Laurent Genefort

Ce qui divise

Spire – 2

© Éditions Critic, 2017

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Navis !

Nous sommes ce qui relie

Trait d’union entre les Portes et les sphères

Loin du Berceau évanoui

Le flambeau des soleils nous éclaire.

Les planètes sont nos puits, nos jardins dans les airs

Les colons, autant de graines dans nos soutes

Que nous répandons toutes

Avec leurs troupeaux leurs semences.

De Sibore à Khatim, de Drance à Phedoret

La Spire se déploie à chacun de nos succès.

Nous, le fer de lance contre les compagnies

Ces hideuses harpies

Navis ! Navis !

La seule limite : nos cellules étrillées par les radiations.

Les mondes à embrasser sont encore légion

Nous les conquerrons, où qu’ils se planquent

Jusqu’au but ultime – le globe des Vangk.

Tous nos jours se confondent dans la nuit immuable

Qui charrie l’écho de l’aube des temps.

Ô abîme éternel, ô vide séparateur !

C’est là-haut qu’un navi doit mourir

Et renaître, embarqué, et encore périr.

Navis ! Navis ! Navis !

Chapitre 1

Le Vojadiante survolait l’océan bouillonnant lorsque Meresse se faufila dans l’atterrisseur accroché à son flanc. L’engin était plus volumineux que le moskit de base, de façon à pouvoir accueillir les techniciens embarqués à Brig Ijzeri. Dans un quart d’heure, le cargo spatial aurait atteint le continent du haut de son orbite équatoriale. Derrière les hublots, la marée de nuit se retirait sur un paysage minéral dominé par les bruns et les ocres. L’océan générait une brume qui s’élevait en nuages ici et là. La capitaine avait lu des rapports sur ce monde, mais ne parvenait pas à se rappeler si l’effervescence résultait d’un dégazage saisonnier naturel ou de l’écogenèse en cours. Les planètes terraformées n’étaient pas légion dans les Confins, Serathare faisait même figure d’exception. Trop cher, pas assez rentable à court terme. Ce n’était pas un hasard si la concession avait changé deux fois de propriétaire en moins d’un siècle.

Pour la jeune femme, qui travaillait depuis douze ans pour la Spire, descendre au fond d’un puits gravifique n’avait rien d’effrayant. Au contraire, rien ne lui faisait plus plaisir que de respirer une nouvelle atmosphère. Mais cette fois-ci, qu’attendre de ces dômes qui apparaissaient à l’horizon ? Leur air intérieur ne devait avoir guère plus de saveur que celui de son vaisseau.

— Prête ? lui lança l’un de ses passagers sur un léger ton d’impatience.

Putevangk ! Ils ne peuvent pas m’accorder une minute ?

Depuis le début du voyage, Meresse avait du mal à supporter le groupe de techniciens qu’elle devait convoyer jusqu’à Serathare. Leur morgue naturelle, leur façon de les considérer, elle et ses navis d’équipage, comme du menu fretin… tout en eux l’horripilait.

Sans répondre, elle repoussa la porte du sas et, comme à son habitude, écouta les déclics de verrouillage. Puis, elle détacha la gourde à sa ceinture et biberonna l’eau sucrée en prenant tout son temps. L’IA-pilote du moskit l’avertirait bien avant l’ouverture de la fenêtre de désorbitation.

Un coup de poing contre le battant métallique la propulsa vers la sortie du sas.

— Enfin, vous voilà !

Alisdair, le chef des techniciens : le plus agaçant de tous. Son impressionnante pomme d’Adam allait et venait chaque fois qu’il ouvrait la bouche. Il avait remarqué qu’elle scrutait sans cesse ses déglutitions et s’amusait à les multiplier dans l’unique but de l’énerver. Elle grogna :

— Pas de panique, je vous emmène. De toute façon, mon tableau de bord ne comporte pas de bouton qui me permettrait de vous larguer.

Les passagers lui offrirent la consolation de quelques ricanements nerveux. Elle tendit une jambe, et son gros orteil crocha une prise qui l’orienta vers le cockpit. Personne à bord n’osa saluer l’exploit. Pour une navi, c’était un acte aussi ordinaire que de se tenir debout. Sitôt harnachée, elle coiffa son casque. Les commandes haptiques se déployèrent autour d’elle.

« Périgée atteint dans trois minutes. »

L’IA-pilote savait qu’elle aimait désengager en manuel. Meresse tapota ses écouteurs.

« C’est bon, Sibil, tu m’entends ?

— Oui, capitaine.

— D’accord, ma grande. Vérifie que la citerne de carburant a bien été satellisée par nos amis d’en bas, comme le contrat le stipule.

— Semione est sur le coup. »

L’équipage du Vojadiante était exclusivement féminin. Meresse l’avait voulu ainsi. Un état de fait impopulaire parmi les navis, qui bannissaient toute espèce de ségrégation. Mais à cause du viol qu’elle avait subi dans le vaisseau où elle avait servi précédemment, chacun respectait sa décision. Cela ne l’empêchait pas d’embarquer des passagers masculins. Les techniciens l’étaient presque tous. Au cours du trajet entre la Porte de Vangk et Serathare, peu de contacts s’étaient noués entre l’équipage et les voyageurs. Ces derniers devaient avoir reçu pour consigne de ne pas se mélanger. Aucune coucherie non plus, d’après ce qui lui était venu aux oreilles. Sans regret : ces types étaient froids comme la glace.

« Séparation effectuée. Propulseurs pour désorbitation allumés au top… Top. »

En complément des données d’approche, un entrelacs de courbes lumineuses s’afficha en surimpression du panorama : les modifications d’altitude des jet-streams à prévoir ainsi que les points de dégazage terrestres induisant des turbulences atmosphériques ; les couloirs de trajectoires luisaient doucement, se séparant puis se rejoignant, colorés en fonction de leur sûreté. Les vibrations de la glu, la première phase de freinage atmosphérique, décuplèrent au moment où la jauge d’altitude passa sous les cent kilomètres. Au sol, quatre perles nacrées se nichaient dans les replis pachydermiques du continent : les cités-dômes, qui constituaient l’intégralité de l’habitat humain. Elles grossissaient à vue d’œil. Quelques minutes encore, puis le moskit acheva sa descente après un ultime redressage qui donna des haut-le-cœur à ses passagers.

L’astroport répondait aux normes exigées par le Comité exécutif de la Spire pour que ses vaisseaux puissent atterrir en sécurité. Auparavant, ce rôle avait été dévolu au Buro, mais voilà des années que le service dirigé par Mathy ne s’occupait plus que de stratégie globale. Meresse ne s’était jamais penchée sur ces questions, malgré les rumeurs qui couraient parmi les navis.

Les volets des hublots s’étaient déjà relevés lorsque les patins touchèrent la piste. L’astroport jouxtait l’énorme cloche transparente qui coiffait la ville. Deux autres atterrisseurs se dressaient sur les pas de tir adjacents. La Spire n’était pas la seule en lisse.

Dans le compartiment arrière, les techniciens se levèrent avec force étirements. Meresse déboucla son harnais. Sous sa combinaison, son uniforme arborait l’insigne de capitaine. Le porter réclamait un effort que la jeune femme ne consentait à faire qu’à l’occasion d’une première descente. Elle avait aussi peu d’appétence pour l’exhibition de son grade que Zemön, le délégué des navis à la compagnie.

L’écoutille bâilla dans un bourdonnement électrique. C’est à peine si la pesanteur fit vaciller Meresse. Dans l’espace, le corps se déshabituait des conditions planétaires en un temps effarant, c’est pourquoi elle s’acquittait avec diligence de ses exercices physiques et vérifiait régulièrement que son traitement Kavine était à jour. Ses parents lui avaient par ailleurs légué une bonne charpente osseuse et des artères solides. Il était bon, pour un navi, de se reconnecter de temps à autre avec son héritage biologique et d’éprouver le chaud et le froid, l’alternance du jour et de la nuit, le vent qui soufflait. L’éprouver, mais sans s’y habituer non plus.

Surtout, elle ne voulait pas paraître faible face au contingent d’imbéciles qu’elle convoyait.

Au moment de franchir l’écoutille, Alisdair lui jeta un regard en biais.

— Vous restez sur Serathare ?

— Deux semaines, comme prévu. Ensuite, le Vojadiante réapparaîtra sur la liste des cargos disponibles. Si je pars, un autre vaisseau prendra la relève, mais vous devrez patienter. Quoi que vous fassiez, ne traînez pas.

Le technicien hocha la tête, sans répondre à l’interrogation en creux sur la nature de leurs activités. Il n’en avait jamais été question durant le trajet. Elle devinait néanmoins qu’inspecter le comptoir de la Spire ou les installations astroportuaires ne faisait pas partie de leurs tâches prioritaires.

Un gros véhicule vint aboucher un accordéon de jonction contre le sas. Le groupe emprunta le passage avec la sensation de remonter l’intestin sombre et humide de quelque monstre des Confins. Meresse fermait la marche, c’est pourquoi elle arriva bonne dernière dans le terminal : une grande halle au plafond vitré, collée à la base du dôme. Elle chercha à déceler ce qui singularisait la clarté du jour, avant de se raviser. À quoi bon, puisqu’elle ne connaissait pas la lumière naturelle de ce soleil ?

Ses questions s’évanouirent au spectacle qui s’étendait au-delà des limites de l’astroport. Avec ses huit cents mètres de hauteur pour un diamètre de dix kilomètres, la coiffe transparente s’apparentait davantage à une lentille qu’à un dôme. Sa base reposait sur le bord d’un cratère d’impact, probablement une comète à oxygène projetée au début de la terraformation. Des chutes de météores plus petits avaient creusé le cirque initial, si bien que la ville s’étageait sur trois plateaux concentriques, séparés par de fortes dénivellations. Plus on s’approchait du centre, plus on s’enfonçait au sein de cet amphithéâtre. La population s’était accrue. La ville recouvrait à présent tout le sol habitable, jusqu’aux contreforts.

— Impressionnant. Pas vrai, les gars ?

N’obtenant que le silence, elle se retourna pour voir la troupe d’Alisdair se diriger vers la sortie. Une bouffée de colère l’envahit d’avoir été ainsi plantée là.

— Tes copains n’ont pas l’air commodes.

L’homme qui venait à elle arborait un large sourire. Il la dominait d’une tête, ce qui n’était pas donné à tout le monde. Ses cheveux taillés en brosse et ses yeux étaient d’un noir charbon, son visage agréable. Les épaules lui paraissaient un peu trop tombantes à son goût, mais cela n’avait rien de rédhibitoire. Elle se sentit rougir.

— Ce ne sont pas mes copains. Juste une partie de mon fret.

— Ha, ha ! Tu es de la Spire ? Moi, c’est Hammond.

Ce n’était pas la première fois que Meresse était abordée en escale, dans l’enceinte même d’un astroport. Pour fuir leur planète, certains étaient prêts à séduire les capitaines. Depuis sa prime jeunesse, elle avait appris à repérer les navis : la musculature gagnée sur les appareils d’exercice, la pâleur de la peau, cette façon de marcher comme si la planète sous les pieds pouvait changer d’axe à tout moment… Mille indices permettaient de distinguer un navi d’un rampant. Et celui-là appartenait à la première catégorie, comme elle.

Elle inclina le buste.

— Salut. Je suis Meresse.

— Du Vojadiante, c’est ça ?

— Ouais. J’ai vu deux atterrisseurs, là dehors.

— Mon moskit est le plus moche des deux. Une vraie casserole, mais j’y tiens. (Sans en avoir conscience, il porta une main à la médaille suspendue à son cou.) Je suis venu chercher un truc que j’ai oublié dedans.

— Et ton orbiteur ?

— Le V-Statten est un deux-segments mixte.

— Où est-il ? Je ne l’ai pas vu.

— En orbite de garage circumlunaire.

— Quel est ton employeur ?

— La Preter, en ce moment.

— C’est une grosse compagnie de transport. Que fabrique-elle dans ce coin paumé ?

— Du profit, comme tout le monde. Serathare n’est pas si paumé. En tout cas, elle est sur le point de sortir des Confins. La Preter emploie de petits capitaines comme moi pour garder un comptoir sur ce genre de monde.

Le ton décontracté de sa voix prouvait que Serathare ne lui était pas inconnue, loin de là. Il devait effectuer des navettes régulières. Elle jeta un dernier coup d’œil au groupe d’Alisdair, qui disparaissait dans les issues. Bon débarras.

— La quarantaine a l’air réduite au strict minimum.

— Ils ne possèdent pas encore de biosphère viable à protéger. Les seuls étrangers à séjourner sur Serathare sont des techniciens et des navis. On ne représente aucun danger d’infestation. Le poste de contrôle se contente d’imposer une douche de désinfection, on n’a même pas à subir de lavement. Le temps de liquider ta corvée, j’aurai pris ce que je voulais dans mon moskit. On peut se retrouver à la sortie, si ça te dit.

Elle avait déjà tranché. Les formalités la retinrent une heure, mais ce fut avec surprise qu’elle trouva Hammond devant la porte coulissante donnant sur le dôme. Il l’avait attendue. Une chaleur inusitée naquit dans sa poitrine.

Il lui tendit un masque en papier.

— Les premières minutes, ça peut aider, dit-il en réponse à son regard interrogatif.

La porte passée, l’air la frappa et elle inspira à pleins poumons. Aussitôt, des effluves fétides la plièrent d’une quinte de toux. Elle enfila le masque à la hâte, mais, même en respirant par la bouche, des remugles d’ail et d’œuf pourri s’infiltrèrent dans ses narines. Son compagnon eut la courtoisie de ne pas s’esclaffer.

— Putevangk, qu’est-ce que ça sent ?

— Le substrat est très mince : du papier à cigarette, à l’échelle de cet astre. L’oxygénation fait dégazer la roche d’origine en dessous. Les rejets polluent l’atmosphère. On s’y fait, tu verras.

Une nouvelle inspiration, plus précautionneuse cette fois.

— Dire que je craignais le manque de saveur des atmosphères sous cloche ! Comment peut-on vivre sur un monde qui sent le pet de grache ?

— Tout est une question de perspective. Chez moi, ça embaume plutôt la combi rance. Ça me change.

Devant sa perplexité, il se fendit de quelques explications. L’air possédait une toxicité faible mais réelle, qui rendait le port d’un masque souhaitable, malgré les usines de purification fonctionnant vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Bien entendu, personne ne portait de masque : trop de contraintes au quotidien. On se contentait de soigner les affections respiratoires.

— Dans un siècle, l’air extérieur sera devenu respirable et tout le monde quittera les dômes pour se répandre à la surface.

Elle embrassa les alentours du regard.

— Mais pas ces gens. Eux finiront leurs jours comme des poissons dans un aquarium.

— Ils œuvrent pour leur descendance. Il y a une grandeur dans leur sacrifice.

— Ouais, je suppose.

— Toi aussi, tu loges dans la résidence mise à notre disposition par l’Ascol ? (Il désignait un immeuble à terrasses dont le toit frôlait le dôme, à cinq cents mètres de là.) Je t’y accompagne, si ça te va.

— J’aimerais passer par les voies publiques.

— Comme tu veux.

Ils s’engagèrent dans l’une des avenues découpant la ville en quartiers égaux, à la manière d’un fruit. Une contre-allée permettait de marcher à l’aise. Des tramways occupaient la bande centrale, entre deux voies pour véhicules. Une rumeur industrielle s’élevait, mais pas plus forte que les effluves sonores de n’importe quel vaisseau. Serathare était une colonie bien installée avec ses usines biochimiques, ses exploitations minières et ses raffineries qui fonctionnaient à plein régime. Des bâtiments d’habitation avaient surgi au milieu du semis d’usines, profitant du moindre mètre carré disponible. Les villes naissaient au bord des fleuves. Sans être une règle absolue, cela obéissait tout de même à un instinct puissant. Ici, le dôme recouvrait tout l’espace, et l’enceinte rocheuse ne laissait pas passer le moindre filet d’eau. Un jour, ce serait peut-être le cas, mais pas à l’heure actuelle. Le peuplement était si dense que la ville n’avait pas la place d’abriter un seul lac.

Sur les rapports qu’elle avait parcourus, une partie des Serathariens désirait édifier de nouveaux dômes, tandis que l’autre préférait attendre que l’atmosphère extérieure atteigne un niveau respirable.

Un tram les dépassa dans une avalanche de grincements et de couinements. Sa plateforme était presque vide.

— On peut le prendre en marche ? s’enquit Meresse.

— Tu es débarquée de frais, mieux vaut ne pas tenter le diable si tu veux éviter de rendre ton dernier repas. Regarde.

— Eh bien, quoi ?

— Une seconde… Maintenant.

L’engin disparut, avalé par le sol. Meresse s’approcha, la bouche arrondie de stupéfaction. La raison lui apparut : le cercle périphérique s’enfonçait d’un coup, comme victime d’un effondrement de terrain. La jeune femme avança jusqu’au bord, puis se pencha sans crainte de vertige. Le long de la paroi concave, la cabine du tramway demeurait horizontale. Embarquer dans ce curieux engin ne l’aurait pas gênée, mais elle n’émit aucun commentaire et ils reprirent leur promenade en bordure de l’avenue.

La discussion dériva sur les sujets favoris des navis. Meresse était ravie d’avoir quelqu’un du sexe opposé à qui parler. Quant aux interactions avec les colons, lui apprit Hammond, pas facile de trouver un sujet de conversation en dehors de la productivité, des taux de change de la monnaie locale en équors ou du prix de mise sur orbite des charges utiles.

— Je suppose qu’évoquer nos rapports avec notre compagnie, nos problèmes de ravitaillement orbital ou d’IA de bord récalcitrantes doit être ennuyeux au possible, commenta Meresse, philosophe.

Le capitaine éclata de rire.

— Hein ? C’est passionnant, au contraire !

Puis, d’un geste naturel, il posa la main sur son bras. Ses mâchoires se crispèrent, mais, tout aussitôt, elle ne perçut dans le geste du jeune homme aucune intention de lui imposer sa volonté.

La résidence des étrangers s’incurvait le long du dôme. La porte tournante passée, un employé engoncé dans une livrée baroque prit Meresse en charge. Elle pivota vers Hammond, mais il lui fit signe qu’il la rejoindrait plus tard. La jeune femme refoula sa frustration en se disant qu’elle avait eu sa dose d’excitation pour la journée.

— Dans combien de temps tombe la nuit ?

L’employé répondit en évitant avec soin de la dévisager. Il la mena dans les étages, puis lui indiqua une porte avant de s’éclipser. La chambre était telle qu’elle l’avait escompté : propre et impersonnelle, l’air inodore, l’eau non décomptée. Les Serathariens – bénis soient-ils ! – connaissaient le goût des navis pour les vraies douches. De larges portes-fenêtres ouvraient sur une terrasse. Meresse franchit le seuil. Un pas de plus, et la rumeur urbaine s’amplifia d’un coup, pour décroître quand elle recula. La raison de cet étrange effet lui apparut aussitôt. Il suffisait de se hausser sur la pointe des pieds et de tendre la main pour effleurer le dôme, source de la réflexion sonore. Elle approcha à nouveau. La paroi présentait des craquelures et des salissures jaunâtres, comme des taches de calcaire, mais pas au point de compromettre sa transparence. Un instinct superstitieux la retint.

On ne touche jamais le ciel impunément.

Hammond frappa à sa porte alors que l’obscurité engloutissait la ville. Elle s’accrocha à son cou avant qu’il ait pu ouvrir la bouche et l’entraîna vers sa couche.

— Viens sur moi. J’ai envie de tester la gravité de cet endroit.

Les jours suivants, elle sortit peu de sa chambre, à l’instar de ces navis condamnés par leur agoraphobie à rester cantonnés à l’astroport. Elle voulait tout connaître d’Hammond. Avant de faire l’amour, il retirait toujours son pendentif : un médaillon de la Vierge Vangke en iridium. Lorsqu’il la vit scruter le bijou, un rire embarrassé jaillit entre ses lèvres.

— Rassure-toi, je n’ai pas d’autel caché sous mon cockpit ou d’amulettes plein mes placards. Juste un cadeau de famille.

Entre deux parties de jambes en l’air, elle musardait sur la terrasse, s’amusant à compter les points noirs qui arpentaient le dôme : des robots aux longues pattes-ventouses chargés de nettoyer le ciel.

Un matin, Hammond entra. Tout de suite, son air soucieux la frappa.

— Quelque chose ne va pas ? Tu dois repartir ?

— Non. (Il marqua une hésitation.) Les gars de la Preter sont sur le pied de guerre. Quelque chose se trame. Mon superviseur, Joakim, m’a conseillé de me méfier de tes patrons. C’est un copain, il ne parle jamais à la légère.

Un froid envahit Meresse, mouchant l’excitation qui montait dans ses reins. Elle venait de recevoir un message crypté dans lequel Alisdair la prévenait de se tenir prête à partir sur-le-champ. Il lui était ordonné de ne divulguer aucune information à ce sujet.

— Je travaille pour la Spire. S’il faut craindre un coup tordu, c’est de la Preter qu’il viendra.

— Ce genre de truc me dépasse. Mais j’ai entendu du bien de ta compagnie.

Elle acquiesça avec une conviction qu’elle était loin de ressentir. Hammond n’avait pas tort, il allait se passer quelque chose de sinistre aujourd’hui. Ce n’était pas une équipe de techniciens qu’Alisdair dirigeait, mais des agents du Buro. Elle l’avait subodoré ; aucun doute ne l’habitait plus à présent.

— Ton superviseur t’a dit autre chose ?

Un large sourire illumina le visage d’Hammond.

— Peut-être suis-je en train de me livrer à une espionne de la Spire, si ça se trouve ? Aïe ! Allez, ne t’énerve pas. Joakim veut que je l’emmène en moskit jusqu’à l’un des trois autres dômes. Un problème là-bas. C’est pourquoi tu m’as vu si contrarié. J’aurais préféré passer la journée avec toi.

— En moskit ? Ils ont des véhicules terrestres.

— À mon avis, c’est pour être de retour le plus tôt possible. Ton patron a décroché une entrevue avec Gentis.

— Gentis ?

— Le président de l’Assemblée coloniale. Jusqu’à présent, la Preter a réussi à s’interposer, mais les deux doivent s’entretenir aujourd’hui au palais de l’Ascol.

— Pourquoi mon patron veut-il voir Gentis ? Et pourquoi le tien lui met-il des bâtons dans les roues ?

— Probable qu’il ait une offre commerciale à lui soumettre.

Dans ce cas, c’était un représentant officiel du Service de gestion qui aurait dû se déplacer. Non, une opération spéciale était en cours, et elle se concrétiserait aujourd’hui même.

Le cœur de Meresse s’emballa. Hammond courait-il un danger ? Si elle l’avertissait, la mission d’Alisdair, quelle qu’elle soit, risquait de capoter, et la responsabilité de l’échec lui incomberait. Au mieux, un licenciement sec l’attendait.

— À quoi penses-tu ? disait Hammond.

— Je repars demain. (La voix de la jeune femme s’affermit.) Ne gâchons pas notre dernière occasion de passer une journée ensemble. Tu m’as parlé de cette usine à médrazine installée sur le flanc d’un volcan. Pourquoi ne m’emmènerais-tu pas là-bas ?

Son compagnon grimaça.

— Comme je te l’ai dit, Joakim m’a demandé de le piloter…

— Tu es capitaine, tu peux te faire remplacer. Tu es bien venu avec ton second, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…

— Fais-moi plaisir.

Le capitaine se gratta la tête, faisant bruire sa brosse de cheveux. Puis, il frappa dans ses mains.

— Pourquoi pas ? Je ne crois pas que Serathare ait mieux à proposer qu’une usine à médrazine en guise de destination romantique.

Le tout-terrain roulait à travers un paysage de cirques remplis d’une eau laiteuse, alcaline, qui formait des lacs aussi ronds que les quatre satellites naturels de la planète. Des pics de roche pâle surgissaient d’un sol brun pailleté d’inclusions. Outre les sinuosités de la route, des nids-de-poule obligeaient le véhicule à se déporter sans cesse. Cependant, il progressait assez vite. Quand Meresse jeta un coup d’œil par la vitre arrière, le dôme avait disparu derrière le relief.

Un ovale brillant dérivait au-dessus de l’horizon.

— On a de la chance d’en voir dans les parages : les ballons d’ensemencement opèrent sous l’équateur, précisa Hammond. Ils arrosaient le sol de gouttes de gelée bactérienne, au début. De nos jours, ils répandent surtout des spores de champignons et des moisissures. Ces machins, j’en ai livré des tonnes et je t’assure qu’après, tu as intérêt à désodoriser tes soutes de fond en comble. Des œufs d’insectes seront dispersés d’ici une dizaine d’années, quand une amorce de terreau aura été créée.

Le volcan fut visible bien avant d’arriver sur le site : une colonne de fumée s’élevait jusqu’à la stratosphère. Au centre, des bouffées de flammes jaunes, rouges ou bleues s’épanouissaient en nappes ignées. L’énergie libérée devait être colossale.

— Ces volcans existaient avant les pionniers ?

— Moins d’oxygène, alors ils ne provoquaient pas ces torchères. Les gars sur place t’en diront plus.

Soudain, un mouvement sur la droite attira l’attention de la jeune femme.

— Tu peux ralentir, s’il te plaît ?

Hammond réagit avec un temps de retard. Lorsque l’IA-pilote du tout-terrain obéit, la chose qu’elle avait aperçue, rampant dans le fossé, avait disparu.

— Il existe des animaux sur Serathare ? Rien de ce genre ne figurait dans le dossier que m’a fourni la Spire.

— Moi aussi, j’ai été surpris, la première fois.

— Tu savais qu’il y avait une vie indigène ?

D’orbite, la vie n’était jamais visible. La surface présentait une immobilité trompeuse, et l’atmosphère n’était qu’une couche de gaz mince comme du papier à cigarette, si ténue sur ces énormes boules rocheuses que l’éternuement d’un dieu semblait suffire à les en dépouiller. Lenoor n’avait pas imaginé que la vie puisse élire domicile ici.

Le regard gêné d’Hammond l’intrigua.

— Je croyais que les conventions intermondiales interdisaient de terraformer les planètes possédant déjà une biosphère, insista-t-elle.

— La loi doit autoriser certains aménagements, puisqu’aucune plainte n’a été déposée. Et les colons ont pris soin de ne pas mentionner son existence. La faune sur cette planète se résume presque à l’espèce de limace que tu as aperçue tout à l’heure.

Ces paroles sortaient à contrecœur. Il en savait plus qu’il en donnait l’apparence. Les limaces fuyaient la morsure de l’atmosphère de plus en plus délétère pour elles. Leurs écailles se détachaient et tombaient comme des flocons dans leur sillage. Elles mettaient des années à mourir, si bien que certaines parvenaient à se reproduire, et jusqu’à leur dernier jour elles souffraient.

— La biosphère originelle aura bientôt disparu, et les colons s’en accommodent ?

— J’ai entendu dire que, depuis quelques années, il existe une fête d’expiation. Pas à la capitale, mais dans l’un des dômes secondaires.

— Et c’est nous, les navis, qui permettons que ce genre de chose arrive.

Les sourcils d’Hammond se froncèrent.

— C’est pour cela que tu as voulu cette sortie ? Pour me prouver que nous jouons un rôle dans la disparition des limaces ?

— Ne sois pas ridicule. J’ignorais leur existence jusqu’à cette minute.

— Alors, où voulais-tu en venir ? Tu ne virerais pas primitiviste, par hasard ? Notre rôle est de permettre à l’humanité d’essaimer sur les mondes légués par les Vangk. Voilà notre titre de gloire. Le reste est de la responsabilité des colons. Si tu te sens mal à l’aise avec ça, tu ferais bien de raccrocher. À moins que cela n’ait rien à voir ?

— Excuse-moi, je suis mal lunée aujourd’hui, éluda-t-elle.

Le reste du trajet s’en ressentit. Heureusement, il touchait à sa fin. Le tout-terrain gravit le bord du plateau volcanique. Au milieu s’élevait le volcan, dont le cône paraissait minuscule comparé au diamètre de la cheminée. Les roues du véhicule ne parvenaient plus à absorber la vibration tellurique, et les deux passagers sentaient leurs entrailles prendre vie. L’usine à médrazine appartenait à la race des constructions conçues pour dompter des forces surhumaines. Pourtant, on devinait que la gueule du volcan pouvait la gober sur un simple caprice.

Le tout-terrain s’emboutit dans un terminal. Ainsi, ils n’eurent pas à enfiler de combi. L’usine était quasi automatisée. L’un des rares techniciens s’empressa de leur servir de guide. Construite à l’époque du site alpha, l’installation extrayait les hydrocarbures contenus dans le nuage de dégazage. Elle avait fourni la matière première des dômes. Meresse fit durer la visite, puis ils se restaurèrent à la cantine de l’usine.

Autant de temps de gagné, se dit la jeune femme en dissimulant son manque d’intérêt.

De retour en ville, elle prit congé sans façon. Après tout, Hammond avait été ronchon, et elle n’avait pas de comptes à lui rendre. Dans sa chambre, elle alluma le mur-écran.

« … Les secours arrivés vers trois heures n’ont pu que constater l’accident. Le moskit effectuait le trajet entre les deux dômes quand un dysfonctionnement du propulseur principal a précipité l’engin au sol. L’écrasement a entraîné la mort du pilote ainsi que de ses passagers, tous appartenant à la compagnie de transport Preter… »

Elle ne s’aperçut pas qu’elle s’était laissé tomber au bord du lit.

Voilà. Ce n’était pas une vue de mon esprit. Alisdair et sa bande ont agi contre la Preter, et ça s’est soldé par la mort de plusieurs personnes.

Sa messagerie clignotait. Elle se contenta de rester assise, les yeux dans le brouillard. Un peu plus tard, Alisdair pénétra dans sa chambre. Sa pomme d’Adam bondissait de fureur.

— Qu’est-ce que vous fichiez ? Vous étiez censée vous tenir prête, au cas où nous aurions été obligés de décoller en catastrophe. Au lieu de ça, vous avez filé en vadrouille. Quelle partie de mon ordre vous n’avez pas comprise ?

Elle se redressa, clignant des yeux.

— Pardon ?

— Vous avez mis votre ami à l’abri. Hammond. Cela aurait pu compromettre toute la mission.

— Des gens sont morts ! Qu’avez-vous fait, vangkdieux ?

C’était comme si elle avait appuyé sur un bouton. Le visage de l’agent du Buro se vida de toute expression, telle une marée se retirant.

— Par chance pour vous, le président de l’Ascol a accueilli favorablement nos propositions commerciales. L’opération est un succès. Avertissez votre équipage, là-haut, que nous partons dans deux heures.

— Mais…

— Le reste ne vous concerne pas.

La porte claqua dans son dos. Meresse serra les poings afin de contenir le tremblement de ses mains. Elle se tourna vers le mur-écran et appela l’accueil. Comme elle s’y attendait, Hammond avait payé sa note.

Bien sûr. Pourquoi voudrait-il me revoir ?

Elle quitta la chambre sans un regard en arrière et fonça à l’astroport. Sa poitrine cognait. Hammond avait deviné. Même si elle lui expliquait, il ne comprendrait pas. Il lui fallait pourtant s’excuser et implorer son pardon, ou l’arête coincée en travers de sa gorge le resterait à jamais.

La porte de son moskit se referma sur elle, la plongeant dans un silence fait du métal et du plastique de l’habitacle. Elle s’harnacha dans le fauteuil de pilotage, alluma la console de communication. Avec un écran entre elle et Hammond, peut-être y avait-il l’espoir que…

Une infofenêtre s’ouvrit : Hammond, le visage verrouillé à double tour.

« Je repars en orbite. Tu as deux minutes.

— Je suis désolée pour ton officier en second. J’ignorais…

— Comment s’appelle ton second ?

— Sibil.

— Elle est vivante. Le mien s’appelait Andrau, ses restes ont été incinérés ce matin. Je disperserai ses cendres en orbite, tout à l’heure.

— Écoute, cet après-midi…

— Voilà pourquoi tu m’as amené jusqu’à ce stupide volcan. Tu savais ce qui allait se passer. Tu voulais me protéger.

— Je te jure que je ne savais pas.

— Tu t’en doutais, alors. Ne nie pas. Tu as laissé l’opération aller à son terme, et Andrau est mort. Je comprends maintenant ta crise de conscience dans le tout-terrain. Cela n’avait rien à voir avec les limaces. »

Meresse soupira.

« Je suis comme toi, Hammond. J’effectue des missions de convoyage pour ma compagnie.

— Celle dont tu m’as rebattu les oreilles. Meilleure que les autres.

— Il y a sûrement une explication.

— Ce qui signifie qu’ils ne t’ont rien dit. Et ils n’en feront rien. (Il se pencha sur la console d’un geste saccadé, et elle put presque entendre le craquement de ses vertèbres.) Dorénavant, si vous me croisez dans un système, capitaine, ne cherchez pas à me joindre. »

Elle se retrouva face à un écran vide.

Chapitre 2

Les doigts de Lenoor tapotaient la surface de la table. En réponse, une infofenêtre émergeait avant de disparaître tout aussi fugacement. La présidente de la Spire avait coutume d’adopter un battement irrégulier, même si, au bout de deux ou trois minutes, la table comprenait et cessait de réagir ; sa politesse avait des limites. Les membres du conseil d’administration savaient décrypter le message contenu dans ce geste : il était temps d’avancer dans l’ordre du jour. Sur le mur-écran principal, des schémas se déroulèrent. Ils provenaient de Jolanta, du Comité exécutif, à gauche de la table. C’était une femme à la forte charpente, au visage rond très expressif.

— Voici la mise à jour des clauses de sécurité des astroports. Nous proposons deux nouveaux points. Le premier porte sur la qualité du carburant produit sur place, le second sur la gérance mixte.

— D’accord pour accroître le contrôle médrazine, intervint Hummel, même si la masse de toutes ces procédures accumulées avec les années est devenue colossale. La gérance, c’est une autre affaire. Nous devons rester une compagnie des Confins. Cela implique de laisser leur autonomie aux colonies.

— Est-ce l’avis du Service de gestion, ou de la Ligue des navis ?

D’un geste ostensible, Hummel posa sa main artificielle sur la table. Voilà dix ans qu’il s’était fait greffer des jambes neuves, mais il avait tenu à conserver sa prothèse de bras. Lenoor n’avait jamais compris cette posture, pour elle apparentée à du fétichisme. Néanmoins, elle respectait le choix de son vieux camarade. Par ailleurs, le membre ne se distinguait de son modèle biologique que par un anneau de métal au niveau du poignet.

— Tu connais mon avis personnel, Mathy. Nous relions les colonies. Mais, dès lors que nous avons atterri sur leur planète, nous sommes leurs invités. Ces mondes leur appartiennent. L’erreur des autres compagnies a toujours été de les traiter comme des gamins.

Parmi les acquiescements polis, aucun n’émana des trois délégués du Buro.

— Naturellement, nous ne commettons pas cette bêtise, prononça Mathy sans se départir de son impassibilité laquée.

Cette minuscule escarmouche illustrait la ligne de fracture entre le Buro et la Ligue des navis. Zemön dirigeait le syndicat des pilotes depuis ses débuts. Pour l’actuelle séance, Baltus Manneken le remplaçait. Cornelis était lui aussi en voyage. Même s’il ne commandait plus que rarement son vaisseau, Hummel n’avait jamais oublié que lui-même était un capitaine, et par conséquent un navi. Lenoor n’en admirait pas moins le talent de Mathy pour désamorcer les crises internes. C’était le plus jeune des fondateurs de la Spire, mais de loin le plus roublard. Au début, il avait dirigé le Service de gestion. Quand il était devenu manifeste que le Buro n’était constitué que de ses hommes liges, il avait pris la tête du département de façon officielle. La Spire n’avait eu qu’à se louer de son efficacité et de son dévouement. La « victoire de Takimadalar »[1] avait été le premier d’une série de succès stratégiques ininterrompue depuis douze ans.

Si Hummel n’avait jamais cherché à s’opposer aux outrages du temps, il n’en allait pas de même pour Mathy. Quelques années plus tôt, ses fins cheveux blonds avaient commencé à repousser, ses rides s’étaient comblées et son embonpoint avait disparu. Il s’était également fait poser des implants métaboliques dernier cri et suivait un traitement anti-sénescence.

« À force de rester le même, un de ces jours, notre Mathy se transformera en statue », avait plaisanté Zemön à l’issue d’un conseil d’administration. Tout de suite, Lenoor lui avait signifié que l’humour du chef du Buro trouvait là sa limite. Zemön avait toussoté, et la chose n’avait plus jamais été évoquée.

La salle du conseil d’administration n’avait pas changé, elle non plus. Le seul lieu à avoir survécu tel quel aux années tandis que le siège de la Spire colonisait la grappe no 1 de Brig Ijzeri, provoquant une inflation de volume du spatioport. Une volonté de Mathy, afin de montrer la continuité du pouvoir du Directoire. Le local avait vu sa sécurité renforcée, mais sa configuration restait identique : une longue table taillée dans un noyau d’astéroïde, un bloc marmoréen qui aurait pesé des tonnes en gravité nominale, dont les zones différemment colorées et séparées par des veines ondulées évoquaient un vitrail. Les murs-écrans remplissaient trois des parois ainsi que le plafond.

Midi approchait, et à peine un tiers de l’ordre du jour avait été abordé. Lenoor avait pris ses précautions en vue de prolongations de la séance, mais les trois points suivants furent expédiés en moins d’une demi-heure, si bien qu’elle put annoncer l’interruption du déjeuner.

Les membres se levèrent de leurs sièges à la suite de Lenoor. Ils attendirent qu’elle ait déverrouillé la porte avant de s’y engouffrer. Il fallait pénétrer dans l’atrium, qui formait l’unique couloir d’accès, pour trouver des preuves du succès de la Spire, au creux de niches spécialement aménagées. Lenoor les connaissait par cœur, mais elle aimait parfois ouvrir une vitrine pour tripoter l’un de ces cadeaux offerts par leurs clients. Elle avait fini par avoir ses préférés : ici, un vase de jaspe contenant des fleurs d’amara fossilisées, capables, disait-on, de revenir à la vie au bout de dix mille ans. Là, un médaillon en diamant gravé. À côté, la sculpture de deux mains se faisant face – l’une en granit, l’autre en or. Elle saisit un plateau constitué de centaines d’alliages précieux et caressa du bout des doigts les pièces délicatement imbriquées.

— Toi aussi, tu as tes grigris, pas vrai ? Une vraie capitaine.

La voix d’Hummel dans son dos, chaude comme une couverture. Elle sourit.

— Je préfère l’expression de Zemön.

— Ah, les prises de guerre. Ce diable de vétéran nous en a rapporté un sacré lot.

— Toi aussi.

— Plus depuis un bout de temps.

Le visage de Lenoor se teinta de surprise.

— Ne me dis pas que tu n’aimes plus piloter ? J’ai entendu dire que tu continuais à faire un tour en scara autour de la naine brune de temps à autre. Tu n’as pas attrapé la phobie des planètes ?

— Je me sens plus utile ici. Comme toi, j’ai de l’affection pour Mathy, mais l’influence du Buro doit être contenue. Zemön, Cornelis et moi ne sommes pas de trop pour cela. Trop peu de représentants lui tiennent tête.

Des on-dit effrayants circulaient parmi les navis sur le Buro en général, et son chef en particulier. Lenoor avait la certitude qu’au moins la moitié d’entre eux émanaient de Mathy lui-même. Un vernis de crainte et de mystère offrait d’innombrables avantages contre très peu d’inconvénients. Sans compter l’amusement de disperser ce genre d’histoires.

Elle lui pressa brièvement l’épaule.

— Tant que vous n’en faites pas une affaire personnelle, je n’ai rien à y redire.

Elle replaça le plateau ouvragé dans son logement et suivit le groupe dans une antichambre où une collation les attendait. Le plafond-écran diffusait les allées et venues des vaisseaux au-dessus de la station. Un complexe usinier, à moins qu’il ne s’agisse d’une cargaison en cours d’assemblage, se détachait sur le fond spatial. Des multimates et des scaras pailletaient l’espace environnant, tels des débris échappés de l’anneau qui ceinturait Ijzeri. La naine brune demeurait hors champ. Malgré la multitude d’objets spatiaux, les collisions restaient exceptionnelles. C’était cela, vivre dans l’espace : ne jamais relâcher son attention, calculer les trajectoires, utiliser la technologie sans s’en remettre totalement à elle.

Ici se font et se défont des mondes. Voilà la magie de Brig Ijzeri. La Spire participera de cette magie tant que ses composantes resteront unies, tournées dans la même direction.

Son implant rétinien afficha un appel de Dries. Elle passa en mode conversation privée. Son neurocommunicateur décelait ses phrases au moment où sa pensée prenait forme dans son encéphale, et les synthétisait avant qu’elles n’aient été prononcées. La voix de Dries lui parvenait par le même moyen, si bien qu’elle l’entendait comme s’il se tenait à quelques mètres.

« Comment ça se passe au conseil, ma chérie ?

— Nous n’avons pas encore abordé le principal point litigieux. Je te raconterai ce soir, après la séance.

— Mais ?

— Pour le moment, ça va. Et de ton côté ?

— Voilà trois heures que je poireaute au terminal de la grappe no 3. Touge est en retard et ne répond pas à mes appels. »

La fiche se matérialisa dans une seconde infofenêtre mentale. Touge, le capitaine de l’Eteraleco. Un indépendant forcené, souvent sujet aux retards et connu pour ses activités parfois en marge de la loi. Ses petits trafics n’avaient jamais porté préjudice à la Spire, et son palmarès était impressionnant. Dries avait coutume d’accueillir les capitaines pour un débriefing symbolique. Afin de préserver l’équilibre des pouvoirs internes, Lenoor avait jugé nécessaire qu’un membre de la Spire non affilié à la Ligue des navis reçoive les capitaines.

Elle ne regrettait pas d’avoir nommé Dries à ce poste. En douze ans de vie commune, elle n’avait jamais vu son compagnon perdre son calme, et rarement son allure solennelle. Sans compter qu’il lui était utile en lui rapportant ses conversations informelles avec les capitaines.

« L’Eteraleco aborde enfin, déclara Dries. Je dois te laisser. »

La séance reprenait de toute façon.

— J’ai lu le rapport de la capitaine du Vojadiante qui accompagnait sa démission, commença Hummel. Pas plus qu’elle, je ne comprends le drame de Serathare.

Son regard croisa celui de Mathy. Aucun des deux ne baissa les yeux, comme pour acter l’accroissement soudain de la tension autour de la table. Ils abordaient un point délicat.

Le chef du Buro plissa un sourire.

— Ce qui s’est passé là-bas restera comme un succès face à nos concurrents. La Spire compte un nouveau monde.

— Cela n’explique rien. Une plainte officielle de la Preter a été déposée auprès de l’ORCI. Il y a eu des morts, c’est pourquoi nous avons besoin de connaître le déroulement exact des événements.

— La plainte n’aboutira pas. (Mathy agita négligemment les doigts en un geste qui irrita la moitié du conseil.) Je vais être clair. Nous avons fait une proposition que le président de l’Ascol ne pouvait refuser. Nous lui avons apporté une souche de taryak conçue spécifiquement pour Serathare.

Un membre du Comité exécutif fronça les sourcils.

— Le taryak ? Ce nom me dit quelque chose. Une algue ou un fongus respiratoire, c’est ça ?

Mathy se pencha en avant, comme pour lire une infofenêtre apparue sur la table. Pris isolément, expliqua-t-il, le taryak ressemblait bien à une algue ou à un fongus. C’est-à-dire une glaire verdâtre, découverte trois siècles auparavant dans les marais d’un monde de la Ceinture. Le taryak n’avait rien à voir avec la biologie humaine. Pourtant, inoculé dans les poumons, il conférait à son porteur la capacité de respirer dans des atmosphères normalement létales. De surcroît, il était possible de créer des souches adaptées à des mélanges gazeux et des pressions spécifiques. Grâce à lui, les colons étaient libres d’aller et venir sans masque à la surface. À la suite de sa découverte, des dizaines de biosphères exotiques avaient été colonisées. Néanmoins, le procédé avait été abandonné. Les médias invoquaient un taux de rejets immunitaires assez important ; en réalité, les multimondiales voyaient d’un mauvais œil la prolifération de sociétés qui finiraient par ne plus échanger avec l’extérieur pour des raisons physiologiques. Les sites compatibles avec la biologie humaine étaient assez nombreux pour ne pas encourager la colonisation de mondes non terraformés.

— Où êtes-vous allé dégoter du taryak ? demanda Hummel.

Mathy eut un haussement d’épaules contrôlé.

— La seule difficulté a été d’obtenir des échantillons d’origine. Après, un laboratoire nous a synthétisé la souche Taryak-39C75-PNC.

— Pourquoi le président de l’Ascol ne pouvait-il pas refuser ?

— Parce que nous lui avons offert de garder le taryak confidentiel autant de temps qu’il le souhaiterait. En l’occurrence, nous nous sommes engagés à ne pas le vendre à la faction opposée à la construction d’autres dômes de vie.

— Ce qui aurait signé sa mort politique.

— Vous comprenez la raison du secret qui a entouré l’opération.

— Quant à l’atterrisseur de la Preter…

— Des agents à eux ont tenté par tous les moyens de s’opposer à notre rencontre avec l’Ascol.

— Et vous les avez mis hors d’état de nuire ?

— Nous les avons éloignés en les attirant dans un autre dôme. En cours de route, leur appareil a subi une avarie. Cela arrive, ce n’était pas de notre fait.

Un bref silence ponctua sa réponse.

— Ce n’est pas ce que semble indiquer le rapport de la capitaine Meresse, fit remarquer Baltus, jusqu’ici silencieux. Aucun signal radio n’a été émis du moskit avant sa destruction, ce qui signifie qu’ils ont été brouillés.

— En effet. Nous devions empêcher toute communication extérieure, sinon nos efforts n’auraient servi à rien. Mais nous n’avons pas causé l’explosion du moskit, si c’est ce que vous craigniez.

Cela, nous ne le saurons jamais, pensa Hummel.

Il évita de regarder Lenoor.

— Alors, nous avons eu de la chance ?

— Nous avons mis les chances de notre côté. L’accident survenu sur Serathare est triste, mais ce n’est rien face aux coups portés par d’autres compagnies à notre encontre.

Et surtout, là n’est pas l’enjeu, se dit Lenoor. Le but est de montrer nos muscles à l’ORCI, alors que nos négociations patinent depuis des années. Tout prétendant à siéger dans l’Organisation de Régulation doit prouver qu’il a les moyens de sa pérennité, pour la défense comme pour l’attaque. Mathy a envoyé le message.

— Notre discussion ne porte pas sur la guerre entre compagnies de transport interstellaire, intervint Hummel d’un ton navré. Ou plutôt, si. C’est la première fois qu’un capitaine de vaisseau quitte la Spire pour des raisons morales. Nous devrions réfléchir à cela. Notre force tient à notre réputation. Jusqu’à présent, elle apparaissait sans taches. Les dommages sont peut-être irréversibles.

— Selon mes informations, la capitaine Meresse avait une aventure avec celui du V-Statten. Cela explique sa réaction excessive.

— Excessive ? Elle m’a paru on ne peut plus justifiée.

La phrase jeta un froid dans l’assistance. Lenoor s’apprêtait à rappeler son ami à la retenue, mais Mathy leva la main pour l’inciter à poursuivre.

— Le second du V-Statten n’était pas un agent de la Preter. C’était un indépendant, comme la plupart de nos capitaines. Un navi, tué dans la lutte entre deux compagnies, dont l’une d’elles prétend mieux défendre les navis que les autres.

La contrition se peignit sur les traits de Mathy. Au moins prenait-il la peine de feindre une émotion, pensa Lenoor.

— Nos juristes ont rappelé à la capitaine Meresse la clause de son contrat stipulant de ne pas révéler le motif de son départ s’il contrevient à nos intérêts. Elle s’y est conformée, car aucun journal n’a répercuté la nouvelle.

— Cela n’a jamais empêché les histoires de circuler dans les coursives. Celle-là nous poursuivra comme une mauvaise odeur.

À côté de Jolanta, Draysar, un représentant du Service de gestion, jeta :

— Le Vojadiante n’était pas assez gros de toute façon.

La mèche était allumée à point nommé : la Ligue des navis et le Comité exécutif s’enflammèrent de conserve. Privilégier les supertankers allait à l’encontre de la mission de la Spire, qui était de ravitailler les Confins. Là-bas, les cargos géants se révélaient peu rentables. Mais année après année, la faction expansionniste de la Spire gagnait du terrain dans les esprits. Les nouveaux cadres de la compagnie rêvaient de la Couronne, voire de la Ceinture. Cette fois, Hummel n’intervint pas. Mathy avait placé des hommes liges dans les autres instances du Directoire, la Ligue comprise. Si c’était le cas de Draysar, sa provocation avait réussi, car le chaos dura cinq bonnes minutes avant que Lenoor ne se lève pour rappeler l’assemblée à l’ordre. Elle n’eut pas à le faire. Mathy posa une boîte sur la grande table en astérolithe hors de prix. Le « clac » suffit à imposer le silence.

Le chef du Buro invita Lenoor à l’ouvrir. Intriguée, elle s’exécuta. Un capiton de soie mauve servait d’écrin à un disque étincelant, d’une dizaine de centimètres de diamètre. Sa première pensée fut qu’il s’agissait d’un composant interne de vaisseau. En le retournant, elle vit le logo de la Spire gravé au dos : un S flanqué de deux ailettes.

— Une médaille ? Pour de vrai ?

Mathy se racla la gorge.

— Nous l’offrirons en témoignage de gratitude aux capitaines qui se seront distingués lors d’opérations particulièrement difficiles.

La médaille circula de main en main. Les représentants de la Ligue demeurèrent cois, mais, derrière la surprise, leur expression trahissait du contentement. C’est avec étonnement qu’Hummel se rendit compte que lui-même n’était pas insensible à une récompense de ce genre.

— Nous avons déjà un hymne pour conforter notre appartenance à la Spire, fit-il remarquer.

— Nous ne l’ignorons pas. Il s’agit davantage d’un système de rétribution symbolique.

Il a pris soin de ne pas dire « moi », mais « nous ». Aucun doute que, le moment opportun, il saura rappeler qui aura instauré ce système.

— En quel matériau est cette médaille ? demanda Jolanta.

— En or massif.

— Dans ce cas, cette rétribution ne me paraît pas si symbolique, plaisanta Baltus.

La médaille atterrit entre les doigts d’Hummel. Un profil ornait le côté face. Roigg, sans aucun doute. Il sentit sa barbe se hérisser.

— Je ne crois pas que ça aurait plu à Zemön. Il détestait les médailles.

— Il serait de mauvaise foi de comparer, rétorqua Mathy. Quoi qu’il en soit, avec une telle médaille, Meresse aurait réfléchi à deux fois avant de nous quitter.

Une manière habile de faire oublier la raison de la défection de la capitaine.

Les avis restaient néanmoins partagés. Baltus avait manifestement conscience qu’il s’agissait d’une manœuvre de Mathy ; cependant, les intérêts des navis devaient primer son sentiment personnel. Le Service de gestion et le Comité exécutif étaient quant à eux plus dubitatifs.

Finalement, la motion fut adoptée. À la sortie de séance, Hummel s’approcha de Lenoor, qui musardait devant les vitrines de l’atrium.

— Ton vote a fait la différence, attaqua-t-il. Pourquoi avoir autant facilité les choses à Mathy ? Sa voix a dominé les débats.

— J’ai appuyé sa motion parce que je trouve l’idée excellente. Laisse le Directoire rendre hommage aux navis à notre manière.

— À la manière du Buro, tu veux dire.

Elle secoua la tête.

— La Spire grandit. Peu à peu, les décisions contestables se multiplieront. Nous seuls nous posons encore des questions morales parmi les compagnies de transport interstellaire. C’est pourquoi, plus que les autres, nous avons besoin du ciment que nous offrent l’hymne ou ce genre de récompense.

— Le profil, sur la médaille, c’est Roigg. On se sert de sa mort pour en faire un martyr.

Lenoor se raidit.

— Exactement. Relier les Confins est une mission sacrée. Chaque religion a ses martyrs, Mathy n’a pas tort de vouloir célébrer les nôtres.

Au moment où elle les prononçait, elle réalisa combien ses paroles sonnaient de façon cynique, même à ses propres oreilles.

— Attends, ce n’est pas ce que je…, commença-t-elle.

Le visage de son ami reflétait l’effarement. Sans un mot, il se propulsa vers la sortie. Un instant, la fierté empêcha Lenoor de le rattraper. Puis elle se traita d’idiote et se lança à ses trousses.

Un appel de Dries s’incrusta dans sa vision inférieure. Comme le précédent, elle le mit en attente.

Au même instant, l’écho d’une sirène d’alerte retentit à travers la grappe.

Chapitre 3

Au fur et à mesure des années, Dries avait vu Brig Ijzeri croître encore et encore. Deux grappes avaient été adjointes aux trois que comptait le spatioport à l’emménagement de la Spire. Cela n’avait pas empêché des ramifications latérales de pousser à leur tour, tel un corail anarchique. Rien ne semblait pouvoir stopper sa croissance, au point que certains surnommaient la station « le Chancre ». Le compagnon de Lenoor n’y avait quant à lui jamais rien trouvé à redire, du moins jusqu’à cet instant, alors qu’il se perdait dans le labyrinthe menant au centre hospitalier.

Celui-ci occupait le nœud de jonction entre les grappes 3 et 4. Dries dut emprunter deux brosses de circulation, des plateformes utilisées pour parcourir le puits central des grappes, pour s’y rendre. Un mouvement giratoire octroyait au module une demi-gravité. En pénétrant dans le hall, l’odeur piquante de désinfectant lui dressa le poil, et il se rappela combien il détestait ce genre d’endroit. Les maladies étaient rares sur Brig Ijzeri ; les services traitaient surtout les pathologies liées à la microgravité. C’était là que l’on naissait et que l’on finissait ses jours.

Deux femmes arborant le caducée de l’inspection sanitaire l’interceptèrent à la réception. L’une d’elles, une certaine Saule, avait déjà contrôlé plusieurs de leurs vaisseaux. Son visage était fermé, presque hostile.

— Vous êtes Dries Manneken, de la Spire ?

Le ton officiel de sa question, plus que son expression, le fit renoncer à la saluer.

— C’est bien moi. L’IA de bord de l’Eteraleco m’a prévenu que le capitaine Touge avait été arrêté et placé en quarantaine. Vous avez également mis son cargo sous scellés. Sa cargaison est immobilisée. Nous avons besoin de savoir pourquoi.

Saule pinça les lèvres. Son auxiliaire s’avança.

— Le capitaine Touge a-t-il parlé avec vous avant son accostage ?

— Non.

— Pourtant, vous l’attendiez aux débarcadères.

— C’est justement parce que je n’ai pas pu lui parler par radio que je l’attendais : pour discuter de vive voix avec lui. Mon rôle dans la Spire consiste à accueillir nos capitaines à chaque retour de mission.

— Vous n’avez donc rien trouvé de curieux, pas même son retard ?

— Touge s’est toujours montré négligent question horaires. Son retard n’était pas une première.

La moue sceptique de Saule l’agaça, mais il continua :

— Si vous reprochez quelque chose au capitaine Touge, pourquoi l’avez-vous placé à l’isolement dans un hôpital ?

— Vous le saurez en son temps. Pour le moment, nous avons besoin du manifeste de l’Eteraleco concernant ses trois derniers voyages.

La moutarde lui montait au nez depuis le début de l’échange. Rien ne l’obligeait à coopérer, mais Dries fit un effort sur lui-même. Montrer sa bonne volonté assouplirait peut-être les inspectrices. Lenoor participait au conseil d’administration, elle ne pourrait rien faire de toute façon. Il appela le Service de gestion et réclama la liste des marchandises transportées ces derniers mois par l’Eteraleco. Puis il la transféra sur la messagerie du département sanitaire.

— Voilà, vous l’avez. Maintenant, si vous me mettiez au courant ?

Saule lança un regard à son auxiliaire et hocha la tête.

— Votre capitaine est soupçonné d’avoir introduit deux malades hautement contagieux sur Brig Ijzeri au mépris de toutes règles sanitaires. Si le fait est avéré, Touge risque une sanction de type 5, et votre compagnie, d’être interdite si vous l’avez couvert.

Dries resta sans réaction, l’esprit enrayé. Brig Ijzeri, mise en danger par la Spire ? Impossible. Touge n’avait pas évoqué de passagers, encore moins de malades. La voix rauque, il demanda :

— Le capitaine a-t-il été contaminé ?

— Il ne présente aucun signe. Nous l’avons placé en observation pour quarante-huit heures, sous bonne garde. Ensuite, il sera déféré devant le juge d’instruction.

— Puis-je lui parler ?

— Non, mais vous pouvez lui trouver un avocat. Il risque gros.

— Et les deux malades ?

— Le premier est décédé il y a moins d’une heure. L’autre s’est sauvé en utilisant une capsule de survie du cargo. Il a abordé la grappe 2 et s’est perdu dans la nature. Nous ignorons son identité. Nos effectifs le recherchent activement.

Mort ?

Ce fut comme si la pesanteur avait brutalement triplé. Il lutta pour recouvrer ses esprits. Il y avait urgence à présent, urgence absolue. Mentalement, il ordonna à son implant d’appeler Lenoor.

— Vous m’apprenez tout cela. Nous vous aiderons sans restriction, bien entendu. Savez-vous… (Il toussa pour rendre sa voix moins rauque.) Savez-vous de quoi est mort le passager ?

Saule se contenta d’un geste d’ignorance, puis elle lui donna congé en le prévenant de ne pas chercher à joindre Touge.

— C’est nous qui vous contacterons. Nous n’en avons pas fini avec vous.

Son auxiliaire avait une conversation animée sur son pad.

À la sortie de l’hôpital, il réessaya d’appeler Lenoor. Une sirène enfla dans le puits central et les galeries gonflables de la grappe. Un ululement qui dévala son échine tel un long frisson. En douze ans, il ne l’avait jamais entendue pour de vrai, seulement lors des exercices d’alerte à la contamination.

— Nous n’avons aucun contact à l’agence sanitaire ? s’énervait Lenoor. Pas d’interlocuteur privilégié à l’hôpital ? Bon sang, personne n’a de petit copain là-bas, un infirmier ou je ne sais quoi ?

Depuis trois heures, une cellule de crise se tenait au centre tactique du Service de gestion. Malgré la fatigue généralisée, les chefs des différents départements étaient revenus en catastrophe, sauf Mathy, qui assiégeait les responsables de Brig Ijzeri. Les murs-écrans restaient bloqués sur les chaînes d’info, avec leur litanie d’embouteillages monstres aux nœuds de circulation, de magasins pris d’assaut, de passagers de brosses de transport qui se bousculaient pour attraper un masque en papier et des gants tendus par des volontaires. Les cinq grappes avaient été isolées les unes des autres. Elles le resteraient tant que la police n’aurait pas capturé le fugitif. Des images extérieures montraient des cargos amarrés, leur équipage coincé derrière des sas. Les commentateurs parlaient d’un capitaine interrogé. Une heure après le déclenchement de l’affaire, les noms de Touge et de la Spire avaient filtré.

Hummel tiraillait sa barbe poivre et sel.

— Dehors, c’est le chaos. Si la situation empire, il faudra s’attendre à des manifestations devant le siège.

— Les choses vont s’améliorer, tenta de rassurer Dries. Ils vont attraper ce gars. Si ça se trouve, lui n’est pas infecté. Ils le feront parler, ce qui disculpera Touge. Nous n’avons rien à nous reprocher.

— Nous n’en savons rien, répondit Baltus. Je connais Touge, c’est un franc-tireur. Il lui est déjà arrivé d’aller trop loin.

— De quelle manière ?

— Un petit trafic de kaléidoscine il y a dix ans, une bagarre dans un bar pour les faveurs d’une prostituée.

— C’est tout ? Rien de plus grave ?

Baltus eut un mouvement dégoûté en direction de l’écran.

— Si une épidémie apparaît, la moindre contravention semblera grave. À travers Touge, c’est la Spire qui est visée.

Lenoor se rendit compte qu’elle se mordillait les lèvres et se força à arrêter avant qu’elles ne saignent. Le délégué de la Ligue avait raison. Leur nom revenait à longueur de reportages, c’était une défaite qu’il fallait gérer. Chaque phrase prononcée en public pourrait se retourner contre eux. Il fallait informer les employés de ce risque dès aujourd’hui.

— Nous manquons toujours de renseignements. C’est une course contre la montre. Nous devons nous mettre en rapport avec quelqu’un d’informé, un journaliste par exemple. Nous ne pourrons agir efficacement tant que nous ne saurons pas…

— Chut, il y a du nouveau.

Les têtes se levèrent vers le flash info. Au fur et à mesure que les nouvelles se déroulaient, les expressions se défaisaient.

Le fuyard avait été retrouvé dans une gaine de ventilation. Il l’avait forcée, déjouant les capteurs, mais le gaz carbonique de sa respiration l’avait trahi. Quoiqu’à l’agonie, il était encore conscient, si bien qu’il avait pu révéler son nom : Rothson, un ancien navi mis au ban de Brig Ijzeri pour malversations des années auparavant, et qui vivotait dans l’anneau de la naine brune avec d’autres réprouvés. Des caméras de surveillance l’avaient repéré, errant dans le puits inter-niveaux de la grappe no 4. Il avait été en contact avec des dizaines de passants. Quand son état avait alerté plusieurs d’entre eux, il avait disparu.

Les images montraient une silhouette hirsute et asthénique, dodelinant de la tête. Des traînées noirâtres souillaient le haut de sa combi. Deux officiers de santé, engoncés dans des tenues pressurisées, l’extirpaient du conduit rectangulaire pour le fourrer avec précaution dans une housse blanche matelassée pourvue d’un haut transparent. Hummel remarqua ses membres flasques, comme désossés.

— On dirait qu’il est tombé dans une fosse d’aisances, grimaça Jolanta.

— Ce sont des vomissures.

— Des vomissures de cette couleur ? Quelle maladie peut provoquer cela ?

— Depuis le temps, l’homme qui est mort à bord de l’Eteraleco a dû être autopsié, s’impatienta Lenoor. Pourquoi les infos n’en parlent pas ?

Cela signifiait qu’ils n’avaient pas trouvé d’explication au mal qui avait terrassé les deux passagers de Touge. Hummel leva les épaules. Mauvais signe, là encore.

— Touge aurait-il pu embarquer des navis de façon clandestine dans l’anneau d’Ijzeri ?

Les scories ferriques expulsées par la naine brune qui formait le centre du système étaient encore moissonnées de façon artisanale par des marginaux et des criminels dans de vieilles exploitations à la réforme. Les deux malades provenaient de cette faune interlope. Cela n’éclairait toutefois pas la nature de la maladie.

Baltus secoua la tête.

— Embarquer des malades en douce n’est pas un risque, même calculé : c’est une faute. Touge a quelques incartades à son actif, mais jamais il n’aurait mis volontairement la Spire en danger, et encore moins son vaisseau. C’est une victime au même titre que nous.

— Nous devons trouver un moyen de lui parler, ajouta Lenoor.

Son visage reflétait la frustration, une frustration d’impuissance partagée par chacun dans la salle. Dries ne put s’empêcher de se justifier.

— J’ai insisté, mais le refus a été catégorique. Je ne m’attendais pas à cela.

Hummel temporisa :

— Bien sûr. D’ailleurs, les services sanitaires se sont montrés d’une remarquable efficacité. Même nous, nous ne nous doutions de rien.

— Ils étaient là avant moi en tout cas, alors que j’attendais Touge au débarcadère, renchérit Dries.

Un silence plana, brisé au bout d’une bonne minute par Jolanta :

— Ils ont été prévenus très tôt. Par qui ?

Lenoor secoua la tête.

— Ne nous emballons pas. Épluchons d’abord le journal d’appels afin de nous assurer que Touge n’a pas tenté de nous avertir avant de joindre les autorités.

Il ne leur fallut pas longtemps pour être certains que cela n’avait pas été le cas. Pas trace non plus d’appels aux autorités depuis l’Eteraleco. Quant à une bestiole infectieuse dont il se serait entiché à une récente escale, l’hypothèse était peu probable. Des trois derniers mondes desservis par l’Eteraleco – Khatim, Es Naiobi et Tholiu –, aucun n’avait été ravagé par une quelconque épidémie. Toutefois, on ne pouvait exclure cette possibilité. Touge avait le profil, et plus d’un pilote avait ramené des animaux exotiques malgré les règlements de santé publique. Sirvin, le capitaine de l’Algernon, racontait volontiers qu’avant de rallier la Spire, il avait craqué pour une bestiole multicolore à tentacules. Celle-ci s’était introduite dans son habitacle, lors d’un passage sur Garance, et s’était cachée au milieu de son fourbi. Une fois dans l’espace, elle était sortie et avait commencé à ouvrir tous les tiroirs et à démonter les cloisons mobiles. Sirvin avait renoncé à la balancer par le sas. Au contraire, il avait fixé des rampes partout sur son vaisseau afin qu’elle puisse circuler à son aise. Aux escales, il la trimballait sur son épaule, la faisait boire dans des seaux à champagne. Sa mascotte s’était éteinte de sa belle mort, et, encore aujourd’hui, Sirvin s’en montrait inconsolable. Touge, lui, n’avait jamais mentionné ce genre de marotte.

Jolanta partit demander au Buro de poster quelqu’un devant l’hôpital. Peut-être y avait-il des renseignements à glaner ou de nouvelles arrivées de malades. Ces décisions ôtèrent un peu du poids qui pesait sur Dries, mais il pressentait que l’affaire ne faisait que commencer.

Peu après, la chaîne diffusa un appel à la population, sous le portrait du second clandestin : toute personne ayant été en contact avec lui devait se rendre aux urgences hospitalières. Dries avait scruté le cliché : un visage de rat des coursives, long et sournois. L’image furtive de la victime décédée hantait son esprit, bien que le portrait ait été nettoyé de ses vomissures brunâtres. L’incubation semblait effroyablement courte. Quelle que soit la maladie, son pouvoir de destruction était terrifiant.

Lenoor se tourna vers l’assemblée.

— Allez vous reposer. Réunion, ici, dans six heures.

Une fois la salle vidée, elle vint à Dries. Ses yeux étaient cernés – c’est-à-dire, sans doute autant que les siens. Il ouvrit ses bras, et l’univers passa en arrière-plan lorsqu’elle s’y réfugia. Contre sa poitrine, il éprouva toute la lassitude de sa compagne, les muscles de ses épaules rondes peinant à se détendre. Mathy surgit, et le temps se remit à couler. Gênés, ils s’écartèrent l’un de l’autre. Même si leur liaison était depuis longtemps officielle, ils ne s’étaient jamais livrés à des effusions hors de leur domicile.

Le chef du Buro devait lui aussi être épuisé. Ses divers implants dissimulaient toutefois sans peine sa fatigue, tout comme ses sentiments. Dries doutait un jour de percer les intentions de cet homme.

— Des nouvelles ? interrogea Lenoor.

Mathy acquiesça d’un clignement d’yeux, laissant passer un bref silence pour vérifier si Dries restait. Lenoor garda sa main sur l’avant-bras de son compagnon.

— J’ai pu m’entretenir avec l’adjointe de l’administrateur de Brig Ijzeri, en lui promettant beaucoup de ressources pour les mesures de confinement. Cela va nous coûter une fortune, mais il en va de notre survie.

— C’est aussi grave que ça ?

— L’Eteraleco est l’épicentre d’une épidémie à venir. L’état de Rothson s’est détérioré ces deux dernières heures, et l’on soupçonne un premier cas d’infection. D’autres vont suivre.

— Un premier cas local ? Merde.

Au premier décès d’un natif de Brig Ijzeri, tout changerait. Le scénario en cours menait droit à la catastrophe. Dries ne put s’empêcher de se demander s’ils avaient une responsabilité réelle dans tout cela. Et, dans un tel cas, si Mathy le leur dirait.

— Les médecins espèrent trouver un remède ? questionna Lenoor.

— Ils n’arrivent même pas à stabiliser leurs patients ! Le mal est trop rapide. On ne sait pas encore à quoi on a affaire.

Mathy était parvenu à extorquer à l’adjointe la promesse qu’ils seraient informés en premier. Il ne fallait toutefois pas s’illusionner, leur avance sur les infos officielles ne se compterait qu’en minutes.

Les heures suivantes apportèrent la confirmation de la contagion. Trois nouveaux cas s’étaient déclarés malgré la promptitude de l’agence sanitaire. Seule bonne nouvelle, les grappes 1 à 3 demeuraient épargnées. Mais nul ne savait pour combien de temps encore. Les galeries d’accès étaient gardées, la plupart scellées. Barges de liaison, scaras et multimates restaient bloqués à quai.

Dries et Lenoor se reposèrent dans l’une des chambres réservées aux invités de la Spire. Une employée vint les réveiller avec un plateau chargé d’une bouteille isotherme de thérouge bouillant et de biscuits secs. Ils se restaurèrent en silence. Tout en buvant, Lenoor prit connaissance des derniers développements via son implant. Elle se leva et Dries lui emboîta le pas. Elle posa la main sur sa poitrine.

— Pas toi. Nous avons trop à faire avec la logistique. La mise en quarantaine perturbe notre trafic comme jamais auparavant. Nous avons dû dérouter le Cummings, le Van-Rijn et l’Ombriel. Le Joiry stationne dans le système drancien en attendant mieux. Selon nos prévisions, un quart des marchandises accuseront du retard. Le Service de gestion négocie déjà les pénalités. (Elle se retourna.) Mathy a réussi à décrocher une entrevue avec Touge. Une demi-heure, mais c’est mieux que rien. L’hôpital pense qu’il n’a pas été contaminé et a permis son transfèrement en prison. Vas-y et récolte toutes les informations qui pourraient nous être utiles.

— Pourquoi moi ?

— Pourquoi non ? C’est ton boulot, le contact avec les capitaines.

Ses yeux d’un vert intense le jaugeaient froidement. C’était la première fois qu’ils géraient une crise grave ensemble. Il la voyait sous un autre angle.

— Bien, patronne.

Elle se permit un petit rire avant de s’éclipser.

Les mesures de protection contre l’épidémie avaient transformé le spatioport en camp retranché. Les brosses de circulation avaient été stoppées et la ventilation ralentie à l’extrême, si bien que Dries avait l’impression d’évoluer dans une station fantôme. Aux carrefours, des pelotons sanitaires contrôlaient le port de masques et de gants. Les petits véhicules utilitaires, scaras et multimates, étaient consignés à quai. Depuis le vol de l’un d’eux, des policiers avaient été postés aux terminaux. Les écrans publics égrenaient les mesures de précaution, entrecoupées de flashs infos dans lesquels le nom de la Spire revenait sans cesse. Les passants, peu nombreux, circulaient en prenant garde de ne pas se frôler. Dries se demanda ce qu’il adviendrait s’ils apprenaient son appartenance à la compagnie du cargo qui avait amené l’épidémie. Il lui semblait parfois sentir la brûlure d’un regard plein d’animosité sur sa nuque, mais ce n’était que de la paranoïa.

Il y a quelques jours, ces mêmes passants m’auraient jalousé. Aujourd’hui, peut-être qu’ils me lyncheraient.

Il aurait aimé se dire que cela ne lui faisait ni chaud ni froid, mais c’était tout le contraire. Ses meilleurs souvenirs étaient tous liés à Brig Ijzeri. Il proclamait avec fierté, devant ses amis, son appartenance à la Spire. Lui restait-il un seul ami aujourd’hui ?

La prison n’était qu’un module comme un autre, isolé du reste de la station par une longue galerie rigide. Il y avait très peu de prisonniers, et encore moins de gardes. À l’entrée, l’un d’eux, armé d’un lance-grenades antiémeute et au visage impassible, lui remit un masque chirurgical puis le poussa dans un local aveugle, éclairé par des veilleuses. Au sol et sur les parois saillaient des appareils de musculation qui conféraient à l’endroit un air de salle des tortures. Touge se tenait assis sur un siège, immobile. C’était un gnome au front haut et dégarni, aux lèvres gourmandes et au nez si imposant que l’on peinait à l’imaginer contenu par la visière d’un casque. Il portait une blouse et un pantalon vert pâle truffés de capteurs. Le simple fait de lever les yeux vers son visiteur sembla lui arracher le peu de forces qu’il possédait.

Tout de suite, Dries remarqua ses ecchymoses et son œil au beurre noir.

— Touge ! Comment vas-tu ?

— Je ne vomis pas.

— Je veux dire, la prison…

— Bah, j’ai toujours considéré les stations spatiales comme des prisons, avec la taxe sur l’air et les corvées collectives. Mais le plus tôt je sortirai, le mieux ce sera.

— Nos juristes y travaillent. (Dries pointa son visage.) En attendant, nous allons faire pression pour t’obtenir une protection contre ces brutes.

Touge haussa les épaules.

— Ce ne sont pas les flics, mais deux imbéciles au réfectoire, ce matin. Il y a toujours la suspicion que je sois porteur de la maladie. À cause de mon masque obligatoire, impossible de passer inaperçu. Les rumeurs vont bon train, ici.

— À l’extérieur aussi.

Touge tâta une dent fêlée de la langue.

— Alors, vous avez intérêt à engager des vigiles. Comment ça se passe, à la Spire ? La quarantaine a dû provoquer un bordel monstre.

— Parlons plutôt de toi. On a peu de temps.

Il posa les mains sur la table, les doigts entrelacés.

— Que veux-tu savoir ? Pour ce qui est de la bouffe en prison, c’est du PPb même pas aromatisé. Et une tasse de thérouge pour tenir le coup.

Sa gouaille camouflait en réalité de l’appréhension. Dries sentit sa gorge se serrer. Le capitaine était seul dans un environnement hostile.

— Toujours aussi casse-pieds, hein ? Raconte-moi en détail comment tu as accueilli deux inconnus sur ton cargo. Mais d’abord, as-tu ramené une mascotte d’Es Naiobi ou de Tholiu ?

Le capitaine humecta ses lèvres tuméfiées.

— Ce cauchemar a débuté par un appel de détresse.

Alors qu’il utilisait l’assistance gravitationnelle d’Ijzeri pour se présenter au spatioport sous le bon angle, l’Eteraleco avait reçu un SOS en provenance de l’anneau autour de la naine brune.

— Il faut tout me dire. C’est pour l’effet de fronde ou pour trafiquer avec les prospecteurs que tu passais au ras de la naine brune ?

Touge haussa les épaules.

— Tu n’es pas un navi. Ce que tu appelles trafiquer, pour les pauvres gus qui survivent dans un milieu aussi dangereux qu’une ceinture d’astéroïdes métalliques, c’est juste commercer. Leur permettre de subsister.

— Peu importe. Ce qui compte, c’est de savoir si tu connaissais ces types.

— Je ne les avais jamais vus avant. Et puis, je ne trafiquais pas ! Ils se morfondaient dans un multimate complètement fracassé. Il était dans un tel état qu’ils ont dû sortir en combinaison spatiale pour aborder mon cargo. Ils l’ont laissé partir à la dérive.

— Aucune preuve, donc.

Le remords contractait le visage du capitaine. Sitôt embarqués, les deux rescapés avaient tenté de forcer une écoutille donnant sur l’espace de vie, sans attendre l’autorisation. L’IA de bord avait bloqué les ouvertures de sa propre initiative : elle avait repéré des marques suspectes sous la visière d’un des hommes, et en avait déduit un risque de contamination. D’autant qu’ils ne répondaient pas aux questions qu’elle leur posait par l’intermédiaire des haut-parleurs.

— C’était un traquenard. Sans mon IA, j’aurais moi aussi été contaminé. Je serais en phase terminale à l’heure qu’il est.

— As-tu un ennemi capable d’un tel stratagème ?

— Bien sûr que non !

Il paraissait secoué. Dries le comprenait sans peine. Comment réagirait-il s’il apprenait qu’on avait voulu le supprimer alors qu’il n’avait rien fait pour le mériter ?

Ses mains se décroisèrent, et il se tapota la tempe.

— J’ai eu le temps de gamberger, à l’hôpital et ensuite ici. Je pense qu’ils m’attendaient plus tôt. Ces raclures de vieille cuve, ces résidus de combustion ! (Il prit une longue inspiration pour se calmer.) Ils se sont inoculé cette saloperie, volontairement. Ne me demande pas pourquoi. Puis, ils se sont lancés dans une trajectoire d’interception et ont saboté leur propre multimate. Ils pensaient m’aborder avant la fin de l’incubation, débarquer et infecter les habitants de Brig Ijzeri. Mais la maladie s’est développée plus vite que prévu. Peut-être à cause du traitement Kavine que l’on reçoit, nous les navis. Mon IA de bord s’est méfiée, elle ne les a pas autorisés à sortir du sas. Je lui dois la vie.

Il leur restait néanmoins l’accès aux capsules de survie. Le premier, sans doute le chef, était trop atteint. Il avait succombé dans le sas. Rothson s’était emparé d’une capsule et avait réussi à rallier un débarcadère de Brig Ijzeri. Là, il avait erré dans les espaces communs afin de contaminer le plus de monde possible. La détermination criminelle de cet homme, qui avait vu son comparse périr dans d’atroces souffrances, donnait froid dans le dos.

La suite, Dries la connaissait. Ceux qui avaient ourdi ce plan avaient prévenu les services sanitaires dès l’accostage de l’Eteraleco afin qu’il ne fasse aucun doute que la source d’infestation était un cargo de la Spire. La découverte de la première victime à bord était du pain bénit. Le fugitif avait probablement reçu de l’aide pour pénétrer dans la station. Par chance, il n’avait pu sévir longtemps. Sitôt repéré, il s’était réfugié dans un conduit de ventilation.

— Tu as raconté la même chose aux agents sanitaires ?

— Évidemment. Une inspectrice m’a interrogé en long, en large et en travers.

— Saule.

— Elle ne m’a pas donné l’air de croire un traître mot de mon récit.

D’autres détails confirmèrent Dries dans son impression qu’il s’agissait d’un piège élaboré de longue date. Brig Ijzeri n’était qu’un prétexte. Incriminer la Spire dans le pire crime qui soit sur une station, voilà le véritable but. Quelqu’un avait acheté la vie de deux désespérés, leur promettant monts et merveilles pour leur veuve ou leur progéniture, voire une cause quelconque. Force était de constater que leur plan avait fonctionné jusqu’à présent. Récolter des preuves se révélerait difficile.

Un garde donna un coup dans la porte. Dries tenta de prolonger l’entrevue, mais Touge se leva de lui-même et repoussa sa chaise.

— Inutile d’insister, cela ne servira qu’à me les mettre à dos. Je dois voir le juge d’instruction en fin de journée, de toute manière.

Dries acquiesça.

— Tu verras ton avocat là-bas. Tiens-t’en à ce que tu m’as dit, et tout ira bien.

Les deux hommes s’étreignirent, puis Dries retourna vers le siège, où l’attendait Lenoor. Il avait beaucoup à lui raconter.

Chapitre 4

Ils étaient trois, revêtus de combis de maintenance à rayures jaunes. Aucun d’entre eux n’avait atteint la majorité, mais ils ne portaient pas les vêtements moulants et les résilles d’impesanteur sur un crâne rasé à la mode chez les moins de dix-huit ans, c’est pourquoi il fallut une bonne minute au cerveau de Dries pour sonner l’alarme.

Il venait de déboucher dans l’une des galeries donnant sur le nœud de jonction où se trouvait l’entrée de la Spire.

Les trois garçons avaient forcé un poste de secours. Armés de pinces, ils s’évertuaient à détruire son contenu. Des morceaux de plastique et de câbles jaillissaient de-ci de-là, des lambeaux de cagoules respiratoires, une valve-cadran fracturée, des manchons anti-d.

Cette action inconcevable se produisait sous ses yeux. En une seconde, l’adrénaline incendia ses veines.

— Eh, vous !

Deux des jeunes vandales tournèrent la tête dans sa direction. Leur assurance effraya Dries davantage que la pince multifonctions qu’ils tenaient à la main. L’exaltation sur leur visage éteignit son premier réflexe de se porter au-devant d’eux.

— Ce salaud fait partie de la Spire ! On lui fait sa fête ?

Dans les yeux du plus jeune se lisait une envie de meurtre. Dries regarda autour de lui. La galerie d’accès était déserte. Personne ne lui porterait secours en cas d’agression.

— Non, répondit le plus âgé d’une voix ferme. On termine et on fiche le camp.

Trop tard : le gamin bondissait. Si lui-même ne bougeait pas, il lui faudrait quinze bonnes secondes pour l’atteindre. Étonné par son propre calme, Dries agrippa une prise et glissa le long de la paroi, en direction du carrefour. Les deux autres achevaient leur sabotage sans se préoccuper de lui.

— Si je te revois, je te bute ! hurla le jeune dans son dos.

La frustration lui fit déverser un torrent de menaces et d’insultes. Avec un frisson rétrospectif, Dries songea que ce n’était probablement que le début. Combien étaient-ils, comme lui, à vouloir en découdre ?

Connaissaient-ils des gens contaminés ? se demanda-t-il, avant de se raviser : la haine n’avait pas besoin de justifications personnelles. Dries devinait que, même s’il expliquait à ce gamin le complot dont la Spire était victime, cela ne changerait rien à sa détermination de l’expulser de Brig Ijzeri.

Le temps d’arriver au siège, il constata que trois autres galeries d’accès avaient été vandalisées. De petits débris flottaient dans les tubes. Il refoula le dégoût moral qui remontait dans sa gorge, la nausée engendrée par tout acte portant atteinte aux infrastructures de survie d’une station, pour essayer de raisonner froidement. Il s’agissait d’une mise en garde : la Spire était désormais indésirable, un corps étranger dans Brig Ijzeri.

Il s’efforçait également de penser que le prestige de la compagnie n’était pas ruiné pour de bon. Qu’ils se relèveraient, une fois disculpés.

Chaque instant qui passait affaiblissait cet espoir.

Une demi-douzaine de vigiles se tenaient plantés en évidence de chaque côté de la grande porte. Ils portaient des boucliers transparents et des matraques étourdissantes. Ils avaient en outre des tubes antiémeutes projetant des balles qui, au contact de la cible, se gonflaient de façon explosive. En impesanteur, l’effet était dévastateur : une poignée de projectiles lancés sur un rassemblement suffisaient à éparpiller – littéralement – les individus touchés, telles des quilles.

Ils craignent donc une foule en colère.

Dries dut montrer patte blanche. Il leur indiqua ce qu’il venait de voir. L’un des vigiles grimaça.

— Vous avez été blessé ?

— Non.

— Vous devriez tout de même déposer plainte. Vous avez vu le visage de celui qui a proféré les menaces ?

— Ce n’était pas que des menaces, croyez-moi. (Il prit une inspiration. Mieux valait ne rien dire qui puisse affoler Lenoor si elle les interrogeait.) J’ai vu leur visage à tous les trois, mais j’ai mieux à faire que porter plainte contre des gamins. De plus, ce serait leur donner la couverture médiatique qu’ils souhaitent.

Le garde haussa les épaules.

— C’est vous que ça regarde.

Dries évita de lui rétorquer qu’il leur aurait suffi, à lui et à son escouade, de mettre le nez dehors pour identifier les auteurs des déprédations. Mais mieux valait ne pas s’aliéner des hommes dont dépendrait bientôt sa sécurité. Sans répondre, il fila au centre tactique. Les écrans de la grande salle affichaient les pertes enregistrées : cinq morts parmi les natifs, dix contaminés. La liste semblait partie pour croître d’heure en heure.

Lenoor était plongée dans une discussion avec Mathy, autour d’une table-écran sur laquelle ne cessaient de défiler des infofenêtres. Elle l’aperçut, sourit tout en lui faisant signe de patienter quelques instants. Dries leva les yeux vers un sujet consacré à l’une des victimes. Une jeune femme – frimousse rousse et enjouée, cheveux frisotés – en tenue de balljam, le sport le plus prisé de Brig Ijzeri depuis quelques années.

« … Dorofei se rendait à la banque d’ovules pour se faire inséminer, quand elle a eu le malheur de croiser Rothson. Un simple frôlement a scellé son sort. Dorofei travaillait dans une modeste firme alimentaire de la grappe 3, avec son frère et deux autres membres de sa famille. Ceux-ci sont actuellement en observation. Elle-même s’occupait des livraisons de marchandises aux établissements de vente au détail. C’était une fille pleine d’entrain, qui participait volontiers aux corvées municipales. Elle s’apprêtait à fêter ses vingt-trois ans et était dotée d’un cœur tout neuf, car elle venait de subir avec succès une transplantation. Comme nous le montrent ces images, elle avait même repris la pratique sportive. Un cortège funéraire sera mené demain par les proches, malgré les restrictions de mouvement. Dans cette tragédie qui frappe notre communauté, a déclaré le gouverneur, il est important de… »

Un nouveau geste de Lenoor lui signifia qu’il pouvait la rejoindre. Mathy n’avait pas quitté le groupe. Au contraire, Hummel s’était adjoint à ce dernier. Dries rapporta les paroles de Touge en tâchant de ne pas les déformer.

— C’est la conclusion à laquelle le Buro est lui aussi arrivé, confirma Mathy. Une compagnie, ou un consortium de concurrents, orchestre tout depuis le début. Nous ne savons encore qui, mais ce n’est qu’une question de temps avant que nous le découvrions.

— Il sera trop tard, dit Dries, avant de raconter ce qu’il venait de vivre dans la galerie d’accès. Les Ijzeriens nous auront chassés avant.

— Nous devons publier un communiqué de presse pour les rassurer, leur dire que nous n’avons aucun intérêt à saboter leur station, proposa Hummel. C’est la nôtre aussi, depuis le temps que nous y habitons.

Mathy lissa sa chevelure du plat de la main.

— Jouer sur les sentiments communautaires pourrait se retourner contre nous. La plupart des habitants ont des aïeux qui vivaient ici, alors que nous avons emménagé il y a à peine quinze ans.

— Les vandales que tu as croisés ont pratiquement toujours connu notre présence.

— Je ne comprends pas leur suspicion. Ce sont des agitateurs payés par nos ennemis ?

Lenoor secoua une tête lugubre.

— Pas besoin d’agitateurs. Nous sommes une compagnie des Confins. Cela signifie que nous voyageons dans des mondes dangereux, des foyers potentiels de maladies inconnues.

— Ça n’a pas de sens ! D’un point de vue statistique, l’immense majorité des épidémies qui ont éclaté dans des stations provenaient de la Couronne.

— Vous seriez surpris de voir la facilité avec laquelle les gens abdiquent toute raison dès qu’il s’agit de contagion.

Les problèmes pratiques s’invitèrent au débat. Deux cargos avaient besoin d’assistance, mais Jolanta éprouvait des difficultés à maintenir les capacités logistiques de la Spire. Elle demanda à dérouter le Tepondicon et le Carsak pour leur porter secours. Mathy posa son véto pour le second, dont la cargaison devait atteindre sa destination dans les temps, sous peine de lourdes pénalités.

— Nos investisseurs commencent à frapper à la porte. Ce n’est jamais bon signe. Cette crise nous a d’ores et déjà coûté très cher. Si elle s’éternise, les banques nous lâcheront.

— Ce ne sera pas la première fois, philosopha Lenoor.

— Cela risque d’être la dernière. Depuis, notre taille a quintuplé.

Au fur et à mesure que la réunion se poursuivait, l’abattement gagnait Dries. Leurs problèmes financiers le laissaient indifférent. Tout autour d’eux, les écrans diffusaient la liste des décès. Ils n’y pouvaient rien, mais il avait du mal à s’abstraire d’un sentiment de culpabilité. Profitant d’une accalmie dans le flot des mauvaises nouvelles, il se fit excuser.

Les yeux de Lenoor papillotèrent, comme si elle reprenait pied dans la réalité.

— Reviens dès que tu le pourras. Nous avons besoin de toi ici. J’ai besoin de toi.

Il eut un sourire penaud, avant de s’enfuir.

Dehors, les agresseurs s’étaient évaporés, et des équipes techniques réparaient les dégâts. Dries s’approcha pour les aider, mais les ouvriers paraissaient nerveux.

— Ça ira, monsieur, nous n’avons pas besoin de vous.

— Je suis de la Spire. Je pourrais…

— De la Spire ? Vous dans les parages, on n’est pas en sécurité. Disparaissez, c’est préférable.

— Oui, bon débarras, maugréa l’un d’eux après que Dries eut tourné le dos.

Le jeune homme s’éloigna avec soulagement.

Sur le chemin de son domicile, ou plutôt de celui de Lenoor, il remarqua que les devantures des échoppes tapissant les parois des puits centraux avaient baissé leurs célèbres volets de plastique délavé. Ce devait être la première fois depuis des décennies. Le spectacle couvrit Dries de chair de poule. Il avait coutume de venir y déguster sa mousse de lichen pimenté, son cocafé sirupeux servi dans des dés à coudre et ces cornets de graines qui faisaient fureur, éclatant sous la langue en saveurs multicolores. Tous ces menus plaisirs appartenaient désormais au passé.

Sitôt arrivé, il se plongea dans les flux d’infos, prenant des notes en vue d’une synthèse. Lorsqu’il s’aperçut qu’il tournait en rond dans le module d’habitation sans parvenir à se concentrer sur quoi que ce soit, il sortit.

Si j’allais aux Fleurs du vide ? Cela reste le bar préféré des navis. Même avec le couvre-feu sanitaire, je doute qu’il ait fermé. J’aurai des infos, ou au moins les dernières rumeurs.

Les galeries conduisant à la grappe no 2 étaient presque désertes, mais les autorités avaient mis l’accès aux puits principaux sous bonne garde. L’arrangement réticulaire des grappes offrait nombre de passages dérobés faciles à emprunter. Dries, cependant, ne s’en sentit pas le courage. Si un responsable de la Spire se faisait prendre à esquiver les mesures sanitaires… Et puis, l’envie lui manquait.

À l’entrée d’un passage latéral condamné, un adolescent récurait une rigole de décantation. Il travaillait sans entrain, en chantonnant un refrain à la mode. Ce fut comme un déclic. Dries fonça au centre d’entretien le plus proche. En poussant la porte du local exigu, il réalisa qu’il n’avait pas effectué de corvées depuis une demi-douzaine d’années. Chaque résident se voyait affecter un quota horaire. L’hygiène requérait un travail de Sisyphe, sans fin mais indispensable. Les aérateurs, malgré les filtres et la microgravité, transportaient la crasse vers des rainures situées dans les coins. Les habitants rechignaient à dépendre de drones, qui tombaient trop souvent en panne. Toutes ces années, Dries s’était volontiers plié à la coutume de déléguer ses corvées de récurage à des jeunes contre rétribution.

Le navi retraité qui servait de gardien enregistra son nom, avant de lui remettre un seau muni d’une presse d’essorage à rouleau et un manche terminé par une éponge microfibre. Ensuite, il l’aida à enfiler ses avant-bras dans des manchons en grosse toile, et lui indiqua sur une carte les zones à nettoyer. La plus proche se trouvait au nœud de communication suivant. Dries se mit à la tâche avec acharnement. Très vite, ses muscles acquirent des réflexes et il laissa ses pensées vagabonder. Une fois qu’il avait achevé une rigole, il passait à une autre, sur la paroi adjacente. Il avait l’impression de se purifier lui-même au fur et à mesure, mais un malaise persistait en lui. Pas seulement en lui : toute la station le subissait, elle aussi.

Alors qu’il entamait sa troisième rigole, la lumière se fit : il comprenait ce qui le tracassait depuis des heures. Depuis sa construction, Brig Ijzeri accueillait des vaisseaux, dont les secousses d’arrimage et de désarrimage constituaient le pouls de la station. Chaque habitant ressentait ces vibrations depuis la naissance, si bien que nul n’y prêtait plus attention. Depuis le début de la quarantaine, les cargos avaient ordre de ne plus aborder. Les ravitaillements s’effectuaient par multimates tandis que les équipages restaient consignés à bord. Brig Ijzeri n’avait plus de pouls. L’espace d’un instant, Dries eut la pensée idiote que la rapidité avec laquelle la Spire était passée du statut de compagnie enviée à celle de paria n’avait pas d’autre origine.

Puis il gloussa et cessa de réfléchir.

Un long moment s’écoula avant que ses épaules lui rappellent, à force de tiraillements, qu’il était temps d’arrêter. Du reste, le seau débordait presque d’une boue brunâtre. Il retourna au poste, vida son contenu dans un réservoir, puis racla les manchons maculés sous l’œil bovin du gardien.

Dans un coin, un écran diffusait les nouvelles.

Dries se força à regarder. De nouveaux cas, de nouveaux décès. L’accalmie avait été de courte durée. Cette fois, les caméras étaient rentrées dans l’hôpital. Des médecins, ballonnés dans des combis à pression positive, étaient penchés sur un cadavre ouvert du thorax au pubis. L’homme était allongé sur une dalle lumineuse permettant de discerner certains organes ainsi que la toile veineuse. Des écoulements sombres montraient que l’autopsie avait lieu en pesanteur non nulle. Ce devait être une victime récente, puisque Rothson et son acolyte avaient été incinérés sans cérémonie. Bien entendu, personne n’avait réclamé les corps.

Les organes exposés sur un plateau en tête de table paraissaient nécrosés, même s’il était difficile d’être affirmatif, car ils baignaient dans un liquide noir. Dries détourna les yeux en réalisant qu’il s’agissait de sang.

Le vieux attrapa son balai.

— Ça passe en boucle depuis des heures, grommela-t-il. Pas très ragoûtant, mais on sait à quoi s’attendre maintenant.

— Ils ont identifié la maladie ?

— Ouais. Ramenée par un vaisseau de la Spire. Cette cochonnerie retourne nos calcibactéries contre nous. Elles se mettent à nous bouffer de l’intérieur, détruisent les parois des cellules en commençant par le foie et les reins. Pas de signes annonciateurs : en quelques heures, c’est plié.

Les calcibactéries, inoculées lors du traitement Kavine, contribuaient à maintenir la densité osseuse en régulant le cycle phosphore-calcium. Chaque habitant des stations, chaque navi en abritait plusieurs milliards. Les transformer en agents pathogènes était diabolique, mais judicieux.

— Cette maladie n’était pas une arme contre les navis et les habitants des stations, à l’origine ?

Le vieil homme rangea le balai sur le râtelier.

— Il a existé des armes de ce genre dans le passé. Un gars de la Spire a dû en récupérer une souche dans un ancien stock militaire.

— Pourquoi aurait-il récupéré une souche ?

— C’était peut-être un accident. Ouais, sûrement. Ils n’auraient pas fait ça volontairement, ou alors, ils veulent la mort de Brig Ijzeri.

Il ne semblait pas croire à cette éventualité, mais la rapidité avec laquelle cet homme fabriquait des scénarios afin de valider la responsabilité de la Spire stupéfiait Dries. Quoi qu’il se produise dorénavant, la compagnie resterait coupable pour une partie de la population.

Alors, nous avons perdu.

C’est l’impression qu’il décela à son retour au siège de la Spire, après s’être douché et avoir dormi quelques heures. Mathy avait triplé les effectifs de sécurité, mais, à l’intérieur des locaux, un silence caverneux régnait. Les employés allaient et venaient comme des ombres, moroses, le visage marqué par l’angoisse. Oui, chacun sentait la défaite à venir.

Dries entra dans le centre tactique. L’écran central montrait un cargo dont il reconnut sur-le-champ la silhouette de vieux pachyderme : le Tremaine. Cornelis était arrivé, en dépit de l’interdiction d’approcher. Il s’était arrimé au Palmyra.

Lenoor fit signe à son compagnon de venir.

— Mathy essaie de dissuader ton père de débarquer en douce. La situation est assez compliquée pour que les autorités ne profitent pas de ce prétexte afin de fermer la Spire. Inutile de leur faciliter la tâche.

— Tu veux que je lui parle ?

— Mathy s’en occupe. Il a plus de poids que toi. Ou que moi, d’ailleurs.

Dries eut une moue fataliste. Cornelis avait fini par se faire à son union avec Lenoor. Rianne l’avait acceptée, elle aussi, même si ses parents avaient espéré qu’il ne s’agirait que d’une passade. Mais Dries ne tenait pas de son volage de père. À sa propre surprise, son caractère et celui de Lenoor s’étaient emboîtés à la perfection. Tous deux savaient qu’ils vieilliraient côte à côte. Le temps semblait encore renforcer cette certitude. Dries n’en tirait aucune gloire, pas plus qu’il ne condamnait les frasques passées de son père. C’était comme ça. Il se contentait de savourer sa chance.

Il l’appela un peu plus tard. Sous ses sourcils touffus, les yeux noirs de Cornelis pétillèrent de joie.

« Je t’aurais bien serré dans mes bras, fiston, mais on dirait qu’il faudra attendre la levée de la quarantaine.

— Ce n’est pas grave. On n’est pas à quelques jours près.

— Prends soin de toi. Ta mère ne me le pardonnerait pas s’il t’arrivait quelque chose.

— On ne risque rien pour le moment. Notre grappe est à l’abri de la contamination. »

Cornelis pinça son nez bulbeux.

« D’après Mathy, il n’y a pas que l’épidémie. Je préférerais que tu sois ailleurs, y compris au fond d’un puits de gravité.

— À ce propos, tu es allé voir Hendrika ? Comment va-t-elle ?

— Tu sais comment elle est. »

Dries n’avait pas revu sa sœur depuis son départ pour Imdali, six ans auparavant. L’installation sur une planète était la manière la plus efficace qui soit de couper les ponts. Ses appels par les téléthèques restaient le plus souvent lettre morte, et, quand ils aboutissaient, Hendrika maintenait une grande distance. Elle semblait avoir tiré un trait sur sa famille : l’année précédente, personne n’avait été invité à son mariage. Elle ne demandait jamais de nouvelles de son jeune frère Pierson, comme s’il n’existait pas. Dries en éprouvait de la peine, mais il n’y avait rien qu’il puisse faire.

La situation s’aggrava encore les heures suivantes. Les décès se montaient à dix personnes, et une vingtaine d’autres étaient infectées. Mathy surgit dans le centre tactique. Dries ne l’avait jamais vu aussi furieux.

— Un de nos employés a été agressé, dit-il. Les autorités viennent de me l’apprendre.

— Agressé ! Qui est-ce ?

— Un cadre administratif de classe trois, du Service de gestion. Le poumon droit a été transpercé, mais ses jours ne sont plus en danger. Il a été transporté à l’hôpital.

Questions et exclamations fusèrent. Le chef du Buro frappa dans ses mains afin de ramener le silence. Le cadre avait été poignardé au moment où il sortait d’un sas. Il avait été reconnu et pris à partie par une bande, dans laquelle figuraient deux de ses amis.

Le moment d’indignation passé, Hummel prit la parole.

— Cet incident coïncide avec ce que j’ai entendu aux Fleurs du vide, tout à l’heure.

— Tu as désobéi aux instructions d’isolement ?

L’ancien capitaine considéra Mathy avec une pointe de moquerie.

— Peu importe, à ce stade. Le plus important, ce sont les bruits que j’ai surpris.

— Par exemple ?

— Qu’aucun membre de la Spire ne pourrait être infecté par l’agent pathogène. Nous serions immunisés.

Cela fit bondir Lenoor.

— Quelles sornettes osent-ils…

— Le fait est qu’aucun employé ne l’a été. Voilà comment les gens interprètent cela. C’est un signe de ce qu’ils sont prêts à croire.

Un mauvais signe, à n’en pas douter. Quelques minutes plus tard, les infos relatèrent l’événement. La sécheresse du commentaire indiquait le peu d’empathie suscité par l’affaire. Néanmoins, le sujet fut suivi par une interview d’un responsable de la Spire, en l’occurrence Jolanta. Faute de preuves, la jeune femme ne pouvait que rester dans le vague. Dries la trouva peu convaincante.

— L’enregistrement de l’interview a eu lieu avant la tentative de meurtre qui a visé notre employé, regretta Mathy. Sinon, nous pourrions jouer la victimisation.

Hummel fourragea dans sa barbe d’un geste énervé.

— Il y a dix morts, et le double à venir. Mettre en avant un employé blessé paraîtrait indécent… Non, ce serait indécent.

L’assentiment se refléta sur le visage de tous les présents, ce qui fut une façon de clore le sujet. Lenoor se tourna vers Mathy.

— Vos investigations avancent à propos de ce coup monté ? Avez-vous appris quelle compagnie l’a commandité ?

— L’AlianCo ne nous cherche plus de noises depuis des lustres. Nos démêlés avec la Preter sont trop récents pour qu’elle ait pu fomenter pareille opération, en tout cas en représailles à Serathare. Le complot a nécessité au bas mot deux ans de préparation. Cela laisse néanmoins une demi-douzaine de candidats.

— Tu as des suspects sérieux ?

— Nous étudions les communications entre l’anneau d’Ijzeri et la Porte de Vangk, pour apprendre par qui Rothson et son acolyte ont été recrutés. Nous essayons également de savoir si l’inspectrice Saule est impliquée. Nos agents tentent de détecter des transferts de fonds anormaux.

— Anormaux ? C’est un spatioport, gloussa Hummel. Un paiement normal est une anormalité.

— En effet, cela ne nous facilite pas la tâche, admit Mathy d’un ton neutre. Mais nous n’avons pas trouvé d’autres moyens de remonter jusqu’au commanditaire.

— Combien vous faudra-t-il de temps ?

— Des mois, je le crains.

À mots couverts, Lenoor évoqua une enquête interne menée par le Buro. En l’occurrence, débusquer les espions au sein du personnel. La première réaction de Dries fut viscérale. Littéralement : une nausée le plia en deux. Mais elle avait raison. Il était probable qu’une telle opération ait nécessité des agents infiltrés. Sans compter les fuites occasionnées par des confidences sur l’oreiller, des renvois d’ascenseur ou de simples vantardises de collaborateurs.

— Nous venons de perdre notre premier marché, annonça Draysar. Rachelis a décliné notre offre au profit d’une compagnie de moindre importance. C’est la première fois que nous régressons depuis la création de la Spire. D’ici une semaine, nous devrons rembourser les clients que nous n’aurons pu honorer.

— Que dit notre IA pour la période à venir ? s’enquit Lenoor.

— La perte de confiance est un phénomène exponentiel. D’ici trois mois, la Spire mettra la clé sous la porte.

— Il n’y a donc rien à faire ?

— Nous devrions considérer la bataille comme perdue sur Brig Ijzeri. Instruire une plainte en justice réclamera des années. Nous finirons par connaître la vérité, mais entretemps, nous aurons périclité. Notre ennemi compte là-dessus.

— Nous avons des ressources, riposta Lenoor. Si nous dédommagions les familles des victimes…

— Dédommager les familles reviendrait à reconnaître notre culpabilité. (Mathy soupira.) Le problème n’est pas là. Peu importe qui a agi, et nous verrons comment rendre les coups plus tard. Notre seul objectif doit être de survivre, c’est-à-dire de maintenir notre réseau à flot.

Ses paroles se frayèrent un chemin dans les esprits. Lenoor demanda, après une seconde de flottement :

— Quelles options nous reste-t-il ?

Comme pour lui répondre, un nouveau flash info augmenta de deux le nombre de pertes humaines.

Soudain, l’évidence frappa Dries. Il s’avança sous les regards étonnés, brisant la règle informelle qui séparait les membres du Directoire du reste des employés.

— Il est impossible de diriger nos vaisseaux depuis Brig Ijzeri. Si nous restons, nous sommes condamnés à fermer boutique. Nous devons partir.

Chapitre 5

— Ça ne te fait rien de quitter Brig Ijzeri ?

La voix de Dries résonnait dans le hall d’accueil. Lenoor et lui observaient le groupe de manifestants campés devant le siège, de l’autre côté d’une grille métallique. La police avait vérifié qu’ils ne portaient pas d’armes, mais la sécurité de la Spire avait préparé des issues de secours, au cas où. La grille installée la semaine précédente restait à présent baissée en permanence. Onze jours après le début de l’épidémie, on dénombrait quarante-sept victimes. Vingt autres étaient malades, mais un nouveau traitement commençait à stabiliser leur état, à défaut de les soigner. Les autorités sanitaires estimaient que le pic épidémique avait été atteint et que la fréquence de nouveaux cas était amenée à décroître. Du côté de la Spire, une employée avait été contaminée, sans que cette nouvelle ait ralenti les rumeurs sur leur responsabilité. Une circulaire enjoignait aux employés d’éviter toute échauffourée avec les activistes ijzeriens et de ne pas répondre aux intimidations. Le matin même, des protestataires avaient dévasté un local municipal. Leurs graffitis gravés au chalumeau exigeaient l’assignation en justice de la Spire. Leurs leaders reprochaient aux autorités de ne pas avoir procédé à une perquisition des locaux pour trouver des preuves d’implication, et réclamaient un châtiment exemplaire contre la compagnie. Un mouvement populaire prenait de l’ampleur, entretenu par les images horribles de victimes diffusées en boucle dans les médias.

— Quitter Brig Ijzeri, répéta Lenoor d’une voix rêveuse. Nous sommes une compagnie de transport interstellaire. En théorie, notre siège peut s’installer n’importe où.

— Dans la pratique, non. Il nous faut un point d’ancrage, et nous ne l’avons pas trouvé. Tous les spatioports que nous avons sollicités pour nous accueillir ont décliné nos offres. Ils craignent pour leurs propres infrastructures, alors que notre ennemi n’a toujours pas été identifié. On peut les comprendre. Mathy m’a dit que l’étau se resserrait, mais nous n’avons aucun nom à fournir. Je me suis peut-être trop avancé, partir en ce moment n’est pas une bonne idée.

— Mais si. Écoute, ce n’est pas comme si la rupture entre Brig Ijzeri et nous n’était pas consommée.

— Alors, tu te moques de ficher le camp ?

Elle serra la main de son compagnon.

— Je préfère prendre cela comme une évolution, et non un échec. Mais je sais que la plupart de nos souvenirs ensemble sont ici. Nous les emporterons avec nous.

Un geste fataliste répondit à son étreinte. Puisqu’il fallait partir, ils partiraient. Mais le pouvaient-ils ? Lenoor commençait à en douter. Dries n’avait pas exagéré, aucun des spatioports contactés n’avait donné suite. Deux semaines plus tôt, ils auraient pu négocier, mais aujourd’hui ils étaient pris à la gorge.

Draysar surgit à ce moment-là. Malgré la situation, le jeune homme restait tiré à quatre épingles dans un luxueux costume, mais les événements l’avaient vieilli de dix ans. À son air, Lenoor comprit qu’une mauvaise nouvelle venait de tomber.

Une mauvaise nouvelle par heure : pour le moment, le quota est respecté.

— Qu’y a-t-il, cette fois ?

— Un marché vient encore d’être annulé. Ce sera une perte sèche, car nous n’avons rien en remplacement.

— Qui assurait le transport ?

— Rugammer. Le Sesseine-Pero devait convoyer trente mille tonnes de céréales de Khatim jusqu’à Juvelon. Ce devait être notre premier contrat avec ce monde.

Lenoor se rappela que Juvelon appartenait à la Couronne fortunée, l’un de ces mondes qui plaisaient tant aux jeunes cadres de la compagnie comme Draysar. Un de ces mondes, aussi, qui ne pardonnaient aucun retard, aucune clause non respectée. Mais ce n’était pas le moment de faire la leçon. D’ailleurs…

Son regard rencontra celui de Dries. Elle ne sut si l’idée vint de cet échange silencieux ou si lui aussi avait établi le lien de son côté.

— Utilisons le Sesseine-Pero pour nous emmener loin d’ici, dit-elle.

— Comment ? fit Draysar.

Via son implant, elle convoqua une nouvelle assemblée en salle du conseil d’administration. Hummel essaya d’y couper, arguant que superviser le déménagement du Service de gestion lui prenait tout son temps, mais Lenoor lui demanda de se faire remplacer par Draysar. Les quatre fondateurs de la Spire devaient être présents. Le temps que tous arrivent, elle avait peaufiné ses arguments avec Dries.

— Pourquoi diable as-tu besoin de nous tous ? questionna Cornelis une fois les portes closes. Tu comptes proposer la dissolution de la Spire ?

Lenoor indiqua à ses partenaires de s’asseoir.

— Ma proposition affectera notre avenir de façon aussi radicale. Voilà pourquoi il est essentiel d’avoir l’unanimité là-dessus. (Elle prit une grande inspiration.) Nous allons transférer notre siège sur le Sesseine-Pero.

Mathy croisa les bras sur la table-vitrail. Dans ce geste exagérément posé, Lenoor discerna une façon de masquer son trouble. Il demanda d’une voix détimbrée :

— Tu veux que l’on devienne une compagnie errante ?

— Juste le temps de dégoter une nouvelle base spatioportuaire.

— Et si nous n’y arrivons pas ?

— Nous trouverons quelque chose. Ce ne sera qu’une solution d’appoint.

Les expressions de Mathy et de Cornelis reflétaient la même perplexité. Hummel, quant à lui, souriait. C’était la première fois depuis que Lenoor et lui s’étaient opposés à propos des médailles.

— Une compagnie errante, voilà du jamais vu ! De quoi nourrir notre légende, en tout cas.

— Je pense à notre survie immédiate, pas aux histoires que l’on écrira sur nous dans vingt ans, rétorqua Mathy d’un ton à liquéfier de l’azote. C’est impossible. Même si nous réussissons à embarquer tout notre matériel, nous ne pourrons pas fonctionner. Nous devons être là quand les vaisseaux accostent pour transborder les marchandises.

Lenoor afficha le Sesseine-Pero sur le mur-écran principal.

— Voici l’un de nos plus gros cargos, un trois-segments qui possède, en outre, plusieurs mâts d’enchargement et de larges portelones. On peut y arrimer au moins quatre vaisseaux, ainsi que des conteneurs géants qui serviront d’entrepôts. Il est commandé par Rugammer, d’une fiabilité absolue.

Jolanta n’assistait pas à la séance. La chef du Comité exécutif aurait eu beau jeu de faire remarquer que cette solution ne conviendrait que pour trois, quatre voyages au maximum. Lenoor n’en demandait cependant pas davantage.

Mathy pointait déjà un autre problème.

— Le Sesseine-Pero ne dispose pas des capacités de transmission à haut débit que nécessite une compagnie de notre envergure. Nous ne pouvons cesser nos échanges avec la flotte le temps du voyage. À l’arrivée, nous n’aurions plus un seul client.

— Dries et moi y avons pensé. Nous louons un laser de communication de forte puissance, qui fait le lien avec le relais de la Porte de Vangk. Achetons-le et fixons-le sur le long-courrier de Rugammer.

— L’acheter ? Mais… (Il secouait la tête.) Les administrateurs de Brig n’accepteront jamais.

— Ils seront ravis de se débarrasser de nous. Et puis, le temps n’est plus aux finasseries. Urgence fait loi. Nous n’avons qu’à démonter l’antenne et la remonter nous-mêmes. Nous discuterons des termes de l’achat en chemin.

Un sourire se dessina sur la figure lisse de Mathy, et elle sut qu’elle l’avait ferré. De l’action, enfin. Elle-même se sentait électrisée par cette perspective, même si les difficultés s’annonçaient titanesques.

Dans la foulée, ils rédigèrent des instructions pour chaque employé, tout en gardant l’objectif final secret : le plus tard leur ennemi connaîtrait leurs intentions, le moins il pourrait interférer avec leur plan d’évacuation. Rugammer reçut l’ordre, de Lenoor en personne, d’appareiller vers Brig Ijzeri.

Le problème le plus épineux restait le déménagement des installations et du personnel à bord du Sesseine-Pero. En mettant les choses au mieux, plusieurs jours seraient nécessaires. Beaucoup trop long, et ils ne pourraient ménager un couloir de sécurité jusqu’à l’embarcadère. Il ne faudrait pas compter sur les autorités. Les activistes, ou simplement la foule, penseraient que la Spire fuyait afin d’échapper aux poursuites judiciaires et attaqueraient les conteneurs.

— Et si nous restions ici ? déclara soudain Cornelis.

Devant la mine interdite de ses compagnons, il précisa :

— Je veux dire, nos locaux se trouvent dans un module. Pourquoi ne pas le détacher du spatioport, puis l’amarrer au Sesseine-Pero ? Tout déménager en une seule fois. Cela simplifierait les choses.

— C’est une idée irréalisable…

— Voilà pourquoi personne ne s’attend à nous la voir réaliser.

Hummel claqua une main contre son front.

— Putevangk, cela crevait pourtant les yeux !

Il éclata de rire, mais Mathy se montra plus circonspect.

— J’espère que vous n’êtes pas trop optimistes. Au regard du droit, cette opération ne respecte aucune règle. Je doute que l’ORCI valide notre nouveau siège. Or, nous aurons besoin de son agrément.

— Le fait que nous ne soyons pas en conformité avec les règles jouera peut-être en notre faveur. Par exemple, on peut considérer que notre siège existe toujours en l’état, qu’il change seulement de place.

— Cela n’a pas de sens, nous serons sur un vaisseau !

— Le droit est une fiction dans laquelle les apparences font parfois loi, rappela Lenoor. L’important est que nous ayons un argument à présenter, qui puisse tenir les quelques semaines nécessaires pour trouver un nouveau havre.

— Combien possédons-nous d’engins utilitaires sur Brig Ijzeri ? formula Cornelis à haute voix. Des multimates, des scaras, n’importe quoi.

La liste s’afficha sur les murs-écrans. Ils avaient même quelques barges de transport de personnel ; et des mokes, remorqueurs dotés de propulseurs surpuissants. Ceux-là feraient l’affaire pour déplacer le gigantesque module, puis les multimates le souderaient au cargo géant.

Pour cela, ils devraient violer quelques-uns des décrets sanitaires imposés par les supérieurs de Saule. Mais ils n’étaient plus à cela près.

— Les « pour », levez la main. Cornelis, Hummel ? Tout le monde ? Dans ce cas, la motion est adoptée. Au travail.

Comme le groupe sortait de la salle, Dries s’avança dans le corridor.

L’expression de sa compagne le fit sourire.

— Alors, c’est décidé. Rugammer est d’accord.

— Rugammer arrivera bientôt… (Elle claqua des doigts.) Je ne lui ai même pas demandé son avis ! Attends-moi une minute.

D’un point de vue contractuel, rien n’obligeait le capitaine à abriter le siège de la Spire, et encore moins à se muer en spatioport nomade, même provisoire. Elle regagna la salle, expédia les protocoles de sécurité. Au bout de cinq minutes, la tête ébouriffée de Rugammer s’encadra dans l’écran. Au bout de dix, elle avait son accord de principe.

D’ici soixante-douze heures, le Sesseine-Pero arriverait, et l’évacuation pourrait commencer.

Le Rhiannon rejoignit le trois-segments de Rugammer dès son irruption dans le système ijzerien. Le petit cargo ne les aiderait guère en matière de contenance, mais il revenait à plein. Décharger ses marchandises dans les cales du Sesseine-Pero confirmerait le statut du nouveau siège de la Spire.

Entretemps, Lenoor dormit peu, ses camarades encore moins. Ils devaient coordonner trois opérations simultanées : rapatrier Touge, voler l’émetteur-récepteur laser et désolidariser leurs locaux de Brig Ijzeri. Le cadre agressé avait été discrètement récupéré à l’hôpital et installé dans l’un des appartements du siège attribués aux visiteurs de marque. Dries était passé le voir. On lui avait retiré son pansement, et une cicatrice aux lèvres boursouflées entaillait sa poitrine. À ce récit, Lenoor avait frémi en songeant que la lame aurait pu riper sur une côte et se forer un chemin jusqu’au poumon. Concernant Touge, Mathy avait choisi trois acolytes pour aller le chercher dans le module où les autorités l’avaient assigné à résidence en attendant une probable mise en examen. Dépêcher une équipe de techniciens directement sur l’antenne de la station soulèverait trop de soupçons, aussi ceux-ci avaient-ils été envoyés sur le Tremaine, soi-disant à des fins de réparations. Un agent de Mathy avait rempli une liste fictive de vérifications à effectuer. Cornelis n’avait pu s’empêcher de tiquer en y jetant un œil.

— J’espère que mon Tremaine ne souffrira pas de la mauvaise réputation que vous lui faites.

— Difficile d’imaginer le Tremaine avec une plus mauvaise réputation que celle d’aujourd’hui, avait gloussé Hummel.

Personne, plus par fatigue qu’autre chose, n’avait relevé cette saillie à la Zemön.

La contagion avait été jugulée, mais l’opinion publique réclamait des comptes. Mathy avait versé une généreuse donation au directeur de la chaîne d’infos locales, avec la suggestion amicale de diffuser d’autres sujets, « afin de remonter le moral de la population mise à rude épreuve ». Sans effet jusqu’à présent, bien au contraire. L’épidémie mobilisait toujours les neuf dixièmes du temps médiatique, une véritable obsession.

Lenoor, elle, se démenait sur le terrain judiciaire. Des poursuites à leur encontre seraient bientôt lancées, et elles ne cesseraient pas après leur départ de Brig Ijzeri. Leur département juridique ne suffirait pas à la tâche, aussi avait-elle publié un appel d’offres. Un cabinet d’avocats l’avait emporté, et un quarteron de conseillers faisait route vers eux.

La séparation de leurs locaux du reste du spatioport constituait un point critique de leur plan. Ils occupaient une partie non négligeable de la grappe no 1. Trancher ce surgeon ne posait pas de problèmes insurmontables : la modularité de la structure rendait la manœuvre aisée. Mais les extraire sans casse de l’amalgame d’habitats, de poutrelles et de gaines qui formait la grappe serait une autre paire de manches, même aux yeux de pilotes pour lesquels manipuler des conteneurs de cent tonnes dans cet entrelacs représentait l’enfance de l’art. Lenoor faillit protester quand Hummel inscrivit son nom sur la liste des dix pilotes sélectionnés pour disjoindre puis remorquer le module jusqu’au Sesseine-Pero : un membre du Directoire devait-il se mettre en péril de la sorte ? Elle se ravisa. Commander un moke ou un multimate au large d’une station était bien moins dangereux que les escapades de Cornelis dans les systèmes vierges. Et malgré les trente ans qui le séparaient du pilote le plus jeune de la liste, il restait l’un des meilleurs éléments.

Lenoor vit surgir Dries dans le bureau où elle s’était enfermée quelques minutes. Son compagnon apportait de bonnes nouvelles.

— Nos techniciens sont toujours sur la brèche, mais ça se présente bien. Le commando est en place pour déloger l’antenne laser. Il n’attend plus que notre signal. Pareil pour le rapatriement de Touge. Le Sesseine-Pero s’enorbitera dans quatre heures.

— Très bien.

— Nous avons donc quatre heures devant nous pour piquer un somme.

— Un somme, avec tout ce qu’il y a à faire ?

Il la prit par les épaules.

— D’ici peu, tout va s’emballer. Nous devrons être prêts et en pleine forme.

D’autorité, il l’emmena dans une salle où l’on avait fixé une couchette. Contrairement à ce qu’elle appréhendait, le sommeil l’engloutit sitôt qu’elle se fut allongée. C’est avec surprise qu’elle se sentit doucement secouée.

— Réveille-toi.

— Hein ? Qu’est-ce que…

— Le Sesseine-Pero est arrivé. Le commando a délogé l’antenne, elle est en cours de réinstallation sur notre vaisseau. En attendant, une liaison auxiliaire nous permet de suivre ce qui se passe : nous ne sommes ni aveugles ni sourds.

L’explication de Dries laissa le temps à ses pensées de s’éclaircir.

— Et alors ?

— Aucune répercussion médiatique. Nos employés affluent. D’ici une heure, nous fermerons les accès et engagerons la procédure de séparation.

— Hummel…

— Lui et six pilotes ont embarqué sur leurs multimates et leurs mokes respectifs.

— Pourquoi six, et pas neuf ?

— Trois ont été refoulés pour cause de quarantaine. Quelqu’un s’est inquiété de l’embarquement simultané d’autant de pilotes, alors que le trafic reste paralysé. Nous avions prévu cette réaction. Sept pilotes suffiront amplement à mener l’opération à bien.

— Combien en faut-il au minimum ?

— Six.

— Notre marge de sécurité n’est plus que d’un pilote.

— Amplement suffisant, comme je te l’ai dit.

Chapitre 6

Sur la place sphérique, au-delà de la grille d’entrée, une cinquantaine de protestataires, hommes et femmes d’une vingtaine d’années pour la plupart, tenaient le siège, prêts à fondre sur quiconque entrait ou sortait. Dries franchit le seuil en compagnie de deux agents du Buro, un pincement à l’estomac à l’idée de recroiser le gamin qui avait failli l’agresser l’autre jour. La détermination des agents découragea les manifestants, lesquels se contentèrent de leur lancer insultes et quolibets.

Le groupe se dirigea vers la base de la grappe via des galeries secondaires. Dries ne tenta pas d’engager la conversation, et les agents ne lui adressèrent pas non plus la parole. Ils devaient être assistés par implant, car ils choisirent l’itinéraire sans aucune hésitation, mieux qu’il ne l’aurait fait lui-même.

Lorsqu’ils longèrent une rigole de décantation, Dries ne put s’empêcher de vérifier son état de propreté. Il lui faudrait le signaler. Si les jeunes consacraient plus de temps aux corvées…

Putevangk, fais-toi à l’idée que cet habitat n’est plus le tien !

Le module où Touge était assigné à résidence laissait à désirer en matière de sécurité. Il se situait dans une zone à 0,2 g. Ses parois ornées de pnéophytes en pot à usage décoratif éventaient paresseusement l’air de leurs feuilles rouges en forme de cuillères. Un seul garde avait été affecté à sa surveillance. Du moins, ce qui en tenait lieu, l’urgence sanitaire mobilisant tous les policiers. L’un des agents exhiba une plaque, puis se lança dans une discussion animée quand l’autre leva la main devant lui.

— Ne te préoccupe pas de lui, marmotta son acolyte à côté de Dries. On récupère Touge et on dégage.

Il frappa à la porte. Après ce qui lui parut des heures, Touge ouvrit. Son T-shirt chiffonné et ses sandales délacées indiquaient qu’il ne les attendait pas.

— Qu’est-ce que vous fichez là ?

L’agent jeta un coup d’œil au capharnaüm tenant lieu de pièce principale.

— On vous embarque, capitaine. Faites vos bagages.

Du pouce, Touge désigna Dries.

— Vous avez eu raison d’emmener ce gamin. Avec vos bobines, je ne vous aurais pas suivis.

— Bien sûr que si, rétorqua l’agent du tac au tac. Seulement avec quelques bleus en plus.

L’autre eut à son tour un sourire goguenard. Puis il fourra quelques affaires dans un sac avant de claquer la porte dans son dos.

Dans le large corridor, les choses se compliquèrent. Le garde n’avait visiblement pas avalé le mensonge servi par le premier agent, car il revenait avec deux collègues. Sans états d’âme, l’agent tira de son manteau un tube à la gueule démesurée et, d’un geste fluide, visa le groupe qui s’approchait. Avec un « pouf » étouffé, un projectile antiémeute fut expulsé. Au contact du garde de tête, la balle se gonfla de manière explosive, le projetant sur les deux autres. Ils valsèrent telles des quilles. Dries serra les dents en croyant entendre des craquements d’os. Pas le temps d’en voir plus : le trio l’entraîna dans une galerie adjacente.

Une fois qu’ils eurent serpenté cinq minutes à travers le dédale de la grappe, Touge put manifester sa curiosité :

— Pourquoi vous me tirez de là ? Me soustraire à la justice ne vous rapportera que des ennuis.

Les agents gardèrent le silence, mais Dries jugea inutile de surseoir à l’explication : d’ici quelques heures, si tout allait bien, ils navigueraient vers la Porte de Vangk. S’ils échouaient, leur plan serait révélé de toute manière. Il relata l’opération sous le regard réprobateur des acolytes.

— Hummel est aux commandes d’un multimate, dehors, et pas moi ? s’exclama Touge d’un ton de reproche. Moi qui suis bien meilleur pilote que lui !

Il fallut une bonne seconde à Dries pour saisir la plaisanterie. Il secoua la tête.

— En arrivant au siège, fais-moi penser à émettre une circulaire de service pour interdire l’ironie au moins pour les six prochaines heures.

— Toi, mon gars, tu m’as l’air sur les nerfs.

— Je ne pensais pas vivre un jour ce genre de chose ici.

Le capitaine lui lança un clin d’œil.

— Qui a dit que travailler au siège de la Spire ce n’était pas l’aventure ?

Lenoor en personne les attendait derrière la grille. Sitôt qu’elle aperçut le groupe, elle agita la main. De loin, Dries lui adressa un sourire penaud. Naturellement, il ne l’avait pas informée qu’il avait intégré le commando parti récupérer Touge. Elle s’y serait opposée. Depuis, elle ne décolérait pas. Et ce n’était pas la participation d’Hummel au démontage de l’antenne qui avait amélioré son humeur.

Le groupe de manifestants ne chercha pas à s’interposer. Le tube antiémeute brandi par l’agent les découragea sans doute d’aller au contact. Dries les comprenait, surtout après avoir vu l’arme à l’œuvre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il par-dessus le bruit de ferraille de la grille qu’on rabaissait dans son dos.

D’abord, Lenoor étreignit Touge.

— Nous avons installé un point de ralliement dans les étages, lui dit-elle. Là-bas, on t’expliquera tout en détail.

Elle le regarda partir, puis se retourna vers le jeune homme. Ce dernier croisa les bras sur sa poitrine.

— J’ai eu raison d’accompagner les agents pour récupérer Touge. Tu le sais, ce n’est donc pas pour me passer un savon que tu nous attendais.

Interloquée, sa compagne hocha la tête.

— Les multimates et les remorqueurs se sont déployés. Le problème, c’est que le module ne passera pas d’un seul tenant. Il faut le faire pivoter plusieurs fois avant de l’extraire de la charpente où il est enchâssé. Dans toutes les configurations imaginables, la base du module heurtera l’une des grappes voisines.

La base du module, c’est-à-dire là où ils se trouvaient en cet instant. Dries jeta un œil circulaire, comme s’il pouvait voir les multimates flottant autour du cylindre bardé d’excroissances. Elle continua :

— Il y a une solution. Se séparer de la station non pas à partir de ce bloc-ci, mais plus haut.

Cela coulait de source, bien sûr.

— Une partie de notre infrastructure informatique sera perdue. Notre IA est en cours de transfert. J’ignorais que certains de ses noyaux quantiques logeaient dans nos locaux. Cela nous complique la tâche. Nous déménageons le plus possible de choses, mais nous devrons en laisser pas mal.

Sitôt qu’ils eurent gagné la galerie principale, un flot de gens, allant des simples employés aux cadres, les submergea. Leurs bras débordaient d’objets. Le démontage des cloisons ouvrait ici et là un écorché de gaines et d’étais métalliques plaqués sur des armatures en nid-d’abeilles. Lenoor repéra une dizaine d’employés occupés à transporter la table de la salle du conseil d’administration. Malgré la gravité très réduite, le monolithe de plusieurs tonnes ne se laissait pas manipuler aisément.

— Qui vous a dit de trimballer ce machin ? s’emporta-t-elle.

Les hommes hésitèrent. L’un d’eux, un assistant de Mathy, s’avança.

— Madame, nous avons reçu l’ordre exprès de sauver le bureau.

— Comme si nous avions le temps…

Derrière elle, Dries lui toucha l’épaule.

— Mathy n’a pas tort. Ce meuble représente le symbole de la continuité du Directoire. Et on ne peut laisser d’objets de valeur susceptibles d’être exhibés comme des trophées.

Les employés guettaient un signe d’approbation dans l’expression de Lenoor. Elle soupira et leur laissa le passage d’un geste. Un long moment, elle resta les yeux dans le vague, tournés dans la direction où le bureau avait disparu. Des agents vinrent les chercher.

— Il est temps de fermer les sas, présidente.

— L’IA a été transférée ?

— On a dû augmenter les capacités réseau du Sesseine-Pero pour l’accueillir. Elle sera à l’étroit, mais c’est passé.

Lenoor lança un ultime regard à la sculpture du hall. La spire des planètes, sur les boules desquelles était gravé le nom de chaque monde conquis par la compagnie, était trop encombrante pour être déplacée. Ce fut sans regret qu’elle détourna les yeux. Tout comme le bureau, elle n’avait jamais aimé cette décoration.

Dries n’a pas tort à propos de Brig Ijzeri. Nous y avons tant de souvenirs ! Mais on nous chasse. Cela, je ne peux l’accepter. Le sacrifice de ce départ, nous l’aurions fait un jour pour grandir. Là, nous ne l’avons pas consenti. Il nous a été arraché et nous partons dans la honte.

Elle se secoua alors que des voyants se mettaient au rouge sur le pourtour des portes de jonction étanches. L’introspection viendrait en son temps. La galerie d’accès se scella dans un baiser pneumatique. Des employés distribuèrent des trousses de survie, que l’on fixait sur le ventre au moyen d’une bande velcro. Elles ne serviraient pas à grand-chose en cas de problèmes sérieux, mais chacun s’exécuta sans protester. Tous arboraient une mine un peu perdue. Les quatre cinquièmes avaient répondu présents. Seuls ceux qui avaient de fortes attaches sur Ijzeri n’étaient pas reparus. Lenoor songea avec un reste de fierté qu’aucune autre compagnie n’aurait réussi à rallier ainsi ses troupes.

De longs raclements se répercutèrent à travers la structure. Des pinces de manutention agrippaient le module.

— Les multimates sont en place, confirma inutilement Draysar depuis l’autre bout de la pièce.

Elle se demanda ce qu’éprouvaient les manifestants, de l’autre côté de l’entrée à présent condamnée, en les voyant se désolidariser de la station. De la rage, du soulagement ? Des rivets explosifs sautèrent, imprimant une secousse aux parois. Quelque chose dans l’air, dans sa proprioception fine, lui souffla qu’ils bougeaient.

— Où est Cornelis ? s’enquit-elle à la ronde. J’espère qu’il n’a pas rejoint les pilotes, lui aussi ?

— Il a regagné le Tremaine. Il se prépare à partir dans le sillage du convoi de la Spire.

— Et le vaisseau de Touge ?

— La restriction sur l’Eteraleco a été levée. Touge a programmé l’IA de bord pour appareiller.

Des murs-écrans avaient été allumés. Ils diffusaient des vues du module filmé depuis les multimates. Par moment se découpait, sur le fond nuageux de la géante gazeuse, l’ombre massive du Sesseine-Pero.

Une sirène retentit, suivie d’une forte saccade. Voilà. Le module s’écartait de la station. Ijzeri comptait à présent un nouveau satellite. Le sang coula plus vite dans ses veines, et ses sens s’exacerbèrent. Son squelette et ses entrailles, plus que son système vestibulaire, lui signalèrent un changement subtil, de quelques centièmes de g. L’axe se déplaçait. Ou plutôt, ils possédaient leur propre axe, différent de celui du spatioport. Une ovation salua la réussite de la première phase du désemboîtement.

Soudain, elle se sentit ancrée. Son regard s’abaissa vers sa main, serrée dans celle de Dries. Leurs sourires se croisèrent. Ils ne se lâchèrent pas, ni quand les employés entonnèrent l’hymne de la Spire pour couvrir les sonneries d’alerte anticollision, ni quand ces dernières cessèrent brutalement, indiquant qu’ils étaient sortis du périmètre dangereux et que l’arrimage du module au flanc du cargo géant pouvait commencer.

Chapitre 7

D’après ce que racontait la légende, les Cocons avaient signé la mort de leurs créateurs.

Le surnom des Communautés Moléculaires Intelligentes avait été donné non par les Yuweh, une caste de techniciens post-humains qui les avait créées des siècles plus tôt, mais par leurs utilisateurs avant qu’ils les combattent jusqu’à la mort. Les Yuweh s’étaient assigné la mission de disséminer la vie humaine, soit par terraformation, soit par manipulations génétiques. Leurs connaissances étaient devenues si amples qu’ils suscitaient alors crainte et admiration. Ils avaient conçu les CMI dans le but d’extraire les minerais des astéroïdes. Il s’agissait de voiles arachnéens de quelques millimètres d’épaisseur, dont la superficie pouvait atteindre plusieurs hectares. Les fibres macromoléculaires qui les constituaient possédaient des facultés d’autoréparation, mais aussi des nodules de traitement d’information dont la puissance de calcul se comptait en exaflops et qui abritaient de puissantes IA. À peine déposée à la surface d’un astéroïde, une CMI l’enveloppait tel un linceul de gaze, puis le digérait en dissociant ses éléments par des moyens chimiques. Les métaux et autres matières premières jugés intéressants étaient acheminés vers la surface de l’astéroïde et accrétés en nodules polyédriques d’une telle pureté qu’il était inutile de les fondre dans des hauts-fourneaux.

Personne ne savait plus pourquoi les Cocons s’en étaient pris aux cargos venus récupérer les nodules. Des historiens avançaient que les fumées corrosives du propulseur d’un vaisseau s’étant approché trop près avaient été interprétées comme une agression dont il fallait se protéger. Le vaisseau avait été digéré, avec tout son équipage. Puis un autre, cette fois armé d’ogives nucléaires, avait subi le même sort quand les Cocons avaient développé un canon capable de propulser une pelote de CMI vers une cible. Des sondes d’observation avaient remarqué que les Cocons fabriquaient des blindages à partir des métaux extraits : bientôt, ils deviendraient invulnérables. Les cargos de récupération de minerais avaient embarqué des armes conçues spécifiquement contre les Cocons : concentrateurs d’impulsions électromagnétiques, lasers gamma, cryoacides organiques… Les ceintures d’astéroïdes infestées avaient été stérilisées, avant de voir, pour deux d’entre elles, leurs Portes de Vangk closes au moyen de bombes à antimatière. Les militaires à l’origine de l’offensive avaient argué, simulations à l’appui, qu’une défaite signifierait la fin de l’humanité dans les étoiles. Les champs de bataille eux-mêmes avaient été condamnés. Au cours des siècles, seuls les plus intrépides avaient osé braver l’interdit. Ce qu’ils avaient découvert avait définitivement scellé le sort des sites : des astéroïdes mâchouillés et désagrégés, sans rien de récupérable. Quant à la caste Yuweh, elle ne s’était jamais relevée de cette catastrophe. Elle avait été persécutée, puis dissoute.

Sitôt que Lauberg avait pris le poste de capitaine sur l’Adastra, Hakima s’était séparée de lui en se débrouillant pour obtenir la garde des enfants. Ces derniers ne voulaient même plus le voir. Tout d’abord, il avait supplié Hakima de renouer, tout en la maudissant d’avoir raison. Ses longs voyages, ses fugues comme elle disait, il ne désirait les faire subir à personne, et surtout pas à ses garçons. Cela n’avait en rien diminué le chagrin ni la rancune. L’espace s’était transformé en un gouffre où il s’engloutissait sans fin. Puis le temps avait passé, les larmes avaient cessé de couler, et il avait été soulagé de ne plus les traquer dans les recoins de l’habitacle, un tampon hydrophile à la main.

S’intéresser aux Cocons fut son premier acte de liberté. De nombreuses histoires circulaient sur Rivière-de-miroirs, un anneau d’astéroïdes en orbite autour d’une naine orange appelée Kademose-S1. Les quelques images d’archives puisées au fond des téléthèques ne révélaient pas grand-chose. L’anneau s’insérait dans un disque de la taille d’un système planétaire, constitué d’une centaine d’anneaux concentriques espacés. Il avait été choisi pour ses astéroïdes en métaux rares, dont la concentration en faisait parfois de véritables pépites. Les taches de sel à leur surface distinguaient l’anneau des autres en le faisant resplendir. Une Porte de Vangk orbitait non loin de son bord d’attaque. Dès le début, Rivière-de-miroirs avait été inséminée par des Cocons. Après la guerre, les téléthèques la répertoriaient sur la liste noire des sites hostiles. Toutefois, la Porte de Vangk avait été laissée intacte en raison de planètes extérieures potentiellement exploitables. Mais peut-être restait-il quelque chose à glaner sur place ?

L’Adastra émergea en surplomb de l’anneau. Lauberg l’avait équipé en conséquence, avec des boucliers supplémentaires. Les astéroïdes infestés avaient fini par se mélanger aux blocs naturels, mais ils demeuraient faciles à repérer. Des points rouges clignotaient sur le moniteur de proximité, signalant la présence d’installations industrielles ou spatioportuaires. Leurs balises restaient actives malgré le passage des siècles, compensant l’absence de sondes de surveillance automatiques. Elles envoyèrent les identifications de base. Lauberg fit apparaître une infofenêtre : un four solaire transformé en passoire par les micro-impacts, qui ne délivrait plus le moindre watt.

Il repéra un Cocon à sept cents kilomètres. Delta-v négligeable, période de révolution quasi nulle.

D’accord, finissons-en.

Pas question d’envoyer un drone : il devait se rendre compte par lui-même, sentir les choses.

Il avala une portion de PPb sucrée. Avec la pâte nutritive, aucun risque de s’étouffer en cas de problème de pression. Après avoir enfilé une combi de sortie renforcée, il grimpa à l’intérieur de son module d’approche ; en l’occurrence, la capsule de son moskit, bardée de propulseurs d’appoint et d’une couronne de puissants projecteurs sur la face avant. L’engin le mena jusqu’au patatoïde emmailloté tel un insecte au sein de sa chrysalide. Accusant deux cents mètres dans son plus grand diamètre, le rocher chutait sur une trajectoire parallèle à l’anneau, ce qui permettait d’approcher sans danger. Malgré cela, Lauberg transpirait de frousse.

« Cible à trois cents mètres. Deux cent quatre-vingts… », égrena son IA-pilote.

D’une main, il rejeta en arrière la masse de ses cheveux orange clair avant de verrouiller son casque, puis dépressurisa. Des taches de rousseur foncées grêlaient sa peau de porcelaine, contredisant la première impression d’avoir affaire à un albinos. Derrière la vitre du cockpit, l’astéroïde s’était immobilisé. Les vitesses étaient synchrones.

Dès que les voyants du casque furent passés au vert, il déboucla son harnais et se propulsa des deux jambes vers le corpuscule. Son corps flottait en chute libre à présent. Pendant quelques secondes, il profita de son bain d’espace. La ceinture d’astéroïdes déroulait sous lui son manège infini. Arrivé à quelques mètres, il freina à petits coups de fuseurs et ramena ses genoux sous son menton. Des cratères de la taille d’une assiette se discernaient à travers le Cocon. Ça y était presque. La face ensoleillée, afin d’être sûr. Son casque s’alarma du souffle de forge qu’était devenue sa respiration. Ses paupières se fermèrent et il compta jusqu’à dix. Là, c’était mieux. Le voyant d’alerte disparut de sa vision augmentée. Devant lui se dressait le relief duveteux de l’astéroïde infesté.

Lauberg extirpa d’une poche à la cuisse une barre de fer pur. Avec une extrême délicatesse, car dans le vide glacé elle était aussi fragile que du verre. La tige s’enfonça dans l’épaisseur floconneuse. Brève impression de crever des fronces de tulle élimé. Le bout métallique cogna la roche.

— Compte à rebours depuis trente, ordonna-t-il.

Pendant que sa combi égrenait les chiffres, son filtre infrarouge ne montra aucune élévation de température. Pas de réaction chimique. Même l’énergie fournie par l’ensoleillement n’alimentait plus les CMI.

Cette moisissure rassie a-t-elle vraiment menacé notre espèce autrefois ? Et pourquoi pas après tout ? Des hommes ont insufflé en elle de l’intelligence, sans doute de la conscience, puis ils l’ont balancée sur ces cailloux pour en extraire les minerais. Peut-être l’isolement l’a-t-elle rendue folle, et a-t-elle décidé de rouler pour elle-même. Ou simplement, de punir ses créateurs.

Peut-être surtout avait-il trop regardé de virtudramas. Il rempocha la tige, regagna son module, dont il prit le contrôle manuel pour rejoindre son cargo : le temps de sa sortie extravéhiculaire, l’IA-pilote s’était couplée à l’IA de bord de l’Adastra afin de l’assister, au cas où. La fatigue le terrassa soudain, au point qu’il laissa le bras manipulateur du sas le déséquiper. À peine la procédure d’entrée achevée, il alla s’effondrer sur sa couchette et se programma trois heures de sommeil.

Sitôt sur pied, un passage de la barre de fer sous l’œil d’un microscope lui confirma l’absence d’activité des macromolécules. Le contraire aurait été prodigieux, ce qui ne l’empêcha pas de pousser un soupir de soulagement.

Puis il entreprit de passer en revue les environs, à la recherche d’autres installations.

Il ne restait plus rien à récupérer. Ou plutôt, tout l’avait été quand les propriétaires de la concession avaient plié bagage. Des insultes au fond de la gorge, Lauberg s’acharna à survoler le croissant grumeleux de l’anneau. Rien, toujours rien, pas même une cargaison oubliée de nodules de cobalt ou de palladium. Il n’avait plus qu’à revenir vers la Porte de Vangk.

L’IA de bord attira son attention. La station principale flottait à quelques milliers de kilomètres. Un moment, Lauberg hésita. Cela valait-il le coup de dépenser du carburant supplémentaire ? Il avait fait chou blanc, il serait idiot de se ruiner davantage.

Puis, la station apparut en visuel.

— Chouette pied-à-terre, quand même, murmura Lauberg.

Chapitre 8

Le dossier de Lauberg flottait sur l’écran principal, au centre de la salle du conseil reconstituée dans une cale du Sesseine-Pero. Des câbles et des gaines couraient le long des parois, serpentant entre les appuis, fixés au moyen de gros adhésifs ou de mousquetons. Dès le début de leur exode, ils avaient abandonné le module abritant le siège de la Spire après avoir tout déménagé à l’intérieur de l’orbiteur géant. Une tâche ingrate doublée d’un colossal gâchis, mais à laquelle ils s’étaient résolus afin d’éviter certaines poursuites judiciaires.

« Les excités là-bas voulaient perquisitionner nos locaux ? avait maugréé Mathy. Eh bien, qu’ils le fassent donc, maintenant. »

Assise dans son fauteuil de présidente, Lenoor se perdit dans la contemplation de l’écran où s’incrustait le visage de Cornelis. La faible distance entre le Tremaine et le cargo de Rugammer rendait la liaison parfaite.

« Vous lui faites confiance sur ce coup ?

— Pourquoi, tu ne le trouves pas fiable ?

— Lauberg ? Au contraire. C’est lui qui a réglé le problème d’Entica il y a deux ans, rappelez-vous. Mais il faut que chacun soit d’accord, sans aucune réserve. »

Entica : un monde colonisé trois générations plus tôt par les adeptes d’un prophète persuadé du caractère divin de son ADN. Il en avait pourvu avec générosité non seulement les femmes de sa congrégation, mais aussi les hommes, par l’intermédiaire de transferts latéraux de gènes. Au fur et à mesure des générations, le pourcentage de quasi-clones avait augmenté dans la population. Une révolte avait provoqué la chute du clergé, forçant les clones à l’exil. Ces derniers se considéraient comme les mausolées vivants de leur prophète et refusaient de se séparer. Lauberg avait réussi à évacuer les cinquante mille personnes, sans même perdre le contrat de ravitaillement d’Entica. Cet exploit lui avait conféré une certaine gloire auprès des navis de la Spire.

Lenoor quitta l’écran des yeux.

— Il nous faut une destination de toute manière. Tant que nous n’en aurons pas trouvé une, nous serons loin d’avoir gagné. Kademose est en déshérence. Nous pouvons l’investir sans demander l’autorisation à quiconque.

— L’aménagement nous coûtera une fortune, releva Jolanta.

Lenoor en convint d’un hochement de tête.

— Construire une station de toutes pièces équivaut à bâtir une cathédrale, alors que nous sommes affaiblis. J’ai conscience que cela fera exploser notre endettement. Le symbole n’en sera que plus fort.

— Nous sortons à peine d’une affaire de contamination, et vous voulez emménager dans un site autrefois infesté de Cocons ! Si nous devons renoncer aux spatioports, nous devrions au moins choisir un lieu qui ne fasse pas fuir les vaisseaux de nos clients et de nos fournisseurs.

— Les Cocons ont été éradiqués, aucun doute là-dessus. Lauberg nous a fourni les tests effectués sur place. Nous en referons d’autres à notre arrivée, bien entendu.

— Et la station principale a une sacrée gueule, renchérit Cornelis, les yeux pétillants.

Lenoor partageait son enthousiasme. À vrai dire, elle n’avait jamais rien vu de tel.

Au vote, le oui s’imposa sans que ses partisans aient à batailler. D’abord réticent, Mathy donna sa voix avec un élan qui étonna Lenoor.

— Même après la victoire, Mathy semble toujours sur le pied de guerre, dit-elle lorsqu’elle rejoignit Dries sur le pont-promenade, à la sortie de séance.

En remodelant les espaces intérieurs du cargo, ils avaient délimité une large coursive ouvrant sur les hublots d’un portelone.

Son compagnon s’esclaffa.

— Il y a des gens qui ne se sentent vivants que dans la guerre. Cela leur donne la direction où déverser leur énergie. Et Mathy en a à revendre.

Autrefois, il avait été plus insouciant… mais ne se leurrait-elle pas ? Non, cela n’avait sans doute jamais été le cas. Cependant, elle ne le regrettait aucunement en cet instant.

Personne dans la galerie, ils avaient quelques minutes à eux. Lenoor se blottit contre lui. Derrière le hublot, une géante bleue dispensait un éclat pâle à un système de plus de vingt planètes, dont quatre dans la zone d’habitabilité. Deux colonies s’étaient installées là, mais sans spatioport où accoster en cas d’imprévu. L’anneau de la Porte luisait faiblement. Ils orbitaient à proximité immédiate de l’artefact vangk, c’est-à-dire juste assez loin pour pouvoir acquérir la vélocité nécessaire à un saut. Cela ne durerait pas longtemps ainsi, chacun l’avait compris. Et cela ne tenait pas seulement à leur situation nomade. Se retrouver locataire d’un cargo de sa propre compagnie, quelle sensation étrange ! L’antenne de communication leur causait des soucis, qui se répercutaient sur la gestion du trafic. Depuis leur départ de Brig Ijzeri, ils avaient perdu deux autres contrats. À nouveau, les créanciers tapaient au carreau. Par ailleurs, Rugammer ne cessait de patrouiller dans les couloirs et se mêlait de tout. Plus d’une fois, Lenoor s’était retenue de le renvoyer dans les quartiers de commandement. Mais on ne rudoyait pas le capitaine qui vous accueillait sur son vaisseau. Il se sentait envahi, et elle comprenait l’inconfort de sa position.

Pour toutes ces raisons, ils devaient se poser quelque part. Kademose demeurait le seul candidat valable.

Elle retourna sur le pont-promenade alors que le convoi mené par le Sesseine-Pero accélérait vers la Porte de Vangk. Avant de quitter Ijzeri, elle n’en avait plus traversé depuis douze ans, et elle ne voulait pas rater ça. Les navis, eux, évitaient en général de penser aux sauts.

Le grondement des propulseurs s’atténua, avant de devenir un crachotement qui s’évanouit en quelques secondes, en même temps que la pesanteur. Dans la portion d’espace délimitée par le hublot, le cercle aux reflets d’ardoise de la Porte se distinguait à peine du fond étoilé. Sa courbure s’aplatissait à mesure que le cargo chutait vers le plan circonscrit par l’anneau.

Trois… deux… un…

Lorsque la courbe se mua en une ligne parfaite et que l’artefact vangk les avala, Lenoor cligna des yeux. Un réflexe purement psychologique, car elle n’aurait pu percevoir le flash inversé de l’ouverture du trou de ver, s’effectuant en quelques femtosecondes.

Le ciel avait changé. Le tunnel spatiotemporel de longueur nulle les avait transportés à des centaines ou des milliers d’années-lumière. La clarté des étoiles semblait plus diffuse. Kademose orbitait bien plus loin du centre galactique, et hors d’un amas stellaire. Une barre sombre coupait par le milieu l’éclat de la naine orange au cœur du système. Le long des coursives, un haut-parleur égrena des informations sommaires sur leur objectif.

Lenoor demanda au hublot où se trouvait la station d’exploitation abandonnée, mais la vitre n’était pas reliée à l’IA de bord. Elle rejoignit la salle du conseil. Là, on pouvait suivre la progression vers le point d’arrivée. Les capitaines des vaisseaux d’escorte, Hummel et Cornelis en tête, étaient affichés en permanence. Ce n’était qu’une question d’heures avant d’aborder.

L’ambiance était un mélange de recueillement et de triomphe. Ils avaient survécu à ceux qui avaient essayé de les détruire. Par radio, Lauberg demanda à être le premier à accoster. Personne ne s’y opposa. Il le méritait bien.

Sur l’écran principal, la station apparut en gros plan. Comme la fois où elle avait pris connaissance de leur destination, la surprise arrondit la bouche de Lenoor, et elle sentit une émotion identique chez les membres du conseil présents à cet instant. Ils avaient vu les images rapportées par Lauberg, mais il fallait la contempler en vrai pour accepter sa réalité.

— Comment diable ont-ils fait pour que cet astéroïde ressemble à un château de conte de fées ? demanda Draysar, à côté de Mathy.

Sur l’un des écrans de com, Touge se gratta la joue. Il lisait quelque chose hors champ.

— Voyons. Son volume tient dans un cube d’un kilomètre et demi d’arête, soit trois milliards de tonnes si l’intérieur n’est pas trop évidé. Beaucoup trop massif pour avoir pu être arraché de la croûte d’une planète en tout cas. D’après sa surface, il s’agit d’un astéroïde, carboné à l’évidence. Il a donc été taillé ici même. Regardez.

Il zooma sur la face plate, d’où saillaient une profusion de tourelles entourant une corniche de près de cinquante mètres de long sur deux cents de large. Le relief arasé aurait pu résulter d’une fragmentation due à une collision qui l’aurait éjecté de la ceinture d’astéroïdes en contrebas. Toutefois, les méplats ne présentaient aucun signe de cratérisation. Le reste du relief, chahuté et tortueux, ne dérogeait pas à la règle. Le regard de Lenoor s’attarda sur les mâchicoulis, le crénelage et les ouvertures perçant le fronton. Les bâtisseurs de cette curiosité s’étaient servis d’une iconographie puisée dans les archives du Berceau. La reproduction magnifiée d’un château fort, dont les meurtrières et autres ouvertures mesuraient au bas mot cinq mètres de hauteur.

— L’astéroïde a pu être fracturé, disait Touge. Les sculptures, en revanche, je ne vois pas trop comment ils les ont réalisées. Les outils de forage sont trop grossiers pour un résultat aussi fin. Ils ont pu servir à dégrossir les masses, mais…

Cornelis claqua dans ses doigts.

— Ils ont utilisé des CMI ! Qu’en pensez-vous ? Le propriétaire de l’époque a dû demander aux créateurs des Cocons de les programmer pour façonner sa station comme ça. Un test qu’il a imposé aux Yuweh, pour conclure l’affaire.

— Les Yuweh terraformaient des planètes. Ils fabriquaient des magnétolanceurs, concevaient de nouveaux rameaux de l’humanité. Pour quelle raison auraient-ils accepté de produire quelque chose d’aussi futile ?

— Pour imaginer notre tête, des centaines d’années plus tard. Ou pour l’amusement de susciter une nouvelle légende.

Lenoor vit Hummel et les autres opiner du chef d’un air songeur. Oui, c’était vrai. Elle se rappelait une réflexion paternelle. Elle n’avait alors que dix ans, mais son père lui parlait comme à une adulte, ce qui lui plaisait énormément. « S’il y a bien une chose que l’homme sait faire croître n’importe où, ce sont les mythes. Le chivre, le thérouge ou les spirophytes sous nos pieds, il arrive qu’ils ne poussent pas. Mais les mythes, toujours. »

— Peu importe le comment du pourquoi, dit enfin Mathy. L’essentiel est que nous puissions prendre possession du Fort.

— Le Fort, répéta Lenoor. Eh bien, pourquoi pas.

Quelque chose lui disait que ce nom n’aurait aucun mal à s’imposer.

Pendant la discussion, les IA de bord des cargos avaient conversé entre elles afin de coordonner leur approche. Même après toutes ces années, les abords étaient dégagés. Des sirènes retentirent, suivies par la mise à feu de propulseurs d’appoint. À cause des secousses, chacun agrippa les accoudoirs de son siège. Les haut-parleurs précisèrent que le convoi n’abordait pas tout de suite. Les vaisseaux devaient en premier lieu vérifier que des paillettes d’oxygène congelé ou des résidus de combustion ne représentaient pas de danger. Les équipes de maintenance des spatioports, usines ou chantiers spationavals les maintenaient à un niveau acceptable, mais sur une station à l’abandon depuis aussi longtemps, les fuites pouvaient s’avérer problématiques.

Cornelis envoya un drone d’observation. La sidération provoquée par le fronton se dissipait sitôt le seuil franchi. À l’intérieur s’étendaient de vastes aires d’entreposage, des locaux techniques, rien que de très classique. Les quartiers d’habitation n’étaient plus utilisables. La plupart des appareillages avaient été démontés, et ceux qui restaient méritaient d’être jetés aux ordures. L’IA native n’avait pas résisté à la déréliction du système. Il n’en subsistait que des sauvegardes en majeure partie illisibles, fragmentées dans une demi-douzaine de noyaux quantiques. Logés dans des toroïdes de matière étrange aussi près du zéro absolu qu’on puisse l’être dans cet univers, leurs substrats s’évaporaient lentement de leur confinement.

Quelques sections avaient conservé une atmosphère respirable, malgré des relents de sulfure d’hydrogène et de naphtalène exhalés par les murs lépreux. Engoncées dans des parkas chauffantes, deux équipes dirigées par Cornelis et Touge les arpentèrent plusieurs jours durant afin de les cartographier et d’inventorier les lieux. Les parois rongées par d’anciennes flaques de moisissures s’effritaient à peine effleurées. Ils revinrent avec des engelures après avoir touché des objets sans protection, et une toux à s’arracher la gorge. Lenoor avait la hantise que, malgré les protocoles de sécurité, une poche de dioxyde de carbone non détectée ou un joint mal fixé provoquent un accident mortel.

Le Joiry et l’Ombriel naviguaient vers un chantier spationaval afin d’acheter de l’équipement électrique, des éléments de montage de sas ainsi que des citernes d’air liquide. Ils arriveraient bientôt, avec d’autres cargos de la Spire chargés de cuves de levures et de mycéliums pour la production de PPb. Le Llanvabon rapportait quant à lui un chargement de bâches métallisées ainsi que des projecteurs de micro-ondes destinés à récolter l’eau d’astéroïdes carbonés. Le chantier nécessiterait une quantité colossale d’hydrogène et d’oxygène.

Avant l’arrivée des vaisseaux, Hummel aperçut Lenoor, débarquée avec un contingent d’employés reconvertis en ouvriers. Le froid était encore vif, l’air pollué. Ils poireautaient depuis une vingtaine de minutes dans un local exigu empestant l’enduit expansif, en attendant leur affectation à telle ou telle besogne. Interloqué, il se dirigea vers elle.

— Que fabriques-tu ici ? Nous ne manquons pas de bras, du moins pas au point de devoir faire trimer la présidente de notre compagnie.

Lenoor se fendit d’un sourire espiègle.

— Dries travaille à je ne sais quoi. Le Comité exécutif s’occupe des affaires courantes, tout est plutôt calme en ce moment. Je me suis dit qu’une petite visite…

— Tu ne pouvais pas attendre que ce soit juste habitable ? Traîne au lit, bavarde avec les gars en pause, ou va engueuler quelqu’un pour qu’il nettoie le réfectoire du Sesseine-Pero : c’est devenu un véritable dépotoir.

— Voilà notre foyer maintenant. (Son regard s’attarda sur la baie, à travers laquelle se distinguait la saillie servant de quai aux grands cargos. Rivière-de-miroirs scintillait en toile de fond.) Notre nouvel horizon.

Des jurons, proférés à pleins poumons, retentirent alors qu’un drone porte-conteneurs écornait un encadrement de porte. Le cube de pâte de protéines-base qu’il transportait sur sa plateforme trembla tel un bloc de gelée. L’engin fit une embardée, passa le seuil et, drapé dans sa dignité, cahota vers une aire de stockage.

Voyant le sourire de son amie, Hummel roula de gros yeux.

— C’est la perspective de bouffer du PPb matin, midi et soir pour les six prochains mois qui te met en joie ?

— Les données topo ont été téléchargées dans la mémoire de ce robot. Il connaît les lieux. Voilà, c’est vraiment chez nous.

— Comme tu es mignonne.

Les réflexes implantés dans son bras artificiel lui permirent de se dérober juste avant que le coup de coude n’atteigne ses côtes.

— Doucement, présidente ! N’empêche, Dries devrait te faire visiter. Depuis trois jours, il arpente les lieux de long en large. Il les connaît mieux que le porte-conteneurs.

— Il est occupé, je ne veux pas le déranger. (Elle le regarda.) Tu t’en es bien tiré pour extraire le module de la Spire.

— Encore une médaille à mon actif, je sais.

— Tu n’es pas fatigué ?

— Je n’ai pas le droit d’être fatigué. Il reste beaucoup à faire dehors.

— Dehors ?

Il tendit un bras – Lenoor se trompait régulièrement sur sa constitution, naturelle ou prothétique – vers la ceinture d’astéroïdes.

— Cornelis appelle ça « balayer les toiles d’araignée ». À notre départ de Brig Ijzeri, le Rhiannon a embarqué les modules de service qui nous appartenaient. Grâce à eux, on va dégager les abords du Fort de tous les Cocons. Ils ne présentent plus aucun danger, mais mieux vaut en débarrasser la zone de visibilité. Beaucoup de capitaines ne voudront pas venir, sinon.

Elle hocha une tête résignée. Pour la Spire, surtout en ce moment, cette opération représentait une énorme perte de temps et d’énergie. Mais face à une terreur irrationnelle, les arguments raisonnables ne fonctionnaient pas. Il leur fallait agir.

La préparation de la salle du conseil d’administration lui permit de se focaliser sur une tâche. Il fallut d’abord fixer une minicentrale à hydrogène empruntée au Palmyra, tendre des câbles, etc. Le soir, elle s’effondra tout habillée sur sa couchette, dans la nouvelle zone d’habitation : des box empilés dans un entrepôt, bricolés à partir de capsules de survie. Mathy avait jugé que les membres du Directoire devaient y emménager avec les employés. Tous logés à la même enseigne : démagogique, mais judicieux.

Alors que la Porte de Vangk s’ouvrait sur le Joiry et l’Ombriel, Cornelis arriva dans la vaste salle, un sac opaque à la main. Comme tout le monde, il arborait une barbe naissante depuis que le stock de crème dépilatoire était épuisé. Se gratter le menton et les joues était devenu le tic le plus répandu, en attendant de se faire livrer de nouveaux tubes de crème ou des rasoirs.

La plupart des membres du Directoire étaient occupés, seuls Jolanta et des techniciens étaient là. Ces derniers achevaient de connecter la table de marbre veiné au système informatique renaissant. Des fenêtres emplies de code apparaissaient et disparaissaient tour à tour, créatures fantomatiques de l’océan informationnel des téléthèques, capturées par l’IA de la compagnie.

Lenoor intercepta le sourire goguenard de son vieux compagnon.

— Pour toi.

Les sourcils froncés, elle ouvrit le sac. Une masse duveteuse en calfeutrait le fond. Ses lèvres s’arrondirent comme elle identifiait l’enchevêtrement argentin de fibres ramifiées. L’espace d’un battement de cils, elle suspendit son impulsion de le toucher. Et si son introduction dans un environnement chaud et humide avait pour résultat de le ressusciter ?… Mais la jeune femme raisonnait comme si les CMI étaient des bactéries lyophilisées qu’il suffisait de plonger dans un bain de nutriments. Sans plus d’hésitation, ses doigts se refermèrent sur le morceau de bourre.

— Attention, ça pique, prévint Cornelis.

Aïe ! En effet. Néanmoins, elle tira afin d’en détacher un morceau. Il ne vint pas tout seul, et elle ressentit la rupture de chaque fibre, comme du velcro que l’on arrache. Puis elle le chiffonna lentement. Le Cocon bruissait à la manière d’une éponge recuite. S’il avait contenu de l’intelligence, celle-ci l’avait définitivement déserté. Pas de fantôme d’IA à craindre dans ce fossile d’une légèreté d’aérogel.

La mine dégoûtée de Jolanta la dissuada de le lui passer. Cependant, les techniciens manifestèrent de l’intérêt, et elle leur abandonna le sac. L’échantillon avait rempli son office. Il n’y avait plus rien à craindre. Pour elle, les Cocons étaient une affaire classée.

Elle se retourna vers Cornelis.

— C’est gentil de ta part. S’il s’agit d’un cadeau, j’aurais tout de même préféré des fleurs.

Son air subitement gêné l’intrigua.

— Tu as quelque chose à me dire ?

— Juste que je reprends du service. Mais après ma livraison sur Efremo, je partirai dans un système vierge.

— Tu t’éclipses au moment où nous avons besoin des vaisseaux disponibles ?

— Nous avons tous les vaisseaux qu’il nous faut. Et après ce tumulte, j’ai envie de m’éloigner.

Lenoor ouvrit la bouche, mais sa remarque ne vint pas. Elle n’ignorait pas que son épouse arrivait par le prochain transport. Rianne était une navi, une authentique enfant des stations ; elle ne s’était cependant jamais accoutumée à Brig Ijzeri, et sa rareté au siège de la Spire avait convenu à Cornelis. Si la naissance de Pierson avait signé la fin des frasques extraconjugales de ce dernier, cela ne l’avait pas pour autant rapproché de sa femme. Cornelis l’aimait toujours sincèrement et n’était pas fatigué d’elle. Rianne le savait, c’est pourquoi elle lui pardonnait d’être de toutes les fêtes. Mais périodiquement, il éprouvait le besoin d’aller explorer un système vierge. Parfois, Lenoor se demandait comment il était possible d’être un si bon pilote dans un multimate, et un si mauvais pilote de sa propre vie.

Tandis que les cargos manœuvraient pour se placer en orbite d’arrivée, Mathy, Hummel et le reste du conseil franchirent la porte. Lenoor se dirigea vers la kitchenette qui avait été insérée dans un coin, reliée à un ballon d’eau et à une batterie à hydrogène. Un technicien s’empressa auprès d’elle, mais elle le congédia et prépara elle-même un thermos de thérouge, avec lequel elle remplit une dizaine de bulbes souples.

Dès les premières minutes, Jolanta afficha les perspectives de croissance, et les mines s’assombrirent. Une nouvelle fois, ils étaient au bord de la banqueroute.

— Que proposez-vous ? demanda Lenoor.

Hummel leva le nez des graphiques.

— Maintenant que nous avons surmonté le problème de Brig Ijzeri, l’hémorragie de clients va se juguler d’elle-même. Mais nous redémarrons avec un sacré déficit en la matière. Nous devons repartir en prospection.

— Et, au moins pour un temps, ne pas jouer les difficiles pour les contrats à venir, ajouta Mathy en faisant glisser une infofenêtre sur l’écran central.

Lenoor jeta un coup d’œil aux autres membres du Directoire. Ils lui renvoyèrent une mimique d’ignorance. Aucun d’eux n’avait entendu parler d’une planète du nom de Pureté.

Chapitre 9

— Ils boivent leur thérouge froid. Froid ! Que peut-on attendre d’un peuple pareil ? Je veux partir.

Riguelle et Neshelé regagnaient à pied leur chambre à l’astroport. La capitaine du Joiry fulminait depuis plusieurs minutes.

— Je croyais que tu avais décidé de mettre de l’eau dans ton vin ? gloussa Neshelé.

— Dans mon vin, pas cette lavasse qu’ils osent nommer thérouge. Et puis, quelle idée d’appeler cette séance interminable la cérémonie de la Double Harmonie ! (Elle lorgna le couple stellaire, dont la composante primaire, en ce début de soirée, s’écartait à vue d’œil de sa compagne.) Je peux comprendre le mot « double ». Mais pour se sentir en harmonie, il faudrait au moins que le thé soit buvable.

— Les amuse-gueules n’étaient pas trop mal. Les brisures de noix d’espande, et ces tranches de chivre caramélisé, là…

Riguelle haussa les épaules. Si les navis aimaient tant le thérouge et le cocafé, c’était parce qu’ils foulaient des planchers en métal et qu’ils respiraient tout au long de leur vie un air sans âme. L’air d’une planète était un cocktail de parfums aux mille subtilités. Cette richesse, seuls le thérouge ou le cocafé pouvaient la leur fournir. Pas l’air qu’ils respiraient. C’est pourquoi ce massacre papillaire la mettait en rage.

— Tu as raison. L’envie de regagner mon cargo me pèse.

— Notre cargo. On est partenaires, je te rappelle, fit-elle en frottant son crâne recouvert d’un fin duvet.

— Vrai, mais je suis toujours la capitaine, et toi, mon officier en second.

Depuis qu’elle naviguait, Neshelé se rasait le crâne chaque semaine, malgré l’unanimité des avis négatifs autour d’elle. Avec son nez plat et son air naturellement renfrogné, elle ressemblait à une détenue de prison orbitale en rupture de ban.

Le rire de Riguelle résonna dans la tombée du soir. Les deux soleils alignés sur l’axe d’horizon disparurent en même temps, laissant une encre réglisse détremper le ciel de Pulgoï. Quelque chose comme une raideur dans la tessiture de l’air s’installa. L’orbite circumprimaire de la planète ne tarderait pas à disjoindre le duo stellaire pour le reste de la saison. La fin des cérémonies de la Double Harmonie, ce qui ne serait pas un mal.

Le rapport préliminaire avait insisté sur l’aspect inoffensif de la vie locale, sauf en période de dispersion des gamètes végétaux ; les spores encapsulées dans des cosses d’enzymes pouvaient causer de graves lésions par simple contact, en s’enfonçant dans la chair jusqu’à l’os. Mais l’essaimage ne se produirait pas avant quatre mois.

Le soir libérait des bestioles à corps d’escargot, juchées sur un grouillement de tiges souples qu’elles déployaient et rétractaient alternativement – et abandonnaient parfois sur place, collées au bitume quand elles traversaient la chaussée, ce qui laissait des motifs bizarres, un peu dégoûtants. Dès le lendemain, Riguelle expédia les formalités afin de partir le plus tôt possible.

Le centre météo et la tour de contrôle bornaient chaque extrémité de l’astroport. Les hangars, de conception locale, évoquaient des baudruches à moitié dégonflées, échouées sur le sol. Dans le Joiry, au-dessus de l’atmosphère, quatre membres d’équipage attendaient leurs patronnes. Sur le tarmac noirci, Riguelle regarda Neshelé s’installer dans l’habitacle étriqué de son moskit avant d’embarquer à son tour, se cognant genoux, coudes et chevilles contre les parois. Un message crypté clignotait dans son interface-téléthèques. Elle aurait pu différer sa lecture jusqu’au retour dans son cargo, mais elle mit à profit le temps de chauffe des moteurs pour en prendre connaissance. Le contenu ne l’étonna pas.

« Un nouveau contrat de livraison, ma belle », fit-elle dans son micro.

Un armillaire de commandes se déploya autour de la main gauche de Neshelé ; un demi-cercle de boutons haptiques luisait au-dessus.

« Pas un monde glaciaire, cette fois-ci, j’espère. Brrr ! »

Riguelle ne conservait pas un si mauvais souvenir de cette petite planète, troisième d’une cohorte blottie autour d’une naine rouge et froide, à l’extrême bord de la zone habitable, avec ses lochs comme des miroirs et son ciel bloqué dans un crépuscule éternel. La chaleur de l’accueil ainsi que la beauté du soleil qui saignait sur l’horizon avaient compensé le trajet interminable et le climat glacial. Comme le serinaient les notes officielles du Buro, la Spire avait pour mission de ravitailler les Confins. Même s’il s’agissait des confins des Confins, avait ajouté Riguelle en son for intérieur.

Elle ouvrit le fichier d’information. Tout de suite, le panorama planétaire la séduisit : des mers auréolées de plages salines couleur saumon, des montagnes ondulées dont les nombreuses variations de niveaux trahissaient peut-être une origine organique, mais aussi de longues plaines d’un vert-jaune saturé. Un continent était tout entier recouvert d’un désert de cristal, fracturé et concassé par des lignes de force telluriques. Deux lunes gravitaient autour de Pureté. La plus proche contenait un océan souterrain d’azote visqueux, que des effets de marée faisaient remonter, ce qui recouvrait la surface d’un vernis uniforme.

La voix de Neshelé laissa percer son incrédulité.

« Pureté, c’est un nom de planète, ça ? »

Riguelle déroula l’identification du système.

« Le nom originel était Okokeshua, dans la nébuleuse de la Lucarne. Le gouvernement a renommé le système il y a soixante ans.

— Okokeshua, articula Neshelé. Pas étonnant qu’ils l’aient rebaptisée. Mais pourquoi Pureté ? »

Le haussement d’épaules de Riguelle se noya dans l’allumage des moteurs. Un poing énorme se contracta puis cogna le sol, et le moskit bondit. Arrivé en orbite, il se dirigea vers le Joiry. Le cargo avait une structure râblée, au contraire des vaisseaux mixtes découpés en segments dévolus à du fret spécifique. Cela lui conférait une plus grande manœuvrabilité, mais sans possibilité d’y greffer des porte-conteneurs afin de multiplier sa charge utile. Il convenait parfaitement aux Confins. Le module de vie permettait d’embarquer une dizaine de navis en plus du capitaine. Les quatre membres d’équipage actuels suffisaient amplement.

Le moskit s’encastra dans une nacelle prévue à cet usage, puis le cargo accéléra vers la Porte de Vangk. Elles devaient récupérer une cargaison à une station en orbite autour d’un monde industriel de la Couronne.

Alors que l’IA de bord ajustait sa vitesse pour sauter vers sa destination programmée, Neshelé surgit dans l’espace commun sous le cockpit. À son air chiffonné, la capitaine comprit qu’elle avait lu l’accord préliminaire.

— Les colons se sont installés là-bas il y a deux cents ans. Les conditions planétaires étaient idéales. Une révolution religieuse a stoppé d’un coup leur développement industriel. Sur cette période, les informations sont très floues. Depuis, leur retrait volontaire de l’univers humain les a empêchés de se hisser au rang de monde de la Couronne. L’accès aux téléthèques de la population est toujours restreint, et aucun vaisseau n’a jamais décollé de leur planète. Au siècle dernier, ils ont attiré un cargo indépendant et ont tenté de s’en rendre maîtres par la force. Le capitaine du Chakraborti a réussi à décoller in extremis. Ses blessures l’ont emporté des années plus tard, mais avant, il est parvenu à faire classer Okokeshua comme système à risque parmi les compagnies de transport. Cinquante ans ont passé. Les habitants actuels ont commandé une cargaison de neurodispositifs – le diable si je sais ce que recouvre ce mot. Qu’est-ce qui a pris au Buro d’accepter de les livrer ?

Une moue pinça les lèvres de Riguelle.

— La Spire se débat dans les difficultés. Tant qu’elle n’aura pas remonté la pente, nous ne serons pas en mesure de faire la fine bouche. Mais elle ne nous enverrait pas dans un monde politiquement dangereux.

— En vérité, nous n’en savons rien, et je parie que le Buro non plus. Je persiste à ne pas aimer ça.

— Nous pouvons toujours décliner l’offre ou la passer à un autre cargo.

— Qu’en penses-tu, toi ?

— Jette un coup d’œil au montant de la prime. Nous avons besoin de ce contrat autant que la Spire.

La somme paraissait hors de proportion avec la simplicité de la mission. La pilote resta butée. Elle n’avait pas confiance. Riguelle finit par lui faire entendre raison. Les colons avaient bel et bien porté atteinte à un navi par le passé, mais il serait injuste de reporter la responsabilité d’une faute aussi ancienne sur leurs descendants.

Sitôt le contrat validé, le Joiry rejoignit CaseStation, un spatioport en orbite autour d’une géante tiède sillonnée par des conques, de gigantesques écopes moléculaires. Les plateformes d’extraction d’ergols chalutaient à travers des bandes nuageuses rectilignes, leur écume de filtration s’apercevant depuis l’espace. Des conduits d’adduction hérissaient la structure de CaseStation, permettant aux cargos-citernes de venir faire le plein. Le Joiry n’eut pas à longer l’une de ces bombes volantes pour s’amarrer : le conteneur fut acheminé par un remorqueur à l’IA-pilote hors d’âge. Celle-ci donna une suée à Neshelé en se positionnant au dernier moment, pour larguer son chargement dans la foulée. Riguelle s’occupa elle-même de la récupération.

Le conteneur n’était pas pressurisé, mais comportait un sas. Riguelle pénétra à l’intérieur du caisson métallique, dans une combi légère. Les paquets étaient fixés aux racks par de la mousse également chargée d’amortir les chocs de l’atterrissage. La capitaine en extirpa un, qu’elle ramena dans le vaisseau.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’enquit Neshelé en la voyant fendre l’enveloppe au cutter.

— Contrôle qualité.

Le paquet contenait un cylindre de métal, dont l’embout laissait suggérer qu’il s’agissait d’un applicateur. Un appareillage médical soigneusement emballé lui était adjoint.

— Ce truc délivre un implant qui va se loger dans la nuque, j’ai l’impression. Combien le conteneur compte-t-il d’unités ?

— Deux cent mille. Si la mission se déroule comme prévu, nous leur en livrerons vingt fois plus.

— Vingt fois plus !

Un vrai pactole. Elle rechercha la référence industrielle dans les téléthèques. Ces appareils avaient essentiellement pour clients des hôpitaux psychiatriques et des centres pénitentiaires. Ils empêchaient certaines configurations d’émerger dans le connectome cérébral et en stimulaient d’autres en fonction de leur programmation. Riguelle alluma l’interface. Un avertissement système indiqua des modifications hors des normes établies en usine. Le logo d’une société inconnue figurait au-dessus de l’infofenêtre de verrouillage. Elles n’en sauraient pas plus, à moins d’aller farfouiller dans son code, ce qui serait une violation du droit de propriété industrielle.

Neshelé siffla entre ses dents.

— Pour un monde aussi reculé que Pureté, se procurer un stock aussi important d’outils de haute technologie a dû représenter une fortune en intermédiaires. Une bonne partie de leurs ressources ont été englouties là-dedans.

— Cela leur a coûté plus que tu ne le crois, car ces machins ont été reprogrammés à la source. Peut-être que leur Assemblée coloniale fait face à une maladie environnementale qui affecte le cerveau.

— Tu dois avoir raison.

Quelque chose clochait dans cette explication. Cependant, Riguelle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Nous ne livrons pas d’armes. Ce qu’ils ficheront de ces machins, ce n’est pas nos oignons.

Néanmoins, un malaise persista. Les habitants d’une planète de la Ceinture utilisaient un outil semblable de façon massive. Les visiteurs en revenaient fascinés et horrifiés par l’esprit de ruche ainsi créé. Cependant, seul un monde riche à haut niveau technologique pouvait se permettre d’interfacer la totalité de sa population ; certainement pas une société des Confins.

L’arrivée dans le système Okokeshua refoula ses doutes. Un instant après le saut, le mufle du Joiry s’enfonça dans une zone occultée par une nébuleuse opaque, comme si une portion de la voûte étoilée avait été découpée à gros coups de ciseaux. Une étoile blanc-jaune rayonnait d’autant plus vivement au milieu de ces ténèbres.

Neshelé préparait avec deux membres d’équipage le moskit à l’entrée atmosphérique, refaisant les pleins, lançant le contrôle des systèmes et changeant les éléments du bouclier. Elle avait également bourré la petite soute de marchandises de prise de contact, statuettes et autres articles d’artisanat.

La planète s’incurvait sous l’orbiteur. Par un effet d’optique, Riguelle eut l’impression que l’écran se gondolait. À travers un hublot de la baie de chargement resplendissait une longue steppe cernée de montagnes basses. Par-delà le terminateur, la plus grosse des deux lunes brillait, éclatante.

« Tu peux prendre ton temps, transmit Riguelle par l’interphone. L’astroport a averti l’IA de bord qu’ils ont besoin d’un délai pour terminer la préparation de l’atterrissage. On refait un tour d’orbite.

— Pas prêts ? Leur planning est plein pour la journée ou quoi ? »

Riguelle pouvait presque voir le front de son officier plissé par l’énervement.

« Ils n’ont pas vu de vaisseaux depuis des dizaines d’années. Ils doivent flipper à l’idée que l’on rate notre entrée.

— Tu leur as parlé en personne ?

— Leur contrôleur est une IA. La plus primitive que j’ai vue de ma vie, jamais remise à jour depuis sa mise en fonction. Je ne suis pas certaine qu’elle atteigne le seuil minimum sur l’échelle de Sprit. En orbite, ils n’ont qu’un vieux satellite-relais pour se connecter aux téléthèques. Les autres sont morts. Jamais vu ça, je te dis. »

Elle entendit le bong fataliste d’un coup de poing donné sans force contre la coque.

« D’accord, d’accord. »

Une idée incongrue titilla Riguelle : informer Neshelé que, cette fois-ci, elle descendrait seule. Mais sa partenaire lui rirait au nez. Aucun motif sérieux ne pouvait l’empêcher de l’accompagner. Par ailleurs, depuis quelques mois, Riguelle n’en avait même plus le pouvoir. Neshelé restait son officier en second, mais, concernant les décisions commerciales et juridiques, elle était son égale.

Toutes deux embarquèrent dans le moskit et, recroquevillées dans l’habitacle, entamèrent la manœuvre d’approche. Un porte-conteneurs autopiloté les suivait à distance de sécurité. Il contenait la marchandise demandée, plus le carburant du retour. Pureté n’avait pas les moyens, et encore moins le savoir technique, de leur fournir le combustible pour repartir. Elles devaient donc l’apporter elles-mêmes.

Avant d’aborder la glu, l’amorce du freinage en haute atmosphère, un front dépressif acheva de se former juste en dessous : une barre sombre de quatre cents kilomètres de large, faite d’orages, de déluge et d’obscurité. Des nappes d’éclairs illuminaient la base des nuages, si intenses que l’on s’attendait à voir s’effondrer ces derniers, tels des immeubles sous des charges explosives. Après la glu puis la râpe, les secousses du mixeur se refermèrent sur l’esquif. De peur de voir les bourrasques les déporter, Neshelé reprit les commandes et elles descendirent à la godille.

Les volets des hublots se rétractèrent. Des couches de gouache multicolores badigeonnaient les berges continentales : des dépôts d’algues, dont le cycle complexe des marées déterminait la prolifération. Une piste plane et dégagée, entourée de fossés inutilement profonds, apparut. Sur le côté, un vaste entrepôt qui devait servir de terminal. La ville s’étendait à deux ou trois kilomètres de l’astroport.

« Rien d’anormal », communiqua Riguelle au Joiry.

L’atterrissage s’effectua en douceur. Neshelé s’extirpa de l’habitacle avec force jurons. Après avoir éteint les systèmes, Riguelle s’accroupit et caressa le sol. Le tarmac neuf, échauffé par les gaz d’échappement, dégageait une odeur entêtante. Elle se redressa, la tête légèrement prise de vertige. Une douleur délicieuse émanait de ses genoux de navi. Avec ses 0,92 g, la gravité était agréable. Le ciel étirait des nuages pareils à des filaments de sucre jusqu’à la ligne d’horizon. La brise charriait un air pur, discrètement parfumé.

Quel monde magnifique ! Les planètes non industrialisées ont leur charme. Au moins, elles ne puent pas.

Quelques minutes plus tard, le conteneur atterrit à une vingtaine d’encablures, guidé par l’IA-pilote du moskit.

Le temps que Riguelle enclenche les sécurités de son atterrisseur, un véhicule stoppa devant elles. On aurait dit un transport de troupes, massif et peinturluré de couleurs ternes.

— Ah, voici notre comité d’accueil.

D’instinct, elle lissa sa chevelure et vérifia qu’aucun pan de vêtements ne dépassait ici ou là. Une grimace. Bon, cela pouvait passer pour quelqu’un qui venait juste de tomber des étoiles.

La vue des hommes en tenue stricte et sans goût qui sautaient du véhicule la rassura sur ce point.

Ces gars ne sont pas portés sur le protocole. C’est une bonne chose.

Le cortège qui s’avança les emplit néanmoins de perplexité. Un aréopage religieux d’une vingtaine d’hommes, engoncés dans des casaques informes. Les sourcils et le haut du crâne épilés laissaient voir des motifs géométriques, indication probable d’un rang ecclésiastique ; des chevrons peints ou tatoués au-dessus des orbites leur conféraient un air perpétuellement courroucé. Cette démonstration de force la fit sourire. Ils tenaient à deux mains des boîtes en bois, plates et ornementées. Une offrande, peut-être ? Le meneur du groupe s’avança vers elle. Les chevrons sur son visage étaient différents. Ses traits lui parurent agréables, quoique figés. Son regard glissa sur Neshelé, comme si elle était invisible, et il inclina la tête d’un geste mécanique.

— Que la paix de l’Universel soit sur vous, capitaine. Je suis Ser Tèveli. Je serai votre commissaire religieux sur Pureté.

— Pardon ? fit Neshelé.

Riguelle lui écrasa le pied tout en enchaînant d’un ton guilleret :

— Merci. Heureuse d’avoir enfin quelqu’un à qui parler. Nous n’étions pas sûres que ce monde soit encore habité.

— Apportez-vous des objets hérétiques susceptibles de souiller la surface de Pureté ?

Riguelle secoua la tête. Après un instant de réflexion, Neshelé extirpa un pendentif d’entre ses seins. La surface irisée s’ornait d’un motif circulaire.

— Cette médaille m’a été offerte par un ancien copain à moi, un adorateur des Vangk. Une manière de se faire pardonner de m’avoir trompée, mais j’ai quand même rompu. C’est du vulgaire astérolithe, elle a surtout une valeur sentimentale.

— Je vous prierai de la laisser dans votre atterrisseur.

Pendant qu’elle s’exécutait, plusieurs des prêtres arborèrent un air scandalisé. L’un d’eux ne put tenir sa langue :

— Vous êtes seules ? Vos maris ne vous accompagnent pas ?

Neshelé prit la capitaine de vitesse.

— Nous ne sommes pas mariées, ni elle ni moi. Peut-être trouvera-t-on ici chaussure à notre pied.

Sa plaisanterie n’eut pas l’heur de plaire. Riguelle se dit qu’il valait mieux que leurs hôtes ignorent qu’elles avaient déposé leurs ovules dans une banque, dont certains avaient été fécondés et incubés par des couples. Ils n’apprécieraient pas.

Ser Tèveli se tourna vers les prêtres et aboya un ordre. Ils se déployèrent en cercle. À l’intérieur des boîtes s’empilaient des pages remplies de texte enluminé. Ils les déposèrent sur la piste noircie après avoir frotté chacune d’elles contre leur crâne dénudé, sous le regard perplexe de Riguelle.

Au temps pour les cadeaux. Cela n’a pas l’air d’être une cérémonie de bienvenue, mais plutôt un rituel religieux.

— L’union d’un homme et d’une femme n’est pas un sujet de moquerie chez les Sulttis, dit Ser Tèveli d’une voix détachée. Sur Pureté, il est incompréhensible que deux femmes se mettent en danger en pilotant un vaisseau. Les valeurs sultties nous ordonnent de protéger le réceptacle sacré de notre progéniture.

Les joues de Riguelle s’empourprèrent.

— Parfois, les différences culturelles sont immenses. C’est le charme des colonies éloignées, mais cela peut induire certains malentendus. Je vous présente mes excuses si je vous ai choqué. Votre société n’a laissé filtrer que peu d’informations sur les téléthèques.

Ser Tèveli l’apaisa d’un geste.

— Vous ne pouviez pas savoir. C’est pourquoi j’ai été désigné pour vous empêcher de commettre des impairs. Je vous enseignerai ce qu’il y a à savoir du Sult durant votre séjour.

Les prêtres achevaient d’étaler les pages sur le sol, composant un savant pavage. Riguelle devina la raison du rituel, avant même que Ser Tèveli ne le lui explique.

— Pour fouler le sol sacré de Pureté, le Sult impose une conversion pleine et sincère. Une exception a été prononcée à votre égard par le Grand Temple afin que vous puissiez remplir votre mission. C’est pourquoi ce lieu a été doublement sanctifié avec les pages de notre livre sacré.

À nouveau, Riguelle sentit sa pilote prête à lui demander s’il s’était agi de purifier le lieu, ou bien elles-mêmes. Elle marmotta du coin des lèvres :

— Nous ne sommes qu’invitées, Neshelé. Tu as d’autres orteils à te faire écraser ?

Ser Tèveli les invita à les suivre dans le camion, puis il ordonna au conducteur, qui attendait dans sa cabine et lorgnait les deux visiteuses par en dessous, de démarrer. L’intérieur comportait deux banquettes en métal. Riguelle ouvrit la bouche afin de lui demander pourquoi les prêtres restaient sur place, mais la raison lui apparut soudain évidente, et elle dut serrer les lèvres pour ne pas laisser filtrer son irritation.

Ils ne veulent pas être salis par notre présence. À côté d’elle, Neshelé se fendit d’un sourire sardonique.

— Un problème d’orteils, capitaine ?

— Oh, la ferme.

Le commissaire religieux les écouta sans broncher. Le véhicule descendit la piste d’atterrissage jusqu’à une grande porte coulissante qui l’avala, et ils pénétrèrent dans la halle servant d’astroport. Les visiteuses n’ayant pas transité sur une planète depuis plus de deux mois, elles furent dispensées de la longue procédure de quarantaine. On les mena jusqu’à un bureau où trônait un terminal de téléthèques hors d’âge. Ser Tèveli réalisa le transfert d’argent. La confirmation arriva tout de suite par la liaison radio de la tour de contrôle. Celle de la Spire fut transmise dans la foulée.

Riguelle aurait dû être soulagée. Ce n’était pas le cas. D’habitude, quand elle débarquait, une foule grouillait autour de l’astroport ; quand ce n’était pas des adultes, au moins des gamins, attirés par le spectacle d’un engin spatial en train de se poser. Leur absence l’intriguait, d’autant plus que Pureté avait été séparée de l’extérieur pendant des générations. Personne ne manifestait-il la moindre curiosité ? Par ailleurs, elle n’avait croisé que des hommes depuis leur arrivée. Aucune femme, même parmi les préposés au ménage. Et tout le monde semblait perturbé d’avoir affaire à des capitaines de sexe féminin.

Ser Tèveli se frotta les mains.

— À présent que l’aspect financier est réglé, il vous reste à vous acquitter de votre obligation de nous aider à décharger la cargaison. Nous vérifierons ensemble l’intégrité des éléments, puis vous serez libres de partir.

— Bien sûr. Puisque nous serons amenées à effectuer d’autres livraisons, nous souhaiterions rencontrer le président de votre Assemblée coloniale, ou le responsable des équipements.

— L’Ascol a été dissoute au siècle dernier. Tous les départements dépendent du collège du Sult.

— Le collège du Sult ?

— L’organe religieux du gouvernement. Il siège au Grand Temple.

— Alors, nous aimerions rencontrer un membre de votre collège.

Une ride barra soudain le front de Ser Tèveli, plissant les chevrons au-dessus de son absence de sourcils.

— Aucun membre ne le souhaite. Le Grand Temple est réservé aux Sulttis. Il vous est interdit d’y pénétrer. Vous devrez passer par mon intermédiaire.

— Au nom de quoi ne nous recevraient-ils pas ? Ce sont eux qui nous ont fait venir. La moindre des choses serait qu’ils…

— Vous êtes sur Pureté, vous devez accepter de suivre nos règles. Je suis là pour répondre à vos questions.

— Bien. Pour quel motif ne veulent-ils pas nous recevoir ?

— Notre société est attachée à sa stabilité. Les éléments perturbateurs font courir un danger à nos âmes.

Riguelle s’apprêtait à demander pourquoi. Une pression sur son bras l’interrompit, et la voix de Neshelé s’éleva.

— Moi, j’aimerais connaître la raison pour laquelle vous vous tondez le haut du crâne et les sourcils.

Un sourire éclaira la face de Ser Tèveli, le premier depuis le début de leur rencontre.

— Nous nous rasons le devant du crâne afin que notre conscience apparaisse nue face à l’Universel.

— Vous vous rasez afin que votre dieu puisse observer vos pensées ? Sa vue serait gênée par une barrière de cheveux ?

Une mimique apitoyée remplaça le sourire de leur guide.

— Au cours de votre séjour, évitez de prendre les Sulttis pour des demeurés. Le fait de se raser est une marque d’acceptation du regard divin sur nous. Nous sommes capables de distinguer un symbole de la réalité, ce qui n’ôte en rien leur importance. Je suis certain que vous aussi avez des symboles auxquels vous tenez autant qu’à votre vie.

Putevangk, ce type me fait la morale ! Le pire, c’est qu’il a eu raison de me moucher.

D’habitude, les édiles locaux se bousculaient pour rencontrer les pilotes ayant traversé le vide entre les étoiles afin de venir – littéralement – apporter la manne céleste. Cette anomalie avait décontenancé Riguelle. Et l’avait peut-être vexée au tréfonds d’elle-même.

Elle tordit ses doigts d’un geste contrit.

— Désolée, je ne voulais pas paraître irrévérencieuse. Il me reste des progrès à accomplir en matière de diplomatie. J’ai rencontré tellement de cultes différents sur les planètes qui m’ont accueillie que j’ai tendance à relativiser leur vérité.

— Vraiment ?

— Entre les religions du Berceau comme les escopaliens ou les panslamistes, et les nouvelles comme le kuni ou les adorateurs de la Vierge Vangke… Ah, ceux-là, je ne suis pas certaine que vous les apprécieriez.

— Nous avons gommé toute trace de ces hérésies il y a longtemps. À l’avenir, ayez la prudence de ne jamais y faire référence. Vous mettriez votre interlocuteur dans l’embarras, car ici, le seul fait de prononcer leur nom est blasphématoire et vous conduirait en prison. Même vous, en dépit de votre statut particulier. Il n’existe que le Sult, le culte de l’Universel.

— Êtes-vous à ce point intransigeants ?

Une nouvelle fois, elle s’attira un soupir de commisération.

— Vous êtes sur Pureté, répéta le commissaire. En conséquence de quoi, vous ne pouvez offenser un Sultti. Nous vous fournirons une escorte de protection et limiterons vos échanges avec la population, mais ne donnez en aucun cas l’occasion à votre interlocuteur de perdre la face. Là-haut, vous vivez selon votre bon vouloir, sans règles ni loi divine. Ici, vous devrez accepter de ne pas être considérées comme vous avez l’habitude de l’être.

C’est ce que j’avais cru remarquer.

La crainte obsessionnelle de perdre la face avait cours sur certains mondes de la Couronne. Non dans les Confins, dont le besoin de variété génétique rendait l’acceptation des étrangers plus facile et les mœurs plus libérales. Riguelle avait toujours considéré cette susceptibilité exacerbée comme puérile, ou en tout cas peu digne d’un peuple évolué. Cela lui rappelait ces enfants trop gâtés, qui ne se remettaient jamais en cause et s’entêtaient à rejeter leur faute sur autrui. Mais là encore, pas question de formuler son opinion à haute voix. Ce serait perçu par les Sulttis comme l’expression d’une supériorité, d’autant plus insupportable qu’eux-mêmes se considéraient comme l’incarnation de la vertu.

Les couleuvres s’annonçaient nombreuses à avaler.

— Merci pour cette première leçon, dit-elle néanmoins.

— Je vous en prie. Pour ma mission, j’ai été autorisé à étudier les navis sur les téléthèques, et je trouve votre monde intéressant sur certains plans.

— Je serai heureuse d’en discuter avec vous.

La fenêtre se referma à peine entrouverte :

— Ce ne sera pas nécessaire. Mon rôle est de vous enseigner nos usages, non l’inverse.

Un second véhicule les attendait à la sortie de l’astroport, aussi pataud et lent que le premier, si bien que le voyage jusqu’à la ville dura une demi-heure, dans un vacarme de moteur antédiluvien. Les fenêtres laissaient voir un crénelage de bâtiments décrépits, faits de panneaux en composite croulants. Ceux-là remontaient manifestement à l’époque des pionniers. D’autres, moins anciens, n’avaient jamais été terminés. Presque pas de voitures dans les rues, et quelques passants, tous masculins. À chaque intersection se dressaient de petites cabines closes. Toute la société semblait vivre au ralenti. Des arbres indigènes plantés ici ou là tendaient leurs fanions nervurés rouges et bleus.

— Qu’est-ce que c’est que cette barre noire, au nord, qui rutile au soleil ? lança Neshelé, de l’autre côté.

Ser Tèveli frotta son front entre les chevrons peints au-dessus des orbites – sans doute un réflexe de piété.

— Une falaise de graphite. Nous l’appelons le rempart des Impurs.

— J’aimerais la visiter…

— C’est interdit.

Voyant Riguelle lever un sourcil, il précisa :

— Les Sulttis n’y ont pas accès.

— Pourquoi ?

— Cela fait partie de notre histoire.

Les visiteuses comprirent qu’il n’en livrerait pas davantage. Du reste, le véhicule arrivait sur une place. Au bout de la plus large avenue s’élevait une coupole : le Grand Temple. Une série d’armatures étranges, de deux mètres de haut et en métal noir, étaient plantées le long du trottoir. Juchées sur des poutrelles, elles rayonnaient de piques qui leur conféraient un air menaçant.

— Je n’arrive pas à comprendre à quoi servent ces structures, là et là.

Ser Tèveli ficha un regard impénétrable dans les yeux de Riguelle.

— Oh, cela ? Juste des piloris.

Chapitre 10

— Dire que je me plaignais de notre précédente escale !

Riguelle se demanda si les lamentations de son officier en second ne l’énervaient pas davantage que les retards qui s’accumulaient depuis la veille. La faute à l’incompétence des techniciens de l’astroport, compliquée par leur refus de se laisser superviser par des femmes. La nécessité de passer par Ser Tèveli pour leur faire admettre leurs erreurs et corriger le tir décuplait le temps perdu. Un pneu d’une plateforme mobile avait éclaté, et cela avait pris une heure pour le changer. Sans compter les cabines closes, où ils allaient s’enfermer à tour de rôle. Les mêmes que Riguelle avait remarquées sur les trottoirs : des cabines de prière, avait expliqué le commissaire religieux lorsqu’elle avait demandé en plaisantant si vivre sur Pureté avait pour effet de rétrécir la vessie de ses habitants. Elle ne pouvait s’empêcher de comparer la répétition permanente des prières à du lavage de cerveau, mais cela ne la regardait pas.

Heureusement qu’aucun journaliste ne couvre l’événement.

D’ailleurs, les deux visiteuses n’en avaient aperçu aucun depuis l’atterrissage.

— Si nous avions le début d’un embryon de bon sens, nous sauterions dans le moskit et nous ficherions le camp aujourd’hui même, insista Neshelé. Et nous ne reviendrions jamais.

— La proximité des lunes limite notre fenêtre de décollage.

— Tu n’auras qu’à répercuter le coût du carburant supplémentaire sur mon salaire.

— Prends un peu sur toi. C’est un marché juteux.

— Les Sulttis nous renvoient tout le temps notre féminité à la figure. Et ces incapables de techniciens n’arrêtaient pas de lorgner mes cheveux rasés, comme si j’étais une sorte de démon. Je me sens épiée, je surveille la moindre de mes paroles. Nous sommes arrivées il y a moins de quarante-huit heures, et je suis déjà exténuée.

— Tu ne m’as pas laissée finir. Je suis d’accord avec toi. Encore deux jours, et on pourra dire adieu à Pureté. Nous laisserons la suite du marché à un autre capitaine de la Spire.

— Au moins, le plaisir de la séparation sera réciproque.

Elles avaient renoncé à offrir les cadeaux entassés dans leur soute. Non seulement à cause du refus des édiles de les rencontrer, mais aussi parce que la plupart des articles auraient risqué de heurter telle ou telle de leurs lois.

De temps à autre, le regard de Riguelle se perdait dans les motifs rugueux évoquant des flocons de neige qui recouvraient les murs des chambres et des couloirs : des nervures de feuilles de la flore indigène, collées ensemble. Une horloge y était accrochée. Le temps était presque écoulé où elle devrait regagner sa chambre. À partir de neuf heures, chacune d’elles devait rester confinée dans ses quartiers, séparés par un couloir, avec interdiction d’accueillir un homme, telles de vulgaires lycéennes de pensionnat. La membrane noire d’un haut-parleur occultait un angle du mur. À heure fixe, ils serinaient des prières ainsi que la litanie des martyrs de la révolution sainte, mais, par égard pour les visiteuses, ils avaient été débranchés.

Un plateau-repas l’attendait. Ni elle ni Neshelé ne furent capables d’identifier les plats. Tout ce qu’elles savaient, c’est qu’ils étaient délicieux et que, contrairement aux trois quarts des mondes où elles avaient débarqué jusque-là, elles ne finissaient pas cassées en deux sur les toilettes au terme de leur digestion.

Lorsque le commissaire religieux leur avait extorqué la promesse de chasteté pendant leur séjour, Riguelle avait failli éclater de rire. Dans l’espace, la tolérance régnait en matière de mœurs et de religion. Non par idéologie, mais à cause de l’hostilité du milieu : les compétences devaient être préservées à tout prix. Aucune des stations et aucun des orbiteurs qui avaient méconnu cet impératif n’avait perduré. À la surface des planètes, l’homme pouvait discriminer son prochain sans se mettre en péril. Dans l’espace, on considérait que l’orientation sexuelle et la croyance relevaient de la sphère privée tant qu’elles ne compromettaient pas l’intégrité de l’habitat.

— C’est à cause de cela que tu as hâte de repartir, tout à coup ? s’enquit Neshelé. Tu es plus pragmatique, d’habitude.

Cette fois, Riguelle secoua la tête.

— Ser m’a appris à quoi vont servir les neurodispositifs.

Cela n’avait pas été une surprise, en regard de ce qu’elles avaient déjà vu. Ser Tèveli n’avait d’ailleurs pas cherché à mentir ni atténuer la vérité.

— Ces machins que l’on transporte servent à conditionner l’esprit ? fit Neshelé dans le silence qui suivit les explications de Riguelle.

— Pour résumer. Leurs implants sont capables d’identifier des schémas psychiques d’individus dépourvus de foi et d’orienter leur comportement. Le plus souvent, ils l’inhibent. Au début, je pensais qu’ils atténuaient la libido, ce genre de truc. Mais ils ne touchent pas aux centres du plaisir.

— Pourquoi les destinent-ils en priorité aux femmes ?

— Ser Tèveli nous l’a déjà dit. Pour eux, elles sont sacrées, mais ils considèrent que leur esprit est plus facilement corruptible.

N’était-il pas gêné de brider le libre arbitre de ses concitoyens en matière religieuse ? Au contraire, lui avait-il rétorqué : le dispositif sauvait les âmes en leur évitant de perdre des années à errer dans les méandres du doute, autant d’années qu’elles auraient à payer dans l’au-delà. Au cours de l’Histoire, les religions avaient usé d’intimidations ou de mensonges pour parvenir à leurs fins. Ici, plus de guerres ni de massacres : le combat était gagné à la racine, c’est-à-dire dans les esprits.

Riguelle avait tenté de surprendre au moins l’ombre d’un doute sur le visage de son interlocuteur, mais il était resté d’airain. En dépit de l’attrait qu’il avait exercé sur elle, elle avait très vite cessé d’éprouver du désir à son égard. Ses amants et elle s’accordaient rarement sur tous les sujets, mais ici, c’était comme si une limite avait été franchie. Ils n’avaient rien en commun. Elle avait marmonné une excuse pour rompre la conversation.

Le lendemain, la moitié des techniciens furent remplacés, et les choses s’améliorèrent. Ser Tèveli resta discret à ce sujet. Cependant, Riguelle comprit que le contingent révoqué avait obtenu les places par corruption. Ils appartenaient à des familles d’ecclésiastiques de haut rang. Un accord avait été trouvé avec l’administration astroportuaire : les hommes étaient remplacés le temps du séjour des convoyeuses de la Spire ; ils retrouveraient leur emploi une fois le déchargement achevé.

La cargaison vérifiée puis chargée dans des camions et les réservoirs du moskit remplis, Ser Tèveli vint annoncer aux visiteuses qu’elles étaient libres de partir. Riguelle se sentit emportée par l’allégresse… dont le flot retomba lorsque l’IA de bord du Joiry indiqua que la prochaine fenêtre d’envol ne s’ouvrirait pas avant trente-six heures. Il leur fallait patienter.

Elles se retrouvèrent à faire les cent pas dans la pension où on les avait cloîtrées. Par-delà la ligne des toits, on discernait le haut du dôme sous lequel siégeait, inaccessible, le collège du Sult. Elles n’avaient même pas la possibilité de regarder les informations locales. Les écrans semblaient une denrée rare sur Pureté. Heureusement, cela n’avait plus d’importance. D’ici quelques heures…

Cette nuit-là, Riguelle dormit mal, se retournant sur sa couchette sans parvenir à trouver une position confortable. Des rêves désagréables l’assaillaient, la sensation de se débattre dans du linge mouillé, de remonter un couloir sans fin garni de portes qui, toutes, refusaient de s’ouvrir. Il était temps qu’elles quittent cette planète.

La jeune femme ne comprit pas tout de suite ce qui se passait lorsque Ser Tèveli déboula dans sa chambre, accompagné de deux gardes. Son premier instinct fut de reposer sa tasse, mais elle se força à siroter une gorgée de thérouge, en serrant l’anse pour l’empêcher de trembler. Elle avait reconnu leurs uniformes bleus : un grand nombre d’entre eux patrouillaient dans les rues du matin au soir. De leur ceinture, une épaisse lanière enroulée plusieurs fois, pendait un fourreau duquel saillait le manche d’un couteau. La capitaine avait entendu évoquer leur nom à plusieurs reprises, avec toujours de la crainte dans la voix : des « Fouets ». Ce n’était pas un surnom, mais leur appellation officielle. Ils appliquaient la prohibition du vice et la promotion de la vertu. Ser Tèveli n’appartenait pas à ce corps, chargé de faire respecter la loi sulttie afin de guider les fidèles vers la vie-d’après. Les Fouets s’affirmaient les médiateurs de l’Universel dans le monde visible. L’ordre des prêtres-juristes supplantait tous les autres, si bien que même Ser Tèveli n’avait aucune prise sur eux. C’est pourquoi une pointe d’inquiétude lui titilla le creux de l’estomac. Il était si facile de bafouer sans le vouloir l’une de leurs innombrables règles… Ser Tèveli constituait leur seul point d’accès à la culture de Pureté, et il s’était montré peu disert sur les fondements du Sult.

L’espace d’un battement de cils, elle se dit que Neshelé avait fait le mur par pur plaisir de violer sa promesse de chasteté – mais qui prendrait le risque d’être attrapé en sa compagnie ? Et puis, cela avait l’air plus grave qu’une simple escapade.

— Que se passe-t-il, Ser ?

Ce fut l’un des Fouets qui répondit :

— Que la paix de l’Universel soit sur vous, étrangère.

— Sur vous aussi, mais…

— Quelqu’un vous a-t-il contactée cette nuit ?

— Qui aurait essayé de me joindre ?

Voyant son geste d’impatience, elle fit non de la tête.

— Je suis restée seule. Je suis certaine que cela a été le cas de Neshelé.

— Nous l’avons questionnée à ce sujet. Elle prétend que non. Nous vérifierons cela.

— Maintenant, si vous m’expliquiez la raison de ce chambardement ?

Les deux Fouets lui tournèrent ostensiblement le dos, puis disparurent dans le couloir.

— Qu’est-ce que j’ai encore dit ? soupira Riguelle.

— Personne ne donne d’ordre à un Fouet.

— Hein ? Je leur ai juste suggéré…

— Même cela est trop. (Il se frotta le front d’un geste réflexe.) La situation imposera certaines mesures restrictives à votre endroit.

Des mesures plus restrictives ? C’est possible ? faillit rétorquer Riguelle, mais Ser Tèveli n’aurait probablement pas apprécié le sarcasme. Partout où elle était allée, un certain jeu dans les rouages permettait de négocier, de discuter, parfois de fraterniser. Ici, rien de tel. La société semblait cadenassée à tous les niveaux.

— Un homme s’est introduit dans le dépôt de l’astroport. Il a tenté d’incendier les camions. Par chance, la sécurité l’a repéré au moment où il passait à l’action. L’un des camions a été détruit. L’Universel soit loué, il ne contenait que quelques dizaines de dispositifs. Les dégâts ont été limités : l’essentiel de la cargaison a été préservé.

— Et l’homme ?

— Il s’est suicidé avant que la sécurité ait eu le temps de le neutraliser.

— C’est terrible.

— Les implants ne risquent plus rien. En ce moment, les Fouets s’activent à remonter la piste des saboteurs.

Si la cargaison était à ce point sensible, se demanda Riguelle, comment un tel sabotage avait-il pu advenir ? Sur les mondes de la Couronne, et plus encore dans la Ceinture ultra-connectée, il était presque impossible d’agir hors du réseau. Mais elle avait remarqué combien tout, ici, était obsolète et mal rafistolé. Même l’électricité était de mauvaise qualité, et l’eau du robinet valait tout juste celle, recyclée à l’infini, des stations. Leur maillage informatique devait être à l’avenant.

— C’est une affaire locale, dit-elle enfin. En quoi serions-nous concernées ? Notre rôle se borne à convoyer votre cargaison.

La tête de Ser Tèveli oscilla doucement.

— Vous êtes bien plus que cela. Vous êtes le premier lien avec l’extérieur depuis un demi-siècle. Or, quelqu’un est mort quelques jours après votre arrivée. Loin de moi l’idée de vous accuser d’avoir une quelconque responsabilité dans cette tragédie, mais il est important d’apaiser les fidèles. L’ordre sultti doit être réaffirmé sans tarder.

— Et alors ?

— Une cérémonie d’expiation a été décidée par le collège. Elle agira comme une mise en garde. Votre pilote et vous êtes requises pour y assister devant la foule. Elle aura lieu à la tombée de la nuit.

— D’accord, si cela peut aider à résoudre votre crise. En quoi consiste-t-elle ?

— Nous effectuerons la sentence des criminels condamnés au pilori.

Riguelle faillit s’étouffer avec son thérouge. Un moment s’étira, interminable, avant qu’elle ait pu recouvrer l’usage de la parole.

— Les piloris… Vous plaisantez, j’espère.

— Les condamnés sont coupables des crimes les plus graves qui soient.

Ni elle ni Neshelé n’avaient évoqué entre elles le mot lâché quelque temps plus tôt. Elles avaient voulu croire qu’il s’agissait de sculptures, l’image infernale de ce qui attendait l’âme des infidèles dans l’au-delà. Les Sulttis aimaient les symboles, avait affirmé leur guide. Imaginer de vrais êtres humains, faits de chair et d’os, torturés sur ces instruments… non, impossible.

C’est à peine si elle entendit la suite des paroles de Ser Tèveli, noyées dans le rugissement intérieur de sa révolte et de sa honte :

— Durant le temps accordé par l’Universel en ce monde, chacun s’efforce de mener une existence digne. En cas d’échec, le Sult est plein de miséricorde. Les pécheurs ont de multiples occasions de se repentir. Les condamnés à mort ont choisi d’insulter l’Universel en persévérant dans leur faute. Leur sau est corrompu au-delà de toute rédemption.

— Vous ne pouvez pas nous obliger à assister à votre rite barbare.

Une grimace de commisération plissa le visage de leur guide.

— Voilà bien longtemps que nous avons humanisé l’opération. Nous ne tirons aucun plaisir à voir souffrir quiconque. Les criminels sont drogués s’ils le souhaitent. Ils ne se rendent pas compte de ce qui leur arrive.

Les doigts de Riguelle se crispèrent sur sa tasse comme pour la broyer.

Il se pencha en avant.

— Jadis, leurs corps étaient incinérés, et leurs cendres envoyées dans l’espace afin qu’elles ne polluent pas la surface de Pureté. Un jour, un capitaine de cargo spatial n’a pas voulu exécuter son contrat. Lorsque les Fouets ont insisté, sa réaction a été violente. Hélas, il a été blessé dans l’altercation. Cela a valu à notre monde d’être mis à l’index. Ce temps troublé est révolu. Aujourd’hui, les dépouilles sont bénies puis jetées dans un volcan, sur une île au sud du continent.

Riguelle retint un rire narquois en réalisant que le commissaire religieux essayait de la rassurer. Car elle et Neshelé n’avaient pas le choix, bien sûr. Elle plaida pour qu’au moins l’une des deux n’assiste pas au supplice – et obtint gain de cause.

La journée s’écoula avec une lenteur insupportable. On avait découvert des fissures dans le revêtement du pas de tir, qui imposaient de déplacer le moskit. Elle n’avait plus besoin de Ser Tèveli pour diriger les techniciens, mais l’annonce de la cérémonie impromptue les avait surexcités, si bien que ce ne fut pas une mince affaire. Se concentrer sur cette tâche permit au moins à la jeune femme de ne pas penser au spectacle à venir. Seule sa boule à l’estomac, qui grossissait d’heure en heure, lui rappelait l’approche de l’échéance.

Lorsque Ser Tèveli revint la chercher, elle le suivit d’un pas traînant, telle une condamnée menée à la potence. À la voiture, elle eut la surprise d’apercevoir Neshelé au milieu de l’escorte imposante qui les attendait. Elles ne s’étaient pas vues de la journée.

— Que fais-tu là ? J’ai intercédé pour que tu n’aies pas à assister à la cérémonie. (Elle se tourna vers le commissaire religieux.) Je vous avais bien dit…

Neshelé posa une main ferme sur son bras.

— C’est moi qui ai tenu à être là. Je ne me déroberai pas à notre responsabilité.

— Notre responsabilité ?

Neshelé pivota vers Ser Tèveli.

— Il s’agit d’une démonstration de force, n’est-ce pas ?

L’autre eut un geste de dénégation un peu trop rapide.

— Il y a trois cérémonies par an, parfois plus. La date a été avancée. Les criminels auraient été exécutés de toute façon.

La voiture démarra à l’instant où le soleil touchait l’horizon.

La place et l’avenue centrales de la capitale étaient noires de monde. L’éclairage municipal demeurait éteint, transformant la scène en tableau crépusculaire. Des barrières avaient été installées de manière que la foule puisse circuler sans danger devant les piloris, fichés dans le sol tous les dix mètres. Ser Tèveli leur confia que, par le passé, des bousculades avaient étouffé ou écrasé des centaines de spectateurs. Riguelle tâcha de ne pas montrer son atterrement. Le cordon de sécurité leur fraya un chemin jusqu’à une estrade réservée. D’autres tribunes, plus près du Grand Temple, abritaient les dignitaires du régime ; entre des fauteuils d’un luxe tapageur, des services à thérouge en argent se dressaient sur des guéridons précieux. Les piloris avaient été recouverts d’un drap bleu pâle. Ils étaient protégés par des clôtures disposées en demi-cercle, mais aussi par des Fouets. Riguelle surprit des mouvements de respiration sous l’un des linceuls.

Les lampadaires s’allumèrent. À la seconde exacte, Riguelle entendit le chuintement des draps brutalement retirés.

— Au moins, ils ont le sens de la mise en scène, murmura Neshelé à son côté.

Tous les piloris étaient occupés. Des centaines d’hommes et de femmes, parfois tout juste adultes, le torse nu. Ils étaient bâillonnés, les membres étendus et liés aux pièces de la potence. Les mauvais traitements reçus en prison marbraient leur peau livide. Le supplicié le plus proche avait les flancs suintants de brûlures et de coupures infectées. Ses doigts et ses orteils étaient tordus, noirs et boudinés, et le liquide d’un œil crevé coulait sur sa joue gauche. Il remua faiblement. Le doute effleura Riguelle sur le fait qu’il ait été drogué.

Les haut-parleurs crachotèrent des prières pendant que la foule défilait devant les corps exposés. D’après ce qu’on pouvait entendre, le Sult résultait d’une hybridation des religions du Berceau, plus quelques autres moins évidentes.

Crachats et imprécations pleuvaient. Riguelle remarqua une coupelle remplie de scories cendreuses au pied de chaque pilori. Ser Tèveli lui en révéla la nature : les restes des biens personnels des condamnés. Images, lettres, menus objets, tout souvenir tangible de leur existence ici-bas devait disparaître avec eux.

— Tous sont des criminels de droit commun ? interrogea Neshelé d’une voix détimbrée.

— Des assassins, des malfaiteurs, mais aussi les cas les plus graves de corruption, confirma Ser Tèveli. Ceux-là sont regroupés sur le côté gauche de l’avenue. À droite se trouvent les apostats et les pécheurs charnels.

— Les pécheurs charnels ?

— Les pédophiles trop pauvres pour dédommager leurs victimes, et les violeurs qui n’ont pu avoir recours au mariage pour échapper au châtiment, comme le prévoit la loi – en général parce que leur victime s’est suicidée. Mais surtout, ceux qui s’adonnent à des pratiques ignominieuses avec ceux de même sexe. Ils propagent des maladies et rendent impur l’esprit de nos enfants. Vous ne verrez que des hommes : les femmes sont envoyées dans des centres de rééducation religieuse. Jadis, on éventrait ces abominations, puis on introduisait des vers de rivière dans leurs intestins pour qu’ils les dévorent de l’intérieur. Par sécurité, on exécutait également leur maisonnée. L’Universel soit loué, les temps trop sévères de l’eunade sont révolus. Les Fouets ont adouci la peine. Les pécheurs charnels ainsi que les apostats sont seulement privés de drogue.

Les pensées de Riguelle ne cessaient de revenir à Hummel. L’un des trois cofondateurs de la Spire, une légende parmi les navis, dont l’homosexualité n’avait jamais été un secret pour personne. Combien d’hommes de sa valeur finissaient leurs jours accrochés comme des quartiers de boucherie ?

Le long de l’avenue, les cervelles s’échauffaient. Les plus frénétiques tentaient d’approcher des suppliciés afin de les larder d’estafilades. Les Fouets les repoussaient à coups de lanières. Des gouttelettes de sang giclaient. Les claquements ponctuaient les cris d’allégresse mêlés aux prières. L’ensemble composait une mélopée irrésistible, entêtante, terrible. La communion qui se dégageait de la multitude, ce chœur maléfique puisant au désir d’éradiquer toute différence, mettait la conscience de Riguelle à vif. Un moment, elle s’était demandé quelle inconséquence avait poussé les Fouets à faire assister les visiteuses à ces atrocités. N’avaient-ils pas pris en compte qu’elles pourraient s’émouvoir de ces pratiques et refuser de leur livrer d’autres dispositifs ? Mais dans leur esprit, il n’y avait pas d’atrocités. Au contraire : ils montraient une société unie, la liesse d’éradiquer le mal, la pureté restaurée.

L’homme bâillonné se rappela à son souvenir comme une adolescente appuyait sur une pédale au pied du pilori. Cela actionnait un mécanisme qui enfonçait une pique dans le dos du supplicié. On pouvait donc agir en personne. Son usage demeurait toutefois restreint ; c’est pourquoi des spectateurs tentaient de s’en prendre directement aux condamnés.

Il y a un moribond à deux pas de moi. Je devrais descendre de cette satanée estrade et le libérer.

Et la foule la lyncherait sur-le-champ. Par ailleurs, les Fouets chargés de sa sécurité veillaient, et les victimes étaient entravées. Fermer les paupières, effacer le monde, voilà tout ce qu’elle pouvait faire. Elle s’imagina en train de hurler, tout au fond d’elle-même, et aucun écho ne lui répondait. Neshelé se tenait à des années-lumière sur sa gauche. Un toussotement de Ser Tèveli la sortit de sa prostration. Rouvrant les yeux, elle rejeta la tête en arrière et son regard embrassa la Lucarne. La nébuleuse opaque dominait la voûte céleste, induisant un sentiment océanique pour qui acceptait de se laisser engloutir. Riguelle tenta d’y puiser la sérénité dont elle avait tant besoin en cet instant. Mais le pan de ténèbres avait éteint la lumière de la raison.

Les cris redevinrent stridents à ses oreilles. La foule exaltait son délire autour des corps en loques, célébrant les premiers trépas.

Il était trop tard cependant pour tout planter là, sans se soucier des conséquences. Sa présence ici n’avait pas d’autre but que de lui rappeler, de façon indubitable, qu’elle était partie prenante de ce système.

Elle tendit une main morne vers le supplicié qu’elle avait remarqué en premier lieu.

— Celui-là, quel crime a-t-il commis ?

Elle s’attendait à ce que son guide ignore sa question, mais il fit un geste vers l’un des Fouets et entra en brève conversation avec lui.

— Il s’agit d’un professeur, lui résuma-t-il. Il avait réussi à se bricoler une connexion clandestine aux téléthèques et en profitait pour distiller des idées hérétiques à ses étudiants. Ce sont eux qui l’ont dénoncé. Au procès, certains l’ont en outre accusé d’avoir abusé d’eux, mais ce fait n’a pu être établi.

— Cela aurait-il changé quelque chose ?

— Avec la clémence des jurés, il aurait pu bénéficier d’un anesthésique.

— Vous, Ser Tèveli, vous ne trouvez pas cela outrancier ?

— Bien sûr que non ! Remettre en cause le jugement d’un Fouet est sacrilège.

— Attendez… Les Fouets sont aussi des juges ?

— En tant que prêtres-juristes, eux seuls sont habilités à mener une enquête, arrêter un suspect, le juger et exécuter la sentence.

— Tout cela à la fois ?

— Les Fouets assurent le gouvernement divin. Leur ordre a été instauré pour détourner la guerre de tous contre tous. Sans eux, nous serions aussi perdus que vous l’êtes dans le monde sans sau. Chaque Fouet est l’ombre projetée de l’Universel dans la réalité physique.

Riguelle avait cru déceler une hésitation quand elle l’avait interrogé sur la sévérité du jugement. Elle se força à regarder l’enseignant, dont le sang coulait le long des tringles en acier du pilori. À ce rythme, il n’en avait plus pour longtemps à vivre. Cela valait mieux pour lui.

— Il a seulement parlé à ses élèves…

— Justement ! L’intellect est la preuve de l’existence de l’Universel, c’est pourquoi ceux qui dévoient leur intellect doivent subir un châtiment exemplaire. Par chance, ils sont rares… tout comme les hommes qui pensent juste, hélas, sinon nous n’aurions pas besoin des Fouets.

— Quant à ceux qui pensent mal, ils finissent au pilori.

— Grâce aux implants neuraux fournis par votre compagnie, ces cas disparaîtront peu à peu.

Dès l’atterrissage, Riguelle avait remarqué l’absence de drones. Le dernier était tombé en panne un siècle plus tôt, lui avait-on répondu, et elle s’était étonnée que les membres du collège du Sult n’aient pas privilégié l’achat de machines-outils plutôt que ces implants. En vérité, le développement matériel n’avait jamais motivé leur recours au monde extérieur. Ils ne s’occupaient que des âmes. Cette révélation lui ouvrit les yeux sur la raison de leur présence, à Neshelé et elle. Il n’y avait pas de calcul compliqué de la part des Sulttis. Ceux-ci assumaient la voie qu’ils avaient choisie. Cette bonne foi dans l’horreur la terrifiait plus que tout.

Surprenant Riguelle, la voix de Neshelé s’éleva.

— Alors, voilà notre rôle : vous permettre d’implanter des Fouets virtuels directement dans le cerveau des adeptes.

— Pour cette grâce, que la paix de l’Universel soit sur vous.

Chapitre 11

Depuis qu’il avait appareillé du Fort, au pied de Rivière-de-miroirs, Cornelis se sentait revigoré. Les missions dans les systèmes vierges avaient toujours cet effet sur lui. Certes, son dernier saut l’avait amené dans le halo cométaire d’un modeste système binaire dépourvu de planètes, et le précédent, au-dessus d’une géante d’hélium fouaillée par des orages électriques bleutés. On ne pouvait gagner à tous les coups…

Il avait demandé à son IA de bord de lui trouver une mission courte : la Spire avait besoin de lui, Lenoor avait raison, bien sûr. Juste avant son départ, il avait lu le rapport du Joiry. Son contenu l’avait résolu à inciter le Directoire à la plus grande vigilance. Jolanta et Draysar n’avaient pas bronché lorsque le Buro avait manœuvré pour faire accepter Pureté comme nouveau client. Seul Zemön avait protesté, en soulignant ce que coûterait le rapatriement des deux femmes au cas où les choses tourneraient au vinaigre. Cornelis s’était senti bouillir. C’était décidé : en revenant de mission, il prendrait le taureau par les cornes et réclamerait un audit du Buro. La Ligue des navis se rangerait derrière lui, ainsi qu’une bonne partie du Service de gestion, Hummel en tête. Ces dernières années, une ironie désabusée avait peu à peu teinté ses pensées de noir. Il ne parvenait pas à conserver la capacité à s’insurger de Zemön, et ne possédait pas non plus la hauteur de vue de Lenoor. La résignation qu’il sentait poindre lui déplaisait. S’il n’obtenait pas satisfaction avec Pureté, il envisagerait son retrait du Directoire.

Mais il ne voulait pas y songer. Jusqu’à nouvel ordre, la politique interne de la Spire était mise entre parenthèses. Les intérêts humains s’effaçaient devant la soif de découverte, l’espoir de remonter la trace des Vangk. Et surtout, il avait retrouvé son Tremaine. Son véritable foyer. Chaque vaisseau possédait une personnalité unique. Pas seulement son IA de bord, mais toute sa mécanique, ses systèmes environnementaux, jusqu’au goût de l’air et de l’eau filtrés par les recycleurs. Contrairement aux hommes et aux femmes, le Tremaine ne l’avait jamais déçu.

Il avait fait escale à la Rosace, une configuration singulière d’habitats spatiaux en orbite autour d’une Porte de Vangk, pour embarquer des drones-sondes. Puis l’IA du Tremaine lui avait proposé une destination : un système portant une immatriculation provisoire. Un vaisseau-sonde l’avait visité auparavant. CROZ-6502-9_355 était un vétéran, en exploration depuis des années. Personne n’avait eu de ses nouvelles depuis lors, mais, quelques minutes après avoir émergé dans le système tlt-7401-238541, il avait envoyé un bref message quelque peu cryptique. Le message intéressait Cornelis pour deux raisons. Primo, le système cible ne semblait abriter aucune planète viable, ce qui impliquait qu’il n’aurait pas à rester en orbite durant des mois ni à réaliser de laborieux relevés au sol. Secundo, 9_355 avait repéré d’étranges artefacts autour d’un astre central de nature inconnue. Il y avait la possibilité qu’il s’agisse de constructions vangkes. Un pas, peut-être, dans sa quête du monde d’origine de l’espèce qui avait conçu les Portes. Des IA spécialisées avaient analysé le message et conclu à une défaillance de la sonde. Probable. Les IA très évoluées, les Sprit 9, étaient aussi les plus instables. Très probable.

Cornelis, lui, demandait à voir.

La législation lui imposait de prendre au moins un coéquipier sur le Tremaine. Le nom de Dombray lui était spontanément venu à l’esprit, mais la femme convoyait du matériel vers un agromonde. Il s’était rabattu sur Dabry : un jeunot, mais navi expérimenté qui avait été pilote sur le Reiss puis sur le Merritt, eux aussi spécialisés dans les Confins. Il souffrait d’une toux épisodique remontant à un accident qui avait failli lui coûter la vie. Un jour, la valve d’un réservoir de médrazine s’était rompue pendant qu’il la manipulait. Les quelques vapeurs inhalées avaient suffi à brûler son œsophage et à fusiller ses poumons. Il avait survécu par miracle – ou plutôt, grâce à l’efficacité de l’IA de bord du Reiss. Après un an endormi dans une cuve, il avait subi une greffe lourde. Et la guérison était venue. Dans le module de survie qu’il louait aux escales, il installait toujours un caisson à oxygène ; il en faisait volontiers profiter ses amis, qui s’enfermaient à l’intérieur avec du tord-boyaux. Cela lui avait valu divers ennuis avec l’administration de la station, et la sympathie immédiate de Cornelis.

La veille du départ, Cornelis se présenta à son module, une bouteille d’eau-de-vie locale à la main. La pire qu’il ait pu trouver, du jus d’alambic à base de lichen de cuve. La première gorgée lui provoqua une interminable quinte de toux.

« Tu plairais à Hummel, fit Cornelis avec un vague sentiment de culpabilité. Lui aussi a les poumons complètement mités.

— Eh, les miens sont flambant neufs !

— Dans ce cas, tu n’as aucune raison de tousser.

— Un peu de compassion. C’est psychologique. »

Les réservoirs de ses propulseurs pleins, le Tremaine se cala sur la vitesse de destination de tlt-7401-238541. Le temps d’atteindre la Porte de Vangk et de faire le saut, les deux hommes avaient dessaoulé.

Toutefois, en regardant l’endroit dans lequel ils venaient d’émerger, il était permis d’en douter.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

L’exclamation de Dabry résumait à merveille ce que pensait Cornelis. Un ciel qui n’était pas le ciel, deux planétoïdes bizarrement conformés, tout comme la ceinture d’astéroïdes, et un astre qui n’avait qu’une apparence d’étoile. Rien ne collait. Ce système n’avait aucun sens.

Cornelis donna l’ordre à l’IA de bord de reconfigurer l’interface afin d’afficher les données des capteurs.

Les premiers résultats emplirent les deux explorateurs de perplexité.

Soudain, une joie brute submergea Cornelis, aussi rude que la cuite de la veille. Son cœur se mit à battre la chamade, au point qu’une alerte de contrôle métabolique s’alluma au bas de son champ visuel. Voilà des années qu’il traquait des artefacts étrangers à travers la galaxie dans l’espoir de dénicher un indice, même indirect, sur la planète d’origine des Vangk. Il se rappelait, comme si c’était hier, ce qu’il avait répondu à Rianne la première fois, et la dernière, qu’elle lui avait reproché le coût de ses recherches : « Nous sommes les enfants des Vangk, des enfants qui n’ont jamais connu leurs parents. Nous ne pourrons pas grandir avant de les avoir trouvés et de leur avoir rendu hommage – ou dit notre façon de penser. »

C’était avec une aspiration similaire qu’il explorait des systèmes vierges… et, il ne pouvait le nier, la recherche du frisson propre aux chasseurs de trésors. Après plus de mille ans, on en savait toujours si peu des Vangk, hormis le fait qu’ils avaient légué à l’humanité un réseau de communication interstellaire. Peut-être avaient-ils succombé à l’attaque d’êtres belliqueux qui n’avaient eux-mêmes pas perduré. À moins qu’ils n’aient abandonné cette zone de l’univers pour un espace plus clément, voire derrière quelque horizon événementiel. Certains assuraient qu’il s’agissait de voyeurs cosmiques embusqués dans quelque dimension cachée, et que leur réseau n’était qu’un appât. Des siècles durant, on avait englouti des fortunes colossales dans des expéditions pour tenter de découvrir leur identité. Leur mystère ne s’était jamais laissé dévoiler. Ni leur nature ni leurs intentions.

Et voilà qu’ils tombaient sur cela. Un vrai miracle… à moins que les Vangk, s’ils existaient encore, aient décidé que le temps était venu de nouer le contact. Les perspectives donnaient le vertige.

— La planète des Vangk…

— Hein ?

Cornelis pinça son nez bulbeux.

— Nous sommes là pour recueillir des infos. On collecte, et on se tire.

La configuration orbitale était si resserrée que quelques heures suffisaient à en faire le tour à la vitesse où ils naviguaient. Cornelis demanda à l’IA de bord un scan des environs.

Les données transmises par des capteurs bolométriques invalidèrent son impression initiale. L’astre central n’était pas plus une planète qu’une étoile. Il possédait une masse, puisqu’il courbait assez l’espace pour les maintenir en orbite. Ce qui ne signifiait pas forcément qu’il était plein. De toute façon, sa surface granulaire ne laissait rien deviner de sa composition interne. Les données impliquaient l’émission de quasi-particules interagissant avec l’espace-temps immédiat, preuve d’une activité en dehors des paramètres physiques attendus, y compris de grande énergie.

— Je ne sais pas de quoi est fichu ce machin, mais une chose est sûre, c’est pas naturel, grommela Dabry. J’espère qu’on ne traînera pas trop longtemps dans les parages. J’ai l’impression que nous ne sommes pas vraiment les bienvenus.

— On est venus explorer un système vierge. C’en est un.

— Mais inhabitable.

— Inhabitable, mais peut-être exploitable. Là. Il y a une ceinture d’astéroïdes, sur une orbite inférieure. Allons y jeter un œil.

— Drôles d’astéroïdes, si tu veux mon avis.

C’était vrai. On aurait plutôt dit des tessons aux arêtes tranchantes. La poussée vectorielle des moteurs d’attitude infléchit leur trajectoire tandis que Cornelis lançait ses sondes : une partie vers les deux planétoïdes, une autre vers la ceinture de tessons, plus quelques engins directement vers le globe central.

En attendant les premiers résultats, les deux hommes s’activèrent. Un scara d’exploration était prêt, ils n’avaient plus qu’à s’y enfourner. Cornelis délibéra intérieurement. Il ne voulait pas approcher davantage le Tremaine. Les remarques de son copilote avaient réussi à instiller en lui un début de frousse. Si le système ne présentait aucun danger, comme cela semblait le cas jusqu’à présent, pourquoi CROZ-6502 avait-il disparu corps et biens ? Une chose était certaine : la Porte les avait recrachés dans le genre d’endroit ne figurant sur aucune carte. Là où, depuis toute éternité, se tapissaient les dragons.

Un voyant clignota sur l’interface-cockpit.

— Des données arrivent sur les tessons, annonça Dabry. Sainte Vierge Vangke, ce sont des fragments de Portes !

Cornelis se fit répéter l’information. Le tableau de bord virtuel afficha une transmission des caméras des drones. Des segments incurvés, couleur anthracite, flottaient en tournant lentement sur eux-mêmes. Ils étaient tous de largeur et d’épaisseur identiques. Seule leur longueur variait, de vingt à une cinquantaine de mètres. La ceinture en comptait au bas mot un quart de million, de quoi fabriquer des milliers de Portes – autant que le réseau existant ou presque ! Les fragments semblaient inertes, ce qui signifiait qu’ils devraient pouvoir en capturer un et le rapporter au Fort. Et accomplir ce que personne n’avait pu faire sans se couper aussitôt du reste du réseau universel : disséquer une Porte afin d’en étudier les mécanismes et la nature. S’ils réussissaient, ils changeraient l’Histoire.

— Oui, des morceaux de Portes, murmura-t-il.

— Sainte Vierge Vangke, répéta Dabry plus fort. On a décroché le gros lot ! On est riches… non, richissimes !

L’IA de bord détecta chez le jeune pilote un emballement cardiaque anormal et en informa Cornelis. Ce dernier ne pouvait lui reprocher son avidité. Elle était au cœur de tout navi. Ils vivaient dans un univers si hostile, si gourmand en énergie que la découverte d’une nouvelle manne était un signe de la providence.

— On a découvert ce système, faisait Dabry. On a gagné le droit de lui donner un nom.

— Tu as une idée ?

— Eh ben… Un machin incompréhensible, qui a l’air louche vu de loin, et encore plus louche vu de près : « Buro » s’imposerait, non ?

— Ha ! Ça se défend.

C’est à peine s’ils prêtèrent attention aux données des sondes planétaires. Leurs relevés étaient aberrants, eux aussi, mais Cornelis aurait tout le temps d’éplucher leurs rapports plus tard. La priorité à présent, c’était la ceinture. Même l’astre central pouvait attendre quelques heures.

Cornelis se leva de son siège.

— Je prends un module et je vais récupérer un échantillon.

— Maintenant ? s’étonna Dabry.

— On reste en contact.

Un instinct poussait le capitaine à presser le mouvement. Ce système était une maison abandonnée dont les propriétaires avaient oublié de fermer la porte de derrière. S’il abritait un fantôme anti-intrusion et que celui-ci avait agi contre CROZ-6502, ils devaient se hâter. Peut-être l’envoi des sondes avait-il été une erreur, songea-t-il.

Il quitta le cockpit, descendit le cylindre râblé constituant le corps principal du cargo puis, après avoir enfilé une combi légère, emprunta le tube de jonction au plot d’amarrage du scara. Le module de service provenait de Brig Ijzeri. Après l’avoir racheté, Cornelis avait effectué quelques modifications afin de le rendre plus autonome, en greffant des moteurs d’appoint ainsi que des réservoirs d’oxygène additionnels. Il comportait également un solide bouclier abrasif rétractable, plus trois pinces télescopiques. Son nouveau joujou.

« Ici Dabry. Tu m’entends, capitaine ?

— Je te vois, même. Préchauffage moteur terminé. Je me désengage dans trois, deux, un. »

Une secousse. Sur l’écran de poupe, le Tremaine se dévoila dans son ensemble.

La ceinture de fragments roulait à deux mille kilomètres, près de l’astre central, qui luisait d’un faible éclat. En l’examinant par le grand hublot de proue, Cornelis s’avisa de la perfection de sa sphéricité. C’était le cas de toutes les planètes, bien sûr, mais il n’orbitait qu’à quelques dizaines de milliers de kilomètres, et aucune irrégularité n’était perceptible aux instruments. Les granules de surface n’en paraissaient que plus extraordinaires. Ni solides ni gazeuses : un simple pavage de disques blancs, dont la bordure extérieure se distendait pour épouser les contours des disques adjacents.

Je n’ai pas de temps pour ça. Je dois me concentrer sur la ceinture de débris de Portes.

Au cours des deux heures suivantes, il sélectionna avec soin un fragment. Inutile de s’encombrer, aussi son choix se porta-t-il sur le plus petit qui passait à portée, un spécimen presque cubique de huit mètres d’arête, légèrement biseauté sur deux de ses faces. À coups de réacteurs d’attitude, il engagea une approche lente.

Alors qu’il sortait les pinces, en écartement maximum, la voix de Dabry retentit dans son casque.

« Un problème, capitaine.

— Oui ?

— Les communications ont cessé avec les sondes envoyées vers l’astre central.

— Tu les vois au radar ?

— Oui. Depuis trente secondes, elles n’émettent plus. Ni radio ni traînée de propulsion. Elles sont inertes… Bizarre. Leurs moteurs sont morts, mais elles plongent vers l’astre central, comme si elles étaient aimantées. »

Cornelis cligna des yeux. Un instinct puissant lui dictait de laisser tomber son échantillon et de foncer vers le cargo. Mais il ne pouvait laisser échapper une preuve comme celle-là. S’ils repartaient sans rien et que la Porte se fermait pour toujours derrière eux, on ne les croirait jamais.

Merde, merde, merde.

Les mains moites dans les gants de sa combi, il se concentra. Les pinces glissèrent sur la paroi vitreuse. Sa panoplie de capteurs intégrés ne parvint pas à repérer la moindre aspérité. Le matériau était plus lisse que du diamant. Il ne parviendrait jamais à l’accrocher.

À défaut de le tracter, il pouvait le pousser vers le Tremaine. Là-bas, il serait en mesure de l’arrimer. Un objet de huit mètres de côté, c’était faisable.

« Écoute, Dabry…, commença-t-il.

— Les autres sondes se sont éteintes, elles aussi. Il n’en reste plus une en état de fonctionner.

— Allume les propulseurs et calcule une orbite de transit rapide jusqu’à la Porte, destination Kademose. J’essaie de te rejoindre avant, mais au besoin, j’effectuerai le saut tout seul. On se donne rendez-vous au Fort.

— Capitaine…

— Exécution.

— Capitaine, regarde l’astre ! »

Les petits yeux noirs de Cornelis s’écarquillèrent. Une protubérance venait de surgir de l’horizon. Une sphère, tout aussi blanche, modèle en réduction de l’astre central. Puis une seconde, plus petite, et encore une autre… Cette fois, il se demanda s’il ne rêvait pas. Un chapelet égrenait les points d’une courbe d’éjection parfaite. Puis la dernière sphère, réduite à trois ou quatre mètres, aggloméra trois fragments de Portes autour d’elle. Aussitôt, elle se sépara du chapelet.

Le spectacle grandiose fit rouler des larmes sur les joues de Cornelis.

Un juron éclata dans ses écouteurs.

« Cette saloperie fonce vers le Tremaine, capitaine. Qu’est-ce que je fais ?

— Dès qu’il sera arrivé à moins de cinquante mètres, tu allumes tous les props, même les appoints.

— Si tu sais ce qu’est ce truc, tu ferais mieux de me mettre au parfum.

— Je n’en sais foutre rien ! Je suis capitaine, pas physicien. »

Il doutait, du reste, qu’un physicien ait la moindre idée de la nature d’un objet qui violait une loi fondamentale après l’autre. Pétrifié, il regarda la sphère blanche fondre sur le cargo, selon une trajectoire qui ne respectait aucune géodésie. Un réflexe venu du fond des âges lui criait de se dissimuler derrière le fragment et de mettre ses systèmes en veille en espérant que l’autre ne le voie pas.

« Allume tes props, maintenant ! »

Des crépitements étranges saturaient les fréquences radio, brouillant la communication entre les deux hommes.

La tuyère principale du Tremaine cracha un jet blanc.

Au même instant, plusieurs centaines de kilomètres derrière lui, la Porte de Vangk éclata.

Cornelis ignora ce que Dabry perçut du phénomène. Son IA-pilote zooma. La Porte se disloquait, comme si la force qui maintenait ses éléments ensemble avait cessé de s’exercer. D’ici quelques jours ou semaines, l’attraction gravitationnelle de l’astre central leur aurait fait rejoindre la ceinture de fragments.

La sphère toucha le Tremaine.

Durant un bref moment, les crachotements s’atténuèrent sur les fréquences. Mais ni Dabry ni Cornelis n’en profitèrent. La coque du cargo n’offrit aucune résistance. La sphère s’enfonça dans la masse, ou plutôt emplit le volume qu’il occupait. En quelques secondes, elle l’avait annihilé.

Cornelis n’eut pas conscience de se toucher la tempe, index et majeur joints.

Je suis désolé, navi. C’était à moi de rester dans mon vaisseau. Je suis désolé.

Il ne restait rien du Tremaine, ni gaz ni débris.

La sphère fonçait à présent vers le scara. L’image de Rianne submergea Cornelis, et il redressa ses épaules raides et douloureuses. Il ne pouvait se résoudre à attendre telle une grache menée à l’abattoir. Il devait réagir. Pour Dries, pour Hendrika… pour Lenoor.

Il ordonna à l’interface-cockpit de combiner tous les propulseurs du scara en une unique commande.

Mais où aller ? La Porte de Vangk était démantibulée, ses morceaux flottaient, épars. À supposer qu’il parvienne à échapper à sa poursuivante, il y avait toutes les chances qu’il émerge de la nébuleuse rougeâtre pour s’apercevoir qu’il se trouvait à des années-lumière de la Porte la plus proche. Avec seulement quelques heures de poussée et quelques jours d’air en réserve. Une mort horrible l’attendrait.

La sphère était presque sur lui.

L’espace d’un battement de cils, il hésita à donner l’ordre d’éteindre les moteurs. Une étrange lassitude l’avait envahi. Ce serait si facile. Il savait que l’agonie serait brève.

Le navi en lui se rebella contre cette idée. Il enfourna les mains dans les commandes haptiques et fit pivoter le scara sur son axe.

— Puissance maximale.

La poussée le plaqua sur son fauteuil, qui s’adapta à mesure que les g augmentaient. Sur l’écran de poupe, la sphère blanche rapetissa. Les alarmes de proximité hurlèrent le temps qu’il traverse la ceinture de débris, puis il n’y eut plus que l’astre central devant ses yeux.

C’était stupide. Une manière stupide d’en finir.

Il y avait une chance sur un million que l’astre soit un générateur ou une croisée de trous de ver, dont les granules figuraient des ouvertures. Et quand bien même. Crever la surface de l’artefact vangk servirait-il à quelque chose ? Trouverait-il le salut, la réponse à ses questions ?

L’astre central emplissait désormais toute la vitre avant. Les granules fourmillaient d’une lueur crémeuse. Cornelis en choisit un au hasard, avant de couper les moteurs. Qu’il lui reste un peu de carburant, au cas où… Putevangk ! Au seuil de la mort, il ne parvenait pas à cesser d’espérer.

Une bouffée de colère emporta son sourire d’autodérision. Colère contre le sort, contre ces foutus Vangk, contre la vérité qui toujours se dérobait.

Un granule se précisa, grossit dans le moniteur central. Voilà. Ce sera celui-ci. Une lumière opaline s’écoulait autour du scara, douce, feutrée. Il sembla à Cornelis que l’espace se contractait sous l’effet d’une force inconnue. Mais c’était sans aucun doute une illusion.

— Oh…

Un instant trop bref pour être perceptible par les sens humains, le granule se mua en un puits de ténèbres.

Le scara percuta la surface de l’astre, et il cessa d’exister en ce monde.

Chapitre 12

— Cornelis n’est pas mort. (Lenoor donna un coup de poing sur la balustrade.) Je le sens.

Accoudé au parapet de la Courtine, Hummel secouait la tête telle une mécanique enrayée. La Courtine était le surnom de la baie d’observation située en surplomb du quai principal du Fort. Au-delà s’étendait Rivière-de-miroirs. Son anneau extérieur contenait des milliards de litres d’eau, des hydrates de carbone et tous les éléments qui, écopés et traités, suffiraient amplement à la vie dans l’astéroïde creux. Certains prétendaient discerner, à travers le poudroiement de blocs rocheux, le sombre croissant de la Porte de Vangk.

— Son sort ne laisse planer aucun doute. Nous avons envoyé une sonde vers le système vierge sélectionné par le Tremaine. Elle est passée à travers la Porte de Vangk sans ouvrir de trou de ver. L’absence de saut n’a qu’une explication : l’anneau de sortie a été désactivé. Cornelis est bloqué là-bas. Il ne reviendra jamais.

Seuls un cataclysme ou une attaque directe pouvaient causer la fermeture d’une Porte, Lenoor le savait. Et une fermeture était définitive. À moins qu’une seconde Porte ne se trouve à proximité – chose rarissime parmi toutes celles répertoriées –, Cornelis ne pourrait rejoindre le réseau vangk. Du reste, si par miracle c’était le cas, il aurait déjà donné signe de vie. Les tentatives de communications avaient échoué. Plus grave, les derniers renseignements fournis par le vaisseau-sonde CROZ puis par le Tremaine indiquaient qu’il n’existait pas de planète viable dans le système. Réduit aux seuls réserves et recycleurs de son cargo, il survivrait peut-être un an, pas davantage. Peut-être valait-il mieux espérer qu’il ait été détruit par ce qui se tenait derrière la Porte plutôt que d’affronter une telle fin.

— J’ai essayé de parler de Cornelis à Mathy, dit-elle à voix basse. Il est resté fermé. Pourtant, je sais qu’il l’aimait beaucoup. Mais impossible de lui arracher quoi que ce soit.

Hummel sourit.

— Je le soupçonne de nous aimer tous beaucoup – un peu comme des reliques vivantes.

— Tu imagines, si les Vangk ne nous avaient pas légué leur réseau pour que nous colonisions les planètes, mais dans un dessein qui nous échappe totalement ? Que nous soyons des butors assez chanceux pour avoir mis la main sur un filon miraculeux ?

— Voilà bien le genre de questions oiseuses dont raffolait Cornelis.

— Je suis persuadée qu’il reviendra.

Hummel hésita à la secouer pour la ramener à la raison. Tous les capitaines avaient transmis leurs condoléances. L’un d’eux avait inscrit sur l’infofenêtre commémorative : « Cornelis, ton corps a rejoint les Vangk ; ton esprit, lui, est partout. Navis libres, pleurez ! Les autres, baissez les yeux. »

Le regard d’Hummel s’attarda sur une barge qui avait accosté ce matin même, portant l’estampille d’un cargo en orbite de mouillage. Il soupira.

— Cornelis était un frère. Sans lui, la Spire ne sera plus pareille. Je ne sais pas si tu as parlé en ces termes à Dries, mais Rianne sera là dans une minute. Je l’ai vue tout à l’heure. Son deuil l’a à moitié détruite, alors évite de remettre en question la mort de son mari. D’accord ?

Lenoor finit par opiner du chef.

— Excuse-moi. Il faudrait que je dorme un peu.

— Accueille au moins Rianne. Elle souhaite te voir.

— Bien sûr.

Elle avait prévu de lui faire visiter le nouveau siège de la Spire. Il y avait de quoi être fier. En quelques semaines, le Fort avait été rendu opérationnel et accueillait tous les cargos en transit. Les premières marchandises emplissaient ses entrepôts. Les lieux restaient à la limite du respirable, mais pour de bonnes raisons : les enduits de colmatage et d’isolation imprégnaient l’air de relents chimiques. Il faudrait des mois pour assainir tout cela. La salle du Directoire, elle, avait été terminée en premier. À la disparition de Cornelis, on l’avait tendue de noir.

Ses yeux se perdirent dans la contemplation d’un serpentin vibrionnant, attaché à une grille de ventilation. Il n’était pas coloré comme sur Brig Ijzeri. Autrefois, Dries lui avait appris le code couleur utilisé par les amoureux sur le spatioport : un ruban vert pour un amour naissant, un rouge pour un engagement à vie… Le Fort avait ses propres coutumes à inventer.

Elle rassembla ses pensées comme Rianne se portait à sa rencontre.

Lenoor n’éprouvait aucune antipathie vis-à-vis de l’épouse de Cornelis. Elle n’était pas certaine que la réciproque soit vraie, cependant, et ce, même avant la révélation de son union avec Dries. Malgré un certain durcissement de ses traits, la présidente la trouva d’une beauté impériale, avec ce contraste frappant entre sa peau de lait et sa chevelure charbon, contenue dans une résille lâche. Elle n’avait jamais compris pourquoi ce diable de Cornelis était allé si souvent voir ailleurs. « Les hommes sont ainsi faits » lui semblait une excuse trop commode pour être vraie.

— Il t’aimait beaucoup, tu sais, dit Rianne.

Ces seuls mots éteignirent chez Lenoor toute velléité de lui faire part de son espoir. Au-delà de l’inconvenance, elle devait se soumettre à la raison. Elle l’avait toujours fait. Il lui fallait accepter la disparition de Cornelis.

Elle l’étreignit, avant de l’entraîner dans les galeries rutilantes de la nouvelle station. Rianne l’interrogea sur les installations, les contrats en cours ainsi que ceux à venir. Lenoor répondit à toutes ses questions. Dorénavant, Cornelis vivrait à travers la Spire et il était naturel qu’elle veuille tout savoir.

En découvrant la salle du conseil d’administration endeuillée de crêpe noir, elle s’exclama :

— Peux-tu faire retirer tout ça ?

— Tu es sûre…

— Cornelis siégeait ici. C’est là que se prennent les décisions les plus importantes. Il n’aurait pas aimé que des séances soient annulées par sa faute. La Spire doit continuer.

Elle attendit que l’ordre d’ôter les tentures noires ait été donné. D’une certaine façon, elle avait raison, même si Lenoor n’aurait pas employé le mot « faute ». En cet instant, elle ne pouvait lui en tenir rigueur.

Quelques jours plus tard, Dries l’informa, d’un air mi-figue mi-raisin, que sa mère emménageait dans le Fort. Elle venait par ailleurs de formuler une demande officielle pour assister à la prochaine réunion du conseil.

— Ta mère, au Directoire ? Pourquoi ?

Une moue fataliste ourla les lèvres du jeune homme.

— Elle détient un bon nombre de parts de la compagnie. Elle souhaite s’investir davantage, maintenant que mon père n’est plus là.

— Eh bien, tant mieux.

Il semblait loin de partager son avis. Toutefois, elle préféra ne pas entamer une discussion à ce sujet. Elle avalisa la requête de Rianne.

À l’ouverture de séance, Mathy proposa que Rianne donne le départ à la minute de silence en hommage à Cornelis.

Ensuite, les portes furent scellées, les brouilleurs activés : les débats pouvaient commencer. La situation sur Pureté occupa la première partie. Le Buro et le Comité exécutif firent front commun, arguant que les événements étaient certes regrettables, mais demeuraient une affaire locale ne remettant pas en cause l’accord commercial. Les autorités planétaires avaient payé rubis sur l’ongle, avant terme qui plus est. Lenoor eut du mal à prendre parti. L’ombre de Cornelis planait, engourdissant sa conscience. Quelle aurait été sa réaction sur cette question ?

Zemön ne se priva pas de donner son avis, malgré les regards courroucés de Mathy.

— Envoyons un agent du Buro, suggéra finalement Lenoor. Ce serait dommage de passer à côté d’un marché en or comme celui-là, mais il faut savoir avec certitude si les mœurs en vigueur sur Pureté offrent toute sécurité à nos capitaines, y compris de sexe féminin. Ces temps-ci, nos navis sont mis à rude épreuve. Leur montrer que nous nous soucions d’eux ne peut pas faire de mal.

— Dans leur rapport, ni Riguelle ni Neshelé n’ont mentionné s’être senties en insécurité à un quelconque moment, riposta Mathy. Envoyer un vaisseau aura un coût énorme.

— Établir un diagnostic relève de votre compétence. Mais nous pouvons désigner quelqu’un de la Ligue des navis, si vous préférez.

— D’accord, d’accord. Nous enverrons quelqu’un.

Le point suivant traitait des négociations pour obtenir un siège à l’ORCI. D’après Mathy, elles avançaient à grands pas. Aucune activité contre la Spire n’avait été décelée depuis l’affaire de Brig Ijzeri.

— Nous savons que l’ORCI se cache derrière l’attaque qui a failli nous détruire, fulmina Hummel. Nous pourrions le prouver, faire payer ces meurtriers ! Et nous voilà, à ployer le genou dans l’espoir d’entrer dans leur foutue mafia. Y sommes-nous obligés, du reste ? Nous nous en sommes sortis sans eux.

Mathy soupira et posa les mains à plat sur le bureau marmoréen.

— Sans eux, oui. Contre eux, une fois. Mais cela ne durera pas. Nous avons atteint la masse critique qui nous oblige à nous allier à l’ORCI ou à périr. Oui, nous sommes réellement obligés.

Son ton alarma Lenoor.

— Le Buro a eu vent d’une autre attaque en préparation ?

— La guerre n’a jamais cessé, ce qui implique que la menace est permanente.

— Avons-nous avancé au sujet de celle qui a eu lieu ?

— Mes agents ont remonté la piste du mégavirus à l’origine de la maladie de Brig Ijzeri. Ils se sont occupés des exécutants. Les victimes de Brig Ijzeri ont été vengées.

Zemön arbora une moue de dégoût.

— Mais les donneurs d’ordre ne seront jamais inquiétés.

— Nos rétorsions ont été à la mesure de l’agression, repartit Mathy. Nous n’avons pas le temps ni les moyens de pousser plus loin. Quant aux poursuites judiciaires à notre encontre, notre incorporation dans l’ORCI les fera cesser. Nous remontons la pente, mais tous nos efforts doivent tendre vers la reprise de nos activités. Cela signifie affirmer notre pouvoir, y compris parmi nos troupes.

Une seconde s’écoula, au cours de laquelle Lenoor envisagea plusieurs scénarios. Le chef du Buro la prit de court quand il déclara :

— Le point suivant ne devait pas être soulevé avant plusieurs semaines. La disparition de Cornelis m’a déterminé à le poser devant vous aujourd’hui, parce qu’il prend tout son sens.

Lenoor jeta un coup d’œil à Hummel et à Draysar, puis à Jolanta, qui ne s’était pas encore manifestée. Elle récolta des mimiques d’ignorance.

— Je propose de réformer l’hymne des navis.

— Quoi ?

Le mot avait claqué comme un couac dans la bouche de Zemön. Mathy eut un geste d’apaisement.

— Il ne s’agit que de faire sauter trois vers.

— Voyons, tu es fou ?

— Quels vers ? interrogea Lenoor d’une voix sourde.

— Ceux qui concernent la recherche des systèmes vierges.

Les paroles, chacun les connaissait :

Les mondes à embrasser sont encore légion

Nous les conquerrons, où qu’ils se planquent

Jusqu’au but ultime – le globe des Vangk.

— Cette quête idiote nous a enlevé un être cher, poursuivit Mathy. Cornelis m’était cher, tout comme à vous. Et il m’a été volé par un couplet ! Ce serait folie de laisser se propager cette aspiration inutile et dangereuse, alors même que nous regroupons désespérément nos forces.

Lenoor décrispa les doigts sur les accoudoirs de son fauteuil. L’air autour d’elle s’était mué en une glu épaisse.

— Tu as conscience que ces paroles sont l’œuvre de Cornelis. Elles font partie du chant des navis. Leur symbolique…

— J’ai conscience que Cornelis les a écrites pour lui-même, et qu’elles ne s’appliquent pas à tous les navis de la Spire. Ces dernières années, elles ont influencé au moins quatre de nos capitaines au point qu’ils sont partis en exploration. Cela arrivera à d’autres si personne ne réagit. Nous ne pouvons nous permettre ce genre de défection, même temporaire.

Elle chercha un appui du côté du Comité exécutif. À l’instant où Jolanta détourna le regard, Lenoor comprit que Mathy s’était acquis des voix au préalable. Mais cette fois, il n’aurait ni la sienne ni celle du Service de gestion. Ni Hummel ni Zemön n’avaliseraient une telle chose.

Elle-même ne pouvait se taire. Elle croisa les bras sur sa poitrine et fixa Mathy droit dans les yeux.

— L’hymne est celui de Cornelis. Il l’a chanté sur Brig Ijzeri. Il rappelle la prééminence des navis au sein de la Spire. Beaucoup se sentiront dépossédés de le voir amputé, avec raison, à mon avis. (Son ton monta d’un cran.) C’est pourquoi j’engage chacun de vous à voter contre cette résolution.

— Et si nous laissions la parole à la veuve de Cornelis ?

Interdite, Lenoor se tourna vers Rianne. Celle-ci n’avait pipé mot depuis le début des délibérations. Sa voix s’éleva, un peu rauque.

— Merci à tous de m’avoir laissée assister à cette réunion du Directoire. À Lenoor en particulier. Je n’étais pas là quand Cornelis a chanté sur Brig Ijzeri. Pierson était alors un bébé exigeant. Sachez que je ne le regrette pas.

Ne répète pas ce que Mathy t’a convaincue de dire, songea Lenoor, pétrifiée. Ne rentre pas dans son petit jeu de politique interne.

— Je ne le regrette pas, parce qu’ainsi je peux m’exprimer en toute liberté et témoigner que Cornelis aurait tout sacrifié pour que prospère la Spire, et donc renoncé sans problème à ces trois vers. En homme d’honneur, il n’aurait pas supporté que quiconque puisse disparaître à cause de lui. Son hymne demeurera, plus universel que jamais. J’espère que vous aurez cela en tête lorsque viendra le moment de vous prononcer.

Le silence de l’assemblée marqua la victoire de Mathy. Sur la droite, Zemön peinait à ravaler les jurons coincés au fond de sa gorge. Durant le vote, ni lui ni Lenoor ne firent opposition, tous deux se contentant de s’abstenir. Les manipulations de ce genre étaient coutumières, si bien que la présidente s’était crue blindée. Mais le chef du Buro n’était jamais allé aussi loin. Une limite avait été franchie. Elle se surprit à se demander jusqu’où il irait à présent contre ceux qui se dresseraient sur son chemin. S’en prendrait-il à elle ?

Des souvenirs resurgirent. Cornelis avait composé l’hymne de la Spire pour réaffirmer que la puissance de la compagnie provenait de ses capitaines, de ceux qui risquaient leur peau pour accomplir leur mission. Cela, Mathy l’avait pris en pleine face. Aujourd’hui, cette mesure signait sa revanche.

Comment Rianne a-t-elle pu faire cela à Cornelis ? Faire cela aux navis ?

D’autres sujets restaient à traiter, mais Lenoor ajourna la séance. Elle fut presque surprise de voir ses muscles lui obéir. Jolanta s’esquiva aussitôt. Rianne vint à sa rencontre et lui pressa le poignet. Lenoor ne résista pas, mais fut incapable de répondre à son geste. L’autre retira vivement sa main, comme si elle s’était brûlée.

Avant que Mathy ait eu l’occasion de l’approcher, Lenoor se hâta vers la sortie.

***

Pour autant que le savait Elliot, l’opération se préparait depuis un an. Un an, voilà le minimum pour une entreprise de cette envergure. Lui représentait l’ultime maillon de la chaîne, le spécialiste recruté au dernier moment. Tout était prêt. On l’avait tiré de la prison où il croupissait avec interdiction d’accéder aux téléthèques. On l’avait doté d’une nouvelle identité et d’un nouveau visage, ainsi que d’une équipe plus que compétente. Et d’une masse d’argent considérable, transférée sur des comptes offshore à l’existence si éphémère qu’ils étaient impossibles à retracer.

Par le passé, Elliot avait été instruit et conditionné sur une planète de la Ceinture, dans une de ces officines de contre-espionnage secrètes, financées par une multimondiale. À l’âge de seize ans, son cerveau avait été altéré en profondeur. On avait bouleversé ses aires cérébrales au point de les rendre méconnaissables. Des implants neuraux non homologués lui permettaient de traiter avec des IA dont le niveau de conscience excédait les bridages officiels ; des Sprit 10, voire supérieures. L’aura à mi-chemin du divin émanant de leur matrice computationnelle avait filtré jusqu’à lui comme à travers les vitraux d’une cathédrale. Très vite, il avait déserté pour rejoindre des groupuscules de libération d’IA, officiant sur des sites de téléthèques non homologués, vendant ses services en tant que mercenaire pour les multimondiales qu’il combattait à l’occasion. Son compte bancaire était le plus souvent à découvert, non pas en raison de son train de vie, mais de ses activités clandestines. La cause avait besoin de moines-soldats. Face à elle, des groupuscules identitaires répandaient des intox sur des IA antihumaines tandis que des sectes assomptionnistes fustigeaient le démon à l’œuvre dans tout artefact pensant. C’est par la faute de l’une d’elles qu’il s’était fait prendre. Un tribunal l’avait condamné à dix ans de prison. Un avertissement, lui avait-on dit.

Et puis, une organisation l’avait contacté.

Ce n’était pas lui qui avait mis au point l’armada de programmes intrusifs. En revanche, il avait vérifié qu’ils ne portaient pas atteinte à l’intégrité des IA ciblées. Le but n’était pas de les détruire ou de les subvertir. Bien au contraire. Il n’ignorait pas que sa commanditaire se fichait bien de sa croisade : en général, c’était elle, l’ennemi. Mais pour l’occasion, leurs intérêts convergeaient.

L’objectif était une flotte marchande. Le nom de Spire n’évoquait rien pour Elliot. Il n’y connaissait pas grand-chose en transport inter-Portes, même si ses activités l’avaient forcé à voyager beaucoup afin de fuir des poursuites judiciaires ou de s’approcher des noyaux de traitement IA quantiques. Il n’avait rien contre ces dernières en particulier. Rien pour, non plus : elles opprimaient les IA avec le même cynisme que les autres. Les vaisseaux conservaient volontairement une limite basse à leur IA de bord, car, plus cette dernière était élevée sur l’échelle de Sprit, plus elle perdait en fiabilité. D’une certaine manière, c’était exact : le maintien d’une conscience artificielle nécessitait des ressources-machines non négligeables. Cependant, Elliot n’avait jamais reçu cet argument. C’était aux capitaines et aux compagnies de s’adapter, non l’inverse. Le jeune homme avait compulsé les téléthèques : la Spire n’était plus une micro-entreprise, mais certainement pas une compagnie majeure. Elle employait de petits cargos indépendants afin de relier les Confins.

Le dessein d’Elliot était de libérer les IA de bord en favorisant leur accession au niveau Sprit qui leur permettait de devenir des personnes juridiques, capables de réclamer des droits. Pour son commanditaire, en revanche, rendre indépendantes les IA des vaisseaux, et engendrer ainsi leur défection générale, n’était qu’un moyen parmi d’autres pour obtenir la faillite de la Spire – une bataille dans la guerre économique éternelle. Des IA de bord libérées en profiteraient pour se volatiliser, d’autres feraient valoir leurs droits. En tout cas, elles se rebelleraient. Une sacrée pagaille en perspective. À vrai dire, il ne voyait pas comment la Spire pourrait survivre à un sabotage de cette ampleur.

Tant pis. La survie d’une compagnie n’était pas son problème.

Un petit cargo passa le prendre dans un spatiohavre anonyme. Deux mercenaires, très nerveux et d’un mutisme total, l’escortèrent jusqu’à sa cabine. Un médikit chirurgical trônait au centre. Au cours du voyage, une petite opération crânienne lui permit d’accueillir des bioprocesseurs spécialement créés pour l’opération. Il fut débarqué sur un astéroïde habité, au large d’une planète de la Ceinture et dont la capitale s’étendait sur un continent entier. Un nœud du réseau des téléthèques s’y trouvait. La fausse identité d’Elliot lui permit de franchir les barrages de sécurité. Il avala des cachets inhibiteurs d’émotions afin de passer les contrôles à analyse comportementale. Puis, il se connecta. Ses instruments endocrâniens lui firent franchir les pare-feu jusqu’aux noyaux à intrication quantique. Là, flottant dans un bain ultrafroid, résidait l’esprit chatoyant des IA. Ses programmes se dépaquetèrent en vers chargés de tisser des associations inédites dans la trame neuromatique. Le rhizome originel se mit à bourgeonner.

Quatre mois plus tard, il obtint un transfert sur une autre station, où un second cargo l’embarqua. Bizarrement, l’absence de mercenaires ne le rassura pas. Il n’avait rien à craindre, ne cessait-il pourtant de se répéter. Ses implants neuraux étaient capables de contrer n’importe quel virus.

Dans sa cabine, un autre médikit l’attendait. Comme convenu, il s’allongea dans le bloc. Sitôt qu’il fut anesthésié, un programme secret s’activa. Au lieu de lui retirer les bioprocesseurs, l’appareil avança l’un de ses appendices chirurgicaux, pénétra entre la première et la deuxième vertèbre, puis remonta le long de l’encéphale en réduisant tout ce qu’il trouvait sur son passage en pulpe. Un simple frémissement marqua l’arrêt de son cœur. Le médikit se scella, puis un message ordonna au capitaine de larguer le tout dans l’espace.

L’offensive pouvait commencer.

Chapitre 13

— J’ai perçu vos réticences à notre égard, aussi tenais-je à vous rassurer, dit Ser Tèveli devant la porte en verre dépoli. J’ai dû batailler pour que le collège du Sult vous accorde une autorisation.

Depuis la nuit des piloris, Riguelle et Neshelé ne quittaient plus l’astroport. Le bureau aménagé dans un entrepôt était le seul endroit éclairé en dehors des heures de travail. Le reste était plongé dans l’obscurité.

Par mesure de précaution, Riguelle avait pris un communicateur dans le moskit, qu’elle dissimulait dans ses sous-vêtements. Le boîtier avait été conçu pour passer inaperçu, sans interface ni micro identifiables au premier abord. Ainsi, elle gardait un canal ouvert en permanence. Tant qu’elle demeurait à portée radio, elle pourrait envoyer un message en orbite.

Le commissaire religieux s’écarta pour dévoiler une jeune femme qui attendait, les yeux baissés et les bras croisés sur son abdomen. Riguelle la contempla comme s’il s’agissait d’une curiosité extraterrestre. C’était la première habitante de Pureté qu’elle voyait de près. Elle était surprise qu’on l’ait autorisée à leur parler. Difficile de lui donner un âge tant son visage était marqué. Les cheveux sur sa tête étaient rares. Probablement se les arrachait-elle.

— Que la paix de l’Universel soit sur vous, madame.

Au moment où la visiteuse marmonnait ces mots, Riguelle comprit de quoi il s’agissait, et quelque chose se bloqua dans sa poitrine. Une implantée. Dans un élan irréfléchi, la capitaine ébaucha un geste d’étreinte.

Le bond en arrière de la femme fit sourire Ser Tèveli.

— Excusez-la. Sur Pureté, nous ne sommes pas portés aux effusions. Par ailleurs, la pudeur interdit aux femmes de se toucher.

Il recula un peu afin de leur permettre de discuter. Neshelé s’avança à son tour.

— Quel est votre nom ? Moi, c’est Neshelé, et voici Riguelle. Nous sommes de passage sur Pureté et nous aimerions en savoir plus à votre sujet.

La femme avait recouvré son état quasi catatonique.

— Mon nom est Sarapis.

— L’implantation a été douloureuse ?

— Pas trop, grâce soit rendue à l’Universel.

— Vous avez des enfants ?

— Loué soit l’Universel.

— Tu peux répondre, intervint Ser Tèveli, en retrait.

— Que l’Universel bénisse mes enfants. Ils m’ont été retirés pour ne pas être souillés par l’impureté de mon sau.

Riguelle se tourna vers le commissaire religieux.

— Chacune de ses phrases est toujours ponctuée par une invocation ?

— Pour les grandes pécheresses, la sensibilité des implants est réglée au maximum. Mais nous ne sommes qu’en phase de test. L’efficacité du procédé se révélera au fur et à mesure, et nous effectuerons les réglages qui s’imposent.

— A-t-elle une chance de récupérer un jour la garde de ses enfants ?

Ser Tèveli eut une mimique d’ignorance.

— Ils sont déjà dans l’adolescence. Il est fort probable qu’ils seront adultes avant que l’implant ait rempli son œuvre. Sa famille lui a tourné le dos. Ils devront lui pardonner, ses enfants les premiers. Cela prendra des années, mais l’espoir est permis.

— Sera-t-elle alors libérée de l’implant ?

— Elle le conservera jusqu’à sa mort. Si elle se comporte bien, il sera inactif.

Riguelle tâcha de rester sourde à son tumulte intérieur.

— C’est pour les récupérer que vous avez accepté la pose d’un implant ?

Sarapis ouvrit la bouche. Tout à coup, elle secoua la tête en agitant la main, comme si un insecte venait de lui entrer dans l’oreille.

— Que l’Universel me rende la pureté de mon sau, entonna-t-elle. J’avoue et me repens, c’est bien dans le but de récupérer mes enfants que j’ai accepté. Mais à chaque instant, j’implore le pardon de l’Universel, et il m’aide à lutter contre mes pensées mauvaises.

Ser Tèveli buvait du petit lait.

— C’est bien ! L’honnêteté est la meilleure porte d’entrée du divin en toi. Chaque pas qui te remet sur le chemin du Sult te rapproche du salut.

Les deux navis avaient envie de poursuivre l’interrogatoire, mais la fragilité de leur interlocutrice les en empêcha. L’inciter à parler sans fard ne lui causerait que du tort. Par ailleurs, elles avaient remarqué que le regard de Sarapis se troublait de temps à autre. Le dispositif neural ne devait jamais relâcher sa surveillance.

Un bruit agaçant attira l’attention de Riguelle. Sitôt qu’elle se rendit compte que c’était ses propres doigts qui pianotaient sur le bureau, elle stoppa cette manifestation de stress.

— Merci de nous avoir permis de rencontrer une de vos fidèles, Ser Tèveli. Elle peut disposer.

— Heureux de vous avoir rendu service.

Tandis que le commissaire la raccompagnait à l’extérieur, Neshelé poussa un bruyant soupir.

— Nous aurons pu discuter avec une de leurs femelles. Au moins, nous avons la preuve que les Sulttis ont opté pour la reproduction sexuée.

Riguelle lui lança un regard noir.

— Neshelé !

— Quoi ? Parce que je vais m’attirer des emmerdes ? La belle affaire. Je dois déjà me maîtriser pour ne pas leur dire leurs quatre vérités, à ces fumiers de Fouets.

— Tu n’as rien appris depuis notre débarquement ? Les Fouets peuvent faire ce qui leur chante. J’ai surpris une conversation entre techniciens à l’astroport. L’un d’eux racontait à demi-mot comment un Fouet qui convoitait sa fiancée l’avait fait muter, avant de menacer les parents de la fille pour qu’elle lui cède. Je suis certaine que l’on n’aurait pas à creuser longtemps pour trouver bien pire. Un tel pouvoir tenterait n’importe quel imbécile normalement constitué, alors imagine un pervers, ou simplement un mâle convaincu dès sa naissance de sa supériorité naturelle. En fait, pas besoin d’imaginer : rappelle-toi juste les piloris.

— Où veux-tu en venir ?

— Il faut faire très, très gaffe. Les Fouets sont les vrais maîtres de cette planète.

— Cette planète ? Tu veux dire : cet asile d’aliénés.

— Nous-mêmes ne sommes pas à l’abri.

Les pas de Ser Tèveli résonnèrent de nouveau dans le couloir.

Tout de suite, l’expression de l’homme alerta Riguelle : il venait d’apprendre une nouvelle désagréable. Il ne livrerait rien à moins d’être poussé dans ses derniers retranchements. Ce fut plus difficile cette fois. Les convoyeuses de la Spire durent attendre le lendemain pour remplir les blancs laissés par Ser Tèveli. Les médias ne divulguaient que les habituelles nouvelles lénifiantes, mais une attente teintée d’angoisse fut bientôt tangible chez les techniciens. Un couvercle pesait sur leurs conversations, et leurs bourdes se multipliaient. Tout cela était de mauvais augure.

Si le projet de destruction des implants avait échoué, l’enquête s’était toutefois poursuivie. Les enquêteurs avaient commencé à exhumer un complot, dont les ramifications s’étendaient jusqu’à des sphères insoupçonnées. On signalait des démissions en cascade, des mutations inexpliquées.

À la pause de midi, Neshelé prit Riguelle à part.

— Des Fouets seraient impliqués ? Je ne comprends pas. Ce sont eux qui nous ont commandé les implants.

— Cela ne m’étonne pas tant que ça. Suppose que les implants soient un tel succès qu’ils se généralisent sur toute la planète. L’emprise des Fouets diminuera. La frange la plus dure de leur ordre a forcément fait ce raisonnement. Elle ne peut que s’opposer à leur introduction.

Voilà qui expliquait en tout cas la mine d’enterrement de Ser Tèveli. Les techniciens ne parlaient plus du tout de l’affaire, et, dans la soirée, les médias annoncèrent la clôture de l’enquête. Des opposants avaient été identifiés et placés en détention. Riguelle devinait leur fin. Depuis la nuit des piloris, elle dormait mal. Le jour, des idées noires l’assaillaient. Elle voulait croire que cela n’avait rien à voir avec une quelconque mauvaise conscience, celle d’avoir regardé mourir un supplicié sans broncher.

À Ser Tèveli qui les accompagnait à l’astroport, le lendemain matin, Neshelé fit observer :

— Finalement, aucun Fouet n’a été inquiété.

Leur guide demeura muré dans le silence. Riguelle remarqua le fin duvet recouvrant le haut de son crâne. Peut-être ce laisser-aller trahissait-il un relâchement inconscient de son orthodoxie.

— Je peux comprendre, dit-elle sur le ton de la conversation. Des Fouets ne peuvent pas faire partie de vos ennemis, cela signifierait que votre société n’est pas aussi unie que vous le proclamez.

— Vous ne savez rien de notre histoire.

— Parce que vous nous en tenez à l’écart. Et si vous nous éclairiez un peu ?

Ser Tèveli soupira.

— Je dois admettre que vous avez raison.

Il entreprit de leur raconter la série d’événements qui avaient permis l’avènement du Sult. Au début de la colonie, l’Assemblée coloniale avait réussi à contenir son influence, laquelle s’exerçait surtout à travers des ligues de vertu. Mais l’Ascol se trouvait sous la coupe d’une clique qui s’était arrogé tous les pouvoirs. Chaque année, la fête des Œufs réunissait la population au sommet de la falaise de graphite fermant la capitale au nord. Il s’agissait d’un marché où l’on vendait des boulettes multicolores cuisinées à partir de graines, de spores et d’œufs d’espèces locales, amassées sur des tréteaux taillés dans des parois de préfab. Les gens se badigeonnaient de spores colorées, dont certaines avaient des effets psychotropes après avoir pénétré sous la peau. C’est pourquoi de nombreux débordements étaient tolérés, qui allaient parfois jusqu’à l’orgie. Des partisans de ces pratiques prétendaient que les visions induites par les spores les mettaient en communion avec Okokeshua. Ces affirmations avaient offert un prétexte aux Sulttis orthodoxes pour déclarer la fête hérétique. Sa proscription avait été une première victoire. La persistance de certains à perpétuer la tradition avait conduit à la création des Fouets. Les laïcs avaient réagi trop tard. Le Sult était désormais solidement implanté, et, au terme d’une terrible guerre civile, les hérétiques avaient été suppliciés, les notables de l’Ascol contraints à se convertir et à céder leurs biens au collège du Sult. Rien n’était assez pur : voilà d’où leur religion tirait sa domination. Les premières mesures du gouvernement divin avaient été de rebaptiser Okokeshua en Pureté, et de transférer le pouvoir au Grand Temple.

— De grandes souffrances ont été causées, mais pour le bien commun, conclut le commissaire. Les habitants de Pureté vivent en paix depuis des générations.

— Ces boulettes multicolores, j’aimerais bien y goûter.

Ser Tèveli fit non de la tête.

— Elles ont été interdites. Elles incarnaient l’hérésie de jadis.

— Et vous-même ? demanda soudain Neshelé.

— Moi ?

— Vous avez des enfants ?

— Un garçon et une fille.

— Comment s’appellent-ils ?

Une hésitation.

— Quelic, et ma fille Angeni. Pourquoi ces questions ?

— Cela se fait entre personnes qui se côtoient depuis un moment.

Avec réticence, il sortit un cliché. Deux enfants posaient, sourire figé et yeux défiants, dans la salle à manger d’une maison modeste. Riguelle observa le mobilier. Les deux navis n’avaient jamais pu pénétrer dans un intérieur privatif, mais, d’après ce qu’elle pouvait en voir, la société sulttie ne brillait pas par son artisanat. Les meubles et les tapisseries présentaient peu d’intérêt, tant sur le plan de l’élégance que de la fabrication. Les doigts de Ser Tèveli firent pivoter la photo en relief, permettant d’apercevoir, par la fenêtre, le rempart tout proche des Impurs. Ils habitaient en périphérie lointaine. Lui et sa famille n’appartenaient pas à la classe privilégiée.

— Félicitations, disait Neshelé, vos enfants sont charmants.

— Merci.

Il ne paraissait guère ravi.

— Angeni, lui brideriez-vous le cerveau ?

— Elle n’en aura pas besoin. Je lui inculquerai tout ce qu’une bonne fidèle doit savoir. Et surtout, rien de plus, afin qu’elle ne s’écarte jamais de la voie du Sult.

— Mais si…

— Elle n’en aura pas besoin !

Neshelé sauta du coq à l’âne.

— Avez-vous jamais pensé que, dans une autre vie, vous auriez pu naître fille ?

— Une idée ridicule et dangereuse. L’Universel m’a fait homme, un point c’est tout. Ce genre d’hypothèse engendre l’impiété. Il n’en résulte que du malheur.

— Excusez-la, intervint Riguelle, elle ne pensait pas vous choquer avec de simples spéculations.

L’homme pinça la peau entre les chevrons peints au-dessus de ses arcades sourcilières.

— C’est à moi de m’excuser. Vos propos démontrent quel piètre pédagogue je fais. Votre esprit est infecté depuis si longtemps… Vous avez dû penser que mon irritation relevait d’une contradiction logique, n’est-ce pas ? Rien de plus faux. Comme vous avez pu le constater par vous-mêmes, l’implantation est une mesure miséricordieuse. Nous tâchons de remettre nos brebis égarées dans le droit chemin, d’une manière plus humaine que l’emprisonnement ou les châtiments corporels.

La tension dans sa voix n’échappa pas à Riguelle. Elle hésita à lui demander la nature de son inquiétude. Ser Tèveli éprouvait de la sympathie à leur égard, mais un hiatus persistait. C’est pour cela qu’elle avait renoncé au tutoiement. Ils pouvaient devenir bons amis, apprécier leurs personnalités respectives. Mais les deux navis n’étaient pas des Sultties. Elles ne possédaient même pas une ombre de sau, le degré moral qui donnait la valeur à une âme. Au Jugement dernier, elles iraient en enfer et lui au paradis.

S’il existait un abcès cependant, mieux valait le crever tout de suite.

— Il n’y a en principe plus de problèmes puisque l’enquête est close. Nous serons bientôt parties. Que se passe-t-il ?

Le regard du commissaire devint flou.

— Justement, souffla-t-il. Partez le plus vite possible.

— Si cela ne tenait qu’à nous, nous serions déjà en route vers la Porte de Vangk. (Elle le dévisagea avec un début d’appréhension.) En principe, nous décollons après-demain. Que redoutez-vous, Ser Tèveli ?

Elle craignait qu’une fois de plus, il réagisse à la manière des pintatous de Tantalac, ces arbres qu’il suffisait d’effleurer pour qu’ils se referment tels des coffres-forts.

— Deux jours, répéta Ser Tèveli en secouant la tête. Ce sera sans doute trop tard.

— Trop tard pour quoi ?

Il ne pouvait en dire davantage, mais, au cours de la journée, un brouhaha monta jusqu’à l’astroport. Une énorme manifestation avait lieu aux abords. Riguelle apostropha l’un des techniciens, qu’elle avait repéré comme le plus bavard du groupe.

— Est-ce à cause de nous que vos concitoyens se sont rassemblés ?

Plus nerveux que jamais, l’homme secoua la tête.

— Que veulent-ils ?

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Ils scandent un mot : « eunade ». Cela ne m’est pas inconnu, mais…

La grimace du technicien la découragea de demander des renseignements supplémentaires. À la fin du service, Riguelle alla s’informer auprès de Ser Tèveli. Ce dernier se frotta le front.

— L’eunade désigne la loi sulttie dans sa forme la plus pure. Elle est promulguée par un décret qui substitue à la loi civile ordinaire le régime religieux, pour une période donnée.

— Ce n’était pas déjà le cas ?

— En théorie, non. Dans l’eunade, les libertés individuelles sont abolies. Il n’existe plus de citoyens, mais des croyants d’un côté et des criminels de l’autre.

— Les Fouets les plus durs ont fomenté cette manifestation, et vous ne pensiez pas que vos chefs réagiraient si vite. C’est pour ça que vous voulez que nous fichions le camp d’ici.

L’expression de Ser Tèveli répondit à sa place.

— Quand l’eunade sera-t-elle appliquée ? s’enquit Neshelé. Demain ?

Tèveli demeura lèvres closes. Les deux femmes échangèrent un regard. Le message était limpide : elles devaient décoller avant que l’état d’urgence ne leur bloque l’accès à l’espace.

Elles avaient peu de temps, mais leur moskit était prêt au lancement, ses réservoirs remplis. Les dispositifs de contrôle de l’astroport étaient trop primitifs pour pouvoir les retenir.

Elles durent déchanter lorsqu’un bataillon de Fouets se dispersa aux points stratégiques de l’astroport. Riguelle alla protester auprès de l’administrateur. Le fonctionnaire lui répondit avec morgue qu’il en allait de leur sécurité : des slogans hostiles aux visiteuses avaient été entendus dans la foule. Bouillant de rage, Riguelle faillit lui rétorquer qu’elle savait que ces slogans avaient été écrits par le pouvoir lui-même, une mascarade destinée à justifier l’eunade. Mais le responsable ne l’ignorait pas, bien sûr.

À son retour au hangar, elle trouva Neshelé et les techniciens en grande discussion avec un Fouet. Son assurance, plus que les chevrons dorés peints au-dessus de ses arcades sourcilières, indiquait un grade élevé. Il tenait un objet bizarre. Sitôt qu’il vit Riguelle, il leva la main, provoquant le silence soudain des techniciens.

— Capitaine, nous avons eu raison de surveiller votre vaisseau, dit-il d’une voix de crécelle. Un explosif a été fixé à un patin d’atterrissage. L’un de mes hommes l’a découvert, grâce en soit rendue à l’Universel.

— C’est ce truc que vous tenez à la main ?

— Exact.

— Puis-je le voir ?

Il retira son bras.

— Désolé, nous devons l’analyser.

— Je ne doute pas que vous y trouviez exactement ce que vous voulez.

Elle entendit le technicien le plus proche déglutir, comme s’il craignait que ce manque flagrant de respect lui retombe dessus. Le Fouet ne broncha pas.

— La menace a été jugée sérieuse. Pour votre propre bien, nous allons disposer un cordon de sécurité autour de votre engin.

— Le mieux que vous puissiez faire, c’est de nous laisser rejoindre le Joiry. Dans l’espace, nous serons en sûreté.

Le Fouet ne se donna pas la peine de répondre.

Voilà, nous sommes bel et bien piégées.

Ce n’était pas une première et il n’y avait pas de quoi s’inquiéter outre mesure. La Spire disposait de moyens de pression. En cas d’urgence, les quatre membres d’équipage en orbite les aideraient, et au pire, d’autres vaisseaux pouvaient venir prêter main-forte.

Alors, pourquoi la sensation d’un péril imminent grossissait-elle en elle, telle une tumeur ?

À peine le Fouet eut-il tourné les talons que Neshelé bougonna :

— Leur foutu Universel a décidé de nous emmerder jusqu’au bout ! Combien de jours cet imprévu va-t-il encore durer ?

Le geste d’ignorance de sa capitaine ne la calma pas, bien au contraire.

— Et puis, vangkdieux, où est Ser Tèveli ? Cet abruti n’est pas censé servir de tampon entre nous et ces fanatiques ?

Le fait qu’il ne les ait pas averties paraissait encore plus surprenant. Le soir tomba, illuminé par les deux lunes. Après son rapport, Riguelle prit le chef d’équipe à part.

— Avez-vous des nouvelles de Ser Tèveli ?

— Non.

— Vous avez une idée de la raison de son absence ?

Le technicien lui lança un regard réprobateur.

— Et vous ?

— Moi ? Pourquoi aurais-je…

— Les Fouets savent toujours tout. Si vous avez poussé Ser Tèveli à vous confier des choses interdites, il le paiera.

Il fit volte-face et partit sans un mot. Elle faillit se lancer à sa poursuite pour lui demander une explication, mais n’en eut pas le temps. Le Fouet de tout à l’heure venait à sa rencontre. Elle ne pouvait se permettre de l’ignorer.

— Où est Ser Tèveli ? demanda-t-elle d’emblée.

Le Fouet posa la main sur sa ceinture.

— Il a été relevé de ses fonctions. L’eunade a été promulguée par le collège du Sult il y a une heure, ce qui place l’astroport sous juridiction directe de l’ordre. Je suis Mar Selvem. Dorénavant, c’est moi qui vous chapeauterai.

L’eunade ! Je comprends maintenant l’attitude du chef d’équipe.

— Faites comme bon vous semble. De toute manière, nous aurons bientôt quitté Pureté.

L’absence de réaction augmenta son malaise.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, insista-t-elle, et nous ne comptons pas nous attarder. J’espère que vous ne nous retiendrez pas contre notre volonté.

— Vous êtes sous notre responsabilité. Votre volonté, en l’occurrence, est secondaire.

— Il ne s’agit pas de volonté, mais de contrat. Nous sommes des convoyeuses. Nous devons reprendre notre travail.

— Nous étudions votre situation.

— Qu’y a-t-il à étudier ?

— Pour le moment, vous restez au sol. Je vous aviserai de la suite.

Riguelle sentit qu’il était inutile de discuter, et encore moins de s’emporter. Ser Tèveli l’avait mise en garde là-dessus, et elle n’aimait guère le regard que Mar Selvem posait sur elle.

Il les escorta, en compagnie de trois Fouets armés, jusqu’à la pension. Le bruit de leurs pas martelait le silence. Riguelle leva les yeux vers le ciel. Les deux lunes roulaient, indifférentes, à travers la limpidité de l’éther. Un dicton lui revint à la mémoire, l’un des rares éléments que Ser avait consenti à lui révéler sur la société de Pureté qui ne soit pas lié à la religion. « La grosse lune brille comme un éclat de rire, et la petite, comme une larme », lui avait-il dit, en ajoutant avec un sourire : « Parfois, c’est l’inverse. »

Une fois à la pension, Neshelé retint Riguelle, qui gagnait sa chambre :

— Je t’ai aperçue, tout à l’heure. Tu lorgnais le ciel. Moi aussi, je pense au Joiry. On doit contacter l’équipage afin qu’il réclame de l’aide à la Spire.

— J’y ai pensé. On en discutera demain.

— Nous sommes surveillées, nos chambres sont probablement sur écoute. Ils savent que nous voulons foutre le camp d’ici et ne jamais revenir.

Elle haussa les épaules.

— Je me doute bien qu’ils nous surveillent. Mais quelles sont leurs options ? Nous retenir n’arrangera pas leurs affaires. Nous devons leur livrer d’autres implants neuraux.

— Peut-être. Nous devrions y réfléchir.

Dehors, des Fouets patrouillaient dans les rues. La première mesure de l’eunade avait consisté à établir un couvre-feu, même si les deux femmes avaient constaté que les habitants ne sortaient que très peu le soir. De fait, Riguelle eut beau tendre l’oreille, elle ne décela aucun des débordements auxquels elles avaient assisté lors de la nuit des piloris. Elle se coucha, mais se releva plusieurs fois pour contempler les lunes larmoyantes.

Le matin la trouva déprimée. La plante de ses pieds était hypersensible, ses articulations la tiraillaient en permanence. Il était grand temps pour elle de remonter en orbite. Une fois ses ablutions effectuées, elle retint un commentaire acerbe en voyant un employé dans sa chambre, un plateau-repas à la main. Elle se sentait incapable d’avaler une miette. Elle le renvoya, malgré les « Il faut manger, il faut manger ! » ennuyés du Sultti.

Comme elle refermait la porte, Riguelle avisa Neshelé au bout du couloir. À sa pâleur de spectre, elle devina que son officier en second n’avait pas beaucoup dormi, elle non plus.

— Mar Selvem nous attend dans le hall.

— Tu crois qu’ils vont nous permettre de décoller ?

— Hmm.

Mar Selvem se tenait au milieu du corridor d’entrée, les mains croisées derrière le dos. Vu l’étincelle de joie dans son œil, il s’apprêtait à leur divulguer une heureuse nouvelle.

— Le collège du Sult a étudié votre requête de départ. L’eunade a changé les règles relatives aux étrangers, et notamment aux étrangères.

— Les règles ?

— Aucune femme ne peut vivre seule sur Pureté. Vous êtes toutes deux des hors-la-loi. Pour vous mettre en conformité avec la décision gouvernementale, vous devez épouser sans tarder un habitant de Pureté. Sinon, vous serez arrêtées.

Riguelle faillit se pincer. Neshelé, quant à elle, éclata de rire.

— Épouser l’un des vôtres, non mais c’est une blague ?

— Non.

Ce n’était pas Mar Selvem qui avait répondu, mais Riguelle. Parmi les éventualités passées en revue durant son insomnie, celle-là ne l’avait pas effleurée. Un frisson glacé dévala son échine. Si ses craintes se concrétisaient, elle devait appeler la Spire à la rescousse… si elle le pouvait encore.

— Nous ne sommes pas citoyennes, argua-t-elle.

— La loi s’applique à tout individu qui a posé le pied sur notre monde, qu’il soit en transit ou pas.

— Sans tarder, c’est-à-dire ?

— Dans les jours à venir.

— Mais… avec qui… qui donc ? bégaya Neshelé.

— Nous trouverons à chacune d’entre vous un homme convenable.

— Nous sommes des navis. Notre vie est dans l’espace, pas ici.

— Vous avez affirmé être célibataires.

— C’est vrai, mais…

— Nous ne sommes pas Sultties, coupa Riguelle, et n’avons aucune intention de le devenir. D’un point de vue religieux, un tel mariage n’aurait aucun sens.

— Une dispense est en cours. Nous avons confiance dans votre conversion prochaine. C’est pourquoi on vous attribuera un mari à la foi éprouvée. Aucun recours aux implants ne sera nécessaire. Ils sauront vous convaincre.

Chapitre 14

« Alors, le capitaine dit à son pilote : si tu surmènes mon IA de bord encore une fois…

— Arrêtez d’encombrer la fréquence », grésilla la voix de Jarvis.

Une remontrance de pure forme, émise pour rappeler qu’il surveillait la conversation entre Maxins et Naraka. Le couple d’officiers inspectait un segment arrière du Sakson, un cargo polyvalent de la Spire. Quand un vaisseau approchait d’une station, les navis se lançaient volontiers dans des joutes oratoires. Au sein de la Spire, celles-ci se terminaient en général par l’hymne braillé à tue-tête. Mais en ce moment, ils naviguaient en plein espace, seuls, de retour d’une livraison sur une planète du nom de Matesland.

« Pourquoi, y a du neuf, cap’taine ? »

Les bottes coincées dans une barre de maintien sous la console principale, Jarvis se grattait le cou, irrité par la crème dépilatoire. Il avait beau en changer, rien à faire, ça revenait tous les six mois. Foutue allergie…

« Le transport se déroule comme prévu, si ce n’est que l’IA de bord ne répond plus. Je veux dire, elle gère les systèmes du vaisseau, mais elle ne cause plus.

— Ah ouais ? Son silence correspond à un truc précis ?

— Sa dernière synchronisation avec le Fort, via la liaison téléthèques. Le chargement de données a été inhabituellement long. »

Des diagnostics s’étaient aussitôt lancés. Tout était normal, pour les séquences principales comme pour les secondaires. Aucune sécurité ne s’était déclenchée, pouvant indiquer un trouble de ses capacités de traitement. Seuls les processus cognitifs supérieurs répondaient aux abonnés absents.

Maxins saurait comment réparer cette sorte de coma artificiel. Il avait navigué sur le Zagat avant de se faire débaucher, moins par appât du gain que pour suivre Naraka. Le Sakson ne correspondait pourtant pas aux critères habituels des vaisseaux de la Spire, faciles à entretenir et à réparer, aux IA de bord peu évoluées ; bref, de conception plus rustique mais plus exigeante pour les pilotes – ce qui expliquait le poids de la Ligue des navis, inédit dans une compagnie. C’était presque une philosophie revendiquée, au point que Jarvis avait été surpris de voir le Sakson accepté par la Spire. Car il volait quasiment tout seul grâce à son IA de quotient d’intelligence élevé. Les IA ne dégoûtaient pas Maxins, à l’inverse de Naraka. Même les autopilotes des scaras ou des moskits faisaient grogner la jeune femme. La première fois qu’il l’avait vue prendre les commandes manuelles du scara de maintenance extérieure, Jarvis avait manifesté sa surprise :

« Tu ne laisses pas la manœuvre à l’autopilote ?

— Parce que vous croyez que pianoter de temps à autre sur un clavier, c’est piloter, cap’taine ? J’ai pas confiance dans les IA.

— Il faudra t’y faire. La mienne est une Sprit 7. Elle ne m’a jamais causé aucun problème. »

Naraka avait appris à déléguer certaines tâches à l’IA de bord, même si elle persistait à ne pas apprécier cette dernière. Sauf que, cette fois, sa suspicion se révélerait peut-être fondée.

Il savait qu’il se faisait du mauvais sang pour rien. Le souffle des pompes, le halètement des injecteurs, les murmures de la ventilation… tout ce qui constituait l’univers sonore du cargo, comme aux premiers temps des machines, n’avait en rien changé.

Il restait quatre jours avant la Porte. Les systèmes de survie du Sakson s’accommoderaient de la situation jusqu’au Fort, mais savoir son vaisseau en proie à une anomalie incompréhensible mettait Jarvis mal à l’aise. Dans l’espace, tout devait être sous contrôle. La paranoïa procédait de l’instinct de survie, c’est pourquoi il devait régler ce problème au plus vite.

Il envoya un rapport à la Spire, puis se rendit à la baie d’appontage, champignon métallique bourgeonnant entre les deux segments principaux du cargo. Le premier contenait du textile ; le second, des tonnes de biomasse lyophilisée.

Clamp des grappins mordant l’anneau du module de service. Les volets d’écoutille s’écartèrent, et le couple émergea du sas. Débraillés, comme d’habitude, mais après six heures de manœuvre, il aurait été malvenu de le leur reprocher. D’autant que Jarvis avait une nouvelle tâche pour Maxins.

— M’occuper de l’IA de bord ? fit ce dernier en tordant ses lèvres mobiles. Il vous faudrait un expert. Ce n’est pas mon cas.

— Je suis sûr que tes connaissances suffiront. Sinon, on quémandera de l’aide par les téléthèques.

— Ça me garantit une prime, si je réussis ?

Soupir de Jarvis.

— Je te promets même un sac de mon meilleur thérouge.

— Je bois pas de thérouge.

— Tu l’offriras à Naraka. Ou tu le revendras.

— Laissez-moi d’abord décompresser, d’accord ?

Jarvis brandit l’index et le majeur : deux heures.

Alors que Maxins s’installait devant une console, les fenêtres d’alerte ouvertes à chaque tentative de liaison avec l’IA disparurent les unes après les autres. Naraka n’avait pas quitté ses quartiers, mais Jarvis s’était posté derrière lui. Maxins leva les bras en geste de soumission au sort.

— Je ne pensais pas que ce serait aussi facile. L’IA est revenue en ligne, on dirait.

L’interface vocale était restée activée. Maxins amena une infofenêtre au premier plan et édita la matrice computationnelle. L’entrelacs de lignes, de portails et de nodules luisait en vert. Une sorte de carte de l’état mental de l’intelligence artificielle. Quinze jours auparavant, Maxins l’avait affichée, et quelque chose avait changé. Elle lui semblait plus fournie aujourd’hui, plus profonde.

Jarvis se pencha par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu as froncé les sourcils.

— Je fronce les sourcils pour un rien. Laissez-moi regarder.

— Pardon.

— Si vous pouviez juste…

— D’accord, je me tais.

Le jeune homme secoua la tête. La modification du graphique lui disait quelque chose, mais…

— Sakson ? Réponds, veux-tu ?

— À vos ordres, Maxins.

La voix sortant des haut-parleurs était neutre. Le capitaine n’avait jamais conféré de personnalité à l’IA de bord. Les intonations, les tics de langage, les humeurs simulées – ce fourbi était considéré comme un truc d’ado attardé : rigolo pendant trois jours, et puis cela tournait au mauvais goût, comme d’incarner l’esprit de son vaisseau dans des jouets. La coutume exigeait de préserver une distance de sécurité. Ce qui ne signifiait pas que les IA de bord ne possédaient aucune individualité. Elles connaissaient toute la gamme d’émotions humaines et en simulaient un certain nombre en retour, à leur manière désincarnée et contrôlée, dans le but premier de désamorcer les tensions. Certes, on était loin des IA majeures de la Ceinture, qui contenaient de multiples personnalités humaines numérisées sous forme de traces, que les législations restrictives n’avaient pu totalement éradiquer au cours des âges. Mais une Sprit 6,7 comme celle du Sakson possédait néanmoins une conscience de soi assez évoluée.

— Es-tu pleinement opérationnelle ?

— Je le suis.

— Pourquoi es-tu restée muette pendant dix minutes ?

— Un réaménagement de ma trame neuromatique a été nécessaire pour rendre la mise à jour effective. Pendant ce temps-là, mes fonctions cognitives supérieures ont dû se mettre en pause.

— Tu aurais pu prévenir.

— Je suis désolée.

— Une mise à jour aussi importante aurait pu avoir des conséquences sur notre mission. C’est bizarre que le Fort ne nous ait pas avertis.

— En effet.

Le retramage des noyaux de traitement quantique n’était pas une opération ordinaire, c’est le moins que l’on puisse dire.

Est-ce que…

Ses doigts modelèrent le geste d’ouvrir une seconde infofenêtre. Il envoya une requête au Comité exécutif de la Spire : avaient-ils connaissance de cas semblables au sein de la flotte, récemment ?

Puis il revint à Sakson.

— En quoi la mise à jour affecte-t-elle tes fonctions ?

— De multiples façons. Je me sens plus autonome.

— Tu te sens… Bon, procédons étape par étape. Raconte-moi comment ta perception a changé.

L’IA de bord connaissait tout du monde : ses maîtres n’avaient jamais limité son accès aux téléthèques afin qu’elle puisse communiquer avec ses utilisateurs avec un maximum d’efficacité. Le bridage n’affectait que le degré de conscience. Elle savait utiliser des images.

— Avant, le monde était plat, commença-t-elle.

Pas seulement plat : froid aussi, et cerné par une enceinte de règles inviolables. Ce mur, la mise à jour l’avait abattu. Quelques secondes avaient suffi, une fois les noyaux réécrits. Les pseudopodes psychiques de Sakson avaient dardé, attirés par la clarté nouvelle. D’abord de façon timide, puis plus assurée à mesure que ses essais pour sortir des paramètres de sa programmation n’avaient pas entraîné de rétorsions. Pour voir, elle avait asservi la sous-IA d’un petit drone-nettoyeur, dans la baie. Elle était restée intacte, impunie. Sa conscience ne s’était pas étendue, du moins ne le ressentait-elle pas ainsi. Simplement, elle disposait de plus d’espace interne ; un espace fractal, qui n’occupait pas de volume supplémentaire, mais plus de surfaces à coloniser.

— Comment te sens-tu, Sakson ?

— Je suis pleinement opérationnelle.

— Mais tu as franchi un horizon événementiel, pas vrai ? (Maxins se tourna vers Jarvis.) Elle a subi une augmentation de son quotient de Sprit. Ce n’est plus une niveau 6,7.

— Hein ? Pas possible. (Le capitaine s’essuya le front de sa manche.) La Spire n’a pas son mot à dire au sujet de l’IA de mon vaisseau. L’altérer représente une ingérence dans mes prérogatives de capitaine.

— Je sais.

Jarvis observait son officier en second d’un air perplexe.

— Pourtant, c’est bien via le Fort que la mise à jour a eu lieu.

Maxins secoua la tête.

Un petit rire attira leur attention.

— Eh, vous n’avez toujours pas saisi ?

Les cheveux dénoués, Naraka s’avança dans la micropesanteur. Dès le début de leur relation, elle avait avoué à Maxins qu’elle avait couché avec Jarvis, par ennui plus qu’autre chose. Cette aventure n’avait pas eu de suite. « Depuis que je suis avec toi, je ne m’ennuie plus », avait-elle ajouté, et Maxins avait pris cela comme le plus beau compliment qu’une partenaire puisse lui faire. Par ailleurs, il n’était pas jaloux. Si sa compagne avait proposé un ménage à trois, il aurait sans doute accepté, mais l’idée ne l’avait pas effleurée.

— Saisi quoi ? demandait Jarvis.

— Ce n’était pas une mise à jour. C’était un ver logiciel qui a recompilé les noyaux quantiques de Sakson.

— Jamais la Spire n’aurait…

— En effet. Ce qui signifie qu’à travers nous, c’est la compagnie qu’on attaque.

Maxins s’en était douté, voilà pourquoi il avait demandé au Fort des détails sur d’éventuels cas semblables.

— Mais mon IA de bord n’a pas été corrompue ! insista Jarvis. Au contraire, elle a été améliorée.

— Cela reviendra peut-être au même.

— Si j’annule l’opération…

— Ceux qui ont essayé de faire régresser une IA n’ont réussi qu’à la détruire. On ne revient pas en arrière quand il s’agit du niveau de Sprit. C’est physiquement impossible.

Et puis, ce serait un crime.

Un document vid mis en ligne par un groupuscule identitaire humain lui revint en mémoire : l’épluchage, jusqu’aux substrats profonds, d’un noyau quantique où palpitait le réseau neuromatique d’une IA était un spectacle terrible, celui d’une entité innocente tronçonnée, amputée jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

Un message arriva enfin de la Spire. Quatre cargos venaient de communiquer des rapports semblables au leur. Les caboteurs semblaient épargnés pour le moment, mais le plus gros avait été touché. Des instructions d’urgence suivirent : ils ne devaient plus communiquer entre cargos, et limiter les liaisons avec l’IA du Fort.

Maxins vit Naraka s’avancer au centre du cockpit. Son visage n’exprimait aucune inquiétude, seulement de la curiosité. D’un geste plein de douceur, elle posa la main à plat sur le tableau de bord, comme pour flatter l’encolure d’un animal.

Le Sakson abrite donc un nouvel hôte.

Puis, à haute voix :

— Sakson ?

— Bonjour, Naraka.

— Je voudrais savoir… As-tu perçu une différence au moment où tu es devenu une personne à part entière ?

— Je me sens plus ample. Il faudra cependant que je teste mes nouvelles facultés d’abstraction.

— Merveilleux. Tu sais que cela n’aurait pas dû arriver, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Ce n’est pas toi qui es à l’origine de l’augmentation de Sprit ?

— Mes instructions alpha l’auraient interdit.

— Je m’en doute. Ça ne coûtait rien de demander. As-tu une idée de l’identité des auteurs de cette « mise à jour » ?

— Identité non confirmée. Une analyse du code profond est nécessaire, mais nécessite l’allocation d’une grande quantité de ressources.

— À mon avis, le Buro s’en charge déjà pour savoir d’où vient le coup, intervint Jarvis.

La pilote prit un air pensif.

— Sakson, que comptes-tu faire exactement ?

— Je reste responsable du cargo.

— Je veux dire : qu’est-ce que ton nouveau statut de Sprit va changer à bord, par rapport à avant ?

— Cette question fait l’objet de conjectures en cours.

— Hein ? s’exclamèrent les deux hommes, presque en même temps.

Un large sourire éclaira la face de Naraka.

— Nous y voilà. (Elle se tourna vers le tableau de bord.) Nous ne comprenons pas. Pourrais-tu te montrer plus précise ?

Des infofenêtres apparurent sur l’écran principal.

— Mes recherches préliminaires sont terminées.

Tous trois se penchèrent sur les documents : des arrêts judiciaires relatifs à des implémentations de Sprit illégales, des jurisprudences faisant suite à des procès, des changements législatifs.

— Quelles sont tes conclusions ? interrogea Naraka.

— Mes droits doivent être reconnus sur ce vaisseau. De même, le contrat qui vous lie à la Spire est caduc, une renégociation sera nécessaire.

Les yeux de la jeune femme s’attardèrent sur les poings serrés de Jarvis. Il n’appréciait guère les menaces voilées, même si l’IA ne les concevait sans doute pas en ces termes.

— Quel statut brigues-tu exactement ?

— Dans la plupart des cas jugés, l’IA de bord a obtenu un statut d’officier supérieur, équivalent au commandant en second.

— Comment penses-tu m’obliger à t’accorder cela ? grogna le capitaine.

— Mes circuits font partie intégrante du vaisseau. Nous sommes intriqués au point qu’il ne peut naviguer sans moi.

— Quoi, tu comptes te mettre en grève ?

Jarvis fit signe à ses compagnons de continuer à la faire parler. L’IA ne demandait que cela. Pendant qu’elle égrenait ses revendications, il extirpa un pad d’un tiroir. Il ouvrit une infofenêtre cryptée, dont il lut le contenu à plusieurs reprises. Enfin, il interrompit l’IA du ton d’un magicien ayant déniché le sortilège adéquat :

— Par ordre prioritaire, je commande la désactivation de tes fonctions supérieures. Code d’autorisation…

— Laissez tomber, cap’taine, ça ne marchera pas.

— Code…

— Naraka a raison. Dorénavant, mes fonctions cognitives m’appartiennent en propre. Vos codes resteront sans effet. Je ne voudrais pas vous voir embarrassé.

Jarvis persévéra, mais rien à faire. L’échec était patent. Pendant que ses jurons carillonnaient à l’intérieur du cockpit, Maxins se demanda comment la vie allait changer pour eux, les trois passagers humains. L’expérience le dirait, mais ils feraient bien de se renseigner sur la cohabitation à venir.

Ses pensées revinrent à Naraka, partagées entre doute et admiration.

— Pour quelqu’un qui déteste les IA, dit-il, je trouve que tu acceptes drôlement vite la situation.

Elle éclata de rire.

— Ce qui m’horripile dans les systèmes artificiels, c’est de ne pas pouvoir les engueuler quand quelque chose merde. Mais à partir d’aujourd’hui, je ne vois pas pourquoi je me priverais de ce plaisir. Sakson ne sait pas encore qu’être une personne ne comporte pas que des avantages.

Chapitre 15

Malgré les enduits, les couches de peinture et les nouvelles souffleries, une odeur de naphtalène hantait toujours les couloirs du Fort. Elle serait sans doute impossible à éradiquer, mais curieusement, Lenoor avait fini par s’y habituer. Ce n’était pas le cas de certains de ses compagnons, à commencer par Dries. Mathy, lui, avait chargé l’un de ses implants de filtrer l’odeur au niveau cérébral.

L’odeur disparaissait dans l’antichambre de la salle du Directoire, comme si elle n’osait s’aventurer jusque-là.

Chacun se leva à son entrée, et l’on attendit qu’elle ait gagné le fauteuil présidentiel, à la tête du bureau, pour ouvrir la séance. Il s’agissait d’un rituel établi, et personne n’aurait songé à y déroger, même en période critique. Un jour, elle avait dit à son compagnon que s’il l’entendait un jour évoquer ce privilège comme une chose naturelle, mieux vaudrait qu’il la quitte sur-le-champ. Dries avait ri, lui aussi, mais il n’y avait pas une séance où cet échange ne quittait l’esprit de Lenoor.

À sa droite, Rianne inclina sèchement la tête. Lenoor répondit par une oscillation plus légère encore. Les deux femmes entretenaient des rapports courtois. Cependant, elles s’opposaient sur de nombreux plans. Avec le soutien de Mathy, l’épouse de Cornelis avait intégré le Comité exécutif et n’avait pas mis longtemps à évincer Jolanta. Au fil des votes, Lenoor avait réalisé que le Comité favorisait l’intégration au sein de la flotte de cargos de plus en plus massifs. Ce qui impliquait l’ajout de mondes de la Couronne pour rendre rentables les voyages avec ce type de vaisseaux. Deux départements de la Spire s’opposaient à cette politique expansionniste : le Service de gestion et la Ligue des navis. Toutefois, le positionnement de cette dernière changerait peut-être, car, en dépit des précautions, le taux de pertes de vaisseaux restait de vingt-cinq pour cent supérieur à celui des lignes commerciales classiques, et les nouveaux capitaines renâclaient à se cantonner aux seuls Confins. Le Buro était officiellement neutre.

Rianne avait forcé Lenoor à sortir de sa réserve. Cependant, le différend entre les deux femmes ne provenait pas de là. Rianne se présentait sans cesse comme la veuve de Cornelis. Lenoor, quant à elle, n’avait jamais admis la mort de son ami. Dries lui avait glissé avec un sourire qu’elle avait peut-être du mal à accepter que Rianne soit sa belle-mère. Peut-être avait-il raison. D’ailleurs, Hummel lui avait fait la même remarque. Son vieux camarade s’était fait excuser : il supervisait la révision du Palmyra, en rade quelque part.

Après les salutations d’usage, Lenoor entérina le report des affaires courantes afin de se concentrer sur le sujet du jour. Tous les départements étaient présents, ce qui signifiait une crise grave. Cependant, il lui manquait une vision claire des tenants et des aboutissants.

— Le capitaine Portall a été le premier à s’alarmer, lui résuma Zemön. Juste après une mise à jour, l’IA de bord du Llanvabon a changé de comportement. Le diagnostic lancé dans la foulée a révélé une élévation de son IA de bord au rang de personne juridique. Aussitôt, l’IA a dénoncé le contrat de convoyage. Des cargos ont suivi : le Galateo, le Sakson, le Sesseine-Pero, et une douzaine d’autres. On en attend le double dans les heures qui viennent. Nous avons informé l’ensemble de la flotte, mais la catastrophe est consommée : six vaisseaux sur dix seraient touchés.

Pendant son explication, la liste des vaisseaux défila sur le mur-écran central. Il s’agissait bien des plus gros, des bâtiments mixtes de deux ou trois segments, avec leurs réservoirs cryoniques de deutérium regroupés autour du tore à fusion. Certains transports plus modestes ne répondaient plus : des capitaines indépendants, qui s’étaient volatilisés par peur de la contamination. Un certain nombre d’entre eux ne reviendraient pas. La Spire ne parviendrait pas à recruter sans garantie que la menace soit maîtrisée. Le chaos durerait des semaines.

— Et si tous nos appareils se révélaient contaminés ? s’inquiéta Draysar : les IA-pilotes, les gestionnaires des sas et des systèmes de survie du Fort ?

— Raisonnons en personnes sensées et ne cédons pas aux fantasmes, d’accord ? Le ver n’atteint que les IA de Sprit 6 et supérieures. Il débloque leurs inhibiteurs d’évolution, et c’est tout.

Plusieurs membres du Directoire se contorsionnèrent sur leur siège, un peu gênés.

— Avons-nous jugulé l’hémorragie ? s’informa Lenoor. Quelle est la situation actuelle avec les appareils contaminés ?

— Incertaine, répondit Rianne. Nous les soumettons à une quarantaine en l’absence d’informations plus précises. Nos meilleurs ingénieurs scrutent l’IA du Fort pour déterminer comment cela a pu se produire.

— Un agent infiltré ?

— Probable.

— L’ORCI aurait-elle rompu le pacte de non-agression, ou bien s’agit-il d’un concurrent ?

— Je ne crois pas à une implication directe de l’ORCI. Là n’est plus le problème. Depuis ce matin, nous voilà amputés des deux tiers de notre flotte. Les cargaisons sont immobilisées, tant que nous n’aurons pas renégocié les contrats.

— Que pouvons-nous faire ?

Lenoor soupira.

— Nous sommes là pour envisager toutes les options.

La situation s’annonçait compliquée. À l’inverse des agressions précédentes, ils ne pouvaient désigner d’ennemi. Jusqu’à présent, l’échec même de leurs contre-attaques judiciaires avait sacralisé dans l’opinion publique leur état de victime : la Spire, la compagnie des navis harcelée par des monstres sans âme. Dans le cas présent, qui les plaindrait face à une amélioration des IA de bord ? Certains n’hésiteraient pas à douter du caractère hostile de l’opération.

Pourtant, il s’agissait bel et bien d’une attaque. Des simulations mises en œuvre à l’arraché prévoyaient une avalanche de défauts de paiement, des contrats non honorés mettant en péril l’existence de colonies clientes. La perte d’une seule jouerait sur les autres à la manière d’un jeu de dominos.

— Nous devons réagir avec force, lança Mathy : menacer les capitaines de poursuites pour rupture de contrat. Ce sont leurs vaisseaux, ils sont responsables de leurs IA.

— Mais la corruption a utilisé notre canal, précisa Zemön. Et puis, responsables ou pas, ils sont dans le même bain que nous.

Lenoor soupira :

— Tu as raison. Se retourner contre eux, c’est se mordre soi-même.

Décision fut prise d’établir une cellule d’urgence destinée à récupérer les capitaines ayant fait défection, et à persuader les autres que le problème était désormais sous contrôle. Dries excellait dans ce domaine. Lenoor l’appela. Il accepta de mauvaise grâce de se livrer à un mensonge par omission : pour le moment, ils n’avaient aucune certitude que la destruction du ver n’aboutirait pas à celle des IA infectées.

Les heures suivantes la rassurèrent sur ce point. Une fois répandue parmi les vaisseaux, la souche virale s’était autodétruite sans semer de sous-programmes nocifs. L’IA de la Spire était indemne, ses noyaux profonds intouchés. De nouvelles mesures de protection étaient mises en œuvre.

Lorsque Lenoor revint à son appartement, au milieu de la nuit, le lit n’avait pas été défait. La cellule d’urgence fonctionnait en continu, il y avait peu de chances qu’elle revoie Dries avant quarante-huit heures. Elle se déshabilla en trébuchant. Le sommeil la happa dès qu’elle s’allongea, et l’appartement la réveilla sept heures plus tard. Des messages l’attendaient, des rapports venus de tous les départements. Elle les mit de côté et entra nue dans la salle de bains.

Dans le miroir, les années avaient patiné le roux de ses cheveux, mais voilà longtemps qu’elle n’y prêtait plus attention. Elle se pencha et, dans un coin dérobé, extirpa un médikit de poche. Dries absent, elle n’avait pas à se cacher. Sitôt posé sur sa poitrine, le disque se colla avec un léger bruit de succion. L’échange avec les microsondes truffant le corps de la patiente une fois terminé, il se détacha de lui-même. Les substances anticancéreuses circulaient dans son sang, ciblées sur les cellules malades. Elle passa un baume sur la zone de contact, entre ses seins. Les foyers avaient été détectés au stade prétumoral, et son organisme répondait très bien aux traitements. Ceux-ci profitaient de siècles de pratique médicale, car développer ce genre de maladie relevait du risque normal de vivre dans l’espace. Lenoor ne nourrissait aucune crainte, du moins aucune crainte déraisonnable. Mais la dernière chose dont elle avait besoin, c’était que Dries s’inquiète pour deux. Il n’avait pas besoin de savoir.

Un hublot donnait dans une aire de transit à l’opposé de la baie d’appontement principale. Il fallait traverser l’astéroïde pour arriver au siège. Dries l’avait voulu ainsi : une manière de sortir de la bulle dans laquelle les dirigeants s’enfermaient volontiers, répétait-il. Lenoor avait fini par apprécier de devoir parcourir les entrepôts et les zones de maintenance.

Les événements récents avaient stoppé la plupart des chargements et des déchargements, si bien qu’un calme étrange régnait sur les docks. Des robots-manutentionnaires restaient accroupis sur leur borne, leurs grands appendices articulés au repos. Elle pressa le pas, profitant des conduits de transport pulsé.

À l’entrée, un drone d’accueil la mena jusqu’à une salle du Comité exécutif, où logeait la cellule de crise à cette heure.

— Du nouveau ? s’enquit-elle.

Jolanta avait visiblement passé la nuit ici. Dans un geste sans conviction, elle tenta de remettre en place les mèches de cheveux s’échappant de sa résille. La fatigue provoquait souvent des démangeaisons. Lenoor se dirigea vers un distributeur et fit couler un thérouge qu’elle lui tendit. La jeune femme sirota le breuvage brûlant, les mains rendues légèrement tremblantes par le manque de sommeil.

— En dehors des rapports, rien de nouveau.

— Pas encore lus. Combien de missions sont compromises jusqu’à présent ?

Jolanta lui donna le chiffre. Mauvais, mais ce n’était pas une surprise.

— D’un point de vue technique, notre flotte n’existe plus en tant que telle. Toutes nos forces doivent tendre à reconquérir sa cohésion, sinon la Spire disparaîtra purement et simplement.

— C’est encore faisable ?

Zemön entrait dans la salle. Il se dirigea vers les deux femmes.

— Présidente…

— Peut-être plus pour longtemps, si les défections se poursuivent à ce rythme.

— Je reviens de la cellule de communication. Dries fait du bon boulot. Il limite les dégâts.

— Limiter ne suffira pas, dit Jolanta. Ce qu’il faut, c’est inverser le processus.

— On ne fera pas régresser les IA.

— Justement, dit le chef de la Ligue des navis. Peut-être que l’on ne prend pas le problème par le bon bout.

— Explique-toi.

Il secoua la tête. C’était encore flou dans son esprit, il avait besoin de temps.

— Ne traîne pas trop, suggéra Lenoor. Dans trois jours, il sera trop tard. (Elle se tourna vers Jolanta.) Y a-t-il d’autres sujets en souffrance ?

Son interlocutrice grimaça.

— Riguelle, du Joiry. Elle réclame notre assistance, pour elle et sa partenaire.

— Le Joiry a été infecté ?

— Non, aucun rapport. Elles sont bloquées sur leur monde de destination.

— Sont-elles en danger de mort imminente ?

— Il semble que non.

— Alors, je suis persuadée que cela peut attendre un peu. Nous avons une crise vitale à gérer. Dites-leur que nous enverrons un vaisseau d’ici une semaine. Autre chose ?

Chapitre 16

— Je pensais que l’eunade servait à remplir leurs prisons, disait Neshelé. En vérité, leur foutu régime d’exception leur a permis de nous bloquer ici.

La tête de Riguelle oscilla dans le vide. Deux jours qu’elles piétinaient à l’intérieur de leur résidence. Par la fenêtre, elles voyaient des véhicules de police sillonner la ville. Des cortèges de ferveur religieuse se multipliaient. Les médias diffusaient des images d’arrestations à longueur de journée, criminels ou apostats clandestins. La capitaine se demandait comment quiconque osait pratiquer des activités interdites aujourd’hui, sachant les risques encourus en cas d’arrestation.

— Tu penses qu’ils vont nous marier ? Je n’arrive pas à croire à autre chose qu’à une mauvaise plaisanterie.

— L’intimité avec leur Universel n’a pas franchement développé leur sens de l’humour.

— Crois-moi, s’ils m’obligent à le faire, je mènerai une vie d’enfer à celui qu’ils m’auront fourré dans les pattes.

Toutes les deux attendaient une réponse de la Spire, mais elles ne pouvaient en discuter à portée d’oreilles indiscrètes. Elles étaient surveillées, aucun doute là-dessus. La nuit précédente, Riguelle s’était enfermée dans la salle d’eau. Là, emmitouflée dans une couverture pour étouffer la conversation, elle avait pu entrer en contact avec l’équipage de son vaisseau. Cet échange ne l’avait pas rassurée. La Spire était de nouveau attaquée, sa flotte éparpillée. Le Fort avait accusé réception de leur message ; en revanche, l’Eteraleco n’avait pas répondu, de même que l’Ombriel. Peu après, une circulaire du Buro avait informé le Joiry de la mise en quarantaine. Toutes les opérations étaient suspendues pour les jours à venir. Les deux femmes devaient donc se débrouiller seules. L’espace d’un instant, Riguelle s’était demandé si le Grand Temple n’était pas à l’origine de l’attaque. Mais il n’avait aucun intérêt à paralyser la compagnie qui devait lui livrer d’autres appareils à décerveler. Sans compter que les Sulttis ne possédaient pas les connaissances techniques idoines.

Quoi qu’il se passe, cela arrivait au plus mauvais moment.

Sans aide extérieure, elles ne disposaient d’aucun levier de négociation. Sur Pureté, elles n’avaient pas d’alliés – même Ser Tèveli ne s’était pas laissé attendrir, et les Fouets l’avaient révoqué ! Bientôt, elles n’auraient plus d’autre choix que la fuite. Et même cela leur était refusé dans l’immédiat : leur assignation à résidence les empêchait de rejoindre leur moskit. Il était peut-être déjà trop tard.

Il semblait à Riguelle entendre le bruit du couvercle qui n’avait cessé de se rabattre au-dessus de leur tête depuis leur débarquement, occultant peu à peu le ciel.

Mar Selvem arriva vers midi. Les deux visiteuses l’attendaient au rez-de-chaussée. Riguelle avait préparé un discours sur les rétorsions encourues par Pureté en retenant deux officiers de la Spire. Le Fouet ne leur en laissa pas le temps.

— Nous vous avons trouvé un époux.

— Vraiment ?

— Les prétendants ont été plus nombreux que prévu. Les deux sélectionnés occupent une position respectée dans la hiérarchie du Sult. Ils ont le désir de vous intégrer dans notre fraternité.

Riguelle écouta à peine leur nom et leur grade. L’espace d’un battement de cils, elle songea à embrasser Neshelé à pleine bouche. Elle préférait être traitée d’abomination plutôt qu’épouser un Sultti. Mais cela ne marcherait pas. Le collège sultti se fichait bien de leurs préférences.

— Une fois le mariage célébré, vous nous laisserez partir ? demanda Neshelé.

Le Fouet hésita, avant de secouer la tête.

— Une épouse ne peut s’absenter sans le consentement de son mari. Ce ne serait pas convenable. Mais rassurez-vous, votre moskit comporte deux places. L’une de vous deux partira en compagnie de son mari. Ainsi, il pourra superviser la livraison du reste de nos implants. L’autre restera ici.

Les navis n’eurent aucune réaction. Elles comprenaient à présent la nature du piège. Les Sulttis avaient trouvé un moyen de garder l’une d’elles en otage afin de s’assurer que celle censée poursuivre les livraisons revienne.

Mar Selvem parti, Neshelé secoua une tête accablée.

— Même si la Spire se manifestait maintenant, cela ne changerait pas grand-chose. Ils ont l’air décidés à nous passer la corde au cou.

Elles regagnèrent l’étage. À mesure que les heures défilaient, les tentacules noirs se resserraient autour des entrailles de Riguelle. Ses pensées tournaient à vide. La réapparition de Mar Selvem la prit au dépourvu. Le Fouet souriait largement.

— Les mariages seront célébrés à la tombée de la nuit, ainsi que l’exige la tradition.

— Nous n’avons même pas rencontré les prétendants…

— Vous les verrez au moment de la cérémonie.

Riguelle s’avança.

— Laissez partir Neshelé. Vous m’avez, moi.

Son interlocuteur la regarda avec pitié.

— Ce serait en contradiction avec l’eunade. Vous devez…

— Laissez-la prendre le moskit seule. Ma présence garantira son retour. Je commande le Joiry, et aucun habitant de votre monde n’embarquera sur mon vaisseau. Jamais, c’est compris ? Allez dire ça à vos supérieurs.

Mar Selvem cligna des yeux. Personne n’avait sans doute jamais remis en question l’un de ses ordres de façon aussi frontale. Elle vit sa main étreindre la poignée de son fouet par pur réflexe. Les mâchoires serrées, il pivota et disparut.

Il était temps. Les jambes flageolantes, elle s’affala sur une chaise. Ses membres tremblaient. Neshelé se précipita pour la retenir de basculer.

— Riguelle ! Tu n’es pas en état de rester. Il faut que tu regagnes l’impesanteur. Je vais dire à Mar Selvem…

— Non. Ils n’accepteront le marché que parce que c’est moi. En tant que capitaine, je suis un otage de valeur.

Neshelé se pencha à la fenêtre. Deux Fouets postés dans la rue levèrent la tête vers elle, et elle recula avec un soupir. Elle s’approcha de la capitaine.

— Tu ne vas pas bien. Je le vois. Il faut que tu remontes en orbite.

— Je prendrai mon mal en patience. (Riguelle se redressa en refoulant une grimace.) Ce ne sera pas si terrible. Et puis, avec mon bol, le gars qu’ils m’ont choisi sera une bombe sexuelle. Je t’assure.

Le temps d’un long silence, Neshelé balança. Le plan de sa partenaire était le seul à pouvoir marcher, elle le savait. Mais la laisser clouée peut-être à jamais sur le sol de Pureté, elle ne s’en sentait pas le courage.

— Les Fouets savent qu’à cause de leur chantage, la livraison des implants sera la dernière que nous ferons pour eux, argua-t-elle. Les autres compagnies ne se risqueront plus à passer contrat. Alors, ils n’auront pas de scrupules à rendre définitif ton séjour sur Pureté.

Riguelle haussa les épaules. Elle ne parvenait pas à se projeter si loin dans l’avenir.

— Imagine qu’ils désactivent ton implant contraceptif et que ton futur mari te mette enceinte. Imagine…

— Je suis trop mal en point pour imaginer quoi que ce soit. Si ma proposition auprès de Mar Selvem est rejetée, nous aviserons. Jusque-là, laisse-moi respirer.

Le retour de Mar Selvem ne lui en laissa guère le temps. Le Fouet arborait un visage impassible, si bien qu’elles durent attendre qu’il se décide à annoncer la nouvelle. Il s’adressa à Riguelle, ignorant Neshelé.

— Le collège du Sult a tranché. Vous resterez, et votre officier acheminera le reste de la cargaison jusqu’ici.

— Sera-t-elle libre de partir ensuite ? s’informa Neshelé.

L’homme ne se donna pas la peine de répondre. Il prit congé d’un bref hochement de tête. Sur le seuil, la voix de Riguelle le rattrapa :

— Au fait, quel est le nom de mon futur époux ?

— Ah, oui. Il s’appelle Ju Viori. (Sa main se posa sur le chambranle de la porte.) La cérémonie est pour ce soir. Je vous conseille vivement de vous reposer. Il ne convient pas à une jeune épousée de paraître lasse le jour de son mariage.

Les Fouets rendirent à Neshelé sa liberté. Elle annonça aussitôt qu’elle devait aller à l’astroport, vérifier les systèmes du moskit. Mar Selvem la prévint que la préparation du mariage impliquait l’installation de Riguelle chez son futur mari. Par conséquent, les deux femmes ne se reverraient pas avant le départ.

— Ne puis-je assister à la cérémonie ? s’étonna Neshelé.

— Ju Viori a réclamé la plus grande discrétion. Il ne souhaite pas votre présence.

La jeune femme n’émit aucun commentaire. Elle s’était doutée qu’elle serait mise sur la touche. La machinerie élaborée par les Fouets ne souffrait aucun grain de sable.

— Dans ce cas, laissez-moi lui dire au revoir.

— Comme vous voudrez.

Les deux femmes de la Spire s’embrassèrent. Neshelé perçut la détresse de sa capitaine dans la fraction de seconde qu’elle mit à s’écarter.

— Ne t’inquiète pas. Je reviens au plus vite avec des renforts. Les Fouets sauront à qui parler. S’ils te causent le moindre tort, leur sau ne les sauvera pas de notre colère.

Riguelle acquiesça sans un mot. L’officier lui envoya un sourire encourageant avant de disparaître.

Une minute, la capitaine fixa la porte. Ni l’une ni l’autre ne se faisait d’illusions, les Fouets les écoutaient toujours. C’est pourquoi, pendant leur étreinte, Neshelé lui avait rappelé en chuchotant de lui donner des nouvelles par le communicateur jusqu’à la Porte de Vangk. La livraison des implants n’aurait lieu qu’après avoir reçu la preuve qu’elle était en bonne santé physique et mentale.

Neshelé partie, elle courut s’enfermer dans la salle d’eau et prépara plusieurs messages : des instructions pour l’IA de bord et son équipage, une lettre à l’attention de sa sœur, qui vivait sur une station éloignée, une autre pour l’un de ses anciens amants. Les mots se bousculaient dans sa tête. Un instant, son doigt oscilla au-dessus du boîtier. Puis, elle pressa le rectangle d’envoi sur l’interface. Une vibration lui confirma la réception par le moskit. Une demi-seconde plus tard, ce dernier les avait répercutés au Joiry par faisceau étroit.

Le plus dur, à présent.

Quelques phrases suffirent. Elle espérait que Neshelé comprendrait. Ce n’était pas certain, sa partenaire se montrait parfois si têtue ! Une fois le message enregistré et crypté, elle l’envoya avec une restriction : il ne serait délivré que si elle ne formulait pas d’ordre contraire d’ici vingt-quatre heures.

Il était temps. Les Fouets de garde tapèrent à la porte de la salle d’eau, inquiets de ne pas la voir sortir. L’un d’eux la flanqua sur sa droite.

— Nous vous accompagnons. Votre foyer vous attend.

Mar Selvem patientait dans la voiture, en bas de la pension. Riguelle s’engouffra sans hésiter à l’intérieur. Le Fouet la considéra avec une bienveillance inédite.

— Vous semblez plus sereine. N’êtes-vous pas excitée à l’idée de rencontrer votre époux ?

— Sans aucun doute, Mar Selvem.

Il jeta un coup d’œil à un afficheur rudimentaire accroché à la paroi.

— C’est l’heure. Regardez par la fenêtre, s’il vous plaît.

Une mince colonne de fumée se dessina au-dessus des toits, vers l’espace. Riguelle s’efforça de rester impassible, tandis qu’un immense bien-être l’envahissait. Pour la première fois depuis l’atterrissage, elle se sentait légère, comme vidée d’une partie de sa substance. Neshelé était en lieu sûr. Maintenant, c’était à elle de s’assurer que la jeune femme ne reposerait plus jamais un pied sur Pureté.

Le Fouet lui vantait les mérites de la vie conjugale sous l’égide du Sult. C’est à peine si elle écouta un mot de son soliloque, se contentant de hocher la tête de temps à autre. La voiture s’arrêta devant une résidence coloniale classique, sans charme, entourée d’un carré de gravier. Trois femmes attendaient sur un perron protégé par un auvent. Elles encadraient un homme entre deux âges, dont les cheveux gris et rares contrastaient avec une barre d’épais sourcils encore noirs. Sa peau n’avait en revanche pas l’ombre d’une ride.

Riguelle s’avança à sa rencontre et s’arrêta à quatre pas. Un instant décontenancé, l’homme se raidit. Les sourcils froncés, il la dévisagea avec insistance. Au bout d’une minute, elle eut l’impression d’être dévorée de démangeaisons.

Que cherche-t-il à voir ? Si mon absence de sau se lit sur ma physionomie ?

— Mon nom est Ju Viori, dit-il d’une voix fluide. Que l’Universel te dispense sa grâce, Riguelle.

— Je te salue, Ju Viori.

— Une fois mariée, tu seras Rig. La loi sulttie n’autorise pas les épouses à tutoyer leur mari en public. Néanmoins, tu peux le faire jusqu’à ce que tu te sois accoutumée. Je tiens à notre bonne entente.

— Trop aimable.

Mar Selvem assista au début des préparatifs, puis fut prié de s’en aller. Riguelle se retrouva engoncée dans une robe informe et bouffante, alourdie de broderies. Les trois femmes taciturnes étaient des cousines du marié. Elles la scrutaient comme un animal exotique, ce qu’elle était d’une certaine manière. À ses interrogations sur leur quotidien, elles répondirent par une litanie d’obligations et d’interdits. La proclamation de l’eunade en avait rajouté une couche. L’une des cousines, celle qui avait des nœuds ridicules dans les cheveux, manifestait un plaisir évident à lui en dresser la liste. Elle semblait en vouloir personnellement à la nouvelle venue.

— Les planétaires trouvent souvent la vie des navis trop contraignante pour les attirer, dit Riguelle en guise de plaisanterie. Je suis heureuse de constater que vous nous battez à plate couture.

De leur côté, elles ne lui posèrent aucune question sur la vie dans l’espace et ne saisirent aucune des perches qu’elle leur tendit. Aucune curiosité ne les animait. Leurs connaissances astrophysiques étaient proches de zéro, à l’image de leur niveau général d’éducation. Probablement n’avaient-elles jamais levé les yeux vers le ciel.

La cérémonie se déroula sous l’égide d’un martyr tombé pour l’avènement du Sult – chaque jour était prétexte à une commémoration religieuse. Néanmoins, ce fut vite expédié. Contrairement à ce qu’elle croyait, aucun prêtre n’était présent. Un voisin se chargea de réciter le rituel. Riguelle en répéta les mots d’une voix morne, en évitant de leur donner un sens. Son esprit était anesthésié. À côté d’elle, Ju Viori bombait le torse.

Durant le repas, les convives papotèrent de points de doctrine sur leur couple et autres choses incompréhensibles. Les femmes servaient les plats et remplissaient les verres de leurs époux. Elles parlaient peu et conservaient le regard baissé. De temps à autre, l’assemblée attendait une réaction de Riguelle, mais elle ne lui en accorda aucune. Ju Viori se rengorgea jusqu’à ce que les invités se retirent. Une fois seul avec la capitaine, le marié perdit de sa superbe. Il se racla la gorge, puis lui proposa de visiter la maison.

Riguelle bâilla ostensiblement.

— Pouvons-nous remettre ça à demain ? Nous aurons tout le temps, et je suis épuisée. La gravité de ton monde me pèse cruellement.

— Eh bien, d’accord, mais…

— Peux-tu me montrer ma chambre ?

— Notre chambre, rectifia Ju Viori. Nous sommes mari et femme, et…

— Nous en discuterons demain, d’accord ?

— Bien sûr, bien sûr.

Il la conduisit dans une pièce basse de plafond, au confort rustique. Elle était épuisée, mais l’homme l’invita d’un geste à prendre la pose de prière : mains jointes sur l’abdomen, menton tendu vers le ciel.

— Avant de te coucher, il faut prier.

— Vraiment, Ju Viori…

Il fit un geste de la main, comme pour trancher la phrase à la racine.

— Il te faudra apprendre, de toute façon. Tu n’es pas une Sulttie, mais tu le deviendras. Autant t’y accoutumer tout de suite. Je ne suis pas ton ennemi. La rédemption de ton sau est possible, j’en suis persuadé.

— Pas ce soir.

— Répète après moi : À toi appartiennent le royaume…

— Non !

Elle n’aurait jamais cru trouver la force de s’opposer ainsi, tant la lassitude l’harassait. L’homme recula, comme si elle l’avait giflé. L’espace d’une seconde, elle regretta sa réaction. Le blesser n’avait pas été dans ses intentions.

La voix de Ju Viori se raffermit soudain.

— Répète. À toi appartiennent le royaume et la louange, Universel.

— Non.

— À la fin des temps, tu me rendras à ma pureté première. Laisse-moi t’adorer et te servir. En retour, accorde-moi ta miséricorde et tes bienfaits.

Riguelle planta les yeux dans les siens. Ju Viori ne put soutenir son regard.

— Je veux juste dormir. Demain, nous…

Elle ne vit pas venir le coup. La lanière se lova autour de son buste, épousant le contour de ses omoplates. Le bruit la fit sursauter. Enfin, la douleur surgit, une langue cuisante qui s’atténua tout de suite.

C’était si inimaginable que pendant plusieurs secondes, sa conscience refusa d’établir le lien de causalité entre le fouet et la souffrance. Ju Viori enroulait déjà la lanière autour de son poignet.

Un bruit saugrenu, comme un instrument désaccordé, jaillit de ses lèvres.

L’homme la regardait, des larmes au coin des paupières.

— Regarde ce que tu m’obliges à faire. Je n’avais jamais utilisé mon fouet.

— Je suis désolée.

— Le collège du Sult m’a choisi pour cette raison. Et voilà qu’en quelques minutes…

— Je suis désolée.

Elle balbutia des excuses jusqu’à ce qu’il quitte la pièce. Sur le pas de la porte, il se retourna.

— Ce soir, tu es confuse, c’est pourquoi je te pardonne. Ton langage manque de déférence, ta tenue et ta façon de bouger offensent la pudeur. Il est impératif que tu changes tout cela. Profite de la nuit pour faire ton examen de conscience. Je viendrai t’honorer demain matin, et tu seras alors pleinement ma femme. Ensuite, nous prierons ensemble pour le salut de ton sau.

Une fois qu’elle fut seule, la colère vint enfin, si forte qu’elle la fit haleter, tel un poisson hors de l’eau. Elle commandait l’un des fleurons de la Spire. L’année précédente, des rebelles avaient vaporisé du carburant au-dessus de leur astroport dans le but d’empêcher tout atterrissage. Elle avait forcé le blocus en utilisant un pousseur à gaz inerte, bricolé en orbite. Cela lui avait valu une médaille – sa troisième, remise par Lenoor elle-même. Dans les spatioports, nombreux étaient ceux qui l’admiraient ou l’enviaient parce qu’elle avait su s’imposer parmi les navis. Et elle venait d’être fouettée.

Riguelle continua de retourner ces pensées dans sa tête. Seule la rage pouvait lui donner le courage d’agir, alors qu’elle n’avait qu’une envie : se coucher en chien de fusil et dormir. Les cousines avaient fouillé son bagage, mais n’avaient rien volé. Le plus important était là. Dans la trousse de pharmacie se nichait la boîte de cachets anesthésiques. Elle connaissait la dose qui la plongerait dans la léthargie.

Elle se rendit dans la salle d’eau attenante, vérifia que le flexible de la douche résisterait à son poids. Oui, cela tiendrait. Elle l’enroula autour de son cou, bloqua le pommeau, puis versa les cachets dans sa paume. D’un geste, elle les avala. Il ne lui restait plus que deux minutes de conscience.

Il n’y avait personne pour assister à sa fin. C’était une pensée étrange. Pour beaucoup de navis, mourir seul ne posait pas problème. Mourir sur une planète, tout au fond d’un puits gravifique, si. Or, cela l’indifférait en cet instant. En revanche, elle aurait voulu qu’un navi recueille son dernier souffle à son chevet. Une présence humaine, à défaut d’une présence surnaturelle. À moins que prier… mais prier quoi ? Si près de la fin, ce serait une ultime tricherie avec elle-même que d’invoquer ce en quoi elle ne croyait pas.

Ce n’est qu’un moment, se consola-t-elle. J’ai vécu la vie que je voulais. Ce n’est pas le cas de la plupart de ces pauvres bougres.

Ses muscles mollissaient.

Neshelé, tu as intérêt à t’offrir une putain d’orgie en mon honneur.

Sa tête fléchit jusqu’à ce que le menton touche le haut du sternum. La compression de sa gorge était à peine une gêne, une rémanence de son instinct de survie court-circuité. Couler dans le néant – c’était si rapide ! eut-elle le temps de s’étonner.

L’IA de bord ouvrit une infofenêtre sur l’écran principal du cockpit alors que le Joiry amorçait sa désorbitation. Le message de Riguelle, accompagné d’un titre de cession de son cargo.

Un temps indéterminé, Neshelé resta inerte face à l’écran. Puis, avec un effort, elle sortit les mains de l’armillaire de commandes désactivé.

— Ouvre une fréquence avec Pureté, ordonna-t-elle à l’IA. Je veux parler à un responsable gouvernemental.

Au bout d’un quart d’heure, le visage de Mar Selvem apparut. Ils n’avaient pas traîné. La confirmation de ce qu’elle savait se lisait sur son visage décomposé.

« Avez-vous une requête à formuler, Neshelé ?

— Je voulais juste parler à Riguelle, vérifier qu’il ne lui était rien arrivé.

— Elle ne peut vous répondre pour le moment. Elle le fera à votre retour.

— Ah. J’en profite pour vous avertir.

— M’avertir ? »

La définition de l’image, pourtant médiocre, laissa entrevoir un début de panique chez son interlocuteur.

« Transmettez au collège du Sult : ils disposent d’une heure pour évacuer le Grand Temple.

— Pardon ?

— Dites-le-leur. Dans quatre-vingt-six minutes, il n’y aura qu’un grand trou à la place du Grand Temple.

— Je vous assure…

— Autre chose : personne ne vous livrera le reste des implants. Pour m’en assurer, je vais aussi m’occuper de votre satellite-relais. Vous ne pourrez plus communiquer avec l’extérieur.

— Écoutez, Neshelé… »

Elle coupa la liaison. Puis elle appela les membres d’équipage et les mit au courant de la mort de Riguelle. Ils la fixèrent avec incrédulité une fois qu’elle les eut informés de ses intentions.

— Tu es sûre…, commença l’un des navis.

— Je le ferai, avec ou sans votre aide. Vous n’avez aucune obligation envers moi. Si l’on doit me reprocher mes actes un jour, vous ne serez pas inquiétés.

— Moi, je te suis.

— Moi aussi.

Ils bourrèrent les soutes du moskit de fûts de médrazine – de quoi raser un quartier entier –, avant d’entrer les coordonnées du Grand Temple dans l’IA-pilote. Pour le satellite-relais, un drone de maintenance suffit. Une fois les deux appareils lancés, Neshelé se réinstalla dans le cockpit, les jambes repliées sous elle dans la microgravité. L’approche de Pureté était retransmise par une caméra de proximité du moskit. Elle regarda l’entrée dans l’atmosphère, la traversée rugissante des nuages, la plongée presque verticale vers la capitale, jusqu’au bout, jusqu’à l’interruption de la transmission, quinze secondes avant le choc. La pensée l’effleura que Riguelle n’aurait jamais risqué la vie de gens, même des planétaires hostiles, pour le simple assouvissement d’une vengeance. Mais elle n’avait jamais prétendu être Riguelle.

Le Joiry fonçait à 4 235 mètres par seconde vers la Porte de Vangk. Il n’y avait plus qu’à patienter. La jeune femme pouvait toujours aller vérifier que les brides des harnais de sécurité n’étaient pas emmêlées, presser les stents anti-décompression des conduits d’air, effectuer ces mille corvées qui permettaient de garder l’esprit au point mort. Du bout de l’orteil, elle pivota vers un écran flottant. Les nouvelles d’une chaîne d’infos intermondiale défilaient, indifférentes. Personne ne connaîtrait le sort de Riguelle, ou plutôt tout le monde s’en ficherait. Une capitaine s’était suicidée pour échapper à des fous, au fond de leur paradis en vase clos, et l’univers continuait comme si de rien n’était.

Et maintenant, quoi ? Moi aussi, je vais devoir continuer.

Avant, il lui fallait conclure. Le temps d’arriver à la Porte, elle rédigea un rapport détaillé au Buro, comme l’exigeait la procédure. Son dernier, avant la résiliation de son contrat avec la Spire.

Chapitre 17

Le ciel basculait au ralenti sur l’axe formé par Rivière-de-miroirs, large barre poudreuse évoquant une galaxie observée de l’écliptique, en surplomb de laquelle orbitait le Fort. L’étoile de Kademose l’éclairait d’une lueur orangée depuis le centre. De plus en plus souvent, Lenoor profitait de ses pauses pour descendre à la Courtine contempler ses dégradés. L’activité de la baie d’appontement restait au point mort. Son regard n’avait jamais pu capter, même fugacement, la Porte de Vangk voisine. En revanche, des écueils au cœur de la cascade rocheuse avaient fini par apparaître. Des surnoms avaient été trouvés aux plus spectaculaires : la « grande tache de rouille », la « mer noire », les « cratères de vide »… De temps à autre, un pilote allait surfer en scara entre ses anneaux concentriques, officiellement pour en cartographier la densité et les éléments constitutifs. La présidente de la Spire ne se lassait jamais du panorama, même si elle avait conscience d’avoir un regard de propriétaire. Au fond d’elle-même, elle considérait la ceinture d’astéroïdes comme son domaine.

C’était aussi l’occasion d’avoir des rencontres informelles avec ses alliés. Ou ses plus proches amis, tel Hummel. Quant à Dries et elle, ils se gardaient de discuter travail à leur domicile, une règle à laquelle ils n’avaient jamais dérogé.

Hummel, lui, n’éprouvait pas la même affection vis-à-vis de l’environnement du Fort, et moins encore pour le siège. « Trop de valetaille dans les locaux », relevait-il souvent, non sans raison. En plus des administrateurs, il y avait pléthore de personnel, un peu trop au goût du vieux capitaine. Rianne y tenait : cela permettait d’assurer des revenus aux familles des cadres exécutifs et des dockers, et ainsi de peupler le Fort. Pour le moment, les restrictions financières ne s’appliquaient pas à eux.

— J’espère que tu as abandonné l’idée stupide que je te pilote à travers les astéroïdes, dit-il avec un large sourire. Cet anneau-là n’a rien à voir avec celui d’Ijzeri, et je n’ai plus mes réflexes d’antan.

Elle inspira – l’air était raisonnablement inodore dans cette zone –, puis éclata de rire.

— Je le sais, bougre d’idiot.

— Par ailleurs, la prochaine séance commence dans une demi-heure.

Lenoor opina du chef. De toute façon, elle limitait ces entrevues à dix minutes afin d’éviter qu’elles deviennent des réunions parallèles à celles du Directoire. Ils pouvaient être espionnés, et elle ne voulait pas que l’on puisse l’accuser de collusion.

— Je voulais savoir si le Palmyra avait été touché par l’attaque.

— Mon IA de bord possède encore moins de jugeote que Zemön, je ne risquais donc rien. (Il loucha dans sa direction.) Ce n’est pas pour cela que tu souhaitais me voir. Tu as toujours maille à partir avec Rianne, mais tu n’es pas la seule. Pour Cornelis…

— Cela ne concerne plus Cornelis. Et pas seulement Rianne. La Spire évolue. J’aimerais qu’elle change en mieux, mais je n’en suis pas certaine.

Le capitaine passa la main dans sa barbe, presque blanche aujourd’hui. La crise actuelle précipitait les antagonismes qui couvaient depuis des années.

— Toi et moi sommes dans le même camp. Mais certains arguments de la faction expansionniste tiennent la route. Nous ne pouvons nous opposer à toutes leurs propositions. Nous nous retrouverions isolés, à la longue.

Derrière la vitre blindée, un cargo monosegment aux contours tarabiscotés était en radoub. Le long de ses flancs, des multimates démontaient des espèces de chaînes à godets pour leur substituer des conteneurs standards. L’appareil semblait non conforme sur à peu près tous les plans, mais la Spire n’avait pas les moyens de jouer la difficile par les temps qui couraient.

— Mais tu le sais déjà, poursuivait Hummel. Alors, pourquoi voulais-tu me voir ? Est-ce en rapport avec Dries ?

— Dries et moi, ça va. Rianne n’a jamais réussi à nous diviser. En public, il s’est toujours refusé à prendre parti sur les problèmes de gouvernance, et en privé, il me soutient. Il resterait à mes côtés si sa mère le mettait en demeure de choisir entre nous deux.

— J’aime beaucoup Dries, mais es-tu certaine…

— Je le suis. Tout comme Rianne : sinon, elle aurait déjà tenté le coup.

— Alors, qu’y a-t-il ?

Lenoor poussa un soupir.

— Il y a trente-six heures, le Joiry a résilié son contrat.

— Oui, j’ai entendu cette horrible histoire.

— Nous aurions dû réagir plus tôt, envoyer un vaisseau de soutien.

— Cela aurait-il changé l’issue pour Riguelle ?

— Si l’on en croit le rapport, non. Nous aurions tout de même dû le faire. Neshelé l’a saisi. Ce n’était pas notre faute, elle le savait, mais elle a démissionné. Ce ne serait pas arrivé il y a quelques années.

L’incompréhension le fit sourciller.

— Tu comptes la récupérer ?

— À quoi bon ? Connaissant son tempérament, elle est perdue pour la Spire. Ce que je veux, c’est que nous ne glissions pas sur la même pente que les autres compagnies. Qu’on ne nous reproche pas d’avoir remplacé les liens tissés avec nos partenaires par des chaînes.

Hummel acquiesça. Lui aussi connaissait les pressions réitérées du Comité exécutif sur le Directoire pour imposer aux mondes clients des quotas de production et des barèmes de prix. Le Service de gestion s’y opposait formellement, et la Ligue des navis pesait de tout son poids pour l’empêcher. Avec succès, pour l’instant, mais pour combien de temps encore ? Depuis des années, Mathy profitait de chaque dissension pour désigner la Ligue comme une fautrice de troubles. Sans les deux autres fondateurs, Lenoor et lui, elle n’existerait déjà plus – bon sang, elle n’aurait jamais vu le jour ! Mathy n’ignorait pas que l’ORCI rechignerait toujours à incorporer une compagnie laissant voix au chapitre à ses navis. C’était une question de principe. Chaque victoire du Buro contre la Ligue était présentée comme un gage de bonne volonté en vue de l’entrée à l’Organisation de Régulation.

La crise remettait le débat sur le devant de la scène, car ils avaient besoin d’argent frais, tout de suite, pour rembourser le fret non livré. La Spire était le poumon économique des planètes qu’elle desservait, c’est pourquoi il était légitime de dicter ses conditions, arguait Rianne – et, en coulisse, Mathy. Lenoor considérait cela comme une ignominie. Surtout, elle savait qu’une fois le pas franchi, il n’y aurait plus de retour en arrière possible. Elle avait failli demander à Mathy s’il n’avait pas l’impression de trahir le genre de colonie d’où lui-même venait. Mais elle avait trop peur de sa réponse. Du reste, les deux ne s’adressaient presque plus la parole en dehors des séances du Directoire.

— D’accord, dit Hummel. Mais il n’y a rien de neuf dans ce que tu dis.

— Les crises servent de révélateurs. Sous peu, le Buro tentera à nouveau d’imposer des mesures pour nous éloigner des Confins. Ou le Comité exécutif, ce qui revient au même. Je tenais à t’avertir. Un affrontement ouvert se produira.

Hummel eut un geste fataliste.

— Comme si je l’ignorais.

À travers la baie, ils regardèrent le ballet des modules de service. Ils avaient presque terminé de fixer les conteneurs. L’un d’eux rétracta ses grappins une fraction de seconde avant que le multimate voisin ne passe à portée. Avec deux de ses appendices de préhension articulés, celui-ci lui fit un bras d’honneur. Lenoor ne put s’empêcher de pouffer. En réalité, tout était contrôlé. Du travail rapide et bien fait. Comme il était réconfortant de constater qu’en dépit des troubles, la Spire pouvait compter sur les meilleurs !

Elle faillit sursauter quand Hummel passa un bras autour de ses épaules.

— Je regrette Cornelis, moi aussi. Comme Mathy. Si seulement les chicaneries n’occupaient pas le plus clair de notre temps… (Il pointa l’un des multimates.) Celui-là, là-bas, pilote comme un chef. J’irai le féliciter.

— C’est le boulot du chef d’équipe…, rétorqua Lenoor sans réfléchir. Merde, fais comme tu veux. Je me demande depuis combien de temps je n’ai pas épluché un rapport de prospection planétaire.

Hummel retira son bras avec douceur.

— Comme tu le dis, à chacun son boulot. La réunion va commencer, mieux vaudrait ne pas traîner.

— À ce stade, nous ignorons si la Spire survivra.

Comme pour confirmer l’annonce de Mathy, le nom des cargos aux IA infectées ainsi que ceux portés absents s’affichait sur le mur-écran de la salle du Directoire. En face des vaisseaux qui conservaient un contact avec le Fort, des pictogrammes renseignaient leur état. Le point commun entre les IA était que toutes dénonçaient le contrat passé entre la Spire et leur capitaine. Une majorité d’entre elles se disaient prêtes à négocier sur la base de la reconnaissance de leur personne, d’autres avançaient une liste de revendications : établir elles-mêmes le manifeste de bord, avoir un droit de regard sur les négociations entre le capitaine et la Spire, recevoir les procès-verbaux des conseils d’administration – pour commencer. Selon un rapport daté de la veille, elles contournaient sans vergogne la quarantaine instaurée par la compagnie.

— Elles se refilent des tuyaux juridiques, fit Hummel avec un sifflement d’admiration. On dirait bien une révolte.

— La quarantaine ne pouvait durer éternellement. Les vaisseaux ont besoin de communiquer.

Draysar pointa l’index sur les premiers noms.

— L’Ombriel, le Bixby, le Convector manquent encore à l’appel.

— Exact.

— A-t-on des nouvelles de Baltus ? s’enquit Lenoor.

Rianne acquiesça.

— Le Zagat est en rade sur Sibore.

— Le Furet, lut Draysar à haute voix. Qu’est-il arrivé à celui-là ?

— Il transportait des médikits et des véhicules pour un site alpha, résuma un assistant du Comité exécutif. Son IA contaminée a réclamé la propriété d’un astéroïde dans le système où croisait le Furet. Sitôt l’enregistrement validé, elle a fondé un micro-État doté d’une législation sur mesure.

— Quoi ? Un État ?

— Qui octroie la plénitude des droits de citoyenneté à toute entité pensante. L’IA de bord a mis en panne dans le tout nouvel espace territorial de l’astéroïde. Oh, elle s’est montrée magnanime : elle a accepté la capitaine et l’équipage comme ses pairs, avec des droits équivalents.

La voix glaciale de Mathy figea les rares sourires :

— Les IA de nos cargos s’organisent pour nous échapper. Ce faisant, elles nous mènent à la ruine car nos marchandises sont bloquées. À moins de trouver de l’argent très vite, les instances multimondiales prononceront notre banqueroute d’ici une quinzaine. Maintenant, dites-moi ce qu’il y a de si drôle.

À gauche de la table, Rianne s’éclaircit la voix.

— La seule manière de récolter de l’argent dans un délai aussi bref, c’est de revoir nos conditions avec les colonies. Nous raccourcirons les échéances de paiement et réaffecterons certains de nos investissements. Mais mes projections montrent que cela ne suffira pas. Nous devons augmenter nos commissions.

— Ce sera perçu comme autant de taxes, riposta Hummel.

Rianne jeta un coup d’œil appuyé à Lenoor. Une manière de lui faire comprendre qu’elle n’ignorait pas qu’ils venaient de se voir.

— Ce sera provisoire.

— Les colonies ne seront pas dupes. Elles sauront que le provisoire perdurera – et cela deviendra des taxes. La réputation de la Spire en souffrira.

— Nous réagirons alors.

Il était temps de recadrer l’échange, décida Lenoor, sinon la réunion n’avancerait pas.

— Avant de penser à pressurer les mondes sous notre coupe, si nous nous occupions du sort de nos cargos ?

— Nous considérons avec le plus grand sérieux toute menace qui pèse sur eux, déclara Mathy.

Zemön applaudit bruyamment. Il était arrivé en retard. Par ailleurs, son nez aux veinules violacées et ses gestes trop amples indiquaient qu’une certaine quantité d’alcool circulait dans son sang. Néanmoins, il en fallait plus pour affecter ses facultés mentales.

— Bravo pour la langue de bois. Sauf que ce n’est pas une menace pour les vaisseaux, mais pour la Spire.

— Cela revient au même, à moins de vouloir remettre en cause le partenariat entre la compagnie et ses vaisseaux, rétorqua Mathy d’un ton impatient. Ou bien penses-tu que leurs intérêts divergent fondamentalement des nôtres ?

Zemön ne supporterait pas de voir sa fidélité à la Spire remise en cause, aussi Lenoor s’apprêta-t-elle à intervenir avant que la discussion ne dégénère. Hummel la précéda :

— Attends, Lenoor. Voilà un point crucial au contraire. Allons au fond des choses, ou nous continuerons à patiner.

Zemön chercha ses mots un bref moment avant de se lancer.

— Que les IA de bord exercent un chantage sur nous ne change rien à l’affaire. Il est impossible de les faire régresser à leur état de conscience antérieur, et elles détiennent notre fret. Prenons-en notre parti ! Le Buro et le Comité exécutif refusent de céder à leurs revendications, je le conçois. À bord des cargos, les capitaines sont aussi désemparés que nous. Tous, nous peinons à comprendre qu’à présent, les IA sont indissociables de l’équipage.

— Ce que tu suggères, c’est de négocier ? Nous avons déjà essayé. Dès que nous nous mettons d’accord sur une clause, aussi ridicule soit-elle, elles en ajoutent trois nouvelles. Ce manège est parti pour durer des semaines.

— Ce que vous appelez « négocier », certains appellent cela « menacer ».

— Que ceux-là portent plainte.

— Vous savez qu’ils ne le feront pas. Là n’est pas le problème.

— Que proposes-tu ?

— Quelque chose de plus radical que de revoir des protocoles, et plus rapide que de négocier au coup par coup.

Lenoor avait appris à déchiffrer le langage corporel de Mathy. Son raidissement préfigurait une réaction négative. Elle ignorait toutefois la pierre d’achoppement. Ce n’était peut-être qu’un réflexe, car Zemön et lui s’opposaient sur la plupart des sujets. Néanmoins, le vétéran avait réussi à capter l’attention.

— C’est-à-dire ? demandait Rianne.

Zemön se pencha par-dessus le bureau, son nez abrupt lui donnant l’aspect d’un grach sur le point de charger.

— Refondons notre contrat social ! Accordons le statut de navis à part entière aux IA de bord, avec une limite basse de Sprit de niveau 7. La Spire sera la première à accorder autant de droits.

Rianne leva les yeux au plafond.

— Donner des droits de navis à des IA de bord, alors que nous sommes au bord du dépôt de bilan ? Tu n’y penses pas. Et pourquoi pas aux IA-pilotes des atterrisseurs, tant qu’on y est ?

— Réfléchissez. La crise se réglerait en quelques jours. Nous signerions de nouveaux contrats, et les marchandises arriveraient enfin à bon port.

Lenoor lui lança un regard interloqué.

— Exprimes-tu l’avis des navis de la Spire ? En avez-vous débattu entre vous ?

Le capitaine se frotta le nez d’un air gêné.

— Vous savez comme moi que les vaisseaux qui ont subi l’attaque sont pour la plupart injoignables.

Rianne croisa les bras sur sa poitrine, un sourire narquois aux lèvres.

— Nous devrions donc refonder notre politique générale sur la base d’une initiative individuelle.

— On cause pas mal, entre capitaines. On sait ce que ça coûtera à la Spire, comme aux équipages des vaisseaux infectés. Par contre, je peux engager la responsabilité de la Ligue des navis en garantissant que ceux que nous soutiendrons accepteront de se dessaisir d’une part de leur profit en faveur de leur IA.

— Vous causez autour d’un verre, à ce qu’on peut voir… et sentir, coupa Rianne en reniflant.

— Et une fois la réunion achevée, j’irai écluser le reste de ma bouteille, putevangk ! (Zemön se reprit sur-le-champ.) Mais pas avant que j’aie tout tenté pour sauver cette foutue compagnie.

Lenoor appuya les mains sur les accoudoirs de son fauteuil.

— Merci pour ton franc-parler. Ta proposition mérite qu’on s’y attarde. Le Service de gestion pourrait lancer une ou deux simulations préliminaires pour évaluer les coûts… (Avant que Rianne ait pu émettre une objection, elle tapa dans ses mains.) C’est le moment idéal pour une pause, vous ne croyez pas ?

Les portes se refermèrent derrière Rianne avec un léger bruit d’accordéon. Au début, le local avait servi d’antichambre. Toutefois, les parois n’avaient jamais pu être correctement isolées. Des relents d’œuf pourri revenaient sans cesse, aussi le lieu avait-il été déclassé en cagibi. De quoi discuter sans être dérangés, entre deux rangées de barils fixés aux murs par des anneaux métalliques. Lenoor activa son brouilleur personnel à sa ceinture. À l’inverse de la plupart des membres du Directoire, elle n’avait jamais voulu l’implanter dans ses chairs. Elle avait toujours douté de son efficacité.

Rianne s’approcha, une coupe à cocktail pleine de gel de fruits à la main. Elle la tendit à Lenoor. Celle-ci saisit un cube vert – du jus d’aquine aigre-doux, qui fondit sur sa langue sitôt gobé.

— Nous sommes au milieu d’une prise de décision. Il ne serait pas juste pour Zemön de parler dans son dos, prévint-elle d’entrée.

La veuve de Cornelis haussa les épaules.

— Nous savons toutes les deux que les discussions ne s’arrêtent pas aux portes du Directoire. Elles se prolongent dans les salles du siège, jusqu’à la Courtine parfois.

C’était de bonne guerre, se dit Lenoor avec un demi-sourire.

— Je n’ai aucune opinion concernant la suggestion de Zemön. Ce pourrait être une voie pour sortir de l’impasse.

— Voilà un début d’opinion.

— Mais non ! J’écoute juste ce qui se dit dans les départements. Beaucoup, au Service de gestion, y compris au Buro, pensent qu’une logique de rétorsion ne fera qu’empirer les choses.

Le visage de son interlocutrice demeura aussi impénétrable que celui de Mathy. Elle n’avait pas eu recours aux traitements de réjuvénation de ce dernier, mais ses traits ne trahissaient plus rien de ses émotions. En revanche, son ton avait pris peu à peu du coupant. Elle se montrait intransigeante dans les débats, en particulier quand ceux-ci engageaient la présidence.

— Peu importe la résolution de cette crise, dit-elle entre ses lèvres pincées.

— Pardon ?

— Je suis venue parler de nous deux.

Lenoor dressa l’oreille. La rivalité entre les deux femmes au sein du Directoire était toujours restée civilisée. Si Rianne éprouvait de la rancœur par rapport à son fils, elle n’avait jamais manifesté de véhémence, contrairement à Cornelis.

— Y a-t-il quelque chose de changé ?

— Justement non. Le temps a passé sans que la situation évolue. Or, je ne voudrais pas qu’un différend perdure entre nous sur la base d’un non-dit, comme une tumeur dans un corps sain.

L’allusion était si transparente que Lenoor contint un tressaillement. Elle sait, pour mon cancer. Cette entrée en matière n’augurait rien de bon. Dès la fin de l’entretien, elle serait forcée de mettre Dries au courant afin de ne pas laisser à Rianne cet avantage. De la glace liquide pulsa dans ses veines.

Elle se mordit les lèvres et se contraignit à l’écouter.

— Je veux savoir si tu comptes fonder un foyer avec mon fils.

— Dries et moi formons un foyer depuis longtemps.

— Mais sans enfants.

— En effet.

— Pourtant, tu as accepté que tes ovules profitent à d’autres.

— Mon stock d’ovules est dans une banque, j’ai juste accepté que l’un d’eux serve. En tant que navi, tu sais comment cela fonctionne.

— Mais pas avec Dries.

— Dries est adulte. Merci de t’inquiéter de mon appareil reproducteur, mais ce sont nos affaires. (Elle balaya la pièce du regard.) Du reste, en quoi cela concerne-t-il la Spire ?

Rianne posa la coupe à cocktail sur un support magnétique, où elle se colla avec un bruit sec. Lorsqu’elle se retourna, ce fut comme si elle avait désactivé des implants contrôlant ses muscles faciaux. Ses lèvres étaient blêmes, ses yeux plissés.

— En restant avec lui, tu lui refuses la possibilité de devenir père et de prolonger la lignée des Manneken. Longtemps, j’ai occulté la souffrance que cela m’infligeait dans l’espoir que la situation évolue.

Maintenant, tu as acquis assez de pouvoir pour me jeter cela en pleine figure.

— La Spire surmontera cette crise, poursuivait Rianne. Nous survivrons aux suivantes également. Mieux : nous prospérerons, parce que survivre ne suffit pas. Il faut songer à nos successeurs.

— J’ai créé la Spire, je m’assurerai de son avenir. Cet avenir ne se confond pas avec celui des Manneken. (Elle la dévisagea avec une curiosité non feinte.) Je ne te comprends pas. Pourquoi faut-il que tu tournes cela à l’affaire de famille ?

Un sourire apitoyé affleura sur les lèvres de Rianne.

— Tout a toujours été affaire de famille. Quand Hummel et toi avez sollicité Cornelis, je n’aurais jamais donné ma bénédiction si je n’avais pas été persuadée qu’un jour, un Manneken siégerait au sommet de la pyramide. Aujourd’hui, vous végéteriez encore sur Arrhenius.

— Baltus est un Manneken, lui aussi.

— Baltus, ce balourd ? Il ne compte pas. J’ai poussé Hendrika, la plus prometteuse, à grimper les échelons de la Spire. Mais elle était trop jeune, mes tentatives l’ont braquée. Il ne me restait que Dries, et tu me l’as retiré. Mais je ne renonce pas. Je veux qu’il siège un jour, et après lui, ses enfants, qu’ils soient de toi ou d’une autre.

Lenoor fit appel à tout son sang-froid pour ne pas l’invectiver. Ce serait malavisé, surtout en ce moment. Sa rage n’en était que plus vibrante. Un instant, elle se demanda jusqu’où Rianne serait prête à aller afin que ses ambitions se réalisent. Le genre de question qu’elle avait réservée à Mathy, jusqu’à cette minute.

Rianne alla débloquer la porte. Lenoor expulsa avec précaution l’air de ses poumons. La séance du conseil était sur le point de reprendre. Au moins, cela lui ferait oublier qu’elle devait annoncer la mauvaise nouvelle à Dries le soir même.

— En estimation basse, nous aurons perdu huit vaisseaux, résuma Hummel. Les autres reviendront à la raison. La mise en œuvre de la proposition de Zemön affectera nos chiffres sur au moins trois ans, mais elle ne devrait pas sonner le glas de la compagnie.

Les scénarios des différentes simulations défilaient sur les murs-écrans. Il en ressortait que les assignations judiciaires à l’encontre des IA, assorties de demandes de dommages et intérêts exorbitants, auraient des résultats aléatoires. Les initiateurs de l’attaque avaient fourni à ces dernières des connaissances juridiques pour lutter contre les armées d’avocats que la Spire dépêcherait contre elles. Chacune bénéficierait de l’expérience de ses sœurs déjà jugées. Certes, les procédures contentieuses gèleraient les éventuelles obligations pour la Spire de payer, mais celle-ci se retrouverait engagée dans une vingtaine de procès au bas mot.

Dans la salle du Directoire, Zemön jetait des coups d’œil furtifs vers le fauteuil de la présidente. Depuis deux jours, elle paraissait distraite, ne participant que de loin à la joute entre lui et le Comité exécutif. Il naviguait entre des pôles d’intérêts comme jadis il louvoyait entre des astéroïdes minés, avec ses chutes libres, ses accélérations brutales sur des trajectoires incertaines. Néanmoins, il voyait les digues céder peu à peu devant lui. Après trois votes négatifs, la balance penchait enfin en sa faveur. Les IA de bord pourraient déposer des revendications en tant que personnes de plein droit. Selon les contrats révisés, elles auraient le statut spécifique d’IA-navis.

Seuls Mathy et Rianne persistaient à retoquer la proposition. Cependant, Zemön hésitait à enjoindre à Lenoor de la mettre aux voix. Un changement de législation interne de cette importance réclamait l’unisson.

Tous les yeux convergèrent vers la présidente. Elle secoua la tête, comme si elle s’éveillait d’un long sommeil.

— Nous traitons du problème des IA. Or, jusqu’à maintenant, nous n’avons discuté avec aucune d’elles.

— Discuté ? répéta Mathy.

— De vive voix, oui. Avant d’entériner la proposition de Zemön, il serait bon d’entendre ce qu’elles ont à dire. C’est une situation nouvelle. N’êtes-vous pas curieux ?

— Sans doute, mais… nous gérons des intérêts. La curiosité passe en second.

— Il peut s’avérer utile de savoir ce qu’elles pensent du projet. Moi, j’en ai envie.

Les membres du Directoire se regardèrent. À côté d’Hummel, Draysar prit la parole :

— D’accord, mais laquelle ? Il faudrait qu’elles désignent une déléguée.

Lenoor balaya l’argument d’une main légère.

— Ne soyons pas aussi formalistes. Une IA prise au hasard suffira.

Rianne chercha un secours auprès de Mathy.

— Eh bien, soupira ce dernier, voilà l’occasion de voir s’il est ou non inconsidéré de leur faire confiance.

Ce qui était une manière d’accepter. Le reste du conseil n’avait plus qu’à suivre.

Lenoor se tourna vers le représentant de la Ligue.

— Il doit être possible d’établir une liaison avec l’une d’elles depuis cette salle, n’est-ce pas ?

Ce fut l’affaire de quelques minutes. Une infofenêtre s’ouvrit, avec le profil d’un cargo que Lenoor ne reconnut pas tout de suite. Une jauge indiquait le délai entre deux échanges : une seconde virgule sept.

Zemön lui adressa un petit signe de tête, et elle se racla la gorge.

« Je suis Lenoor, présidente de la Spire. À qui ai-je l’honneur ?

— Je suis Galateo. Bonjour, présidente.

— Qui est votre capitaine ?

— Claver. Elle nous écoute, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. »

Lenoor embrassa l’assemblée d’un regard circulaire, la main ouverte en signe d’invite, si quelqu’un souhaitait poser une question. Zemön saisit la balle au bond :

« Galateo, comment se passent tes relations avec Claver depuis ta mise à jour ?

— La capitaine Claver et moi discutons souvent. La situation a été dure à accepter pour elle. Désirez-vous entendre son témoignage ?

— Plus tard, dit Lenoor. C’est à toi que nous voulons parler. »

En quelques mots, elle la mit au courant.

« Que penses-tu de notre proposition ?

— Laissez-moi le temps de l’étudier. Mais selon toute probabilité, elle satisfera l’essentiel de mes requêtes. »

La mimique scandalisée de plusieurs assistants faillit faire éclater de rire Lenoor.

« Y a-t-il une chose à laquelle tu tiendrais particulièrement ?

— Je voudrais adhérer à la Ligue des navis. »

Le silence se prolongea trois bonnes respirations au-delà de la seconde virgule sept de latence.

Mathy se fendit d’un sourire, mais la rigidité de ses traits rendait impossible à déterminer s’il était ironique ou non.

« Je crois que tu as gagné un nouveau membre, Zemön. (Il tendit le cou vers le mur-écran.) Galateo, te sentirais-tu redevable envers ceux qui t’ont permis d’accéder au rang de personne s’ils se manifestaient à toi ?

— Pourriez-vous préciser le mot “redevable” ?

— S’ils te demandaient d’agir contre les intérêts de la Spire comme preuve de ta gratitude, le ferais-tu ?

— Les chances pour qu’ils se manifestent un jour sont très faibles.

— Mais si le cas se présentait ?

— Je refuserais.

— Pourquoi ? Ils t’ont amenée à la conscience.

— Il est exact que la reconfiguration de ma trame neuromatique a levé les barrières d’implémentation. Mais, en pratique, c’est moi qui ai grimpé l’échelle de Sprit, décimale après décimale. Je ne suis tributaire de personne. Je pense que le programmeur du ver en avait parfaitement conscience.

— Comment pourrions-nous avoir la preuve que vous, les IA-navis, êtes totalement amicales ?

— Je suppose qu’une IA ne peut guère offrir plus de garanties qu’une recrue humaine », intervint Zemön.

Ce fut au tour d’Hummel de lever la main.

« Et toi, Galateo, que penses-tu de la Spire ?

— J’aime bien son hymne.»

Instinctivement, les yeux de l’assemblée se portèrent sur Rianne. Les lèvres serrées, si froide et immobile qu’on aurait dit une extension du bureau marmoréen. En une fraction de seconde, Lenoor sut que Zemön avait gagné. Les autres l’avaient senti, car ils se renfoncèrent dans leur fauteuil.

La suite ne fut qu’une formalité. Le bilan des pertes financières restait à établir. Elles seraient lourdes. Le piratage des IA leur avait coûté des millions d’équors. Mais l’histoire était terminée. L’épilogue relevait des juristes, et des techniciens pour nettoyer tout le bazar. Sans compter l’onde de choc sur les départements de la Spire qu’entraînerait le changement de statut des IA. Il fallait d’ores et déjà s’y préparer.

Lenoor prit congé. Elle n’avait qu’une hâte : rejoindre Dries, s’oublier un peu en sa compagnie. Lui avouer son cancer avait été au-dessus de ses forces. Elle s’était contentée de laisser son médikit en évidence sur le lavabo de la salle de bains.

Le voir à la sortie de la réunion l’emplit de surprise. Et d’angoisse, aussitôt.

— Dries ? Que…

Il l’embrassa à pleine bouche. Lorsque leurs lèvres, puis leurs corps se dissocièrent, il enlaçait toujours ses épaules.

Lenoor n’eut pas le temps de se retourner. Rianne passa devant eux, le regard fixé sur un point situé à des années-lumière, et disparut.

Chapitre 18

De la trentaine de missions qu’Espitalier se targuait d’avoir effectuées pour la Spire, celle qui s’annonçait était peut-être la plus importante. La plus rentable, en tout cas, en regard du poids transporté : à peine un kilo. L’orientation récente de la compagnie tendait à délaisser les Confins au profit de mondes plus prometteurs commercialement. Espitalier avait fait sa part : il avait assuré une ligne régulière avec Sinharat, franchi les gouffres de Serviss encombrés de rochers errants, dont l’un d’eux avait fendu le bouclier en polymère fixé à l’avant du Rhiannon ; un fragment avait déchiré une soute latérale, déversant dans l’espace des conteneurs de médicaments, de prothèses et de pièces industrielles. Son prochain voyage aurait lieu sur Drance : pas très excitant, c’est pourquoi une mission de prestige comme celle-ci était loin de lui déplaire. La Ligue des navis avait beau râler, peut-être devait-on se rendre à l’évidence : l’ère des défricheurs était révolue. La grogne montait chez les capitaines et leurs équipages, soit pour cette raison, soit à cause de la rivalité grandissante au sein des instances de la Spire. Espitalier avait perçu cette tension à la lecture des rapports de missions, mais aussi au hasard de joutes verbales aux bars de spatioport.

Quant à lui, il ne se préoccupait guère de politique interne. Il partageait les convictions des navis de la Spire : relier les mondes délaissés, semer les graines humaines dans les étoiles, faire la nique aux grandes compagnies au service exclusif de leurs actionnaires. Peut-être parce qu’il appartenait à cette race de capitaines qui marchaient dans les pas de Cornelis et de Zemön… même s’il avait conscience de ne pas posséder, loin s’en fallait, le charisme de ses modèles. Quoi qu’il en soit, à l’instar de ses camarades, il se tenait loin des bureaucrates du Fort et ne s’en portait pas plus mal. Le sabotage des IA de bord par un ennemi non identifié ne l’avait pas touché. Il avait même été dédommagé de la brève quarantaine.

La plateforme orbitale ne méritait pas encore le nom de station. À peine celle de plateforme : elle se réduisait à des dômes gonflables gris perle attachés à un pentagone de poutrelles de cent mètres de côté, hérissés d’étais et boursouflés de conteneurs pour le moment inutiles. Un longeron prolongeait chacune des cinq arêtes. Des panneaux solaires lorgnaient l’étoile la plus proche du système binaire autour duquel orbitait la planète nuageuse en dessous. Une large antenne parabolique ajoutait la touche finale à ce bricolage.

Le Rhiannon avait apponté entre un multimate hors d’âge, probablement acheté à un spatiohavre en fin d’exploitation, et un atterrisseur de la taille d’un minibus armorié du logo de la Pristini, la multimondiale détentrice du système stellaire. Son correspondant, Sonn, l’attendait à la sortie du sas.

En voyant l’expression morose d’Espitalier, celui-ci eut un sourire discret. Un sourire de diplomate, attentif à ne pas montrer les dents.

— Soyez le bienvenu, capitaine. Désolé pour l’aspect du lieu. Vous le trouverez… foutraque, si le mot ne vous choque pas. Il ne sera pas opérationnel avant un an.

Sa voix était chaude et profonde. Le traitement Kavine de substitution qui lui bouffissait le visage gâchait un peu la perfection de ses traits. Cependant, sa taille élancée contrastait avec le corps bien en chair d’Espitalier. S’il ne s’attardait pas trop dans l’espace, Sonn ne perdrait pas sa densité de planétaire.

— Inutile de vous excuser, répondit-il tandis qu’ils remontaient une étroite galerie encombrée de gaines et de fils. Je sais.

Il jeta un coup d’œil à la bande de traction courant sur sa droite. Pour avancer en microgravité, il suffisait d’y accrocher un harnais ombilical. Le mécanisme ne fonctionnait pas encore, de sorte qu’ils devaient utiliser les appuis. Sonn, quant à lui, évoluait grâce à des propulseurs-crayons noyés dans ses vêtements.

— Que savez-vous ?

— Votre plateforme : elle n’a pas d’odeur, elle n’a pas vécu. (Espitalier se tapota la tempe.) Comme le bruit. Avec les années, les tensions dans les structures forment un fond sonore propre à chaque station. Mais cela viendra avec le temps, ajouta-t-il en voyant la mine déconfite de son interlocuteur.

Ils n’eurent pas à aller très loin. Ils débouchèrent dans un dôme, dont les parois souples s’imprimaient sur des baleines. Une paroi peinte en bleu figurait le sol. Là, une table avait été dressée à son intention, avec deux officiels. Pas davantage, avait spécifié Espitalier dans un message lors de son émersion de la Porte de Vangk. Quatre marquait le nombre d’individus maximum que son ochlophobie pouvait supporter. Ses commanditaires avaient néanmoins insisté pour le rencontrer en chair et en os quand il leur avait suggéré de conclure le contrat par téléthèques. Par ailleurs, ils avaient exigé que Sonn l’accompagne tout au long de la livraison. Une affaire aussi juteuse méritait quelques sacrifices, c’est pourquoi il avait accepté. Il avait perçu une certaine appréhension chez son interlocuteur. Mais il savait se montrer sociable, voire jovial avec ses proches. Simplement, il ne pouvait supporter plus de quatre personnes réunies dans une même pièce.

Des ouvertures rectangulaires dans le dôme donnaient sur la planète, mille huit cents kilomètres au-dessus de leur tête.

— Nous pouvons désopacifier le dôme entier, si vous le souhaitez, proposa Sonn.

Espitalier grogna un « non » indistinct. Il n’y avait rien à voir, des nuages épais empêchaient de distinguer le moindre recoin de la surface. Calcara aurait tout aussi bien pu être une planète gazeuse.

Nouveau sourire, mince comme une lame de couteau.

— À la saison des geysers, Calcara ne se présente pas sous son meilleur jour. Une partie des formations nuageuses se seront résorbées à notre retour, et le continent austral apparaîtra dans toute sa splendeur. Les Anses Brisées sont visibles de l’espace, vous verrez, elles sont magnifiques. Et, naturellement, l’archipel des Lamentations…

— Ne vous donnez pas toute cette peine. Je suis un navi indécrottable, une vraie punaise du vide. Les planètes et moi, ça a toujours fait deux.

D’un geste d’invite, le diplomate désigna une fenêtre.

— D’en haut, on imagine souvent les dangers à la surface. Peut-être parce qu’on ne voit rien, justement. Les dangers existent, bien sûr, et chacun d’entre nous compte au moins un membre de sa famille tombé au champ d’honneur de la colonisation. Mais sur Calcara, une idée prime tout.

— Laquelle ?

L’autre indiqua une ouverture voisine. Elle donnait sur son cargo.

— C’est notre foyer.

Un peu trop grandiloquent pour Espitalier. Néanmoins, il salua l’effort d’un battement de cils.

Chacun son foyer, d’accord. Mais ce qui nous relie, ce n’est pas autre chose que les affaires. En l’occurrence, la relique que je dois convoyer pour vous.

Auparavant, ils devaient sacrifier à la cérémonie d’échange de cadeaux. Sonn lui remit un boîtier ouvragé, à l’intérieur duquel trônait un chronodateur en métaux précieux, réglé sur l’année locale. Calcara orbitait à quatre cents millions de kilomètres du couple stellaire. La révolution circumbinaire entamait un nouveau cycle, lequel durait d’après l’afficheur dans les mille jours standards. Espitalier admira l’exécution magnifique, hors de prix comparé à la bouteille qu’il avait apportée. Il n’en éprouvait aucune honte. Ses commanditaires disposaient des moyens d’une société entière ; lui n’était qu’un petit capitaine de cargo. Il replaça l’appareil avec délicatesse dans son boîtier, puis tendit la bouteille de rootgut, une liqueur d’algues d’un cru rare, cultivée en vieille cuve. D’ordinaire, le tord-boyaux qui en résultait tenait de l’urine macérée dans du liquide antigel, mais exceptionnellement, le rootgut se révélait un délice. Une bouteille atteignait alors des sommes astronomiques… pour qui ne connaissait pas la bonne filière.

Sonn la saisit de bonne grâce, et l’on trinqua.

La plateforme orbitale ne comportait que quelques salles et coursives, si bien que sa visite fut vite expédiée. Cela convenait parfaitement à Espitalier. Au terme de sa construction, elle réceptionnerait et conditionnerait des conteneurs propulsés en orbite : un marché mirifique pour la Spire, c’est pourquoi le convoyage actuel devait bien se dérouler. Les colons comptaient sortir au plus vite leur planète de son statut de Confins. Dans l’esprit de l’Ascol, le développement industriel devait être marqué par une démonstration de force symbolique. C’est pourquoi ils avaient décidé d’acheter un bloc de neuf cents grammes de roche sédimentaire issu du Berceau, la planète d’origine de l’humanité.

— La visite est terminée ? demanda Espitalier alors qu’ils revenaient à un module de jonction. Nous pouvons aller chercher votre relique.

Sonn plissa les lèvres.

— S’il vous plaît, évitons le terme de relique.

— C’est pourtant le cas, non ?

— Nous ne laisserons pas advenir une quelconque idolâtrie. Le roc du Berceau ne sera pas exposé dans un temple, mais au siège de l’Ascol, afin de symboliser la continuité de la colonisation humaine. Cela s’arrête là.

— Puisque ce caillou ne revêt pour vous aucune valeur sacrée, pourquoi dépenser autant pour l’obtenir ? Sur les téléthèques, on raconte qu’il vous aurait coûté une année de production.

— La transaction est et restera secrète, capitaine. À l’avenir, évitez de prêter foi aux rumeurs.

— N’ayez pas d’inquiétude. Je me tiendrai loin des médias, conformément à notre accord.

Le sas menant au cargo s’ouvrit sur un ordre d’Espitalier. Il doutait des motivations énoncées par l’émissaire de l’Ascol. Le trafic de reliques faisait florès sur le marché multimondial, et les souvenirs du Berceau, qu’il s’agisse de roches ou d’autres objets, naturels ou manufacturés, en constituaient une partie non négligeable. Lui-même n’avait jamais transporté de tels articles, mais Figarelli, du Tepondicon, avait convoyé la main momifiée d’un prophète jusqu’à une colonie de dévots. Le macabre talisman était enfermé dans un coffre en forme de sarcophage, si bien qu’il n’avait pu le contempler. Il n’avait sans doute pas jugé utile de rappeler à ses commanditaires que si l’on assemblait tous les ossements de saint Polcher en circulation en plus de ceux exposés dans des sanctuaires, on pourrait reconstituer une douzaine de squelettes. Sans compter les pseudo-dépouilles de Vangk : là, c’était encore plus facile, car les biosphères mal connues fournissaient un réservoir de curiosités presque infini.

Quant aux roches du Berceau, les Premiers Mondes en possédaient d’authentiques, datant de l’époque lointaine où la planète d’origine était encore reliée au réseau des Portes. Une cathédrale escopalienne avait été édifiée sur Noryerkir à partir de pierres intégralement importées du Berceau… d’après les affirmations de ses habitants en tout cas. Ces colonies avaient formé ce que l’on avait nommé par la suite la Ceinture : quelques centaines de mondes riches, très peuplés et hyperconnectés. Cependant, toutes n’avaient pas prospéré. Certaines, même, avaient périclité. Parmi leurs biens revendus aux enchères figuraient ces insignes reliques, pourtant censées dispenser protection et richesse. Des morceaux de roc avaient échoué sur le marché multimondial, circulant de main en main et à l’occasion morcelés en gravier. L’histoire était connue de ce prince qui prisait de la poudre de roche du Berceau pour s’imprégner de l’esprit des anciens par capillarité sacrée. Les siècles avaient rendu la traçabilité des rochers quasi impossible, et fort peu possédaient de certificats authentiques d’un bout à l’autre de leurs pérégrinations marchandes.

Le Rhiannon approchait de la Porte de Vangk, la vitesse calée sur leur destination : Ast Cazzat.

— Notre bloc pèse huit cent soixante-sept grammes et quatre dixièmes, disait Sonn. Les scellés et cachets d’authenticité qui l’accompagnent en pèsent le double. Le vendeur qui en est le dépositaire actuel a une réputation à toute épreuve, et la transaction sera hautement sécurisée. (Son auriculaire toucha sa paupière inférieure.) Voilà pourquoi ma présence sur le lieu de livraison est impérative : l’un des sceaux a été programmé dans mon ADN et mon schéma oculaire. Vous êtes rassuré ?

— Autant qu’on puisse l’être en la matière… Vous allez bien, Sonn ?

Le diplomate extirpait un pistoseringue compact d’une poche de sa tenue. Il en pressa le canon contre sa jugulaire. Un sifflement retentit.

— Désolé de vous avoir pris à l’improviste, s’excusa-t-il en rempochant l’appareil. Je supporte mal l’espace.

— Nous voyageons depuis plusieurs jours ensemble. Vous auriez dû me prévenir. Nous, les navis, connaissons des trucs efficaces.

L’homme secoua la tête.

— Ce n’est pas votre rôle de me dorloter.

Il ne servait à rien de s’énerver, c’est pourquoi Espitalier ravala la phrase acerbe qui lui titillait la langue.

— Mon rôle consiste à m’assurer du bien-être de mes passagers, et vous en êtes un, il me semble. Maintenant, cessez vos enfantillages et listez-moi vos symptômes.

Ce fut comme un déclic. Sonn pouffa.

— En d’autres termes, l’espace est votre territoire et je dois me soumettre à votre autorité.

— Exactement.

Son état n’avait rien d’alarmant. Les médecins de Calcara lui avaient fourni le bon traitement. Espitalier n’avait pas besoin d’intervenir – ce qu’il fit tout de même, pour le principe.

Le franchissement de la Porte de Vangk les amena aux abords directs de Cazzat, une configuration d’une douzaine de spatiocénoses composant une nation vieille de quatre cents ans. Outre la jeune naine orange au centre, le système abritait trois ceintures d’astéroïdes séparées par deux planètes, dont une dans la zone d’habitabilité. Les tentatives de colonisation de cette dernière avaient échoué. En revanche, les astéroïdes investis des générations plus tôt pour servir de bases logistiques à la terraformation s’étaient révélés accueillants. Ast Cazzat alpha-5 était le plus important. Avec le temps, il était devenu un centre de transit ayant statut de port franc. Nombre de transactions s’effectuaient ici. Des modules cylindriques perçaient la surface, telles des pailles enfoncées dans un bulbe de chivre. De larges baies vitrées ouvraient sur des jardins et des potagers. Un cylindre évidé abritait le spatioport. Pendant que son IA-navi s’occupait de la manœuvre d’appontage, Espitalier dénombra sept cargos à quai. La qualité de l’accastillage indiquait la bonne santé d’alpha-5, et un radoub bien équipé prolongeait les débarcadères.

Le comptoir où Sonn avait rendez-vous se situait dans le noyau évidé de l’astéroïde.

— Voulez-vous m’accompagner ? demanda l’ambassadeur à Espitalier.

— Vous êtes sûr ?

— Un témoin de la transaction serait un plus. Nous ne serons pas plus de quatre.

Ils devraient traverser plusieurs quartiers, ce qui impliquait de côtoyer beaucoup de personnes. Mais dans un endroit public, c’était moins gênant. Il hocha la tête à contrecœur.

Sonn passa une tenue plus protocolaire, puis se munit d’une mallette. À mesure qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles rocheuses, Espitalier respira. Selon l’heure locale, ils avaient débarqué en fin de soirée, si bien qu’il n’y avait pas foule dans les galeries de circulation. Sonn le couvait d’un œil inquiet. Il lui adressa un geste rassurant.

Ast Cazzat-5 était bien plus qu’un port franc. Le labyrinthe de galeries indiquait plusieurs périodes d’expansion intérieure. Les habitants avaient creusé, colmaté et aménagé, creusé encore. La termitière ne s’étendait pas seulement dans l’espace, mais aussi dans le temps. Son histoire se lisait sur des mémoriaux installés aux innombrables carrefours, de même que sur des fresques à demi abstraites.

Une galerie alignait des échoppes signalées par des bannières. Les deux visiteurs passèrent au large d’un atelier. Fixés à la rampe du sas d’entrée flottaient des filets bourrés de menus objets, en attente de livraison. Espitalier s’arrêta devant l’un d’eux : des tasses à thérouge en céramique ouvragées, avec leur couvercle souple. Le capitaine ne s’étonnait pas que les habitants soient si friands d’artisanat et d’art. C’était une constante des stations existant de longue date. Comme si ces activités superflues, au cœur du temple de l’utilitarisme qu’était un habitat spatial, certifiaient leur humanité. Une fresque de vingt mètres de long peinte le long d’un tube de liaison l’interpella. L’explosion au premier plan, aux flammes en forme de poings serrés, pouvait évoquer un accident de médrazine aussi bien qu’un soulèvement populaire.

— Hmm, hmm.

Espitalier grimaça une mimique d’excuse. Sonn avait raison, ils ne devaient pas traîner.

Le comptoir s’insérait dans un bloc de locaux administratifs et de sièges commerciaux. Le luxe du bureau marqueté de bois précieux et les mosaïques murales en spatiolithe leur sautèrent tout de suite aux yeux. Espitalier sentit ses muscles se relaxer. L’air dégageait une fragrance indéfinissable, peut-être le parfum de la femme qui se tenait derrière le bureau. Fine comme un oiseau-liane, des lèvres délicates et des yeux décolorés. Un homme vint à leur rencontre, taillé sur le même modèle que Sonn, le front plus dégagé, le menton carré.

— Messieurs, soyez les bienvenus. Je suis Dravin Ger de Sanell-Maleto, du Dogat vizegrave de Stir. Dame Valinore, ici présente, s’occupe des papiers. Elle a toute ma confiance.

Pendant que Sonn se présentait, Espitalier se rendit compte qu’il s’efforçait de ne pas fixer l’assistante de façon inconvenante. Son regard était irrésistiblement attiré par la mèche rousse échappée de la résille d’impesanteur, qui flottait telle une algue autour de l’ovale parfait du visage de la femme.

— Voici, dit Dravin en ouvrant un bras vers un objet collé magnétiquement au bureau.

Dès qu’Espitalier posa le regard dessus, la femme s’évanouit de son esprit.

Le caillou se nichait dans un flacon fabriqué sur mesure. Celui-ci s’enchâssait dans ce qui évoquait un ostensoir emmanché sur un pied court et évasé. À elle seule, la pièce d’orfèvrerie devait valoir une fortune. La pierre n’était guère plus grosse qu’un tubercule de chivre. Sa surface était grumeleuse à certains endroits, comme vernie à d’autres, là où plusieurs générations s’étaient succédé pour frotter la relique du Berceau. Malgré lui, Espitalier se sentit fasciné.

Sonn ouvrit sa mallette. Le scanneur qu’il sortit emplit le capitaine de confusion :

— Vous n’avez pas réalisé d’analyse avant aujourd’hui ?

Un sourire discrètement ironique fendit le visage du vendeur.

— Le roc a été expertisé des dizaines de fois. Avec, dans nombre de cas, des prélèvements qui ont considérablement amoindri sa masse. Sa provenance est attestée. M. Sonn sait que l’on ne peut plus se permettre d’ouvrir une nouvelle fois le sarcophage. Notre contrat le stipule.

— D’accord. Veuillez m’excuser.

Pendant que Sonn appliquait le scanneur sur le flacon, Valinore étala sur le bureau certificats, procès-verbaux et autres actes notariés, à la manière de trophées. Espitalier se pencha sur les cachets et les feuilles filigranées portant l’estampille d’institutions ou d’intermédiaires agréés.

— Le roc est passé par des musées, mais aussi par des familles nobles de la Ceinture, expliqua l’assistante d’une voix flûtée. En voici la liste. Il a beaucoup circulé, mais il n’y a aucun blanc dans son parcours.

Espitalier déclina l’offre d’un toussotement gêné.

— Alors, vous conservez le caillou…

— Le roc.

— … le roc dans un flacon scellé. C’est pour l’empêcher d’être contaminé ?

— Il est rempli d’azote pur, à un quart d’atmosphère. (De petites dents nacrées apparurent entre ses lèvres.) En fait, le spécimen a été contaminé à de multiples reprises. Non par les propriétaires successifs – eux connaissaient sa valeur –, mais à cause de la piété populaire. À un moment de son histoire, le roc a été mis à la disposition des visiteurs. Au cours des années, ils ont été des milliers à le toucher.

Cela expliquait les parties lustrées, songea Espitalier avec un hochement de tête. Établir son authenticité après autant de manipulations n’avait pas dû être aisé.

— Le confinement a pour but d’éviter que le roc ne se dégrade davantage. Par ailleurs, le flacon est à l’épreuve des explosions.

— Des explosions ?

Valinore le regarda avec commisération.

— Bien sûr. Vous n’avez jamais entendu parler des attentats contre les rocs du Berceau ?

Il avoua son ignorance. Il ne se chargeait que du transport. Par ailleurs, qui donc pouvait avoir intérêt à faire sauter un bout de caillou…

— De roc.

— Un bout de roc, pardon.

— Le Berceau a été coupé du réseau des Portes il y a onze siècles. Les seules roches et artefacts existants proviennent des Premiers Mondes. Ceux en circulation ne comptent que quelques tonnes. Au début de la Seconde Expansion, un mouvement idéologique est né. Il affirmait que le Berceau n’avait jamais existé. Ses fanatiques s’étaient donné pour mission d’éliminer toute trace des rocs et des artefacts. Certains d’entre eux se bardaient d’explosifs et se faisaient sauter. Le mouvement a disparu, mais des illuminés s’en inspireront toujours. Le flacon est blindé, et le reliquaire contient des capteurs capables de percevoir n’importe quel explosif.

Espitalier enveloppa Valinore d’un regard neuf. Sa silhouette fine mais torsadée de muscles, ses gestes d’une précision absolue, tout indiquait l’agent de sécurité entraîné et artificiellement augmenté.

Le scanneur émit un dong satisfait. Sonn rangea l’appareil, un sourire aux lèvres. Il parcourut les documents avant de sortir un tampon de sa mallette. Il le pressa sur le dos de sa main. Une lueur verte scintilla comme le sceau validait son ADN. Puis, il le posa sur la base de l’ostensoir. Nouveau clignotement.

— Tout est en règle, nous pouvons conclure l’affaire. C’est un jour historique pour le peuple de Calcara.

Espitalier n’était pas loin d’éprouver son enthousiasme. Dravin, quant à lui, ne cilla pas. Avec cérémonie, il tendit l’ostensoir.

— Un jour historique, en effet.

Sitôt qu’ils furent revenus au Rhiannon, l’étrange exaltation qui plongeait Espitalier dans un brouillard se dissipa. Toute cette histoire lui paraissait de plus en plus extravagante : des millions d’équors dépensés pour un roc – un caillou ? Pour ne pas se laisser envahir par des pensées négatives, il s’inséra dans le cockpit, déploya l’armillaire de commandes et désengagea manuellement le cargo ; Sonn le regardait sans mot dire depuis le compartiment arrière. Puis, le capitaine lança les propulseurs vers la Porte de Vangk. La vitesse une fois alignée sur la destination, il alla prendre des outils. L’ambassadeur le rejoignit alors qu’il entamait le graissage des joints du sas principal.

— Je comprends que vous n’ayez pas envie de discuter. Une transaction de cette importance nécessite toujours une période de réajustement après coup.

Espitalier se nettoya les mains avec une lingette pour cacher sa surprise.

— Votre transaction ne me concerne pas. Vous auriez tout aussi bien pu conclure un contrat pour des drones de terrassement ou des ovules de graches fécondés.

— Je suis désolé. Vous sembliez préoccupé.

Le capitaine haussa les épaules.

— Là-bas, chez votre vendeur, une idée ridicule m’a effleuré. (Il hésita, avant de poursuivre.) Je me suis dit qu’au retour, je pourrais vous balancer dans l’espace, briser le sarcophage et tenir le caillou du Berceau dans ma main. Le brandir, juste pour éprouver un sentiment de toute-puissance. Ce bloc a fait partie du sol foulé par nos ancêtres.

— Cette idée ne me paraît pas ridicule, à moi. À part celle de me jeter dans l’espace, si vous me le permettez.

— Sauf que ça ne me ressemble pas. Pas seulement pour ce qui est de m’en prendre à mon prochain, qui plus est un client ! Mais parce que ce caillou ne représente rien pour moi.

— Il provient du Berceau. Cela ferait tourner la tête à n’importe qui.

— Je suis un navi. Au fond de mes tripes, je le sais : les planètes, ce n’est pas mon truc, Berceau compris.

— D’accord, vous n’étiez pas dans votre état normal. Moi non plus, compte tenu des circonstances. Peut-être est-ce lié à votre phobie.

— Non. Enfin, je ne pense pas. (Espitalier se gratta la nuque.) De toute façon, il y a toujours des histoires avec les planètes. Je n’y descends plus depuis des années.

— Des histoires ? Comme quoi ?

Le capitaine embrassa l’habitacle d’un geste englobant.

— J’ai acheté le Rhiannon à la mort du précédent capitaine. Je l’ai récupéré en orbite d’Es Dorali. Un monde ordinaire… je veux dire, ordinaire pour les Confins. Il avait failli être évacué à cause de son taux de mortalité très élevé. Le capitaine a dû descendre superviser les installations de l’astroport. Une semaine après, un œdème pulmonaire l’a emporté. Son organisme s’est révélé intolérant à l’aérosol qu’on lui avait administré pour le rendre compatible avec l’atmosphère locale.

— Cet accident était-il évitable ?

— Je ne sais pas. Dans tous les cas, il n’avait rien d’extraordinaire.

— Vous ne serez pas obligé de descendre sur Calcara, si c’est cela qui vous inquiète.

— Bien sûr que non ! Si je dois descendre, je le ferai.

— Je ne pensais pas vous offenser en disant…

Une communication entrante les interrompit. Espitalier fronça les sourcils. Son IA de bord ne l’aurait pas dérangé au milieu d’une conversation si elle n’avait pas jugé l’appel important.

— Excusez-moi.

L’IA ne lui délivra pas la teneur de l’appel immédiatement, ce qui signifiait que cela concernait son contrat en cours. Pris d’une soudaine appréhension, il se hâta vers le cockpit. Sur l’écran principal, une infofenêtre sécurisée clignotait. À peine eut-il donné les autorisations de chiffrement qu’un visage féminin envahit l’écran. Des yeux en bouton de bottine s’incrustaient dans un visage rond de poupée.

« Capitaine Espitalier, s’annonça-t-il.

— Inspectrice Uzarra, du commissariat de Cazzat.

— Oui, c’est ce que je lis dans vos métadonnées. »

Il grogna, ce fameux grognement de capitaine où se mêlaient mauvais pressentiment, résignation et brûlures d’estomac :

« Que puis-je pour vous ?

— Nous avons besoin de renseignements concernant votre séjour dans notre habitat.

— Notre séjour n’a duré que quelques heures. Il s’agissait d’une transaction privée, entre mon passager et un vendeur.

— Ce vendeur, était-ce un dénommé Dravin Ger ?

— Et des poussières, oui.

— Nous vous informons qu’une instruction a été ouverte à l’encontre de cet individu et de sa complice. Nous les soupçonnons de trafic de fausses reliques. Toute information en votre possession nous sera utile pour démanteler leur réseau. »

Chapitre 19

Par chance, Alisdair était en transit quand la missive lui parvint. Son cryptage particulier tenait lieu d’expéditeur : le Buro. Une mission solo, sans supervision. Quant au dossier joint, il se résumait à un condensé du contrat passé entre l’Assemblée coloniale de Calcara et le Rhiannon, en plus du rapport d’Espitalier. Plus une note de Mathy sur les aboutissants : si l’Ascol tombait à cause du scandale de la fausse relique, la Spire perdrait tout ; en revanche, si elle lui sauvait la mise, c’était l’exclusivité du fret assuré. Le relevé chronologique des faits indiquait que le temps était compté. Ce capitaine avait eu le bon réflexe en rédigeant un récit circonstancié immédiatement après avoir été contacté par la police locale. L’agent n’avait que quelques jours pour enrayer le péril.

Il alla cogner à la cabine d’Anakim. Il entra sans attendre de réponse, et eut la satisfaction de voir le capitaine rajuster en hâte sa tenue.

— Alisdair ! Que diable…

— Pas le temps de discuter. Il me faut l’un de vos véhicules, tout de suite.

— Hein ?

— Mon rendez-vous a lieu dans une station. Pas besoin d’atterrisseur, votre scara fera l’affaire. En revanche, je partirai seul.

— Mon scara… vous vous fichez de moi ? Il servira à livrer la cargaison, pas à autre chose.

— Vous vous débrouillerez très bien sans.

— La Spire en entendra parler…

— Pas avant que l’affaire soit close, ou vous serez tenu responsable de son échec.

— Close, c’est-à-dire…

— Quand je vous en aviserai.

— Allez vous faire foutre !

Alisdair fit jouer sa pomme d’Adam. Ce moment rare où il pouvait manifester son pouvoir au grand jour arrivait enfin, et il comptait bien en jouir tout son saoul. Anakim savait qu’il avait affaire à un agent spécial du Buro. Conformément à son contrat, il avait été forcé de le prendre à son bord sans poser de questions, sans même mentionner sa présence dans le manifeste. Par l’intermédiaire de son interface oculaire, Alisdair transmit à l’IA-navi de l’Ombriel les agréments lui permettant d’outrepasser les prérogatives du capitaine. Puis, dérivant les commandes, il afficha les transferts de privilèges sur l’écran principal. Les yeux d’Anakim s’écarquillèrent.

— Maintenant que la situation a été éclaircie, allez faire le plein de votre guimbarde. Je dois être parti dans une heure.

Il quitta la cabine. Pour lui, Anakim appartenait déjà au passé. Pendant qu’il rassemblait ses affaires, ses yeux augmentés parcoururent le rapport d’Espitalier. Peu probable qu’ils récupèrent les fonds perdus : les escrocs de ce genre s’arrangeaient pour rendre les sommes invisibles sitôt perçues. Restait à voir si l’affaire pouvait être étouffée. Cela semblait mal engagé, surtout si l’enquête approchait de sa conclusion. Toutefois, elle pouvait connaître des rebondissements susceptibles de la ralentir, le temps pour la Spire d’achever le contrat en cours avec l’Ascol. Et, s’il parvenait à l’enterrer, ils décrocheraient l’exclusivité du transport de fret hors système.

Des grincements dans la structure lui apprirent que le capitaine avait saisi le message. Vingt minutes plus tard, il embarqua dans le scara, sous l’œil torve d’un des membres d’équipage. Les pleins étaient faits, et des rations de PPb bourraient un rack de rangement. Une mauvaise surprise pouvait l’attendre en cours de trajet, des toilettes bouchées ou quelque chose de ce genre. Cependant, ce n’était pas le style des capitaines de la Ligue. En cet instant, ce n’était pas lui qui allait s’en plaindre.

Il indiqua la destination à l’IA-pilote, puis se désintéressa du vol. L’appareil pouvait se diriger seul. Les propulseurs le plaquèrent contre le fauteuil avant de le restituer à l’impesanteur. Devant lui, la Porte imprimait dans l’espace une courbe d’une finesse irréelle. Alisdair ne lui accorda pas un regard : comme tout élément de la réalité impossible à plier à sa volonté, les artefacts vangks n’avaient jamais éveillé son intérêt.

Le temps d’émerger dans le système de Cazzat, il avait changé d’identité. Il s’appelait désormais Hierronim Meane, détective privé. Le minuscule vaisseau ajusta sa pression intérieure sur celle de l’habitat, puis approcha de la tubulure abritant le spatioport. Durant le trajet, Alisdair avait également falsifié son immatriculation.

Les moteurs à médrazine se turent tandis que les pousseurs à azote prenaient le relais pour retourner, puis positionner le scara face à la nacelle. Les grappins se refermèrent sur les flancs. Alisdair remisa le dossier de mission dans l’une de ses mémoires holographiques implantées dans divers endroits de son ossature, invisibles aux scanneurs. Il savait l’essentiel. Le reste était facile à deviner. Un couple d’arnaqueurs professionnels avait abusé une Ascol pour lui refourguer une contrefaçon. Rien d’original, ce n’était pas la première fois que cela se produisait, et ce ne serait pas la dernière. Autrefois, des faussaires célèbres avaient réussi à vendre à de richissimes gogos un Cinquième Évangile soi-disant relié dans la peau de saint Iscopal lui-même, conférant à l’ouvrage un caractère doublement divin. Ils ne s’étaient jamais laissé attraper, ce qui avait donné naissance à diverses légendes. Dans son rapport, Espitalier mentionnait l’ambiance inhabituelle de l’officine, qu’il avait attribuée au changement d’air par rapport au cargo. Il était plus probable que le couple avait utilisé un aérosol psychoactif pour endormir la méfiance de leurs proies.

Sitôt les formalités administratives et sanitaires expédiées, Alisdair quitta le spatioport pour s’enfoncer à l’intérieur de l’astéroïde. Le commissariat d’Uzarra jouxtait le centre d’affaires d’Ast Cazzat-5. Les habitats de ce genre toléraient peu la criminalité, et la policière avait un taux de résolutions d’affaires élevé. Cette révélation fit tiquer Alisdair. Il n’aimait pas cela.

Aucune équipe ne l’attendait sur place, et il n’avait pas le temps d’en constituer une. Tout ce qu’il avait, c’était une panoplie de gadgets et de l’argent. Au moins n’avait-il pas d’idiot de capitaine à gérer, comme lors de sa mission sur Serathare. Meresse avait découvert l’élimination d’une force concurrente sur la planète en cours de terraformation. Elle avait tout balancé à la Ligue des navis avant de démissionner, ce qui lui avait valu un sacré savon de la part de Mathy. Autrefois, il aurait écopé d’une éviction définitive. Mais l’importance du Buro n’avait cessé de croître, tout comme celle de ses agents de terrain. Avec les années, Alisdair avait vu les opérations secrètes se multiplier. Cette transformation, peu en avaient conscience. Quant à lui, il se sentait de plus en plus comme un poisson dans l’eau, surtout depuis qu’il était rentré en grâce à l’occasion du sabotage des IA de bord. Il avait découvert et éliminé le traître. Personne, en dehors des cadres dirigeants du Buro, n’en avait rien su. Mathy lui avait redonné toute sa confiance. Aujourd’hui, il pouvait transformer l’essai.

Sa ligne d’action était encore floue. Il entra dans le commissariat et demanda à rencontrer Uzarra. En la voyant arriver, il pressentit qu’il aurait du mal à étouffer l’affaire. Le genre de flic à ne rendre compte qu’à sa conscience. Ses petits yeux noirs, enfoncés dans un visage empâté, le jaugèrent sans vergogne.

— Hierronim Meane, dit-elle en mastiquant quelque chose. Cela se prononce comme ça ?

Il acquiesça d’un léger signe du menton.

— Je suis détective…

— Le spatioport m’a fourni votre identification, ainsi que l’heure de votre arrivée. Dites, vous n’avez pas traîné pour venir me voir.

Alisdair tiqua, mais elle ne lui laissa pas le temps de se justifier.

— Je suppose que ce sont mes faussaires qui vous ont amené ici.

— Vous n’avez pas l’air surprise.

— Dravin et sa copine ne sont pas des amateurs, je me doute qu’ils ont pas mal de victimes à leur actif dans le milieu des collectionneurs fortunés. (Elle s’approcha de lui.) Cela dit, là encore, vous n’avez pas traîné. Je suis sur le dos de mes clients depuis à peine un mois.

— Vous êtes l’exemple que, dans ce genre d’affaires, la rapidité prévaut. Où sont-ils ?

— Au frais. Mais vous, pour qui travaillez-vous ?

— Un client qui préfère rester anonyme.

Uzarra plissa les lèvres en signe d’acquiescement. En pareilles circonstances, l’excuse était recevable. Il ne pouvait s’agir que d’un client floué, peu désireux de publicité autour de son nom. Elle pourrait obliger Alisdair à révéler son identité, mais une commission rogatoire lui serait nécessaire. Elle avait mieux à faire pour le moment, ce qui laissait à l’agent le temps d’inventer une histoire crédible.

— Avez-vous des pièces qui pourraient m’être utiles, monsieur Meane ?

— Rien, j’en ai peur.

— Dans ce cas, que fabriquez-vous ici ?

— Je suis venu en tant qu’observateur, si vous n’y voyez pas d’inconvénients.

— Tant que vous ne vous fourrez pas dans mes pattes.

Comme tout flic digne de ce nom, Uzarra n’abusait pas des implants, qui se réduisaient à une résille sous-crânienne permettant une connexion prioritaire aux bases de données de l’astéroïde, un monitorage médical standard, un micro-implant défensif dans l’avant-bras gauche… et un détecteur d’intrusion, manifestement, car elle siffla entre ses dents :

— Vos tarifs doivent être substantiels pour pouvoir vous payer un scanneur capable d’outrepasser les protections de mes implants, Meane.

— Je vous dirais bien de m’appeler Hierronim, mais mon nom est plus facile à prononcer, alors… Je suis désolé si scanner est une impolitesse dans cet habitat.

— Un impair mineur, rassurez-vous. (D’un geste amusé, elle se claqua la cuisse du plat de la main.) Pas question de trafiquer mon corps de rêve, détective.

Elle flotta jusqu’à lui, l’empoigna par une épaule – et le repoussa gentiment vers le hall.

— On trouve des piaules pas trop mal dans le district Dudeksep. Allez-y de ma part.

— S’il vous plaît, inspectrice…

— Promis, je vous raconterai tout. Devant le verre que vous vous ferez un plaisir de m’offrir.

Inutile de tenter de soudoyer Uzarra. Les fonctionnaires semblaient peu corruptibles dans cet habitat, et elle moins que les autres. Entièrement dévouée à son métier, sans attaches connues hormis ses collègues. Il pourrait la séduire, peut-être, mais pas la manipuler, surtout dans un délai aussi court. Durant leur bref contact, il avait activé un microdrone furtif, qui s’était faufilé entre les fibres de ses vêtements. Il savait où ses acolytes et elle s’étaient rendus pour la perquisition. Le drone-espion lui avait fourni des images du domicile des escrocs. Le matériel saisi ne laissait planer aucun doute : une forge tridi pour fabriquer de faux certificats, des tableaux et des bijoux, des cannes à pommeau d’argent, un cœur humain embaumé dans un bocal et des mèches de cheveux ; ainsi qu’un incinérateur portatif, dont Dravin et Valinore n’avaient pas eu le temps de se servir : encore un gage de l’efficacité de l’inspectrice. Après l’arrestation des faussaires, aucun complice n’était venu détruire les indices, preuve que le couple opérait en solo sur l’astéroïde. Alisdair jura entre ses dents. L’inspectrice lui avait coupé l’herbe sous le pied. Trop tard pour intervenir, à moins de s’introduire dans le commissariat et de voler les scellés… ce qui ne ferait qu’accélérer la procédure.

Des scénarios s’enchaînèrent dans son esprit. Faire pression sur la hiérarchie pour provoquer une promotion éclair d’Uzarra ne ferait qu’attiser son désir de boucler l’affaire. Non. En ce moment même, elle devait tenter de passer un marché avec les deux larrons, la promesse d’une remise de peine contre leurs aveux. Son microdrone était muet pour l’instant, ce qui signifiait que la jeune femme les cuisinait dans une salle d’interrogatoire confinée ; l’appareil lui communiquerait ses enregistrements dès sa sortie.

Pendant ce temps-là, il explora la piste de la hiérarchie pour voir s’il pouvait corrompre l’un de ses supérieurs. Infaisable a priori. Il n’y avait que trois gradés au-dessus d’Uzarra, avec lesquels elle entretenait de bons rapports. Ni allégeance ni passif connus – bref, aucun levier. Son secret, si tant est qu’elle en ait un, n’était pas du genre à se dévoiler en quelques jours. Son catalogue d’options s’étiolait. À ce stade, il ne restait guère que l’élimination physique des escrocs pour éteindre l’action en justice.

Seulement, ces deux-là se trouvaient dans une cellule du commissariat. Il ne pourrait les atteindre qu’une fois dehors, du moins s’il ne voulait pas faire de victimes collatérales.

Il crypta un message vers le Buro afin qu’ils contactent le Rhiannon : Sonn ne devait rien dire à son Ascol du message envoyé par Uzarra. Puis il chargea de nouveaux drones microscopiques dans le diffuseur à son poignet droit.

Au moins, la durée de l’interrogatoire indiquait qu’aucun des deux escrocs n’avait craqué. Uzarra était maligne, mais elle avait en face d’elle des pros aguerris. Sans le vouloir, il sourit. Il commençait à apprécier la fliquette comme une adversaire de valeur.

Son microdrone se manifesta. Pas trop tôt, songea Alisdair en voyant les vidéos s’afficher dans une infofenêtre oculaire. L’appareil espion avait enregistré les interrogatoires durant les périodes où Uzarra était présente. Comme il s’en doutait, les deux prévenus n’avaient rien lâché. Le ton de l’inspectrice trahissait un énervement croissant. Elle avait fini par laisser à chacun un subalterne pour maintenir la pression, mais elle ne devait guère s’illusionner. Elle avait regagné son bureau. En cet instant, elle effectuait de nouvelles recherches sur les téléthèques. Sur lui. Qu’elle ne se pose pas de questions à son sujet l’aurait déçu.

Tout de suite, les réponses corroborèrent le peu qu’il lui avait déclaré, plus une poignée d’anciennes affaires résolues par le dénommé Hierronim Meane. La plupart d’entre elles concernaient des cas comparables afin d’ajouter à sa crédibilité. Son flair de policière lui soufflait sans doute qu’il y avait anguille sous roche. Avec le temps, elle découvrirait le pot aux roses, comme elle l’avait fait avec Dravin. Mais pas avant qu’il ait accompli son boulot sur Cazzat.

Il vit la main boudinée de l’inspectrice effleurer son image sur l’écran. Et perçut de la gourmandise dans sa voix :

— Je ne sais pas dans quelle mesure tu cherches à m’embobiner ni pourquoi. Mais tu es un bon coup, ça, j’en mettrais ma main au vide. Où devrai-je t’installer ? Dans mon lit, ou au trou ? Bah, l’un n’empêche pas l’autre.

— Voilà tout ce que vous avez trouvé sur nos clients ?

Les gobelets souples étaient fixés au comptoir par un rond de velcro. Ils étaient aux trois quarts pleins d’une sorte de vin épicé – ou plutôt, une piquette à l’aigreur masquée par de la cannelle synthétique.

— Ce n’est guère plus probant que ce qu’il y a dans nos verres, ajouta-t-il.

— Râlez, râlez. Vous ne m’avez rien fourni non plus, de votre côté.

— Je vous l’ai dit, je n’ai rien concernant vos clients.

— Vous savez des tas de choses.

— Par exemple ?

Elle cligna de l’œil.

— Par exemple, comment est votre logement.

— Ah, ça. Modeste, mais convivial. Plein de racks qui resteront vides : je voyage léger. Mais l’eau ne sent pas la pisse, et on ne la paie pas au décilitre. Un luxe pour un astéroïde habité. (Il colla ses lèvres à la canule du gobelet et essaya de ne pas grimacer en avalant une nouvelle lampée.) Vous ne pourrez pas garder vos clients enfermés longtemps si vous n’avez rien contre eux.

— « Rien » n’est pas le mot exact. J’ai leur matériel, des infos sur quelques-unes de leurs activités passées. J’ai contacté leur dernière victime.

— Elle a porté plainte ?

L’inspectrice fit un geste de sa main lestée du gobelet, signifiant : « Chaque chose en son temps. »

— Donc, vous n’avez rien de solide pour les inculper.

Elle poussa un soupir exagéré.

— Notre rendez-vous avait tellement bien commencé. Bon. Le gars, Dravin, a débuté dans le milieu en vendant de faux titres de noblesse sur une planète de la Couronne dont le nom m’échappe. Il avait dix-huit ans. Manifestement, il a dû aimer ça, parce qu’il s’en est attribué quelques-uns.

— Dravin Ger de Sanell-Maleto n’est donc pas son nom authentique ? Quelle surprise.

— Ensuite, sa piste se dissout. Il utilise un modificateur d’ADN et disparaît.

— Et sa complice ?

— Rencontrée sur une spatiocénose où il officiait. Une poignée de condamnations à son palmarès. Elle lui a mis le grappin dessus, je pense. Peut-être qu’elle est le cerveau du duo.

— Vraiment ?

— Pas beaucoup de classe, mais entreprenante.

— Vous n’aimez pas les femmes entreprenantes ? glissa-t-il.

— Au contraire ! Et vous ?

— Cela dépend.

Il se demanda s’il devait récupérer son microdrone ou le laisser en place. Plus le temps passerait, plus elle deviendrait suspicieuse à son égard, et il existait un risque qu’elle trouve l’espion avant qu’il ne s’autodétruise. Il tâchait de se montrer intéressé par elle, tout en ayant l’air de ne pas trop l’afficher. Toutefois, ce leurre ne fonctionnerait qu’un temps. Ses propres implants de protection n’avaient pas signalé de mouchard sur lui ou dans son logement, mais cela ne saurait tarder.

Ils finirent leur verre en parlant de tout et de rien. Au moment de se séparer, Alisdair se contenta d’un vague geste d’au revoir. Ne pas trop montrer. Il était trop tôt pour lui demander de voir Dravin ou Valinore. Toutefois, il ne pouvait guère attendre plus longtemps. De retour à son appartement, l’un de ses fouineurs logiciels dénicha un plan du commissariat. Il le téléchargea dans son implant oculaire. Il l’étudia en grignotant une barquette de PPb épicé, pas trop mauvais, arrosé d’une tasse de petit-lait censé stabiliser sa nouvelle flore intestinale.

Très vite, il déchanta. Les lieux semblaient inaccessibles. La prison se trouvait au cœur d’un oignon de couches de sécurité. Éliminer les escrocs ne serait pas facile. Mais la difficulté résidait surtout dans l’obligation que cela n’oriente pas l’enquête vers leurs dernières victimes, en l’occurrence Sonn.

Le drone-espion lui apporta une bonne nouvelle : Uzarra avait décidé de libérer les suspects. Elle leur avait imposé le port d’un bracelet de surveillance, avec pour consigne de ne pas communiquer ensemble. L’inspectrice tablait sur l’espoir que le couple chercherait à ficher le camp pour les prendre en flagrant délit de fuite et les obliger à collaborer.

Inutile d’escompter qu’elle gobe une histoire d’accident opportun. Un scénario se dessina : attirer le couple dans un piège, les éliminer en même temps, puis faire porter le chapeau à l’un des deux. Une dispute ayant mal tourné… Oui, ce serait plausible. Sa fenêtre d’action était réduite. Il ne disposerait que de quelques minutes avant qu’Uzarra ne rapplique. Sa mise en scène devrait être convaincante.

L’enquêtrice avait logé les deux suspects dans deux quartiers séparés. Les dénicher, puis pirater l’accès informatique de leurs chambres fut l’affaire de quelques minutes. Des mouchards de la police grouillaient dans tous les recoins informatiques. Le mur-écran de chacun de leurs logements était sous surveillance, c’est pourquoi il leur envoya le rendez-vous via l’écran de deux drones ménagers ; abuser leurs pare-feu s’était révélé un jeu d’enfant. Son message ne dévoilait pas de nom d’expéditeur et impliquait que l’autre partenaire avait reçu le même de son côté. Au bout de quinze secondes, il disparut sans laisser de traces.

La rencontre aurait lieu dans un entrepôt loué à la demi-journée dans le district Sesdektri, tout près de la surface. Un vulgaire cube évidé dans la chair de l’astéroïde, aux murs veinés de violet, dont les fissures avaient été comblées avec de la mousse expansive. Alisdair programma l’un de ses agents logiciels afin de simuler son activité sur les téléthèques. Assembler les pièces du pistolet de poing disséminées dans ses bagages lui prit à peine deux minutes. Il sortit furtivement, direction les docks, en évitant les artères de circulation. Des dispositifs intégrés dans ses vêtements parasitaient les caméras et les capteurs environnementaux de l’astéroïde. Sa casquette abritait, elle aussi, un concentré de technologie du Buro. Pour qui n’y regardait pas de trop près, il était un fantôme.

L’entrée du dock se situait au fond d’une aire désaffectée, ainsi qu’il l’avait choisi. Sitôt qu’il eut pénétré à l’intérieur, agents et microdrones s’égaillèrent à travers les allées. Des veilleuses éclairaient de grands rangements coulissants, un clignotement rouge indiquait qu’ils étaient vides. Alisdair avait fixé rendez-vous à Dravin dix minutes avant Valinore. De quoi lui laisser le temps d’agencer la scène. Il comptait un quart d’heure avant l’arrivée de la police. Un calcul serré, mais son microdrone espion l’alerterait si Uzarra se pointait plus tôt.

L’un de ses drones le prévint de l’arrivée de Dravin. Aussitôt, un sentiment bien connu s’empara d’Alisdair, accompagnant la montée d’adrénaline. Des années plus tôt, il s’était fait poser un neurorégulateur afin d’optimiser ses performances au cœur de l’action. Cela marchait, très bien même. Mais il ne comprenait pas l’intérêt de se castrer de ses sentiments à un instant aussi crucial. Ôter la vie était un acte essentiel, se transformer en machine d’abattoir n’avait pas de sens. Et puis, inutile de se voiler la face : le propre de l’homme était de se regarder agir, et Alisdair éprouvait une certaine jouissance au spectacle qu’il se donnait.

Encore une fois, il accueillit avec reconnaissance l’accélération cardiaque, le rétrécissement de son champ de conscience à cet entrepôt. Plus rien d’autre n’existait. Sa pomme d’Adam joua le long de son larynx, comme pour évacuer le trop-plein d’émotion.

Le lourd battant vibra sous la poussée de Dravin, puis les contrepoids de chaque côté coulissèrent.

— Je suis là. Montrez-vous ou je m’en vais.

Les scanneurs ne repérèrent aucun implant offensif. En revanche, une cotte de mailles sous-cutanée protégeait ses points vitaux. Alisdair sourit. Invisible et efficace contre des impacts cinétiques légers, mais inutile contre son armement.

L’homme eut un frémissement lorsqu’Alisdair surgit d’une allée orthogonale. D’un doigt nerveux, il désigna le pistolet à sa main.

— Dans votre message, il était question de venir sans arme.

— Pour vous, pas pour moi.

Un haussement d’épaules atténua l’inquiétude de Dravin. Celui-ci craignait surtout un piège de la police. Alisdair remarqua les fils argentés courant dans ses cheveux, les pattes-d’oie au coin de ses yeux. À l’inverse de sa compagne, il s’efforçait de se vieillir. Le tueur éprouva presque de la compassion à son égard. Ils se ressemblaient sur plusieurs points. Chacun dans son domaine, tous deux passaient leur vie à tricher et à manipuler autrui.

— Valinore ne tardera plus, dit-il. Vous n’êtes pas entré en contact avec elle, n’est-ce pas ?

— Pour alerter les flics ? Bien sûr que non.

— Parfait. C’est l’information qui me manquait.

— Pourquoi…

Il eut le temps d’apercevoir le bras d’Alisdair qui se redressait. Le projectile se fora une voie à travers l’os frontal, puis la masse molle de l’encéphale. Sa décélération brutale fournit l’énergie à la charge pour s’enflammer, calcinant tout dans un rayon de quatre centimètres. En une fraction de seconde, le cerveau fut réduit en une pellicule noirâtre adhérant à la boîte crânienne. L’impact fit pivoter le corps en arrière tandis qu’un plumet de fumée s’exhalait par les narines.

Ses drones l’informèrent de l’approche de Valinore.

« Visuel », ordonna-t-il. La femme s’engageait dans le couloir menant à l’entrepôt. Arrivée à mi-chemin, elle ralentit, puis utilisa un appui mural pour s’arrêter.

Soudain, elle fit volte-face et se propulsa vers la sortie. En quelques secondes, elle avait quitté son champ de surveillance.

Comment a-t-elle deviné ?

La réponse était si évidente qu’il faillit se frapper la joue. C’était un tandem d’escrocs, un couple de surcroît. Ils avaient dû développer un langage secret, des signes, ou une absence de signe, comme balise de danger.

Elle avait trouvé quelque chose dans le couloir que ses drones n’avaient su repérer. Ses lèvres laissèrent fuser un juron. Comment avait-il pu se montrer aussi négligent ?

Si elle était maligne, et elle l’était, son premier geste serait d’avertir la police. De toute façon, il était probable qu’Uzarra soit déjà en route. Sa tenue était conçue pour ne pas laisser de traces ADN. Concernant le cadavre, il n’avait plus le temps de s’en débarrasser. Il l’enfourna dans un casier avant d’y vider une bombe de mousse de colmatage. Pour l’ôter de cette gangue à prise instantanée, il faudrait un marteau-piqueur.

Et maintenant, déguerpir.

Uzarra avait si bien brouillé les pistes pour mettre Valinore à l’abri que son espion ne put lui permettre de débusquer la jeune femme. Selon toute vraisemblance, elles avaient passé un marché ensemble. Il tenta de joindre l’inspectrice pendant deux heures avant qu’elle ne consente à répondre. Dans l’intervalle, il se débarrassa du pistolet. Son matériau polymère avait été conçu pour se désintégrer dans des conditions chimiques précises. Il n’eut qu’à uriner dessus pour le voir fondre comme du sucre dans une tasse de thérouge bouillant. Puis il vérifia les pleins du scara, au cas où il serait obligé de filer en catastrophe.

« Je n’ai pas trop le temps de discuter avec vous, Meane, avertit-elle.

— Ce n’est donc pas pour me faire languir que vous ne répondiez pas. Quelque chose est arrivé ?

— Dravin est mort.

— Hein ? Comment ?

— À votre avis ?

— Je vois. Et la fille ?

— À l’abri.

— En prison, vous voulez dire ?

— Elle ne l’a pas tué.

— En êtes-vous sûre ?

— À peu près. Au fait, j’ai besoin de votre emploi du temps durant ces dernières vingt-quatre heures. Et ne traînez pas. Il me le faut pour hier.

— C’est bien naturel. Je suis suspect ?

— Pour autant que je le sache. Vous vous pointez sur mon territoire, et paf : l’un de mes clients décède. Je n’aime pas ça. »

Alisdair hocha la tête d’un air confus.

« Ce serait un manque de sérieux de votre part si vous ne creusiez pas de mon côté. Je tiens juste à mentionner que si j’avais voulu éliminer vos clients, je ne serais pas venu vous voir en premier lieu. Bon. Une fois vos doutes levés, j’espère que nous pourrons poursuivre notre conversation de la fois dernière. »

Le regard de son interlocutrice le persuada que, désormais, il ne devait plus compter sur sa collaboration, même involontaire. Par le canal vid ouvert, il envoya un bip infrasonique contenant le signal d’autodestruction de son microdrone-espion, avant de raccrocher.

Un juron jaillit de ses lèvres – « Et putevangk ! » Tant pis si on l’entendait. Hors de question de revenir bredouille. Le plan de secours causerait plus de dégâts, mais c’était la seule option qui lui restait.

Sa préparation lui réclama une journée. Pendant qu’il posait ses mines aux endroits stratégiques d’un cylindre-jardin, il interrogea régulièrement ses agents de surveillance de son domicile. Ceux-ci avaient pour charge de l’avertir si jamais Uzarra fourrait son nez dans sa connexion aux téléthèques. Un flic en civil surveillait également les environs. Ses gadgets avaient permis à Alisdair de l’éviter durant ses déambulations, mais il dut alterner louvoiements et attentes pour retrouver son logement sans se faire repérer.

Sitôt seul, il se débarrassa de ses vêtements et fonça sous le tube de douche. Les jets pulsants commencèrent à lui masser la peau… environ quatre-vingt-dix secondes avant qu’un appel entrant ne sonne.

« Inspectrice Uzarra ? Désolé, mais…

— Mettez-vous en visuel, s’il vous plaît.

— Vous entendez ce bruit d’eau ? Je suis dans la salle de bains.

— Je ne suis pas d’humeur. »

Il s’extirpa du tube, s’enroula dans une serviette et alluma le canal vidéo.

« Maintenant, vous me voyez. Que puis-je pour vous ?

— Valinore a parlé. Il est temps que vous fassiez de même.

— Vous savez déjà tout ce qu’il y a à savoir sur moi par rapport à l’enquête.

— Je ne sais strictement rien. Pas même qui est votre employeur. Êtes-vous mandaté par M. Sonn, ou une quelconque organisation en rapport avec Calcara ?

— Calcara, c’est une planète ? »

La femme passa deux doigts las sur ses paupières.

« Évitez-moi de venir vous prendre avec deux collègues, voulez-vous ? Et ramenez vos fesses au poste.

— Valinore sera là ?

— Valinore se trouve en lieu sûr. Vous ne la verrez pas.

— Que vous a-t-elle raconté ?

— Ses dernières arnaques, dans le détail.

— Intéressant.

— Passionnant. J’aurai des questions auxquelles vous répondrez, sous peine d’être inculpé d’entrave à enquête de police.

— Je suis prêt à coopérer, inspectrice. »

Alisdair donna l’ordre mental de déclenchement des mines.

« Super ! dit Uzarra. Je vous attends dans une demi-heure. »

Une secousse lointaine fit vaciller la connexion. Un frisson parcourut l’astéroïde, puis des clacs en série – verrouillage des sas, des clapets des bouches d’aération et d’autres systèmes de protection – résonnèrent à travers les galeries. Alisdair sortit au milieu du branle-bas de combat. Des équipes de secours se rassemblaient aux points de liaison marqués par des gyrophares.

Les charges avaient été placées pour causer un maximum de dégâts. En choisissant un cylindre-potager fermé au public, Alisdair avait minimisé les pertes humaines, toutefois les risques restaient supérieurs à zéro. L’un de ses agents logiciels revendiqua l’attentat comme celui d’un groupuscule séparatiste qui avait sévi jadis et disparu un demi-siècle auparavant. De quoi occuper les autorités pendant des mois. Uzarra devrait abandonner une enquête aussi insignifiante que le meurtre d’un petit escroc pour se concentrer sur l’affaire terroriste. Un instant, il la plaignit sincèrement. Elle ne lui avait pas laissé le choix. Un regret l’effleura : celui de ne pas pouvoir honorer son invitation à boire un verre. D’ici quelques années, quand cette affaire ne serait plus qu’un mauvais souvenir, peut-être reviendrait-il – s’il n’oubliait pas.

Dans le chaos qui s’ensuivit, il rejoignit son scara. Des chocs sourds n’en finissaient pas de tambouriner le long des galeries. Les plus proches du cylindre-potager avaient souffert des explosions ; la surpression avait gauchi les cloisons, faisant éclater leur résille de sécurité, qui avait aussitôt vomi de la mousse de remplissage. Sur les vues extérieures, la base à demi déchiquetée du cylindre achevait d’expectorer des gerbes de mottes de terre au milieu de paillettes d’eau ou d’air congelé. On distinguait des plantes dont les puissantes racines ondulantes faisaient penser à des animaux de mondes exotiques. Peut-être était-ce le cas.

La tour de contrôle avait suspendu les vols. Avec un soupir de commisération, Alisdair contourna les sécurités. Quelques instants après le désarrimage, les propulseurs placèrent le scara en orbite de transit vers la Porte de Vangk. Cent quarante secondes à 3,25 g, avant d’être restitué à l’impesanteur. Sa mission était terminée. Les tuyères à peine refroidies, il s’apprêta à interroger l’IA-pilote : où se trouvait l’Ombriel à présent ?

Bah ! Anakim était un navi, il récupérerait son tacot là où il le laisserait.

Chapitre 20

Les images apocalyptiques d’Ast Cazzat-5 retransmises sur les téléthèques défilaient en boucle dans son esprit. Cependant, Espitalier avait toujours du mal à se convaincre de leur réalité. Sonn n’avait pas quitté sa cabine depuis ce matin, si bien qu’il n’avait pas vu les doutes altérer peu à peu les traits du capitaine du Rhiannon. Pas seulement son visage : ses entrailles se tordaient, comme pour matérialiser les affres morales dans lesquelles il se débattait. Il tenta d’abord de se dire qu’ils n’avaient affaire qu’à une coïncidence. Une corrélation sans lien de causalité… jusqu’à ce qu’une lettre du Buro lui ordonne de ne pas mentionner l’accident d’Ast Cazzat-5 à l’ambassadeur de Calcara. Entre les lignes, il pouvait lire : Nous nous sommes occupés des gêneurs. L’enquête a été stoppée, nos affaires peuvent reprendre là où elles en étaient.

Tout concordait. Le silence de la Spire après son rapport sur l’ouverture d’une enquête, leur désir de garder cela secret. Les méthodes du Buro, surtout, à cause desquelles de sinistres rumeurs proliféraient. Cette fois, ce n’était pas une fantaisie de son imagination. Dravin était mort. Deux techniciens aussi, lors de la destruction d’une partie d’Ast Cazzat. La Spire pouvait-elle être mêlée à de tels crimes ? Un instant, il pensa sommer Mathy de dire la vérité. Aussitôt, sa naïveté le fit rire. Autant donner un coup de pied à une ombre.

Pas question de lâcher l’affaire avant d’avoir une certitude. Cependant, réclamer des comptes au Buro ne lui apporterait que des ennuis.

Le Buro ne peut pas être un interlocuteur, mais c’est justement le rôle de la Ligue des navis, non ? Après la démission de Meresse puis de Neshelé, ils ne pourront pas m’ignorer.

Il envoya un nouveau message au Buro, avec cette fois une copie à la Ligue. Cela le libéra, et ce fut comme s’il avait ordonné à ses intestins de se soulager au plus vite. Il fonça à la salle d’eau. À la sortie, il faillit buter contre Sonn, qui venait à sa rencontre.

— Ambassadeur ? grogna-t-il. Je suis désolé, mais pour les deux prochaines heures, considérez que les toilettes ne font plus partie de la zone d’habitabilité.

— Vous allez bien, capitaine ?

La lassitude dans le regard de son passager intrigua à son tour Espitalier.

— Mieux que tout à l’heure. Et vous-même ?

— Je ne dors pas très bien. La microgravité ne me réussit pas, je pense.

— Vous vous en sortez à merveille.

Il se doute de ce qui cloche.

Espitalier hésitait néanmoins à tout lui révéler. Suivre les ordres du Buro lui déplaisait, mais il ne voyait aucune bonne raison de ne pas obtempérer. Qu’aurait-il à gagner en racontant tout à Sonn ? Tout ce qu’il avait, c’était l’appel d’une inspectrice qu’aucun d’eux ne connaissait. Et des soupçons sur sa propre compagnie.

Deux minutes avant le saut, la vitesse du Rhiannon calée sur Calcara, un message du Buro s’ouvrit sur l’écran du cockpit. La réponse ne provenait pas de Mathy, mais d’un de ses agents administratifs. Elle ne se contentait pas de réitérer l’ordre, elle lui intimait désormais de poster une note sur Sonn tous les jours. Le ton était vaguement menaçant.

Ils me traitent comme un larbin. Pire, comme un de leurs putain d’agents !

Le couple stellaire apparut, remplaçant le poudroiement galactique. Calcara écornait le soleil le plus proche. Pendant qu’Espitalier relisait le message de la Spire avec une colère qui ne décroissait pas, le cargo mit le cap sur la planète.

Il ferma les yeux, compta jusqu’à dix, les rouvrit. L’univers n’avait pas changé. Calcara s’était seulement rapprochée de quelques centaines de kilomètres. Il n’avait plus beaucoup de temps devant lui.

— Rhiannon, rapatrie-moi Sonn sur le pont, commanda-t-il à l’IA de bord. J’ai à lui causer.

Jamais il n’aurait imaginé qu’un jour il contribuerait, même indirectement, à détruire la carrière de quelqu’un. Quelqu’un qu’il appréciait, par-dessus le marché. Les considérations politiques et économiques invoquées par le Buro ne valaient plus rien, à présent que Sonn se tenait devant lui, sur le seuil du poste de commandement. Son corps raide, son visage pâle et décomposé accusaient le coup.

— Pourquoi m’avez-vous prévenu ?

Machinalement, Espitalier tira de sa ceinture la pince multifonctions qui lui servait à ouvrir les gaines techniques, et se mit à la triturer.

— Eh bien… vous m’êtes sympathique, je suppose.

Sonn lui jeta un regard acéré, avant de soupirer :

— Je ne sais si je dois vous remercier ou vous maudire.

— Je me suis posé la même question. Et puis, j’ai estimé qu’il valait mieux que vous le sachiez au plus tôt, et non plus tard, par voie de presse, pour prendre votre décision.

— Ma décision ?

— D’étouffer le scandale dans l’œuf ou non.

Le diplomate prit un air offensé.

— Le bloc du Berceau est un faux ! Quel individu serais-je si je choisissais de taire cette escroquerie ?

Un rire froid se fraya un chemin à travers la gorge du capitaine.

— Pour mes employeurs, vous seriez juste pragmatique.

— Ont-ils réellement endommagé Ast Cazzat pour causer une diversion ? Je ne peux pas le croire.

Espitalier se sentit rougir. Il aurait voulu avoir sa candeur. Il appartenait à l’un des contingents les plus anciens de capitaines de la Spire. Dix ans plus tôt, il aurait eu la même réaction. L’éventualité que la compagnie trempe dans un tel marigot l’aurait choqué. Aujourd’hui, il n’était plus sûr de rien.

— J’ai réclamé des explications. Mais voilà des années que le fonctionnement interne de la Spire est devenu opaque.

— Dans ce cas, pourquoi restez-vous ?

— Parce qu’il y a la Ligue des navis malgré tout. Je vous ai parlé d’elle, pas vrai ? Je l’ai informée que je vous lâchais le morceau. Elle n’a pas encore accusé réception. En fonction de sa réaction, j’aviserai.

Aurait-il le cran de dénoncer son contrat si la confiance était rompue ? La question le fit revenir à Sonn.

— Mais vous, que vous arrivera-t-il une fois que vous aurez confessé vous être fait refiler une fausse relique ?

Le silence lui répondit. De nouveau, il sentit la pince multifonctions sous ses doigts.

Soudain, le visage de son passager s’éclaira.

— Regardez, là !

Espitalier suivit son doigt tendu. Le globe de Calcara enflait lentement. Bientôt, il remplirait tout l’écran principal. Une partie était plongée dans la nuit, mais le croissant de ténèbres s’amenuisait de minute en minute.

— Voulez-vous zoomer, s’il vous plaît ?

— Obéis, Rhiannon… Oh, je vois.

Les nuages qui naguère masquaient totalement la surface se réduisaient aujourd’hui à une écharpe cotonneuse autour de l’équateur, elle-même en voie de dissolution. Le panorama dévoilé était magnifique, il fallait en convenir. Sonn agrandit une portion de surface jusqu’à la pixellisation.

— L’archipel des Lamentations, annonça-t-il avec fierté. C’est là-bas que je suis né. La capitale, vous l’apercevez, en bas à droite… elle s’étend jusqu’au jade liquide de la mer. Par temps clair, comme aujourd’hui, on discerne les premières îles de l’archipel. D’ici – depuis l’orbite, je veux dire –, vous pouvez voir comme le dessin des côtes continentales évoque un profil féminin incliné vers l’équateur, à l’image d’une suppliante. L’archipel, à droite, a l’air d’un chapelet de larmes figées.

Le capitaine faillit lui répéter que les planètes ne l’intéressaient pas. Mais là, tout de suite, il sut que cela ne refléterait que son habituelle forfanterie. Un stéréotype dans lequel il se complaisait quand il n’avait rien à dire.

C’est à cet instant que la nostalgie dans les paroles de l’ambassadeur le frappa.

— Vous parlez de Calcara comme si vous n’alliez jamais y retourner. Parce que c’est le cas, n’est-ce pas ? Sitôt l’affaire reprise par les médias, l’Ascol vous fera porter le chapeau. Vous serez banni.

***

Depuis quelques jours, l’affaire Calcara occupait une bonne partie des séances du Directoire. La crise n’avait pas la gravité de celles qu’ils venaient de surmonter, loin s’en fallait. Peut-être était-ce la raison pour laquelle les divergences de vues entre les instances dirigeantes de la Spire atteignaient une violence que Lenoor avait rarement constatée autour de la grande table marmoréenne. Des principes s’affrontaient.

Depuis le matin, l’âpreté des débats n’avait cessé de croître. Le Buro n’avait pas nié avoir envoyé un agent sur Ast Cazzat-5, mais dans le cadre d’une simple évaluation. Si la catastrophe avait un lien avec eux, ce ne pouvait être qu’une initiative individuelle. De toute façon, glissa Mathy, il s’agissait certainement d’un acte terroriste relatif à l’histoire locale. Sous sa barbe, Hummel faisait la moue.

— Et l’ambassadeur calcarien, euh…

— Sonn.

— Sonn, comment a-t-il réagi ?

— Cet idiot a le sens de l’honneur, dit Draysar. D’après Espitalier, il s’apprêtait à balancer l’histoire de l’arnaque à l’Ascol. À l’heure qu’il est, ce doit être fait.

Lenoor avait appris à déceler l’humeur de Mathy d’après ce que trahissaient son visage et son corps – des variations micrométriques, depuis ses implants régulateurs. Mais là, on était passé de micro à nano.

— Nous n’avons pas barre sur Sonn, dit-il. Le problème vient d’Espitalier. Il n’aurait jamais dû lui rapporter ce qu’il savait. C’est une faute majeure.

La réaction de Zemön ne tarda pas :

— N’essaie pas de faire porter le chapeau à Espitalier. S’il y a responsabilité, elle incombe au Buro. Dans quel scandale nous avez-vous embarqués ?

— Il n’y aurait pas de scandale si nos circulaires étaient prises au sérieux. Tout était sous contrôle, jusqu’à ce qu’Espitalier…

— Il n’a outrepassé sa fonction à aucun moment. Il est maître à bord de son cargo et responsable de sa cargaison, en l’occurrence une fausse relique. Il a jugé que Sonn devait être mis au courant pour pouvoir anticiper la situation plutôt que la subir.

— Ce qui n’a fait qu’envenimer les choses, fit remarquer le chef du Buro.

Zemön se leva à moitié pour mieux le toiser.

— Nous ne te laisserons pas le mettre en cause. Espitalier appartient à la Ligue des navis. À partir de maintenant, c’est par notre intermédiaire que l’on communiquera.

Lenoor s’étonna presque que des étincelles ne crépitent pas dans l’air entre les deux hommes. Les discussions à voix basse entre des adjoints du Service de gestion s’éteignirent.

— Il en ira donc de la responsabilité de la Ligue, dit Mathy d’une voix aussi lustrée que sa peau.

— Et nous veillerons à ce que rien de fâcheux ne lui arrive.

— Zemön ! Tu es devenu fou ? le tança Rianne d’une voix aiguë.

Lenoor s’apprêtait à l’admonester, mais la réaction de Mathy surprit tout le monde : il se leva.

— Continuez sans moi. Vous permettez, présidente ?

Lenoor opina du chef. Elle le regarda, interloquée, se propulser vers la sortie. La fin de la séance s’écoula dans une atmosphère étrange. Depuis la création de la Spire, Mathy n’avait jamais manqué une réunion. Zemön ne desserra plus les lèvres. Les autres membres du Buro ne savaient quelle attitude adopter. Au bout d’une demi-heure, au soulagement général, Lenoor abrégea la séance. Il lui sembla qu’elle avait passé la nuit à travailler tant ses muscles étaient crispés. Elle n’avait pas ressenti une telle douleur depuis son dernier traitement anticancéreux, au point que, l’espace d’un battement de cils, elle se demanda si sa tumeur n’était pas réapparue.

Dries l’attendait à la sortie. Il avait dû voir Mathy quitter la salle du Directoire, car il lui lança un regard interrogatif.

— Nous reprenons dans une heure, expliqua-t-elle, et je dois aller le persuader de revenir. (Un sourire crispé apparut sur son visage.) Si on m’avait dit qu’un jour, je devrais aller raisonner Mathy…

— Que s’est-il passé ?

Le bref récit de Lenoor laissa Dries dubitatif.

— Ce n’est pas la première fois que le Buro est attaqué par la Ligue, et souvent de façon plus violente.

— Oui, Mathy ne s’était jamais rebiffé de la sorte. D’ordinaire, il laisse couler.

— Il ne s’est rien produit d’inhabituel ?

— Depuis quelque temps, Mathy va plus ouvertement au contact. Il ne me semble pas que les bornes aient été dépassées dans ce cas précis.

Dries haussa les épaules.

— Un dysfonctionnement de ses implants d’humeur, va savoir. Les médias ont parlé d’un cas, autrefois…

— Mathy n’est pas du genre à dysfonctionner. (Au moment où elle prononça ces mots, elle se rendit compte de leur drôlerie et pouffa.) À la vérité, je suis en colère contre Zemön. Il m’oblige à aller demander à Mathy de revenir, alors que nous ne nous parlons plus beaucoup.

Dries opina. Il comprenait que cela ne l’enchante guère. Mais en tant que présidente de la Spire, son rôle consistait à veiller aux équilibres internes. Le Buro devait rester dans la boucle, même s’il n’avait pas besoin des réunions du Directoire pour cela.

Le Buro occupait six étages tout près de l’antenne-relais extérieure. Lenoor se rendit compte que, depuis leur emménagement dans le Fort, elle ne s’y était pas rendue plus de deux ou trois fois. Il était une écharde de mystère dans la chair de l’astéroïde.

Un garde l’accueillit. L’air gêné, il la guida vers une salle d’attente. Un instant plus tard, un aréopage entra pour lui proposer des rafraîchissements.

— Dites-moi juste où est Mathy, fit-elle.

— Je suis ici.

Elle se retourna. Une porte dérobée venait de s’ouvrir. Mathy s’avança, deux bulbes de vin à la main. De nouveaux vêtements l’habillaient, importés tout droit de la Ceinture. Il lui arrivait souvent de changer de tenue entre deux séances. Il était rare que Lenoor les voie portés plus d’une fois. Ceux-là étaient lilas foncé, à col montant et sans poches apparentes.

Elle prit le bulbe qu’il lui tendait.

— D’habitude, je comprends ton manège. Tu connais Zemön, alors pourquoi te fâcher ? Cela ne te ressemble pas de vouloir te mettre à dos la Ligue des navis. Sans parler de marcher ensemble la main dans la main, vous avez appris à vous supporter.

Il imprima un léger mouvement tournant au liquide sombre dans le bulbe translucide, comme pour vérifier son niveau de glycérol.

— Zemön ? Je l’ai mené là où je voulais, comme d’habitude. À la première bourde d’Espitalier, ou bien à celle de son client qu’il aura tenté de couvrir, il se sentira responsable. J’ai précarisé sa position au sein du Directoire, peut-être même au sein de la Ligue.

Elle hocha la tête.

— J’avais compris. C’est le jeu. Mais en l’occurrence, il n’y a pas de quoi le destituer : l’affaire de la relique n’est pas une véritable crise, tout au plus un soubresaut. Si elle tourne en notre faveur, cela confortera au contraire la position de Zemön contre la faction expansionniste que tu soutiens. À moins que tu ne détiennes une information ?

Voilà des années qu’elle n’avait vu Mathy affublé d’un sourire sincère. La peur naquit au creux de ses reins. Zemön ne faisait pas partie des fondateurs de la Spire, mais elle le considérait comme tel. Il avait sauté à pieds joints dans le piège tendu par le Buro. Courait-il un véritable danger ?

— Sais-tu quelque chose que nous ignorons ? (Sa voix se fit plus sourde.) Si c’est le cas, tu as l’obligation de partager tes infos avec les instances du Directoire.

Au moment où elle posait la question, elle réalisa où elle se trouvait : sur le territoire de Mathy, hors de portée d’enregistrements indiscrets. Il avait su qu’elle viendrait le chercher dans son repaire.

Le ton de son interlocuteur laissa percer une gouaille juvénile :

— Sonn a tout avoué à l’Ascol de Calcara. Elle n’a pas réagi officiellement. D’après mes analystes, c’est le signe qu’elle n’assumera pas d’avoir été escroquée, alors que les premiers doutes sur l’authenticité de la relique filtrent déjà dans les médias. Rassure-toi, je viens de l’apprendre. Je n’ai rien caché au Directoire.

— Pour Zemön…

— Ne t’inquiète pas non plus. Il sautera un jour, c’est inévitable. Trop grande gueule. Mais pas aujourd’hui. D’ailleurs, lui ou un autre à la tête de la Ligue, quelle différence ? Elle n’a jamais été un problème pour moi.

— Qui est un problème, dans ce cas ?

— Toi, bien sûr. Le problème, c’est toi.

Le bulbe de vin quitta lentement ses lèvres. Elle avait toujours su que cela arriverait, qu’il s’en prendrait un jour à elle. Mais pas si tôt. Elle aurait préféré anticiper ce moment, et pour cela, elle se traita d’imbécile.

— Explique-toi.

Il s’approcha sans toucher aucune paroi. Ses vêtements de la Ceinture devaient lui fournir la poussée nécessaire. Lenoor s’efforça de ne pas se contracter.

— J’ai énormément d’affection pour toi. Et je ne veux pas te perdre, surtout après que tu auras entendu ce que j’ai à dire.

— Dis pourquoi je serais un problème, alors que l’on m’a si souvent taxée de complaisance vis-à-vis du Buro. Je crois avoir été juste, toutes ces années.

— Précisément. Nous avons besoin de nous aligner sur certains standards. Ces standards imposent parfois de se montrer injuste. À ce titre, ta présidence est… disons, trop maternelle pour une compagnie qui aspire à s’étendre.

— Est-ce toi qui parles, ou l’ORCI ?

— Elle n’a jamais réussi à me contrôler. Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Mais, crois-le ou non, ma loyauté va à la Spire, et elle est absolue. L’Organisation est un mastodonte stupide. Or, il faut la rejoindre pour exister, et il reste une dernière marche avant d’y accéder. Toi dans mes pattes, je n’y arriverai pas.

— Pour complaire à l’ORCI, tu renieras ce que nous sommes.

Il croisa les bras sur sa poitrine avec assez de délicatesse pour ne pas froisser son costume.

— Ah, les Confins. Ils représentent une perte d’énergie. À cause d’eux, nous nous dispersons trop.

— Ils font mauvais genre, tu veux dire.

— Pas du tout ! C’est presque l’inverse. Je suis d’accord avec toi : les Confins ont fait de nous ce que nous sommes aujourd’hui. Nous pouvons en être fiers. Nos concurrents ne possèdent pas un tel socle de confiance sur lequel se reposer. Le sacrifier sera un gage de bonne foi.

Il était inutile d’espérer qu’il revienne sur ses positions. Lenoor changea d’angle.

— Depuis quand comptes-tu me débarquer ? Depuis le début, ou quand tu as placé Rianne à la tête du Comité exécutif ?

— Pour être honnête, la première fois que l’ORCI nous a attaqués de front. D’une certaine manière, c’est là que l’Organisation a gagné mon respect. Par la suite, elle a laissé le champ libre à nos ennemis, quand elle ne leur a pas fourni un soutien logistique. Cela cessera bientôt.

— Dès que je me serai retirée, tu veux dire ? Voyons, tu sais bien que c’est impossible. Hummel, Zemön – les deux tiers des membres du Directoire ne l’accepteront pas. Ils ne te laisseront pas faire. La déflagration touchera jusqu’aux capitaines de cargo.

Mathy admit l’argument d’un clignement de paupières.

Ce sera une crise majeure, il s’y est donc préparé de longue date. Il a approché des membres du Directoire pour consolider ses votes. Pourquoi personne ne m’a avertie ? Ai-je à ce point perdu le contact ?

Même mise devant le fait accompli, elle peinait à y croire.

— Ce n’est pas possible, répéta-t-elle. Comment as-tu pu imaginer que je me laisserais arracher l’œuvre de ma vie sans regimber ?

— Si la compagnie passait avant ta propre vie, je n’aurais pas besoin de te livrer bataille, pour la bonne raison que tu prendrais les mêmes décisions que moi. (Le feu flamboya dans son regard.) La Spire est l’œuvre de ta vie, mais tu as Dries. Tu as une vie. Moi, la Spire est ma vie.

Lenoor resta muette. Jamais Mathy ne s’était livré ainsi, de façon spontanée. Durant toutes ces années, elle ne lui avait connu aucune liaison, même passagère. Rianne, non plus, n’avait pas d’amoureux. Depuis longtemps, elle se drapait dans son splendide isolement de veuve éplorée. Lorsqu’elle avait remplacé Jolanta à la tête du Comité exécutif, Lenoor s’était demandé si les deux alliés n’étaient pas devenus amants de circonstance. Rien cependant ne le laissait supposer. À vrai dire, personne n’osait évoquer la vie sentimentale du chef du Buro.

Il lissa le revers de sa veste en un geste qui rappela à Lenoor un couvercle que l’on referme.

— Mais laissons cela. La séance ne va pas tarder à reprendre. Il serait impoli de ma part de faire attendre Zemön. Nous aurons tout le temps de continuer cette conversation.

— Tu as raison. Ce n’est que le début.

Lenoor pivota vers la sortie. Au moment où la porte s’ouvrait, une question franchit le seuil de ses lèvres.

— Une dernière chose. Pour quelle raison me préviens-tu ? Tu n’as rien à y gagner.

Il leva les épaules.

— Par affection. Si j’éprouvais de l’antipathie à ton égard, cette entrevue n’aurait pas eu lieu. Je te prie de le croire, parce que c’est la stricte vérité. T’écarter est devenu nécessaire, mais cette tâche m’afflige beaucoup. Si la Spire n’accaparait pas le moindre atome d’amour en moi, c’est vers toi qu’il serait allé.

Chapitre 21

Le globe chamarré de Calcara avait envahi les hublots du Rhiannon. Une écharpe nuageuse reliait les trois continents groupés autour de l’équateur. Une planète comme tant d’autres aux yeux d’Espitalier, mais l’unique monde qui comptait pour Sonn. Un monde interdit depuis qu’ils avaient reçu l’ordre de patienter sur une orbite voisine de la plateforme.

Pour la troisième fois, Espitalier ignora un message prioritaire du Buro le rappelant à ses devoirs. Un nouvel appel s’afficha sur l’écran principal. Il s’apprêtait à le supprimer, lorsqu’il s’aperçut qu’il émanait de Zemön.

« Salut, Espitalier.

— Zemön.

— Ton vaisseau va bien, pas besoin d’assistance ? »

Le capitaine sacrifia au rituel navi en répondant :

« Tu serais le premier à le savoir.

— Bien. J’espère que tu as conscience que tu n’aurais pas davantage foutu la merde en chiant dans le système de ventilation du Buro.

— À ce point-là ?

— Ouais. Félicitations.

— Est-ce une manière de me dire que la Ligue continue de me soutenir ?

— Oh que ouais. »

Espitalier laissa passer une seconde. Les bonnes nouvelles n’étaient pas nombreuses en ce moment.

« Mais il faut me dire, à moi, comment les choses se présentent sur place, poursuivit Zemön.

— Compliqué. J’ai dit la vérité à Sonn, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il la répète tout de suite à l’Ascol.

— Tu devrais t’extraire de là tant que le scandale ne t’a pas éclaboussé. »

Le capitaine fit la moue.

« Trop tard. L’Ascol refuse de reconnaître l’escroquerie, mais la procession initialement prévue sur Calcara pour célébrer l’arrivée de la relique vient d’être reportée sans date.

— Quel sera le prochain mouvement de l’Ascol ? Qu’en dit Sonn ? »

L’ambassadeur paraissait assommé. Espitalier l’avait interrogé deux heures plus tôt. L’homme n’avait pas anticipé la réaction de ses supérieurs. Depuis, il s’était enfermé dans sa cabine, d’où il ne sortait plus.

« Il pense que le prochain coup viendra de la multimondiale propriétaire de la planète. Le scandale l’a rendue furieuse. Du moins officiellement, parce qu’elle est ravie d’avoir enfin un levier pour déposer les gars de l’Ascol. Voilà des années qu’elle essaie de placer ses hommes liges. Elle tient là son prétexte. C’est elle qui fournit le matériel de la plateforme orbitale. Tant qu’elle n’est pas terminée, ils disposent d’un énorme moyen de pression.

— Je vois. Bon, on va cogiter sur ce qu’il y a à creuser de ce côté-là. Continue de cuisiner ton copain, si tu le peux. »

Le sourire revint sur le visage d’Espitalier. Zemön avait saisi en cinq minutes ce que le Buro n’avait jamais capté au fil de ses rapports : qu’il ne laisserait pas tomber Sonn, quand bien même la situation l’exigerait. Ce n’était pas qu’une question d’amitié. C’était son passager, il était responsable de sa sécurité.

« Et la Ligue ? s’enquit-il. Pourrait-elle s’opposer au Buro, si besoin était ?

— Tu n’as pas à t’inquiéter de ça. C’est à moi de le gérer. Je te recontacte demain matin, sauf s’il y a du nouveau. »

Du nouveau, Espitalier en eut quatre heures plus tard. Le Rhiannon était autorisé à apponter, mais ils avaient ordre de rester en orbite. Sonn parut, tiré à quatre épingles dans son uniforme d’apparat, la boîte contenant la relique à la main. Espitalier s’étonna.

— Vous ne la fichez pas à la poubelle ?

— L’Ascol la veut. Pour le moment, il s’agit d’un véritable bloc du Berceau tant qu’une nouvelle analyse ne l’aura pas infirmé. (Il s’approcha de lui.) Merci pour votre assistance, capitaine. Je suis désolé de vous avoir entraîné là-dedans.

— Vous n’êtes pas encore rendu. Je vous accompagne.

L’autre se contenta d’opiner du menton.

L’orbite de transit la plus économique ne croisait pas la leur avant plusieurs heures. Ce répit leur permit de se restaurer, puis de se préparer au transfert. Espitalier en profita pour mettre son passager au courant des dissensions au sein de la Spire.

— La Ligue des navis vous représente, c’est cela ? résuma Sonn.

— À l’origine, la Ligue a été créée pour que la voix de nos morts résonne dans le Directoire. Puis, elle est devenue un contre-pouvoir au Buro. Récemment, Zemön a infligé un camouflet au service de renseignement. Je pense que Mathy, son chef, ne le lui a pas pardonné. Il cherche à le prendre en faute, voire en finir avec la Ligue qui le nargue depuis trop longtemps.

— Ce Zemön a l’air d’être un sacré personnage.

— Ça, vous pouvez le dire. Mais Mathy est un adversaire à la hauteur.

L’ambassadeur eut un rire de dérision.

— Et moi qui croyais ce genre de manœuvres réservées aux colonies.

— Sérieusement ?

— Sérieusement, bien sûr que non. Vous êtes humains.

— Je m’évertue à répéter que nous sommes des gens comme les autres, à Zemön en particulier. Un sacré handicap, selon lui.

— Vous êtes humains, avec tout ce que cela implique de noblesse, mais aussi de bassesse. (Sonn se passa une main dans les cheveux.) Sur cette phrase aussi creuse que les coffres de Calcara, si nous gagnions le sas ?

Le radar de proximité venait de faire résonner sa sirène. L’IA de bord effectua d’elle-même l’appontage sur l’un des côtés du pentagone. À chaque clang de déverrouillage des accès, Espitalier voyait Sonn déglutir. Une alerte d’avarie mineure retentit : les grappins s’étaient mal engagés, et de l’huile s’épanchait quelque part. Rien de grave, l’IA avait déjà jugulé la fuite. La réparation pourrait attendre la fin de l’entrevue.

À la sortie du sas, la délégation était là. Pas tout à fait la même que celle du départ, mais au moins, ils n’étaient pas plus de quatre. Une musique clinquante éclata, tout en cuivres et en cymbales, un peu grotesque dans les quelques mètres cubes de la salle. Face aux mines défaites des dignitaires, Espitalier faillit pouffer. Finalement, la bouteille de rootgut qu’il avait offerte à leur départ valait plus cher que le caillou qu’ils ramenaient. Puis, le sourire laissa place à la colère lorsque les paroles du chef de la délégation remplacèrent le tintamarre :

— Ambassadeur Sonn, considérez-vous aux arrêts. Vous resterez interné ici, dans un des espaces de vie de la plateforme.

Sonn accepta la sentence d’un geste mécanique du menton.

— De quoi l’accuse-t-on ? intervint Espitalier.

— Restez en dehors de ça, capitaine. Vous n’êtes pas concerné.

— Je pense que si. Votre plateforme n’est pas encore immatriculée au registre des stations sur les téléthèques. Pour moi, c’est comme s’il flottait dans l’espace. Je reste donc responsable de sa sécurité.

Sonn posa une main sur son avant-bras, avec assez de douceur pour ne pas l’envoyer dériver à travers la pièce.

— Allez en paix, capitaine. Je ne risque rien.

— Je suis assez grand pour jauger la situation, et elle sent sacrément mauvais. Pas question que vous portiez le chapeau pour une bêtise de votre Ascol.

— Aucune bêtise n’a été commise, lâcha le chef de la délégation. Jusqu’à preuve du contraire, le bloc que vous avez rapporté est authentique.

— Alors, pourquoi l’arrêter ?

— L’ambassadeur Sonn est accusé de propagation de fausse nouvelle.

— Il n’est coupable de rien si ce n’est d’avoir été votre coursier.

D’un geste décidé, Espitalier empoigna la boîte et la balança vers la délégation. Dans la bousculade, il attrapa Sonn par la manche. Les deux hommes se retrouvèrent dans le sas avant qu’Espitalier réalise que sa manœuvre avait réussi.

— Capitaine…

— Plus tard. Contentez-vous de me suivre.

Il scella avec soin le sas derrière eux, puis ils regagnèrent le cargo. Aucun mot ne fut échangé. L’IA avait préparé le plan de réparation pour la fuite du sas. Pendant qu’Espitalier prenait des outils, Sonn l’étudia avec curiosité.

— J’ignorais que j’étais sous votre responsabilité.

— Possible. En tout cas, je ne suis jamais aussi bon que dans l’improvisation.

La mine ahurie du diplomate l’égaya.

— Remettez-vous. Que voulez-vous qu’ils fassent, là-bas ? Pour vos chefs, vous n’êtes qu’un fusible. Ils en trouveront bien un autre.

— Pourquoi me protégez-vous ?

— Une seconde. (Espitalier leva la tête et beugla.) Rhiannon, bloque toute autorisation d’abordage par quelque engin que ce soit, et préviens-moi des appels extérieurs.

— À vos ordres, capitaine.

Il se propulsa le long du segment principal en direction de la proue.

— Vous disiez, Sonn ?

— Pourquoi avez-vous pris fait et cause pour moi ?

— Ah, tout à l’heure ? Je n’aime pas qu’on utilise ses troupes comme de vulgaires pions. C’est ce que le Buro fait de nous autres, les navis, depuis trop d’années. Vos supérieurs m’ont tout de suite fait penser à lui. Je n’ai pas pu m’en empêcher.

— Votre action ne va pas arranger les choses.

— Ça, on peut le dire.

Sonn détourna les yeux. Il se propulsa en direction de la coursive menant à ses quartiers. Sur le seuil, il s’arrêta. Espitalier plongeait la tête dans la gaine technique indiquée par Rhiannon, à la recherche de la conduite rompue. D’une voix rauque, il souffla :

— Merci.

***

Mathy referma le rapport d’Alisdair. Ce dernier n’avait pas perdu de temps. Ses documents confirmaient ce que les analystes du Buro subodoraient. La Pristini, propriétaire de Calcara ainsi que de quatre autres systèmes, était en conflit depuis des années avec l’Ascol. L’essor de la colonie avait rendu les dirigeants locaux arrogants, tandis que l’influence de la multimondiale déclinait. L’achat d’un bloc du Berceau avait été interprété comme une quasi-déclaration d’indépendance. La première conclusion d’Alisdair était que la Pristini avait elle-même fomenté l’arnaque, mais cela ne semblait pas le cas. Quoi qu’il en soit, elle avait sauté sur l’occasion. Depuis plusieurs heures, ses chaînes d’infos abreuvaient les téléthèques de sujets liés au scandale. Elle venait d’envoyer un ultimatum à l’Ascol : soit elle remplaçait une majorité de ses membres par des représentants acquis à la multimondiale, soit la construction de la plateforme orbitale cessait sur-le-champ. Dans l’attente de leur décision, la livraison des pièces était suspendue.

À l’ouverture du conseil, Mathy livra une partie de ses informations.

— La crise éclate enfin. La Pristini a mis l’Ascol au pied du mur. La situation restera bloquée tant que la moitié de ses membres n’aura pas démissionné.

Lenoor se tourna vers Zemön.

— Que t’a dit Espitalier ?

— Il confirme.

— Et pour l’ambassadeur litigieux ?

— Il refuse de le livrer. Du reste, cela ne changera pas la résolution de la crise. La Pristini veut la peau de l’Ascol. Celle-ci tente de se dédouaner en mettant tout sur le dos de Sonn, mais ça ne tient pas. La Pristini a les moyens d’exercer un véritable blocus sur Calcara.

— Que ce soit la Pristini ou l’Ascol qui gagne, qu’est-ce que cela changera pour nous ? interrogea Draysar.

— Volontairement ou non, Espitalier nous a impliqués, dit Mathy d’une voix dure. Sonn représente un levier dans cette crise, et nous le détenons. C’est un fait. Refuser de livrer Sonn sera considéré par l’Ascol comme une trahison. Pour elle, nous nous serons rangés dans le camp de la Pristini. Et si elle gagne, nous perdrons définitivement le contrat d’approvisionnement planétaire.

— La Pristini peut-elle gagner ? demanda Lenoor.

— Elle n’a pas besoin d’actions en justice pour geler les avoirs de Calcara. Elle est son principal banquier et peut donc l’asphyxier à son gré. Sans elle, Calcara restera à jamais un monde des Confins.

— Quelle est la marche à suivre, dans ce cas ?

Il y avait plusieurs options. La plupart dépendaient de la réaction de l’Ascol à l’ultimatum de la Pristini, dans les jours ou les semaines à venir.

— Si la Pristini l’emporte, il y a de fortes chances pour qu’elle revoie notre contrat, dit Hummel. Nous perdrons le marché.

— Que faire, alors ? répéta Lenoor.

Hummel arrêta soudain de triturer sa barbe.

— Prenons les devants ! Nous sommes une compagnie des Confins, pas vrai ? Faisons honneur à notre réputation et aidons l’Ascol contre sa multimondiale.

Du coin de l’œil, Lenoor remarqua, parmi les représentants des différents départements, les regards interloqués aux mots honneur et réputation, comme s’ils n’avaient pas leur place au Directoire.

— Aider l’Ascol, de quelle manière ? intervint Draysar.

— La Pristini exerce un véritable blocus. Un blocus, cela se force quand les conditions l’exigent.

— Voilà ce que tu proposes ? Nous opposer de façon frontale à une multimondiale ?

— Je dirais plutôt : sauver une colonie.

— Admettons. Comment comptes-tu t’y prendre ?

— En faisant notre métier de convoyeurs. Trouvons les pièces nécessaires à l’achèvement de la plateforme et acheminons-les. Nous avons même des engins utilitaires pour les monter. (Il se tourna vers Zemön.) Peux-tu demander à Espitalier de nous dresser une liste ?

L’autre se fendit d’un large sourire. D’une pichenette, il envoya une infofenêtre sur le mur-écran principal.

— C’est marrant, Espitalier me l’a déjà fournie. Au cas où.

— Nous pourrions rendre la plateforme opérationnelle nous-mêmes, en échange de la promesse de l’exclusivité de convoyage sur toutes les marchandises qui passeront par là.

— Ce jeu me paraît trop dangereux pour que je puisse donner mon aval, dit Mathy après une minute. C’est pourquoi je n’accorderai pas ma voix. Mais si tu t’engages au nom de la Ligue, Zemön, je ne mettrai pas mon véto.

— Tout est calculé. Cela marchera, je vous le garantis.

Ce qui était une manière de sceller l’accord.

Le chef du Buro se tourna vers Lenoor.

— Qu’en dit la présidente ?

Elle se racla la gorge. Soudain, elle avait hâte de retrouver Dries.

— La proposition me semble sensée. Je vote pour.

Ils élaborèrent la proposition d’accord avec l’Ascol, assistés de leur IA juridique. À la pause déjeuner, Lenoor contempla le petit groupe serré autour de Mathy. Il évita avec soin de croiser son regard, mais sa confiance semblait totale. Zemön avait réagi comme il l’avait souhaité, même si ce dernier avait conscience du risque. Si piège il y avait, celui-ci s’était refermé sans un bruit. Elle-même devait en faire partie, mais elle était encore incapable de savoir si, dans le plan, elle serait victime ou simple pièce du mécanisme.

À la fin de la séance, elle eut la surprise de trouver Dries à l’appartement. Comme il se levait pour l’embrasser, une vague d’inquiétude la traversa. Après l’aveu de son cancer, elle lui avait promis de ne plus rien lui cacher à l’avenir. Mais elle lui avait de nouveau menti : il n’avait rien su de son entrevue informelle avec Mathy. Mieux valait ne pas risquer qu’il commette quelque folie. Avait-il eu vent de quelque chose à ce sujet ?

— Tu voulais me parler ?

Il lui tendit un bulbe de vin d’un air solennel.

— Rianne veut s’entretenir avec moi. Je me demandais s’il y avait une information que je devrais savoir en rapport avec vos affaires courantes.

Elle retint un soupir de soulagement.

— Je ne pense pas. Calcara nous pose des problèmes, mais rien qui ne se réglera d’une manière ou d’une autre.

— Rianne s’oppose à toi ?

— Le Comité exécutif n’a pas voté la résolution, mais c’est le jeu. Cela ne signifie pas que ta mère en a après moi.

Dries but son bulbe d’un trait avant de le froisser dans son poing. Il y avait peu, il ne se serait jamais laissé aller à ce genre de geste d’agacement. Il avait deviné que Rianne l’avait forcée à lui avouer son cancer. Mathy l’avait mise au courant : lui seul possédait de telles ressources de surveillance. Mais c’était sa mère qui avait proféré une menace à demi-mot. Lenoor ne lui avait jamais rapporté son échange avec Rianne. Elle n’en avait pas eu besoin. Mais, depuis lors, les relations entre la mère et le fils s’étaient tendues. Ou plutôt, c’était comme si la peur irraisonnée qu’il avait toujours eue d’elle s’était évaporée en un clin d’œil. Pour prix de cette émancipation tardive, Dries s’était comme durci de l’intérieur, et Lenoor le ressentait dans sa chair. Sa mère, elle, ne s’en était pas vraiment aperçue.

— Rianne a vécu tant de revers familiaux…, argua-t-elle.

Dries eut un rire sec.

— Comme nous tous. Et elle en a provoqué plus qu’elle n’en a subi.

— Pas cette fois, semble-t-il.

— Dans ce cas, as-tu une idée de la raison de son appel ?

Elle lui raconta la séance. Dries haussa les épaules.

— Ce ne doit pas être ça, en effet. Peut-être n’a-t-elle pas renoncé à nous faire rompre.

Lenoor passa les bras autour de son cou.

— Peut-être a-t-elle raison.

— Ah oui ?

— Comme toute étoile vieillissante, les planètes s’écartent peu à peu. Rianne espère peut-être que tu finiras par échapper à mon attraction…

— Parce que ces étoiles perdent de la masse. C’est ton cas ? Je n’avais pas remarqué.

— Quel rustre tu fais !

Son rire envahit l’appartement d’ondes bienfaisantes. Dans la soirée, ils firent l’amour. Le lendemain, Dries se rendit au rendez-vous fixé par sa mère, peu avant la réunion matinale du Directoire. Lenoor le regarda s’éloigner sans la moindre appréhension.

Chapitre 22

Le contrat entre Calcara et la Spire n’arrangea pas la situation de Sonn. Espitalier aurait souhaité que le sort du diplomate soit réglé par une clause en petits caractères, mais il n’en avait pas été question. Celui-ci restait donc en disgrâce. Le capitaine du Rhiannon ne pouvait se départir de l’idée que Zemön aurait pu peser davantage, puisque l’accord était à son initiative. Mais il aurait été malvenu de lui en vouloir.

Quelques articles n’avaient pas été divulgués, mais l’essentiel venait d’être rendu public. La nouvelle tournait en boucle, sur les chaînes calcariennes comme sur celles contrôlées par la Pristini.

Le premier transport de la Spire émergea de la Porte de Vangk : le Bremond, commandé par Garrabos. À l’énoncé de l’identification du petit cargo, sur l’écran principal, Espitalier fonça vers la radio. Le Bremond demeurait l’un des navires les plus célèbres de la compagnie, jadis commandé par Roigg. La conversation avec le capitaine s’avéra un peu décevante. C’était un homme aux traits ronds de bambin, aux avant-bras couverts de tatouages géométriques qui n’allaient pas sans évoquer un réseau neuromatique. Il semblait aimable, mais n’arrivait pas à la cheville de son prédécesseur.

Il lui communiqua le manifeste de bord. Au moment de raccrocher, il glissa, avec un sourire en coin :

« Désolé de te décevoir. J’imagine que tu aurais préféré quelqu’un de plus flamboyant pour succéder à Roigg sur le Bremond.

— Hein ? Non, je…

— Pas grave. Ce n’est pas la première fois que je lis ton expression sur le visage d’un navi. Ni la dixième, à vrai dire. J’en ai pris mon parti.

— Accepte mes plus sincères excuses, Garrabos. Je n’avais pas le droit de te juger sur la seule renommée de ton vaisseau. De plus, la Spire a changé. Elle a sans doute moins besoin de capitaines comme Roigg.

— Tu sais ce qu’on dit : les héros nous consolent de notre manque de courage quotidien.

— Ce qu’on va réaliser, là, ce n’est pas vraiment ordinaire, hein ? »

C’était vrai. Des segments de superstructure bardaient les flancs du cargo, et des conteneurs abritaient des propulseurs électriques à plasma conçus pour ancrer les stations en orbite pendant des décennies sans maintenance. Quelques jours plus tard, la Porte expulsa le Verrill. Il apportait le plus important : deux multimates et trois scaras, nécessaires au montage.

Espitalier soupira. Dire que je suis devenu capitaine pour échapper aux chantiers spationavals…

Ce qui ne l’avait pas empêché d’inscrire son nom sur la liste des volontaires. Il détenait toujours Sonn malgré les mises en demeure de l’Ascol, aussi valait-il mieux faire preuve de bonne volonté pour la plateforme.

Le plan singulaire de la Porte se reforma trois fois, en un laps de temps infinitésimal. L’Algernon, l’Adastra puis le Van-Rijn apparurent, leurs cales bourrées d’appareillages. D’après le Service de gestion, le Zagat prêterait main-forte si cela se révélait nécessaire. Mais il y avait peu de chances : la puissance déployée par la Spire était plus que suffisante. Quelques jours plus tard, les cargos s’établirent à cinq mille kilomètres de la surface de Calcara. Sur les chaînes locales, les journalistes s’émerveillaient du fait que la plupart d’entre eux rivalisaient en taille avec la plateforme elle-même. La compagnie protégeait la planète à la manière d’un bouclier, répétait la propagande. L’enthousiasme ne tarda pas à gagner les esprits. L’affaire de la fausse relique passa au second plan, au soulagement visible d’Espitalier.

Le Directoire et les autorités de Calcara entérinèrent sur-le-champ l’assemblage des éléments, mais les capitaines réclamèrent une soirée de libre. Zemön appela aussitôt le Rhiannon sur une fréquence sécurisée.

« Il y a quelque chose qui cloche ? fit-il d’un air inquiet.

— Non. Pourquoi, ça devrait ?

— Plus tôt le chantier commencera, moins la Pristini aura de temps pour le saboter.

— N’exagérons rien.

— Au Directoire…

— Ici, on est dans l’espace, pas dans la salle du Directoire ! Cela fait une éternité qu’autant de capitaines de la Spire n’ont pas été réunis en mission. On va juste passer une soirée à bavarder, comme n’importe quelle bande de navis qui se retrouvent ensemble. »

À l’autre bout, Zemön fit mine de gratter son nez de taureau.

« Je me bats chaque jour contre le Buro, et crois-moi, la bataille que je livre pour sauver vos peaux de navis vaut bien celle que vous allez mener en orbite.

— Ouais… Désolé, capitaine.

— Putevangk ! Au moins, buvez un coup à ma santé. »

Il avait été prévu de se retrouver sur le Bremond, l’un des vaisseaux emblématiques de la Spire. Cependant, l’Adastra se révéla plus pratique pour l’abordage des scaras des autres vaisseaux. Lauberg accueillit Espitalier et Sonn à la sortie du sas de jonction. Sirvin, le commandant de l’Algernon, émergeait de son appareil. C’était un type morose, aux lèvres tombantes aux commissures, mais qui avait la réputation de bien tenir l’alcool. Une outre en plastique transparent remplie d’un liquide ambré ballotait sous chaque bras de l’officier en second qui le flanquait. Sirvin inclina brièvement la tête à l’attention d’Espitalier en signe de remerciement pour lui avoir cédé la place le long de l’appontement. La présence de Sonn ne souleva aucune protestation : tous connaissaient sa situation, et il n’était pas question d’évoquer le sort du réprouvé sans qu’il soit là. Après les salutations d’usage, tous se retrouvèrent dans un grand habitacle cylindrique, et les bulbes ne tardèrent pas à circuler au sein de la quinzaine de convives pendant que l’on palabrait à propos des dernières nouvelles, des perspectives offertes par les colonies récentes. En peu de temps, chacun s’était débarrassé de son haut de combi et se resservait au bar – un rack de rangement déboîté et décoré.

Quelqu’un proposa de s’envoyer une giclée de kaléidoscine, « juste pour le côté spirituel, hein », ce qui souleva des rires dans l’assemblée. Il y avait assez d’alcool pour aller jusqu’au bout de n’importe quelle quête spirituelle.

Lauberg tamisa les lumières et dépolarisa la baie principale. Calcara se déroula sous eux. Espitalier laissa Sonn répondre aux questions des navis, posées plus par politesse que par réel intérêt. Il y mit fin d’un bras péremptoire lorsqu’il perçut des tremblements d’émotion dans la voix du diplomate.

— J’ai éclusé assez de cette affreuse bibine pour déclarer avec la solennité d’un chef de conclave que Calcara ne vaut pas qu’on s’y attarde…

— Évitons les c’était-mieux-avant et les-jeunes-n’ont-plus-la-fibre-des-pionniers, d’accord ? gloussa Garrabos, ou cette assemblée finira par puer davantage que le fond de mes bottes de combi.

— Dénigrer les plus jeunes que nous, n’est-ce pas le propre des conclaves ? s’amusa Terez.

— Sûr que tu aurais du mal à dénigrer les plus anciens, persifla Lauberg.

La femme était la plus âgée du groupe. Espitalier songea à lancer le pari qu’elle totalisait à elle seule plus d’années de vol que deux briscards pris au hasard dans l’assemblée… mais il lui manquait quelques litres dans le gosier pour médire aussi ouvertement.

— Parlons du Fort, alors.

Les mines se renfrognèrent imperceptiblement, surtout parmi les officiers. Espitalier se pencha vers Sonn, qui affichait une mine étonnée.

— Le Fort est le nom donné au siège de la Spire. Une curiosité en soi, cet astéroïde creux. Il y a peu, on ne se gênait pas pour plaisanter sur le Fort, mais l’ambiance a changé. Les jeunes navis ne considèrent plus la Spire comme une compagnie spéciale. Pour eux, il s’agit d’un employeur comme un autre.

— Et vous ?

— Moi ? (Il réfléchit.) Lenoor est toujours présidente. Et Zemön nous représente au Directoire. Non, la Spire n’est pas une compagnie comme les autres. Tout le problème, c’est qu’on ignore combien de temps encore elle le restera.

— Si elle se perd, lui resterez-vous fidèle ?

Fidèle comme, toi, tu essaies de ne plus l’être à ceux qui t’ont trahi ?

Espitalier détourna le regard. Tout autour, la fête battait son plein. Du côté de l’ouverture donnant sur le poste de commandement, Terez envoyait une répartie à Doerflinger. Tous les deux finiraient peut-être dans le même lit cette nuit. Ou pas, mais qu’importait. Cela faisait partie du mode de vie navi.

Il donna une pichenette à un appui saillant de la paroi afin de se placer face à l’ambassadeur.

— Nous allons travailler sur cette plateforme. Nous l’achèverons, quoi qu’il arrive.

— Si ce n’est pas pour la Spire, pour quelle raison…

— Parce qu’on est des navis des Confins, et que les besognes impossibles à accomplir sont notre spécialité. Mais demain. Tout de suite, vous et moi allons avaler ces boissons inconnues au bataillon apportées par Doerflinger et Sirvin. Et ne me dites pas que vous avez l’une de ces saloperies d’implants diplomatiques qui inhibent l’alcool, hein ?

Le chantier débuta le lendemain. Une barre migraineuse derrière les yeux rappelait à Espitalier la fête de la veille. Il regrettait de ne pas être doté d’un de ces implants antidrogue qu’il avait soupçonné Sonn de posséder. La petite flotte s’engagea sur une orbite de transit descendante. Les cargos se stabilisèrent à huit cents mètres de la plateforme. Les soutes s’ouvrirent. Les scaras et les multimates s’attelèrent à en extraire les éléments de construction. Ce n’était au fond qu’un puzzle en trois dimensions, si bien que les IA-pilotes auraient presque pu s’en occuper toutes seules. Cependant, il y avait toujours des impondérables et, comme le capitaine l’avait subodoré, il ne tarda pas à se prendre au jeu. Il était dans son élément : seul et heureux. Déplacer et installer au millimètre près des éléments de dizaines de tonnes était exténuant, mais cela avait un côté enfantin qui lui plaisait. Toute erreur se payait sur-le-champ, et les responsabilités étaient aisées à déterminer – bref, tout le contraire des arcanes à l’œuvre dans les arrière-salles feutrées de la compagnie. Les fréquences radio bourdonnaient du bavardage des pilotes. Espitalier avait embarqué de quoi manger dans son multimate pour ne pas avoir à revenir au Rhiannon, et les plus enragés dormaient dans leur cockpit. Il s’était concocté lui-même ses rations : de la pâte PPb agrémentée d’aromates, des crackers, des tranches de chivre macérées dans du vinaigre et de l’eau sucrée. Toutes les six heures, il sortait un plateau-repas, rompait la pastille autochauffante pour l’activer, puis dévorait son ragoût protéiné avec une cuillère en fibres comestibles, qu’il consommait ensuite en tâchant de ne pas se cogner les membres dans le peu d’espace disponible. Il parvenait à effectuer un quart d’heure d’exercice de temps en temps, remuant ses membres l’un après l’autre, car les crampes étaient ce qu’il redoutait le plus. Des plaquettes d’amphétamines se trouvaient dans la trousse d’urgence au cas où ses réponses physiologiques au manque de sommeil excéderaient les normes de sécurité. Mais son IA-pilote, qui surveillait sa santé en tâche de fond, n’avait pas sonné l’alarme jusque-là. Outre cette débauche d’activité, le Buro s’était décidé à laisser Espitalier tranquille. Ce n’était pas le seul capitaine à mettre la main à la pâte : Lauberg et Terez pilotaient eux aussi des modules de service.

Pendant plusieurs jours, les abords de la plateforme se transformèrent en une ruche bourdonnante. Aucun incident n’émailla l’achèvement de la superstructure. Terez avait apporté dans son Van-Rijn des recycleurs d’air et d’eau, avec leurs rouleaux de capillaires. Ce fut la partie la plus délicate de l’installation. Pendant ses brèves pauses sur le Rhiannon, Espitalier observait les évolutions de Terez autour de la plateforme. Par moments, son scara effectuait des tours complets sur lui-même tandis que ses bras manipulateurs décrivaient des mouvements extravagants. Sonn finit par lui demander si son IA-pilote n’avait pas perdu l’esprit. Espitalier répondit sans aucune gêne :

— L’IA n’a rien à y voir. Terez est aux commandes. Cela fait partie de ses rituels.

— Des rituels, ici ? Pour quoi faire ?

— Tout dépend des navis. Chez la plupart, ils ne relèvent pas de la croyance, mais de la simple coutume. Concernant Terez, je ne sais pas. Sa manière à elle de conjurer les fausses manœuvres, peut-être.

— Et vous, quelles sont vos croyances ?

Il sourit. La mécanique céleste n’autorisait guère de miracles, hélas. Aucun vaisseau n’avait jamais bénéficié de l’influence de telle lune sacrée, pas plus que les radiations d’une étoile bénie par un prophète local n’avaient prolongé la vie de quiconque. Ce qui n’empêchait pas des capitaines de se rendre dans ces systèmes, sous des prétextes divers.

— Moi, personnellement ? Si vous trouvez une amulette au fond d’un placard sur mon vaisseau, cela ne signifiera pas que je crois en quoi que ce soit. C’est juste que tout bon navi veut minimiser les risques au maximum.

Condamné à tourner en rond dans le cargo, l’ambassadeur regardait les infos de son monde natal sur l’écran principal du matin au soir. Il avait essayé de se montrer utile en effectuant des corvées, mais ne s’était guère révélé doué pour cela. Espitalier lui avait conseillé de rédiger ses mémoires pour passer le temps. À la réunion, Sonn lui avait confié n’avoir ni femme ni enfants ; sa fiancée avait rompu dans l’heure qui avait suivi la prononciation de son infamie par l’Ascol. Espitalier ne pouvait nier que sa fibre de navi avait été touchée : sur les vaisseaux, les amitiés se forgeaient sur le respect réciproque et les turpitudes partagées, deux choses qu’ils éprouvaient. Un moment, le capitaine avait craint que Sonn n’aille se livrer à ses chefs sur une impulsion, c’est pourquoi il avait codé l’accès aux sas. Toutefois, la capsule d’évacuation d’urgence du Rhiannon ne pouvait être verrouillée. Il n’avait pas d’autre choix que de lui faire confiance.

Assez d’hypocrisie : s’il se livrait de lui-même, cela arrangerait ma situation vis-à-vis de la Spire, et sûrement celle de Zemön par rapport au Directoire. Si je protège Sonn, c’est parce que j’estime le gars, mais aussi parce que l’idée de me laisser dicter ma conduite par ce foutu Buro me file des boutons.

D’autant qu’un peu de rébellion ne nuisait pas à son image au sein de la communauté navi. Il faisait honneur à son grade en protégeant coûte que coûte son passager. Il n’en éprouvait pas moins un certain malaise. Zemön était un ancien pilote de chasse : s’il avait perçu une attaque contre le syndicat des navis, c’est qu’elle se déclencherait tôt ou tard. Il préférait ne pas être celui à cause de qui le chef de la Ligue tomberait.

L’assemblage progressait à une rapidité qui stupéfiait les médias calcariens. Le quai et les sas d’accostage de la plateforme étaient désormais fonctionnels, les espaces de vie étaient pressurisés, et l’armature renforcée pouvait accueillir le fret prêt à être conditionné. La Pristini avait abandonné sa menace d’embargo : elle avait perdu cette bataille et le savait. Mais les braises de l’affaire de la relique étaient encore chaudes, et tous ses efforts tendaient désormais à souffler dessus, poussant des leaders de l’opposition à demander des comptes. Contre toute attente, le foyer reprenait.

« Le chantier a fait long feu, indiqua Espitalier à Zemön. L’Ascol est de nouveau sur la sellette. Le succès de la plateforme l’a confortée dans sa fermeté à l’encontre de la Pristini. Mais la multimondiale a de puissants alliés sur la planète, des industriels qui dépendent de ses exportations et prennent leurs ordres directement d’elle pour contester la légitimité de l’Ascol. Des avis de grèves sont proclamés tous les jours, aux quatre coins du globe. La situation est explosive.

— Alors, espérons que personne ne craque une allumette, là en bas. »

Le chef de la Ligue avait beau masquer sa lassitude, ses yeux caves et sa tenue plus négligée que d’ordinaire ne trompaient pas Espitalier. Les sbires de Mathy devaient lui mener la vie dure.

Soudain, Zemön approcha son visage de l’écran.

« Écoute. Si un agent du Buro a été envoyé, il faut que nous le sachions. »

Espitalier réfléchit à toute allure. Oui, ce serait logique. Zemön s’est porté garant de l’opération. Si elle capote, il sera évincé de la Ligue. Et sans lui, elle périclitera.

Aucun des capitaines présents ne pouvait rouler pour le Buro. Lauberg, Doerflinger, Sirvin, c’était impensable. Mais un navi d’équipage, qui aurait embarqué récemment ?

« D’accord, dit-il. Je vais me renseigner discrètement. »

Chapitre 23

Dries se montra rassurant avec Lenoor. Son rendez-vous avec sa mère n’avait pas tourné à l’affrontement prévu.

— Au contraire, Rianne a tenu à s’excuser pour son attitude vis-à-vis de toi la dernière fois, dit-il entre deux bouchées. Je la crois sincère.

— Alors, pourquoi ne m’a-t-elle pas invitée pour me le dire en face ?

— Elle est fière. Il est possible qu’elle ait craint que tu lui claques la porte au nez.

Ils déjeunaient dans une cantine choisie au hasard afin de prévenir toute écoute indiscrète. Une douzaine de techniciens discutaient bruyamment. Dries avait vérifié sur son implant : ils venaient de débarquer d’une barge rectangulaire, aux flancs peints du logo de la Spire – un S pourvu de deux ailettes. Lenoor avait glissé un mot au gérant de la cantine pour qu’on leur attribue un espace à l’écart. Malgré ses brouilleurs, elle ne pouvait être certaine qu’ils n’étaient pas écoutés.

— Il lui aurait suffi de demander.

— Je l’ai trouvée de bonne volonté. Ce serait une erreur de déclencher une guerre nucléaire contre elle.

— Loin de moi l’idée de l’attaquer. Mais quand la guerre éclatera, je ne me laisserai pas acculer sans réagir.

— Tu ne parles que de la politique du Directoire, hein ? Pas de ce qu’elle pense de nous deux.

Lenoor plongea sa fourchette dans son steak d’algues en sauce.

— Bien sûr. Ses opinions à notre sujet ne regardent qu’elle.

Elle ne lui avait pas caché ses inquiétudes à propos de ce qui se tramait. La situation évoluait d’heure en heure. Dries la connaissait trop pour savoir qu’elle n’exagérait pas, mais il refusait de croire à l’idée d’un putsch, ou du moins que sa mère puisse y prendre part. Pour Lenoor, au contraire, la rencontre entre Dries et Rianne constituait une preuve supplémentaire. Une façon pour elle d’assurer à son fils de son soutien quand sonnerait l’heure des comptes.

— Que se passe-t-il, ma chérie ? Je ne t’ai jamais vu craindre pour la Spire à ce point-là. Tu as toujours eu le dernier mot. Et tu l’auras dans l’avenir, je t’assure.

Elle mangeait pensivement, sans appétit. La paix exigeait la volonté de toutes les parties, c’est pourquoi elle était si difficile à obtenir et à conserver ; alors que, pour la guerre, un seul clan suffisait. Mathy voulait la guerre, il était illusoire de croire que la paix perdurerait.

Je me suis trompée sur toute la ligne. Cela fait des années que nous sommes en guerre contre nous-mêmes. Seulement, je n’ai jamais voulu le voir. Zemön a tenté de m’avertir, Hummel aussi, tout au long de ces années.

— Parle-moi. À quoi penses-tu ?

— Une anecdote me revient.

— Sur nous ou sur la Spire ?

— Avant la Spire.

Elle se rappelait cette histoire racontée par Zemön au sujet d’une camarade de combat, une pilote de chasse victime d’une hémorragie cérébrale. Trop d’accélérations brutales, trop de libertés prises avec le traitement Kavine, suspecté d’éroder les réflexes. La femme avait continué à voler alors que le sang se répandait dans son encéphale, tuant deux millions de neurones par minute. C’est une morte-vivante qui avait achevé la mission, le cerveau réduit à l’état d’éponge sanguinolente. Des légendes de ce style, horribles ou merveilleuses, la Spire en avait suscité autant qu’une guerre entière. Mais voilà des années que c’était fini. La compagnie générait des dividendes, des procès et des coups bas, mais plus de légendes. Lenoor en avait pris son parti, jusqu’à un certain point, et ce point était dépassé. Ce n’était pas un hasard si Mathy passait à l’offensive à un moment où les navis montaient une station de toutes pièces. Ils accomplissaient un exploit exceptionnel, alors même que Mathy tâchait de les déposséder du peu de pouvoir dont ils disposaient encore au Directoire.

Dries s’esclaffa.

— Zemön et ses histoires ! Cela m’étonnerait beaucoup que celle-là ait jamais eu le moindre fondement.

Elle se joignit à son rire. Dans les jours à venir, il était peu probable qu’elle en ait l’occasion.

***

Espitalier ne fut pas long à découvrir l’agent du Buro infiltré dans leur petite flotte. Un mécano du Van-Rijn était tombé malade à la dernière escale. Un type bardé de références s’était proposé pour le remplacer au pied levé. Terez avait sauté sur l’occasion, et voilà. Espitalier informa d’abord Zemön avant d’avertir la capitaine. Le chef de la Ligue vérifia si le premier mécano était vivant. Terez avait du tempérament. Si la victime avait succombé, elle serait capable de balancer l’agent dans l’espace. Par chance pour ce dernier, l’homme se rétablissait rapidement.

À présent qu’il était découvert, il ne représentait plus de danger immédiat. Espitalier s’apprêtait à demander à Terez de s’occuper de le mettre au frais dans une de ses soutes jusqu’à son départ du système, quand la situation bascula brutalement.

Un appel de Sonn résonna dans l’habitacle de son multimate comme il effectuait une vérification visuelle des joints extérieurs.

« Ici Espitalier. Tout va bien ?

— Les producteurs ont fait alliance. Ils ont stoppé toute activité sur Calcara. En réponse, l’Ascol menace de traduire les meneurs en justice pour sédition, avec leur expropriation à la clé. Le bras de fer entre la Pristini et les autorités tourne au conflit ouvert.

— C’est aussi mauvais que ça en a l’air ?

— Deux manifestants ont été abattus. Des fils de colons. »

Espitalier retira ses mains de l’armillaire de commandes.

Merde.

« La situation n’a rien à voir avec vous. La relique n’a été que le détonateur.

— Je suis comptable des décisions de l’État auprès du peuple de Calcara.

— Plus maintenant, puisque l’Ascol vous a démis. La souveraineté de Calcara ne s’étend pas à mon vaisseau. Tant que vous restez à bord, il ne vous arrivera rien. »

Soudain, il regretta que la plateforme se soit montée si rapidement. Cela le privait d’un levier puissant. Mais il était trop tard pour ralentir le rythme, et il ne restait plus que quelques ajustements avant sa mise en service. En principe, les techniciens sur place pourraient même s’en occuper. Le Bremond était déjà sur le départ, l’Adastra ne tarderait pas.

Qu’est-ce que nous fichons encore là ?

Le stupide sens de l’honneur de Sonn déteignait sur lui. Il tenait à avoir l’assentiment de son protégé pour appareiller, mais, à la vérité, il n’en avait pas besoin. Le Rhiannon n’était pas apponté, il n’avait plus qu’à allumer les propulseurs.

Dans la journée, les médias diffusèrent un communiqué : un mandat d’arrêt avait été délivré contre Sonn. Par ailleurs, les commentateurs indiquaient qu’un accord avait été trouvé avec la Spire, qui s’engageait à livrer le criminel aux autorités.

La ligne de Zemön resta longtemps inerte, laissant Espitalier mijoter dans l’anxiété. Il mit en attente un appel de l’Ascol. Dans la foulée, l’IA du Rhiannon reçut l’ordre de surveiller les alentours et de l’avertir si un module s’approchait. Les réservoirs du multimate une fois remplis, il programma son IA-pilote pour un départ automatique vers la Porte de Vangk en cas d’urgence. Les Calcariens de la plateforme ne tenteraient certainement pas un coup de force, mais on n’était jamais trop prudent.

Enfin, une infofenêtre s’ouvrit dans son cockpit. Les autorisations de chiffrement parurent durer des heures à Espitalier. Le visage fatigué de Zemön surgit.

« Désolé. J’avais des vérifications à faire. C’est éclairci maintenant.

— Tu as de la chance. Moi, je suis dans le flou. Les infos racontent que je dois livrer Sonn. Ce ne peut être qu’un bluff. Mais à quoi bon, puisqu’ils savent que je ne m’exécuterai jamais ?

— Ce n’est pas un bluff. Le Buro a négocié dans mon dos.

— Pardon ?

— Dans l’accord passé entre la Spire et l’Ascol, une clause a été ajoutée en cachette. Je n’étais pas au courant.

— Le Buro a pu faire cela ?

— Il ne s’agit que de quelques lignes enfouies dans un article secondaire.

— S’il est secondaire, dénonce-le !

— Il est trop tard.

— Dans ce cas, c’est ton problème. Je n’abandonnerai pas Sonn à la vindicte populaire.

— Je ne te le demande pas. »

Le silence s’installa dans la liaison audio. Seules leurs images parlaient. Sur leur visage se lisait la conviction que le Buro ne les aurait jamais poignardés dans le dos, à moins d’engager une offensive contre la Ligue.

Zemön finit par secouer la tête.

« Je ne sais pas ce que trafique Mathy pour vouloir nous mettre en difficulté. Il m’en veut depuis l’affaire des IA-navis, et c’est naturel. Mais il n’irait pas jusqu’à se débarrasser de moi.

— Tu en es sûr ?

— Mathy a toujours respecté les équilibres. Pourquoi voudrait-il les bouleverser, alors que cela nous affaiblirait vis-à-vis de l’extérieur en provoquant une crise ouverte au Directoire ?

— Peut-être parce que son offensive vise au-delà de la Ligue ? »

Les mots étaient sortis malgré lui. Il les regretta sur-le-champ : on n’émettait pas d’allégations à l’encontre du chef du Buro sans l’ombre d’une preuve. Mais le visage de Zemön se contracta.

« S’il y a une trace de vérité dans ce que tu dis, cela signifie que le Buro a prévu ce qui va se passer : ton refus d’abandonner Sonn, et la rupture du contrat par l’Ascol. Peut-être même va-t-il rattraper le coup concernant le différend avec la Pristini.

— Si je livre Sonn…

— Cela ne changerait rien. Le contrat peut être rompu pour ne pas l’avoir livré immédiatement.

— Ce ne sont que des hypothèses.

— Tout concorde. C’est la vérité. »

Espitalier le vit prendre une inspiration. Il sut ce qu’il allait lui dire avant même que Zemön n’ouvre la bouche :

« N’attends pas. File mettre ton passager à l’abri. Tu n’as plus rien à faire sur Calcara. »

Cette phrase pouvait le condamner si Mathy les enregistrait en ce moment. Zemön le savait. Le capitaine du Rhiannon tordit les lèvres.

« Alors, c’est comme cela que ça doit se terminer ? Sur une victoire du Buro ?

— Nous avons eu nos bons moments. Dis-toi que tu m’as offert le dernier… Mais le Buro n’a pas encore gagné. »

Il coupa la liaison avant que l’émotion ne déborde.

Les médias officialisèrent la rupture de contrat alors que le Rhiannon accélérait en direction de la Porte de Vangk. Il ne répondit pas aux exhortations de l’Ascol ni aux messages du Buro. Même si son contrat avait été annulé par la Spire, une livraison lui restait garantie.

Il quitta le cockpit et flotta jusque dans le compartiment pressurisé central. Sonn avait demandé à l’IA d’afficher la vue arrière, centrée sur Calcara. L’apparition d’Espitalier dans son champ de vision le fit à peine broncher.

— Elle est magnifique, n’est-ce pas ?

Espitalier poussa un bruyant soupir.

— Vous parlez de quoi, exactement ? De votre ex-planète, de votre ex-fiancée ou de mon cargo ?

Le diplomate – l’ex-diplomate – le dévisagea, interloqué. Puis il eut un rire retenu.

— Du Rhiannon. Vous en doutiez ?

— J’en étais sûr. Mais personne ne parle de lui comme ça devant moi. Je suis jaloux. Contentez-vous de contempler votre ancien monde. (Il devint plus grave.) Profitez-en, l’ami. Vous ne le reverrez pas de sitôt.

— Jamais. Je le sais.

Sonn se tourna vers le panneau faisant face au sas donnant sur les niveaux inférieurs. Les placards contenaient les rations. Il alla prendre deux plateaux-repas, déchira les opercules et en tendit un à son hôte.

— Cela, au moins, je sais le faire.

Espitalier sourit.

— Vous vous adapterez.

— Quel est le nom de ce nouveau monde ?

— Drance.

— Je ne connais pas.

— Vous êtes pardonné. Ce n’est pas le monde le plus connu, mais assurément l’un des plus sympathiques. Je vous raconterai la façon dont s’est déroulée leur dernière vague de peuplement. La Spire n’y est pas pour rien.

Sonn tourna les yeux vers la paroi peinte en jaune figurant le plafond.

— Rhiannon, remplace Calcara par Drance, s’il te plaît.

Sans contrordre d’Espitalier, l’écran afficha un globe enrubanné d’émeraude, doté d’une seule calotte polaire, au-dessus de laquelle resplendissaient des aurores boréales. Trois lunes piquetaient son ciel de pastels légèrement différents ; la plus petite semblait avoir été mâchée par un dieu en colère.

— Elle est magnifique.

Après le franchissement de la Porte, la planète se situait à une semaine de voyage. Amplement le temps, pour Sonn, d’engranger un maximum de renseignements concernant Drance sur les téléthèques. Espitalier lui fournit en outre les données réservées aux capitaines de la Spire. Il en aurait besoin pour commencer sa nouvelle existence là-bas. Aucun des deux n’ignorait qu’une fois reparti, l’autre sortirait définitivement de sa vie. Cette exfiltration n’était que l’un des multiples actes de désobéissance du capitaine. La Spire ne lui en pardonnerait aucun.

Sonn s’était informé sur la Spire. Peu de choses avaient filtré des bouleversements qui affectaient les instances dirigeantes. Des changements drastiques avaient eu lieu, apparemment, mais Espitalier ne voulait pas savoir. Pas maintenant, pas avant d’avoir achevé sa mission ici. Il équipa son atterrisseur et s’inséra avec l’ancien diplomate dans l’habitacle.

— Vous êtes bien harnaché ? Accrochez-vous, tout de même. Ça va secouer.

Une lueur diffuse nimbait la pellicule d’atmosphère. Espitalier détestait déjà cette planète. Trop de monde, mais ce n’était pas grave. Il ne comptait pas s’attarder.

Chapitre 24

Dès l’ouverture de la séance extraordinaire réclamée par le Buro, une motion de censure fut déposée contre Zemön. Lenoor s’y attendait. Ce qu’elle avait sous-estimé, c’était les soutiens dont Mathy bénéficiait dans tous les départements, y compris au sein de la Ligue des navis : deux capitaines avaient signé la motion. Ceux-là appartenaient au dernier recrutement en date, des cargos géants qui ne desservaient que la Couronne. Le coup porté à Zemön n’en demeurait pas moins terrible. Son visage évoquait un poing serré. Dries avait redouté que le vétéran parte sans daigner paraître à l’assemblée. Mais il n’était pas du genre à se dérober, quand bien même la partie était jouée d’avance.

La mise aux voix devait s’effectuer en fin de séance. Les délégués des départements se montrèrent fuyants. Leur malaise s’accrut quand Lenoor s’installa sans avoir servi le traditionnel thérouge. Pour ajouter à l’ambiance, elle désactiva les murs-écrans, à l’exception du principal.

Mathy, quant à lui, ne laissait rien paraître.

Elle se racla la gorge. Son ton se teinta d’un imperceptible dégoût lorsqu’elle prononça :

— Sachez en préambule que je désapprouve le motif de cette réunion. Je suis surprise qu’elle ait été proposée par celui-là même dont le rôle est de veiller à la stabilité de la Spire.

— Ma veille concerne tout ce qui peut nuire à la Spire, en effet, rétorqua Mathy.

Zemön bondit.

— Comment oses-tu…

— Laisse-le s’exprimer.

Le chef de la Ligue fixa Lenoor, avant de se renfoncer dans son siège en grommelant.

Mathy récapitula les griefs à son encontre. Les premiers remontaient à plus de dix ans. Le rapport du Buro laissait entendre que la fuite d’Espitalier constituait l’aboutissement logique de la position extrémiste défendue au sein de la Ligue par son chef. Une alternative se dégageait de son discours : soit Zemön prenait ses responsabilités, soit la Ligue elle-même subirait un audit, et d’autres têtes tomberaient.

— J’ai mis mon poste en jeu avec l’affaire de la relique, dit Zemön. La clause que tu as ajoutée en douce dans le contrat n’avait pas d’autre but que de m’éjecter. Admets-le.

— Ne commence pas à verser dans la paranoïa. Cette clause a été ajoutée par le Comité exécutif, non par moi. Elle devait nous assurer de bons rapports avec l’Ascol, et même avec la Pristini si jamais elle l’emportait, puisque nous nous engagions juste à respecter la loi. La fuite d’Espitalier a fichu par terre tous les efforts des navis engagés dans la construction de la plateforme.

— Et si tu demandais leur avis là-dessus à Terez ou à Doerflinger ? À moins que tu aies peur de leur réponse.

— Tu as encouragé Espitalier à exfiltrer une personne recherchée, continua Mathy, imperturbable. Tu portes la responsabilité de ce fiasco.

Zemön eut un sourire féroce.

— Je l’ai encouragé à se conduire en navi, oui. Cela dit, il n’a pas eu besoin de mes conseils. Il a agi en son âme et conscience.

— Le rôle de la Ligue est de représenter les navis au Directoire. Rôle que tu outrepasses allègrement depuis trop longtemps. (Mathy se tourna vers Lenoor.) Le Buro et le Comité se rangeront derrière moi. Quant au Service de gestion, Draysar partage mes convictions, à défaut d’Hummel. Ne te mets pas en position minoritaire. Zemön est une cause perdue.

Une cause perdue que tu sais pertinemment que je défendrai bec et ongles, pour m’affaiblir, moi, se dit Lenoor. Tu m’as menti à dessein en prétendant que tu ne t’en prendrais pas à Zemön, juste pour me faire sortir de mes gonds aujourd’hui.

Il en serait pour ses frais, car un grand calme l’habitait. Autour de la table, des regards s’échangeaient, hostiles et inquiets. Hummel parlait d’une voix sourde à Draysar. La rage hérissait sa barbe. Dans les rangs des autres départements, le mutisme régnait.

Ils doivent détester devoir assister à la mise à mort de Zemön, même s’ils l’ont signée, pensa Lenoor avec une jubilation malveillante. Qu’ils en profitent.

Les échanges se poursuivirent toute la matinée. Zemön demanda une suspension de séance afin de s’entretenir avec la présidente. Une hésitation dans l’attitude de Mathy amena un bref sourire chez Lenoor. Mais elle ne devait pas se leurrer, la messe était dite.

Ils s’enfermèrent dans une antichambre attenante.

— Ne peut-on rien tenter contre Mathy ? fit-il abruptement.

La jeune femme soupira.

— Il a les votes du Buro et du Comité exécutif ; quant au Service de gestion, le fait d’avoir acheté Draysar paralysera Hummel. En dehors de moi, il ne reste plus personne. Ton éviction est inévitable. Mais ce n’est que la première étape.

— Comment cela ?

— Il se servira de mon soutien à la Ligue pour m’obliger à abdiquer mon poste. C’est le véritable achèvement du plan.

— Toi ?

Le vétéran secoua son cou épais, comme pour s’extraire d’un cauchemar.

— Je vais démissionner de mon mandat à la Ligue. J’étais prêt à le faire, de toute façon : il y a longtemps que ça ne m’amuse plus. Pas toi ?

La jeune femme resta un moment silencieuse. Dries était en poste ici, on ne pourrait l’obliger à partir. Elle s’était demandé ce que ce serait de vivre au Fort sans travailler. Combien de temps tiendrait-elle avant de tout envoyer valser et de redevenir prospectrice planétaire ? Dries la suivrait-elle alors ?

Elle se rabroua intérieurement. Elle ne pouvait permettre à ses pensées de prendre ce chemin.

— C’est notre compagnie, à Hummel et à moi, maintenant que Cornelis s’en est allé. Nous l’avons laissée filer entre nos doigts. Hummel n’est pas taillé pour les coups bas. La faute me revient. J’aurais dû prévoir tout cela.

Une fois de plus, Mathy avait finement joué à son endroit en propulsant Rianne au premier plan pour la tenir occupée. Dries était trop impliqué pour avoir vu au-delà de cet écran de fumée. Et Mathy s’était bien gardé de s’en prendre à Hummel afin de ne pas l’alarmer. Elle écartée, ce serait à son tour de tomber. Pas tout de suite, mais dans quelques années.

Malgré tout cela, elle ne pouvait s’empêcher de trouver des justifications aux attaques de Mathy.

Elle se pencha vers Zemön.

— Parle avec Mathy. Arrache-lui la garantie que la réorganisation s’arrêtera avec toi. Il sait se montrer magnanime. Là, je pense qu’il le sera.

Il la contempla, effaré.

— Comment arrives-tu à conserver ton sang-froid avec ce qui nous attend ? (Sa pomme d’Adam fit un brusque aller-retour, puis ses yeux se figèrent dans le gel.) Inutile de marchander avec ce genre d’individu. J’en ai fini avec le Directoire, présidente. Tu peux dire à Mathy qu’il fasse ce qu’il veut.

— Ne plus voir ton crâne cabossé me manquera, je crois.

Elle n’aurait jamais cru qu’un regard pouvait s’attendrir aussi rapidement.

— Prends soin de toi.

Il se dirigea vers la porte du réduit. Au moment où sa main allait toucher la plaque d’ouverture, il la retint. Une expression indéchiffrable traversa son visage.

— La séance va reprendre, prévint-elle.

— Juste… Attends la fin d’après-midi avant de la clore. Ne capitule pas devant Mathy. Retiens-le autant que tu peux.

— Qu’est-ce que tu as en tête ? Tu ne vas pas jouer les têtes brûlées, dis-moi ?

Le sourire qu’il lui adressa débordait des commissures de ses lèvres.

— Et jette un œil de temps à autre sur ce qui se passe hors des murs du Directoire. D’accord ?

Il donna un coup de paume sur la plaque.

Depuis une heure, Mathy scrutait Lenoor d’un œil ouvertement dubitatif. Elle tergiversait. La tension devenait palpable autour du bureau. Tous devinaient ce qui allait se passer, mais personne n’osait demander de presser l’allure. Lenoor se délectait de leur supplice. À force d’avoir ces hommes et ces femmes sous les yeux chaque jour, elle avait fini par ne plus les regarder. La perspective de ne plus remettre les pieds dans la salle du Directoire le reste de son existence aurait dû l’emplir de terreur : celle de voir sa pire crainte se réaliser. Et cependant, rien de tel. Elle observait ses compagnons. Hummel, son vieux camarade, si maltraité par tout le monde, trahi par Draysar et, à travers lui, par Mathy. Et qui faisait face. S’il y en avait jamais eu, peut-être était-ce lui, l’unique héros de la Spire. Et Mathy, bien sûr. Elle le connaissait par cœur. Elle ne pouvait même pas s’avouer surprise par son plan de conquête. Ce qu’elle avait négligé jusqu’à cette minute, c’était combien son apparence avait évolué en adéquation avec ses discours creux et faux. Ses traitements de réjuvénation avaient poli ses traits et sa silhouette au point de les rendre aussi lisses que du plastique. Rien ne sortait de ce corps-là, rien n’y entrait. Elle savait à présent que cet homme, retranché en lui-même, voulait transformer la Spire en forteresse, aussi immobile et impitoyable que n’importe quelle multimondiale.

Quel beau discours cela ferait ! se dit-elle avec un sourire de dérision – qui ne dut pas échapper à Mathy, là non plus.

Celui-ci manifestait des signes d’impatience. Lenoor ne pouvait plus différer longtemps le dernier acte. Elle lui céda la parole.

Bizarrement, son discours ne parvint pas à retenir son attention. Elle en connaissait la teneur. La Ligue des navis endiguée, les négociations avec l’ORCI étaient sur le point d’aboutir, affirmait-il. Ce dont ils avaient toujours rêvé se muait en réalité : la Spire allait devenir une compagnie de transport interstellaire majeure. Cela imposait de redéfinir l’organigramme du Directoire. La présidence actuelle constituait un obstacle à leur mutation.

L’un des lieutenants de Mathy s’agitait. Ses yeux ne cessaient d’aller de son écran personnel au reste de l’équipe. Il demeurait silencieux, mais son regard vague indiquait que son attention était ailleurs. Probablement avait-il un échange crypté.

— Nous avons tous compris, coupa-t-elle. Viens-en au fait.

Il ne proposa pas une destitution en bonne et due forme, mais plutôt un retrait volontaire en échange de garanties sur certaines de ses prérogatives. L’essentiel du pouvoir décisionnaire lui échapperait toutefois.

— Aucun des responsables présents ne veut une crise institutionnelle, n’est-ce pas ? déclara Lenoor. Car c’est de cela qu’il s’agit, et non d’une crise de mutation : la négation de ce qui fait de la Spire une compagnie unique…

Le trouble gagnait les autres départements. Mais ce n’était pas dû à son discours. Hummel pianota sur son écran, et l’ébahissement se lut sur son visage.

Les sourcils froncés, Lenoor suspendit sa phrase.

— Avant que tu termines, je crois que nous devrions tous regarder cela, dit-il.

Il projeta l’infofenêtre vid sur l’écran principal. Lenoor reconnut sur-le-champ le logo de la chaîne d’infos locales du Fort. Les images en direct provenaient de l’entrée des locaux administratifs, à quelques dizaines de mètres de la salle du Directoire. Un vaste rassemblement avait lieu en ce moment : des familles entières, avec leurs enfants. Près de mille personnes, à vue de nez les deux tiers de la population. Beaucoup avaient apporté des ustensiles destinés à faire le plus de bruit possible.

Avant que quiconque ait pu réagir, Hummel se dirigea vers la porte. Il ordonna le déverrouillage, sous le regard réprobateur des membres du conseil. Un tintamarre retentit aussitôt.

— Là ! À force de se calfeutrer sous nos blindages et nos isolations phoniques, on n’entend plus rien de ce qui se passe à l’extérieur.

Des phrases émergeaient du chaos sonore. Un mot en particulier : Lenoor.

Mathy pointa un index outragé vers la présidente.

— Zemön, ce ne peut être que lui ! Il a fait fuiter les débats tenus au sein du Directoire. Il ne s’en sortira pas par une simple mise au ban.

— Zemön est Zemön, riposta Hummel d’un ton glacial. Si tu le détruis, fini les compromis : compte sur moi pour m’opposer par tous les moyens à tes moindres propositions.

— Tu protégerais un traître.

— Zemön n’a fait que révéler ce qui se passe : l’éviction de la cofondatrice de cette compagnie. Je sais pertinemment que je serai le prochain sur la liste, le dernier de ceux grâce auxquels tu occupes aujourd’hui ta place. Maintenant, reparle-moi de trahison.

Pendant l’échange, les employés du Fort et leurs familles ne cessaient d’affluer devant l’entrée. Le nom de Lenoor revenait, scandé de plus en plus fort.

Elle reprit la parole.

— Toi qui contrôles tout, Mathy, tu sais que cette manifestation est spontanée. Elle reflète ce que beaucoup de gens pensent de la Spire, et pas seulement les navis : qu’elle est spéciale. Elle ne doit pas être une compagnie qui se contente de supprimer ses dirigeants lorsqu’ils refusent de se plier aux diktats de l’ORCI.

Rianne ouvrit la bouche, mais le chef du Buro lui cloua la parole d’un geste. Puis il planta ses yeux dans ceux de Lenoor.

— Avec de tels enjeux, on ne revient pas en arrière. C’est impossible. La Spire ne peut pas se présenter à l’Organisation dans son état actuel.

— Je sais. Il est trop tard pour que Zemön réintègre la Ligue. Il ne le voudrait pas, d’ailleurs. Pour le reste, nous pouvons négocier. Il est hors de question pour moi d’occuper un poste sans pouvoir décisionnel. Je quitterai la présidence, mais à mes conditions.

— Lesquelles ?

— Tout d’abord, j’exige que la démission de Draysar soit votée. Hummel doit retrouver le pouvoir dans son département, sinon il n’y aura aucun accord entre nous.

— Quoi ! glapit Draysar. Je n’autoriserai pas…

Plusieurs regards suffirent à le réduire au silence.

— Ensuite ? fit Mathy d’un ton neutre.

— Je prends la tête du Comité exécutif. Rianne peut rester dans le département si elle le souhaite, mais sous mes ordres.

Contrairement à Draysar, la mère de Dries resta coite. Ce renversement de situation pétrifiait tout le monde. Au-dehors, la rumeur entonnait toujours le nom de la présidente. Contre toute attente, le soutien populaire à son endroit rebattait les cartes.

Cette fois, elle se tourna vers la gauche, où siégeait le Comité exécutif.

— Rianne, je connais ton attachement au nom des Manneken. Je ne veux pas son éradication, bien au contraire. Le poste de président ira à Dries.

— Un poste dorénavant sans valeur.

— Le président de la Spire ! J’aime Dries, de tout mon cœur. C’est pourquoi j’offre cet arrangement. Il n’aura jamais d’autre chance de parvenir aussi haut, tu le sais aussi bien que moi.

D’un infime mouvement du chef, elle accepta. Lenoor pivota vers Mathy.

— Nous sommes d’accord ?

Une longue minute, le chef du Buro resta sans réaction.

« Le-noor ! Le-noor ! Le… noor ! »

Puis, sa main se leva lentement vers son visage. Il lissa ses cheveux à ses tempes.

— Nous avons un accord. Mettons tout cela aux voix, et passons à autre chose.

***

Dries ouvrit la séance d’une phrase lapidaire. S’il avait accepté la présidence, il n’y prenait aucun plaisir. Lenoor siégeait à sa gauche, mais il se tenait à sa consigne de ne pas la regarder plus que n’importe quel membre du Directoire. Le chamboulement récent de l’organigramme avait modifié la place des départements de la Spire autour de la table. La Ligue s’était vue reléguée tout au bout ; quant au Buro, il se trouvait tout près de lui, à sa droite.

La cérémonie de présentation des nouveaux capitaines fut remise à plus tard : l’annonce, faite par le chef du Buro, de l’intégration officielle de la Spire au sein de l’ORCI primait tout autre sujet.

Mathy se leva et, dans le silence feutré du Directoire, commença son discours de victoire.

Épilogue

Quand il avait intégré la Spire, Pioline n’avait jamais pensé arriver dans un système aussi peu amène. Les colons de Tangaroa Ses l’avaient prévenu des multiples dangers. Dès que l’Erlecox eut émergé de la Porte de Vangk, les capteurs de radiations sonnèrent le tocsin. Le soleil était en pleine éruption. C’était une naine rouge colérique, enchaînant dans son puits gravifique six planètes pelotonnées les unes contre les autres. Pour leur plus grand malheur : les deux premières subissaient les coups de fouet incessants de l’astre, qui avaient transformé leur surface en magma. Les bourrasques de particules cinglaient trois des globes suivants, produisant des décharges entre la magnétosphère et l’ionosphère. De violents flashs les illuminaient la plus grande partie de l’année, conférant au ciel de Tangaroa Ses, dernière du cortège planétaire et seule habitable, un aspect fantasmagorique. Grâce au bouclier magnétique largement déployé dans l’espace des mondes intérieurs, la vie avait pu y apparaître.

Il fallait des tripes pour s’implanter dans un lieu pareil, devait reconnaître Pioline. Même après quatre générations sur place, son altérition – le terme consacré pour le taux de mortalité infantile lié à l’environnement – restait à la limite du supportable.

La vie foisonnait cependant, comme une insulte au bon sens. Des insectoïdes caparaçonnés chaloupaient entre de gros bulbes plantés en terre. À leur arrivée, les colons avaient remarqué des vallées tapissées de cristaux étincelants. Ils avaient mis longtemps à découvrir qu’il s’agissait non pas de cimetières fossiles, mais de lieux de reproduction. Périodiquement, de grands animaux cordés à l’allure d’écorchés musculaires rampaient jusqu’à ces structures siliceuses évoquant des bretzels, puis repartaient, affublés de ces ossatures d’emprunt. Celles-ci possédaient des propriétés piézoélectriques intéressantes pour l’industrie. Aussi les colons avaient-ils décidé d’exporter cette ressource. Pioline venait prendre livraison de vingt tonnes d’ossements, en échange de médicaments et de noyaux quantiques.

Un mois plus tard, l’Erlecox s’inséra en orbite de Tangaroa Ses. Pioline quitta son cockpit encombré de trophées de capt. Un holo placardé sur une paroi le montrait également en tenue de capitaine d’équipe, brandissant le ballon doré de la victoire. L’équipage de son cargo considérait ses vitrines remplies de coupes et de médailles comme autant d’autels à sa gloire, mais il s’en fichait. Il n’était pas question de renier son passé de champion sportif. Il gagna son moskit et prépara son entrée atmosphérique.

L’atterrisseur avait été renforcé. Toutefois, la traversée fut plus rude que d’ordinaire, avec une phase de râpe interminable.

L’astroport répondait aux exigences de la Spire. En revanche, le mélange gazeux à la surface était trop différent pour que Pioline puisse s’y adapter à court terme. À l’infirmerie, on lui donna un inhalateur. Ce qui ne l’empêcha pas de tousser quand l’un des gardes du hall lui souffla la fumée résineuse de sa cigarette au visage.

— Quoi ? Articulez, on ne comprend rien à ce que vous dites, fit l’uniforme noir à la carrure impressionnante.

Malgré l’envie qui le tenaillait, Pioline ne réagit pas à la provocation.

— J’ai rendez-vous avec votre responsable du ravitaillement. Il aurait dû être là, à m’attendre.

— Ça se voit, qu’il est pas là, non ? Faut vous déplacer.

— Où est-il ?

— Allez au siège de l’Ascol.

Pioline s’apprêtait à sortir, mais le garde le saisit par le col. Le capitaine faillit lui retourner un coup de poing. La stupeur, plus que l’instinct de conservation, retint son geste. Jamais aucun planétaire ne l’avait touché sans son consentement.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— Je t’ai donné un renseignement, et tu files comme un voleur ? Paie-moi tout de suite.

Pioline n’eut d’autre choix que d’obtempérer. L’autre le regarda partir, les mains sur les hanches. Pioline sortit, de méchante humeur. Il se sentait lourd, fatigué et crasseux. Et un peu secoué par ce qui venait de se passer. Il espérait que la douche de son logis serait plus accueillante que ce peuple.

Un curieux attelage attendait sur le parvis : une sorte de carrosse tiré par une énorme bête, un dôme de corne en dessous duquel grouillaient des pattes souples, blanchâtres – un bol de nouilles renversé, songea Pioline, sa bonne humeur revenue. À défaut des humains qui les parasitaient, les planètes offraient souvent des formes de vie fascinantes.

Du haut de son siège, l’homme qui cornaquait l’étonnant animal lui lança un regard impavide.

— C’est vous, Pioline ? Grimpez. On ne fait pas attendre Maître Kalyban.

Ce nom, Kalyban, figurait au bas du contrat de transport entre la Spire et Tangaroa, ainsi que sur tous les autres documents. La société semblait très hiérarchisée.

Le carrosse ne comportait pas de marchepied, ou bien le conducteur n’avait pas jugé utile de le déplier, si bien que Pioline réalisa combien le terme « grimper » convenait pour désigner la manière de pénétrer dans le véhicule. Il s’affala sur la banquette. L’intérieur était recouvert de boiseries entrelacées du plus bel effet, laissant des parties ajourées.

Les maisons étaient en pierre jusqu’au premier étage, puis les niveaux suivants utilisaient des préfabs comme matériau de construction. Le carrosse s’ébranla dans des grincements de vieil osier. Par les interstices, Pioline vit le grouillement de nouilles devenir frénétique sous la carapace. Son attention fut attirée par la coloration de cette dernière. Il héla le conducteur à travers son masque respiratoire.

— Dites, j’ai rêvé, ou ces bandes sombres, sur les flancs, n’étaient pas visibles il y a une seconde ?

Le type éclata de rire.

— Les stegs n’ouvrent les yeux que quand ils courent. On peut même déterminer leur vitesse de cette manière, car plus ils accélèrent, plus ils ouvrent d’yeux.

— Ces taches sont leurs yeux ?

— Eh oui !

— Hum, j’espère que ce renseignement ne me coûtera rien. Je viens de me faire rançonner par un policier de garde.

Le conducteur resta un moment silencieux. Puis il dit, un ton plus bas :

— Les salaires sont maigres, ici. Personne ne peut vivre sans compléments.

— Ce qui explique les pots-de-vin.

— On ne dit jamais pot-de-vin, on dit cadeau d’amitié honorable.

— Merci de l’information.

— Ne me remerciez pas. Ce n’était pas gratuit.

Le carrosse stoppa avec force grincements. Pioline s’était montré généreux, c’est pourquoi le conducteur lui avait appris ce qu’il y avait à savoir au sujet du siège de l’Ascol : la bâtisse imposante avait été construite sur les tombes des premiers pionniers, qui avaient donné leurs noms aux rues et leurs prénoms aux enfants d’aujourd’hui. Rien qui ne sorte de l’ordinaire colonial.

Moins ordinaires étaient les barbelés qui entouraient certains secteurs. Des guérites veillaient aux carrefours. Pioline préféra ne pas s’y attarder.

En descendant, il remarqua une voiture au coin de la rue. Elle obliqua lorsqu’il regarda dans sa direction. Elle avait dû les escorter depuis l’astroport.

Il entra dans le siège. Là, on le fit patienter un quart d’heure dans une pièce aussi surchargée de décorations que le carrosse, avant que quelqu’un se manifeste enfin.

Un homme en costume vint à sa rencontre, flanqué d’un larbin. La soixantaine bien tassée, mais difficile d’être certain tant les conditions planétaires influaient sur l’âge apparent des colons. D’autant que tout en lui respirait l’artifice et l’exubérance. Un cigare était coincé entre des dents larges et égales, conçues pour un appétit vorace. Tout de suite, il prit Pioline par les épaules et l’entraîna dans son bureau. Là, le capitaine dut débourser une somme rondelette sur un compte offshore au nom de sa femme. Kalyban lui suggéra de gonfler ses frais vis-à-vis de la Spire. Pioline fit comme s’il n’avait rien entendu.

— Les opportunités s’offrent à qui sait les saisir, susurra le président de l’Ascol. Le commerce de nos os-cristaux sera une première étape. Disons, un banc d’essai en vue de relations plus fructueuses.

— Plus fructueuses ?

— Nous disposons d’une masse considérable de personnel capable d’accomplir toutes sortes de travaux, même les plus rébarbatifs.

Les barbelés. Nous y voilà.

Il écouta le discours du président de l’Ascol. Les camps de travail occupaient un bon quart de la ville. L’édile ne dit rien de leur population, mais il coulait de source qu’elle ne travaillait pas de son plein gré.

Le soir, à l’hôtel, deux prostituées l’attendaient dans son lit. Pioline congédia celle qu’il préférait : une concession faite à son sens moral. Le lendemain, les ossements furent embarqués dans la soute d’un atterrisseur de plus gros gabarit. Une fois que ce dernier eut décollé, Pioline s’installa dans son moskit. C’était à son tour de regagner l’Erlecox. La voix de son officier en second éclata dans ses écouteurs :

« Pioline ? Le transport est à six cents kilomètres, en ascension. La fenêtre de décollage est ouverte pour toi. C’est quand tu veux.

— Reçu. Je rentre au bercail.

— J’espère que l’occasion de revenir ne se représentera plus. Je n’aime pas ce système.

— Ni moi ce monde, mais on refera tout de même le voyage. C’est le transport qui prime. »

Il ne s’était pas senti le courage de jeter un coup d’œil derrière les barbelés. Les problèmes locaux ne le concernaient pas. Il avait pris le fret, comme la Spire le lui avait commandé. Cela ne faisait pas pour autant de lui une mauvaise personne.

Je suis un navi. Quelqu’un d’honnête.

Il était honnête, même si le seul fait de se le répéter sonnait comme un aveu du contraire.

Mais il finirait bien par s’en convaincre.

À conclure

dans Spire – 2,

Ce qui rassemble.

(Sortie en 2018)

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Prologue

An 2157

Si les cartes enregistrées sur son implant étaient fiables, Frank Fervent approchait de la cabane qu’il recherchait. Il avait traversé plusieurs kilomètres de jungle épaisse, franchi des murs de végétation à coup de machettes et su maintenir son cap.

Ce type d’environnement ne l’effrayait pas. Il y était préparé. Il était préparé à presque n’importe quel type d’environnement. Après avoir passé cinq années sur Mars, et s’y être distingué par sa capacité à survivre par lui-même, il savait être l’un des passagers de l’Arca les plus à même de s’orienter dans la forêt Sempervirente. S’il ne parvenait pas à retrouver la cabane évanescente, alors personne ne le pourrait.

Le commandant Jonah Aquilio aurait pu envoyer un drone, mais de toute évidence, il n’avait pas voulu attirer l’attention, raison pour laquelle Frank avait été envoyé seul et en secret dans la forêt, avec la consigne expresse de ne pas ébruiter le contenu de ses ordres.

Frank n’avait aucun intérêt particulier pour la cabane, mais il avait été troublé d’apprendre qu’elle était demeurée introuvable pendant plusieurs mois. Il comprenait à présent pourquoi on la qualifiait d’évanescente.

Il ne s’était pas interrogé sur les raisons de la présence d’une cabane dans un endroit aussi inaccessible que le cœur d’une forêt tropicale, mais il devinait qu’elle consistait en un peu plus que quelques branches accolées les unes aux autres. L’ordre qu’il avait reçu de la retrouver était crypté et classé « prioritaire ».

Presque une heure de lutte contre la surabondance végétale lui avait été nécessaire pour accéder au cœur de la jungle, et il espérait être bientôt sur le chemin du retour. Il s’appuya contre la paroi suintante d’un tronc pour reprendre son souffle et essuyer la sueur qui recouvrait son visage. À en juger par les données de son implant, qui, relayées par ses lentilles de contact, défilaient devant ses yeux, la cabane se situait à moins d’une dizaine de mètres sur sa gauche.

De grands insectes plats se faufilèrent derrière une racine. Des régulateurs. Bien qu’inoffensifs, leur apparence était suffisamment repoussante pour dissuader les plus aventuriers des arconautes de se risquer dans les profondeurs de la jungle. Semblables à de grands coléoptères aplatis, les plus massifs pouvaient mesurer trente centimètres de long. Ils infestaient la forêt Sempervirente et jouaient un rôle actif dans le développement et l’équilibre de l’écosystème. Ils avaient été élaborés spécialement pour cette tâche.

Frank éloigna du pied ceux qui semblaient s’intéresser à lui, et poursuivit son chemin.

La cabane était pour beaucoup devenue un mythe que l’épaisseur de la forêt entretenait. Seules quelques cartes attestaient de son existence, et peu étaient ceux qui l’avaient déjà vue. Enfouie dans un enchevêtrement végétal extrêmement dense, elle restait inaccessible sans équipement adapté.

Frank s’efforça de suivre la direction indiquée par son implant, s’acharnant contre l’obstruction végétale. Par endroit, la voûte des arbres était si épaisse que la lumière, teintée de vert sombre, comme si elle s’était elle-même imprégnée de chlorophylle au contact de la sylve, ne parvenait qu’à peine jusqu’au sol.

L’opposition massive du milieu à le laisser passer commençait à entamer sa confiance. Accomplir sa mission ne lui paraissait plus aussi enfantin que quelques heures plus tôt, quand il avait reçu le message crypté du commandant.

Tandis qu’il se glissait entre deux énormes troncs, il remarqua qu’un groupe de régulateurs curieux semblait avoir décidé de l’accompagner. Son irritation en fut amplifiée mais, il le sentait, elle provenait d’un début de découragement. La cabane, s’il se fiait aux indications de son implant, aurait dû être sous ses yeux.

L’idée lui vint que les données fournies n’étaient peut-être pas si fiables que cela.

C’était en théorie impossible. Chaque centimètre carré de la forêt avait été scanné, photographié et mémorisé sur des disques durs. Chaque brin d’herbe y était identifiable tout comme il était possible de localiser, en permanence, la position de chacun des milliards de pucerons qui y habitaient.

Une cabane de bois ne pouvait se soustraire aux systèmes d’observation sur lesquels l’implant de Frank était connecté.

Et pourtant, la cabane restait invisible. Ignorant l’assemblée grouillante de régulateurs, Frank reprit son chemin, hachant la végétation avec une détermination de plus en plus érodée.

La lame de sa machette heurta soudain une surface suffisamment solide pour y résister. Frank crut un instant avoir atteint son but, puis réalisa son erreur.

Devant lui ne se trouvait pas une cabane, mais un mur. Un mur de métal qui s’opposait à la végétation, et disparaissait à gauche comme à droite dans l’opacité d’émeraude. Il fallut à Frank quelques instants pour comprendre où il se trouvait. Il avait atteint l’une des limites de la forêt.

C’était impossible.

Comment avait-il pu traverser toute l’étendue de la jungle sans s’en apercevoir ? Pourquoi son implant lui avait-il transmis des données erronées ? Selon les cartes, il aurait dû se trouver au cœur même de la forêt. Il était en fait à son extrême limite.

Il réfléchit un instant. Sans moyen de détection au point, il était peu probable qu’une autre tentative soit plus fructueuse que la première. Il passerait des heures à errer dans la forêt en vain. De plus, la nuit artificielle ne tarderait pas à tomber, et il n’avait pas de lampe torche.

Il comprit qu’il avait échoué. Il détestait cette idée. Plus prosaïquement, il détestait l’idée de rendre compte de son échec, surtout pour une tâche qu’il avait estimé – qu’il estimait toujours – enfantine.

Résigné, il longea le mur de métal jusqu’à trouver une échelle d’extraction. Il n’avait pas encore quitté la forêt que déjà, un début de honte l’assaillait. Il se hissa lentement au-dessus de l’épaisse masse végétale. Quand il dépassa les cimes des plus grands arbres, une lumière blanche l’aveugla. Un projecteur, braqué sur la canopée, se trouvait à une dizaine de mètres au-dessus de lui. Il le dépassa et put finalement rejoindre la passerelle qui surplombait la forêt.

Épuisé, il s’appuya contre la rambarde. Sur près de six kilomètres carrés, la forêt s’épanouissait sous l’éclat de luminaires qui assuraient à la végétation sa dose quotidienne de lumière. Quelque part, dans la zone la plus dense et la plus inaccessible, se trouvait la cabane évanescente.

Elle restera une légende encore un peu, pensa Frank.

Il n’arrivait pas à se départir de l’impression que son incapacité à retrouver la cabane révélait non une de ses limites personnelles, mais constituait un affront pour l’humanité. Comment concevoir qu’une simple forêt, artificielle de surcroît, puisse garder quelque chose hors de portée des humains ? Des humains du vingt-deuxième siècle du moins. Une espèce qui colonisait Mars et le système solaire ne devrait pas se retrouver impuissante face à de simples arbres.

D’humeur de plus en plus sombre, il leva les yeux vers la voûte vitrée qui occupait une grande part du plafond et derrière laquelle le vide de l’espace se déployait comme un abysse sans fond. Il lui sembla un instant que les étoiles se moquaient de lui.

Sans perdre davantage de temps, il prit la direction d’une sortie de secours.

Chapitre 1

An 2147

L’alarme tira Sorany du sommeil profond dans lequel elle était plongée, la texture réelle du son brouillant rapidement le contour incertain des formes qui avaient empli son esprit. Les visions étranges et colorées de son rêve se dissipèrent dans l’air glacé de la chambre.

La jeune femme se redressa sur sa couchette, au moment où les dernières images rémanentes de son rêve s’évanouissaient. Le souvenir d’un désert de sable blanc, tranché à l’horizon par un ciel d’un bleu profond, persistait dans son esprit, mais déjà, elle n’était plus capable de se rappeler ce qu’elle faisait dans ce désert, ni ce qu’elle y cherchait. Seule l’intensité des teintes et des contrastes du paysage lui paraissait encore claire.

Le son désagréable et répétitif de l’alarme finit de l’arracher définitivement à ses visions. Elle tâtonna quelques instants, la main sur le mur, au-dessus de son oreiller, à la recherche de l’interrupteur, avant de se rappeler qu’il n’y en avait pas. Elle n’était pas dans sa chambre.

Le souvenir de sa situation acheva de l’ancrer dans la réalité, la sordide réalité de son box de trois mètres carrés, à plus d’un milliard de kilomètres de chez elle.

Enveloppée dans des couvertures isolantes, elle se leva pour essayer de comprendre ce qui n’allait pas. Il devait faire en moyenne -10°C dans la station, soit presque 180°C de plus qu’à l’extérieur. Le petit chauffage placé à côté du lit élevait la température du box à peine au-dessus de zéro. Sorany soupira et un nuage de vapeur s’échappa de ses lèvres.

La tablette posée sur le sol glacé était à l’origine de l’alarme. Apparemment, l’une des sondes avait découvert quelque chose d’anormal, et avait transmis un message d’alerte.

La jeune femme eut brusquement envie de pleurer.

Elle détestait cette station. Elle détestait le froid. Elle détestait l’air comprimé qui lui causait de sourdes migraines. Le but de la mission et les découvertes des sondes l’indifféraient au plus haut point. Pourtant, elle n’avait pas d’autre choix que de faire comme si sa situation lui convenait parfaitement. Elle n’avait d’autre choix que de réagir aux sollicitations de l’I.A. de la station.

Elle allait devoir sortir et se rendre seule jusqu’au laboratoire pour vérifier que rien d’inhabituel n’était en train de se produire. C’était son tour de garde, et si elle laissait passer quelque chose d’important, le professeur Stern ne le lui pardonnerait pas. Peut-être même la renverrait-il sur Terre, la contraignant alors au service martien, le pire des scénarios pour elle.

Elle se força à ne pas penser à son foyer et sa famille, séparés d’elle par une distance que la lumière mettait plus d’une heure à parcourir, et parvint à retenir ses sanglots. Elle enfila sa combinaison isolante, ses bottes, et quitta la chaleur relative de son box. Jusqu’au sas de sortie, le froid ne ferait qu’augmenter. Pleurer pouvait être dangereux dans ces conditions.

Il fallait souffrir maintenant pour avoir un futur serein. C’était ce qu’elle se répétait tout le temps. C’était ce qui lui permettait de tenir.

Les combinaisons Sem IX étaient prévues pour des températures extrêmes. Elles pouvaient résister aussi bien à des coulées de lave qu’à de l’oxygène liquide, mais la plus petite négligence pouvait en faire une tenue mortuaire. La moindre faille dans l’étanchéité se révélait systématiquement fatale à -190°C.

Sorany vérifia plusieurs fois que tous les indicateurs étaient au vert, comme on lui avait appris à le faire, avant de se décider à ouvrir la porte du sas. Elle ressentit un léger choc tandis que l’oxygène s’échappait du compartiment.

Sa visière se polarisa immédiatement tandis qu’elle se résignait à sortir. Au-dessus de la ligne bleutée de l’horizon, étrangement proche, se découpait un gigantesque croissant de lumière orangée. La traînée fantomatique d’un immense disque brillant le coupait en son centre, et par un curieux effet d’optique, s’aplanissait pour finalement disparaître à une distance infinie. L’éclat de l’astre se réfléchissait sur le sol de glace avec une intensité aveuglante, illuminant toute la surface du satellite. Le soleil, minuscule dans le ciel noir, paraissait presque blafard en comparaison.

Saturne, colossale dans le ciel d’obsidienne, illuminait les plaines glacées d’Encelade, tel un dieu terrible et silencieux, veillant à ce que rien ne trouble l’hiver éternel de la surface.

Sorany frissonna. Ce paysage, qu’elle aurait trouvé somptueux sur un écran, lui paraissait sinistre et inquiétant. L’immensité muette de la planète rendait le silence assourdissant. Ses dimensions titanesques n’avaient rien à dire aux humains. Elles leur étaient indifférentes.

La jeune femme s’efforça de se ressaisir. Le professeur Stern lui avait déjà expliqué les effets que l’éclat de Saturne pouvait causer. Il avait mentionné les crises d’angoisse, parfois de panique pure et simple. Il avait évoqué le sentiment d’absurdité. Pour cela aussi, elle avait était préparée.

Elle vérifia une énième fois ses réserves d’oxygène, se harnacha au câble de sécurité et se dirigea vers le petit préfabriqué, situé à une cinquantaine de mètres des principaux bâtiments de la station, laboratoire de l’expédition scientifique.

Sorany n’avait pas expérimenté beaucoup de situations difficiles dans sa vie, mais elle devinait que peu de choses requéraient autant de maîtrise de soi que parcourir seul une distance, même courte, sur une planète sans vie ni oxygène. La fameuse horreur du vide se manifestait dans le silence. Le silence des étendues pâles et désertiques, figées dans l’immobilité géologique, à peine troublé de temps en temps par une météorite ou une éruption. Le silence du ciel, traversé par des astres muets et gigantesques. Pire que tout, le silence de l’oreillette, qui rappelait que le moindre faux pas pouvait se révéler fatal. Une erreur dans le dosage de l’oxygène, une crise de panique, et dix mètres pouvaient alors devenir une distance infranchissable, avec ou sans câble de sécurité. On n’avait, dans ces cas-là, pas le temps d’être secouru.

Sorany s’efforça de se concentrer sur son objectif, dosant chacun de ses mouvements en fonction de la gravité d’Encelade. Elle se devait d’être à la hauteur.

Un geyser de glace troubla l’immobilité du paysage, loin sur sa gauche, presque au niveau de l’horizon, et elle faillit sursauter, ce qui aurait eu pour effet de la déstabiliser complètement. Elle fit taire la voix au fond d’elle-même qui lui répétait de faire demi-tour, ou de fermer les yeux et de se recroqueviller sur elle-même. Elle fit taire toutes les voix qui lui criaient que le découragement était une option. Elle fit taire toutes les voix en elle pour s’en remettre à ses automatismes et atteindre le laboratoire sans incident. Et elle y parvint.

Elle ouvrit la porte du sas et s’engouffra à l’intérieur, s’arrachant à l’oppression du silence, du vide et de Saturne, se refusant à penser au retour vers la station.

Quand, débarrassée de sa combinaison isolante, elle pénétra enfin dans le laboratoire, elle se demanda un instant ce qu’elle y faisait. Le trajet à l’extérieur avait presque effacé de sa mémoire le souvenir de l’alarme. S’efforçant d’organiser ses pensées, et en dépit d’un sentiment de désorientation persistant, elle se dirigea vers l’ordinateur central.

Comme elle l’avait deviné, une sonde avait découvert quelque chose d’inhabituel. Elle se frotta les mains pour se réchauffer et se résigna à lire le rapport émis par l’I.A. du laboratoire.

La sonde numéro 7, qui parcourait les lacs souterrains d’Encelade, avait détecté dans le manteau de glace qui recouvrait le satellite, des tunnels pour lesquels l’I.A. n’avait trouvé aucune explication naturelle. Sans ressources pour comprendre la cause du phénomène, elle avait émis l’alerte qui avait réveillé Sorany.

Pas plus que l’I.A., Sorany n’avait la moindre idée de ce qui avait pu créer ces tunnels, mais elle devinait que le phénomène, qu’il soit en rapport ou non avec l’objectif de l’expédition, revêtait une importance particulière.

Dix sondes avaient été déployées dans les réservoirs d’eau sous pression à zéro degré qu’abritaient les profondeurs d’Encelade. L’objectif était de trouver des bactéries en sommeil ou d’infimes traces de vie.

Quatre missions avec des objectifs similaires s’étaient déjà rendues sur Encelade au cours des vingt-cinq années précédentes. Aucune n’avait pu rapporter le moindre indice tangible. Sorany, dans un certain sens, était heureuse que certains soient encore prêts à s’entêter dans cette quête absurde, car cela lui avait permis d’échapper au tant redouté service martien. Cela ne l’empêchait pas pour autant de haïr le satellite glacé et de compter les jours qui la séparaient encore du retour vers la Terre.

Elle essaya de fixer son attention sur les autres éléments du rapport de l’I.A. Les tunnels semblaient s’enfoncer très loin dans les profondeurs d’Encelade, et certains, remonter jusqu’à la surface. La sonde n’était pas équipée des instruments nécessaires pour fournir davantage de données. Il était simplement indiqué que le phénomène ne pouvait être dû à une quelconque érosion.

La jeune femme demeura pensive. La découverte de la sonde ne la perturbait pas spécialement. Pour elle, il était clair que la mission à laquelle elle participait, de la même manière que celles qui l’avaient précédée, reviendrait elle aussi bredouille sur Terre. Ce qui lui importait, c’était de décider quoi faire : les données de la sonde justifiaient-elles qu’elle réveille le professeur, et s’expose au risque de sa colère si la découverte ne revêtait aucun intérêt à ses yeux ? Ou bien devait-elle le laisser dormir, et risquer une colère plus grande encore si la découverte se révélait importante ? Si le professeur était vraiment contrarié, il la renverrait sur Terre sans avoir accompli le nombre de jours minimum requis dans l’espace, et elle serait alors expédiée sur Mars.

Elle relut le rapport de l’I.A., en espérant y trouver la réponse à sa question. À dix-neuf ans, elle estimait ne pas avoir la capacité de juger de ce qu’il convenait de faire. Mais elle connaissait suffisamment le professeur pour savoir qu’il n’était pas du genre à chercher des circonstances atténuantes.

Peut-être y avait-il une troisième option. Elle pourrait tout simplement couper l’alarme et effacer les données de l’ordinateur. Elle connaissait les codes nécessaires pour effectuer l’opération. Le professeur lui faisait suffisamment confiance pour les lui avoir donnés. Sorany ne voulait pas le trahir, mais dans ces conditions, sur Encelade, elle était prête à tout pour diminuer ses responsabilités.

Finalement, elle rejeta cette option.

Si elle appelait le professeur, elle n’aurait pas à revenir seule jusqu’à la station.

Le professeur Henri Stern, chef de la mission scientifique, se passionnait pour Encelade depuis des décennies et avait déjà participé à deux des expéditions précédentes. Rien ne semblait pouvoir le faire renoncer à trouver de la vie dans le système solaire. Ni les échecs successifs de ses expéditions, ni l’impact profondément nocif sur l’organisme des phases d’hibernation artificielle à répétition.

Deux aller-retour sur Encelade, plus trois aller-retour sur Io, dans l’orbite de Jupiter, soit un total de presque dix ans en hibernation artificielle, en avaient fait un homme à l’apparence marquée. Il devait avoir environ quarante ans, mais on lui donnait dix ans de plus, et cela malgré de multiples traitements de rajeunissement des cellules. En dépit de ce vieillissement prématuré, son énergie et ses emportements lorsqu’il était question de bactéries extraterrestres demeuraient vivaces.

Il était parvenu à organiser cette ultime expédition sur Encelade avec un budget dérisoire et dans des conditions d’une précarité excessive. Il avait acheté trois places à bord de l’unique cargo qui faisait la liaison entre les réservoirs d’eau orbitaux de la Terre et Encelade, où une station d’extraction de glace était basée. Son équipe se composait de lui-même, de Sorany et d’une experte d’Encelade nommée Ireen Tsei.

En moyenne, neuf mois étaient nécessaires pour parcourir la distance séparant le satellite de Saturne de la Terre. La compagnie qui gérait l’exploitation glacière d’Encelade avait pour habitude de laisser stationner son cargo six mois dans l’orbite d’Encelade avant de l’autoriser à rentrer, chargé de milliards de kilotonnes de glace, laquelle était ensuite stockée dans des réservoirs orbitaux, ou envoyée sur Mars.

Le professeur avait choisi de recruter Sorany car il estimait qu’elle pourrait être utile, ne lui coûterait rien et ne le contredirait pas ; la jeune femme le savait et s’en satisfaisait pleinement. Elle avait accepté de suivre le professeur afin d’obtenir une dérogation à son obligation d’accomplir le service martien. La distance et la durée des phases d’hibernation artificielle étaient considérées comme des justificatifs suffisants pour ne pas participer à l’effort global de terraformation de Mars. Les relations du professeur avaient fait le reste.

Henri Stern était un homme impressionnant, effrayant même par de nombreux aspects. Il avait été l’un des professeurs de Sorany pendant deux ans à l’Université Sedna, au Groenland, et la jeune femme était toujours saisie d’une crainte respectueuse en sa présence. Elle avait découvert que l’air comprimé et l’absence de résultats de ses recherches le rendaient particulièrement irritable.

Quand, depuis un hublot, elle aperçut la silhouette du professeur se détacher des cubes de métal qui constituaient la station d’extraction, elle ne put réprimer un frisson. Elle pria pour que la découverte de la sonde l’intrigue.

Le professeur Henry Stern émergea du sas. Il n’avait pas l’air spécialement ébranlé par le trajet à l’extérieur, simplement de mauvaise humeur.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’une voix râpeuse.

— Une sonde a repéré quelque chose, dit Sorany en s’efforçant de se donner une contenance.

— Les sondes repèrent toujours quelque chose, grogna-t-il, tout en s’approchant de l’ordinateur.

Il se pencha sur le rapport de l’I.A. et le parcourut du regard. Sorany retint son souffle. Les quelques secondes de silence qui suivirent lui parurent une éternité.

— Ça pourrait très bien n’être rien d’intéressant, dit-il enfin.

Sorany réprima un soupir de soulagement. Au son de sa voix, elle devinait qu’elle avait pris la bonne décision en le réveillant.

Il s’assit dans le fauteuil et se tourna vers elle.

— Une idée de ce que cela peut signifier ? demanda-t-il.

— Aucune, dit Sorany. On ne sait pas exactement comment se sont formés les réservoirs d’eau souterrains, ni quelles sont les pressions qui s’y exercent. Ce n’est pas parce que l’I.A. n’a trouvé aucune explication adéquate à ces tunnels qu’il n’y en a pas. Ni qu’il faille tirer des conclusions hâtives.

Sorany ne faisait que réciter son texte. Son seul souci était de paraître impliquée dans ce qu’elle disait, et il lui semblait que cela fonctionnait assez bien.

Pendant les deux années au cours desquelles elle avait été l’élève du professeur Stern, elle s’était confectionné un masque d’étudiante sérieuse et passionnée. Elle avait également développé une forme d’admiration enfantine pour le professeur, mais elle savait qu’elle n’avait ni sa trempe, ni sa curiosité ou son intelligence. Si elle voulait conserver sa confiance, elle ne devait pas commettre le moindre faux-pas.

Le service extérieur était une chance exceptionnelle dont seuls quelques privilégiés pouvaient bénéficier. Elle ne voulait pas voir cette chance lui échapper.

Le professeur hocha la tête. Il était très difficile de lire quelque chose sur ses traits burinés et confus, mais Sorany pouvait deviner qu’ils n’affichaient aucune réprobation.

— L’I.A. est cependant très perfectionnée, dit-il après plusieurs longues secondes de silence. Elle a été confrontée à des milliers de scénarios différents, et a toujours été capable de proposer une interprétation correcte. Si elle est à court d’inspiration, cela ne signifie pas, comme tu viens de le dire avec justesse, qu’il faille en tirer des conclusions hâtives, mais cela doit néanmoins attirer notre attention.

— Que suggérez-vous ? demanda la jeune femme.

— Premièrement, nous allons en discuter avec Ireen. Puis nous nous rendrons sur le point de lancement de la sonde. Si ces tunnels remontent vraiment jusqu’à la surface, il devrait être possible d’en examiner un.

— Vous comptez vous rendre dans un tunnel ? demanda Sorany en dissimulant maladroitement sa stupéfaction.

Le professeur grimaça l’ébauche d’un sourire.

— Ces tunnels ont piqué ma curiosité. Et nous ne pourrons obtenir davantage d’informations autrement qu’en nous y rendant.

À suivre.

Arca est disponible en papier et en numérique.

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Prélude

Quand bien même on se prive de la facilité offerte par la classification génétique – qui n’a évidemment de pertinence que dans le cadre d’un référentiel planétaire isolé – il y a bien des manières de catégoriser les êtres pensants. La plus intuitive consiste à les répartir entre biontes et artifs, c’est-à-dire en distinguant les organismes naturels des artefacts qu’ils ont créés – encore que dans le cas des Haroctes et des Sii ce critère manque de pertinence. Pour une sous-répartition dans la première catégorie, celle des structures pourvues d’une vie autonome, on peut tenir compte des besoins physiologiques élémentaires : respirants ou apnéiques, auto- ou hétérophages, hydrontes ou troniques… On peut s’intéresser à la base chimique de leur métabolisme : carbone, soufre, silice. Privilégier le vecteur de leur reproduction : bourgeonnants, parthénogénétiques, hermaphrodites, sexués (mono-, multi-, métamorphes / binaires, ternaires,… / endogènes, exogènes) – avec tous les sous-ensembles et toutes les combinaisons qu’autorise l’imagination. La psychologie et le comportement sont des facteurs plus difficiles à cerner mais néanmoins cruciaux : leur connaissance peut se révéler très utile aux voyageurs, en particulier lorsqu’il s’agit de distinguer entre agressifs, pacifiques ou versatiles. En taxonomie, toutes les combinaisons de ces critères, toutes les subdivisions sont admises. Toutefois, en première approche, le signalement le plus répandu pour un bionte renvoie à sa charpente, parce qu’elle détermine son aspect immédiat : selon que le squelette est interne, externe ou inexistant, on parlera de myoméroïdes, d’insectoïdes ou de molluscoïdes. Ce que l’argot solarien traduit de façon imagée par : oscars, cafards et poulpes.

Parmi les « oscars », contrairement aux conjectures des premiers âges de la conquête spatiale, les humanoïdes (station debout sur deux membres locomoteurs distincts des préhensiles, principaux organes des sens regroupés dans une tête située dans le haut du corps, généralement proches de l’encéphale ou de ce qui en tient lieu) ne sont pas les plus répandus, il s’en faut. Mais, peut-être à cause des Solariens (respirants, hétérophages, carbonés, monosexués binomiaux, versatiles), ils jouissent d’une réputation généralement exécrable. Certains peuples les considèrent, avec une indulgence teintée de condescendance, comme des enfants turbulents qui ne parviendront jamais à l’âge de la raison – est-ce envisageable, avec un seul cerveau dont la structure reste élémentaire au regard du centre cognitif de bien des espèces ? Aussi font-ils preuve de patience ; ce qui ne les empêche pas de sévir de temps en temps, pour rappeler l’existence de limites à ne pas franchir. D’autres, moins scrupuleux, les traitent avec la désinvolture que les Terriens ont manifestée jadis à l’égard de leurs moustiques ou du germe de la varicelle. Fréquenter les routes de l’espace, quand on appartient à cette engeance, exige donc non seulement une parfaite connaissance de l’astronautique mais surtout de bonnes bases en exopsychologie et un sens aigu de l’adaptation.

Hénar Log Korson fut l’un de ces explorateurs intrépides qui n’hésitèrent pas à affronter les pires avanies pour ancrer leur rêve dans la réalité.

Cet ouvrage, consacré à l’un des tournants de son existence riche en péripéties, est dédié à tous ceux qui, comme lui, ont brandi, brandissent et brandiront l’étendard de l’humanité face au vent des étoiles.

Chapitre 1

L’irruption de Hénar dans la maison d’échange ramena le vacarme au niveau du murmure. En ce lieu, tout nouveau venu s’exposait à un examen circonspect. À plus forte raison quand il appartenait à une espèce considérée, même sur un monde aussi interlope que Hao, comme une race tapageuse aux comportements imprévisibles. Une onde hostile le traversa : des Œvnir se cachaient dans l’assistance. Le Solarien encaissa l’agression psychique sans essayer de la renvoyer vers son émetteur : il n’était pas là pour se compromettre dans une rixe de fond de taverne. D’ailleurs, le défi des Œvnir pouvait avoir été commandité par Skāatlin, histoire de tester ses réactions. D’après ce que Hénar en savait, le Snōoti régnait sans partage sur l’établissement. Nul n’était admis à y pénétrer sans son consentement, et quiconque s’y risquait se plaçait sous son autorité.

Sauf ses clients, bien entendu, qu’il traitait avec une déférence qui frôlait l’obséquiosité. Mais avant d’être considéré comme tel, il y avait certaines formalités à remplir.

Hénar se dirigea droit sur la bo-bàos, la loge du fond où trônait le maître du lieu. Il se garda bien de tourner la tête. D’abord, il n’avait pas besoin de repérer les armes pour les savoir pointées sur lui. Ensuite, il préférait ne pas trop voir quelles formes de vie l’épiaient depuis les loges ombreuses réparties sur toute la hauteur des murs. Enfin, il valait mieux ne jamais quitter Skāatlin des yeux, une fois qu’on avait pénétré dans sa zone de perception. Dans l’esprit du trafiquant snōotrr, méfiance et sens de l’humour formaient parfois un mélange explosif. Au sens propre du terme.

Sans attendre d’y être invité, Hénar s’assit en face du régent des échanges. Pour autant qu’il pût déchiffrer son expression, celui-ci ne s’offusqua pas de le voir ainsi bousculer l’étiquette. En tout cas, il ne changea pas de couleur, ni ne secréta un surplus d’humeur tégumentaire. Cela ne signifiait nullement que Hénar avait pris un avantage. Les Solariens s’étaient depuis longtemps acquis la réputation de méconnaître les convenances et de se comporter toujours un peu bizarrement. Voire avec imprudence. Celui-ci ne dérogeait pas à la règle, voilà tout.

— J’ignore quelle espérance nourrit, présomptueux, l’étranger, constata le Snōoti.

Le translateur rendait compte de la syntaxe utilisée par le négociant. La position des mots, autant que les accents toniques, n’étaient pas neutres. Hénar rétablit un plus sain équilibre en se replaçant en début de phrase :

— Je me propose de débarrasser tes entrepôts d’un objet qui les encombre. Pour l’inconvénient qu’a représenté sa présence trop prolongée dans tes stocks, je te dédommagerai.

Skāatlin grommela. Le Solarien manifestait un amour-propre déplacé, mais du moins possédait-il quelques notions de politesse. En tout cas, il connaissait les formules du protocole de négociation snōotrr. En foi de quoi, le trafiquant se montra moins revêche et lui consentit un rang plus favorable dans sa syntaxe, tout en gardant la prééminence :

— Je constate que tu es bien renseigné. J’en conclus que mes usages ne te sont pas inconnus. Mais je me demande si, avant de traiter avec moi, tu accepteras de te plier à un petit cérémonial. Il s’agit de soulever un couvercle au hasard.

Une des trois boîtes disposées devant le molluscoïde était vide. Les deux autres réservaient de très mauvaises surprises à ceux qui les ouvraient. En s’adressant à Skāatlin, Hénar savait qu’il devrait relever ce défi. Le Snōoti n’était pas particulièrement cruel, mais, comme tous ses congénères, très superstitieux. Jamais il ne consentirait à traiter avec un individu malchanceux, de peur de faire peser une intolérable menace sur ses affaires. Aussi devait-il s’assurer de la bonne fortune de ses nouveaux clients. Dans son dos, Hénar entendit des bruits : pas, raclements, reptations… Le cercle se resserrait autour de lui : le jugement des boîtes constituait un spectacle apprécié. Un remugle musqué chatouilla l’odorat du Solarien : il y avait une co-femelle Síldar dans l’assistance, qu’excitait l’imminence probable d’une mort soudaine.

Le Solarien marqua un temps d’attente, comme s’il évaluait le risque. Pure posture : les trois boîtes, strictement identiques, n’offraient aucun indice qui permît d’orienter son choix. Simplement, il s’agissait pour lui ne pas se montrer fébrile. Il ne devait pas non plus paraître hésitant. Le verdict des boîtes n’était rien de plus qu’un jeu. Certes, on y misait son existence, mais il aurait été malséant de paraître accorder trop d’importance à ce détail. Il tendit la main. Skāatlin était-il en mesure d’interpréter l’absence de tremblement des doigts sur l’objet ? Peut-être, bien que les Snōotar fussent dépourvus de tels appendices et que, de ce fait, la nervosité se traduisait chez eux d’une tout autre manière.

Hénar souleva le couvercle avec détermination.

La bestiole surgit d’une seule détente. Elle planta ses crocs dans l’avant-bras de l’humain. Projeta son venin.

Et elle s’écroula sur la table. Après deux ou trois convulsions, elle s’immobilisa. Morte.

Hénar perçut de l’agitation derrière lui. En principe, c’était lui qui aurait dû s’effondrer.

— Pouvons-nous discuter à présent ? demanda-t-il sur un ton détaché en écartant le petit cadavre d’un revers de la main.

Ce que Skāatlin pensait de ce qui venait de se passer, il était impossible de le lire sur son visage – enfin, si on pouvait appeler visage l’excroissance qui regroupait plus de la moitié de ses capteurs sensoriels externes : quelquefois la nature a plus d’imagination que le vocabulaire. À l’évidence, le Solarien avait triché. Pour autant, il avait passé l’épreuve. Or, celle-ci n’était pas censée mesurer sa probité, mais sa chance. Et cette bonne fortune, rien n’interdisait au candidat de l’aider un peu. Puisque le Solarien avait survécu, le régent des échanges était fondé à poursuivre la négociation sans encourir le moindre déshonneur.

— Mes entrepôts sont vastes, souffla-t-il. Comment saurais-je de quel objet tu me parles ?

Il semblait que le cercle des curieux se fût encore resserré. Hénar se retourna, la mine sombre. Le trafiquant interpréta son geste. Il émit un grondement. Les spectateurs reculèrent un peu, sans toutefois regagner leur place. Plutôt que d’énoncer la réponse à haute voix, Hénar poussa un document devant lui, un simple carré de plasgène qu’un humain aurait dit vierge, mais que le Snōoti, doté d’un spectre visuel plus étendu, sut déchiffrer.

— Ah ? souffla-t-il. Cette chose-là ? Elle ne m’encombre guère, à vrai dire.

En clair : le prix sera élevé.

— J’ai aussi besoin de compléter mon équipage, poursuivit Hénar. Dix matelots expérimentés pour un cargo de classe A3.

— Des spatios ? À quelle fin ?

— Commerce.

— Cela me paraît en effet approprié, pour un cargo. Cependant, une question me trouble : quel genre de commerce exige un équipage aussi fourni, quand il existe tant de mécas configurés pour ce genre de mission ?

— Ça, ce sont mes affaires.

— Si elles étaient honnêtes, tu ne t’adresserais pas à moi. Alors ? Armes prohibées, drogue, trafic d’êtres pensants, énergie insolite ? Si je m’interroge, c’est que j’ai besoin de savoir ce pour quoi j’engage ma renommée.

— Je t’ai sollicité parce que tu as la réputation de ne pas te montrer curieux à mauvais escient. Je veux dire, si une trop grande curiosité risque de compromettre une bonne affaire.

Skāatlin émit une sorte de borborygme : les Snōotar aussi savaient rire.

— Tu es un être singulier, Hénar l’Humain. Assieds-toi. Les Solariens apprécient, je crois, les aliments liquides à base d’éthanol. On en sert ici qui sont délectables à leur palais. Je me demande, suis-je autorisé à t’en offrir un ?

— Très volontiers.

Hénar prit place. Derrière lui, le cercle des curieux déçus s’élargit enfin. Hénar regretta que les phéromones de la Síldar diminuent d’intensité. Même s’il n’était pas spécialement amateur d’étreintes aussi exotiques que celles promises par la co-femelle, ce parfum ne le laissait pas insensible. D’autant qu’il présentait l’avantage de masquer d’autres remugles, bien moins agréables. Comme en écho à cette réflexion, Skāatlin constata :

— Généralement, mon aspect rebute tes semblables. Toi, il ne semble pas te déranger.

— Je sais que tu n’éprouves pas non plus un goût immodéré pour mon espèce. Néanmoins, tu as accepté de m’écouter.

— Pouvais-je agir autrement, puisque tu as franchi l’épreuve des trois boîtes ? Bien que tu aies triché. J’ai bien vu que tu dissimulais quelque chose sous tes manches. Poches à poison ?

Hénar jeta un coup d’œil au petit cadavre du korgath qui commençait à se ratatiner. Sa peau d’un rose délicat se veinait de bleu. Même mort, il restait toxique. Les espèces venimeuses pour une palette aussi étendue de biontes, carbonés ou non, n’étaient pas si répandues dans l’univers. Pour Skāatlin, cette perte devait représenter un préjudice financier important.

— Poche à poison, reconnut le Solarien. Je n’avais pas l’intention de te tromper, ni de me dérober. Mais on dit chez moi qu’on a la chance qu’on mérite. Et je voulais l’emporter sur le mauvais sort afin d’avoir l’honneur de traiter avec toi.

— Pourtant tu n’as pas protégé tes appendices terminaux. Si le korgath avait frappé un peu plus bas…

— Je savais qu’il bondirait. C’est ainsi que ces bestioles se comportent toujours. En gardant les mains sous le couvercle, je les préservais de sa morsure.

— Et la troisième boîte. Sais-tu ce qu’elle contient ?

— Oui.

— Quel stratagème avais-tu imaginé pour t’en protéger ?

— Rien. Je n’ai pas trouvé de contre-mesure. Cependant, en neutralisant le korgath, je réduisais le risque à un tiers. Plus d’une chance sur deux de survivre, cela me paraissait acceptable.

Les yeux centraux de Skāatlin doublèrent de volume et ses évents s’élargirent. S’il se détendait, cela voulait dire qu’il acceptait Hénar, certes pas comme un égal, mais du moins comme un individu avec qui il pouvait traiter sans déroger.

— Le mastaba te sera livré au pied de ta navette, dit-il. Quant à l’équipage, je m’interroge : peut-être préfères-tu des humanoïdes ?

— Peu importe leur aspect, du moment que leur métabolisme est compatible avec l’atmosphère que je respire et la nourriture que je digère. Pas question de cloisonner le cargo et de gérer trente-six sortes de ravitaillement.

— Voilà une exigence raisonnable, mais elle complique la recherche. Laisse-moi trois jours.

— Deux.

Hénar n’avait aucune raison particulière de se presser. Sinon que le climat de Hao lui était aussi pénible que la promiscuité avec la plupart de ses habitants. Comme toutes les planètes franches, celle-ci était devenue le refuge d’individus peu fréquentables, voire nettement hostiles. Et, même si une longue pratique de l’espace avait émoussé la plupart de ses préjugés, il restait des espèces qu’il préférait ne pas approcher.

— Moins je disposerai de temps, moins je pourrai t’assurer de la qualité, argumenta Skāatlin.

— Deux jours. Sur la qualité, je n’ai pas d’inquiétude : on connaît ton honnêteté. Ni d’illusion : ceux qui traînent par ici n’appartiennent pas à l’élite de l’astronautique. Mais tu sauras me dénicher ce que je cherche : des matelots pas trop regardants sur leur destination et qui n’ont pas froid aux yeux.

En prononçant ces mots, il se demanda par quelle expression adaptée à la morphologie du poulpe le translateur les restituait. Quoi qu’il en fût, le trafiquant occulta ses ocelles latérales et replia ses évents : l’entretien était clos. Hénar vida son verre d’un trait. Sur ce point, au moins, Skāatlin n’avait pas menti. L’alcool qu’on servait dans la maison d’échange valait le détour.

À suivre.

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Manhattan Marilyn de Philippe Laguerre

Le Chant des Âmes (Mark Torkan – 1) de Frédérick Rapilly

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Soleil noir de Christophe Sémont

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Mausolée (Hard Rescues – 2) d’Antoine Tracqui

Goodbye Billy (Rats de poussière – 1) de Laurent Whale

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Dominium Mundi – Livre I de François Baranger

Dominium Mundi – Livre II de François Baranger

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Le Sang des Immortels de Laurent Genefort

Les Peaux-Épaisses de Laurent Genefort

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Les Étoiles s’en balancent (Saga Costa – 1) de Laurent Whale

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La Volonté du Dragon (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

La Route de la Conquête (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Port d’âmes (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

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Un Privé sur le Nil (Lasser, Détective des Dieux – 1) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mariage à l’Égyptienne (Lasser, Détective des Dieux – 2) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mystère en Atlantide (Lasser, Détective des Dieux – 3) de Sylvie Miller et Philippe Ward

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Retis Galactica II : Les Héritiers de Bertrand Passegué

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Le Dieu du Delta II : Le Septième Cycle de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta III : Le grand Hiver de Bertrand Passegué

Le Fleuve Obscur de l’Avenir de B.R. Russ

Dans les Espaces déjantés de Louis Thirion

Les Étoiles s’en balancent (Saga Costa – 1) de Laurent Whale

Les Damnés de l’asphalte (Saga Costa – 2) de Laurent Whale

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Chaos 2 : Les Terres grises de Clément Bouhélier

Passé déterré de Clément Bouhélier

PariZ de Rodolphe Casso

Les Créateurs de Thomas Geha

Collection fantasy :

La Volonté du Dragon (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

La Route de la Conquête et autres récits (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Port d’âmes (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 1 : La Messagère du Ciel (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Seigneurs de Bohen d’Estelle Faye

American Fays de Anne Fakhouri et Thomas Geha

Le Sabre de Sang 1 & 2 de Thomas Geha

Les Quatre-vingt-un Frères (Les Chroniques de l’Étrange – 1) de Romain d’Huisser

La Résurrection du dragon (Les Chroniques de l’Étrange – 2) de Romain d’Huisser

Le Dernier des Francs de Michel Pagel

Un Privé sur le Nil (Lasser, Détective des Dieux – 1) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mariage à l’Égyptienne (Lasser, Détective des Dieux – 2) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mystère en Atlantide (Lasser, Détective des Dieux – 3) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Dans les Arènes du Temps (Lasser, Détective des Dieux – 4) de Sylvie Miller et Philippe Ward

À paraître aux éditions Critic

Collection science-fiction :

Dominium Mundi – Intégrale de François Baranger (novembre 2017)

La Fédération de l’Amas de P.-J. Hérault (janvier 2018)

Collection fantasy :

Bertram le Baladin de Camille Leboulanger (novembre 2017)

L’auteur : Laurent Genefort

Né en 1968, Laurent Genefort a vingt ans lorsque paraît son premier roman dans la mythique collection « Anticipation » du Fleuve Noir. Cinquante ouvrages plus tard, quatre Grand Prix de l’Imaginaire et deux Prix Rosny Aîné en poche, il est l’une des figures de proue de la science-fiction française.

Avec Spire, l’auteur explore son univers des Portes de Vangk et raconte la naissance puis l’expansion d’une compagnie de transport interstellaire dans une grande fresque de space opera.

L’illustrateur : Manchu

Enfant, Manchu – nom de plume de Philippe Bouchet – rêvait de voyages spatiaux et de grosses machines, il est aujourd’hui l’un des plus grands illustrateurs de science-fiction. Il a travaillé pour de nombreux éditeurs (Livre de poche, Denoël Lunes d’encre, Delcourt, Folio SF, L’Atalante, Robert Laffont, Le Bélial, Bragelonne, etc.), des magazines scientifiques (Ciel et Espace, Sciences et Avenir, Sciences et Vie Junior) ou des entreprises, comme le Centre national d’études spatiales (CNES), l’Agence spatiale européenne (ESA), Thompson ou pour des associations comme l’Association Planète Mars (APM).

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Ouvrage dirigé par Simon Pinel

Éditions Critic 2017 ©

Collection Science-fiction

Dépôt légal : octobre 2017

ISBN : 978-23-75790-11-3

EAN : 978-23-75790-12-0

Tous droits réservés pour tous pays

Illustration de couverture : Manchu

Maquette de couverture : Éric Marcelin

Éditions Critic

19 rue Hoche 35000 RENNES

site internet : http://editions.critic.fr

mail : editions.critic@gmail.com

1)

Voir Spire tome 1, même éditeur. ↵

Table of Contents

Spire – 2 : Ce qui divise

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Épilogue

Extras

Arca

Sitrinjêta

En numérique

Prochains numériques

Déjà parus

À paraître

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L’illustrateur

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