CARRÉ NOIR

Sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

Collection Série Noire

1906 – TOUT DANS LE COFFRE

(LOREN D. ESTLEMAN)

1907 – LADY TÊTE-DE-LARD

(HARDIMAN SCOTT)

1908 – LA VALSE DES PAVÉS

(JOHN WAINWRIGHT)

1909 – ELLE A DU CHOU

(ROBERT LEIGH)

CARTER BROWN

Cash-sex

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR F.-M. WATKINS

GALLIMARD

Titre original :

KISS MICHELLE GOOD-BYE

© Horwitz Group Books, Pty. Ltd., Cammeray, Australie, 1981.

By arrangement with Alan G. Yates.

© Éditions Gallimard, 1983, pour la traduction française.

I

C’est une de ces rares journées à Santo Bahia où la pluie n’arrête pas de tomber depuis le petit matin. A dix heures du soir, il fait encore plus lourd, alors je me sers un bourbon bien tassé en me disant que c’est le dernier, et après ça au schloff. Là-dessus, le téléphone sonne. Sûrement une belle fille sexy complètement affolée par le souvenir du profil Boyd, pressée que je vienne me glisser entre ses draps de satin noir. Je saute sur l’appareil et je m’écrie « Boyd ! » avec un grand enthousiasme.

— Ici Zandra Lyn.

La voix est indiscutablement féminine mais plus inquiète que sexy.

— Nous nous connaissons ? je demande. Ou bien vous avez eu un aperçu du profil ?

Un silence me répond, qui dure presque indéfiniment, et je pense naturellement qu’elle est subjuguée par le son de ma voix. Alors je l’encourage :

— Ne soyez pas timide. Je ne suis pas seulement beau mais humain.

— Vous avez reçu ma lettre ?

— Non.

— Ah mon Dieu ! Je pensais que vous l’auriez reçue ! Je suis arrivée ici ce soir et j’étais sûre qu’ils ne me suivaient pas, mais quelqu’un rôde dehors. Je le sais ! Ils vont me tuer, monsieur Boyd !

— Ils ? je marmonne.

— Je n’ai pas le temps d’expliquer. J’ai loué un des cottages de Paradise Beach, le numéro huit, et vous devez venir tout de suite pour me protéger. C’est ma seule chance.

— D’accord, dis-je, résigné. J’arrive.

Il y a de fortes chances que ce soit une dingue, mais elle n’a pas l’air de délirer, plutôt d’être morte de peur. Je vide mon verre et puis je me souviens que si quelqu’un cherche à la tuer on voudra probablement me tuer aussi si je me mets en travers. Alors je sors le holster et le Magnum 357 du tiroir de la commode et je me le boucle sous l’aisselle. Puis je descends chercher la voiture au garage. C’est la morte saison et la rue principale noyée de pluie est presque déserte. Le néon brillant disparaît quand j’atteins la corniche et une dizaine de minutes plus tard, les cottages apparaissent à Paradise Beach, une rangée de silhouettes noires se profilant dans la nuit. Il n’y a qu’une seule fenêtre éclairée et j’en déduis que ce doit être le numéro huit. Quand je coupe le contact, j’entends les grands rouleaux du Pacifique s’écraser sur le sable. Je descends de voiture, je fonce sur la véranda et je tambourine à la porte. Elle s’entrouvre de quelques centimètres et reste comme ça.

— Zandra Lyn ?

Personne ne répond. Je l’appelle encore deux ou trois fois, puis j’éprouve comme un petit picotement d’inquiétude à la nuque. Le Magnum dans la main droite, j’applique le plat de ma main gauche sur la porte et je pousse. Elle s’ouvre en grand. Le silence paraît s’amplifier. Je fais un pas à l’intérieur et une douleur fulgurante explose sous mon crâne.

Ce n’est jamais très marrant de se réveiller après avoir été assommé. On a mal à la tête, on est vexé de s’être fait avoir et on a un sale goût de cendres dans la bouche. Après m’être redressé sans me presser, je tâte avec précaution la région douloureuse du côté de ma nuque et je me mets debout. Je me trouve au milieu du living-room désert. Il y a une petite table, mon pistolet et mon portefeuille dessus, le contenu dudit négligemment étalé. Je rengaine le Magnum sous mon aisselle, je rassemble mes cartes de crédit et je rempoche le portefeuille. Personne ne se serait donné tant de mal simplement pour me coller un bon coup sur l’occiput, alors je me dis qu’il doit y avoir une autre raison. Je la cherche et la trouve dans la première chambre.

Elle est vautrée sur le dos en travers du lit, les yeux fixes tournés vers le plafond. Dans les trente-cinq ans et elle a dû être très jolie de son vivant. Des cheveux châtains coupés court, des yeux assortis, un chemisier blanc saturé du sang qui a dû couler des multiples coups de couteau et une jupe verte. Une valise est renversée par terre et son sac a été vidé sur la commode. Je me demande vaguement si son assassin a trouvé ce qu’il cherchait. Je ne vois pas ce que je peux faire, sinon appeler la police, et j’ai soudain la désagréable vision de la gueule de granit du capitaine Schell pendant que j’essaierai de lui expliquer que je me suis trouvé par hasard dans un cottage de la plage en compagnie d’un cadavre. Alors au diable la police. D’ailleurs, elle ne pourrait rien pour Zandra Lyn. C’est seulement en remontant en voiture que je m’aperçois que mes clefs m’ont faussé compagnie. Il y a une clef de contact de réserve, magnétisée, collée sous l’aile arrière, alors ça résout au moins un problème. Quand j’arrive chez moi, je découvre que le second problème a déjà été résolu. Quelqu’un a laissé avec prévenance mes clefs sur la porte.

On ne peut pas dire que je sois surpris de trouver tout sens dessus dessous. Tous les tiroirs du bureau et des classeurs ont été vidés et leur contenu éparpillé par terre. La chambre ne vaut pas mieux. Le salaud a fouillé la commode, il a jeté mes vêtements hors de la penderie et retourné le lit. Je me sers à boire et aucune idée de génie ne me vient avant que je me couche enfin.

Le lendemain matin, je me lève de bonne heure et j’ai déjà tout rangé quand le courrier arrive. Il n’y a qu’une seule lettre portant le cachet de Los Angeles. La journée s’ensoleille soudain quand j’y découvre un chèque de deux mille dollars. Il y a aussi une lettre de Zandra Lyn. Je lui ai été recommandé par une amie. Elle veut que j’accepte une mission et le chèque inclus est à titre de provision. Elle est absolument obligée de venir à Santo Bahia pour rechercher son amie Michelle Strand, mais il y aurait beaucoup de danger et elle veut que je la protège et que je l’aide à retrouver son amie. Il y a aussi une piste de cinq personnes avec leurs adresses. Elles connaissaient toutes Michelle Strand et il est possible que l’une d’elles, au moins, nous mette sur une piste. Elle pense que la liste pourrait m’aider à faire des recherches préliminaires dans leurs divers antécédents, comme références utiles pour l’avenir. Elle me contactera dès son arrivée à Santo Bahia. Ce qu’elle a fait, et ce qui ne lui a servi strictement à rien. Le dernier paragraphe dit que l’article contenu dans la petite enveloppe est d’une importance vitale et elle pense qu’il serait plus en sûreté chez moi. Quand elle sera à Santo Bahia elle me le réclamera, au moment voulu. J’ouvre la petite enveloppe et j’y trouve une clef. On dirait celle d’un coffre de banque, Dieu sait où. Une banque, n’importe où, me dis-je aigrement. Je la frotte vivement mais aucun génie n’apparaît pour me dire ce qu’elle signifie et où se trouve sa serrure.

Zandra Lyn est morte mais elle est quand même ma cliente et j’ai le chèque pour le prouver. Alors je peux gagner mon chèque en retrouvant Michelle Strand pour le compte de feu ma cliente. Ce que je ferai de Michelle Strand une fois que je l’aurai trouvée, je ne veux même pas y penser parce que ça me ferait mal à la tête. Je jette encore un coup d’œil à la liste de noms et je me dis que je pourrais aussi bien commencer par celui du haut et progresser en descendant. Le premier nom est celui de Victor Routh et il habite une marina du côté du port de pêche.

J’arrive à la marina vers onze heures. La pluie a cessé et le soleil a repris sa place normale dans le ciel de Santo Bahia. Un type m’indique un yacht à moteur de vingt mètres, amarré à l’extrémité de la marina, et me dit qu’il appartient à un nommé Routh. Je fais le tour du port et j’escalade la passerelle en direction du pont supérieur. Une tête blonde se lève et des yeux bleu glacé m’examinent.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demande-t-elle.

Elle est allongée sur le ventre, en bikini blanc, et le reste de sa personne est d’une belle couleur cuivrée et luisante. Ses cheveux blonds sont coupés court et elle a une bouche pincée, même si la lèvre inférieure est charnue et sensuelle. Elle a aussi de très longues jambes et un petit derrière bien rond. Je tourne légèrement la tête pour la faire profiter de tout l’impact du profil gauche, qui est un petit mieux que le droit, et puis je lui souris.

— Salut. Je cherche Victor Routh.

— Il n’est pas là pour le moment.

Elle se relève, s’assied et ses seins haut perchés tendent le tissu léger du soutien-gorge du bikini.

— Qui êtes-vous ?

— Danny Boyd. Je cherche Michelle Strand. Je pensais que M. Routh pourrait savoir où je la trouverais.

— Il n’en sait rien, réplique-t-elle sèchement. Il sait que si jamais je le reprends avec cette salope, non seulement je lui arracherai les yeux mais je lui enfoncerai un épissoir dans son gros cul !

— Vous m’en direz tant, je murmure poliment.

Elle rit froidement.

— Oh oui je vous le dis, Danny Boyd. Et d’abord, pourquoi est-ce que vous la cherchez ?

— J’ai une cliente qui veut que je la retrouve.

— Une cliente. Vous êtes une espèce de détective privé ?

— Une espèce, oui.

Elle se lève d’un mouvement souple. Le slip du bikini est moins rapide qu’elle et une frange de poils dorés apparaît au-dessus de l’élastique. Elle tire vivement dessus et la frange dorée disparaît.

— Ça prouve au moins que je suis une blonde naturelle, dit-elle sans se troubler. Je m’appelle Angie. Mme Victor Routh pour vous.

— Ravi de vous connaître, Angie.

Elle me sourit largement.

— J’ai compris que vous étiez un foutu salaud dès l’instant où je vous ai vu, Danny Boyd. Viril, peut-être, mais un vrai salaud.

— Je parie que vous dites ça à tous les gars.

— Seulement à ceux qui ont l’air de pouvoir la redresser assez longtemps pour que je fasse un effort. Pourquoi est-ce que votre cliente veut retrouver Michelle ?

— Je ne sais pas, dis-je sans mentir.

— Au fond, ça n’a pas grande importance du moment que vous êtes bien payé. Et cette chasse pourrait rapporter des bénéfices supplémentaires. Si on en discutait en prenant un verre ?

— Pourquoi pas ?

— Quand Victor trouvera le courage d’emmener ce rafiot en mer, nous aurons un équipage. Pour le moment il n’y en a pas, alors je dois faire le service. Suivez-moi.

Je la suis dans la cabine principale, ou le carré ou je ne sais quoi. C’est presque spacieux. Elle sert les verres, m’en donne un et s’assied. Je m’installe en face d’elle et je lève mon verre.

— A vos beaux yeux bleu glacé, Angie !

— Yeux glacés, mimi brûlant, dit-elle nonchalamment. Michelle a de beaux yeux fondants, surtout pour les hommes. Ils ont vraiment impressionné Victor. Elle n’est peut-être pas mauvaise au pieu non plus. Pas si bonne que moi, naturellement, mais aussi, Victor a toujours aimé la diversité. Je ne vous choque pas, Danny Boyd ?

— Si vous êtes aussi dure que vos propos, vous devez avoir des bouts de seins en fonte, dis-je avec admiration.

— Vous aurez peut-être l’occasion de voir ça. Je parie que votre cliente veut que vous retrouviez Michelle pour essayer de récupérer son argent. Elle a extorqué un paquet à Victor. Dans les cinquante mille dollars, je pense. Je le lui ai demande une fois et pour toute réponse j’ai reçu son poing dans la gueule. Je n’ai plus posé la question parce que j’ai horreur d’aller chez le dentiste.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ? Elle lui a collé un pistolet dans les côtes ?

Elle boit délicatement une gorgée.

— C’était une espèce d’investissement. Encore une fois, Victor ne m’a pas donné de détails. Ça devait être un truc qui garantissait un bénéfice de trois cents pour cent dans les quinze jours, et comme ça paraissait si épatant, Victor n’a pas fait vérifier par ses comptables. A mon avis, c’était quelque chose de strictement illégal et Victor est tombé dans le panneau. Ça, et Michelle Strand elle-même.

— Vous l’avez vue ?

— Victor l’a amenée ici à bord, un soir…

Elle hésite, puis elle avoue à contrecœur :

— Elle était séduisante, je le reconnais. Des cheveux châtains et des yeux noisette. Plutôt potelée mais beaucoup d’hommes aiment ça. Et peut-être à voile et à vapeur. Elle m’a vraiment fait du gringue, seulement je ne mange pas de ce pain-là. A moins que, lorsqu’il est question d’argent, elle fasse n’importe quoi. Dans l’idée que ça lui rapporterait gros si Victor et moi en pincions tous les deux pour elle.

— A vous entendre, c’est vraiment une de vos amies préférées.

— Je n’ai jamais été foutue de soutirer seulement cinq sacs à Victor et je suis sa femme, dit-elle aigrement. Je crois qu’elle a aussi extorqué un sacré paquet à un ami de Victor. Un type qui s’appelle Larry Stewart. Larry la boucle encore plus que Victor à ce sujet.

Larry Stewart est le troisième nom sur la liste de Zandra Lyn.

— Je devrais peut-être lui parler ?

— Et d’abord, qui vous a dit de parler à Victor ? Votre cliente ? A moins que ce soit un client ? (Elle boit encore une gorgée, délicatement.) Si par hasard Victor était votre client, ça serait vraiment malin de sa part de vous dire de venir au yacht quand il savait que je serais seule, hein ?

— Vraiment malin, je reconnais.

Elle sourit à contrecœur.

— Ce n’était qu’une idée en l’air mais il faudra que je m’en souvienne, Danny Boyd. Victor est démodé. C’est très bien pour lui de se taper toutes les filles qu’il veut, mais je dois rester fidèle. Alors maintenant, vous me posez un problème, si vous voyez ce que je veux dire.

— Pas tout à fait.

— Comment saurais-je si Victor n’est pas votre client et n’a pas décidé de faire d’une pierre deux coups en vous embauchant pour lui retrouver Michelle et découvrir par la même occasion si je me conduis comme lui ?

— Je suppose que vous n’en savez rien. Mais vous n’avez pas à vous inquiéter, parce que avec moi, vous ne risquez rien. Je n’aime pas les blondes, surtout pas les blondes qui parlent comme des soudards. Mon expérience m’a appris que celles qui en parlent beaucoup ne le font pas très bien. Et en plus vous êtes plutôt maigrichonne.

— Je suis quoi ?

— Et vos seins pendouillent.

— Ils quoi !

— Pendouillent, je répète posément.

Ses mains remontent aussitôt derrière son dos et elle dégrafe en vitesse le soutien-gorge pour le jeter par terre. Ses seins sont peut-être un peu petits mais bien ronds et légèrement retroussés. Les mamelons corail durcissent en étant soudain exposés à l’air.

— Répétez-moi qu’ils pendouillent ! grince-t-elle.

— J’ai pu me tromper, je marmonne.

— Maigrichonne ?

— Disons plutôt svelte.

— Mais je ne risque rien avec vous parce que vous n’aimez pas les blondes qui parlent comme des soudards. Pas même les blondes naturelles, hein ?

Ses pouces s’enfoncent dans la ceinture élastique du slip et elle se casse en deux pour le faire glisser jusqu’à ses chevilles et l’enjamber. Quand elle se redresse, elle écarte les jambes. Son mont de Vénus bombé est recouvert d’un fin duvet blond qui ne cache pas la fente rose. A lui seul, le sourire de ces lèvres pincées est un ultime défi.

— Dommage que je vous déprime à ce point, murmure-t-elle, parce qu’en ce moment je suis tout à fait d’humeur à ça.

Elle glisse une main entre ses cuisses et se caresse doucement.

— J’aimerais vous avoir là, Danny Boyd, roucoule-t-elle. Là en moi, vous voyez ?

Un choc sourd retentit sur le pont au-dessus de nous, puis c’est un bruit de pas rapides.

— Angie chérie ! tonne une voix masculine. Je suis de retour.

— Ah mon Dieu ! s’exclame-t-elle d’une voix angoissée en ramassant précipitamment son slip.

Les pas descendent rapidement par l’échelle, la porte s’ouvre brusquement et un type entre. Angie, un pied dans son slip, laisse échapper un petit cri de détresse en perdant l’équilibre. Elle tombe à la renverse. Cela n’arrange pas du tout les choses de la voir sur le dos agiter ses jambes, si bien que la fente rose a l’air de nous cligner de l’œil à tous les deux.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? rugit le gars.

Il a dans les trente-cinq ans, à vue de nez. Grand, une tendance à l’embonpoint, avec des cheveux blonds en brosse et une épaisse moustache. Son blazer de yachtman a peut-être des boutons en argent massif mais ça ne lui donne pas l’allure d’un vrai marin. A mon avis, il a plutôt l’air d’un riche maquereau.

— J’ai demandé ce qui se passait ici ? répète-t-il.

Je lui adresse un beau sourire ensoleillé.

— Salut, vieux. Vous devez être Victor Routh ?

— Je suis Victor Routh et qui diable êtes-vous ?

— Danny Boyd. Où donc étiez-vous, Victor ? Encore en train de baiser à droite et à gauche ?

Une espèce de cri étranglé lui échappe et sa figure se marbre de plaques violacées. Angie s’est retournée sur le ventre, je remarque, et se relève avec précaution sur ses genoux. Je remarque aussi que son derrière est joliment pommé et légèrement retroussé. Enfin, Routh retrouve l’usage de sa voix.

— Vous avez un sacré culot de me demander si je baisais alors que j’entre ici et que je vous trouve avec ma femme et qu’elle est complètement à poil !

Il tourne la tête pour regarder Angie et ces fesses en l’air doivent lui paraître irrésistibles. Il balance sauvagement son pied droit, Angie hurle et retombe à plat ventre. La perspective d’essayer d’expliquer à ce mari irascible ce qui ne s’est pas passé suffit à me donner la migraine. Alors je l’étends d’un coup sec au plexus solaire et je suis vaguement étonné que mes doigts s’enfoncent profondément dans des couches de graisse sans résistance. Routh tombe à la renverse en émettant de bizarres halètements, puis il se plie en deux avant de s’affaler sur le flanc. Pas de chance pour Angie, elle vient justement de se remettre à genoux. Le poids de Routh en travers de ses épaules la replaque sur le ventre. Elle reste là, le souffle coupé, sanglotante, clouée au sol et agitant les jambes. Cette fente rose et moi sommes plus ou moins de vieux amis, à présent, alors je lui cligne de l’œil avant de partir.

II

De retour en ville, je m’arrête à la banque pour déposer le chèque et je prends le temps de déjeuner. L’adresse de Larry Stewart, c’est là-haut, à Sublime Point, et c’est là qu’habitent les gros rupins de Santo Bahia. J’y arrive un peu après trois heures de l’après-midi et, de l’extérieur, la maison me paraît imposante. Une sorte de manoir à un étage au milieu d’un vaste parc, avec son propre panorama de l’océan Pacifique. Je me gare dans l’allée de gravier bien ratissée, je monte sur le perron et je sonne.

Le type qui m’ouvre doit avoir dans les quarante ans. D’épais cheveux noirs avec un soupçon de gris aux tempes, des yeux marron foncé, des dents blanches éblouissantes. Il est très bronzé, mince, il a l’air en pleine forme et il est très élégamment vêtu.

— Larry Stewart ? je demande.

— C’est moi, et vous devez être Boyd.

— C’est ça.

— Victor Routh m’a téléphoné pour me parler de vous, me dit-il en souriant. Il paraît qu’il vous a surpris en train de baiser Angie.

— Erreur. Elle essayait de me prouver un détail à propos de ses charmes en ôtant son bikini.

Son sourire s’élargit.

— Ben voyons ! Je comprends parfaitement, Boyd. Entrez, entrez donc.

Je le suis dans le living-room, qui est luxueusement meublé et n’a pas du tout l’air d’un endroit habité.

— Vous buvez quelque chose ?

— Non, merci.

— Vous êtes une espèce de détective privé et vous recherchez Michelle Strand. Victor m’a dit ça aussi. Je ne peux pas vous aider. Je ne sais pas du tout où elle est.

— Elle vous a extorqué un paquet, à Routh et à vous.

— J’ai passé ça aux profits et pertes, le prix de l’expérience, dit-il sans se troubler.

— Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Il y a une quinzaine de jours. Elle est venue dîner et elle a passé le week-end. Michelle est une sacrée fille, aussi bien au lit qu’en dehors.

— Et comment vous a-t-elle extorqué cet argent, au juste ?

— Ça ne vous regarde pas, Boyd.

— Et combien vous a-t-elle extorqué ?

— Même réponse.

— Je me demande pourquoi vous m’avez ouvert.

— J’étais fasciné à l’idée de connaître le type qui baisait Angie quand Victor a fait irruption, explique-t-il gaiement. Un conseil, Boyd. Mettez-vous à surveiller votre dos. Victor a une bonne mémoire et il n’est pas près d’oublier et de pardonner.

— Victor est un gros sac de vent, dis-je paisiblement.

— Je ne dis pas qu’il est courageux, mais il a beaucoup de poids et un professionnel sera probablement ravi de lui rendre service.

— D’où vient qu’il a tant de poids ?

— Vous auriez dû le lui demander, Boyd, quand vous en aviez l’occasion.

— Michelle Strand vous a extorqué beaucoup d’argent, mais vous avez quand même d’heureux souvenirs de ses performances au lit, alors ça ne vous inquiète pas trop. C’est ça ?

— Je ne sais pas encore si elle m’a extorqué de l’argent. Ce n’est pas parce qu’elle a disparu depuis un moment qu’elle ne reviendra pas.

— Quel genre d’affaire avez-vous traité avec elle ?

— Faut-il que je vous répète que ça n’est pas vos oignons, Boyd ?

— Je ne crois pas. Si je retrouve Michelle Strand, j’apprendrai aussi ce qui est arrivé à votre argent, Stewart. Je me ferai un grand plaisir de ne pas vous le dire.

Je sors de la maison et remonte en voiture. Au train où j’y vais, je me dis que j’aurai une longue barbe blanche longtemps avant d’avoir découvert Michelle Strand. L’adresse suivante sur la liste est quelque part dans les collines. Je consulte la carte et je vois que ça fait une sacrée trotte. Les deux dernières adresses sont à Santo Bahia ; je peux donc les garder pour le lendemain.

Quand j’arrive enfin au bout d’une heure, la beauté des pins de Monterey ne me passionne plus du tout. A vue de nez, j’ai déjà dû en admirer trois millions. Un chemin de terre serpente en descendant sur un demi-kilomètre et j’aperçois à ma gauche la maison de bois à un étage. Je gare la voiture devant et j’atteins la véranda. La porte d’entrée est grande ouverte, j’entre et je clame :

— Y a quelqu’un ?

— Par ici ! répond une voix féminine quelque part dans le fond de la maison.

Au bout du couloir, une porte s’ouvre sur un grand atelier avec tout un mur de verre. Il y a un panorama fabuleux de pentes boisées et de plateaux et un modèle lilliputien de Santo Bahia, avec l’océan bleu en toile de fond. Les trois autres murs sont couverts de tableaux. Des nus de femmes voluptueux, des nus masculins héroïques, des personnages de la mythologie et des légendes. L’occupante en chair et en os de la pièce est grande, de longs cheveux noirs encadrent sa figure presque très belle, et elle a des grands yeux noirs limpides. Elle porte un chemisier de soie blanche assez déboutonné pour révéler la vallée entre des seins volumineux et un short en jean ultracourt qui serre son mont de Vénus comme s’il avait trouvé le paradis et n’allait surtout pas le lâcher.

— Salut, dis-je intelligemment. Je suis Danny Boyd.

— Je me fous de votre nom, réplique-t-elle sèchement. Vous avez deux heures d’avance.

— Ah oui ?

— J’ai dit six heures et demie, à Kate Melik. Il n’est que quatre heures et demie. Qu’est-ce que vous avez foutu ? Volé ?

— Vous êtes Nicola Hall ?

— Il n’y a pas d’autre maison à un kilomètre à la ronde. Vous devez être vraiment con, Boyd.

Kate Melik est un des deux derniers noms de la liste. Le truc, c’est de deviner qui je suis censé être. Nicola Hall s’approche de moi ; ses seins rebondissent gentiment, leurs pointes sont nettement visibles à travers la soie légère.

— Tournez la tête.

Je tourne docilement la tête.

— De l’autre côté, maintenant. (Au bout de deux secondes, elle approuve.) Le profil gauche est meilleur que le droit. Mais vous devez le savoir. Seulement il faut que je sois sûre du physique.

— Naturellement, je marmonne.

Elle fronce le nez.

— Je ne supporte pas la graisse. La graisse me rend malade rien qu’à la regarder.

— Comme je vous comprends, dis-je avec ferveur.

— Eh bien, ne restez pas planté là ! grogne-t-elle impatiemment. Déshabillez-vous.

— Que je me déshabille ?

— C’est une saturnale, explique-t-elle. Vous êtes entouré de vierges, certaines déjà violées, une en train d’être violée, les autres attendant d’être violées. Pour ça, je ne m’en vais pas vous peindre en veste de sport.

— Ah, fis-je intelligemment.

Si je lui dis qu’elle se gourre complètement et que je ne suis pas le modèle qu’elle attend manifestement, mais un détective privé qui veut lui parler de Michelle Strand, il y a de fortes chances que je me fasse éjecter illico. Je dois donc sacrifier ma pudeur naturelle sur l’autel du devoir. Je me déloque donc et je reste nu comme un ver, me sentant stupide, pendant qu’elle m’examine des pieds à la tête comme une ménagère avisée qui fait des comparaisons chez le boucher.

— Pas mal, dit-elle enfin. Pouvez-vous obtenir une érection à volonté ?

— Pas dans ces circonstances, dis-je sincèrement.

— Je ne peux les peindre de chic sur la toile. Mais si vous avez une bonne réaction quand nous y viendrons, je crois que ça ira.

— Bravo, je marmonne.

— Vous avez de bonnes réactions, Boyd ?

— A quoi ?

— A ça.

Elle avance tranquillement une main et la referme autour de ma verge molle. Les doigts se mettent au travail avec une grande habileté et je sens la violente réaction quand ma verge s’anime brusquement.

— C’est très bien, approuve-t-elle en me lâchant. Nous n’avons donc plus de problèmes. Il me faut une dizaine de minutes pour m’installer. Voulez-vous du café, un verre, quelque chose ?

— Un verre, avec grand plaisir.

— Il y a du scotch et du gin à la cuisine. Servez-vous.

— Je peux vous apporter quelque chose ?

— Jamais quand je travaille.

Je vais à la cuisine, je me sers un scotch géant on the rocks et je rapporte mon verre dans l’atelier. Nicola Hall a installé un chevalet et y place une grande toile. Je m’approche du mur de verre et je sirote mon whisky en admirant la vue.

— Je suppose que Kate vous a dit. Deux heures à vingt dollars de l’heure. Ça va ? demande Nicola Hall.

— Très bien.

— Kate a des problèmes pour me trouver les modèles que je veux, mais cette fois elle a bien réussi. L’ennui c’est qu’il va aussi me falloir cinq filles pour cette saturnale. Enfin, au moins quatre. Un autoportrait fera l’affaire pour l’une d’elles. Vous connaissez des filles au corps superbe qui aimeraient se faire un peu d’argent de poche en posant pour moi ?

— Je vais voir, je promets.

— Parfait, murmure-t-elle distraitement.

Cinq minutes plus tard, elle est prête. Elle me fait poser les jambes écartées, légèrement penché en avant les bras tendus pour saisir la vierge à violer. Au bout de vingt minutes, j’ai atrocement mal aux bras et elle m’accorde généreusement une pose de deux minutes. La première heure dure une éternité et puis, après une nouvelle pause, elle s’approche de moi avec une certaine lueur dans l’œil.

— Le temps d’une réaction, Boyd.

Sa main s’empare à nouveau de mon membre et ses doigts le taquinent pour obtenir une féroce érection. Il tient le coup pendant une minute, mais ensuite il commence à s’effondrer, par manque d’attention. Nicola Hall revient lui rendre sa vigueur.

— C’est un problème, reconnaît-elle. Je n’arriverai jamais à le peindre si je dois faire ça tout le temps.

— Il a besoin d’un point de mire, lui dis-je.

— Il a quoi ?

— Besoin d’un point de mire, pour se concentrer, dis-je impatiemment. Vous me peignez à poil, alors pourquoi est-ce que vous ne pouvez pas peindre à poil aussi ?

Elle réfléchit un moment.

— Et ça lui donnera un point de mire ?

— Bien sûr.

Elle déboutonne son chemisier et l’enlève. Ses seins volumineux ne tombent pas du tout et les petits bouts roses se dressent dans la fraîcheur de l’air. Puis elle fait glisser la fermeture de son minishort et l’enlève aussi. Quand elle se redresse, je vois le triangle noir frisé entre ses cuisses. Elle se retourne pour regagner son chevalet, j’observe le léger rebondissement de ses fesses et je m’aperçois que je n’ai aucun mal à conserver mon érection. J’en oublie même mes bras douloureux. Un moment après – et qui compte les minutes ? – elle pose son pinceau et pousse un soupir de soulagement.

— C’est fini, annonce-t-elle, et elle me regarde. Vous savez qu’elle est toujours dressée ?

— Vous savez que vous êtes toute nue ?

— Et c’est ça qui la conserve en l’air ? Je suppose que je peux considérer ça comme un compliment.

— Absolument.

Ses yeux noirs paraissent encore plus limpides.

— Danny, n’est-ce pas ?

— C’est ça.

— Je suis Nickie pour les amis, dit-elle en passant lentement le bout de sa langue sur sa lèvre inférieure légèrement protubérante. Je pense que ce serait vraiment un crime de gaspiller ça, Danny.

— Je le pense aussi, Nickie.

Elle revient vers moi, serre une main autour de ma verge dressée et tire doucement. Je la suis docilement et nous nous retrouvons sur le canapé à l’autre bout de la pièce. Elle me lâche, noue ses bras autour de mon cou et se presse contre moi. Je sens tout le poids de ses seins écrasés contre ma poitrine, la douceur de son ventre bombé contre le mien tandis que ma verge s’en va fourrager dans la toison noire frisée. Nos lèvres s’accrochent et nos langues entament une exploration mutuelle. Je glisse mes mains le long de ses flancs, puis chacune saisit une fesse et serre fortement. C’est le dernier des moments où entendre le bruit d’une voiture qui s’approche. Nickie recule sa tête et me regarde d’un air surpris.

— Qui diable ça peut être ?

— Quelqu’un qui ne fait que passer ? je suggère.

— Personne ne passe par ici. A moins de vouloir faire un plongeon vertical dans un précipice au bout de deux cents mètres.

Je bondis frénétiquement à travers la pièce, j’arrive à enfiler mon pantalon et à prendre mon portefeuille dans la veste avant que la voiture s’arrête dehors. En courant vers le couloir, je me souviens que la porte d’entrée est restée grande ouverte.

— Je m’en occupe, je souffle à Nickie qui reste bouche bée.

Quand j’arrive à la porte, le type vient juste d’atteindre la véranda. Une sorte d’Adonis blond, avec des yeux bleus comme l’océan, en chemise de soie mauve et pantalon bleu marine.

— Bonjour, vous, murmure-t-il. Je crois que Nicola Hall m’attend. Je suis Brent Hollister. Kate Melik m’a engagé comme modèle.

— Il y a eu un léger couic. Miss Hall est occupée autrement, en ce moment. (Je tire cinquante dollars de mon portefeuille et je les lui donne.) Désolé que vous ayez perdu votre temps.

— Cinquante dollars pour la balade, ce n’est pas si mal, mais je suis quand même navré.

Ses yeux bleus comme l’océan ont l’air sincèrement attristés quand il lève une main et me caresse légèrement une joue. Nom de Dieu !

— Je veux dire que je suis vraiment navré que vous soyez hétéro, dit-il. C’est un tel gaspillage. J’adore les grands costauds comme vous.

Il fait demi-tour et remonte dans sa voiture. Je guette, pour m’assurer qu’il est bien parti, et quand la voiture est hors de vue je rentre dans la maison. Mais je ne vais pas loin. La porte de l’atelier est fermée et verrouillée de l’intérieur. Je frappe poliment et il ne se passe rien. Je frappe encore, plus fort. Toujours rien. Je tambourine des deux poings et elle s’ouvre brusquement, révélant une Nicola Hall tout habillée, un pistolet au poing. Pire, elle le braque droit sur moi. Je commence à me sentir plus nu que nu.

— Vous êtes un beau salaud, Danny Boyd, dit-elle entre ses dents. J’ai entrouvert la porte et j’ai écouté quand vous parliez à cette pédale. Alors j’ai poussé le verrou, je me suis rhabillée et j’ai trouvé ce pistolet. N’allez pas croire que je ne m’en servirai pas s’il le faut ; je vous ferai sauter les couilles !

— Je viens de réfléchir, dis-je vivement. Vous m’avez demandé si je connaissais des filles au corps superbe pour poser pour vous. Je viens de m’en rappeler une. Que diriez-vous de Michelle Strand ?

Ses yeux s’arrondissent.

— Michelle Strand ? Comment diable savez-vous…

La main qui tient le pistolet tremble un peu et cela me fait encore plus peur. Elle est capable de presser la détente sans même s’en apercevoir. Je me rue désespérément et je me sens infiniment mieux quand l’arme est dans ma main.

— Si nous en parlions en buvant un verre ? je propose aimablement. A mon profond regret, j’ai l’impression que l’heure des jambes en l’air est passée.

— Vous pouvez le dire ! grince-t-elle. Quand je pense que vous vous êtes introduit ici en vous faisant passer pour un modèle et…

— Minute ! C’est vous qui avez supposé que j’étais le modèle. Et autre chose. Vous avez eu un modèle pour rien et j’en suis même de cinquante dollars !

Malgré elle, elle sourit.

— Je n’avais pas envisagé ça sous cet angle. Ça me plaît. Je vais même servir les verres.

Elle passe dans la cuisine et quand elle revient avec les boissons fortes, je suis rhabillé. Ça paraît bien dommage mais je n’y peux rien. J’ai aussi laissé le pistolet sur le canapé, comme ça elle sera obligée de courir pour le prendre et je pourrai lui faire un croche-pied. Le scotch me paraît délicieux et je finis par me détendre.

— Bien, dit Nickie. Alors, qui êtes-vous, Danny Boyd ?

Je prends une carte dans mon portefeuille et la lui donne. Elle la parcourt attentivement, l’air méfiant.

— Bon, vous vous appelez Danny Boyd et vous êtes détective privé, dit-elle enfin. Alors qu’est-ce que vous foutez dans ma maison ?

— Quelqu’un m’a engagé pour retrouver Michelle Strand. J’ai pensé que vous pourriez m’aider.

— Pourquoi ?

— Vous connaissez Michelle Strand.

— Je la connais et elle n’a peut-être pas envie d’être retrouvée.

— C’est une de vos amies ?

— Bien sûr.

— Vous l’avez vue dernièrement ?

Elle passe lentement une main dans ses cheveux puis elle boit quelques gorgées.

— Elle ne veut peut-être pas être retrouvée, répète-t-elle.

— Ou bien quelqu’un ne veut pas qu’elle soit retrouvée. Quelqu’un l’a peut-être cachée quelque part pour des raisons personnelles. Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Il y a une quinzaine de jours, je crois.

— Je peux vous affirmer une chose. La personne qui m’a engagé ne lui veut aucun mal.

Elle se mordille la lèvre pendant quelques secondes.

— Je ne sais pas où elle est en ce moment. Michelle est une fille très libre. Elle va et vient tout le temps.

— Il paraît qu’elle a extorqué beaucoup d’argent à Victor Routh et Larry Stewart. Une espèce d’investissement.

— Je ne suis pas au courant, répond-elle vivement. Ecoutez, vous pourriez demander à Kate Melik. Michelle est plus son amie que la mienne.

— Très bien, je l’interrogerai.

Nickie me sourit finement.

— Kate va vous plaire, dit-elle. C’est une nympho.

III

Il est environ huit heures du soir quand je rentre à Santo Bahia. Je dîne en vitesse, puis je songe à rendre visite à Kate Melik. Je viens déjà de jouer deux coups pour rien, d’abord avec Angie Routh puis avec Nickie Hall. Mais le troisième sera peut-être mon coup de chance, avec une nympho comme Kate Melik. A condition, me dit mon esprit prudent, que Nickie ne m’ait pas menti.

L’appartement est situé au quinzième étage d’un bel immeuble du bord de mer. Je sonne à la porte et j’attends. Elle m’est ouverte par une fille qui a seulement deux doigts de moins que mon mètre quatre-vingt-deux. Ses cheveux noirs sont si courts qu’ils ont l’air d’une jolie calotte soyeuse et sa frange tombe presque jusque sur ses yeux sombres. Sa grande bouche a une lèvre inférieure boudeuse et sensuelle et rien qu’à la regarder j’en ai les dents qui me démangent. Elle porte un chemisier de soie noire et un pantalon étroit assorti. Les pointes de ses seins haut perchés se dressent sous l’étoffe légère.

— Kate Melik ? je demande poliment.

— Vous devez être Danny Boyd, murmure-t-elle d’une voix chaude. Nickie m’a téléphoné et m’a parlé de vous. Le modèle en érection.

— Vous êtes une artiste aussi ? je demande plein d’espoir.

— Pas du même genre que Nickie. Mais ne restez pas là, entrez.

Je note avec un profond intérêt, en la suivant dans le living-room, que le pantalon moule des fesses fermes et admirablement rondes. Je me concentre encore sur ce spectacle quand je sens un petit cercle d’acier froid se presser contre ma nuque.

— Allez-y très doucement, Boyd, dit une voix d’homme derrière moi.

Je reste sagement où je suis tandis qu’une main experte me tapote un peu partout.

— Il n’est pas armé, annonce le type. Alors allez-vous asseoir dans ce fauteuil, Boyd, et nous aurons une petite conversation amicale.

Kate Melik s’est retournée et elle m’observe avec un sourire moqueur quand je vais m’asseoir dans le fauteuil. Le type au pistolet, c’est plutôt une surprise. Dans les trente-cinq ans, dans les un mètre soixante-huit, et mince avec ça. Des cheveux châtains courts, des yeux gris derrière des verres sans monture, un costume de ville bien propre, il a l’air d’un programmeur qui fait une dépression nerveuse chaque fois qu’un ordinateur lui fait des misères.

— Je suis Joe Kirkwood, dit-il, et c’est justement le dernier nom sur la liste que m’a envoyée Zandra Lyn.

— Et nous sommes tous les deux des amis de Michelle Strand, dit la fille. Nous nous faisons du souci pour elle, Boyd.

— Alors nous aimerions avoir des réponses, ajoute Kirkwood.

— Je n’ai pas de réponses, seulement des questions, je réplique.

Il vient vers moi, d’un pas rapide et souple, et brusquement la crosse du pistolet s’abat sur ma joue. Ça fait un mal de chien. De près, les yeux gris derrière les verres sans monture ont quelque chose de curieusement mort et je révise vite fait mon premier jugement du bonhomme.

— Je ne prends pas mon pied en faisant mal aux gens, me dit-il paisiblement, mais ça ne me gêne pas non plus. Comprenez bien ça, Boyd, ça peut vous éviter de souffrir.

Je tâte délicatement ma figure et je sens perler du sang d’une profonde égratignure.

— Vous êtes un détective privé et vous recherchez Michelle Strand, reprend-il. C’est bien ça ?

— C’est ça.

— Vous avez été engagé pour ça.

— J’ai été engagé pour ça.

— Par qui ? demande-t-il et il sourit froidement. Je vous en prie, ne me dites pas que c’est confidentiel, sinon je serai obligé de vous frapper encore.

— Bien, je ne le dirai pas. C’est Kate Melik, dis-je. (Et en le voyant lever son arme d’un air menaçant je rectifie vivement :) Non, c’est Nickie Hall.

Le pistolet se lève de quelques centimètres.

— Je sais que ce n’est pas vous… C’est Victor Routh.

— Routh ?

— A moins que ce soit Larry Stewart ? je me demande à haute voix. C’est extraordinaire comme je perds la mémoire chaque fois qu’on abat un canon de pistolet sur ma figure.

— Nous allons voir s’il ne va pas la faire revenir en frappant l’autre joue, gronde-t-il.

— Vous n’avez pas l’air idiot, lui dis-je. Alors pourquoi vous conduire comme un idiot ? Je peux continuer à vous débiter des noms toute la nuit jusqu’à ce qu’il y en ait un qui vous plaise.

— Il a raison, Joe, intervient Kate Melik. Il y a d’autres questions que tu peux lui poser.

— Je voulais d’abord le ramollir un peu, riposte froidement Kirkwood.

Je me renverse tant que je peux dans le fauteuil, la tête pressée contre le dossier. Il sourit sauvagement en levant le bras droit pour abattre son pistolet sur mon autre joue, en se penchant en avant pour être à bonne portée. Je redresse mon genou droit dans son bas-ventre, d’un coup sec, et son bras droit oscille comme s’il avait soudain d’autres sujets de réflexion. C’est à moi de me pencher et je le fais en vitesse pour lui saisir le poignet. Il gémit encore quand je ramène une seconde fois mon genou dans ses joyeuses, en lui tordant le poignet. Le pistolet tombe par terre et je me lève, tordant toujours. Du coin de l’œil, je vois Kate Melik qui se met à courir pour ramasser l’arme. J’abats mon autre main sur le poignet de Kirkwood, je me sers de son bras comme d’un levier et je le fais pivoter pour le placer dans la bonne direction. Après quoi je le lance, en lâchant simplement son bras. Il part comme une fusée et sa tête percute l’estomac de Kate Melik pour l’envoyer les quatre fers en l’air. Il tombe à côté d’elle et se tord en gémissant pendant qu’elle fait des efforts désespérés pour emmagasiner de l’air dans ses poumons. Je ramasse tranquillement le pistolet et je me sens un peu mieux. Pas beaucoup, parce que j’ai encore très mal à la joue.

Tous ces gémissements et ces miaulements de Kirkwood commencent à me porter sur les nerfs, alors je m’approche de lui et je fais légèrement rebondir la crosse de l’arme sur son crâne. Le silence qui suit est rompu par un soupir convulsif de Kate qui se remet à respirer. Je l’empoigne par les cheveux, je la mets debout et, la main droite autour de son sein gauche si généreux, je la pousse à reculons jusqu’à ce qu’elle tombe dans un fauteuil. Son expression m’apprend que ce qu’elle rêve de me faire serait à la fois douloureux et prolongé.

— Salaud, siffle-t-elle. Joe vous tuera pour ça.

Je tâte ma joue et je sens le sang se coaguler.

— Il a du pot que je ne l’aie pas tué pour ça. Qu’est-ce que c’est ? Un fou homicide ?

— Vous feriez mieux de filer d’ici quand vous avez encore une chance !

— Qu’est-ce que Michelle Strand lui a fait ? Elle lui a extorqué un paquet, comme à Victor Routh et Larry Stewart ?

Ses yeux sombres s’arrondissent un peu.

— Qui vous a parlé de ça ?

— Quelle importance ? Si c’est ce qu’elle a fait, il me semble que Kirkwood voudrait la retrouver. J’ai été engagé pour la dénicher, alors pourquoi Kirkwood commence-t-il par vouloir me mettre en pièces ?

Elle jette un bref coup d’œil à Kirkwood, qui gît toujours sur le tapis, sans bouger.

— Il a pensé que c’était une ruse, dit-elle, et vous n’auriez pas dû vous amuser comme ça avec Nickie, d’abord. C’est quelqu’un de spécial, aux yeux de Joe. Il a été furieux en l’apprenant.

— Qui le lui a dit ?

— Moi.

Kirkwood pousse un gémissement et s’assoit, sans cesser de geindre et de couiner. Je me dis que ça va être très casse-pieds de l’endurer pendant que j’essaye de causer avec Kate Melik. Je m’approche donc de lui, je le fais lever, je mets un bras autour de ses épaules et je l’accompagne comme ça vers la porte d’entrée, sans tarder. Le temps que j’ouvre la porte, il commence à reprendre ses esprits.

— J’ai eu plaisir à faire votre connaissance, Joe, lui dis-je. J’ai votre pistolet, alors ne revenez pas ce soir, sinon je vous transforme en passoire.

J’applique le plat de ma main sur sa poitrine et je pousse un bon coup. Il sort en chancelant sur le palier et je claque la porte. Quand je retourne dans le living-room, Kate Melik est debout, l’air très inquiet.

— Qu’est-ce que vous avez fait à Joe ? demande-t-elle anxieusement.

— Je l’ai simplement renvoyé chez lui.

— Mais il habite ici ! gémit-elle.

— Pas en ce moment. Vous voulez m’offrir à boire ? Un scotch on the rocks m’ira très bien.

Elle va dans la cuisine et revient avec un verre qu’elle me donne.

— Vous ne buvez pas ? je demande.

— Si Joe s’aperçoit que je sens l’alcool quand il reviendra, il croira que j’ai été aimable avec vous et il me tuera peut-être, dit-elle avec simplicité.

— Que je comprenne bien. Kirkwood habite ici, chez vous, et il vous flanque une peur bleue, c’est bien ça ?

— Oui… Il aime faire du mal. Voyez comme il vous a traité.

Je goûte un peu d’excellent scotch.

— Alors pourquoi le laisser habiter ici ?

— On ne discute pas avec un type comme Joe. A moins de vouloir perdre quelques dents, ou pire.

— Est-ce que Michelle Strand lui a extorqué de l’argent ?

— Je ne sais pas.

— Dites-moi ce que vous savez d’elle.

— Joe l’a amenée ici un soir, il y a une quinzaine de jours. Elle m’a beaucoup plu. Elle avait un sens de l’humour épatant et elle savait y faire avec lui. Il a dit qu’elle cherchait un endroit pour passer deux ou trois nuits, alors j’ai dit d’accord. Elle est restée. Elle sortait tout le temps, je ne la voyais pas beaucoup.

— Et c’est tout ce que vous savez d’elle ? je demande d’une voix sceptique.

— Elle ne parlait pas d’elle et je ne voulais pas poser de questions. Ça n’aurait pas été poli. Et ensuite, Joe n’a jamais parlé d’elle.

— Qu’est-ce qu’il est pour vous ?

— On pourrait l’appeler mon manager, avoue-t-elle avec un triste sourire. Dans un sens. Il paie le loyer, l’épicerie et tout. Est-ce que ça répond à votre question ?

— Vous voulez dire que c’est un souteneur ?

Elle secoue la tête.

— Je ne suis pas une professionnelle, Boyd. Le sexe joue un rôle, comme il était supposé le jouer ce soir, mais Joe ne s’intéresse pas tellement au sexe.

— Mais certains de ses amis, si ?

— Disons plutôt certaines de ses relations d’affaires. Je fais aussi d’autres choses pour lui. Par exemple, j’organise des soirées et je sers de courrier. C’est une vie bien remplie.

J’éprouve comme un besoin de remontant ; alors je bois encore un peu de scotch.

— Et qu’est-ce qu’il fait d’autre ?

— Des affaires, des combines, probablement. Il a l’air d’avoir beaucoup de contacts importants.

— Comme Victor Routh et Larry Stewart ?

— Je les connais tous les deux. Et un tas d’autres.

— Vous parlez beaucoup. C’est dommage que vous ne disiez jamais rien.

Elle hausse les épaules.

— Joe ne m’encourage jamais à m’intéresser à ce qu’il fait. J’ai l’impression que si j’étais curieuse, il m’arracherait le bras droit et me l’enfoncerait dans la gorge.

— Pourquoi restez-vous avec lui ?

— Qu’est-ce que vous me suggérez, Boyd ? Que j’aille vendre mes fesses le long de la grand-rue de Santo Bahia ?

Je n’ai pas de réponse à cette question mais c’est assez sensé ; je n’ai pas non plus obtenu de réponses à mes questions. Mais le masochiste qui sommeille en moi doit remettre ça.

— Et Nickie ? C’est votre amie.

— Joe nous a présentées. Nickie est une artiste. Mais vous le savez déjà, dit-elle avec un vrai sourire, cette fois. Puisque vous avez posé pour elle cet après-midi et qu’elle a fait rester votre mètre étalon au garde-à-vous d’un bout à l’autre de la séance.

— Qu’est-ce qu’elle peint, au juste ?

— Je ne sais pas trop. Des histoires de mythes, à ce qu’elle dit. Je n’ai pas eu d’éducation classique.

— Moi non plus.

— Vous voulez finir votre verre et partir, maintenant ? demande-t-elle, pleine d’espoir. Je ne veux pas vous embêter, Boyd, mais plus longtemps vous restez, plus il me faudra trouver d’explications pour Joe quand il reviendra.

— D’accord. Je m’en vais.

— Merci.

Je file à la salle de bains pour me laver la figure avec précaution. Sur ma joue, les coupures ont l’air de traces d’un dérapage. Quand je reviens dans le living-room, je vois Kate Melik qui attend près de la porte.

— Ça a été assez intéressant de faire votre connaissance, Boyd. Bien sûr, nous risquons de ne pas nous revoir. C’est-à-dire que je suis prête à parier que Joe va vous tuer dans les vingt-quatre heures.

— Je regrette l’occasion manquée, dis-je. Nickie m’a raconté que vous étiez nympho et si vous gagnez votre pari à propos de Kirkwood, je ne pourrai jamais découvrir si elle a dit la vérité.

Le bout de sa langue passe lentement sur sa lèvre pulpeuse.

— C’est dommage, en effet… Est-ce que vous laissez son pistolet à Joe ?

— Non.

— Je m’en doutais. Et je doute qu’il y ait du sexe pour moi ce soir, après ce que votre genou lui a fait.

— Vous pourriez essayer de masser les parties atteintes à la cire chaude, je suggère.

— Vous êtes vraiment un salaud, Boyd ! réplique-t-elle en riant.

— La plupart du temps. Si le hasard veut que je tue Kirkwood le premier, je reviendrai causer avec vous, gentiment.

— Arrangez-vous pour que le loyer soit payé, avant de le tuer.

Elle ouvre la porte, je sors sur le palier et elle la referme aussitôt derrière moi. Il n’y a pas de Joe Kirkwood qui rôde dans les parages, je descends donc par l’ascenseur et je vais reprendre ma voiture. Comme je ne vois pas ce que je pourrais faire d’autre, je rentre chez moi. Je regrette bien de n’avoir pas pu discuter le coup avec Zandra Lyn avant qu’elle se fasse assassiner. J’aurais pu alors obtenir quelques renseignements positifs sur les cinq personnes de sa liste. Je me concocte du café, en me demandant ce que je pourrai bien faire de positif le lendemain, et la seule idée qui me vient, c’est d’aller une nouvelle fois me proposer comme modèle à Nickie. C’est une idée agréable et je considère les possibilités par le menu. Je suis encore en train de les considérer quand le téléphone sonne.

— Boyd ?

— C’est moi.

— Il paraît que vous me cherchez.

La voix est féminine, mais si basse qu’elle est impossible à reconnaître.

— Qui est à l’appareil ?

— Michelle Strand. Je ne veux pas être retrouvée, Boyd. C’est trop dangereux. Voyez ce qui est arrivé à Zandra Lyn hier soir.

— Zandra qui ? dis-je innocemment.

— Vous ne lisez pas les journaux ? On a trouvé son cadavre ce matin de bonne heure, dans un des cottages de Paradise Beach. Elle a été poignardée.

— Jamais entendu parler.

— Ça se peut, dit-elle, pas convaincue du tout. Alors qui est votre client, Boyd ?

— C’est strictement confidentiel.

— Ce sont des gens dangereux, Boyd. Il y a énormément d’argent investi et ils ne vont pas courir le risque de le perdre. Tout le monde est sacrifiable. Zandra Lyn l’était. Je le suis. Vous l’êtes, c’est sûr. Au mieux, vous êtes un emmerdeur, et au pire un emmerdeur dangereux. Si vous êtes intelligent, vous éprouverez le besoin de prendre subitement des vacances, de préférence loin de Santo Bahia et vous partirez ce soir.

— Et pourquoi est-ce que je croirais que vous êtes Michelle Strand ? je rétorque.

— Je me fous de ce que vous croyez. Je vous avertis pour votre bien. Si vous ne me croyez pas, je perds mon temps à parler à un mort.

J’entends un léger déclic, puis la tonalité. Je raccroche et j’abandonne l’idée du café. J’ai besoin d’un remontant un peu plus fort. A peu près cinq secondes après que je me sois servi un scotch, on sonne à ma porte. La coïncidence me paraît exagérée. Je vais donc prendre le Magnum 357 dans le tiroir du haut de ma commode. Le pistolet au poing, je me sens un peu plus rassuré en ouvrant ma porte. Le type que je trouve sur le seuil est mon plus cher ami de Santo Bahia, le capitaine Schell, de la Criminelle. Sous sa masse de cheveux grisonnants, ses yeux gris me dévisagent avec une sorte de dégoût inné, puis il regarde le Magnum.

— Vous attendiez qui ? demande-t-il. La Mafia du coin ?

— Et je ne me trompais pas. Vous voulez entrer ?

— Non, mais probable qu’il le faut, grogne-t-il.

Mon appartement étant un complexe de deux pièces, j’ai un bureau et une chambre. Nous allons donc dans le bureau. Schell s’installe dans le fauteuil des visiteurs, tire de sa poche de poitrine un mince cigare et l’allume avec soin.

— Vous voulez boire quelque chose ? je propose.

Il souffle de la fumée bleue au plafond.

— Je ne crois pas. Une femme a été assassinée dans la nuit à Paradise Beach. Du nom de Zandra Lyn. Vous êtes au courant ?

— Vaguement.

— Poignardée. Celui qui a fait le coup n’a pas marchandé. Quelqu’un vous a vu quitter le cottage vers l’heure du crime.

— Le cadavre n’a pas été découvert avant ce matin ?

— Vers huit heures. La femme de ménage pensait que Mme Lyn arriverait plus tard dans la journée, alors elle y est allée pour s’assurer que tout était en ordre. Quel rapport ?

— Je me demandais simplement combien d’autres personnes ont été vues sortant du cottage vers l’heure du crime.

— Quoi ?

— Il vous a fallu près de quinze heures pour venir chez moi. J’ai donc pensé que vous aviez dû voir toute une ribambelle de suspects avant.

— Très astucieux, Boyd, grommelle-t-il. J’étais occupé.

— Et si ça se trouve, il y a une heure quelqu’un s’est soudain souvenu de m’avoir vu quitter le cottage vers l’heure du crime. Je ne suis pas un flambeur, capitaine, mais je veux bien parier deux ronds que c’était un coup de fil anonyme. Vrai ?

Son expression est encore plus aigre que d’habitude.

— Anonyme ou pas, il faut que vous me donniez un alibi pour la nuit dernière, entre neuf heures et minuit.

— Facile. J’étais ici, tout seul.

— Vous ne pouvez pas faire mieux que ça ?

— C’est le non-alibi de l’honnête homme, dis-je gravement.

Il fait une grimace douloureuse.

— N’employez pas cet adjectif pour vous décrire, Boyd. Ça fait du mot « honnête » une obscénité.

— J’ai marché aujourd’hui sur quelques cors et durillons, j’explique. Quelqu’un a peut-être trouvé un moyen astucieux de m’empêcher de recommencer demain.

— La personne en question a non seulement donné votre nom mais un très bon signalement de votre personne et de votre voiture.

— Jusqu’à la marque de naissance et l’éraflure sur l’aile arrière ?

— Ça se tient peut-être. Le meurtre de Zandra Lyn et ces cors sur lesquels vous avez marché aujourd’hui ?

— On pourrait l’envisager, dis-je nonchalamment. Qu’est-ce que vous savez de Zandra Lyn ?

— Pas grand-chose. Elle est arrivée de L.A. hier après-midi et elle a loué le cottage hier soir vers six heures et demie. Pendant la morte-saison, les agents immobiliers louent n’importe quand, jour et nuit. Elle n’était pas fichée à la police de L.A. Elle habitait à Brentwood, elle était veuve, âgée de trente-cinq ans. Celui qui l’a tuée cherchait quelque chose. On a tout fouillé mais on a laissé dans les mille dollars en espèces et ses cartes de crédit.

— Et c’est tout ce que vous savez d’elle ?

— Son mari était un nommé Dexter Lyn. Dans les rackets, comme on dit. Quelqu’un l’a descendu il y a à peu près trois mois. Il roulait sur une des routes du canyon quand il a été abattu. Le bon vieil assassinat traditionnel à la mitraillette. On l’a percé de huit balles, à travers le pare-brise. C’était un boulot strictement professionnel et la police de L.A. enquête toujours. Alors, elle a été très intéressée d’apprendre que sa veuve s’était fait descendre aussi.

— On sait pourquoi il a été tué ?

— Rien que de vagues rumeurs. Il tenait tête au gang et ça ne plaisait pas, dit-il avec un sourire plutôt froid. Ce n’est pas ce qu’on pourrait appeler une rumeur originale, pas vrai ?

— Non, sans doute.

— Vous voulez mettre des noms sur ces cors que vous avez piétinés ?

— Pas maintenant. Ils sont plutôt vagues, comme ces rumeurs.

— Très bien. (Il écrase son mégot de cigare dans un cendrier.) Je vais en rester là pour le moment, Boyd. Si on vous retrouve mort d’ici deux jours, je vais éprouver des sentiments très mitigés. Je serai ravi d’être débarrassé de vous une fois pour toutes, mais vraiment irrité de ne pas vous avoir tiré les vers du nez quand j’en avais l’occasion.

— Ne vous cassez pas la gueule dans l’escalier en sortant, capitaine, je lui dis.

— Il n’y a pas d’escalier.

— Je songe à en faire construire un.

IV

Je referme la porte sur le capitaine Schell, je vais reprendre mon verre et je vois que les glaçons ont fondu. Tout se ligue contre moi. On sonne à la porte juste au moment où je viens de remettre de la glace et je me demande ce que Schell a oublié. Quand je vais ouvrir, je me trouve devant des yeux sombres, infiniment plus jolis que les petits quinquets gris du capitaine, et il est bien certain qu’il n’aurait pas pu remplir un chemisier de soie noire comme le fait Kate Melik.

— Ecartez-vous, dit-elle entre ses dents.

Je m’écarte et elle passe devant moi pour entrer dans le bureau. Je referme la porte et en me retournant je la vois debout au milieu de la pièce, qui regarde autour d’elle d’un air dégoûté.

— C’est ça, chez vous ? demande-t-elle avec mépris. Qu’est-ce que vous faites ? Vous dormez dans un tiroir de classeur ?

— Il y a aussi une chambre, dis-je avec une calme dignité. Sans parler d’une cuisine et d’une salle de bains.

— Je prendrai la chambre, déclare-t-elle. Si vous n’aimez pas les tiroirs de classeur, vous pouvez toujours dormir debout.

— Plaît-il ? je demande poliment.

— Joe Kirkwood est revenu et m’a foutue à la porte. Telle que j’étais. Il ne m’a même pas laissée prendre mon sac. Tout est de votre faute.

— Pourquoi ?

— Le démolir devant moi, comme vous l’avez fait ! C’est son orgueil. Il ne peut plus supporter ma présence. Ça lui rappelle que j’ai tout vu.

— Vous voulez boire quelque chose ?

— La même chose que vous. Et qui est cet individu louche que je viens de voir sortir de chez vous ?

— Le capitaine Schell, de la Criminelle.

— Vous avez tué quelqu’un ?

— Un coup de fil anonyme le lui a dit mais je ne pense pas qu’il le croie.

— Moi je le croirais. Après vous avoir vu attaquer Joe aussi brutalement.

Je vais dans la cuisine lui servir un verre et je le lui rapporte. Elle le prend, le renifle avec méfiance, puis avale un grand coup de scotch presque sec. Immédiatement, ses yeux s’exorbitent et elle émet des miaulements étranglés.

— Il n’y a pas d’antidote connu, lui dis-je. Vous serez morte dans dix secondes.

— Je veux bien le croire. Qui c’est, la personne que le capitaine Schell ne croit pas que vous avez tuée ?

— Une nommée Zandra Lyn.

Elle paraît intéressée.

— J’ai entendu ça à la radio. Elle s’est fait poignarder à Paradise Beach hier soir, c’est bien ça ?

— C’est ce que Schell m’a dit.

— Mais pourquoi quelqu’un irait téléphoner que vous avez fait le coup ?

— Bonne question. Peut-être bien quelqu’un comme Joe Kirkwood, qui voulait m’empêcher de trop penser à Michelle Strand ?

Elle boit une toute petite gorgée de scotch, avec précaution.

— C’est de la folie. D’ailleurs, vous n’aurez probablement pas le temps de vous en soucier. Joe va vous tuer bientôt.

La conversation semble glisser dans une ornière bien connue, alors je change de sujet.

— Vous voulez rester ici longtemps ?

— Jusqu’à ce que Joe se calme, répond-elle sans se troubler. Deux jours, peut-être. Je ne sais pas. Avec sa façon de me flanquer à la porte, je n’ai pas d’argent ni rien. Pas même une foutue brosse à dents.

— Vous pouvez dormir sur le paillasson si vous voulez, dis-je généreusement. Je ne crois pas que vous tiendriez dans un tiroir de classeur.

— Je prendrai la chambre.

— Mon cul, oui !

Ses yeux noirs me lancent des éclairs. Elle boit encore une gorgée prudente et pose son verre.

— Où est la salle de bains ?

— Elle donne dans la chambre.

— Et la chambre est là ? demande-t-elle en désignant la porte d’un index élégant.

— C’est ça.

Elle y va et claque la porte. Au moins elle est dressée à la propreté, je me dis ; c’est toujours ça. Je finis mon verre sans me presser. Il n’y a pas de clef dans la serrure de la chambre, je n’ai donc pas peur qu’elle me joue des tours. Le temps se traîne, jusqu’à ce que je pense qu’elle en a eu assez pour prendre une demi-douzaine de douches. J’ouvre la porte et j’entre dans la chambre. La lampe de chevet est allumée, baignant d’une lumière douce l’occupante du lit. Les couvertures sont remontées jusqu’à son menton et le petit casque de cheveux noirs encadre joliment sa figure ovale.

— Vous ne frappez jamais avant d’entrer dans la chambre d’une dame ? demande-t-elle froidement.

Je passe dans la salle de bains et je ferme la porte. Un collant, un soutien-gorge et un slip de satin bleu ciel sont étendus à sécher sur la tringle du rideau de la douche. C’est le genre de petit détail matrimonial qui me fait toujours froid dans le dos. Je me lave les dents, je retourne dans la chambre et je commence à me déshabiller.

— Qu’est-ce que vous faites ? crie Kate Melik.

— Je m’apprête à me coucher, je réponds sans mentir.

— Vous n’allez pas dormir ici !

— Faux.

J’enlève mon caleçon, je le pose sur le dossier d’un fauteuil en compagnie de mes autres vêtements et je m’approche du lit.

— Vous êtes répugnant !

— Je dors dans le lit, dis-je patiemment. Vous pouvez dormir où vous voulez, je m’en fiche. Vous avez le choix.

La seule chose qu’on ait besoin de faire avant de se glisser dans un lit, c’est de rabattre les couvertures. Ce que je fais, révélant incidemment son corps nu du menton au nombril. Ses seins ronds luisent comme de l’albâtre à la douce clarté de la lampe et sont couronnés de grandes pointes de corail qui commencent à durcir sous l’effet de l’air ambiant. Je me couche à côté d’elle et je remonte les couvertures.

— Vous devez vous croire irrésistible, dit-elle, avec ce profil et tout ce poil sur la poitrine.

Je lève ma main gauche, qui heurte doucement le renflement de son sein droit. Mon pouce et mon index trouvent le mamelon et le font gentiment rouler ; je le sens durcir et s’allonger.

— Ne faites pas ça, souffle-t-elle.

— Pourquoi ? je demande sans m’arrêter.

— Ce n’est pas juste. Je ne sais pas où aller et si je reste ici je serai obligée de vous céder sinon vous me jetterez dehors. C’est vrai, n’est-ce pas ?

— Non.

— C’est pour ça que vous me faites ce que vous faites. Vous savez que ça m’excite.

C’est sûrement un des plus beaux exemples de logique féminine et, par conséquent, sans réplique. Je me tourne vers elle, sur le flanc, je rabats les couvertures jusqu’à son nombril et le pouce et l’index de ma main droite consacrent leur attention à son bout de sein gauche. Pendant ce temps j’embrasse le mamelon droit, je le mordille légèrement. Elle râle doucement et sa main s’applique un moment sur ma poitrine avant de glisser vers le bas pour ne s’arrêter qu’en atteignant ma flamberge rigide qu’elle serre fortement. C’est le genre d’action qui appelle une réaction immédiate et résolue. Je flanque les couvertures au pied du lit et suis récompensé par le spectacle d’un joli ventre bombé, d’un triangle noir lustré et de longues jambes fuselées aux cuisses bien rondes. Je passe une main sur la rondeur du ventre et quand mes doigts caressent le bord de la fente elle écarte vivement les jambes. Elle gémit et soulève ma tête de sa poitrine. Puis ses lèvres s’emparent des miennes, sa langue se darde rapidement et sa main serre ma verge encore plus fort.

C’est le genre de rapport physique chacun pour soi. La tendresse n’a rien à voir là-dedans. Quand elle veut quelque chose, elle le prend et j’en fais autant. A l’instant même où mon membre se glisse dans ses profondeurs humides et chaudes elle lève les genoux et croise ses jambes dans mon dos tout en me labourant les épaules de ses ongles. Et quand elle parvient à l’apogée, elle hurle assez fort pour que tout le monde l’entende à trois cents mètres et se dise que le violeur du quartier remet ça. La deuxième fois, elle me chevauche comme une walkyrie, ses griffes douloureusement enfoncées dans mon torse et ses seins dansant librement. Puis, quand tout est fini et que nous sommes allongés côte à côte, ses doigts insatiables se remettent à taquiner ma verge.

— Il n’y a aucun moyen de la redresser, à moins d’y mettre une attelle, dis-je avec fermeté. Ça ne vous plairait pas de vous balader avec des échardes à l’intérieur, je suppose.

Elle pouffe et rit tout bas.

— Deux fois seulement et déjà épuisé ? Quel genre d’homme êtes-vous, Boyd ?

— Vous venez de le dire, un homme épuisé.

— Vous n’êtes pas comme Joe. Avec lui, tout est fini au bout de deux minutes et c’est tout pour la semaine.

— J’ai toujours pensé que baiser était une assez bonne raison pour s’appeler par son prénom. Moi, c’est Danny.

— Vous baisez bien, Danny. Ce n’est pas ce que j’ai connu de meilleur mais ça vaut nettement la médaille d’argent.

— Merci mille fois, dis-je froidement. Comme nympho, vous remportez indiscutablement la médaille d’or.

— Ce serait formidable, murmure-t-elle presque distraitement. Les Jeux Olympiques sexuels. Vous vous rendez compte, baiser en sachant qu’au moins deux cents millions de personnes vous regardent à la télévision !

— Subventionnés par quelqu’un qui vend du germe de blé, je suggère.

— Pensez à toutes ces délicieuses séances d’entraînement en vue du grand événement, dit-elle avec un petit soupir nostalgique. Et puis, dans l’immense stade, avec les fanfares et tous les drapeaux claquant au vent. Je vois d’ici le tableau d’affichage. Les juges ont accordé à l’équipe américaine Boyd-Melik neuf points pour la créativité, dix points pour la technique et le dernier score pour l’endurance reste à débattre. Pourront-ils le faire encore une fois, mes amis ? Le patriotisme suffit-il ? Tandis que la nation entière retient son souffle, Melik est résolue à faire en sorte que son partenaire soit à la hauteur.

Elle se glisse soudain vers le pied du lit et sa langue taquine gentiment mon membre flasque pendant que sa main se referme autour de mes testicules et les presse doucement. Je sens ses lèvres se refermer autour de moi et ma verge frémit avant de se redresser un peu.

— Je suppose que je dois faire ce que la patrie attend de moi, dis-je humblement. Vous pensez que nous pourrons obtenir encore un dix pour l’endurance, maintenant ?

— J’en suis sûre !

Un autre coup de langue expert amène ma verge au garde-à-vous.

— Et voyons si nous ne pouvons pas gagner un point supplémentaire pour la créativité, murmure-t-elle.

Le lendemain matin vers neuf heures, la femme de chambre apporte le café. La femme de chambre porte un soutien-gorge de dentelle et un slip de satin bleu ciel qui s’accroche tant bien que mal à la courbe de ses hanches. Je bois le café avec reconnaissance en me demandant si mes yeux sont aussi cernés que j’en ai l’impression.

— J’ai pris une douche, je suis bien briquée et je vais faire le petit déjeuner, annonce-t-elle. J’ai faim.

Moi aussi j’ai faim, je m’en aperçois brusquement. Je suis même affamé, tout bien réfléchi.

— Vous avez un quart d’heure, dit-elle, et elle sort de la chambre.

Je me lève, je me douche, je me rase, je me lave les dents, je m’habille et je me sens aussi vert qu’à cent cinq ans quand j’arrive dans la cuisine. Elle n’a pas menti. Il y a des œufs et du bacon, des petites saucisses et des galettes de maïs, pour ne citer que quelques articles. Une fois que j’ai fini de manger et en suis à ma troisième tasse de café, j’ai la nette impression que je vais survivre. Je remarque alors que ses yeux sombres m’observent attentivement.

— J’ai laissé passer cette réflexion sur la nympho, hier soir, mais elle m’intrigue toujours. C’est pour ça que vous me prenez ?

— Bien sûr.

— J’ai toujours cru que les nymphos ne pouvaient jamais être satisfaites. Alors comment se fait-il que j’ai eu tant de satisfaction hier soir ?

— Ça signifie simplement que vous êtes une nympho satisfaite, dis-je fièrement.

Je finis mon café et je m’aperçois que les yeux noirs m’examinent toujours froidement. Je ne sais pas, mais jamais je n’aurais pensé que Kate Melik était du genre de fille à la sensibilité à fleur de peau.

— Il faudra encore vingt-quatre heures à Joe pour se calmer, dit-elle. Alors j’ai besoin d’argent.

— Pour acheter une brosse à dents ?

— Et diverses choses. Je n’ai pas envie d’attendre toute nue que mes dessous sèchent avant de pouvoir les remettre, à chaque fois que je me change.

— Je me ferai un plaisir d’attendre tout nu qu’ils sèchent.

Elle me toise méchamment.

— Mettons les choses au point, Boyd. J’avoue que j’ai beaucoup aimé baiser avec vous hier soir, alors il n’est pas question d’un paiement. Pour moi, ce serait plutôt un prêt.

— Bien sûr. Cinquante dollars ?

— Ce sera très bien.

Je prends l’argent dans mon portefeuille et le pose sur la table de la cuisine.

— Vous trouverez une clef dans le tiroir du haut de la commode.

— Vous sortez ?

— Il fait si beau que je pense aller chercher Kirkwood pour lui flanquer encore mon genou dans les joyeuses.

— Je pourrais presque le croire. Quand reviendrez-vous ?

— Je ne sais pas.

— Je pourrais acheter des provisions et nous faire à dîner ?

— Bien sûr. Ce serait épatant. Et n’oubliez pas d’avoir des bigoudis sur la tête et de la crème sur la figure, pour que j’éprouve une bonne impression domestique en rentrant.

— Vous n’êtes qu’une merde ! s’exclame-t-elle farouchement. Et j’espère que vous trouverez Joe Kirkwood aujourd’hui ! J’irai danser sur votre tombe.

— Passez une bonne journée aussi, je réponds cordialement.

Je roule jusqu’à la marina du port des pêcheurs, je gare la voiture et suis le quai jusqu’au yacht de vingt mètres. C’est comme si quelqu’un avait poussé le bouton de rediffusion pour me faire revivre la journée d’hier. Elle est là, couchée à plat ventre sur le pont, en bikini jaune citron cette fois, le reste du corps encore plus luisant et cuivré. Elle lève sa tête blonde et me regarde ; ses yeux bleus semblent incapables de croire à ce qu’ils voient.

— Salut, salut, Angie, dis-je gaiement.

— Ah mon Dieu ! gémit-elle. Le violeur fou est de retour.

— Le violeur fou ? Ce n’est pas tout à fait comme ça que je me rappelle la chose.

— C’est ce que j’ai raconté à Victor. Comment vous m’aviez forcée à enlever mon bikini en me menaçant d’un couteau et comment il m’a sauvée d’un viol odieux.

— Il vous a crue ?

Elle hausse les épaules.

— Avec Victor, on ne sait jamais. Disons qu’il l’a accepté, finalement. Et j’ai encore mal aux fesses, de son coup de pied. Jamais je ne vous pardonnerai ça, Boyd.

— Et Victor ? je murmure.

— Le pardon est une chose qu’on n’a pas l’occasion de pratiquer avec les maris, répond-elle évasivement. Qu’est-ce que vous voulez encore, aujourd’hui ?

— Comment va votre corps superbe, pour commencer ?

— Je suis heureuse que vous le trouviez superbe, à présent. (Elle se lève d’un mouvement souple et gracieux.) Mais je ne vais pas courir le risque que Victor nous surprenne une deuxième fois. Je ne crois pas qu’il goberait encore l’histoire du viol.

— Dommage. Avez-vous entendu parler d’une personne appelée Zandra Lyn ?

— Zandra Lyn ? (Son front se plisse un moment.) Est-ce que ce n’est pas le nom de cette femme qu’on a trouvée assassinée à Paradise Beach il y a un jour ou deux ?

— Un correspondant anonyme a téléphoné à la police qu’on m’avait vu quitter le cottage vers l’heure du crime. Je me demande si ça ne pourrait pas être une petite vengeance de Victor.

— Je ne le pense pas. Le style de Victor, ce serait plutôt d’embaucher deux tueurs pour vous passer à tabac.

— J’aimerais avoir une conversation avec Victor. Dommage que nous soyons partis du mauvais pied, parce que je pense que nous pourrions nous entraider.

— Vous n’avez pas l’air fou. Alors pourquoi délirez-vous ?

— A mon avis, mon client m’a engagé pour retrouver Michelle Strand parce qu’il veut récupérer son argent, dis-je sérieusement. Alors, si je la retrouve, nous pourrions récupérer tout l’argent, y compris celui de Victor.

Les yeux d’azur paraissent soudain intéressés.

— C’est une idée, Danny Boyd. Mais je ne crois pas que Victor vous écouterait.

— Supposons que vous l’aidiez à récupérer son argent. Les cinquante mille dollars. Il ne peut pas être pingre au point de ne pas vous accorder une prime.

— Pas même Victor…

Le bout de sa langue lèche lentement sa lèvre inférieure sensuelle et en apprécie visiblement le goût.

— Qu’est-ce que je devrais faire ? demande-t-elle.

— Coopérer. M’aider à trouver Michelle Strand.

— Si je savais où elle est, je vous le dirais.

— Bien sûr. J’ai besoin d’en savoir plus sur les gens qui avaient affaire à elle. Par eux, je pourrais peut-être lui mettre la main dessus. Donc, elle a extorqué une forte somme à Victor, et aussi à Larry Stewart.

Angie hoche vigoureusement la tête.

— J’en suis certaine.

— Vous connaissez un nommé Joe Kirkwood ?

Elle fait une grimace de dégoût.

— Je l’ai vu deux ou trois fois. Il me flanque la chair de poule. Le sale fumier !

— Il traite des affaires avec Victor ?

— Dans un sens, dit-elle prudemment. Il s’occupe des clients de Victor. De ceux de Larry aussi.

— C’est un proxénète ?

— Oui, à peu près, dit-elle froidement. Il m’a fait du gringue, une fois. Son contact m’a fait frémir. Alors je lui ai jeté mon verre à la figure. Pendant un instant, j’ai cru qu’il allait me tuer. Et puis il s’est très vite calmé. Trop de gens dans la pièce, y compris Victor.

— Que fait-il, Victor ?

— Il dirige un club, le Continental. C’est un club très exclusif et il y a une liste d’attente pour être membre.

— Et Larry Stewart ?

— C’est son associé. Son commanditaire, plutôt. Victor est le directeur officiel.

— Et Kirkwood sert d’entremetteur aux membres du club ?

— Je ne crois pas. Du moins pas à tous. Certains, peut-être, des membres spéciaux. Et ne me demandez pas pourquoi ce sont des membres spéciaux parce que je n’en sais rien.

— Où se trouve le club ?

— Derrière Sublime Point. Sur le plateau. C’est une région non développée parce qu’il n’y a pas de belle vue de la mer, avec Sublime Point, là, au milieu. Ils ont acheté le terrain pour une bouchée de pain il y a deux ans et ils ont construit le club.

— Je devrais peut-être aller y jeter un coup d’œil.

— Soyez prudent. Il y a une petite équipe de videurs qui s’occupe des visiteurs importuns.

— C’est ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?

— Pour les membres seulement.

— Avez-vous entendu parler d’une fille qui s’appelle Nickie Hall ?

— Oh oui, naturellement ! C’est une artiste. Elle peint une nouvelle fresque pour le club.

— Mais vous n’aviez jamais entendu parler de Zandra Lyn avant qu’elle se fasse assassiner l’autre soir ?

— Non, jamais.

— Bien. Alors je vais aller jeter un coup d’œil au club et voir ce que je peux découvrir.

— Victor y est presque toujours, le matin. Pour vérifier les livres ou je ne sais quoi. Alors, si vous voulez encore venir me parler, le meilleur moment c’est le matin.

— D’accord, Angie. Si jamais il y a du nouveau, je vous le ferai savoir.

— Autre chose, dit-elle en hésitant un peu. Victor est un salaud pour bien des choses mais il a ses bons côtés. Tout bien pesé, je ne voudrais pas qu’il lui arrive du mal.

— Je comprends…

— Non, ce n’est pas tout ! Ce que je voulais dire, c’est que Larry Stewart, c’est autre chose ! Soyez très, très prudent avec lui, Danny Boyd.

— Je ne l’oublierai pas.

— Vous croyez que cette Zandra Lyn était mêlée à tout ça ?

— C’est possible.

— Ça me fait froid dans le dos, gémit-elle. Quand je pense à ce qui lui est arrivé !

V

Le déjeuner me paraît superflu, après l’énorme repas que m’a fait ingurgiter Kate Melik au réveil. Alors je le remplace par une randonnée dans l’arrière-pays. Vers midi j’arrive au chemin de terre et je le descends en zigzag jusqu’à la maison de bois. Une décapotable est garée devant et j’ai vaguement l’impression de la reconnaître. Je me gare à côté, je passe sur la véranda et je sonne. Au bout d’un moment qui me semble long, Nickie Hall vient m’ouvrir et fronce les sourcils. Elle porte un léger bain de soleil noir ponctué par les pointes de ses seins et ce mini-short de jean qui révèle un mont de Vénus impressionnant. Ses yeux noirs et limpides ont une expression très froide en me toisant.

— Qu’est-ce que vous voulez, Boyd ? Je travaille.

— Rien qu’une petite causette, je réponds aimablement.

— Une autre fois, dit-elle, et elle s’apprête à me claquer la porte au nez.

Je repousse le battant et j’entre. Elle laisse échapper un grognement quand je passe devant elle. Dans l’atelier, le modèle nu tient toujours la pose, sur la pointe des pieds, la tête en arrière, les deux bras écartés, comme s’il avait non seulement refusé le bandeau devant le peloton d’exécution mais offrait aux balles son corps nu, rien que pour prouver son courage. L’Adonis blond de la veille, et je comprends maintenant pourquoi j’ai cru reconnaître la décapotable.

Il tourne la tête et ses yeux bleus comme l’océan me contemplent.

— Bonjour, vous, dit-il gentiment. C’est un corps fantastique, n’est-ce pas ? Vous êtes sûr que vous ne voulez pas changer d’idée ? Vous savez, vous n’avez pas besoin de devenir « gay » tout d’un coup. Vous pourriez commencer par être bissexuel. (Il sourit affectueusement à Nickie Hall.) Vous pourriez nous avoir tous les deux, maintenant. Ce ne serait pas chouette, dites ?

— Taisez-vous, Brent, grommelle Nickie. D’ailleurs, la séance est finie. Vous pouvez vous rhabiller.

Les yeux bleus comme l’océan me supplient.

— Vous êtes absolument sûr ? Un grand costaud comme vous doit bien être un peu sado-maso, non ? Je vous laisserai faire tout ce que vous voudrez, ça ne me fâchera pas, je vous jure. Et je parie que ça ne gênera pas Nickie non plus, ajoute-t-il avec un sourire mutin. Je parie que si vous la saisissiez par ses gros seins et si vous pinciez bien fort, elle serait par terre les jambes écartées en un rien de temps.

Nickie fait vivement un pas et le gifle, avec tant de nerf et de muscle qu’elle lui retourne à moitié la tête.

— Aucun effet, dit-il sans se fâcher. Mais si votre copain costaud faisait ça, j’aurais nettement une érection.

Nickie secoue lentement la tête.

— Vous êtes impossible ! Je vous en prie, Brent, allez vous rhabiller, et fichez-moi le camp.

Il traverse l’atelier, gagne une porte qui doit donner dans la chambre. Il l’ouvre et se retourne vers moi.

— Quel gaspillage, murmure-t-il.

— Allez vous rhabiller ! grince Nickie.

La porte se referme sur l’Adonis et elle secoue de nouveau la tête.

— Il a raison. C’est un sacré gaspillage. Je parle de lui ; avec ce corps fantastique, il faut qu’il soit pédé !

— Vous m’avez tendu un piège, hier soir, dis-je.

Son sourire donne l’impression qu’il va ruisseler d’acide d’un instant à l’autre.

— Avec Kate Melik ? Vous vous êtes bien amusé, Boyd ?

— Vous m’avez dit qu’elle était nympho et après cette expérience frustrante avec vous, vous avez dû penser que je serais très pressé de faire sa connaissance. Et puis vous lui avez téléphoné et vous lui avez parlé de moi.

— Alors de quoi vous plaignez-vous ?

— Elle l’a dit à Joe Kirkwood, comme vous deviez le savoir ; il m’attendait quand je suis allé chez elle.

— Voilà donc ce qui est arrivé à votre joue, Boyd ?

— Kirkwood est un sadique. Mais j’ai quand même eu l’occasion de lui flanquer mon genou deux fois, entre les jambes.

— Bravo ! dit-elle avec dédain.

Je m’approche pour regarder la toile sur le chevalet. Brent Hollister a posé en victime idéale pour le pinceau de Nickie.

— Si c’est pour une fresque, pourquoi ne la peignez-vous pas directement sur le mur du club ? je demande.

— Il y a une question de proportions, répond-elle sèchement. Mais je ne vais pas tracasser votre esprit débile avec ces problèmes.

— Victor Routh l’a commandée ?

— Ça ne vous regarde pas, mais oui, en effet.

— Et Michelle Strand vous a présentés ?

Ses yeux noirs me foudroient.

— Ça ne vous regarde pas non plus, Boyd !

Hollister sort de la chambre tout habillé.

— Si vous voulez encore des modèles masculins, Nickie, j’ai deux amis qui sont presque aussi beaux. Pas aussi bien que moi, naturellement, je suis parfaitement beau.

— Je n’ai plus besoin d’hommes. Vous ne connaîtriez pas une femme, dans les quarante ans ? Mais encore belle. Le type de mère que je cherche, la terre nourricière.

— Il y a l’insatiable Ina. Elle est parfaite pour ça. C’est une gouine, une julotte, mais ça ne se voit pas à l’œil nu.

— Dites au revoir, Brent, soupire-t-elle.

— Au revoir. (Il se tourne vers moi avec un sourire sucré.) Et au revoir, vous, oh vous, magnifique masse de virilité.

Je lui montre les dents.

— Je sais que si je vous frappe, Brent, ça ne fera que révéler mon homosexualité latente, mais je veux bien courir le risque.

Le sourire s’efface vraiment très vite et il se dirige vers la porte d’un pas très résolu. Quelques secondes plus tard, nous entendons le bruit de sa voiture s’éloigner sur le chemin en lacets.

— Ça doit être un moyen de se débarrasser de Brent Hollister, dit froidement Nickie. Il suffit de lui flanquer une peur bleue.

— Je ne crois pas qu’il a eu peur. Simplement, il ne voulait pas risquer de faire amocher sa belle figure.

— De la psychologie, maintenant ! s’exclame-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Comment est-ce, le club Continental ?

Elle fait un geste vague.

— Comme un club. Quand on en a vu un, on les a tous vus.

— Comment avez-vous fait la connaissance de Victor Routh ?

— Par Kate Melik. Elle m’a dit qu’elle connaissait le propriétaire du club et qu’il voulait faire exécuter une fresque et qu’elle m’avait recommandée. Il m’a téléphoné, nous avons pris rendez-vous, nous nous sommes mis d’accord sur le prix et le genre de fresque qu’il voulait, et voilà.

— Quand commencerez-vous à peindre le mur ?

— Quand je serai prête. La terre nourricière est le dernier modèle qui me manque et ce n’est pas facile à trouver.

— Est-ce que Michelle Strand est mêlée aux affaires du club, d’une façon ou d’une autre ?

— Nous avons épuisé ce sujet la dernière fois. Vous avez un client qui veut que vous retrouviez Michelle. Je ne l’ai pas vue depuis quinze jours et elle ne veut peut-être pas qu’on la déniche. Je ne vous aiderai en aucune façon, Boyd. C’est clair ?

— Comme du cristal. Mais il faudrait songer à un autre peut-être. Par exemple, quelqu’un ne veut peut-être pas qu’elle soit retrouvée. On la retient peut-être quelque part contre son gré. Ou bien elle est morte et on a caché le cadavre.

Elle ouvre de grands yeux.

— Quelle horrible idée !

— Mais elle pourrait être vraie.

— Pourquoi voudrait-on tuer Michelle ?

— C’est ce que j’essaie de savoir. Mon client s’inquiète pour elle.

— Je n’en crois rien.

— Bon, mais si on la trouve morte et si vous apprenez qu’elle était encore en vie quand nous avons eu cette conversation, qu’est-ce que vous allez éprouver ?

— Salaud !

Elle se mordille un moment la lèvre d’un air songeur.

— Tout compte fait, je ne sais pas grand-chose de Michelle. Pas le genre de renseignements que vous cherchez, du moins. Victor Routh l’a amenée, quand il est venu ici pour parler de la fresque. Il l’a simplement présentée comme une amie. Mais je me suis très bien entendue avec elle, d’emblée. Elle venait me voir de temps en temps, parfois elle passait la nuit ou quelques jours. Je pensais qu’elle était la petite amie de Routh et Kate m’avait dit qu’il était marié, alors je n’ai pas posé de questions gênantes. Elle m’a dit une fois qu’elle était de L.A., mais elle n’est pas entrée dans les détails de ce qu’elle faisait là-bas, ni pourquoi elle était venue à Santo Bahia.

— Vous couchiez ensemble, toutes les deux ?

Elle rougit légèrement.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire, Boyd ?

— Les amants échangent des confidences. Vous voulez dire que non ? Vous pensiez qu’elle était la maîtresse de Routh et par conséquent qu’elle était à voile et à vapeur. Mais vous ne lui en avez jamais parlé. Vous ne lui avez jamais demandé pourquoi elle était avec Routh ?

— Routh est un gros plein de soupe répugnant. Mais une fille doit bien gagner sa vie, et si c’était le seul moyen pour Michelle, je n’allais pas le lui reprocher.

— Et la dernière fois que vous l’avez vue, c’était il y a quinze jours ?

— Elle est arrivée un soir, tard. Elle était comme ça. Jamais elle ne téléphonait pour s’annoncer. Elle a passé la nuit et elle est partie le lendemain matin de bonne heure. Elle a dit qu’elle avait beaucoup de choses à faire et qu’elle devait se dépêcher.

— C’est tout ce que vous pouvez me dire d’elle ?

— Elle était fantastique aussi au lit et hors du lit. Mais je suppose que votre sale petit esprit de phallocrate n’a pas envie de savoir ça.

— J’adore écouter tous les détails intimes des jeux amoureux entre lesbiennes.

Elle sourit malgré elle.

— Ça ne m’étonnerait pas, tiens ! Il se trouve justement que je suis bissexuelle. Mais vous avez dû le deviner, après votre première visite ?

— Est-ce une proposition malhonnête ? je demande sans vraiment y croire.

— Aucune chance, réplique-t-elle vivement. Danny Boyd, modèle, c’était amusant, mais Danny Boyd détective privé, ça me coupe tous mes moyens.

— Vous avez rencontré le commanditaire de Routh, Larry Stewart ?

— Je ne savais pas qu’il avait un commanditaire.

— Vous connaissez Joe Kirkwood ?

— Je l’ai vu chez Kate. (Elle fronce le nez.) C’est une ordure. Je ne sais pas pourquoi Kate le garde.

— Peut-être parce qu’il paie le loyer.

— Vous voulez rire ! s’exclame-t-elle en pouffant. Kate est une fille riche. Je suppose que puisqu’elle est riche, elle peut se permettre de se passer ses caprices avec des fumiers comme Kirkwood. Mais je ne la crois pas masochiste.

— Comment gagne-t-elle son argent ?

— Je ne le lui ai jamais demandé. La première fois que je l’ai vue, c’était à une soirée, il y a un an environ. Une soirée dingue, des artistes et des modèles, vous voyez le genre. Nous avons parlé peinture, de ce que je faisais, et elle a dit qu’elle aimerait bien voir mes toiles. Alors elle est venue ici, un jour, elle a aimé ce que je fais et elle m’a commandé son portrait. Et nous sommes restées amies.

— Elle est bissexuelle aussi ?

— Je ne sais pas, répond froidement Nickie. Mais elle ne m’a jamais fait la moindre avance, même indirecte, si ça peut être une indication.

— Sans doute. Personne de sensé et possédant les gènes sexuels idoines ne pourrait manquer de vous faire des avances.

— Merci, Danny Boyd, dit-elle avec un bref sourire. La flatterie ne vous rapportera strictement rien.

— Si vous vous rappelez autre chose à propos de Michelle Strand, je vous serais reconnaissant de me passer un coup de fil.

Je lui donne une de mes cartes. Elle l’examine d’un air singulièrement peu impressionné.

— D’accord, dit-elle enfin. Si je me rappelle autre chose.

Je prends congé et regagne ma voiture. Sur la route du retour, je pense à un tas de choses, mais je me demande surtout comment une fille riche comme Kate Melik a eu besoin de m’emprunter cinquante dollars pour s’acheter un slip de rechange. J’arrive chez moi vers quatre heures. Il n’y a personne et aucun repas gastronomique ne m’attend dans le réfrigérateur. Je jette un coup d’œil dans les tiroirs du classeur, ceux de la commode aussi, et je découvre que tout est en place, mais pas tout à fait. Kate Melik n’a rien pu trouver d’important ; comme l’assassin de Zandra Lyn a déjà tout fouillé, je me suis méfié. Alors j’ai brûlé sa lettre, magnétisé sa clef et elle est collée depuis à côté du double de ma clef de contact sous l’aile arrière de ma voiture.

Je me fais du café en me posant des questions à propos de Michelle Strand, la bombe bisexuelle qui fait penser à Larry Stewart que les moments passés avec elle valaient tout l’argent qu’elle lui a extorqué, mais qui est si avare qu’elle économise l’hôtel en passant la nuit chez des amis. Et est-ce que la voix au téléphone était celle de la vraie Michelle Strand ? Si ce n’est pas elle qui m’a téléphoné, pourquoi quelqu’un s’est-il donné cette peine ? C’est le genre de non-réflexion qui me pousse à reprendre du café.

A sept heures du soir, je me dis qu’il faut que je me fasse mon dîner, et il n’a rien de gastronomique. Disons plutôt le dîner-TV sorti du congélateur, réchauffé et mangé en essayant de ne pas penser au goût. Je prends ensuite un bourbon pour me remonter et je m’aperçois que la nuit m’attend, complètement intacte. L’idée me vient que ce serait peut-être une bonne chose de voir si mon standing social est assez élevé pour me permettre de devenir membre d’un club privé très exclusif.

Un quart d’heure plus tard, je suis sur la route de l’intérieur, derrière Sublime Point. Comme l’a dit Angie Routh, ce n’est manifestement pas un endroit fait pour séduire les promoteurs immobiliers, puisqu’il n’offre d’autre panorama que le derrière de la pointe. Au bout d’un kilomètre et demi, j’aperçois des lumières sur ma gauche. Il y a un petit panonceau, discrètement éclairé, qui annonce simplement CLUB CONTINENTAL. Je m’engage dans l’allée et je vois une dizaine de voitures garées devant la bâtisse. De style pseudo-colonial, elle a deux étages et une imposante colonnade. Je me gare, je monte sur le perron. La porte ouverte à deux battants donne dans un large vestibule et un gars se tient debout, en uniforme bleu qui a tout l’air d’avoir appartenu à un amiral de la flotte albanaise. De près, je vois qu’il pourrait servir de doublure pour tourner un remake de King-Kong.

— Vous désirez ? grogne-t-il.

— Je voudrais voir Victor Routh. Je m’appelle Boyd.

Il se met soudain au garde-à-vous et me gratifie d’un beau salut militaire. Voilà qui va mieux, je me dis.

— Bonsoir, messieurs, ronronne-t-il.

Je me retourne et deux types élégants passent devant moi et entrent dans le club. Le gorille se remet à me dévisager méchamment.

— Qui ça ?

— Boyd ! je gronde.

Il réfléchit deux secondes.

— Je vais voir, dit-il enfin. Attendez ici.

Je le regarde disparaître dans le club et je doute, à le voir marcher, qu’il ait jamais été en mer. Il reparaît une minute plus tard avec un Adonis blond vêtu d’un exquis costume de velours côtelé crème passepoilé de cuir.

— Bonsoir, Danny Boyd, me dit Brent Hollister. On ne peut pas lutter contre le destin, vous savez. Il nous réunit constamment.

— Je ne savais pas que c’était ce genre de club, sinon j’aurais apporté mon fouet.

— Ça ne l’est pas et c’est bien dommage. Vous voulez venir avec moi ?

— La visite à dix cents ?

— Quelque chose comme ça. Nous laisserons Leroy garder la porte.

— Leroy ? je gargouille.

— Vous trouvez mon nom marrant ? gronde le gorille.

— Non, non, pas du tout, il vous va très bien.

Je suis Hollister dans le vestibule, puis dans un couloir sur la gauche. Nous passons devant un bar, ce qui me paraît bien dommage aussi, et il s’arrête devant une porte un peu plus loin. Il frappe légèrement et l’ouvre.

— Un instant, murmure-t-il, et ses mains me palpent avec art. Je n’aime pas faire ça dans l’entrée. Ça pourrait donner une fausse impression aux membres.

Nous entrons dans un vaste bureau presque somptueusement meublé, avec du cuir partout. Hollister referme la porte et je vois les deux occupants de la pièce. Assis derrière un grand bureau recouvert de cuir, Victor Routh mâchonne un énorme cigare. Debout à côté de lui, arborant un mauvais sourire, je reconnais Joe Kirkwood. Au train où vont les choses, je me dis que je serai blackboulé du club avant d’avoir le temps de remplir ma demande d’admission.

Les yeux gris morts derrière les lunettes sans monture me considèrent pendant un moment qui me paraît bien long.

— Nous n’avons pas besoin de perdre notre temps avec lui, murmure Kirkwood. Autant lui casser tout de suite les deux jambes et le renvoyer chez lui en fauteuil roulant.

Routh passe un doigt sur son épaisse moustache, puis il fait tomber la cendre de son cigare dans un cendrier qui m’a tout l’air d’être en jade véritable.

— Je ne sais pas ce que vous avez, Boyd, me dit-il tranquillement. Je vous surprends sur le point de baiser ma femme et vous m’assommez quand j’ai le dos tourné. Hier soir vous cassez la gueule à Joe Kirkwood. Qu’est-ce que vous manigancez ? Vous cherchez à vous suicider ?

— Je cherche Michelle Strand.

— Vous pensez qu’elle est ici ? demande-t-il, l’air sincèrement surpris.

— J’étais simplement curieux de voir vos installations.

— Je n’ai pas vu Michelle depuis quinze jours. Je ne sais pas où elle est et je m’en fiche éperdument.

— Même si elle vous a extorqué un paquet ?

— Qui diable vous a dit ça ?

— Larry Stewart, je réponds sans me démonter. Il dit qu’elle vous a lessivés tous les deux mais que c’est une si bonne baiseuse que ça en valait le prix.

— Larry a dit ça ?

— Eh oui.

Il hausse massivement les épaules.

— Elle a peut-être extorqué de l’argent à Larry. Je n’en sais rien. Mais elle n’a certainement rien eu de moi.

— Larry parle trop, dis-je avec compassion. Pour un associé discret.

Routh réfléchit à ma phrase et son expression m’apprend que ça ne lui plaît pas. Je demande :

— C’est vous qui avez téléphoné aux flics que vous m’aviez vu quitter le cottage au moment où Zandra Lyn a été assassinée ?

Il me regarde fixement.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. Qui diable est Zandra Lyn ?

— Etait, je rectifie. Elle a été assassinée à Paradise Beach il y a deux jours. Je serais curieux de savoir qui a essayé de faire le rapprochement entre elle et moi. Vous, peut-être ? Ou Larry Stewart ? (Je me tourne vers Kirkwood.) Ou peut-être Super-rat, là ?

La bouche de Kirkwood se pince.

— J’en reviens à mon idée, c’est la meilleure, dit-il. On lui casse les deux jambes et on le renvoie chez lui en fauteuil roulant.

— Il voit beaucoup Nickie Hall, intervient Hollister d’une voix suave. Est-ce qu’elle baise si bien ? Moi, bien sûr, je ne peux pas le savoir.

— Et Kate Melik, ajoute Kirkwood. Tout ça parce qu’il cherche Michelle Strand. C’est ça, Boyd ?

— C’est ça.

— Vous ne le croyez pas ? demande Routh.

— Trouver Michelle Strand, c’est peut-être un prétexte commode, répond Kirkwood. Une couverture pour autre chose.

Ils me dévisagent tous les trois. Si je savais pousser la romance, ce serait le moment de faire mon numéro.

— Nous pourrions l’emmener dans un coin tranquille, propose Kirkwood. Le travailler au corps. Je lui arracherais la vérité.

— Nous pourrions peut-être tous aider Boyd à retrouver Michelle Strand, dit aimablement Routh. C’est tout ce que vous voulez, Boyd ? La retrouver ?

— Bien sûr.

— Je parlerai à Larry Stewart. Il aura peut-être une idée de l’endroit où nous pourrions la chercher. En attendant, Brent, faites donc à Boyd les honneurs du club. Allez lui payer un verre.

Hollister le regarde d’un air sceptique.

— Vous croyez ?

— Naturellement que je crois, réplique affablement Routh.

Je m’en vais avec Hollister et il commande les verres. Le bar n’est pas précisément bondé, il y a là une demi-douzaine de gars au plus.

— C’est un club strictement pour hommes ? je demande une fois que le barman nous a servis.

— Pour les membres, oui. Mais les femmes sont invitées, naturellement.

— Et vous travaillez ici comme videur, quand vous ne posez pas pour Nickie Hall ?

Il rigole.

— On pourrait dire ça.

— Quelle est la spécialité du club ?

— La spécialité ?

— Il est situé au diable vauvert derrière Sublime Point. Pas de vue, rien. Un restaurant et un bar ou deux, ce n’est pas ça qui attire les gens en foule. Alors il doit bien y avoir une spécialité.

— Ça, je ne sais pas. Faudrait que vous demandiez à Victor Routh.

— Vous m’inquiétez, Hollister. Ça ne vous dérange pas que je vous appelle Brent, dites, mon vieux ?

— J’aimerais que vous m’appeliez mon amour, Danny répond-il avec une grande sincérité.

— Ah merde.

Je bois quelques gorgées, je me maîtrise vaillamment et je remets ça :

— Joe Kirkwood fait un foin du diable, comme s’il cherchait à se faire élire gros bras de la semaine ou je ne sais quoi. Mais il s’illusionne. Vous, vous avez une façade vraiment paisible mais je parie que là-dessous il y a pas mal de vraie violence.

— Dans le fond, je suis un masochiste. Seulement, j’aime bien donner mon accord à quelqu’un qui me fait du mal, si vous voyez ce que je veux dire. Comme qui dirait qu’on m’inflige de la douleur strictement sur invitation.

— Qu’est-ce que ça vous fait d’infliger de la douleur aux autres ?

— Ça m’est égal, si c’est nécessaire, répond-il presque timidement. Dites-moi, Danny, pourquoi avons-nous cette conversation ?

— J’aimerais bien le savoir, je marmonne.

Kirkwood entre dans le bar et me regarde d’un air hostile.

— M. Routh voudrait vous revoir.

— Dommage qu’il n’en soit pas, dis-je à Hollister. Vous pourriez vous en payer une tranche, tous les deux.

— Je pourrais m’en payer une tranche avec vous, Danny. Parce que nous sommes beaux tous les deux. Mais l’idée de faire l’amour avec un avorton comme lui est risible. Je parie qu’il garde ses binocles au lit !

Kirkwood laisse échapper un grognement sifflant.

— Vous pouvez attendre, gronde-t-il. Tous les deux.

Il tourne les talons et sort du bar. Je vide mon verre et le pose sur le comptoir.

— Je suis ravi que vous lui ayez rué dans les joyeuses, me dit aimablement Hollister. C’est probablement la première fois de sa vie qu’il a été tout près de la passion débridée.

— Et Kate Melik ? je demande distraitement.

— Kate essuie ses souliers sur lui. Je crois que nous ne devrions pas faire attendre M. Routh.

Nous retournons donc dans le luxueux bureau où Routh est toujours assis à la même place. Kirkwood est debout à côté de lui, avec sa mine hostile habituelle.

— J’ai parlé à Larry, m’annonce Routh. Il nie avoir tenu les propos que vous lui prêtez.

— Ce n’est pas de ma faute si votre associé est un menteur, dis-je raisonnablement.

Routh serre les dents.

— J’ai du mal à le comprendre, mais Larry a l’air de vous trouver intéressant. Il veut vous revoir.

— Parfait.

— Si j’ai bien compris, vous êtes déjà allé chez lui, alors vous n’aurez aucun problème pour retrouver sa maison.

— Absolument aucun, j’affirme.

Il hoche lentement la tête.

— Bien… Un dernier mot, Boyd. Vous n’êtes pas le bienvenu dans ce club. Si jamais vous essayez de revenir, je vous ferai jeter dehors.

— Je ne sais pas si j’ai envie d’être membre, dans le fond, dis-je. Tout ça me paraît plutôt assommant.

Je lui tourne le dos et me dirige vers la porte. Je viens tout juste de passer devant Hollister quand Routh dit, d’un ton pressant :

— Brent !

Je reçois quelque chose comme un coup de karaté sur un côté du cou, qui me fait tomber à genoux. Un soulier dans les côtes m’envoie m’étaler par terre les bras en croix, et il est suivi de deux autres ruades rapides. Puis Hollister m’empoigne par un bras, Kirkwood par l’autre, et ils me mettent debout. Mes pieds ne touchent pratiquement pas le plancher jusqu’à la sortie du club. Quand nous arrivons sur le parking, ils me jettent par terre. C’est le moment pour moi de me relever d’un bond et de les démolir tous les deux grâce à une brillante démonstration de close-combat, en ayant recours aux arts combinés du karaté, de la savate et de Dieu sait quoi. L’ennui, c’est que je n’ai pas du tout d’énergie pour ça, alors je reste couché. Hollister me regarde d’un air très compatissant.

— Rien de personnel, Danny. Je ne fais que mon boulot.

— Mais ça, c’est bougrement personnel ! grogne Kirkwood, et il me renvoie son pied dans les côtes.

VI

Quand ils sont rentrés dans le club, j’arrive à me relever tant bien que mal et à me traîner jusqu’à la voiture. Je reste assis au volant et je me livre à une lente et prudente exploration de ma cage thoracique. Apparemment, il n’y a rien de cassé et c’est toujours ça, mais j’ai salement mal. Je préfère ne pas penser à la couleur de mes flancs quand les bleus commenceront à apparaître. Pour changer un peu, je me masse le cou, qui me fait toujours l’effet d’avoir été frappé avec un marteau d’enclume. Je me souviens de ce que la voix qui se prétendait celle de Michelle Strand m’a dit au téléphone : « Au mieux, vous êtes un emmerdeur, au pire un emmerdeur dangereux. » D’après le traitement que je viens de subir, je suppose qu’ils me prennent toujours pour un simple emmerdeur. Ça ne flatte pas mon orgueil, mais j’aime mieux ne pas imaginer ce qu’ils m’auraient fait s’ils avaient jugé que j’étais un emmerdeur dangereux.

Je me demande si l’invitation à rendre visite à Larry Stewart est authentique ou si ce n’est pas une espèce d’épreuve. Si je ne me pointe pas chez Stewart après avoir été roué de coups et jeté hors du club, ils croiront m’avoir fait peur. Donc, la logique veut que j’aille voir Stewart. Je passe d’abord chez moi prendre une douche rapide et me changer, sans oublier le harnais sous l’aisselle, complet avec Magnum. Au diable le karaté, la savate et tout le fourbi ! Désormais, si quelqu’un essaie de me toucher, je m’en vais le cribler de trous.

Quand je me gare dans l’allée de gravier devant l’imposante demeure, la plupart des fenêtres du rez-de-chaussée sont éclairées. Larry Stewart m’ouvre la porte dès que je sonne.

— Entrez, Boyd, dit-il en m’exhibant ses dents éblouissantes.

Je le suis dans le living-room et m’aperçois qu’il n’y a aucune réception en cours, malgré toutes les lumières.

— Un verre ? propose-t-il.

— Un bourbon on the rocks, ce sera parfait.

Il va au bar et fait le service. Je regarde autour de moi la pièce luxueuse qui n’a pas du tout l’air habitée et je m’interroge encore. Stewart me donne mon verre, en souriant toujours.

— Vos efforts méritent une médaille, Boyd. Le limier infatigable qui ne renonce jamais.

— Vous vivez seul ici ? je demande.

— Le plus souvent. Pourquoi ?

— C’est une sacrée grande baraque pour une seule personne.

— J’aime ça, répondit-il sèchement. Ça vous gêne ?

— Simple curiosité.

— Vous avez débité des mensonges sur mon compte à Victor Routh. Ça ne me plaît pas, Boyd.

— Plutôt des demi-vérités, je rectifie. Et je me fous de ce qui vous plaît ou déplaît. Stewart.

— Ça n’a peut-être pas suffi de vous flanquer à la porte du club. Ils auraient sans doute dû vous couper une oreille, ou quelque chose, pour prouver qu’ils sont sérieux.

Je bois un peu de bourbon et le trouve excellent.

— Tout ce que je veux, c’est retrouver Michelle Strand, dis-je patiemment.

— C’est ce que vous répétez. Je pense que je peux vous croire, Boyd. C’est pourquoi j’ai demandé que vous me rendiez visite ce soir. Elle est de retour.

— Où ça ?

— Elle a téléphoné tout à l’heure à Nickie Hall pour demander si elle pouvait passer la nuit chez elle.

— Et Nickie Hall vous a téléphoné ?

— Non. Elle a appelé Kate Melik et Kate m’a appelé. Alors voilà votre grande chance de retrouver Michelle Strand et de nous foutre la paix, Boyd.

— Ou bien votre grande chance de vous débarrasser de moi ?

Une lueur moqueuse apparaît dans ses yeux marron.

— Vous avez peut-être raison. Le choix est le vôtre mais si vous n’avez pas le courage de tenter votre chance, alors je pense que vous devriez changer de métier.

— Il me semble que vous voudriez voir Michelle Strand pour savoir comment se porte votre argent.

— Elle n’a pas eu un centime de moi, affirme-t-il avec mépris. J’ai dit ça pour vous faire marcher, Boyd.

— Vous devez être riche. Vivre tout seul dans une grande maison comme ça. Commanditaire de Routh et tout ça. Et comment gagnez-vous tout cet argent, monsieur Stewart ? je demande en souriant. En servant de proxénète à certains membres du club ?

Sa figure s’assombrit.

— La façon dont je gagne mon argent ne vous regarde pas, Boyd. Finissez votre verre et foutez le camp d’ici.

— Il paraît que Kate Melik est riche, elle aussi. Si c’est vrai, je me demande pourquoi elle perd son temps avec un fumier comme Joe Kirkwood.

— Allez donc comprendre les goûts d’une femme !

— Et c’est une sacrée fresque que peint Nickie Hall. Probable qu’elle rappelle la spécialité du club, hein ?

— Quelle spécialité ?

— Je n’en sais rien, mais je me dis qu’il doit y en avoir une fameuse. Le club est dans un coin bien moche et il doit avoir quelque chose de spécial pour attirer les membres.

— C’est un très bon club, déclare-t-il froidement, et exclusif. Il y a une longue liste d’attente en ce moment.

— Ajoutez-y donc mon nom, je suggère. Un peu de classe ne fera pas de mal à l’établissement.

Je finis mon verre, je le pose sur le bar et Stewart m’accompagne jusqu’à la porte pour s’assurer que je m’en vais. Il la referme derrière moi dès que je suis sur le perron. Je remonte en voiture et je suis tenté de rentrer directement chez moi et d’oublier l’existence de Zandra Lyn. Mais il faudrait pour ça oublier son chèque et les blessures de ma joue, sans parler du cou raide et des côtes meurtries. D’ailleurs, je suis curieux aussi de voir si Michelle Strand existe.

Il fait une nuit douce, avec une lune presque pleine, et la route est déserte une fois que je suis sorti de Santo Bahia. A un petit kilomètre de la maison de Nickie Hall, j’éteins les phares et je coupe le contact pour rouler une centaine de mètres en roue libre et m’arrêter sous des arbres, à gauche. Je me dis qu’il pourrait y avoir un comité d’accueil dans la maison et que je n’ai rien à gagner à me présenter sur un plateau d’argent.

Je descends à pied par le chemin en lacets et je vois une conduite intérieure noire garée devant la baraque. La plupart des fenêtres sont éclairées, ce qui prouve que l’artiste n’est pas couchée. Je contourne la maison et me glisse sous le couvert d’un gros tas de buissons. Le mur de l’atelier est tout en verre, je n’ai donc pas de mal à voir ce qui se passe à l’intérieur. Tout est illuminé et la pièce est vide. Les tableaux au mur ressortent audacieusement et j’éprouve un petit choc en reconnaissant D. Boyd tout nu, qui a l’air du roi des paillards lubriques.

Le gros ennui quand on joue au voyeur, c’est qu’on n’a pas son mot à dire sur le début de l’action. Si action il y a, je pense aigrement. Aussi bien, Nickie a pu aller se coucher en oubliant d’éteindre l’électricité. Cinq longues minutes se traînent avant qu’elle entre dans l’atelier. Elle porte un chemisier de soie blanche et un pantalon de velours noir. Je la regarde poser une toile vierge sur son chevalet et disposer ses pinceaux. Je me dis qu’il sera assez intéressant de regarder l’artiste nocturne au travail, à condition qu’elle n’emploie pas comme modèle quelqu’un du genre de Joe Kirkwood. Quelques secondes plus tard, le modèle arrive et je n’ai plus de souci à me faire. Elle est grande, avec des cheveux noirs qui cascadent sur ses épaules d’ivoire, d’immenses yeux noirs et une large bouche à la lèvre inférieure charnue. Son corps nu est pulpeux, potelé et appétissant. Ses seins gonflés se dressent fièrement, couronnés de grands mamelons corail. A la base du ventre délicieusement bombé, croît une épaisse toison noire frisée. Les longues, longues jambes faites au moule se terminent par des chevilles d’une exquise délicatesse. Je devine que c’est Michelle Strand, et tout ce qu’on m’a dit d’elle est bien au-dessous de la vérité.

Elle pose pour Nickie, la tête rejetée en arrière, les mains sur les hanches et les pieds écartés. Une sorte de prime supplémentaire pour le voyeur tapi dans les buissons. Elles causent tandis que Nickie choisit des tubes de peinture et des brosses et le modèle rit de ce que dit l’artiste. Je m’aperçois soudain qu’il commence à faire frisquet dans le parc et je songe que je pourrais être à l’intérieur en compagnie de deux superbes créatures, riant et bavardant comme elles. Je recontourne la maison et je me glisse vers la porte de derrière. Elle n’est pas verrouillée, alors j’entre et je la referme sans bruit. Je me rappelle la cuisine, depuis ma première visite, et je m’avance sur la pointe des pieds vers la porte de l’atelier, que j’ouvre.

— Ah merde, grommelle Nickie quand je fais mon apparition.

Ça ne gêne pas du tout son modèle. Elle me regarde avec un vague intérêt, puis se tourne vers le portrait du D. Boyd lubrique accroché au mur voisin d’elle.

— Est-ce que c’est une reproduction fidèle, chérie ? demande-t-elle d’une voix de contralto. Pas de licence artistique ni rien ?

— C’est assez précis, je pense, répond Nickie.

— Je trouve ça assez impressionnant, reprend le modèle. Ça, par exemple, et le profil, c’est une parfaite combinaison.

— Michelle Strand ? je demande gaiement.

— C’est Danny Boyd, dit Nickie sans aucun enthousiasme. Un détective privé qui te cherchait.

— Je suis flattée, murmure Michelle Strand. Ce n’est pas souvent qu’un beau garçon me cherche.

— C’est de ma faute, pour avoir ouvert ma grande gueule à Kate Melik, grogne Nickie. Pourquoi est-ce qu’elle vous a répété ça, Boyd ?

— Ce n’est pas elle. Elle l’a dit à Larry Stewart et il me l’a dit.

— Pourquoi ?

— Ça me tracasse encore. Mais c’est épatant de découvrir la vérité moi-même, dis-je en adressant un grand sourire ensoleillé au modèle. Tout le monde vous a décrite sans vous rendre vraiment justice.

— Merci, Danny Boyd, susurre-t-elle avec un sourire très sexy. Un jour, je découvrirai peut-être si le tableau de Nickie vous rend justice.

— Je crois que je peux oublier la peinture pour ce soir, grince rageusement Nickie. Tu peux aller te rhabiller, Michelle.

— Si tu veux, répond le modèle d’un air sceptique. Sers-nous donc à boire pendant ce temps, chérie, tu veux ?

Elle sort de la pièce ; les hémisphères d’ivoire de ses fesses frémissent et ondulent au rythme de sa démarche. Un spasme de pure convoitise me secoue jusqu’à ce que la porte se referme sur elle.

— Je vous étranglerais volontiers, Boyd, gronde Nickie d’un ton venimeux. Elle est la terre nourricière. Il me suffit de vieillir sa figure, de dix ou quinze ans, pour achever le portrait. C’était ma seule chance de la peindre, ce soir, elle repart dans la matinée et Dieu sait quand je la reverrai. Et vous venez tout gâcher !

— Elle peut toujours poser pour vous. Je m’assiérais là bien tranquillement, je boirais mon verre et je causerais avec elle pendant que vous travailleriez.

Sa figure s’illumine soudain.

— Ah ! Si Michelle accepte, ce serait formidable !

— Eh bien, demandez-lui.

Nickie court à la porte de la chambre, l’ouvre et crie :

— Michelle !

Le modèle reparaît, en slip noir qui souligne merveilleusement le renflement de son mont de Vénus. Nickie explique rapidement ma suggestion et attend avec anxiété une réaction.

— Bien sûr, dit Michelle. Pourquoi pas ? Mais buvons d’abord ce verre.

— D’accord.

Nickie disparaît au trot dans la cuisine. Michelle se penche, se dépouille prestement de son slip et l’enjambe.

— Que voulez-vous de moi, Danny Boyd ? demande-t-elle dans un murmure feutré. A part la chose que je veux de vous.

— J’ai un client qui a peur qu’il vous soit arrivé malheur. Alors j’ai été engagé pour vous retrouver.

— Et vous m’avez trouvée. (Elle ramasse le slip par terre et le jette sur un fauteuil.) Qui est-ce qui se fait tant de souci qu’il embauche un détective privé ?

— Le client veut garder l’anonymat, même une fois que je vous aurai retrouvée.

— Par exemple !

— Le client m’a aussi donné les noms de cinq personnes qui pourraient m’aider à vous retrouver. Le premier était celui de Victor Routh. Sa femme m’a dit que vous lui aviez extorqué une forte somme et aussi qu’elle pensait que vous marchiez à voile et à vapeur. Elle dit que vous avez soutiré également un sacré paquet au commanditaire de Victor, Larry Stewart. Stewart dit que ça valait le coup parce que vous êtes une baiseuse formidable. Mais plus tard il a nié vous avoir remis de l’argent. Nickie dit que vous couchez avec elle, ce qui confirme l’hypothèse d’Angie Routh, mais qu’elle ne pouvait rien me dire sur vous. Kate Melik vous a présentées et vous allez et venez en fille libre. Kate n’a rien révélé non plus sur vous. Et tout ce que Joe Kirkwood voulait, c’était me casser la gueule.

— On dirait que vous avez eu une vie réellement active, Danny Boyd, dit-elle d’une voix sans timbre.

Nickie revient et distribue les verres. Le scotch est bon et Michelle doit le penser aussi car elle vide le sien en deux gorgées rapides et le tend à Nickie.

— Plus qu’un, s’il te plaît, chérie.

Nickie prend le verre vide et repart à la cuisine. Michelle ramasse son slip sur le fauteuil et l’enfile.

— Je crois que nous avons à causer, dit-elle, mais pas ici. Pas devant Nickie.

Sur ce, l’artiste revient avec le verre plein. Michelle le lui prend en souriant de toutes ses dents.

— Chérie, je suis navrée, mais je dois partir. Je reviendrai, je te le promets, et je poserai pour toi. Demain soir, peut-être.

— Tu parles, dit froidement Nickie.

— Je te le promets, ma chérie. Ne sois pas fâchée.

— Va te faire foutre ! crie Nickie, et elle retourne dans la cuisine en claquant la porte.

— Ça lui passera, me confie Michelle. Je vais m’habiller.

Elle disparaît dans la chambre et j’attends patiemment en buvant mon scotch. Une minute plus tard environ, j’entends une voiture démarrer et s’éloigner de la maison. Michelle sort de la chambre comme une tornade brune et court dans le vestibule. Je continue de boire mon scotch.

— Cette garce ! s’écrie-t-elle en revenant dans l’atelier. Elle a pris ma voiture.

— Nous avons toujours la mienne, je propose secourablement.

— Au poil ! grince-t-elle. Alors qu’est-ce que je fais ? Je vous embauche comme foutu chauffeur, ou quoi ?

Elle est tout habillée, en tee-shirt jaune canari qui serre ses seins provocants plus amoureusement que des mains et pantalon moulant violet. Je cherche quelque chose de brillant à dire pendant qu’elle avale prestement une gorgée de son second scotch. Et puis je songe que c’est un bon moment pour causer, pendant qu’elle essaye de décider de ce qu’elle va faire.

— Vous venez de L.A. ? je demande.

— C’est ça, répond-elle distraitement.

— Qu’est-ce qui vous a amenée à Santo Bahia ?

— La voiture que cette sale conne vient de voler !

— Très drôle, dis-je froidement. Je voulais dire, qu’est-ce qui vous a attirée ici pour commencer ?

— Je n’ai pas le temps de bavarder, Boyd, dit-elle entre ses dents. Je dois penser à ce que je vais faire maintenant.

— Vous ne pouvez pas faire grand-chose, dis-je d’un ton raisonnable. Maintenant que Nickie est partie, autant rester ici et me parler. Il faudra bien qu’elle revienne.

— Ou qu’elle ait un accident et démolisse ma bagnole !

— Essayez de penser positivement. Par exemple, pourquoi n’irais-je pas vous resservir à boire ?

— C’est la première chose intelligente que vous dites, Danny Boyd.

Alors je prends son verre presque vide et le mien, et je vais les remplir à la cuisine. Quand je reviens dans l’atelier, Michelle a refait son strip-tease et elle est debout en mini-slip noir. Je lui donne son verre et elle me sourit d’un air contrit.

— Excusez-moi, Danny. Mais j’étais énervée, Nickie qui file comme ça… Ma voiture est très importante pour moi.

— Bien sûr, dis-je, et je rebois du scotch pour me calmer les nerfs.

— Nous allons causer, mais pas encore. Je veux me racheter, Danny.

Elle pose son verre sur la table basse, prend le mien et le place à côté du sien. Puis elle continue à marcher jusqu’à ce que ses seins s’aplatissent contre ma poitrine, et elle noue ses bras autour de mon cou.

— C’est ce que nous voulons tous les deux, murmure-t-elle à mon oreille. Alors faisons-le tout de suite. Nous aurons bien le temps de bavarder après.

Qui peut discuter avec une aussi belle logique féminine ? Nos lèvres se rejoignent, puis nos langues sondent adroitement tandis que mes mains recouvrent les splendides rondeurs de ses fesses et serrent fort. Ses bras glissent de mon cou, ses doigts experts ouvrent ma braguette et libèrent mon membre semi-rigide. Les doigts encore plus experts se mettent à l’œuvre et soudain j’ai une superbe érection.

— C’est bon, si bon ! roucoule-t-elle. J’ai hâte de l’avoir en moi, Danny.

Le bourdonnement que je crois entendre dans ma tête devient de plus en plus fort. Michelle recule vivement la tête en ouvrant de grands yeux.

— C’est Nickie ! Elle est déjà revenue.

— Elle choisit bien mal son moment, je grogne.

Le bruit de moteur devient de plus en plus fort et s’arrête devant la maison. Mes mains abandonnent à regret les fermes globes du derrière délectable et Michelle court vers la porte de l’atelier qui donne dans le vestibule. Il ne me reste plus qu’à remonter la fermeture de mon pantalon et à chercher une consolation dans le scotch intact qui m’attend sur la table basse. Le moteur se tait et la maison paraît soudain très silencieuse. La première gorgée de scotch est délicieuse mais c’est une piètre consolation, si on songe à ce que le retour de Nickie a interrompu. Sur ce, j’entends un hurlement, aigu, terrifié. Il est coupé net et, dans le silence qui suit, je l’entends encore résonner à mes oreilles. Je cours dans le vestibule et je vois la porte d’entrée encore ouverte. Il n’y a aucune trace de Michelle. Alors je continue sur ma lancée, hors de la maison, et j’ai à peine fait trois pas que le ciel me dégringole sur la tête.

VII

C’est une foutue répétition de ce qui s’est passé au cottage de Paradise Beach. Ma tête souffre presque autant que mon orgueil, de m’être laissé avoir une seconde fois. Quand je me relève enfin, il n’y a personne dans les parages et pas de voiture. Je retourne dans la maison, je me jette de l’eau froide sur la figure et je finis le scotch resté dans le verre. Le Magnum est toujours à sa place sous mon aisselle mais il ne me remonte pas le moral. Je vais dans la chambre et il ne reste rien pour indiquer que Michelle est passée par là, pas de vêtements, pas de sac à main, rien. Soudain, j’entends comme un grand coup de tonnerre. Le bruit vient manifestement d’assez loin, au-delà de la maison. Là où la route se termine au bord d’un précipice, d’après ce que m’a dit Nickie. A la cuisine, je trouve une torche électrique dans un des placards. Comme je retourne à la porte d’entrée, j’entends une voiture passer à grande vitesse. Le temps que je sorte, elle a disparu.

Le chemin commence à disparaître à une centaine de mètres après la maison et devient de la roche couverte de gravillons, mais la torche électrique révèle sans problème des traces de pneus. Je les suis jusqu’à ce qu’elles s’arrêtent une soixantaine de mètres plus loin au bord du ravin. Il y a un précipice vertical d’une trentaine de mètres, puis une corniche et une pente raide jusqu’au fond de la gorge. Un bûcher funéraire flambe encore sur la corniche. Le réservoir d’essence a dû exploser et il ne reste qu’une charpente squelettique de la voiture. Je la contemple pendant un long moment. Alors que les flammes commencent à baisser, je crois entrevoir une silhouette calcinée par terre, à quatre ou cinq mètres de la voiture, mais je n’en suis pas sûr. Je n’ai aucun moyen de descendre voir ça de près, alors je retourne vers la maison. Comme je monte sur la véranda, une voix hystérique glapit :

— Qui est là ?

— Danny Boyd.

Nickie Hall apparaît sur le seuil et se jette presque dans mes bras.

— Dieu soit loué, c’est vous ! J’ai cru que je devenais folle !

— Du calme. Que s’est-il passé ?

— Je n’ai fait qu’un kilomètre ou deux. Et puis j’ai vu une voiture qui bloquait complètement la route et qui paraissait vide. Alors je suis descendue voir et soudain quelqu’un m’a empoignée par-derrière. Et puis quelqu’un d’autre m’a braqué une torche électrique sous le nez et a dit : « Ce n’est pas celle-là. » J’avais si peur que je ne pouvais même pas parler. Celui qui me tenait m’a traînée dans des buissons, m’a jetée par terre et m’a dit que si jamais je me relevais avant cinq minutes, il me tuerait. Alors je suis restée là, en tremblant de peur. Un peu plus tard, j’ai entendu les deux voitures démarrer mais je ne savais pas si celui qui m’avait menacée était toujours là. Alors j’ai attendu et quand j’ai été sûre que cinq minutes au moins s’étaient passées, je me suis relevée. Il n’y avait plus personne, bien sûr. Alors j’ai marché et je venais juste d’arriver quand j’ai entendu vos pas. Mais je ne savais pas qui c’était et je crois bien que c’est la première fois que je suis vraiment heureuse de vous voir, Danny Boyd !

— Si vous nous serviez à boire à tous les deux ?

Elle s’écarte de moi et je vois qu’elle est blême. Je la suis dans l’atelier et j’attends qu’elle revienne de la cuisine avec les verres.

— Où est Michelle ? demande-t-elle.

— Je ne sais pas, je réponds, et je lui raconte ce qui est arrivé.

Elle boit vivement et bruyamment.

— Ça devait être Michelle qu’ils cherchaient et je conduisais sa voiture, naturellement. Alors quand elle est sortie en courant de la maison, ils lui ont sauté dessus.

— Et quelqu’un a attendu pour m’assommer, au cas où j’essaierais de m’interposer.

— Danny… J’ai entendu un bruit terrible alors que je revenais à pied. Vous savez ce que c’était ?

Je lui parle de la voiture tombée dans le précipice et elle pâlit encore.

— Il y avait quelqu’un dedans ?

— Je crois, dis-je à contrecœur, et je mentionne la silhouette calcinée qui semblait couchée à côté de la voiture.

Elle secoue lentement la tête.

— C’est horrible… On dirait un cauchemar dont je n’arrive pas à me réveiller. Vous avez reconnu la voiture ?

— Ce n’était plus qu’une carcasse quand je suis arrivé.

— Je ne peux pas m’empêcher de penser que c’est celle de Michelle et que c’est son cadavre qui est à côté.

— Espérons que non, dis-je, ce qui ne la réconforte pas du tout.

— Est-ce que nous ne devrions pas prévenir la police ?

— Pour lui dire quoi ? je m’écrie presque furieusement. Il y a eu un accident et vous pensez que c’est peut-être une amie qui a été tuée parce que quelqu’un vous a éjectée de sa voiture et jetée par terre en voyant que ça n’était pas elle ? Les flics adoreront ça. Surtout quand ils verront tous ces tableaux sur vos murs. Mais si vous voulez passer les prochaines quarante-huit heures à tenter d’expliquer aux flics de quoi vous parlez exactement, ça ne me gêne pas du tout.

Elle mordille d’un air songeur sa lèvre inférieure.

— Qu’est-ce que nous devrions faire, alors ?

— Le bruit qu’a fait la voiture en tombant a dû être entendu par quelqu’un d’autre qui l’aura certainement signalé à la police, maintenant. Nous n’étions pas ici. Jetez quelques affaires dans un sac de voyage et venez passer le reste de la nuit chez moi.

Elle rit nerveusement.

— Est-ce que c’est une proposition malhonnête ?

Je résiste à la tentation de lui flanquer mon poing entre les deux yeux.

— Nous sommes obligés de marcher jusqu’à ma voiture et je n’aimerais pas du tout croiser une voiture de police en chemin.

Une dernière gorgée convulsive et elle a vidé son verre. Il ne lui faut guère plus d’une minute pour reparaître avec un baise-en-ville. Elle éteint l’électricité et ferme sa porte à clef quand nous partons. Nous ne rencontrons personne sur la route en remontant vers ma voiture et nous n’entendons pas de sirènes en roulant vers Santo Bahia. Je m’engage sur la petite route derrière Sublime Point, Nickie contemple par le pare-brise l’étendue désertique puis se tourne vers moi.

— C’est là que vous habitez ?

— La nuit a été longue et dure et j’ai pensé que nous avions bien mérité une petite détente.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Une visite au club, par exemple, un verre ou deux, une petite causette avec la direction.

— Vous êtes fou ? Il est trois heures du matin !

— Vous pourrez faire la grasse matinée, dis-je généreusement. Nous autres gens de la ville, qui habitons dans le centre trépidant de Santo Bahia, pensons que ce n’est que le début de la soirée.

— C’est pas vrai ! gémit-elle. Je ne suis pas habillée pour des trucs comme ça et ma figure est dans un état épouvantable.

— Vous êtes plus bi-sexuellement belle que jamais, et au club la tenue est vraiment négligée.

Elle laisse échapper un petit sanglot et glisse au fond de son siège. Deux minutes plus tard, je me gare devant le Club Continental.

— Jamais je ne vous pardonnerai ça, Danny Boyd ! gronde Nickie en sortant à contrecœur de la voiture. Jamais !

Le type en uniforme d’amiral albanais cligne lentement des yeux en me voyant arriver.

— Salut, Leroy, dis-je aimablement.

— Vous, coasse-t-il. Vous revenez vous faire éjecter ?

Je tire le Magnum de sous mon aisselle et j’enfonce le canon quelque part entre le deuxième et le troisième bouton d’argent de son uniforme.

— Quand la balle sort de l’autre côté, j’explique avec prévenance, elle laisse un trou d’environ quinze centimètres à la place de votre colonne vertébrale.

Il déglutit péniblement.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Que vous nous escortiez au bureau de M. Routh.

— J’aurai des ennuis.

— Mais vous resterez en vie, je lui fais observer. D’un autre côté, si vous pensez que ce sera plus facile pour vous d’être mort, ça ne me dérange pas du tout.

— Ils ne me paient pas assez pour que je me tue, dit-il vivement.

Je le suis dans le club avec Nickie sur mes talons, le regard vraiment très inquiet. Nous traversons le vestibule et nous nous engageons dans le couloir sur la gauche, en passant devant le bar. L’amiral s’arrête brusquement à la porte du bureau de Routh.

— Vous pouvez retourner garder la porte, lui dis-je. N’oubliez pas, si vous faites irruption dans le bureau alors que j’y suis, je fais sauter votre tête de vos épaules.

Son expression de profonde concentration m’apprend qu’il cherche un moyen de m’attirer quelque part dans une impasse obscure. Puis il hausse ses lourdes épaules et s’en va.

— Est-ce que vous devenez fou ? siffle Nickie à mon oreille.

J’ouvre la porte et je donne à Nickie une poussée légère qui la fait entrer au trot rapide. Une fois à l’intérieur, je referme la porte et je m’y adosse. Routh est derrière son grand bureau recouvert de cuir et Larry Stewart debout à côté. Ils nous regardent fixement, puis Stewart se met à rire.

— Eh bien ! Si ce n’est pas le bouillant Boyd !

— Vous voulez encore être jeté dehors ? demande Routh.

Je soupèse le Magnum dans ma main.

— Pas cette fois, dis-je.

— Alors qu’est-ce que vous voulez ?

— Je n’ai pas voulu venir, protesta vivement Nickie. Il m’a fait violence !

— Je ne demanderais pas mieux, j’avoue. Mais je ne sais pas si ces messieurs aimeraient que nous leur fassions une exhibition en ce moment.

— Ce n’est pas drôle ! s’exclame-t-elle avec rage. Depuis que vous avez fait irruption dans ma vie, Danny Boyd, vous ne m’avez causé que…

— Bouclez-la, dit froidement Stewart.

Elle reste bouche bée un long moment avant de la refermer brusquement.

— Comme disait Victor, Boyd, qu’est-ce que vous voulez ?

Je me tourne vers Nickie.

— Dites-le lui.

— Comment est-ce que je peux lui dire ce que vous voulez ? crie-t-elle. Je ne sais même pas ce que c’est ! Vous n’êtes qu’une espèce d’obsédé sexuel cinglé !

— Racontez-lui ce qui s’est passé ce soir, dis-je patiemment. Depuis le moment où je suis arrivé chez vous quand vous étiez avec Michelle Strand.

Alors elle raconte. Comment Michelle a changé d’avis pour la pose, comment elle-même a pris la voiture de Michelle dans un accès de colère mais a été arrêtée à deux kilomètres de la maison. Comment on l’a forcée à descendre de voiture, jugé qu’on s’était trompé et laissée au bord de la route. Et quand elle est revenue chez elle à pied, je suis arrivé et je lui ai parlé de la voiture dans le précipice avec un cadavre à côté. J’ajoute mon grain de sel sans intérêt, en expliquant que je me suis fait assommer en sortant, après avoir entendu crier Michelle. Quand je me tais, Routh et Stewart se regardent, puis ils se tournent tous les deux vers moi.

— Vous dites que le corps – si c’est un corps – à côté de la voiture incendiée est celui de Michelle ? demande Stewart.

— Ou alors elle a été enlevée et quelqu’un qui tenait à se suicider a jeté sa voiture dans le précipice quelques minutes plus tard. Vous préférez cette version ?

— Pourquoi diable voudrait-on tuer Michelle ? demande Routh.

— Pour l’empêcher de parler à Boyd, naturellement, dit Stewart avec un mince sourire. Vous avez entendu sa description à l’instant. Une espèce d’obsédé sexuel cinglé.

— Où sont Hollister et Joe Kirkwood ? je demande.

— Kirkwood est parti tout de suite après vous tout à l’heure, répond Routh. Et Hollister je ne sais pas quand.

— Et depuis combien de temps êtes-vous là tous les deux ?

— Vous cherchez des alibis ? (Le sourire pincé n’a pas quitté sa figure.) Je suis arrivé il y a une demi-heure environ. Victor et moi avons vérifié les comptes.

— Pourquoi êtes-vous revenue avec Boyd, Nickie ? demande soudain Routh.

— Il a dit qu’il valait mieux que je ne sois pas là-bas. Quelqu’un allait signaler la voiture dans le précipice et ce serait gênant si la police venait poser des questions.

— Et vous allez chez lui ?

— Je n’avais pas le choix. Et puis il a soudain décidé de passer ici d’abord.

— Mais maintenant vous avez le choix. Je ne vais pas tarder à partir. Vous pouvez venir sur le bateau avec moi. Angie y est, alors ce n’est pas une proposition malhonnête.

— Merci, dit-elle avec reconnaissance. Ce sera beaucoup plus agréable que de passer le reste de la nuit à repousser Boyd !

— Si Boyd est d’accord, naturellement, intervient Stewart. C’est celui qui a un pistolet au poing.

— Bien sûr, dis-je. Nickie commence à être casse-pieds, d’ailleurs.

— Je vais chercher ma valise dans sa voiture.

Elle ricane en passant devant moi pour sortir du bureau. J’attends qu’elle ait fermé la porte et je regarde de nouveau Stewart.

— Les types qui ont arraché Nickie de la voiture de Michelle cherchaient manifestement Michelle et ils l’ont trouvée à la maison quand elle est sortie en courant. Alors ils l’ont tuée ou enlevée, c’est logique.

— Sans doute, reconnaît-il prudemment.

— Alors c’est vous qui avez fait le coup, ou Routh ou vous deux, à moins que Kirkwood et Hollister aient eu l’idée. Si ce n’est aucun de vous, qui ?

— Vous posez beaucoup de questions, Boyd. Je n’ai aucune réponse.

— Si vous ne saviez pas ce qui allait se passer, alors votre associé vous fait peut-être des cachotteries, ou le personnel devient indépendant, dis-je et je lui souris. Ça donne à penser.

Nickie revient avec son sac de voyage.

— Je suis prête à vous suivre, dit-elle gaiement à Routh.

— Et vous, Boyd ? me demande-t-il avec un rire méprisant. A moins que vous n’ayez encore des idées de génie à nous proposer ?

— Je suis prêt à partir. Alors pourquoi ne partons-nous pas tous ensemble ?

Nous quittons le club, Nickie entre les deux types et moi juste derrière. Leroy me jette un sale œil quand nous passons mais il est trop occupé à se mettre au garde-à-vous et à saluer son patron pour faire autre chose. Dans le parking, Routh fait monter Nickie dans sa voiture et se met au volant. Stewart tourne vers moi un visage impassible.

— Nous devrions avoir une conversation. Pas maintenant, il est trop tard. Je vous téléphonerai.

— C’est ça.

— Mon gros problème, c’est que je n’arrive pas à deviner qui est votre client, me dit-il, et il sourit vaguement. C’est peut-être moi et je ne le sais pas encore ?

— Ça ne me gênerait pas d’avoir un amnésique comme client, du moment qu’il se souvient de me payer mes honoraires.

Il hausse les épaules et s’en va. Je reprends ma voiture et je rentre chez moi. Il est un peu plus de quatre heures du matin et je suis vanné. Je me sens aussi perplexe, dérouté et passablement stupide. La seule solution me paraît être le lit, je vais donc dans la chambre sans même penser à boire le dernier verre. J’allume et je vois un petit casque noir sur l’oreiller. La dernière chose que je désire en ce moment, c’est une discussion, ou même une explication. Alors j’éteins vivement, je me déshabille dans le noir et je me glisse entre les draps. Elle respire toujours lentement, régulièrement, et je pense que j’ai réussi à ne pas la réveiller. Je ferme les yeux et je commence à compter des houris nues sautant gracieusement au-dessus de lits aux draps de satin noir. A trois – c’est la houri aux grands roberts bondissants – je sens un derrière chaud se presser fermement contre mon bas-ventre. Je m’écarte et je me remets à compter. A cinq – c’est la houri au minou rasé, parce que dans ce genre de compte-à-rebours on a besoin de diversité – le chaud derrière est de retour, pressant encore plus fortement mon bas-ventre en gigotant un peu. Ma verge toujours prête réagit, bien sûr, et prend rapidement de l’expansion en essayant vaillamment de calculer les chances qu’a mon esprit de vaincre sa matière. Je m’écarte de nouveau, avec beaucoup de résolution, et je tombe du lit. La lampe de chevet s’allume alors que je me relève en position assise. Des yeux sombres me dévisagent froidement.

— C’est une heure pour rentrer à la maison, Danny Boyd ? me demande Kate Melik d’une voix glaciale. Je suppose que vous avez baisé toute la nuit et c’est pour ça que vous préférez tomber du lit ! N’importe quoi vaut mieux que l’amour avec moi, hein ?

En se redressant, elle a rabattu les couvertures, ce qui fait qu’à présent elles ne recouvrent plus que ses jambes. Ses seins haut perchés sont exposés dans toute leur splendeur, avec les mamelons corail qui commencent à durcir. Et puis il y a la douce rondeur du ventre féminin bombé et le triangle noir bien lustré. Qui diable a besoin de parler, d’expliquer, de discuter ? Je remonte dans le lit à côté d’elle, je me penche sur elle pour éteindre la lampe de l’autre côté, puis j’applique le plat de ma main sur sa figure et je repousse doucement sa tête dans l’oreiller. Ses dents s’enfoncent dans le creux de ma main avec toute la délicatesse d’un chien enragé. Je glapis de douleur, ma main libre saisit une bonne poignée de toison pubienne et tire un bon coup. C’est à son tour de glapir et pour ce faire elle est obligée d’ouvrir la bouche, ce qui libère ma main de ses dents.

— Ne fais pas ça ! crions-nous en chœur.

Je prends dans une main le sein le plus rapproché et je l’embrasse, le suce et le grignote jusqu’à ce qu’il devienne dur et s’allonge, puis je fais de même pour son jumeau. Ma bouche entame alors une lente et délicate exploration vers le ventre, en passant par le nombril avant de plonger dans la jungle, plus bas. Elle pousse un petit grognement approbateur et écarte les jambes. Ma langue trouve les grandes lèvres gonflées qui s’écartent obligeamment pour que le clitoris ait sa part. Elle se met à onduler lascivement tout en gémissant de nouvelles approbations. Je la retourne sur le ventre, je flanque deux ou trois bonnes claques sur ses fesses rebondies pour être certain qu’elle ne laisse pas son attention s’égarer et je la prends par-derrière. Trois ou quatre centimètres de pénétration et je prends appui des pieds sur les siens et pousse un bon coup. Aussitôt, ma flamberge raide est enfoncée jusqu’à la garde et elle pousse un petit cri soudain. Elle arrive au poteau la première, mais d’un cheveu. Je reste couché sur elle tandis que ma verge bat en retraite et redevient une petite chose insignifiante.

— C’était bon, marmonne-t-elle dans l’oreiller. Je t’ai fait mal quand je t’ai mordu la main ?

— Atrocement.

— Bravo !

Je me retire d’elle, je réfléchis à ça un moment et puis je mords la partie la plus charnue de sa fesse gauche. Elle pousse un cri aigu de protestation et rue des deux jambes.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? demande-t-elle.

— Je suis trop fatigué pour dire bonne nuit.

Je lui tourne le dos et je m’endors en trente secondes chrono. Je l’entends encore vaguement me parler, ou me crier après, mais je n’ai jamais pensé que l’après-coup soit un bon moment pour la conversation.

Quand je me réveille, je regarde l’heure et je m’aperçois qu’il est une heure cinq. La pièce est pleine de soleil et c’est assez rassurant. Je prends une douche, je me rase, je me lave les dents et je m’habille. L’appartement est désert mais il y a un mot sur le bureau.

Dois voir mon avocat pour qu’il photographie marques de dents sur mes fesses. Intenterai un procès en dommages-intérêts d’un million de dollars plus baume calmant. Serai de retour ce soir pour faire le dîner. Si tu n’es pas là cette fois, te castrerai personnellement et ferai monter tes joyeuses sur une plaque d’argent.

Je retourne à la cuisine faire du café. Zandra Lyn m’est morte sur les bras avant de pouvoir expliquer sa lettre déroutante, je me souviens. Nickie Hall est une fille plutôt déroutante et, le peu que j’ai vu d’elle, Michelle Strand était bien déroutante aussi. Kate Melik l’est encore plus. Ce n’est pas une pensée réconfortante, je bois donc une seconde tasse de café. Je l’ai presque finie quand le téléphone sonne.

— Boyd. (Je reconnais la voix de Larry Stewart.) C’était à la radio il y a une heure.

— Quoi ? je grince. Kiss jouant les succès d’Irving Berlin ?

— La voiture incendiée dans le ravin, répond-il sur le même ton gracieux. Et vous aviez raison, il y avait un cadavre à côté.

— Michelle Strand ?

— Une femme non identifiée. La police pense logiquement qu’elle était la conductrice. On dirait qu’elle va traiter ça comme un accident.

— Et alors ?

— Alors vous n’avez pas menti, sur ce qui s’est passé hier soir et, pour ce que ça vaut, Nickie Hall non plus. A un moment donné, j’ai cru que vous aviez peut-être inventé cette histoire à vous deux.

— Pourquoi est-ce qu’on aurait fait ça ?

— Vous auriez pu vouloir rompre mon association avec Victor, par exemple.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas pourquoi ! glapit-il. Ne posez pas tout le temps des questions hypothétiques stupides, Boyd ! Je ne suis pas d’humeur à ça. Et nous avons à causer, comme je vous l’ai dit hier soir, et le plus tôt possible.

— Où ?

— Chez moi.

— Je serai là dans une heure.

— Très bien.

Il raccroche. J’en fais autant et je pense avec nostalgie qu’il serait agréable de téléphoner au capitaine Schell pour lui demander comment progresse l’enquête sur l’accident d’auto. Ce serait comme si j’essayais de caresser un chien enragé et après hier soir, j’en ai ras le bol des chiens enragés.

VIII

Une fois garé devant la maison de Sublime Point, je prends le temps de contempler l’océan. Il est d’un bleu étincelant et, de là-haut, il a l’air lisse et calme. Je monte sur le perron et je sonne. Larry Stewart m’ouvre quelques secondes plus tard. Avec sa tenue faussement négligée, il a l’air de sortir des pages d’un magazine de luxe pour hommes. Les yeux marron considèrent le monde qui leur appartient et les dents éblouissantes me font regretter d’avoir oublié mes lunettes noires.

— Entrez, dit-il d’une voix impérieuse.

Je le suis dans le living-room qui a toujours son aspect inhabité. Chez Stewart, tout est tellement immaculé que je commence à me demander s’il a jamais besoin d’aller aux toilettes.

— Asseyez-vous, dit-il. Vous voulez boire un verre, quelque chose ?

— Un déjeuner gastronomique m’irait très bien. Avec une bouteille de Bollinger 63.

— Très drôle.

Les dents blanches étincellent.

— Vous vouliez causer, dis-je, alors causons.

— J’ai écouté votre histoire et celle de Nickie Hall cette nuit. Comme je vous l’ai dit au téléphone, ça aurait pu n’être qu’un tas de conneries. Mais la radio m’apprend que c’est vrai. Une voiture est bien tombée dans le précipice et on a trouvé un corps à côté. Un cadavre de femme, pas encore identifié. Alors je veux bien croire le reste de votre histoire, le corps doit être celui de Michelle Strand. Et ça m’inquiète.

— Parce qu’elle vous doit de l’argent ?

— Elle ne m’a jamais soutiré d’argent. Je ne sais pas qui vous a raconté ça, mais ce n’est pas vrai. Ce qui m’inquiète, c’est pourquoi on l’a tuée.

— Vous n’en avez pas la moindre idée ?

— J’en ai quelques-unes mais je n’en aime aucune. Si c’est le cadavre de Michelle, pourquoi pensez-vous qu’elle a été tuée ?

— Pour l’empêcher de me parler.

— Vous avez un orgueil plus grand que Sublime Point ! Seigneur ! Qu’est-ce que Michelle aurait pu vous dire, que quelqu’un ait dû la tuer pour l’en empêcher ?

— Je ne sais pas, dis-je avec logique, puisqu’elle n’a pas eu l’occasion de me le dire.

— Bien, grogne-t-il. Si nous recommencions ? Votre client vous engage pour trouver Michelle et maintenant il semble qu’elle soit morte. Alors qu’allez-vous faire ?

— Il faut d’abord que je m’assure qu’elle est morte. Le reste regarde mon client.

— Si vous me disiez qui est votre client, ça nous rendrait un grand service.

— Je ne peux pas faire ça.

— Nous n’arrivons à rien.

— Mon client m’a donné les noms de cinq personnes qui pourraient savoir où je trouverais Michelle Strand. Le vôtre, ceux de Routh, Nickie Hall, Joe Kirkwood et Kate Melik. Nickie Hall peint une fresque pour le club. Kate Melik, je ne sais pas trop. Elle est la maîtresse de Kirkwood ou elle est riche, ou les deux à la fois.

— Kate Melik est riche, dit-il sèchement. Elle aime aussi les hommes. Elle est peut-être masochiste et c’est pour ça que Kirkwood lui plaît.

— Le club me fascine, dis-je. Il est situé dans un mauvais coin, il n’a pas l’air tellement spécial, d’après ce que j’en ai vu.

— Vous seriez étonné si je vous disais combien d’hommes aiment le club justement parce qu’il est à l’écart.

— Leroy, je le comprends. Un gorille comme portier, c’est assez raisonnable. Si jamais des voyous essayent d’entrer de force ou je ne sais quoi, vous avez besoin d’un Leroy à la porte. Mais ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi vous avez besoin aussi d’un Joe Kirkwood et d’un Brent Hollister.

— Victor pense qu’ils sont nécessaires, répond-il en haussant les épaules. Victor dirige le club et je lui laisse ce genre de décisions.

— Quelle est la spécialité de la maison ?

— Pardon ?

— Oui, si c’est un club qui propose quelque chose de spécial, alors on pourrait comprendre Kirkwood et Hollister.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Victor le saurait peut-être ?

Les yeux marron se font méprisants.

— Insinueriez-vous qu’il se passe au club des choses dont je n’ai pas connaissance ?

— Ou que vous savez et ne voulez pas me dire, je rétorque.

— Vous avez beaucoup d’imagination, Boyd.

— Alors revenons-en à Michelle Strand. Mon client veut que je la retrouve et me donne les noms de gens qui pourraient savoir où elle est, dont le vôtre. Vous me téléphonez hier soir pour m’apprendre qu’elle est chez Nickie Hall. Je vais à l’atelier pour lui parler et pendant que je suis là-bas elle est enlevée ou tuée. Pourquoi ? Sinon pour l’empêcher de me parler ?

Stewart hausse les épaules.

— Je n’en sais rien.

— Nickie Hall a téléphoné à Kate Melik pour lui annoncer que Michelle venait chez elle et Kate vous a prévenu. Est-ce que vous l’avez dit à quelqu’un d’autre ?

— Non. Rien qu’à vous.

— Mais nous ne savons pas à qui Kate a pu le dire.

— Demandez-le-lui donc.

— Bonne idée. En ce moment, je perds mon temps avec vous.

— C’est mutuel, grogne-t-il, hargneux.

Je me lève et il m’accompagne à la porte pour la raison habituelle, probablement, s’assurer que je m’en vais. Sur le chemin du retour, je me dis que j’ai fait une bien longue route rien que pour avoir une vue du Pacifique. Il n’y a qu’un seul agent immobilier à Santo Bahia qui s’occupe des propriétés de luxe ; c’est une femme et elle s’appelle Sarah Kapple. Je me rends à son bureau et je tombe sur une rouquine qui porte des lunettes géantes à monture noire, un strict chemisier blanc et une jupe noire. Elle a l’air si totalement virginale qu’on a l’impression qu’elle va hurler si jamais on emploie dans la conversation des mots obscènes comme « bras » ou « jambe ».

— Que puis-je pour vous, monsieur ? demande-t-elle avec un sourire poli.

— Je cherche une location à court terme, quelque chose de grand et de chic du côté de Sublime Point.

Le sourire devient condescendant.

— Il n’y a pas beaucoup de maisons à louer dans ce quartier, hélas. D’ailleurs, je suis à peu près sûre que nous n’avons rien pour le moment.

— Je viens d’aller y faire un tour et l’endroit me plaît beaucoup, dis-je avec nostalgie. Il y a une maison qui serait parfaite.

Je lui fais une bonne description détaillée de la maison de Stewart.

— Ah oui, dit-elle d’un ton confidentiel. C’est le domaine Buttrose, mais je crains que vous veniez trop tard… Il n’est plus libre depuis un mois.

— En location ?

— Oui. La famille Buttrose passe un an en Europe.

— Ce ne serait pas pour tout de suite, dis-je. Je peux attendre un peu, s’il doit redevenir libre avant trop longtemps.

— Je vais voir.

Elle va ouvrir un classeur, consulte un dossier et le remet à sa place.

— Une location de trois mois, annonce-t-elle en revenant s’asseoir. Il y a encore sept semaines avant l’expiration.

— C’est trop long, dis-je à regret. Pas de chance. Mais merci d’avoir pris la peine de me renseigner.

Elle me sourit.

— C’était un plaisir pour moi, monsieur Boyd.

— Nous n’avons jamais été présentés, dis-je prudemment. Je ne l’aurais pas oublié.

— Vous êtes un sale menteur, monsieur Boyd, réplique-t-elle aimablement, mais merci quand même. J’ai vu votre photo dans un journal, une fois. A propos d’une affaire particulièrement sordide concernant des fraudes et des morts violentes, si j’ai bonne mémoire. Tout ça me paraissait beaucoup plus intéressant que le racket de l’immobilier.

— Vous m’intriguez, et je ne connais même pas votre nom.

— Sally Roberts et c’est un nom, pas une caractéristique sexuelle.

— Maintenant, je ne suis pas seulement intrigué mais déconcerté. Je vous prenais pour la vierge absolue qui crierait au viol si quelqu’un lui frôlait accidentellement l’épaule dans la rue.

— C’est une image soigneusement cultivée, avoue-t-elle. Tout à fait approuvée et même exigée par Sarah Kapple. Mais je porte des dessous sexy, rien que pour me rappeler que je suis encore une fille, sous la façade.

— Si vous voyez une gerbe de feu qui sort soudain de ma tête, ne vous affolez pas, ce ne sera que toutes ces visions érotiques qui se sont court-circuitées.

— C’est peut-être ce qu’on appelle l’amortissement instantané. La location a été faite au nom de M. Lawrence Stewart et il a payé six mille dollars d’avance plus une caution importante. C’était ça que vous vouliez savoir, monsieur Boyd ?

— Je ne sais plus très bien. Vous voulez me parler encore de ces dessous sexy et du genre de fille qu’il y a, au juste, sous la façade ?

— Refoulée, mais le corps n’est pas mal.

— Je n’ai que votre parole.

— Je me ferais un plaisir de vous le prouver tout de suite mais Sarah Kapple n’approuverait nettement pas si j’accueillais un véritable client en tenue d’Eve, si jamais il s’en présentait un.

— Il nous faut donc un lieu et une heure, dis-je plein d’espoir. Par exemple, nous pourrions dîner ensemble demain soir ?

— Je n’ai jamais été mêlée à la violence sordide. Est-ce que je dois mettre une tenue particulière ?

— Du cuir noir serait très bien, et si vous acceptez de vous faire percer une narine, une petite perle ajouterait un rien de classe.

— Vous pouvez venir me chercher ici devant le bureau à six heures. Si je parle sexy, ce n’est que le reliquat de quelques fantasmes qui me sont venus quand j’ai vu votre photo dans le journal.

— Par exemple, je vous gardais enchaînée dans une cave ? je suggère.

Son sourire est nettement énigmatique.

— Plutôt le contraire, murmure-t-elle toute rêveuse.

— Eh bien, je vous attendrai ici devant le bureau demain soir à six heures. Mais je vais dire à ma maman que si je ne suis pas rentré à dix heures, elle ferait bien d’avertir la police pour qu’on commence à organiser des recherches.

Je retourne à la voiture en me demandant pourquoi j’ai perdu toutes ces années en restant détective privé alors que j’aurais pu prendre mon pied dans le racket de l’immobilier. Un hamburger et un café apaisent ma faim et je me sens en forme pour un long voyage en mer. Je file à la marina. Le pont du yacht de vingt mètres est désert et il n’y a peut-être personne au logis. Il me semble qu’il y a un moyen facile de m’en assurer. Je marche bruyamment sur le pont de long en large et puis je hurle à pleins poumons :

— Abandonnez le navire ! Iceberg en vue ! Abandonnez le navire !

J’entends une soudaine cavalcade précipitée en bas et Angie Routh apparaît. Ses courts cheveux blonds sont ébouriffés, ses petits seins dansent librement et le mini-slip blanc est son unique vêtement.

— Qu’est-ce qui se passe ? glapit-elle.

Sur ce, elle s’arrête net devant moi et cligne des yeux au grand soleil. Les doigts de ses deux mains font de méchants gestes griffus tandis qu’elle s’approche.

— Bon Dieu ! gronde-t-elle sauvagement. J’aurais dû me douter que c’était vous. Je dormais, j’avais un affreux cauchemar où le yacht sombrait au milieu du Pacifique entouré par des requins du type Dents de la Mer. Et puis vous hurlez « Abandonnez le navire » ! J’ai failli mourir d’une crise cardiaque !

— Mais vous n’êtes pas morte, fais-je finement observer.

— Qu’est-ce que vous voulez encore ?

— Votre mari est là ?

— Il est retourné au club. Il a emmené Nickie Hall et il va trouver quelqu’un pour la reconduire dans ses collines, dit-elle, et une lueur calculatrice brille dans ses yeux bleus. J’aimerais bien savoir ce qui lui a pris de l’amener ici cette nuit à une heure impossible !

— Je peux vous le dire.

— Mais pas ici, marmonne-t-elle en se regardant. J’ai l’impression de poser pour un magazine porno ou je ne sais quoi. Descendons.

Alors nous descendons dans la cabine, ou le carré, et elle enfile une courte sortie de bain noire.

— Un de ces jours, je serai tout habillée quand nous nous rencontrerons et ça voudra probablement dire un viol instantané, dit-elle. Parlez-moi de Victor et de Nickie Hall.

Je lui donne une version condensée des événements de la nuit. Même condensé, ça prend du temps. Quand je me tais, elle est visiblement très intéressée.

— Vous pensez que c’est Michelle Strand qui a été tuée ?

— Ça m’en a tout l’air.

— Quelqu’un s’est vengé de s’être fait avoir, dit-elle en hochant gravement la tête. Je parie que c’est ça.

— Larry Stewart dit qu’elle ne lui a jamais soutiré d’argent.

— Larry est un sale menteur. C’est l’associé de Victor et cette fille leur a extorqué un paquet à tous les deux.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai entendu un jour Victor en parler à Larry au téléphone. Il disait que bien sûr, c’était un gros investissement avec Michelle Strand, mais que ce n’était que des haricots à côté des bénéfices qu’ils feraient.

— C’est tout ?

— Ça ne vous suffit pas ?

— La grande maison de Sublime Point, là où vivent les rupins. A mon avis, Stewart n’appartient pas à ce milieu. Il l’a simplement louée pour trois mois.

Elle me regarde, avec cette lueur calculatrice dans les yeux, pendant que le petit ordinateur invisible bourdonne et cliquette dans sa tête.

— Je suis probablement folle, dit-elle enfin, mais j’ai confiance en vous, Danny Boyd. Je n’ai jamais fait confiance à Larry Stewart.

— Ah oui ? je murmure poliment.

— Victor était un joueur professionnel, me confie-t-elle. C’est très marrant d’être mariée avec un joueur professionnel, parce qu’on ne sait jamais si on va se réveiller un matin et ne pas pouvoir se lever. S’il n’aurait pas joué tous vos vêtements pendant la nuit, jusqu’au dernier slip sans pouvoir se refaire ! Nous avons été mariés pendant trois ans et ça n’a pas cessé d’être les montagnes russes. On grimpe au sommet et puis on plonge tout droit dans la première poubelle. C’était comme ça jusqu’à l’année dernière, il y a six mois. Et puis Victor a eu sa grande nuit au lac Tahoe. Une bande de types de L.A. l’ont invité à un poker qui a duré toute la nuit. Dès le début, Victor est parti sur un coup de chance et il a gagné quelque chose comme vingt mille dollars. Ce soir-là, rien ne pouvait tourner mal pour lui. Vers quatre heures du matin, tout le monde voulait laisser tomber à part un type. Victor gagnait à ce moment près de cent mille dollars, alors le type a joué son yacht sur une seule donne pour tout le pot. Victor a encore gagné mais le type ne voulait toujours pas abandonner. Le yacht était à Santo Bahia, il a dit, et il possédait aussi la moitié des parts dans un club là-bas. Alors il a joué ça contre tout ce qu’avait Victor, sur une seule donne, la dernière. Et Victor a gagné.

— Veinard de Victor.

— C’est ce que nous nous sommes dit sur le moment ; brusquement, nous étions riches. Alors nous sommes venus ici pour vivre à bord du yacht pendant que Victor se renseignait sur le club. L’autre associé est arrivé deux jours plus tard. Larry Stewart. Le club enthousiasmait Victor, il voyait là sa chance de renoncer au jeu et de s’enrichir légalement. Seulement il a découvert la terrible vérité. Le club ne gagnait pas d’argent, il en perdait tout le temps. Il y avait beaucoup de dettes et presque tous les avoirs avaient disparu pour payer des dettes. Il est devenu très évasif avec moi. Il ne voulait pas en parler. Il passait tout son temps à travailler au club ou à s’enfermer je ne sais où avec Larry Stewart. Je lui ai demandé pourquoi il ne laissait pas tout simplement tomber le club. Nous avions toujours le yacht, il pourrait le vendre et avoir un capital pour se lancer dans une entreprise qui rapporterait. Mais il n’a pas voulu m’écouter. On dirait qu’il est obsédé par le club.

— Et là-dessus Michelle Strand est entrée en scène ?

— Oui. Victor était très excité, il disait qu’elle avait une proposition formidable qui allait tout arranger. Je ne l’ai pas cru et je ne le crois toujours pas. Surtout si elle est morte.

— Le gros perdant au lac Tahoe… Il avait un nom ?

Elle fait une grimace de dépit.

— Oui. Dexter Lyn.

— Tiens donc.

— Et c’est sa veuve qui s’est fait assassiner l’autre soir, n’est-ce pas ?

— On le dirait…

— J’ai l’impression de vivre un cauchemar. Victor ne m’adresse presque plus la parole. J’en viens à souhaiter qu’il laisse tout tomber et se remette au jeu.

— Vous avez encore ce yacht. Pourquoi ne le vendez-vous pas pour repartir d’un bon pied ?

— Vous n’y êtes pas du tout, répond-elle en secouant vivement la tête. En ce moment, le yacht appartient à la banque. Encore une fortune qui a été engloutie dans ce foutu club.

— Michelle Strand, je demande. Dites-moi encore comment elle était.

Angie Routh me regarde avec perplexité.

— Qu’est-ce que ça peut faire, maintenant qu’elle est morte ?

— Dites-le-moi quand même.

— Cheveux châtains, yeux noisette. Le corps plutôt potelé… C’est à peu près tout.

— Vous connaissez une fille très grande avec de longs cheveux noirs, des yeux noirs et un sacré châssis pulpeux ?

— Au moins une demi-douzaine. Surtout à Vegas.

— Et à Santo Bahia ?

Elle réfléchit pendant deux ou trois secondes.

— Il y a une fille, qui était plus ou moins hôtesse au club. Je l’ai vue une fois là-bas, dans le bureau de Victor.

— Elle avait un nom ?

— Joni Mitchell, si j’ai bonne mémoire. J’aurais pu m’inquiéter de la concurrence mais Victor m’a dit qu’elle était la petite amie de Larry, avec un gros clin d’œil. D’ailleurs, en ce moment, Victor n’a même plus le temps de la redresser, avec toutes ces heures supplémentaires qu’il fait au club.

— Merci, Angie, dis-je. Vous êtes une vraie poupée.

— Et une bonne baiseuse aussi, réplique-t-elle en reniflant bruyamment. Si seulement quelqu’un se donnait la peine de se renseigner !

IX

Je rentre chez moi et je téléphone à Larry Stewart. Il n’a pas l’air enchanté d’entendre ma voix.

— Qu’est-ce que vous voulez encore, Boyd ?

— Je me demandais si vous saviez si la police à identifié le corps.

— Non, rien de nouveau.

— Combien d’hôtesses travaillent au club, en ce moment ? je demande poliment.

— Des hôtesses ? s’exclame-t-il d’un ton stupéfait. Aucune.

— Votre petite amie est partie, alors ?

— Qu’est-ce que vous racontez, Boyd ?

— Joni Mitchell. Il paraît qu’elle était votre petite amie et qu’elle travaillait aussi comme hôtesse au club.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une Joni Mitchell, réplique-t-il sèchement. Ou vous perdez la boule ou vous avez la plus pitoyable source d’information de tout le pays, Boyd.

Sur ce, il me raccroche brutalement au nez.

Je raccroche aussi et je retourne à ma voiture. La fausse route est la règle du jeu, je devine finement, mais je n’arrive pas à penser à Angie Routh comme à un maître en cet art. Ou maîtresse. Donc, si elle dit la vérité, tous les autres mentent. Ça paraît infiniment préférable au contraire : elle ment et tous les autres disent la vérité. Enfin je l’espère. La montée vers le repaire de l’artiste est devenue si familière que je ne remarque même pas les pins de Monterey. J’y arrive vers quatre heures de l’après-midi. Nickie Hall m’ouvre la porte et me dévisage sans enthousiasme.

— J’ai l’impression d’être hantée, dit-elle, en pire. Les fantômes n’apparaissent que la nuit, n’est-ce pas ?

Elle porte de nouveau, ou encore, sa tenue de travail. Un chemisier blanc négligemment boutonné et un short en jean si court et si serré que son mont de Vénus a l’air de manquer vraiment de place, tellement il ressort. Je la suis dans l’atelier et je vois que D. Boyd étale toujours fièrement sa lubricité sur le mur. Il n’y a aucun modèle vivant en vue, ce qui nous change un peu, au moins.

— Alors ? Qu’est-ce que vous me voulez cette fois ? demande-t-elle.

— Comment s’est passée votre nuit à bord du yacht de Victor ?

— Assommante mais bien préférable à la compagnie d’un paillard comme vous.

— Vous vous entendez bien avec la femme de Victor ?

Elle fait une grimace.

— Angie ? Elle ne serait pas mal, si elle arrêtait de râler constamment contre Victor. Je ne comprends pas comment le pauvre type peut supporter ça.

— Il devrait peut-être se trouver une petite amie, comme Larry Stewart s’en est trouvé une, j’insinue.

— C’est pour ça que vous êtes monté jusqu’ici ? demande-t-elle d’une voix lasse. Pour parler des problèmes conjugaux de Victor ?

— La petite amie de Larry, c’est vraiment quelqu’un, dis-je avec admiration. A ce qu’on me dit. Grande, avec un corps vraiment pulpeux, de longs cheveux noirs, des yeux noirs et une bouche tout ce qu’il y a de charnue. Vous voyez ?

— Assez, je vous en prie, grogne-t-elle entre ses dents. Dans une minute, vous allez vous mettre à baver.

— Ce serait un modèle fantastique pour votre terre nourricière. Il vous suffirait de lui vieillir la figure de dix ou quinze ans.

Nickie Hall ne répond pas. Elle me regarde avec une expression hantée et je me demande si je ne me suis pas transformé en fantôme sans m’en apercevoir.

— Mais elle ne s’appelait pas Michelle Strand, j’ajoute. Joni Mitchell, plutôt.

Elle me tourne brusquement le dos et court dans la cuisine. Je la suis sans me presser et la trouve en train de se servir à boire d’une main tremblante.

— Pour moi, ce sera un scotch on the rocks, dis-je.

Elle hoche la tête d’un mouvement saccadé et continue à servir machinalement.

— Vous avez dit que je vous hantais, tout à l’heure, et je trouve ça intéressant. Par exemple, comment est-ce qu’on rend un fantôme réel ?

— Je ne comprends rien à ce que vous racontez, chuchote-t-elle.

— On y ajoute de la chair et des os. On lui donne des caractéristiques physiques et puis on lui donne du caractère. C’est une fille pour commencer, alors on lui donne un nom. Et puis on la fait grande, avec des cheveux et des yeux noirs et un beau corps pulpeux. Après ça, on s’attaque au caractère. Ainsi, elle se déplace beaucoup, elle ne reste jamais longtemps au même endroit. Elle bondit en quelque sorte de lieu en lieu et de personne en personne. Et puis on la rend encore plus intéressante, par exemple en la faisant bi-sexuelle.

Elle se tourne vers moi et je vois une peur terrible dans ses yeux.

— Qu’est-ce que vous cherchez à me faire ? souffle-t-elle.

Tout songeur, je lui prends le verre de la main et je bois un peu. C’est du bon scotch, même s’il est gâché par de l’eau.

— Je suis venu à la recherche de Michelle Strand, je reprends. Je fais ce que fait tout détective privé, je fourre mon nez là où on n’en veut pas. Il est important pour des gens de me prouver qu’elle existe – ou existait ? – alors on me parle d’elle. Mais à la fin ça ne suffit pas, il faut me montrer une vraie Michelle Strand en chair et en os pour que je la voie et que je lui parle, mais pas pour longtemps. La Michelle Strand qu’on me montre ne peut rien me dire parce qu’elle n’est qu’une doublure, un faux-semblant. Alors ils se dépêchent de la tuer. Ils se disent que si Michelle Strand est morte, je ne pourrai plus rien faire, à part avertir mon client et me retirer gracieusement, à leur grand soulagement.

Nickie boit une grande gorgée et frémit.

— Je ne peux rien vous dire, Boyd. Je n’ose pas. Il me tuerait.

— Qui ?

— Joe Kirkwood. C’est un monstre. Je n’ai jamais rencontré d’homme comme lui, jamais ! Est-ce que vous avez vu ses yeux ? Ils sont morts. La première fois qu’il est venu ici il m’a traînée dans la chambre, il m’a arraché tous mes vêtements et il m’a violée. J’ai essayé de me débattre et il m’a frappée si fort que j’ai cru que j’avais quelque chose de cassé. Si ça avait été du désir j’aurais pu comprendre, vaguement, mais ce n’était même pas ça. Il s’est servi de moi comme d’un réceptacle, si vous voyez ce que je veux dire. Comme si c’était quelque chose qu’il avait besoin de faire. Quand il a faim il mange un hamburger et quand il a soif il boit. Quand il a besoin d’une femme, il en prend une. La première venue.

— Vous ne vous êtes pas plainte après ?

— Si je m’étais plainte, il m’aurait encore frappée.

— A quelqu’un d’autre, je veux dire. A la police. Porter plainte.

Elle secoue la tête.

— Ça n’aurait servi à rien. Il m’aurait retrouvée après et il m’aurait peut-être tuée. Il me terrifie ! J’ai bien essayé d’en parler à Victor et il m’a dit de m’adresser à Larry. Mais Stewart a refusé de m’écouter. Ne faites pas de vagues, il m’a dit, si vous voulez garder la commande pour la fresque.

— Alors vous n’avez pas fait de vagues et vous avez fait tout ce qu’on vous demandait. Comme hier soir ?

J’attends patiemment pendant qu’elle avale encore un grand coup de scotch.

— Si Joe Kirkwood sait que nous avons causé, il me tuera, dit-elle d’une voix morne.

— Il n’a pas besoin de le savoir et il vaut mieux que vous me parliez, à moi plutôt qu’à la police.

— Vous ne vous trompez pas, murmure-t-elle. Ils m’ont expliqué ce que je devais vous dire et comment décrire Michelle Strand.

— Ils ?

— Je veux dire Joe. Hier il m’a dit qu’une fille, Joni Mitchell, allait venir jouer le rôle de Michelle Strand. Elle arriverait ici vers neuf heures du soir et dès qu’elle serait là, je devais lui téléphoner. Et puis ensuite la faire poser. Il pensait que vous arriveriez vers onze heures. Quand vous seriez là, je devais vous laisser parler à Joni assez longtemps pour qu’elle vous persuade qu’elle était Michelle mais pas assez pour que vous ayez le temps de lui poser des questions. Au bout d’un petit moment, je devais sortir, prendre la voiture de Joni et faire un kilomètre ou deux sur la route, où il m’attendrait. Alors c’est ce que j’ai fait.

— Et quand vous l’avez rencontré, il vous a dit de me raconter cette histoire, que vous aviez été empoignée et que quelqu’un avait dit qu’il y avait erreur sur la personne ?

— Oui…

— Qui y avait-il dans la voiture, avec lui ?

— Je ne sais pas. Il était descendu, il était debout devant la voiture quand je suis arrivée. Je suis sûre qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur mais je n’ai pas pu voir qui.

— Homme ou femme ?

— Je n’en sais rien. Ce n’était qu’une silhouette floue derrière le pare-brise.

— Je suppose qu’on avait fait aussi la leçon à Joni Mitchell. Quand elle entendrait revenir la voiture, elle devrait sortir en courant. Kirkwood pensait naturellement que je la suivrais et il m’attendait. Et puis ils l’ont jetée dans la voiture et ils l’ont fait tomber dans le précipice avec elle à l’intérieur.

— Je ne savais pas du tout qu’ils allaient la tuer, larmoie Nickie. Je vous le jure !

— Bien sûr. C’était la première fois que vous voyiez Joni Mitchell ?

— Oui. Je ne l’avais jamais vue.

— Elle vous a parlé d’elle ?

— Non. Je n’avais pas envie de poser de questions. Nous étions toutes les deux un peu nerveuses, sachant que vous alliez venir d’un moment à l’autre et que nous devrions vous jouer la comédie.

— Vous êtes bien sûre que c’est à Joe Kirkwood que vous avez téléphoné quand elle est arrivée, et pas à Kate Melik ?

— Naturellement ! Pourquoi diable est-ce que j’irais dire ça à Kate ?

— Je ne sais pas… Seulement Larry Stewart dit que vous avez téléphoné à Kate pour lui annoncer que Michelle Strand venait vous voir.

— Il est fou.

— Je me le demande.

— Je ne comprends rien à ce qui se passe ! Enfin quoi, s’il y a une vraie Michelle Strand, où est-elle ?

— C’est ce qu’on appelle une bonne question.

— Qu’est-ce que vous allez faire maintenant, Danny ?

— Vous posez beaucoup de bonnes questions, je grogne. Victor Routh ne vous a jamais dit pourquoi il avait besoin de cette fresque spéciale qu’il vous commandait ?

— Il a dit que le club avait besoin d’être un peu égayé. Qu’il voulait quelque chose de sexy mais de bon goût. Alors j’ai suggéré un thème mythologique classique et il a dit que ce serait très bien.

— Et Kate Melik vous a envoyé Brent Hollister comme modèle ?

— Oui. Elle m’en envoie assez souvent. Je lui en suis reconnaissante. Elle sait ce que je veux et c’est plus facile par elle que par une agence.

Je lui souris avec amusement.

— Je parie que vous n’êtes même pas bi-sexuelle. Ce n’était qu’un gag, pour rendre Michelle Strand plus intéressante et plus réelle.

— Vous avez raison. C’est une idée de Joe Kirkwood.

— Vous ne vous rappelez rien d’autre, qu’on aurait dit à propos du club ou de Michelle Strand ?

Elle réfléchit pendant quelques secondes.

— Je ne vois pas. Victor Routh a bien dit qu’il allait faire du club quelque chose de spécial, quand nous parlions de la fresque. Ça deviendrait le club le plus exclusif de toute la Californie, à ce qu’il disait.

— C’est tout ?

— Je ne vois rien d’autre.

Je finis mon verre et je le pose. Nickie me regarde, les yeux encore peureux.

— Qu’est-ce qui se passe maintenant ?

— Je crois que je vais retourner à Santo Bahia.

— Vous êtes obligé ? demande-t-elle d’une toute petite voix. Pourquoi ne restez-vous pas, Danny ? Je suis une cuisinière épatante. Et puis vous pourriez passer la nuit.

— Merci, mais je suis déjà pris.

Sa figure se fige.

— Comme je suis bête d’avoir pensé qu’un étalon comme vous aurait une soirée de libre !

— Je pourrais vous glisser jeudi prochain entre trois et quatre, dis-je généreusement.

— Allez vous faire voir !

Je suis son dos raide hors de la cuisine et dans l’atelier. Elle va se planter devant le mur de verre, les bras croisés, en me présentant toujours son dos rigide.

— Si vous partez, qu’est-ce que vous attendez ?

Elle est pleine de bonnes questions. Je retourne à la voiture et je repars sur la longue route de Santo Bahia. J’arrive chez moi un peu après sept heures. Une odeur de cuisine appétissante m’accueille, en provenance de la cuisine. Alors je suis mon nez et je trouve le chef suant et soufflant à ses fourneaux. Enfin, plus ou moins. Le chef est également habillé pour l’occasion, en chemisier noir négligemment déboutonné et mini-short blanc contrastant avec le beau hâle des longues jambes.

— Tu es en avance, me dit peu aimablement Kate Melik. Ça ne sert à rien d’être en avance dans cet appartement cinglé. On ne peut même pas aller s’asseoir et boire un verre au salon parce qu’il n’y a même pas de foutu salon !

— Je peux aller boire un verre dans mon bureau ?

— Je ne suis pas prête ! glapit méchamment Kate. J’en ai encore pour une heure à faire la cuisine et je n’ai pas pris ma douche, je ne suis pas habillée ni rien. Et je deviendrai dingue en sachant que tu attends dans ce bureau. Alors va te promener pendant une heure. Va faire une balade ou boire un verre dans un bar. N’importe quoi, mais fiche-moi la paix.

— D’accord. Qu’est-ce qu’il y a pour dîner ?

— Des bébés clams. Du homard Sublime, selon ma recette personnelle, et un truc avec des fraises, de la crème et du kirsch pour finir. Et puis il y a un digestif et moi en prime spéciale. Je me sens déjà très en train pour ça, mais ça ne fait rien si tu ne l’es pas parce que le repas est garanti aphrodisiaque, le plus aphrodisiaque de tous les temps.

— Je devrais peut-être simplement tremper dans un bain froid jusqu’à ce que le dîner soit prêt ? Je ne voudrais pas me surchauffer prématurément.

— Fous-moi le camp !

En sortant, je me dis que le vieux charme de Boyd fait des heures supplémentaires. C’est la seconde fois en deux heures qu’une belle fille me prie de foutre le camp. Je me demande si je ne devrais pas viser le record du monde. Alors je file à la marina et je monte à bord du yacht. Je ne vois personne sur le pont et pense qu’Angie Routh a déjà pris sa ration de soleil pour la journée. Je descends donc dans le carré en appelant gaiement :

— Y a quelqu’un ?

— Foutez-moi le camp ! me gronde une voix sauvage.

J’ai donc battu le record du monde en un rien de temps. Je continue à descendre et j’aperçois Angie Routh dans le fond de la cabine, un verre à la main. Elle est enveloppée dans un grand peignoir de bain qui la recouvre des pieds à la tête et sa figure paraît plutôt chiffonnée.

— Salaud, dit-elle d’une voix sifflante. Sale pourri.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Vous avez dit à Joe Kirkwood que je vous avais parlé.

— Faux.

— Vous mentez ! Comment est-ce qu’il le saurait autrement ?

— Il faut me croire, Angie. La seule chose que je ferais avec Kirkwood, ce serait de lui ruer encore dans les joyeuses.

Elle finit son verre et marche d’un pas raide vers la bouteille débouchée sur la table, pour se resservir.

— Il est venu me voir cet après-midi, murmure-t-elle. Il m’a dit que j’avais été idiote de vous parler. Une grave faute, il a dit, et puis il l’a prouvé. Il m’a rouée de coups. C’est un véritable expert. Beaucoup n’ont même pas laissé de traces. Ensuite il m’a violée, mais je ne pouvais même plus crier.

— Je suis navré.

— Oh, superbe ! (Ses lèvres s’entrouvrent en une terrible parodie de sourire.) Vous êtes navré ! Ça arrange tout, je suppose.

— Je n’ai rien dit à Kirkwood, je répète. Quelqu’un d’autre a pu deviner que mes renseignements venaient de vous et a envoyé Kirkwood vous casser la figure.

— Qui, par exemple ?

— Je ne sais pas. Peut-être Larry Stewart.

— Qu’est-ce que ça peut foutre, maintenant ? Et Kirkwood a dit autre chose. Que ce n’était pas la peine que je raconte à Victor ce qui s’était passé parce qu’il est plutôt branlant en ce moment et si je commence à faire des vagues je pourrais me retrouver veuve.

— Alors vous ne direz rien à Victor ?

Elle secoue la tête avec lassitude.

— Je pense qu’il a déjà assez d’ennuis comme ça. Mes bleus s’effaceront et être violée par Kirkwood, ça ne compte pas. (Elle m’adresse encore cette imitation de sourire.) Ça n’a pas duré deux minutes. Ce que je dois faire, Boyd, c’est d’arrêter d’ouvrir ma grande gueule devant vous. Alors fichez-moi le camp d’ici et ne revenez jamais.

Voir c’est croire, comme disait l’autre. J’empoigne les revers de son peignoir de bain, je les écarte, je les fais glisser de ses épaules jusqu’à ce que ses bras sortent des manches et il finit par tomber en un petit tas blanc cotonneux autour de ses chevilles.

— Si vous me touchez, Boyd, je vous tue ! crie-t-elle affolée.

Je retrouve le spectacle familier de ses petits seins parfaits et de son mont de Vénus bombé recouvert d’un fin duvet blond. Je vois aussi les meurtrissures violacées en travers de son ventre. Je la fais pivoter pour avoir le contre-champ et je vois les gros bleus sur ses fesses et ses cuisses.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? gémit-elle.

— Vous ne mentiez pas. Il fallait que je m’en assure.

Elle ramasse le peignoir et l’enfile précipitamment en le refermant bien, puis elle reprend son verre.

— J’ai toujours pensé que tout le monde mentait, sauf vous, lui dis-je. Ce n’était pas le moment de m’apercevoir que ma confiance avait été mal placée.

— J’aimerais vous flanquer mon pied là où vous savez, vraiment fort, gronde-t-elle. Pour en faire des fragments, vous voyez ? Mais j’ai peur de ne pas être en très bonne forme pour un combat physique, en ce moment.

X

Je rentre chez moi et je trouve le bureau transformé. Tout a été dégagé, une belle nappe recouvre le bureau. Il y a deux couverts, avec de l’argenterie et des verres de cristal. Je dois avouer que c’est une sacrée amélioration. Je vais à la cuisine et n’y trouve personne. L’arôme appétissant taquine mes papilles pendant que je me sers à boire. De retour dans le bureau, j’ai le temps d’avaler une gorgée de scotch avant que la porte de la chambre s’ouvre. Kate Melik apparaît, vêtue d’un rêve de soie rouge sombre qui descend jusqu’aux chevilles en se plaquant au passage sur toutes les rondeurs possibles. C’est également décolleté du cou à la taille, révélant un clivage impressionnant.

— Le minutage est presque parfait, Boyd, me dit-elle. Buvez votre verre et puis nous dînerons.

— Je viens de me souvenir. Vous me devez cinquante dollars.

Ses yeux sombres s’arrondissent un peu.

— Comment ?

— Vous vous rappelez, le soir où Kirkwood vous a mise à la porte et où vous êtes venue ici. Vous m’avez emprunté cinquante dollars pour acheter un slip et je ne sais quoi.

— Le galant Danny Boyd ! raille-t-elle très froidement. C’est un sacré moment pour s’en souvenir.

— Je me demandais simplement si vous aviez gaspillé mes cinquante dollars pour ce dîner de luxe.

Sa lèvre inférieure charnue fait une moue méprisante.

— Je vous ai toujours pris pour un salaud de la pire espèce, mais pas pour un salaud avare.

— Je ne le suis pas. Quand je suis allé à la cuisine, à l’instant, le dîner sentait divinement bon. Et vous voilà, belle comme un million de dollars, et vous vous êtes donné toute cette peine pour moi. Un dîner fantastique suivi d’un digestif et de vous, avez-vous promis. Alors je me demande ce que j’ai fait pour mériter tout ça.

— Très bien. Je vais tout avouer. Vous êtes le meilleur étalon que je rencontre depuis des années. Danny. Les bons étalons sont rares et dignes d’être soignés.

— Simple curiosité…

Le dîner est admirable, depuis les bébés clams jusqu’au somptueux dessert en passant par le homard gastronomique. Quand nous avons enfin fini, je ne suis pas repu mais gavé.

— Le digestif ? propose vivement Kate.

— Pas pour le moment. Je ne crois pas que mon foie le supporterait.

— Ce qu’il vous faut, c’est un peu d’exercice, roucoule-t-elle. Du genre qui se fait couché. On y va ?

Elle se lève et gagne la porte de la chambre. La soie rouge sombre se plaque toujours sur les moindres rondeurs et courbes de ses fesses, accompagnant leur ondulation à chaque pas. Je fais un immense effort et je me hisse sur mes pieds. Je la suis dans la chambre. Elle se retourne en souriant à demi et ses mains disparaissent derrière son dos. L’instant suivant, la riche soie rouge glisse autour de ses pieds et elle l’enjambe délicatement. Puis elle se redresse, les mains sur les hanches, la tête un peu penchée d’un côté, avec ce demi-sourire provocant aux lèvres. Ses seins pointent, les bouts commencent à durcir et la peau satinée de son ventre bombé disparaît sous la toison noire lustrée entre ses longues jambes fines. C’est l’ultime invitation, présentée dans la pose classique. Je lui tourne le dos et je vais regarder par la fenêtre. J’ai une vue superbe de la rue et de l’immeuble d’en face. Je le contemple pendant un très long moment.

— Danny, dit-elle enfin. Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous êtes malade, ou quoi ?

— Emprunter cinquante dollars, c’était une gentille astuce. Ça apportait un peu d’authenticité à cette histoire de Kirkwood qui payait votre loyer et vous entretenait en échange de quelques faveurs. J’ai failli le croire, mais alors d’autres personnes m’ont toutes dit que vous étiez riche.

— Quelles autres personnes ?

Je me retourne et je la regarde.

— Larry Stewart, pour commencer. Je ne crois pas qu’il soit riche, même s’il vit dans cette grande maison de Sublime Point. Ce n’est qu’une location de quatre-vingt-dix jours.

— J’ai l’impression que ce somptueux repas était une grave erreur… Si ça doit se terminer comme ça.

— Vous avez un corps magnifique et vous baisez comme une reine, Kate, dis-je sincèrement. Mais le moment est venu de parler, je crois. D’échanger quelques confidences. D’apprendre à nous connaître un peu mieux.

— Je vais me sentir idiote si je reste comme ça, si nous devons simplement causer.

Elle enfile un slip blanc, puis un chandail noir et un pantalon moulant. Elle fait un peu bouffer ses cheveux puis elle s’assied sur le bord du lit et croise les jambes.

— Nous parlerons, dit-elle à voix basse, et ce sera fini, Boyd. Aucun homme ne me repousse impunément.

— Cette histoire de Kirkwood qui vous flanque à la porte était un prétexte idéal pour vous installer chez moi. Ça vous a donné tout le temps de fouiller l’appartement en mon absence et aussi de surveiller ce que je faisais. Je devine que les autres vous informaient aussi de mes faits et gestes. Nickie Hall, par exemple, qui vous a dit que Michelle Strand était arrivée chez elle hier soir.

Elle secoue la tête.

— Je n’ai reçu aucun coup de fil de Nickie hier soir.

— Larry Stewart me l’a dit.

— C’est un menteur.

— Peut-être. Michelle Strand a été tuée hier soir. Quelqu’un l’a fourrée dans une voiture, puis a poussé la voiture dans un précipice.

— C’est vrai ?

— Presque. A cette différence que la fille qui se faisait passer pour Michelle Strand s’appelait en réalité Joni Mitchell.

— Vous êtes fou ?

— Je ne crois pas, dis-je posément. J’ai surgi comme un emmerdeur, à la recherche de Michelle Strand. Quelqu’un a jugé nécessaire de m’en montrer une. Alors ils ont exhibé Joni Mitchell et puis ils l’ont tuée. J’ai été engagé pour rechercher Michelle Strand. Si je croyais qu’elle était morte je serais obligé de le dire à mon client et ce serait la fin de ma mission, pas vrai ?

— Pourquoi se donnerait-on tant de mal ?

— C’est la question que je me pose constamment et je ne trouve pas de réponse. Mais le soir où je suis allé chez vous, Michelle Strand m’a téléphoné quand je suis rentré. Ce n’était certainement pas Joni Mitchell et ça ne pouvait pas être la vraie Michelle Strand non plus, parce qu’elle avait déjà cessé d’exister. J’ai dans l’idée que c’était vous, mon chou. Vous vouliez voir comment je réagirais et savoir aussi si j’étais chez moi, parce qu’il ne servirait à rien d’inventer cette histoire d’avoir été jetée à la porte de chez vous par Kirkwood si je n’étais pas là à votre arrivée.

Elle me dévisage posément, pendant deux ou trois secondes.

— C’était Zandra votre cliente, n’est-ce pas ?

— En effet. Elle m’a téléphoné, le soir où elle a été assassinée. Elle avait peur parce que quelqu’un rôdait autour du cottage. Quand je suis arrivé, elle était morte. L’assassin m’a assommé, a pris mes clefs et a fouillé l’appartement. Seulement il venait un peu tôt. Sa lettre ne m’est parvenue que le lendemain matin.

— Sa lettre ?

— Me disant qu’elle voulait m’engager pour retrouver Michelle Strand et me donnant les noms des personnes qui la connaissaient. Stewart, Routh, Nickie Hall, Kirkwood et vous.

— Et vous avez jugé bon de continuer, alors que votre cliente était morte ?

— Il y avait un chèque dans la lettre. Il me semblait que je lui devais au moins ça.

Elle hoche lentement la tête.

— J’étais une bonne amie de Zandra. C’est moi qui lui ai dit qu’à mon avis, elle ne risquait rien en revenant à Santo Bahia.

— La première fois, elle était venue sous le nom de Michelle Strand, n’est-ce pas ?

Kate paraît surprise.

— Comment le savez-vous ?

— Angie Routh est la seule qui m’ait donné d’elle un signalement exact ; cheveux châtains, yeux noisette, le corps plutôt potelé. C’est celui de Zandra Lyn. Il ne concordait vraiment pas avec la Michelle Strand que me décrivaient tous les autres.

— Que savez-vous de Zandra ?

— C’était la veuve d’un nommé Dexter Lyn, abattu à L.A. il y a quelques mois. Il fricotait dans les rackets et le bruit a couru bizarrement qu’il manquait beaucoup d’argent et que c’était pour ça qu’on lui avait réglé son compte.

— Le problème de Dexter, c’est qu’il était joueur.

— Et il a joué au poker avec Victor Routh, au lac Tahoe, où il a perdu son yacht ainsi que sa demi-part du club.

— Je vois qu’Angie a été une véritable petite mine d’informations, murmure Kate. Est-ce qu’elle vous a dit que la partie était truquée ? Larry Stewart était là et il l’a truquée pour que Victor soit le gros gagnant. Il savait que Dexter était incapable de s’arrêter quand la chance l’abandonnait.

— Et Routh s’est retrouvé avec un yacht et une demi-part du club.

Elle rit avec mépris.

— Le club perdait de l’argent et en perd encore. Larry a hypothéqué le yacht. Tout ce qu’a Routh, c’est un malheureux emploi de directeur du club. C’est un bon choix, de la part de Larry. Il fait le boulot et il a trop peur pour discuter.

— Quels étaient les rapports de Larry et de Dexter Lyn ?

— Larry est une espèce de super-proxénète. Ça fait longtemps qu’il gravite autour des rackets, je crois. Une espèce d’opérateur marginal, qui s’est fait une grosse clientèle avec le temps. Supposons que vous soyez un gros ponte de la loterie clandestine dans une ville de l’est et que vous projetiez des vacances sur la Côte. Pour que vos vacances soient réussies, il vous faut une starlette toute à vous pendant quinze jours. Vous téléphonez à Larry et il arrange ça pour vous. Et pas seulement des filles, n’importe quoi, tout ce que vous demandez, Larry vous le procure ; au prix fort, bien sûr. Dexter Lyn était joueur. Larry pouvait toujours organiser une partie privée, n’importe où et n’importe quand, en garantissant que la partie serait honnête et que tous les joueurs paieraient cash. C’est pour ça qu’il a pu jouer ce dernier tour à Lyn, quand il a truqué la partie avec Victor Routh.

— Et le Club Continental ?

— Il l’a acheté pour rien. C’est mal situé et ça n’a rien de spécial à offrir. Larry compte changer tout ça. Il veut en faire l’ultime retraite, pour tous ses clients. Un endroit où ils pourront venir se détendre dans le plus grand luxe et la plus grande sécurité. Qui leur fournira absolument tout ce qu’ils peuvent souhaiter, surtout des filles.

— Et cette fresque que Nickie Hall est en train de peindre va contribuer à la nouvelle image de marque ?

— Bien sûr. Mais il faut encore énormément d’argent. La moitié de Lyn ne valait pas grand-chose en espèces et même le yacht en garantie n’a pas tellement impressionné la banque.

— Lyn a donc été abattu parce qu’il avait détourné beaucoup d’argent appartenant à ses maîtres, à son profit. Et après sa mort, seule sa veuve savait où c’était planqué, et Larry voulait qu’elle l’investisse dans le club.

— Exact. Mais elle n’avait pas confiance en lui. Elle voulait d’abord se renseigner sur l’investissement. Elle est venue de L.A., en se faisant appeler Michelle Strand, pour tout examiner. Elle se faisait passer pour sa propre représentante, quand elle interrogeait Victor et Angie Routh. Elle avait choisi un moment où Larry était à L.A. et se croyait en sécurité. Larry l’avait déjà invitée, naturellement, et loué cette grande maison à Sublime Point pour l’impressionner. Mais Zandra ne tenait pas du tout à vivre ici dans le luxe. Elle avait un gros problème. Les gens qui avaient tué son mari étaient toujours très curieux de savoir où était passé l’argent. Sa veuve serait la réponse évidente. Alors en s’en débarrassant, elle devait s’assurer qu’il était bien blanchi pour que personne ne remonte jamais la filière jusqu’à elle. Elle devait être certaine que Larry Stewart ferait ça pour elle, lancerait le club avec succès et ne la volerait pas ensuite. C’est pour ça qu’elle voulait voir de ses yeux ce qui se passait ici.

— Et quel était votre rôle ?

Elle me sourit lentement.

— Vous n’allez peut-être pas me croire, mais j’étais l’autre femme dans la vie de Dexter Lyn. Zandra était au courant, bien sûr. Je ne crois pas que ça la gênait. Je la débarrassais de Dexter et elle pouvait se taper des gars sans souci. Quand Dexter a acheté la moitié du club avec Larry, il a suggéré que je vienne m’installer ici pour surveiller son investissement et l’aider aussi, quand je pouvais. Par exemple en commandant la fresque à Nickie Hall. C’est mon idée. Après la mort de Dexter, Zandra m’a contactée et nous avons conclu un marché. Si je l’aidais à assurer son investissement dans le club, elle me consentirait un gros pourcentage. J’ai trouvé ça très bien. C’était tout de suite après sa visite ici pour tout examiner, sous le nom de Michelle Strand. Il y avait deux ou trois choses qui l’inquiétaient. Elle se demandait surtout si elle pourrait se fier à Larry, après lui avoir remis l’argent. Et Joe Kirkwood l’inquiétait aussi.

— Bien. Et quel est le rôle de Kirkwood ?

— C’est l’assistant de Larry. Larry possède le charme et le savoir-faire et Joe est le gros-bras quand on en a besoin.

— Brent Hollister ?

— Il fait partie de la sécurité, ou de la future sécurité du club. (Elle fronce le nez.) Je ne sais pas où Larry l’a trouvé, à moins que ce soit Victor qui l’ait embauché. Je n’aime pas les pédés mais il y a quelque chose qui me déplaît particulièrement chez Hollister, seulement je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

— Opposé aux charmes subtils, hétérosexuels et violeurs de Joe Kirkwood ?

Kate rit malgré elle.

— Formulé comme ça, je ne peux pas discuter. C’est sans doute parce que je sais où j’en suis avec Joe. Brent Hollister est un sinistre mystère pour moi.

— Alors vous avez dit à Zandra Lyn qu’elle pouvait revenir sans crainte à Santo Bahia, et puis elle est assassinée. Pourquoi ?

— Parce que quelqu’un a appris qu’elle venait et a cru qu’elle apportait l’argent, répond-elle promptement. Je ne sais pas si l’assassin l’a trouvé ou non.

— Vous saviez qu’elle venait et vous lui avez dit qu’elle pouvait apporter l’argent ?

— Quelque chose comme ça.

— Alors vous l’avez peut-être tuée et vous avez pris le fric ?

Cette fois, le sourire est féroce.

— Si j’avais cet argent, vous vous figurez que je traînerais encore par ici ?

— Bien sûr. Parce que si vous disparaissiez brusquement, les autres comprendraient que ça ne peut être que vous.

— Ça ne vaut même pas la peine de discuter avec vous, Boyd, dit-elle avec un gros soupir. Quelle heure est-il ?

Je baisse les yeux sur ma montre.

— Dix heures moins le quart. Pourquoi ?

— Je crois que j’ai besoin d’un verre, si nous ne passons pas au lit. Et vous ?

— Certainement. Je pense que mon foie est maître de la situation, à présent.

— Je comprends maintenant pourquoi vous n’avez pas sauté au lit avec moi tout de suite après dîner, murmure-t-elle en se relevant lentement. Vous aviez des tas de questions pertinentes à poser.

Elle lève les bras et s’étire voluptueusement. Ses seins se soulèvent, les pointes se dressent sous les fines mailles du chandail d’orlon.

— Alors si vous changez d’avis bientôt, je considérerai ça comme une belle prime.

J’observe le lent roulement de ses fesses dans le pantalon serré quand elle sort de la chambre et je me dis qu’il faudrait être fou pour ne pas changer d’idée. Deux minutes passent et Kate revient avec deux verres. Elle me gratifie d’un grand sourire ensoleillé, tend les verres de chaque côté à bout de bras et continue à marcher jusqu’à ce qu’elle se colle contre moi.

— Tout ça et le service dans les chambres aussi, souffle-t-elle. Je mérite bien un baiser, Danny.

Son bassin se presse fortement contre mon bas-ventre et je sens l’inévitable réaction de ma verge qui durcit. Puis ses lèvres se referment sur les miennes et sa langue entame une sournoise exploration de ma bouche pendant que son bassin ondule doucement contre mon érection.

Juste au moment où les choses deviennent vraiment intéressantes, elle renverse la tête en arrière et recule vivement d’un pas.

— Ça m’a bien plu, Danny. Une espèce de souvenir. Voilà votre verre.

Je le prends et je crois voir un léger mouvement, quelque part derrière elle. Elle a laissé la porte de la chambre grande ouverte et soudain Joe Kirkwood apparaît, un pistolet dans la main.

— Charmant, dis-je. Vous lui donnez la clef que je vous ai prêtée et vous lui dites l’heure précise à laquelle il doit arriver, en vous assurant à ce moment-là d’avoir toute mon attention.

— Ça aurait été beaucoup plus facile si vous étiez venu au lit avec moi comme je l’ai suggéré, dit Kate avec bonne humeur. Même si nous avions été en pleine action, Joe aurait attendu sans se plaindre que nous ayons fini. N’est-ce pas, Joe ?

Les yeux gris derrière les lunettes sans monture sont toujours aussi morts, même si les lèvres minces esquissent un semblant de sourire.

— Ça ne m’aurait pas gêné du tout, dit-il. J’aurais même pu aider, peut-être, par exemple en sautant à pieds joints sur le cul de Boyd pour maintenir le rythme.

Le Magnum est dans le tiroir de la commode ; je devine donc que je ne vais pas jouer un rôle actif pendant les prochaines minutes. Je goûte le scotch et me dis qu’au moins Kate Melik sait servir un verre. Le secret est simple, une mesure de scotch par cube de glace, on multiplie par trois et on verse dans un verre.

— Je me rappelle la dernière fois, Boyd, reprend Kirkwood. Vous m’avez fait passer pour un con et ça m’a fait salement mal par-dessus le marché. Alors la deuxième fois, je ne vous laisserai aucune chance. Si vous faites le moindre geste qui pourrait commencer seulement à me paraître suspect, je vous colle une balle dans le genou.

— Sûr, dis-je, et je bois encore un petit coup.

— Nous avons échangé des confidences passionnantes, Joe, dit posément Kate. J’avais raison. C’est Zandra qui l’a engagé, mais elle lui a écrit une lettre qui n’est arrivée que le lendemain de sa mort.

— Qu’est-ce qui nous dit qu’il ne l’a pas tuée et empoché l’argent ? demande froidement Joe.

— Il ne connaissait même pas son existence à ce moment !

— Bon. Tu tiens à le croire… Alors qu’est-ce que nous faisons maintenant ?

— Je ne crois pas qu’elle aurait porté tout ce fric sur elle. Mais elle a pu dire à Danny où il est planqué.

— Elle ne m’a rien dit, j’assure.

— Ce serait plaisant de vous croire, susurre Kate, mais je crains que nous ne puissions nous fier comme ça à votre parole.

— Quel est votre seuil de la douleur, Boyd ? demande Kirkwood, presque poliment. Haut ou bas ? Ça va être très amusant de le découvrir.

— Déshabillez-vous donc, Danny, suggère Kate, et couchez-vous sur le lit. (Elle jette un coup d’œil à Kirkwood.) Je vais chercher quelque chose pour l’attacher et le bâillonner.

J’ai la très désagréable impression que Kirkwood ne plaisantait pas en me menaçant d’une balle dans le genou. Et il y a une très nette lueur de joie anticipée non seulement dans ses yeux, mais aussi dans ceux de Kate. D. Boyd n’est absolument pas de l’étoffe dont on fait les héros, je le sais mieux que personne.

— Très bien, dis-je. Inutile de jouer contre la cote.

— Vous allez capituler si vite ? demande Kirkwood avec méfiance.

— Qu’est-ce que vous voulez ? je grince. Mettre la main sur le fric ou me casser la gueule ?

— Il a raison, intervient Kate. Alors dites-nous où est l’argent, Danny.

— Je n’en sais rien.

— Je crois que je vais quand même lui coller cette balle dans le genou, pour commencer, gronde Kirkwood.

— Elle m’a téléphoné du cottage, dis-je patiemment. Elle avait peur que quelqu’un rôde autour. Quand je suis arrivé il était trop tard, elle était morte. L’assassin m’a assommé et a pris mes clefs. Quand je suis revenu ici, tout était sens dessus dessous. Le lendemain matin, j’ai reçu la lettre. Elle voulait que je cherche Michelle Strand et elle me donnait les noms de cinq personnes qui la connaissaient. Il y avait une clef dans l’enveloppe et elle disait qu’elle voulait que je la lui garde.

— Une clef ? grogne Kirkwood.

— Qui pourrait être celle d’un coffre de banque. Je ne sais pas.

— Une foutue clef et c’est tout ? (Kirkwood s’en étrangle presque.) Une clef qui pourrait être celle d’un coffre, n’importe où ?

— C’est ça.

— Et où est-elle maintenant, cette clef ? demande Kate.

Je lui dis où elle peut la trouver, sous l’aile arrière avec le double de la clef de contact.

— Je vais voir, dit-elle, et elle s’en va.

En l’absence de Kate, Kirkwood passe son temps à me regarder d’un sale œil pendant que je vide mon verre. Et puis Kate revient avec les deux clefs.

— Donnez-moi vos clefs de voiture, Danny, dit-elle.

J’obtempère. Elle compare la clef avec le double et les jette toutes les deux sur le lit.

— Alors qu’est-ce qu’on fait maintenant ? lui demande Kirkwood.

— On dirait que Zandra a apporté l’argent la première fois qu’elle est descendue à Santo Bahia sous le nom de Michelle Strand. Alors, à mon avis, elle a dû le déposer dans un coffre d’une banque locale, non ?

— Possible, grogne-t-il.

— La banque ne devrait pas être difficile à trouver. Dès demain matin, je vais téléphoner partout, je dirai que je suis Michelle Strand et je demanderai si je peux venir le plus tôt possible parce que j’ai quelque chose à mettre dans mon coffre. Comme ça, nous devrions pouvoir trouver la banque.

— Et ensuite ?

— Ensuite, je verrai bien, dit-elle avec une belle assurance.

Je me tourne vers Kirkwood.

— Dites-moi un peu, Joe. Pourquoi est-ce que vous vous êtes donné tout ce mal pour faire jouer à Joni Mitchell le rôle de Michelle Strand, hier soir, et la tuer ensuite en jetant sa voiture dans le précipice ?

Derrière les verres sans monture, les yeux gris me regardent avec stupéfaction.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ?

— Vous ou quelqu’un d’autre. Vous vous êtes vraiment donné beaucoup de mal.

— Ça va pas la tête, non ? J’étais chez Kate, j’y suis resté jusqu’à minuit !

— C’est vrai, dit-elle. Et puis j’ai pensé que je devrais revenir ici pour voir ce que vous aviez fabriqué, Danny, mais vous n’étiez pas chez vous.

— Et d’abord, qui diable est Joni Mitchell ? demande Kirkwood.

— Je croyais que c’était une hôtesse qui travaillait au club, je réponds.

— Il y a encore pas mal de choses à faire au club avant qu’on pense à y coller de foutues hôtesses ! Je ne connais pas de Joni Mitchell, je n’en ai jamais entendu parler !

— Au diable cette fille, dit Kate. Qui que ce soit.

Là-dessus, je me dis que je n’ai rien à perdre, alors je montre du doigt la porte ouverte.

— Larry Stewart le sait, vous pouvez le lui demander.

Ils tournent la tête tous les deux. Je saute sur Kirkwood sans perdre de temps, en abattant mon poing sur sa nuque. Il s’étale aussitôt et le pistolet lui échappe. Je lui flanque mon pied dans l’arrière-train et il laisse échapper un cri peureux. Sa main cherche encore à récupérer l’arme quand je lui écrase le poignet sous mon talon. Puis je me baisse, je ramasse le pistolet et je me sens nettement mieux. Kirkwood marmonne une kyrielle d’obscénités et il commence à se relever, lentement et péniblement.

— Le plus vieux truc du monde, grommelle Kate, et nous tombons dans le panneau.

— Avouez que, psychologiquement, c’était parfait, dis-je avec une grande satisfaction.

Elle me regarde comme si elle voulait me mordre.

— D’accord. Alors qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Vous dites bonsoir, Kate.

— Vous nous laissez partir, comme ça ?

— Eh oui.

— Vous ne voulez même pas récupérer la clef ?

— Qu’est-ce que j’en ferais ?

Elle secoue la tête d’un air éberlué.

— Je ne sais pas quoi dire. Sinon que ça ne me plaît pas.

— Et mon pistolet, Boyd ? demande Kirkwood sans grand espoir.

— Je vais l’ajouter à ma collection Joe Kirkwood. La prochaine fois que vous me rendrez visite, vous pourriez peut-être apporter une Winchester 88 ? J’ai toujours rêvé d’en avoir une.

XI

La route est longue pour remonter dans les collines mais comme il n’y a pas de circulation, je ne perds pas beaucoup de temps. Il doit être minuit moins le quart quand je me gare devant le fortin, ou je ne sais quoi, de Nickie Hall. Tout est obscur et je me dis que si elle n’est pas là je pourrais aussi bien me jeter dans le précipice par pur dépit. Je monte quand même sur la véranda et je tambourine à la porte. Quelques secondes plus tard, des lumières s’allument et puis j’entends une voix peureuse.

— Qui est là ?

— Danny Boyd.

Le verrou grince, la porte s’entrebâille et Nickie Hall me regarde avec méfiance.

— C’est vous, dit-elle en ouvrant la porte. Je n’en étais pas tellement sûre.

Je la suis dans l’atelier et je m’efforce de ne pas regarder le D. Boyd lubrique sur le mur. Elle se retourne pour me faire face. Elle devait être couchée car elle porte une chemise de nuit baby-doll, en soie pratiquement transparente. La courte tunique ne dissimule rien de ses seins proéminents et le slip à volants révèle son mont de Vénus tout aussi proéminent. Ses yeux noirs et limpides me considèrent avec beaucoup d’inquiétude. Elle rit nerveusement.

— Qu’est-ce que vous voulez à une heure pareille, Danny ? Ne me dites pas que c’est mon corps superbe. Je vous l’ai déjà offert et vous l’avez refusé aussi sec.

— Il y a des menteurs, dis-je, de bons menteurs et des menteurs invétérés. J’ai dans l’idée que vous êtes une menteuse invétérée. Nickie.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cette histoire que vous m’avez racontée, Joe Kirkwood serait le cerveau, il aurait tout organisé le soir où Joni Mitchell a été tuée. Et il vous faisait une peur bleue, c’était un monstre qui vous aurait violée la première fois qu’il est venu ici. J’ai failli en pleurer, je vous jure.

Elle se mord brusquement la lèvre comme si elle voulait l’empêcher de trembler.

— Qu’est-ce que vous voulez, Danny ?

— La vérité, dis-je avec lassitude. Ce n’était pas Kirkwood, ce soir-là. C’était quelqu’un d’autre.

Tout son corps se met à trembler.

— Je voudrais bien n’avoir jamais été mêlée à toutes ces conneries ! gémit-elle. Je ne savais pas qu’ils allaient la tuer, je vous le jure.

— Je veux bien vous croire et d’ailleurs je m’en fou. Dites-moi simplement la vérité. Ce n’était pas Joe Kirkwood, n’est-ce pas ?

— Il me tuera.

— Il n’en aura pas l’occasion. Parce que je serai le premier à vous tuer si vous ne me donnez pas son nom.

— Vous ne lui direz pas que c’est moi qui vous l’ai donné ? Vous promettez ?

— Je promets.

— C’était… c’était Brent Hollister.

Je suis ahuri.

— Hollister ? Vous rigolez ?

Elle secoua vivement la tête.

— Non, pas du tout. Il a dit que vous risquiez de revenir et de poser des questions, et que je devais vous dire que c’était Joe Kirkwood.

— Attendez, que je comprenne bien. C’est Hollister qui a tout manigancé, c’est lui qui vous attendait sur la route quand vous avez filé au volant de la voiture de Joni Mitchell ?

— Oui.

A prendre ou à laisser, je me dis, et je décide de prendre.

— Mais où est-ce qu’il a trouvé Joni Mitchell ?

— Je ne sais pas.

— Vous n’aviez pas peur de Hollister le jour où il posait pour vous et où vous l’avez giflé.

— Ça faisait partie de la comédie.

Je vais au téléphone et je forme le numéro de Larry Stewart. Ça sonne au moins six fois avant qu’il réponde.

— Boyd, dis-je.

— Qu’est-ce que vous voulez encore ? demande-t-il avec irritation. C’est le milieu de la nuit !

— La nuit ne fait que commencer. Qu’est-ce que vous diriez d’organiser une petite réunion au club ?

— Vous êtes fou ?

— Je crois connaître toute l’histoire, à présent, dis-je en mentant gaiement. Et savoir où est l’argent.

Un petit silence et il demande avec une grande méfiance :

— L’argent ? Quel argent ?

— L’investissement de Zandra Lyn dans le club.

Cette fois le silence dure bien deux secondes avant que je l’entende s’éclaircir la gorge.

— Je vous écoute.

— J’ai vu Kate Melik et Joe Kirkwood ce soir, dis-je. Ils sont probablement rentrés chez elle. Est-ce que Victor est encore au club ?

— Autant que je sache.

— Nous avons aussi besoin de sa femme.

— Pour quoi faire ?

— Pour voir si Victor a menti, sur deux ou trois points. Et nous avons besoin de Brent Hollister.

— C’est tout ?

— Je crois. Je serai là-bas d’ici une heure et demie, pas plus.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, Boyd, marmonne Stewart. Parce que sans ça, Kirkwood et Hollister vont vous faire votre fête.

Je lui raccroche au nez, puis je suis le fil du téléphone et je l’arrache du mur.

— Pourquoi vous faites ça ? gémit Nickie.

— Je ne veux pas que vous donniez de coups de fil intempestifs. Vous n’avez pas de voiture, n’est-ce pas ?

— Non.

— Au secret, c’est la formule consacrée. Et c’est au secret que je vous veux pour le reste de la soirée, ma jolie.

Elle me suit dans le vestibule et se remet à gémir quand j’ouvre la porte.

— Je suis complètement isolée sans téléphone, Danny ! Un rôdeur pourrait m’attaquer, me tuer !

— Ou pire, dis-je pour la rassurer en sortant sur la véranda.

— Ça vous est égal que je meure ?

— Plus ou moins, j’avoue et je monte dans ma voiture.

Je me souviens fort bien qu’elle a un pistolet et si elle doit tuer un rôdeur, les flics ne seront pas tellement fâchés si elle ne peut pas téléphoner tout de suite pour le signaler. Je reprends la route de Santo Bahia, en me posant encore des questions. Hollister ? Je ne sais pas pourquoi, mais c’est bien plus logique que Joe Kirkwood. Mais d’où diable a pu venir Joni Mitchell ?

Il n’est pas loin d’une heure et demie quand j’arrive au Club Continental. Leroy, resplendissant dans son uniforme d’amiral albanais, me jette un sale œil quand je me présente.

— On vous attend, grogne-t-il. J’espère qu’ils vont vous foutre dehors à coups de pied dans le cul comme la première fois.

— Ils m’ont dit qu’il y a une place de portier et de videur, je réplique. Mais je ne sais pas si cette tenue de clown m’ira.

Je passe devant lui en le laissant bouche bée et je suis le couloir jusqu’au bureau de Routh. Je ne vois pas l’utilité de frapper, alors j’entre carrément. Victor est assis derrière son bureau élégant, avec Larry Stewart debout à côté de lui. Kate Melik et Joe Kirkwood sont sur le canapé. Angie Routh est assise toute droite dans un fauteuil et Brent Hollister nonchalamment adossé au mur derrière elle. Personne n’a l’air ravi de me voir.

— C’est bon, Boyd, grogne Stewart. J’ai été assez bête pour vous prendre au mot. Alors tout le monde est là.

— Quelqu’un voudrait peut-être m’offrir à boire ? je demande plein d’espoir.

Ils me regardent tous, sans bouger.

— Bon. Je vais me servir moi-même. Vous voulez discuter le bout de gras entre vous, jusqu’à ce que je revienne ?

Routh regarde Hollister.

— Allez lui chercher à boire, dit-il entre ses dents.

Hollister se décolle du mur et passe devant moi, en souriant vaguement.

— Qui était Joni Mitchell ? je demande.

Le silence est enfin rompu par Stewart.

— Vous avez déjà posé cette question. Vous disiez qu’elle avait été hôtesse du club. Ce n’est pas vrai.

— Je le lui ai déjà dit, grogne Kirkwood.

Je regarde les autres.

— Personne ne la connaissait ?

Le silence dure jusqu’à ce que Hollister revienne et me tende un verre.

— Du scotch, dit-il. Votre boisson favorite, beaux yeux, si j’ai bonne mémoire.

— Très bonne. Vous vous rappelez peut-être aussi qui était Joni Mitchell ?

Il fronce légèrement ses beaux sourcils.

— Joni Mitchell ? Je crois bien que je n’ai jamais entendu ce nom-là.

Je bois une gorgée et je soupire.

— C’est bon. L’histoire est vraiment longue, mais vous devrez l’écouter.

Je commence par le coup de téléphone de Zandra Lyn et par mon arrivée au cottage trop tard pour la sauver. La lettre contenant la clef, reçue le lendemain. Ma recherche de Michelle Strand, en commençant par interroger les cinq personnes mentionnées dans la lettre. Je rappelle que le soir où j’ai été éjecté du club, Larry m’a appelé pour me dire que Michelle Strand était chez Nickie Hall, qu’il le savait parce que Nickie l’avait dit à Kate Melik et Kate l’avait prévenu.

— Jamais je ne vous ai téléphoné pour dire ça, proteste Kate. Jamais Nickie ne m’a appelée ce soir-là.

Stewart paraît très irrité.

— Pas d’histoires ! dit-il. Je sais bien que vous m’avez téléphoné, tout de même !

— Ou peut-être quelqu’un qui se faisait passer pour Kate ? je suggère.

— Qui voudrait faire ça ?

— Les fausses pistes, dis-je. Tout le monde s’est acharné à lancer tout le monde sur de fausses pistes, et surtout moi. Pour commencer, voyons un peu les rôles et ceux qui les jouaient. Zandra Lyn était la veuve de Dexter Lyn, qui a été abattu pour avoir détourné de l’argent appartenant au gang. Larry Stewart, le super-proxénète du gang, organise pour Dexter une partie de poker avec Victor Routh au lac Tahoe. La partie est truquée et Dexter perd son yacht et sa demi-part du club. Mais Victor n’y gagne qu’une place de directeur de ce même club. Larry a l’intention de le transformer en retraite sûre pour les gros pontes du gang, où ils pourraient avoir tout ce qu’ils voudraient et surtout des filles. Mais il a besoin de beaucoup d’argent pour ça. Alors il fait une proposition à Zandra Lyn. Pourquoi est-ce qu’elle n’investirait pas dans le club l’argent que feu son mari a détourné du gang ? Elle se dit que ce ne serait pas une mauvaise idée mais elle veut être sûre qu’elle ne risque rien et qu’on ne la volera pas ensuite. Alors elle demande à son amie Kate Melik de veiller sur ses intérêts. Kate se fait un plaisir de lui rendre service, service à tout le monde d’ailleurs, puisqu’elle trouve même Nickie Hall pour peindre une fresque suggestive pour le club et tout.

« Mais Zandra n’est toujours pas tranquille. Alors elle vient à Santo Bahia, sous le nom de Michelle Strand, pour voir tout ça de près. Et puis pour une raison quelconque elle prend peur et retourne à L.A. Finalement, quand son amie Kate Melik lui dit qu’elle ne risque rien en revenant – et en apportant l’argent – elle arrive et elle est assassinée le soir même. Le lendemain je reçois sa lettre et je commence à interroger les gens dont elle me donne le nom. Tout le monde assure que Michelle est toujours dans le coin mais qu’elle voyage beaucoup, on ne sait jamais quand elle va reparaître. Et j’obtiens une description de Michelle Strand. Une grande fille aux cheveux noirs et au corps fantastique, qui aime l’amour sous toutes ses formes et marche à voile et à vapeur. La seule personne qui me donne un signalement différent est Angie. Elle me dit qu’elle avait les cheveux châtains, des yeux noisette et qu’elle était assez potelée. C’était un assez bon signalement de Zandra Lyn. Alors je commence à croire tout ce qu’Angie me dit. »

— Je vous tuerai pour ça, Boyd, marmonne amèrement Angie. Vous ne savez pas ce que vous faites.

— Vous pensiez que vous aidiez Victor, dis-je, parce que vous l’avez cru quand il vous a dit que Michelle Strand lui avait extorqué de l’argent. Si Victor vous a menti, ce n’est pas de votre faute.

— Jusqu’à quand devrons-nous écouter ces conneries ? demande froidement Routh.

— Pas longtemps, je réponds. Tout le monde, à part l’assassin de Zandra, croyait que celui qui l’avait tuée avait pris l’argent. Alors tout le monde se donnait un mal fou pour surveiller tout le monde. J’étais donc un emmerdeur, en essayant de trouver l’inexistante Michelle Strand. Et si je continuais, je risquais de devenir un emmerdeur dangereux. Alors quelqu’un a eu la riche idée de me brosser un portrait de Michelle Strand, puis de me la montrer l’autre soir chez Nickie Hall. Mais juste le temps que j’échange deux mots avec elle avant de l’assassiner aussi. En principe, ça devait être le bout de la route pour moi. Je n’aurais plus qu’à retourner voir qui m’avait engagé et annoncer que j’avais trouvé Michelle mais qu’elle était morte.

— Mais votre cliente était Zandra Lyn, dit Larry Stewart.

— Nous tournons en rond, Danny, grommelle Kate Melik. A quoi ça rime, tout ça ? Est-ce bien nécessaire ?

— Je le crois. Joe Kirkwood est votre assistant, en quelque sorte, Larry, dans le proxénétisme. N’est-ce pas ?

Il me toise sans aucune aménité.

— Mon assistant, oui, si on veut.

— Et quel est le rôle de Brent Hollister ?

— C’est à Victor qu’il faut demander ça.

Je regarde Routh en haussant les sourcils. Il porte de nouveau sa fausse tenue de yachtman, bien rembourrée par sa propre graisse. Ses courts cheveux blonds sont bien brossés et il a un beau teint frais, mais ce n’est pas parce qu’il mène une vie vertueuse, à mon avis.

— Brent est mon assistant, tout comme Joe est celui de Larry, dit-il froidement.

— Nickie Hall m’a dit que c’était Joe Kirkwood qui était dans la voiture qui l’a interceptée l’autre soir, quand Joni Mitchell a été assassinée. Mais ce soir, elle a changé de version. Maintenant, elle dit que c’était Brent Hollister.

— Elle ment, dit Hollister sans se démonter.

— Ce n’était pas moi ! proteste Kirkwood.

Je regarde Angie.

— Qui vous a rouée de coups parce que vous m’aviez trop parlé ?

— Joe, réplique-t-elle sauvagement.

— Celui qui a tué Zandra pensait que je devais être mêlé à ses affaires parce que j’ai surgi tout de suite après le meurtre et l’assassin m’a assommé. Alors il a dû croire que ma recherche apparente de Michelle Strand n’était qu’une couverture. Mais les autres ne pouvaient pas le savoir. Je pense que Victor Routh et Brent Hollister ne le savaient pas. Ils se disaient qu’ils auraient vraiment la bonne combine une fois que le club aurait démarré et ils ne voulaient surtout pas d’obstacles. Alors ils ont fabriqué un portrait de Michelle Strand, surtout grâce à Nickie Hall, et se sont arrangés pour que je la rencontre. Et puis ils l’ont tuée. La fin de Michelle Strand, ça serait la fin de Danny Boyd qui fourrait son nez partout. C’était une idée dingue et seule une paire de pédales comme Victor et Brent ont pu l’avoir.

— Continuez comme ça et je vous tuerai, Boyd, gronde Victor.

— Vous voulez dire que vous ferez faire ça par Brent, dis-je distraitement.

— Un instant ! crie Larry Stewart. Ça, je veux bien le croire. Ça expliquerait beaucoup de choses. Mais ça veut dire qu’ils n’ont pas tué Zandra, c’est ça ?

— C’est ça.

— Alors qui l’a tuée ?

— Il est vraisemblable que lorsque Zandra est venue pour la première fois à Santo Bahia, elle a apporté l’argent. Elle ne risquait rien à ce moment. Personne ne savait qu’elle venait et si elle décidait d’investir, elle aurait l’argent sous la main. Alors elle a loué un coffre de banque au nom de Michelle Strand et elle y a laissé l’argent à l’abri. A mon avis, elle en a parlé à quelqu’un. Et ce quelqu’un savait aussi qu’elle arrivait l’autre soir et lui a conseillé de prendre un des cottages de Paradise Beach. Cette même personne a pensé logiquement que Zandra aurait sur elle la clef du coffre. Il suffisait donc de la tuer et de prendre la clef. Par ici la bonne soupe ! Seulement Zandra ne devait pas se fier totalement à ce quelqu’un, alors elle m’a écrit cette lettre en y joignant la clef. Si tout allait bien, elle comptait probablement me dire le lendemain de laisser tomber la mission et de lui rendre la clef. Mais elle n’en a pas eu le temps.

— Qui est ce quelqu’un ? me crie Stewart.

— Son amie, qui voulez-vous que ce soit ?

Un silence tombe et tous, sauf Joe Kirkwood, se tournent vers Kate Melik. Je reprends :

— Nickie Hall m’a dit que je devrais voir Kate Melik. Elle a aussi averti Kate que j’allais venir, alors en arrivant j’ai trouvé Joe Kirkwood qui m’attendait. Il voulait savoir qui m’avait engagé et il était tout prêt à me passer à tabac pour obtenir ce nom, mais ça n’a pas marché comme il le voulait. Et puis voilà que Kate vient s’installer chez moi en prétendant que Joe l’a foutue à la porte et que c’est de ma faute. Ce soir, elle m’a fait tout un cinéma pour m’amadouer et, au bon moment, Joe est entré chez moi avec la clef que j’avais donnée à Kate. Ils voulaient savoir si Zandra m’avait dit où l’argent était planqué. Ils voulaient naturellement la clef du coffre. Je la leur ai donnée.

— Quoi ! s’exclama Stewart.

— Kate ne vous l’a pas dit, en arrivant ici ? je demande avec commisération. Ce n’est pas très gentil de sa part, Larry. A croire qu’elle ne tenait pas à ce que vous mettiez la main sur l’argent de cet investissement.

Il se tourne lentement pour faire face à Kate et je me dis qu’il doit faire un sacré effort pour rester impassible. Elle attend une seconde ou deux et puis elle lui sourit de toutes ses dents.

— La Banque d’Epargne et Crédit de Santo Bahia, dit-elle. La succursale de Vista Street. Au nom de Michelle Strand, naturellement.

— Et vous avez la clef…

— Bien entendu. J’ai la clef. Ils n’ont jamais vu Michelle Strand qu’une fois. Je ne pense pas que ce sera un problème pour moi de m’arranger pour ressembler à cette Michelle qu’ils n’ont vue que brièvement, une seule fois. Et puis j’ai la clef du coffre.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’écrie Joe Kirkwood d’une voix étranglée. Tu vas lui donner l’argent ? Alors que je l’ai tuée pour ça ?

— Il est temps de réviser les comptes, Joe, susurre-t-elle.

Je glisse une main dans ma poche arrière, la referme autour de la crosse du pistolet que j’ai pris tout à l’heure à Kirkwood et me sens très satisfait de la tournure des événements. Même D. Boyd peut être stupide, par moments. Brent Hollister se détache du mur comme s’il avait des ressorts dans ses semelles et un pistolet apparaît bien trop vite dans sa main.

— Faites pas ça, Boyd, dit-il entre ses dents. Sinon je fais sauter votre tête de vos épaules.

Je lâche la crosse et je ressors ma main vide de ma poche.

— C’est mieux, approuve-t-il.

— Une révision, répète Kate d’une voix mielleuse. Si ça sort de cette pièce, tout le monde est perdant. Victor et Brent pour le meurtre de Joni Mitchell, Joe pour celui de Zandra et moi comme complice. (Elle regarde Stewart en face.) L’argent fichera le camp aussi, Larry. Plus de club, plus rien. Réfléchissez. Dans ces conditions, le mieux serait de retirer le fric de la banque et de l’investir dans le club. Nous pourrions être associés à parts égales, tous les cinq ?

— A parts égales ? marmonne Stewart.

— Vous pourriez peut-être être un peu plus égal que les autres. Quarante pour cent pour vous et les soixante autres partagés en quatre. Et tout le monde lié par une conspiration qui signifie qu’ils devront tous se casser le cul pour la réussite du club.

Il hésite un moment et puis il hoche lentement la tête.

— Vous avez raison, je pense. Mais il reste un problème.

— Boyd ? (Elle rit, d’un joli rire délicat et cristallin.) Je ne crois pas que Boyd soit un problème, maintenant. Du moins pas un problème trop gros pour Joe et Brent.

— Ça sera un plaisir, gronde sauvagement Kirkwood.

— Pas de problème du tout, murmure Hollister. Ce ne sera pas un plaisir pour moi comme pour Joe, parce que c’est un navrant gaspillage d’une superbe masse de virilité. Mais sûrement pas un problème.

Soudain, Angie Routh bondit de son fauteuil et s’en prend à son mari.

— Moi qui croyais que c’était une autre femme ! glapit-elle. C’est pour ça que tu ne voulais même plus me regarder ; et encore moins me baiser ! Je pensais que c’était cette Michelle Strand, peut-être, ou même elle, dit-elle en montrant Kate Melik. Ça ne me faisait pas plaisir mais je me disais que ça finirait par passer et que tu me reviendrais. Mais maintenant j’apprends que c’était lui ! Une foutue pédale ! Tu me préférais une pédale !

— C’est ce qu’on appelle un manque de pot, mon chou, dit Kate avec un large sourire. Mais à te voir en ce moment, je comprends un peu Victor.

Ce n’est pas seulement un coup bas, c’est aussi vraiment comique. Il n’y a qu’à voir rigoler Stewart et Joe Kirkwood.

— On va voir si tu trouves ça drôle ! hurle Angie à Routh.

Sur ce, elle pivote sur un pied et lance vachement l’autre entre les jambes de Hollister. Il gémit, la douleur rend ses yeux soudain vitreux et la main qui tient le pistolet vacille. Il se tient à moins de deux mètres de moi et je me dis que c’est l’occasion ou jamais. Je me jette par terre, je roule sur le flanc en tirant fébrilement le pistolet de ma poche. J’entends une détonation et une balle frappe le plancher bien trop près de ma tête, à mon goût. Je roule encore sur moi-même et je me redresse sur les genoux, en tenant fermement le pistolet à deux mains. Je tire trois coups rapides qui soulèvent Hollister et le jettent sur les genoux de Kate Melik. Elle pousse un hurlement et continue à hurler. Je me relève et je vois l’expression de rage impuissante dans les yeux de Kirkwood, qui se souvient que c’est avec son arme que je viens de tirer. L’air désespéré de Routh se reflète aussi dans les yeux de Stewart. Et, finalement, il y a la lueur triomphante dans ceux d’Angie quand elle me sourit.

— Je suppose que Victor trouvera bien assez de pédales pour lui tenir compagnie en prison, dit-elle en montrant du doigt Hollister vautré en travers des genoux de la glapissante Kate. Mais au moins, il n’aura plus celle-là ! conclut-elle gaiement.

J’aurais pensé que le capitaine Schell serait content. Je ne m’attendais pas précisément à ce qu’il me colle une médaille mais enfin, un petit mot de remerciement m’aurait fait plaisir. Après douze heures d’interrogatoires et d’engueulades parce que je lui ai caché des preuves capitales, il finit tout de même par me relâcher de mauvaise grâce. De sombres avertissements et menaces me suivent jusqu’à la porte. C’est une chose que j’apprécie chez Schell. Non seulement c’est un bon flic, mais il a un cœur gros comme ça. Joni Mitchell, révèle l’enquête, était un des modèles dont Nickie Hall s’est servie pour sa fresque. Brent Hollister l’a connue à son atelier, il a découvert qu’elle venait à peine d’arriver de San Francisco, qu’elle n’avait pas de famille et pas d’amis à Santo Bahia, alors apparemment, c’était la victime idéale.

Je rentre chez moi vers midi, je vais tout droit me coucher et je me lève vers cinq heures. J’ai le sentiment satisfaisant d’avoir bien gagné l’argent de Zandra Lyn, même si ça ne lui a pas servi à grand-chose. Mais elle serait peut-être heureuse de savoir que personne n’a profité du fric qu’elle avait planqué à la Banque d’Epargne et de Crédit de Santo Bahia.

Je me livre à la routine habituelle, douche, rasage, dentifrice et je descends prendre ma voiture. Le soleil s’apprête à se coucher dans un ciel bleu sans nuages et il fait encore chaud. C’est le temps idéal pour amener les touristes, ce qui n’a rien d’encourageant. Je me gare devant l’agence immobilière de Sarah Kapple vers six heures dix. Pas de rouquine haletante qui attend sur le trottoir. Dix minutes se traînent et je commence à me faire à l’idée d’une folle soirée solitaire devant la télévision. Et puis soudain, un phénomène surgit. La créature porte un pantalon jaune canari, ultra brillant et tout ce qu’il y a de serré. Si serré sur le mont de Vénus prononcé qu’elle a du mal à mettre un pied devant l’autre. Le corsage est en tissu noir également brillant, très diaphane, qui révèle nettement ses seins aux pointes dressées, bondissant à chaque pas. Elle porte aussi des lunettes géantes à monture de strass qui ne laissent voir que son front, sa bouche et son menton. Je la regarde, bouche bée, onduler avec précaution sur le trottoir, s’approcher de ma voiture en se livrant à d’incroyables ondulations et tortillements, et ce n’est que lorsqu’elle arrive près de moi que je remarque qu’elle a des cheveux roux.

— Sally Roberts ? j’éructe quand elle ouvre la portière.

— Excusez-moi d’être en retard, Danny, dit-elle en se glissant tant bien que mal sur le siège à côté de moi. J’ai dû attendre que Sarah Kapple s’en aille pour me changer. Elle tient le personnel vraiment serré, vous savez.

— Pas autant que votre pantalon, je murmure.

— Le cuir noir est trop cher et je n’ai pas eu le courage de me faire percer une narine comme vous le suggériez. Mais j’espère que mon ensemble vous plaît.

— Il est… Il est incroyable.

— Je suis heureuse que vous l’aimiez. Est-ce que je vous ai dit où nous allions ?

— Pas à ma connaissance.

— Chez moi. La fille avec qui je partage l’appartement est allée à L.A. chez ses parents, pour huit jours, alors il est tout à moi.

— C’est bien, dis-je, et je mets le moteur en marche.

— J’ai une merveilleuse recette de homard, très exotique.

— Avec des bébés clams pour commencer ?

Elle sourit, ravie.

— Comment avez-vous deviné ? Il est vrai que vous êtes détective !

L’appartement est à dix minutes de là, au troisième étage d’un immeuble neuf. De la salle de bains, on a une belle vue du Pacifique à condition de monter sur un tabouret et de regarder de biais. Mais après tout, de ma salle de bains, on ne voit que le mur de l’immeuble d’à côté. Le living-room est meublé dans un style ultra-moderne cinglé, mais il y a quand même un fauteuil qui a l’air confortable, alors que je m’y installe rapidement. Sally Roberts va servir deux verres et m’apporte le mien en marchant toujours avec précaution. Je la remercie et elle me sourit de toutes ses dents.

— Vous avez raison pour ce pantalon, Danny, il est vraiment très serré. A chaque pas que je fais, j’éprouve de drôles de sensations. C’est comme si le tissu avait un esprit bien à lui. Et un esprit mal placé.

— Ça vous va très bien, dis-je poliment.

— Mais je ne veux pas qu’il gâche ma soirée fantastique. Vous m’excusez une minute ?

Je goûte mon verre avec prudence, dès qu’elle est sortie, et je me souviens qu’elle a servi ça avec un shaker. Ça doit vouloir être un cocktail, peut-être ? J’ai l’impression que c’est composé, à parts égales, de scotch, de gin et de cognac. Un vrai poison, le mot ne me semble pas trop fort. Je rapporte le verre au bar, je le vide dans le shaker et je me sers un bon scotch sec on the rocks. Je viens de regagner le fauteuil quand Sally reparaît. Un seul regard, ma bouche s’ouvre et reste comme ça.

La blouse noire brillante et le pantalon canari moulant ont disparu. Les lunettes scintillantes aussi, à ma grande satisfaction. Elle porte maintenant ce que l’on pourrait appeler un strict minimum. Un soutien-gorge blanc à trous, exposant à l’air libre de grands mamelons pointus, et un petit slip assorti. Elle s’approche et vient se planter juste devant moi.

— C’est une amélioration, vous ne trouvez pas, Danny ?

— Assurément.

— Je ne savais pas qu’on pouvait acheter des dessous comme ça, avant d’aller en chercher hier soir, dit-elle avec un grand sourire en écartant les jambes. Et qu’est-ce que vous dites de ça ? Un bikunu !

Ça ne fait pas de doute. Une flamboyante toison rousse émerge de la fente du slip. Mu par une irrésistible impulsion, je me penche et j’insinue doucement un doigt dans le buisson rouge vif, vers les lèvres vaginales déjà humides.

— Brusquement, je n’ai plus faim, murmure-t-elle. Si nous laissions le dîner attendre un peu ?

— Pourquoi pas ?

— Alors détendez-vous bien tranquillement dans le fauteuil, cher Danny.

Je me détends et je m’adosse. Elle tombe à genoux devant moi et a vite fait d’ouvrir ma braguette et de libérer ma verge lubrique. Je me dis avec bonheur que ça va être une longue nuit comme celle de la veille, mais infiniment supérieure. Cette pensée se confirme une seconde plus tard quand ses lèvres me saisissent et entament, en collaboration avec la langue, un lent mouvement circulaire. Pendant un instant, je me demande distraitement combien ça me coûterait de me lancer dans l’immobilier.

Impression Bussière à Saint-Amand (Cher),

le 14 janvier 1983.

Dépôt légal : janvier 1983.

Numéro d’imprimeur : 2708.

ISBN 2-07-043464-8/Imprimé en France.

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Table of Contents

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI