec Deborah, le nez sur son décolleté. Il voyait maintenant que le teint mat de la jeune femme n'était pas d˚ aux UVA, comme il l'avait cru au début.

C'était sa couleur de peau naturelle. Elle avait aussi les yeux et les sourcils sombres. Le contraste avec ses cheveux blonds n'en était que plus frappant. L'ensemble donnait l'impression d'une jeune femme sensuelle et libérée.

´ Peut-être à bientôt, docteur ª, dit Deborah. Elle lui adressa un sourire et se dirigea vers la Malibu.

Ún instant ! ª lança-t-il.

Deborah s'arrêta et se retourna.

´ Puis-je savoir votre nom ?

- Georgina Marks ª, répondit-elle. Son pouls s'accéléra.

C'était la première fois qu'elle utilisait son nom d'emprunt.

´ Vous avez rendez-vous avec Helen Masterson ?

- Oui, à dix heures. Mais à cause du type de la sécurité, nous sommes en retard.

- Je vais lui passer un coup de fil pour lui dire que ce n'est pas de votre faute.

- C'est très gentil à vous.

- Alors comme ça, vous voudriez être engagée à la clinique ?

- Oui. Ma colocataire aussi.

- Très bien, commenta Spencer. quel emploi cherchez-vous ?

- J'aimerais travailler au labo. Je suis diplômée en biologie moléculaire, dit Deborah, restant volontairement dans le flou quant à son niveau d'études.

- En biologie moléculaire ! ª Spencer Wingate était sincèrement impressionné. ´ quelle université ?

- Harvard. ª Avec Joanna, elle avait discuté de l'oppor-tunité de dire ou non la vérité en remplissant leur dossier de candidature reçu par e-mail. Ne tenant pas à être repérées, elles avaient envisagé de mettre un autre nom d'université, puis avaient finalement décidé du contraire pour pouvoir répondre à d'éventuelles questions sur leurs études.

´ Harvard ! ª Spencer allait de surprise en surprise. Finalement, cette jeune personne n'était peut-être pas aussi libérée ni aussi impressionnable qu'il l'avait cru au premier abord.

Ét votre colocataire ? demanda-t-il pour changer de sujet.

Elle voudrait aussi un poste au labo ?

- Non, Prudence - Prudence Heatherly - souhaite un emploi de bureau. C'est un crack du traitement de texte et des ordinateurs.

- Eh bien, je suis s˚r qu'on va vous trouver quelque chose. Venez donc me voir toutes les deux après votre entretien avec Helen Masterson. ª

Deborah pencha la tête et scruta Spencer Wingate, comme pour tenter de deviner ses intentions.

´ Je serai ravi de vous offrir un café, précisa le médecin.

- On trouvera facilement votre bureau ?

- Helen vous expliquera. Comme je vous l'ai dit, je vais l'appeler pour excuser votre retard et je la préviendrai que je veux vous voir après.

- C'est entendu ª, dit Deborah en souriant.

Il la suivit du regard pendant qu'elle regagnait la voiture o˘ l'attendait son amie. Sous le tissu de sa robe, bon marché, mais soyeux, son déhanchement était voluptueux. ´ Harvard, incroyable ! ª murmura-t-il. Une école plus ordinaire lui aurait paru plus vraisemblable et au bout du compte plus prometteuse.

´ Je me demande comment on peut marcher toute la journée sur des talons pareils ! s'exclama Deborah en se rasseyant dans la voiture.

- Si tu te voyais, c'est à se tordre, répondit Joanna.

- N'essaie pas de me démolir le moral. ª

Le camion arrêté devant leur voiture avança et Joanna mit le contact. ´ J'ai vu que tu parlais avec le propriétaire de la Bentley, dit-elle.

- Tu ne devineras jamais qui il est ! ª

Joanna attendit la suite, tout en passant la première, mais comme d'habitude Deborah la laissait sur le gril. Elle patienta quelques instants puis, n'y tenant plus, elle demanda : Álors, qui est-ce ?

- Le Dr. Wingate en personne. Et au contraire de ce que tu penses, ma tenue a fait son effet sur lui.

- quel effet ? Le genre approbateur ou désapprobateur ?

- Approbateur. La preuve, il nous invite à aller prendre un café dans son bureau après l'entretien avec la directrice du personnel.

- Tu plaisantes ? demanda Joanna, bluffée.

- Pas du tout. ª

Joanna fit avancer la voiture dans le tunnel, mais elle avait laissé une trop grande distance entre le camion qui la précé-dait et la Malibu, et la grille commença à se refermer au moment o˘ elle s'apprêtait à la franchir. Spencer Wingate, qui parlait avec l'homme en noir et le vigile en uniforme, s'avança vers elle et lui fit signe de s'arrêter. Elle obéit et baissa sa vitre.

Ńous nous voyons tout à l'heure, n'est-ce pas, mesdemoiselles ? dit Spencer. Bonne chance pour l'entretien. ª Il sortit de son portefeuille une carte en plastique semblable à

celle qu'avait utilisée l'homme en noir et la passa dans le lecteur magnétique. La grille, qui était presque totalement refermée, s'immobilisa avant de s'ouvrir de nouveau. Spencer fit aimablement signe aux deux amies de passer.

Íl est plutôt distingué, constata Joanna quand elles sortirent du tunnel.

- N'est-ce pas ?

- Tu vas rire, mais je trouve qu'il ressemble à mon père.

- Effectivement, c'est risible, dit Deborah. Il n'a rien de commun avec ton père. C'est typiquement le médecin des feuilletons télé.

- Je parle sérieusement, affirma Joanna. Il a la même allure, la même couleur de cheveux. La même réserve, aussi.

- Pour la réserve, tu te fais des idées. Je peux te dire qu'avec moi, il n'était pas très réservé. Tu aurais vu la façon dont il plongeait dans mon décolleté ! ª

La voiture dépassa le bosquet d'arbres à feuillage persistant qui cachait la vue de l'ancien hôpital Cabot.

Ć'est encore plus sinistre que dans mon souvenir ª, dit Deborah. Elle se pencha en avant pour mieux voir à travers le pare-brise. ´ J'avais oublié les gargouilles sur la façade.

- Je comprends pourquoi les employés appellent ce b‚timent "la monstruosité" ª, dit Joanna.

Elles suivirent l'allée et se dirigèrent vers le parking. Du haut de la butte, elles apercevaient sur la gauche la cheminée dont s'échappait de la fumée, comme la dernière fois o˘

Deborah l'avait vue.

Ćette cheminée me rappelle que j'ai oublié de te dire quelque chose. ª

Joanna trouva une place sur le parking et gara la voiture.

Après avoir coupé le contact, elle attendit, espérant que Deborah satisferait sa curiosité sans traîner, contrairement à

son habitude. Elle compta jusqu'à dix, puis demanda : ´ Je peux savoir quoi ?

- L'hôpital Cabot possédait un crématorium à l'intérieur du groupe électrique. quand on m'a dit ça, j'en ai eu la chair de poule. Je me suis demandé si par hasard les cadavres qu'on y br˚lait ne servaient pas à chauffer l'endroit.

- quelle horreur ! qu'est-ce qui a pu te mettre une idée pareille dans la tête ?

- Je ne sais pas. Ce crématorium, ces barbelés, les gens qui devaient travailler à la ferme... ça me faisait penser aux camps de concentration nazis. ª

Joanna préféra ne pas commenter ce genre de remarque.

Elle ouvrit la portière et sortit de la voiture.

Deborah la rejoignit. ´ Par ailleurs, un crématorium serait bien pratique pour couvrir des erreurs médicales et des méfaits, ajouta-t-elle.

- Allons-y, dit Joanna, on est en retard. Essayons de décrocher les jobs qui nous intéressent. ª

9 mai 2001

10 h 25

L'odeur était forte et fétide, une odeur violemment animale, et si Paul Saunders portait un masque chirurgical, c'était pour s'en protéger et non pour des raisons d'asepsie.

Il se tenait dans le box de la porcherie o˘ une truie s'apprêtait à mettre bas. Le Dr. Sheila Donaldson était à ses côtés, ainsi que Greg Lynch, le vétérinaire à la silhouette athlétique qu'il avait débauché de l'école vétérinaire de l'université Tufts avec la promesse d'un gros salaire et de stock-options. Sheila et Paul avaient passé une blouse chirurgicale sur leurs vêtements de ville et enfilé des bottes en caoutchouc. Greg portait un large tablier et des gants, également en caoutchouc.

´ Vous m'aviez pourtant dit que le terme était proche, dit Paul en lissant ses gants de chirurgien.

- Tout l'indique, répondit Greg, et nous sommes au deux cent quatre-vingt-neuvième jour de gestation. Elle a beaucoup de retard. ª Il tapota la tête de la truie, qui émit un long couinement.

Ńe peut-on provoquer la mise bas ? ª demanda Paul Saunders que le son strident faisait grimacer. Il lança un coup d'úil éloquent à Cari Smith, comme pour lui demander s'il avait apporté de l'ocytocine ou quelque autre stimulant uté-rin. Cari se trouvait de l'autre coté du box, près de la machine d'anesthésie qu'ils avaient achetée pour la ferme. Sa présence serait utile en cas d'urgence.

´ Mieux vaut laisser la nature suivre son cours, répondit Greg Lynch. «a vient, croyez-moi. ª

Il avait à peine terminé sa phrase qu'un flot de liquide amniotique se répandait sur le sol couvert de paille, accompagné par un nouveau couinement suraigu. Paul et Sheila durent faire un bond en arrière pour éviter d'être trempés.

´ que ne faut-il pas subir au nom de la science ! gémit Paul lorsqu'il eut retrouvé son équilibre.

- Tout va aller très vite maintenant ª, dit Greg. Il se mit en position derrière l'animal sans parvenir à éviter de marcher dans les excréments. La truie était couchée sur le côté.

´ Pas assez vite pour moi. ª Paul se tourna vers Sheila. ´ De quand date la dernière échographie ?

- D'hier, répondit Sheila. Et je n'ai pas trop aimé la taille des vaisseaux ombilicaux que j'ai pu voir. Je te l'ai dit, tu t'en souviens ?

- Effectivement. ª Paul hocha la tête d'un air dégo˚té. ´ Parfois les échecs me prennent la tête, surtout à

ce niveau de la recherche. S'ils sont mort-nés, je ne sais plus quoi faire. J'ai tout essayé.

- On peut toujours tenter d'être optimistes ª, suggéra Sheila.

Un téléphone sonna quelque part. L'un des soigneurs qui observaient la scène un peu à l'écart courut décrocher.

La truie couina de nouveau. Ón y va ª, dit Greg. Il plongea sa main gantée à l'intérieur de la bête. Élle est bien dilatée. Faites-moi un peu de place. ª

Paul et Sheila ne se firent pas prier pour reculer le plus loin possible.

´ Docteur Saunders, j'ai un message pour vous ª, dit le soigneur en revenant.

Paul le repoussa d'un geste de la main. Le premier à naître se présentait, tandis que la truie poussait des cris de plus en plus aigus. L'instant d'après, il était sorti. Il avait l'air en mauvaise condition, néanmoins, avec sa couleur bleu‚tre, et il avait à peine la force de respirer. Ses vaisseaux ombilicaux étaient énormes, le double de la taille normale. Greg les liga-tura puis s'apprêta à mettre la prochaine créature au monde.

Maintenant, les naissances se succédaient rapidement. En quelques minutes, les petits corps furent alignés sur le sol couvert de paille, immobiles et sanguinolents. Cari tendit la main vers le premier d'entre eux pour tenter de le ranimer, mais Paul lui dit que c'était inutile. Ils présentaient trop de malformations congénitales. Pendant quelques instants, le groupe contempla en silence le pitoyable spectacle. Instinctivement, la truie les ignora.

Paul rompit enfin le silence. ´ Malgré ce que j'ai cru, ce n'était pas une bonne idée d'utiliser des mitochondries humaines, dit-il. Je suis découragé. Il est évident que ces créatures ont la même pathologie cardiopulmonaire que le dernier groupe.

- Au moins sont-elles arrivées à terme, constata Greg.

Jusque-là, on avait des fausses couches dans les trois premiers mois. ª

Paul soupira. Íl y a longtemps que je ne considère plus cela comme un succès. Je veux qu'elles soient viables.

- On les autopsie ? demanda Sheila.

- C'est préférable, dit Paul sans enthousiasme, même si nous connaissons la nature de la pathologie, puisqu'elle est visiblement la même que la dernière fois. Mais il faut la documenter pour la postérité. Maintenant, on doit plancher de nouveau, pour découvrir les moyens de l'éliminer.

- Et les ovaires ? interrogea Sheila.

- Il faut s'en occuper tout de suite, tant qu'elles sont en vie, ça va de soi. Les autopsies peuvent attendre. Si nécessaire, après avoir récupéré les ovaires, on met les cadavres au frigo et on les autopsie quand ça nous arrange. Mais ensuite, il faut les incinérer.

- que fait-on du placenta ? demanda Sheila.

- On le photographie avec la truie, répondit Paul en remuant la masse sanguinolente du bout de sa botte en caoutchouc. Il faut aussi l'autopsier. Il n'est pas normal, lui non plus, visiblement. ª

Le soigneur se rappela à l'attention du Dr. Saunders. ´ Je voulais vous dire, commença-t-il, à propos de ce coup de fil...

- Ne me cassez pas les pieds avec votre téléphone ! tonna Paul. Parce que si c'est au sujet de ces fichus camions de ravitaillement, ils peuvent rester là-bas jusqu'à demain. Ils étaient censés arriver hier, pas aujourd'hui.

- Ce n'était pas au sujet des camions, dit l'homme. En fait, les camions sont déjà arrivés à la ferme.

- quoi ? s'exclama Paul, furieux. J'avais pourtant dit qu'on devait attendre mon accord !

- Le Dr. Wingate a donné le sien. C'est justement ce qu'on m'a annoncé au téléphone. Il est ici. Il vous attend à

la monstruosité. ª

Pendant quelques instants, on n'entendit plus dans l'étable que le meuglement lointain d'une vache, les couinements des autres cochons et les aboiements des chiens. Paul et Sheila se regardèrent, stupéfaits.

´ Tu savais qu'il devait revenir ? demanda enfin Paul.

- Absolument pas ª, répondit Sheila.

Paul se tourna vers Cari.

Ńe me regarde pas comme ça, dit Cari. Je n'en savais rien non plus. ª

Paul haussa les épaules. Éncore un défi à relever. On verra bien. ª

´ Voilà, mesdemoiselles, vous savez tout ª, dit Helen Masterson en conclusion de son discours stéréotypé. La directrice du personnel de la Clinique Wingate joignit les mains et s'appuya au dossier de son fauteuil. C'était une femme trapue, au visage rouge et emp‚té, boutonneux au menton, que ne mettait pas en valeur sa coupe de cheveux très courte.

quand elle souriait, ses yeux étaient réduits à de simples fentes. Joanna et Deborah étaient assises face à elle, de l'autre côté de son bureau encombré de papiers.

Śi le salaire, le règlement et les conditions de travail que je vous propose vous conviennent, j'ai le plaisir de vous dire que vous êtes engagées. ª

Les deux amies se consultèrent brièvement du regard, puis hochèrent affirmativement la tête.

Ćela me paraît tout à fait acceptable, dit Joanna.

- A moi aussi, acquiesça Deborah.

- Parfait. ª Helen Masterson sourit. ´ Vous avez des questions ?

- Oui, dit Joanna. Nous aimerions commencer au plus vite, dès demain même. C'est possible ?

- Cela me paraît difficile, pour des questions administra-tives. ª Helen Masterson hésita quelques instants, puis reprit :

´ Mais on doit pouvoir s'arranger si le Dr. Saunders a le temps de vous voir aujourd'hui, car il tient à rencontrer tous les futurs employés. Il faut aussi que la sécurité ait le temps de traiter votre dossier.

- La sécurité ? C'est-à-dire ? interrogea Joanna en échan-geant un coup d'úil avec Deborah.

- On doit vous remettre une carte d'accès. Gr‚ce à elle, vous pourrez franchir la grille d'entrée et vous connecter à

l'ordinateur depuis votre station de travail. Elle peut aussi servir à pas mal d'autres choses, bien s˚r. Cela dépend de la façon dont elle est programmée. ª

Joanna avait brièvement haussé les sourcils en entendant le mot órdinateur ª. Le geste échappa à la directrice du personnel, mais pas à Deborah.

´ J'aimerais avoir des renseignements sur votre installation informatique, dans la mesure o˘ je vais avoir à faire pas mal de traitement de texte. Par exemple, je suppose que votre système a plusieurs niveaux d'autorisation multicouches ?

- Je ne connais pas grand-chose aux ordinateurs, répondit Helen Masterson avec un petit rire nerveux. Je préfère que vous vous adressiez à l'administrateur du réseau, Randy Porter. Mais si j'ai bien compris votre question, la réponse est "oui". Notre réseau est constitué de manière à reconnaître différents groupes d'utilisateurs, chacun avec des privilèges d'accès différents. Mais vous aurez toutes les deux les privilèges correspondant à vos t‚ches, si c'est ce qui vous préoccupe. ª

Joanna hocha affirmativement la tête. Éffectivement, c'est ce qui m'intéresse. Pourrai-je voir votre hardware pour savoir à quoi m'attendre ?

- Certainement. ª

Ce fut au tour de Deborah d'intervenir : Ńous sommes tombées sur le Dr. Wingate en arrivant. Il a dit qu'il vous parlerait de nous. Est-ce qu'il l'a fait ?

- Oui, répondit Helen. J'avoue que j'en ai été un peu surprise. Je dois d'ailleurs vous conduire à son bureau une fois notre entretien terminé. D'autres questions ? ª

Deborah et Joanna firent signe que non.

´ J'en ai une ou deux à vous poser, pour ma part. Je sais que vous avez l'intention de venir tous les jours de Boston, mais je voulais vous informer de l'hébergement sur place que nous proposons à notre personnel. Nous disposons de logements extrêmement agréables. Si vous voulez les visiter, cela ne vous prendra que quelques minutes. ª

Joanna s'apprêtait à décliner la proposition, mais Deborah la prit de vitesse en déclarant qu'elles seraient ravies de les voir si elles avaient le temps.

´ Bien ª, dit la directrice du personnel. Elle se tourna vers Deborah. ´ Ma dernière question est pour vous, mademoiselle Marks. Je ne sais comment vous le dire, mais vous habil-lez-vous toujours de manière aussi... flamboyante ? ª

Joanna réprima un gloussement, tandis que Deborah bafouillait une vague explication à son choix vestimentaire.

-´ Voyez-vous, reprit Helen, je pense que vous auriez intérêt à... faire un peu plus dans la discrétion. En tant que professionnels de la santé, nous sommes tenus à une certaine rigueur. ª Sans plus attendre, elle décrocha son téléphone et appela une ligne intérieure. La conversation avec son interlocutrice fut brève. Ńapoléon est là ? ª interrogea-t-elle. Elle écouta la réponse en hochant la tête, puis affirma qu'elle arrivait tout de suite avec les nouvelles recrues.

Elle se leva aussitôt et les deux jeunes femmes l'imitèrent.

Elles se trouvaient au premier étage, dans le service administratif de la clinique, une ancienne salle d'hôpital transformée en un ensemble de bureaux-alvéoles. C'est là que Joanna travaillerait. Les fenêtres donnaient sur l'avant du b‚timent. Au-dessus des cloisons, elles apercevaient ici et là la tête d'une employée, mais visiblement la plupart des bureaux étaient inoccupés, comme si tout le monde était allé faire la pause-café.

´ Venez ª, dit Helen. Tout en empruntant l'allée centrale, elle continua à s'adresser à ses interlocutrices par-dessus son épaule. ´ Je vais vous présenter au Dr. Saunders. C'est une pure formalité, mais nous avons besoin de son imprimatur avant d'aller plus loin. ª

Les deux jeunes femmes la suivaient à quelques pas. ´ Tu te souviens de lui ? ª chuchota Joanna à Deborah tandis que Helen empruntait le couloir qui séparait le service administratif du laboratoire, situé sur la droite de l'aile.

´ Bien s˚r que oui. Il va être notre premier test, répondit Deborah.

- Je n'ai pas peur qu'il nous reconnaisse, au contraire du Dr. Donaldson. Le Dr. Saunders ne m'a pas regardée assez longtemps pour se souvenir de moi, du moins quand je n'étais pas endormie.

- Moi si, il m'a bien regardée, et ce n'était pas une expérience particulièrement agréable, comme je te l'ai dit. ª

En passant devant une porte sur laquelle un panneau indiquait : ENTR…E INTERDITE, Helen Masterson s'arrêta soudain.

´ Pourquoi pas ? ª dit-elle. Sans autre explication, elle ouvrit la porte, qui n'était pas verrouillée, et entra, suivie de Joanna et de Deborah. Elles se retrouvèrent dans un petit couloir.

Au bout, une seconde porte était close. Ne parvenant pas à

l'ouvrir, Helen prit dans son portefeuille une carte magnétique bleue similaire à celle dont Spencer Wingate s'était servi pour ouvrir la grille extérieure et la passa rapidement dans le lecteur situé sur le côté. Il y eut un déclic. Elle appuya alors de nouveau sur la poignée de la porte et l'ouvrit.

Helen s'effaça sur le côté pour leur permettre de jeter un coup d'úil dans la salle. ´ Voici la salle du serveur, dit-elle à

l'intention de Joanna. C'est à peu près tout ce que je suis capable de vous dire sur notre équipement informatique. ª

Joanna parcourut la pièce du regard. On avait rehaussé le sol de quelques centimètres pour faire passer les c‚bles. Il y avait quatre grandes unités électroniques disposées à la verticale, une petite bibliothèque remplie de manuels et, le plus important de tout, une console de serveur, une souris et un moniteur avec un économiseur d'écran. Des poissons colorés jaunes et bleus nageaient sans fin sur celui-ci. Face à la console, une unique chaise ergonomique.

´ Très impressionnant, commenta Joanna.

- Vous trouvez ? répondit la directrice du personnel.

Avez-vous vu tout ce que vous vouliez ? ª

Joanna approuva de la tête. Áurai-je accès à cette pièce avec ma carte ? ª interrogea-t-elle.

Helen Masterson la regarda comme si elle avait dit une énormité. Ńon, voyons ! Cet endroit est réservé aux chefs de service. Vous n'auriez d'ailleurs rien à y faire.

- Sauf si j'avais un problème impossible à résoudre de ma station de travail.

- Pour ce genre de choses, il faudra vous adresser à

Randy Porter, si vous parvenez à mettre la main sur lui. On a du mal à le trouver quand il n'est pas dans son bureau. ª

Helen tira à elle la porte, qui se referma avec un bruit métallique. ´ Maintenant, allons voir notre intrépide leader ª, dit-elle en regagnant le couloir principal. Elle accéléra le pas, comme si le petit détour par la salle du serveur les avait retardées. Derrière elle, les deux amies essayaient de suivre.

Sous le plafond vo˚té, le claquement des talons aiguilles de Deborah résonnait sur le sol de faux granit comme des rafales de pistolet automatique.

´ qu'en penses-tu ? chuchota Deborah à Joanna, le souffle court.

- Si nous n'avons pas la chance d'avoir accès à nos dossiers, je devrai m'arranger pour passer un petit quart d'heure dans cette salle.

- Il te faudra une carte magnétique pour y entrer et la tienne ne marchera pas. Comment comptes-tu t'y prendre ?

- Il faudra faire appel à notre imagination ª, conclut Joanna.

Helen Masterson se tourna vers elles. Elle maintenait ouverte une lourde porte coupe-feu qui séparait l'aile sud de la tour centrale. ´ Désolée de vous presser ainsi, dit-elle. On a parfois du mal à coincer le Dr. Saunders. S'il quitte son bureau avant notre arrivée, je ne suis pas s˚re de le trouver et dans ce cas vous ne pourrez pas commencer demain. ª

Lorsqu'elle eut refermé la porte sur leur passage, elles se retrouvèrent dans un tout autre environnement. Un parquet de chêne remplaçait le revêtement de faux granit et des boise-ries d'acajou avaient succédé au carrelage, à la brique ou au ciment des murs. Un tapis oriental formait un chemin qui étouffait les bruits de pas tout au long du couloir.

´ Dépêchez-vous ! ª lança Helen. Elle suivit le couloir à

toute vitesse et pénétra dans une antichambre. Une secrétaire était installée à une table. Derrière elle, deux portes, l'une ouverte, l'autre fermée. La pièce comportait plusieurs canapés et une table basse.

Ńe me dites pas qu'on a manqué le Dr. Saunders ?

demanda la directrice du personnel à la secrétaire.

- Non, il est encore là. ª La femme désigna de la tête la porte fermée. ´ Mais il est occupé pour le moment. ª

L'expression de Helen Masterson montra qu'elle avait compris. Elle savait fort bien à qui appartenait le bureau dont la porte était actuellement close. ´ J'ai appris que le Dr. Wingate était revenu, dit-elle à voix basse. Je n'en reviens pas.

- Tout le monde a été surpris, chuchota la secrétaire.

Personne ne l'attendait. Il est arrivé ce matin à l'improviste.

«a a fait des étincelles, comme vous pouvez vous en douter. ª

Helen hocha la tête d'un air entendu. ´ J'attends la suite avec impatience.

- Moi aussi. quoi qu'il en soit, le Dr. Saunders ne devrait pas tarder à sortir. Installez-vous donc confortablement en l'attendant. ª La secrétaire adressa un gracieux sourire à Deborah et Joanna.

Les deux femmes ne s'étaient pas plus tôt assises que la porte du bureau de Spencer Wingate s'ouvrait brutalement sur Paul Saunders. Le médecin, les poings serrés, leur tournait le dos.

´ Je ne vais pas passer toute la journée à discuter de ça, lança-t-il avec rage à Spencer. J'ai des patientes et du travail qui m'attendent, moi. ª

Wingate apparut et marcha sur lui, le forçant à reculer de quelques pas dans l'antichambre. Il dominait d'une trentaine de centimètres Saunders, dont le teint paraissait encore plus blafard que d'habitude à côté de son h‚le. Son regard lançait des éclairs. ´Je veux bien mettre votre impertinence sur le compte de l'emportement, dit-il d'un ton sec.

- Ce n'est que l'expression de la réalité.

- Ecoutez, Paul, siffla Spencer. Je suis financièrement responsable de cette clinique et je dois des comptes aux actionnaires. Je tiens à ce que vous sachiez que j'ai l'intention de continuer à assumer cette t‚che. La Clinique Wingate est depuis toujours et avant tout un centre de soins. La recherche est là pour soutenir notre effort thérapeutique, et pas le contraire.

- Absurde, rétorqua Paul Saunders. La recherche est un investissement sur le futur : un sacrifice à court terme pour un bénéfice à long terme. Nous sommes en passe d'être à la pointe de la recherche sur les cellules-souches, qui va constituer la base de la médecine du XXIe siècle, mais nous devons avoir la volonté de sacrifier un peu de nos profits et de prendre des risques à court terme.

- Nous reprendrons cette discussion quand vous aurez plus de temps devant vous. Venez me voir après votre dernière patiente. ª Sur ces mots, Spencer Wingate claqua la porte de son bureau.

Paul Saunders recula, comme repoussé en arrière par le déplacement d'air. Furieux de se voir congédié alors qu'il avait eu l'intention de quitter le bureau de Spencer en fan-fare, il fit volte-face et découvrit les visiteuses. Il fusilla Helen et Joanna du regard, puis ses yeux s'arrêtèrent sur Deborah et son expression s'adoucit soudain.

´ Mme Masterson veut vous présenter deux nouvelles recrues, annonça la secrétaire.

- Je vois. ª Les poings de Paul Saunders s'ouvrirent et son corps se détendit pendant qu'il détaillait Deborah, ses talons aiguilles, sa mini-robe et son décolleté. ´ Gladys, avez-vous proposé quelque chose à boire à nos invitées ? demanda-t-il à la secrétaire.

- J'avoue que cela ne m'est pas venu à l'idée, reconnut Gladys, le front plissé.

- Eh bien, on va réparer ça. ª Il se tourna vers les visiteuses et leur fit signe d'entrer. ´ Voulez-vous un café ou un jus de fruits ?

´ Rien pour moi, merci ª, dit Deborah en essayant de s'extirper du canapé profond, t‚che rendue difficile par le port de ses talons hauts. Paul réagit en se précipitant vers elle pour lui tendre la main, mais elle parvint à s'en sortir seule. Elle se baissa pour rabaisser sa minijupe, ce qui eut pour effet d'exposer un peu plus sa poitrine.

Paul se tourna vers Joanna et l'interrogea du regard.

´ Je ne prendrai rien non plus ª, dit-elle. Paul se détourna immédiatement d'elle et entreprit de guider Deborah vers son bureau. Helen et Joanna suivirent.

Paul ajouta une chaise aux deux qui faisaient face à son bureau et invita tout le monde à prendre place, puis il s'assit à

son tour. Helen entreprit alors de présenter les jeunes femmes comme licenciées de Harvard en mentionnant les postes qu'elles allaient occuper.

Éxcellent ! ª approuva Paul avec un grand sourire qui révéla ses dents de devant largement écartées, en harmonie avec son nez épaté. Sans quitter Deborah des yeux, il ajouta :

´ Félicitations, mademoiselle Masterson, vous nous avez trouvé de nouvelles recrues très prometteuses.

- Donc nous poursuivons le processus de recrutement ?

demanda la directrice du personnel.

- Sans aucun doute.

- Elles aimeraient commencer dès demain.

- Voilà qui est encore mieux, dit Paul. Leur zèle doit être encouragé dans la mesure o˘ nous sommes en manque criant de personnel, notamment au labo. Vous êtes vraiment la bienvenue, mademoiselle Marks.

- Merci, répondit Deborah, un peu gênée de l'attention dont elle était l'objet au détriment de Joanna. J'ai h‚te de me servir de votre superbe équipement. ª Elle se mordit aussitôt les lèvres et rougit. Elle venait de se rendre compte qu'elle n'était pas censée avoir vu le laboratoire, car Helen Masterson ne le leur avait pas fait visiter. Par chance, personne, sauf Joanna, ne se rendit compte de la gaffe.

´ J'aimerais vous poser quelques questions sur votre expérience, poursuivit Paul. Avez-vous déjà travaillé sur le transfert de noyau ?

- Euh, non, bégaya Deborah, mais j'ai bien l'intention d'apprendre.

- C'est une opération que nous effectuons couramment.

Elle fait partie de notre programme de recherche. Dans la mesure o˘ je passe beaucoup de temps moi-même au labo, je serai ravi de vous montrer la technique.

- Je serai une élève attentive et, je l'espère, douée. ª

Deborah avait retrouvé son aplomb. Du coin de l'úil, elle surprit le petit sourire narquois de Joanna.

Il y eut un silence, puis Helen Masterson se leva. ´ Bien.

Nous devons y aller maintenant, si nous voulons que Mlle Heatherly et Mlle Marks puissent commencer demain. ª

Joanna et Deborah l'imitèrent, ainsi que Paul Saunders.

´ Désolé pour l'échange verbal un peu animé dont vous venez d'être témoins, dit-il. Le fondateur de la clinique et moi nous disputons parfois, mais cela ne porte pas à conséquence. J'espère que cela n'a pas nui à votre impression d'ensemble de l'institution. ª

Cinq minutes plus tard, Helen Masterson et les deux amies franchissaient de nouveau la porte coupe-feu de l'aile sud du b‚timent.

´ J'en déduis que le Dr. Wingate ne vient pas souvent à la clinique, dit Joanna à Helen.

- Il n'y avait pas mis les pieds depuis dix-huit mois.

Tout le monde pensait qu'il avait pris une retraite définitive en Floride.

- Il a un différend avec le Dr. Saunders ? demanda à son tour Deborah.

- Je ne suis pas au courant ª, répondit Helen. Comme à

l'aller, elle accéléra le long du couloir de l'aile sud. Joanna et surtout Deborah, mal à l'aise dans ses escarpins, avaient du mal à la suivre.

Ćurieux entretien, murmura Joanna. Ce type est bizarre, mais on l'avait déjà remarqué.

- Au moins, il ne nous a pas reconnues.

- Non, mais ce n'est pas gr‚ce à ta discrétion.

- qu'est-ce que tu veux dire par là ? demanda Deborah en soufflant comme un phoque.

- Je crois que tu ne devrais pas faire du gringue aux hommes.

- qu'est-ce que tu racontes ? C'est eux, au contraire, qui me sautent dessus !

- Disons que ça n'aide pas, dit Joanna. Nous sommes censées opérer rapidement et sans nous faire remarquer, pas donner dans le grand spectacle.

- Tu es jalouse, Joanna !

- C'est un comble ! Pour rien au monde je ne voudrais que les hommes me regardent comme ça.

- Je vais te dire ce que tout ça prouve, pour moi : les blondes gagnent sur toute la ligne ! ª

Elles éclatèrent de rire, puis accélérèrent, car devant elles, Helen s'était arrêtée et maintenait une porte ouverte avec impatience.

´ qu'as-tu pensé de la petite escarmouche entre les deux chefs ? demanda Deborah à voix basse lorsque Helen Masterson fut à nouveau loin devant elles.

- Il y a visiblement des problèmes au niveau de la direction. Tu as vu, la directrice du personnel a appelé le Dr. Saunders "Napoléon" quand elle était au téléphone et elle le qualifie devant nous d'"intrépide leader". On ne peut pas dire que ce soit très respectueux.

- Tu as raison. Pour ma part, je ne l'ai pas crue quand elle nous a dit qu'elle n'était pas au courant d'un différend entre Wingate et lui.

- Au fond, cela ne nous regarde pas, dit Joanna.

- C'est vrai. ª

Leur prochaine visite fut pour la sécurité. Au contraire de ce que craignait Joanna, tout se passa sans problème. Elles se retrouvèrent dans l'un des bureaux-alvéoles du service administratif, face à un vigile portant le même uniforme que celui qui se trouvait à la grille d'entrée. L'homme les photographia avec un PolaroÔd et créa pour chacune un badge d'identification en leur demandant de le porter en permanence dans l'enceinte de la clinique.

Ensuite, il entreprit de réaliser leur carte magnétique bleue.

Gr‚ce à des documents fournis par la directrice du personnel, il leur octroya un niveau d'accès prédéterminé en remplissant un formulaire de son ordinateur. L'opération prit un certain temps, car l'employé ne tapait qu'avec deux doigts. L'opération terminée, les cartes sortirent automatiquement. Il les tendit aux deux amies en leur recommandant d'y faire attention.

L'étape suivante consistait à leur permettre l'accès à leur ordinateur. Elles se rendirent dans un autre bureau, o˘ elles firent la connaissance de Randy Porter, l'administrateur du réseau. Il était à sa station de travail, ce qui, d'après Helen, était chose rare. C'était un jeune homme blond et frêle, qui semblait à peine sorti de l'adolescence. Il expliqua à Deborah et à Joanna que lorsqu'elles prendraient place à leur station de travail pour la première fois et passeraient leur carte magnétique dans la fente située en haut du clavier, un message leur demanderait leur mot de passe. Elles devraient alors choisir Ńouveau ª et fournir un mot de passe qu'elles seules connaîtraient et qu'elles devraient toujours garder en tête.

´ Devra-t-il comporter un certain nombre de chiffres ou de lettres ? demanda Joanna.

- C'est vous qui décidez, répondit Randy Porter, mais c'est mieux s'il en a au moins six. Simplement, ne prenez pas le risque de l'oublier, sinon, vous devrez faire appel à moi et ça peut prendre pas mal de temps. ª

La directrice du personnel émit un rire bref.

´ quel système utilisez-vous ? interrogea Joanna.

- Windows 2000 Data Center Server.

- Et le hardware ?

- Un serveur IBM xSeries 430 avec un pare-feu Shiva.

- Merci, dit Joanna.

- Tout ça, c'est du chinois, pour moi, commenta Helen Masterson.

- Bien, si vous n'avez plus rien à me demander, je vais me remettre au travail ª, dit Randy.

Après avoir quitté le bureau de l'administrateur du réseau, Helen consulta sa montre. Il était presque treize heures. Elle hésita.

´ Je voulais vous présenter à vos chefs de service respec-

tives, dit-elle, mais c'est l'heure du repas. J'aimerais vous inviter à déjeuner dans notre salle à manger. Le Dr. Saunders m'en voudrait de vous laisser mourir de faim. ª

Joanna allait décliner l'invitation, mais Deborah se h‚ta de répondre qu'elle serait ravie de l'accepter.

´ Génial, dit Helen. J'avoue que j'ai l'estomac dans les talons. ª

La salle à manger se trouvait à l'étage d'un pavillon en demi-lune relié à l'arrière de la partie centrale du b‚timent.

Helen leur fit emprunter la même route qu'elles avaient suivie à l'aller pour gagner le bureau des directeurs, mais après avoir franchi la porte coupe-feu, elle prit à droite.

´ Bon sang, tu n'avais pas besoin d'accepter, marmonna Joanna quand Helen fut suffisamment loin devant elles pour ne pouvoir les entendre.

- J'ai accepté parce que j'ai faim, figure-toi, rétorqua Deborah.

- Plus on se balade par ici, plus on a de chances d'être reconnues.

- Je ne crois pas. Au contraire, en explorant les lieux, on augmente nos chances de réussir quand on travaillera ici. ª

La discussion s'arrêta là, car Helen Masterson les attendait.

La salle à manger était en rotonde. Les fenêtres ouvraient sur l'arrière du b‚timent et donnaient sur les pelouses qui descendaient en pente douce vers la droite. La vue était similaire à celle que l'on avait du laboratoire, mais les grandes ouvertures la rendaient plus impressionnante. On apercevait le sommet des toits et les cheminées des habitations du personnel parmi les arbres en bourgeons, ainsi que la haute cheminée de la centrale électrique et, entre les deux, le dessus rouge d'un silo.

Helen retint les deux jeunes femmes à l'entrée et parcourut la salle du regard. Visiblement, elle cherchait quelqu'un. La pièce comportait de nombreux éléments de décoration de style victorien, comme le reste du b‚timent, et notamment un lustre de cristal. Elle était vaste, mais le nombre de ses occupants ne dépassait pas la trentaine. Les gens étaient installés à des tables très éloignées les unes des autres et le bruit de leurs conversations n'était qu'un murmure.

Joanna se figea en apercevant le Dr. Sheila Donaldson, assise en compagnie de cinq personnes qui avaient l'air d'être des collègues. Elle prit le bras de Deborah et fit un signe de tête dans leur direction. Deborah comprit tout de suite.

´ Bon sang, détends-toi ! ª siffla-t-elle. Joanna lui tapait sur les nerfs, avec son angoisse et sa paranoÔa.

´ que se passe-t-il ? interrogea Helen.

- Rien ª, répondit Joanna d'un air innocent. Elle jeta un coup d'úil mauvais à Deborah.

Áh, les voilà ! dit Helen en pointant l'index vers la droite.

Venez, je vais vous présenter à Megan Finnigan, la directrice du labo, et à Christine Parham, la chef de bureau. Elles ont eu la bonne idée de s'asseoir à la même table. ª

La directrice du personnel les précéda vers une table située près d'une fenêtre. Joanna tentait de se faire toute petite derrière Deborah, dont le bruit des talons hauts sur le parquet grinçant, associé à sa tenue provocante, attirait sur elles tous les regards, y compris celui du Dr. Donaldson.

Deborah était inconsciente de l'effet qu'elle produisait.

Tout en marchant, elle pensait à la tablée de jeunes femmes qu'elle avait remarquée en arrivant près de l'entrée. Petites et trapues, le teint mat, elles devaient être originaires d'Amérique du Sud ou d'Amérique centrale car elles parlaient espa-gnol. Mais surtout, elles étaient toutes enceintes et leur grossesse semblait au même stade, très avancée.

Les deux chefs de service avaient fini de déjeuner. Une fois les présentations faites, Helen conduisit Deborah et Joanna vers une table à part. La femme qui les servit, elle aussi, était d'origine sud-américaine ou méso-américaine et au même stade de sa grossesse que les autres.

Une fois leurs assiettes remplies, la curiosité de Deborah prit le dessus et elle interrogea Helen sur ces femmes.

Élles viennent d'Amérique centrale, confirma Helen. Du Nicaragua, très exactement. Le Dr. Saunders a un arrangement avec un collègue de là-bas. Elles ont un visa pour venir travailler ici quelques mois, puis elles retournent dans leur pays. Je dois dire que ça nous a ôté une épine du pied. Elles accomplissent des t‚ches pour lesquelles on ne trouvait pas de personnel, comme faire la cuisine, le ménage et le service à table.

- Mais elles sont toutes enceintes, remarqua Deborah.

Est-ce une coÔncidence ?

- Absolument pas. C'est pour elles une façon de gagner un peu plus d'argent. Allez, mangez ! J'aimerais vous montrer les locaux d'habitation. Vous verrez, ils vous plairont, surtout quand je vous aurai dit le prix des loyers, ridicules par rapport à ceux de Boston. ª

Deborah se tourna vers Joanna. Depuis qu'elles s'étaient assises, son amie, gênée par la présence de Sheila Donaldson, à laquelle elle s'efforçait de tourner le dos, avait été plutôt distraite. Mais le médecin avait maintenant quitté la salle à

manger et Joanna avait visiblement bien entendu les propos de la directrice du personnel sur ces employées. Le regard qu'elle échangea avec Deborah était à la fois incrédule et consterné.

9 mai 2001

14 h 10

Après le déjeuner, Helen emmena les deux jeunes femmes dans le petit véhicule de terrain de golf qui servait à visiter les installations et, malgré ses réticences initiales, Joanna finit par apprécier la promenade. Le domaine, recouvert en grande partie par une forêt très dense, était immense. Les résidences des membres de la direction, comme le Dr. Wingate, le Dr. Saunders, le Dr. Donaldson et quelques autres, étaient des maisons séparées, semblables à la loge, à ceci près que le bois des chambranles était blanc et non pas noir, ce qui les rendait beaucoup plus attrayantes.

Dans l'ensemble, les logements des employés avaient beaucoup de charme. Les b‚timents à un étage étaient regroupés de façon à évoquer un village anglais. L'appartement de trois pièces qu'Helen fit visiter à Joanna et Deborah était charmant et confortable. L'avant donnait sur une petite place pavée, tandis qu'à l'arrière de vastes fenêtres orientées au sud ouvraient sur le réservoir du moulin. quant au loyer, il était tout aussi attrayant : huit cents dollars par mois.

Deborah insista pour qu'Helen Masterson leur fasse faire le tour de la ferme et de la centrale électrique avant de regagner le b‚timent principal. Lorsque Joanna et elle se retrouvèrent enfin seules dans l'antichambre du Dr. Wingate et du Dr. Saunders, elles se h‚tèrent d'échanger leurs impressions.

´ qu'as-tu pensé de ces employées enceintes dans la salle à manger ? chuchota Deborah, pour que Gladys, la secrétaire, ne puisse les entendre.

- J'ai été soufflée ! Tu te rends compte, ils paient un groupe d'immigrées pour qu'elles tombent enceintes !

- Tu crois qu'il s'agit d'une expérience ?

- Franchement, je n'en ai aucune idée, répondit Joanna avec un frisson.

- Je me demande ce que deviennent les enfants, dit Deborah.

- J'espère qu'ils retournent au Nicaragua avec leur mère.

Je n'ose envisager d'autres possibilités.

- Tu veux mon opinion ? Ils en font commerce. Je ne pense pas que ces femmes soient des mères porteuses, car elles sont toutes au même mois de grossesse. Le business de la vente de bébés peut être très lucratif et ils ont la clientèle idéale, puisqu'ils traitent la stérilité. Souviens-toi, il y a un an et demi, quand nous sommes venues, nous avons été

impressionnées par les sommes d'argent que brassait apparemment la clinique.

- Oui, mais pour moi cet argent provient du traitement de la stérilité. Ils n'ont pas besoin de faire du trafic de nouveau-nés pour joindre les deux bouts. «a n'a pas de sens. La vente d'enfants est totalement illégale et Helen Masterson a fait ouvertement allusion au rôle de ces Nicaraguayennes. Si la clinique enfreignait la loi, elle n'aurait pas été aussi directe.

- Tu as sans doute raison, dit Deborah. Il y a certainement une explication logique. Peut-être ces femmes sont-elles elles-mêmes stériles. Peut-être les incite-t-on à venir travailler en leur disant qu'on traitera leur stérilité. ª

Joanna jeta un regard incrédule à Deborah. Ć'est encore moins crédible que si elles étaient mères porteuses et pour les mêmes raisons.

- Je n'ai aucune autre explication.

- Moi non plus. En tout cas, dès que j'aurai appris ce qu'ils ont fait de mes ovules, je filerai sans demander mon reste. Cette clinique m'a mise mal à l'aise dès le premier jour et ce que j'ai vu aujourd'hui ne fait que confirmer cette impression. ª

La porte du bureau du Dr. Wingate s'ouvrit et le médecin apparut, des verres de presbyte perchés sur le bout de son nez. Il était plongé dans la lecture de feuilles de bilan, qu'il alla déposer sur le bureau de la secrétaire, le visage contracté.

Áppelez la comptabilité, marmonna-t-il à Gladys. Dites-leur que je veux voir les quatre trimestres de l'an passé.

- Bien, monsieur. ª

Spencer Wingate posa son poing fermé sur les feuillets, comme s'il allait continuer à ruminer leur contenu, puis il prit une profonde inspiration et se dirigea vers ses visiteuses.

Son expression s'adoucit. Il esquissa même un sourire.

´ Ravi de vous revoir, mademoiselle Marks ª, dit-il en serrant la main de Deborah plus longtemps que nécessaire, le regard rivé au sien. Il se tourna ensuite vers Joanna : ´ Je suis désolé, dit-il, mais votre nom m'échappe, bien que Georgina me l'ait dit.

- Prudence Heatherly. ª Joanna lui rendit sa poignée de main et le dévisagea quelques instants. Deborah avait raison.

Cet homme ne ressemblait pas à son père, même s'il avait en commun avec lui une forme de séduction superficielle.

´ Désolé de vous avoir fait attendre, reprit Spencer Wingate en se retournant vers Deborah.

- Nous en avons profité pour nous reposer ª, dit Deborah. Visiblement, le médecin avait du mal à détacher ses yeux de ses jambes croisées. ´ Mlle Masterson nous a fait faire le tour des installations.

- J'espère que vous avez apprécié votre visite.

- Beaucoup. Nous commençons demain.

- Excellent. ª Spencer Wingate se frotta les mains et regarda alternativement les jeunes femmes, comme s'il hésitait entre deux attitudes. Finalement, il prit une chaise et s'assit en face d'elles. ´ que puis-je vous offrir ? Thé, café, jus de fruits ?

- Juste un peu d'eau gazeuse, répondit Deborah.

- Pour moi aussi, merci. ª Joanna avait la désagréable impression d'être de trop. Elle aurait mieux fait de ne pas venir, comme elle en avait eu l'intention à l'origine, car il était évident que le patron de la clinique ne s'intéressait qu'à

Deborah. C'était une situation pénible, et la façon dont cet homme dévorait son amie du regard la rendait encore plus déplaisante.

Spencer envoya la secrétaire chercher les boissons. Elle revint avec deux bouteilles de San Pellegrino.

´ Vous ne buvez rien vous-même ? demanda Deborah au médecin.

- Non, je n'ai pas soif. ª

Il semblait surtout très nerveux et ne cessait de croiser et de décroiser les jambes.

´ Je crains que nous n'abusions de votre temps, dit Joanna.

Nous ferions mieux de vous laisser travailler.

- Pas du tout, voyons ! Si vous permettez, mademoiselle Marks, j'aimerais vous dire un mot en particulier. ª

Deborah avala une gorgée d'eau et leva les yeux vers Spencer Wingate. La demande était si inattendue qu'elle n'était pas s˚re d'avoir bien entendu.

´ Voulez-vous me suivre dans l'autre pièce ? ª reprit Spencer en tendant le doigt vers son bureau.

Deborah interrogea Joanna du regard. Joanna se contenta de hausser les épaules. Ce n'était pas son affaire, même si elle n'était pas ravie de la tournure que prenaient les événements.

Deborah posa son verre sur la table, puis s'extirpa du canapé. Spencer la précéda dans son bureau et referma la porte sur eux.

´ Je vais vous parler franchement, mademoiselle Marks ª, dit-il. Pour la première fois, il n'avait pas les yeux rivés sur elle et contemplait le paysage par l'immense fenêtre. ´J'ai édicté ici une règle verbale, qui veut que l'on n'encourage pas les relations extraprofessionnelles entre la direction et les employés, mais dans la mesure o˘, techniquement, vous ne serez pas mon employée avant demain, je voudrais vous inviter à dîner ce soir. ª Il se retourna vers Deborah et la considéra d'un air interrogateur.

Deborah resta sans voix. Jusque-là, elle trouvait amusant de jouer le rôle d'une fille un peu aguichante, mais elle pensait simplement attirer les regards. Elle n'avait pas imaginé

un instant que le patron de la clinique, qui avait au moins le double de son ‚ge et était certainement marié, lui demanderait de sortir avec lui.

Íl y a un délicieux restaurant un peu en dehors de la ville, poursuivit-il, la voyant hésiter. Vous le connaissez peut-

être. Il s'appelle The Barn. ª

Deborah retrouva enfin l'usage de sa voix. ´ Je suis s˚re que c'est un endroit charmant et je vous remercie pour votre invitation, dit-elle. Malheureusement, cela poserait un problème d'organisation, car ma colocataire et moi devons encore rentrer à Boston. Nous n'habitons pas ici.

- Dans ce cas, nous pouvons dîner de très bonne heure.

Ils servent à partir de dix-sept heures trente, c'est-à-dire dans pas longtemps. Cela vous permettrait de reprendre la route de Boston vers dix-neuf ou vingt heures. ª

Instinctivement, Deborah consulta sa montre. Il était bien-

tôt seize heures.

´ La petite conversation que nous avons eue ce matin m'a bien plu, poursuivit Spencer d'un air encourageant. J'aimerais la continuer et en savoir plus sur les aspects de la biologie moléculaire qui vous intéressent. Nous avons visiblement des intérêts communs. ª

Des intérêts communs ! Deborah interrogea le regard bleu du médecin. L'homme était relativement séduisant, il avait réussi, et pourtant elle sentait quelque chose de pathétique chez lui. Elle décida de t‚ter le terrain.

´ que penserait Mme Wingate de ce dîner ? demanda-t-elle.

- Il n'y a pas de Mme Wingate. Ma femme a demandé

le divorce il y a déjà pas mal de temps. A l'époque, je ne m'y attendais pas, mais aujourd'hui, avec le recul, je me dis que j'étais trop pris par mon travail et que j'ai négligé mon couple.

- Navrée, dit Deborah.

- J'en ai longtemps souffert, avoua Spencer en baissant les yeux, mais c'est du passé, maintenant. J'ai bien l'intention de recommencer à vivre, à m'amuser.

- Je suis flattée que vous ayez pensé à moi, mais voyez-vous, je suis venue à Bookford avec ma colocataire et nous n'avons qu'une voiture.

- Ne pourrait-elle sortir de son côté pendant une heure ou deux ? ª

Deborah n'en crut pas ses oreilles. Cet homme pensait-il vraiment qu'elle allait laisser son amie seule pendant qu'elle dînerait avec lui ? Son attitude était tellement égocentrique qu'elle resta muette.

Élle pourra trouver à s'occuper à Bookford, poursuivit Spencer. Il y a une très bonne pizzeria et un petit bar sympa.

Et pas mal de gens se retrouvent à la librairie, o˘ l'on peut aussi prendre un verre. ª

Deborah était sur le point d'envoyer le docteur sur les roses lorsqu'elle se ravisa. Elle venait d'avoir une idée pour retourner la situation à leur profit, à Joanna et à elle. Ć'est vrai que la perspective d'un dîner dans ce charmant restaurant est très tentante ª, dit-elle.

Le visage de Spencer Wingate s'éclaira. ´ Merveilleux. Je suis s˚r que vous apprécierez leur cuisine. Elle est excellente, dans le genre rustique. Ils ont aussi une bonne carte des vins, ce qui ne g‚te rien. quant à votre amie Pénélope, vous verrez, elle passera une bonne soirée de son côté.

- Prudence, pas Pénélope, corrigea Deborah. Prudence passera effectivement une bonne soirée, puisqu'elle sera avec nous. Je ne viens pas sans elle. ª

Spencer se rembrunit. Il allait protester, mais Deborah ne lui laissa pas le temps d'ouvrir la bouche.

Ć'est une fille formidable, dit-elle. Ne la jugez pas sur les apparences. Elle a l'air austère, comme ça, mais c'est un sacré boute-en-train quand elle a quelques verres dans le nez.

- J'en suis s˚r, mais j'aurais aimé vous avoir à moi seul.

- Vous n'allez pas le croire, mais nous sortons souvent ensemble avec le même homme, pour peu qu'il ait l'esprit ouvert. ª Elle s'efforça de prendre un air aguichant et passa sa langue sur ses lèvres.

´ Vraiment ? ª L'imagination de Spencer commençait à

s'emballer. Il n'était jamais allé avec deux femmes à la fois, même s'il avait vu ce genre d'épisodes dans des vidéos pornos.

´ Vraiment, dit Deborah.

- J'ai l'esprit très ouvert, en ce qui me concerne, dit le médecin. C'est d'accord.

- Très bien. Retrouvons-nous au restaurant à dix-sept heures trente. Je peux vous demander quelque chose ?

- Certainement. quoi ?

- Ne travaillez pas trop d'ici là. Ce sera plus agréable si vous n'arrivez pas fatigué. ª

Spencer leva les bras, comme s'il se rendait. ´ Promis ª, dit-il.

Joanna claqua la portière de la voiture et mit la clef de contact, puis, le front appuyé sur le volant, elle attendit que Deborah se soit assise à côté d'elle.

´ Répète ce que tu as dit tout à l'heure, siffla-t-elle. Je veux être s˚re d'avoir bien compris. On doit dîner toutes les deux avec ce libidineux à qui tu as mis en tête je ne sais quel scénario érotique ? C'est bien ça ?

- C'est bien ça, approuva Deborah, mais je ne vois pas pourquoi tu traites le Dr. Wingate de libidineux, alors que ce matin tu le trouvais distingué.

- Ce matin, je l'ai jugé sur l'apparence, mais cet après-midi, je me fie à son comportement.

- Tu aurais d˚ me faire part de tes réserves avant qu'il ne m'entraîne dans son bureau. ª

Deborah savait qu'elle se montrait sarcastique avec Joanna, mais son amie ne l'avait pas laissée lui exposer la situation.

En quittant le bureau du Dr. Wingate, Deborah avait évoqué

les plans pour la soirée et, sans lui laisser le temps de s'expli-quer, Joanna s'était immédiatement lancée dans une furieuse diatribe, avant de se ruer comme une tornade hors de la clinique.

´ Tu vois cette voiture, annonça Joanna. Elle rentre tout de suite à Boston. Si tu veux rester et passer la soirée avec ce noceur, c'est ton affaire, mais à mon avis tu es complètement cinglée.

- Calme-toi, lança Deborah.

- Je suis très calme. Bon, alors, que fais-tu ? Tu descends ?

- Bon sang, Joanna, ferme-la et écoute-moi. J'ai d'abord réagi comme toi quand il m'a invitée à dîner. Et puis je me suis dit qu'il possédait quelque chose dont nous avons absolument besoin. ª

Joanna s'obligea à respirer un bon coup pour ne pas exploser. Une fois de plus, Deborah la mettait sur le gril. Ét de quoi avons-nous absolument besoin ?

- Sa carte d'accès ! lança Deborah sur un ton triomphant. Wingate est beaucoup plus qu'un chef de service, puisqu'il est le fondateur de la clinique. Sa carte magnétique doit ouvrir la porte de la salle du serveur et même toutes les autres portes. ª

Joanna releva la tête. Ce que disait Deborah était juste, mais quelle importance ? Elle se tourna vers son amie. ´ D'accord, mais ce n'est pas parce que nous allons dîner avec lui qu'il va nous en faire cadeau.

- Non, bien s˚r, répondit Deborah. Nous allons la lui prendre ! Il suffit de le faire boire et pendant que l'une détourne son attention, l'autre subtilise sa carte. ª

Joanna crut qu'elle plaisantait. Mais Deborah avait l'air tout à fait contente de son idée.

Ć'est plus facile à dire qu'à faire, répondit Joanna.

- Tu m'as dit toi-même qu'il faudrait faire preuve d'imagination pour pénétrer dans la salle du serveur.

- D'accord, mais ton plan repose sur des suppositions.

Imagine que le Dr. Wingate ne boive pas.

- Cela m'étonnerait, répondit Deborah. Il m'a précisé

que le restaurant o˘ nous devons nous retrouver avait une bonne cave. Il est parti pour une soirée bien arrosée en char-mante compagnie, c'est clair.

- Franchement, ton idée ne m'emballe pas.

- Reconnais qu'elle est astucieuse, Joanna. Si tu en as une meilleure...

- Pas pour le moment.

- Tu vois ! s'exclama Deborah. De toute façon, on n'a rien à perdre.

- Si, notre dignité.

- Joanna, par pitié ! ª

Soudain, Joanna se plia en deux et enjoignit à Deborah de faire de même. Áttention, chuchota-t-elle, le Dr. Donaldson et Cynthia Carson sortent ensemble de la clinique. ª

quelques minutes s'écoulèrent. Il y eut un claquement de portières, suivi du bruit d'un moteur qu'on met en marche et du gravier qui crisse sous les pneus d'une voiture. Joanna risqua un úil, puis se redressa, bientôt imitée par Deborah.

´Je ne reste pas une seconde de plus ici, lança-t-elle en mettant le contact puis en passant la marche arrière.

- Alors, que décides-tu ? interrogea Deborah. Tu marches avec moi ou non ? ª

Joanna termina sa manúuvre pour sortir du parking.

´ D'accord, je vais essayer, dit-elle enfin. Mais le dîner ne suffira pas pour récupérer cette carte d'accès. Il faudra qu'il nous emmène chez lui.

- Probablement, acquiesça Deborah. A moins qu'on ait de la chance.

- En ce qui concerne la répartition des t‚ches, reprit Joanna, je tiens à ce que les choses soient claires : tu te charges de le distraire et moi de lui extraire sa carte.

- Il faudra sans doute improviser. Comme je te l'ai dit, il s'attend à une partie à trois.

- Doux Jésus ! Si mes amis de Houston savaient ça ! ª

s'exclama Joanna tandis que la voiture arrivait devant la grille d'entrée.

Une fois en ville, elles passèrent au drugstore pour demander o˘ se trouvait le restaurant. Le pharmacien avait pris quelques kilos, mais il était aussi jovial que dix-huit mois auparavant.

Ć'est à peu près à trois kilomètres au nord de la ville, expliqua-t-il. Tout droit par Main Street. Excellent restaurant. Je vous recommande le poulet rôti-pommes boulangère et les profiteroles au chocolat.

- Parfait pour la ligne ª, plaisanta Deborah lorsqu'elles se retrouvèrent dans la rue.

Pour passer le temps, elles firent du lèche-vitrines pendant une demi-heure, puis elles regagnèrent leur voiture et se rendirent au restaurant. C'était une ancienne grange joliment rénovée. Les propriétaires avaient conservé un certain nombre d'outils pour la décoration. Les tables étaient installées dans des boxes avec des banquettes, et l'absence de fenêtres sur l'arrière conservait une pénombre accueillante à la salle.

´ Mlle Marks et Mlle Heatherly ? ª interrogea l'hôtesse avant même qu'elles n'aient ouvert la bouche. Dès qu'elle eut confirmation de leur identité, elle s'empara de plusieurs cartes et les conduisit tout au fond de la salle, à une table éclairée par des bougies. Le Dr. Wingate les y attendait, vêtu d'un blazer. Il avait mis une cravate et une pochette. Lorsqu'il aperçut ses invitées, il se précipita et leur baisa galamment la main avant de leur faire signe de s'asseoir. L'hôtesse leur remit à chacune une carte et s'éloigna.

´ J'espère que vous ne m'en voudrez pas, dit-il, mais j'ai pris la liberté de commander un peu de vin en vous attendant. ª Il tourna vers elles les deux bouteilles posées sur la table pour qu'elles puissent lire les étiquettes. Ún blanc sec et un rouge avec du corps, comme je les aime. ª Il émit un petit rire.

Deborah adressa un clin d'úil à Joanna. La soirée démar-rait bien.

´ Voulez-vous un apéritif ? demanda Spencer.

- Si vous permettez, nous nous en tiendrons à un peu de vin avec le repas, répondit Deborah, mais que cela ne vous empêche pas d'en prendre un.

- Vous êtes s˚res ? Dans ce cas, je vais m'offrir un petit martini dry. ª

Le repas se déroula agréablement. Les deux jeunes femmes encouragèrent leur hôte à parler de lui et, au dessert, elles n'ignoraient plus grand-chose de l'histoire de la Clinique Wingate et de sa réussite. Parler donnait soif au médecin, qui vidait verre sur verre. Malheureusement, l'alcool ne semblait avoir aucun effet sur lui.

´ Je voudrais vous poser une question à propos de la clinique, dit Deborah lorsque Spencer interrompit son monologue pour attaquer ses profiteroles au chocolat. que se passe-t-il avec ces Nicaraguayennes qui sont toutes enceintes ?

- Elles sont toutes enceintes ?

- A première vue, oui. Et elles en sont toutes au même stade, comme si elles avaient attrapé une maladie infectieuse en même temps. ª

Spencer se mit à rire. Én voilà une bien bonne ! Mais vous n'êtes pas loin de la vérité, vous savez. Après tout, la grossesse est causée par l'invasion de quelques millions de micro-organismes. ª Il rit de nouveau, content de son humour.

´ Vous n'étiez donc pas au courant de ces grossesses ?

demanda Deborah.

- Absolument pas, mais ce que font ces femmes en dehors de leurs heures de travail ne me regarde pas.

- Si je vous pose la question, continua Deborah, c'est que, d'après ce qu'on nous a dit, ces grossesses seraient rémunérées.

- Ah bon ? qui vous a dit ça ?

- Mme Masterson. On lui a posé la question au déjeuner.

- Il faudra que je l'interroge à ce sujet. ª Un sourire fugi-tif éclaira le visage du médecin. ´ Depuis deux ans, je ne me suis pas occupé de la clinique autant que je l'aurais d˚. Du coup, certains détails m'échappent. J'étais bien évidemment au courant de la présence d'employées nicaraguayennes. C'est un arrangement entre le Dr. Saunders et un collègue du Nicaragua pour résoudre notre pénurie chronique de main-d'úuvre.

- quel genre de recherches fait le Dr. Saunders ?

demanda Deborah.

- Oh, un peu de tout, répondit évasivement Spencer.

C'est un chercheur plein d'imagination. Actuellement, le traitement de la stérilité est une spécialité qui progresse à pas de géant et toutes les découvertes que l'on fait dans ce domaine auront bientôt un impact considérable sur la médecine en général. ª Pour la première fois, le médecin avait la voix légèrement p‚teuse. ´ Mais cette discussion devient affreusement sérieuse, dit-il. Changeons de sujet. que diriez-vous de m'accompagner chez moi et de faire une descente à

la cave ? quelques bonnes bouteilles nous y attendent.

- J'en dis que c'est une excellente idée ª, lança Deborah en donnant un coup de coude dans les côtes de Joanna, qui était complètement éteinte à ses côtés.

´ J'ai h‚te de go˚ter votre vin ª, approuva Joanna.

Au moment de l'addition, les deux amies ne quittèrent pas Spencer Wingate des yeux, impatientes de savoir o˘ il gardait son portefeuille. Malheureusement, celui-ci ne se trouvait pas dans son veston, mais dans la poche arrière de son pantalon, o˘ le médecin le replaça ensuite soigneusement.

Au moment de sortir du restaurant, il s'esquiva pour se rendre aux toilettes.

Íl va falloir faire preuve d'imagination pour lui ôter son pantalon, chuchota Joanna pendant qu'elles l'attendaient près de l'entrée de la salle, qui s'était remplie depuis leur arrivée.

- Effectivement. La phase suivante va devoir être créative. Tu as vu tout ce qu'il a bu sans que cela paraisse lui faire le moindre effet ? Deux martinis et la presque totalité

des deux bouteilles de vin, puisque nous nous sommes contentées chacune d'un dé à coudre.

- Il a semblé avoir la voix un peu p‚teuse au dessert, dit Joanna.

- Oui, et il n'est pas si assuré que ça sur ses jambes, mais tout de même, ce n'est rien par rapport à ce qu'il a avalé. Il doit être drôlement costaud pour tenir l'alcool comme ça. A sa place, j'aurais été comateuse pendant trois jours. ª

Spencer émergea des toilettes. Il sourit en les voyant et se dirigea vers elles d'une démarche vacillante, manquant percuter le comptoir du vestiaire au passage. Il se raccrocha au rebord, tandis que l'hôtesse se précipitait pour l'aider.

´ Voilà qui est encourageant ! chuchota Deborah. L'alcool a sans doute un effet retard sur lui. ª

Joanna et elle s'avancèrent vers lui et l'encadrèrent.

´ «a va aller ? demanda l'hôtesse.

- Nous prenons le relais ª, dit Deborah.

Spencer se tourna vers ses invitées : ´Jolies demoiselles, savez-vous o˘ est ma maison ? demanda-t-il d'une voix à

nouveau p‚teuse.

- Oui, répondit Deborah. Helen Masterson nous l'a montrée en nous faisant visiter les lieux cet après-midi.

- Alors, on fait la course ! ª lança-t-il d'un ton mutin.

Avant que Deborah n'ait pu réagir, Spencer Wingate s'était précipité dehors et courait vers le parking.

Les deux amies échangèrent un regard consterné, avant de s'élancer à sa poursuite. Dans la pénombre du crépuscule, elles virent qu'il était déjà en train de monter dans sa Bentley.

Áttendez ! ª cria Deborah. Il répondit par un éclat de rire, puis claqua la portière et mit le moteur en marche. Elles se précipitèrent. Deborah essaya d'ouvrir la portière, mais celle-ci était verrouillée. Elle tapa du poing sur la vitre et proposa de conduire. Riant de plus belle, Spencer mit sa main en cornet devant son oreille pour montrer qu'il n'entendait rien, puis il appuya sur l'accélérateur et sortit du parking.

´ Fl˚te ! ª s'exclama Deborah tandis que les feux arrière de la Bentley disparaissaient au loin.

Íl ne devrait pas conduire dans cet état, constata Joanna.

- On a fait ce qu'on a pu. J'espère qu'il arrivera à bon port. Sinon, on sera les premières sur les lieux de l'accident.

Mais je te rassure : j'espère ne pas me procurer cette foutue carte d'accès de cette manière. ª

Elles retournèrent en toute h‚te vers leur Chevrolet Malibu et se lancèrent à la poursuite de la Bentley. A la sortie de chaque virage, elles s'attendaient à voir la belle voiture renversée dans un champ, et c'est seulement une fois au feu rouge du croisement de Pierce Street et de Main Street qu'elles commencèrent à se détendre. Après tout, si Spencer Wingate était parvenu jusque-là sans encombre, il devrait arriver sain et sauf chez lui.

´ qu'as-tu déduit de sa réponse à propos des femmes du Nicaragua ? demanda Deborah tandis qu'elles tournaient dans Pierce Street.

- Il a eu l'air sincèrement surpris d'apprendre qu'elles étaient enceintes, répondit Joanna.

- J'ai idée que le fondateur de la Clinique Wingate n'est pas au courant de tout ce qui s'y passe.

- Il a reconnu avoir pris un peu trop de distance ces deux dernières années. ª

Elles quittèrent la route et engagèrent la voiture dans l'allée de gravier qui menait à la loge. La maison était plongée dans l'obscurité, mis à part une faible lueur qui filtrait derrière les volets clos de l'une des fenêtres. Au moment o˘ elles pénétrèrent dans le tunnel sous le b‚timent, les phares illuminèrent la lourde grille et le pylône portant le lecteur.

´ Tu crois que le vigile va venir nous ouvrir ? ª demanda Joanna en mettant au point mort.

Deborah haussa les épaules. ´ J'ai bien peur que non, car nous sommes en dehors des heures de service. C'est le moment d'essayer l'une de nos nouvelles cartes. ª

Elle sortit sa carte magnétique de son sac et la tendit à

Joanna. Joanna baissa la vitre, se pencha à l'extérieur et glissa la carte dans le lecteur. La grille s'ouvrit immédiatement.

Ét voilà ! ª lança Deborah en remettant la carte à sa place.

Joanna suivit l'allée qui contournait le bosquet. Elles aper-

çurent le b‚timent principal de la clinique. Seuls le rez-de-chaussée et le premier étage de l'aile sud étaient éclairés. Le reste de la b‚tisse formait une masse noire crénelée contre le ciel pourpre qui s'obscurcissait rapidement.

Ć'est encore plus sinistre la nuit, constata Joanna.

- Je suis de ton avis. On verrait bien le comte Dracula se balader par ici. ª

La voiture dépassa le parking et s'enfonça dans les bois sombres. Un peu plus loin, elles aperçurent des lumières à

travers les arbres. C'étaient les habitations des membres de la direction. Elles crurent reconnaître la maison de Spencer Wingate et engagèrent la Malibu dans l'allée. L'arrière de la Bentley, qui dépassait du garage, leur confirma qu'elles ne s'étaient pas trompées. Joanna coupa le moteur.

´ Tu as une idée de la façon dont on va s'y prendre ?

demanda Joanna.

- A vrai dire, non, reconnut Deborah. Sauf qu'on va le pousser à consommer de l'alcool. On a peut-être intérêt à

s'occuper dès maintenant de trouver ses clefs de voiture et à

les cacher.

- Riche idée ª, dit Joanna en descendant de la voiture.

Un air de rock'n' roll s'échappait de la maison, mais le bruit n'empêcha pas Spencer d'entendre la sonnette de l'entrée. Il ouvrit la porte en grand, les joues rouges, les yeux injectés de sang. Il avait ôté son blazer et revêtu une veste d'intérieur en velours frappé vert sombre. Avec un geste large qui l'obligea à se raccrocher aux montants de la porte pour maintenir son équilibre, il invita ses visiteuses à entrer.

Ón peut baisser un peu la musique ? ª hurla Deborah.

D'une démarche mal assurée, Spencer se dirigea vers la chaîne stéréo. Joanna et Deborah en profitèrent pour examiner l'endroit o˘ elles se trouvaient. La décoration était celle d'un manoir anglais, avec d'énormes fauteuils de cuir sombre, des tapis d'Orient dans des tons rouges, des murs laqués vert sombre. Aux murs étaient accrochés des tableaux représentant des chevaux et des scènes de chasse au renard, chacun éclairé individuellement. La plupart des bibelots étaient en relation avec l'équitation.

Éh bien, mesdemoiselles, dit Spencer après avoir baissé le son, que boirez-vous avant de passer aux choses sérieuses ? ª

Joanna jeta un regard affolé à Deborah.

´Je propose que nous fassions connaissance avec votre fameuse cave à vins, suggéra Deborah.

- Bonne idée ª, approuva Spencer, dont l'élocution était de plus en plus incertaine.

La cave, faiblement éclairée, avait l'air d'être abandonnée depuis le milieu du xixe siècle. Des moisissures sombres couvraient les murs en granit. Les cloisons étaient faites de planches de chêne rudimentaires maintenues ensemble par d'énormes clous. De nombreuses flaques boueuses parse-maient le sol de terre battue et rendaient l'atmosphère humide.

´ Je crois que je vais vous attendre dans l'escalier ª, murmura Joanna en jetant un coup d'úil plein d'appréhension sur cet antre obscur, mais Deborah continua à avancer coura-geusement sur ses hauts talons. A plusieurs reprises elle dut soutenir Spencer, qui vacillait sur ses jambes.

La cave à vins se révéla un simple compartiment cloisonné, avec une porte rudimentaire fermée par un gros cadenas.

Spencer sortit une clef aussi grosse que son pouce de la poche de sa veste et ouvrit. A l'intérieur se trouvaient une demi-douzaine de caisses de vin posées en désordre sur des étagères de fortune. Sans hésiter, il prit trois bouteilles dans la première caisse. Ćelles-ci feront l'affaire ª, dit-il. Sans se donner la peine de refermer le cadenas, il se dirigea vers les escaliers, les bouteilles sous le bras.

´ Mes chaussures de luxe sont fichues ª, plaisanta Deborah en remontant les marches avec Joanna.

Dans la cuisine, Spencer prit un tire-bouchon, ouvrit les trois bouteilles de cabernet de Californie, puis sortit d'un placard des verres ballon, que Deborah se proposa d'emporter par précaution. De retour dans le living-room, le médecin s'installa au centre du canapé et fit signe aux deux jeunes femmes de s'asseoir de part et d'autre. Il versa ensuite soigneusement le vin et leur tendit un verre à chacune.

´ Pas mal. Pas mal du tout, dit-il après avoir go˚té le sien.

Bon, reprit-il en riant, comment pratiquons-nous, maintenant ? Je dois avouer que je n'ai aucune expérience de ce genre de truc à trois.

- Buvons un peu avant, suggéra Deborah. Nous avons toute la nuit devant nous.

- A nous ! ª dit Joanna. Elle leva son verre et chacun fit de même.

Les deux amies parvinrent de nouveau à faire parler Spencer Wingate. Cette fois, elles le branchèrent sur son enfance et il se lança dans un long monologue tout en se versant de généreuses rasades de vin. Deborah et Joanna buvaient à

peine, mais pas plus qu'au restaurant il ne semblait s'en apercevoir.

Après une bouteille et demie, il en était encore au début de ses études universitaires et Deborah préféra mettre un terme à

son récit. Elle se leva et demanda à Joanna de la rejoindre.

´ Tu as une idée ? ª chuchota Deborah, tandis que Spencer ne les quittait pas des yeux, l'air tout émoustillé. Avec la musique rock en fond sonore, elle était s˚re qu'il ne pouvait pas entendre ce qu'elles disaient. Će type est une véritable éponge. Tout ce qu'il vient de boire ne lui fait apparemment aucun effet.

- Je ne vois pas ce qu'on peut faire. Sauf...

- Sauf quoi ? ª Deborah commençait à désespérer. Il était bientôt neuf heures du soir et elle mourait d'envie de rentrer chez elle et de se glisser dans son lit. Elle était épuisée et demain était un jour important.

´ Pourquoi ne pas lui proposer de passer un vêtement plus décontracté ? dit Joanna. Le genre pyjama en soie, tu vois ?

C'est un vieux cliché, mais ça peut marcher. S'il mord à

l'hameçon, il laissera son pantalon et son portefeuille dans sa chambre, et je pourrai aller les visiter.

- Et moi je devrai m'occuper du bonhomme sans pantalon, grommela Deborah.

- Je te rappelle que c'est ton idée.

- Bon, entendu. Mais si je me mets à crier, tu as intérêt à redescendre en quatrième vitesse. ª

Elles retournèrent auprès de Spencer, qui leur lança un coup d'úil impatient. Deborah lui proposa aussitôt de se mettre à l'aise et il accepta avec un sourire entendu. Il eut du mal à s'extirper du canapé, mais refusa l'aide de ses invitées.

´ J'y arrive très bien tout seul ª, dit-il en se mettant sur ses pieds. Il vacilla quelques instants, prit une profonde inspiration, puis se dirigea en titubant vers l'escalier.

´ Je retire ce que j'ai dit tout à l'heure, dit Deborah. Le vin lui fait de l'effet, en fin de compte. ª

Elles froncèrent le sourcil quand Spencer, slalomant entre les différentes pièces de mobilier, se cogna contre une console et fit tomber sur le sol le petit groupe de soldats de plomb qui était posé dessus. Il parvint néanmoins à conserver son équilibre. Parvenu sur la première marche de l'escalier, il s'accrocha à la rampe. L'ascension se déroula relativement facilement et il disparut à l'étage.

´ que faisons-nous à son retour ? demanda Deborah d'un ton inquiet. Il ne va pas continuer indéfiniment à nous parler de lui.

- Dès qu'il revient, je m'éclipse, sous prétexte d'aller aux toilettes. Toi, tu l'occupes.

- Il y a un escalier de service dans la cuisine. Il doit conduire aux chambres.

- Je l'ai vu. Je ferai aussi vite que possible.

- Tu as intérêt ª, prévint Deborah. Instinctivement, elle tenta de tirer sa mini-robe sur ses cuisses, mais ne parvint qu'à accentuer son décolleté. Ćomme tu peux t'en douter, je me sens assez vulnérable dans cet accoutrement.

- Tu veux peut-être que je te plaigne ?

- Merci de ta compassion. Viens, allons nous asseoir, j'ai les pieds en compote dans ces chaussures. ª

Une fois installées sur le canapé, elles essayèrent d'imaginer comment se déroulerait la journée du lendemain si elles arrivaient à récupérer la carte d'accès de Spencer Wingate.

Íl faudra que je pénètre dès que possible dans la salle du serveur et que je nous permette d'entrer dans les fichiers à

accès restreint. D'après David, cela devrait prendre un quart d'heure. Ensuite, nous devrions obtenir les informations souhaitées à partir d'une station de travail ou même de notre ordinateur à la maison.

- On prendra nos téléphones portables. Comme ça, je monterai la garde pendant que tu seras dans la salle du serveur et en cas d'alerte, je te préviendrai.

- Bonne idée. ª

Deborah consulta sa montre. ´ Depuis combien de temps Casanova est-il en train de se changer là-haut ? ª

Joanna haussa les épaules. Ćinq ou dix minutes, peut-

être.

- qu'il se grouille ! Je suis tellement vannée que je serais capable de m'endormir sur ce canapé.

- Moi aussi. C'est lejeflag. Physiquement, nous sommes encore à l'heure italienne.

- Sans compter qu'on est debout depuis six heures du matin.

- Exact, approuva Joanna. Dis-moi, que vas-tu faire demain au labo en attendant que je m'introduise dans la salle du serveur ?

- Je vais essayer de découvrir ce qu'ils font avec tout cet équipement sophistiqué, répondit Deborah. J'aimerais savoir sur quoi portent exactement leurs recherches et comprendre ce qui se passe avec ces Nicaraguayennes.

- Tu seras prudente, j'espère. Ne prends pas le risque de tout fiche en l'air tant que nous n'avons pas les informations que nous sommes venues chercher.

- Ne t'inquiète pas, je ferai attention. ª Deborah consulta de nouveau sa montre. Śeigneur, qu'est-ce qu'il fabrique ? Il enfile sa tenue de Superman, ou quoi ?

- C'est vrai qu'il met du temps, dit Joanna. On pourrait aller voir là-haut ce qui se passe, mais qui sait s'il ne nous guette pas pour nous sauter dessus, complètement à poil !

- Tu as vu dans quel état il est monté ? Il ne tenait pas sur ses jambes.

- Dans ce cas, suggéra Joanna, il est peut-être ivre mort.

- Ce n'est pas impossible, après s'être envoyé deux martinis et trois bouteilles et demie de vin en l'espace de trois heures.

- Alors, on y va. Toi d'abord, Joanna.

- Merci. ª

Les deux jeunes femmes s'avancèrent jusqu'au bas de l'escalier. La musique, même réduite au volume minimum, ne leur permettait pas de savoir s'il y avait du bruit au-dessus de leur tête. Serrées l'une contre l'autre, elles montèrent les marches et s'arrêtèrent à l'étage. Toutes les portes étaient fermées, sauf l'une d'elles, au fond d'un couloir, qui laissait passer un peu de lumière. Hormis le rock que continuait à

passer la chaîne au rez-de-chaussée, tout était silencieux.

Deborah fit signe à Joanna de la suivre et elles se dirigèrent vers la porte éclairée avec l'impression d'être des cambrio-leuses. Du seuil, elles découvrirent un lit king-size. La lumière provenait de la salle de bains. Spencer Wingate n'était nulle part en vue.

Ó˘ est-il, nom d'un chien ? murmura Deborah d'un ton furieux. A quoi joue-t-il ? ª Un instant, elle pensa à l'éventua-lité qu'avait évoquée Joanna et elle frissonna.

Ón regarde dans les autres chambres ? demanda Joanna.

- Allons d'abord voir dans la salle de bains. ª

Elles n'avaient pas fait trois pas que Joanna enfonçait les doigts dans le bras de son amie. Elle montra du doigt l'autre côté du lit, d'o˘ dépassaient les pieds de Spencer, pris dans son pantalon. Toutes deux s'approchèrent. Le médecin était étendu face contre terre, sa chemise à moitié ôtée et son pantalon autour des chevilles. Il était visiblement plongé dans un sommeil profond et respirait bruyamment.

Íl a d˚ tomber ª, dit Joanna.

Deborah hocha affirmativement la tête. Íl était sans doute tellement pressé de nous rejoindre qu'il s'est pris les pieds dans son pantalon. Et une fois par terre, il a eu son compte.

- Crois-tu qu'il s'est fait mal ?

- Non, il n'a apparemment rien heurté avec sa tête et ce tapis est tellement épais qu'il a bien amorti le choc.

- On essaie ?

- Allons-y. Il ne risque pas de se réveiller. ª Deborah s'accroupit et fouilla dans la poche du pantalon de Spencer, qui ne bougea pas.

Elle se releva, le portefeuille à la main. Il était bien garni et elle eut un peu de mal à trouver la carte magnétique bleue, glissée dans un compartiment derrière les cartes de crédit.

Elle la tendit à Joanna, puis remit le portefeuille dans la poche o˘ elle l'avait trouvé.

Ć'est une bonne chose qu'elle ait été dans ce petit coin de son portefeuille, commenta-t-elle.

- Pourquoi ? demanda Joanna.

- Cela signifie qu'il s'en sert rarement et qu'il ne devrait pas s'apercevoir de sa disparition avant qu'on l'ait utilisée. Il ne nous reste plus qu'à cacher ses clefs de voiture et à filer à

toute allure.

- D'accord pour filer. C'est la meilleure suggestion que tu aies faite depuis ce matin. Mais pourquoi se casser la tête à cacher ses clefs ? Il ne va pas se réveiller avant une bonne douzaine d'heures, et à ce moment-là il ne sera sans doute pas en état de conduire. ª

Kurt Hermann contemplait la photo polaroÔd de la nouvelle employée, Georgina Marks, à la lumière de sa lampe de bureau. Tout en étudiant son visage, il se remémorait son corps aux formes pleines, ses seins près de déborder de son corsage et la minijupe qui lui couvrait tout juste les fesses.

Pour lui, cette fille était une abomination, un affront à sa morale stricte.

Il posa lentement la photo sur son bureau, à côté de celle de l'autre nouvelle recrue, Prudence Heatherly. Une jeune femme d'un tout autre genre, visiblement respectueuse des principes bibliques.

Kurt se trouvait dans son bureau de la loge de garde o˘ il passait la plupart de ses soirées. A côté, il avait installé un coin gymnastique o˘ il pouvait exercer son corps mince et musclé. C'était un solitaire et il fuyait la compagnie des autres, ce qui lui était aisé puisqu'il vivait sur le domaine de la clinique, près d'une petite ville qui n'avait aucune distraction intéressante à lui offrir.

Kurt travaillait pour la Clinique Wingate depuis un peu plus de trois ans. L'emploi lui convenait parfaitement. Il n'était pas débordé par sa t‚che et celle-ci présentait suffisamment d'imprévus pour qu'il ne s'ennuie pas. Sa carrière militaire l'avait parfaitement préparé à prendre en charge la sécurité. Il s'était engagé dans l'armée dès la fin de ses études secondaires et était entré dans les Forces spéciales, o˘ on l'avait entraîné à des opérations secrètes. On lui avait appris à tuer de ses propres mains et avec toutes sortes d'armes, et cela ne lui avait jamais causé d'états d'‚me.

Ses liens avec l'armée étaient antérieurs à son engagement.

Il n'avait jamais connu un autre style de vie. Son père faisait déjà partie des mêmes Forces spéciales. C'était un homme qui croyait dans les vertus d'une discipline stricte et exigeait de sa femme et de son fils obéissance et perfection. Lorsque Kurt n'était encore qu'un jeune adolescent, il y avait eu des moments difficiles, mais il était vite rentré dans le rang. Puis son père avait été tué à la fin de la guerre du Vietnam dans une opération secrète au Cambodge. Il avait alors vu avec horreur sa mère se lancer dans une série d'aventures amou-reuses avant de se remarier avec un courtier en assurances collet monté.

L'armée avait été bonne avec Kurt Hermann, qui était apprécié pour ses capacités et son comportement. Elle avait toujours arrangé les petites infractions à la loi à laquelle son agressivité le conduisait parfois. Kurt avait un certain nombre de bêtes noires, notamment l'homosexualité et la prostitution sous toutes ses formes, et il n'était pas homme à ne pas mettre ses principes en application.

Tout s'était bien passé jusqu'à ce qu'il soit envoyé en poste à Okinawa. Là, sur cette île accidentée, il avait dérapé et il était le premier à l'admettre.

Il se pencha de nouveau pour examiner la photo de Georgina Marks. Il avait rencontré beaucoup de filles comme elle à Okinawa. Elles étaient nombreuses, si nombreuses, en fait, qu'il avait entendu un appel religieux, une voix qui lui disait de réduire leur nombre. C'était comme si Dieu lui avait parlé

directement. Il était facile de se débarrasser de ces créatures.

Il suffisait d'avoir des relations sexuelles avec elles dans un endroit isolé, puis de les tuer lorsqu'elles étaient assez dépra-vées pour demander de l'argent.

Il n'avait jamais été pris ni accusé, mais il y avait eu de fortes présomptions contre lui. L'armée avait résolu le problème en le libérant à l'occasion d'un plan de réduction des effectifs initié par le président Clinton. quelques mois plus tard, il avait répondu à une offre d'emploi de la Clinique Wingate et avait été engagé sur-le-champ.

Kurt entendit la grille qui s'ouvrait, puis une voiture accéléra dans le tunnel. Il se leva, s'approcha de la fenêtre et ouvrit les volets. Les feux arrière d'une vieille Chevrolet disparaissaient dans l'obscurité de l'allée de gravier. Il consulta sa montre.

Après avoir refermé les volets, il retourna à son bureau et regarda de nouveau la photo de la jeune femme, qui lui était maintenant familière. Il avait déjà vu cette voiture. Elle était entrée à la clinique peu de temps après celle de Spencer Wingate et il l'avait suivie jusqu'à la maison du docteur. Pas besoin d'être un intellectuel pour comprendre ce qui se passait derrière les portes closes. Les passages de la Bible appropriés à la situation lui revinrent immédiatement en mémoire.

Il les récita, les poings serrés. La voix de Dieu lui parlait de nouveau.

10 mai 2001

7 h 10

Le lendemain matin, la journée s'annonçait printanière lorsque Deborah et Joanna reprirent la route de la Clinique Wingate, qu'elles avaient quittée à peine neuf heures plus tôt.

Toutes deux étaient épuisées. Contrairement à la veille, elles ne s'étaient pas réveillées spontanément et avaient été arrachées au sommeil par la sonnerie de leurs réveils respectifs.

Elles ne s'étaient pas couchées tout de suite en rentrant de leur soirée mouvementée avec Spencer Wingate, et pourtant elles tombaient de sommeil. Deborah s'était lancée dans le nettoyage de ses chaussures qui avaient été salies dans la cave du médecin, et elle avait aussi préparé sa tenue du lendemain.

Elle s'était aperçue, mais un peu tard, qu'elle devrait porter la même mini-robe, dans la mesure o˘ ses autres vêtements étaient d'un style totalement différent et révéleraient qu'elle n'était pas celle qu'elle prétendait être.

Joanna avait téléphoné à David Washburn pour répéter les gestes à accomplir une fois qu'elle se serait introduite dans la salle du serveur. David avait insisté pour qu'elle aille chez lui prendre le logiciel de son programme de décodage. Il était de plus en plus persuadé qu'il faudrait aussi un mot de passe pour mettre en fonction le clavier de la console de la salle du serveur. Il lui avait montré comment utiliser le logiciel et avait tenu à ce qu'elle s'exerce plusieurs fois, jusqu'à ce qu'elle soit familiarisée avec son fonctionnement. quand elle était rentrée à l'appartement, il était minuit passé et Deborah dormait à poings fermés.

C'était le tour de Deborah de conduire. Toutes deux étaient trop fatiguées pour bavarder pendant la route. Elles se contentèrent d'écouter l'autoradio d'une oreille distraite jusqu'à leur arrivée à la clinique. Deborah utilisa sa carte magnétique qui ouvrit sans difficulté la grille d'entrée. Il y avait de nombreuses places libres sur le parking, car elles étaient parmi les premières employées arrivées. Deborah en choisit une près de l'entrée principale.

´ Tu as peur de tomber sur Spencer Wingate ? demanda Joanna.

- Pas vraiment. Avec la gueule de bois qu'il a sans doute, on ne devrait pas le voir aujourd'hui dans les alentours.

- Tu as raison, sans compter qu'il ne doit garder qu'un vague souvenir de la soirée.

- Eh bien, dit Deborah en ouvrant sa portière, il ne me reste plus qu'à te souhaiter bonne chance, Joanna.

- Bonne chance à toi aussi.

- Tu n'as pas oublié de prendre ton téléphone ?

- Non. Et toi ?

- Moi non plus. J'ai même pensé à recharger la batterie.

Allons-y ! ª

Malgré leur appréhension, elles se dirigèrent d'un pas vif vers le b‚timent. Helen Masterson leur avait indiqué la veille le chemin de son bureau, qu'elles trouvèrent sans encombre.

Là, elles remplirent quelques papiers supplémentaires. Visiblement, depuis la veille, leur faux numéro de Sécurité sociale n'avait soulevé aucun problème.

Soulagées, elles se séparèrent. Joanna gagna le bureau-alvéole de Christine Parham, le troisième après celui de Helen, tandis que Deborah traversait le couloir principal pour se rendre dans celui de Megan Finnigan.

Joanna se demanda comment elle allait attirer l'attention de la chef de bureau qui, assise à sa table, lui tournait le dos.

Comme il n'y avait pas de porte, elle frappa à la cloison, mais celle-ci était fabriquée dans un matériau insonorisant et le bruit produit fut insignifiant. Finalement, Joanna se résigna à se manifester à haute voix.

Christine Parham se souvenait très bien de Joanna, même si elle ne l'avait rencontrée que brièvement la veille dans la salle à manger. Elle avait un exemplaire de son formulaire de candidature sur un coin de son bureau.

Éntrez, Prudence, et asseyez-vous, lança-t-elle en ôtant les dossiers posés sur la chaise qui faisait face à son bureau.

Bienvenue à la Clinique Wingate. ª

Joanna s'exécuta et considéra sa supérieure. Elle était taillée sur le même modèle que Helen Masterson, avec une char-pente solide et des mains larges qui suggéraient une origine paysanne. Dans son visage affable, ses joues naturellement rouges formaient deux taches vives sur ses pommettes bien dessinées.

Christine expliqua clairement à Joanna ce qu'elle attendait d'elle et ce qu'elle aurait à faire pour commencer. Sans surprise, Joanna se vit donc confier la t‚che d'entrer des données nécessaires à l'établissement des factures pour la clinique. Elle pourrait avoir des responsabilités accrues par la suite, si elle donnait satisfaction et si son travail lui plaisait.

Ávez-vous des questions ? demanda Christine.

- De combien de temps disposerai-je pour la coupure déjeuner ?

- Environ une demi-heure, mais nous ne sommes pas à cheval sur le règlement. C'est pareil pour les pauses-café.

Généralement, les employés prennent une demi-heure le matin et une autre l'après-midi, soit à la suite, soit fraction-née. Ce qui compte avant tout, c'est que le travail soit fait. ª

Joanna approuva de la tête. L'idée de pouvoir prendre une demi-heure à chaque fois lui plaisait, surtout si elle arrivait à

la faire coÔncider avec la pause de Deborah. Elle en profiterait pour essayer de s'introduire dans la salle du serveur. Si elle échouait, elle essaierait pendant sa coupure-déjeuner.

´ Bien entendu, tout le site est zone non-fumeurs, poursuivit Christine.

- Je ne fume pas.

- Bien. Votre dossier de candidature mentionne que vous connaissez l'informatique. Notre système est relativement simple. Il me semble donc inutile de vous mettre au courant, d'autant plus que vous avez déjà vu Randy Porter, je crois.

- Effectivement, dit Joanna. Je me débrouillerai.

- Vous allez donc pouvoir commencer. Ce n'est pas le travail qui manque. ª

Christine conduisit Joanna vers son espace de travail, un compartiment cloisonné situé contre le mur mitoyen avec le couloir principal, du côté opposé aux fenêtres. Il était meublé

d'un bureau métallique standard, d'un classeur, de deux chaises et d'une corbeille à papier. Sur le bureau, il y avait un classeur débordant de travail à expédier et un autre vide, un clavier, un écran, une souris et un téléphone. Les cloisons étaient nues.

Ć'est un peu rudimentaire, Prudence, je le reconnais, dit Christine, mais vous pouvez apporter des objets personnels pour la décoration.

- Cela me convient parfaitement ª, répondit Joanna avec un grand sourire en posant son sac sur le bureau.

Christine présenta ensuite Joanna aux employées qui travaillaient dans les bureaux voisins, séparés du sien par des demi-cloisons.

´ Voilà, dit-elle. Je crois qu'on a vu l'essentiel. Et n'oubliez pas, je suis là pour vous aider. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. ª

Une fois seule, Joanna sortit son téléphone portable et composa le numéro de Deborah. Elle tomba sur le répondeur. Deborah était sans doute encore avec sa chef de service.

Joanna laissa un message lui demandant de la rappeler quand elle aurait un moment.

Elle s'assit ensuite devant le clavier et glissa sa carte magnétique dans la fente. Une fenêtre s'ouvrit sur l'écran, lui demandant d'introduire un nouveau mot de passe. Elle choisit le terme Anago. C'était son restaurant préféré à Boston.

Une fois sur le réseau, elle passa un quart d'heure à vérifier le type d'accès dont elle disposait. Comme prévu, il était très restreint et le fichier des donneuses qui l'intéressait était inaccessible.

Elle se tourna alors vers le travail qui l'attendait, avec l'intention bien arrêtée d'en expédier le maximum pour limiter toute intervention de ses collègues lorsqu'elle s'absenterait pour pénétrer dans la salle du serveur.

Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir l'importance des sommes d'argent qu'encaissait la clinique, et encore n'avait-elle sous les yeux qu'une petite partie des recettes d'une seule matinée. Même sans être au courant des frais de fonctionnement, elle se rendait compte que le traitement de la stérilité était une activité extrêmement rentable.

Deborah hochait la tête de temps à autre, histoire de faire semblant d'écouter. Elle était assise dans le bureau de Megan Finnigan, qui faisait suite au laboratoire principal. Les murs de la pièce, grande comme un mouchoir de poche, portaient des étagères bourrées de manuels, d'ouvrages sur la recherche et de ramettes de papier. La directrice du laboratoire était une femme sèche avec des cheveux ch‚tains striés de gris qui lui tombaient sans cesse sur les yeux. Toutes les quatre-vingt-dix secondes, avec une régularité de métronome, elle rejetait la tête en arrière pour repousser la mèche rebelle. Ce tic donnait à Deborah l'irrésistible envie de la prendre par les épaules et de lui dire d'arrêter.

Tandis que son interlocutrice débitait un discours stéréotypé sur les techniques de laboratoire, Deborah, incapable de fixer son attention, pensa à Joanna. Avec un peu de chance, l'entretien de son amie avec sa chef de service se déroulait de manière moins sinistre.

´ Y a-t-il quelque chose d'autre que vous voudriez savoir ? ª interrogea soudain Megan Finnigan.

Deborah sursauta, comme si elle avait été surprise en train de piquer du nez. Ńon, tout est clair, dit-elle.

- Parfait. Sinon, n'hésitez pas à me solliciter. Je vais vous confier à l'une de nos techniciennes les plus expérimentées, Maureen Jefferson. Elle va vous former au transfert de noyau.

- Très bien.

- Une remarque pour finir, dit Megan. Je vous suggère de porter un autre genre de chaussures. ª

Deborah prit un air innocent et baissa les yeux vers ses souliers à talons hauts, qui ne gardaient plus aucune trace des dommages subis la veille. Ćelles-ci ne vous conviennent pas ? demanda-t-elle.

- Disons qu'elles ne conviennent pas aux locaux. Je ne voudrais pas que vous glissiez sur le carrelage et que vous vous cassiez une jambe.

- Ce serait évidemment navrant.

- Je vois que nous nous comprenons. ª Megan jeta un bref coup d'úil à la jupe de Deborah, qui ne cachait rien de ses jambes, mais elle ne fit aucune remarque à ce sujet. Elle se leva, imitée par Deborah.

Maureen Jefferson était une Afro-Américaine à la peau d'un brun très clair. Elle avait le nez criblé de taches de rous-seur. Sa coupe de cheveux très courte mettait en valeur les nombreuses boucles d'oreilles qui ornaient ses lobes percés en plusieurs endroits. Ses sourcils arqués lui donnaient un air perpétuellement étonné.

Une fois les présentations faites, Megan les laissa ensemble et regagna son bureau. Après son départ, Maureen se tourna vers Deborah : ´ Drôle de bonne femme, hein ? dit-elle. Je parie qu'elle vous a infligé son discours tout fait sur la pro-preté rigoureuse qui doit régner au labo.

- Oui, mais à vrai dire, j'ai un peu décollé à certains moments. ª

Maureen eut un petit rire. ´Je crois qu'on va bien s'en-tendre, toutes les deux. C'est quoi, déjà, votre prénom ?

Georgina ?

- Georgina ª, répondit Deborah. Chaque fois qu'elle utilisait son prénom d'emprunt, son cúur battait plus vite.

´ Mes amis m'appellent Mare, reprit Maureen.

- Entendu, Mare.

- Bon. Parlons boulot. J'ai un microscope de dissection double, sur lequel on pourra travailler à deux. Je vais aller chercher quelques ovocytes dans l'incubateur. ª

Tandis que Mare s'éloignait, Deborah sortit son téléphone de son sac et l'alluma. Elle vit qu'elle avait un message, mais plutôt que de l'écouter, elle préféra composer le numéro de Joanna, qui décrocha tout de suite.

´ Tu m'as appelée ? demanda Deborah.

- Oui. Juste pour te demander de me rappeler.

- Comment ça se passe pour toi ?

- C'est mortellement ennuyeux, mais supportable, répondit Joanna. J'ai tout de suite essayé d'accéder aux dossiers des donneuses, mais c'est impossible.

- Normal.

- Je fais une pause-café à onze heures. Peux-tu me retrouver à la fontaine à eau ? C'est dans le couloir, près de la porte du serveur.

- J'y serai. ª Deborah coupa la communication et replaça le téléphone dans son sac à bandoulière. Tout en parlant, elle avait observé le laboratoire. Cinq personnes seulement travaillaient dans cet espace qui aurait pu en contenir cinquante. Visiblement, la Clinique Wingate prévoyait une croissance exponentielle.

Mare revint, portant une boîte de Pétri. A l'intérieur, il y avait un peu de liquide. A l'úil nu, ce liquide semblait clair et uniforme, mais il comportait en fait deux couches, un film d'huile minérale avec, en dessous, une aliquote de milieu de culture contenant une soixantaine d'ovules.

Tout en s'installant sur un tabouret d'un côté du microscope, Mare fît signe à Deborah de s'asseoir de l'autre côté.

Elle alluma la source lumineuse et la lumière ultraviolette, puis toutes deux se penchèrent sur les oculaires.

Au cours de l'heure qui suivit, Deborah eut droit à une démonstration de première main de transfert de noyau au moyen de micropipettes. Pour commencer, il fallait ôter le noyau des ovules. Ensuite, on introduisait des cellules adultes de taille inférieure sous leur enveloppe extérieure. Le processus nécessitait une certaine dextérité, mais Deborah apprit très vite la technique et au bout d'une heure elle s'y prenait presque aussi bien que Mare.

´ Voilà. On en a terminé avec ce lot ª, dit enfin Mare. Elle releva la tête et étira les muscles de ses épaules. ´ Je dois dire que vous vous êtes très bien débrouillée.

- Gr‚ce à mon excellent professeur. ª Deborah détendit elle aussi son dos. Le maniement délicat des micropipettes demandait une telle attention que tout le corps était contracté.

´ quand j'irai porter ce groupe d'ovocytes aux gens de la fusion, je vous prendrai une autre boîte de Pétri préparée.

Vous pouvez parfaitement effectuer le transfert seule. D'habitude, il faut un jour ou deux avant d'en être capable, mais vous faites déjà ça comme une pro.

- Merci. Une question : sur quelle sorte d'ovules avons-nous travaillé ? Des ovules bovins ou porcins ? ª Deborah avait déjà eu l'occasion de voir quelques gamètes femelles de différentes espèces, soit sur des microphotographies, soit en vrai au laboratoire de Harvard. Mis à part la taille, qui pouvait varier considérablement, ils se ressemblaient beaucoup.

D'après la taille de ceux sur lesquels elle venait de travailler, il lui semblait que c'étaient des ovules de truie, car les ovules de vache étaient plus gros, mais elle ne l'aurait pas juré.

Ńi l'un ni l'autre, dit Mare. Ce sont des ovocytes humains. ª

Mare avait répondu d'un ton naturel, mais Deborah reçut l'information comme un coup sur la tête. Jamais, au cours de l'heure écoulée, elle ne s'était doutée un seul instant qu'elle manipulait des ovules humains. Rétrospectivement, elle en tremblait. Après tout, ne lui avait-on pas payé quarante-cinq mille dollars un seul des siens ?

´ Vous en êtes s˚re ? interrogea-t-elle.

- Pratiquement certaine. Du moins, c'est ce que j'ai cru comprendre.

- Mais alors, que sommes-nous en train de faire ? balbutia Deborah. A qui appartiennent-ils ?

- Cela ne nous regarde pas, dit Mare. Nous sommes dans une clinique de la stérilité et notre rôle est d'aider les clientes à tomber enceintes. ª Elle haussa les épaules. Ćes ovules et ces cellules appartiennent aux clientes.

- Mais si l'on transfère des noyaux, c'est du clonage.

Et s'il s'agit de cellules humaines, nous clonons des êtres humains !

- Techniquement, peut-être, mais cela fait partie du protocole des cellules-souches embryonnaires. Les cliniques privées comme celle-ci ont le droit de faire de la recherche en cellules-souches sur du matériel surnuméraire, qui serait détruit autrement. Nous ne bénéficions d'aucune aide de la part de l'Etat. Donc les opposants à ce type de recherche ne peuvent se plaindre de nous financer par le biais des impôts.

Par ailleurs, les clientes qui ont produit ces gamètes surnuméraires sont d'accord pour que nous les utilisions. Et puis surtout, les cellules fusionnées ne vont pas jusqu'au stade de l'embryon. Nous recueillons les cellules-souches au stade du blastocyte, avant toute différenciation cellulaire.

- Je vois ª, dit Deborah. En réalité, elle ne s'était pas préparée à ce genre de situation et elle était profondément troublée.

Íl n'y a pas de quoi s'affoler, Georgina, dit Mare. Nous pratiquons ce genre de manipulations depuis des années.

Tout cela est parfaitement normal. ª

Deborah hocha la tête sans conviction.

Ńe me dites pas que vous faites partie de ces cinglés qui, au nom de la religion...

- Absolument pas.

- Dieu merci ! s'exclama Mare. Ce genre de recherche sur les cellules-souches est l'avenir de la médecine. Mais je n'ai pas besoin d'insister là-dessus, n'est-ce pas ? ª Elle descendit de son tabouret. ´ Maintenant, je vais chercher d'autres ovules. Nous pourrons reprendre cette conversation à mon retour.

- Entendu. ª

Deborah fut heureuse de se retrouver seule pour pouvoir réfléchir tranquillement pendant quelques minutes. Elle prit sa tête dans ses mains et, les yeux clos, tenta de comprendre par quel mystère la Clinique Wingate pouvait se retrouver avec autant d'ovocytes surnuméraires. Selon son estimation, Mare et elle en avaient traité à peu près une cinquantaine et la matinée n'était pas finie. Sachant ce qu'elle savait sur l'hyperstimulation ovarienne, il était extraordinaire qu'un aussi grand nombre d'ovules soit disponible pour la recherche. Généralement, un cycle de stimulation aboutissait à une dizaine d'ovules, pas plus, et la plupart étaient utilisés pour la fécondation in vitro.

Áh, mademoiselle Marks ! ª dit une voix, tandis que quelqu'un lui tapait sur l'épaule. Deborah releva la tête. Elle avait beau être assise, elle se retrouva les yeux dans les yeux avec le Dr. Saunders. ´ Ravi de vous revoir, poursuivit-il.

Vous êtes encore plus jolie qu'hier. ª

Deborah se força à sourire.

Ćomment trouvez-vous le travail au labo ? demanda le médecin.

- Intéressant.

- Si j'ai bien compris, c'est Mlle Jefferson qui vous a montré les ficelles. C'est une excellente technicienne. Avec elle, vous êtes pratiquement en d'aussi bonnes mains que si j'avais pu venir plus tôt ce matin, comme j'en avais l'intention. ª

Deborah hocha affirmativement la tête. La suffisance de Paul Saunders lui faisait penser à Spencer Wingate. Etait-ce un trait de caractère commun aux spécialistes de la stérilité ?

´ Je n'ai pas besoin de vous expliquer combien ce travail est important pour nos clientes et pour l'avenir de la médecine en général, poursuivit Paul.

- Mlle Jefferson m'a dit que les ovules sur lesquels nous effectuions le transfert de noyau étaient des ovocytes humains. Or ils sont tellement rares d'habitude que je n'en ai pas cru mes oreilles.

- L'a-t-elle affirmé formellement ? ª Le visage de Paul Saunders s'était assombri.

´ Pas exactement. Elle m'a simplement dit en être pratiquement certaine.

- Voyons, ce sont des ovules de truie ! ª Paul passa sa main dans ses cheveux d'un air absent. Ćes temps-ci, nous travaillons beaucoup sur les porcs. Savez-vous sur quoi porte surtout notre effort de recherche actuellement ?

- Mlle Jefferson m'a parlé de cellules-souches.

- C'est effectivement une partie importante de nos recherches, mais pour le moment je m'intéresse surtout à la reprogrammation par le cytoplasme de l'ovocyte du noyau de la cellule adulte. C'est la base des techniques de clonage animal. La brebis Dolly a été clonée de cette manière.

- Je suis bien entendu au courant du clonage de Dolly ª, dit Deborah.

En parlant, Paul s'était échauffé et ses joues auparavant p‚les avaient pris des couleurs. Au fur et à mesure qu'il parlait, il se penchait vers Deborah, qui sentait son souffle sur son visage. Elle se recula légèrement.

Ńous avons atteint une étape passionnante de la biologie ª, poursuivit Paul, en baissant la voix comme s'il était en train de lui confier un secret de fabrication. Vous avez de la chance, mademoiselle Marks. Vous nous rejoignez à une période extraordinairement excitante. Révolutionnaire. Nous sommes à la veille de découvertes fondamentales. Dites-moi, Helen Masterson vous a-t-elle parlé de notre plan de stock-options pour les employés ?

- Je ne crois pas ª, dit Deborah. Elle recula encore tout en s'efforçant de ne pas risquer de tomber de son tabouret.

Á la direction, nous tenons à ce que tout le monde ait sa part de la mine d'or que va devenir ce domaine de la recherche, dit Paul. C'est pourquoi nous proposons des stock-options à nos meilleurs employés et notamment ceux qui travaillent au labo. Sitôt la première découverte majeure faite, nous annoncerons notre entrée en Bourse, sans doute dans le magazine Nature. A ce moment-là, la Clinique Wingate cessera d'être une entreprise privée avec un nombre d'ac-tionnaires réduit, pour devenir une firme cotée sur le marché.

Je n'ai pas besoin de vous expliquer l'influence d'un tel changement sur la valeur de vos stock-options.

- Je suppose qu'elle montera. ª Paul était si près de Deborah qu'elle plongeait directement dans ses yeux. Elle comprenait maintenant pourquoi son regard avait quelque chose d'étrange. La couleur de chaque iris était légèrement différente.

Élle crèvera le plafond, vous voulez dire ! lança Paul en détachant les mots. En clair, tous les gens qui seront porteurs de nos stock-options seront milliardaires. Donc, il faut que tout cela reste secret. ª Il posa son index sur ses lèvres.

Ćhut ! La discrétion est essentielle, dans ce genre d'affaire.

C'est pourquoi nous encourageons notre personnel, particulièrement celui du labo, à vivre sur place et à éviter de bavarder avec des gens de l'extérieur. Un peu comme le projet Manhattan. Vous savez, ces savants qui travaillaient en secret à la mise au point de la bombe atomique ? ª

Deborah hocha affirmativement la tête. Paul la tenait toujours sous son regard fixe et perçant, mais il avait un peu reculé. Elle en profita pour se redresser sur son tabouret.

´Je compte sur vous pour ne parler à personne de nos travaux, continua le médecin. Dans votre propre intérêt. ª Il marqua une pause.

´ Vous pouvez avoir confiance en moi, dit Deborah, voyant qu'il semblait attendre sa réponse.

- Nous n'aimerions pas que d'autres nous coiffent sur le poteau, avec tout le mal que nous nous donnons. Or il y a dans la région pas mal d'institutions qui travaillent sur les mêmes questions. ª

Deborah était bien placée pour savoir qu'effectivement de nombreuses firmes de biotechnologie étaient implantées dans le secteur de Boston. Elle-même avait un entretien programmé avec Genzyme.

´ Puis-je vous poser une question ? demanda-t-elle.

- Je vous en prie. ª Il posa ses mains sur ses hanches et fit porter le poids de son corps sur ses talons. Dans cette pose et avec sa mèche de cheveux sombres, il justifiait incontestablement le surnom de Napoléon que lui avait donné Helen Masterson.

´ Je m'interroge au sujet des Nicaraguayennes, poursuivit Deborah. Comment se fait-il qu'elles soient toutes au même stade de la grossesse ?

- Disons qu'elles nous aident. Il n'y a rien d'extraordi-naire à cela, mais si vous permettez, je vous l'expliquerai en détail plus tard. ª

Le médecin promena son regard autour du laboratoire.

Voyant que personne ne se préoccupait d'eux, il se tourna de nouveau vers elle. Cette fois, il détailla ses longues jambes et son décolleté plongeant avant de planter de nouveau ses yeux dans les siens. Cela n'échappa pas à Deborah.

Éh bien, mademoiselle Marks, dit-il en baissant la voix, je suis ravi d'avoir cette conversation avec vous. J'aime discuter avec une personne dont l'intelligence répond à la mienne et avec qui j'ai des intérêts communs. ª

Deborah réprima un sourire sardonique en entendant Paul Saunders utiliser la même formule que Spencer Wingate.

Des intérêts communs, tiens donc ! Elle était s˚re que la suite serait également similaire. Effectivement, Paul poursuivit :

´ J'aimerais avoir l'occasion de vous détailler en privé toutes les recherches que nous effectuons ici, y compris celles qui impliquent ces femmes du Nicaragua. que diriez-vous de dîner avec moi ce soir ? Il y a dans les environs un restaurant très sympa o˘ je serais ravi de vous inviter.

- Vous voulez peut-être parler de The Barn ? ª demanda Deborah avec un sourire forcé.

Si Paul Saunders fut surpris de découvrir que Deborah connaissait le nom du restaurant, il n'en laissa rien paraître.

Il se lança dans une description des charmes de l'endroit et de sa cuisine délicieuse qu'il aimerait lui faire découvrir. Ensuite, expliqua-t-il, ils pourraient aller chez lui o˘ il lui montrerait les protocoles de certaines expériences de pointe qu'il était en train d'effectuer à la Clinique Wingate.

Deborah s'efforça de réprimer son hilarité en entendant cette variation du bon vieux : ´ Viens chez moi, je vais te montrer mes estampes japonaises. ª Même si elle était très curieuse d'en savoir plus sur les recherches de la clinique, elle n'avait aucune envie de sortir avec ce médecin. Elle déclina l'invitation en prétextant, comme la veille, qu'elle devait rentrer avec Joanna. A sa grande surprise, Paul réagit comme Spencer Wingate. Il proposa que Joanna sorte de son côté

pendant que tous deux dîneraient ensemble. La mégalomanie était-elle aussi l'un des traits marquants des spécialistes de la stérilité ? Elle refusa de nouveau avec force.

´ Dans ce cas, dînons ensemble un peu plus tard dans la semaine, proposa le médecin. Ou même ce week-end. Je peux venir à Boston. ª

Le retour de Mare tira Deborah d'affaire. Elle portait une boîte de Pétri qu'elle installa sous le microscope avant de saluer révérencieusement le Dr. Saunders.

Álors, comment se débrouille notre nouvelle recrue ?

enchaîna le Dr. Saunders, reprenant son ton condescendant avec une étonnante agilité.

Á merveille, dit Mare. Pour moi, elle est déjà

opérationnelle.

- Excellente nouvelle ª, répondit Paul. Il demanda ensuite à Mare s'il pouvait lui dire un mot en particulier et tous deux se retirèrent un peu à l'écart.

Deborah fit semblant de s'intéresser au contenu de la boîte de Pétri tout en les observant du coin de l'úil. Elle remarqua que Paul était le seul à parler. Il était visiblement agité, comme le prouvaient ses gesticulations.

Le monologue ne dura pas plus d'une minute, puis tous deux rejoignirent Deborah.

Ńous reprendrons cette conversation plus tard, mademoiselle Marks, dit Paul Saunders. En attendant, bon travail ! ª

quand il se fut éloigné, Mare s'installa sur le tabouret face à Deborah.

´ Vous allez commencer avec ce nouveau groupe d'ovocytes ª, dit-elle.

Deborah approcha ses yeux du microscope et pendant quelques minutes elle prépara avec la technicienne les ovules dont elle allait extraire l'ADN. Elles utilisèrent la même méthode que pour le groupe précédent, en mettant tous les ovules sur un même côté, car Mare avait expliqué que c'était la meilleure façon de n'en oublier aucun. quand elles eurent terminé, Mare releva la tête.

Á vous de jouer, maintenant ª, dit-elle. C'étaient ses premiers mots depuis le départ de Paul. Śi vous avez des questions, appelez-moi. Je serai à côté, en train de travailler sur un autre groupe. ª

Deborah ne put s'empêcher de remarquer que Mare la traitait maintenant avec froideur. Au moment o˘ la technicienne de laboratoire se levait, elle se racla la gorge et déclara :

´ Mare, je ne sais comment vous dire ça, mais...

- Peut-être vaut-il mieux ne pas le dire, dans ce cas, coupa Mare. Il faut que j'aille travailler. ª Elle se dirigea vers le plan de travail voisin.

Áurais-je dit ou fait quelque chose qui vous a mise en porte-à-faux ? lança Deborah. Si c'est le cas, excusez-moi. Je ne l'ai pas fait exprès. ª

Mare se retourna vers elle. Son expression s'était adoucie.

Će n'est pas de votre faute, c'est moi qui me suis trompée.

- A quel propos ?

- Ces ovules. Ce sont des ovocytes porcins.

- Je sais, dit Deborah, le Dr. Saunders me l'a dit.

- Bon, maintenant, il faut que j'y aille. ª Avec un petit sourire, Mare pointa l'index vers l'autre microscope qu'elle avait préparé un peu plus tôt.

Deborah la suivit des yeux, puis se pencha sur son propre microscope. Elle observa l'amas de minuscules cercles granu-leux situé sur le côté gauche du champ avec, au centre de chacun, l'ADN fluorescent. Malgré les allégations de Paul et de Mare, elle était certaine d'avoir sous les yeux une masse d'ovocytes humains.

Une demi-heure plus tard, elle avait ôté le noyau d'une bonne moitié des ovules placés sous l'objectif. C'était un travail minutieux et elle éprouva le besoin de se détendre. Elle se redressa et se frotta les yeux. quand elle les ouvrit de nouveau, elle sursauta en découvrant Spencer Wingate debout devant elle. Absorbée par sa t‚che, elle ne l'avait pas entendu s'approcher. Du coin de l'úil, elle vit que Mare avait elle aussi levé les yeux de son microscope et manifestait une égale surprise.

´ Bonjour, mademoiselle Marks ª, dit Spencer d'une voix légèrement rauque. Il portait la longue blouse blanche des médecins sur une chemise blanche et une cravate en soie impeccables. Seuls ses yeux rougis rappelaient les excès de la veille. ´ Pourrais-je vous dire quelques mots ?

- Bien s˚r ª, dit Deborah, assez mal à l'aise. L'espace d'un instant, elle avait craint qu'il ne vienne lui réclamer sa carte d'accès, mais c'était peu probable. Elle descendit de son tabouret, pensant que le directeur de la clinique souhaitait lui parler ailleurs que dans le laboratoire. Un bref regard en direction de Mare suffît à lui montrer que la technicienne les observait avec beaucoup d'attention.

Spencer fit signe à Deborah de se rapprocher d'une fenêtre.

´Je voudrais m'excuser pour hier soir, dit-il lorsqu'ils furent hors de portée des oreilles indiscrètes. J'espère que vous ne m'avez pas trouvé trop sinistre. A vrai dire, je ne sais plus très bien ce qui s'est passé après que nous sommes arrivés chez moi.

- Trop sinistre ? Vous étiez plutôt marrant ! déclara Deborah en s'efforçant de prendre un ton léger.

- Je ne sais si je dois le prendre comme un compliment.

Mais le pire, pour moi, c'est que j'ai g‚ché une belle occasion.

- Je ne vous suis pas très bien.

- Mais si, voyons ! ª Spencer baissa encore la voix.

Ávec vous et votre copine, Pénélope.

- Oh ! ª s'exclama Deborah. Elle se rendait compte qu'il parlait de son ridicule fantasme d'une partie à trois. Brusquement, il la dégo˚tait, comme le Dr. Saunders, mais elle préféra n'en rien montrer : Élle s'appelle Prudence, corrigea-t-elle.

- Prudence, bien s˚r ! ª Paul se frappa le front du plat de la main. ´ Je me demande pourquoi je n'arrive pas à retenir son prénom.

- Moi aussi. Maintenant, si vous le permettez, il faut que je retourne au travail. Je vous remercie d'être venu vous excuser pour hier, quoique ce n'ait pas été nécessaire. ª Elle fit mine de regagner sa place, mais Spencer Wingate lui barra la route.

Áttendez ! Nous pourrions remettre ça ce soir. Je promets de boire avec modération. qu'en dites-vous ? ª

Deborah leva les yeux vers le regard bleu de Spencer Wingate, cherchant la réponse appropriée. Elle n'éprouvait pas le moindre respect envers cet homme. Elle avait même envie de se servir de la proposition de Paul Saunders pour refuser. Si elle disait à Spencer qu'elle avait accepté de sortir ce soir avec Paul, elle lui ferait un tel affront qu'elle serait définitivement débarrassée de lui. Mais compte tenu de ce qu'elle était venue faire à la clinique avec Joanna, il ne serait pas prudent de se faire un ennemi du patron.

´ Vous n'auriez pas besoin de prendre votre voiture, poursuivait Spencer, voyant l'hésitation de Deborah. Nous pourrions nous retrouver tous les trois sur le parking vers dix-sept heures trente et je vous emmènerais.

- Pas ce soir, répondit-elle en s'efforçant de prendre une voix douce.

- Alors, demain ?

- Si vous voulez bien, nous en reparlerons plus tard.

Joanna... je veux dire Prudence et moi avons besoin de dormir un peu pour récupérer. ª Deborah sentit le rouge lui monter aux joues. C'était la première fois que le vrai prénom de son amie lui échappait, mais c'était une gaffe majeure face au fondateur de la clinique.

´ Pourquoi pas ce week-end ? suggéra Spencer, qui n'avait apparemment rien remarqué.

- Effectivement, ce serait une possibilité, dit Deborah d'un ton qui se voulait encourageant. C'est mieux de sortir le soir quand on n'a pas à se lever tôt le lendemain.

- Tout à fait d'accord, approuva Spencer. On pourra tous faire la grasse matinée.

- Génial !

- Mon poste est le 888. J'attends votre appel. ª

Deborah sourit d'un air entendu, mais elle n'avait pas du tout l'intention de décrocher son téléphone pour appeler Spencer Wingate.

Après son départ, Deborah reporta son attention vers Mare, qui avait toujours les yeux fixés sur elle. Elle haussa ostensiblement les épaules, comme pour montrer qu'elle n'était pas responsable de l'attitude de la direction de la clinique, puis regagna son tabouret. Discrètement, elle consulta sa montre. Par chance, elle n'avait pas longtemps à attendre avant de retrouver Joanna. Elles allaient enfin pouvoir faire ce qui avait motivé leur venue.

10 mai 2001

10 h 55

Au fur et à mesure qu'on approchait de onze heures, Joanna éprouvait de plus en plus de considération pour les employés de bureau. Bien s˚r, elle avait mis les bouchées doubles depuis son arrivée, mais il n'en restait pas moins qu'entrer des données dans l'ordinateur était beaucoup plus fatigant qu'elle ne l'aurait pensé. Il fallait se concentrer intensément pour éviter toute erreur et elle avait du mal à s'imaginer faire ça toute l'année.

A onze heures moins cinq, elle se leva et s'étira. L'employée qui occupait le bureau-alvéole derrière le sien s'était levée en l'entendant repousser sa chaise et passait le nez au-dessus de la demi-cloison. Cette femme, Gale Overlook, était visiblement une fouineuse. Elle n'avait pas arrêté de venir voir ce que faisait Joanna.

Joanna lui adressa un sourire. Elle avait beaucoup réfléchi à son plan et savait ce qu'elle allait faire en premier. Elle prit son sac, dans lequel elle avait placé le logiciel de décodage des mots de passe, son téléphone mobile et la carte d'accès de Spencer Wingate, et se dirigea vers l'espace de travail de l'administrateur du réseau.

Un peu plus tôt, elle avait eu un moment de panique à

l'idée d'être surprise dans la salle du serveur et elle s'était dit que la seule personne susceptible de s'y trouver était Randy Porter. S'il était dans son petit bureau, elle n'avait rien à

craindre.

Il y était, en train de taper sur son clavier. Soulagée, elle tourna à gauche et se dirigea vers le couloir principal. Deborah était au rendez-vous, à l'endroit prévu, à moins d'un mètre de la porte marquée : ENTR…E INTERDITE, ouvrant sur le couloir qui conduisait à la salle du serveur.

´J'espère que ta matinée a été aussi passionnante que la mienne, déclara Deborah lorsque Joanna la rejoignit.

- Le calme plat ª, répondit Joanna en remplissant un gobelet à la fontaine à eau. Elle regarda autour d'elle pour vérifier que personne ne les observait. Íl ne s'est rien passé, mais c'est ce que je voulais, en fait.

- Nous avons reçu deux autres invitations à dîner au même restaurant, annonça fièrement Deborah.

- qui t'a invitée, cette fois ?

- Spencer Wingate, en premier lieu. Et il nous a invitées toutes les deux, pas seulement moi.

- Tu l'as vu en chair et en os ? demanda Joanna.

- Absolument. Il est venu au labo pour s'excuser d'être tombé ivre mort hier soir et pour demander une seconde chance. Je lui ai dit que j'étais prise, mais que tu étais libre.

- Très drôle ! quelle tête avait-il ?

- Franchement pas trop abîmée, répondit Deborah. A vrai dire, je n'ai pas l'impression qu'il se souvienne de grand-chose.

- C'est compréhensible. Je suppose que la carte d'accès n'est pas venue sur le tapis.

- Pas un mot là-dessus.

- qui d'autre a des vues sur toi ? demanda Joanna.

- La seconde invitation venait de Paul Saunders, figure-toi ! Tu me vois sortir avec lui ?

- Non, sauf si tu es maso ! Mais je suis s˚re que je n'étais pas incluse dans l'invitation, compte tenu de la façon dont il te reluquait hier dans son bureau. ª

Deborah ne le nia pas. ´ Passons aux choses sérieuses, dit-elle en baissant la voix. As-tu un plan pour pénétrer dans la salle du serveur ?

- Oui. ª Chuchotant elle aussi, Joanna fit part à Deborah de ses réflexions au sujet de Randy Porter.

´ Bonne idée, approuva Deborah. Pour être franche, je me demandais que faire si quelqu'un s'approchait pendant que je montais la garde. J'aurai beau te prévenir, il n'empêche que tu n'auras pas d'autre issue que cette porte.

- Exactement. Maintenant, il suffit que tu me dises si Randy Porter quitte son poste de travail. Pour cela, affiche mon numéro sur ton portable et dès que tu vois bouger l'informaticien, tu m'appelles. Si mon téléphone sonne, je sors tout de suite de la salle du serveur.

- Très bien. On y va ?

- Oui, dit Joanna. Si cela ne marche pas pour une raison ou une autre, on essaiera de nouveau à l'heure du déjeuner, et si nécessaire, on recommencera cet après-midi ou demain.

- Essayons de partir gagnantes. ª Deborah afficha le numéro de Joanna sur l'écran de son mobile. ´ Je n'ai pas l'intention de porter cette robe un jour de plus !

- Avant de venir, j'ai vérifié que Randy Porter était bien à sa station de travail. Apparemment, il était sur le Net, et il devrait donc être occupé pendant un bon bout de temps.

- Tu as tout ce qu'il te faut ? ª

Joanna tapota son sac d'un air entendu. ´ J'ai le logiciel, les instructions de David et la carte de Spencer Wingate.

Espérons que la carte va marcher, sinon, retour à la case départ.

- Pourquoi ne marcherait-elle pas ? dit Deborah. Ne bouge pas d'ici pendant que je file vers le service administratif et que je repère Randy Porter. S'il est à son poste de travail, je t'appelle et je laisse sonner deux fois. Ce sera le feu vert pour toi. ª

Les deux jeunes femmes s'encouragèrent mutuellement par un sourire, puis Deborah s'éloigna d'un pas vif. Arrivée devant l'entrée du service administratif de la clinique, elle se retourna. Joanna était toujours près de la fontaine à eau, adossée contre le mur. Elle adressa un petit signe de la main à Deborah, qui répondit de la même manière.

Deborah ne se souvenait plus très bien de l'endroit o˘ se trouvait le bureau de Randy Porter dans le labyrinthe de compartiments cloisonnés qu'était l'ancienne salle commune de l'hôpital. Elle erra quelque temps avant de le trouver.

Enfin, elle l'aperçut. Randy était toujours devant son écran.

En passant, elle lui jeta un coup d'úil oblique. Elle n'en aurait pas mis sa main à couper, mais il lui sembla qu'il y avait un jeu vidéo sur l'ordinateur de l'administrateur du réseau.

Deborah prit son téléphone dans son sac. Le numéro de Joanna était programmé et elle n'eut plus qu'à appuyer sur le bouton Áppel ª. Elle le laissa sonner deux fois avant de couper la communication, puis elle remit l'appareil dans son sac.

Sans perdre de vue le bureau cloisonné de Randy Porter, elle regagna le couloir principal. C'était un excellent poste d'observation, mais elle s'aperçut qu'elle ne pouvait rester immobile sans se faire remarquer. Elle devrait donc bouger.

Joanna mit son téléphone portable sur le vibreur dès qu'elle eut le signal de Deborah. Même si elle s'attendait à

la sonnerie, celle-ci l'avait fait sursauter. A l'évidence, elle avait les nerfs à vif.

Après un dernier coup d'úil furtif au couloir pour vérifier que personne ne l'observait, elle franchit la porte marquée ENTR…E INTERDITE. Lorsque celle-ci se referma derrière elle et qu'elle se retrouva dans le petit couloir, elle s'aperçut qu'elle avait le souffle court. Son pouls était rapide et la tête lui tournait un peu. Soudain, elle prit conscience qu'elle était une intruse et cette pensée la paralysa. Elle se rendait compte qu'elle n'était pas faite pour des t‚ches comme celle-ci. Le passage à l'acte était beaucoup plus difficile que le temps de préparation.

Appuyée contre la porte du couloir, elle prit plusieurs inspirations profondes, tout en essayant de se raisonner. Petit à

petit, elle se calma et retrouva bientôt toute son assurance.

Parvenue devant la porte de la salle du serveur, elle se retourna, puis plongea la main dans son sac et en retira la carte d'accès de Spencer Wingate. Sans attendre, elle la glissa dans le lecteur. Tous ses doutes s'envolèrent lorsqu'elle entendit le déclic. Elle ouvrit la porte et se précipita vers la console du serveur.

Ce que Randy Porter préférait, dans les ordinateurs, c'était les jeux. Il pouvait jouer toute la journée et avoir envie de recommencer le soir en rentrant chez lui. C'était devenu une véritable drogue. Parfois, il ne se couchait pas avant trois ou quatre heures du matin, parce qu'il y avait toujours quelque part sur le Net quelqu'un qui voulait bien faire une partie.

Et même à cette heure tardive, il ne s'arrêtait que dans la mesure o˘, s'il continuait, il serait un vrai zombie à son travail le lendemain.

Ce qu'il y avait de génial dans son job à la Clinique Wingate, c'est qu'il pouvait se livrer à son passe-temps favori pendant les heures de travail. Au début, quand il avait été engagé

à sa sortie de l'Université du Massachusetts, la situation avait été différente. Il avait d˚ travailler de longues heures à mettre sur pied le réseau intérieur de la Clinique Wingate. Ensuite, on lui avait demandé de mettre en place un système de sécurité ultra-performant. Pour cela, il avait d˚ faire de nombreuses heures supplémentaires et même consulter d'autres personnes à l'extérieur. Et enfin, il avait eu à réaliser le site web, dont l'élaboration lui avait pris des mois, sans compter différentes mises au point jusqu'à ce que tout un chacun soit satisfait. Maintenant, enfin, l'informatique tournait et il n'avait plus grand-chose à faire, sauf intervenir sur des problèmes occasionnels ici ou là. Et encore ces problèmes étaient-ils généralement dus à la stupidité d'employés qui utilisaient les ordinateurs sans y comprendre quoi que ce soit.

Bien entendu, Randy ne le disait jamais aux personnes concernées. Il était toujours très poli et prétendait que c'était la faute de la machine.

Il entamait sa journée de travail devant son écran. Avec l'aide de Windows 2000 Active Directory, il vérifiait si tous les systèmes fonctionnaient correctement et si tous les termi-naux étaient verrouillés. Cela ne lui prenait généralement pas plus d'un quart d'heure.

Après une pause-café, il était de retour à son petit bureau et s'apprêtait à entamer le premier jeu de la matinée. Pour ne pas se faire surprendre par Christine Parham, la chef de bureau, il allait souvent s'installer à des stations de travail inoccupées. Du coup, on avait parfois du mal à le joindre, mais cela ne posait jamais de problème dans la mesure o˘

tout le monde le croyait occupé à réparer un ordinateur quelque part.

Ce matin du 10 mai à 11 h 11, Randy était en pleine partie d'Unreal Tournament, son jeu préféré, avec un adversaire doué qui utilisait le pseudonyme de Screamer. Le moment était palpitant, car l'échange dans lequel ils étaient engagés se terminerait immanquablement par la mort de l'un des deux. Malgré l'angoisse qui rendait ses mains moites, Randy mettait la pression sur son adversaire, s˚r que son expérience et son expertise lui donneraient la victoire.

Soudain, un ´ bip ª retentit. Randy fit un bond qui manqua le faire chuter de son fauteuil ergonomique. Au bas de son écran, sur la droite, une petite fenêtre venait de s'ouvrir et les mots Éffraction salle serveur ª clignotaient avec insistance. Avant qu'il ait pu réagir, la fenêtre principale faisait retentir un bruit sinistre d'interruption. Randy n'eut plus sous les yeux qu'une vo˚te virtuelle. Un instant plus tard, le visage de l'adversaire apparaissait, un sourire triomphant sur les lèvres. Le cerveau de Randy mit moins de temps qu'un Pentium 4 à intégrer le fait qu'il venait d'être tué.

Randy jura entre ses dents. C'était la première fois qu'il se faisait tuer en une semaine de jeu. Furieux, il reporta son attention sur la fenêtre et le message qui avait l'outrecuidance de clignoter à ce moment crucial. quelqu'un avait ouvert la porte de la salle du serveur. L'idée lui déplaisait souverainement. C'était son domaine et personne n'avait de raison de se trouver là, sauf les employés d'IBM lorsqu'ils venaient entretenir le matériel. Auquel cas il était au courant de leur venue et devait les accompagner.

Après avoir fermé Unreal Tournament, Randy cacha son joystick derrière l'écran. Il se leva et se dirigea vers la salle du serveur, bien décidé à découvrir qui était responsable de sa mort sur l'écran.

Lorsque le vibreur de son téléphone se déclencha, Joanna crut que son cúur allait s'arrêter. Depuis qu'elle avait pénétré

dans la salle du serveur, elle était aux prises avec une anxiété

croissante qui rendait ses gestes maladroits sur le clavier.

Considérant que l'appel venait de Deborah, elle savait qu'elle avait à peine quelques secondes pour sortir de la pièce avant l'arrivée de Randy Porter. Elle entreprit de quitter le système, mais ses mains tremblaient si fort sur la souris que cela lui prit plus longtemps que prévu. Finalement, elle réussit à fermer la dernière fenêtre. Elle prit le logiciel de décodage qu'elle n'avait pas encore eu le temps d'insérer dans le lecteur et le remit dans son sac. Le téléphone avait vibré

quelques minutes à peine après son arrivée et elle n'en était qu'aux toutes premières étapes de la procédure d'accès.

Elle attrapa son sac et se rua sur la porte, mais à peine l'avait-elle ouverte qu'elle entendit le bruit caractéristique de la porte du couloir qui s'ouvrait. Affolée, elle l‚cha la poignée et recula. Elle était prise au piège. Elle promena son regard autour d'elle. La pièce contenait des unités électroniques disposées verticalement, de la taille d'un classeur métallique à

quatre tiroirs. Elle se précipita vers la plus éloignée de la porte et se roula en boule derrière. C'était une cachette rudimentaire, mais elle n'avait pas le choix.

Son cúur battait si fort qu'elle était s˚re que le bruit rem-plissait toute la pièce. La paume de ses mains, qu'elle tenait pressée contre ses joues, était moite. Elle essaya de réfléchir à ce qu'elle allait dire quand on la découvrirait. Malheureusement, elle n'avait aucune explication valable à fournir.

Depuis qu'il avait quitté son bureau, Randy ne décolérait pas. Mais c'était surtout sa défaite au jeu, due à l'irruption du message d'alerte sur son écran, qui le mettait dans cet état. Il était moins concerné par l'effraction dans la salle du serveur. Lorsqu'il parvint sur les lieux, il pensait plus à sa prochaine partie avec Screamer qu'à sa confrontation avec un éventuel intrus.

´ qu'est-ce qui se passe ici ? ª marmonna-t-il en découvrant la porte de la salle du serveur ouverte. Au premier regard, celle-ci semblait vide. Randy se retourna vers la porte du couloir qu'il n'avait pas refermée, se demandant comment l'intrus aurait pu ressortir, puis reporta son attention sur la pièce. Tout était dans l'état o˘ il l'avait laissé. Sur la console du serveur, l'écran était bien en veille. Randy fit aller et venir la porte sur ses gonds. Peut-être l'avait-il mal refermée la dernière fois o˘ il était venu ici et s'était-elle rouverte seule.

Avec un haussement d'épaules, il referma soigneusement la porte. Il entendit un ćlic ª rassurant, puis tenta de la pousser. Impossible. Elle était bien fermée, cette fois. Randy fit demi-tour et regagna le couloir principal, avec une seule idée en tête : prendre sa revanche sur Screamer.

´ «a va aller, ça va aller ª, répétait Deborah d'un ton apai-sant. Un bras passé autour des épaules de Joanna, elle s'effor-

çait de calmer son amie, qui tremblait encore de temps à

autre. Elles se tenaient dans le laboratoire, près de la fenêtre qui avait servi de cadre à la conversation entre Deborah et Spencer Wingate un peu plus tôt dans la matinée. La détresse visible de Joanna avait retenu Mare de se manifester.

Dès qu'elle avait vu Randy Porter se lever soudain et sortir en h‚te de son petit bureau, Deborah avait appelé Joanna sur son portable. Ses pires craintes s'étaient concrétisées quand l'administrateur du réseau s'était dirigé à grands pas vers le couloir principal et avait tourné à droite vers la salle du serveur. Comme elle n'avait pas vu Joanna, elle en avait déduit que son amie n'avait pas eu le temps de s'échapper.

quand Randy avait pénétré dans le couloir menant à la salle du serveur, elle n'avait su que faire. Elle était allée jusqu'à la fontaine à eau et avait hésité. Devait-elle entrer derrière lui et intervenir ? Prendre Joanna par la main et fuir avec elle vers leur voiture ? Finalement, elle avait décidé de ne pas agir. Plusieurs minutes angoissantes s'étaient écoulées.

Puis, à sa grande surprise, Randy était ressorti seul et apparemment plus calme qu'il n'était entré.

Deborah s'était penchée vers la fontaine à eau et avait rempli un gobelet pour se donner une contenance. Randy était passé derrière elle. Elle avait eu l'impression qu'il ralentissait, mais il avait continué sa route. quand elle s'était redressée, il s'était retourné vers elle. Leurs regards s'étaient croisés et il avait levé le pouce dans un geste admiratif. Rougissante, Deborah avait alors compris qu'il avait eu une vue imprenable sur la partie la plus charnue de son individu lorsqu'elle s'était penchée vers la fontaine à eau, placée assez bas.

´ Je ne suis pas faite pour ça ! ª lança Joanna. Elle semblait furieuse, mais Deborah n'aurait pu dire après qui exactement.

´ Je parle sérieusement ! poursuivit-elle, les lèvres serrées comme si elle s'efforçait de ne pas pleurer. Si tu m'avais vue, j'étais complètement liquéfiée. C'était lamentable.

- Mais non, voyons, tu as fait ce qu'il fallait. Il ne t'a pas vue, c'est ce qui compte. Tu es trop dure avec toi-même, Joanna.

- Tu crois ? demanda Joanna entre deux soupirs.

- Bien s˚r, dit Deborah. N'importe qui d'autre, y compris moi-même, aurait pété les plombs. Là, au contraire, on va pouvoir faire une session de rattrapage.

- Pas question. Pour rien au monde je ne voudrais retourner là-dedans.

- Voyons, on ne va pas laisser tomber après tout le mal qu'on s'est donné !

- Dans ce cas, tu rentres dans la salle du serveur et moi je monte la garde.

- Je voudrais bien, dit Deborah, mais je suis nulle en informatique. Même si tu m'expliques en détail ce que je dois faire, c'est la catastrophe assurée. ª Elle fit mine de ne pas voir le méchant coup d'úil que Joanna lui lançait. ´ Je suis désolée de ne pas être un as de l'informatique, poursuivit-elle, mais ce serait vraiment dommage d'abandonner. Toi et moi, nous tenons à savoir ce qui est arrivé à nos ovules, n'est-ce pas ? Sans compter que j'ai maintenant une autre motivation.

- Je suppose que je dois te demander laquelle ? ª

Deborah jeta un coup d'úil en direction de Mare pour s'assurer qu'elle ne cherchait pas à surprendre leur conversation. Baissant la voix, elle fit alors part à Joanna de ses doutes quant à la nature des ovules sur lesquels elle avait travaillé

dans la matinée.

Ć'est effectivement bizarre, commenta Joanna.

- Bizarre est un faible mot. Réfléchis. Ils ont payé

quatre-vingt-dix mille dollars la demi-douzaine d'ovules que nous leur avons fournie. Et aujourd'hui, ils m'en laissent manipuler plusieurs centaines, à moi qui ne suis pas une vir-tuose du transfert de noyau. Tu ne trouves pas ça incroyable ?

- Si, admit Joanna.

- Nous avons donc une autre raison d'accéder à leurs fichiers informatiques. Je veux découvrir le genre de recherches auxquelles ils se livrent et comment ils se procu-rent tous ces ovules. ª

Joanna secoua négativement la tête. Ć'est effectivement un motif légitime, mais il ne suffit pas à me convaincre de retourner là-dedans.

- Nous avons pourtant avancé, dit Deborah. Sauf erreur, Randy Porter a bondi de son siège au moment même o˘ tu as ouvert la porte de la salle du serveur. Autrement dit, il a reçu un message d'alerte sur son écran. Ce ne peut être une coÔncidence.

- C'est vraisemblable, en effet. Mais en quoi cela nous avance-t-il ? demanda Joanna.

- Nous ne devons pas nous contenter de le surveiller. Il faut l'attirer ailleurs et l'occuper. ª

Joanna réfléchit aux paroles de Deborah. ´ Tu as une idée ?

- Bien s˚r, murmura Deborah avec un sourire coquin.

quand il est passé derrière moi, tout à l'heure, au moment o˘ je me penchais pour prendre de l'eau, il a failli attraper le torticolis. Du coup, ce serait bien le diable si je ne pouvais pas le coincer dans la salle à manger à l'heure du déjeuner pour lui faire un brin de conversation. Et dès ta sortie de la salle du serveur, tu me passerais un coup de fil sur mon portable pour me délivrer. ª

Joanna n'était visiblement pas encore tout à fait convaincue.

´ Voilà comment on va faire, poursuivit Deborah, sentant ses réticences. Tu retournes à l'administration pour t'assurer que Randy Porter est bien à son bureau, puis tu retournes au tien. Inutile de bosser pour de vrai. Tout ce que tu as à faire, c'est de repérer le moment o˘ il va déjeuner. Tu me préviens par téléphone et j'essaie de l'intercepter avant qu'il soit attablé. Ce sera plus facile que d'aller m'installer directement en face de lui. Dès que ça marche, je t'appelle et toi, tu files dans la salle du serveur. Ensuite, tu te pointes à la salle à

manger et tu fais coup double : tu viens à mon secours et tu déjeunes par la même occasion.

- Avec toi, tout paraît facile, dit Joanna.

- Ce sera facile ! qu'en penses-tu ?

- C'est effectivement jouable. Mais que se passera-t-il si Randy Porter ne reste pas avec toi ?

- Je t'appelle tout de suite, bien s˚r, dit Deborah. De plus, s'il est dans la salle à manger, il sera loin du serveur et tu auras largement le temps de t'en aller. Ce n'est pas comme lorsqu'il est à son bureau. ª

Joanna approuva de la tête.

Álors, tu es convaincue, à présent ? Tu es d'accord pour refaire un essai ?

- Oui.

- Bien, vas-y, maintenant. Si par hasard Randy Porter n'est pas devant son écran quand tu regagneras ton bureau, appelle-moi. Dans ce cas, il faudra changer de stratégie. ª

Deborah pressa légèrement la main de Joanna. Son amie avait été secouée, mais elle avait beaucoup de ressources et on pouvait compter sur elle pour rebondir.

quand Joanna se fut éloignée, Deborah retourna à son microscope et essaya de se concentrer sur sa t‚che. Mais elle était trop nouée pour réussir un travail aussi délicat que l'énucléation d'ovocytes. Elle craignait aussi de recevoir un coup de fil de Joanna indiquant que Randy Porter n'était pas à son bureau. Au bout de cinq minutes, le téléphone n'ayant pas sonné, Deborah repoussa son tabouret et se dirigea vers le poste de Mare. La jeune femme était penchée sur son microscope. Elle leva les yeux en sentant la présence de Deborah.

´ J'ai une question, Mare, dit Deborah. D'o˘ viennent les ovules sur lesquels on a travaillé ? ª

Mare tendit le pouce par-dessus son épaule. ´ De l'incubateur à l'autre bout du labo.

- Et avant ? ª

Mare lui lança un regard inquisiteur. ´ Vous posez beaucoup de questions, Deborah.

- C'est le virus de la recherche. quand un scientifique cesse de s'interroger, il est bon pour la retraite ou pour un autre métier.

- Les ovules arrivent directement dans l'incubateur par un monte-plats, c'est tout ce que je sais, dit Mare. Je ne suis pas très curieuse et ici on n'encourage pas la curiosité.

- qui pourrait me dire d'o˘ ils viennent ? demanda Deborah.

- Mlle Finnigan, sans doute. ª

En prenant appui sur les deux accoudoirs de son fauteuil, Randy se souleva pour avoir une vision d'ensemble du service administratif. C'était sa méthode pour vérifier discrètement si la chef du service était à son bureau. S'il se levait complètement, Christine risquait de le voir, mais s'il se redressait pro-gressivement, il pouvait s'arrêter juste avant de découvrir le sommet de sa tête bouclée. Bingo ! Elle était là. Randy reposa les fesses sur son siège.

Il baissa le volume des haut-parleurs de son ordinateur.

quand il était chez lui, il adorait mettre le son à fond, mais au bureau il n'en était pas question, d'autant plus que le compartiment cloisonné de Christine n'était pas très loin du sien.

Saisissant son joystick, il le plaça dans la position qu'il préférait et s'appuya au dossier de son siège. Pour jouer au maximum de ses possibilités, il avait besoin d'être confortablement installé. Au moment o˘ il s'apprêtait à se connecter à Internet, il se ravisa. Une pensée venait de lui traverser l'esprit.

Randy ne s'était pas contenté de programmer la porte de la salle du serveur de façon à être alerté si quelqu'un l'ouvrait, il avait aussi programmé le lecteur pour qu'il enregistre l'identité de cette personne.

En quelques clic de souris, il fit apparaître la fenêtre qu'il cherchait. Il espérait trouver son nom en dernier sur la liste, puisqu'il avait été le dernier à pénétrer dans la pièce pour vérifier que tout allait bien après le passage de Helen Masterson. Ce serait le signe que la porte s'était ouverte toute seule parce qu'il l'avait mal fermée. Or, à sa grande surprise, le nom qu'il découvrit n'était pas le sien, mais celui du Dr. Spencer Wingate, le fondateur emblématique de la clinique. Et il était entré à 11 h 10 le matin même.

Randy considéra son écran d'un air incrédule. Comment était-ce possible ? Dans la mesure o˘, pour lui, les jeux vidéo étaient une chose sérieuse, il conservait la trace de ses victoires et même de ses rares défaites. Il réduisit la première fenêtre et ouvrit le log d'Unreal Tournament. L'heure à

laquelle il avait été tué était inscrite : 11 h 11.

Il prit une profonde inspiration et se balança sur son fauteuil, le regard fixé sur l'écran. Il ne lui avait pas fallu plus d'une minute ou deux pour quitter son bureau et gagner la salle du serveur Donc il était arrivé là-bas vers 11 h 12 ou 13. Si tel était le cas, o˘ était donc à ce moment-là le Dr. Wingate, qui avait ouvert la porte à peine deux à trois minutes plus tôt ? Et comme si ce n'était pas déjà un mystère en soi, pourquoi le médecin avait-il donc laissé la porte ouverte ?

Il se passait quelque chose d'anormal, d'autant plus que le Dr. Wingate était en principe en semi-retraite, même si, d'après la rumeur, il venait de faire son retour. Randy se gratta la tête, ne sachant que faire. Il était censé informer le Dr. Saunders de toutes les anomalies du système de sécurité, mais en était-ce seulement une ? Le Dr. Wingate était le grand ponte de la clinique et on ne pouvait parler d'anomalie à son propos.

Une autre idée lui vint. Peut-être devait-il parler à Kurt Hermann. Il avait programmé l'ordinateur de l'étrange chef de la sécurité, qui enregistrait également toutes les ouvertures des portes commandées par une carte magnétique. Autrement dit, Kurt Hermann savait déjà que le Dr. Wingate était entré dans la salle du serveur. En revanche, il ignorait qu'il n'y était resté que deux minutes et qu'il avait laissé la porte ouverte.

Ét fl˚te ! ª s'exclama-t-il tout haut. Il mourait d'envie de se retrouver en ligne avec Screamer et n'allait pas se laisser empoisonner la vie par ce genre de détails. Il posa la main sur sa souris et se pencha en avant.

´ Mademoiselle Finnigan ! ª lança Deborah. Elle se tenait dans l'embrasure de la porte du bureau de la directrice du laboratoire. Elle avait eu beau frapper au montant, celle-ci était tellement concentrée sur l'écran de son ordinateur qu'elle ne l'avait pas entendue. Mais cette fois, elle sursauta.

Elle se tourna vers Deborah et referma en h‚te la fenêtre ouverte sur son écran.

´ J'aimerais mieux que vous frappiez, déclara-t-elle.

- J'ai frappé. ª

Megan Finnigan rejeta la tête en arrière pour se débarrasser de la mèche qui lui tombait à nouveau sur les yeux. Éxcusez-moi. Je crois que je travaille trop. que puis-je pour vous ?

- Vous m'avez proposé de m'adresser à vous si j'avais des questions. J'en ai une, à laquelle Maureen n'a pas su répondre.

- Dites.

- J'aimerais connaître l'origine des ovules sur lesquels nous travaillons. Ils sont extrêmement nombreux et je ne pensais pas qu'on pouvait en avoir une telle quantité

disponible.

- Depuis le début, la disponibilité des ovules a constitué

le plus grand frein à notre domaine de recherche. Nous avons fait d'énormes efforts pour résoudre ce problème et c'est là

l'une des contributions majeures du Dr. Saunders et du Dr. Donaldson. Mais ils n'ont pas encore publié leurs travaux et tant qu'ils ne l'ont pas fait, c'est considéré comme un secret de fabrication. ª Megan Finnigan sourit d'un air pro-tecteur et rejeta en arrière sa mèche rebelle, ce qui énerva une fois de plus Deborah. ´ Lorsque vous aurez travaillé quelque temps chez nous, et si cela vous intéresse toujours, nous envi-sagerons s˚rement de vous associer à notre réussite.

- Je m'en réjouis à l'avance, dit Deborah. Une dernière question. A quelle espèce appartiennent les ovules sur lesquels je travaille ? ª

Megan ne répondit pas tout de suite. Elle considéra Deborah comme si elle évaluait ses motivations profondes. L'exa-men dura suffisamment longtemps pour que Deborah commence à se sentir mal à l'aise.

´ Pourquoi me demandez-vous ça ? interrogea Megan.

- Comme je vous l'ai dit, je suis curieuse. ª A l'attitude de la directrice du laboratoire, elle devinait que celle-ci ne lui répondrait pas franchement. Mieux valait se retirer sans insister, afin de ne pas attirer l'attention.

´J'ignore quel est le protocole qu'applique actuellement Maureen, dit Megan. Il faudra que j'aille voir, mais pour le moment, je regrette, je n'ai pas le temps.

- Je comprends, dit Deborah. Merci de m'avoir consacré

un peu de votre temps.

- C'est normal ª, répondit Megan avec un sourire forcé.

Deborah fut soulagée de retrouver son microscope. Elle avait eu tort d'aller voir la directrice du laboratoire sur une impulsion. Cela ne lui avait rien rapporté. Elle s'attela à la t‚che, mais elle avait à peine fini d'énucléer un ovocyte que sa curiosité, encore accrue par sa conversation avec Megan, reprenait le dessus. Il lui suffisait de regarder la masse d'ovocytes dans le champ du microscope pour se poser de nouveau la question de leur origine. Etaient-ils vraiment des ovules humains, comme elle le soupçonnait ?

Elle se redressa et jeta un coup d'úil en direction de Mare.

La technicienne continuait à l'ignorer depuis sa petite discussion avec Paul Saunders à propos de la nature de ces ovules.

Un coup d'úil circulaire permit à Deborah de vérifier qu'au-cune des dix ou douze autres personnes présentes dans le laboratoire ne se préoccupait de sa présence.

Saisissant son sac comme pour aller aux toilettes, elle glissa à bas de son tabouret et se dirigea vers le couloir principal.

Après tout, elle ne travaillerait qu'une journée à la Clinique Wingate et le mystère de l'origine des ovules l'intriguait trop pour qu'elle ne cherche pas à le résoudre. Peut-être n'y par-viendrait-elle pas, mais elle essaierait d'en apprendre un maximum tant qu'elle en avait l'occasion.

Deborah suivit le couloir en direction de la tour principale.

En passant devant la troisième porte donnant sur le laboratoire, elle jeta un úil à l'intérieur. Mare était à sa place à

l'autre bout, penchée sur son microscope. Sur la droite de Deborah se trouvait l'incubateur o˘ la technicienne était allée chercher les boîtes de Pétri remplies d'ovules. Elle fit glisser la porte vitrée et pénétra à l'intérieur.

Dans la petite pièce, l'atmosphère était chaude et humide.

Au mur, un gros thermomètre indiquait 37∞ et un degré

d'humidité de 100 %. Les parois étaient couvertes d'étagères destinées à recevoir les boîtes de Pétri. Au fond se trouvait le monte-plats, mais il n'avait plus rien à voir avec l'engin en bois qui servait autrefois à remonter des cuisines en sous-sol la nourriture des malades. C'était un système en acier inoxydable, avec une porte et des étagères en verre. Pour un monte-plats, il était grand, de la taille d'une commode. Il comportait aussi un système de chauffage et d'humidification afin qu'il n'y ait aucune différence entre lui et l'incubateur.

Deborah lui donna une légère poussée. S'il se déplaçait un peu, elle pourrait peut-être jeter un úil dans la cage d'ascenseur. Mais c'était un instrument ultra-moderne et il ne bougea pas d'un centimètre. Elle recula et jeta un regard autour d'elle. La paroi du fond de la cage du monte-plats était visiblement mitoyenne avec le couloir.

Elle se rendit dans celui-ci et repéra l'endroit o˘ se trouvait vraisemblablement la cage, puis compta les pas jusqu'au vieil escalier de secours métallique situé près de la porte coupe-feu de la tour. Elle monta ensuite jusqu'au deuxième étage.

Lorsqu'elle ouvrit la porte, le spectacle qu'elle découvrit la stupéfia.

Elle se souvenait d'avoir entendu le Dr. Donaldson dire que, mis à part la petite portion occupée par la Clinique Wingate, la vieille institution était une espèce de musée, mais elle ne s'attendait pas à se retrouver au xixe siècle. C'était à

croire que les occupants de l'époque, les malades comme le personnel soignant, étaient partis en laissant tout en l'état.

Dans le couloir sombre étaient alignés de vieux bureaux, des brancards en bois et d'antiques chaises roulantes. Au-dessus, telles des guirlandes, de gigantesques toiles d'araignées étaient accrochées aux lanternes. De vieilles gravures encadrées ornaient encore les murs. Une épaisse couche de poussière couvrait le sol parsemé de débris de pl‚tre tombés de la vo˚te du plafond.

Deborah ne put s'empêcher de mettre sa main sur son nez et sa bouche. Elle savait parfaitement que le bacille de la tuberculose et autres germes qui avaient peuplé autrefois les lieux avaient depuis longtemps disparu, et pourtant elle ne pouvait s'empêcher de se sentir exposée.

En comptant ses pas, elle essaya de repérer o˘ se trouvait la cage du monte-plats et ouvrit la porte la plus proche.

Comme elle s'y attendait, elle se retrouva dans une petite pièce sans fenêtre, un ancien office avec des placards remplis de vaisselle de l'hôpital. Il y avait aussi de vieux fours pour tenir les plats au chaud. Avec leur porte béante, ils ressemblaient à de gros animaux morts la gueule ouverte.

Les portes d'accès au monte-plats se trouvaient là o˘ elle l'avait imaginé. Elles étaient à ouverture horizontale comme un monte-charge, mais lorsque Deborah tira sur la courroie de toile effilochée, elle comprit qu'un système de sécurité les empêchait de s'ouvrir tant que le monte-plats n'était pas à

l'étage.

Tout en se frottant les mains pour les débarrasser de la poussière, elle revint sur ses pas et emprunta de nouveau l'escalier jusqu'au troisième et dernier étage. Constatant que la situation était la même, elle redescendit jusqu'au rez-de-chaussée. Au moment o˘ elle émergea de la cage d'escalier, elle comprit que les ovules devaient venir d'ailleurs. Cette partie de la clinique avait été rénovée de manière encore plus spectaculaire que le premier étage, et à cette heure de la matinée elle était le thé‚tre des allées et venues constantes des infirmières, des médecins et des patientes.

Deborah dut se plaquer contre le mur pour laisser passer une infirmière poussant un brancard occupé, puis, fendant la foule, elle compta de nouveau ses pas pour retrouver l'emplacement de la cage du monte-plats, derrière le mur du couloir. Elle quitta le couloir et se retrouva dans un espace de soins. A l'endroit o˘ auraient d˚ se trouver les portes du monte-plats, se trouvait un profond placard à linge. Il était clair qu'il n'existait aucune ouverture pour le monte-plats au rez-de-chaussée.

Les ovules ne pouvaient donc provenir que du sous-sol.

Deborah regagna l'escalier. Alors que les étages supérieurs étaient séparés entre eux par deux volées de marches, elle dut en descendre trois avant de se retrouver au sous-sol. Elle pensa tout d'abord que le plafond de celui-ci était très haut, mais l'explication était ailleurs. Entre le sous-sol et le rez-de-chaussée, il y avait en fait un demi-étage, constitué par un réseau de tuyauterie.

Le sous-sol, faiblement éclairé par de rares ampoules nues, ressemblait à un donjon, avec ses murs de brique nue et ses dalles de granit au sol. Il conservait également de multiples traces du passé de l'institution pour tuberculeux et malades mentaux, mais tout était encore plus décrépit qu'au deuxième et au troisième étage. Dans cette atmosphère humide et sombre, Deborah dut lutter pour ne pas se laisser de nouveau envahir par l'impression que les microbes étaient tapis dans tous les recoins.

Elle compta encore une fois ses pas à partir de l'escalier, mais à la différence des étages supérieurs, le sous-sol n'était pas organisé autour d'un couloir central. Le plan était beaucoup plus complexe et elle dut faire un effort pour estimer la distance tout en zigzaguant autour de piliers massifs.

Passant sous une vo˚te, elle arriva devant une vaste cuisine.

Parmi les spacieux plans de travail en métal vieilli, les énormes cuisinières et les éviers en pierre à savon, elle découvrit un objet inattendu : une porte métallique moderne sans poignée, sans gonds et même sans serrure.

Deborah tendit la main dans la pénombre et toucha timidement la surface luisante. De l'inox, visiblement. Mais au lieu du contact froid auquel elle s'attendait, elle découvrit que la porte était tiède. Le contraste avec le reste de la pièce était frappant. Collant son oreille à la porte, elle entendit le murmure distant d'une machinerie à l'intérieur. Elle resta ainsi plusieurs minutes, dans l'espoir d'entendre des voix, mais en vain. quand elle recula, elle découvrit un lecteur de cartes magnétiques semblable à celui qui se trouvait à l'entrée de la salle du serveur. Malheureusement, elle n'avait pas la carte de Spencer Wingate sur elle.

Après quelques instants d'hésitation, elle frappa du poing contre la porte, qui rendit un son mat et, à son grand soulagement, personne ne répondit. S'enhardissant, elle poussa le panneau, mais il ne bougea pas. Elle promena alors le plat de la main sur le pourtour, à la recherche d'un invisible mécanisme d'ouverture. En vain.

Dépitée, elle haussa les épaules et regagna l'escalier. Il allait être midi et elle devait remonter à l'étage pour attendre le coup de fil de Joanna. Sa petite expédition n'avait pas été

inutile, mais elle n'avait pas appris grand-chose. Avec un peu de chance, elle pourrait revenir dans l'après-midi, munie de la carte d'accès de Spencer Wingate. La porte en inox et ce qu'elle cachait avaient définitivement piqué sa curiosité.

10 mai 2001

12 h 24

Après avoir éprouvé un certain respect pour les employés de bureau, Joanna ressentait maintenant une forme d'admiration pour les voleurs. Pour rien au monde elle n'aurait pu faire son métier de l'activité à laquelle elle était en train de se livrer. Gr‚ce à des arguments et à un plan valables, Deborah avait réussi à la convaincre de retourner dans la salle du serveur et, apparemment, tout marchait comme sur des roulettes. Il y avait bientôt vingt-deux minutes qu'elle se trouvait dans la pièce et personne ne s'était manifesté. En fait, son pire ennemi, c'était elle-même.

La panique qu'elle avait éprouvée la première fois l'avait reprise dès qu'elle avait franchi la porte, mais elle s'était suffisamment atténuée pour ne plus la paralyser. Le pire avait été

d'attendre que le logiciel de décodage propose un mot de passe pour débloquer le clavier du serveur. Pendant qu'il travaillait, Joanna n'était plus qu'une boule de nerfs que le moindre bruit, réel ou imaginaire, faisait sursauter. Sa réaction l'étonnait. Elle avait cru, à tort, qu'elle aurait assez de sang-froid pour supporter ce genre de stress.

Une fois qu'elle était entrée dans le système, sa peur avait un peu diminué, car elle avait juste à observer ce qui se passait et à essayer de maîtriser son tremblement, qui la gênait dans le maniement de la souris et du clavier.

Au fur et à mesure de sa progression, Joanna avait silencieusement remercié Randy Porter de ne pas avoir dissimulé

très loin ce qu'elle cherchait dans l'ordinateur. Dès qu'elle avait ouvert la première fenêtre, elle avait découvert un disque du serveur dont le nom, Données D., semblait promet-teur. En l'ouvrant, elle avait découvert un certain nombre de répertoires, dont l'un intitulé Donneuses. En cliquant dessus avec la souris de droite, elle avait sélectionné Propriétés et découvert que l'accès était limité à trois personnes, le Dr. Paul Saunders, le Dr. Sheila Donaldson et l'administrateur du réseau, Randy Porter.

Certaine d'avoir mis la main sur le bon dossier, Joanna entreprit de s'inscrire sur la liste des personnes autorisées.

Pour cela, il lui suffisait de taper son identification du compte d'utilisateur ainsi que son niveau de bureau. Au moment o˘ elle allait cliquer sur le bouton, elle entendit une porte s'ouvrir dans le lointain.

Le cúur battant à tout rompre, elle retint son souffle, s'at-tendant à tout instant à entendre le bruit fatidique de pas résonant dans le petit couloir menant à la salle, mais il ne se passa rien. Les mains moites, elle se leva et alla ouvrir la porte. Celle du fond du couloir était fermée.

Íl faut que je sorte d'ici au plus vite ª, murmura-t-elle.

Elle reprit sa place devant le clavier et finit de s'inscrire sur la liste des personnes ayant accès au répertoire des donneuses.

En toute h‚te, elle referma successivement les fenêtres qu'elle avait ouvertes pour revenir au bureau, puis à la demande de mot de passe. Elle attrapa son sac et était sur le point de partir lorsqu'elle se souvint du logiciel de décodage qu'elle avait laissé dans le lecteur de CD-Rom. Maintenant qu'elle avait pratiquement réussi, elle tremblait comme une feuille. Elle parvint néanmoins à retirer le CD-Rom et à le mettre dans son sac. Puis elle se rua dehors.

La porte de la salle du serveur une fois refermée, elle franchit en h‚te les quelques pas conduisant à celle donnant sur le couloir central. Malheureusement, elle n'avait aucun moyen de prévoir si elle allait tomber sur quelqu'un en sortant. Elle devait s'en remettre à la chance. Elle ouvrit la porte.

S'efforçant de garder son calme, elle évita de regarder à droite et à gauche et se précipita vers la fontaine à eau. Elle avait la gorge sèche, et le fait de se désaltérer lui donnerait en outre une contenance.

Après avoir bu, elle promena son regard autour d'elle.

Apparemment, elle avait bien choisi son moment pour émerger. Le couloir était désert.

Impatiente de jeter un úil sur la liste des donneuses, elle regagna en h‚te son bureau. C'était l'heure du déjeuner et il n'y avait pas grand monde dans le service administratif, ce qui l'arrangeait bien. Elle se précipita vers sa station de travail, posa son sac et, avec une dextérité retrouvée, obtint la représentation graphique du lecteur de réseau.

´ Génial ! ª s'exclama-t-elle lorsqu'elle se vit dans la liste alphabétique des donneuses. Elle avait envie de crier de joie, mais elle se retint.

´ qu'est-ce qui est génial ? questionna une voix. On peut savoir ce qui se passe ? ª

De nouveau terrifiée, Joanna leva les yeux et regarda à sa droite. Au-dessus de la demi-cloison mitoyenne, le visage pincé de Gale Overlook l'observait.

´ Vous avez gagné le gros lot ? ª poursuivit sa voisine. Dès qu'elle ouvrait la bouche, on avait l'impression qu'elle rabais-sait la personne à laquelle elle s'adressait.

Joanna déglutit. Généralement, elle avait le sens de la répartie, mais dans les circonstances présentes, son anxiété et son sentiment de culpabilité lui coupaient tous ses moyens.

Elle bafouilla quelques mots incompréhensibles.

´ Vous êtes sur quoi ? ª poursuivit Gale, dont la détresse de Joanna accentuait visiblement la curiosité. Elle se déman-chait le cou pour essayer de distinguer l'écran de l'ordinateur.

Malgré sa panique, Joanna eut la présence d'esprit de fermer la fenêtre qu'elle avait ouverte et de revenir au bureau.

´ Vous étiez sur le Net ? ª demanda Gale, l'air soupçonneux.

Joanna retrouva enfin sa voix. Óui, je regardais le cours de certaines actions.

- Christine n'aime pas trop qu'on se connecte au Net pour des raisons personnelles. Je préfère vous prévenir. ª

Avec un sourire crispé, Joanna se leva. ´ Merci ª, dit-elle.

Elle prit son sac et sortit.

Elle se dirigea vers la salle à manger, furieuse de son impru-dence et de la curiosité intempestive de sa voisine. Mais sa colère eut un effet bénéfique, car elle dissipa son anxiété.

Lorsqu'elle atteignit la porte coupe-feu conduisant à la tour centrale, elle se sentait beaucoup mieux. Elle avait même un peu faim.

Elle s'immobilisa sur le seuil de la salle à manger et balaya la salle du regard, cherchant à repérer Deborah. Il y avait beaucoup plus de monde en train de déjeuner que la veille, lorsque toutes deux étaient venues avec Helen Masterson.

Elle aperçut Spencer Wingate et détourna aussitôt les yeux.

Elle n'avait pas du tout envie de croiser son regard, pas plus que celui de Paul Saunders ou de Sheila Donaldson, qu'elle découvrit ensuite installés à une autre table. Enfin elle vit Deborah, assise à une table pour deux en compagnie de Randy Porter et visiblement en grande conversation avec lui.

La tête tournée pour éviter d'être reconnue par le Dr. Donaldson, elle s'avança vers Deborah. C'est seulement lorsqu'elle fut devant elle que son amie s'aperçut de sa présence.

Śalut, Prudence ! lança gaîment Deborah. Tu te souviens de Randy Porter, n'est-ce pas ?

- Bien entendu. ª

Randy sourit et serra la main de Joanna, mais sans prendre la peine de se lever. Cela ne fit que conforter Joanna dans l'idée que les hommes du sud des Etats-Unis étaient mieux élevés que ceux du Nord.

Ńous avions une discussion passionnante, Randy et moi, dit Deborah. J'ignorais que le monde des jeux d'ordinateur était aussi passionnant. Je crois que nous sommes passées à

côté de quelque chose, n'est-ce pas, Randy ?

- Absolument, approuva Randy en s'appuyant au dossier de sa chaise avec un sourire satisfait.

- Ecoutez, Randy, poursuivit Deborah, je propose d'aller vous voir un peu plus tard à votre bureau pour que vous me fassiez une démonstration d'Unreal Tournament sur votre station de travail.

- Excellente idée. ª L'administrateur du réseau se balan-

çait sur sa chaise, l'air de plus en plus content de lui.

Éh bien, j'ai été ravie de pouvoir parler avec vous, conclut Deborah en souriant. C'était très sympathique. ª Elle se tut, espérant qu'il saisirait l'allusion, mais il ne fit pas mine de se lever.

´ J'ai deux autres joysticks dans ma voiture, dit-il. Venez toutes les deux, les filles, je vous donnerai votre première leçon.

- Ce sera avec plaisir, mais pour le moment Prudence et moi avons à parler, répondit Deborah sans parvenir à dissimuler son impatience.

- «a ne me dérange pas. ª

Voyant que Randy ne bougeait toujours pas, Deborah précisa : Ńous aimerions être seules.

- Oh ! ª fit Randy. Son regard alla de l'une à l'autre, tandis qu'il tortillait sa serviette comme s'il ne savait que penser, puis il comprit enfin. ´ Bon, à tout à l'heure, dit-il.

- A tout à l'heure ª, dit Deborah.

Après le départ de Randy, Joanna se laissa tomber sur la chaise qu'il venait de quitter.

Íl est un peu rustique ª, commenta-t-elle.

Deborah eut un petit rire. ´ Tu vois, tu n'as peut-être pas fait le plus difficile en t'introduisant dans la salle du serveur !

- C'était si pénible que ça ?

- Ce type est un dingue de l'informatique et, sorti des ordinateurs, il n'a aucun sujet de conversation. Absolument aucun. ª Elle se pencha vers Joanna. Álors, tu y es arrivée ? ª

chuchota-t-elle d'un ton excité.

Joanna se pencha elle aussi en avant, de sorte que leurs têtes se touchaient presque. Ć'est fait.

- Bravo ! s'exclama Deborah. qu'as-tu appris ?

- Rien encore. J'ai simplement vérifié depuis ma station de travail que tout fonctionne. Je suis rentrée dans le bon dossier. J'ai même aperçu ton nom dans la liste.

- Dans ce cas, pourquoi n'as-tu rien appris ?

- Parce que ma voisine m'a interrompue, répondit Joanna. Elle fourre son nez partout. C'est le genre de bonne femme qui sort de sa boîte comme un pantin chaque fois que j'éternue. quand je suis revenue, j'ai pensé qu'elle était partie déjeuner, mais malheureusement je me suis trompée. ª

L'une des serveuses nicaraguayennes s'approcha pour prendre la commande de Joanna. Deborah suggéra une soupe et une salade, la formule la plus rapide d'après elle.

´ J'ai h‚te qu'on retourne à ta station de travail et qu'on ait le fin mot de l'histoire, dit Deborah quand la femme eut disparu. Curieusement, je suis aussi impatiente de découvrir à quel genre de recherches ils se livrent ici que de connaître le sort de nos ovules.

- «a ne va pas être facile. Il faut surtout se méfier de ma voisine, Madame Fouineuse. Mieux vaut attendre qu'elle quitte son bureau pour entrer dans le fichier des donneuses.

- Dans ce cas, faisons-le au labo. L'endroit est très calme. Il y a quantité de stations de travail disponibles et l'on pourra procéder en toute tranquillité.

- Impossible, dit Joanna. L'accès que j'ai créé n'est valable qu'à partir du niveau de bureau.

- Seigneur, pourquoi tout est-il si compliqué ! s'exclama Deborah. Dans ce cas, allons chez toi. quant à ta voisine, on fera comme si elle n'était pas là. Je peux m'interposer entre elle et l'écran. Dès que tu as déjeuné, on fonce.

- Il y a autre chose, ajouta Joanna. J'ai seulement créé

un accès au répertoire des donneuses. Il y avait d'autres répertoires comme Protocoles recherche et Résultats recherches, mais je ne m'y suis pas donné accès.

- Pourquoi ? demanda Deborah, les sourcils froncés.

- J'avais peur que ce ne soit trop long.

- Je n'en reviens pas ! Tu avais les dossiers sous les yeux et tu n'as rien fait ! ª Deborah secoua la tête d'un air incrédule.

´ Tu ne te rends pas compte à quel point j'étais nerveuse.

C'est déjà une chance que je sois arrivée à quelque chose.

- Combien de temps cela t'aurait-il pris encore ?

- Pas longtemps, mais je te l'ai dit, j'étais morte de peur.

J'ai découvert à cette occasion que je n'étais pas douée pour le crime. Parce que ce que nous faisons est un crime, au sens juridique du terme, tu le sais ? ª

Deborah ne répondit pas. Elle avait l'air très déçue.

´ Mettons les choses au pire et imaginons que nous nous fassions prendre, poursuivit Joanna. Si nous pouvons prouver que nous voulions seulement avoir des informations sur nos ovules, on devrait nous traiter avec indulgence. En revanche, si l'on nous surprend en train de nous introduire dans leur protocole de recherche, nous pourrons raconter ce que nous voudrons, ça se passera très mal pour nous.

- Tu as sans doute raison, dit Deborah. J'ai un plan de rechange. Passe-moi la carte de Spencer Wingate. ª

Joanna contempla son amie avec des yeux ronds.

´ Pour quoi faire ? ª demanda-t-elle.

Avant que Deborah n'ait eu le temps de répondre, la serveuse apporta la commande de Joanna. Après son départ, Deborah se pencha vers son amie et lui raconta comment elle avait abouti à la cage du monte-plats et à la mystérieuse porte en inox en cherchant à découvrir d'o˘ venaient les ovules. Elle termina son histoire en disant : ´ Je veux savoir ce qui se cache derrière cette porte. ª

Joanna finit de mastiquer sa bouchée de salade et l'avala.

´ Je n'ai absolument pas l'intention de te donner la carte de Spencer Wingate, dit-elle d'un air exaspéré.

- Comment ? ª s'écria rageusement Deborah.

Joanna lui fit signe de se taire. Elle regarda autour d'elle pour voir si l'exclamation de son amie n'avait pas attiré l'attention sur elles, mais personne ne les regardait.

´Je n'ai pas l'intention de te donner la carte de Spencer Wingate, répéta-t-elle à voix basse mais en détachant chaque mot, parce que nous sommes ici pour savoir ce qu'il est advenu de nos ovules. C'est ce qui était décidé entre nous depuis le début. Je comprends que tu veuilles savoir ce qui se trame ici, mais il est hors de question de risquer de tout faire échouer à cause de ta curiosité. Si cette porte du sous-sol s'ouvre avec une carte magnétique, comme la salle du serveur, il y a de fortes chances pour que quelqu'un en soit averti de la même manière. Et si tel est le cas, mon petit doigt me dit que nous nous exposons à de gros ennuis. ª

Peu à peu, l'expression furieuse de Deborah disparut.

Même si le discours de Joanna n'était pas agréable à entendre, elle se rendait compte que son amie avait raison. Il n'en restait pas moins qu'elle se sentait très frustrée à l'idée de devoir renoncer à résoudre l'énigme que lui posaient les activités de la clinique. Car, intuitivement, elle savait qu'au mieux la Clinique Wingate se livrait à des recherches très contestables sur le plan de l'éthique et qu'au pire elle enfreignait la loi.

En tant que biologiste, Deborah connaissait les enjeux de la recherche biomédicale actuelle et elle n'ignorait pas que les centres de traitement de la stérilité comme la Clinique Wingate opéraient sans contrôle. Leurs clients, dans leur désespoir, demandaient souvent à essayer des procédures qui n'avaient pas été testées auparavant. Ils acceptaient de servir de cobayes et ne se préoccupaient pas des conséquences négatives qu'elles pouvaient avoir pour eux et pour la société, du moment qu'elles leur offraient la moindre chance d'avoir un enfant. Ils avaient aussi tendance à mettre leurs médecins sur un piédestal. Et par une sorte de vanité intellectuelle, ceux-ci se croyaient au-dessus de l'éthique, voire des lois.

Éxcuse-moi si je ne suis pas allée plus loin dans mes recherches sur le serveur, dit Joanna. Je regrette de ne pas avoir eu plus de cran, mais j'ai fait de mon mieux compte tenu des circonstances.

- Je sais, Joanna. ª Deborah se sentit coupable à son tour. Elle avait perturbé son amie, qui avait pourtant accompli un acte héroÔque à sa façon. En admettant qu'elle ait eu des connaissances en informatique, qui sait si elle-même aurait été capable de faire ce qu'avait fait Joanna ? Distraire Randy avait été ennuyeux, certes, mais ni stressant ni risqué.

´ Je reviens au problème de l'ordinateur à partir duquel nous allons accéder au dossier des donneuses, dit Joanna en avalant une bouchée de salade. Je préférerais bien s˚r faire la manipulation à la maison ce soir à partir de notre ordinateur.

On serait plus tranquilles. Malheureusement, cela poserait des problèmes.

- Lesquels ?

- S'ils s'aperçoivent à la clinique qu'on a téléchargé un fichier sécurisé, ils peuvent remonter jusqu'à nous par notre fournisseur d'accès à Internet.

- Mieux vaut ne pas prendre le risque, dit Deborah.

- Par ailleurs, si nous attendons, on peut craindre que Randy repère mon accès et l'élimine avant que nous ayons pu nous en servir. Bien s˚r, il faudrait qu'il ait une raison pour le faire, mais on ne sait jamais.

- Conclusion : mieux vaut accéder au fichier à partir d'ici.

- Je suis de ton avis, approuva Joanna. On fera ça un peu plus tard dans l'après-midi. Ensuite, on aura intérêt à ne pas moisir ici. Si Randy détecte le téléchargement et comprend qu'il a lieu dans le réseau, il va trouver le chemin et aboutir à la station de travail de Prudence Heatherly en deux temps trois mouvements.

- Effectivement, il vaudra mieux qu'on ait déjà filé. Pigé.

Bon, tu as fini de manger ? ª

Joanna considéra sa soupe et sa salade à demi consommées.

´ Tu es pressée ? interrogea-t-elle.

- Non, mais depuis que je suis arrivée ici, le chef de la sécurité ne m'a pas quittée des yeux, même quand j'étais avec mon nouveau copain Randy. ª

Joanna s'apprêtait à se retourner, mais Deborah la saisit par le poignet. Ńe regarde pas dans sa direction !

- Et pourquoi donc ?

- Je ne sais pas, Joanna. Ce type me donne la chair de poule. Je préfère faire comme si je n'avais rien remarqué. Je crois que c'est cette fichue robe qui me vaut ça. Finalement, je ne la supporte plus. Elle m'amusait au début, mais maintenant elle m'empoisonne la vie.

- Comment sais-tu qu'il s'agit du chef de la sécurité ?

- C'est une simple déduction, admit Deborah. quand on a été bloquées hier par les camions à l'entrée de la clinique, il a suffi qu'il arrive et qu'il dise au vigile en uniforme de les laisser passer pour que tout rentre dans l'ordre. quand on a avancé, il était à côté de Spencer Wingate. Tu te souviens de lui ?

- Pas vraiment, reconnut Joanna. Mon attention était plutôt attirée par Spencer, auquel je trouvais une ressemblance avec mon père, comme tu le sais. Une idée saugrenue, je le reconnais. ª

Deborah gloussa. Śaugrenue est le mot ! Bon, revenons à nos moutons. Avec tout ça, tu n'as presque rien mangé.

Termine ta soupe et ta salade. ª

Joanna posa sa serviette sur la table et se leva. ´J'ai fini.

Allons-y. ª

Kurt Hermann pénétrait rarement dans les locaux de la Clinique Wingate, sauf pour se rendre à la salle à manger. Il préférait demeurer dans la loge, sur le vaste terrain ou dans son appartement au village du personnel. En fait, il savait qu'il se passait à la clinique un certain nombre de choses qu'il désap-prouvait, mais sa formation militaire lui permettait de compartimenter ses pensées. S'il n'entrait pas dans la clinique, il ne voyait rien et c'était donc comme s'il ne savait rien.

Parfois, néanmoins, il avait un motif particulier pour pénétrer dans la clinique. Et Georgina Marks en était un. Il avait fait jouer ses contacts pour se renseigner sur elle à partir des informations portées sur son dossier de candidature et du numéro d'immatriculation de sa voiture. Et le peu qu'il avait appris l'intriguait. Il avait d'abord pensé l'approcher dans la salle à manger à l'heure du déjeuner, mais il avait changé

d'avis en la voyant arriver en compagnie du petit génie de l'informatique. Si elle avait jeté son dévolu sur ce jeune boutonneux, il ne voulait pas prendre le risque d'essuyer un refus de la part d'une fille comme elle.

Puis la situation avait brusquement changé. La copine de Georgina était arrivée et du coup l'informaticien avait été

sommairement congédié. Kurt voulait savoir pourquoi.

Íl n'est pas dans son bureau ? ª demanda Christine Parham, la chef de bureau.

Kurt dut se contrôler pour ne pas répondre de manière cinglante à une question aussi stupide. Il venait juste de dire à cette femme que Randy Porter n'était pas devant son écran.

´ Vous voulez que je le fasse appeler ? ª reprit Christine.

Kurt se borna à hocher affirmativement la tête. Moins il ouvrait la bouche, mieux c'était. Il avait une f‚cheuse tendance à dire aux gens le fond de sa pensée quand il était irrité

et Georgina Marks l'avait irrité.

Christine passa un coup de fil à l'accueil. Pendant qu'ils attendaient que Randy Porter se manifeste, elle demanda à

Kurt s'il y avait des problèmes d'ordinateur à la sécurité. Il fit signe que non et consulta sa montre. Il se donnait encore cinq minutes. Si l'informaticien ne rappelait pas d'ici là, il demanderait à ce que ce rat vienne à la loge. Kurt n'avait pas l'intention de s'absenter longtemps de son bureau. Il attendait des informations sur Georgina Marks et il tenait à être là pour prendre les appels.

´ Beau temps, n'est-ce pas ? ª dit Christine. Kurt ne répondit pas, mais elle n'eut pas à chercher un autre sujet de conversation, car son téléphone se mit à sonner. C'était Randy Porter. Il était en train de travailler sur l'un des ordinateurs de la comptabilité, expliqua-t-il, mais il allait venir tout de suite.

´ Dites-lui que je le retrouve à son bureau ª, lança Kurt avant que Christine n'ait raccroché. Elle transmit l'information à Randy.

Kurt se dirigea à grandes enjambées vers le petit bureau de l'administrateur du réseau. Il s'installa sur la chaise des visiteurs et contempla d'un úil méprisant les affiches de science-fiction qui ornaient les murs. Le joystick dissimulé derrière le moniteur n'échappa pas à son regard. Il se dit qu'un petit stage dans un camp d'entraînement de l'armée ne ferait pas de mal à ce jeune blanc-bec, comme à tous les jeunes, d'ailleurs.

´ Bonjour, monsieur Hermann ! ª lança Randy d'un ton léger, mais son insouciance n'était qu'apparente. Devant les figures de l'autorité, il éprouvait en fait la même crainte qu'un chien envers un maître imprévisible et cruel. ´ Vous avez des problèmes avec l'un des ordinateurs de la sécurité ? ª

Il se jeta sur son fauteuil à roulettes comme sur un skate-

board et dut se retenir au rebord de la table pour ne pas percuter le mur.

´ Les ordinateurs marchent parfaitement, dit Kurt. Je suis venu vous parler de la fille avec qui vous avez déjeuné.

- Georgina Marks ? ª

Comme avec Christine Parham, Kurt s'abstint de répondre pour garder son calme. Pourquoi fallait-il que les gens répondent toujours à ses questions par les mêmes questions ? C'était énervant au possible.

´ que voulez-vous savoir sur elle ? demanda Randy.

- C'est elle qui vous a abordé ? ª

Randy hocha la tête. ´ Disons que c'est elle qui a engagé

la conversation.

- Est-ce qu'elle vous a fait des propositions ?

- que voulez-vous dire par là ? ª

Kurt prit une profonde inspiration. C'était vraiment une épreuve de parler avec certains employés, particulièrement ce Randy Porter, avec son air de collégien.

Ést-ce qu'elle vous a proposé d'avoir des relations sexuelles avec elle moyennant une rémunération d'une quelconque nature ? ª expliqua-t-il.

Randy avait toujours pensé que le chef de la sécurité était un type bizarre, mais sa question battait tous les records. Il ne savait que répondre, d'autant plus que l'homme avait l'air furieux et tendu comme les cordes d'un violon.

´J'aimerais que vous répondiez à ma question, gronda Kurt.

- Pourquoi me proposerait-elle de coucher avec elle ? ª

parvint enfin à répondre Randy.

Kurt faillit exploser. Encore une question pour répondre à

sa question ! Cela lui rappelait désagréablement les séances avec le psychiatre qu'on l'avait obligé à voir avant de quitter l'armée. Il serra les dents et répéta lentement sa question.

Ńon ! ª lança Randy, puis, baissant la voix, il reprit plus calmement : Íl n'a pas été question de sexe entre nous. On a seulement parlé de jeux vidéo. Pourquoi aurait-elle mis le sexe sur le tapis ?

- Parce que c'est le commerce auquel se livre ce genre de femme.

- Mais c'est une biologiste !

- Elle s'habille bizarrement pour une biologiste, dit Kurt d'un ton moqueur. Est-ce que les autres biologistes ont cette allure ?ª A ce stade de son enquête, Kurt n'était d'ailleurs même pas certain que Georgina - si elle se prénommait vraiment Georgina - était une biologiste, mais il ne fit pas part de ses soupçons à l'administrateur du réseau. Il n'avait pas envie que Randy la mette au courant et éveille sa méfiance tant qu'il n'avait pas mené à terme ses investigations. Il était persuadé qu'elle était venue à la Clinique Wingate avec un but précis et, compte tenu de son allure, la prostitution était le motif le plus probable à ses yeux. Après tout, cela avait été sa première impression et elle avait apparemment réussi son coup avec Spencer Wingate le jour même o˘ elle l'avait rencontré à la grille d'entrée.

´ Moi, j'aime bien la façon dont elle est habillée, déclara Randy.

- «a ne m'étonne pas, lança Kurt. Mais dites-moi, pourquoi avez-vous quitté la table si brutalement, tout à l'heure ?

Est-ce parce qu'elle vous a proposé une passe ?

- Pas du tout ! protesta Randy. Je viens de vous dire qu'il n'a jamais été question de sexe entre nous. On a bavardé

gentiment, mais elle m'a demandé de la laisser avec son amie qui venait d'arriver. Elles avaient besoin d'être tranquilles pour parler. ª

Kurt dévisagea le maigrichon qu'il avait en face de lui. Il avait l'expérience des interrogatoires et il sentait instinctivement que Randy disait la vérité. Malheureusement, cela ne cadrait pas avec ce qu'il pensait de la nouvelle employée.

Cette fille devenait de plus en plus mystérieuse.

Íl y a quelque chose dont je voudrais vous parler ª, poursuivit Randy pour détourner la conversation de Georgina Marks. L'administrateur du réseau entreprit alors de raconter à Kurt l'étrange épisode de l'intrusion dans la salle du serveur et du lien avec la carte magnétique de Spencer Wingate.

Kurt digéra l'information tout en se demandant quelle attitude adopter. Depuis plusieurs années, il dépendait de Paul Saunders et non de Spencer Wingate. Et en bon militaire, il détestait les situations o˘ la hiérarchie n'était pas clairement établie.

´ Prévenez-moi si cela se reproduit, dit-il. De même, tenez-moi au courant si vous êtes de nouveau en rapport avec Georgina Marks, ou avec son amie. Et il va de soi que cette conversation doit rester entre nous. Je me fais bien comprendre ? ª

Randy se h‚ta de hocher affirmativement la tête.

Kurt se leva et quitta le bureau sans un mot de plus.

Deborah, l'esprit en ébullition, n'arrivait pas à se concentrer sur le microscope. Finalement, elle abandonna toute tentative pour travailler. Dans la mesure o˘ elle allait bientôt quitter la clinique, ainsi que Joanna, cela n'avait au fond aucune importance. Il y avait plus d'une heure qu'elle attendait en vain le coup de fil de son amie l'informant que sa voisine avait quitté son bureau. Visiblement, la Fouineuse était scotchée à son ordinateur.

Elle tambourina sur le plan de travail. La patience n'avait jamais été son fort et cette attente mettait ses nerfs à rude épreuve.

Ét puis zut ! ª lança-t-elle soudain à mi-voix. Elle repoussa son tabouret, attrapa son sac et se dirigea vers la porte. Elle était entrée trop longtemps dans le jeu de la para-

noÔa de Joanna vis-à-vis de sa voisine. quelle importance, après tout, si cette bonne femme fourrait son nez partout ?

Dès qu'elles auraient l'information, elles fileraient à toute vitesse. De plus, comme elle l'avait suggéré, Deborah pourrait toujours s'interposer entre la voisine et l'écran.

Evitant de regarder du côté des rares techniciennes de laboratoire dont elle avait fait la connaissance, Deborah emprunta de nouveau le couloir, comme si elle se rendait aux toilettes. quelques minutes plus tard, elle se glissait dans le petit bureau de Joanna. Son amie était en train de travailler consciencieusement.

Sans émettre un son, elle fit comprendre à Joanna qu'elle voulait savoir de quel côté se trouvait le bureau de Gale Overlook. Joanna pointa l'index vers la droite.

Deborah alla jeter un coup d'úil par-dessus la demi-cloison. Le minuscule bureau voisin était la copie conforme de celui de Joanna. Fait remarquable, il était vide.

Íl n'y a personne ! ª s'exclama-t-elle.

Joanna la rejoignit, une expression de stupéfaction sur le visage. ´ Je n'en reviens pas, dit-elle en examinant les lieux à

son tour. Elle était encore là il y a deux minutes.

- Impeccable. ª Deborah se frotta les mains. Ć'est le moment ou jamais de regarder ce qu'est devenue notre progéniture. Ensuite de quoi, on met les voiles. ª

Joanna s'avança dans l'allée et regarda à gauche et à droite.

Rassurée, elle alla s'asseoir devant son clavier, puis se retourna et jeta un coup d'úil à Deborah.

Ńe t'inquiète pas, dit Deborah. Cette fois, c'est la bonne. ª

Joanna s'activa et quelques instants plus tard, elle avait sur son écran la première page de la liste des donneuses d'ovules, classées par ordre alphabétique. Deborah Cochrane était parmi les premières.

Á toi l'honneur ! ª lança-t-elle.

Elle cliqua sur le nom de Deborah et le dossier apparut.

La première page comportait des renseignements sur l'identité de Deborah, son curriculum vitae et des informations d'ordre médical. Au bas, une mention en gras, soulignée, spécifiait que la donneuse avait insisté pour subir l'intervention sous anesthésie locorégionale.

Éh bien, ils ont vraiment insisté sur cette histoire d'anesthésie ! s'exclama Joanna.

- Tu as fini de lire ? demanda Deborah.

- Oui, passons aux choses sérieuses. ª

La page suivante était en fait la dernière du dossier. En haut, à côté de l'inscription Ńombre d'ovules ponction-nés ª, était marqué źéro ª.

´ qu'est-ce que c'est que cette histoire ? demanda Deborah. Ils ne m'auraient pris aucun ovule ?

- Ils t'ont pourtant dit le contraire. C'est vraiment bizarre. Allons voir mon dossier, maintenant. ª Joanna retourna à la liste alphabétique, parcourut les ´ M ª et cliqua sur le nom ´ Meissner ª. La première page du dossier comportait également des informations d'ordre général et médical, mais la lecture de la seconde les stupéfia. Cette fois, ce n'était pas zéro ovule, mais 378 qui avaient été prélevés.

´Je ne comprends pas, dit Joanna. On m'a dit qu'on m'avait pris cinq ou six ovocytes, pas des centaines.

- qu'y a-t-il d'inscrit après chaque ovule ? ª demanda Deborah. Les caractères étaient minuscules, illisibles à l'úil nu.

Joanna utilisa le zoom. Chaque ovule portait le nom d'une cliente, suivie de la date d'un transfert d'embryon, puis du nom de Paul Saunders et d'un résumé de l'issue du transfert.

Ápparemment, chaque ovule est allé à une receveuse différente, constata Deborah. «a aussi, c'est bizarre. J'aurais cru que chaque patiente recevait plusieurs ovules, si possible, pour augmenter les chances d'implantation.

- C'est ce que je pensais aussi. Je ne comprends rien.

Regarde, non seulement les ovules sont beaucoup trop nombreux, mais aucun transfert ne semble avoir réussi. ª Elle suivit du doigt sur l'écran la longue liste. A chaque fois, l'issue du transfert était soit un échec de l'implantation, soit la date d'une fausse couche.

Áttends ! dit Deborah. Celui-ci a réussi. ª Elle désigna du doigt l'ovule trente-sept. Une date de naissance était indiquée : 14 septembre 2000. Suivaient le nom, l'adresse et le numéro de téléphone de la mère, le sexe de l'enfant - un garçon - et l'indication qu'il était en bonne santé.

Óuf, au moins il y a eu un succès parmi tous ces échecs, soupira Joanna.

- Tiens, un autre ! Le quarante-huit. Date de naissance : 1er octobre 2000. Egalement un garçon, et en bonne santé.

- Bon, deux. ª Joanna et elle continuèrent à déchiffrer la liste. Sur les 378 ovules, seuls deux autres avaient donné

naissance à des bébés, le 220 et le 241, implantés en janvier de cette année. Il était précisé que les grossesses suivaient normalement leur cours.

Ćomment ont-ils pu implanter ces ovules aussi récemment ? interrogea Joanna.

- Ils les ont sans doute congelés. ª

Joanna s'appuya au dossier de sa chaise et regarda son amie. ´ Je ne m'attendais pas à ça. Sauf erreur, mes ovules ont eu un taux de réussite de un pour cent, à quelque chose près. Ce n'est pas terrible.

- Joanna, ils n'ont pas pu te prendre près de 400 ovules.

C'est pratiquement le nombre que tu fabriqueras au cours de ta vie ! Non, ils ont d˚ trafiquer les données, pour une raison qui m'échappe.

- Tu crois que c'est de l'invention ?

- Je ne vois pas comment il pourrait en être autrement.

Comme nous le savons, il se passe de drôles de choses dans cette clinique. Donc, je ne suis pas du tout étonnée qu'ils aient falsifié des données. On a vu ça dans des institutions beaucoup plus importantes que cette clinique perdue dans la nature. Tu sais, maintenant que nous sommes face à ce mic-mac, je regrette encore plus de ne pouvoir accéder à leurs dossiers de recherche. ª

Joanna fit de nouveau courir ses doigts sur les touches du clavier.

´ que fais-tu ? demanda Deborah.

- J'imprime le dossier. Ensuite, on file avec. Ces résultats m'ont mis le moral à zéro.

- que devrais-je dire, avec mon zéro ovule ! Au moins, ils t'ont jugée digne d'être à l'origine de l'existence de plusieurs enfants. ª

Joanna jeta un coup d'úil à Deborah. Comme elle s'y attendait, son amie souriait. Elle devait reconnaître qu'elle avait le sens de l'humour, en toutes circonstances. Pour sa part, elle ne trouvait pas l'affaire drôle du tout.

Će qui m'étonne, dit Deborah, c'est que le donneur de sperme ne soit jamais mentionné face à chacun de tes ovules.

- Sans doute s'agit-il à chaque fois du mari de la receveuse. ª Joanna cliqua sur Ímprimer ª. ´ L'impression va prendre quelques minutes, vu la taille du dossier, reprit-elle.

Si tu as quelque chose à faire, profites-en, parce que dès que j'ai toutes les feuilles, je prends mes jambes à mon cou.

- Je n'attends que ça, moi aussi ª, répondit Deborah.

´ quelle journée ! ª gémit Randy. Il était content d'être débarrassé de Kurt Hermann, mais leur étrange conversation l'avait déstabilisé. Avec ses mouvements lents, ses phrases sèches et sa froideur, l'homme tenait du tigre en cage. Randy ressentait une vague nausée à l'évocation de leur entretien.

Il regagnait son bureau après avoir enfin terminé la réparation d'un des ordinateurs de la comptabilité qu'il avait interrompue au moment o˘ le chef de la sécurité l'avait fait demander. Il était bientôt quatorze heures et il avait h‚te de se retrouver devant son écran. Pour Randy Porter, il y avait pire que l'épisode Kurt Hermann : sa défaite devant Screamer. Celle-là, il ne l'avait pas digérée. Il ne pensait plus qu'à

prendre sa revanche.

Une fois dans son petit bureau, il utilisa sa méthode habituelle pour vérifier si Christine Parham était dans le sien.

Ravi, il découvrit qu'elle n'était pas là. A cette heure de l'après-midi, il y avait souvent des réunions entre les différents chefs de service et elle devait assister à l'une d'entre elles. Il pouvait donc monter un peu le son. Il s'assit devant son écran et prit son joystick derrière le moniteur, puis tapa son mot de passe pour débloquer son clavier. Aussitôt, le même message d'alerte qui lui avait valu de perdre la partie le matin même apparut en bas et à droite de l'écran. quelqu'un s'était à nouveau introduit dans la salle du serveur.

Maniant sa souris avec fureur, Randy découvrit que la porte avait été ouverte à 12 h 02 et qu'elle avait été refermée à 12 h 28. Autrement dit, la personne était restée vingt-six minutes à l'intérieur et cela l'ennuyait considérablement. En vingt-six minutes, on pouvait causer pas mal de problèmes.

quand il chercha à connaître l'identité de l'intrus, Randy découvrit que la porte avait été de nouveau ouverte avec la carte du Dr. Spencer Wingate. Surpris, il resta quelques instants à contempler l'écran. quelle attitude devait-il adopter ?

Il avait averti Kurt Hermann du premier incident, mais le chef de la sécurité n'avait guère paru impressionné. Néanmoins, il avait demandé à Randy de le prévenir si cela se reproduisait.

Randy décida de l'appeler après avoir essayé de découvrir si quelque chose avait été modifié dans le système. La première chose qui lui venait à l'esprit, c'est que l'on avait pu introduire des changements dans les niveaux d'utilisateurs.

En quelques clic de souris, il trouva la réponse dans l'Active Directory. Le Dr. Wingate avait ajouté le nom de Prudence Heatherly à la liste des personnes ayant accès au répertoire

´ Donneuses ª dans le disque du serveur.

Randy s'appuya au dossier de son fauteuil. Pourquoi donc le fondateur de la clinique avait-il eu besoin d'ajouter le nom de l'une de ses employées à un fichier sécurisé auquel il n'avait même pas accès lui-même ? Cela n'avait aucun sens. A moins que Prudence Heatherly ne travaille en sous-main pour lui.

Ć'est dément ! ª s'exclama Randy à mi-voix. Au fond, tout cela ne lui déplaisait pas. C'était un peu comme un jeu vidéo, même si Unreal Tournament était autrement plus excitant. Il devait tenter de découvrir la stratégie de l'adversaire.

Il réfléchit durant plusieurs minutes, mais ne découvrit aucune explication plausible à l'incident. Finalement, il décida de téléphoner à Kurt Hermann. Cela ne l'enchantait pas, mais ce serait moins pénible qu'une conversation en race-à-face. Il décida de se borner à rapporter les faits au chef de la sécurité, sans lui faire part de ses suppositions. Tout en composant le numéro du poste de Kurt, il nota machinalement l'heure sur l'ordinateur. Il était quatorze heures.

10 mai 2001

14 heures

Lorsqu'elle descendit les marches de la Clinique Wingate pour rejoindre le parking, Joanna eut l'impression désagréable d'être observée par quelqu'un, mais elle n'en laissa rien paraître. Comme la journée de travail à la clinique était loin d'être terminée, Deborah et elle avaient décidé de sortir séparément et de se retrouver au-dehors afin de ne pas attirer l'attention. Jusque-là, tout s'était apparemment bien passé.

Deborah l'attendait déjà dans la Malibu, car elle apercevait sa silhouette au volant et elle-même n'avait rencontré personne en sortant.

Joanna avait son sac en bandoulière et elle tenait à la main une épaisse enveloppe contenant le fichier des donneuses d'ovules qu'elle venait d'imprimer. Elle devait lutter contre une envie irrésistible de se mettre à courir. Elle avait à nouveau l'impression d'être une voleuse en fuite, mais cette fois elle avait vraiment dérobé quelque chose.

Elle parvint sans encombre à la voiture et ouvrit la portière du côté du passager.

´ Filons d'ici en vitesse ! lança-t-elle en s'installant sur le siège.

- Et c'est le moment que choisit cette bonne vieille voiture pour refuser de démarrer ! ª plaisanta Deborah en mettant le contact.

Joanna fit semblant de lui donner un petit coup de coude dans les côtes.

Ńe parle pas de malheur ! ª s'écria-t-elle, mais l'humour de son amie l'avait un peu détendue.

Deborah fit marche arrière et prit l'allée en courbe qui descendait vers la loge. Ón a réussi notre coup, même si le résultat est plutôt décevant, dit-elle.

- Attends qu'on soit sur la route pour crier victoire.

- Techniquement parlant, tu as raison. ª

Deborah ralentit et arrêta la voiture devant la grille. Celle-ci s'ouvrit après un bref intervalle de temps. quelques instants plus tard, la Malibu roulait sur la route. Joanna poussa un soupir de soulagement.

´ Tu étais si inquiète que ça ? interrogea Deborah.

- Je l'ai été toute la journée. Maintenant, ça va mieux. ª

Lorsque Deborah prit à droite dans Pierce Street et se dirigea vers le centre de Bookford, Joanna ouvrit l'enveloppe qu'elle tenait encore à la main et en sortit l'épaisse liasse.

Ún peu de lecture pour la route ? demanda Deborah.

- Figure-toi que j'ai eu une idée. Une bonne idée, je pense. ª Joanna se mit à feuilleter les pages en silence. Finalement, elle en sortit deux, sans pour autant déranger l'ordre de l'ensemble. Le tout lui prit plusieurs minutes.

´ Tu n'es pas obligée de me dire en quoi consiste ton idée ª, persifla Deborah.

Joanna se retint de sourire. Elle venait de se rendre compte qu'elle avait inconsciemment adopté la même attitude que son amie, qui la laissait toujours attendre la suite de son discours au moment le plus palpitant.

´ Voilà ! ª s'écria-t-elle en brandissant les deux feuilles.

Deborah quitta brièvement la route des yeux, le temps d'identifier les feuillets sur lesquels étaient mentionnés les détails concernant les deux bébés censément issus des ovo-

cytes de Joanna. ´Je vois, dit-elle. que comptes-tu en faire ? ª

Joanna posa soigneusement le reste de la liasse sur la banquette arrière. Ćes deux enfants, s'ils existent, ont aujourd'hui entre sept et huit mois, dit-elle. Nous avons le nom, l'adresse et le numéro de téléphone des parents. Je propose de leur rendre une petite visite.

- Tu plaisantes ! répondit Deborah, incrédule.

- Absolument pas. C'est toi-même qui as lancé l'idée que cette liste puisse être truquée. Vérifions. Il se trouve que l'une des deux adresses se situe ici, à Bookford. ª

Elles étaient arrivées en vue de la bibliothèque publique, au coin de Pierce Street et de Main Street. Deborah rangea la voiture au bord du trottoir. ´ Je suis désolée de te contredire, Joanna, dit-elle, mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée d'aller voir ces gens. Un coup de fil, oui, une visite, non.

- On les appellera d'abord. Mais si les bébés existent, je veux les voir.

- Il n'a jamais été question de ça avant. Nous devions simplement vérifier si des enfants avaient résulté de notre don d'ovules. Ce n'est pas une démarche saine et je ne pense pas que les parents l'apprécient.

- Je n'ai pas l'intention de leur dire que je suis la donneuse, répliqua Joanna, si c'est ce qui t'inquiète.

- C'est pour toi que je m'inquiète, Joanna. Savoir qu'un enfant existe est une chose, aller le voir en est une autre. Cela ne peut que te faire souffrir.

- Au contraire, rétorqua Joanna, cela me réconfortera et me fera du bien.

- On dit ça de la première dose de drogue avant de devenir accro. Si ces enfants existent et que tu vas les voir, tu voudras les revoir et tout le monde en p‚tira. ª

Joanna ouvrit son sac et en sortit son téléphone portable.

´ Tu n'arriveras pas à m'en dissuader ª, déclara-t-elle.

Impuissante, Deborah la vit composer le numéro qu'elle avait sous les yeux, celui de M. et Mme Harold Sard. A l'autre bout du fil, la sonnerie retentit, signe que ce numéro était bien réel.

Állô, madame Sard ? demanda Joanna lorsqu'une voix répondit.

- Oui. qui est à l'appareil ?

- Bonjour. Je suis Prudence Heatherly, de la Clinique Wingate. Comment va notre petit bonhomme ?

- Jason ? Oh, c'est la grande forme. Figurez-vous qu'il commence déjà à marcher à quatre pattes. ª

Joanna fit une mimique expressive à l'intention de Deborah. Íl marche déjà à quatre pattes, c'est formidable ! s'exclama-t-elle. Voilà, madame Sard, je vous appelle parce que nous aimerions voir comment se porte aujourd'hui Jason.

Verriez-vous un inconvénient à ce que moi-même et une autre employée de la clinique vous rendions une petite visite ?

- Pas du tout, dit Mme Sard. C'est gr‚ce à votre clinique que l'on a eu cet enfant. On l'attendait depuis si longtemps, vous savez ! Jason est merveilleux, c'est une vraie bénédiction.

quand voulez-vous passer ?

- Dans une demi-heure, cela vous conviendrait-il ?

- Parfaitement. Jason vient de se réveiller de sa sieste. Il sera de bonne humeur. Vous avez l'adresse ?

- Oui, mais ce serait très aimable à vous de nous indiquer la route. ª

Après avoir obtenu les explications sur l'itinéraire à suivre, Joanna raccrocha. Elles n'eurent aucun mal à trouver la maison, qui se situait dans la première rue sur la gauche après la pharmacie. C'était un pavillon des années soixante, de plain-pied, qui aurait eu sérieusement besoin d'un coup de pein-ture et de réparations. Son aspect déglingué contrastait avec le portique de balançoire flambant neuf installé dans le jardin.

Deborah se gara dans l'allée, derrière un antique pick-up Ford. Úne balançoire pour un bébé aussi jeune ! s'exclama-t-elle. Je parie que le père a h‚te de jouer avec son fils.

- Mme Sard m'a dit qu'ils désiraient un enfant depuis bien longtemps.

- Au premier abord, ils n'ont pas l'air d'avoir les moyens nécessaires pour s'offrir les services de la Clinique Wingate. ª

Joanna hocha affirmativement la tête. Ón peut effectivement se demander o˘ ils ont trouvé l'argent. Mais les couples stériles font parfois de gros sacrifices pour payer les traitements.

- Ce qui les laisse relativement démunis pour élever l'enfant. Tu es s˚re que tu ne préfères pas renoncer ? Il est encore temps et, en ce qui me concerne, je crois que ce serait mieux.

Tu risques de repartir déprimée par ce qui t'attend à

l'intérieur.

- Je veux voir cet enfant. Crois-moi, je suis capable de gérer la situation. ª

Joanna ouvrit la portière et sortit de la voiture. Deborah l'imita et la suivit, ralentie par ses chaussures dont les talons se prenaient dans les nombreuses fissures du béton de l'allée.

Parvenue sous le porche, elle marqua une pause, l'index pointé vers la sonnette.

Ć'est bien décidé ?

- Appuie, bon sang ! ª gronda Joanna.

Deborah obéit. Les notes d'une sorte de mélodie étouffée se firent entendre. Au bout de quelques instants, la porte intérieure s'ouvrit. A travers la vitre sale de la porte extérieure, elles virent s'avancer une femme obèse, vêtue d'une blouse-tablier, tenant dans ses bras un bébé avec une touffe de cheveux noirs. Lorsqu'elle fut devant elles, une expression d'incrédulité se peignit sur le visage des deux amies. Deborah elle-même eut un mouvement de recul. Elle vacilla sur ses talons aiguilles et dut se retenir à la rampe pour ne pas tomber à la renverse.

Paul Saunders avait autre chose à faire que de rencontrer Kurt Hermann. Il avait d˚, entre autres, repousser l'autopsie des nouveau-nés de la truie qu'il avait programmée avec Greg Lynch, le vétérinaire. Mais sur les instances de Kurt, il avait finalement accepté, d'autant que le chef de la sécurité avait tenu à ce qu'ils se retrouvent à la loge, loin des oreilles indiscrètes. C'était signe qu'il y avait un problème quelque part, mais Paul n'était pas inquiet. Il avait confiance dans les capacités et la discrétion de Kurt, qu'il payait pour cela cher, et même très cher.

Tout en approchant de la loge, il se remémora la dernière fois o˘ il s'y était rendu. Il y avait de cela plus d'un an, au moment de l'accident d'anesthésie. L'aplomb et l'efficacité

avec lesquels Kurt avait géré la crise contribuaient largement à le rassurer.

Sur le seuil, il gratta la semelle de ses chaussures, qu'il avait crottées en traversant la pelouse encore boueuse après un hiver neigeux. Le chef de la sécurité l'attendait dans son bureau monacal. Paul s'assit en face de lui.

Ńous avons un gros problème de sécurité ª, annonça Kurt Hermann sur le ton calme qui le caractérisait. Les coudes posés sur son bureau, il pointa les deux index en direction du médecin.

´ Je vous écoute, dit Paul.

- Deux nouvelles employées ont pris leurs fonctions aujourd'hui, Georgina Marks et Prudence Heatherly. Je suppose que vous les avez interviewées, comme c'est l'usage.

- Bien s˚r. ª Paul se représenta immédiatement Georgina et son corps aux formes attirantes.

´ J'ai fait ma petite enquête. Elles nous ont trompées sur leur identité.

- Expliquez-vous, Hermann.

- Elles travaillent sous un faux nom, dit Kurt. Georgina Marks et Prudence Heatherly existaient bien dans la région de Boston, mais elles sont décédées récemment. ª

La gorge soudain sèche, Paul déglutit. Ón sait qui elles sont ?

- On connaît le nom de l'une d'elles, répondit Kurt.

Deborah Cochrane. La voiture qu'elles conduisent lui appar-tient. J'ignore encore le nom de l'autre, mais je le saurai bientôt. L'adresse qu'elles ont donnée est également bidon, mais nous avons la véritable adresse de Deborah Cochrane.

Je pense qu'elles habitent ensemble.

- Félicitations. Vous avez fait du bon travail en peu de temps.

- Ne vous réjouissez pas trop tôt, docteur Saunders. Il y a autre chose. ª

Paul s'agita. qui sait si le chef de la sécurité, avec son professionnalisme, n'avait pas découvert que lui-même avait invité à dîner la Georgina Marks en question et qu'il s'était pris une veste ?

´ Randy Porter s'est aperçu que la pseudo-Prudence Heatherly a réussi à télécharger et à imprimer l'un de vos fichiers sensibles. Celui nommé Donneuses.

- Nom d'un chien ! s'écria Paul. Comment est-ce possible ? Cette andouille d'informaticien m'avait juré que mes dossiers étaient en sécurité !

- Je ne suis pas un as de l'informatique, répondit Kurt.

Mais d'après Randy, elle a eu de l'aide de la part du Dr. Spencer Wingate, qu'elles ont séduit toutes les deux, si vous voulez mon avis. ª

Paul agrippa son siège à deux mains. Il savait que Spencer Wingate était furieux, mais cela dépassait les bornes. ´ quel genre d'aide ? interrogea-t-il.

- En ajoutant son nom à celui des utilisateurs du fichier.

J'ai d˚ arracher l'information à Randy Porter, mais c'est ce qu'il a dit. ª

Le sang monta au visage de Paul Saunders. ´ Bien, dit-il sèchement. Je vais parler à Spencer Wingate et tirer cette affaire au clair, mais j'aurai peut-être aussi besoin de votre aide. En attendant, je vous laisse vous occuper de ces deux filles et j'espère que vous serez aussi scrupuleux que lors de ce malheureux accident d'anesthésie, si vous voyez ce que je veux dire. ª Sa voix monta dans les aigus. ´ Pas question qu'elles sortent d'ici d'une manière ou d'une autre. Et je veux le fichier qui a été imprimé.

- Malheureusement, elles sont déjà parties, déclara Kurt d'un ton uni, malgré l'énervement croissant de Paul. Dès que je l'ai appris, j'ai essayé de mettre la main sur elles, mais elles ont vraisemblablement filé sitôt le fichier imprimé.

- Vous allez les retrouver et nous débarrasser d'elles, aboya Paul en brandissant un index menaçant en direction de Kurt. Je ne veux pas savoir comment vous vous y pren-drez, mais faites-le de manière que la Clinique Wingate ne soit pas impliquée. Nous devons maîtriser la situation !

- Cela va de soi, docteur Saunders, dit Kurt. J'ai déjà

réfléchi à la question et nous ne devrions pas rencontrer de difficultés. D'une part, nous avons leur adresse et nous savons donc o˘ les trouver. D'autre part, compte tenu qu'elles sont venues ici commettre un délit, elles ne l'ont certainement pas crié sur les toits. Enfin, l'une des deux au moins fait partie des donneuses, ce qui permet de penser qu'elle a récupéré le fichier pour un motif personnel et non pour le compte d'une quelconque organisation. Conclusion, même si nous nous trouvons devant une grave violation de notre système de sécurité, nous pouvons contrôler la situation à condition d'agir vite.

- Alors agissez vite ! hurla Paul. Je veux que tout soit réglé ce soir au plus tard. Ces deux filles peuvent nous poser un fichu problème.

- Je vais de ce pas à Boston. ª Kurt se leva. Il ouvrit le tiroir de son bureau et en sortit ostensiblement un Glock automatique muni d'un silencieux. Il tenait à montrer au médecin qu'il prenait l'affaire au sérieux. Mais la réaction de Paul le désarçonna. Au lieu de faire comme s'il n'avait rien remarqué, celui-ci lui demanda s'il n'avait pas un autre revolver à lui prêter pour la soirée. Kurt accepta volontiers. Il espérait que Saunders se chargerait lui-même de régler le problème Spencer Wingate. Se retrouver avec deux commandants en chef potentiels qui se tiraient dans les pattes pouvait se révéler extrêmement inconfortable pour lui.

Joanna n'arrivait pas à se remettre du choc qu'elle avait reçu et Deborah lui paraissait être dans le même état.

Mme Sard les avait invitées à entrer dans son living-room, puis avait absolument tenu à leur offrir un café auquel Joanna, prudente, n'avait pas touché, compte tenu de la saleté qui régnait dans la pièce. Le canapé sur lequel elle s'était précautionneusement assise portait des traînées blanch‚tres, sans doute du vieux yaourt. Des jouets et des vêtements sales traînaient un peu partout. L'atmosphère était empuantie par l'odeur des couches souillées. Dans la cuisine, dont Joanna avait eu un aperçu en entrant, la vaisselle sale débordait de l'évier.

Depuis leur arrivée, Mme Sard ne cessait de parler du bébé, qui s'accrochait à elle. Elle était visiblement ravie de cette visite inattendue et donnait l'impression de manquer de compagnie.

´ Donc l'enfant se porte bien ? demanda Deborah, profitant d'un instant de répit dans le discours de leur interlocutrice.

- Très bien. Simplement, on nous a dit il y a quelque temps qu'il avait une légère surdité neurosensorielle. ª

Joanna n'avait aucune idée de ce que pouvait être une surdité neurosensorielle. Elle ouvrit la bouche pour la première fois depuis le début de la visite et posa la question.

Ć'est-à-dire qu'elle est causée par un problème au nerf auditifª, expliqua Deborah.

Joanna n'insista pas et se mit à contempler ses mains. Elles tremblaient. Elle parvint à les stabiliser en les posant l'une sur l'autre. Mais elle n'avait qu'une idée : quitter au plus vite cette maison.

´ Voyons, qu'est-ce que je pourrais vous dire d'autre au sujet de mon bout de chou ? ª demanda Mme Sard. Elle éloigna l'enfant de sa poitrine et le fit sauter sur ses genoux.

Joanna considéra Jason. L'enfant était mignon, comme tous les bébés. Dommage qu'il ait été aussi sale. Sa grenouil-lère était souillée, ses cheveux n'étaient pas lavés et il avait des céréales séchées sur la joue.

´Je crois que nous avons toutes les informations souhaitées, répondit Deborah en se levant, aussitôt imitée par Joanna.

- Vous ne voulez vraiment pas un peu plus de café ?

insista Mme Sard avec une note de désespoir dans la voix.

- Vous êtes très aimable, mais nous avons déjà abusé de votre hospitalité. ª

A regret, Mme Sard les raccompagna à la porte. Elle resta sous le porche, le bébé dans les bras, pendant qu'elles descendaient l'allée pour regagner leur voiture. Une fois derrière le volant, Deborah se retourna. Mme Sard prit la main de Jason et lui fit faire áu revoir ª.

Joanna, elle, évita de regarder l'enfant. ´ Partons d'ici ! dit-elle entre ses dents.

- Le temps de mettre le contact et c'est fait. ª

Elles se turent jusqu'à ce que la voiture roule sur la route, puis Joanna rompit le silence.

´ Je suis horrifiée ! s'exclama-t-elle.

- On le serait à moins.

- Le pire, c'est que cette femme semble ne se rendre compte de rien.

- C'est possible. Ou alors, elle a sans doute désiré si longtemps cet enfant qu'elle s'en moque. Certains couples stériles sont prêts à tout.

- Tu as compris tout de suite ? demanda Joanna.

- «a crève les yeux, non ? Du coup, j'ai manqué me casser la figure sous le porche.

- qu'est-ce qui t'a mise sur la piste ?

- Une impression d'ensemble, mais surtout la mèche blanche, répondit Deborah. C'est déjà quelque chose que l'on remarque, mais sur un bébé de sept mois, c'est encore plus spectaculaire. ª

Joanna frissonna comme si elle avait froid.

´ Tu as remarqué ses yeux ? demanda-t-elle.

- Bien s˚r. Ils m'ont rappelé ceux d'un husky que possédait mon oncle, à ceci près que le chien avait une différence de couleur entre eux plus marquée.

- Le pire, c'est que cet enfant, qui est probablement le premier clone humain, soit issu de l'un de mes ovules.

- Je te comprends, dit Deborah, mais pour moi, le pire est l'identité de celui qui a cloné et qui il a choisi de cloner.

Le monde n'a certainement pas besoin d'une copie de Paul Saunders. En se clonant, il montre qu'il est encore plus égocentrique, arrogant et imbu de lui-même que je le croyais, même s'il a une ridicule justification toute prête, du genre l'avancement de la science ou le bien de l'humanité.

- Au moins cet enfant n'a-t-il rien de moi ª, constata Joanna, incapable de considérer la question autrement que sous un angle personnel.

Deborah lui lança un regard bref. ´ Désolée de te contredire, Joanna, mais c'est sans doute faux. L'ovule fournit l'ADN mitochondrial. Le petit Jason a tes mitochondries.

- Je ne demanderai pas ce que sont les mitochondries.

Je refuse de croire que cet enfant ait quelque chose de moi.

- En tout cas, nous savons maintenant pourquoi tes ovocytes ont eu un taux de réussite aussi faible. C'est normal dans le cas du clonage par transfert de noyau. En revanche, il est plus élevé que le score réalisé par les scientifiques qui ont cloné la brebis Dolly. Ils ont d˚ réussir après plus de deux cents tentatives infructueuses. Toi, c'est quatre réussites sur moins de quatre cents.

- Si c'est une blague, elle n'est pas drôle, protesta Joanna.

- Je parle sérieusement. La Clinique Wingate doit utiliser une bonne technique, puisque leur taux de réussite est plus de deux fois supérieur.

- Je ne vais tout de même pas leur tresser des lauriers.

Toute cette histoire me donne la nausée. Je n'aurais pas d˚

aller chez cette femme.

- Je n'aurai pas la cruauté de te dire que je t'avais prévenue, ce ne serait pas digne de l'amie attentionnée que je suis ª, plaisanta Deborah.

Malgré sa détresse, Joanna sourit. Deborah avait le don de lui remonter le moral en toute circonstance.

Én revanche, j'ai une autre suggestion à te faire, poursuivit Deborah.

- L'amie attentionnée que tu es va m'en faire part sans attendre, n'est-ce pas ? ª

Ce fut au tour de Deborah de sourire. ´Je propose de nous rendre chez les parents de l'autre bébé pour voir si nos craintes sont justifiées. ª

Deborah conduisit en silence pendant que son amie médi-tait sa proposition.

´ Réfléchis, reprit-elle enfin. Le pire est passé, maintenant.

Nous avons déjà reçu le choc. En revanche, cette visite pourra nous aider à décider de la suite à donner à cette affaire. Car il faudra bien le faire. ª

Joanna approuva d'un hochement de tête. Deborah avait tout à fait raison. Jusque-là, toutes deux avaient soigneusement évité d'aborder le sujet. A qui pouvaient-elles en parler, si ce n'est aux médias, qui les impliqueraient sans aucun doute ? Or elles s'étaient illégalement procuré l'information.

Joanna n'avait pas besoin d'être diplômée en droit pour savoir qu'un élément obtenu en enfreignant la loi n'avait pas valeur de preuve. qui plus est, elle ignorait si, dans l'Etat du Massachusetts, une clinique privée avait ou non le droit de pratiquer le clonage humain. Elle se décida d'un coup.

Éntendu, dit-elle. Allons voir l'autre bébé. Mais si la situation est la même, n'entrons pas, s'il te plaît. ª Elle tendit la main vers le second feuillet et sortit son téléphone portable de son sac.

Les parents de l'enfant s'appelaient Webster et habitaient à plusieurs kilomètres de là, dans une petite ville située sur la route du retour, en allant sur Boston. Joanna composa le numéro. Elle laissa sonner plusieurs fois. Au moment o˘ elle allait couper, une femme répondit d'une voix essoufflée.

La conversation se déroula de manière identique à celle que Joanna avait eue avec Mme Sard. Mme Webster expliqua qu'elle finissait de donner son bain à Stuart lorsque le téléphone avait sonné. Elle non plus ne fit aucune difficulté pour inviter Joanna et Deborah à passer à son domicile, dont elle indiqua clairement le chemin.

´ Bon, au moins ce bébé sera-t-il propre ª, commenta Joanna en remettant le téléphone à sa place.

Une demi-heure plus tard, la voiture se garait dans l'allée d'une maison qui était l'antithèse de celle des Sard. C'était une belle demeure en briques, de style colonial, dotée de cheminées massives. Sur la pelouse, soigneusement entretenue, poussaient des magnolias et des cornouillers.

´ Le Dr. Saunders est éclectique dans le choix des parents de ses clones, commenta Deborah. Tout au moins si ce bébé

est un autre clone. ª

Elles s'avancèrent à pas comptés vers la porte d'entrée. Au fond d'elles-mêmes, elles auraient préféré ne pas avoir à

accomplir cette démarche.

Lorsque la porte s'ouvrit, en réponse au coup de sonnette de Joanna, elles surent aussitôt que l'enfant était un clone de Paul Saunders. Le petit Stuart était identique à Jason Sard, avec sa mèche de cheveux blancs, ses iris d'une couleur différente et son nez épaté.

Mme Webster était tout aussi aimable que Mme Sard, mais elle n'avait apparemment pas le même besoin de compagnie, et lorsque ses deux visiteuses refusèrent d'entrer elle n'insista pas outre mesure.

La conversation se déroula donc sur le seuil. Dans la mesure o˘ Joanna avait eu le temps de se remettre du choc initial, elle y participa d'autant plus volontiers que l'enfant était tenu propre dans un environnement agréable. Par curiosité, elle demanda s'il n'avait pas, par hasard, des troubles de l'audition. La réponse fut positive. Stuart avait visiblement le même problème de santé que le petit Sard.

Les deux jeunes femmes prirent congé de Mme Webster et reprirent la route en silence. Plusieurs minutes passèrent.

Chacune était plongée dans ses pensées moroses.

´Je ne voudrais pas insister, mais tu comprends maintenant pourquoi j'étais déçue en apprenant que nous ne pouvions pas avoir accès aux dossiers de recherche de la clinique, déclara enfin Deborah. Mon intuition me dit que leurs activités ne sont vraiment pas catholiques et que le clonage n'est que la partie émergée de l'iceberg. Le Dr. Saunders a de grandes ambitions, arrogant comme il est.

- C'est déjà mal de cloner des êtres humains.

- Ce n'est pas ce qui va les arrêter, à la clinique. Au contraire. Tu veux que je te dise ? Si l'histoire du clonage sort dans les médias, les couples stériles vont se bousculer devant leur porte. ª

Joanna hocha la tête d'un air navré. ´ J'ai fait ce que j'ai pu quand j'étais dans la salle du serveur.

- Je ne t'en veux pas, dit Deborah. Simplement, c'est frustrant. ª

Elles se turent de nouveau. Seul le ronronnement du moteur rompit le silence jusqu'à ce que les tours de Boston se profilent à l'horizon.

´ Minute ! s'exclama soudain Deborah, faisant sursauter Joanna. On a été tellement choquées par cette histoire de clonage qu'on en a oublié les ovules !

- De quoi parles-tu ?

- Du nombre d'ovocytes qu'ils sont censés t'avoir pris, ils n'ont pas pu en obtenir des centaines, c'est impossible.

Sauf si... ª Deborah s'interrompit. Elle fixa la route à travers le pare-brise, une expression horrifiée sur le visage.

Śauf si quoi ? ª questionna Joanna. Plus que jamais, la manie qu'avait Deborah de laisser ses phrases en suspens l'horripilait.

´ Regarde dans le dossier des donneuses si d'autres sont également censées avoir fourni des ovules par centaines ª, lui intima Deborah.

En maugréant, Joanna tendit le bras vers le siège arrière et ramena le lourd dossier, qu'elle déposa sur ses genoux. Elle le parcourut en commençant par le début et n'eut pas besoin d'aller très loin. Íl y en a des quantités, dit-elle. Et tiens-toi bien, il y a mieux ! Anna Alvarez aurait fourni quatre mille deux cent cinq ovules !

- Tu me fais marcher ! s'exclama Deborah.

- Pas du tout. Elle n'est pas la seule. Une Marta Arriga et une Maria Artiavia en auraient également donné plusieurs milliers.

- Ce sont des Hispaniques, on dirait.

- Je le pense aussi, approuva Joanna. Tiens, une autre.

Encore plus incroyable : Mercedes Avila, huit mille sept cent vingt et un ovules !

- Vérifie que tous ces ovocytes ont été implantés individuellement, comme les tiens. ª

Joanna consulta la page suivante du dossier de Mercedes Avila et suivit du doigt la colonne. Íl semble bien que oui.

- Dans ce cas, ils étaient destinés au clonage par transfert de noyau. Sont-ils tous suivis du nom du Dr. Saunders ?

- La plupart. quelques-uns sont suivis du nom du Dr. Sheila Donaldson.

- J'aurais d˚ m'en douter, dit Deborah. Ils sont de mèche. Dis-moi, peux-tu feuilleter le dossier et vérifier s'il y a beaucoup de noms d'origine hispanique ? Ou était-ce un hasard s'ils étaient groupés à la lettre A ? ª

Joanna fit ce qui lui était demandé. Cela lui prit plusieurs minutes. Óui, dit-elle enfin, il y en a pas mal et toutes sont indiquées comme ayant fourni des milliers d'ovules.

- Je me demande s'il s'agit de la filière nicaraguayenne, murmura Deborah avec un petit frisson.

- C'est-à-dire ?

- Eh bien, c'est dans les ovaires de l'embryon femelle que se trouve le nombre maximal d'ovules, expliqua Deborah. J'ai lu quelque part qu'à un certain stade de son développement, cet embryon en possède quelque chose comme sept à huit millions. A la naissance, ce nombre n'est plus que d'un million et il baisse à trois ou quatre cent mille à la puberté.

Des esprits tordus comme Paul Saunders peuvent considérer l'embryon femelle comme une mine d'or potentielle.

- Je n'aime pas du tout cette idée, déclara Joanna.

- Moi non plus, mais hélas elle tient la route. Ces Nicaraguayennes peuvent fort bien avoir accepté d'être implantées et d'avorter à vingt semaines, juste pour que Saunders dispose des ovules. ª

Révulsée, Joanna se força à regarder défiler le paysage pour ne pas se laisser submerger par le dégo˚t. L'hypothèse de Deborah était aussi horrible que le clonage, avec ce qu'elle impliquait de mépris de la vie humaine et du rôle de la femme. C'était terrifiant. Si elle avait su, elle n'aurait jamais répondu à l'annonce de la Clinique Wingate. En tant que donneuse, elle se sentait un peu complice de ce qui s'y passait. Elle parvint néanmoins à contrôler ses émotions et à

prêter attention à la suite de la démonstration de Deborah.

´ Le problème, poursuivait son amie, c'est qu'en admettant que les choses se passent ainsi, elles n'ont rien d'illégal. D'accord, si l'on savait qu'elles ont lieu dans une clinique de la stérilité, cela leur ferait une sacrée contre-publicité, mais on ne pourrait rien contre eux si les femmes sont consentantes.

- Mais on leur offre de l'argent et c'est une forme de coercition ! protesta Joanna. Ces femmes sont pauvres, elles viennent d'un pays en voie de développement.

- Calme-toi, Joanna. Nous sommes entre nous.

- Je n'ai pas envie de me calmer ! siffla Joanna. Et qu'est-ce que tu voulais me dire tout à l'heure à propos de mes ovules ? Comme d'habitude, tu m'as laissée en plan au milieu d'une idée.

- Excuse-moi. C'est la filière nicaraguayenne qui m'a fait dévier. Voilà, je pensais que la seule façon d'obtenir de toi autant d'ovules était de te prendre l'ovaire. ª

Joanna vacilla comme si Deborah l'avait violemment giflée. Elle secoua la tête et s'efforça de reprendre ses esprits.

D'une voix tremblante, elle demanda à Deborah de répéter sa phrase, pour être s˚re d'avoir bien compris.

Deborah quitta quelques instants la route des yeux pour dévisager son amie. Elle se rendait compte que Joanna était vraiment bouleversée. ´ Voyons, ne te mets pas dans cet état, dit-elle doucement. Je réfléchis simplement à voix haute.

- Dans quel état veux-tu que je sois alors que tu suggères qu'on m'a ôté un ovaire ? répondit Joanna d'un ton de nouveau uni.

- Si tu as une autre idée, elle est la bienvenue. Nous sommes bien obligées de faire appel à notre intelligence, faute d'avoir des éléments d'information. ª

Joanna essaya de réfléchir, mais ses connaissances en matière de technologie de la reproduction ne dépassaient pas le niveau des cours du lycée et des bavardages dans les vestiaires des filles. Son esprit tournait à vide.

´J'ai entendu dire que le maximum d'ovocytes obtenus par hyperstimulation ovarienne était de l'ordre de la vingtaine, reprit Deborah. Pour en récupérer des centaines, je ne vois que la culture de tissus ovariens.

- Parce qu'on peut mettre des tissus ovariens en culture ? ª

Deborah haussa les épaules. Á vrai dire, je l'ignore. Je fais de la biologie moléculaire, pas de la biologie cellulaire.

Mais je ne vois pas pourquoi cela serait impossible.

- Si l'on m'a ôté un ovaire, quelles conséquences cela aura-t-il pour moi ? ª interrogea Joanna.

Deborah plissa le front comme si elle réfléchissait profondément. ´ Voyons, dit-elle. Compte tenu que ta production ovarienne d'oestrogènes sera divisée par deux, ton niveau de testostérone surrénale va doubler. Autrement dit, tu vas perdre tes seins et tes cheveux et avoir de la barbe. ª

Joanna la regarda, les yeux agrandis par l'horreur.

´ Je plaisante, s'écria Deborah. C'était pour te faire rire.

- Franchement, j'ai du mal à apprécier cette forme d'humour.

- Bon. A vrai dire, je pense que cela n'aura guère d'effet, mis à part, peut-être, une légère baisse de la fertilité, dans la mesure o˘ un seul ovaire ovulera désormais. Et encore, je n'en suis pas s˚re. ª

Joanna ne semblait pas rassurée pour autant.

´ Tout de même, c'est affreux de savoir qu'on t'a prélevé

un ovaire, dit-elle. C'est comme un viol, en pire, je crois.

- Je suis de ton avis, dit Deborah.

- Pourquoi moi et pas toi ?

- Voilà une autre bonne question. Je crois que c'est à cause de mon refus d'avoir une anesthésie générale. Pour prélever un ovaire, pas question de se satisfaire d'une aiguille guidée par des ultrasons. Il faut au minimum une cúlioscopie. ª

Un moment, Joanna ferma les yeux. Elle regrettait d'avoir été aussi craintive vis-à-vis des actes médicaux lorsqu'elle avait fait ce don d'ovules. Si elle avait suivi le conseil de Deborah, il en aurait été autrement.

´ Je viens de penser à quelque chose ª, reprit Deborah.

Joanna se tut, fermement décidée à ne pas supplier son amie de satisfaire sa curiosité.

quelques instants passèrent. ´ Tu ne veux pas savoir à

quoi ? demanda Deborah sans quitter la route des yeux.

- J'écoute.

- Admettons qu'on t'ait pris un ovaire. Si nous sommes en mesure de le prouver, nous avons un recours légal. Techniquement, une ablation de ce genre sur une personne non consentante s'assimile à des coups et blessures, c'est-à-dire à

un crime.

- D'accord, mais comment faire la preuve ? On va m'ou-vrir pour se rendre compte de visu ? Merci bien ! ª

Deborah ne put s'empêcher de sourire en entendant le ton crispé de Joanna. ´ Rassure-toi, je ne pense pas que ce soit nécessaire, dit-elle. On doit pouvoir le voir sur l'échographie.

Je suggère que tu appelles Carlton. Tu lui racontes ce que tu veux, mais tu lui demandes de vérifier s'il te manque un ovaire.

- C'est toi qui me demandes d'appeler Carlton ? «a ne manque pas de sel !

- Bon sang, ce n'est pas comme si je te poussais à l'épouser, répliqua Deborah. Simplement, je suppose qu'en tant qu'interne il peut s'arranger pour te faire faire une échographie. ª

Joanna fit la moue. ´ Je suis rentrée depuis trois jours et je ne lui ai pas passé un seul coup de fil. Je me vois mal le faire pour lui demander un service.

- Voilà ta bonne éducation houstonienne qui refait surface ! grommela Deborah. Combien de fois dois-je te répéter que les femmes ont le droit de se servir des hommes de la même manière que les hommes nous utilisent ? Et là, tu ne vas pas l'utiliser pour le plaisir, mais pour une échographie.

quelle affaire, vraiment ! ª

Joanna essaya de s'imaginer à quoi pourrait bien ressembler sa conversation avec Carlton. Elle n'était pas aussi s˚re que Deborah qu'elle se déroulerait tellement simplement, mais d'un autre côté elle avait besoin de savoir si on lui avait ou non fait subir cette mutilation. En fait, plus elle y réfléchissait, plus elle avait envie de savoir.

´ Très bien, dit-elle finalement en fouillant dans son sac à

la recherche de son téléphone. Je l'appelle.

- Bravo. ª

10 mai 2001

18 h 30

On atteignait Louisburg Square, situé sur le versant de Beacon Hill, en montant Mount Vernon Street et en tournant à gauche. A vrai dire, c'était un long rectangle bordé

surtout de maisons de ville en briques à bow-windows, dont les fenêtres, dotées de volets, avaient plusieurs panneaux vitrés. Le centre du square était occupé par un carré de pelouse anémique protégé par une haute barrière en fonte sur lequel se penchaient des ormes ancestraux qui avaient survécu à la maladie. A chaque extrémité, quelques maigres buissons entouraient une statue patinée par les ans.

Kurt Hermann avait trouvé facilement son chemin, malgré

sa méconnaissance des rues de Boston et la profusion de voies à sens unique qui caractérisait Beacon Hill. Il eut beaucoup plus de mal à se garer. L'endroit portait discrètement la mention : PRIV…, STATIONNEMENT INTERDIT et on menaçait d'enlè-vement les voitures qui auraient l'audace de passer outre.

Kurt n'avait aucune envie de retrouver son véhicule à la four-rière. C'était une des camionnettes noires de la sécurité, sans mention apparente, dont l'arrière renfermait les divers objets dont il avait besoin. On pouvait aussi y faire tenir à l'aise des passagers involontaires.

Kurt n'avait pas de plan déterminé, si ce n'est la ferme intention de ramener les deux jeunes femmes à la Clinique Wingate. Il comptait les repérer d'abord, puis improviser.

Pour l'instant, il était encore en reconnaissance. C'était la troisième fois qu'il passait dans le square. La première fois, il avait localisé l'immeuble, qui était le premier en haut sur la droite. Il avait remarqué qu'il avait quatre étages. Le haut était mansardé et il y avait aussi un étage partiellement en sous-sol. Il ignorait en revanche s'il y avait encore un sous-sol en dessous. Il fallait monter cinq marches pour accéder à

la porte d'entrée. Il devait y avoir une autre porte à l'arrière, mais un mur de briques empêchait de voir le rez-de-chaussée à cet endroit.

A son deuxième passage, il avait noté le niveau d'activité.

Le square était le thé‚tre d'un certain nombre de travaux de rénovation, et les ouvriers et leurs camionnettes étaient assez nombreux. Plusieurs enfants entre quatre et douze ans y jouaient. Les nounous discutaient entre elles ou veillaient sur leurs protégés.

Au troisième passage, Kurt était bien décidé à se garer quelque part. La plupart des ouvriers du b‚timent avaient quitté les lieux, ce qui avait libéré des emplacements. Le meilleur se trouvait à l'extrémité de Mount Vernon Street. Sans se préoccuper de la mention ´ Privé ª - après tout, les camionnettes des ouvriers stationnaient bien et personne n'était venu les enlever -, il alla s'y garer. En tournant la tête vers la droite, il avait une vue imprenable sur le b‚timent qui l'intéressait.

Ce qui l'inquiétait, c'était qu'il n'avait pas vu la Chevrolet Malibu. Il avait mémorisé le numéro d'immatriculation dès le début de ses soupçons, et il ne risquait donc pas de la confondre avec un véhicule similaire. Il pensait tomber sur elle dans le square ou les rues environnantes, mais ce n'était pas le cas.

La montée d'adrénaline ne l'empêchait pas de garder son calme. Par expérience, il savait qu'il ne fallait jamais céder à

l'excitation lors de ce type de mission. On devait agir lentement, méthodiquement, pour éviter de commettre des erreurs. En même temps, il fallait être comme un serpent, prêt à frapper lorsque l'occasion se présenterait.

Kurt porta la main au creux de ses reins et ramena son Glock. Une fois encore, il vérifia le magasin, puis, satisfait, il remit l'arme dans son holster. Il vérifia ensuite que son co'u-teau était bien attaché à son mollet. La poche droite de son pantalon contenait plusieurs paires de gants en caoutchouc, la gauche une cagoule. Dans la poche droite de sa veste, il avait plusieurs outils de cambrioleur. Il s'était entraîné à les manipuler jusqu'à acquérir la plus grande dextérité. Dans la poche gauche, il avait rangé des seringues remplies d'un puissant tranquillisant.

Après avoir attendu une demi-heure dans la camionnette, Kurt décida que le moment était venu d'agir. Il ne se passait plus grand-chose dans le square, mais l'activité était suffisante pour qu'on ne le remarque pas. Il quitta son véhicule et le referma. Puis, après avoir discrètement jeté un dernier coup d'úil autour de lui, il se dirigea vers le numéro 1.

Les clefs de sa camionnette à la main, il monta les marches menant à la porte d'entrée. Faisant mine d'être un habitant de la maison qui aurait eu des problèmes avec son jeu de clefs, il s'affaira avec ses outils. Cela lui prit un peu plus longtemps que prévu, mais la serrure céda finalement devant ses efforts. Sans regarder derrière lui, Kurt poussa la porte et pénétra à l'intérieur.

Lorsqu'il referma la porte, les cris des enfants jouant dans le square s'estompèrent. Sans se presser, Kurt rangea ses outils et commença à monter les escaliers. Il avait vu sur le panneau de l'interphone que Deborah Cochrane et Joanna Meissner occupaient le troisième étage. Sans doute cette Joanna était-elle la fille qui se faisait passer pour Prudence Heatherly, mais il avait bien l'intention de s'en assurer.

Son excitation croissait au fur et à mesure qu'il montait les escaliers. Il adorait le genre de mission qu'il allait accomplir. Il imaginait Georgina Marks avec son abominable robe provocante. Il la voulait vivante et il la ramènerait dans sa villa du domaine de la clinique.

En arrivant au troisième étage, Kurt enfila une paire de gants, puis il saisit son Glock dans la main droite, sans pour autant ôter le revolver de son holster. Il s'apprêtait à frapper de la main gauche à la porte de l'appartement, lorsqu'il entendit la porte d'entrée de l'immeuble s'ouvrir au rez-de-chaussée. quelqu'un de moins expérimenté que lui aurait paniqué, mais Kurt Hermann s'approcha de la rampe et examina la cage d'escalier. Un homme montait lourdement les marches, visiblement fatigué après une journée de bureau.

Kurt ne voyait de lui que sa main posée sur la rampe.

Il se prépara à agir. Si l'individu dépassait le deuxième étage, il descendrait comme s'il gagnait le rez-de-chaussée.

Mais il n'eut pas besoin d'avoir recours à cette ruse.

L'homme s'arrêta au premier, mit une clef dans la serrure et disparut. L'immeuble retrouva son calme impressionnant.

Kurt se dirigea de nouveau vers la porte de l'appartement du troisième. Il frappa suffisamment fort pour que les occupantes l'entendent si elles étaient chez elles, mais assez discrètement pour ne pas alerter tout l'immeuble. Il attendit quelques instants, puis, comme personne ne répondait et qu'il n'entendait aucun bruit derrière la porte, il se remit au travail avec ses outils. Il ne fut pas surpris de découvrir que la porte de l'appartement était plus difficile à forcer que celle de la rue. Elle avait en effet une serrure et un verrou séparés.

La serrure ne lui posa aucun problème, mais il eut plus de mal avec le verrou. Dès que celui-ci céda, Kurt se glissa à

l'intérieur et referma la porte. Alors qu'il avait jusque-là opéré

avec une lenteur réfléchie, il explora l'appartement avec une rapidité fulgurante pour vérifier qu'il était bien vide. Pas question de laisser le temps à quelqu'un d'appeler les secours.

Il visita scrupuleusement toutes les pièces et chaque placard, regardant même sous les lits.

Une fois certain d'être seul dans l'appartement, il vérifia l'escalier de secours, situé sur l'arrière de l'immeuble, auquel on avait accès par la fenêtre de la chambre du fond. En retraversant la chambre, il aperçut la photo d'un jeune couple.

Malgré ses cheveux longs, la fille ressemblait suffisamment à

Prudence Heatherly pour qu'il soit assuré que Joanna Meissner et elle n'étaient qu'une seule et même personne.

Il gagna le living-room et examina le bureau, à la recherche de documents en relation avec la Clinique Wingate. Il n'en découvrit aucun, mais trouva des papiers portant le nom qu'elles utilisaient. Il les empocha, à toutes fins utiles.

En poursuivant son exploration, Kurt tomba sur une photo de Georgina dans l'autre chambre. Il préférait l'appeler ainsi plutôt que Deborah. Elle fixait l'objectif, le bras passé

autour d'une dame plus ‚gée, sans doute sa mère. Avec ses cheveux sombres et sa tenue pudique, elle était très différente.

Visiblement, sa transformation en créature provocante était l'úuvre du démon.

Il reposa la photo et ouvrit le tiroir supérieur du secrétaire.

A l'intérieur, il trouva des sous-vêtements en dentelle dont le toucher soyeux l'excita, malgré ses gants en caoutchouc.

Il explora ensuite la cuisine, espérant trouver une bière au frais. Mais il n'y avait aucune boisson de ce genre dans le frigidaire et ce détail l'irrita.

Pour finir, il revint dans le living-room et s'assit sur le canapé, après avoir sorti le Glock de son holster et l'avoir déposé sur le sol. Il consulta sa montre. Sept heures passées.

Il se demanda combien de temps encore il devrait attendre le retour de Georgina et de Prudence.

Ón appelle ça le syndrome de Waardenburg ª, dit Carlton. Il hocha la tête, comme pour se féliciter de son diagnostic, et s'appuya au dossier de sa chaise. Il était assis avec Deborah et Joanna devant une table en formica de la cafétéria, au sous-sol du Massachusetts General Hospital, o˘

il les avait invitées à grignoter quelque chose, puisque aucun d'entre eux n'avait dîné. Carlton les avait prévenues qu'il était de garde cette nuit et qu'on pouvait l'appeler à tout moment pour une urgence.

´ Tu peux expliquer ce qu'est ce syndrome de Waardenburg ? ª demanda impatiemment Joanna. La réponse de Carlton signifiait qu'il n'avait pas vraiment écouté ce qu'elle disait. Elle venait en effet de lui décrire le choc qu'elles avaient reçu en découvrant les deux enfants clonés.

´ Le syndrome de Waardenburg est une anomalie du développement. Elle se caractérise par une mèche blanche, une surdité neurosensorielle, un élargissement du coin interne de l'úil, un iris hétérochrome et un hypertélorisme. ª

Joanna regarda Deborah, qui haussa les sourcils en retour.

Elles avaient l'impression d'être sur une autre planète.

Ćarlton, par pitié, nous ne sommes pas dans un amphithé‚tre de CHU et nous ne te faisons pas passer un examen !

dit Joanna en s'efforçant de faire preuve de patience. Tu n'as donc pas besoin de nous accabler sous les détails techniques.

L'arbre ne doit pas cacher la forêt.

- Je pensais que vous vouliez savoir ce dont souffrait le médecin dont vous m'avez parlé. Ce syndrome est une maladie héréditaire qui se manifeste entre autres par une migration de cellules auditives de l'arc neural. Pas étonnant que les enfants que vous avez vus en soient atteints. Sa progéniture naturelle présenterait aussi ce syndrome.

- Tu veux dire que les enfants que nous t'avons décrits ne sont pas des clones ?

- Pas du tout, répondit Carlton. Ce sont probablement des clones. Avec le brassage génétique qui se produit généralement dans un ovule fertilisé par voie normale, il existe une variation de la pénétration, y compris pour les gènes domi-nants. Les enfants ne seraient pas absolument identiques. Il y aurait une variation significative des mêmes caractéristiques.

- Tu as vraiment décidé d'être abscons ? demanda Joanna.

- Non, j'essaie simplement d'être utile. ª

Joanna intervint à son tour : ´ Mais d'après toi, ces bébés sont bien des clones ?

- Selon la description que vous en faites, oui, admit Carlton.

- Et ça ne te choque pas ? questionna Joanna. Il n'est pas question ici de drosophiles ou de brebis, mais d'êtres humains.

- Pour être franc, je ne suis pas vraiment surpris. ª

Carlton se pencha en avant. Ć'était une simple question de temps. J'ai toujours pensé que le clonage d'êtres humains viendrait après le clonage de la brebis Dolly et qu'il se pro-duirait dans le cadre d'une clinique de la stérilité privée.

Depuis Dolly, certains esprits indépendants, parmi les spécialistes de la stérilité, menacent de le faire.

- Ta réaction m'étonne ª, déclara Joanna.

Carlton allait répondre lorsque son pager se déclencha. Il déchiffra le message sur l'écran, puis se leva. Éxcusez-moi, je dois passer un coup de fil. Je reviens. ª

Il se faufila entre les tables vides et s'approcha de l'un des téléphones muraux.

´ Ta citation de l'arbre qui ne doit pas cacher la forêt me paraît très à propos, Joanna ª, commenta Deborah tout en le suivant des yeux.

Joanna hocha affirmativement la tête. Íl dit lui-même qu'il se sent très isolé ici. Evidemment, avec l'esprit encombré

de trucs comme le syndrome de Waardenburg, il a du mal à

s'intéresser à ce qui se passe dans le monde et à se préoccuper d'éthique. Pour lui, cette histoire de clonage est en quelque sorte logique.

- C'est tout juste s'il a cillé quand on lui a parlé des Nicaraguayennes. Et il n'a pas réagi beaucoup plus quand on lui a raconté ce qui t'est arrivé. ª

Joanna ne pouvait hélas qu'approuver. Carlton n'avait pas manifesté une émotion particulière en écoutant sa mésaven-ture. A leur arrivée, Joanna avait veillé à s'excuser de n'avoir pas donné signe de vie durant les trois jours suivant son retour à Boston. Il s'était montré très compréhensif et elle s'était sentie gênée de devoir lui demander un service, mais son sentiment de culpabilité avait disparu devant l'absence de sympathie de son ex vis-à-vis de ses craintes.

D'un commun accord, les deux jeunes femmes avaient décidé de ne rien cacher à Carlton de leurs rapports avec la Clinique Wingate à partir de leur don d'ovules. Il avait écouté en silence jusqu'au moment o˘ elles avaient raconté

comment elles s'étaient fait engager sous une fausse identité

et en modifiant leur apparence physique.

Áttendez ! ª avait-il lancé. Puis, se tournant vers Deborah : Ć'est pour cette raison que tu t'es décoloré les cheveux et que tu portes cette robe incroyable ?

- J'ai cru que tu n'avais rien remarqué, avait répondu Deborah, suscitant l'hilarité de Carlton. que penses-tu de mon déguisement ?

- quel déguisement ? ª avait répliqué Carlton, à la consternation de Joanna.

En fait, c'était surtout le nombre incroyable des ovules en jeu qui avait suscité l'intérêt de Carlton. Son explication rejoignait celle de Deborah. Pour lui, la Clinique Wingate avait sans doute réussi à mettre au point une technique de culture de tissu ovarien et de maturation d'ovules très imma-tures. A ses yeux, il s'agissait d'un pas en avant terriblement excitant.

Lorsque Joanna avait expliqué qu'elle était venue lui demander de l'aider à passer une échographie pour savoir si on lui avait ôté un ovaire, il s'était montré coopératif et avait donné quelques coups de fil. En revanche, il n'avait manifesté

aucune émotion particulière, au grand étonnement de ses interlocutrices.

´ Je ne veux pas avoir l'air de prêcher pour ma paroisse, mais je me félicite de plus en plus de ne pas te savoir fiancée à ce garçon, déclara Deborah en observant Carlton qui terminait sa conversation et raccrochait le téléphone.

- Difficile de te donner tort, Deborah. ª

Carlton revint vers elles, le pouce levé en signe de victoire.

Ć'est bon, dit-il sans s'asseoir, je viens d'avoir l'une des internes radiologues de garde. Elle est d'accord pour pratiquer l'échographie.

- quand ça ? demanda Joanna.

- Tout de suite ! La machine est prête et piaffe déjà. ª

Deborah et Joanna rassemblèrent leurs affaires et se levèrent.

Ć'est ma première échographie, dit Joanna. Est-ce douloureux, Carlton ? Comme chacun sait, j'ai une peur panique des aiguilles.

- Ne t'inquiète pas, dit Carlton d'un ton rassurant. Il n'y a pas de piq˚res pour l'échographie. On met juste du gel sur la partie à examiner. C'est le seul désagrément, mais le gel s'en va avec de l'eau. ª

Ils prirent ensemble l'ascenseur pour gagner l'étage de la radiologie. Carlton s'effaça pour les laisser sortir en premier et montra du doigt la direction à suivre. Après avoir fait des tours et des détours dans le service - un vrai labyrinthe -, ils parvinrent enfin à l'échographie. La salle d'attente était déserte, mis à part une femme de ménage qui nettoyait le sol.

´ Je suppose que j'attends ici ? interrogea Deborah.

- Pas du tout, dit Carlton. Plus on est de fous, plus on rit. Suis-nous. ª

Il dépassa le bureau de l'accueil et s'engagea dans un long couloir, sur lequel donnaient plusieurs portes. Chacune s'ouvrait sur une salle d'échographie inoccupée et plongée dans la pénombre, sauf une, tout au fond, qui était éclairée.

Carlton y pénétra, suivi des deux amies. Avant même qu'il ait eu le temps de faire les présentations, une jeune femme vêtue d'une blouse blanche se leva et se présenta comme le Dr. Shirley Oaks. Elle avait les cheveux coupés court, un peu comme Joanna, et d'une couleur semblable. Au contraire de Carlton, elle se montra compatissante à l'idée qu'il pouvait lui manquer un ovaire.

Joanna la remercia, puis lança un regard éloquent à

Carlton. Elle lui avait demandé d'être aussi discret que possible.

´ Je n'ai rien dit de confidentiel, protesta Carlton. Il a tout de même bien fallu que j'explique pourquoi tu venais.

- Je n'ai pas besoin d'en savoir plus, dit le Dr. Oaks.

Venez, installez-vous. ª Elle tapota la couche qu'elle venait de recouvrir d'une protection de papier. ´ Je dois malheureusement faire vite, car j'avais un autre examen prévu quand tu m'as téléphoné, Carlton, sans compter qu'on peut m'appeler à tout moment pour une urgence. ª

Joanna s'apprêtait à s'allonger, mais le Dr. Oaks la retint.

Će sera plus facile si vous ôtez votre jupe et déboutonnez votre chemisier ª, dit-elle.

Carlton se retourna. ´ Je vais attendre dehors, dit-il.

- Tu peux rester, en ce qui me concerne, déclara Joanna.

Ce ne serait pas la première fois que tu me verrais déshabillée. ª

Shirley Oaks écarta les pans du chemisier de Joanna et descendit son collant. Les trois minuscules cicatrices de la cúlioscopie effectuée lors de la ponction des ovules étaient à

peine visibles.

Će sont des cicatrices normales pour une cúlioscopie ? ª

demanda-t-elle à Carlton tout en se préparant à appliquer le gel sur la peau de Joanna.

Carlton s'approcha et les examina de près. Ábsolument, dit-il. Elles ont la taille requise et elles ont bien évolué.

- Pourrait-on prélever un ovaire par une incision aussi petite ?

- Bien s˚r, sans problème. quand on est jeune, comme Joanna, on a une peau d'une élasticité incroyable. ª

Shirley Oaks appliqua une généreuse dose de gel sur l'abdomen dénudé de Joanna.

Ć'est glacial, protesta cette dernière.

- Désolée. J'ai oublié de le réchauffer. D'habitude, ce sont les infirmières et les techniciennes qui s'en chargent. ª

Après avoir éteint les lumières, Shirley Oaks posa la sonde sur l'abdomen de Joanna. L'écran était allumé et positionné

de manière telle que tout le monde puisse voir l'image.

Ón y va, dit le médecin. Regardez, voilà l'utérus. Il est parfaitement normal. ª

Joanna et Deborah se demandèrent comment elle pouvait interpréter l'ensemble de lignes blanches sur fond sombre qui apparaissait sur l'écran.

´ Bon, maintenant, je me déplace latéralement, poursuivit le Dr. Oaks. On voit les ligaments, les trompes et... voilà

l'ovaire gauche.

- Je le vois, dit Carlton. Il est apparemment normal.

- On ne peut plus normal. Je reviens à l'utérus. Parfait.

Regardons à droite. ª

Joanna avait les yeux rivés sur l'écran, espérant identifier quelque chose, mais elle n'avait qu'une vague idée de la struc-ture de ses organes internes et à vrai dire, elle ne tenait pas à

en savoir plus, du moment que tout fonctionnait.

Shirley Oaks promenait la sonde en petits cercles sur le bas de son ventre. Elle appuya à un endroit, jusqu'à ce que la pression soit un peu douloureuse et que Joanna grimace.

Éncore un tout petit instant, dit-elle. Voilà, c'est fini. ª

Elle se redressa et considéra Carlton. Éh bien, pour autant que je sache, l'ovaire droit n'est pas là.

- Il ne pourrait pas être en rétroflexion, par exemple ?

interrogea Carlton.

- Non. Ma main à couper qu'il est absent. ª

Joanna s'agita. ´ Puis-je descendre ? demanda-t-elle.

- Bien s˚r. ª Shirley Oaks lui donna des mouchoirs en papier pour qu'elle s'essuie le ventre.

Joanna descendit du lit d'examen et boutonna son chemisier.

Śerait-il possible que Joanna n'ait eu qu'un ovaire à la naissance ? demanda Deborah.

- Bonne question, commenta Carlton. Je vais demander à l'une des internes gynécos.

- Je dois y aller, maintenant, dit le Dr. Oaks. Si vous avez encore besoin de moi, appelez-moi. ª

Chacun remercia la jeune radiologue, qui s'échappa en toute h‚te.

´ Retrouvons-nous à l'accueil quand tu seras rhabillée, Joanna, dit Carlton. Je vais devant pour appeler l'interne en gynéco. ª

Lorsqu'il eut disparu dans le couloir, Joanna saisit sa jupe, lissa soigneusement les plis et l'enfila sans mot dire.

´ J'ai bien peur que tes craintes n'aient été justifiées ª, dit Deborah d'un ton compatissant.

Maintenant qu'elle était seule avec son amie, Joanna laissa libre cours à son émotion. Les larmes lui vinrent aux yeux.

Elle les essuya d'un revers de main. ´ Je me demande pourquoi je pleure, dit-elle avec un brave petit sourire. C'est sans doute parce que cet ovaire et moi, nous avons eu une longue relation et que j'ignorais qu'il m'avait quittée. ª

Deborah lui sourit. Ćhapeau. Je t'admire d'avoir le cran de faire de l'humour dans cette situation.

- C'est moins fatigant de rire que de pleurer. Et je suis épuisée.

- Je suis dans une colère noire, dit Deborah. L'aplomb du Dr. Saunders, du Dr. Donaldson et de leurs complices me sidère. quand je pense à tout ce qu'ils ont sur la conscience ! ª Elle se mit à compter sur ses doigts. Ún, ils volent des ovaires à des femmes qui ne se doutent de rien ; deux, ils se clonent ; trois, ils fécondent des Nicaraguayennes pauvres et ils les font avorter pour récupérer les ovules. Et nous igno-rons le reste ! Il faut qu'on fasse quelque chose, Joanna. ª

Joanna boutonna son chemisier, le rentra dans sa jupe et glissa les pieds dans ses chaussures. Én ce qui me concerne, je sais ce que je vais faire, dit-elle. Rentrer à la maison et dormir. Après une bonne nuit de sommeil, j'y verrai plus clair et je pourrai mettre au point une stratégie envers la clinique.

- Tu veux mon avis sur la question ? ª

Joanna ne répondit pas. Elle n'avait pas envie d'entrer dans le petit jeu habituel de Deborah. Elle prit son sac et se dirigea vers la porte.

´ Bon, eh bien je vais te le dire quand même, déclara Deborah en la rattrapant dans le couloir. Je crois que nous devons retourner à la Clinique Wingate ce soir et voir ce qu'il y a dans la salle des ovules. On pourra y trouver des preuves de leurs agissements. qui sait, on retrouvera peut-

être même ton ovaire. Et si ça ne marche pas, tu rendras une autre petite visite à la salle du serveur. A cette heure tardive, nous ne risquerons pas d'avoir Randy Porter dans les jambes. ª

Joanna s'arrêta net et se tourna vers elle. Ć'est l'idée la plus absurde que j'aie entendue depuis un bon bout de temps. Pourquoi devrions-nous y retourner ce soir ?

- Parce que c'est encore possible ! expliqua Deborah.

Nous possédons encore nos cartes d'accès. Bien s˚r, ils ont d˚ s'apercevoir qu'on a quitté notre poste avant l'heure et ils nous ont sans doute virées, mais connaissant les lenteurs de la bureaucratie, je te parie que nos cartes n'ont pas encore été désactivées. Demain, ce ne sera plus le cas. On a aussi la carte de Spencer Wingate, et elle non plus ne sera pas valable longtemps. En clair, nous avons ce soir une occasion unique et qui ne se reproduira pas. Il faut la saisir au vol.

- Ce n'est pas faux, Deborah, admit Joanna d'un ton las, mais nous sommes toutes les deux beaucoup trop fatiguées pour nous lancer de nouveau dans l'aventure. ª Elle se remit en marche, tandis que Deborah s'efforçait de la persuader qu'elles avaient une responsabilité morale à assumer.

Lorsqu'elles arrivèrent dans la salle d'attente, le ton avait monté. Carlton, qui était au téléphone, leur fit signe de mettre une sourdine pour pouvoir entendre ce qu'on lui disait.

Á propos de quoi vous disputez-vous ? ª demanda-t-il quand il eut terminé sa conversation.

Deborah et Joanna se jetèrent un regard noir.

Élle essaie de me persuader de retourner ce soir à la Clinique Wingate, expliqua Joanna. Elle veut qu'on s'introduise dans ce qu'elle appelle la salle des ovules et que j'aille pirater leurs dossiers de recherche.

- Vous voulez mon opinion, les filles ? demanda Carl ton.

- «a dépend si tu es pour ou si tu es contre, répondit Deborah.

- Je suis contre.

- Dans ce cas, garde-la pour toi.

- Moi, elle m'intéresse, dit Joanna.

- Je vais donc te l'exposer, dit Carlton. Je pense que vous ne devez pas aller plus loin dans l'illégalité. Vous avez déjà de la chance de ne pas avoir eu d'ennuis. Mieux vaut aller voir les autorités et les laisser régler l'affaire. ª

Deborah intervint. ´ quelles autorités ? La police municipale de Bookford ? que peuvent-ils faire ? Le FBI ? Nous n'avons aucune preuve qu'il y ait des ramifications au niveau fédéral motivant leur intervention et je suis s˚re que le Dr. Saunders et le Dr. Donaldson ont prévu la parade s'il y a enquête. Le Conseil de l'ordre ? Ils n'ont jamais rien fait.

Pour eux, les cliniques de la stérilité sont au ban de la société.

- qu'a dit ton interne en gynécologie ? demanda Joanna à Carlton.

- qu'on rencontre très rarement l'absence congénitale d'un ovaire. Pour sa part, elle n'en a jamais vu et jamais entendu parler, même pas dans ses bouquins de médecine, mais elle n'exclut pas que cela puisse exister.

- Tu vois bien qu'ils t'ont volé un ovaire ! clama Deborah. «a crève les yeux ! Bon sang, c'est toi qui devrais être en train d'essayer de me persuader de retourner là-bas cette nuit et pas l'inverse !

- Disons que j'ai assez de jugeote pour ne pas le faire. ª

A ce moment, le pager de Carlton se manifesta de nouveau. Dans la salle d'attente déserte, le son était beaucoup plus fort qu'à la cafétéria. Après avoir pris connaissance du message, Carlton se servit du téléphone situé devant lui.

Éntendu, j'arrive tout de suite ª, dit-il au bout de quelques instants. Il se tourna vers Joanna et Deborah. ´ Désolé, les filles. C'était les urgences. Il y a eu un carambolage sur Sorrow Drive et les ambulances amènent les blessés. ª

Il prit avec elles l'ascenseur jusqu'au rez-de-chaussée. ´ Je vais vous laisser là ª, dit-il en montrant du doigt la porte des urgences. Puis il s'adressa à Joanna : ´ Ravi de t'avoir revue.

Je suis désolé pour ton ovaire.

- Merci d'avoir organisé l'échographie, dit Joanna.

- Ce n'était pas grand-chose. Je te rappelle très vite.

- J'attends ton appel. ª Ils échangèrent un sourire. Avant de disparaître dans les urgences, Carlton se retourna et agita la main en signe d'au revoir.

Deborah prit un air écúuré.

´ Je t'en prie, dit Joanna, il a été plutôt sympa.

- "Désolé pour ton ovaire", railla Deborah. Dans le genre délicat, on ne fait pas mieux. On dirait que tu as perdu ton cochon d'Inde et non pas une partie de ton identité

féminine ! ª

Elles quittèrent l'hôpital et se dirigèrent vers le parking.

La nuit était tombée et les lampadaires étaient allumés. Des sirènes d'ambulances hurlaient dans le lointain.

´ Dans leur vie quotidienne, les médecins sont confrontés à des événements beaucoup plus tragiques que la perte d'un ovaire, dit Joanna. Carlton n'a pas la même vision des choses que toi et moi. D'ailleurs, tu m'as dit toi-même que tout continuerait normalement pour moi avec un seul ovaire.

- Mais enfin tu as été fiancée avec lui, tu n'es pas une patiente parmi d'autres ! protesta Deborah. Bon, n'en parlons plus. Après tout, c'est ton problème, pas le mien. Revenons au sujet qui nous préoccupe. Avec ou sans toi, j'ai décidé de rendre une petite visite à la Clinique Wingate ce soir. Je ne pourrai pas m'occuper des fichiers informatiques, mais je vais m'introduire dans la pièce des ovules et rechercher des preuves.

- Pas question que tu retournes seule là-bas.

- Ah oui, et comment vas-tu m'en empêcher ? En cre-vant les pneus de la voiture ? En m'enfermant à double tour dans ma chambre ? Parce qu'il faudra que tu en passes par là, tu vois. ª

Chacune se replia sur ses positions et c'est dans un silence hostile qu'elles allèrent récupérer leur voiture et quittèrent l'hôpital.

Elles ne desserrèrent pas les dents jusqu'à Mount Vernon Street. Elles n'étaient pas loin de Louisburg Square lorsque Joanna ouvrit enfin la bouche. Écoute, Deborah, déclara-t-elle, je te propose un compromis. On peut discuter ?

- Je t'écoute.

- Bon. Je t'accompagne, à condition que tu te bornes à

jouer les détectives dans la pièce o˘ ils gardent les ovules.

- Et si je n'y découvre aucune preuve ? demanda Deborah.

- Tant pis.

- Je ne comprends pas pourquoi on ne retournerait pas dans la salle du serveur, puisqu'on sera sur place.

- Parce que Randy Porter aura sans aucun doute déjà

modifié le système et que nous prendrions un très gros risque, expliqua Joanna. Il a d˚ détecter le piratage après que j'ai téléchargé les fichiers sécurisés et il se doute que ça s'est passé

à partir de la console de la salle du serveur. Dans ce cas, il a renforcé la sécurité du clavier du serveur et il me sera impos-

sible de rentrer dans le système.

- Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? demanda Deborah.

- Parce que je trouve que c'est une idée idiote de retourner là-bas, point final. Mais ce n'est pas une raison pour te laisser tomber et ne pas t'accompagner. Tu ne l'as pas fait quand j'ai décidé de me faire engager à la clinique. Je ne le ferai pas maintenant. Est-ce que ce compromis te convient ?

- Il me convient. ª

Elles étaient arrivées sur Louisburg Square. Au moment de garer la Malibu, Deborah jura entre ses dents. Une camionnette noire occupait l'emplacement qu'elle utilisait habituellement. Du coup, la place voisine était si étroite que Joanna et elle auraient du mal à sortir de la voiture.

´ Je ne vais pas pouvoir sortir, constata Joanna en évaluant du regard la distance qui séparait sa portière du véhicule voisin.

- Je m'en doutais. ª Deborah regarda par-dessus son épaule, fit marche arrière et laissa descendre Joanna. Puis elle manúuvra pour se garer de nouveau sur l'emplacement, en serrant au maximum du côté passager. Elle ouvrit ensuite sa portière et se glissa dans l'étroit espace entre la Malibu et l'encombrante camionnette noire.

10 mai 2001

21 h 48

En apercevant un véhicule qui arrivait par Mount Vernon Street, Kurt ressentit une nouvelle montée d'adrénaline.

Au fur et à mesure que le temps s'écoulait, il avait fini par penser qu'il s'était trompé en estimant que les deux jeunes femmes regagneraient directement leur appartement. Vers vingt et une heures trente, l'impatience l'avait poussé à faire les cent pas dans le living-room, contrairement à sa maîtrise de soi habituelle. Un peu de lecture l'aurait aidé à supporter la longue attente, mais il n'osait pas allumer la lumière. Finalement, il s'était résigné à observer le square de la fenêtre du living, tout en se demandant à quoi il devait attribuer l'absence des occupantes de l'appartement et combien de temps il devrait prolonger son attente avant de modifier ses plans.

Il guettait depuis cinq minutes lorsqu'une Malibu fit son apparition et alla se garer à côté de sa camionnette.

Kurt se doutait qu'il s'agissait des deux femmes, mais il en eut confirmation lorsque la voiture recula pour laisser descendre la passagère. A la lumière des lampadaires, il reconnut Prudence Heatherly, la jeune femme à l'allure chaste. Puis il vit la voiture avancer de nouveau et Georgina s'en extirper avec difficulté. Dans le processus, l'un de ses seins jaillit de son profond décolleté et elle éclata de rire en se rajustant.

Śalope ! ª cracha-t-il, dégo˚té. Cette dévergondée n'avait honte de rien, mais il allait lui faire payer son impudeur. Ce que Kurt Hermann refusait d'admettre consciemment, c'est que cette brève vision charnelle l'avait sexuellement excité.

Kurt s'apprêtait à quitter son poste d'observation pour se préparer à la phase suivante, lorsque son attention fut de nouveau attirée vers le square. Au lieu de se diriger vers l'immeuble, Georgina et Prudence s'étaient lancées dans une discussion et visiblement le ton montait. Malgré la distance et la fenêtre fermée, il distinguait des bribes de voix. Il était évident que les deux filles se disputaient.

Kurt colla son nez à la vitre pour mieux voir la scène.

Georgina avait fait quelques pas en direction de l'immeuble, mais Prudence était restée près de la voiture, qu'elle montrait du doigt.

Soudain, Georgina leva les bras et regagna la Malibu. Elle y pénétra avec la même difficulté qu'elle avait mise à en sortir et se glissa derrière le volant. Avec une inquiétude grandis-sante, Kurt vit le véhicule reculer et Prudence y monter à

son tour. Lorsque la Malibu s'engagea dans Mount Vernon Street, il poussa un juron sonore et se remit à arpenter la pièce.

Sur le moment, il ne sut quelle attitude adopter. Il avait cru que cette mission ne présenterait aucune difficulté, mais elle était en passe d'échouer. O˘ ces filles pouvaient-elles bien se rendre à dix heures du soir ? Il pensa brièvement qu'elles allaient peut-être dîner dehors, mais il écarta rapidement cette hypothèse. C'était sans doute parce qu'elles avaient déjà

dîné quelque part qu'elles ne rentraient que maintenant. Le pire, c'est qu'il ignorait combien de temps elles allaient s'absenter de nouveau.

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Kurt se rapprocha de la fenêtre. La Malibu n'était nulle part en vue. Seules quelques personnes promenaient leur chien dans le square.

Il sortit son téléphone portable. Même s'il n'avait rien de positif à annoncer, mieux valait en référer à l'homme qui lui avait ordonné d'intervenir.

Paul Saunders répondit à la seconde sonnerie.

Ón peut parler librement ? interrogea Kurt.

- Autant que faire se peut sur un mobile.

- Compris. Je suis au domicile de mes clientes. Elles sont arrivées il y a quelques instants, mais sont reparties pour une destination inconnue sans monter jusqu'ici. ª

Il y eut un silence à l'autre bout de la ligne. Était-ce difficile d'accéder au domicile des clientes ? interrogea Paul.

- Non.

- Dans ce cas vous y reviendrez un peu plus tard. Pour le moment, j'ai un autre problème : Spencer. Et j'ai besoin de votre aide.

- J'arrive. ª Kurt était déçu. Il devrait attendre pour faire son affaire à Georgina.

Avant de quitter l'appartement, il se mit en quête d'un jeu de clefs supplémentaire. Cela lui éviterait de perdre du temps à forcer la serrure la prochaine fois.

´Je me demande encore pourquoi tu ne m'as pas laissée monter me changer, protesta Deborah. Cela ne m'aurait pas pris plus de cinq minutes. ª Joanna et elle étaient en train de faire des achats dans un magasin ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre et o˘ l'on trouvait à peu près de tout.

Ćinq minutes, mon úil ! répondit Joanna sur un ton sarcastique. Je ne t'ai jamais vue te changer en moins d'une demi-heure et il est plus de dix heures. Si l'on doit aller à la Clinique Wingate, autant ne pas perdre de temps.

- Mais enfin, je n'ai pas envie de faire un boulot de détective sur ces talons hauts !

- Enfile donc tes baskets. Tu m'as dit que tu gardais des affaires de sport dans le coffre.

- Des baskets avec une minijupe, quelle horreur ! s'exclama Deborah.

- Deborah, on ne va pas à un défilé de mode. Maintenant, si tu as tout ce dont tu as besoin, on file. ª

Deborah, les bras chargés de plusieurs lampes torches, de piles et d'un appareil photo jetable, jeta un coup d'úil autour d'elle.

´ Je crois que je n'ai rien oublié. qu'en penses-tu ?

- Il ne te manque qu'une bonne dose de bon sens, railla Joanna, mais ça, je crois qu'ils n'en n'ont pas en rayon.

Dommage.

- Arrête de te moquer de moi. On y va. ª

En passant à la caisse, Deborah ajouta un paquet de che-wing-gums et quelques barres chocolatées à ses achats.

quelques instants plus tard, elles regagnaient leur voiture.

A cette heure, il y avait très peu de circulation sur la route de Bookford et elles mirent moitié moins de temps que la fois précédente pour faire le trajet. Bookford était endormie lorsqu'elles la traversèrent, mis à part deux couples qui bavar-daient devant la pizzeria. La seule autre manifestation de vie était les projecteurs qui éclairaient le terrain de foot derrière la mairie.

´J'en viens à espérer que nos cartes ne marcheront pas, murmura Joanna lorsqu'elles quittèrent la route pour prendre l'allée menant à la Clinique Wingate.

- quelle pessimiste tu fais ! ª

La loge de garde était aussi sombre et aussi sinistre que la nuit précédente.

Ón se sert de quelle carte ? demanda Joanna. La nôtre ou celle de Spencer Wingate ?

- J'essaie la mienne. ª Deborah fit avancer la voiture à

hauteur du lecteur magnétique et y glissa sa carte. La grille s'ouvrit aussitôt. Ć'est bien ce que je pensais, commenta-t-elle. Nos cartes d'accès sont encore valables. Pour une fois, je ne vais pas me plaindre de l'inefficacité des bureaucrates ! ª

Joanna était trop contractée pour sourire. Lorsque la voiture s'engagea dans l'allée menant au parking, elle se retourna et jeta un regard à la grille qui se refermait. Maintenant qu'elles étaient dans l'enceinte de la Clinique Wingate, elle avait la pénible impression qu'elles étaient en train de faire une très grosse erreur.

Kurt Hermann était plongé dans ses pensées quand la sonnerie de son téléphone portable le fit sursauter. Il donna involontairement un petit coup de volant et la camionnette manqua faire une embardée. Il roulait à cent trente kilomètres à l'heure sur la Route 2, un peu avant l'embranchement de Bookford.

Ayant repris le contrôle du véhicule, il fouilla la poche de sa veste à la recherche de l'appareil, qui continuait à sonner, mais sans parvenir à l'extraire. Il dut défaire sa ceinture de sécurité pour y réussir enfin.

Ńous avons un contact ª, dit une voix masculine lorsqu'il prit la communication.

Kurt reconnut la voix de Bruno Debianco, l'homme qui le secondait. C'est lui qui supervisait la sécurité durant la nuit. Il était dans les Forces spéciales à la même époque que Kurt et, comme lui, il en avait été exclu dans des circonstances peu honorables.

´ J'écoute, dit Kurt.

- La Malibu vient de passer la grille avec les deux femmes dedans. ª

Un frisson d'excitation parcourut la colonne vertébrale de Kurt. En un instant, l'impression d'accablement qui l'avait gagné à l'idée de devoir rentrer pour s'occuper de Spencer Wingate s'envola. Si Georgina Marks et Prudence Heatherly étaient dans l'enceinte de la clinique, ce serait du g‚teau de les récupérer.

´ Tu percutes ? demanda Bruno devant son silence.

- Je percute ª, répondit Kurt. Il se forçait à adopter un ton neutre pour dissimuler son excitation. Śuis-les, mais pas de contact. Tu me laisses le plaisir de m'en occuper. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

- Je te reçois cinq sur cinq.

- Il y a tout de même une exception, ajouta Kurt après un instant de réflexion. Si elles essaient de rencontrer Spencer Wingate, tu les mets au frais et tu les en empêches. J'arrive dans une vingtaine de minutes. ª

Kurt termina la communication, un sourire sur les lèvres.

La nuit s'annonçait de nouveau sous de bons auspices. Dans une heure, il aurait les deux jeunes femmes à sa merci dans la cellule de détention qu'il avait construite au sous-sol de son logement.

Une main sur le volant, Kurt appuya sur la touche correspondant au numéro préenregistré de Paul Saunders.

´ Bonne nouvelle, annonça-t-il lorsque Paul répondit. Elles sont retournées à la base de leur propre chef.

- Excellent ! Joli travail, Kurt.

- Merci. ª Si le Dr. Saunders lui attribuait le mérite de la tournure qu'avaient prise les événements, il n'allait pas le contredire.

Óccupez-vous des filles, puis nous réglerons le problème Wingate, dit Paul. Appelez-moi quand vous serez libre.

- A vos ordres. ª Pour un peu, tel le chien de Pavlov, Kurt aurait fait le salut militaire.

´ Je ne m'attendais pas à ça, constata Deborah.

- En ce qui me concerne, je ne savais pas à quoi m'attendre ª, dit Joanna.

Elles étaient assises dans la voiture qu'elles avaient garée sans couper le moteur sur le parking de la clinique, l'avant tourné vers l'extrémité de l'aile sud du b‚timent. De là, elles avaient vue sur la longueur de l'arrière de l'aile, dont toutes les fenêtres du premier étage étaient éclairées.

Íl y a de la lumière dans le labo, dit Deborah. A cette heure-ci, j'aurais pensé que c'était aussi calme qu'un cime-tière la nuit. Je suis en train de me demander s'ils ne travaillent pas vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

- Ce serait assez logique. S'il se passe ici des choses qu'ils préfèrent garder secrètes, ils attendent que la clientèle extérieure soit partie.

- Tu as raison.

- que faisons-nous ? ª demanda Joanna.

Deborah n'eut pas le temps de répondre. Elles virent les phares d'une voiture apparaître au bas de l'allée et se diriger vers elles.

Avant même de reconnaître la marque, Bruno sut que le véhicule garé sur le parking, l'avant vers l'entrée de la clinique, était la Chevrolet Malibu des deux filles. Les phares étaient éteints, mais à l'arrière les feux signalant que quelqu'un gardait le pied sur le frein étaient allumés.

Au moment o˘ la camionnette noire de la sécurité qu'il conduisait atteignit la bordure du parking, elle prit la voiture dans le faisceau de ses phares et Bruno Debianco aperçut deux têtes à l'avant. Il se garda bien de s'arrêter ou même de ralentir. Il poursuivit sa route et redescendit de l'autre côté, comme s'il allait vers les habitations.

Dès qu'il fut à l'abri des regards, Bruno rangea la camionnette sur le côté de la route. Après avoir éteint les phares et coupé le moteur, il bondit à l'extérieur. Sa tenue noire, la même que portait Kurt, le rendait invisible dans l'obscurité.

Il refit en courant le chemin en sens inverse et longea la limite du parking. quelques instants plus tard, il aperçut la Malibu. Les deux filles n'avaient pas bougé.

´ Tout ça me met les nerfs en pelote, reconnut Joanna.

On devrait s'en aller. Tu as admis toi-même que tu ne t'at-tendais pas à une telle activité nocturne. Maintenant, si on rentre là-dedans, on va forcément tomber sur des gens. Tu as une idée de ce qu'on va leur dire ?

- Du calme, Joanna. Après tout, c'est toi qui as voulu m'accompagner. C'était juste une camionnette qui passait.

Elle ne s'est pas arrêtée. Elle n'a même pas ralenti. Tout va bien !

- Tu veux rire ! Si on se fait prendre, il faudra ajouter la violation de propriété privée à la liste des infractions qu'on a commises. Allons-nous-en.

- Pas question que je reparte sans une preuve concrète, affirma Deborah. Tu peux rester dans la voiture, si tu veux.

Moi, je chausse mes baskets et j'y vais. ª

Elle ouvrit la portière et alla ouvrir le coffre. L'air de la nuit était vif. Elle prit ses baskets et s'installa de nouveau derrière le volant.

´ J'ai vu une silhouette qui regardait par une des fenêtres du premier, murmura Joanna d'un ton angoissé.

- Et alors ? ª interrogea Deborah tout en changeant de chaussures.

Ć'est incroyable que tu n'aies pas peur de tomber sur quelqu'un.

- Arrête un peu. Tu viens, oui ou non ?

- Je viens, dit Joanna.

- Bon. que faut-il prendre, d'après toi ?

- Essayons de nous encombrer le moins possible, au cas o˘ l'on devrait filer en quatrième vitesse. Pour la même raison, je propose de garer la voiture dans l'autre sens, pour pouvoir repartir plus vite.

- Excellente suggestion ª, approuva Deborah.

Elle mit le contact, effectua la manoeuvre et se rangea en marche arrière. ´Voilà, c'est fait, dit-elle. Il ne nous reste plus qu'à prendre les lampes torches, les cartes magnétiques et l'appareil photo jetable. «a devrait suffire. ª

Joignant le geste à la parole, elle se tourna et prit sur la banquette arrière le sac contenant les achats qu'elles venaient de faire. Elle tendit une lampe à Joanna et conserva l'autre ainsi que l'appareil photo.

´ J'ai une idée ! Tu veux savoir laquelle ? ª s'exclama-t-elle.

Joanna leva les yeux au ciel. Si Deborah pensait qu'elle allait jouer aux devinettes dans ces circonstances, elle se trompait.

Śeules m'intéressent les idées pour sortir d'ici au plus vite ª, dit-elle.

Deborah lui lança un coup d'úil exaspéré. ´ Très drôle !

railla-t-elle. Je vais tout de même te l'exposer. Souviens-toi, quand nous avons donné nos ovules, nous avons laissé nos manteaux dans un vestiaire o˘ il y avait des blouses blanches de médecins. Je suggère que nous en empruntions deux. Cela nous donnera un air plus professionnel, surtout à moi, avec ma mini-robe. ª

Elles quittèrent enfin la voiture et se h‚tèrent le long de l'allée. Sans surprise, elles découvrirent qu'il fallait une carte d'accès pour pénétrer dans le b‚timent, mais la leur fonctionna parfaitement, tout comme à l'entrée de la grille. A l'intérieur, la vaste zone d'accueil était déserte et plongée dans l'obscurité. Elles se glissèrent dans le vestiaire et, une fois la porte refermée, elles allumèrent la lumière.

Deborah ne s'était pas trompée. Il y avait là de nombreuses blouses blanches, mais très peu dans les petites tailles. Elles finirent pourtant par en trouver deux dans lesquelles elles ne flottaient pas. Après avoir mis les lampes, l'appareil photo et les cartes d'accès dans leurs poches respectives, elles éteignirent la lumière et regagnèrent l'accueil.

´ Je te suis ª, chuchota Joanna.

Deborah approuva d'un hochement de tête. Elle contourna le bureau de la réceptionniste et s'avança dans le couloir obscur, laissant sur la gauche la pièce o˘, un an et demi auparavant, elles avaient revêtu les chemises de malade de l'hôpital. Elles parvinrent sans encombre à la première cage d'escalier. Tout était silencieux autour d'elles, mis à part le bruit de leurs pas.

Une fois dans l'escalier, elles poussèrent un soupir de soulagement. Elles s'y sentaient plus en sécurité que précédemment, du moins le temps de descendre les trois volées de marches.

Íl n'y a pas de lumière ! ª s'exclama Deborah en ouvrant la porte coupe-feu donnant sur le sous-sol humide, plongé

dans l'obscurité. ´ Heureusement qu'on a ce qu'il faut. ª Elle sortit sa lampe torche et l'alluma.

Joanna l'imita. Elle dirigea le faisceau de sa lampe vers le couloir qui s'étendait devant elle et étouffa une exclamation.

´ que se passe-t-il ? demanda Deborah.

- Regarde ce bazar incroyable, on se croirait au XIXe siècle ª, dit Joanna en contemplant avec stupéfaction les vieilles chaises roulantes, les bassins ébréchés et autres éléments de mobilier hospitalier déglingués qu'elle avait sous les yeux. Il y avait même une machine à rayons X ambulante qui se dressait sur leur chemin comme un accessoire destiné à un film d'horreur.

- Je ne t'avais pas parlé de ces trucs ?

- Non, répondit Joanna avec irritation.

- Ne t'affole pas. Apparemment, l'ensemble du b‚timent est rempli de vestiges de ce genre. Ils datent de l'époque du Cabot, l'hôpital psychiatrique-sanatorium.

- J'en ai la chair de poule. Tu aurais pu me prévenir.

- Excuse-moi. Mais quand nous sommes venues ici pour la première fois, le Dr. Donaldson nous en a parlé. Tu ne t'en souviens pas ?

- Non, dit Joanna.

- quoi qu'il en soit, ce n'est qu'un tas de vieilleries, dit Deborah. Suis-moi. ª

Deborah progressa dans le couloir, qui obliqua vers la droite, puis fit un autre coude.

´ Tu sais o˘ l'on va ? demanda Joanna sur ses talons.

- Pas exactement. Nous n'avons pas pris l'escalier par lequel je suis descendue en fin de matinée. Mais je sais que nous sommes dans la bonne direction.

- Seigneur, dans quelle galère me suis-je embarquée ? ª

se lamenta Joanna. Elle poursuivit quelques instants sa route en silence, puis poussa un cri.

Deborah fit volte-face et dirigea le faisceau de sa lampe vers le visage de son amie.

´ qu'y a-t-il ? ª interrogea-t-elle, à la fois agacée et rassurée de voir que Joanna n'avait apparemment rien.

Ún... un rat ! balbutia Joanna. J'ai vu un énorme rat avec des yeux tout rouges derrière ce vieux bureau.

- Je t'en prie, Joanna, ce n'est pas le moment de jouer les poules mouillées, dit Deborah. Tu m'as fait peur.

Reprends-toi. ª

Elle se remit en marche, mais elle avait à peine fait quelques pas que Joanna l'agrippait par la manche.

´ quoi encore ? interrogea-t-elle en s'arrêtant de nouveau.

- J'ai entendu du bruit derrière nous. ª Joanna se retourna et projeta le faisceau de sa lampe derrière elles. Elle s'attendait à tomber sur le rat qui lui avait fait si peur, mais elle ne vit rien d'autre que le fatras de vieux meubles devant lequel elles étaient passées. Pour la première fois, elle regarda en l'air et découvrit le réseau de tuyaux et de conduits.

Óh ! là là ! s'exclama-t-elle.

- Viens. On ne va pas passer la nuit ici ª, dit Deborah d'un ton irrité.

Le couloir sinua encore pendant cinq minutes, puis elles passèrent devant une table roulante sur laquelle était posé un vieux mixeur recouvert d'une couche de poussière. quelques accessoires dépassaient du bol mélangeur.

Ón doit approcher, constata Deborah. La porte que je cherche se trouvait de l'autre côté de la cuisine, qui ne doit plus être loin, maintenant. ª

Elle ne se trompait pas. Au détour du prochain coude, elles tombèrent sur l'ancienne cuisine. Joanna dirigea le faisceau de sa lampe vers les fours béants et crasseux et les énormes éviers en pierre à savon, puis vers les casseroles et les poêles noircies accrochées au mur au-dessus du plan de travail.

Deborah pointa l'index devant elle. Ńous y sommes ª, dit-elle. La porte en inox luisait dans l'ombre de la cuisine.

Lorsque la lampe l'éclaira, sa surface lisse réfléchit les rayons lumineux.

Éffectivement, tu avais raison en disant que cette porte n'est pas à sa place ici ª, constata Joanna.

Elles s'approchèrent et Deborah colla son oreille contre la porte, comme elle l'avait fait dans la matinée. ´ J'entends les mêmes bruits qu'avant, dit-elle. Maintenant, pose ta main dessus, tu vas voir, c'est tiède. ª

Joanna obéit. Éffectivement.

- A mon avis, la température doit tourner autour de 37∞

à l'intérieur. ª

Joanna tendit à Deborah la carte d'accès de Spencer Wingate qu'elle avait dans sa poche. Deborah la prit, mais resta plongée dans la contemplation de la porte.

´ Tu ne la passes pas dans le lecteur ? demanda Joanna.

Tu ne veux plus qu'on entre ?

- Si, bien s˚r. J'essaie simplement de me préparer mentalement à ce qu'on va découvrir. ª

Elle prit une profonde inspiration et passa la carte dans le lecteur. Après quelques instants, il y eut un bruit semblable à de l'air qui s'échappe, comme si l'espace derrière la porte était soumis à une pression supérieure. Puis la lourde porte glissa lentement dans le mur.

10 mai 2001

23 h 05

Bruno Debianco jura entre ses dents. Il revenait à t‚tons sur ses pas dans le couloir obscur et venait de heurter du talon un objet métallique non identifié. Il essaya d'éviter les nombreux objets qui encombraient le couloir, sans y parvenir. Chaque fois qu'il butait dans l'un d'eux, le bruit, plus que la douleur, le faisait grimacer. Bientôt, il sentit sous ses doigts un renfoncement dans le mur de briques. Il s'y insinua et risqua un úil dans la direction d'o˘ il venait. Au loin, la porte en inox de la salle de culture se refermait beaucoup plus vite qu'elle ne s'était ouverte. Mais dans le bref intervalle de temps, Bruno parvint à apercevoir les deux femmes qui se tenaient debout derrière, dans la lumière.

Il prit sa lampe torche, ralluma et la plaça entre ses dents, en prenant garde que le faisceau n'éclaire que le renfoncement et pas le couloir. Il ne voulait pas que les intruses l'aper-

çoivent au cas o˘ elles ouvriraient la porte et regarderaient en arrière. Il entreprit ensuite d'extirper son téléphone mobile de sa poche. En toute h‚te, il chercha le numéro de la salle de culture dans le répertoire, puis appuya sur le bouton d'appel.

Il n'y avait guère de réseau dans le sous-sol o˘ il se trouvait, mais il entendit la sonnerie retentir. ´ Vite, décroche ! ª

maugréa-t-il.

Finalement, il entendit une voix à l'autre bout de la ligne.

Íci la salle de culture. Cindy Drexler à l'appareil.

- Ici Bruno Debianco. Vous m'entendez ?

- Pas très bien.

- Vous savez qui je suis, Cindy ?

- Bien s˚r. Vous êtes le bras droit de Kurt Hermann à

la sécurité.

- Alors, écoutez-moi. ª Bruno s'efforça de parler aussi fort qu'il l'osait. ´ Deux jeunes femmes viennent de s'introduire dans la salle de culture. J'ignore comment elles se sont procuré une carte d'accès. Vous les voyez ? ª

Il y eut un silence, puis Cindy Drexler revint en ligne.

´ Pas encore, dit-elle, mais je ne suis pas près de l'entrée.

- Bon. Il faut que vous les occupiez pendant un quart d'heure, vingt minutes. Trouvez n'importe quel prétexte.

Dites-leur tout ce qu'elles veulent savoir, mais ne les laissez pas partir. C'est très important.

- Tout ce qu'elles veulent savoir, vraiment ?

- Tout, répondit Bruno. Cela n'a aucune importance.

Simplement, n'éveillez pas leur méfiance. Ce sont des intruses. Kurt Hermann va s'occuper d'elles. Il est en route.

- Je ferai de mon mieux, dit Cindy Drexler.

- Nous interviendrons dès qu'il sera là. ª

Après avoir terminé sa conversation avec la technicienne, Bruno appela Kurt. La communication était encore plus mauvaise.

´ Tu m'entends ? interrogea-t-il entre deux grésillements.

- A peu près, répondit Kurt. que se passe-t-il ?

- Je suis à l'extérieur de la salle de culture, au sous-sol de la clinique. Les filles sont entrées avec une carte d'accès.

Je viens d'appeler la technicienne et je lui ai demandé de les occuper. On va pouvoir leur mettre la main dessus sans problème.

- Elles t'ont vu ?

- Non, elles ne se doutent de rien.

- Parfait ! s'exclama Kurt. J'arrive à Bookford. Je suis à

la clinique dans dix minutes, un quart d'heure. As-tu des menottes avec toi ?

- Négatif.

- File en chercher à la loge et retrouve-moi à la grille, ordonna Kurt. On va les alpaguer ensemble.

- OK. ª

Deborah et Joanna restèrent quelques minutes immobiles, le temps de s'imprégner du nouvel environnement dans lequel elles se trouvaient. Elles s'étaient attendues à découvrir un décor futuriste derrière la moderne porte en inox qu'elles venaient de franchir, mais elles avaient sous les yeux un labyrinthe de pièces dans le même style que le reste du sous-sol, séparées les unes des autres par les mêmes arcades en briques.

En revanche, l'éclairage au néon récent, la température ambiante et les installations faisaient toute la différence. Un équipement de laboratoire moderne, notamment de vastes incubateurs qui débordaient de boîtes de culture de tissus, remplaçait partout le matériel hospitalier et culinaire hors d'usage. La plupart des incubateurs étaient montés sur des roulettes.

´Je m'attendais à quelque chose de plus spectaculaire, remarqua Joanna.

- Moi aussi, dit Deborah. Le labo à l'étage est presque plus impressionnant.

- quelle chaleur ! On se croirait sous les tropiques !

- Je te l'ai dit, il doit faire 37∞, la température du corps. ª

Deborah se retourna et contempla la porte en inox. Sur le mur à sa droite se trouvait un boîtier en lamifié, doté d'un bouton central rouge en saillie portant la mention : OUVERT/FERM….

Ávant de partir en exploration, je tiens à m'assurer que nous pourrons sortir d'ici, dit-elle. La façon dont cette porte s'est refermée était impressionnante et je préfère vérifier qu'elle s'ouvre bien. ª

Elle appuya sur le bouton et le panneau s'ouvrit dans un glissement. quand elle appuya de nouveau, la lourde porte se referma silencieusement, avec une rapidité déconcertante.

Deborah allait faire un commentaire, lorsque Joanna lui agrippa le bras en balbutiant : Íl y a quelqu'un ! ª Elle regarda dans la même direction que son amie. Sous l'une des arcades se tenait une femme souriante d'une quarantaine d'années. Son visage bronzé était marqué de rides au coin des yeux. Elle portait une blouse de coton blanc ultraléger, une coiffe dans un tissu identique et un masque chirurgical était attaché autour de son cou.

´ Bienvenue dans la salle de culture, lança-t-elle. Je suis Cindy Drexler. A qui ai-je l'honneur ? ª

Joanna et Deborah, paniquées, échangèrent un bref regard angoissé.

Ńous... sommes de nouvelles employées, bredouilla enfin Deborah.

- Oh, très bien ! ª Cindy Drexler s'avança vers elles, la main tendue. Ćomment vous appelez-vous ? ª interrogea-t-elle de nouveau en serrant la main de Joanna.

Joanna hésita. ´ Prudence ª, balbutia-t-elle enfin.

´ Georgina ª, dit Deborah en serrant à son tour la main de Cindy.

- Ravie de faire votre connaissance, dit la technicienne.

Je suppose que vous êtes venues visiter les installations ? ª

Joanna et Deborah se regardèrent de nouveau, mais cette fois la surprise teintée de méfiance l'emporta sur la panique.

Én fait, cela nous plairait beaucoup, dit Deborah. Cette porte nous a tellement fascinées que nous avons eu envie de voir ce qu'il y avait de l'autre côté. ª Elle accompagna ces paroles d'un geste vague en direction de la porte en inox.

´ Je ne suis pas habituée à faire visiter, expliqua Cindy avec un petit rire, mais je vais faire de mon mieux. Commençons par la salle dans laquelle nous nous trouvons, qui était un office du temps de l'hôpital Cabot. C'est là que nous tenons prêts les ovules pour le transfert de noyaux de demain. On les enverra au labo par le monte-plats qui se trouve un peu plus loin. Ces ovules se trouvent dans les incubateurs qui portent des étiquettes rouges. Nous utilisons un code de couleurs. Dans les incubateurs avec les étiquettes bleues, il y a les cellules fusionnées qui vont repartir dans la salle des embryons.

- De quelle sorte d'ovules s'agit-il ? interrogea Deborah.

Je veux dire, à quelle espèce appartiennent-ils ?

- Ce sont des ovocytes humains, bien s˚r.

- Tous ?

- Oui. Les ovules des animaux sont traités dans la salle de culture de la ferme.

- D'o˘ viennent tous ces ovules humains ? demanda Deborah.

- De l'endroit que nous appelons la salle des organes, répondit Cindy.

- On peut la voir ?

- Bien s˚r. Venez. ª

La technicienne désigna du doigt l'arcade par laquelle elle était arrivée et leur fit signe de la suivre. Joanna et Deborah lui emboîtèrent le pas. ´ quelle chance on a eue, chuchota Deborah en rapprochant sa tête de celle de Joanna. C'est presque trop beau.

- Tu as raison, c'est trop beau, murmura Joanna en retour. Elle en fait des tonnes et je n'aime pas ça. C'est louche. S'il ne tenait qu'à moi, je prendrais mes jambes à

mon cou.

- Arrête de jouer les rabat-joie ! Profitons de notre chance pour découvrir ce que nous cherchons. ª

Après avoir traversé plusieurs pièces en tout point similaires à celle qu'elles venaient de quitter, elles se retrouvèrent dans une salle beaucoup plus vaste. Derrière une rangée d'in-cubateurs se trouvait un alignement d'une cinquantaine de portes en vieux bois, d'un mètre carré environ et dotées de lourdes poignées comme celles des chambres froides. Deborah hésita un instant. Éxcusez-moi, dit-elle à la technicienne qui filait déjà vers une autre salle encore plus vaste. C'est bien ce que je pense ? ª

Cindy se retourna et suivit la direction de l'index pointé

de Deborah.

´ Vous voulez parler de ces vieux compartiments à glace ?

demanda-t-elle.

- Oui. Serions-nous par hasard dans les locaux de la morgue de l'ancien l'hôpital ?

- Effectivement. ª Cindy revint sur ses pas et, non sans effort, poussa sur le côté l'un des incubateurs roulants pour dégager les portes. Elle en ouvrit une et tira le tiroir de bois souillé. Íntéressant, n'est-ce pas ? Il fallait charger la glace de l'autre côté. Vous imaginez le cauchemar les jours o˘ il n'y avait pas de glace ! ª Elle émit un petit rire nerveux.

Deborah et Joanna se regardèrent. ´ Terminons la visite, dit Joanna en frissonnant.

- Voulez-vous voir le reste de la morgue ? demanda Cindy. Le vieil amphithé‚tre dans lequel avaient lieu les autopsies est encore intact, avec sa tribune. Au XIXe siècle, les autopsies devaient être la grande distraction dans un bled comme celui-ci. ª Elle rit de nouveau, plus franchement cette fois. Á l'époque, il fallait une journée pour se rendre à Boston en voiture à cheval et rien n'était prévu pour les loisirs du personnel. Venez, je vais vous montrer. ª

Elle s'élança dans une direction différente de celle qu'elle avait commencé à emprunter avant la réflexion de Deborah.

Deborah se précipita pour la rattraper, suivie par Joanna, qui ne tenait pas à être distancée.

Ćindy ! Nous préférerions visiter la salle des organes ! ª

s'écria-t-elle en accélérant le pas.

La technicienne ne sembla pas les entendre. Elle avait déjà

atteint des doubles portes gainées de cuir, percées de deux petites lucarnes ovales. Elle ouvrit un battant et appuya sur un interrupteur. Il y eut un son mat et des lampes cylindriques à l'ancienne accrochées au plafond s'allumèrent, éclairant tels des projecteurs une vieille table d'autopsie en métal.

En découvrant la scène, Joanna eut un hoquet. Le décor, avec ses rangées de fauteuils qui se fondaient dans l'obscurité, ressemblait encore plus au tableau représentant la sinistre leçon d'anatomie que la salle d'opérations o˘ avait eu lieu son intervention.

´ Très intéressant, déclara Deborah après avoir jeté un bref coup d'úil dans la pièce, mais si vous n'y voyez pas d'incon-vénient, nous préférerions visiter la salle des organes.

- Vous n'aimeriez pas voir les vieux instruments d'autopsie ? interrogea Cindy. L'autre jour, avec d'autres techniciennes, on se disait qu'on devrait les envoyer à Hollywood.

Ils seraient parfaits dans un film d'horreur.

- Non, merci, répondit fermement Deborah.

- Comme vous voulez. ª La technicienne éteignit les lumières et les précéda dans le couloir. Joanna remarqua qu'elle consultait sa montre pour la troisième fois. Deborah n'avait rien vu. Elle était restée quelques pas en arrière pour examiner le chemin qu'elles avaient pris à l'aller.

´ Dites-moi, la salle des ovules n'est-elle pas de l'autre côté ? cria-t-elle en s'efforçant de rattraper Cindy, qui filait devant.

- On y arrive par les deux côtés, lança Cindy par-dessus son épaule, mais c'est plus court par ici. ª

Le petit groupe passa devant un renfoncement de la taille d'un petit garage, avec deux portes à l'horizontale, semblables à des portes de monte-plats.

Ét ça, c'est quoi ? ª interrogea Deborah.

Cindy s'arrêta. Ć'est l'ancien monte-charge. Il servait à

descendre les cadavres des étages supérieurs.

- quelle horreur ! dit Joanna. Allons-nous-en.

- En fait, il est bien pratique pour nous, déclara la technicienne en tapotant les portes d'un air appréciateur. Nous l'utilisons pour descendre notre équipement. Vous voulez voir comment ça marche ?

- Merci, mais nous préférerions poursuivre. ª

Après avoir franchi un passage vo˚té qui, expliqua Cindy, traversait les fondations de la tour à l'italienne du b‚timent, les trois femmes se retrouvèrent sur le seuil d'une immense salle. Elle renfermait des rangées de volumineux récipients en Plexiglas semblables à des aquariums d'environ un mètre quatre-vingts de long, soixante centimètres de large et un mètre de profondeur. A l'intérieur, plusieurs sphères d'une trentaine de centimètres de diamètre baignaient dans du liquide. Des tubes et des fils électriques sortaient du haut de chacune d'entre elles. Une couche de minuscules sphères de verre flottait à la surface du liquide.

Pendant quelques instants, Joanna et Deborah restèrent bouche bée. Malgré les murs de brique nue, le spectacle qu'elles avaient sous les yeux correspondait cette fois aux installations qu'elles s'étaient attendues à trouver derrière la porte en inox. Le plafond lui-même était plus haut, car il n'était pas parcouru par un réseau de tuyaux et de conduits.

La lumière était également moins crue, avec aussi une composante ultraviolette.

Une fois de plus, Joanna surprit Cindy en train de jeter discrètement un coup d'úil à sa montre, tandis que Deborah, plongée dans sa contemplation, ne s'apercevait toujours de rien. Il y avait dans ce geste quelque chose de contradictoire avec l'apparente hospitalité de la technicienne. Si elle était aussi pressée qu'il le suggérait, pourquoi passait-elle autant de temps avec elles ? Joanna n'avait pas la réponse et cela commençait à l'inquiéter sérieusement.

Ó˘ sommes-nous ? interrogea Deborah.

- C'est la salle des organes, répondit Cindy. Ces réservoirs sont des bains o˘ l'eau est maintenue à température constante. Les petites sphères flottantes empêchent l'eau de s'évaporer, les grosses contiennent les ovaires.

- Vous parvenez donc à maintenir en vie des ovaires entiers, commenta Deborah. Je suppose que vous le faites par perfusion ?

- A quelque chose près. Nous reproduisons les conditions dans lesquelles ils se trouvent en temps normal, avec de l'oxygène, des nutriments, une stimulation endocrinienne.

Evidemment, nous veillons à débarrasser les déchets. quoi qu'il en soit, quand tout se passe bien, les ovaires produisent en permanence des ovocytes matures.

- Peut-on aller voir de près ? ª

Cindy fit un geste de la main en direction de la salle. ´ Je vous en prie. ª

Deborah s'avança dans une allée entre deux rangées de réservoirs. Elle s'arrêta devant l'un d'eux et observa le contenu d'une sphère. L'ovaire avait à peu près la taille d'une noix aplatie. Sa surface effilochée et crevassée faisait penser au sol lunaire. De minuscules canules de perfusion étaient reliées à ses vaisseaux principaux et d'autres fils étaient attachés en divers endroits du minuscule organe.

Ńous avons également des cultures d'ovogonies plus traditionnelles, dit la technicienne. Je pourrai aussi vous les montrer. ª

Deborah poursuivit son examen des sphères. Ćertaines contiennent deux ovaires au lieu d'un seul, constata-t-elle.

- Tiens, c'est vrai, dit Joanna qui l'avait rejointe.

Pourquoi ?

- Je ne peux pas vous répondre. C'est le secteur du Dr. Donaldson. Moi, je me contente de veiller sur les ovaires, comme les autres techniciens. ª

Joanna et Deborah échangèrent un rapide coup d'úil.

Depuis le temps qu'elles étaient amies, chacune devinait généralement ce que pensait l'autre.

´ Je vois que chaque sphère porte un numéro, dit Joanna.

Cela signifie-t-il que vous connaissez l'origine de chaque ovaire ? ª

Pour la première fois, Cindy Drexler sembla embarrassée par la question. Elle essaya de changer de sujet, mais Joanna s'obstina.

Ńous avons effectivement une vague idée de l'origine de chaque ovaire, finit-elle par reconnaître.

- Une vague idée ? qu'entendez-vous par là ? demanda Joanna. Mettons que je vous donne un nom de donneuse.

Pourriez-vous localiser son ovaire ?

- Sans doute ª, répondit évasivement la technicienne.

Elle consulta sa montre et se balança d'un pied sur l'autre.

Joanna s'obstina. ´ Le nom qui m'intéresse est Joanna Meissner, reprit-elle.

- Joanna Meissner ª, répéta Cindy. Elle regarda autour d'elle d'un air incertain. ´ J'aurais besoin d'un ordinateur.

- Il y a une station de travail derrière vous.

- Ah, oui ! ª La technicienne fit mine d'être surprise.

Elle se retourna, débloqua le clavier gr‚ce à son mot de passe, puis tapa le nom. La formule ´ JM699 ª apparut aussitôt sur l'écran. Elle l'inscrivit sur un bout de papier et se dirigea vers une rangée de réservoirs, Joanna et Deborah sur ses talons.

Elle s'arrêta devant l'un d'entre eux. Le code JM699 était inscrit à l'encre indélébile sur la surface de la sphère.

Joanna et Deborah se penchèrent vers le petit organe, dont la surface était particulièrement crevassée. Joanna demanda pour quelle raison.

Ć'est l'un de nos plus anciens spécimens, répondit Cindy. Il est en fin de vie après nous avoir rendu de bons et loyaux services.

- J'ai un autre nom de donneuse, dit Deborah. Kristin Overmeyer.

- On va voir ça ª, répondit la technicienne d'un ton conciliant. Elle regagna la station de travail d'un pas assuré

et refit la même manúuvre. Le nom de code s'afficha aussitôt sur l'écran : KO432.

´ Venez ª, dit-elle en faisant signe aux deux amies de la suivre. Elle prit par la périphérie de la salle et avança dans la première rangée. Joanna prit Deborah par le coude. ´ Je sais à quoi tu penses, chuchota-t-elle. Excellente idée. ª

Deborah acquiesça par un hochement de tête imperceptible.

Ńous y sommes ª, dit Cindy. Elle s'arrêta devant un réservoir et pointa l'index vers la sphère du milieu. ´ Voilà

KO432. C'est un spécimen double.

- Intéressant, lança Deborah après y avoir jeté un bref coup d'úil. Le numéro est inférieur au précédent et pourtant ces ovaires paraissent plus jeunes. Vous avez une explication ? ª

Cindy contempla les deux ovaires. Visiblement, elle était à nouveau désemparée. ´Je... non... je n'en ai pas, bégaya-t-elle après quelques instants de silence. Il y a peut-être un rapport avec le mode de prélèvement, mais franchement je n'en sais rien. Je suis s˚re que le Dr. Donaldson serait ravie de vous éclairer sur le sujet.

- Je peux vous donner un autre nom ? interrogea Deborah. Rebecca Corey.

- Vous êtes s˚re que vous ne préférez pas voir les cultures d'ovogonies ? demanda Cindy. Pour nous, c'est dans ce domaine que vous avons fait les avancées les plus considérables. Les cultures d'ovogonies vont bientôt rendre obsolètes les cultures d'ovaires entiers.

- C'est le dernier nom, promit Deborah. Ensuite nous irons voir les cultures d'ovogonies. ª

Après avoir de nouveau consulté sa montre, Cindy répéta le processus pour obtenir le nom de code, puis elle les conduisit au réservoir adjacent à celui qui contenait les ovaires de Kristin Overmeyer. Cette fois encore, il y avait un double spécimen dans la sphère.

Les ovaires de Rebecca Corey semblaient eux aussi plus jeunes que l'ovaire de Joanna. Deborah et Joanna frissonnè-rent. Elles se rendaient compte que les organes qu'elles avaient sous les yeux avaient appartenu à une jeune femme censée avoir disparu avec Kristin Overmeyer après avoir pris un auto-stoppeur.

´ La salle de culture des ovogonies est juste à côté, dit Cindy. On y va ?ª

Les deux amies se regardèrent. Chacune put voir dans les yeux de l'autre le reflet du sentiment d'horreur qu'elle éprouvait. Ce qu'elles découvraient dépassait tout ce qu'elles avaient imaginé. C'était terrifiant.

Joanna parvint à afficher un faible sourire. ´ Je crois que nous avons déjà pas mal abusé de votre temps, répondit-elle.

- C'est vrai, intervint Deborah. La visite était très instructive, mais maintenant nous allons vous laisser. Indiquez-nous simplement comment retrouver la sortie.

- Mais pas du tout, j'ai tout mon temps, protesta vivement la technicienne. Cela m'a changé les idées. Il faut absolument que vous voyiez les cultures d'ovogonies. C'est la partie la plus intéressante. ª Elle tenta de prendre Deborah par le bras, mais celle-ci se dégagea.

Ń'insistez pas ! ª Cette fois, la voix de Deborah exprimait la colère.

Ńous nous débrouillerons toutes seules ª, dit Joanna en faisant mine de prendre la direction qu'elles avaient empruntée à l'aller. Ce n'était pas le chemin le plus court, d'après ce que leur avait dit un peu plus tôt la technicienne, mais elle s'en moquait. Au moins auraient-elles des points de repère.

Cindy la saisit par le bras et la força à s'arrêter. ´ Vous ne pouvez évoluer non accompagnées dans les locaux, affirmat-elle. Le règlement l'interdit. ª

Joanna regarda la main de la technicienne sur son bras.

´ L‚chez-moi, ordonna-t-elle. Nous partons, un point, c'est tout.

- Pas question de vous laisser vous promener seules ! ª

Deborah intervint. ´ Dans ce cas, faites-nous sortir d'ici ! ª

martela-t-elle. Elle força Cindy à l‚cher Joanna et la repoussa en arrière. La technicienne heurta légèrement l'un des bacs de Plexiglas, mais la petite secousse suffit à déclencher une alarme sonore et un signal lumineux rouge sur le panneau de contrôle du réservoir.

Cindy tendit la main vers le bouton pour désactiver l'alarme et Joanna et Deborah en profitèrent pour s'élancer dans l'allée. L'étroitesse de l'espace entre les réservoirs ralentissait leur course, mais dès qu'elles eurent le champ libre, Deborah, en bonne sportive, accéléra. ´ Vite, vite ! ª cria-t-elle à l'intention de Joanna, qui peinait à la suivre. Derrière elles, elles entendaient la technicienne leur hurler de s'arrêter.

Śi j'avais su, je ne serais pas venue, gémit Joanna.

- Tais-toi et cours ! ª

Elles prirent sous la vo˚te, dépassèrent l'antique monte-charge et la salle d'autopsie plongée dans l'obscurité, puis traversèrent l'enfilade de pièces o˘ se trouvaient les incubateurs. Soudain, Deborah s'arrêta net, tandis que Joanna man-

quait de peu la percuter.

Ć'est par o˘ ? interrogea-t-elle.

- Par là, je crois, répondit Joanna en montrant du doigt une succession de passages vo˚tés.

- J'espère que tu ne te trompes pas. ª Derrière elles, elles entendaient les appels de plus en plus proches de la technicienne. L'écho les empêchait de savoir d'o˘ ils provenaient exactement. quelques secondes plus tard, Cindy Drexler déboulait d'un passage et les percutait. Elle s'efforça de les retenir en agrippant leurs vêtements.

´ Bon sang, l‚chez-nous ! ª tonna Deborah. Elle parvint à

se débarrasser de la technicienne, qui empoigna alors Joanna à deux mains. Passant derrière elle, Deborah la prit sous les bras et lui fit l‚cher prise, puis, en effectuant une rotation, elle la jeta à terre, o˘ elle heurta l'un des incubateurs. A l'intérieur, il y eut un bruit étouffé de verre brisé.

Deborah ne prit pas le temps de vérifier si Cindy s'était blessée. Elle prit la main de Joanna et se précipita dans la direction qu'avait suggérée son amie. Elles passèrent en courant sous plusieurs arches avant de découvrir enfin la porte en inox. Deborah se rua sur le panneau avec le bouton marqué : OUVERT/FERM…, et appuya dessus. La porte glissa avec une angoissante lenteur vers la gauche. Elles jetèrent un coup d'úil par-dessus leur épaule. Cindy Drexler les avait suivies et elle n'était plus très loin. Deborah essaya d'accélérer l'ouverture de la porte à la force du bras, mais c'était inutile. Dès que l'espace fut suffisant pour se glisser à l'intérieur, Deborah propulsa Joanna dans l'ouverture afin de s'occuper de leur poursuivante.

Óh, non ! ª Joanna fit un bond en arrière, tandis que la porte continuait à s'ouvrir.

Deborah, qui s'était retournée pour voir o˘ en était la technicienne, fit volte-face et regarda par-dessus l'épaule de Joanna pour voir ce qui avait motivé le recul de son amie. A son tour, elle ne put contenir une exclamation. Dans la cuisine maintenant largement éclairée, deux hommes vêtus de noir, à la silhouette athlétique, avançaient vers elles. Ils avaient des menottes dans une main, un revolver dans l'autre.

En voyant la porte en inox s'ouvrir sur les deux jeunes femmes, le premier des deux s'était mis à courir. Deborah le reconnut. C'était le blond qui n'avait pas cessé de la regarder dans la salle à manger. L'homme qu'elle pensait être le chef de la sécurité.

10 mai 2001

23 h 24

D'instinct, Deborah plaqua sa main sur le bouton commandant l'ouverture de la lourde porte, qui se referma au nez des deux hommes. Au même moment, Cindy se jeta sur elle par-derrière et tenta de la détacher de la porte en lui faisant une prise au cou. Deborah résista et continua à

appuyer.

´ Débarrasse-moi de cette sangsue ! ª cria-t-elle à Joanna.

La technicienne hurlait qu'il fallait ouvrir la porte. Joanna parvint à desserrer son étreinte autour du cou de Deborah.

Elle la repoussa en arrière, mais Cindy revint à la charge et se rua de nouveau sur son amie.

´ Joanna, appuie à ma place sur ce foutu bouton ! ª s'écria Deborah tout en repoussant Cindy d'une main.

Dès que Joanna maintint le bouton pressé, Deborah eut les deux mains libres pour parer les attaques de la technicienne. Elle n'avait jamais frappé personne depuis l'‚ge de dix ans, quand elle avait d˚ se défendre contre un sale gosse de sa classe, mais elle n'avait pas le choix. Elle envoya son poing dans la figure de Cindy. Son entraînement au sein de la meilleure équipe universitaire de lacrosse, un sport viril qu'elle pratiquait depuis quatre ans, porta ses fruits. Touchée à la pommette gauche, la technicienne tomba mollement sur le sol et resta étendue pour le compte.

Pendant quelques instants, Deborah secoua sa main en grimaçant de douleur, mais très vite elle se reprit. S'emparant de l'incubateur le plus proche, elle le fit rouler jusqu'à la porte en inox. Joanna comprit aussitôt ce qu'elle avait en tête. Elle l'aida à disposer l'appareil de façon qu'il pèse sur le bouton qui gardait la porte en position fermée. Pour s'assurer qu'il ne bougerait pas, elles s'appuyèrent sur lui.

´ Tu as un plan ? chuchota Joanna d'une voix angoissée.

- Il n'y a qu'une issue, le monte-plats, ou bien le monte-charge. qu'en penses-tu ?

- Prenons le monte-charge. Nous savons exactement o˘

il se trouve et nous y tiendrons à deux. ª

A quelques pas d'elles, la technicienne s'agita et tenta de s'asseoir. Elle avait le regard vague d'un boxeur qui serait allé

trop souvent au tapis.

Deborah la regarda. ´ D'accord, dit-elle à Joanna, on y va ! ª

Toutes deux l‚chèrent en même temps l'incubateur et repartirent à toutes jambes par o˘ elles étaient venues. Malheureusement, elles perdirent du temps en se trompant une fois de direction dans le dédale de salles. Elles arrivèrent dans un cul-de-sac et durent revenir sur leurs pas. Au moment o˘

elles retrouvaient enfin leur chemin, elles entendirent le bruit d'un incubateur qu'on repoussait contre un autre, puis des voix masculines qui s'interpellaient.

Će n'est pas possible, ce monte-charge court devant nous ! ª plaisanta Deborah.

Hors d'haleine, elles tournèrent le dernier angle, passèrent devant les portes de la salle d'autopsie et tombèrent littéralement sur le monte-charge. Une courroie de toile épaisse sortait par l'ouverture horizontale entre les deux portes, qui leur arrivait à hauteur de la poitrine. Deborah la saisit et tira, aussitôt aidée par Joanna. La porte supérieure se releva, tandis que la porte inférieure s'abaissait. quand l'espace entre les deux fut suffisamment large, les deux jeunes femmes s'y engouffrèrent.

Le monte-charge était une lourde cage grillagée d'environ deux mètres carrés et demi. Il était muni sur la droite, à un mètre cinquante du sol, d'un panneau de commande avec six boutons. Le plancher était constitué de planches grossières.

Au-dessus, les c‚bles reliant le monte-charge à la machinerie se perdaient dans l'obscurité. La seule lumière provenait du couloir à travers les portes ouvertes. Joanna et Deborah pouvaient entendre le bruit des pas de leurs poursuivants qui se rapprochaient de plus en plus.

´ Les portes ! ª hurla Deborah en attrapant la courroie de toile attachée au bord interne de la porte supérieure. Joanna joignit de nouveau ses efforts aux siens et à elles deux elles réussirent à peser suffisamment pour mettre en branle les lourdes portes, qui commencèrent à se refermer, d'abord lentement, puis avec une vitesse accrue. Mais avant qu'elles n'aient pu se rejoindre, les deux hommes arrivèrent. L'un d'eux glissa sa main par la mince ouverture en train de se refermer et empoigna la blouse blanche de Deborah, qu'il ramena à lui violemment au moment o˘ les portes se rejoi-gnaient, plongeant le monte-charge dans l'obscurité. Deborah, encore accrochée des deux mains à la courroie, se sentit brutalement tirée contre la porte.

Áppuie sur l'un des boutons ! ª cria-t-elle à Joanna sans l‚cher la courroie. Elle sentait qu'à l'extérieur quelqu'un essayait d'ouvrir les portes, mais il devrait la soulever en même temps pour y arriver.

Joanna t‚tonna à la recherche du panneau de commande dont elle avait repéré la position avant que la fermeture des portes ne les plonge dans l'obscurité.

´ Vi-i-te ! ª hurla Deborah, qui n'arrivait plus à garder les pieds sur le sol.

A l'aveuglette, Joanna promena fébrilement ses mains sur une autre portion de la surface grillagée. Finalement, elle sentit le panneau sous ses doigts et appuya sur le premier bouton qu'elle rencontra.

Dans un effroyable grincement, le vieux monte-charge se mit en marche et s'éleva.

Deborah l‚cha la courroie. Elle se mit à genoux et, en se tortillant dans tous les sens, elle parvint à sortir ses bras de la blouse de médecin, qui était toujours prise dans les portes.

Un instant plus tard, il y eut un horrible bruit de tissu qui se déchire et d'objets broyés. La blouse venait de disparaître dans l'étroit espace entre le devant du monte-charge et la paroi de pierre de la cage d'ascenseur.

Śeigneur, qu'est-ce que c'était ? ª demanda Joanna, haletante.

Deborah frissonna dans le noir. Si elle n'avait pas réussi à

se débarrasser de la blouse, c'aurait sans doute été son corps qui aurait été broyé. Ć'était ce que j'avais dans les poches de ma blouse, entre autres ma lampe et les clefs de la voiture.

- On n'a plus de clefs de voiture ? se lamenta Joanna.

- C'est le dernier de nos soucis pour l'instant. Par chance, le monte-charge a marché. Mais ces types ont été à

deux doigts de nous avoir. On l'a échappé belle. ª

Joanna alluma sa lampe et dirigea le faisceau vers le panneau de commande du monte-charge. Le bouton enfoncé

était celui du second étage.

´ qu'est-ce qu'on fait ? demanda-t-elle d'un ton angoissé.

On est en train de monter au second. Est-ce qu'on aurait intérêt à changer ?

- Cet ascenseur est un escargot. Le second étage est forcément mieux que le rez-de-chaussée, voire que le premier.

Je n'ai pas envie de tomber de nouveau sur ces types.

- Bien s˚r. ª Joanna reprenait peu à peu son souffle.

´ Maintenant, on a la preuve que ces gens sont capables de tuer et ils le savent, dit-elle en frissonnant à son tour. quant à cette garce de Cindy, elle savait depuis le début que les deux types allaient arriver. C'est pour ça qu'elle a été si aimable avec nous. On aurait d˚ se méfier quand elle nous a proposé une visite des installations. On a été d'une naÔveté

incroyable !

- C'est facile à dire a posteriori. On pensait que la clinique violait les lois de l'éthique, pas les Commandements.

Tuer pour obtenir des ovules est une tout autre affaire.

- Il faut qu'on sorte d'ici, Deborah !

- Je suis bien d'accord, reconnut Deborah, mais sans les clefs de voiture on n'ira pas loin. En tout cas pas dans la nôtre. Voyons si on peut trouver un téléphone au rez-de-chaussée ou au premier de la clinique.

- Ils n'attendent sans doute que ça, dit Joanna. C'est ce que je ferais, à leur place. Il vaut sans doute mieux se cacher quelque part, le temps de réfléchir tranquillement à un plan.

- Dans ce cas, cachons-nous jusqu'au matin, suggéra Deborah. Je suis s˚re que la plupart des employés de la clinique ne soupçonnent pas ce qui s'y passe et qu'ils seraient horrifiés s'ils l'apprenaient. Nous pourrions demander de l'aide à quelqu'un.

- Non, ils vont nous chercher ce soir jusqu'à ce qu'ils nous trouvent. Pas question de rester ici.

- Mais comment faire pour filer ? Ces types avaient des revolvers, nom d'un chien !

- C'est pourquoi il vaut mieux d'abord se cacher pour mettre au point une stratégie, dit Joanna. On ne peut pas se permettre d'improviser.

- On a la chance que ce b‚timent soit immense et qu'il soit encombré de tout un fatras. Ce serait bien le diable si l'on ne trouvait pas une cachette. A moins qu'ils ne deman-dent du renfort, il leur faudra la moitié de la nuit pour tout fouiller.

- Exactement, dit Joanna. A mon avis, ils vont commencer par une fouille rapide et si ça ne donne rien, ils se lance-ront dans des recherches plus sérieuses. Et là, on aura intérêt à avoir déguerpi d'ici. Sinon, on est cuites. ª

Deborah approuva de la tête. Elle prit une profonde inspiration, puis déclara : ´Je suis désolée de t'avoir entraînée dans cette aventure. Tout cela est de ma faute.

- Voyons, ne dis pas ça. Tu ne m'as entraînée dans rien du tout. Je suis venue de mon propre chef.

- C'est gentil de me le dire, Joanna. ª

Joanna éteignit sa lampe. Éssayons d'habituer nos yeux à l'obscurité, dit-elle. On ne va pas pouvoir se balader avec la lumière. ª

quelques instants plus tard, avec un ultime grincement, le monte-charge s'arrêtait. Dans le silence soudain revenu, les deux jeunes femmes se précipitèrent vers la porte. quand elles parvinrent à l'ouvrir, elles se trouvèrent face à une obscurité totale.

´ Pas le choix, je dois allumer ma lampe ª, murmura Joanna en appuyant sur le bouton. Le clic résonna dans le silence. Elle projeta le faisceau autour d'elles. Elles se trouvaient dans l'antichambre du monte-charge, une petite pièce sans fenêtre avec une large double porte.

Íls se doutent certainement que l'ascenseur est ici et ils ne vont pas tarder à débouler, dit Deborah. Il faut repérer un escalier et grimper au dernier étage. Là, on devrait trouver un endroit o˘ se cacher.

- Entendu. ª

Deborah ouvrit l'une des portes donnant sur le couloir.

Joanna s'avança et éclaira devant elle avec sa lampe. Elle avait beau être maintenant habituée au fatras d'appareils médicaux qui encombraient les locaux de l'ancien hôpital, elle n'en eut pas moins un hoquet en découvrant les gravures encadrées au mur et un chariot de linge portant encore des draps pliés.

Íncroyable ! s'exclama-t-elle à mi-voix. On dirait qu'il y a eu une alerte au feu et que les gens ont fui définitivement !

- J'aperçois un panneau marqué SORTIE, dit Deborah en pointant l'index vers la droite. Il doit y y avoir un escalier.

Allons-y. ª

Joanna couvrit sa lampe avec la main pour conserver juste le minimum de lumière qui leur éviterait de buter dans les vieilles chaises roulantes, les chariots et les brancards. Rapidement, elles gagnèrent la porte menant à l'escalier, que Deborah entrouvrit avec précaution. Elles tendirent l'oreille quelques instants. Aucun bruit.

´ Viens ! ª s'écria Deborah.

Elles s'élancèrent dans l'escalier, mais durent ralentir. Dans l'étroit espace, l'écho de leurs pas sur les marches de métal résonnait comme un orchestre de timbales.

Elles étaient à peine arrivées sur le palier intermédiaire qu'elles se figèrent. quelque part en dessous d'elles, une porte venait de s'ouvrir violemment et de buter contre le mur.

Joanna eut suffisamment de sang-froid pour éteindre sa lampe.

Aussitôt, des pas retentirent sur les marches métalliques, tandis qu'une lueur montait vers elles par intermittence. L'un des deux hommes montait l'escalier quatre à quatre, une lampe à la main.

Deborah et Joanna se plaquèrent contre le mur de briques.

En même temps, l'homme en noir apparut sur le palier du second, à quelques mètres à peine en dessous d'elles, si proche qu'elles entendaient sa respiration haletante. Par chance, il ne leva pas les yeux, mais se rua dans le couloir du second en direction du monte-charge.

Dès qu'elles entendirent la porte de l'escalier se refermer sur lui, Joanna et Deborah reprirent leur ascension en essayant de ne pas se laisser gagner de nouveau par la panique. Elles progressaient lentement, en suivant le mur à

t‚tons, car elles avaient peur d'allumer leur lampe. Le palier du troisième, encombré de cartons vides, fut particulièrement difficile à franchir.

Lorsqu'elles furent enfin dans le couloir de l'étage, Joanna ralluma sa lampe en gardant la main posée dessus. Elles se dirigèrent vers l'aile nord aussi rapidement que le leur permettait le couloir, encombré lui aussi d'objets divers. Instinctivement, elles sentaient que plus elles s'éloigneraient de la partie du b‚timent qui abritait les locaux de la Clinique Wing‚te, plus elles seraient en sécurité. Elles s'efforçaient également de marcher le plus légèrement possible sur le plancher de bois, conscientes que quelqu'un était en train de les rechercher à l'étage inférieur.

Elles atteignirent enfin la porte coupe-feu menant à la tour, qu'elles traversèrent sans même s'être concertées, et gagnèrent l'aile nord par l'autre porte coupe-feu. Mis à part le craquement occasionnel d'une lame de parquet, elles progressaient en silence, chacune repliée sur sa peur.

Les salles de l'aile nord, réparties de part et d'autre d'un couloir central et séparées par de petites pièces, étaient le reflet exact de celles de l'aile sud. Chacune comportait vingt à trente lits, dont quelques-uns seulement étaient recouverts de couvertures mangées par les mites.

Ó˘ peut-on se cacher ? chuchota Joanna d'une voix inquiète.

- Je me le demande. On peut bien s˚r grimper dans un placard d'une des pièces de rangement, mais ils nous trouve-ront tout de suite.

- Il faut se dépêcher !

- Malheureusement, tu as raison. ª Deborah demanda à

Joanna d'éclairer avec sa lampe la pièce qui séparait les deux dernières salles de l'angle nord-ouest du b‚timent. Au lieu de servir de rangement, comme les autres pièces, celle-ci avait été transformée en un cabinet médical, avec une table d'examen en fer et un lavabo. Une grande armoire vitrée contenant des instruments était posée contre le mur d'en face. Il y avait aussi une porte, que Deborah poussa. Elle communiquait avec une petite lingerie o˘ se trouvait également une vieille étuve à stérilisation.

Deborah s'en approcha, éclairée par Joanna, et poussa la porte. Celle-ci résista, puis finit par s'ouvrir en grinçant.

´ que dirais-tu de ça ? ª demanda Deborah.

Joanna projeta le faisceau de sa lampe à l'intérieur. L'étuve mesurait environ un mètre de diamètre et un mètre cinquante de profondeur. Plusieurs boîtes en inox étaient posées sur une grille métallique. ´ Même si on enlève tout ce bazar, il y a tout juste la place pour une, constata Joanna.

- C'est vrai. ª Deborah abandonna l'étuve et se précipita vers l'autre porte qui communiquait avec la dernière salle, Joanna sur ses talons. Lorsqu'elle l'ouvrit, Joanna éteignit sa lampe, qu'elle couvrait toujours de la main. Une faible clarté

lunaire entrait par les fenêtres, assez pour permettre de distinguer les gros objets de la pièce.

La salle d'hôpital ressemblait aux autres, mais un cylindre horizontal d'environ un mètre quatre-vingts de long occupait la place d'un des lits alignés contre le mur intérieur, posé sur des pieds à un peu plus d'un mètre du sol.

Ćette fois, c'est bon ! s'exclama Deborah.

- quoi?

- Ce machin cylindrique, répondit Deborah en montrant l'objet du doigt. J'ai lu un article là-dessus. On appelle ça un poumon d'acier. Il permettait de respirer à certains malades, comme les patients atteints de paralysie infantile dans les années cinquante. ª

Elles s'avancèrent dans la salle obscure. De loin, le poumon d'acier paraissait gris, mais lorsqu'elles s'en approchèrent elles virent qu'il était jaune. Il était percé de petits hublots sur les côtés. L'extrémité qui faisait face à la salle avait des charnières et était pourvue au centre d'un anneau de caoutchouc noir destiné à entourer la tête du patient, surmonté d'un miroir orienté à quarante-cinq degrés. Sous l'anneau, une plate-forme permettait au patient de poser sa tête.

Deborah ouvrit la partie frontale, qui grinça. Joanna jetait des regards inquiets autour d'elle, consciente que le temps passait et qu'elles devaient se cacher sans attendre.

Éclaire l'intérieur, dit Deborah.

- Deborah, on n'a pas une minute à perdre !

- S'il te plaît ! ª

Au moment o˘ Joanna obtempérait, elles entendirent au loin une porte coupe-feu qui claquait contre le mur et aper-

çurent la lueur d'une lampe par la porte ouverte sur le couloir principal.

Śeigneur ! ª gémit Joanna en éteignant sa propre lampe.

´ Rentrons là-dedans, ordonna Deborah. On n'a pas le choix. ª Elle empoigna un siège posé à côté d'un lit et le posa devant l'ouverture frontale du poumon d'acier. ´ Vas-y la première, dit-elle en agrippant le bras de Joanna. ´ Vite ! Les pieds d'abord ! ª

Dans le couloir, la lueur de la lampe augmentait en intensité.

Contrainte et forcée, Joanna monta sur le siège et glissa un pied à l'intérieur du poumon d'acier, en s'accrochant au rebord supérieur du cylindre. Deborah lui soutint le dos pendant qu'elle insérait le second pied. Enfin, elle insinua le reste de son corps à l'intérieur.

Deborah reprit le siège et le remit à sa place.

Ó˘ vas-tu ? ª chuchota Joanna, inquiète de voir son amie disparaître.

Deborah réapparut aussitôt. ´ Je dois me passer du siège, dit-elle. Il nous ferait repérer. ª

Elle grimpa sur le montant entre les deux pieds du poumon d'acier et se retrouva avec la poitrine au-dessus de l'appareil. Ensuite, en prenant appui à la jointure du pied et du corps du poumon d'acier, elle parvint à s'allonger sur l'appareil, puis elle entreprit d'introduire ses pieds dans l'ouverture.

Mais très vite, elle dut s'interrompre. Elle se rendait compte qu'elle ne pourrait insérer le reste de son corps à l'intérieur sans tomber à terre, même si Joanna essayait de lui tenir les jambes.

Ímpossible ª, dit-elle. Elle bascula latéralement et se laissa glisser au sol.

´ Par pitié, dépêche-toi ª, supplia Joanna. On entendait maintenant des voix dans le couloir. Les poursuivants étaient deux.

En désespoir de cause, Deborah entra dans le poumon d'acier par la tête. ´ Tire-moi autant que tu peux ! ª ordonna-t-elle.

Non sans érafler au passage l'avant de ses cuisses et de ses tibias sur le rebord métallique du cylindre, Deborah réussit à se glisser à l'intérieur. Joanna et elle se retrouvèrent tête-bêche, serrées comme des sardines dans cet espace exigu.

Éssaie de refermer la porte ª, chuchota Deborah dans les profondeurs de l'appareil.

Joanna tendit la main, saisit l'anneau de caoutchouc et tira. La porte commença à se refermer lentement, puis émit un grincement. Aussitôt, Joanna s'immobilisa. Il était temps.

Le faisceau lumineux de la lampe de leurs poursuivants balaya la pièce. Pendant quelques instants, il pénétra à l'intérieur du poumon d'acier par les trois hublots de la paroi faisant face à la porte, puis il alla explorer le dessous des lits et les moindres recoins de la salle.

Par réflexe, Joanna et Deborah retinrent leur souffle. L'un des deux hommes parcourut l'allée centrale de la salle, passant à deux reprises près du poumon d'acier à demi ouvert.

Penché en avant, il promenait le faisceau de sa lampe de part et d'autre, en insistant sous les lits et autour des tables qui les séparaient.

´ Tu ne trouves rien ? ª s'écria-t-il subitement, faisant sursauter les deux amies.

De la salle située de l'autre côté du couloir, son partenaire répondit par la négative.

L'homme gagna alors la lingerie voisine. Les deux amies l'entendirent ouvrir brutalement les portes des placards en jurant. Par l'un des hublots, Deborah pouvait voir la lumière de sa lampe. Puis il pénétra dans le cabinet médical, avant de passer dans la salle suivante.

Avec un bel ensemble, Joanna et Deborah poussèrent un énorme soupir.

Íl s'en est fallu de peu cette fois encore, chuchota Joanna.

- Ils doivent fouiller tout le b‚timent comme tu l'avais prévu.

- Ne bougeons pas tout de suite. On ne sait jamais, ils peuvent revenir. En attendant, essayons de réfléchir à la manière dont on va pouvoir se sortir de ce guêpier. ª

Les minutes s'écoulèrent lentement dans cette situation inconfortable pour l'une et l'autre, mais surtout pour Deborah qui commençait à se sentir claustrophobe, coincée à la base de cet étroit cylindre conçu pour une personne. Elle n'arrivait pas à se concentrer sur ses pensées. Le vieux matelas sur lequel elle était étendue dégageait une odeur de moisi et la poussière menaçait à tout moment de la faire éternuer.

Bientôt, elle se mit à transpirer. Elle avait de plus en plus de mal à respirer.

Au bout d'une demi-heure, elle n'y tint plus. ´ Tu as entendu quelque chose ou vu de la lumière quelque part ?

interrogea-t-elle.

- J'ai vu une lueur par les fenêtres, répondit Joanna. Il y a une lumière dehors qu'il n'y avait pas auparavant.

- Rien à l'intérieur ?

- Rien.

- Il faut que je sorte, dit Deborah. Pousse la porte. En silence, s'il te plaît. ª

Joanna obéit et la porte s'ouvrit sans un bruit.

´Je vais sortir de là, avertit Deborah. Excuse-moi si au passage je mets la main là o˘ il ne faut pas. ª

En se tortillant, elle parvint non sans difficulté à s'extraire du poumon d'acier. Une fois dehors, elle promena son regard autour de la salle. Il y avait effectivement plus de lumière à

l'extérieur, comme Joanna l'avait signalé. Elle essuya son front moite d'un revers de main et passa les doigts dans ses cheveux humides de transpiration, qui pendaient dans son cou. Elle se sentait sale et épuisée. Pourtant, Joanna et elle allaient devoir affronter d'autres épreuves. Elle revit en pensée la clôture surmontée de fils de fer barbelés et elle se dit que même si elles arrivaient à quitter le b‚timent sans encombre, elles ne seraient pas sorties d'affaire pour autant.

Ét si tu me passais le siège ? suggéra Joanna.

- Excuse-moi, j'étais plongée dans mes pensées ª, dit Deborah. Elle alla chercher la chaise et l'approcha de l'entrée du poumon d'acier.

´J'espère au moins que tu as trouvé une solution pour échapper à ce piège, dit Joanna en s'extrayant du poumon d'acier.

- J'avoue que non. Tant que j'étais coincée là-dedans, j'étais incapable de réfléchir. Et toi ?

- J'ai eu une idée. On pourrait essayer de sortir par la centrale électrique.

- Comment ça ? demanda Deborah.

- S'ils produisent de la chaleur pour chauffer ce b‚timent, elle doit arriver ici d'une manière ou d'une autre. Il doit y avoir un tunnel.

- Tu as raison.

- J'ai remarqué qu'il y avait six boutons dans le monte-charge, dit Joanna. Comme je ne pensais pas à un tunnel, je n'y ai pas prêté particulièrement attention, mais je crois qu'il y a un second sous-sol. C'est sans doute notre seule planche de salut. Plus j'y pense et plus je me dis que ce serait trop risqué d'essayer de téléphoner de la clinique.

- Pourtant, je n'ai pas vu d'accès à un second sous-sol, remarqua Deborah, ni dans l'escalier qu'on a pris ce soir, ni dans celui que j'ai emprunté cet après-midi.

- Allons voir le monte-charge.

- Impossible, Joanna, il fait trop de bruit.

- Il n'est pas question de l'utiliser en tant que tel, expliqua Joanna, mais généralement on trouve une échelle dans les cages d'ascenseur. Sans doute pour l'entretien.

- O˘ as-tu appris tout ça ? demanda Deborah d'un ton admiratif.

- Avec Carlton, figure-toi. Il adore les films d'action et j'ai d˚ en subir un certain nombre. J'ai vu je ne sais combien de scènes se passant dans une cage d'ascenseur.

- En tout cas, ça Vaut la peine d'essayer, reconnut Deborah. Tu crois qu'on a attendu assez longtemps ?

- Comment savoir ? Ce qui est s˚r, c'est qu'on ne peut pas passer la nuit ici. Je vais vérifier que la route est libre dans le couloir.

- Très bien. De mon côté, je jette un úil par la fenêtre pour voir ce qu'est cette lueur à l'extérieur. ª

Tandis que Joanna avançait précautionneusement vers le passage vo˚té conduisant au couloir, Deborah traversa la salle et s'approcha d'une des fenêtres, pliée en deux pour ne pas être vue. Lentement elle se releva, jusqu'à avoir les yeux à

hauteur du rebord. Le spectacle qu'elle découvrit la fit s'ac-croupir de nouveau. Plusieurs voitures, garées face au b‚timent un peu plus bas sur la pelouse, illuminaient la façade avec leurs phares, sur lesquels se découpaient la silhouette de vigiles en uniforme, tenant des chiens en laisse. Les deux hommes en noir avaient appelé des renforts.

Deborah rejoignit en h‚te Joanna qui l'attendait dans le passage vo˚té et lui fit part de ce qu'elle avait vu.

´ Les chiens m'inquiètent beaucoup, affirma Joanna d'un ton grave. Ces gens ne plaisantent pas.

- On a déjà pu le constater.

- Autrement dit, il faut maintenant impérativement filer par en dessous ª, dit Joanna. Elle allait ajouter que la voie était libre par le couloir lorsque le son d'un haut-parleur à

l'extérieur la fit sursauter.

11 mai 2001

0h 37

´ Joanna Meissner et Deborah Cochrane ! ª La voix rico-cha contre la façade du b‚timent. Ínutile de continuer cette mascarade. Ne nous obligez pas à pénétrer à l'intérieur avec les chiens, mais nous le ferons si vous ne sortez pas de votre propre chef. La police de Bookford est en route. Je répète : sortez immédiatement !

- Adieu nos faux noms, dit Deborah.

- Si j'étais s˚re qu'ils allaient nous livrer à la police de Bookford, je sortirais tout de suite, déclara Joanna.

- Ils ne vont pas nous livrer à qui que ce soit, voyons.

- Je ne le sais que trop. Allons voir ce monte-charge avant que je ne craque. ª

Désormais plus familières avec le b‚timent, elles retrouvèrent sans difficulté le chemin de l'escalier qu'elles avaient emprunté pour monter jusqu'au troisième étage. Au début, elles descendirent dans l'obscurité, mais très vite elles se rendirent compte qu'il valait mieux allumer leur lampe, en protégeant l'ampoule de la main, si elles voulaient éviter de se blesser en butant sur les objets qui jonchaient les escaliers.

Elles l'éteignirent de nouveau avant de pénétrer dans le couloir du second étage. Au même moment, le haut-parleur répéta de nouveau son message.

Elles durent rallumer la lampe en arrivant dans l'antichambre du monte-charge. Celui-ci était tel qu'elles l'avaient laissé, avec les portes entrouvertes. Joanna projeta le faisceau lumineux dans la cabine. A travers le grillage du fond, elles aperçurent une échelle accrochée au mur de briques de la cage d'ascenseur.

´ Tu avais raison, il y a bien une échelle, dit Deborah, mais comment y accède-t-on ? ª

Joanna éclaira la paroi latérale du monte-charge. Des barreaux d'échelle conduisaient à une trappe aménagée dans le plafond de l'appareil.

Íl nous suffit de grimper sur le sommet du monte-charge, dit Joanna.

- Rien que ça, ben voyons ! fît Deborah d'un ton sarcastique. Peux-tu me dire ce qui te donne une pêche pareille ?

- Je fais comme si j'étais toi, figure-toi. Alors, dépê-chons-nous avant que je ne redevienne moi-même. ª

Deborah gloussa.

Elles enjambèrent la porte inférieure du monte-charge encore à demi ouverte, puis Deborah entreprit d'escalader les barreaux pendant que Joanna l'éclairait avec la lampe. Tout en s'accrochant au dernier, elle repoussa la trappe, qui s'arrêta en formant un angle à quatre-vingt-dix degrés et resta ouverte.

Joanna lui tendit la lampe, qu'elle déposa sur le toit du monte-charge, avant de s'y hisser. Lorsqu'elle se mit debout dessus, le monte-charge oscilla légèrement. Elle manqua perdre l'équilibre et se raccrocha aux c‚bles, qui étaient couverts d'une graisse dont le contact évoquait celui de la vase-line. quelques instants plus tard, Joanna passa elle aussi par l'orifice, mais elle jugea plus prudent de ne pas se dresser sur ses pieds et de rester à quatre pattes.

Sur le mur du fond de la cage d'ascenseur, l'échelle n'était qu'à une trentaine de centimètres de la cabine.

´ qu'en penses-tu ? interrogea Deborah.

- «a vaut la peine de tenter le coup ª, répondit Joanna.

Elle dirigea le faisceau de sa lampe vers le bas de la cage, mais celui-ci n'atteignait pas le fond. Le bas de l'échelle disparaissait dans l'obscurité.

´ Passe la première, dit Deborah. Et c'est toi qui te charges de la lampe.

- Je ne vais pas pouvoir descendre en éclairant le chemin.

- Non, mais tu as une poche et moi pas. ª

Joanna soupira. Elle était habituée à ce que, dans ce genre de circonstances, ce soit toujours Deborah qui prenne les commandes. Elle éteignit la lampe. Dans l'obscurité totale, elle plaça la lampe dans sa poche et chercha l'échelle à t‚tons.

Elle dut se raisonner pour accepter de renoncer à l'abri relatif du monte-charge, surtout lorsque celui-ci oscilla au moment o˘ elle agrippa l'échelle. Accrochée des deux mains au barreau, elle s'efforça d'oublier qu'elle était suspendue dans le vide à trois étages au-dessus d'un trou noir.

´ «a va ? chuchota Deborah, inquiète de son silence.

- Aussi mal que possible.

- Tu es sur l'échelle ?

- Oui, mais je n'ose pas descendre, admit Joanna.

- Il le faut bien, pourtant. ª

Joanna posa précautionneusement un pied, puis l'autre, sur le barreau inférieur. Elle eut un peu plus de mal à l‚cher une main, mais elle y parvint finalement et fit de même avec l'autre. Lentement d'abord, puis avec une assurance croissante, elle descendit entre l'échelle et le monte-charge.

L'étroitesse de l'espace qui les séparait rendait sa progression plus difficile encore.

´ Tu peux m'éclairer un peu, que je voie o˘ est l'échelle ?

interrogea Deborah au-dessus d'elle.

- Impossible. Je ne peux pas l‚cher une main aussi longtemps. ª

Deborah marmonna quelques jurons et tendit une main vers le mur sans l‚cher le c‚ble graisseux de l'autre. Mais l'échelle était trop loin. Elle dut se mettre à quatre pattes comme Joanna et ramper jusqu'au bord de la cabine du monte-charge. Finalement, elle parvint à attraper un barreau.

Elle passa sur l'échelle et entama sa descente.

Les deux jeunes femmes progressaient avec lenteur, surtout Joanna. Elle avait acquis de l'assurance, mais elle avait maintenant une autre source d'inquiétude. Sentant que les barreaux de l'échelle étaient rouillés, elle craignait que l'un d'eux ne se rompe sous son poids. Avant de prendre appui sur le barreau suivant, elle lui donnait donc un coup de pied pour vérifier sa solidité.

En revanche, l'obscurité l'aidait plutôt, surtout une fois passé le cap difficile du début de la descente, tout près du monte-charge. Comme elle ne voyait rien, le vide demeurait une idée abstraite.

Deborah, plus rapide, dut ralentir sa descente. Au bout d'un quart d'heure, elle murmura : ´ Tu vois le fond ? ª Elle commençait à avoir très mal dans les muscles des bras et elle imaginait qu'il en allait de même pour Joanna.

´ Tu plaisantes, répondit Joanna. Je ne vois même pas le bout de mon nez.

- Tu pourrais peut-être allumer la lampe trente secondes, en entourant un barreau avec ton bras.

- Je vais plutôt continuer jusqu'à ce que mon pied touche le sol.

- Tu veux faire une pause ?

- Non. ª

Dix minutes plus tard, le pied de Joanna se posait enfin sur le sol. Ón y est, Deborah, dit-elle. Ne bouge pas. ª Elle passa le bras dans un barreau de l'échelle, comme le lui avait conseillé son amie, sortit la lampe de sa poche et l'alluma. Le faisceau balaya le fond de la cage du monte-charge. Il était jonché de détritus.

´ D'après toi, on est au second sous-sol ou non ? demanda Deborah.

- Je n'en ai aucune idée. Viens, on va essayer d'ouvrir les portes. ª

Joanna repoussa du pied les ordures amoncelées au bas de l'échelle avant de marcher sur le sol. Elle éclaira ensuite Deborah en oblitérant sa lampe de la main.

Ón se gèle ici ª, murmura Deborah en sautant à terre.

Elle se frotta les bras pour se réchauffer. Ć'est certainement un second sous-sol. ª

Elles avancèrent parmi les papiers, les chiffons, les bouts de bois et les quelques boîtes de métal qui encombraient le sol, et s'arrêtèrent devant l'ouverture du monte-charge.

Deborah glissa les doigts entre la porte supérieure et la porte inférieure, mais elles ne bougèrent pas d'un pouce.

Joanna posa la lampe au sol et joignit ses efforts aux siens.

En vain.

´ Je n'aime pas ça ª, commenta Joanna.

Deborah ramassa la lampe. Elle recula d'un pas et la promena autour des portes. Sur le mur, au-dessus de la jointure des portes, un bras de levier à ressort faisait saillie.

´ Voilà ce qui pose problème, déclara Deborah. Je n'ai pas vu beaucoup de films d'action, mais d'après moi c'est un mécanisme de sécurité qui empêche l'ouverture des portes tant que le monte-charge n'est pas à l'étage.

- Et alors ?

- Et alors l'une de nous deux doit le maintenir abaissé

pendant que l'autre ouvre les portes.

- Comme tu es la plus grande, dit Joanna, tu t'occupes du mécanisme et moi des portes. ª

Une minute plus tard, les portes s'entrouvraient, mais il fallut que Joanna pèse de tout son poids sur la porte inférieure pour qu'elles s'ouvrent en grand. Deborah projeta le faisceau lumineux devant elle.

Ón est bien au second sous-sol ª, constata-t-elle. La lampe éclairait un vaste espace, sans séparations ni portes, uniquement constitué d'arches porteuses croisées, à travers lesquelles courait un réseau de tuyaux d'égout en terre et de conduits de chauffage isolés en fonte. Les murs étaient en briques, comme au premier sous-sol, mais les arches étaient plus plates et les piliers adjacents plus épais.

Un passage vo˚té plus haut que le reste du sous-sol menait du monte-charge à un croisement avec un couloir similaire qui faisait toute la longueur du b‚timent. Des fils électriques couraient sur la partie la plus haute de la vo˚te et aboutis-saient à des ampoules électriques, mais aucune n'était allumée.

En arrivant au couloir, Deborah projeta le faisceau de la lampe à droite et à gauche. Des deux côtés, c'était la même perspective architecturale classique, une enfilade d'arches qui se perdaient dans l'ombre.

´ De quel côté va-t-on ? demanda Joanna.

- A gauche, je dirais. «a mène vers la tour, le centre du b‚timent.

- Oui, mais si on prend à droite, on se rapproche plutôt de la centrale électrique, dit Joanna. Elle est par là. ª Elle pointa l'index selon un angle de quarante-cinq degrés avec l'axe du couloir.

Ćomment décide-t-on ? demanda Deborah en regardant alternativement dans chaque direction.

- Eclaire le sol. ª Joanna s'agenouilla à terre. Le sol du passage venant du monte-charge, de même que celui du couloir principal, était pavé de dalles en terre cuite, tandis que le reste était garni de briques, tout comme les murs et la vo˚te du plafond.

´Visiblement, on circule beaucoup plus vers la droite, constata-t-elle. Regarde, les dalles sont plus usées dans cette direction, ce qui m'incite à penser que le tunnel est quelque part vers la droite. Et qu'il sert à autre chose qu'à conduire la chaleur.

- Ma parole, tu as mis le doigt sur un élément intéressant, Joanna. As-tu encore appris ça dans les films d'action que tu as vus avec Carlton ?

- Non, c'est simplement du bon sens.

- Au temps pour moi ª, dit Joanna avec un petit rire sarcastique.

Deborah ouvrit la route avec sa lampe allumée et elles se dirigèrent d'un pas rapide vers le sud du b‚timent. Le plafond concave renvoyait l'écho de leurs pas.

Ón se croirait dans les catacombes, commenta Joanna.

- Je me demande ce que tu avais en tête quand tu as dit que le tunnel devait servir à autre chose qu'à conduire la chaleur, dit Deborah.

- Eh bien, j'ai pensé qu'ils pouvaient fort bien s'en servir pour transporter les cadavres de la morgue au crématorium.

- C'est d'une folle gaîté. ª

Joanna poussa soudain une exclamation. Ón a sans doute crié victoire trop tôt, Deborah. Apparemment, notre couloir emprunté par une foule de gens aboutit à un cul-de-sac. ª

A quelques mètres devant elles, en effet, la lampe illumi-nait un mur de briques aveugle.

´ Fausse alerte ! lança Deborah quand elles se furent rapprochées. La piste tourne sur la gauche. ª

Au moment o˘ elles atteignirent le mur, elles remarquè-rent que non seulement le couloir vo˚té virait abruptement sur la gauche après un pilier, mais qu'il était soudain en pente. Un gros tuyau calorifugé courait également tout du long.

´ Je crois qu'on est bien sur le chemin de la centrale électrique, Sherlock Holmes ! lança Deborah tandis qu'elles enta-maient leur descente. Maintenant, espérons que les piles de la lampe ne vont pas nous l‚cher.

- Ne parle pas de malheur ! ª

Terrifiées à l'idée de se retrouver perdues dans le noir, les deux jeunes femmes pressèrent le pas. Au bout de quelques centaines de mètres, le tunnel remonta et l'atmosphère devint nettement plus humide, avec des flaques d'eau sur le sol et des stalactites pendant de la vo˚te.

Śi ça continue, on va se retrouver à Boston, tu ne crois pas ? dit Deborah. Il me semble qu'on devrait être arrivées.

- La centrale était plus loin qu'elle n'en avait l'air. ª

Elles accélérèrent encore. Sans le dire, chacune redoutait ce qu'elles allaient trouver à l'autre bout. Si par hasard elles tombaient sur une lourde porte fermée à clef, elles devraient rebrousser chemin et ce serait la catastrophe.

´ J'aperçois quelque chose. ª Sans ralentir, Deborah pointa l'index devant elle. quelques instants plus tard, elles se trouvaient devant une bifurcation inattendue. Le couloir et le conduit de chauffage se séparaient.

Elles s'arrêtèrent, perplexes. Deborah éclaira les deux tunnels avec la lampe. Il n'y avait apparemment aucune différence entre eux.

´ Je ne m'attendais pas à ça ª, déclara Joanna d'un ton angoissé.

Deborah projeta la lueur de la lampe à l'angle que formait leur tunnel et celui qui s'ouvrait maintenant sur la gauche.

Dans la brique, à un mètre au-dessus du sol, il y avait une pierre d'angle de granit. Avec la paume de la main, elle effaça la couche de moisissure qui recouvrait des lettres gravées.

Éh bien, voilà une énigme résolue ! s'exclama Deborah, la voix à nouveau pleine d'enthousiasme. Le tunnel sur la gauche conduit à la ferme et aux habitations, ce qui veut dire que l'autre doit mener à la centrale électrique.

- Effectivement, celui qui va vers la centrale a un diamètre beaucoup plus large.

- Un instant ! ª Deborah retint par le bras Joanna qui s'apprêtait à prendre la direction de la centrale. ´ Réfléchis-sons à ce qui serait le meilleur choix pour nous, entre la centrale et la ferme. En admettant qu'on puisse regagner la surface d'un côté ou de l'autre...

- Parce que tu penses qu'on pourrait rester bloquées dans ce sous-sol ! s'exclama Joanna.

- Du calme ! Essayons simplement de réfléchir. Une fois sorties de l'hôpital, il faudra encore réussir à quitter le domaine et, dans ce cas, peut-être que la ferme présente le plus d'avantages. Ils doivent recevoir régulièrement des camions de livraison, comme celui qui nous a bloquées l'autre matin.

- Je croyais qu'on avait décidé de filer de la clinique dès ce soir.

- Ce serait la meilleure solution, bien s˚r, admit Deborah, mais il vaut mieux avoir une ou deux solutions de rechange en cas d'échec.

- Si l'on ne s'en sort pas ce soir, on se fera prendre demain, c'est certain. ª

Deborah soupira. ´ Tu as une idée ?

- Compte tenu des barbelés qui garnissent la clôture, notre seule chance est sans doute la grille d'entrée. Pour peu que l'on se procure un véhicule - une camionnette, de préférence -, on pourrait l'enfoncer et filer.

- Pourquoi pas ? D'après toi, o˘ avons-nous le plus de chances de mettre la main sur un véhicule avec ses clefs ?

- Je dirais à la ferme, répondit Joanna.

- Je suis de ton avis. Essayons d'abord la ferme. ª

Pleines d'une ardeur nouvelle, Joanna et Deborah prirent la direction de la ferme. Elles avançaient à pas rapides, en essayant d'éviter les flaques, de plus en plus nombreuses dans cette partie du tunnel. Une centaine de mètres plus loin, elles rencontrèrent une nouvelle bifurcation. Cette fois, une inscription sur une autre pierre d'angle indiquait que la ferme se trouvait sur la droite et les habitations sur la gauche. Elles prirent l'embranchement de droite.

Á propos d'habitations, je me demande si nous n'aurions pas intérêt à nous rapprocher de notre vieil ami Spencer Wingate, dit Joanna. Il pourrait peut-être nous aider à sortir de là. ª

Deborah s'arrêta, imitée par Joanna. Elle dirigea le faisceau de sa lampe vers le sol et se tourna vers son amie, dont le visage demeurait dans l'ombre. ´ Tu suggères d'aller voir Spencer Wingate ? interrogea-t-elle.

- Oui. On va chez lui, puisque nous savons o˘ il habite, et on lui raconte ce qu'on a découvert ici. En ajoutant que les gens de la sécurité nous traquent et souhaitent ajouter nos ovaires à leur collection. ª

Deborah émit un petit rire sarcastique. ´ Tu choisis bizarrement ton moment pour faire de l'humour noir, Joanna.

- C'est le seul moyen que j'ai trouvé pour affronter la situation dans laquelle nous sommes.

- Tu te fondes sur la dispute dont nous avons été

témoins entre Paul Saunders et Spencer Wingate pour suggérer que celui-ci pourrait nous aider ?

- Oui, et aussi sur sa réaction quand tu lui as parlé des Nicaraguayennes. Toi comme moi, nous pensons que Spencer Wingate n'est pas vraiment au courant de ce qui se passe ici. S'il est normalement constitué, il sera aussi horrifié que nous en l'apprenant.

- C'est prendre un énorme risque, dit Deborah.

- Le plus gros risque est celui que nous avons pris en venant ici. ª

Deborah hocha affirmativement la tête. Son regard se perdit dans l'obscurité. Joanna avait raison, mais cela justifiait-il pour autant qu'elles risquent le tout pour le tout en allant voir Spencer Wingate ?

Ćontinuons vers la ferme, dit Deborah, et gardons Spencer Wingate en réserve. Pour le moment, l'idée de sortir en profitant d'un camion de livraison me paraît la meilleure.

- Adjugé. ª

A leur grand soulagement, il n'y avait pas de différence entre la façon dont le tunnel aboutissait au complexe de la ferme et celle dont il partait des locaux de l'hôpital. Les deux amies se retrouvèrent directement dans un sous-sol o˘ le conduit d'eau chaude se scindait en plusieurs canalisations avant de disparaître dans le plafond. quant au couloir, qui se trouvait dans la continuité du tunnel, il conduisait également à un monte-charge. Cette fois, Joanna et Deborah n'es-sayèrent pas d'ouvrir les portes de celui-ci. Elles se lancèrent à la recherche d'un escalier, qu'elles finirent par trouver derrière la cage d'ascenseur.

Deborah passa devant. Au sommet des escaliers, il y avait une porte fermée. Elle colla son oreille au battant et murmura à Joanna qu'elle n'entendait rien, sauf le ronronnement d'une machinerie lointaine. Après avoir éteint la lampe, elle entrouvrit la porte avec précaution. A l'odeur forte qui les prit aux narines, elles devinèrent aussitôt qu'elles se trouvaient dans un endroit o˘ vivaient des animaux.

Tout était silencieux. Deborah passa la tête par la porte et jeta un coup d'úil autour d'elle. Le b‚timent était faiblement éclairé par des ampoules nues réparties irrégulièrement entre les poutres du plafond. De nombreux box étaient alignés contre le mur d'en face, par rangées de trois. Sur la gauche se trouvaient des portes fermées et d'énormes tas de cartons empilés, de bottes de foin et des sacs d'aliments pour animaux.

Álors ? chuchota Joanna derrière elle. Tu vois quelque chose ?

- Il y a des boxes avec plein d'animaux, mais personne à l'horizon, du moins pour le moment. ª

Deborah ouvrit grand la porte et fit quelques pas sur le sol au plancher rudimentaire jonché de foin. Certaines bêtes, sentant leur présence, poussèrent quelques grognements, ce qui réveilla les autres. Joanna rejoignit Deborah et observa les lieux avec elle.

´ Bon, jusqu'à maintenant, tout va bien, constata Deborah. S'il y a une équipe de nuit, ils doivent ronfler.

- quelle odeur ! se lamenta Joanna. Je me demande comment on peut travailler dans un environnement pareil.

- «a vient des cochons. ª Elle regarda une grosse truie rose et blanche qui la fixait de ses petits yeux en boutons de bottine avec un air visiblement très intéressé.

´ Je croyais que c'étaient des animaux très propres, répondit Joanna.

- Ils sont propres si on les tient propres, mais ils se fichent complètement de la saleté et leurs excréments ne sen-tent pas la rose, c'est le moins qu'on puisse dire.

- Tu vois ce que je vois sur le mur derrière toi ? ª

Joanna se retourna et son visage s'illumina. Ún téléphone ! ª

Toutes deux se précipitèrent. Deborah atteignit le récep-teur la première et le colla à son oreille. Joanna attendit, pleine d'espoir, mais Deborah fit une horrible grimace et appuya frénétiquement sur la touche d'appel avant de raccrocher. ´ Pas de tonalité ! s'exclama-t-elle. Ils ont coupé la ligne.

- On aurait d˚ s'en douter. Essayons de trouver un camion. ª

Laissant la porte de l'escalier entrouverte, elles contournè-rent les sacs de nourriture animale et les bottes de foin, et gagnèrent la porte la plus proche. Deborah l'ouvrit et projeta le faisceau de sa lampe devant elle.

Ńom d'un chien !

- qu'y a-t-il ? interrogea Joanna en essayant de regarder par-dessus son épaule.

- C'est un autre labo. ª Deborah était stupéfaite. Elle ne s'attendait pas à trouver un laboratoire ultra-moderne adjacent à une étable. Celui-ci n'était pas aussi vaste que le laboratoire de la clinique, mais il semblait presque aussi bien équipé.

Deborah y pénétra, Joanna sur ses talons. Elle promena le faisceau de la lampe sur les installations, passant de séquen-ceurs d'ADN à un microscope à balayage électronique et à

des synthétiseurs de polypeptides. Un vrai rêve de spécialiste en biologie moléculaire.

Ón ne devait pas chercher le camion ? demanda Joanna.

- Une minute ! ª Deborah s'approcha d'un incubateur et jeta un úil aux boîtes de Pétri. Elles ressemblaient à celles qu'elle avait utilisées au laboratoire et devaient servir de même aux transferts de noyaux. Sa lampe éclaira ensuite un grand vitrage qui séparait une pièce du reste du laboratoire.

Deborah avança dans cette direction. Joanna la suivit pour éviter de se retrouver seule dans le noir.

´ Deborah, on perd du temps ! s'exclama-t-elle avec énervement.

- Excuse-moi, mais chaque fois que je crois avoir compris ce qui se passe à la Clinique Wingate, je découvre autre chose. Je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait un autre labo à la ferme, surtout aussi bien équipé.

- Il faut passer la main aux autorités. Nous avons assez d'éléments pour justifier une perquisition. Maintenant, l'urgence est de sortir d'ici. ª

Deborah éclaira la pièce adjacente en plaçant le verre de la lampe torche directement contre la paroi vitrée pour éviter que le faisceau lumineux n'attire l'attention. Éncore une surprise ! On dirait une salle d'autopsie, à ceci près que la table est plus petite que celle qu'on utilise d'habitude. Je me demande à quoi cela peut bien leur servir dans cet endroit.

- Dépêchons-nous ! lança Joanna, de plus en plus irritée.

- Laisse-moi aller voir. J'en ai juste pour une minute. Il y a un compartiment réfrigéré, comme dans une morgue. ª

Joanna leva les yeux au ciel, tandis que Deborah poussait la porte de la salle d'autopsie et se dirigeait vers le compartiment réfrigéré. Mis à part la lueur de la lampe que tenait Deborah, l'obscurité était totale. A travers la séparation vitrée, Joanna observa son amie qui ouvrait la porte du compartiment. Elle hésitait. Un instant, elle pensa se lancer seule à la recherche d'un camion, mais se rendit compte aussitôt que ce serait une folie de tenter l'aventure sans lumière.

Finalement, elle se résigna à rejoindre Deborah dans la salle d'autopsie.

Elle avait la ferme intention d'exiger que Deborah revienne au sens des réalités, mais elle l'oublia très vite.

Deborah avait sorti le tiroir du compartiment réfrigéré et restait pétrifiée devant son contenu. Joanna ne voyait pas encore celui-ci, mais à la façon dont Deborah tenait la lampe, elle devinait que ses mains tremblaient.

´ que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

- Viens voir ! répondit Deborah d'une voix tremblotante.

- Il suffît que tu m'expliques. Je ne suis pas biologiste, souviens-toi.

- Non, il faut que tu voies ça de tes propres yeux. Je suis incapable de te le décrire. ª

Joanna déglutit. Elle prit une profonde inspiration et fit les quelques pas qui la séparaient de son amie.

Ć'est affreux ª, murmura-t-elle avec une involontaire grimace de dégo˚t. Le tiroir contenait cinq nouveau-nés avec des vaisseaux ombilicaux gonflés et un épais duvet sombre.

Leur face était large et plate, avec de tout petits yeux et un nez pratiquement inexistant aux narines verticales. Leurs membres ressemblaient à des nageoires munies de doigts microscopiques. Ils avaient une touffe de cheveux noirs, avec, sur le devant, une mèche blanche minuscule, mais aisément reconnaissable.

Éncore des clones de Paul Saunders, n'est-ce pas ? reprit Joanna.

- J'en ai peur, sauf que cette fois, c'est pire. Tu veux savoir à quelles manipulations il se livre ici pour ses recherches sur les cellules-souches, d'après moi ? Il clone ses propres cellules dans des ovocytes porcins et fait porter les embryons par des truies. ª

Horrifiée, Joanna s'appuya au bras de Deborah. Son amie ne s'était pas trompée sur ce qui se passait à la Clinique Wingate. Avec cette dernière découverte, la preuve était faite que Saunders et son équipe étaient allés très au-delà des limites imposées par l'éthique et la raison aux scientifiques.

Elle n'arrivait même pas à imaginer qu'on puisse faire preuve d'un tel égotisme et d'une telle prétention intellectuelle.

Deborah repoussa le tiroir dans le compartiment réfrigéré

et claqua la porte. Éssayons de trouver ce fichu camion ! ª

lança-t-elle.

Elles quittèrent la pièce et traversèrent le laboratoire, fré-missantes d'indignation. La colère qu'elles éprouvaient à

l'égard de Paul Saunders atténuait un peu le choc de la découverte. Dans l'étable, leur présence suscita de nouveau une certaine agitation parmi les bêtes. Lorsqu'elles étaient arrivées par l'escalier, elles n'avaient dérangé que les truies qui dormaient près de là, mais maintenant tous les animaux étaient de la partie, y compris les vaches.

Elles essayèrent toutes les portes avant de trouver un passage conduisant à ce qu'elles espéraient être un garage. En fait, à la lueur des deux lampes rouges marquant la sortie, elles découvrirent qu'elles se trouvaient dans un vaste hangar.

Au milieu trônait un hélicoptère.

´ Voilà la solution ! ª s'exclama Deborah, avant d'ajouter :

´ Dommage qu'on ne sache pas le faire voler ! ª Elle contempla un moment l'appareil d'un air rêveur.

´ Viens, dit Joanna d'un ton pressant. Je pense qu'il y a un garage un peu plus loin. ª

Elle ne se trompait pas. quand elles ouvrirent la porte suivante, elles tombèrent sur un tracteur et un camion-benne.

Elles se précipitèrent vers le camion.

´ Pourvu qu'ils aient laissé les clefs ! ª pria Deborah tout en grimpant dans la cabine. Tandis que Joanna l'éclairait avec la lampe, elle passa la main le long de la colonne de direction, puis sur le tableau de bord. Les clefs n'étaient pas là.

Deborah poussa un juron et frappa le volant du plat de la main. Ón devrait pouvoir le faire démarrer avec les fils de contact, mais je ne sais pas le faire. ª Elle baissa les yeux vers Joanna.

Ńe me regarde pas comme ça, dit Joanna. Moi non plus !

- Retournons au bureau qu'on a vu dans l'étable, suggéra Deborah en descendant du camion. Les clefs s'y trouvent peut-être. ª

Toutes deux regagnèrent l'étable, non sans lancer un regard de regret à l'hélicoptère en traversant le hangar.

Lorsqu'elles pénétrèrent dans l'étable, les bêtes s'agitèrent de plus belle.

Élles doivent penser que c'est l'heure du repas ª, déclara Deborah.

Au moment o˘ elles atteignaient la porte du bureau, elles entendirent le bruit, reconnaissable entre tous, d'un véhicule qui arrivait devant l'étable. Elles aperçurent aussi brièvement la lueur des phares à travers les vitres de la porte quand la voiture vira avant de s'arrêter.

´ Malheur de malheur, on a de la compagnie ! gémit Deborah d'une voix rauque.

- Regagnons l'escalier ! ª s'écria Joanna.

Elles se précipitèrent, mais elles étaient encore à plusieurs mètres du but lorsqu'une clef tourna dans la serrure de la porte de l'étable. Un homme apparut. Son premier geste fut d'allumer toutes les lumières. Joanna et Deborah plongèrent derrière les cartons, les bottes de foin et les sacs de nourriture, et se dissimulèrent de leur mieux, accroupies sans bouger. Le nouveau venu entreprit de faire le tour des box tout en parlant aux animaux et en se demandant à voix haute ce qui pouvait bien être responsable de leur agitation.

´ Tu penses qu'on peut essayer de rejoindre l'escalier ?

chuchota Deborah lorsqu'il se fut éloigné.

- Vérifions d'abord o˘ se trouve ce type et s'il est suffisamment occupé. ª

Deborah se redressa avec précaution jusqu'à voir la zone des box. Elle entendait la voix de l'homme sans le voir. Soudain, il se releva et Deborah s'accroupit en toute h‚te.

Íl n'est pas aussi loin que je le pensais, constata-t-elle.

- Dans ce cas, ne bougeons pas.

- On pourrait se recouvrir de foin, suggéra Deborah.

- Inutile, dit Joanna. Il suffit de rester tranquilles. On est en sécurité tant qu'il ne lui prend pas l'idée de venir chercher quelque chose par ici.

- Ou d'aller dans le bureau.

- Il suffira qu'on tourne un peu autour des cartons. Ce n'est pas le bout du monde. Et une fois qu'il sera dans le bureau, on pourra tranquillement gagner l'escalier. ª

Deborah approuva d'un signe de tête, mais elle n'était pas s˚re que les choses se passeraient aussi bien. C'était certainement plus facile à dire qu'à faire.

Soudain, les deux jeunes femmes entendirent le bruit d'un second véhicule qui arrivait devant l'étable. Elles échangèrent des regards inquiets. Avec une personne dans l'étable, toutes les craintes étaient permises, mais avec deux c'était pratiquement la catastrophe assurée.

Le nouveau venu entra et la porte claqua derrière lui.

´ Greg ! Lynch, o˘ es-tu ? ª cria-t-il. Sa voix fit sursauter Joanna et Deborah.

´ Hé, du calme ! lança Greg Lynch depuis l'un des boxes.

Les bêtes sont déjà suffisamment agitées comme ça.

- Excusez-moi. Mais on a une urgence.

- Ah bon ?

- On cherche deux jeunes femmes qui se sont introduites dans la clinique sous de faux noms. Elles ont piraté

le système informatique et pénétré dans la salle des ovules.

Maintenant, elles sont quelque part dans les locaux.

- Je n'ai vu personne et l'étable était fermée, dit Greg.

- qu'est-ce que tu fais ici à cette heure de la nuit ?

demanda le visiteur.

- J'ai une truie qui approche de son terme. Par le moniteur, j'ai entendu que les bêtes s'agitaient et j'ai cru qu'elle allait mettre bas, mais ce n'est pas le cas.

- Si vous voyez ces filles en rentrant chez vous, prévenez la sécurité. Au début, elles étaient dans le b‚timent principal, mais on l'a fouillé sans les trouver. Elles ont bougé, mais comme elles n'ont pas repassé la grille, elles se cachent forcément quelque part.

- Eh bien, bonne chance, dit Greg.

- Oh, on les aura. Toute l'équipe de surveillance est à

leur recherche avec les chiens. A propos, le téléphone ne fonctionne plus tant qu'on n'a pas mis la main sur elles. On ne tient pas à ce qu'elles appellent l'extérieur et nous créent des ennuis.

- Pas de problème, j'ai mon portable ª, dit Greg.

Les deux hommes se dirent au revoir, puis la porte de l'étable s'ouvrit et se referma brutalement.

Ć'est de pire en pire, chuchota Deborah. Il semble qu'ils passent tout le domaine au peigne fin.

- A l'idée qu'ils ont des chiens avec eux, j'ai la chair de poule.

- Moi aussi. C'est miracle qu'ils n'aient pas pensé au tunnel.

- Rien ne dit qu'ils n'y pensent pas, dit Joanna.

- C'est vrai, mais il me semble que dans ce cas le type de tout à l'heure en aurait parlé. Peut-être qu'on n'a accès au second sous-sol du b‚timent de la clinique que par le monte-charge et qu'ils n'ont pas pensé que nous serions assez folles pour descendre par l'échelle.

- A-t-on le cran d'y retourner ?

- Si l'on a les chiens aux fesses, on n'a pas le choix ª, dit Deborah.

Un quart d'heure plus tard, elles entendirent Greg qui b‚illait et soupirait bruyamment. Puis il se mit à parler aux bêtes comme à des enfants : Állons, les petits, maintenant, on fait dodo. Je veux que vous vous reposiez gentiment, parce que je n'ai pas envie de revenir vous voir cette nuit. ª

Sur ces mots, il se mit à siffloter. Elles entendirent le son qui se rapprochait de plus en plus. Deborah se redressa et risqua un úil.

Íl se dirige vers le bureau ª, chuchota-t-elle, paniquée, en s'accroupissant de nouveau en toute h‚te.

Comme Joanna l'avait suggéré, elles amorcèrent un mouvement tournant afin que la pile de fournitures se trouve toujours entre elles et Greg. La manúuvre était risquée, car elles ne pouvaient voir l'homme, qui venait dans leur direction.

Lorsqu'elles entendirent la porte du bureau se refermer, Deborah se redressa. ´ La route est libre ª, dit-elle, et toutes deux foncèrent vers l'escalier.

C'est seulement lorsque Joanna referma la porte de l'escalier sur elles que Deborah alluma la lampe torche. Elles descendirent les marches en silence. quand elles atteignirent le bas, Joanna fit signe à Deborah de s'arrêter. La fatigue et la tension leur coupaient un peu le souffle.

´ que décide-t-on ? demanda Joanna à voix basse.

- Je croyais que nous allions vers la centrale, répliqua Deborah.

- Je vote pour une visite à Spencer Wingate. Le camion qu'on a vu ici, à la ferme, n'avait pas de clefs de contact.

Rien ne dit que si l'on en trouve un à la centrale, il aura les clefs sur le tableau de bord. Le bon sens voudrait même qu'elles n'y soient pas. Et chaque fois qu'on montre le nez, on risque de se faire prendre. Pour moi, Spencer est notre dernière chance. ª

Deborah se balança d'un pied sur l'autre. Elle avait horreur de prendre des décisions qui ne laissaient pas place à une solution de rechange. Si Spencer Wingate était de mèche avec l'actuelle direction de la clinique, elles étaient cuites. C'était aussi simple que ça. D'un autre côté, leur situation était devenue désespérée dès le moment o˘ elles avaient été poursuivies dans la salle des ovules, et elle n'allait pas tarder à être intenable.

´ Très bien, dit-elle soudain. Remettons notre sort entre les mains de Spencer Wingate, pour le meilleur et pour le pire.

- Tu es s˚re ? Je ne voudrais pas que tu te sentes obligée d'accepter.

- Je suis encore s˚re d'une chose, c'est que je prends ma décision en toute liberté. Tope là. ª Deborah tendit sa main ouverte et Joanna tapa dans sa paume d'un geste décidé.

´ Toujours plus loin, toujours plus haut ! ª ajouta-t-elle avec un sourire en coin.

Les deux jeunes femmes regagnèrent les tunnels qui abri-taient les conduits du chauffage, chacune redoutant sans le dire de tomber sur leurs poursuivants. Elles atteignirent néanmoins la bifurcation vers les habitations sans autre sujet d'inquiétude que la baisse notable de l'intensité du faisceau lumineux de leur lampe.

Une centaine de mètres après l'embranchement, elles trouvèrent une autre bifurcation. Cette fois, il n'y avait aucune inscription pour les guider.

Źut ! s'exclama Deborah en éclairant successivement les deux tunnels. que fait-on ?

- Je dirais qu'il faut aller à gauche. On sait que le village est situé entre les maisons particulières et la ferme, donc il doit se trouver sur la droite. ª

Deborah regarda Joanna avec stupéfaction. ´ Tu sais que tu m'impressionnes de plus en plus ! D'o˘ te vient toute cette astuce ?

- De mon éducation sudiste traditionnelle que tu trouves tellement ringarde. ª

Après cinq minutes de marche, elles arrivèrent à une série d'embranchements.

Ćhacun de ces tunnels mène sans doute à une maison individuelle, déclara Deborah.

- Je le pense aussi.

- A ton avis, par lequel commençons-nous ?

- Je n'en ai aucune idée, mais le plus simple est de les essayer l'un après l'autre. ª

La première porte qu'elles trouvèrent était une simple porte à panneau. Le sous-sol sur lequel elle ouvrait ne pouvait être celui de la maison de Spencer Wingate, dans la mesure o˘ il avait été rénové. Joanna et Deborah gardaient parfaitement en mémoire l'aspect du sous-sol de chez Spencer, puisqu'elles avaient visité sa cave avec lui. Elles revinrent sur leurs pas et prirent le tunnel suivant. Il se terminait par une porte rudimentaire de chêne dégrossi.

Ćelle-ci me semble plus prometteuse ª, dit Deborah en secouant la lampe torche pour raviver l'ampoule. Elle avait d˚ le faire à plusieurs reprises au cours des dernières minutes.

Elle passa la lampe à Joanna et poussa la porte, mais s'arrêta aussitôt. Le bas raclait le sol de granit. Elle parvint à

éviter le bruit en commençant par la soulever. Une fois la porte ouverte, elle reprit la lampe, la secoua un bon coup et projeta le faisceau de plus en plus faible devant elle. Elles se trouvaient devant la cave, avec son cadenas qui n'était toujours pas refermé.

Ć'est bien ça ! s'exclama Deborah. Allons-y. ª

Elles progressèrent sur le sol boueux et montèrent l'escalier, Deborah en tête. Au sommet des marches, elles s'arrêtèrent. Un rai de lumière filtrait sous la porte.

Íl va falloir aller au pif, chuchota Deborah.

- Difficile de faire autrement, dit Joanna. On ne sait même pas s'il est encore debout. Tu as une idée de l'heure ?

- Pas vraiment, mais il doit être environ une heure.

- Du moment qu'il y a de la lumière, c'est qu'il ne dort pas, en principe. Essayons de ne pas lui faire peur. Il pourrait déclencher une alarme.

- Exact. ª

Deborah colla son oreille à la porte, puis posa la main sur la poignée et l'entreb‚illa. Rien ne se passa. Elle la poussa alors lentement, révélant petit à petit le décor de la cuisine.

´ J'entends de la musique quelque part, constata Joanna.

Du classique.

- Moi aussi. ª

Elles se risquèrent dans la pénombre de la cuisine. La lumière qu'elles avaient vue filtrer sous la porte de la cave provenait du lustre de la salle à manger. Le plus silencieuse-

ment possible, elles avancèrent dans le couloir en direction du living-room et de la musique. En face d'elles, elles apercevaient la console d'o˘ Spencer Wingate avait fait tomber ses soldats de plomb la veille dans son ivresse. Le corps de cavalerie avait été soigneusement remis en place.

Deborah marchait en tête, Joanna sur ses talons. Leur idée était que Spencer Wingate se trouvait dans le living, à gauche dans le couloir, mais lorsque Joanna tourna fortuitement la tête à droite en croisant un autre couloir sombre, elle l'aper-

çut tout au fond, dans son bureau. Assis à sa table de travail, il étudiait des plans à la lumière d'une lampe de bureau.

Joanna tapa sur l'épaule de Deborah, qui se retourna. Sans un mot, elle agita frénétiquement le doigt en direction de la silhouette penchée sur ses documents.

Deborah forma sur ses lèvres la question : ´ qu'est-ce qu'on fait ? ª

Joanna haussa les épaules. Il n'y avait d'autre solution que de se manifester auprès de Spencer en l'appelant. Elle désigna sa bouche du doigt, puis pointa de nouveau l'index vers lui.

Deborah hocha affirmativement la tête. Elle s'éclaircit la gorge et appela : ´ Docteur Wingate ! ª Mais sa voix était hésitante et le son se perdit dans les chúurs de la Neuvième Symphonie de Beethoven provenant du living.

Joanna prit le relais. ´ Docteur Wingate ! ª lança-t-elle d'une voix forte.

Spencer Wingate sursauta. Il regarda autour de lui, le visage soudain p‚li sous son bronzage. Puis il se leva avec une telle précipitation que sa chaise se renversa.

Ń'ayez pas peur, docteur Wingate, s'écria à son tour Deborah. Nous voudrions simplement vous dire deux mots. ª

Le médecin reprit aussitôt contenance en reconnaissant les deux jeunes femmes. Soulagé, il leur sourit et leur fit signe de le rejoindre tout en relevant sa chaise.

Joanna et Deborah se dirigèrent vers lui. L'accueil de Spencer Wingate les rassurait. La peur qu'il avait d'abord éprouvée avait laissé la place à la surprise et, visiblement, il était même ravi de les voir. Il lissa sa chevelure argentée et ajusta sa veste d'intérieur en velours, mais lorsqu'elles arrivèrent en pleine lumière, une expression de stupéfaction se lut sur son visage.

´ que vous est-il arrivé ? ª interrogea-t-il. Avant qu'elles n'aient eu le temps de répondre, il reprit : Ćomment êtes-vous entrées ? ª

Joanna commença à expliquer qu'elles étaient venues par le sous-sol tandis que, simultanément, Deborah se lançait dans le récit de leur soirée.

Spencer leva les mains. ´ Par pitié, une seule à la fois !

Mais d'abord, dites-moi ce que je peux faire pour vous. Vous êtes dans un état épouvantable ! ª

Pour la première fois depuis le début de leurs épreuves, Joanna et Deborah prirent consience de leur apparence. Elles se regardèrent avec consternation. Deborah avait l'aspect le plus lamentable. Sa mini-robe était déchirée de partout et le bord du poumon d'acier lui avait écorché le devant des cuisses et des tibias. Elle avait perdu l'un de ses pendants d'oreilles et le strass de son petit pendentif cúur avait disparu. La graisse qui recouvrait les c‚bles du monte-charge lui avait noirci les mains. Ses cheveux étaient emmêlés.

La blouse de médecin que portait Joanna avait protégé ses vêtements, mais elle était d'une saleté repoussante. L'épisode de l'étable, notamment, l'avait mise en piteux état. Du foin coupé sortait de ses poches.

Deborah et Joanna échangèrent un coup d'úil complice.

Le spectacle qu'elles offraient, ajouté à l'angoisse qu'elles avaient ressentie, les plongea dans l'hilarité.

Spencer les contempla en souriant. ´ Vous pouvez me dire ce qui vous fait rire ? interrogea-t-il.

- C'est un ensemble, parvint à articuler Deborah entre deux hoquets. Mais la tension y est pour beaucoup.

- Je crois plutôt que c'est le soulagement, dit Joanna.

Nous espérions vous trouver chez vous, mais nous avions peur de vous déranger.

- Je suis ravi de vous voir, affirma Spencer. Dites-moi de quoi vous avez besoin.

- Puisque vous posez la question, je crois qu'une couverture ne me ferait pas de mal, dit Deborah. Je suis gelée.

- Bien s˚r. Je vais aussi vous faire un bon café. A moins que vous ne vouliez quelque chose de plus fort. Je peux aussi vous prêter des chandails.

- En fait, nous aimerions vous parler tout de suite, déclara Joanna. Il y a vraiment urgence. ª Elle émit de nouveau un rire nerveux.

Ćette couverture fera l'affaire, si vous le permettez ª, dit Deborah. Elle prit un plaid jeté sur un canapé de velours et en enveloppa ses épaules.

Ásseyez-vous, je vous en prie ª, dit Spencer Wingate en désignant le canapé de la main. Pendant qu'elles s'instal-laient, il prit sa chaise de bureau, l'approcha du canapé et leur fit face.

´ De quelle urgence parlez-vous ? ª demanda-t-il. Il se pencha en avant et les dévisagea alternativement.

Les deux amies se regardèrent.

´ Tu commences ? questionna Deborah.

- Comme tu préfères, répondit Joanna. Mais tu connais la biologie mieux que moi.

- Et toi tu connais mieux l'informatique.

- Oui, mais tu expliqueras mieux l'histoire des fichiers informatiques. ª

Spencer leva les bras en l'air. ´ quelle importance ! Je vous rappelle qu'il y a urgence, d'après vos propres termes. que l'une des deux commence. ª

Deborah se désigna du doigt et Joanna approuva d'un signe de tête.

´ Bien ª, dit Deborah. Elle plongea son regard dans celui de Spencer Wingate. ´ Vous vous souvenez que, hier soir, je vous ai parlé de ces Nicaraguayennes enceintes ?

- Parfaitement. ª Spencer émit un petit rire embarrassé.

´ Je ne me souviens pas de tout, mais de ça, oui.

- Nous pensons connaître la raison de leur grossesse.

C'est pour produire des ovules. ª

Spencer prit un air soucieux. Élles sont enceintes pour produire des ovules ? Expliquez-vous. ª

Deborah respira un bon coup et avança son explication.

Bien s˚r, dit-elle, il ne s'agissait que d'une supposition, mais ce qui était s˚r, c'était que la Clinique Wingate se procurait des ovules d'une manière encore plus contraire aux lois et aux règles de l'éthique. On y retirait en effet les ovaires de jeunes femmes sans leur consentement, alors qu'elles pen-saient simplement donner quelques ovules. Elle termina en disant que deux d'entre elles au moins avaient été assassinées, car chacun de leurs ovaires avait été prélevé et on ne les avait plus jamais revues.

Au fur et à mesure que Deborah parlait, les coins de la bouche de Spencer Wingate retombaient. Lorsqu'elle eut terminé, il s'appuya au dossier de sa chaise, visiblement atterré

par ce qu'il venait d'entendre.

Ćomment avez-vous appris tout cela ? ª demanda-t-il d'une voix rauque. Avant que ses visiteuses n'aient eu le temps de répondre, il ajouta : ´J'ai la gorge sèche. Il faut que je boive quelque chose. Je vous sers un verre ? ª

Deborah et Joanna firent signe que non.

Spencer se leva et se dirigea d'un pas mal assuré vers un petit bar intégré. Il l'ouvrit et se versa une bonne rasade de whisky sec, qu'il entama avant de venir se rasseoir. La main qui tenait le verre tremblait légèrement.

Ńous sommes désolées de devoir vous informer de ce qui se passe, dit Joanna, prenant la parole à son tour. En tant que fondateur d'une clinique destinée à aider les couples stériles, vous devez être très perturbé de savoir ce qu'on y fait.

- Perturbé est un faible mot. Je dois vous dire que cette clinique est le couronnement de toute une vie de labeur.

- Malheureusement, nous ne vous avons pas tout dit ª, reprit Deborah. Elle entreprit alors de décrire à Spencer Wingate les opérations du clonage et la façon dont des femmes étaient exploitées à leur insu. Elle se lança ensuite dans la description des bébés chimériques portés par des truies de la ferme, dont Joanna et elle venaient de découvrir l'existence.

Enfin, elle se tut.

Joanna et elle regardèrent Spencer. Visiblement boule-

versé, il passait ses mains dans ses cheveux, le regard dans le vague. Finalement, il vida son verre d'un trait et tressaillit.

´ Je vous remercie d'être venues me dire tout cela, dit-il.

- Pour être franches, ce n'est pas totalement par altruisme, répondit Joanna. Nous avons besoin de votre aide. ª

Spencer Wingate la dévisagea. ´ que puis-je faire ?

- Nous sortir d'ici. L'équipe de surveillance de la clinique au complet est à nos trousses depuis que nous sommes parvenues à nous introduire dans la salle des ovules. Ils sont au courant de ce que nous avons découvert.

- Vous voulez que je vous fasse quitter le domaine ?

- Exactement. Par la grille.

- Aucun problème. Nous allons prendre la Bentley. ª

Deborah intervint. ´ Vous devez prendre conscience de la gravité de cette affaire. Ils veulent nous avoir à tout prix. Il ne faut en aucun cas qu'ils nous voient. S'ils se doutaient que nous sommes avec vous, ils n'hésiteraient pas à arrêter votre voiture.

- Vous avez sans doute raison, dit Spencer. Dans ce cas, vous allez voyager toutes les deux dans le coffre. Ce sera très inconfortable, mais c'est l'affaire de cinq ou dix minutes. ª

Joanna consulta Deborah du regard. Deborah fit un signe de tête affirmatif. ´ J'ai toujours eu envie de monter dans une Bentley ª, dit-elle.

Joanna leva les yeux au ciel. Il n'y avait que Deborah pour plaisanter dans un moment pareil. Én ce qui me concerne, je n'ai rien contre le coffre. Ce sera certainement l'endroit le plus s˚r de la voiture.

- quand voulez-vous partir ? demanda Spencer. Mieux vaut ne pas tarder. Il m'arrive de sortir tard, mais au-delà de deux heures du matin, cela risque d'éveiller les soupçons.

- Le plus tôt sera le mieux, dit Deborah.

- Tout à fait d'accord, approuva Joanna.

- Dans ce cas, on y va. ª Spencer se leva en se tapant sur les cuisses.

Il les précéda dans la cuisine, prit les clefs de la voiture posées sur le plan de travail, puis se dirigea vers le garage. Là, il alla directement ouvrir le coffre de la Bentley.

Joanna et Deborah furent surprises de l'étroitesse du coffre.

Ć'est le hard-top automatique qui prend de la place ª, expliqua Spencer.

Deborah se gratta la tête. Éh bien, on va se serrer.

- C'est toi la plus grosse, dit Joanna. Passe d'abord.

- Trop aimable. ª Deborah entra dans le coffre la tête la première et se mit sur le côté, puis Joanna l'imita et se colla contre elle. Spencer fit un essai de fermeture du coffre pour vérifier qu'un bras ou un genou ne serait pas coincé au passage, puis il l'ouvrit de nouveau.

´ Malgré tout, c'est plus confortable que le poumon d'acier, commenta Deborah.

- quel poumon d'acier ? demanda Spencer.

- C'est une autre histoire. Terminons déjà le chapitre en cours.

- Bien, on y va, dit Spencer. Surtout, ne vous affolez pas.

J'attendrai d'être en sécurité pour m'arrêter et vous libérer.

- Allez, on ferme la boutique ! ª lança gaîment Deborah pour essayer de dédramatiser la situation.

Le couvercle du coffre se referma sur elles avec le bruit feutré propre aux voitures de luxe. Une fois de plus, Joanna et Deborah se trouvèrent plongées dans l'obscurité. Elles entendirent la porte du garage qui se relevait, puis le moteur se mit à ronfler.

Ón aurait d˚ venir voir Spencer plus tôt, dit Deborah.

Cela nous aurait évité pas mal de tracas. ª

La voiture sortit en marche arrière du garage, puis descendit l'allée.

´ J'ai honte de devoir quitter la clinique de cette manière, déclara Joanna.

- L'important, c'est de la quitter, répondit Deborah, tandis que la Bentley commençait à rouler sur la chaussée.

- J'étais ennuyée pour Spencer, en tant que fondateur de la clinique, reprit Joanna.

- C'est s˚r que cela lui a fait un choc. ª

Elles se turent, l'oreille aux aguets, essayant de deviner o˘

elles se trouvaient. La voiture poursuivit sa route quelques minutes, puis s'arrêta, mais Spencer ne coupa pas le moteur.

Ón doit être à la grille, commenta Deborah.

- Chut ! ª

Le coffre était si bien isolé qu'elles n'entendaient rien de ce qui se passait à l'extérieur, et lorsque la Bentley se remit en route, c'est aux vibrations plus qu'au bruit du moteur qu'elles s'en rendirent compte. Elles sentirent ensuite que les roues roulaient sur du gravier. Peu après, la voiture s'arrêta de nouveau, moteur coupé cette fois.

Íl me semble qu'il aurait d˚ attendre d'être plus loin de la grille, dit Joanna.

- Il me semble aussi, mais apparemment on est hors de la clinique et on va pouvoir voyager plus confortablement. ª

Elles entendirent le bruit rassurant de la clef dans la serrure du coffre, puis le couvercle fut soulevé. Elles levèrent les yeux et leur cúur bondit dans leur poitrine. Ce n'était pas Spencer Wingate qui venait d'ouvrir le coffre. Deux visages grima-

çants les contemplaient, celui du chef de la sécurité de la clinique et celui de son homme de main.

Epilogue

11 mai 2001

9 h 35

Spencer Wingate contempla la vaste pelouse verdoyante qui s'étendait sous la fenêtre de son bureau. Dans le lointain, il apercevait le clocher de l'église de Bookford et quelques cheminées qui pointaient entre les arbres bourgeonnants.

C'était une vue agréable et elle l'aida à apaiser son tumulte intérieur. Jamais il n'avait été aussi tendu. Pour tout aggraver, il n'avait pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures et il avait encore la gueule de bois.

Il s'éclaircit la voix. Će qui m'inquiète surtout, dit-il, ce n'est pas ce que ces filles ont appris, mais la manière dont elles l'ont découvert. ª Spencer se détourna de la fenêtre et fit face à Paul Saunders et à Sheila Donaldson, assis dans des fauteuils de l'autre côté de son bureau. ´ Je dois dire que j'ai été abasourdi quand je les ai vues arriver chez moi alors qu'en principe vous aviez toutes vos troupes à leurs trousses. Si ce n'est pas de l'incompétence, qu'est-ce que c'est ? Et puis surtout, si elles ont pu percer à jour en vingt-quatre heures l'ensemble de vos activités, n'importe qui est capable d'en faire autant !

- Spencer, calmez-vous, dit Paul d'un ton pressant.

Nous avons la situation bien en main.

- Si vous appeliez ça avoir la situation bien en main, qu'est-ce que ce serait autrement ? ª railla Spencer. Il alla s'asseoir lourdement sur son fauteuil de bureau.

Ńous sommes d'accord, répondit Paul. Nous devons trouver comment elles s'y sont prises pour tout découvrir.

- Elles sont au courant que vous confiez la gestation de clones humains à des truies, dit Spencer. qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Vous ne m'en avez même pas parlé hier soir.

- Il s'agit d'éviter que nous dépendions des Nicaraguayennes. Dès que nous aurons perfectionné la technique, ce procédé constituera une formidable source de nouveaux ovules à côté des cultures d'ovogonies.

- Mais bon sang, comment ont-elles pu être au courant ?

rugit Spencer.

- On le saura. Faites-moi confiance.

- Je me demande ce qui vous permet de l'affirmer. Kurt Hermann et ses sbires sont en train de les cuisiner depuis trois heures du matin à la loge, et il n'y a pas cinq minutes encore vous reconnaissiez que vous n'aviez rien appris ! ª

Sheila Donaldson intervint : Éxcusez-moi. Ce n'est pas Kurt, mais moi, qui ai mené l'interrogatoire jusqu'à maintenant et je ne dirais pas que nous n'avons rien appris.

- Vous leur avez parlé ? questionna Spencer.

- Bien s˚r. J'avais demandé à être prévenue dès qu'on aurait mis la main sur elles. Comme nous essayons de vous le dire, nous tenons autant que vous à savoir par quels moyens elles sont arrivées à leurs fins. Et nous avançons. Par exemple, nous savons maintenant que c'est votre carte d'accès qui leur a permis de s'introduire dans la salle du serveur et dans la salle des ovules.

- Je vois. ª Spencer Wingate jeta un regard noir à ses deux supposés subordonnés. Én quelque sorte, c'est moi qui suis à bl‚mer dans cette déb‚cle.

- Loin de nous l'idée de vous bl‚mer, protesta Paul.

- Il n'en reste pas moins que c'est bien maigre, comme résultat, après six heures d'interrogatoire. ª

Sheila soupira. Će sont des jeunes femmes très intelligentes. Elles savent parfaitement qu'elles détiennent des informations de la première importance. Elles ne craqueront pas facilement, mais je ne manque pas de patience.

- Nous utilisons la technique du gentil flic et du méchant, expliqua Paul.

- Exactement, approuva Sheila. Le gentil, c'est moi. En ce moment, c'est Kurt qui prend le relais pour la première fois. Lui, il joue le méchant. Dès que nous aurons terminé

cette réunion, je redescends et j'interviens. Je pense que nous aurons obtenu toutes les informations que nous voulons avant midi.

- Aussitôt, dit Paul, nous effectuerons toutes les modifi-cations nécessaires dans notre organisation. Nous avons déjà

pris des mesures en ce qui concerne la sécurité du système informatique. Désormais, Randy Porter est le seul à avoir accès à la salle du serveur.

- Il faudra que nous tirions les leçons de cette malheureuse affaire, ajouta Sheila.

- Précisément ! lança Paul. Cela devra nous inciter à

déplacer toutes les installations vers une zone offshore, comme on l'a évoqué hier soir. A propos, Spencer, que pen-sez-vous des plans que je vous ai remis hier soir pour ce centre aux Bahamas ?

- Pas mal, admit Spencer sans enthousiasme excessif.

- Et l'idée même de déménager pour s'installer offshore ?

- Je dois reconnaître que j'y suis favorable. Même si nous avions relativement les coudées franches ici, ce sera mieux de pouvoir agir encore plus librement. Mais revenons à ces jeunes femmes. qu'avez-vous l'intention d'en faire après leur interrogatoire ?

- Je n'en sais rien, répondit Paul.

- Comment ça, vous n'en savez rien ? ª Spencer sentait la colère le gagner de nouveau.

´ Très exactement, je ne veux pas le savoir. Je laisse Kurt Hermann régler ce genre de problèmes. Après tout, c'est pour ça qu'on le paye.

- Vous laissez Kurt Hermann régler le problème, mais vous récupérez leurs ovaires, c'est ça ? ª railla Spencer.

Sheila intervint : Ńous avons eu tort de le faire par le passé. C'était une erreur. Nous nous en rendons compte maintenant et nous n'avons pas l'intention de recommencer.

Pour notre défense, je dois dire qu'à l'époque nous étions terriblement à court d'ovules.

- Ce qui n'arrive plus maintenant, ajouta Paul. Avec la filière nicaraguayenne et l'avancée que représente notre technique de culture d'ovogonies, nous disposons maintenant d'un stock pratiquement inépuisable d'ovules. On pourrait pratiquement subvenir aux besoins de clonage du pays tout entier ! ª

Spencer les dévisagea l'un après l'autre. ´ Dois-je comprendre que vous n'êtes pas plus gênés que ça par ce qui vient de se passer ? ª

Paul et Sheila échangèrent des regards.

´ Détrompez-vous, dit Sheila. Nous considérons que c'est une affaire sérieuse et nous devons en tirer les leçons, comme je l'ai dit. Mais nous maîtrisons la situation, comme nous l'avons fait lors de ce malheureux accident d'anesthésie. Et même si l'incident avec ces deux filles s'était terminé diffé-remment, nous aurions réussi à gérer le problème.

- Ecoutez, Spencer ª, dit Paul. Il se pencha en avant et tendit les mains dans un geste de conciliation. Ćomme je vous l'ai dit la nuit dernière lors de notre discussion, en matière de recherche nous sommes virtuellement assis sur une mine d'or. Avec les enseignements sur l'élaboration des cellules-souches que nous tirons de nos travaux de clonage, nous allons devenir au XXIe siècle les leaders dans le domaine des biotechnologies. Le clonage et les cellules-souches vont révolutionner la médecine. Et nous, nous serons à l'avant-garde de cette révolution.

- A vous entendre, notre avenir est radieux, dit Spencer.

- Radieux, exactement! C'est le terme que j'emploie quand j'y pense. Un avenir radieux ! ª

A ce moment, on frappa à la porte du bureau, à la grande surprise des trois interlocuteurs, puis la porte s'entrouvrit et le visage de la secrétaire apparut.

´ que se passe-t-il, Gladys ? demanda Spencer Wingate.

J'avais donné l'ordre qu'on ne nous dérange pas.

- M. Hermann est là, avança timidement la secrétaire.

Il tient absolument à parler au Dr. Saunders. C'est urgent, paraît-il. ª

Paul se leva, l'air perplexe. Il bredouilla des excuses et suivit Gladys hors de la pièce. Il lui suffit de jeter un coup d'úil sur Kurt Hermann pour que la façade de nonchalance et d'assurance qu'il arborait s'effondre.

Ón a un très gros problème, dit Kurt, hors d'haleine.

- qu'est-ce qui se passe ? Vous avez couru ?

- Oui, depuis la loge. ª

Paul fit signe à Kurt d'entrer dans son bureau, puis referma la porte sur eux. Álors ? interrogea-t-il.

- Il y a un procureur à la loge. ª Les mots se bousculaient sur les lèvres de Kurt.

Árticulez, bon sang ! ordonna Paul. qu'est-ce qu'il fait là?

- Il a un mandat de perquisition et il fouille la loge avec plusieurs marshals fédéraux. Ils exigent également d'avoir accès au reste des lieux.

- Nom d'un chien ! Comment a-t-il obtenu ce mandat ? ª Paul était sidéré.

´ Je lui ai posé la question. Il paraît que c'est sur la plainte d'un certain Carlton Williams.

- Jamais entendu parler.

- Son père est une grosse légume au Texas et il a des relations au ministère de la Justice. Il est au courant que les deux filles sont venues hier soir et qu'elles n'ont pas reparu depuis.

- Merde ! l‚cha Paul. O˘ sont-elles actuellement ?

- Elles sont toujours au sous-sol de la loge, répondit Kurt.

- Est-ce que le procureur les a découvertes ?

- Je n'en sais rien. J'ai couru jusqu'ici dès que j'ai pu faire patienter tout ce monde-là cinq minutes. Ils menacent de revenir avec un groupe d'intervention de la police si on ne coopère pas. ª

Paul reprit un peu contenance. Ś'ils en sont encore aux menaces, c'est bon signe, dit-il. «a veut dire qu'ils ne sont pas arrivés avec le groupe d'intervention en question. On a donc une bonne demi-heure devant nous. Déclenchons l'alerte rouge. Allez voir Randy Porter et dites-lui de tout transférer sur des zip, puis d'effacer les disques durs. Ensuite accompagnez-le au hangar et faites chauffer l'hélico. Je vous rejoins là-bas avec le Dr. Wingate et le Dr. Donaldson dès qu'on aura détruit tous les documents papier des bureaux, ainsi que la salle des ovules. D'accord ?

- A vos ordres ! ª Kurt fit le salut militaire, puis il se rua dehors. Paul sortit à son tour et le regarda filer dans le couloir en direction de la porte coupe-feu. Une fois le chef de la sécurité disparu, il prit plusieurs profondes inspirations pour retrouver son calme et son assurance, puis il regagna le bureau de Spencer Wingate. Spencer et Sheila se tournèrent vers lui, le regard interrogateur.

Éh bien, il semble que nous allons devoir mettre à exécution notre plan d'installation offshore plus tôt que prévu... ª, dit-il.

DU MEME AUTEUR

Aux Editions Albin Michel

AVEC INTENTION DE NUIRE

NAISSANCES SUR ORDONNANCE

VENGEANCE AVEUGLE

PHASE TERMINALE

CURE FATALE

RISqUE MORTEL

CONTAGION

INVASION

TOXINE

CHROMOSOME 6

VECTOR

Cet ouvrage a été réalisé par la

SOCI…T… NOUVELLE FIRMIN-DIDOT

Mesnil-sur-l 'Estrée

vour le compte des …ditions Albin Michel

en ao˚t 2002

Ouvrage composé par

Nord Compo (Villeneuve-d'Ascq)

Imprimé en France

Dépôt légal : septembre 2002

N∞ d'édition: 20817 - N∞ d'impression: 60366

Table of Contents

Prologue