CARRÉ NOIR

Sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

Collection Série Noire

1717 – LE GRAND MÔME

(A.D.G.)

Collection Super Noire

64 – JAMAIS LE JEUDI

(ALAN FURST)

65– LES TUEURS SONT TRISTES

(STEVE KNICKMEYER)

CARTER BROWN

C’est vous

le zombie ?

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR DENISE MAY

GALLIMARD

Titre original :

AND THE UNDEAD SING

© Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation

réservés pour tous les pays.

© Horwitz Group Books Pty. Ltd., Cammeray, Australie, 1974.

By arrangement with Alan G. Yates.

© Éditions Gallimard, 1977, pour la traduction française.

CHAPITRE PREMIER

— Il faut que ça soit justement ce matin que vous arriviez en retard, Mavis, remarque Johnny Rio d’un ton hargneux.

— Je suis navrée. Mais j’avais mis mon panty à l’envers si bien que j’ai démarré en marche arrière et je suis rentrée dans un mur.

Il s’agit évidemment d’une plaisanterie mais parfois, Johnny n’a vraiment aucun sens de l’humour. Il y a des jours où je me demande ce que je fais en tant qu’associée en second des Enquêtes Rio, à part préparer le café et taper le courrier… Si ça n’était pas pour l’argent, sans doute que je laisserais tomber.

— Ça fait une demi-heure que M. Delaware attend dans mon bureau, continue à tempêter Johnny. Après vous !

— Comme c’est gentil, dis-je d’un ton indécis. Et pourquoi est-ce qu’il m’attend ?

— Si vous venez dans mon bureau, ça lui permettra de vous l’expliquer, hein ? Du moins, ça nous le permettra à tous les deux. N’oubliez pas que M. Delaware est quelqu’un de très important, Mavis. C’est le président…

— Bon Dieu ! je m’exclame. Qu’est-il donc arrivé à Nixon ? Je ne savais même pas qu’il était malade.

— … des Disques Anathema, espèce d’idiote ! achève Johnny avec grossièreté. C’est notre nouveau client.

Je suis donc Johnny dans son bureau et le nouveau client se lève pour nous accueillir. Il fait plus d’un mètre quatre-vingt-cinq et ses cheveux noirs lui retombent sur les épaules. Son épaisse moustache se contente de pousser en toute liberté et va se perdre dans sa grande barbe taillée au carré. Il tient à la fois du pirate de l’ancien temps et du guru hindou. Enfin… c’est le gars le plus poilu que j’ai jamais vu.

— Voilà Mavis Seidlitz, dit Johnny Rio en me montrant les dents. La Mavis Seidlitz que vous avez attendue si longtemps, ce dont je m’excuse.

M. Delaware me sourit. Toute cette broussaille dissimule de jolies dents blanches.

— Pas de doute, ça valait la peine d’attendre, Miss Seidlitz.

Je lui retourne son sourire :

— Merci, monsieur Delaware.

— Appelez-moi Burt.

— Appelez-moi Mavis.

— Et appelez-moi dès que vous aurez fini d’échanger des politesses, gronde Johnny. On pourrait peut-être en venir à la question boulot, non ?

— Certes, acquiesce Burt Delaware. Si vous preniez un siège, Mavis ?

Je m’assieds donc et croise machinalement les jambes, bien que je sois en tailleur-pantalon. Habitude que m’a donnée la mode des minijupes. Johnny s’installe à son bureau et Burt dans le fauteuil qu’il occupait lorsque je suis entrée dans la pièce. Puis pendant un bout de temps, on se contente de se regarder sans rien dire. Pour être tout à fait exacte, je les regarde tous les deux, Johnny regarde Burt, et Burt me regarde. Pas malin de comprendre qu’il cherche à deviner si je porte un soutien-gorge ou pas. Je n’en porte pas, et quand un gars hésite, c’est plutôt flatteur.

— Vous voulez peut-être exposer vous-même le problème à Mavis, dit enfin Johnny.

— En effet, répond Burt. (Et c’est tout juste si je n’entends pas grincer le changement de vitesses dans son crâne.) Vous avez entendu parler de Mango Pickle et des Increvables, Mavis ?

— Bien sûr. Ils sont formidables. J’adore la violence de leur tempo. Rien que d’écouter Colonel Zap, ça me rend dingue.

— Ils font une tournée de concerts en ce moment. Apparemment, leur nouvel album va faire un boum terrible et nous croyons donc qu’il est temps de consolider leur réputation sur le plan international.

— Ah oui ? dis-je, surtout parce que je ne comprends rien de rien à ce qu’il raconte.

— On les emmène en Angleterre, poursuit-il. La première a lieu à l’Albert Hall de Londres dans une quinzaine de jours, et le mois suivant, ils partent en tournée à travers tout le pays.

— Du tonnerre ! je m’exclame d’un ton que j’espère enthousiaste.

— C’est loin d’être tout, me confie-t-il à voix basse, l’air solennel. Vous voulez deviner qui a accepté de se produire avec eux ?

— Non.

— Sophie Ventura, chuchote-t-il comme s’il se trouvait dans une église.

— Sophie Ventura ? (J’en suis bouche bée.) Se produire en public ?

— Mais oui. Pour la toute première fois.

— Bon Dieu ! Sophie Ventura ! J’ai son premier album – Concorde Blues – et j’ai pleuré toutes les larmes de mon corps à l’écouter chanter. Elle est la plus grande de toutes !

— Il a fait un tube, cet album, approuve Burt avec satisfaction. Et vous voulez que je vous dise, Mavis ? Je suis le président de la maison de disques qui a lancé son premier album, les trois suivants – qui lui ont rapporté un million de dollars –, et je ne l’ai encore jamais rencontrée !

— Toute cette publicité sur elle, c’est donc vrai ?

— J’ai entendu parler d’elle pour la première fois le jour où j’ai trouvé un disque sur mon bureau. Accompagné d’une lettre d’un avocat de New York qui disait que si nous étions intéressés par cette artiste, elle était prête à signer un contrat avec notre firme, mais seulement à certaines conditions. Par exemple, elle effectuerait elle-même ses enregistrements et nous nous chargerions de les lancer sur le marché. Elle souhaitait garder le secret sur son identité et n’apparaîtrait jamais personnellement en public ni n’accorderait d’interviews aux journaux et aux magazines. Et la moindre tentative de notre part de découvrir sa véritable identité annulerait automatiquement le contrat. Le disque envoyé par l’avocat était terrible ! Mon vieux ! (Il pousse un profond soupir.) Concorde Blues sur une face, et L’Heure de l’adversité sur l’autre. Le lendemain, j’étais chez l’avocat, et nous avons signé un contrat. Il n’a même pas consenti à me parler de sa cliente et il m’a averti que si nous tentions par un moyen quelconque de chercher à connaître son identité, il déchirerait le contrat. On n’a donc pas essayé. Mais des tas d’autres l’ont fait, sans aboutir à rien.

— Et maintenant, elle va paraître en public pour la première fois ? Vrai, ça doit vous mettre sur les dents, Burt.

— Évidemment, fait-il d’un air sombre. Et je me fais aussi de la bile.

— Pourquoi ? Elle va sûrement avoir un succès monstre.

— A condition qu’elle arrive à monter sur la scène de l’Albert Hall. Son avocat m’a téléphoné pour m’annoncer qu’elle était revenue sur son refus de paraître en public, mais qu’elle ne tenait pas à donner sa première représentation aux États-Unis. Je lui ai répondu que ça ne présentait pas la moindre difficulté. Nous avions déjà Mango Pickle et les Increvables en liste pour une tournée en Angleterre ; est-ce que ça lui dirait de compléter le programme ? Il m’a rappelé le surlendemain : ça lui convenait parfaitement et elle nous rejoindrait en Angleterre deux jours avant la date prévue du concert.

— Dans ce cas, quel est donc votre problème ? je demande.

— Les fabriques clandestines sont un gros problème dans le domaine de l’industrie. On exécute des contrefaçons de nos disques qu’on vend à bas prix en Europe. Il s’agit d’un racket qui rapporte des millions de dollars. Quelqu’un m’a tuyauté sur l’existence d’une usine clandestine dans le New Jersey ; j’ai donc fait enquêter par une agence de police privée qui me l’a confirmé. Sur quoi, j’ai refilé le tuyau à la police avec preuves à l’appui, et ils ont fait boucler l’usine. (Il hausse tristement les épaules.) Ça n’a pas plu à la mafia !

— La mafia ?

— Bon, il ne s’agit peut-être pas de la Mafia. Mais sans aucun doute, c’est une bande remarquablement organisée. Ils m’ont adressé des menaces de mort. Ça ne m’a pas tracassé outre mesure : j’ai engagé deux gardes du corps vingt-quatre heures sur vingt-quatre, persuadé qu’ils finiraient par se lasser. Mais là-dessus, ils ont déclaré qu’ils avaient combiné un meilleur moyen de vengeance. Ils allaient nous ruiner, moi et ma firme. Ça n’a pas traîné : Tick et Tock refusent de renouveler leur contrat. J’ai discuté avec eux –je leur ai proposé un pourcentage plus élevé, une plus grande publicité, tout ce qu’ils voulaient – et ils ont fini par avouer qu’ils avaient trop peur. On les avait menacés de les descendre s’ils signaient encore avec moi. Et ils y croyaient.

— Vous ne savez pas qui sont ces gens ?

— Aucune idée. Il y a trois mois que l’agence de New York travaille là-dessus, mais jusqu’ici, elle n’a rien déniché et apparemment, elle ne dénichera jamais rien.

— Et à présent, ils menacent Sophie Ventura, laisse tomber Johnny.

— Mais c’est épouvantable ! (Je les regarde à tour de rôle.) Vous ne pouvez priver le public du plaisir de voir une grande artiste comme Sophie Ventura.

— Je n’en ai pas l’intention, déclare Burt. J’ai reçu un coup de téléphone hier soir vers minuit ; la voix m’a averti que Sophie Ventura ne vivrait pas assez longtemps pour donner sa première représentation en public à Londres. Le gars a ajouté qu’ils avaient des contacts dans le monde entier ; peu importait donc dans quel pays elle se trouvait, de toute façon, elle serait morte avant de donner son premier tour de chant.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— C’est un problème épineux, dit Burt d’une voix lugubre. Je suis persuadé que son avocat la protège efficacement, et qu’il est tout aussi impossible au gang qu’à n’importe qui d’autre, y compris moi-même, de découvrir sa véritable identité. Mais si je raconte à cet homme que la vie de Sophie a été menacée, celle-ci va probablement annuler la tournée, et à présent, ça risque d’être catastrophique. Le concert est déjà annoncé en Angleterre et toutes les places sont louées : Si elle ne paraît pas, non seulement ça va nuire à sa carrière, mais ça peut également briser celle de Mango Pickle et des Increvables.

— Je vous plains de tout mon cœur, Burt, dis-je en toute sincérité. Vous ne pouvez vraiment rien faire ?

— J’en ai discuté avec Johnny. A notre avis, il n’y a qu’une seule solution susceptible de coller.

— Laquelle ?

— Mettez donc Mavis au courant, Johnny, fait Burt d’une voix suave. Vous avez le don d’expliquer clairement les choses.

— Sans blague ? (Johnny lui décoche un regard meurtrier, puis il se racle la gorge avec énergie.) Ma foi, Mavis, quand on y réfléchit… et on y a réfléchi… euh… enfin, Burt et moi… et on aimerait que vous y réfléchissiez… et…

— Si vous ne vous décidez pas à me dire de quoi il retourne, je l’interromps froidement, j’ai le temps d’avoir des cheveux blancs à force d’y réfléchir.

— Excusez-moi. (Il s’éclaircit encore la gorge et gratifie Burt d’un second regard meurtrier.) Eh bien, on ignore si le gang ne bluffe pas. D’accord ? C’est relativement facile de décrocher le téléphone, d’appeler quelqu’un et de menacer de le descendre, mais mettre sa menace à exécution, c’est une autre paire de manches. D’accord ?

— Probable, je réponds.

— Bon, supposons que Sophie Ventura vienne retrouver les autres ici même à Los Angeles, disons demain. Burt pourrait raconter à la presse que c’est pour participer aux répétitions avant le départ pour l’Angleterre et qu’elle va demeurer avec eux dans un lieu tenu secret. En admettant qu’il ne s’agisse pas d’un gang bidon, ces gars-là n’auraient pas trop de difficultés à dénicher la planque. D’accord ?

— Probable.

— Donc, si aucune tentative d’assassiner Sophie ne se produisait au cours de la semaine prochaine, on pourrait avoir l’assurance que ça n’était que de la frime. D’accord ?

— Probable.

— Et au cas où ils tenteraient effectivement le coup, on aurait suffisamment de gardes du corps dans le secteur pour qu’ils n’aient pas la moindre chance de réussir, conclut Johnny avec enjouement.

— Imaginez qu’il y ait un pépin ? j’observe. Est-ce que vous n’exposez pas Sophie Ventura à courir un risque terrible ?

— Eh bien… (Il m’adresse un sourire falot.) Il ne faut pas oublier que personne n’a jamais rencontré Sophie Ventura, pas même Burt. D’accord ?

— Probable.

— Personne n’a donc la moindre idée de quoi la vraie Sophie Ventura a l’air, poursuit-il. Par conséquent, on pourrait faire passer une fausse Sophie pour la vraie, et nous serions les seuls à le savoir.

— Probable, dis-je sans trop de conviction. Mais où donc iriez-vous dégoter une fille assez idiote pour prendre ce genre de risque ?

Là-dessus, on se remet à se regarder en silence. Pour être exacte, Burt et Johnny se regardent, et moi, je les regarde tous les deux. Je commence à éprouver une certaine inquiétude, car si la réponse à la question « soutien-gorge ou pas » a perdu tout intérêt pour Burt, ça n’augure pas grand-chose de mes charmes féminins… Je ferais peut-être bien de voler à l’institut de beauté le plus proche.

— Mavis… (Burt s’éclaircit soigneusement la gorge.) Nous n’irions pas nous contenter de prendre n’importe quelle fille pour ce boulot. On s’assurerait qu’il s’agit d’une personne compétente, intelligente, débrouillarde, sur qui on pourrait compter pour mener à bien cette mission.

— Et si ça tourne mal, vous lui offrirez un enterrement de première classe ?

— Ou même avant que ça tourne mal, grogne Johnny.

— La ferme ! lance vivement Burt. (Puis sa voix grave prend une intonation veloutée assez voisine de celle d’un hypnotiseur et si je ferme un instant les yeux, je vais m’endormir aussi sec.) Voyez-vous, Mavis, il n’y a qu’une seule fille qui possède les qualités requises. Si elle refuse ce boulot, il y a toutes les chances pour que la véritable Sophie Ventura ne soit plus de ce monde avant même d’arriver à Londres.

— Ma foi, je ne sais pas de qui il s’agit, mais je vous jure que cette fille a toute mon admiration, dis-je en toute sincérité. Je voudrais bien lui souhaiter bonne chance. Comment s’appelle-t-elle ?

— Mavis Seidlitz, fait brusquement Johnny.

— Oui ? je m’enquiers.

— C’est ça.

— C’est ça quoi ?

Il pousse un petit gémissement et s’enfouit le visage dans les mains. Des brûlures d’estomac, sans doute, il prend toujours un petit déjeuner trop copieux… et il ferait bien de surveiller son tour de taille avant qu’il soit trop tard !

— La fille, dit Burt avec douceur. La seule fille capable de remplir cette mission. Elle s’appelle Mavis Seidlitz.

— Ah ! (Et soudain, je comprends l’affreuse vérité.) C’est de moi qu’il s’agit ?

— Nous nous sommes mis d’accord sur les honoraires, Johnny et moi, s’empresse de dire Burt. Cinq mille dollars, plus les frais, pour une quinzaine de jours de travail. Et aucune inquiétude à vous faire. Pour assurer votre protection, Johnny ne vous quittera pas d’une semelle. Nous raconterons aux autres qu’il est votre imprésario. Ils nous croiront sur parole.

— Je pourrais me faire tuer, dis-je d’une toute petite voix.

— Aucun risque, me répond-il avec assurance. Pas si Johnny reste à vos côtés d’un bout à l’autre.

— Et la vraie Sophie Ventura ? je murmure.

— Nous expliquerons à son avocat que c’est un simple petit truc pour lui faciliter son voyage à Londres incognito. Quelque chose comme une diversion, quoi.

— Je vois d’ici les manchettes des journaux, je rétorque. Par exemple : « LA DIVERSION EST ABATTUE DE TROIS BALLES DANS LE VENTRE. » Je ne marche pas.

— Dommage, dit Johnny en poussant un profond soupir. Eh bien, c’est probablement la fin des Enquêtes Rio.

— Ça va si mal que ça ? s’enquiert Burt.

— C’est encore pire. (Deuxième soupir plus accentué de Johnny.) J’avais de grands projets en tête pour l’agence. Je ne vous en ai jamais parlé, Burt ?

— Non, répond beaucoup trop vite Burt. Racontez-moi ça, Johnny.

— Des projets d’expansion, fait Johnny dont le visage revêt une vague expression de regret. D’expansion considérable. J’allais prendre Mavis comme associée à part entière – partage fifty-fifty de tous les bénéfices – et faire établir l’acte d’association en bonne et due forme par devant notaire. Mais au fond, j’ai toujours su que si nous refusions cette mission, nous étions coulés en tant qu’agence. (Il réussit à grimacer un sourire.) Bien sûr, foncièrement, vous êtes un chic type, Burt, mais on vous a laissé tomber dans cette affaire et vous seriez un saint si vous ne répandiez pas le bruit qu’on ne peut pas compter sur nous. Donc…

Je l’interromps :

— C’est bon. (Je ne dois pas tourner rond.) J’accepte.

— Formidable ! s’exclame Burt d’une voix émue.

— Je savais bien que vous n’alliez pas caner, Mavis, renchérit Johnny en me gratifiant d’un sourire épanoui.

— Soyez tranquille. Je démarre dès qu’on a signé l’acte d’association en bonne et due forme. (Je lui retourne son sourire épanoui.) Vous vous rappelez, Johnny ? Il me fait votre associée à part entière et on partage tous les bénéfices fifty-fifty.

J’ai dans l’idée qu’il voudrait me répondre, mais apparemment, tous ses efforts conjugués suffisent tout juste à lui éviter de s’étrangler.

CHAPITRE II

Johnny passe me prendre le lendemain vers trois heures de l’après-midi et—c’est bien d’un homme – il se met aussitôt à récriminer : il n’arrive pas à comprendre pourquoi j’ai besoin de six valises rien que pour quinze jours. Il voudrait aussi savoir pourquoi je porte ces énormes lunettes ridicules et un chapeau souple à larges bords. Il y a des fois où les hommes sont vraiment trop stupides pour qu’on s’en préoccupe, mais pour l’instant, je me sens d’humeur généreuse. Je lui explique, en maîtrisant mon impatience, qu’aucun de nous ne peut courir le risque que Sophie Ventura soit reconnue en se rendant à l’hôtel choisi comme planque. Il me fait alors une remarque encore plus stupide : comment quelqu’un pourrait-il me reconnaître comme étant Sophie Ventura alors que personne ne sait seulement de quoi elle a l’air et que, de toute façon, je ne suis pas Sophie Ventura. Il ne me reste donc plus qu’à faire appel à ma logique féminine et lui dire de la boucler.

Il empile mes valises dans le coffre et nous montons en voiture. Je m’étais plus ou moins imaginé qu’on allait débarquer dans un endroit romantique et écarté de tout, par exemple en pleine montagne, mais on s’arrête un peu après le secteur miteux de Sunset Strip. Ça n’a rien de romantique. D’accord, il y a bien quelques tourelles et des bidules de ce genre, mais la peinture est écaillée et on dirait que l’immeuble va s’écrouler d’un seul coup si le vent se met brusquement à souffler.

— Vous appelez ça un hôtel ? je demande à Johnny. Comment osez-vous loger une grande vedette comme moi dans un pareil boui-boui ?

— Vous êtes Mavis Seidlitz, pas une vedette, répond Johnny d’une voix glaciale, et c’est une planque idéale, parce qu’on n’irait jamais penser qu’une grande vedette peut descendre au Manoir Tudor.

— Et on aurait raison, dis-je, mais il n’écoute pas.

— Quelqu’un a eu l’idée que si le Château Marmont était une affaire florissante grâce à la clientèle des gros bonnets d’Hollywood et des vedettes internationales, poursuit Johnny comme s’il était subitement devenu agent de publicité, il pourrait en aller de même d’une bonne imitation. Mais le Manoir Tudor est une imitation dégueulasse et ça a été un fiasco total depuis sa construction qui remonte à dix ans.

— Vous blaguez ! Il a au moins cent ans, sinon plus.

— Le gars qui l’a fait construire a dépensé une fortune à essayer de le vieillir, et il s’est ruiné. Il y a eu trois propriétaires depuis, et ils se sont tous ruinés. L’actuel propriétaire est Harry.

— Harry ?

— Son nom entier est Haroun el-Zamen. Mais la plupart des gens se contentent de l’appeler Harry. C’est un Arabe, je crois.

— Vous ne le savez pas ?

— Je ne suis même pas sûr que Harry le sache. (Il coupe le moteur.) Allons donc lui demander.

On monte l’escalier et on entre dans le hall. Il est désert, exception faite d’une fille qui se tient près du distributeur de Coca-Cola, vêtue d’une chemise assez transparente pour que tout le monde puisse constater qu’elle ne porte en dessous qu’un minuscule slip collant. Elle ne bronche même pas quand nous passons à côté d’elle et je me demande un bref instant avec inquiétude s’il ne s’agit pas d’un mirage.

— J’ai idée que Harry loue ses services à l’heure pour donner un supplément de couleur locale à l’hôtel, me dit Johnny. Mais je n’en jurerais pas.

Installé dans un large fauteuil canné derrière le comptoir, se trouve un gars plongé dans la lecture d’un magazine. Je lui donne la quarantaine et quand il se lève, je constate qu’il ne fait même pas un mètre soixante, malgré ses chaussures à talons compensés. Avec son épaisse tignasse noire et sa fine moustache, il dégage une espèce de vitalité assez indéfinissable. Et j’ai la vague impression qu’il faut d’abord le soulever dans ses bras si on ne veut pas le retrouver en train de vous embrasser sur le nombril.

— Salut, Harry, lance Johnny.

— Chambres 33 et 34, annonce le gars d’une voix aimable. Vous trouverez les clés sur les portes si personne ne les a encore fauchées.

— Merci, dit Johnny. Vous croyez que la réception pourrait nous faire monter deux verres ?

— Vous savez, c’est l’originalité qui nous distingue, dans le milieu hôtelier. Nous n’avons donc pas de réception, explique Harry. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Et on se coltine nous-mêmes nos valises ? s’enquiert Johnny d’un ton morose.

— Il y a Connette. (Il pointe un index admirablement manucuré sur la nana en chemise diaphane qui boit du Coca.) Elle se fera un plaisir de vous les monter.

— Au poil, dit Johnny.

— Quand elle fonctionne, ajoute Harry ; et elle fonctionne en moyenne une dizaine de minutes par jour. Elle a déjà fonctionné, aujourd’hui. Mais si ça ne vous gêne pas d’attendre vos bagages…

— Je reviendrai les chercher plus tard, l’interrompt vivement Johnny.

— Bon séjour, nous souhaite Harry avant de se replonger dans son magazine.

Il y a deux ascenseurs, mais comme me l’explique Johnny ils se trouvent probablement coincés entre deux étages, encombrés d’un petit assortiment de squelettes. Nous montons donc à pied au second pour gagner nos chambres.

La mienne me semble à peu près correcte. Des petits nuages de poussière s’élèvent bien du tapis quand on y pose le pied sans précaution, mais les couvertures du lit et la salle de bains ont l’air propres, et je suppose qu’il ne faut pas me montrer trop exigeante. Le seul truc qui me chiffonne un tantinet, c’est la porte de communication qui, de toute évidence, sépare l’appartement voisin du mien. Je m’en ouvre donc à Johnny.

— J’occupe la chambre d’à côté, Mavis, me rassure-t-il. Vous n’avez pas à vous faire de bile, vous êtes protégée. Vous n’avez qu’à hurler, j’accours.

— Ce qui me tracasse, c’est que vous accourez même si je ne hurle pas, dis-je en toute sincérité.

— Vous me connaissez, Mavis, proteste-t-il en prenant sa voix de boy-scout, je ne mélange jamais le travail avec le plaisir.

— L’ennui, c’est que je n’arrive jamais à savoir avec certitude quand je représente le travail ou quand je représente le plaisir.

— Pour l’instant, causons boulot. On a confié à Harry le grand secret que vous êtes Sophie Ventura et que vous avez pris Mavis Seidlitz comme nom d’emprunt. Harry fermera sa grande gueule. Les gens célèbres ne l’impressionnent pas. Mango Pickle et les Increvables arrivent demain dans la journée et c’est ici qu’ils vont répéter. Alors, si vous vous embêtez et si le cœur vous en dit, vous pouvez aller leur tenir compagnie.

— Et pousser la chansonnette ?

— Ne vous montez pas le bourrichon avec cette histoire Sophie Ventura, me réplique froidement Johnny. Je vous ai entendue chanter sous la douche. Je ne souhaiterais pas cette épreuve à un chien sourd comme un pot !

— Qu’est-ce qu’on fait d’ici ce soir ?

— Ce que vous voudrez. La mission ne débute que demain, à l’arrivée des autres. A notre avis, le gang va se mettre à la recherche de leur planque, dans l’idée que ça sera le moyen le plus facile de dénicher Sophie Ventura. Si nous sommes venus un jour plus tôt, c’est uniquement pour vous permettre de vous installer.

— Sans personnel à la réception ?

— En effet, confirme gaiement Johnny, et sans restaurant non plus.

— Si je comprends bien, on attend gentiment de mourir de faim ?

— On peut se faire apporter nos repas par le traiteur qui se trouve à deux rues d’ici. Pas de problème.

— Qu’est-ce que vous faites, maintenant ? je m’enquiers.

— Je retourne au bureau pour régler deux ou trois trucs. Je serai de retour tôt dans la soirée, Mavis.

— Et moi ? Qu’est-ce que je suis censée faire ? je gémis.

— Trouvez-vous une occupation. Lavez-vous les cheveux, par exemple.

— Je les ai lavés hier soir. Je vais devenir dingue à rester ici toute seule.

— Ça, je le comprends, fait-il méchamment. Il y a une piscine, par là. Allez donc nager.

— Et vous, retournez donc au bureau, j’aboie. J’espère bien que vous vous casserez une jambe en route !

Il éclate de rire, comme si je venais d’en sortir une bien bonne, et quitte la pièce. Je m’apprête à aller donner un tour de clé à la porte quand je me rappelle n’avoir pas vu de clé dans la serrure. Puis je me souviens que Johnny m’a dit que l’hôtel possédait une piscine, et il se trouve justement que j’ai un nouveau bikini. Ce qui me rappelle que les bagages sont toujours dans le coffre de la voiture. Je décroche le téléphone pour demander à Harry d’en avertir Johnny, mais je n’entends que des craquements. J’appuie énergiquement sur le bouton une bonne douzaine de fois avant d’obtenir une réponse.

— Oui, Miss Ventura ? fait enfin la voix de Harry.

— Je ne suis pas Miss Ventura ! je rétorque d’un ton sec. On pourrait vous entendre !

— Excusez-moi, j’avais presque oublié. Vous êtes Sophie Seidlitz, c’est bien ça ?

— Peu importe ! Dites à Johnny Rio…

— Les valises ? Il s’en est souvenu. J’ai ici un gars qui me doit de l’argent, il va vous les monter.

— Merci.

— De rien. Tout ça fait partie du service tocard de l’hôtel. Il n’arrivera probablement pas jusqu’au deuxième étage, me répond aimablement Harry avant de raccrocher.

J’attends donc, et j’ai l’impression que je poireaute un temps fou ; puis, on frappe un grand coup à la porte. Je vais ouvrir. Un grand plein de soupe est planté sur le seuil, soufflant comme un phoque. A côté de lui, mes valises ; on dirait qu’elles viennent d’effectuer la traversée du Sahara.

— Vous êtes bien Miss Ventura ? halète le gars. Elles en pèsent un poids, ces valises ! (Au prix d’un gros effort, il parvient à secouer la tête.) Je me demande bien ce que les souris portent comme fringues en ce moment pour qu’elles pèsent si lourd. Peut-être des plastrons métalliques à la place de soutien-gorges, non ?

— Merci de m’avoir monté mes bagages, lui dis-je de mon ton le plus glacial.

— Si vous tenez à me remercier comme il faut, poupée, vous n’avez qu’à vous mettre à poil et vous flanquer sur le pieu. Je vous y rejoins vite fait, dès que j’ai repris mon souffle.

— C’est beaucoup plus facile de descendre l’escalier que de le monter, je lui fais intelligemment remarquer. Vous devriez essayer.

— C’est tout ce que je récolte, comme remerciement ?

Je soulève l’une des valises – il a raison, pour être lourde, elle est lourde – et la laisse retomber sur son pied. Il pousse un hurlement de douleur et se met à sautiller frénétiquement à cloche-pied.

— Si vous profitiez de ce que vous avez encore un pied valide pour redescendre au rez-de-chaussée ? je suggère.

Il suit le conseil et regagne le palier en boitillant. Une fois la dernière valise entrée dans la chambre, je suis franchement en nage et l’idée d’aller piquer une tête dans la piscine me paraît tentante. Je me déshabille donc entièrement et je m’apprête à enfiler le slip de mon bikini neuf, quand on frappe encore à la porte. Cette fois, on ne prend pas la peine d’attendre une réponse, on entre directement. C’est cette tordue de nana en chemise de nuit transparente, mais il a beau s’agir d’une femme, je me sens quand même embarrassée.

— Qui vous a dit d’entrer ? je lui demande hargneusement.

— J’ai frappé, répond-elle d’une voix lointaine. Et d’ailleurs, qu’est-ce que vous faisiez donc, pour avoir l’air aussi gênée ?

— J’enfilais un bikini pour aller me baigner.

Et rien que pour prouver ma bonne foi, je m’empresse de passer le slip et de le mettre en place.

— Vous êtes d’une espèce rare, mon chou, constate la timbrée. Une vraie blonde… de partout.

— Aucune importance ! lui dis-je tout en mettant le soutien-gorge. Qu’est-ce que vous voulez ?

— J’ai une commission à vous faire.

Elle s’adosse au mur et bâille à se décrocher la mâchoire. Sans le regard vide de ses yeux sombres qui indique qu’il n’y a personne à la maison, elle serait mignonne, avec ses longs cheveux noirs et son corps bien balancé.

— A moi ? dis-je d’une voix étranglée.

— Évidemment. Vous êtes bien Sophie Ventura, non ?

Je m’empresse de rectifier :

— Je suis Mavis Seidlitz.

— Je sais. (Elle se met soudain à glousser.) Pas de doute, c’est un nom d’emprunt idiot, Sophie. Qui donc ira jamais croire qu’on peut porter un nom aussi moche que Mavis Seidlitz ?

— Vous feriez bien de filer avant que je me mette à danser les claquettes sur votre frimousse, je grince.

— De la part de Cari. Il vous fait dire qu’il ne vous laissera jamais partir.

— Cari ? je répète d’un air ahuri. Cari comment ?

— Ne vous fichez pas de moi, Sophie, réplique-t-elle d’un ton irrité. Même si vous avez oublié votre mari, lui ne vous a pas oubliée, ça je vous le garantis.

— Mon mari ?

— Il vous fait dire… (Son regard redevient vague.) Attendez ! (Elle se concentre de toutes ses forces pendant dix interminables secondes, puis elle hoche lentement la tête.) Ça y est ! Il vous fait dire qu’il a à peu près surmonté le coup que vous lui avez porté en le laissant choir comme ça et qu’il a plus ou moins réussi à garder son sang-froid quand vous êtes devenue cette grande vedette de la chanson et avez manifestement utilisé tout le fric que vous lui avez fauché pour acheter le matériel d’enregistrement. Mais il ne va pas vous laisser vous exhiber en public. Pas vous, sa femme. Ni maintenant, ni jamais.

— Cari comment ? je marmonne.

— C’est possible. (Elle réfléchit un instant.) A moins que ça ne soit Cari Quoi. Ou Cari Cari, peut-être bien ? Il m’a refilé cinquante tickets et demandé de vous faire la commission, c’est tout.

— Comment avez-vous su que j’étais Sophie Ventura ?

— Le gars Cari m’a dit que vous alliez vous pointer sous peu à l’hôtel. Alors, j’ai tout simplement traînaillé dans le hall jusqu’à votre arrivée. Dans mon idée, Sophie Ventura ne pouvait être qu’une belle pépée ; donc, après vous avoir vue débarquer, j’ai demandé à Harry qui vous étiez.

— Et il vous l’a dit.

Elle hoche la tête.

— Harry a confiance en moi. Je suis une cinglée. Il n’y a que les gens normaux que Harry ne peut pas encaisser.

— Et ce Cari ? A quoi il ressemble ?

— C’est un gars, me répond-elle avec intelligence. (Puis elle hausse les épaules.) Enfin… vous voyez, quoi.

— Comment vous appelez-vous ?

— Ça, je ne sais pas trop. (Son front se plisse sous l’effort de la réflexion.) Harry m’appelle Connette. C’est un nom comme un autre.

— Ce Cari… il est petit ou grand ? je demande avec espoir. Maigre ou gros ? Jeune ou vieux ?

— Je crois que oui. Je ne me rappelle pas tellement bien, la plupart du temps. Ma foi… (Elle se détache du mur au prix d’un effort évident.)… ça ne me regarde pas, Sophie, mais à votre place, je ferais ce que dit le gars. Parce qu’à mon avis, si vous essayez seulement de monter sur une scène et de chanter en public, il va vous tuer.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? je demande avec curiosité.

— C’est ce qu’il a dit. (Elle m’adresse un sourire rêveur.) Vous n’auriez pas de marie-jeanne sur vous, par hasard ?

— Non.

— De la horse ?

— Non.

— Bon. (Elle se dirige vers la porte, puis elle me lance par-dessus son épaule un regard soudain hostile.) Vous êtes une connasse, Sophie Ventura, vous le savez ? Et vous avez le buste lourd, les hanches trop larges et des jambes comme des allumettes. Je souhaite que Cari Quoi vous coupe la gorge très, très lentement, et me laisse boire le sang !

Là dessus, elle sort de la chambre et claque la porte derrière elle. Et d’un seul coup, sans raison valable, je commence à me sentir inquiète.

CHAPITRE III

La piscine a la forme d’un avocat, et on l’a même peinte en vert pour accentuer la ressemblance avec le fruit. Je dépose ma serviette et mon sac, ôte mes énormes lunettes noires, puis je plonge. Le soleil éclatant a dû m’aveugler à l’instant où j’ai retiré mes lunettes, car je commets la grosse gaffe de plonger dans le petit bain. Je réussis à me redresser d’un coup de rein énergique, mais je glisse et retombe rudement à plat ventre sur le fond. Je refais surface et continue à nager ; en effet, il y a deux personnes au bord de la piscine et je ne tiens pas à me rendre encore plus ridicule. Je me tape donc un aller et retour à toute allure, puis je sors de l’eau. Je regagne l’endroit où j’ai laissé ma serviette, la ramasse, et j’ai alors cette impression désagréable qu’on éprouve quand on sent que quelqu’un a les yeux fixés sur vous.

Je lance un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule : pas de doute, ils ont tous les deux le regard braqué sur moi. Ce petit mec ventripotent aux grands yeux bleus tout embués. Et ce malabar chevelu à la bouche béante et aux yeux exorbités.

— Eh bien, quoi ? je jette d’une voix réfrigérante. Vous n’avez jamais vu de femme de votre vie ?

— Bien sûr que si, me répond le petit mec à la brioche au bout de quelques secondes. Mais un spectacle de ce genre, je n’y ai pas souvent droit. (Il ébauche un sourire timide.) C’est à cause de mon cœur. Le toubib me déconseille les émotions fortes. (Il secoue la tête d’un air de regret.) J’en avais presque oublié ce que je ratais.

— J’ai vu des stripteaseuses dans des boîtes, fait le malabar chevelu d’une voix rauque. Mais je n’aurais jamais cru que ça se faisait dans les piscines.

— Quoi donc ? j’aboie.

— Le sans-slip, explique-t-il laconiquement.

Je baisse vivement les yeux, pousse un hurlement, puis je laisse choir la serviette et replonge aussi sec dans la baille. Ça ne fait pas un pli, cet idiot de bikini flotte à la surface. C’est probablement quand j’ai dérapé sur le ventre au fond de la piscine qu’il a glissé. Je m’efforce de le renfiler tout en tâchant de me maintenir à flot et manque me noyer ; c’est d’ailleurs peut-être bien ce qui m’arriverait si le malabar chevelu ne plongeait pas pour me tendre une main secourable. Du moins, je crois que c’est son intention, mais ça me donne plutôt l’impression d’une main peloteuse – de deux mains peloteuses ! – et quand j’ai enfin réussi à remettre le slip en place, le malabar chevelu est un vieux pote, ou en tout cas, il devrait l’être.

Je me sèche en deux temps trois mouvements, chausse mes lunettes et décide de remonter dans ma chambre. N’importe quoi vaut mieux que de rester dans les parages de la piscine, car l’expression répandue sur le visage des deux gars n’a pas varié d’un poil. Je n’ai pas parcouru deux mètres que le malabar chevelu me rattrape.

— Vous êtes à quel étage ? me demande-t-il.

— Au second. Pourquoi ?

— Moi, je suis au troisième. C’est vachement dur à grimper, tous ces étages. Le seul ascenseur de ce gourbi qui fonctionne démarre du garage en sous-sol. Je vous montre le chemin, d’accord ?

Autant ne pas perdre le bénéfice de la baignade en montant ces deux étages à pied. J’accepte :

— D’accord.

On descend donc l’escalier qui mène au garage ; une fois là, le malabar chevelu m’empoigne par le bras et m’entraîne vers une conduite intérieure noire.

— Non mais sans blague, je proteste quand il ouvre la portière arrière de la voiture. Je sais reconnaître un ascenseur quand j’en vois un !

— Montez ! gronde-t-il en me donnant une poussée.

J’atterris sur la banquette et il s’installe à côté de moi. L’instant d’après, le petit mec à la brioche surgit comme par enchantement et se met au volant.

— Écoutez ! je lance d’une voix ferme, si vous ne me laissez pas descendre de cette…

C’est tout ce que j’arrive à dire pour le moment : le malabar chevelu m’enfouit la tête sous un capuchon noir. Je me débats frénétiquement, mais il me saisit les deux bras et les maintient collés à mes flancs. J’entends démarrer le moteur, puis le malabar me flanque sur le plancher. Mais l’ultime affront, c’est quand il me plante ses deux grands pieds sur le dos et me tient clouée là comme le papillon le plus précieux d’une collection privée. Et la voiture se met à rouler.

J’ignore combien de temps dure le voyage, mais d’après l’état dans lequel je suis lorsque la voiture finit par s’arrêter, ça pourrait bien être quinze jours. Les grands pieds abandonnent enfin mon dos, puis quelqu’un me tire hors de la voiture et me met debout. On me fait marcher un petit bout de chemin en me maintenant les bras collés le long du corps jusqu’au moment où le chevelu me hisse brusquement sur son épaule et me trimbale comme un sac de pommes de terre. A en juger par les grognements qu’il pousse, il doit grimper un nombre impressionnant de marches. Il fait franchement étouffant sous le capuchon noir et comme de plus, j’ai la tête renversée, je commence à avoir le vertige. Et sans crier gare, il me reflanque brutalement sur mes pieds et arrache le capuchon.

J’ignore où on se trouve, mais ça ne paie pas de mine. Une pièce exiguë aux fenêtres masquées par des doubles rideaux soigneusement tirés, et la seule source de lumière provient d’une ampoule nue maculée de chiures de mouches qui pend du plafond. Le malabar chevelu est absorbé par la tâche de s’éponger le visage à l’aide d’un mouchoir et c’est presque un regard d’excuse que m’adressent les grands yeux bleus du petit mec à la brioche.

— Le kidnappe-fille, je dis. C’est un délit fédéral. Vous le saviez ?

— Mais oui, fait le malabar chevelu sans cesser de s’éponger. Je parie que c’est toutes ces courbes, pas vrai ?

— Quoi ?

— Qui vous font peser aussi lourd. Sacré nom de Dieu, j’ai failli me briser les reins à vous monter jusqu’ici.

— Si vous ne me ramenez pas immédiatement à l’hôtel, je me mets à hurler comme une dingue.

— Ne vous gênez pas, répond-il avec indifférence. Il n’y a personne pour vous entendre.

— Burt Delaware va me retrouver, dis-je, et alors, le gang ne pourra plus rien faire pour vous. Vous allez probablement écoper de quatre-vingt-dix-neuf ans de ballon, tous les deux.

— Le gang ? (Il riboule des yeux ébahis.) De quel gang il s’agit, beauté ?

— Les gens pour qui vous travaillez. Les gens qui haïssent Burt parce qu’il a fait liquider leur fabrique de disques clandestine du New Jersey.

— C’est sans doute la chaleur, observe le petit mec à la brioche. A moins que ça ne soit l’humidité ? Ça devait être suffocant, sous ce capuchon.

— C’est une espèce de cinglée, répond le malabar avec assurance. Va téléphoner pour lui dire qu’il peut venir la cueillir quand il voudra. Et le plus tôt sera le mieux. D’ac ?

— D’ac, dit le petit mec. Tu veux que je te rapporte quelque chose ?

— De la bière bien fraîche.

Le malabar pousse un profond soupir et s’effondre dans le fauteuil le plus proche. Quant au petit mec, il quitte la pièce. Si je veux me tirer de leurs griffes, c’est le moment de tenter ma chance, pendant que le malabar est tout seul dans le coin. Je m’avance donc vers lui d’un air très naturel, et brusquement, il lève la main :

— Pas de blague. J’ai chaud et je suis de mauvais poil. Si vous faites la mariole, je vous tords le bras et vous cogne la tête contre le mur.

Il me dit ça d’une voix tellement suave que je suis convaincue qu’il ne plaisante pas. J’ai donc intérêt à reconsidérer la question.

— Vous allez me garder combien de temps ici ? je lui demande.

— Jusqu’à ce que le gars qui nous a engagés pour vous emballer vienne vous chercher. Et le plus tôt sera le mieux, en ce qui me concerne.

— Qui vous a engagés ?

— Le Père Noël, grogne-t-il. Et si ça ne vous fait rien, asseyez-vous.

Je m’installe en face de lui sur le seul autre siège de la pièce, croise les bras sur ma poitrine et le dévisage d’un air mauvais :

— Vous allez vous retrouver dans un sale pétrin, pour un truc pareil. Vous le savez ?

— Un kidnappe-fille. Vous me l’avez déjà dit.

— Vous êtes payés combien ?

— Suffisamment. (Il tire un énorme cigare de sa poche et l’allume.) Et maintenant, vous voulez la boucler, ou vous préférez que je vous refourre la tête sous le capuchon ?

— Simple curiosité de ma part. Qui suis-je, selon vous ?

— Sophie Ventura. J’ai entendu un de vos disques, un jour. Dégueulasse.

— Je ne suis pas Sophie Ventura, je m’empresse de rectifier. Je suis Mavis Seidlitz. Vous avez commis une gaffe monumentale.

— Mais oui, acquiesce-t-il d’un ton placide. Et maintenant, pour la dernière fois, la ferme !

Comme je ne tiens pas à me retrouver sous ce capuchon étouffant, j’obéis, et pendant un moment, on se contente de s’observer en silence. Puis la porte s’ouvre et le petit mec à la brioche reparaît.

— Vingt minutes, annonce-t-il en flanquant un carton de six boîtes de bière sur la table.

Le malabar chevelu se sert et se renverse dans son fauteuil :

— Elle croit qu’elle n’est pas Sophie Ventura. Elle se prend pour Mavis Sédatif, ou un nom comme ça.

— Seidlitz ! j’aboie.

— Sans blague ! (Le petit mec pousse un hennissement.) Vous voulez que je vous dise ? Je suis Clint Eastwood, mais je me suis déguisé en me faisant couper les jambes à hauteur des genoux.

— Moi, j’étais Gregory Peck, ricane le malabar chevelu, mais voilà, je me suis mis à engraisser !

Ils se croient sans doute très marrants. Si seulement j’avais une barre de fer à ma portée, je leur défoncerais le crâne à tous les deux.

— D’accord, dis-je. Eh bien, puisque vous êtes si malins, comment donc savez-vous que je suis Sophie Ventura ?

— On s’est rencardé à l’hôtel, explique le petit mec. Vous êtes Sophie Ventura.

— Qui vous l’a dit ? je demande judicieusement.

— Un grand type, répond le chevelu. Ou peut-être bien qu’il était petit ?

— C’était une femme, pas un homme, dit le petit mec. Je crois. Ou peut-être un travelot.

— Idiot ! je fulmine.

— C’est ça ! (Le petit mec claque des doigts.) Maintenant je me rappelle ! Jim Idiot. A moins que ça soit Harry Idiot, non ?

Ils croient encore tous les deux jouer un numéro désopilant et je préfère laisser tomber. Essayer de tirer un renseignement d’une paire de crétins de cette espèce, c’est comme si on pissait dans un violon. Ils éclusent les six boîtes de bière sans même m’en offrir une, puis le malabar chevelu consulte sa montre.

— Vingt minutes, fait-il. Il devrait arriver d’un instant à l’autre.

— Tu veux commencer à lui préparer la Ventura ? s’enquiert le petit mec.

— Pourquoi pas ? (Le chevelu se hisse sur ses pieds.) Ça nous changera vachement de cette face de chipie qu’elle n’a pas cessé de nous offrir. (Il agite la main.) Debout, Sophie.

Je me lève et lui adresse un regard méfiant :

— Qu’est-ce que vous vous apprêtez à faire, exactement ?

— Notre client est un gars timide, déclare-t-il. Alors, on vous remet le capuchon sur la tête.

— Non ! je proteste énergiquement.

C’est une erreur. Séance tenante, il m’agrippe par le poignet et me rabat le bras dans le dos d’une torsion, si bien que je suis forcée de me pencher en avant pour atténuer la douleur, puis le petit mec m’enfile le capuchon sur la tête. Juste avant d’être privée de la vue et de l’ouïe par cet infâme capuchon, j’entends frapper à la porte ; et ensuite, je me retrouve seule dans l’obscurité étouffante. Le malabar relâche bien sa prise sur le bras qu’il tient, mais c’est pour s’emparer de l’autre qu’il me tord également dans le dos, et je ne peux plus bouger. Je dois me contenter de rester plantée là avec le capuchon sur la tête et c’est une situation embarrassante. Ou du moins, je la trouve telle sur l’instant, mais deux minutes plus tard, elle le devient vraiment, embarrassante !

Tout à coup, je sens deux mains m’encercler la taille ; or, je sais qu’elles ne peuvent pas appartenir au malabar chevelu qui me maintient toujours les bras dans le dos. Puis les mains descendent, attrapent la ceinture élastique de mon bikini et brusquement, tirent celui-ci jusqu’à mes genoux. Je gigote frénétiquement, mais comme le malabar me tient les bras serrés comme dans un étau, ça ne sert à rien. Et pour comble de malheur, le capuchon m’empêche de voir ou d’entendre quoi que ce soit. Je ne sais donc pas s’ils s’apprêtent à me violer, ou pire. Pour l’instant, je n’arrive pas à penser à quelque chose de pire, mais je trouve que le viol serait déjà bien assez moche.

Je carbure à toute vitesse pour imaginer un moyen de les arrêter, lorsque soudain, ces mains remettent mon bikini en place. Ce qui me donne l’espoir que le satyre a changé d’avis, et ça me rassure un peu. Le malabar chevelu me pousse et je me mets à marcher… je n’ai guère le choix. Puis il m’arrête brutalement et libère mes bras. La décision à prendre est sérieuse ; en effet, je ne sais pas trop si j’ai envie ou pas de voir ce qui se passe. Je me masse un moment les bras pour calmer la douleur, puis, lentement, j’ôte le capuchon noir.

Je constate que je me trouve toute seule dans une petite salle de bains miteuse dont la porte est fermée. Et s’il s’agissait d’un autre genre de piège ? Par exemple, si j’ouvre la porte, ils me sautent dessus et me remettent le capuchon. Je finis par me dire qu’il n’y a qu’un seul moyen de le découvrir et j’ouvre donc la porte avec précaution, centimètre par centimètre. L’autre pièce est déserte. Je me demande si je n’ai pas subitement perdu la boule. Il y a bien les boîtes de bière vides sur la table, mais le malabar chevelu et le petit mec à la brioche se sont tous les deux évanouis. Sans me presser, je gagne la porte et je l’ouvre. Il ne se passe rien. Enfin… personne ne me saute dessus, ni quoi que ce soit d’aussi affreux. Je descends l’escalier, d’abord avec lenteur, puis de plus en plus vite. Je débouche dans un vestibule miteux dont la porte d’entrée est ouverte sur une rue miteuse. Je dois me trouver quelque part dans le centre de Los Angeles et ça me pose un nouveau problème. Comment me débrouiller pour regagner l’hôtel sans un sou et vêtue de mon seul bikini ? A en juger par l’aspect de la rue, je ne parcourerais pas vingt mètres avant de me faire harponner.

C’est alors qu’une voiture garée de l’autre côté de la rue se détache soudain du trottoir, effectue un virage sur place et vient s’arrêter devant la maison. Un gars en descend, la contourne et ouvre la portière avant.

— Allez, Mavis, me dit-il en se tournant vers moi, vous n’avez qu’à monter, je vous reconduis à l’hôtel.

CHAPITRE IV

Ça alors ! Je suis tellement étonnée que je reste deux bonnes minutes sans pouvoir prononcer un mot. Je me contente de fixer le visage de Burt Delaware absorbé par la conduite de la voiture et ma bouche s’ouvre et se referme à plusieurs reprises sans émettre le moindre son. Puis je parviens à retrouver enfin la voix.

— Comment ? je fais d’un ton croassant. Où ? Qui… ?

— Quelqu’un m’a téléphoné à mon bureau que vous étiez en difficulté et que si je me rendais à cette adresse, je vous verrais sortir d’une minute à l’autre. J’ai appelé Harry à l’hôtel pour vérifier et il m’a assuré que vous n’étiez pas dans votre chambre ; j’ai donc jugé préférable de faire un saut jusqu’à cette maison, à tout hasard. (Un grand sourire s’épanouit lentement sur ses lèvres.) Pour se balader en simple bikini, c’est un foutu quartier !

— J’ai été enlevée, je lui explique. De la piscine. Ils m’ont prise pour Sophie Ventura !

— Qui sont-ils ?

Je lui décris le malabar chevelu et le petit mec à la brioche et je lui raconte comment ils m’ont attirée par ruse dans le garage en sous-sol de l’hôtel, fourré la tête sous le capuchon noir et amenée dans cet appartement minable.

— Je ne pige pas bien, dit-il. Pourquoi ont-ils changé d’avis et vous ont-ils relâchée ?

— Je n’en sais rien. Ceux qui les ont engagés pour m’enlever – ou plutôt, Sophie Ventura – ont dû se rendre compte qu’ils avaient commis une erreur.

— Minute ! s’exclame-t-il. Ça signifie que ces gens-là connaissent la vraie Sophie Ventura !

— Il s’agit peut-être de Cari.

— Cari ? (Un frémissement le parcourt.) Qui donc est Cari, bon Dieu ?

— Son mari.

— Vous l’avez rencontré ? marmonne-t-il.

— Non. Mais Connette m’a transmis un message de sa part : ça ne le turlupine pas tellement qu’elle l’ait plaqué, ni même qu’elle se soit servi de son argent pour monter son propre studio d’enregistrement, mais il s’oppose catégoriquement à ce qu’elle se produise en public.

— Connette, hein ? (Brusquement, il pousse un cri perçant comme celui d’un dingue.) Un appel interurbain, je parie !

— Connette est une fille de l’hôtel. A mon avis, c’est une camée. En tout cas, quelqu’un lui a donné ce message à me transmettre. Enfin… à Sophie Ventura !

— Comment il était, le type qui a engagé les deux gros-bras pour vous kidnapper ? s’enquiert Burt au bout d’un long moment de silence.

— Je ne sais pas, je réponds sans mentir. Ils m’ont fourré la tête sous le capuchon noir avant son entrée dans la pièce.

— Je crois que nous avons commis une grosse gaffe, remarque-t-il. Dans notre idée, personne ne serait averti de votre présence à l’hôtel avant demain, jour de l’arrivée de Mango Pickle et des Increvables. (Il laisse échapper un profond soupir.) Et voilà que ça devient encore plus compliqué. On pensait n’avoir à s’inquiéter que du gang, mais on a également à s’inquiéter de son ex-mari.

— Connette a dit qu’il était son mari et qu’elle l’a quitté. Elle n’a jamais dit qu’il s’agissait d’un ex mari.

— Oh là là ! gémit Burt, l’air lugubre. Je commence à me demander si Sophie Ventura en vaut la peine.

— Combien d’albums d’or ? je m’enquiers d’une voix douce.

— Elle en vaut la peine ! s’écrie-t-il vivement. J’ai encore une foule de choses à faire, Mavis. Je vais vous déposer à l’hôtel et retourner au bureau d’où j’appellerai Johnny Rio. Je vais lui dire de filer dare-dare à l’hôtel et de s’assurer que personne ne vous refasse le coup du kidnapping. D’accord ?

— Bien sûr.

— Vous êtes une fille formidable, Mavis, dit-il en me tapotant la cuisse. Je suis vachement content que vous soyez dans notre camp.

— Je crois bien que je ne porterai plus de bikini, pour le cas où je serais victime d’un autre kidnappe-fille.

Il se met à pouffer comme si je venais de dire quelque chose de vraiment drôle et quand il me dépose à la porte de l’hôtel, il rigole encore. Je pénètre dans le hall tout en songeant que Burt Delaware a l’air d’un gars sympa, mais que toute cette tension doit commencer à le faire débloquer. Harry lève le nez de son magazine à mon approche et m’adresse un sourire vague.

— Le bain était bon ? me demande-t-il.

— Du tonnerre ! Je ne me suis pas ennuyée une seule minute.

— Vous voulez du café ? Je soigne tout particulièrement mes hôtes de marque.

— Volontiers.

— Je vous le ferai monter dans votre chambre. (Un sourire paresseux lui étire les lèvres.) Qu’est-ce que vous pensez des gars qui sont peut-être un peu petits, mais extraordinairement virils et compétents sur le plan sexuel ?

— Qu’on peut leur résister, je réponds.

Il hausse les épaules :

— Et dire que j’allais vous apporter moi-même votre café !

— Peut-être que Connette pourrait me le monter ? je suggère.

— Pas avant demain. Vous oubliez qu’elle a déjà fonctionné aujourd’hui.

— N’hésitez pas à me le répéter, je rétorque avec aigreur.

Je gagne ma chambre, prends une douche vite fait, puis j’enfile un chandail et un pantalon à pattes d’éléphant. Si par hasard la menace d’un autre kidnappe-fille pèse encore sur moi, j’aurais peut-être intérêt à sortir incontinent m’acheter une ceinture de chasteté. Je suis en train de me brosser les cheveux quand on frappe à la porte, puis un type que je n’ai jamais vu fait son entrée, chargé d’un plateau. Il va poser le plateau sur la table et se redresse. C’est un assez beau garçon aux cheveux blonds coupés très court et aux yeux d’un bleu profond.

— Voilà le café, m’annonce-t-il. Comme je devais un petit service à Harry, je vous l’ai monté.

— Merci.

— Sucre et lait ? s’enquiert-il.

— Seulement du lait, je vous prie, dis-je en le regardant verser le café.

— Je suis Lou Rogers. Je suppose que vous n’avez jamais entendu parler de moi.

— En effet, je confirme.

— Je suis un de vos grands fans. (Il me gratifie d’un sourire qui découvre de belles dents blanches et régulières.) Je suis arrivé à user à peu près tous les disques de vos albums.

— C’est très gentil, je réponds poliment. (Puis, mon estomac se noue subitement.) Pour qui donc me prenez-vous ?

— Sophie Ventura, bien sûr !

— Je m’appelle Mavis Seidlitz, je rectifie vivement.

— Mais oui, fait-il d’un ton compréhensif. Harry m’a expliqué que vous êtes descendue ici dans le plus grand secret. Mais vous n’avez pas à vous tracasser à propos de moi, Sophie. Je ne le dirai à personne.

— C’est plutôt à propos de Harry que je dois me tracasser, je constate tristement. Il doit s’imaginer qu’un secret n’en est pas un s’il ne le partage pas avec tout le monde !

— Moi, je fais des tours. Vous voulez en voir deux ou trois ?

— Pas pour l’instant, merci, je refuse.

— Ça ne prendra pas une minute.

Il sort un canif de sa poche revolver et j’entends le déclic de la lame qui se déplie. Puis il trace avec soin deux sillons en zigzag dans la nappe.

— Qu’est-ce que ça représente, ce tour ? je lui demande.

— Supposez qu’il s’agisse de votre visage… (Il sourit timidement.) Je ne voudrais pas vous embarrasser en disant des grossièretés, Sophie, mais supposez qu’il s’agisse de votre poitrine ?

— Vous êtes cinglé ? je fais d’une voix que je ne peux empêcher de trembler.

— Ça n’est qu’un avertissement amical. C’est à Delaware qu’on en a, pas à vous. Mais peut-être bien qu’on lui ferait encore plus de tort en s’en prenant à vous. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Vous faites partie du gang ? je bredouille.

— Si vous voulez. (Il sourit encore.) Vous savez ce qui serait malin de votre part, Sophie ? Ce serait de déchirer vos contrats avec Delaware et d’enregistrer chez nous. On vous fera un contrat beaucoup plus avantageux et on vendra vos albums en plus grande quantité. (Il m’adresse un clin d’œil timide.) Et vous pourrez dormir la nuit sans faire de rêves hantés par moi et mon couteau !

Il tend brusquement le bras et l’instant d’après, le canif dont le manche vibre, se trouve fiché dans le parquet entre mes deux pieds. Je laisse échapper un cri et recule vivement. Nouveau sourire :

— Réfléchissez, Sophie, mais n’y mettez pas trop longtemps. Je vous contacterai d’ici peu et vous pourrez me donner votre réponse.

Il s’approche du canif qui vibre encore, l’arrache du parquet et le referme. Après avoir vu l’objet disparaître dans sa poche revolver, je me sens un peu mieux, mais pas tellement.

— Une dernière petite recommandation, ajoute-t-il. Quand le zombie se pointera avec une contre-proposition, n’en tenez pas compte. Il n’est pas plus capable que Delaware de vous éviter les balafres.

— Le zombie ? dis-je dans un hoquet.

— Vous le reconnaîtrez en le voyant. On a remarqué plus d’une petite vieille bondir sur la chaussée à son approche. Mais vous n’avez qu’à lui dire que Lou Rogers le salue bien et lui conseille de faire fissa pour aller prospecter un nouveau secteur.

Après avoir ouvert la porte, il s’arrête un instant sur le seuil et tourne la tête vers moi :

— Savourez votre café, Sophie. C’est un grand honneur pour moi d’avoir fait votre connaissance. J’attends avec impatience cet avenir proche où vous ne chanterez que pour nous. (Il me gratifie encore une fois de son sourire timide.) Sinon, il se pourrait que vous ne chantiez plus jamais pour personne.

Puis il sort et referme doucement la porte derrière lui.

Johnny Rio arrive environ une demi-heure plus tard, à peu près au moment où je réussis à cesser de trembler.

— Vous avez été kidnappée ? me lance-t-il d’un ton accusateur, comme si tout avait été ma faute.

— Et mise dans l’embarras, et humiliée, et à moitié morte de peur.

— Vous êtes certaine que vous n’avez pas imaginé cette histoire d’un bout à l’autre ?

S’il n’était pas hors de portée, je lui retournerais bien une gifle.

— Il y a une chose dont je suis certaine, je gronde. Je vais laisser tomber le rôle de Sophie Ventura, dût-il m’en coûter cette association à part entière dans l’agence. Je ne voudrais pas de ses problèmes, même si vous me donniez tous ses droits sur la vente de ses disques d’or !

— Allons, calmez-vous, Mavis. Maintenant je suis là et je ne vous quitterai pas d’une semelle tant que vous serez sur cette affaire. Il ne peut donc rien vous arriver.

— Ils sont tous cinglés, dis-je. Comment a-t-on pu décréter que je n’étais pas Sophie Ventura rien qu’en tirant sur mon… euh… bon, peu importe ! Mais ce dingue de Harry passe son temps à raconter à tout le monde que je suis Sophie Ventura. C’est comme s’il me donnait pour cible à tous les timbrés de Los Angeles, et que je sois victime d’un kidnappe-fille, mise dans une situation embarrassante, menacée de coups de couteaux et tout, personne n’en a rien à fiche !

— Vous êtes un peu tourneboulée pour l’instant, mon chou, me dit Johnny d’un ton apaisant. Cessez donc de vous en faire.

— Cesser de m’en faire ? je braille. Tout ce que je verrai si je ferme les yeux, ce sont des couteaux lancés sur moi à toute vitesse !

— Mettez un frein à votre imagination.

— Mon imagination, hein ? (Je lui volerais bien dans les plumes.) Vous croyez que je l’ai inventé de toutes pièces, ce sale type de Rogers ?

— Rogers ?

— Une crapule du nom de Lou Rogers. Il a tiré un canif de sa poche et s’est mis à taillader la nappe. Il m’a dit que si Sophie Ventura ne déchirait pas son contrat avec Delaware pour signer avec eux, il entreprendrait de me sculpter le visage ou diverses parties du corps situées plus bas, je déclare avec amertume. Et quand le zombie se pointerait, de lui ordonner de sa part d’aller se faire voir ailleurs.

— Lou Rogers ? (Johnny manifeste de l’intérêt pour la première fois.) J’ai entendu parler de lui. Il travaille pour une boîte censée appartenir à la mafia. Intéressant, ça. Ils ont dû changer d’avis. Ça pourrait leur rapporter gros d’obtenir la signature de Sophie Ventura pour leur marque et ça nuirait encore plus à Burt Delaware que s’ils la tuaient.

— Mille fois merci ! Je me sens beaucoup mieux, à présent. Et le zombie ?

— Aucune idée en ce qui le concerne. (Johnny hausse tranquillement les épaules.) Mais j’imagine qu’on ne va pas tarder à être renseignés.

— Mon siège est fait, dis-je. Je laisse tomber.

— Vous savez quoi, Mavis ? me demande-t-il vivement. Vous avez besoin de vous changer un peu les idées. On va aller dîner quelque part. Je parie que vous crevez de faim, non ?

— Crever de faim ? je gronde. Si vous croyez que je peux seulement penser à manger dans un moment pareil, vous êtes… (Saisie brusquement d’une douloureuse crampe d’estomac, je m’interromps un instant.)… absolument dans le vrai.

Nous descendons au garage en sous-sol prendre la voiture de Johnny, puis nous nous rendons dans un restaurant hongrois. Pas de doute, il s’agit bien d’un restaurant hongrois : deux prétendus Bohémiens grattent des violons dont les cordes semblent avoir besoin d’être graissées. En général, je ne bois pas beaucoup, mais j’ai idée que mes nerfs ont le même besoin d’un lubrifiant que ces violons ; je me tape donc deux doubles martinis avant de faire servir le dîner. Johnny commande une bouteille de vin pour accompagner le menu et je ne sais trop comment, mais à la fin du repas, on en a liquidé une seconde. Je prends deux ou trois petits verres avec mon café pour chasser le goût aigre du vin et à notre retour à l’hôtel, je me sens subitement épuisée, sans aucune raison valable.

— J’ai une bouteille de scotch dans ma chambre, me dit Johnny quand on entre dans le hall. Si ça vous dit de prendre un petit dernier, je pourrais peut-être avoir quelques glaçons par Harry.

— Non merci. Je suis tellement fatiguée que je n’arrive même pas à marcher droit.

Réponse qui fait s’esclaffer Johnny, comme si je venais de lui en sortir une bien bonne. Je remarque vaguement que Harry est toujours assis derrière le comptoir, mais il doit y avoir quelque chose qui cloche avec son fauteuil, car il ne cesse de monter et descendre alternativement comme en balançoire. Johnny me passe alors le bras autour de la taille – pour m’aider à monter l’escalier, dit-il – et malgré mon désir, je n’ai pas l’énergie de résister. Puis, sans transition, je me retrouve assise dans ma chambre en compagnie de Johnny qui me joue des farces idiotes : par exemple, celle de faire apparaître son visage tour à tour net et brouillé.

— Vous êtes sûre que ça va, Mavis ? s’enquiert-il.

— Tout à fait bien, je lui réponds. Occupez-vous plutôt de votre tête. Si le vent tourne, elle restera brouillée pour toujours !

— Je ne cherche pas à vous faire du gringue, mais vous ne voudriez pas que je vous donne un coup de main pour vous déshabiller ?

— Si vous tentez un coup de main sur moi, je vous réduis la cervelle en bouillie.

— Bon, bon. (Il hausse les épaules et son visage redevient net un instant, l’air sincèrement inquiet.) J’aurais dû me rappeler que vous n’avez pas l’habitude de boire beaucoup.

— Je n’ai pas bu beaucoup, ce soir, je réplique avec indignation. A mon avis, c’est le goulasch qui ne passe pas bien.

— Vous avez sans doute raison. Bonsoir, Mavis.

— Bonsoir. Rendez-moi un service, Johnny. Voyez si vous pouvez rendre à votre tête un contour net d’ici demain. Je ne pourrais jamais supporter de la voir au grand jour telle qu’elle est maintenant !

Il marmonne quelques mots entre ses dents et sort. Je m’apprête à aller verrouiller la porte après son départ, quand je me souviens qu’il n’y a pas de clé ; d’ailleurs, Johnny doit se trouver dans la chambre voisine et je serai donc en parfaite sécurité, à moins qu’il ne se sente d’humeur amoureuse.

Il me faut longtemps pour me débarrasser de mes vêtements, mais je finis par y arriver. Pour me mettre au lit, pas de problème, étant donné que je dors toujours à poil. Je garde un petit moment les yeux ouverts, puis comme la pièce se met à tourner à toute vitesse autour de moi, je ferme les yeux et pour m’endormir, je m’applique à compter des hommes sautant des haies.

J’ignore quand je fais ce cauchemar, mais sur le moment, il semble d’une affreuse réalité. Dans le cauchemar, je m’éveille parce qu’on m’enfonce des aiguilles dans les fesses. J’ouvre la bouche pour crier et on me colle une main dessus. Puis j’entends deux voix.

— Faites-lui une autre piqûre, dit la voix de femme. Vous n’avez pas dû lui en injecter suffisamment du premier coup.

— Entendu, répond la voix d’homme. Il n’en faudra pas beaucoup, on a presque terminé.

Alors, toujours dans mon cauchemar, je sens une autre piqûre douloureuse à la fesse et je me mets à me débattre. Mais quelqu’un s’assoit tout bonnement sur mon dos et me tient clouée là. Puis le cauchemar s’évanouit complètement.

Le matin, au réveil, je me sens terriblement mal fichue. Si le goulasch me fait cet effet-là, je n’en mangerai probablement plus jamais. J’ai l’impression que ma tête va se détacher de mes épaules d’un instant à l’autre et mes paupières sont si lourdes que c’est à peine si je peux les tenir ouvertes. Une douche pourrait me réveiller, me dis-je avec confiance. Je me traîne donc dans la salle de bains.

Je ne me sens pas beaucoup mieux après la douche, si bien que je me sèche avec lenteur, puis je me regarde dans la grande glace. Ce 95-58-92 a exactement l’air qu’il lui faut, sans le moindre affaissement et pourvu d’une bonne qualité de rondeurs. Ça me remonte le moral. Pas de doute, j’ai beau être dans le trente-sixième dessous, ça ne paraît pas. Je tourne donc le dos au miroir et jette un coup d’œil pardessus mon épaule pour avoir un aperçu de la vue arrière.

Durant un instant, je n’arrive tout simplement pas à y croire. Une sorte de mirage, me dis-je. Et pourtant, quand je regarde encore après avoir fermé les yeux de toutes mes forces et secoué la tête deux ou trois fois, c’est toujours là. Il faut garder ton calme, je me répète frénétiquement. Il s’agit d’une mauvaise farce. Une décalcomanie, sans doute, je gratte et regratte avec mes ongles, mais ça n’y change rien. Entendu, c’est donc de la peinture. Je m’empare de la brosse à ongles et me mets à frotter avec une telle vigueur que j’ai l’impression de m’arracher la peau, mais le résultat est toujours négatif.

Je dois faire face à l’horrible vérité : je vais être forcée de passer le restant de mes jours avec une araignée noire tatouée sur la fesse gauche !

CHAPITRE V

Ce cauchemar, je l’ai vécu ; je m’en rends compte tout en m’habillant. Ces voix que j’ai entendues appartenaient à des êtres en chair et en os ; ils ont dû se faufiler dans ma chambre lorsque je dormais profondément et me faire une piqûre pour me garder dans le cirage pendant qu’ils me tatouaient le postérieur de cette atroce araignée. Mais pourquoi ?

On frappe à la porte et Johnny pénètre dans la pièce. Il a l’air dans une forme si éblouissante et d’humeur si joyeuse, que je lui lancerais bien quelque chose à la figure. Et que fabriquait-il donc cette nuit pendant que je subissais cet effroyable outrage ? Je me le demande. Il ronflait probablement comme un sonneur. Je m’apprête à lui raconter l’affreuse mésaventure qui m’est arrivée au cours de la nuit, mais je me ravise. Je le connais, Johnny Rio. Il refuserait d’y croire et l’idée d’avoir à baisser mon pantalon pour lui montrer m’est tout bonnement insupportable. Je décide illico que ça devra demeurer un terrible secret dont je supporterai seule le poids tout au long de mon existence à jamais flétrie !

— Vous savez qu’il est midi ? braille-t-il.

— Pas la peine de hurler ! je grogne.

— Je ne hurle pas, proteste-t-il, mais je m’excuse d’avoir oublié que vous avez un peu la gueule de bois ce matin.

— Ah, c’est donc ça ? je rétorque d’une voix aigre.

— Les autres arrivent vers deux heures de l’après-midi.

— Quels autres ?

— Mango Pickle et les Increvables. (Il me considère avec attention.) Vous vous sentez bien, Mavis ?

— En pleine forme. Si ça vous dit de me tisser une toile d’araignée, j’irai m’y installer un petit bout de temps.

— Vous êtes certaine que ça va ?

Il me regarde d’un air déconcerté.

— Tout à fait, j’aboie. Et si par hasard ma tête dégringole, vous n’aurez qu’à la pousser sous une chaise d’un coup de pied. Vu ?

— Burt Delaware a téléphoné. Il s’est arrangé avec le traiteur du coin pour nous faire apporter tous nos repas ici à partir d’aujourd’hui. Le déjeuner sera servi dans ma chambre et Burt vient nous y retrouver pour tenir un conseil de guerre.

— Au poil ! je fais d’une voix grinçante.

— D’ici une heure, dans ma chambre, me précise Johnny. Je vais aller tailler une bavette avec Harry. Il va falloir renforcer les mesures de sécurité, dans cet hôtel.

— Par exemple, obtenir une clé pour pouvoir verrouiller la porte, fais-je amèrement. C’est bien de vous. Vous fermez toujours la porte de l’écurie quand la jument a été enlevée !

Johnny m’adresse un sourire vague et met le cap sur la porte. Après tout, autant savoir tout de suite le pire, puisque j’ai toute la vie pour m’y accoutumer.

— Johnny, je lance avec nervosité. Il s’agit d’une question de pure… formalité. Enfin… c’est-à-dire qu’elle ne concerne personne de votre connaissance, telle que moi, ni rien de la sorte.

— Posez-la, alors, grogne-t-il.

— Je me demandais, par simple curiosité, quelle impression ça vous donnerait de faire l’amour à une femme-araignée.

— Une femme-araignée ? (L’espace d’un instant, je ne vois plus que le blanc de ses yeux.) Oh là là !

Puis il s’éclipse, et avec lui, toute espèce de consolation que je pouvais espérer de sa part. Je songe à me suicider, mais tout bien considéré, étant donné l’évolution des événements, inutile de m’en préoccuper. D’un moment à l’autre, quelqu’un va s’en charger à ma place. Et d’ailleurs, j’ai mal à la tête.

Burt Delaware arrive un peu en retard pour le déjeuner servi dans la chambre de Johnny et il se confond en excuses. Ça ne m’a pas trop contrariée car ça m’a permis d’avaler deux ou trois tasses de café noir et ma tête a l’air de vouloir recommencer à m’appartenir. Johnny le met au courant à propos de Lou Rogers, du canif et de tout le reste.

— Ils vous en ont fait baver, c’est sûr, Mavis, me dit Burt d’une voix pleine de compassion. J’ai entendu parler de Rogers. De la racaille, mais de la racaille dangereuse.

— Et le zombie ? je demande.

— Ça ne me dit absolument rien. (Burt se lisse la barbe avec soin, à croire qu’il a l’intention de s’en servir pour tisser un tapis.) Il s’agit peut-être d’un nouveau groupe que Rogers croit susceptible de financer Sophie Ventura.

— De toute façon, comment se fait-il que tout le monde sache que Sophie Ventura est descendue dans cet hôtel ? je m’enquiers sèchement. Vous avez mis un grand placard dans Variety, ou quoi ?

Burt prend un air presque honteux :

— Pour être franc, Mavis, je dois dire que nous n’avons jamais eu l’intention d’en garder le secret. Pas exactement. Mais Harry n’était pas censé commencer à en répandre le bruit avant demain.

— Vous n’avez jamais eu l’intention d’en garder le secret ? (Je manque m’étrangler.) Vous voulez dire…

— C’est la seule façon de protéger la vraie Sophie Ventura, intervient vivement Johnny. Nous avons pensé que le meilleur moyen de découvrir s’il ne s’agissait pas de menaces en l’air était de se servir de vous comme appât et…

— Comme appât ? je gargouille.

— Avec moi ici pour vous protéger, bien entendu.

— Me protéger ? (Je le fusille du regard.) J’ai déjà été victime d’un kidnappe-fille, ensuite ce Lou Rogers m’a menacée d’un couteau, et…

— J’ai réfléchi à ça, m’interrompt Burt. Je parle de votre enlèvement. Comment ont-ils pu savoir que vous n’étiez pas la vraie Sophie Ventura, puisque à ce moment-là vous aviez la tête dissimulée sous un capuchon noir ?

— Je ne saurais le dire. Peut-être que la vraie Sophie Ventura n’a pas la même silhouette. Plus rondelette, par exemple. Ou plus maigrelette.

— Vous devez avoir raison, dit Burt d’un ton dubitatif.

— Redonnez-nous le signalement de ces deux hommes, fait Johnny.

— L’un était un grand malabar chevelu et l’autre un petit mec ventripotent.

— On dirait les portraits de Burt et Harry, s’esclaffe Johnny.

Je m’apprête à lui lancer le contenu de ma tasse de café, mais je constate qu’elle est vide. Sur ces entrefaites, le téléphone sonne et Johnny va répondre. Burt saisit cette occasion pour me donner une petite tape amicale sur la cuisse :

— Je suis sincèrement navré de ce qui est arrivé, Mavis, mais vous n’avez plus à vous inquiéter. Nous ne leur laisserons pas une autre possibilité de mettre la main sur vous.

J’ai envie de lui répondre que c’est trop tard car ils ont déjà mis la main sur moi et qu’en ce moment même, je suis assise sur l’horrible preuve qu’ils m’ont laissée.

— Ils sont là, annonce Johnny en raccrochant le téléphone.

— Les ravisseurs ? je suffoque. Lou Rogers et le zombie ?

— Mango Pickle et les Increvables, répond hargneusement Johnny. On ferait mieux de descendre les accueillir.

Nous gagnons donc tous les trois le hall où ils se trouvent effectivement. Mango Pickle est un grand gars costaud aux longs cheveux blonds et aux fort beaux yeux bleus. Quant aux Increvables, c’est une autre paire de manches. Ils sont trois, et tous les trois ont l’air de ne pas avoir mangé depuis un mois et d’être sur le point de tomber d’inanition. Ils portent des T-shirts moulants de couleur vive et des jeans noirs super-collants. Ils ont également les paupières ombrées de mauve et le dessous des yeux souligné d’un fard pailleté. Après leur avoir serré la main à tous, Burt nous présente.

— Voici Sophie Ventura. (Il en fait tout un cirque.) Sophie, permettez-moi de vous présenter Mango Pickle.

— Enchantée, je murmure faiblement.

— C’est un grand honneur pour moi, dit Mango Pickle d’une voix de baryton vraiment virile. Pour moi, vous êtes la plus grande de tous les temps, Sophie !

— Merci.

Et j’ai la soudaine intuition, à sa façon de me regarder des pieds à la tête, qu’il n’est pas du tout question de la chanteuse.

— Et voici les Increvables, poursuit Burt.

Tous les trois se contentent de me regarder. L’un d’eux fait réellement un grand effort et agite lentement le petit doigt de sa main droite.

— Vous êtes sûr ? je m’inquiète.

— De quoi ? demande Burt.

— Ils sont increvables ? Ils m’ont tout l’air d’être fin prêts pour les pompes funèbres.

— Vous avez un remarquable sens de l’humour, Sophie, fait-il d’un ton où perce une hargne qu’il s’efforce de dissimuler. En tout cas, je vais conduire les gars à leurs chambres et je vous verrai tout à l’heure.

Toute la troupe emboîte donc le pas à Burt, nous laissant seuls dans le hall, Johnny et moi.

— Je crois que nous ne pouvons pas faire grand-chose en attendant que Burt les ait installés, me dit Johnny. Sinon tuer le temps. Vous voulez vous reposer, Mavis ?

— Je sais bien que les événements des dernières vingt-quatre heures ont dû me vieillir un tantinet, je grince, mais est-ce que j’ai déjà l’air d’une petite grand-mère ?

— Excusez-moi. Ça vous dirait d’aller nager ?

— Non merci ! (Je frissonne.) Pensez à ce qui m’est arrivé la dernière fois.

— Une balade à pied ?

— Je vous prie de vous souvenir que je suis un vrai petit ange, dis-je d’un ton glacial. Alors, s’il vous plaît, ne me faites pas de propositions cochonnes.

— Pardon, s’excuse-t-il. On pourrait aller se promener en bagnole ?

— Pourquoi pas ? je réponds, car m’est avis que je ferais n’importe quoi pour ne pas rester dans cet hôtel pouilleux.

Connette entre dans le vestibule, elle porte encore l’ensemble transparent qu’elle avait la veille. Ses longs cheveux noirs retombent dans toutes les directions, et ses yeux sombres ont toujours leur regard vide.

— Rio ? fait-elle.

— Johnny Rio, c’est moi, lui répond Johnny.

— Y a un type appelé Delaware qui veut vous voir. (Elle bâille bruyamment.) Il est au quatrième.

— Merci, dit Johnny en me regardant. Je reviens tout de suite.

— Je le croirai quand je vous reverrai, je grogne.

Il s’éloigne vers l’escalier, et Connette me regarde de haut en bas, comme si elle faisait l’inventaire.

— Je ne pensais pas tous les trucs que j’ai dit hier. (Elle a un sourire hésitant.) Je regrette.

— A propos de Cari ? je demande avec espoir.

— Non. (Elle secoue lentement la tête.) A propos de vous. Vous n’êtes pas lourdingue, vos hanches ne sont pas trop larges, et vous avez des jambes sensas.

— Merci. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

— Le zombie.

— Le zombie ? (Ici, ma voix chevrote nettement.) Qui c’est, le zombie ?

— Vous le verrez bientôt, répond-elle avec désinvolture. Selon lui, Sophie Ventura c’est le dessus du panier, tout est la faute de son mari, qui est un zigoto vindicatif et mauvais comme une teigne, et vous avez raison de l’avoir largué.

— Il a sûrement un nom, je marmonne.

— C’est le zombie, voilà tout, dit-elle. Dans son idée, vous êtes mignonne comme tout et en plus, vous chantez épatamment.

— Où est-il en ce moment ? je m’enquiers en regardant frénétiquement autour de moi.

— Pas ici, répond-elle. Il va et vient. (Elle brasse l’air de ses mains.) Mais je crois que vous le verrez bientôt, parce que vous allez être son exclusivité, à ce qu’il dit.

— Exclusivité ?

— Quand il se sera occupé de Lou Rogers, à ce qu’il dit. (Connette me resourit.) Vous avez une de ces chances, Sophie ! J’aimerais bien que les hommes aient envie de moi comme ça !

— Je vous les laisse, dis-je avec amertume.

— Vous n’avez pas un peu d’herbe ? demande-t-elle.

— Non.

— De la schnouf ?

— Non !

— Je me demande ce qu’il faut penser de vous, Sophie, dit-elle d’un ton chagrin. Moi, j’essaie d’être gentille, et il faut que vous vous conduisiez comme une garce !

Elle me tourne le dos et s’éloigne dans le hall, me laissant bouche bée. Puis j’entends une voix derrière moi, et je manque percuter le plafond.

— Mon amour non partagé ! fait la voix d’un ton rauque.

Quand je me retourne, cet imbécile de Harry, debout derrière le comptoir, me mange des yeux avec tendresse. Il porte une unique boucle d’oreille en or, ce qui le fait un peu ressembler à une moitié de pirate.

— Ne faites pas ça ! je l’avertis.

— Je vous aime passionnément et à la folie, fait-il, ainsi que toutes les autres merveilleuses grandes filles du monde entier. Mais comme mon monde à moi est très étroit, et limité la plupart du temps à ce hall d’hôtel dégueulasse, ça ne peut être que vous. Est-ce que cette pensée vous enchante ?

— Et Connette ?

— Elle ne fonctionne jamais assez longtemps pour qu’on puisse l’attendrir, répond-il tristement. Une merveilleuse grande fille comme ça, quel gâchis tragique !

— D’où sort-elle ?

— Qui sait. (Il hausse vaguement les épaules.) Qui sait d’où sortent les gens dans cet hôtel ténébreux. Et où ils vont.

J’insiste :

— Elle n’est tout de même pas apparue du jour au lendemain comme une verrue.

— Un jour que j’étais au comptoir, j’ai levé les yeux et je l’ai vue qui entrait lentement dans le hall, explique-t-il. Depuis, elle n’a pas bougé. Elle maintient le chiffre d’affaires du distributeur à Coca, même si c’est moi qui fournis les piécettes. (Il a un sourire soudain.) Voulez-vous chanter pour moi, Mavis Ventura ?

— Je vous cracherais plutôt dans l’œil ! je grince. Vous pigez les ennuis que vous m’avez causés en racontant à tout le monde que Sophie Ventura était descendue dans votre hôtel dégueu ? J’ai été victime d’un kidnappe-fille, menacée d’un couteau, et…

— C’est Burt Delaware qui me l’a dit. (Il s’incline très bas et disparaît momentanément derrière son comptoir.) Un million d’excuses, merveilleuse dame ! Je corrigeais des erreurs de dates.

— Comment se fait-il, je demande, que les gens puissent entrer dans votre hôtel et en sortir quand ça leur chante, et faire des trucs affreux comme des kidnappe-filles, ou menacer le monde avec des couteaux, et que vous n’essayez même pas de les en empêcher ?

— C’est là le charme principal de mon établissement, répond-il. Mes hôtes sont libres de s’occuper comme il leur plaît, pourvu qu’ils paient leurs notes à l’échéance, ainsi que les pots cassés. J’essaie toujours de veiller sur l’intimité de mes hôtes, mais, malheureusement, il n’est pas toujours donné aux célébrités de… (Les yeux lui sortent brusquement de la tête.)… je redoutais ceci !

— Quoi ?

— Chère Sophie Seidlitz, dit-il en chevrotant, taillez-vous !

— Quoi ? je gargouille.

— Trop tard ! dit-il d’un ton tragique. Ils sont déjà entrés dans la Bastille !

— Mais nom de Dieu… dis-je, mais je ne vais pas plus loin.

Le soudain boucan frappe mes tympans à la façon d’une secousse électrique. Je plaque mes mains sur mes oreilles et me retourne. Je me fais brusquement l’effet d’être un Daniel femelle dans l’antre du lion. J’aperçois une foule d’une cinquantaine de filles, genre fans de pop, entre quatorze et vingt-deux ans ; elles foncent vers le comptoir en braillant comme des gorets. Ce lâche de Harry a tout à fait disparu, me laissant seule pour affronter le troupeau. Pendant un moment, je comprends exactement ce que le général Custer a dû ressentir, et puis la horde sous-humaine me submerge. Le comptoir ne les arrête pas un instant. Six ou huit d’entre elles l’escaladent, repèrent la cachette de Harry derrière son fauteuil, et l’en sortent en l’en tirant par les cheveux.

— Mango Pickle ! hurlent-elles en guise de contine. Mango Pickle et les Increvables !

— Pas ici ! dit Harry, puis il pousse un faible cri quand l’une d’elles lui flanque le pouce dans l’œil.

— Nous voulons Mango ! continuent-elles à psalmodier d’un ton qui devient menaçant. Dites-nous où il est.

— Ils ne sont pas encore arrivés, pleurniche Harry, puis il pousse un nouveau cri quand on lui plante un pouce dans l’autre œil.

— Vous n’avez qu’à nous dire où les trouver, exige une adorable enfant aux yeux vifs d’une quinzaine d’années qui doit bien peser dans les soixante-quinze kilos, même sans son jean délavé et son corsage rouge cerise. Sinon, on vous met en pièces.

— On est des pop-copules, dit une délicate petite chose qui a encore son appareil à redresser les dents, d’une voix zozotante. Et vous savez ce qui arrive aux types qui refusent d’aider les pop-copules.

— Ouais ! (L’obèse Tarzan femelle glousse de joie.) On tape dessus comme sur des clous et on les enfonce !

— Sautez-lui dessus ! glapit une voix qui s’élève des derniers rangs de la foule. Piétinez-le à mort tant qu’il n’aura pas dit où on peut les trouver !

Les yeux de Harry se révulsent, puis il se remet à crier quand deux pouces lui atteignent simultanément les deux yeux.

— Je vous dis la vérité, je vous le jure, braille-t-il. Ils ne sont pas encore là.

— Dégotez-moi un couteau, zézaye la délicate petite chose, que je lui arrache le cœur !

— Attendez ! piaille Harry affolé. D’accord, Mango Pickle et les Increvables ne sont pas encore arrivés. Mais vous n’avez pas perdu votre temps pour autant, les filles. Regardez voir qui se trouve planté là au beau milieu de vous toutes, et vous ne le savez même pas !

— Non ! je murmure avec ferveur. Oh, non ! Pas ça !

— Sophie Ventura ! clame-t-il d’un air triomphant.

Brusquement, c’est le silence ; elles se tournent avec ensemble vers moi et me considèrent d’un œil critique. Durant un bref moment d’optimisme, je crois que c’est le bide total et qu’elles vont se contenter de tourner les talons et rentrer chez elles.

— Sophie Ventura ? fait le Tarzan femelle. Berk ! Elle commence à avoir de la bouteille.

— Au moins vingt-trois ans, oui ! zézaye tristement la délicate petite chose. Mais mon grand frère est dingue d’elle.

— Le mien aussi, avoue le Tarzan femelle. Les goûts et les couleurs, ça ne se discute pas, hein ? Mais il serait vachement content d’avoir un souvenir d’elle.

— Tout comme le mien, acquiesce la délicate petite chose. Tu as des ciseaux sur toi ?

— Évidemment ! (Le Tarzan femelle foudroie l’autre du regard.) J’ai failli avoir un bout du lobe de l’oreille de David Cassidy un jour, mais il a bougé la tête au dernier moment. (Brusquement, elle pousse un cri de guerre perçant.) C’est bon, les filles. Pour celles qui veulent rapporter un morceau de Sophie Ventura à leur frère, c’est l’occasion ou jamais.

Le cri de guerre est repris en chœur par toute la horde, et l’instant d’après, j’ai l’impression qu’un camion m’est passé dessus. Dix camions ! Vingt camions ! Inutile de tenter de leur résister ! je suis totalement submergée. Je suis entraînée loin du comptoir et en un rien de temps, je me retrouve allongée sur le plancher du hall sous un million de mains occupées à déchirer, tirer, couper, cisailler… Je m’efforce de les repousser et de gueuler plus fort qu’elles, mais c’est peine perdue. Et finalement, alors que j’ai la certitude de mourir écrasée dans ce hall, elles disparaissent en un clin d’œil.

Comme je ne parviens pas à y croire, je me redresse avec beaucoup de lenteur, juste à temps pour voir le Tarzan femelle gagner pesamment la sortie. Une fois assurée qu’elles sont parties, je me mets debout au prix d’un suprême effort et vais m’appuyer au comptoir. La tête de Harry apparaît lentement au-dessus du fauteuil et je remarque confusément une trace de sang à la place de sa boucle d’oreille en or.

— Elles sont parties ? s’enquiert-il d’une voix enrouée.

— Elles sont parties, je réponds en chevrotant. J’ai cru qu’elles allaient me déchirer en petits morceaux, mais elles m’ont lâchée subito et elles se sont taillées.

— Parce qu’il ne leur restait plus rien à tailler. (Il se lève, s’approche du comptoir et me reluque attentivement.) Plus rien à tailler, répète-t-il.

— Plus rien à tailler ? fais-je sans comprendre.

Puis la lueur qui brille dans son regard me met la puce à l’oreille et j’ai soudain l’impression de me trouver dans un courant d’air glacé. Je baisse les yeux et constate que mis à part un panty bleu en loques, il dit la stricte vérité. Tout ce que j’avais d’autre sur le dos a disparu !

— Mais vous êtes saine et sauve, mon amour non partagé, dit-il d’une voix rauque. Votre corps splendide est intact. Quelques meurtrissures, peut-être bien. Mais votre plastique… ma foi, elle n’a manifestement subi aucun dommage.

J’ai mal à la tête : en effet, j’ai eu quelques instants l’impression qu’elles cherchaient à m’arracher les cheveux. Je lève une main pour me les lisser et mes doigts touchent mon cou. Mon cou nu ? Je lève l’autre main en toute hâte : même résultat.

— Mes cheveux ? (Affolée, je fixe sur Harry un regard que je sens devenir vitreux.) Qu’est-il arrivé à mes cheveux ?

— Emportés comme souvenirs, explique Harry avec gêne. Mais ça vous va bien, mon amour non partagé. Ça vous va admirablement.

— D’être chauve ? je grogne.

— C’est plutôt une coupe à la Jeanne d’Arc. (Il arbore un sourire hésitant.) Ne vous faites pas trop de mouron à ce propos, Sophie Seidlitz. C’est une mode qui pourrait revenir !

CHAPITRE VI

Je prends la chose avec calme. Je me contente de lui envoyer mon poing fermé juste entre les deux yeux, et il disparaît derrière le comptoir comme un mannequin dans une baraque de tir. Puis je gagne l’escalier pour monter à ma chambre. Je croise Johnny Rio entre le premier et le second étage ; comme il me contemple avec de grands yeux horrifiés, je lui fais un croc-en-jambe et il dégringole jusqu’en bas.

Une fois dans ma chambre, je cale une chaise sous le bouton de la porte ; ainsi, ceux qui voudraient ; entrer devraient l’enfoncer et dans ce cas, je les entendrais et serais prête à les recevoir, un pied de chaise à la main. Alors, je respire un grand coup pour me détendre les nerfs… et j’éclate en sanglots hystériques.

Au bout d’un moment, quand je n’ai plus de larmes, je me rends à la salle de bains et me regarde dans la grande glace. Ce qui me reste de cheveux me couvre la moitié des oreilles et a l’air d’une perruque d’épouvantail capable d’effrayer même des chevaux. En tout juste vingt-quatre heures, je songe avec amertume, ma vie a été brisée par deux fois. Il me faut vivre avec cette horrible araignée noire tapie sur mon postérieur pour l’éternité et mes cheveux ont été bousillés. Il m’a fallu huit longs mois pour les faire pousser et j’ai dépensé une petite fortune en shampooings et crèmes vitalisantes, et je pourrais aussi bien être morte ! Je fais couler un bain, m’installe dans la baignoire et décide de me noyer ; mais l’idée me vient qu’il ne serait pas hygiénique d’avaler toute cette eau savonneuse et je me ravise. Après m’être séchée, je passe une brosse dans ce qui reste de ma chevelure, et c’est encore pire ! M’est avis que je vais tuer Harry, – si je ne l’ai pas déjà fait – Johnny Rio et Burt Delaware. Dans cet ordre…

Un long moment plus tard, un coup timide est frappé à ma porte ; je ne réponds pas. Puis on frappe de plus en plus fort et je continue à ne pas répondre. En fin de compte, Johnny se met à vociférer qu’il va enfoncer la porte et je me dis à contrecœur qu’il serait injuste de le laisser commettre des dommages matériels dans l’hôtel, car celui qui en héritera quand j’aurai tué Harry est peut-être quelqu’un de bien, et non un sale traître. Je dégage donc la chaise de sous le bouton de porte et Johnny s’étale à plat ventre sur le plancher. Derrière lui, Burt Delaware m’adresse un sourire timide qui se transforme en grimace devant mon expression.

— Mavis, mon chou ! (Johnny se remet sur ses pieds.) On vous a apporté quelque chose.

— Un revolver ? je demande. Pour que je puisse me suicider !

— Je suis terriblement navré de ce qui s’est passé dans le hall, dit Burt. J’ai engagé deux gardiens vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour que ça ne se reproduise plus. (Il me tend une boîte.) C’est pour vous.

— Un capuchon noir super-chic ? Je n’aurai pas à le porter plus de huit mois, d’ici que mes cheveux aient repoussé !

— Jetez un coup d’œil, Mavis, me conseille Johnny. Je dois reconnaître que l’idée vient de Burt, mais je crois que ça vous plaira.

J’ouvre donc la boîte et j’y vois cette petite panthère noire. Du moins, c’est ce dont ça a l’air.

— Un col de fourrure miniature pour me tenir chaud au cou à la place de mes cheveux ? je bougonne.

— Allez l’essayer dans la salle de bains, insiste Johnny. Vous serez du tonnerre avec ça, Mavis.

— Vous savez quoi ? dis-je. Vous devriez faire la pub des détersifs à la télé. Vous avez exactement la manière, tellement vous êtes écœurant !

J’emmène la boîte dans la salle de bains, surtout parce que j’en ai assez de regarder leurs visages idiots. C’est une perruque, bien entendu. Une longue perruque noire, et d’abord j’ai envie de retourner la leur flanquer à la tête, à ces imbéciles, et puis je me dis que je ferais aussi bien de l’essayer, histoire de rigoler. Je me la colle donc sur la tête et empoigne une brosse à cheveux. Je m’amuse à faire des essais pendant un moment, puis je me décide enfin pour une raie au milieu. L’effet en est bizarroïde ! Quand je regarde dans la glace, j’aperçois une brune exotique aux merveilleux cheveux lustrés qui cascadent sur ses épaules, et elle a l’air d’une totale inconnue. M’est avis que toutes les blondes se demandent leur vie durant à quoi elles ressembleraient en brunes et, sans modestie de ma part, je trouve que j’ai l’air pas mal du tout. Alors je me mets un peu de fard à paupières sombre, sans insister, de sorte que ça ne me prend pas plus de cinq minutes, et mon image me paraît encore mieux.

Quand je regagne la chambre, à voir l’air qu’ils ont tous les deux, je me dis que ça vaut presque le coup d’avoir perdu mes vrais cheveux.

— Oh là là ! fait Johnny. Présentez-moi à cette beauté brune, Burt !

— C’est un tantinet colossal ! fait Burt d’une voix émue. Si je ne savais pas que c’est vous, Mavis, je ne le croirais pas. C’est bien vous, Mavis ?

— Je crois que je m’en tire bien avec, j’admets à contrecœur. Enfin… si je m’y mets sérieusement, au lieu de me contenter de la coller sur ma tête.

— Quand elle se colle quelque chose sur la tête, elle y va lentement, non ? fait Johnny d’une voix étonnée. Ça ne lui a pris que quinze minutes !

Burt lui adresse des grimaces frénétiques pour le faire taire, puis me lance un grand sourire rayonnant :

— Mavis, mon chou, je me demande si vous accepteriez de me rendre un grand service ?

— Que je tue Johnny ? dis-je. Ce serait un vrai plaisir !

— Mango Pickle est déjà fou de vous, explique-t-il. Il veut que vous dîniez avec lui ce soir.

— Où ?

— Dans sa chambre. (Burt lève aussitôt une main.) Si l’un de vous deux sortait de l’hôtel maintenant, ces pop-copules le hacheraient menu. Il faut donc que ça se passe dans l’hôtel.

— De ma vie je ne veux en revoir une seule, dis-je en toute sincérité. D’accord, je dînerai avec lui.

— Épatant ! dit Burt. Je vous en suis reconnaissant. Je ne veux pas que ces gars-là s’imaginent que Sophie Ventura est insociable, ça risquerait de saboter les concerts. Quand il y a inimitié entre partenaires, on récolte un macab au lieu d’un monstre !

— Vous m’en direz tant ! fais-je.

— Un macab est un disque qui ne se vend pas, m’explique patiemment Johnny. Un monstre, c’est un super-tube.

— A quelle heure ce dîner ? je demande.

— A huit heures, répond Burt. A son appartement du quatrième, et merci, Mavis !

— Reste un petit problème, dis-je. Il s’imagine qu’il va dîner avec Sophie Ventura, pas vrai ?

— Exact, acquiesce Burt d’un ton encourageant.

— Alors merde, de quoi est-ce que je vais causer ? je m’enquiers avec amertume.

— Pas besoin de causer, Mavis, fait Johnny. Contentez-vous de… (Puis il se rend compte de mon expression.)… enfin… euh… eh bien, vous savez…

— Savez-vous une chose ? dis-je d’un ton polaire. Vous auriez l’esprit le plus mal tourné de Californie, si vous aviez un esprit !

— Faites-vous mystérieuse, dit Burt. Racontez-lui que vous avez toujours tenu à préserver les secrets de votre vie. Des conneries comme ça.

— Je peux toujours essayer, j’imagine, dis-je avec générosité. Quelle heure est-il ?

— Deux heures et quart, répond Johnny, et ça me rappelle une chose ! On devait déjeuner.

— Je n’ai pas faim, dis-je, et d’ailleurs je n’ai pas le temps de déjeuner. Si je veux être prête à l’heure pour ce dîner.

— Il vous reste encore presque six heures ! s’exclame Johnny d’un ton outragé.

— Ça ne m’aurait pas pris si longtemps du temps que j’étais blonde, dis-je avec un grand bon sens, mais comment savoir combien ça va durer maintenant que je suis brune ?

— Je vais sortir d’ici, dit Johnny à Burt, et faire semblant que Mavis est une chose qui n’a jamais existé.

— Encore merci, Mavis, fait Burt lorsque Johnny a claqué la porte derrière lui. Johnny a trouvé la piste de ce Lou Rogers et il va la suivre.

— J’espère seulement qu’il se cassera le nez sur le zombie en cours de route ! fais-je d’une voix grinçante.

Après le départ de Burt, je m’étends un moment car j’ai l’impression d’avoir mal par tout le corps. J’imagine que j’ai dû m’endormir, parce que la prochaine fois que je regarde la pendule, il est presque six heures. Je prends donc une douche et me prépare pour le dîner. Le fait que je suis brune colle très bien avec ma garde-robe. J’assortis une jupe noire qui tombe aux chevilles à une chemise de soie blanche fendue jusqu’au nombril et retenue en bas par un seul bouton. Le soutien-gorge est hors de question, bien entendu, mais j’ai intérêt à ne pas pivoter trop brusquement. Les manches en sont longues et terminées par des poignets mousquetaires, et je peux donc porter les boutons de manchettes que m’a offerts un maboul au Mexique – ceux qui sont en onyx et en forme de crâne humain miniature.

Sur le coup de huit heures, on frappe à la porte. Je l’ouvre et vois là Mango Mickle qui se pointe. J’ai grand plaisir à constater qu’il s’est habillé pour le dîner, lui aussi. Il porte un costume orange vif, une chemise à rayures vertes et un gros nœud papillon mauve un peu lâche.

— Excusez-moi, dit-il. J’ai dû me tromper de porte.

— C’est la bonne porte.

— Je cherchais Sophie Ventura, explique-t-il. Pardonnez mon erreur.

— Je suis Sophie Ventura.

— Mais elle est blonde, gargouille-t-il.

— Moi aussi, mais ce soir je suis brune pour changer.

Il me fixe un long moment avec des yeux ronds, puis il secoue lentement la tête.

— Extraordinaire ! s’émerveille-t-il. Je ne vous aurais pas reconnue, Sophie. Pas de doute, vous allez vous désintégrer, sur la scène du concert.

— En quoi ? je demande avec inquiétude.

— Cessez de me charrier ! (Il m’adresse un grand sourire.) Vous parlez sûrement le jargon pop.

— Non, dis-je. J’ai été élevée dans un milieu très protégé.

— Bon. Allons nous mettre dans ma piaule.

— Pas de grossièretés ! je lance sèchement.

— Mais enfin… nous détendre, déconner un peu, quoi. Où étiez-vous donc, Sophie ?

— Je n’ai pas envie d’en parler, dis-je. Je tiens à préserver les secrets de ma vie. Au fond, je suis une femme mystérieuse.

— Pas dans cette chemise, ça non. Alors, on y va ?

On monte donc à son appartement du quatrième ; je remarque qu’il est beaucoup plus grand que celui que je partage plus ou moins avec Johnny Rio. Le dîner est déjà servi sur une table et un disque tourne sur une stéréo d’aspect coûteux.

— Il n’y a pas à dire, elle a une voix sensas, fait Mango.

— Ça n’est pas la première fois que je l’entends, j’en suis sûre, dis-je intelligemment. Qui est-ce ?

— Elle est bien bonne, celle-là ! s’exclaffe-t-il. Il faut que je m’en souvienne.

— Quoi donc ?

— Sophie Ventura écoutant un de ses propres disques et déclarant être sûre que ça n’est pas la première fois qu’elle entend cette voix (Il pouffe encore.) Un verre ?

— Avec plaisir.

— Carotte ou épinard ?

Je ris poliment :

— Vous savez quoi ? J’ai cru un instant que vous aviez dit quelque chose comme carotte ou épinard. C’est dingue, non ?

— Je ne bois que des jus de légumes, confirme-t-il. Pour la voix, pas vrai ?

— Tout compte fait, je ne prendrai rien, dis-je, prudente.

— Vous savez, c’est de première bourre ! (Il me regarde, puis secoue lentement la tête.) Vous et moi sur scène au cours du même concert, Sophie !

— Bien sûr, j’acquiesce. On pourrait manger, maintenant, vous ne croyez pas ?

— D’accord. (Il hausse les épaules.) Bien sûre que vous ne voulez pas un verre de jus avant ?

Le dîner est extra. Ce n’est qu’en commençant à manger que je me rends compte à quel point je suis affamée. Fruits de mer, énorme steak bien garni et le toutim. Mango déclare qu’il s’en tient exclusivement à son régime macrobiotique et ingurgite ce qui a tout l’air d’être une platée de vers séchés.

Après le dîner, on s’installe côte à côte sur le divan, avec un autre disque de Sophie Ventura sur la stéréo.

— Sophie, murmure soudain Mango d’une voix passionnée, faites-moi une façon.

— Je n’ai pas le goût de la perversion, je proteste vivement, et d’ailleurs, on se connaît à peine !

— Vous n’y êtes pas du tout ! Je voulais dire : rendez-moi un service.

— De quel genre ? je demande, toujours soupçonneuse.

— Ça m’est venu à l’idée cette nuit. Concorde Blues. C’est un monstre ! Vous savez quoi ? On pourrait boucler ce concert en faisant un duo !

— Pourquoi pas ?

J’accepte, car m’est avis que la vraie Sophie Ventura pourra toujours se défiler par la suite.

— Au poil ! s’écrie-t-il. Puisqu’on est là tous les deux tout seuls, si on s’y mettait dare-dare ?

— Qu’est-ce que vous êtes ? je grogne. Un obsédé sexuel ou quoi ?

— Un petit exercice, c’est tout, fait-il d’un air ahuri.

— Un obsédé sexuel dépravé !

— Vous blaguez, pas vrai ? (Il me gratifie d’un sourire chaleureux.) Le temps de chercher ma guitare et on pourra faire un essai pour la cadence.

— Quoi ? je glapis.

— J’y ai réfléchi, dit-il d’un air songeur. J’ai idée qu’on pourrait peut-être réaliser un grand truc en contrepoint, à nous deux.

— Pas sur ce divan, rien à faire, je l’avertis. Ne vous approchez pas ou je vous fais sauter les dents d’un coup de poing !

Je ne sais trop pour quelle raison idiote, il croit à une bonne blague et s’écroule de rigolade. Il rit encore quand la porte s’ouvre et que deux silhouettes horriblement familières pénètrent dans la pièce. Le tandem repoussant… le malabar chevelu et le petit mec à la brioche. Cet imbécile de Mango Pickle est tellement occupé à se tenir les côtes qu’il ne les voit même pas… et à présent, il est trop tard. Le malabar chevelu assène un violent coup de poing sur le crâne de Mango, qui cesse de rire séance tenante et s’affaisse sur le plancher.

Je bondis sur mes pieds et lance mon bras droit en l’air, toute prête à gratifier le malabar d’une prise de karaté à la nuque. Mais je devrais me rappeler que la saloperie de chemise que je porte n’est pas conçue pour les actions violentes. La seconde d’après, mon sein droit est dénudé et je crois mourir d’embarras. C’est une grave erreur de me sentir embarrassée, car j’oublie complètement la prise de karaté pour ne plus songer qu’a remettre ma chemise en place, et alors il est trop tard pour moi, tout comme pour Mango Pickle.

Le malabar chevelu m’agrippe les bras qu’il me colle aux flancs, et je vois le petit mec s’approcher de moi, le fameux capuchon noir à la main.

— Cette fois, c’est la vraie Sophie Ventura qu’on tient, déclare le malabar chevelu d’un ton satisfait.

— Vous êtes dingues ! Je suis Mavis Seidlitz.

— C’est ce que la môme Seidlitz nous a dit la dernière fois et nous ne l’avons pas crue, gronde-t-il. Alors, quelle chance vous avez qu’on vous croie, sacré bon Dieu ?

— Si vous ne me lâchez pas, je me mets à hurler, je les préviens.

Autre grave erreur de ma part, car le petit mec profite du moment où je ne regarde pas pour me flanquer le capuchon noir sur la tête. Ensuite, c’est comme si je voyais repasser un mauvais film. Le malabar chevelu me hisse sur son épaule et m’emporte. J’ai l’impression qu’on se trouve un bout de temps en ascenseur, sans doute pour échouer encore dans le garage en sous-sol. Puis je me retrouve à plat ventre, un grand pied planté fermement sur mon dos pour la seconde fois.

Le voyage me semble vachement plus long ce coup-ci et je commence à me demander si je ne vais pas suffoquer sous cet horrible capuchon noir, quand la voiture finit par s’arrêter. Le grand malabar me rebalance sur son épaule et me porte apparemment un bon bout de chemin avant de me remettre enfin sur mes pieds. Ses grandes mains maintiennent les miennes dans mon dos ; je ne peux donc rien faire d’autre que de rester plantée là, dans la même situation décourageante que l’autre fois, avec ce capuchon noir qui m’empêche de voir ou d’entendre quoi que ce soit.

En sentant deux mains m’encercler la taille, je constate, impuissante, que ça va devenir encore pire, tout comme précédemment. Les mains tâtonnent un moment et j’ai la sensation que ma jupe noire vient de choir à mes pieds. Puis les mains haïssables se glissent plus bas, et l’instant d’après, mon slip est tiré jusqu’à mes genoux. C’est maintenant que j’espère ardemment que tout se passera encore comme avant et ne sera pas pire. Pas de doute, au bout de quelques secondes les mains remettent mon slip en place. Puis on m’ôte le capuchon.

Pendant un bref instant, je ne vois rien. Et lorsque mes yeux se sont accoutumés à la lumière, je m’aperçois que la jupe noire est entortillée autour de mes chevilles. Je m’active alors à la remonter, la refermer et la lisser.

— Quand vous en aurez terminé, lance une rude voix d’homme, vous pourrez peut-être me dire où je peux trouver la vraie Sophie Ventura.

CHAPITRE VII

C’est comme si je me trouvais transportée dans une sorte de conte de fées. La pièce où je suis est immense et paraît s’étendre sur des kilomètres. Les meubles anciens ont tous l’air d’époque, et il y a même deux ou trois armures qui se dressent çà et là. Le gars qui se tient juste en face de moi porte une magnifique tenue de soirée sur une impeccable chemise de soie ornée d’un volumineux jabot de dentelle. Il est à peu près de ma taille, très large d’épaules et bâti comme un poids léger professionnel. Proche de la quarantaine, m’est avis, avec d’épais cheveux noirs coupés courts légèrement grisonnants aux tempes et des yeux sombres aux paupières lourdes. Il a la joue gauche barrée d’une cicatrice qui débute à deux centimètres environ de l’œil et descend jusque sous le menton. Il a l’air à peu près aussi sympathique que le comte Dracula en train de batifoler devant votre fenêtre à minuit.

— Je vous ai posé une question, lance-t-il sèchement.

— Écoutez ! dis-je. J’ai été enlevée, mise dans une position embarrassante et humiliée, aussi bien que dépouillée de mes vêtements ! Si vous croyez que je vais rester là à tailler une bavette avec vous…

— La ferme.

Il sort un gros cigare de sa poche et prend tout son temps pour l’allumer.

— Et d’abord, qui êtes-vous ? je lui demande.

— Peu importe, répond-il en me soufflant un nuage de fumée à la figure. Ce qui m’intéresse, c’est qui vous êtes, vous.

— Je suis Sophie Ventura, dis-je avec conviction.

— Vous n’êtes certainement pas Sophie Ventura, fait-il ; mais vous avez le même tatouage. C’est donc que quelqu’un vous utilise comme leurre.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Il me faut Sophie Ventura avant qu’elle aille en Angleterre et qu’elle se produise à ce sacré concert, dit-il tranquillement. Et je me fous royalement de ce qu’il me faudra faire pour ça, et des gens qui en souffriront.

— Si vous ne me laissez pas sortir immédiatement, j’appelle la police, dis-je.

— Ceci est ma demeure, réplique-t-il, et elle s’élève au milieu d’un hectare de terres. Ma police particulière patrouille autour de la propriété. Appelez-les si ça vous chante. Le changement leur ferait plaisir !

Une brusque inspiration me prend :

— Vous êtes Cari ! Son mari.

— Qui vous a parlé de Cari ? fait-il à mi-voix, et je comprends que je viens encore de commettre une grosse erreur.

— Je ne m’en souviens pas, je réponds d’une voix faiblarde. Peut-être que vous n’êtes pas Cari ?

— Pour la dernière fois, où est Sophie Ventura ?

— J’en sais rien, dis-je en toute sincérité.

— On trouvera, fait-il avec assurance.

Il s’approche de l’énorme cheminée et tire sur le gland d’un cordon qui pend au voisinage, à la manière d’un de ces ducs anglais qu’on voit dans le film de deux heures du matin à la télé. Rien ne se produit pendant environ vingt secondes, puis une bonne femme entre dans la pièce. A mon avis, elle a la trentaine ; c’est une grande blonde aux cheveux courts et raides, qui porte un pantalon et une chemise noire. Vu la façon dont elle est structurée, elle a l’air plus athlétique que voluptueuse. Pour tout dire, il y a deux petites bosses sous sa chemise noire et elle semble totalement dépourvue de hanches. Et d’ailleurs, s’il n’y avait pas ces petites bosses, on la prendrait facilement pour un homme.

— Anna, fait le type, je ne sais pas qui c’est, mais ce n’est pas Sophie Ventura.

La blonde me toise lentement de haut en bas, et je me mets à avoir la chair de poule à des endroits inattendus. Ses yeux sont d’un bleu très pâle et semblent dénués de vie. Il y a aussi son nez aigu, ses lèvres minces, et j’ai comme l’impression que c’est le genre de personne qu’on déteste au premier regard.

— Mais quelqu’un s’est donné un grand mal pour essayer d’en faire une fausse Sophie Ventura, poursuit le type. Jusqu’au tatouage.

— Sait-elle aussi chanter ? s’enquiert la blonde d’une voix totalement desséchée, puis elle se met soudain à rire, et ma chair de poule se mue en crête de coq.

— Emmenez-la et assurez-vous-en, fait le type. Je suis certain qu’elle sait où on peut dénicher la vraie Sophie Ventura. Vous pourrez peut-être la persuader de nous mettre dans la confidence.

— Assurément. (La blonde me sourit, ce qui suffit à glacer mon sang dans mes veines.) Venez donc, choupette. On va aller dans un endroit retiré, où vous ne vous sentirez pas gênée de vous confier à moi.

M’est avis que je n’ai pas le choix de refuser et je me mets donc en marche. Lorsque je suis tout près d’elle, elle m’empoigne soudain la main et me tord le petit doigt si cruellement que je glapis de souffrance.

— N’essayez pas de la retirer, dit-elle à mi-voix, sinon vous briserez votre doigt.

Cette hypothèse suffit à m’occuper pendant que nous marchons. Nous sortons de l’immense salle de séjour, nous traversons toute une série de pièces en forme de vestibules et nous aboutissons dans sa chambre à coucher, toutefois je le présume. Elle est meublée en style strictement fonctionnel, sans aucune fantaisie féminine, ce qui ne m’étonne pas, me dis-je lugubrement. Elle lâche mon doigt, d’une soudaine poussée m’envoie valdinguer au milieu de la pièce, puis boucle soigneusement la porte derrière elle.

— Je veux m’assurer que nous ne serons pas interrompues, dit-elle. Je veux que rien ne vous empêche de vous concentrer, choupette.

— Je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où se trouve Sophie Ventura, fais-je observer. Alors, vous perdez votre temps.

— Cari pense que vous le savez, réplique-t-elle, et ici, c’est lui le maître.

— Son mari ? dis-je.

Elle émet encore ce rire qui sonne horriblement creux.

— Vous n’avez pas idée comme c’est amusant ! fait-elle. Contentez-vous de me dire où on peut dénicher la vraie Sophie Ventura, ce qui vous épargnera beaucoup de souffrances.

Elle s’avance sur moi d’un air plein de détermination et je recule lentement. Puis soudain elle fonce et m’arrache le bouton de mon corsage, lequel s’ouvre du haut en bas, me laissant totalement exposée. Elle revient à la charge et ses yeux lancent un éclair. Ses doigts s’accrochent à la ceinture de ma jupe, la déchirent, et voilà que la jupe me tombe sur les chevilles. J’ai idée qu’il est temps de me rappeler les exercices qu’un sergent des Marines m’a appris une fois. Il m’a tout enseigné du close-combat… après.

Donc, je raidis les doigts de ma main droite en les pressant les uns contre les autres et je flanque un jab soigné dans le plexus solaire d’Anna. Elle émet un son étranglé et commence à se plier en deux. J’écarte mon pouce de mes doigts raidis pour assurer la rigidité du tranchant de ma main, je pivote sur un pied, puis j’assène une mandale sur la tempe d’Anna, environ deux centimètres au-dessus de l’oreille. Elle s’écroule au plancher, ne bouge plus, et je me sens brusquement nettement mieux.

Comme je me penche pour ramasser ma jupe, il me vient une meilleure idée. Si je dois me sauver de la maison, ce corsage de soie béant et cette maxi-jupe, ce n’est pas exactement l’équipement idéal. Je me débarrasse donc de la jupe, j’ôte le corsage et je me mets à déshabiller Anna évanouie. La chemise noire me va très bien, mais le pantalon est tellement serré qu’il me révèle inconsidérément le valseur. J’arrive enfin à boucler la fermeture à glissière, mais j’ai la trouille de me remettre à respirer.

Il n’y a pas de téléphone dans la pièce, j’en conclus donc que je ne risque rien à refermer la porte derrière moi et à laisser tout bonnement la blonde maigriote dans les lieux. C’est une idée épatante que je caresse pendant cinq secondes, et puis voilà qu’on frappe à la porte.

— Anna ? (C’est la voix de Cari.) Ouvrez.

— Une minute, je réponds en m’efforçant frénétiquement de penser.

Puis il me vient une douce inspiration. Je traîne la blonde maigriote sur le plancher, lui colle ma perruque noire sur la tête, puis je l’étends à plat ventre sur le lit. Ma jupe et mon corsage sont toujours par terre, et j’espère que Cari s’y trompera, qu’il croira que c’est moi qui suis couchée sur le lit, peut-être évanouie, à la suite des intolérables tortures à moi infligées par l’intolérable Anna pendant les dix dernières minutes.

Je respire un bon coup. Je touche figurativement du bois, puis je déboucle la porte et l’ouvre toute grande, sans oublier de me poster derrière. Cari entre dans la pièce, puis s’arrête exactement en face de moi.

— Anna ? dit-il. Vous ne l’avez pas tuée ?

J’utilise avec lui la technique dont je me suis servie contre Anna il y a deux minutes, je le frappe du tranchant de la main au-dessus de l’oreille. Il fait deux pas chancelants, puis tombe à genoux, et je le frappe encore pour achever la besogne. Il pique du nez, s’étale de tout son long, et ne bouge plus. Je rafle la clé, sors dans le couloir, ferme la porte derrière moi et la verrouille de l’extérieur. Je halète tellement fort que je sens la chemise noire craquer aux coutures, et mes genoux se mettent à trembler sans que je puisse les en empêcher.

Je me débrouille pour retrouver mon chemin parmi tous ces corridors et je regagne l’immense séjour. Quand j’y arrive enfin, j’ai perdu le souffle et mes genoux n’ont pas cessé de trembler. Merde alors, me dis-je. Avant d’aller plus loin, il faut m’arrêter et me reposer une minute. Et voilà que je plonge tout droit dans un nouveau cauchemar.

— Eh bien ? fait une voix désincarnée. L’avez-vous amenée ?

Je braille d’une voix suraiguë, parce que je ne peux pas m’en empêcher.

Être victime d’un kidnappe-fille pour la seconde fois, qu’on me baisse et qu’on me remonte mon slip comme si c’était un yoyo en soie, et que je sois forcée de m’occuper d’Anna et de Cari, d’accord ; mais cette voix désincarnée, c’en est trop pour mes nerfs. Tout de même, comment flanquer un coup de karaté à un fantôme ? Car à qui, sinon un fantôme, pourrait appartenir cette voix ?

Puis une tête surgit lentement derrière le dossier d’un fauteuil et, pendant un moment terrifiant, j’attends de voir si elle se rattache à un corps. Elle continue à s’élever, et je constate avec un réel plaisir que dessous il y a des épaules, et le reste. La chose finit par contourner le fauteuil, s’avance dans ma direction et je me dis alors que j’aurais préféré un fantôme. Le gars fait largement plus d’un mètre quatre-vingts et il est tellement décharné que ses vêtements ont l’air trois fois trop grands pour lui. Sa tête est complètement chauve et sa peau d’un blanc cireux et malsain. Ses yeux paraissent totalement incolores et ils ont un regard méchamment fixe. Il a de grosses lèvres viandues et ça lui donne l’air encore plus horrible d’un cadavre ambulant.

— Le zombie ! je croasse sans réfléchir.

— Je suis le zombie, répond-il, et qui êtes-vous, foutre merde ?

Sa voix basse et rauque est dénuée de toute inflexion. Je ne peux m’empêcher de remarquer ses mains, car elles sont énormes et elles ont de longs doigts maigres qui ressemblent à des griffes, et j’ai idée qu’il lui suffirait de me toucher pour que d’horreur je tombe dans les pommes.

— Je suis une amie de Cari, dis-je d’une voix terrifiée.

— Ah oui ? (Il me regarde de ses yeux morts et j’ai toutes les peines à m’empêcher de frissonner.) Où est-il ?

— Avec Anna.

— Il est allé chercher la fille qui prétend être Sophie Ventura, dit-il. Je me demande ce qui le retient.

— Je ne sais pas, fais-je d’une voix que j’espère innocente et claire. Donc, si vous voulez bien m’excuser, je…

— Restez ici. Cette fille qui prétend être Sophie Ventura est allée jusqu’à se faire tatouer une araignée sur une fesse, à ce que m’a dit Cari. Je n’imagine pas que ce soit votre cas ?

— Moi ? (J’émets un rire chevrotant.) C’est idiot !

— Ça vous dérangerait de me le prouver ?

— Quoi ?

— Satisfaire ma curiosité ne prendra pas longtemps. Je peux vous assurer que ma requête ne présente aucun caractère sexuel.

— Vous avez perdu l’esprit ! Si vous croyez que je vais…

Je laisse échapper un piaillement frénétique au moment où il m’empoigne, et puis il est trop tard. Il s’assoit dans le fauteuil, me pose sur ses genoux, et l’instant d’après il inspecte mon cul nu. Puis il me repousse et je prends péniblement contact avec le plancher tandis qu’il se relève. Je me remets tant bien que mal sur mes pieds et m’affaire à remonter ma culotte ; pendant ce temps, il me regarde d’un air totalement inexpressif.

— Qu’est-il donc arrivé à Cari et à Anna ? demande-t-il.

J’ai idée qu’il n’y a pas intérêt à mentir. Tôt ou tard il découvrira la vérité, de sorte que je lui raconte.

— Vous les avez assommés tous les deux et vous les avez enfermés dans la chambre d’Anna ?

— Exact, dis-je.

— Vous n’avez pas l’air d’une athlète. (Il a l’air moyennement surpris, ce qui me change agréablement du manque de réaction habituel de son effrayant visage et de sa voix sans timbre.) Pourquoi vous faisiez-vous passer pour Sophie Ventura ?

— Pour la protéger du gang, je réponds, et vous y appartenez, j’imagine, comme Lou Rogers ?

— Vous connaissez Lou Rogers ?

Je frissonne :

— Je ne l’ai vu qu’une fois et je ne tiens pas à le revoir ! Il a mis une nappe en pièces avec un couteau et m’a dit ce qui m’arriverait si je ne signais pas avec sa boîte de disques.

— A ce moment-là, il s’imaginait que vous étiez la vraie Sophie Ventura ?

— Exactement ! (Je hoche vigoureusement la tête.) Il m’a dit que vous viendriez me soumettre une contre-proposition, mais que je ne devais pas vous prêter l’oreille, car vous n’étiez pas plus capable que Delaware de m’empêcher de me faire larder.

— Delaware ? fait-il lentement. Vous travaillez pour lui ?

— C’est pour protéger la vraie Sophie Ventura, mais je ne sais pas où elle est.

— Mais Delaware le sait ?

— Je ne crois pas.

— C’est lui qui a eu l’idée de vous faire marquer du tatouage ?

— Non. J’ignore qui a eu cette idée, mais j’aimerais bien les rencontrer pour briser un pied de chaise sur leurs crânes d’imbéciles !

Je lui narre donc le cauchemar qui n’était pas un cauchemar et il écoute attentivement, ce que ne fait jamais Johnny Rio, même quand je lui fais part d’un truc important.

— J’aimerais que ceci soit très clair dans mon esprit, dit-il quand j’ai terminé mon récit. Delaware vous a engagée pour personnifier la vraie Sophie Ventura, et pour appâter le gang qui la menaçait ?

— Exact.

— Mais vous ne savez pas qui vous a tatouée, parce qu’on a commencé par vous droguer ?

— Encore exact.

— Savez-vous une chose ? C’est une histoire si sacrément stupide que j’arrive presque à la croire.

— Elle est vraie.

— Quelque chose me turlupine, dit-il lentement. Que diable est-il arrivé à vos cheveux ? (Il lève rapidement une main.) Ne me le dites pas, je ne crois pas que je veuille savoir.

— Une bande de pop-copules complètement cinglées. Harry leur a raconté que j’étais Sophie Ventura et ces mômes ont perdu la tête !

— Harry ? fait-il lentement.

— Le propriétaire de cet hôtel miteux. Connette est entrée dans le hall et…

— C’est un type appelé Harry qui possède l’hôtel ? Et puis cette Connette est entrée dans le hall ? Mon esprit ne peut pas en absorber plus pour le moment. Et d’ailleurs, quel est votre nom ? Vous avez un nom, pas seulement un numéro ?

— Bien sûr que j’ai un nom, je réplique d’un ton polaire. Je suis Mavis Seidlitz.

— Mavis Seidlitz ? Attendez une minute ! (Ses yeux morts atteignent le zéro absolu.) Les gars à Cari ont enlevé la fille qu’il ne fallait pas la première fois, et son nom était Mavis Seidlitz, non ?

— C’était déjà moi, je fais sèchement.

— Comment se fait-il qu’ils se soient trompés une deuxième fois ?

— Parce que j’avais le tatouage sur le haut de ma fesse et que je portais une perruque noire.

— Ne m’en dites pas plus. Je ne veux pas savoir !

— D’accord, dis-je en haussant les épaules pour lui montrer que je m’en fiche. Et maintenant, qu’est-ce qui se passe ?

— Les gars à Cari vous ont enlevée la seconde fois parce qu’ils n’ont pas reconnu en vous la fille Seidlitz qu’ils avaient enlevée la première ? dit-il avec lenteur. Parce que la seconde fois vous aviez le tatouage et que vous portiez une perruque noire ?

— Je vous l’ai déjà dit.

— Où est la perruque à présent ?

J’explique que j’ai collé la perruque sur la tête d’Anna pour tromper Cari quand il est entré dans la chambre. Le zombie écoute attentivement, puis hoche la tête quand j’en ai terminé.

— Allez la chercher, dit-il.

— Quoi ? fais-je en le regardant avec des yeux ronds.

— Vous allez en avoir besoin.

— Mais ils seront revenus à eux, je chevrote. Si je rentre dans cette chambre, ils me tueront probablement à eux deux !

— Vous pourriez avoir raison, fait-il. Vous avez la clé ?

— Bien sûr, dis-je en la lui donnant.

— Je vais la chercher. Attendez-moi ici.

Il sort de la pièce, m’abandonnant à la solitude, et dès qu’il est parti, je commence à avoir la trouille. Il disparaît pendant un temps qui me semble sacrément long, et quand il revient dans la pièce, j’ai à peu près acquis la certitude que les deux armures allaient se mettre à marcher. Il me lance la perruque noire que j’attrape maladroitement.

— Parfait, maintenant on s’en va.

— Vous avez eu du mal à récupérer la perruque ?

— Aucun.

— Où sont Anna et Cari ? je demande d’une voix tremblante.

— Toujours bouclés dans la chambre. (Il lance la clé sur une chaise voisine.) Quelqu’un les libérera bien.

— Ils ne sont pas opposés à ce que vous entriez prendre la perruque ? dis-je avec incrédulité.

— Ils ont voulu poser des questions, mais je leur ai dit de la fermer.

— Et ils l’ont fermée, comme ça ?

Les yeux morts me fixent et les paumes de mes mains deviennent moites :

— Quand je dis à des gens de la fermer, ils la ferment, fait-il de sa voix rauque et grave. Ma voiture est sur la façade. Allez m’y attendre, je ne serai pas long.

— Et l’armée privée de Cari, qui est dans les parages ? je m’enquiers.

— Il vous a dit ça ? (Le zombie hausse les épaules.) Un détestable produit de son imagination. Il n’y a personne dehors.

— D’accord. Vous voulez que je me mette la perruque noire ?

— Pas encore. Contentez-vous d’attendre dans la voiture. Il faut que je donne un coup de fil avant notre départ.

— J’avais un capuchon noir sur la tête quand ils m’ont amenée ici, j’explique. J’ignore donc le…

— Par ici ! (Il cingle l’air d’un doigt osseux.) Ça mène tout droit au vestibule d’entrée.

Je gagne donc le vestibule d’entrée, puis la porte. J’avise une grosse conduite intérieure noire garée devant la maison. Je m’installe à l’avant sur le siège passager et ferme la portière. L’instant d’après, je me mettrais bien à brailler, mais ma gorge s’est resserrée trop étroitement quand j’ai senti la pointe aiguë d’un couteau s’enfoncer dans ma nuque.

— Vous vous débrouillez très bien, Sophie, me souffle une voix dans l’oreille. Il me semble que je vous avais ordonné de dire au zombie d’aller se faire voir ailleurs ?

Pas de doute, la voix est celle de cette petite ordure de Lou Rogers, et ça n’arrange pas mon moral. J’ai plutôt l’impression que je vais mourir de frayeur, incontinent.

— Où est-il en ce moment ? demande-t-il.

— Il a dit qu’il devait donner un coup de fil, je réponds en déglutissant.

— Alors, on l’attend. Si vous remuez seulement un doigt de pied quand il montera dans la voiture, la pointe de ce couteau vous ressortira sous le menton !

Nous attendons pendant un moment qui me paraît durer une courte éternité, puis le zombie sort de la maison, fait le tour de la voiture pour gagner le siège du chauffeur et s’installe au volant.

— J’ai piqué un couteau dans sa nuque, fait aussitôt Lou Rogers. Vous tentez un truc, et elle est morte !

Le zombie ne bouge pas, ses doigts tambourinent avec désinvolture sur le volant, et j’en suis vaguement déçue. Je ne sais pas exactement ce que j’attendais de lui, mais je m’attendais certainement à ce qu’il fasse quelque chose !

— Vous n’iriez pas tuer un atout de la valeur de Sophie Ventura ? dit le zombie à mi-voix.

— Je le ferai si j’y suis forcé, réplique Lou Rogers d’une voix tendue.

— Parfait. (Le zombie hausse les épaules.) Et maintenant ?

— Conduisez-nous, ordonne Lou Rogers.

— Où ça ? s’enquiert le zombie.

— Je vous le dirai en cours de route, fait Lou Rogers, et si vous me donnez seulement l’impression que vous cherchez à faire le malin, je lui enfonce ce couteau à travers le cou !

CHAPITRE VIII

Je ne me sens pas vraiment à mon aise, à cause de la pointe aiguë du couteau qui ne cesse de me piquer la nuque, et je suis soulagée de voir arriver la fin du trajet. Nous nous arrêtons devant une grande maison des Palisades, et le zombie éteint le moteur.

— On va procéder lentement, ordonne Lou Rogers. Descendez le premier, zombie, et attendez. Puis moi et Sophie, on va descendre de notre côté. Pigé ?

Le zombie hausse encore les épaules, puis sort de la voiture. J’en fais autant de mon côté, comme me l’a dit Lou Rogers, et aussitôt la pointe du couteau se remet à me chatouiller la nuque.

— Bon, et maintenant on monte sur le perron, dit Lou Rogers. Vous le premier, zombie.

On monte donc sur le perron, et la petite ordure appuie sur le bouton de sonnette. Le porte s’ouvre deux secondes plus tard, et revoilà le malabar chevelu. Le temps de jeter un coup d’œil au zombie, et il fait un saut frénétique en arrière en sortant un feu de sa poche revolver.

— Du calme ! ricane Rogers. Tout va bien. Je menace la mémé Ventura de la pointe d’un couteau ! Pour l’instant, le zombie est inoffensif.

— Il n’est jamais inoffensif ! marmonne le malabar chevelu.

— Entrons dans le séjour, fait Rogers.

Notre procession entre donc dans le séjour et j’aperçois le petit mec à la brioche, assis dans un fauteuil avec une boîte de bière en main. Les yeux manquent lui sortir de la tête quand il nous voit.

— Vous avez tout bousillé, vous autres, vous savez ça ? ricane Lou Rogers. Vous vous êtes trompés de grognasse quand vous avez fait la livraison chez Cari.

— Lou, dit le malabar chevelu d’un ton nerveux, je regrette de te dire que c’était bien la grognasse qu’il fallait. C’était une brune, et y avait le bon tatouage sur son cul ! Cette grognasse-là (Il me désigne de sa main libre.), c’est cette cinglée de môme Seidlitz.

— C’est toi le cinglé ! grince Lou Rogers. La vraie Sophie Ventura, la voilà.

— Désolé, Lou, intervient le petit mec à la brioche d’une voix fragile, mais la vraie Sophie Ventura, c’est la brune. Cari a vérifié le tatouage avant qu’on s’en aille.

— M’est avis que ça peut facilement se prouver, dit Lou Rogers.

— C’est la vraie Sophie Ventura, fait le zombie de son étrange voix.

— On va s’en assurer. (Rogers se tourne vers moi.) Montrez-nous ça ?

— Oh non ! je gémis. Pas encore !

— Montrez-nous ça ! braille-t-il.

Je n’ai donc le choix que de leur tourner le dos et de baisser culotte une nouvelle fois. Ça devient tellement monotone que je commence à comprendre l’ennui des effeuilleuses qui recommencent le même tabac tous les soirs.

— Et voilà ! dit Rogers d’une voix satisfaite. L’araignée, la veuve noire ! Vous me soutenez toujours que ça n’est pas la vraie Sophie Ventura ?

— J’ai l’impression que je perds les pédales, fait le malabar chevelu d’une voix étranglée. Elles ont toutes les deux le même tatouage ?

— Merde, qu’est-ce que tu débloques ? s’enquiert Lou Rogers d’une voix pas jolie du tout.

— La brune (le malabar chevelu ribouille des yeux d’un air éperdu), elle avait le sacré même tatouage sur le derche ! Je le sais. On était là quand Cari a vérifié.

— Exact. (Le petit mec à la brioche avale une gorgée de bière et manque s’étrangler.) Mais la môme Seidlitz n’avait pas du tout de tatouage sur le derche la première fois qu’on l’a raflée. Merde quoi, qu’est-ce qui se passe ici ?

— Il y a une explication bien simple, intervient le zombie. Si vous voulez l’écouter.

— Jactez, grince Rogers.

— La vraie Sophie Ventura sait que ce tatouage est un signe évident d’identification, commence le zombie d’une voix pleine de patience. Elle le camoufle donc avec une crème ou une autre. La môme Seidlitz, qui doit la personnifier, étale le décalque d’une araignée noire sur son derche. Mais quand la vraie Sophie Ventura estime qu’elle est en sûreté dans la maison de Cari, elle nettoie la crème.

— Je peux remonter ma culotte à présent ? je demande.

— Non ! répond Rogers. Je vois ce que vous voulez dire, zombie. S’agit de vérifier si le tatouage est vrai, exact ?

— Il est vrai ! je hurle.

Je hurle encore, plus fort cette fois, lorsque ses doigts s’enfoncent brutalement dans ma fesse gauche et se mettent à la labourer.

— C’est pas un décalque, finit-il par reconnaître. Qu’un de vous aille me chercher une brosse à ongles dans la salle de bains.

— Il est vrai ! je gémis. Je le jure.

— La ferme ! lance-t-il, toujours compatissant.

Environ trente secondes plus tard, je recommence à hurler quand quelqu’un se met à manier une brosse à ongles avec une force brutale. Ça dure une bonne minute, puis Rogers donne l’ordre d’arrêter.

— C’est bon, fait-il d’un ton satisfait. Le tatouage est vrai, on tient donc la vraie Sophie Ventura.

— Je peux remettre mon pantalon, maintenant ? j’implore.

— Bien sûr. (Il a un vilain rire.) On n’a pas envie que vous preniez froid et chopiez une laryngite ou un truc qui vous abîme la voix.

Je remets donc mon slip, puis le pantalon noir et retiens ma respiration le temps de réussir à boucler la fermeture à glissière. Puis je me retourne pour les affronter sans me mettre martel en tête, car après tout ce que j’ai subi au cours des dernières quarante-huit heures, je n’éprouverais pas le moindre embarras à me balader à poil dans Sunset Strip en plein jour.

— Donc, elle signe avec nous, dit Rogers d’une voix réjouie.

— Et Delaware ? s’enquiert le zombie.

— Il déchire le contrat qu’il a avec elle, ou elle se fait buter, répond Rogers. C’est aussi simple que ça. Et il nous renvoie les morceaux.

— Cari ? insiste le zombie.

— Trop tard, fait catégoriquement Rogers. Ce qui ne nous laisse qu’un seul vrai problème, et c’est vous.

— Je suis venu pacifiquement, je m’en irai pacifiquement.

— Pour ça, vous avez raison, grogne Rogers, et peut-être bien dans une boîte.

Le zombie réagit avec une telle rapidité que ça prend tout le monde au dépourvu. Le malabar chevelu pousse un braillement de douleur quand le poing droit du zombie s’abat sur son avant-bras, et l’instant d’après, son feu rebondit sur le plancher. Le zombie dégaine alors le sien et tous les assistants se figent.

— Je m’en vais pacifiquement, dit-il. Et celui qui tente de m’en empêcher écope d’un pruneau dans le buffet.

D’un coup de pied, il fait valdinguer le feu du malabar chevelu à l’autre bout de la pièce, puis il sort. Personne ne bouge le petit doigt avant d’entendre la porte d’entrée se refermer sur lui.

— C’est un rapide, maugrée le malabar chevelu qui se frictionne toujours le bras.

— Et il s’est taillé, dit Lou Rogers. Un problème de résolu.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? s’enquiert le petit mec à la brioche.

— On planque Sophie en lieu sûr en attendant que Delaware nous donne les morceaux du contrat déchiré, répond Rogers.

— Lou, fait le petit mec d’une voix songeuse, je ne vais pas y aller par quatre chemins : je suis un tantinet inquiet. Le premier coup, on a raflé cette cinglée de môme Seidlitz par erreur, et Cari nous a engueulés comme du poisson pourri. Le deuxième coup, on a embarqué une brune qui portait le bon tatouage, et c’était encore la môme Seidlitz. On est tombés d’accord pour doubler Cari et on t’a filé le rencard que la Ventura se trouvait chez lui. Et voilà que tu te ramènes avec le zombie et la nana qu’on croyait être la première môme Seidlitz, mais qui, finalement, se trouve être la vraie Ventura. Exact ?

— Tu veux que je te dise ? gronde Rogers. Je devrais me procurer une aiguille et du fil pour te coudre ta grande gueule.

— Ce qu’il a dit n’est pas con, proteste le malabar chevelu. Je ne sais foutrement pas ce que c’est, mais au fin fond de cette bon Dieu d’affaire, y a du louche.

— Vous débloquez tous les deux, fait Rogers. Cette fille est Sophie Ventura. Vous avez doublé Cari parce que je vous ai allongé un paquet de fric vachement plus gros que le sien. Exact ?

— Exact, répondent-ils en chœur.

— Et comme je l’ai dit, cette nana est la vraie Sophie Ventura. (Rogers a un geste expressif des deux mains.) On la garde donc à l’abri en attendant que le contrat avec Delaware soit annulé et qu’elle ait signé avec ma boîte, et…

— Lou, l’interrompt le petit mec d’un ton mal assuré, tout ça, on le sait. Ce qui me turlupine, c’est tous les intérêts enjeu. Et si par exemple, Cari vient la chercher ici ? Ou si le zombie revient et…

— Mais oui ! renchérit le malabar chevelu. Comment se fait-il qu’il soit entré ici en père tranquille et reparti pour ainsi dire sans chercher de crosses ? Dans le temps, celui qui pointait un feu sur le zombie se retrouvait mort ou avec les dents en moins !

— Je ne sais pas, reconnaît Rogers à contrecœur. Il préfère peut-être que Sophie soit avec nous qu’avec Cari ? Eh merde, qui peut savoir ce que le zombie a dans la tête ?

— Alors, maintenant on marche avec toi, dit le petit mec. Parce que tu nous as payés plus cher que Cari et que tu vas continuer, d’ac ?

— D’ac ! grogne Rogers.

— Et où se trouve donc ce lieu sûr où on va la planquer d’ici que tu aies convaincu Delaware de déchirer son contrat ? s’enquiert le malabar chevelu.

— Ça demande réflexion, répond Rogers sur le ton de la défensive.

— Eh bien, réfléchis rapido, Lou, fait le petit mec. Je ne tiens pas à me trouver ici quand Cari va s’amener, ni si le zombie change d’avis !

— Je voudrais une chose, d’abord, dit Rogers.

Il gagne le bureau situé près de la fenêtre, sort d’un tiroir un document d’aspect tout ce qu’il y a d’officiel et le flanque sur le dessus de la table :

— Voilà votre nouveau contrat, Sophie. Venez le signer.

— Et si je refuse ? je m’enquiers.

Il tire cet horrible couteau de sa poche revolver et la lame jaillit.

— Je vous ai dit ce qui se passerait à notre première entrevue, vous vous souvenez ? Je me mettrai à vous découper en petites lamelles jusqu’à ce que vous changiez d’avis.

— Je vais signer, dis-je vivement.

Je m’approche donc de la table, prends le stylo et signe Sophie Ventura partout où il m’ordonne de signer. M’est avis que je n’ai plus la moindre chance de lui faire croire que je suis Mavis Seidlitz, et à dire vrai, pour l’instant, je ne sais plus trop bien qui je suis, moi non plus.

— Épatant ! lance Rogers d’un ton satisfait quand j’ai fini de signer. Il ne nous reste plus qu’à forcer Delaware à déchirer son contrat, et on démarre.

— Vous êtes dingue ! je m’écrie. Quand il découvrira que vous m’avez enlevée, il va aller trouver la police et… (Je m’interromps net car ils sont tous les trois en train de rigoler.)… Qu’est-ce que ça a de si marrant ?

— Mais bien sûr ! pouffe Rogers. Il va tout aller dégoiser aux poulets à propos de vous, et de Cari, et de toute l’affaire !

— Des fois, à vous entendre causer, Sophie, halète le malabar chevelu, on vous croirait aussi bête que cette mère Seidlitz.

— Bon, fait le petit mec. Maintenant que tu as ton contrat signé, Lou, et qu’on s’est tous bien fendu la poire, où est-ce que tu vas la planquer ?

— J’y ai réfléchi, répond Rogers dont le visage se fend lentement d’un large sourire. Vous savez quel est le seul endroit où on ne remarque jamais une gonzesse ?

— Non, dit obligeamment le petit mec.

— Au milieu d’une masse de gonzesses, explique Rogers. Elle se perd dans la foule.

— Et où est-ce qu’on irait dégoter une foule de gonzesses à cette heure-ci ? s’enquiert le malabar.

— Vous connaissez Candy Kane ?

Le petit mec hoche la tête :

— Évidemment. Elle dirigeait une chaîne de call-girls premier choix, c’est bien ça ?

— Et bien, elle s’est retirée des affaires. Mais pas pour longtemps. Elle s’occupe maintenant d’un bordel ultra-chic et discret. Sauf que ça ressemble plutôt à un club très fermé. Il y a même une liste d’attente pour les demandes d’admission comme membres ! Et Candy me doit un grand service.

— Tu vas mettre la môme Ventura à bosser là ? demande le petit mec d’une voix hésitante. Deux ou trois façons de trop, et ça risque de lui démolir la voix.

— Pas à bosser, grogne Rogers. Candy gardera l’œil sur elle le temps qu’elle y restera et, comme je l’ai fait remarquer, qu’est-ce qu’une nana de plus parmi une flopée de nanas ? D’ailleurs, qui foutre irait penser à la chercher dans un bordel ?

— Ça me botte ! s’exclame le malabar chevelu. C’est le dernier endroit où il viendrait à l’idée de la dénicher.

— Va donc chercher la bagnole, lui ordonne Rogers, pendant que je téléphone à Candy pour qu’elle me paie sa dette.

CHAPITRE IX

Selon moi, Candy Kane a une quarantaine d’années. C’est une brune aux épais cheveux lustrés qui lui retombent sur les épaules. Elle porte une robe du soir en velours noir au décolleté fendu jusqu’à la taille, preuve indéniable que le style « bien rembourré » revient à la mode. Elle a des yeux marron foncé qui ne perdent jamais leur expression calculatrice, même lorsqu’elle sourit.

— Asseyez-vous, mon chou, ronronne-t-elle d’une voix grave. Lou m’a tout raconté de vous.

— Sans blague ? fais-je en m’installant dans un fauteuil confortable.

— Je lui suis redevable d’un grand service. Il m’a demandé de vous garder au frais pendant quelques jours et je n’y vois pas d’inconvénient.

Elle sourit. Elle possède de grandes dents blanches et je commence à me sentir dans la peau du Petit Chaperon Rouge, ce qui est une fichue sensation à éprouver dans un bordel.

— Écoutez, dis-je d’un ton décidé. Il m’a enlevée et ça va faire un sacré ramdam si vous ne…

Je ne vais pas plus loin, car son expression me dit clairement que je perds mon temps.

— Je ne veux pas le savoir, fait-elle catégoriquement. Économisez donc votre salive. Je vais vous préparer une chambre. Ça sera tout ce qu’il y a de confortable, avec salle de bains privée et tout, et je vous ferai monter vos repas. Soyez gentille, chouquette, et je serai gentille. Mais si vous vous mettez à faire le zouave, comme de chercher à vous tailler d’ici ou un truc comme ça, je cesserai d’être gentille.

— Allez vous faire foutre ! je lui réponds.

— Tout ce que Lou demande, c’est que vous soyez toujours là quand il reviendra vous chercher, explique-t-elle de cette même voix ronronnante. Il ne m’a pas dit de prendre des gants avec vous, mon chou. Et pour ce qui est de mettre au pas les filles qui ont mauvais caractère, je possède une vaste expérience. Vous seriez étonnée de constater comme elles deviennent dociles quand je me suis occupée d’elles deux ou trois heures. (Elle a un grand sourire.) Pas de brutalités, évidemment. Rien qui laisse des marques ou des meurtrissures risquant de diminuer leur valeur marchande. Plus intime que ça, si vous voyez ce que je veux dire.

Je frissonne malgré moi.

— C’est ça, chouquette, reprend-elle. Réfléchissez-y. Et pendant que vous y réfléchissez, ôtez vos vêtements.

— Quoi ? je gargouille.

— Dans la maison, une fille à poil, ça ne surprend personne. De plus, c’est vachement plus difficile de se faire la malle sans rien sur le dos.

— Je refuse !

— Je vais appeler Sonia, dit-elle d’un ton suave. C’est une gaillarde de plus d’un mètre quatre-vingts, et solidement musclée. Elle est championne de lutte et elle éprouvera une sacrée jouissance à vous arracher vos vêtements.

— Je viens de changer d’avis, je fais d’un air maussade.

Je me déshabille donc et reste plantée là tandis qu’elle tourne lentement autour de moi.

— Vous ne voudriez pas envisager votre séjour ici comme un congé actif ? me demande-t-elle. Pas de doute, vous êtes équipée pour, mon chou ! Vous pourriez vous faire un tas de fric.

— Non merci, je réponds d’un ton lugubre.

— Hé ! fait-elle derrière moi. Ce tatouage, il est vrai ?

— Il est vrai. J’y suis condamnée pour le restant de mes jours.

— Il y a deux ou trois de nos clients spéciaux qui prendraient feu comme l’amadou s’ils voyaient ça. Vous êtes sûre que vous ne voulez pas changer d’idée ?

— Non ! je réponds avec hargne.

— Quel gâchis, murmure-t-elle. Mais vous changerez peut-être d’avis quand vous aurez marre de ne rien faire. Bon, je vais vous conduire à votre chambre.

Nous sortons donc dans un couloir discrètement éclairé et pourvu d’une épaisse moquette. Arrivée au bout du couloir Candy Kane ouvre une porte, puis allume.

— C’est ici, dit-elle.

Comme chambre à coucher, c’est gratiné. Il y a une somptueuse moquette noire et, au milieu de la pièce, un authentique lit à colonnes. Mais la tapisserie habituelle est remplacée par un baldaquin composé de miroirs. Candy Kane ouvre une autre porte et allume encore.

— Voici la salle de bains, annonce-t-elle.

La salle de bains est encore plus gratinée que la chambre. Tous les murs et les plafonds sont tapissés de miroirs, et tout le reste, y compris le siège des cabinets, est recouvert d’une épaisse fourrure noire.

— Quand vous en aurez assez de vous regarder tout le temps, vous pourrez toujours fermer les yeux, suggère Candy Kane.

Puis elle éclate de rire. J’ai idée que c’est sa manière de rire de moi qui fait déborder la coupe. C’est déjà assez moche d’être la victime d’un kidnappe-fille et d’être obligée de baisser ma culotte tout le temps, mais d’aboutir à poil dans un bordel, avec une ribambelle de miroirs pour toute compagnie, c’en est trop ! J’ignore si Lou Rogers projette de me laisser longtemps aux soins attentifs de Candy Kane, mais je sais que d’ici vingt-quatre heures au plus, j’aurai perdu les pédales. C’est donc maintenant qu’il faut s’occuper de la question.

Candy Kane me tourne le dos pour passer de la salle de bains dans la chambre, et je me dis que c’est peut-être maintenant ou jamais. Alors je lui flanque un coup de karaté à la nuque, et elle s’étale aussitôt, évanouie. Puis je tire sur la glissière de la robe du soir et la lui ôte tant bien que mal. Elle ne porte rien dessous, je n’ai donc pas à me soucier de savoir si ses sous-vêtements me vont. Pourtant, la robe de velours me pose un gros problème. Candy a des proportions encore plus généreuses que les miennes, et quand je mets la robe, la pointe du décolleté m’arrive bien au-dessous de la taille et dénude complètement ma superstructure. Et alors ? me dis-je. On est dans un bordel pas vrai, et ça vaut quand même mieux que de tenter de s’échapper entièrement nue.

Il y a une clé sur la porte, je la prends et enferme Candy Kane évanouie, puis je reviens sur mes pas le long du couloir. J’ignore où se trouvent les issues, mais j’ai idée que si je continue à marcher, je finirai bien par trouver une porte de sortie. Je parviens enfin à un coude brusque du couloir et j’ai à peine changé de direction qu’une porte voisine s’ouvre brusquement et qu’un homme en surgit.

Pendant un pénible instant, j’ai l’impression que j’ai perdu l’esprit. Il a la cinquantaine, au moins, il est pour ainsi dire chauve, gras comme un moine, et son ventre pendouille d’une façon atroce. Il porte une sorte de masque noir à la Zorro, et C’est tout ce qu’il porte.

— Hé ! fait-il d’une voix pâteuse. C’est épatant !

— Quoi ? fais-je sèchement.

— Cette robe complètement dingue. Je vais vous dire une chose blondinette. Pas besoin d’aller à la revue, on vous a déjà choisie !

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, dis-je froidement.

— Vous êtes une nouvelle, hein ? (Il me sourit, ce qu’il ne devrait pas faire vu l’état de ses dents.) Je savais bien que je ne reconnaissais pas ces nichons ! Ma foi, le jeudi, c’est la soirée des sélections. Toutes les filles se mettent en ligne, avec leurs frusques les plus dingues, et tous les types font leur choix. (Il pose une main moite sur mon épaule.) Mais j’ai déjà fait mon choix pour ce soir, blondinette. C’est vous ! Rentrons donc dans la chambre et commençons les réjouissances, d’accord ?

De mon poing fermé je le frappe entre les deux yeux et il tombe lentement à genoux. Puis il me vient soudain l’idée géniale que je faciliterai grandement mon évasion si je porte un déguisement. Pendant qu’il ribouille encore des yeux, je lui retire son masque et me le colle sur la figure. Puis je me remets en marche. Derrière moi, j’entends Gros Lard se mettre à grogner, et j’en conclus qu’il se sent déjà mieux.

Le couloir se termine par une arcade entièrement bouchée par un somptueux rideau de velours noir. Comme il n’y a pas d’autre chemin, j’écarte le rideau et je continue à avancer. L’éclairage, vif et inattendu, m’aveugle à moitié et j’entends des applaudissements. Je m’arrête brusquement, je cligne frénétiquement des yeux pour accommoder, et les gens continuent à jouer des battoirs.

Quand je peux y voir, ça me fait l’effet d’un de ces mauvais rêves tellement dingues qu’ils tournent au cauchemar. Je me trouve sur une espèce d’estrade en compagnie de toute une bande de filles, le long d’un des murs d’une pièce immense, et le public est formé par des types qui nous zieutent, tous habillés de la même façon que la larve du couloir. Autrement dit, ils portent tous un masque noir, un point c’est tout.

Ma voisine immédiate porte un grand chapeau cabossé, une mignonne petite robe de guingan qui lui arrive en haut des cuisses, et elle lèche une grosse sucette. La suivante porte un bonnet de soubrette en dentelle joliment vieux jeu et un petit tablier à fanfreluches qui doit bien mesurer dix centimètres sur dix. Elle a également des bas de nylon noir. Sa voisine est une blonde d’un mètre quatre vingts qui ressemble à une des guerrières qui habitaient jadis les bords de ce grand fleuve d’Amérique du Sud. Elle porte un soutien-gorge cuirassé de taille démesurée… elle doit en avoir besoin, j’imagine… et un mignon petit bouclier à trois pointes à l’endroit idoine. Il y a environ une demi-douzaine d’autres filles en ligne, mais je ne remarque pas leur attirail, parce que quelqu’un fait remonter sa main le long de ma jambe.

Quand je baisse les yeux, j’avise un costaud aux cheveux noirs qui me regarde, et c’est à lui qu’appartient la main. Il a une grosse et noire moustache de tueur, et elle a l’air de pousser sur son masque noir, ce qui n’est pas pour me rassurer. Puis je commets l’erreur de le regarder tout entier, et ça me rassure encore moins. Je veux dire par là que l’idée qu’il a derrière la tête est évidente.

— T’es à moi, la gosse ! fait-il d’une voix rauque. Tu sautes par terre, ou tu veux que je monte te rejoindre ?

— Ôtez votre main de là ! lui dis-je avec hargne. Ou je vous la coupe au poignet.

— T’es mignonne !

Il a un large sourire, puis il se hausse brusquement sur ses talons pour donner plus de liberté à sa main.

Je lui balance ma jambe droite très sec, et la pointe de mon pied l’atteint à l’arête du nez. Il pousse un glapissement de souffrance et recule en chancelant. Ma voisine, l’andouille de fille en guingan, émet un braillement, et soudain il se fait un silence dans la salle.

— Nom de Dieu, qu’est-ce qui se passe ? s’enquiert une voix cinglante ?

La blonde d’un mètre quatre-vingts qui porte un énorme soutien-gorge cuirassé et un joli petit bouclier s’approche en me regardant d’un air furieux.

— Merde alors, à quoi est-ce que tu penses ? me demande-t-elle à voix basse. En principe, on est ici pour amuser les clients, tu te rappelles ?

— Désolée, dis-je.

— Attends une minute ! (Elle m’observe de près.) Qui es-tu au juste, à propos ?

— Je suis une nouvelle, je réponds aussitôt. Candy m’a engagée ce soir.

— Ah oui ? (On lit toujours un doute dans ses yeux.) J’ai idée qu’on va aller vérifier ça.

Elle se tourne vers le silencieux public masculin et lui adresse un grand sourire.

— Tout va bien, fait-elle d’une voix soudain pleine de chaleur. C’est seulement sa jambe de bois qui recommence à faire des siennes. On va aller arranger ça et on revient.

La plupart de ces hommes stupides se mettent à rire, mais le type à qui j’ai flanqué un coup de pied se rapproche de l’estrade d’un air décidé.

— Je n’allonge pas deux cents tickets pour être traité de cette façon, déclare-t-il d’un air renfrogné.

— Vous avez entièrement raison, acquiesce la blonde. Et d’allonger deux cents tickets pour ça à la place, qu’est-ce que vous en dites ?

Elle saisit brusquement par l’ourlet la robe de guingan que porte ma voisine et la retrousse d’un coup sec jusqu’à la taille. Ce qui provoque un nouvel éclat de rire et le type à la moustache de tueur sourit à contrecœur.

— C’est bon, fait la blonde sèchement. Allons-y.

J’ai la désagréable intuition qu’il s’agit de la Sonia dont m’a parlé Candy, car elle mesure un bon mètre quatre-vingts, et pour ce qui est d’être musclée, elle l’est. Ce que je redoute le plus, c’est qu’elle me ramène à Candy, car m’est avis que lorsqu’elles en auraient terminé avec moi toutes les deux, je serais tout juste bonne pour la poubelle. Ce qu’il me faut donc, et de toute urgence, c’est une espèce de diversion. Ce que la blonde vient de faire à la fille en robe de guingan me donne une idée.

— Qu’est-ce que vous attendez pour vous mettre de la partie ? je lance aux types attroupés devant l’estrade. A ce jeu-là, tout le monde sait jouer !

— Qu’est-ce que tu racontes, nom de Dieu ? me jette la blonde.

J’empoigne son bouclier à trois pointes et tire dessus un bon coup. L’ennui, c’est que j’ai oublié qu’il est maintenu en place par une fine chaîne de métal qui lui ceint les hanches. De sorte que sous l’effet de la forte traction, la chaîne se resserre brusquement et lui entre profondément dans la chair. Elle pousse un cri de douleur, et je lâche le bouclier en quatrième vitesse. Puis je profite de ce qu’elle est en train de s’escrimer à desserrer la chaîne pour me faufiler derrière elle et m’approcher de la fille qui porte le mignon bonnet de soubrette vieux jeu. Je lui arrache son adorable tablier à fanfreluches, ce qui la laisse vêtue en tout et pour tout de son bonnet et de ses bas de nylon noir.

— Bravo ! braille le type à la moustache de tueur. Ça commence à être mieux !

Avec un juvénile enthousiasme, il grimpe sur l’estrade et se met à tirer sur le soutien-gorge cuirassé de la blonde. M’est avis que pour elle, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase, car elle se dégage et lui retourne une baffe en plein sur le nez. Il recule en titubant et le sang gicle partout, mais les autres gars n’ont même pas remarqué ce qui s’est passé. Ils lui passent dessus comme un essaim d’abeilles en se ruant sur l’estrade et l’instant d’après, le chaos est total. Toutes les filles braillent à tue-tête et tous les types hurlent de joie comme des dingues.

J’ai idée qu’il est temps de me tailler d’ici, et vite fait, mais le seul moyen est de repasser derrière ce rideau pour regagner le couloir. J’hésite un instant, et c’est une grave erreur : un grand type décharné pousse un rugissement de triomphe et d’un seul geste me dépouille de la robe de Candy. Ma première réaction est de lui cogner dessus, mais il me vient une meilleure idée. Je le gratifie d’un grand sourire et lui désigne la grande blonde qui s’efforce toujours de desserrer la chaîne qui lui entoure les hanches.

— Maintenant, c’est son tour, dis-je.

— Et comment ! glapit-il.

Il se faufile derrière elle à pas de loup, agrippe fermement la chaîne des deux mains, puis lui imprime une torsion brutale. La grande blonde pousse un hurlement d’effroi quand les pointes de son bouclier s’enfoncent dans la partie la plus vulnérable de son anatomie, et je n’attends pas de voir le résultat. Je les dépasse au galop, fonce derrière le rideau, me retrouve dans le couloir et poursuis ma route sans ralentir.

J’atteins le coude à angle droit du couloir et continue. Le vieux type presque chauve et gras comme un moine au ventre qui pendouille atrocement s’avance lentement à ma rencontre. Il s’arrête net à ma vue.

— Oh non ! gémit-il. Pas ça !

Puis il tombe à genoux et s’entoure la tête de ses bras avec la dernière énergie pour se protéger. Comme je n’ai vraiment pas de temps à perdre avec lui, je saute par-dessus et poursuis ma course. Et je me rappelle alors que le couloir n’aboutit nulle part. J’ai laissé tomber la clé devant la porte après avoir bouclé Candy Kane dans la chambre ; m’est avis que cette piaule est à peu près la seule planque possible qui me reste. S’il prenait à Candy l’envie de discuter, je pourrais toujours lui flanquer un autre coup de karaté, puis verrouiller la porte de l’intérieur en attendant que tout se soit tassé. Ça ne semble pas une idée géniale, mais je n’arrive pas à en trouver de meilleure pour l’instant.

Puis mes ennuis s’aggravent encore, car lorsque j’atteins la chambre, la clé n’est nulle part en vue. Je me mets à quatre pattes et inspecte frénétiquement l’épaisse moquette, mais la clé n’est tout bonnement plus là. L’instant d’après, la porte s’ouvre et Candy Kane apparaît sur le seuil et baisse les yeux sur moi.

— Je suis heureuse que vous soyez revenue, chouquette, me dit-elle d’une voix tremblante. Il y a ici quelqu’un qui voudrait vous voir.

Elle a dû tourner de l’œil car elle est blanche comme un linge et ses yeux ont une expression hantée. Je me relève lentement et elle m’adresse un effrayant sourire figé.

— Je vous en prie, entrez, chouquette, m’invite-t-elle d’une voix qui tremble toujours. Il sera vraiment content de vous voir.

Je passe donc devant elle pour entrer dans la chambre et qui donc est assis sur le lit ? Le zombie.

CHAPITRE X

— Vous avez encore paumé vos vêtements ? fait-il.

— C’est entièrement sa faute, je réponds avec colère. Elle m’a forcée à les ôter.

— Ne soyez pas en boule contre Candy. Elle s’est montrée très coopérative. Pas vrai, Candy ?

— Oui, dit-elle, et sa voix tremble de plus belle.

— Au départ, il m’a fallu user d’un peu de persuasion, explique le zombie, mais je dispose maintenant de son entière collaboration.

— Oh oui, marmonne Candy. Merde alors, et comment !

— Dans ce cas, allez chercher ses vêtements et rapportez-les ici, lui ordonne le zombie.

— Tout de suite, dit Candy, et quand elle arrive à la porte, elle est déjà au pas de course.

Je regarde le zombie d’un air interrogateur :

— Comment vous y êtes-vous pris au juste pour la persuader de se montrer aussi coopérative ?

— A votre place, je ne m’en soucierais pas. Ça ne pourrait que vous donner des cauchemars.

— Est-ce que vous m’emmenez d’ici ? je lui demande avec espoir.

— Je serais arrivé plus tôt si je n’avais pas été détourné en cours de route, me répond-il. Est-ce que Rogers vous a fait signer un contrat avec sa firme ?

— Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? Il était prêt à me découper en petites lamelles si je refusais ; alors j’ai signé Sophie Ventura, en espérant que tout irait pour le mieux.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, Mavis, approuve le zombie.

— Je voudrais bien savoir de quoi il retourne et de quel bord vous êtes.

— Ne vous tracassez pas pour ça, me conseille-t-il. Tout ce que ça vous vaudrait, c’est un méchant mal de tête.

Candy Kane rentre dans la chambre et me tend mes vêtements. Je m’habille en un temps record et quand j’ai fini, le zombie se lève du lit.

— Nous partons, dit-il à Candy. Vous n’oublierez pas de répondre à Rogers qu’elle est toujours là, si par hasard il pose la question ?

— Non, fait Candy. Je lui dirai qu’elle est toujours là.

— Sinon, explique le zombie d’une voix suave, je serai forcé de revenir et de recommencer à zéro le processus de la persuasion.

— Je lui dirai qu’elle est toujours là. (Candy est secouée d’un violent frisson.) Je le jure !

Nous quittons les lieux par une petite porte latérale que j’avais jusqu’alors prise pour celle d’une chambre et nous montons dans la voiture du zombie. Je suis vraiment soulagée de ne pas avoir à repasser par l’estrade, car je ne veux même pas penser à ce qui peut s’y passer à l’heure qu’il est. Je m’installe à côté du zombie sur le siège passager et il met le moteur en marche.

— J’allais oublier, fait-il. Vous feriez mieux de mettre ça.

Et il me tend la perruque noire. Je me la colle sur la tête parce que je n’ai pas envie de discuter avec lui, et aussi parce que j’ai trop la trouille. Je ne sais pas ce qu’il a fait à Candy Kane, mais un seul coup d’œil sur elle après coup m’a suffi.

— Qui suis-je à présent ? je m’enquiers.

— Celle que vous étiez quand ces deux crétins vous ont kidnappée de l’hôtel.

— Ah bon ? je me contente de répondre car je commence à avoir mal à la tête. Où allons-nous ?

— On retourne chez Cari.

— Est-ce qu’on ne peut pas regagner l’hôtel, que je puisse dormir pendant une semaine ?

— Pas question. J’ai une affaire à régler avec Cari.

— Quelle heure est-il ?

— Trois heures moins le quart.

— L’aube va se lever d’un instant à l’autre ! je gémis. Vous êtes certain que vous ne pouvez pas me déposer à l’hôtel ?

— Certain.

Alors je la boucle, me carre sur mon siège, ferme les yeux et tâche de me reposer un moment, car j’ai compris qu’il n’y a rien à faire. En un clin d’œil, voilà que la voiture se gare devant chez Cari. On monte sur le perron et le zombie appuie sur la sonnette. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvre, apparaît la blonde, Anna, qui nous regarde. Elle porte un court peignoir noué à la taille, et une lueur chaleureuse s’allume dans ses yeux quand elle m’aperçoit.

— Vous l’avez ramenée ! fait-elle. Comme qui dirait que mon souhait le plus cher s’est réalisé.

— Ce n’est pas le temps de rêver, dit le zombie, qui me pousse pour me faire entrer dans le vestibule.

Nous revoilà dans l’énorme salle de séjour, et les deux armures n’ont pas l’air plus cordiales que la première fois. Anna s’éloigne pour aller chercher Cari, et le zombie s’assoit dans un fauteuil.

— Puis-je poser une question ? dis-je. Qu’est-ce qu’on est venu foutre ici ? Cette rombière semble ne pas m’encaisser du tout, et Cari non plus, parce que je l’ai frappé pendant qu’il avait le dos tourné, et s’ils s’en prennent à moi tous les deux, ils vont probablement me réduire en bouillie, et moi je suis fatiguée, et j’ai la trouille !

Le zombie étouffe un bâillement et ne prend même pas la peine de répondre à ma question. Puis reparaît Anna, suivie de Cari. Il porte toujours son merveilleux smoking noir et sa chouette chemise de soie. Ses sombres yeux aux lourdes paupières me lancent un bref regard, et je me mets à frissonner.

— Vous l’avez ramenée ? fait-il.

— Une simple visite, lui répond le zombie. Rogers s’imagine qu’il a soigneusement planqué la vraie Sophie Ventura qui lui a signé un contrat d’enregistrement.

— Ça le met donc hors du coup ? s’enquiert Cari.

— Exact. (Le zombie hoche lentement la tête.) Il va essayer de faire un troc avec Delaware, et il perdra probablement pas mal de temps pour n’aboutir à rien.

— Ça me plaît, dit aussitôt Cari.

— Notre désir à tous est que la vraie Sophie Ventura reprenne la place qui lui convient, répond le zombie. Nous n’avons donc plus qu’à la dénicher.

— Peut-être qu’elle le sait, celle-là ? (Anna me regarde d’un air dépité.) Laissez-moi seule dix minutes avec elle, et je me fais forte de trouver. Et-ce coup-ci, je ne serai pas imprudente comme la dernière fois !

— Non, décrète carrément le zombie. Elle ne sait pas. Mais j’ai idée qu’elle peut nous aider à la trouver.

— Comment ça ? demande Cari.

— Quelqu’un s’est donné un mal de chien pour faire de Mavis ici présente le double exact de la vraie Sophie Ventura, explique le zombie. Jusqu’au tatouage qui est le même. Il est peut-être temps qu’elle devienne la vraie Sophie Ventura ?

— Nom de Dieu, qu’est-ce que ça signifie ? fait Cari d’une voix cinglante.

— Je n’en suis pas sûr, dit le zombie. Il faut y réfléchir, et il se fait tard. Gardez-la au frais et on en reparlera plus tard quand on aura dormi un peu.

— Ça me paraît dingue, dit Cari.

— Il y a là le germe d’une idée. (Le zombie se lève et se remet à bâiller.) Je reviendrai dans le courant de l’après-midi. En attendant, gardez-la ici.

— Avec un immense plaisir !

La blonde s’avance sur moi, l’œil luisant de convoitise, mais elle ne va pas très loin. Le zombie l’empoigne par le bras et l’oblige à se tourner vers lui. Je ne distingue pas ce qui se passe ensuite, mais elle pousse un léger cri et m’a tout l’air de se déballonner très vite.

— Ne la touchez pas, la prévient le zombie à mi-voix. Sinon, vous allez souhaiter n’être jamais née.

Puis il sort de la pièce ; Cari et moi, on le regarde bouche bée, et Anna se met à gémir tout bas.

— Venez avec moi, me dit Cari d’un ton brusque.

Comme je vois que je ne peux rien y faire, je le suis.

Il me conduit dans une pièce voisine de celle où Anna m’avait enfermée.

— Il y a des barreaux aux fenêtres, annonce-t-il. Je vais verrouiller la porte, et si vous cherchez à vous échapper, vous perdrez votre temps.

— Ne vous inquiétez pas, dis-je. Je veux seulement dormir.

— Le zombie ne sera pas là tout le temps, et dès qu’il ne sera plus dans le coup, Anna va vous entretenir seule à seule, longuement et gentiment. Quand elle en aura terminé, vous ne saurez même plus qui vous êtes. (Il émet un gloussement obscène.) Faites de beaux rêves !

Il sort de la pièce, ferme la porte, et l’instant d’après, j’entends la clé tourner dans la serrure. Je suis trop vannée pour m’inquiéter de ce qu’il a dit, je me déshabille donc et je me mets dans les toiles. Il ne me faut que deux ou trois minutes pour m’endormir.

Je n’ai pas dû dormir très longtemps, car il fait encore nuit lorsque je m’éveille. Mon esprit fatigué me suggère que quelque chose a dû me réveiller, puis je me dis qu’après tout je m’en fous, je n’ai qu’à me rendormir. Et c’est alors que je l’entends. Une espèce de mugissement sourd qui vient du couloir, tout près de ma chambre. Rien qu’à l’écouter, mon sang se fige dans mes veines. Je bondis hors du lit et tâtonne à la recherche de l’interrupteur. L’instant d’après, la lampe de chevet s’allume et l’horrible mugissement s’interrompt subitement. Je commence à m’habiller et j’ai déjà passé une jambe du pantalon noir, quand j’entends la clé tourner dans la serrure. Puis la porte s’ouvre à la volée.

Anna apparaît sur le seuil, la bouche grande ouverte en un cri silencieux, les yeux égarés.

— Qu’est-ce que c’est ? je croasse.

Elle reste plantée là sans me répondre, puis brusquement, elle s’affale tout de son long à plat ventre. Et c’est là que je vois saillir le manche d’un couteau planté entre ses omoplates, et je constate que le dos de son peignoir est inondé de sang. Je ne sais trop pourquoi, mais je comprends tout de suite qu’elle est morte et je me refuse à la toucher. Comme mue par un réflexe, j’achève lentement de m’habiller, puis je sors dans le couloir. J’ai le cerveau engourdi ; je le sais, il faut que je sorte de la maison, mais à la pensée que celui qui a poignardé Anna est sans doute toujours à rôder dans les parages, je me mets à trembler de frousse.

Je rebrousse chemin à pas lents, l’oreille dressée à l’affût du moindre bruit, mais apparemment, la maison tout entière est plongée dans un silence de mort. Je finis par atteindre le séjour, et là, je me fige sur place. Lou Rogers est installé dans un fauteuil, le visage tordu en un rictus de douleur.

— Salut, la gosse, dit-il dans un souffle. Je suis venu vous chercher, mais je suis tombé sur un os.

— Ah oui ? fais-je timidement.

Il se tient le ventre à deux mains et je me demande s’il a la colique ou quoi.

— Cette garce de blonde, dit-il. Vous l’avez vue ?

— Elle a déverrouillé la porte de ma chambre. C’est comme ça que j’ai pu sortir.

— Vachement généreux de sa part ! Et comment était-elle ?

— M’est avis qu’elle est morte, je réponds, et ma voix est prise d’un tremblement irrésistible. Elle avait ce couteau planté dans le dos et du sang partout !

— C’est sa faute si ça a tourné à l’aigre. Cette salope de gougnotte puante ! Je les tenais tous les deux ici, – et Cari sait de quoi je suis capable avec un couteau ! – mais il a fallu qu’elle fasse la mariole !

— Qu’est-ce qui s’est passé ? je m’enquiers.

— Elle m’a sauté dessus. (Il secoue la tête avec précaution, sans dépenser plus d’énergie qu’il n’est besoin.) La conne de garce ! Elle m’a flanqué un pouce dans l’œil et un coup de genou dans l’aine, puis elle a tourné les talons et s’est mise à courir, car elle pensait avoir donné à Cari tout le temps nécessaire. Et c’était le cas ! Mais je l’ai eue en pleine course, juste entre les omoplates !

— Où est Cari ? je demande.

— J’ai idée qu’il s’est affolé, après coup, dit Lou Rogers. Il s’est carapaté de la maison au triple galop… peut-être qu’il court encore !

— Qu’est-ce que vous entendiez en disant qu’Anna lui avait donné tout le temps nécessaire ? je demande lentement.

— Pour lui permettre de sortir son feu. (Son visage se tord en un rictus de douleur encore plus appuyé.) Vous voulez voir ?

Il écarte un instant les mains de son ventre et je m’aperçois qu’elles sont couvertes de sang.

— Il vous a tiré dessus ? je murmure.

— Vous êtes drôlement futée, Sophie, vous savez ça ?

Il se met à tousser, puis il laisse échapper un gémissement de souffrance.

— Je vais appeler un médecin, dis-je.

— Ne perdez pas votre temps, fait-il d’une voix rauque. Je suis déjà mort. Je suis resté là dans l’espoir que Cari reviendrait, mais ça m’étonnerait qu’il le fasse, maintenant, et je suis à peu près au bout du rouleau.

— Vous ne voulez pas que j’appelle un médecin, vous en êtes sûr ? j’insiste.

— Beaucoup trop tard, chuchote-t-il. Quand vous verrez le zombie, vous lui raconterez ce qui s’est passé. Dites-lui de s’occuper de Cari à ma place. D’accord ?

— D’accord, j’acquiesce.

M’est avis que ça ne sert à rien de lui dire que la dernière personne au monde que j’aie envie de voir pour l’instant, c’est justement le zombie.

— Le zombie m’a filé le tuyau que Cari vous avait tirée de chez Candy Kane, dit-il lentement. J’ai cru que ça serait tout ce qu’il y a de facile de vous récupérer, comme…

Ses yeux se révulsent et je ne vois plus que le blanc, puis sa tête retombe lourdement sur sa poitrine.

— Lou ? je chuchote. Lou !

Aucune réaction. J’en conclus donc qu’il doit être mort, et ça signifie que je suis toute seule dans la maison, exception faite de deux cadavres !

CHAPITRE XI

Pour le moment, mon seul désir est de sortir d’ici. Je me mets en route à une allure normale, mais c’est au galop que je débouche dans le hall d’entrée. Il me reste encore environ trois mètres à franchir pour atteindre la porte lorsqu’elle s’ouvre brusquement. Le cri que je m’apprête à pousser se transforme en une espèce de gargouillis quand le zombie apparaît sur le seuil.

— Vous allez quelque part ? s’enquiert-il d’une voix suave.

— N’importe où, pourvu que je sorte d’ici ! je réponds. C’est affreux ! Anna est morte, et Lou Rogers aussi.

— Et Cari également, dit-il de la même voix douce. Qu’est-ce qui a provoqué toute cette violence ? Vous étiez là quand c’est arrivé ?

Je lui raconte comment Anna a ouvert la porte de la chambre, puis s’est écroulée sur le plancher. Et comment Lou Rogers, que j’ai trouvé assis dans le séjour, m’a expliqué ce qui s’était passé.

— Il m’a chargée de vous dire de vous occuper de Cari à sa place, j’achève.

— J’ai dans l’idée qu’il s’en était déjà occupé lui-même, répond le zombie. Je viens de trouver le corps de Cari dans l’allée à l’instant même.

— Tous les trois, morts ? (Je le regarde fixement.) Qu’est-ce que vous allez faire ? Appeler la police ?

— Je ne crois pas, dit-il. J’ai l’impression qu’un verre ne nous ferait pas de mal, Mavis.

— Tout ce que je souhaite, c’est sortir d’ici ! je réponds en toute sincérité.

Il me prend par le coude et me ramène dans le séjour, puis il prépare deux verres et m’en tend un.

— Ça vous fera du bien, me dit-il d’un ton un peu distrait.

Je sirote mon verre et je commence à me sentir un peu mieux sous l’effet de la chaleur qui se répand dans mes boyaux. Le zombie se penche sur le corps de Lou Rogers affalé dans le fauteuil, puis se redresse lentement.

— Il est bien mort, déclare-t-il. Je vais aller vérifier ce qu’il en est pour Anna.

Il sort de la pièce et l’espace d’un instant, je suis tentée de décamper. Puis je me dis que je n’atteindrais probablement même pas la rue avant d’être rattrapée par le zombie, et s’il est une chose à laquelle je ne tiens pas du tout, c’est qu’il soit en rogne contre moi. Surtout quand je me rappelle l’air et le comportement de Candy Kane après avoir tâté de la douceur de ses moyens de persuasion. Il reparaît au bout d’environ une minute, le visage empreint d’une expression modérément satisfaite.

— Anna aussi est morte, annonce-t-il. (Puis il soulève son verre.) Ils ont dû tous mourir à quelques minutes d’intervalles les uns des autres.

— Il y a autre chose que Lou Rogers a dit avant de mourir, je lance.

Il boit une gorgée de son verre.

— Ah oui ? Quoi donc ? s’enquiert-il avec nonchalance.

— Que c’était vous qui lui aviez filé le tuyau que Cari m’avait tirée de chez Candy Kane. Sauf que ça n’est pas Cari qui m’a sortie de là. C’est vous.

— Cari était mon associé. Vous le saviez ?

— Non, dis-je, mais comment se fait-il que Lou Rogers ait cru…

— Un associé très cupide et très ambitieux, poursuit-il sans même se soucier de mon interruption. Il avait également des appétits sexuels très désagréables. C’est pour ça qu’il gardait Anna chez lui. Ça lui plaisait d’observer les dépradations auxquelles elle se livrait sur les autres femmes. Je vous ai tirée des griffes d’Anna. Je vous ai également délivrée de Candy Kane et des joies du travail dans son établissement. A y bien réfléchir, Mavis, je me suis montré bon avec vous. (Il pousse un léger soupir.) Et qu’est-ce que je récolte comme remerciements ? Il faut que vous vous mettiez à tout foutre en l’air !

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dis-je.

— Sans aucun doute, reconnaît-il. Mais si vous continuez à ouvrir votre grande gueule, vous allez finir par dégoiser à quelqu’un qui saura exactement de quoi vous causez, et ça ne fera pas du tout mon affaire.

— Vous voulez dire que vous avez envoyé Lou Rogers ici de propos délibéré dans l’espoir qu’il se ferait descendre ? je marmonne.

— Ça a marché vachement mieux que je ne l’espérais au départ, dit-il tranquillement. Évidemment, je ne m’étais pas éloigné, pour le cas où il y aurait eu besoin d’un coup de main. Mais ce qui est nécessaire dans une situation telle que celle-ci, c’est l’authenticité. Par exemple, les empreintes digitales de Lou Rogers sur le manche du couteau qui a tué Anna et celles de Cari sur l’arme qu’il a utilisée pour tuer Rogers. Heureusement, les deux y sont. Il ne manque plus qu’un petit détail.

Il sort un pistolet de sa poche, l’empoigne par le canon, puis essuie soigneusement la crosse avec son mouchoir. Il place ensuite la crosse de l’arme dans la main de Lou Rogers et referme les doigts du mort dessus. Il relâche sa pression sur les doigts au bout de deux ou trois secondes, et le feu tombe par terre.

— Lou poignarde Anna, Cari tire sur Lou et Lou tire sur Cari, explique le zombie. Déduction élémentaire pour n’importe quel flic, étayée par des preuves formelles. Quoi de plus simple ?

— Attendez une minute ! (J’ai soudain la bouche sèche.) Lou Rogers ne peut pas avoir tué Cari. Il m’a dit que Cari lui avait tiré dessus tout de suite après son coup de couteau à Anna et qu’il s’était laissé choir dans le fauteuil.

— Vous allez continuer à ouvrir votre grande gueule, constate-t-il tristement.

— C’est vous qui avez tué Cari, je croasse.

— Je me trouvais dehors, juste devant la porte d’entrée, à écouter ce qui se passait ici, m’explique-t-il. Après le coup de feu de Cari, je me suis dissimulé derrière la porte et il ne m’a pas vu quand il a débouché dans le vestibule, complètement affolé. Puis je l’ai suivi dans l’allée. Je ne crois pas qu’il se soit seulement rendu compte de ce qu’il lui arrivait.

— Mais pourquoi ? dis-je.

— J’avais terriblement besoin d’une fausse Sophie Ventura. Vous avez été très utile, Mavis.

— Vraiment ? je marmonne.

— Mais oui. Le tatouage et la perruque noire se sont révélés deux traits de génie. Ils ont aidé à convaincre Lou qu’il avait fini par mettre la main sur la vraie Sophie. Et puis, quand je lui ai dit que Cari vous avait enlevée de chez Candy Kane, rien n’aurait pu l’empêcher de foncer ici jouer les sauveteurs.

— Je crois que je vais m’asseoir un petit moment, dis-je d’une voix faiblarde. Je m’embrouille dans tout ça !

— Vous n’avez pas le temps. (Sa voix se durcit brusquement.) Finissez votre verre, puis allez rincer nos deux gobelets et essuyez-les très soigneusement.

— Je vais m’asseoir ! je déclare. (Puis je remarque son expression.) Après avoir lavé les gobelets, j’ajoute aussitôt. Et puis je m’assoirai, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Je lave donc les verres et les essuie soigneusement, mais pas question de m’asseoir. J’ai à peine fini que le zombie m’empoigne par le coude et me fait rapidement sortir de la maison. Quoique je tâche de ne pas regarder, je ne peux m’empêcher d’apercevoir le corps de Cari qui gît dans l’allée, couché sur le ventre. Le zombie me pousse vers l’avant de sa voiture, garée dans la rue, et s’installe au volant.

— Où allons-nous ? je lui demande.

— Ne vous inquiétez pas.

On finit par arriver devant la maison de Lou Rogers dans les Palisades, au moment où le soleil apparaît à l’horizon. Je suis tellement fatiguée, tellement tourneboulée, que je n’ai qu’une envie, m’endormir et ne me réveiller qu’à la fin du cauchemar.

Le zombie coupe le moteur, et le soudain silence me paraît effrayant.

— Vous en savez trop, Mavis, dit-il à mi-voix. Ma raison me conseille de vous tuer sur le champ.

— Je…

Je ne vais pas plus loin, car ma gorge est tellement serrée que je peux à peine respirer.

— Je ne le veux pas, poursuit-il lentement. Vous êtes unique dans votre genre. Il y a peut-être un moyen de vous laisser la vie, mais il faut que vous fassiez exactement ce que je vous dis.

Il m’est toujours impossible de parler, de sorte que je hoche violemment la tête.

— J’ai deux ou trois choses à faire, dit-il. Je vais donc vous laisser un moment aux mains des types de Lou. Je vais leur raconter ce qui s’est passé chez Cari… ma version !… et si vous essayez de leur sortir une histoire différente de la mienne, je vous arrache le cœur. Compris ?

— Oui, je croasse.

— Et n’oubliez pas, ils s’imaginent toujours que vous êtes la vraie Sophie Ventura. Entretenez-les dans cette croyance.

Il nous faut un moment pour les réveiller, puis le petit mec nous ouvre la porte. Il nous regarde bouche bée lorsque le zombie l’écarte pour me faire entrer dans la maison. Nous gagnons le séjour, le petit mec sur nos talons, suivi de près par le malabar chevelu.

— Bon Dieu, qu’est-ce qui est arrivé ? demande le petit mec.

— La pagaille monstre, répond le zombie. Cari est allé la chercher chez Candy Kane, et Lou s’est mis à leur poursuite. Tous deux sont morts.

Le zombie leur raconte que Lou a poignardé Anna, puis que Cari a tiré sur Lou, et qu’en fin de compte Lou a tiré sur Cari. Il parle d’un ton convaincant, et pendant un moment j’arrive presque à le croire moi-même.

— Alors qu’est-ce qui va se passer ? s’enquiert le malabar chevelu quand le zombie a terminé son récit.

— On a toujours Sophie Ventura, dit le zombie. Je suis arrivée trop tard pour sauver Lou, mais j’ai réussi à la coincer avant qu’elle se taille.

— Ça ne me plaît pas du tout, fait le petit mec d’une voix très émue. Tous ces cadavres ! Va y avoir de la poulaille partout.

— Non, répond le zombie d’un ton tranchant. Ils verront tout de suite ce qui s’est passé. Il est urgent que je conclue un accord avec Delaware pour la libérer de son contrat, comme ça elle pourra signer avec moi.

— Et en quoi ça nous intéresse, nous ? s’enquiert le malabar chevelu.

— Chacun de vous touche quinze pour cent de son contrat, s’empresse de répondre le zombie. Ça vous va ?

— Qu’est-ce que ça représente, quinze pour cent de son contrat ? demande prudemment le petit mec à la brioche.

— Cent grands formats, pas moins, réponds le zombie.

— Ça nous va ! font-ils tous deux en chœur.

— Parfait. (Le zombie hausse doucement les épaules.) Bon, il vous suffit de la garder bien au chaud en attendant mon retour. Rappelez-vous seulement que s’il n’y a pas de Sophie Ventura, il n’y a pas de quinze pour cent.

— Bien sûr, fait le malabar chevelu. Ne vous bilez pas. On sera tout le temps derrière son dos.

— Très bien, dit le zombie. Alors je m’en vais. J’ignore quand je serai de retour, mais ne vous inquiétez pas. Je reviendrai quand j’aurai vu Delaware déchirer ce contrat.

Il quitte la pièce et on entend la porte d’entrée se refermer derrière lui quelques secondes plus tard. Les deux types se regardent, puis tous deux se tournent vers moi.

— Si elle ôtait ses frusques… suggère le malabar chevelu. Une grognasse à poil, ça n’aurait pas l’idée de s’échapper.

— On pourrait l’attacher à un fauteuil, propose le petit mec. La bâillonner et…

— Je vous en prie ! je gémis. Je suis tellement fatiguée que je vais m’endormir tout debout d’une seconde à l’autre. Et si vous vous contentiez de me boucler dans une chambre ?

— Pas question ! fait le malabar chevelu.

— Eh bien… (Je regarde autour de moi d’un air éperdu, puis je leur désigne le divan.) Je ne pourrais pas m’étendre là-dessus et m’endormir ? Vous pouvez vous asseoir et me surveiller si c’est nécessaire.

— M’est avis que oui, dit le petit mec en regardant son copain.

— D’accord, fait le malabar chevelu. Mais n’essayez pas un coup fourré, sinon, on vous ficelle et on vous fait des nœuds comme à un bretzel !

— Je veux seulement dormir, dis-je, après un petit tour à la salle de bains.

— Accompagne-la, dit le petit mec.

— Si vous croyez… je braille.

— Pas plus loin que la porte, m’interrompt le petit mec. Seulement pour être sûrs qu’elle ne cherche pas à se faire la paire.

Le malabar chevelu m’empoigne par le bras, m’entraîne hors de la pièce et dans le couloir jusqu’à la salle de bains.

— Vous pouvez fermer la porte, dit-il, mais ne la verrouillez pas. Sinon, je l’enfonce.

— D’accord ! je grimace.

— Et vous avez exactement deux minutes, dit-il dans sa miséricorde, pas plus.

J’entre dans la salle de bains et referme la porte derrière moi. Alors, tandis que je me lave le visage et les mains, ma caboche se met à me chatouiller, et je me la gratte. J’ai tout bonnement oublié que je portais encore cette imbécile de perruque noire, et en me grattant, je m’enfonce douloureusement un objet dur dans le crâne. Je retire la perruque et j’avise un petit bidule en métal collé à l’intérieur de la coiffe. C’en est trop. Je suis trop fatiguée et trop à plat pour me soucier de mon apparence, alors je flanque cette imbécile de perruque par la fenêtre.

— Plus que dix secondes, gronde la voix derrière la porte.

— J’arrive ! je braille, puis je m’essuie le visage et les mains et je ressors dans le couloir.

Le malabar chevelu me regarde, et ses yeux s’exorbitent brusquement. Puis il m’écarte brutalement et fonce dans la salle de bains. Il en ressort aussitôt, m’empoigne par les épaules et me secoue si fort que mes dents s’entrechoquent.

— Parfait ! hurle-t-il. Qu’est-ce que vous avez fait d’elle, nom de Dieu ?

— Qui ça ? je gargouille.

— Vous savez bien qui ! beugle-t-il. Sophie Ventura !

— Je suis Sophie Ventura.

— Sophie Ventura est brune ! clame-t-il. Vous êtes cette andouille de môme Seidlitz, et je veux savoir depuis quand vous vous planquez dans notre salle de bains !

Le petit mec à la brioche surgit soudain, l’air inquiet.

— Nom de Dieu, pourquoi tout ce boucan ? fait-il. Je…

Puis il me regarde, et oublie la suite de sa phrase.

— Elle a fait un tour de passe-passe, dit le malabar chevelu d’une voix étranglée. Je jure que la môme Ventura est entrée dans la salle de bains, et puis que c’est la môme Seidlitz qui en est ressortie à sa place.

— Si vous continuez à me secouer, je gargouille de plus belle, je vais tomber en petits morceaux !

A contrecœur, il me lâche les épaules, et continue à me fusiller du regard :

— Dites-moi où est passée la môme Ventura, et grouillez-vous ou je vous étrangle !

— Je suis la môme Ventura, dis-je. Je portais une perruque, voilà tout.

— D’accord, fait-il d’une voix épaisse. Alors où est la perruque ?

— Je l’ai flanquée par la fenêtre. Elle me grattouillait, et j’en avais marre.

— C’est peut-être des jumelles, non ? dit le petit mec d’un ton éperdu.

— La ferme ! grince le malabar chevelu.

— Attends une minute ! (Le regard du petit mec s’éclaire soudain.) Y a un bon moyen de le savoir.

— Hé ! dit le malabar chevelu. C’est vrai.

— Oh non ! dis-je d’une voix faiblarde. Vous ne pourriez pas me croire sur parole, vous deux ?

Mais il est trop tard. Le malabar chevelu m’attrape par les bras et me paralyse, tandis que le petit mec rabaisse ma culotte jusque sur mes genoux.

— C’est elle, pas de doute, fait-il avec soulagement. Elle a le tatouage.

— Tant mieux, gronde le malabar chevelu en lâchant mes bras. Je l’aurais tuée sur place !

— Comment saviez-vous que j’étais tatouée ? je demande en remontant ma culotte.

— C’était Lou qui le savait, réplique le petit mec. Le premier coup, on a enlevé la môme Seidlitz par erreur. J’ai idée qu’on l’avait fourrée dans cet hôtel pour nous attraper. On lui a mis un capuchon sur la tête parce que Lou ne voulait pas que la vraie Sophie Ventura sache que c’était lui qui l’avait enlevée. Alors quand il n’a pas vu de tatouage sur son derche, il a compris que c’était du bidon et nous a dit de la relâcher.

— Oh ? fais-je seulement, parce que je suis trop fatiguée pour essayer de piger.

— Regagnons le séjour, grogne le malabar chevelu. Je ne veux plus la quitter des yeux, quoi qu’elle fasse, nom de Dieu.

On regagne donc le séjour, je me couche gracieusement en chien de fusil sur le divan et m’endors aussitôt.

Il se produit la même chose que chez Cari. Je m’éveille brusquement et je comprends que je n’ai pas dû dormir longtemps. Mon cerveau fatigué m’avertit que quelque chose m’a réveillée, mais je me dis que je m’en fiche et que mieux vaut encore se rendormir. Puis j’entends. Quelqu’un glapit de douleur, et je perçois tout un tas de bruits sourds.

J’ouvre tout grands les yeux, et je vois le petit mec à la brioche s’envoler à travers les airs. Pendant un moment, je me demande pourquoi diable il a soudain décidé de prendre de l’exercice, mais je me rends compte alors que le malabar chevelu se bagarre avec une tierce personne. Il tient le type par derrière, un bras étroitement serré autour de son cou, et il s’occupe sérieusement à boxer la figure du gars de son poing libre. Tout ça ne me paraît pas régulier. En ce qui me concerne, et quoique j’ignore qui est l’autre gars, je le trouve certainement plus sympa que le malabar chevelu.

J’ôte donc une de mes godasses, me lève, et j’en flanque un grand coup de talon sur le crâne du malabar chevelu. Il pousse un grognement et veut tourner la tête, alors je le frappe encore deux ou trois fois et il lâche le type qu’il s’efforçait d’étrangler. Quand il pivote pour m’affronter, l’expression de son visage m’apprend qu’il va me tuer, ou pis, et je bats précipitamment en retraite. Je n’ai pas le temps de me rendre compte où je vais, et l’instant d’après le talon de ma seconde godasse s’enfonce dans la figure du petit mec. Il émet un glapissement de terreur qui a le don de me faire perdre totalement les pédales, et je m’étale à la renverse.

Le malabar chevelu s’avance sur moi d’un air résolu, et j’ai idée qu’il est temps que Mavis Seidlitz fasse ses adieux au monde. C’est alors que le gars qu’il étranglait tout à l’heure surgit brusquement derrière lui et lui abat la crosse d’un pistolet sur le crâne. L’espace de deux ou trois secondes, le malabar chevelu oscille d’avant en arrière, puis il s’écroule. Le petit mec s’est à moitié relevé quand le malabar chevelu le percute, et tous deux tombent par terre, le petit mec servant de coussin. Les deux types ne font plus un mouvement, et c’est avec reconnaissance que je me remets tant bien que mal sur pieds.

— Merci ! dis-je, et je distingue enfin le visage de mon héros.

— Si on se taillait d’ici pendant qu’on est encore entiers ? grogne Johnny Rio.

CHAPITRE XII

— Où allons-nous ? je m’enquiers.

— On retourne à l’hôtel, me répond Johnny. Vous y serez en sécurité.

— En sécurité ? je fais avec amertume. Chaque fois que j’y remets les pieds je suis victime d’un kidnappe-fille, ou alors, quelqu’un tente de me tuer !

— Ça va changer, désormais, me rassure Johnny qui consacre son attention à diriger sa voiture dans le flot de la circulation. Vous venez de me l’apprendre vous-même : Lou Rogers est mort, et Cari aussi.

— Et le zombie ? je rappelle, et je ne peux m’empêcher de frissonner rien qu’en pensant à lui.

— Il ne va pas tarder à tomber dans son propre piège, réplique Johnny d’un ton suffisant. A propos, Mavis, je tiens à vous féliciter.

— De quoi ? je demande. D’être toujours en vie ?

— D’avoir si bien calculé votre coup. Si vous n’aviez pas jeté la perruque par la fenêtre, on ne vous aurait jamais retrouvée.

— Ah oui, parlons-en, tiens. C’est par radinisme que vous ne m’avez même pas acheté une perruque convenable ? Vous savez ce qui s’est passé. Le cuir chevelu s’est mis à me chatouiller et…

— On la croyait anti-baluche, m’interrompt Johnny. Anti-Seidlitz, si vous voulez. Mais c’est ce sacré micro qui a déconné dès le début. Je devenais dingue à l’idée qu’on vous avait totalement paumée. Et puis, il s’est remis à fonctionner, et ça a été une rigolade de se laisser guider jusqu’à cette maison des Palisades.

— Un micro ? je fais lentement.

— Vous pensiez qu’il ne marchait pas, hein ? M’est avis que tout ce qu’il fallait pour le débloquer, c’était un petit coup sec ; mais ça demandait de la jugeote pour le piger, Mavis. Si vous n’aviez pas donné ce coup sec, puis balancé la perruque par la fenêtre, je ne vous aurais jamais trouvée.

— Un micro ? je répète, plus lentement encore. Planqué dans la coiffe de la perruque ?

— Je suis vachement content que vous ayez pigé la combine.

— Ça n’a pas été facile, je lui dis, puis je la boucle aussitôt, pour le cas où je me serais baladée avec deux ou trois autres micros qu’il n’a pas mentionnés.

— Le zombie voudrait conclure un marché, poursuit Johnny. En échange de votre retour, saine et sauve, il veut que la vraie Sophie Ventura signe un contrat avec sa maison de disques, dont il devient l’unique propriétaire à présent qu’il a tué Cari. Bien entendu, il veut également que Delaware déchire son actuel contrat avec Sophie. Nous avons promis que nous le ferions, et l’échange est prévu pour ce soir.

— Mais il va découvrir longtemps avant ce soir que vous m’avez tirée des pattes de ces deux ordures, j’objecte.

— Bien sûr, mais il saura aussi que la moitié de la police de Los Angeles sera à ses trousses. Je parie qu’elle le trouvera. Nous n’avons donc aucune inquiétude à nous faire.

— J’ai la tête comme une citrouille ! dis-je.

— Vous avez fait un boulot sensas, Mavis, fait Johnny. Vrai, je suis content de vous avoir promue mon associée à part entière.

— Je voudrais bien pouvoir en dire autant. (Je pousse un profond soupir.) Vous savez quoi ? Jouer les bouche-trous en vous servant de secrétaire, ça n’était pas si moche que ça. Au moins, les gens ne passaient pas leur temps à me baisser mes culottes !

— Une fâcheuse nécessité, dit Johnny.

— Quoi donc ? fais-je en bâillant à me décrocher la mâchoire.

— Le tatouage. Mais il le fallait. La première fois que ces deux salopards vous ont kidnappée, Burt les a suivis. Lorsqu’ils vous ont relâchés, on s’est dit que quelqu’un avait dû rencarder Lou Rogers à propos du tatouage et…

— Attendez une minute ! je lance, et d’un seul coup je suis tout à fait réveillée. Vous voulez dire que c’est vous qui avez eu l’idée de faire tatouer cette horrible araignée noire sur mon valseur ?

— Vous comprenez bien la situation, dit-il d’une voix faiblarde. Nous n’avions pas le choix.

— Je vous tuerai, je déclare lentement. Je vais acheter une hache et je la garderai tout le temps avec moi. Au bout d’un moment, il faudra bien que vous alliez dormir ; alors, je me glisserai dans votre chambre et…

— J’aurais opté pour un décalque, je vous jure ! Mais, comme l’a fait observer Sophie, ils n’auraient pas mis longtemps à découvrir que c’était bidon.

— Sophie ?

— Vous n’allez pas tarder à faire sa connaissance. C’est une chic fille. Elle vous plaira.

— Je la tuerai. Avec la même hache. Dès que je vous aurai tué ! (Je commence seulement à réaliser pleinement toute l’énormité de son acte.) J’ai entendu des voix, dis-je. Un gars et une fille. Qui était-ce ?

— Le tatoueur et Sophie, répond-il. Et ma foi, il se trouve que j’étais là aussi.

— Une vraie surboum ! je constate d’une voix polaire. Vous vous êtes tous bien marrés ?

— On avait besoin de Sophie comme modèle.

— Et vous vous en êtes payé une tranche à nous observer toutes les deux ?je grince. Nous étions couchées toutes nues et…

— Seulement dans l’intérêt du travail, dit-il aussitôt. Le tatoueur était un professionnel. Ça ne signifiait rien pour lui.

— C’était vous ! je braille.

— Quoi ?

Il fait un violent écart et manque de nous coincer sous l’arrière d’un camion dans la file d’à côté.

— C’est vous qui m’avez droguée ! je poursuis. J’ai entendu une voix dire que vous ne m’en aviez pas assez injecté du premier coup !

— Ma foi… (Il a un sourire pâlichon.) Enfin… nous n’avions pas le choix, pas vrai ? Si vous vous étiez réveillée avant la fin du tatouage…

— Je vous aurais tués tous les trois. Ça me rappelle une chose. Vous pouvez me révéler le nom du tatoueur. C’est le troisième sur ma liste des impétrants à la hache.

— Au début, Sophie ne nous avait pas parlé du tatouage, explique Johnny pour se justifier. Mais Lou Rogers n’ayant pas cru que vous étiez la vraie Sophie, nous avons été obligés de demander ce qui ne collait pas à celle-ci, et c’est alors qu’elle nous a parlé du tatouage. Il était vital que Rogers croie que vous êtes la vraie Sophie Ventura, alors…

— Pourquoi ? je lance avec rage. Pourquoi était-ce tellement vital que me voilà obligée de passer le restant de mes jours avec un bout de sparadrap collé sur mon postérieur ?

— Lou Rogers dirigeait une boîte de disques. Cari aussi, associé au type que vous appelez le zombie.

Sophie était mariée à Cari, et ils ont découvert un beau jour qu’elle savait chanter. Mais si Cari l’avait engagée par contrat avec sa propre boîte, le zombie aurait touché la moitié des bénéfices. Alors Cari a joué les petits malins. Il a fait enregistrer un disque à Sophie, puis il l’a envoyé à Burt Delaware par l’intermédiaire d’un homme de loi qu’il avait dans sa poche. Vous rappelez-vous quand Burt nous a raconté ça au bureau ?

— Il y a des siècles de ça !

— Mais le zombie a pigé la coupure, poursuit Johnny. Alors il s’est imaginé qu’il pourrait peut-être se débrouiller encore mieux que de se contenter de la moitié des bénéfices dont il s’estimait lésé. Il a averti Burt Delaware des contrefaçons réalisées dans le New Jersey, lui disant que c’était la boîte de Lou Rogers qui s’en occupait. Puis il a raconté à Rogers que c’était la femme de Cari, Sophie Ventura, qui avait averti Delaware. Et alors, il a expliqué ce qu’il avait fait à Sophie. Il lui a dit qu’elle devait laisser tomber Cari et travailler pour lui, sinon il laissait Rogers lui faire sa fête.

— Pauvre Sophie ! dis-je, car en dépit de tout je commence à m’intéresser.

— Elle ne savait que faire, continue Johnny. Elle a fini par juger qu’il ne lui restait plus qu’à aller trouver Burt et à lui raconter toute l’histoire. Burt est un vieux pote à moi, il est donc venu me voir. Nous avons alors estimé que la seule solution était de substituer quelqu’un à la vraie Sophie et de laisser filtrer la nouvelle qu’elle se trouvait chez Harry pour que toute la bande essaie de lui tomber dessus. De cette façon, nous espérions pouvoir les faire mettre à l’ombre un bon bout de temps pour tentative d’enlèvement. Ou alors qu’ils allaient se bagarrer les uns les autres, et que ça les occuperait si bien qu’ils ne penseraient plus à Sophie.

— Vous voulez dire qu’à chaque fois que j’ai été la victime d’un kidnappe-fille, vous le saviez, mais que vous n’aviez pas l’intention de l’empêcher ? je demande d’une voix étranglée.

— Non, grogne-t-il. La première fois, Burt vous a suivie dans sa voiture, et il devait m’appeler en cas de pépin. La seconde fois, on a fourré le micro dans votre perruque, et si ça n’a pas marché c’est seulement par malchance. Vous n’avez jamais couru de réels dangers, Mavis.

— Comptez là-dessus et buvez de l’eau, dis-je. Savez-vous que le zombie a failli me tuer chez Cari, et qu’il a changé d’avis au dernier moment ?

— Vous étiez le seul atout dont il disposait, répond Johnny sans s’émouvoir. Une seule chose lui était possible, d’offrir de vous échanger contre la vraie Sophie, et qu’elle signe un nouveau contrat avec lui. J’imagine qu’il voulait d’abord mettre Cari et Rogers hors circuit, et que le fait qu’ils avaient une folle envie de mettre la main sur la vraie Sophie lui a fourni l’occasion d’organiser leur exécution.

— Et maintenant ? je m’enquiers.

— Dès notre retour à l’hôtel, je vais appeler la police et lui raconter ce qui s’est passé. Le zombie aura alors tellement de tintouin à essayer d’éviter des recherches qu’il n’aura plus le temps de s’occuper de Sophie Ventura… ou de vous.

— J’en suis bien contente, dis-je, mais je vais quand même acheter une hache !

On regagne l’hôtel et Johnny range sa voiture dans le garage en sous-sol, puis nous prenons l’ascenseur jusqu’au deuxième. Quand je pénètre dans ma chambre, je suis un peu surprise de ne pas y trouver de changement, car il me semble qu’il y a au moins cinq ans que je ne l’ai pas vue.

— Vous voulez manger quelque chose ? me demande Johnny. Du café, peut-être ?

— Je veux seulement dormir pendant deux mois.

— Parfait. Dormez donc un bon coup, et rappelez-vous que vous n’avez plus à vous inquiéter de rien.

— Excepté que je suis marquée pour la vie, je gronde, et que mes cheveux n’auront pas repoussé avant au moins huit mois !

— Ma foi, réplique-t-il, m’est avis que ce sont là quelques-uns des risques que doit courir un associé à part entière, non ?

Je cherche autour de moi un projectile à lui lancer, et j’imagine que l’expression de mon visage le lui a fait comprendre, car il bat rapidement en retraite et sort de la chambre. Il me faut cinq secondes pour me débarrasser de mes frusques, puis je me fourre au lit. A peine ma tête a-t-elle touché l’oreiller que mes yeux se ferment, et je m’endors presque aussitôt.

Quelqu’un s’efforce de me réveiller, mais je m’obstine à résister. Je ne sais pas combien de temps j’ai dormi, mais je sais que ce n’est pas assez. Cette fois, me dis-je, ces gens-là ne réussiront pas. N’empêche qu’ils font tout leur possible. Ils se sont même procuré l’aide de Mango Pickle et des Increvables, car je les entends chanter.

Le colonel Zap est un gus de l’armée, et il porte l’uniforme… Malgré moi, je me surprends à chanter à part moi les paroles en mêmes temps qu’eux.

— Mavis ! me dit une voix pressante à l’oreille. Réveillez-vous !

… tout couvert de médailles du menton au nombril, mais il n’avait jamais vu l’ennemi…

— Mavis !

La personne en question se met à me secouer violemment.

— F’tez l’camp ! je marmonne farouchement.

… parce qu’il n’avait jamais été à la guerre…

Une ordure me pince brutalement le bras, et voilà soudain que je me dresse dans mon lit. Il fait encore jour, mais c’est plutôt terne, et j’en déduis qu’on est à la fin de l’après-midi.

Non, il n’était jamais allé à la guerre ! proclament, de quelque part au dessus de ma tête, Mango Pickle et les Increvables. Connette, debout près du lit, me regarde fixement et ses yeux expriment un mélange de crainte et de souffrance.

— Ne faites aucun bruit, me dit-elle. Levez-vous.

— Vous êtes dingue ? Je vais dormir encore au moins dix heures !

— Je vous en prie, Mavis. Je vous en prie, faites ce que je dis !

— Faites ce qu’elle dit, dit soudain une autre voix, et pendant un instant d’horreur, j’ai l’impression que mon cœur a cessé de battre. Ou bien voulez-vous que je vous persuade ?

— Il est cinglé, chuchotte Connette. Il a perdu la tête ! Faites ce qu’il dit !

J’aperçois le zombie dans un coin de la pièce, les bras croisés sur la poitrine, et qui nous observe toutes les deux. Il a tout l’air d’un cadavre ambulant, ça c’est sûr. Son regard fixe me donne envie de hurler et d’enfouir ma tête sous les couvertures. Sa grosse lèvre inférieure bouge tout le temps, comme s’il se parlait à lui-même, sans rien écouter. Je me lève à la manière d’un robot, et je tends finalement les mains vers mes vêtements.

— Ce n’est pas nécessaire, fait le zombie à mi-voix. Je veux seulement que vous m’écriviez quelque chose, Mavis.

— Que j’écrive quelque chose ? je marmonne.

— Le compte rendu exact de ce qui est arrivé chez Cari. Écrivez que Rogers a poignardé Anna, et qu’ensuite Cari et lui se sont entre-tués.

— Mais ce n’est pas vrai.

— Écrivez ça, ordonne-t-il, ou je vous tue.

— Mais la police ne le croira pas.

— Bien sûr que si. (Ses lèvres se tordent un instant, et j’ai idée qu’il essaie de sourire.) Et alors, mes problèmes seront réglés. La police cessera de me pourchasser et Sophie Ventura chantera pour moi !

— Je vous ai dit qu’il était cinglé ! chuchote Connette. Faites ce qu’il dit, Mavis !

— Et où allez-vous la dégoter, Sophie Ventura ? Je m’enquiers.

— Je l’ai trouvée, répond le zombie.

— Je ne vous crois pas.

— Vous en voulez une preuve ? (Il traverse la pièce, s’approche de nous et ordonne à Connette :) Tournez-vous.

Elle obéit avec empressement, et son corps tout entier tremble d’effroi. Le zombie se penche, empoigne l’ourlet de sa chemise de nuit transparente, puis la lui retrousse brusquement jusqu’à la taille. Pendant un instant, je n’arrive pas à y croire. Je m’imagine que je rêve encore, et que mon rêve a tourné au cauchemar. Mais je suis bien obligée d’accepter la réalité. Tatouée sur sa fesse gauche m’apparaît la jumelle de l’araignée veuve noire qui est tatouée sur ma propre fesse gauche.

— C’était une idée astucieuse, commente le zombie en laissant retomber la chemise de nuit. Qui remarquerait une loufetingue, apparemment adonnée aux drogues fortes, et qui se balade dans un hôtel complètement louf comme celui-là ?

— Vous m’avez bien possédée ! dis-je à Sophie Ventura qui se retourne lentement pour nous faire face.

— Mais pas lui, dit-elle d’une voix tremblante. Je ne sais pas comment il s’est débrouillé pour revenir à l’hôtel sans se faire repérer, mais il y a réussi.

— Ça n’a pas été difficile, explique le zombie. La police me cherche partout sauf ici, et les sentinelles postées à l’extérieur ne pensent qu’à contenir la foule des fans. (Il se frotte lentement les mains.) Mais on perd du temps. Mavis, écrivez votre compte rendu.

— Qu’est-ce qui se passe après ? je demande.

— Sophie viendra avec moi. Elle chantera ses merveilleuses chansons, et tous les deux, on se fera des tas de bel argent.

— Et son contrat avec Burt Delaware ?

— Aucune importance. Sophie chantera pour moi. (Il lui pose une main sur l’épaule.) N’est-ce pas, Sophie ?

Le visage de la chanteuse prend une expression de douleur intense quand les doigts osseux du zombie s’enfoncent cruellement dans sa chair.

— Oui, gémit-elle. Tout ce que vous voudrez !

— Je m’entends très bien à persuader les gens, fait le zombie d’un ton un tantinet crâneur. Bon, écrivez votre compte rendu, Mavis, sinon je vais être obligé de vous persuader !

— Que m’arrive-t-il ensuite, à moi ?je m’enquiers.

— C’est bien malheureux. (Sa lèvre inférieure se tord une nouvelle fois.) Mais si vous étiez encore parmi nous après avoir écrit le compte rendu, vous pourriez peut-être vous rétracter. Je ne peux pas permettre ça. Alors il va vous arriver un accident, ma chère. Encore toute engourdie de sommeil, vous vous êtes approchée de la fenêtre, vous vous êtes penchée au-dehors et vous avez perdu l’équilibre. Une chute verticale de deux étages sur du ciment.

— Vous êtes cinglé ! je m’exclame. Je n’en ferai rien !

Il bouge à toute vitesse, m’attrape le poignet gauche, puis me retourne le bras derrière le dos. Je suis obligée de me plier en deux pour tâcher de me soulager. Puis, de son autre main, il se met à me tordre lentement le petit doigt en arrière.

— Je vais vous les casser un à un, dit-il avec désinvolture. Votre main droite vous suffira pour écrire le compte rendu.

— D’accord ! je gémis, tant la souffrance est raffinée.

Il me lâche et je me masse lentement le bras. Mon petit doigt me fait mal comme s’il était déjà cassé.

— Allez vous asseoir au bureau et écrivez, m’ordonne-t-il.

Je gagne le bureau placé devant la fenêtre ouverte et je m’asseois. Je me rends compte que Connette, alias Sophie Ventura, a raison. Le zombie a perdu la tête. Ce qu’il va tenter est insensé, et il ne s’en tirera jamais. Mais en attendant, si je n’écris pas ce qu’il veut, il va tâcher de m’en persuader, et il y arrivera. Et ensuite, il me flanquera par la fenêtre ! J’ai idée que je suis dans la situation classique dont nous parlait notre professeur d’anglais en quatrième : l’angoisse du choix, mais ça n’arrange pas la situation.

— Écrivez ! siffle le zombie posté derrière mon dos.

Je m’empare du stylo, et c’est alors qu’on frappe à la porte.

Le zombie pose sa main sur mon épaule, et je grimace de douleur quand ses doigts s’enfoncent dans ma chair.

— Dites-leur de s’en aller, ordonne-t-il.

— Allez-vous en ! je hurle.

— Mavis ? me braille une voix en retour, trop déformée par l’épaisseur de la porte pour que je puisse l’identifier. Je veux vous parler une minute.

— Je ne suis pas habillée ! je beugle tandis que les doigts du zombie s’enfoncent de plus en plus dans mon épaule.

— On s’en fout ! dit la voix. J’entre quand même.

La porte s’ouvre aussitôt, et apparaît Mango Pickle. Il porte une chemise écarlate fendue jusqu’à la taille, des jeans très collants, et il a vraiment belle allure. Il tient sa guitare d’une main, et un beau sourire illumine son visage.

— Burt m’a tout raconté, dit-il. Que vous avez risqué votre vie pour sauver Sophie et… (Sa voix s’éteint lentement tandis qu’il nous regarde tous les trois.) Qu’est-ce qui se passe ici exactement, bon Dieu ? demande-t-il d’un ton intrigué.

— Rien qui vous regarde. (Le zombie lâche mon épaule et se tourne pour affronter Mango.) Sortez !

— Une espèce d’orgie ? (Le visage de Mango se fige.) Je ne vous croyais pas comme ça, Mavis.

Je juge que c’est l’instant ou jamais :

— Il va me tuer ! je m’exclame frénétiquement. Il faut que vous l’en empêchiez !

Le zombie grince de fureur, puis m’envoie une mandale assez violente pour me vider de mon fauteuil. J’atterris dans un terrible choc sourd qui me coupe le souffle et je n’ai plus que la force d’observer le spectacle sans bouger. Cet imbécile de Mango reste immobile et bouche bée, tandis que Sophie se fait toute petite comme si elle s’efforçait de se rendre invisible. Alors le zombie exhibe un pistolet et le pointe sur Mango.

— Fermez la porte, dit-il à mi-voix.

La mâchoire de Mango se referme d’un coup sec.

— Oui, m’sieur ! fait-il en allant obligeamment fermer la porte.

Puis il fait volte-face et sa mâchoire s’avance d’un air volontaire.

— Je veux savoir exactement ce qui se passe ici, nom de Dieu ! fait-il d’une voix combative.

— Ça n’a rien à voir avec vous, dit le zombie. Ne bougez pas et gardez le silence, sinon je vous tue.

— Quelle espèce de type êtes-vous ? s’enquiert Mango d’un ton impératif. Un dingue ?

— Bouclez-la ! ordonne le zombie. Relevez-vous, Mavis, et mettez-vous à écrire.

— Je dois écrire un compte rendu certifiant qu’il n’a pas tué les gens que je sais qu’il a tués, dis-je aussitôt à Mango, puis il va me flanquer par la fenêtre.

La pointe de la chaussure du zombie m’atteint méchamment sous les côtes et m’envoie rouler à travers la chambre. J’entends l’affreux juron que pousse Mango, suivi d’un bruit qui résonne fortement. Je vois alors le zombie reculer en chancelant ; la guitare défoncée de Mango lui enveloppe les épaules, et je comprends que Mango lui en a fichu un coup sur la tête. Le zombie tire un coup de feu, et je jurerais que la balle a tracé une raie dans les cheveux de Mango, puis les mollets du zombie heurtent l’angle de la table et il s’y écroule à la renverse.

Mango reste planté là comme s’il avait les pieds vissés au parquet, et il pâlit à vue d’œil en se rendant compte qu’il s’en est fallu d’un poil qu’il ne se fasse tuer. Je parviens à me redresser sur un coude, mais c’est à peu près tout ce dont je suis capable pour le moment. Je vois les mains du zombie prendre appui sur le dessus de la table pour lui permettre de se relever, et m’est avis que la partie est jouée. Une fois debout, il va probablement nous descendre tous les trois.

Et alors, Sophie fonce soudain sur le bureau. A l’expression que je lis dans son regard, je pige ce qu’elle s’apprête à faire et je ne l’en blâme pas le moins du monde. Elle glisse un bras sous les genoux du zombie, les lui replie contre la poitrine en y mettent toutes ses forces, et elle pousse. La tête du zombie passe par la fenêtre ouverte, suivie de ses épaules, et Sophie, le visage ruisselant de sueur, pousse encore plus fort. Le zombie laisse échapper un hurlement d’effroi, et l’instant d’après, il n’est plus là. Il s’écoule environ quatre secondes qui semblent durer une heure, puis on entend un atroce bruit flasque et sourd lorsque le corps du zombie s’écrase sur le pavé, deux étages au-dessous.

Sophie éclate alors en sanglots hystériques et s’enfouit le visage dans les mains. Je réussis à me mettre debout, la rejoins en clopinant et lui passe un bras autour des épaules.

— Vous nous avez sauvé la vie à tous les trois, lui dis-je. D’ailleurs, c’est la meilleure chose qui pouvait arriver. Enfin… que le zombie soit tombé à la renverse sur la table et qu’entraîné par l’élan, il soit passé tout droit par la fenêtre.

— Mais il n’en est rien ! (Elle lève sur moi son visage barbouillé de larmes.) Vous avez vu ce qui s’est passé, Mavis ! Je…

— C’est tout comme moi, je l’interromps vivement. Vous n’avez rien pu y faire. Sinon assister, impuissante, à l’accident. Pas vrai, Mango ?

— Si, acquiesce-t-il d’une drôle de voix aiguë. Hé ! (Sa voix semble avoir encore grimpé d’une octave, ce que j’aurais cru impossible.) Vous savez quoi ? J’aurais pu me faire tuer !

Puis ses yeux se révulsent et il s’affale au plancher, sans connaissance.

*

Le dîner est absolument sensas, malgré la décision de Mango de s’en tenir à son régime macrobiotique. Après le dîner, on finit par se retrouver côte à côte sur le divan, avec un disque de Sophie Ventura sur la stéréo. Mais cette fois, je n’y vois pas d’inconvénient : je peux me détendre et jouir à loisir de cette voix merveilleuse. En parlant de me « détendre », je me rends compte que ça n’est pas tout à fait le terme qui convient ; pas avec les mains de plus en plus baladeuses de Mango.

— Londres va être formidable, me dit-il. Avec Sophie Ventura se produisant dans le même concert, on est forcés de faire un malheur.

— D’après Burt Delaware, c’est déjà fait. Vous saviez qu’il a emmené Sophie dîner en ville ce soir ? Il estime qu’il faudrait qu’elle oublie tout ce qui est arrivé, et la dernière fois que je l’ai vue en sa compagnie, m’est avis qu’elle ne souffrait pas du tout.

— Pour ma part, je ne peux pas oublier ce qui est arrivé, fait-il d’un ton lugubre. Je suis un lâche !

— Non, c’est faux, je proteste. La manière dont vous l’avez couronné avec votre guitare – alors qu’il braquait un feu sur vous et tout– ça a été drôlement courageux.

— Merci, Mavis. (Il me donne un long baiser plein de mélancolie et, en même temps, réussit à déboutonner mon corsage.) Mais vous vous trompez. Je ne suis qu’un sale lâche.

— Je trouve que vous êtes brave, dis-je, me rappelant trop tard que je ne porte pas de soutien-gorge. Et entreprenant, aussi !

— Vous êtes belle, et bonne, et vous êtes une fieffée menteuse ! Je crois que je vous aime.

— Je crois que je pourrais vous aimer, moi aussi, je reconnais, et à en juger par l’évolution de la situation en ce moment même, on dirait que je n’ai pas le choix.

— Il n’y a rien de plus admirable qu’une blonde admirable, déclare-t-il tout en me dépouillant de mon corsage d’une main preste. Et vous êtes la plus admirable des blondes admirables, Mavis !

— Vous aussi, dis-je. Dans le genre viril, bien entendu.

Il se lève du divan, me hisse sur mes pieds, puis m’enlace dans une longue étreinte passionnée. Ces longs baisers commencent vraiment à me faire de l’effet et je ne suis pas du tout contrariée quand soudain, ma jupe tombe à mes pieds. Je sens le bout de ses doigts s’insinuer sous la ceinture élastique de ma culotte, et c’est alors que je me souviens.

— Non ! je m’écrie en m’écartant brutalement de lui. Impossible !

— Mavis ? (Il me regarde d’un air déconcerté.) Qu’est-ce qui vous prend ?

— Impossible, je répète. Je regrette, Mango. Ça n’a rien de personnel ni quoi que ce soit. Mais c’est impossible, un point c’est tout.

— Que s’est-il passé ? s’enquiert-il, puis son visage se rembrunit. Vous vous êtes rappelé ? reprend-il d’une voix brisée. Vous vous êtes rappelé que je suis un lâche, et vous n’avez pas pu faire l’amour avec un lâche !

— Ce n’est pas pour ça. (Il me fend le cœur et j’estime qu’en toute honnêteté, je lui dois la vérité, quoiqu’il puisse m’en coûter.) Je vous le jure ! Je viens de me souvenir que j’ai été marquée pour la vie et je n’ai pas pu supporter de voir votre expression de dégoût en le découvrant !

— Marquée ? (Il me fixe un moment d’un air hébété.) Montrez-moi !

— Non ! Je ne pourrais pas. J’en mourrais de honte !

— Montrez-moi ! grogne-t-il. C’est moi qui serai juge et déciderai si c’est répugnant.

— Non ! je grogne à mon tour.

— Vous mentez, fait-il avec amertume. Vous mentez pour tenter de ne pas me blesser. Parce que je suis un lâche !

— C’est bon, dis-je, prête à tout. Mais ceci est la fin d’une belle amitié, Mango Pickle !

Au désespoir, je lui tourne le dos, puis je baisse mon slip jusqu’aux genoux. Silence total. J’imagine qu’il est tellement révolté qu’il ne peut se résoudre à prononcer un mot. Je remets donc mon slip en place et me retourne vers lui.

— Je vous avais prévenu, dis-je avec aigreur. Vous êtes écœuré, hein ?

— Mavis, fait-il, les yeux brillants. C’est la chose la plus magnifique que j’ai jamais vue. Bien sûr, c’est le valseur le plus magnifique que j’ai jamais vu, mais cette adorable vieille petite araignée ajoute encore quelque chose à ce chef-d’œuvre. Elle le met en vedette, si vous voyez ce que je veux dire.

— Vous n’êtes pas dégoûté ? je demande avec étonnement.

— Ça m’enchante, répond-il, puis son regard se voile. En fait, ça ne fait qu’aggraver mon problème.

— Quoi ? je fais.

— Vous me promettez de ne pas rire ? s’enquiert-il d’un air méfiant.

— Après vous avoir vu réagir de cette façon à mon tatouage, mon chou, je ne rirais même pas si vous glissiez sur une peau de banane à la minute.

— D’ac (Il se mord sauvagement la lèvre inférieure pendant quelques instants.) Dans ce cas, m’est avis que je vais le faire.

— Quoi donc ?

— Vous montrer, dit-il d’un ton lamentable.

Il me tourne le dos et se tortille pour baisser son jean collant jusqu’aux cuisses. Le spectacle est d’une splendeur éblouissante. En comparaison, ma vieille petite araignée n’est qu’un minable essai d’amateur. Sur la fesse gauche, une goélette toutes voiles déployées, et sur la fesse droite, un splendide cœur percé d’une flèche avec le prénom Rose inscrit dessous en cursive.

— Rose est le nom de ma mère, m’explique-t-il d’une voix étranglée. C’est un soir que j’étais beurré, à San Francisco, et les Increvables se sont dit que ça serait marrant ! (Il attend deux ou trois secondes, puis une réelle inquiétude perce dans sa voix quand il me demande :) Ça vous est égal, Mavis ?

— Ça m’est égal, dis-je.

Et je vous jure que ça ne m’est pas facile de parler avec une main pressée sur la bouche et le corps tout entier secoué d’un rire silencieux.

Il remonte son jean, puis se retourne vers moi. Et je ne peux tout bonnement pas m’en empêcher : j’éclate de rire. Je ne m’arrête que lorsqu’il m’attire dans ses bras et m’embrasse doucement.

— Je me fiche pas mal que vous rigoliez un peu trop, me dit-il au bout d’un moment. Au moins, vous ne pensez pas que je suis un lâche.

— Je pense que vous êtes vraiment courageux, je réponds d’une voix étouffée. Vous rendez-vous compte que si nous tombions du divan dans cette position, vous ne seriez plus jamais le même homme ?

Achevé d’imprimer

le 7 avril 1977

Firmin-Didot S.A.

Paris – Mesnil

Imprimé en France

N° d’édition : 21744.

Dépôt légal : 2e trimestre 1977. – 0157

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII