- Présentation

- Prologue

- Chapitre I

- Chapitre II

- Chapitre III

- Chapitre IV

- Chapitre V

- Chapitre VI

- Chapitre VII

- Chapitre VIII

- Chapitre IX

- Chapitre X

- Chapitre XI

- Chapitre XII

- Chapitre XIII

- Chapitre XIV

- Chapitre XV

- Chapitre XVI

- Chapitre XVII

- Chapitre XVIII

- Chapitre XIX

- Chapitre XX

- Chapitre XXI

- Épilogue

- Du même auteur

Présentation

Le commandant Gerfaut est en vacances quand Adriana, son assistante, le prévient qu’un meurtre atroce vient d’être commis en Lozère, dans la famille de Paul, son second adjoint. L’expert des tueurs en série doit élucider un assassinat si horrible que le légiste hésite à se prononcer sur l’origine des blessures. Les gens de la région, soutenus par une association d’éleveurs, accusent déjà les loups et des émeutes sèment la pagaille dans l’enquête.

Mais les meurtres se poursuivent !

La population évoque alors le retour de la bête du Gévaudan, cet animal mystérieux qui avait terrorisé la Lozère au XVIIIe siècle. Coincé par la guerre entre éleveurs et défenseurs du loup, faisant les frais des ambitions politiques de certains et confronté à un tueur non identifié que rien ne semble pouvoir arrêter, Gerfaut doit gérer une situation de crise en s’appuyant sur son instinct.

La solution se trouverait-elle dans le passé ? Et si la bête du Gévaudan était vraiment de retour ?

Le commandant Gerfaut va montrer les crocs et sa morsure sera fatale.

La Bête du Gévaudan est la cinquième enquête du commandant Gabriel Gerfaut.

***

Gilles Milo-Vacéri a une vie bien remplie. Après des études de droit, il vit pendant quelques années de multiples aventures au sein de l’armée puis entame une série de voyages sur plusieurs continents afin de découvrir d’autres cultures. C’est un auteur protéiforme, explorant sans cesse de nouveaux territoires. Le polar ou le thriller, le roman d’aventures inscrit dans l’Histoire ancienne ou plus contemporaine, les récits teintés de fantastique, se sont imposés à lui en libérant complètement sa plume de toutes contraintes et révélant un imaginaire sans limites. Au-delà d’une trame souvent véridique, le suspense et les intrigues s’imposent dans ses romans, apportant une griffe particulière à ses publications. Un pied dans la réalité, l’autre dans un univers étrange où tout peut devenir possible, Gilles Milo-Vacéri surprend ses lecteurs avec des textes au réalisme angoissant. Il aime conserver un lien étroit et permanent avec son lectorat, lors de rencontres dédicaces ou grâce à sa présence sur les réseaux sociaux et son blog officiel qu’il anime très activement.

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LA BÊTE DU GÉVAUDAN

Les enquêtes

du commandant Gabriel Gerfaut

Tome 5

Gilles Milo-Vacéri

38 rue du polar

À Caroline,

Pour ton soleil qui éclaire mes nuits,

pour tes sourires qui réchauffent mon cœur,

et ta vie qui exalte la mienne.

Prologue

Elle peut courir. Elle ne m’échappera pas.

J’entends ses cris, son souffle saccadé, je sens sa peur, mais elle ne peut me voir. Je suis loin. Trop loin pour l’oreille d’un être humain, trop loin pour ses yeux. J’aime jouer avec mes proies avant de les dévorer. J’imagine déjà le sang couler sur mes babines, le bruit sec des os qui se brisent sous ma puissante mâchoire, le goût de la viande.

Elle est tombée ! Tristes bipèdes qui affirment appartenir à l’espèce supérieure, alors qu’ils sont incapables de voir dans la nuit. Les humains sont tellement prévisibles.

Elle se croit sauvée. Je la laisse espérer, ce sera meilleur.

Dans quelques mètres, je la rattraperai. Bientôt. Quand elle pensera être hors de danger, le moment sera venu.

Je serai sa mort. Elle sera mon festin de chairs encore palpitantes et de sang bien chaud…

*

Maëlle Sévajol avait 19 ans et afin de préparer son année universitaire qui l’emmènerait à Montpellier, elle avait passé son permis de conduire. Cela dit, quand on habitait Saint-Étienne-de-Lugdarès, loin de la civilisation, c’était déjà toute une montagne de difficultés pour obtenir ce fameux sésame vers la liberté. Ensuite, il fallait acheter la voiture, celle qui supporterait la route et qui ne la laisserait jamais tomber. Toute sa famille s’était déjà cotisée et lui avait remis près de deux mille euros. Malheureusement, à ce prix-là, son père n’avait rien trouvé de valable et il fallait mettre au bout, comme il disait.

Dès la fin mai, elle avait décroché un emploi saisonnier, dans une ferme des Planas, à quelques kilomètres de chez elle. Un coup de chance fabuleux ! Même si le patron louchait sur ses formes, il gardait ses distances et son job était assez tranquille, même s’il ne lui laissait guère le temps de souffler. Elle s’occupait principalement des chèvres, aidait à leurs soins, veillait sur leur nourriture et en même temps, faisait le ménage et la cuisine pour le couple de propriétaires. Bien entendu, c’était payé au noir et à raison de huit cents euros par mois, à la fin de l’été, elle devrait disposer de la somme suffisante pour atteindre son objectif.

Pour revenir chez elle, il fallait passer par la forêt. Par chance, en juin, les nuits étaient courtes et le soleil se couchait très tard, ce qui lui laissait le temps de rentrer en folâtrant ou en admirant les merveilleux paysages des plateaux et des vallées de la Margeride occidentale. Elle avait vivement protesté quand ses parents s’étaient installés à Saint-Étienne, mais aujourd’hui, elle en appréciait enfin les atouts, en fermant les yeux sur tous les inconvénients et ils étaient nombreux.

En fin de journée, elle avait voulu assister à la mise à bas de l’une des chèvres du cheptel et ne l’avait regretté qu’en voyant l’heure, une fois le chevreau dressé sur ses pattes fragiles et hésitantes. Généralement, les caprins mettent bas au printemps et en ce début juin, cette arrivée tardive avait été une chance pour elle à ne laisser passer sous aucun prétexte. Elle aimait les animaux et ce n’était pas pour rien qu’elle rejoindrait l’école vétérinaire de Montpellier. Son rêve était simple. Son diplôme en poche, elle voulait ouvrir son cabinet et vivre dans cette région si grandiose.

Maëlle n’était pas froussarde de nature. Depuis le temps qu’elle vivait dans le haut Gévaudan, les bois, les chemins et tous les raccourcis lui étaient connus, de jour comme de nuit. Sans savoir pourquoi, en découvrant la nuit au-dehors et en fixant le sentier qui s’enfonçait au milieu des grands arbres, elle n’avait pu s’empêcher de frissonner. La température était fraîche, même en juin, mais l’obscurité presque complète l’inquiétait beaucoup plus et la forêt devant elle avait tout à coup pris l’allure d’un piège qui la guettait. C’était stupide !

Comprenant son hésitation, le fermier avait proposé de la raccompagner un peu plus tard, mais il lui fallait attendre une petite heure. Bêtement, par orgueil et aussi parce qu’elle n’avait pas envie de se retrouver seule avec son patron, elle avait refusé, ne voulant pas passer pour une demeurée. De plus ses parents devaient déjà s’inquiéter et elle n’avait pas fini d’entendre les sermons maternels sur la prudence.

La jeune fille avait alors entamé sa marche d’un bon pas. Randonneuse et fan d’escalade, elle était sportive et ses jambes avançaient vite, poussées par une appréhension qu’elle peinait à maîtriser. Dans ces moments-là, le plus petit craquement, le moindre souffle de vent, une simple branche brisée, tous les bruits prenaient une dimension surnaturelle et menaçante.

Il n’y avait que trois kilomètres pour rejoindre Saint-Étienne-de-Lugdarès et jamais ce trajet ne lui avait paru si long et périlleux.

C’est en passant au plus près du ruisseau du Prat, bien avant les Sevenettes, dans l’épaisse forêt sur sa droite, parmi les buissons et les taillis impénétrables, qu’elle entendit un grondement sourd qui brisa le silence nocturne.

Tétanisée, Maëlle crut d’abord à l’arrivée d’un chien sauvage ou échappé d’une ferme des alentours, ce qui n’était pas rare. Pétrifiée, la bouche sèche, elle fit claquer sa langue. Seuls les insectes nocturnes répondirent. Le cri d’une chouette à proximité la fit sursauter et crier de frayeur. Elle reprit alors sa marche, d’un pas plus rapide, se tournant régulièrement pour être certaine que rien ni personne ne la suivait.

Elle dérapa plusieurs fois sur les pierres du chemin, et à chaque fois, le cœur en surrégime, elle accélérait.

Il y eut un second grondement et elle entendit nettement les bruits d’une présence dans les fourrés, à quelques pas derrière elle. Sans attendre, la jeune étudiante prit ses jambes à son cou et piqua un sprint tout en appelant à l’aide. Ses hurlements ne furent entendus par personne.

L’obscurité presque complète rendait sa course plus difficile et dangereuse. Quelque chose, certainement un animal de belle taille, l’avait prise en chasse et elle n’avait aucune envie de se retourner pour savoir de quoi il s’agissait.

Elle avait un petit sac marin miniature, une poche de cuir fermée par un lacet, qu’elle portait sur l’épaule et qui lui fut arraché par une branche. Il y avait son téléphone portable, ses papiers et un peu d’argent dans un porte-monnaie. Pour rien au monde, elle n’aurait fait demi-tour pour le récupérer et au contraire, elle courut encore plus vite.

Pensant que son salut se cantonnait à sortir de ces bois maudits au plus court, après Les Sevenettes Maëlle laissa passer l’embranchement vers La Chase sur sa gauche, où pourtant elle aurait pu trouver facilement de l’aide. Elle détala donc en ligne droite vers Saint-Étienne. Dans moins de six cents mètres, elle pourrait s’extirper de ce traquenard. Son souffle court l’empêchait d’écouter et la jeune fille ignorait si ce qui la poursuivait était toujours derrière elle.

Une seule chose importait : fuir droit devant et ne pas se retourner.

Après un dernier virage, elle aperçut l’orée du bois à une cinquantaine de pas. L’issue tant attendue se rapprochait à grande vitesse. À une quinzaine de mètres, elle voulut accélérer, mais son pied se prit dans une racine. Elle tomba tête la première, fit un roulé-boulé et se retrouva à plat dos, une vilaine entaille au front et la cheville droite douloureuse. Par réflexe, elle fit face au danger et se redressa sur les coudes. Le sentier ressemblait à l’entrée des enfers et elle s’attendait à en voir surgir une créature démoniaque.

Rien. Il n’y avait rien.

Prise d’un rire nerveux, elle se releva en grimaçant et marcha à reculons tout en regardant autour d’elle, guettant le moindre bruit.

Puis il y eut le grondement derrière elle. Lentement, Maëlle fit volte-face.

Le monstre était à quelques mètres, l’empêchant de fuir. En une seconde, elle comprit qu’elle allait mourir là, presque arrivée au village, seule et sans vraiment comprendre pourquoi. Elle ne reverrait pas ses parents et n’irait jamais à Montpellier.

Elle ouvrit la bouche, mais la terreur la rendait muette. Tétanisée sur place, elle le regardait progresser lentement vers elle tandis qu’elle secouait la tête, comme si elle pouvait effacer ce cauchemar en fermant les yeux.

La bête grogna et sauta sur elle, avec un feulement rauque.

Renversée à plat dos, immobilisée par le poids, Maëlle mourut quand les crocs s’enfoncèrent dans les chairs tendres de son cou. Elle ne put les sentir déchiqueter sa gorge à grands coups de tête furieux et acharnés.

Quelques instants plus tard, une chouette hulula. Le silence était revenu.

Une lune blafarde se leva et éclaira un sinistre carnage à travers les branches des arbres.

Au loin, le long hurlement d’un loup s’éleva vers les étoiles.

Chapitre I

Dimanche 4 juin 2017 – Marseille

Gabriel Gerfaut déambulait sur le Vieux-Port de Marseille, le nez au vent et l’esprit libre de toutes contraintes. Arrivé depuis deux jours sur la côte méditerranéenne, il profitait d’une semaine de vacances et plutôt que le farniente, le commandant de la criminelle avait choisi un séjour sportif en groupe. Au cours de la journée, il faisait du kayak biplace et visitait les calanques de Cassis. S’il en prenait plein les yeux, il en avait aussi plein les bras et son dos le faisait souffrir, mais pour rien au monde il n’aurait renoncé à cette escapade.

L’affaire en Sologne[1] l’avait laissé circonspect, avec un goût d’inachevé, et cette semaine de repos était arrivée à point nommé. Le soleil, le ciel bleu et les jolis paysages le réconciliaient avec le genre humain.

De plus, la jeune femme qui l’accompagnait depuis la veille était charmante et visiblement il ne la laissait pas indifférente. Loin de Paris, du travail et des enquêtes, Gabriel s’était laissé approcher et avait rendez-vous ce soir avec elle. Adeline était une jolie blonde aux formes épanouies d’environ trente-cinq ans. Il ne savait pas où cela le mènerait, cependant il voulait oublier ses ennuis quotidiens et sans chercher le grand amour, passer un moment agréable avec une belle jeune femme ne lui déplaisait pas, même si cela se réduisait à un simple repas.

Tout en marchant, il sourit en se souvenant de son départ du 36[2]. Ses deux adjoints et lui avaient accueilli la nouvelle avec une joie non dissimulée. Le Vieux[3] leur avait accordé ce repos en voyant leurs grises mines, lorsqu’ils étaient venus lui faire un premier rapport oral. Gustave Marcelli avait vite compris qu’avec leur état de fatigue, ses trois enquêteurs ne lui seraient d’aucune utilité. Gerfaut avait quitté la brigade sur-le-champ, Adriana et Paul en avaient fait autant de leur côté.

Juin était le meilleur mois pour découvrir cet endroit paradisiaque. Il n’y avait pas encore trop de touristes et les températures étaient idéales. Le commandant soupira de bonheur et s’acheta une glace italienne qu’il dégusta lentement.

Ce soir, il reviendrait par ici et repéra facilement le restaurant où Adeline lui avait fixé rendez-vous. Pour le moment, il récupérait de la journée de navigation et prenait du bon temps, appréciant une solitude toute relative au milieu des gens qui parlaient fort avec cet accent chantant et inimitable. C’était l’heure conviviale de l’apéritif et du pastis à déguster sur la Canebière.

Après tout, le bonheur était simple comme ces instants qui lui faisaient tant défaut.

*

— Alors, Gabriel, pas trop courbaturé ?

Il s’assit devant Adeline, arrivée la première.

— Non, les épaules un peu douloureuses et quelques étirements ont eu raison de mon mal de dos. Et toi ?

Elle grimaça. Au cours de la journée, elle avait manifesté plusieurs fois le désir d’arrêter de pagayer.

— Je ne pensais pas que ce stage serait si difficile. Ouvert aux débutants, tu parles ! J’ai mal partout et je ne refuserais pas un bon massage.

Il sourit à son allusion. La jeune femme avait noué ses longs cheveux en queue-de-cheval, qu’elle laissait descendre gracieusement sur son épaule et qui dissimulait la vue sur son décolleté. Son cache-cœur était très échancré et les formes plantureuses que Gabriel devinait lui donnaient des idées inavouables. Finalement, c’était beaucoup plus sexy que le maillot de bain qu’elle portait quand il l’avait rencontrée. Adeline était séduisante, bourrée de charme, mais pas l’une de ces femmes que l’on qualifiait de canon et qui le plus souvent s’avéraient décérébrées et dénuées de culture. Pour lui plaire, une femme devait avoir un cerveau et savoir s’en servir. Adeline était avocate et fraîchement installée, ils avaient évoqué leurs professions respectives sans entrer dans les détails.

Son visage trahissait une petite satisfaction toute féminine et elle le sortit de sa contemplation.

— On prend l’apéro ? proposa-t-elle.

Ils commandèrent et acceptèrent l’assiette de tapas proposée par le serveur.

La jambe de la jeune femme se détendit et son pied se posa contre celui de Gerfaut. Elle accompagna son geste d’un regard appuyé et Gabriel enserra sa jambe entre les siennes. La soirée s’annonçait prometteuse.

— Tu me trouves trop directe ?

— Non, au moins, tu sais ce que tu veux.

Ils trinquèrent à leur rencontre puis parlèrent de choses et d’autres.

*

Gabriel commanda les cafés en même temps que les desserts. De toute évidence, Adeline avait la même envie que lui et il leur tardait de quitter le restaurant pour rejoindre le gîte où leur groupe était hébergé. Il suffirait d’être discret et quoi qu’il soit, étant tous les deux célibataires, ils n’avaient de comptes à rendre à personne.

Soudain, le commandant sentit son portable vibrer.

— Excuse-moi, j’ai un appel.

Quand il découvrit le nom sur l’écran, il sourit. Paul l’appelait souvent pour lui demander des conseils professionnels, mais comme il était lui aussi en congé et à cette heure de la soirée, c’était certainement pour lui raconter un épisode de ses vacances. Aucun doute, cela pouvait attendre. Il refoula l’appel, se promettant de le rappeler dès le lendemain matin.

Il appréciait son jeune lieutenant qui s’était parfaitement intégré au binôme qu’il formait avec le capitaine Adriana Guivarch. Les enquêtes sulfureuses, les meurtres étranges, les tueurs en série, toutes ces affaires arrivaient sur son bureau de la Brigade Criminelle, Gerfaut étant l’expert reconnu par les forces de l’ordre dans l’Hexagone dès qu’il était question de crimes présentant des circonstances anormales.

Il oublia vite sa profession et ses adjoints quand Adeline caressa son genou et sa cuisse avec son pied. Il dégusta posément sa tarte au citron et la contempla se régaler avec un tiramisu bien servi. Était-ce voulu ou non, son cache-cœur se desserrait lentement et son décolleté s’ouvrait avec grâce à chacun de ses mouvements. Elle ne portait évidemment rien dessous et avec le temps, un désir sauvage s’empara de Gabriel.

Elle lui sourit.

— Nous pouvons prendre notre temps et céder au plaisir d’une seconde tournée de cafés, non ?

Son regard était embrasé de désir et elle ajouta.

— Rien ne presse, nous avons la nuit devant nous.

Ainsi, elle était joueuse et il apprécia. Il rappela le serveur et passa commande. Adeline reprit deux boules de glace.

— Je suis gourmande et insatiable ! s’excusa-t-elle, avec un sourire qui en disait long.

Une demi-heure plus tard, son portable vibra à nouveau.

— Ah, flûte ! Excuse-moi.

En découvrant Le Vieux affiché sur l’écran, il refoula l’appel encore plus vite. Cette fois, il s’inquiéta. Si son divisionnaire cherchait à le joindre à vingt-deux heures, cela ne pouvait avoir qu’une explication.

Il grimaça.

— Désolé, je vais devoir sortir. C’était mon boss et…

Il ne put terminer sa phrase. Un SMS venait d’arriver et il en prit connaissance immédiatement. Il provenait d’Adriana et il fallait bien le dire, elle était bien plus que son bras droit. C’était une véritable amie et son âme damnée.

Je t’appelle dans la foulée.

Réponds, STP. Ça urge.

Le commandant Gerfaut perdit instantanément son sourire. Une ride barra son front et il regarda la jeune femme qui patientait face à lui.

— Désolé, apparemment, il y a un truc qui cloche au boulot. Si mon adjoint m’appelle, c’est que ça craint vraiment. Je l’appelle tout de suite.

Adeline acquiesça et lui montra la terrasse intérieure d’un geste du menton.

— Va de ce côté, tu seras plus tranquille pour téléphoner.

Il s’excusa encore une fois, quitta la table et s’installa sur une chaise vide côté cour où il n’y avait personne, les gens préférant dîner dans l’ambiance du port autour des tables installées sur la rue. Il lança son appel et le capitaine Guivarch répondit tout de suite.

— T’as été plus rapide que moi, j’allais te…

Gabriel n’était pas spécialement de bonne humeur.

— Vas-y, dis-moi tout. Paul et le Vieux ont déjà essayé de me joindre. Je t’écoute.

Elle soupira au bout du fil.

— Hmm… Au son de ta voix, j’ai l’impression que je te dérange.

Adriana eut un petit rire à peine étouffé qu’il distingua parfaitement. Elle ajouta.

— Blonde ou brune ?

— Tu fais chier ! Blonde et super mignonne. Alors ? Que se passe-t-il ? aboya-t-il.

— Paul a tenté de te joindre. Comme il n’y arrivait pas, il a fait le tour et Marcelli hurle tout ce qu’il peut pour t’avoir au bout du fil. Je viens de me prendre un de ces savons ! Merde, quand il est en rogne après toi, c’est toute la brigade qui prend.

Gerfaut poussa un long soupir.

— Tu n’avais qu’à lui rappeler qu’il nous a mis en congés… Bref, qu’est-il arrivé à Paul ?

— À lui, rien. C’est une de ses cousines éloignées qui a été assassinée.

Il se releva comme un diable de sa boîte.

— Quoi ? Nom de Dieu… Répète !

— Je te dis que…

— C’est bon, je ne suis pas sourd. Envoie les infos !

— Oh, faudrait savoir ! Je sais que tu as un plan cul en route, mais quand même, faut pas charrier ! Tu me demandes de te répéter et tu m’envoies sur les roses. Alors, écoute bien… Va te faire voir, mon commandant ! répliqua-t-elle, sur un ton ironique.

La communication fut coupée. Avec un petit sourire, il rappela, sachant qu’elle décrocherait juste avant qu’il ne bascule en messagerie. Entre elle et lui, c’était un peu spécial, pensa-t-il, et sa colère était autant due à sa mauvaise humeur qu’à un soupçon de jalousie.

Comme il l’avait deviné, elle prit l’appel à temps.

— Ouais, je suis en vacances moi aussi, patron ! Appelle le Vieux et débrouille-toi avec lui, je m’en fous. Salut !

— Désolé, Adriana. Oui, j’avais une belle soirée en prévision. Maintenant, tu veux bien me raconter, s’il te plaît ?

Il y eut un petit silence, un long soupir et Guivarch répondit comme si de rien n’était. C’était ainsi entre eux. Ils pouvaient se disputer, même violemment, mais l’un n’aurait pas hésité à mettre sa vie entre les mains de l’autre et leur confiance dépassait allègrement le cadre d’une simple relation professionnelle.

— Paul est en vacances dans de la famille en Lozère et il y a eu un grave accident.

Gabriel fronça les sourcils.

— Tu ne m’as pas dit qu’elle avait été tuée ?

— Si, mais attends la suite… C’est une cousine éloignée, une gamine de dix-neuf ans. En revenant du boulot, elle a été soi-disant attaquée par un loup. Le médecin a eu des doutes et a demandé l’assistance d’un véto. Bref, le toubib a déclaré que cela ne pouvait pas être un loup ou un chien. Le proc a ouvert une enquête pour homicide et ce sont tes potes de Nîmes qui…

— Mes potes ?

— Oui, enfin, les gendarmes de la section de recherches de Nîmes qui ont été réquisitionnés. Paul a parlé de toi au proc et il a déjà obtenu l’autorisation du Vieux. Autrement dit…

Gerfaut fit une franche grimace. Il se tourna vers la vitre qui le séparait d’Adeline. La jeune femme l’observait, les jambes croisées, ce qui lui permit de découvrir sa longue jupe fendue, révélant une cuisse bronzée d’une manière très sensuelle. Il serra les dents et répondit.

— C’est bon, j’ai compris. Je rentre fissa.

Il inspira profondément.

— Je pars direct, en roulant bien, je serai à la Crim, vers sept ou huit heures, neuf plombes au max. J’essaierai quand même de dormir un peu sur la route. C’est con, parce que la Lozère n’est pas loin d’ici, mais il faut que je récupère ma panoplie de flic et l’ordre de mission. Merde, tiens ! Marcelli sera là demain matin ?

— Oui, bien sûr. En fait, il pensait que tu prendrais un vol pour revenir plus vite.

— Ben voyons ! L’avion, c’est moi qui vais le payer et je ne serai pas remboursé. En plus, qui ramènera ma caisse ? Dis-lui que je rentre, mais avec ma voiture.

— Ça marche, je devais le rappeler de toute manière, car il était sûr que tu ne lui répondrais pas. Pour le reste, je suis désolée, Gabriel.

— Ne le sois pas. Et le plus important, Paul, comment va-t-il ?

— Je l’ai senti mal au téléphone, même s’il prenait sur lui. Il m’a expliqué que c’était une cousine éloignée, mais ça lui a foutu un choc quand même. Sinon, il avait la pêche et surtout, il tient à ce que tu prennes l’affaire. Je te répète texto ce qu’il m’a dit. Ça pue et c’est un truc pour le patron.

Gerfaut eut un petit sourire. Ses adjoints représentaient beaucoup à ses yeux et Paul Castani avait beau être le petit dernier, il lui portait aussi de l’affection.

— Je l’appellerai dès que possible. Côté administratif, le Vieux s’en occupe ?

— Oui, à ce qu’il m’a dit, tout est dans les tuyaux. Le proc l’avait déjà appelé pour réclamer ton soutien et diriger l’enquête.

— Et toi ?

— Idem, je perds ma location de gîte et je rentre de Bretagne. On se retrouve au bureau. J’ai sauté dans un TGV et là, j’arrive dans moins de deux heures à Paris.

Elle marqua une courte pause et jouta, non sans une certaine perfidie.

— Navrée pour ta jolie blonde, dis-lui qu’elle se trouve un autre plan, hein ?

Gabriel eut un large sourire.

— Jalouse ?

Il n’y eut pas de réponse. Adriana avait raccroché en riant.

*

Les kilomètres défilaient à vive allure, cependant Gabriel Gerfaut avait du mal à garder les yeux ouverts. La fatigue de la veille se faisait durement sentir en plus des courbatures. Avec la déception de vacances fichues et l’abandon d’Adeline qui l’avait toutefois bien compris et lui avait certifié que ce n’était que partie remise, il avait le sentiment de ne jamais pouvoir sortir de son cadre professionnel. Il pensa amèrement qu’il était flic avant tout et que sa vie d’homme était bonne à jeter aux oubliettes. Les assassins ne prenaient pas de repos, eux, et ça, il le savait depuis des lustres. Même s’il essayait de l’oublier, les assassins se faisaient un malin plaisir de le lui rappeler.

Il fit le plein et se rangea sur l’aire de repos attenante. Il ne s’accorderait qu’une heure de sommeil, car il ne voulait pas risquer l’accident.

Alors qu’il avait fini de batailler avec son portable pour mettre l’alarme en route, il regarda un groupe de jeunes débouler de la station-service. Âgés d’une vingtaine d’années, ils riaient et parlaient à haute voix. C’étaient deux couples à les voir se tenir par la main, certainement sur la route des vacances. Ils étaient beaux, respiraient la santé et leur insouciance faisait plaisir à voir.

Le regard bleu de Gerfaut étincela. La cousine de son adjoint avait le même âge et s’il avait bien compris, cette jeune fille s’était trouvée au mauvais moment, au mauvais endroit. À dix-neuf ans, on devrait penser à l’avenir, aimer et croquer la vie à pleines dents plutôt que se retrouver sur une table d’autopsie, au centre d’une enquête criminelle.

Il grinça des dents, mit un violent coup de poing sur son volant puis reprit le portable pour annuler l’alarme programmée. Il démarra et quitta la station à vive allure. S’il se faisait prendre au radar, il enverrait la note au Vieux. Comme d’habitude.

Dans la nuit, son regard était fixe. Gerfaut était tendu, la mâchoire serrée. Il ne sentait plus la douleur dans ses épaules ni la fatigue. Son esprit était déjà à pied d’œuvre.

Le chasseur était de retour.

*

Lundi 5 juin 2017 – Paris

Il était six heures du matin quand il arriva dans les locaux de la Criminelle, au deuxième étage du 36 quai des Orfèvres. Avant de se rendre à l’étage supérieur, chez leur divisionnaire, il passa par son bureau pour récupérer son arme et sa plaque de Police. Bien lui en prit ! À côté du sien, Adriana était endormie, avachie dans son fauteuil, le visage enfoui entre ses bras croisés. Il sourit en voyant son sac de voyage à ses pieds. Rentrant de Bretagne, elle était arrivée plus vite que lui. Il fit couler deux expressos, posa une tasse à portée de sa main puis il la secoua par l’épaule.

— Eh, on se bouge ! On ne dort pas quand on est sur une affaire.

Elle remua à peine et sa voix légèrement étouffée se fit entendre.

— Oh, bon Dieu, trop cool le réveil ! Tu ne m’avais pas manqué.

Elle se redressa et s’étira en bâillant. Gabriel en rajouta.

— Oh, tu as bonne mine ! C’est vrai qu’on bronze super bien en Bretagne, hein ?

Elle le fixa un petit moment.

— Comment fais-tu pour être si agréable dès le matin ? T’as suivi des cours, ma parole.

— Bah, c’est sûrement à ton contact. Je m’améliore, non ?

Le capitaine Guivarch finit par rire.

— T’es incorrigible, patron ! Merci pour le caoua.

Elle s’empressa de boire le breuvage bien chaud à petites gorgées. Il la laissa se réveiller et après quelques minutes, reprit la parole.

— Tu as des nouvelles de Paul ?

Elle attira vers elle le portable posé sur son bureau, le sortit de veille et fit la moue.

— Non, je n’ai rien. Même pas un SMS. Remarque, il m’avait prévenu, la couverture est aléatoire là-bas.

Le commandant grimaça.

— Eh bien, ça promet. J’ai essayé de l’appeler à de multiples reprises au cours de la nuit. Rien à faire !

Adriana réalisa tout à coup et reprit très vite son téléphone en main.

— La vache ! Il n’est que six heures du mat ! Bon sang, t’as pris une fusée ou quoi ?

Il haussa les épaules.

— Plus vite on sera sur place, mieux ce sera. Paul doit nous attendre, alors je n’ai pas pris le temps de me reposer.

Elle secoua la tête quand une voix bien connue fit soudain trembler tout l’étage.

— Bon Dieu ! Où sont-ils encore planqués ces deux-là ?

Les deux enquêteurs sourirent et sortirent du bureau pour rejoindre Gustave Marcelli, le divisionnaire de la Criminelle, autrement dit, le Vieux.

Les bras croisés, il les regarda approcher.

— Alors, Gerfaut ? On prend du bon temps ? Il vous fallait un carton d’invitation pour vous faire revenir ou quoi ? La matinée est bien entamée et vous êtes toujours là à glander.

Adriana le regarda, habituée aux sautes d’humeur de leur supérieur.

— Il n’est que six heures et…

Le Vieux la toisa et son regard fut suffisant.

— J’ai une montre, Capitaine. Merci. Dans mon bureau et que ça saute !

Gerfaut et Guivarch le suivirent tandis qu’il se dirigeait vers l’escalier à grands pas. La secrétaire n’était pas encore arrivée et ils entrèrent directement dans l’antre de Marcelli.

— Asseyez-vous.

Il prit place et appela un planton avec une ligne intérieure.

— Ramenez-moi trois doubles cafés, bien serrés. Foncez nous chercher des croissants et au trot. Des frais qui sortent du four. J’ai deux crevards dans mon bureau qui vont tomber dans les pommes si je ne les nourris pas.

— Oui, monsieur le divis…

Gustave coupa la ligne et les regarda.

— Bon sang ! Vous avez des mines de déterrés. Heureusement que vous n’êtes pas souvent en vacances, ça vous réussit pas.

Gerfaut bondit.

— Heu, patron, en parlant de ça, vous savez que vous nous devrez le double, quand cette enquête sera achevée. Alors…

Son supérieur le coupa.

— Hmm… Eh bien, avant de parler flemmardise, on va causer boulot.

Le commandant se cala au fond de son fauteuil et attendit. Son supérieur reprit sur un ton adouci.

— Désolé d’avoir interrompu vos congés, mais j’ai eu votre lieutenant en ligne, puis le procureur de Mende. Apparemment, c’est une affaire pour vous. J’ai reçu les autorisations et fait le nécessaire. Ah oui ! J’ai reçu un appel vers cinq heures et…

Gabriel ne put s’empêcher de l’interrompre, avec un sourire.

— Ah, je comprends mieux. Voilà pourquoi vous êtes de si bonne humeur !

Adriana détourna les yeux et pouffa avec discrétion.

Le divisionnaire les fusilla du regard.

— Bordel ! Vivement que vous repartiez. La Crim sans vous deux, c’est le paradis !

Il fit une pause, ravi de sa sortie, et reprit.

— Ils ont trouvé un deuxième corps, une attaque similaire, apparemment.

— Comment ça, un autre crime ? s’exclama Gerfaut.

Le Vieux acquiesça.

— Idem et il paraît que les corps sont dans un sale état.

Un gardien de la paix entra sans frapper et posa un plateau devant eux. Cela sentait bon les viennoiseries toutes chaudes. Marcelli remarqua leurs regards envieux.

— Allez-y, mangez. J’imagine que vous n’avez pas eu le temps de vous restaurer depuis hier soir. Pour une fois, je vous invite, mais n’en prenez pas l’habitude, surtout.

Gustave Marcelli était ce que l’on appelait un gueulard et il entretenait sa réputation comme il le fallait. Cependant, c’était un papa poule pour sa brigade en général, et pour Gerfaut, en particulier. Il était le subordonné qu’il préférait pour des raisons humaines et personnelles avant tout, puis pour sa réussite professionnelle dont les succès réguliers profitaient à tout le service.

Les deux enquêteurs dévoraient leur croissant sans gêne. Il reprit.

— Gabriel, une petite question. Au sujet de Paul, s’agissant de sa famille, vous le gardez avec vous ou bien…

Le commandant avala sa bouchée et but une longue rasade de café.

— Je garde le petit avec nous. Il est efficace et je le surveillerai. Je sais bien que la victime est une cousine, mais Adriana m’a dit qu’il allait bien.

Marcelli hocha la tête.

— Hmm… J’ai eu la même sensation. Je vous fais confiance pour gérer votre équipe, alors vous avez carte blanche.

La jeune femme s’essuya la bouche avec une serviette en papier.

— Avez-vous reçu des clichés, monsieur ?

— Non, capitaine. Rien du tout. Vous partez un peu à l’aventure tous les deux. Maintenant, si vraiment c’est une attaque de loup, ne perdez pas votre temps et revenez au plus vite.

Gerfaut se pencha vers le bureau.

— Si j’ai bien compris, un vétérinaire aurait déclaré qu’il ne s’agissait pas de morsures animales ?

Le divisionnaire fit non de la tête.

— En fait, ce n’est pas une morsure lupine, mais…

— Lupine ? releva Guivarch.

— Causée par un loup, je veux dire. Donc, ce n’est pas l’œuvre d’un loup, mais bien une attaque et apparemment, d’un animal à la mâchoire démesurée et d’une puissance phénoménale.

Gabriel tiqua.

— Ils ont interrogé les cirques, les zoos et tout le tralala ? Pas d’animaux sauvages en fuite ?

Le Vieux eut un petit sourire.

— Vous connaissez la Lozère, Gerfaut ?

— Ah non, pas encore.

— Eh bien, c’est une terre sauvage, avec une dizaine d’habitants au kilomètre carré. Vous aurez peu de chances de trouver un cirque sur place… remarquez… Moi, j’y envoie bien mes deux meilleurs clowns, hein ?

Il éclata de rire et Gabriel hocha la tête.

— Un point pour vous, patron. Plus sérieusement, il n’y a pas de fauves en fuite ?

— Selon le procureur de Mende, non.

Leur déjeuner étant achevé, le divisionnaire se leva.

— Fichez le camp et allez bosser un peu, ça vous changera. Je préviens les gendarmes de votre arrivée. Essayez de joindre le lieutenant Castani, moi, je n’ai pas réussi.

Les deux enquêteurs se levèrent et se dirigèrent vers la sortie. Gerfaut s’effaça pour laisser passer la jeune femme et sur le seuil, marqua une pause.

— Heu, patron ? Si jamais je croise un cirque sur place…

Marcelli fronça les sourcils.

— Eh bien, quoi ?

— Je leur dirai que s’ils cherchent un vieux gorille déplumé et râleur, ils le retrouveront ici… dans votre bureau !

Et il s’empressa de fermer la porte. Adriana et Gabriel, hilares, entendaient encore les jurons de leur divisionnaire alors qu’ils marchaient dans le couloir. Arrivé dans la cour, Gerfaut récupéra son bagage et le glissa dans le coffre de la 407 de service. Il jeta les clés à sa collègue.

— Tu prends le volant, je suis vraiment trop naze et je vais essayer de dormir un peu.

Elle acquiesça. Le commandant posa son portable sur la console et se cala confortablement.

— Tu me réveilles dans trois heures maxi, OK ?

— T’inquiète, patron. J’ai dormi une bonne partie de la nuit sur mon bureau. Pour moi, ça va. Essaie de récupérer un peu.

Elle enclencha la marche arrière. Il était 7 h 30 quand leur véhicule franchit la grande entrée.

*

— Eh, Gabriel ! Réveille-toi.

Secoué par l’épaule, Gerfaut émergea lentement et se redressa tout en massant sa nuque douloureuse.

— Mince ! Tu m’as laissé pioncer trop longtemps. Quelle heure est-il ?

— Une heure et demie. On sort à la prochaine et selon le GPS, on sera à quinze minutes environ de Marvejols.

Le commandant grimaça, ayant du mal à reprendre ses esprits. Il bâilla.

— Ah bon sang, j’ai du coton à la place du cerveau.

— Bah, ça te change pas beaucoup, hein ?

Il sourit.

— T’es pas trop crevée ? Tu ne t’es donc pas arrêtée ?

— Oh, si ! Tu dormais si bien que j’ai hésité à te réveiller. Tu n’as même pas ouvert les yeux. Si t’as faim, je t’ai pris un casse-dalle. Il est derrière, avec une bière, dans le sac en plastique.

Il réalisa qu’il avait un petit creux et attrapa son en-cas. Il commençait à manger quand Adriana mit son clignotant.

— Voilà la sortie 38, on y est.

Elle quitta l’A75 et ralentit sérieusement. Au rond-point, elle prit la direction d’Antrenas.

— Au fait, j’ai eu Paul au téléphone. Il est ravi de nous revoir. Il attend à l’hôtel où il nous a réservé les chambres.

Le commandant eut tôt fait d’engloutir le sandwich et la moitié de sa bière. Ils entrèrent dans Marvejols et le GPS les guida jusqu’à l’hôtel des Rochers.

— Sympa la vue ! Dommage qu’on ne soit plus en vacances, tiens.

Devant l’établissement, une voiture de gendarmerie était garée. Paul et leurs collègues devaient les attendre de pied ferme.

— Je prends nos sacs, commenta Gabriel en se dirigeant vers le coffre.

Les deux enquêteurs entrèrent d’un pas décidé. Sans être de grand luxe, l’endroit était accueillant, propre et chaleureux. Le sourire de l’employée à l’accueil renforça leur bonne opinion.

Adriana s’accouda au comptoir et la salua.

— Bonjour ! Capitaine Guivarch et commandant Gerfaut, nous…

— Oh, bonjour Madame ! Nous vous attendions. Vos chambres ont été réservées par votre collègue. Il est au bar avec un gendarme de chez nous. Tiens, les voilà, d’ailleurs !

Paul Castani arrivait vers eux à grands pas.

— Salut Patron… Content de te revoir, Adriana ! Il me semblait bien avoir reconnu la voiture du service.

Gerfaut le fixa longuement pendant qu’il faisait la bise à la jeune femme. Un gendarme l’avait suivi et se présenta comme étant de la brigade territoriale de Marvejols.

Paul se tourna vers le commandant.

— Merci d’être venu si vite. Je suis désolé pour vos vacances et…

Gabriel lui mit une bourrade amicale sur l’épaule.

— T’inquiète ! Alors, on fonce sur les scènes de crime ou tu nous expliques tout auparavant ?

Paul sourit à son supérieur. Gerfaut comprit que son lieutenant était inquiet, car avant de partir, il avait suffisamment claironné qu’il étranglerait le premier qui lui casserait les pieds pendant ses congés.

Castani répondit, ému.

— Merci, je suis vraiment touché… Je ne connaissais pas bien Maëlle, mais ma cousine chez qui je résidais est complètement effondrée. Elles se fréquentaient et se voyaient très souvent, toutes les deux. Et puis, c’est la famille, quoi !

Adriana lui mit une petite tape sur la joue.

— Allez, te casse pas la tête. On est venus aussi vite que possible. Alors, que fait-on ?

— Il y a deux officiers de la SR[4] qui nous attendent sur place. Le gendarme qui m’accompagne connaît mieux les lieux que moi. Il va nous guider pour les rejoindre. On retrouvera le procureur aussi, du moins, je pense qu’il est encore là à vous attendre.

Le commandant le fixa.

— C’est donc toi qui as pris l’initiative de parler de nous ?

— Heu, oui patron. Je leur ai dit que vous étiez le spécialiste français de ce genre de crime. D’ailleurs, le proc avait lui aussi une circulaire vous concernant. Disons que j’ai accéléré les choses, tout bêtement. J’ai bien fait ?

— Pas de problème. Le Vieux m’a dit qu’il y avait eu une deuxième victime ?

Paul Castani grimaça.

— Heu non… Une troisième, plutôt.

Le commandant s’immobilisa.

— Pardon ? Je n’ai pas tout suivi.

Son adjoint grimaça.

— Samedi soir, Maëlle a été agressée et tuée. Hier, donc dimanche, on a retrouvé une gosse de seize ans, mutilée de la même manière et ce matin, la troisième victime a fait surface, mais pas seule. Comme il s’agissait d’un berger, il y avait aussi trois brebis déchiquetées près de lui.

Adriana et Gabriel étaient bouche bée. Le commandant se reprit le premier.

— Bordel, s’il continue à ce rythme d’un crime par jour, on n’est pas sorti de l’auberge.

Il ajouta rapidement.

— Tu as vu les corps pour être sûr qu’il s’agit du même mode opératoire et du même assassin ?

— Négatif ! Je n’ai vu que notre cousine. C’était pas beau à voir…

Gerfaut fixa son lieutenant dont le regard se perdait dans le vide. Il savait qu’il n’oublierait pas de sitôt les images. Il trancha tout de suite.

— Adriana, on colle les bagages dans les piaules et on décale dans la foulée.

L’employée de l’accueil intervint.

— Ne vous embêtez pas, monsieur. On va s’en charger pour vous.

Décidément, l’hôtel et son personnel étaient franchement sympathiques. Gabriel lui sourit et montra la porte au gendarme.

— On vous suit avec notre voiture.

— Pas de problème, mon commandant. Je préviens les collègues que nous arrivons. Je pense qu’ils sont sur la dernière scène de crime.

Gerfaut acquiesça d’un signe de tête. L’enquête démarrait sur les chapeaux de roues et il détestait cela. Généralement, c’était signe qu’il allait piétiner un bon bout de temps. Il se tourna vers Castani.

— Et toi ? Tu loges toujours dans ta famille ?

— Non, j’ai rapporté ma valise ici pour être avec vous.

Gabriel apprécia. Son jeune lieutenant anticipait de plus en plus sa méthode de travail et cela lui allait bien.

— On décale dès que notre ami aura terminé son appel. On monte tous les trois dans notre voiture, ça nous laissera le temps de taper la causette !

Du coin de l’œil, il remarqua le gendarme qui rangeait son téléphone.

— Alors ? Où est-ce qu’on retrouve les collègues ?

— À Saint-Léger-de-Peyre et de là, on ira où vous voudrez. Ah oui, le procureur vous attend là-bas, lui aussi.

Le commandant hocha la tête.

— C’est bon. On vous suit. Il y a beaucoup de route ?

— Non, on est à moins d’un quart d’heure.

Les trois policiers et le gendarme quittèrent l’hôtel. Gerfaut jeta un dernier coup d’œil autour de lui et se promit qu’il reviendrait séjourner dans la région, mais pas dans un cadre professionnel.

Le troisième meurtre, en trois jours, le mettait sur les charbons ardents. Généralement, un tueur en série avait toujours une période d’accalmie après un assassinat et le rythme espaçant ses attaques permettait d’anticiper sur son modus operandi.

En l’occurrence, soit le criminel était en pleine crise de démence, soit il avait affaire à autre chose et il repensa à sa dernière enquête. Il ne se fiait jamais aux apparences et cette fois, il était bien décidé à ne pas se laisser mener par le bout du nez. Dans ce cas, quel genre de prédateur hantait ces forêts épaisses et mystérieuses qui les cernaient de toutes parts et quel était son mobile réel ?

À cette seconde, il avait complètement oublié ses vacances et Adeline, et son cerveau ne fonctionnait plus que dans un seul but.

Stopper le meurtrier, quel qu’il soit. Homme, animal ou autre chose.

Chapitre II

Saint-Léger-de-Peyre – Lundi 5 juin 2017

Saint-Léger-de-Peyre était une bourgade sympathique, comprenant environ cent quatre-vingts âmes, coincée entre d’immenses collines et coupée en deux par la Colagne, un affluent du Lot. Le coin semblait tranquille et la première question qui vint à l’esprit de Gerfaut fut de se demander pourquoi un meurtre si barbare avait eu lieu dans un tel havre de paix.

Sur une petite place déserte, il se rangea à côté du véhicule de gendarmerie qui les avait guidés, près d’une Audi noire et d’une 307 grise banalisée. Trois personnes, deux hommes et une femme, discutaient à proximité et se tournèrent vers eux à leur arrivée. L’un des hommes, plus âgé, portait costume et cravate. Il avait des cheveux grisonnants et une allure qui trahissait immédiatement ses fonctions de magistrat. L’autre homme se tenait près de la femme. Tous les deux étaient souriants et malgré leur tenue civile, tout désignait des enquêteurs de la Section de Recherches. Ils avaient la trentaine dépassée, des vêtements plus légers et l’on apercevait le holster avec l’arme de service à leur ceinture. La jeune femme était brune, la chevelure coupée en carré très court et un visage inflexible malgré un sourire franc et au demeurant, une apparence générale assez masculine. Elle semblait sportive et son regard reflétait une belle intelligence. Son collègue avait les traits durs doublés d’une solide carrure d’athlète et ses cheveux étaient coupés en brosse. En les observant, Gabriel savoura son plaisir de travailler avec un duo qui lui parut professionnel, même si cela restait à confirmer.

Le gendarme en uniforme attendit que Gerfaut et son équipe descendent de voiture et les rejoignent pour faire les présentations. Il désigna l’homme au maintien martial.

— Monsieur Jean-Marie Chabanier, procureur du Parquet de Mende.

Le commandant et ses adjoints le saluèrent puis le militaire poursuivit.

— Voici le capitaine Alexandre Delamare et le lieutenant Patricia Vidal, de la Section de Recherches de Nîmes, division homicide.

Il se tourna vers Gerfaut et son équipe, mais Gabriel ne lui laissa pas le temps d’en dire plus.

— Merci. Je prends la suite.

Il regarda plus particulièrement les deux gendarmes en civil.

— Bon, on ne se connaît pas, mais on laisse tomber le vouvoiement, les galons et tout le bordel. Donc, Gabriel Gerfaut pour vous servir, et voici mes adjoints, capitaine Adriana Guivarch et lieutenant Paul Castani, que vous connaissez déjà.

Ils se saluèrent chaleureusement. Le gendarme qui les avait menés à bon port s’excusa et invoqua des raisons de service pour repartir aussitôt.

Le capitaine de la SR se tourna vers le magistrat.

— Voici donc l’expert de la criminelle qui arrive en renfort ainsi que son équipe. C’est grâce au lieutenant Castani et à votre intervention qu’ils sont là. On vous doit un grand merci, monsieur.

Le procureur sourit franchement.

— Vous n’imaginez pas à quel point je suis soulagé de vous voir, commandant.

Gerfaut, habitué à susciter ce genre de réaction lorsqu’il arrivait sur une affaire délicate, attendit la suite. Il détestait être pris pour le sauveur des situations critiques, d’autant que plus d’une fois, il avait plus ou moins rempli sa mission et qu’on lui attribuait des succès qu’il considérait comme des échecs.

L’homme face à lui poursuivit.

— Je ne sais pas comment vous allez résoudre cette enquête, surtout avec un meurtrier de cette nature, mais je compte vraiment sur vous. Je dois vous faire un aveu… Je n’irais pas jusqu’à dire que je suis incompétent ou que la SR n’a pas toute ma confiance, mais sincèrement, ces tueries nous dépassent. Pour que vous me compreniez mieux, sachez qu’en Lozère, les deux derniers meurtres remontent à 2000 et 2011. Deux homicides en dix-sept ans ! Et là…

L’homme afficha un rictus de circonstance avant de continuer.

— En moins de soixante-douze heures, trois assassinats commis avec une telle barbarie, que je n’en reviens toujours pas. C’est… c’est… j’en perds mes mots, tiens !

Le commandant eut un léger sourire. Les gens qui reconnaissaient leur manque de compétence avec humilité étaient rares et lui inspiraient d’emblée de la sympathie. Détendu, il écouta la suite.

— J’ai donc missionné la Section de Recherches de Nîmes et j’ai écouté les conseils de votre lieutenant. Il m’a expliqué le genre d’affaires que vous avez résolues et j’ai immédiatement fait le nécessaire pour que vous veniez. J’ai eu votre divisionnaire en ligne et il ne jure que par vous. Bien entendu, le capitaine Delamare reste le directeur d’enquête, cela dit, vous pourrez me joindre comme bon vous semble. Alors, ne vous gênez pas.

Adriana soupira. Ce genre de discours faisait du bien, car quand tout le monde pouvait s’entendre sur le terrain, sans querelles de clocher, cela facilitait grandement leur travail.

Gerfaut acquiesça et lui répondit.

— Tout à l’heure, vous avez évoqué un meurtrier de cette nature. À quoi pensiez-vous ?

Ce fut Alexandre qui répliqua.

— Eh bien, pour tout te dire, on ne sait pas s’il s’agit d’un animal ou d’un tueur en série. Selon les blessures, il s’agirait bien de morsures, mais…

Le commandant fronça les sourcils.

— Mais ?

L’officier de gendarmerie fit une petite grimace.

— Ça ne correspond pas à des animaux connus ou répertoriés dans la région. La seule certitude que nous ayons à ce stade est simple. Ce n’est pas une attaque de loup, comme on le pensait de prime abord.

Gabriel tiqua. L’affaire se présentait de manière étrange. Le procureur le relança.

— Faites tout votre possible, commandant, je compte vraiment sur vous et votre équipe. Maintenant, pardonnez-moi, je dois repartir pour Mende où je suis attendu, mais je souhaitais vous voir personnellement avant de rentrer. Je vous rappelle que mon téléphone reste ouvert, jour et nuit. Je vous souhaite bon courage ! Mesdames, messieurs, à très bientôt.

Il fit un petit geste de la main et s’engouffra dans sa berline. Il démarra rapidement et ils suivirent des yeux la voiture qui disparut très vite.

— Il est très bien ce proc, très open au dialogue et proche de nous. Ça va nous faciliter la vie, ajouta Alexandre.

Le commandant n’avait pas perdu le fil de ses pensées. Il se tourna vers les deux gendarmes.

— Alors ? Tueur en série ou animal enragé ?

Patricia récupéra un petit carnet.

— Pour l’instant, ce n’est pas clair. Si tu veux, je te fais un point sur les victimes et les lieux des découvertes ?

Gerfaut acquiesça. Elle reprit.

— Maëlle Sévajol, dix-neuf ans, fille d’agriculteurs, retrouvée dimanche matin près de Saint-Étienne-de-Lugdarès, décès probable la veille, entre 22 heures et minuit. Seconde victime…

La jeune femme marqua une pause et ajouta.

— Putain, que c’était dur. Une gamine…

Elle se racla la gorge et continua.

— Donc, Lucie Houlin, seize ans. Un promeneur l’a trouvée à moins d’un kilomètre d’ici, à l’orée de la forêt. Visiblement une attaque similaire en considérant les blessures.

Elle releva les yeux de ses écrits pour ajouter un commentaire.

— Nous étions encore sur Saint-Étienne, autour de la première victime, avec le légiste et le vétérinaire venu sur place quand les collègues nous ont prévenus. On a halluciné ! Deux cadavres d’un coup, ici, c’est du jamais vu.

Gerfaut fixa Adriana un bref instant et s’adressa aux gendarmes.

— J’imagine que ça vous a fichu un choc à tous les deux ?

Le capitaine acquiesça.

— Tu m’étonnes ! La pauvre gosse n’était plus très loin de la ferme de ses parents. Pour finir, ce cinglé a tué une troisième fois.

Il n’eut pas besoin de notes pour citer de mémoire.

— Maxime Mourier, quarante-cinq ans, un berger qui gardait son troupeau du côté d’Aumont-Aubrac, à moins d’une trentaine de kilomètres d’ici. Le tueur a déchiqueté trois chèvres en plus de la victime. Un carnage comme j’en ai rarement vu.

Le commandant les écoutait attentivement.

— Qu’en a dit le légiste ?

Patricia lui répondit, tout en rangeant son petit carnet.

— Il était sur le cul. D’ailleurs, le premier médecin arrivé sur la scène, un généraliste du coin avait douté en découvrant le corps de Maëlle Sévajol. Tout le monde prétendait qu’il s’agissait d’une attaque de loup. C’est parti de lui, car il a tout de suite appelé la Départementale[5] et demandé l’assistance d’un vétérinaire spécialisé. Heureusement, le CESL nous a dépannés en nous envoyant leur directeur sanitaire, un…

Le commandant l’interrompit.

— Qu’est-ce que vous appelez CESL ?

Alexandre eut un petit sourire.

— Désolé… C’est le Centre d’Études Scientifiques des Loups et dans la région, tout le monde les connaît et je peux te dire que ça fait jaser. Ils sont installés pas loin d’ici, entre Saint-Étienne et Saint-Léger. C’est donc Bastien Pradier, leur responsable vétérinaire, qui nous a donné un sérieux coup de main sur la première victime en tant que spécialiste.

— D’accord et le CESL n’a pas de loups en liberté ou qui se seraient échappés ?

Patricia fit non de la tête.

— C’est impossible ! Enfin, non… Je me suis mal exprimée. Je voulais dire que selon les toubibs, un loup ne peut pas mettre un corps humain dans un tel état et même si on ne sait toujours pas ce que c’est, il faudra chercher ailleurs qu’un représentant des Canis Lupus.

Le commandant fixa Alexandre.

— Le légiste penche pour quel type de fauve ?

Le capitaine de la SR grimaça.

— Quand il est arrivé, avec le généraliste et le véto, tous les trois sont tombés d’accord. Ça ressemblait à des morsures animales, sans écarter pour autant la piste humaine et dans ce cas, comment et à l’aide de quoi le tueur s’y serait pris, ils n’en savaient rien. Un truc de dingue, quoi ! Voilà pourquoi te répondre en affirmant que c’est un tueur ou un animal, c’est impossible à trancher pour l’instant. Ils espèrent que l’autopsie leur en apprendra un peu plus.

Il toussota et compléta son propos.

— En te disant ça, je réalise combien ça peut paraître ridicule, c’est pourtant la vérité.

Paul s’était approché et tous purent voir qu’il maîtrisait son émotion.

— En attendant, quand j’ai discuté avec le légiste, il pensait que seul un prédateur de grande taille pourrait asséner de pareilles blessures. Du coup, on a demandé si un tel animal, un lion ou un tigre, s’était enfui d’un zoo, d’un cirque ou d’un parc. La réponse est vite arrivée. Il n’y a rien de tout ça dans les alentours et aucun fauve en cavale. Retour à la case départ.

Gabriel mit les mains dans ses poches. Il commençait à enregistrer les informations et comme les gendarmes attendaient sa prochaine question, Adriana leur expliqua.

— Ne soyez pas surpris, le patron range tout dans ses petits tiroirs. Toute la PJ connaît maintenant son fonctionnement. Donc, de temps en temps, il a l’air absent et vous pensez qu’il ne vous écoute plus. Mais non, au contraire ! Il entend tout et enregistre les infos avec plus de précision qu’un disque dur. Vous verrez, on s’y fait très bien.

Les enquêteurs affichèrent un petit sourire et Gabriel changea de conversation.

— Donc, le légiste n’a rien confirmé et hésite entre une attaque animale et humaine… Étrange ! Comment s’appelle-t-il ?

— Louis Domergue, un vieux de la vieille et à mon avis, le meilleur de la région, répondit le capitaine de la SR.

— Je suppose que les corps ont été envoyés à Nîmes ? demanda Adriana.

— Oui, acquiesça Alexandre, car pour nous, c’est plus pratique et le docteur Domergue dirige l’IML[6].

Gerfaut prit la suite.

— J’imagine que les TIC[7] de l’IRCGN[8] ont fini leur job ?

— Tu connais bien nos services, à ce que je vois, répondit Patricia. Oui, ils ont fait vite, car hormis les corps, il n’y avait rien à prélever. Aucune empreinte, aucun fluide, rien ! Ça commence mal.

La jeune femme fit une courte pause et ajouta.

— Sinon, on a conservé les doubles des photos pour te les montrer au plus vite. Je les ai dans mon ordinateur portable.

Le regard de Gerfaut s’enflamma.

— Parfait, on verra ça plus tard. Au fait, je suppose que l’IML est loin d’ici ?

Alexandre grimaça.

— C’est le désavantage de ce département. On est à trois heures de route, environ.

— Merde ! lâcha Gerfaut, les sourcils froncés.

Le capitaine Guivarch leva les yeux au ciel et expliqua la déconvenue de son supérieur.

— Notre patron assiste systématiquement aux autopsies. Mais le meilleur, c’est qu’il aime bien se faire un tête-à-tête avec les corps. Il leur parle, les examine tout seul… bref, il a sa façon de faire et ça en inquiète plus d’un.

Les gendarmes le regardèrent abasourdis. Patricia afficha un rictus de dégoût.

— Pour moi, c’est le plus compliqué de notre métier. J’ai mis des années à m’y faire.

Gabriel lui tapota l’épaule.

— Tant mieux pour toi, moi, je ne m’y suis jamais fait et ça me rend malade à chaque fois.

Cette fois, les deux militaires furent décontenancés, se demandant s’il plaisantait ou pas.

Alexandre relança la conversation.

— Si tu préfères, on peut demander au légiste qu’il nous attende pour les autopsies.

Le commandant ferma les yeux un court instant, semblant ailleurs.

— Je souhaite au moins assister à celle du premier corps.

— Je m’en occupe tout de suite, intervint Patricia, en prenant son téléphone. J’en ai pour quelques minutes.

Castani s’approcha de son supérieur.

— Patron, je…

— Pas question, Paul ! Tu ne viendras pas avec moi. Tu as déjà vu ce que tu n’aurais pas dû voir.

Le jeune lieutenant baissa la tête.

— J’insiste, parce que…

Gabriel le prit par l’épaule et l’emmena à l’écart.

— Écoute-moi bien, mon petit. Le Vieux se demandait si je devais te garder dans mon équipe pour cette affaire. Tu sais parfaitement que tu ne devrais pas être affecté à cette enquête, car tu as des liens familiaux avec l’une des victimes. J’ai donné ma parole que tu saurais te comporter en bon flic et que je te faisais confiance. Je t’ai couvert, alors ne me le fais pas regretter.

Il ajouta d’un ton grave.

— Je ne te le demanderai qu’une seule fois, Paul. Vas-tu m’obéir et suivre mes directives ou ne vas-tu en faire qu’à ta tête ? Dans ce cas, si tu fais le mariole ou si tu me prends pour un con, je te vire de la Criminelle, je te renvoie à la BAC[9] avec mon pied au cul et je me charge personnellement de pourrir le reste de ta carrière.

Castani le regarda longuement et finit par sourire.

— Heu, présenté comme ça… Alors, plutôt obéir que perdre ma place dans ton équipe.

Gabriel pressa ses épaules.

— Je considère que tu m’as donné ta parole. Le sujet est clos.

Les deux hommes revinrent. Personne ne remarqua le regard échangé entre Adriana et son supérieur. Ils s’étaient compris et elle fit un clin d’œil à leur jeune équipier.

Le commandant regarda autour de lui.

— Hmm… Quelle est la distance entre les scènes de crime ?

À cet instant, Patricia les rejoignit.

— C’est bon, Gabriel. Le légiste t’attend demain matin, à la première heure. Il ne peut pas décaler son programme et il aimerait traiter cette affaire au plus vite. Ah oui ! Il m’a dit qu’il était ravi de travailler avec toi. Je l’ignorais, mais tu as donné des conférences en médecine légale et il a entendu parler de ta méthode. Il est pressé de te rencontrer.

Le commandant s’attendit au pire.

— Heu… et c’est quoi la première heure pour lui ?

— Neuf heures en salle et tout équipé.

Gerfaut soupira. Il devrait partir à cinq heures de l’hôtel pour ne pas être trop court, d’autant plus qu’il ne connaissait pas la route, ce qui ne lui faciliterait pas la tâche.

Il sortit de ses pensées moroses et se tourna vers Alexandre.

— Bien. Revenons à la distance entre les zones de crime, ça donne quoi ?

— Ne bouge pas, je prends une carte et je te montre.

L’officier de gendarmerie retourna dans son véhicule et revint très vite. Il déploya la carte sur le capot de leur 407.

— On est juste là, au point numéro deux et… voilà la première attaque et là… la dernière.

Le commandant se pencha et parut absorbé pendant un long moment. Adriana le sortit de sa réflexion.

— À voir ta tête, je parie que tu as déjà trouvé un truc qui clochait, pas vrai ?

Gerfaut se releva.

— C’est évident ! Aucune bête ne s’infligerait de tels écarts pour chercher ses proies. Avec l’échelle, je vois bien que nous sommes à presque cent bornes des lieux du premier crime. Je n’y connais pas grand-chose, mais je n’ai jamais entendu dire qu’un animal pouvait parcourir de si longues distances pour se nourrir. Ça coule sous le sens… vous ne trouvez pas que c’est logique ?

Alexandre et Patricia acquiescèrent d’un même mouvement. Elle répondit.

— De toute manière, le véto s’était formellement prononcé en excluant les loups et cette histoire de distance fait vraiment pencher la balance de son côté. Maintenant…

Tous les regards convergèrent sur le lieutenant de la SR.

— Tu as vu comme nous l’état de la première victime et les deux autres, c’est presque pire. Si nous sommes certains que c’est un tueur en série, un homme donc, alors je…

Gabriel l’interrompit.

— Tu te demandes comment un être humain peut commettre de telles atrocités ?

Elle fit oui de la tête et le commandant continua.

— On ne va pas rentrer dans les détails, je te dirais simplement que dans un délire parano, ce genre de tueur n’a plus aucune humanité en lui. Depuis le temps que je les traque, j’ai appris une bonne chose… leur imaginaire, leur inventivité et leur absence de conscience comme de morale sont sans limite dans l’épouvantable. On pense toujours avoir vu le pire et tout est remis en question avec l’enquête suivante, alors plus rien ne me surprend.

Cela tomba comme un couperet et les deux gendarmes de la SR firent grise mine. Alexandre le relança.

— Tu penses qu’il va recommencer ?

— Si c’est un tueur en série, oui et compte tenu du rythme sur lequel il a démarré, ça ne devrait pas tarder. Le prochain crime aura lieu dans les vingt-quatre heures…

Gerfaut se frotta le menton et poursuivit.

— Si c’est bien un homme, a priori, il n’a pas de mobile et son mode opératoire sera difficile à cerner. Ensuite, toujours dans l’hypothèse humaine, comment s’y prend-il pour infliger des morsures qui ressemblent à celles d’un fauve ? On va creuser au maximum le modus operandi et la technique d’attaque, sans pour autant négliger le reste.

Adriana, habituée à sa méthode de travail, prit la suite.

— Tu penses à l’enquête de voisinage, les familles…

Le commandant hocha la tête et s’adressa aux deux gendarmes.

— On a un PC, un endroit où on pourra s’installer ?

Patricia grimaça.

— Je pense que la gendarmerie de Marvejols pourra nous faire un peu de place. L’adjudant-chef Brunel est très sympa, on le connaît bien et on bosse souvent ensemble.

Gerfaut fit claquer sa langue.

— Parfait ! Et on va avoir du boulot sur la planche, parce que pour le moment, j’ai un gros doute.

Alexandre fronça les sourcils.

— Lequel ?

Le capitaine Guivarch s’interposa et répondit tout en guettant l’assentiment de son supérieur.

— Parce que si j’ai bien suivi, il y a déjà un point de concordance chez les trois victimes. Elles sont toutes liées au milieu agricole ou à l’élevage.

Paul fit claquer ses doigts et prit la parole à son tour.

— Je te suis ! Un tueur en série choisit ses proies dans un périmètre de traque bien défini et hors de sa zone de sécurité où se trouve généralement son domicile, ce qui induit une concentration des crimes. Dans nos trois meurtres, nous avons déjà un lien commun et une forte distance entre les scènes de crime. Et comme dit le patron…

Le commandant lui coupa la parole et compléta la phrase.

— Il n’y a jamais de hasard. On risque de se retrouver dans la même configuration qu’à Saint-Mazé[10]. Ça a l’air d’un tueur en série, mais ce n’est peut-être qu’une histoire de vengeance ou un règlement de comptes. Donc, méfiance et pas d’a priori ou de vérités toutes faites.

Gerfaut regarda sa montre.

— Je veux voir les scènes de crime et dans l’ordre. Je sais bien qu’on est proche de la seconde, mais tant pis. J’essaie déjà de comprendre et d’établir une chronologie… On y va ?

Les enquêteurs reprirent leurs véhicules et partirent vers Saint-Étienne-de-Lugdarès.

*

Quand il coupa le contact après avoir rangé la 407 à quelques pas de l’orée de la forêt, Gabriel fixa son lieutenant dans le rétroviseur.

— Si tu veux rester dans la voiture, Paul, je le comprendrai.

— Non, patron, ça ira.

Les deux hommes échangèrent un long regard.

Gerfaut fit signe à sa voisine.

— C’est parti ! Ouvrez bien vos yeux et méfiez-vous des apparences.

En pleine journée et sous le soleil, l’endroit était paisible. Les cinq enquêteurs rejoignirent le chemin et s’enfoncèrent dans les bois. Ils n’eurent aucun mal à retrouver la scène de crime. Sur le sol clair, plusieurs taches sombres indiquaient le carnage.

Adriana fit une petite grimace.

— Oh, bon Dieu…

Puis se souvenant à temps de la présence de Paul, elle s’abstint d’en dire plus. Le commandant avança et s’accroupit. Il semblait perdu ou absent, alors que son regard scrutait les lieux, balayant lentement la zone depuis le chemin jusqu’à l’orée des bois. Il contempla le sol et parla sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

— Les TIC ont fouillé le coin, je suppose ?

Patricia s’approcha de lui.

— Oui, bien sûr. Pour te faire un résumé rapide des premières constates, ils n’ont rien trouvé. Tu veux voir les photos du corps ?

Il refusa distraitement, resta un petit moment immobile comme une statue et la regarda.

— La victime avait les pieds vers la sortie, la tête vers le chemin et la forêt, n’est-ce pas ?

Le lieutenant de la SR resta bouche bée et se tourna vers son collègue, lui aussi ébahi.

Alexandre se reprit le premier.

— Comment le sais-tu ? Parce que là, je ne vois rien pour te l’indiquer.

Gerfaut se releva.

— Le corps est retrouvé près de la lisière du bois. Il l’a poursuivie et s’est nourri de sa terreur. Il a attendu qu’elle soit proche d’être en sécurité. Il jouait avec elle. Regardez par là…

Il désigna du doigt une trouée importante dans les fourrés qui longeaient le sentier.

— Il l’a contournée. La pauvre gamine devait être terrorisée et par réflexe, elle a fait face ou bien…

Il s’avança de quelques pas.

— Non, mieux encore. Elle a dû se prendre les pieds dans cette racine. Regardez, il y a des frottements récents…

Il revint sur ses pas avant de poursuivre.

— Elle regardait vers le chemin et quand elle s’est tournée…

Paul lui coupa la parole.

— L’autre enfoiré avait fait le tour et lui bloquait le seul passage vers la sortie. Ah, l’ordure ! dit-il d’une voix pleine de colère.

Adriana se montra dubitative.

— Et là, il lui aurait sauté dessus, d’où sa position post mortem. OK, je veux bien. Remarque, elle aurait pu lutter et se débattre, non ? Dans ce cas, ça ne tient plus.

Le commandant fit non de la tête.

— Compte tenu des blessures et du sang répandu sur un endroit relativement concentré, la lutte n’a pas dû être bien longue et elle a été immobilisée. Je pense qu’elle a succombé à une crise cardiaque due à un afflux brutal d’adrénaline. C’est la terreur qui l’a tuée, sans compter l’exsanguination subséquente aux morsures puis à la douleur.

Paul lâcha un gémissement et s’éloigna. Gabriel fit un petit signe de tête à Adriana. Elle rattrapa Castani et l’emmena à l’écart en le tenant par l’épaule. Alexandre soupira.

— C’est dur pour lui. Il a quand même été courageux, parce que franchement, c’était pas beau à voir. Enfin, quand tu verras les photos, tu comprendras mieux.

Gerfaut serra les dents tout en poursuivant son observation.

— D’où venait-elle ?

Patricia indiqua le sentier d’un geste de la main.

— De son boulot. D’ailleurs, les patrons de la ferme où elle travaillait sont effondrés. Le mari s’en veut à mort. Il avait proposé de la raccompagner, mais étant donné l’heure, elle avait refusé.

Gerfaut manifesta son incompréhension.

— Eh ! Ça ne tient pas debout. Si elle était en retard, il valait mieux qu’elle soit raccompagnée en voiture, non ?

Les deux officiers de gendarmerie hésitèrent à répondre et il trancha la question.

— On va leur rendre une visite dans la foulée, je veux éclaircir cette histoire.

Il fit demi-tour et s’arrêta près de Paul et Adriana.

— On va voir l’exploitation où ta petite-cousine travaillait.

Il marqua une pause et fixa son adjoint.

— Tu penses que ça va aller ?

— Désolé… Je… j’ai imaginé la scène et ça m’a retourné.

Gabriel lui tapota l’épaule.

— En voiture et tu prends le volant. Ça t’évitera de trop gamberger.

Il fit signe aux gendarmes de la SR qu’ils les suivraient et le convoi rejoignit la départementale.

*

La ferme était traditionnelle, un peu vieillotte, mais affichant une propreté apparente plutôt rassurante. Monsieur Tissandier se tenait dans sa cour où sa femme l’avait rapidement rejoint. Les enquêteurs s’approchèrent et le commandant prit la direction de l’entretien.

— Bonjour ! Je suis de la criminelle et j’ai quelques questions à vous poser concernant Maëlle Sévajol, si vous voulez bien nous accorder un petit moment.

Gerfaut sonda son interlocuteur, nota son regard fuyant vers ses collègues féminines et sa mine coupable. L’homme, tendu et nerveux, vivait très mal la situation.

— Je vous écoute, monsieur, répondit-il, d’une voix sourde.

Gabriel regarda l’épouse. Elle était atterrée, avait les yeux rougis et des plis amers cernaient sa bouche. De toute évidence, le couple était en état de choc.

— Pourriez-vous me dire ce qui s’est passé samedi soir, quand Maëlle vous a quittés ?

L’agriculteur dansait d’un pied sur l’autre.

— La gamine a voulu assister à une mise bas. Une de nos chèvres avait du retard et comme Maëlle préparait son entrée à l’école vétérinaire, ça la passionnait. Elle est restée et nous a donné la main. Quand elle est partie, il faisait presque nuit, alors je lui ai proposé de la raccompagner, car j’ai bien vu que traverser la forêt l’inquiétait. Elle a refusé.

— Pourquoi donc ?

— Je ne pouvais pas partir tout de suite et je lui demandai d’attendre une petite heure. J’avais du matériel à ranger et je voulais être certain que tout allait bien pour le chevreau.

Le commandant hocha la tête. Il ne l’avait pas quitté du regard et savait qu’il ne disait pas tout. Peu importe, il pensait avoir compris les vraies raisons de ce refus et de sa culpabilité.

— Vous n’avez rien entendu ?

— On est trop loin et on était à l’intérieur. On a été prévenus bien plus tard, par les gendarmes de Marvejols.

— Vous n’avez pas remarqué de rôdeurs autour de votre ferme ou des visages inconnus, ces derniers temps ?

Son interlocuteur s’enflamma.

— Quoi ? Mais vous ne cherchez pas dans la bonne direction. C’est une saloperie de loup qui a fait ça, bon Dieu !

Les enquêteurs se regardèrent sans rien dire.

Gerfaut répliqua sur un ton calme.

— Pourquoi en êtes-vous si sûr ?

— Bah, pour dévorer cette pauvre fille, fallait bien ce genre de bestiau ou alors…

L’homme se tut et blêmit. Comme il gardait le silence, Gabriel insista.

— À quoi pensez-vous ?

— À la bête, pardi ! La bête du Gévaudan qui serait revenue ou pire encore… Si ça se trouve, on a hérité d’un loup-garou !

La femme se signa et le commandant faillit rire si la situation n’avait pas été si pénible.

— Un loup-garou ? Heu… vous êtes sérieux ?

L’éleveur haussa les épaules.

— Ah, vous autres, les gens de la ville, vous n’y connaissez rien. Il y a plein de choses qui vous dépassent et que nous, foutre Dieu, on sait !

Gerfaut, décontenancé par sa véhémence, préféra éviter ce terrain et couper court.

— C’est bon, nous vous laissons tranquille. Merci de nous avoir reçus.

Les cinq enquêteurs s’éloignèrent vers leurs véhicules. Les Tissandier étaient déjà rentrés chez eux quand Gabriel se retourna et contempla la façade de la ferme.

— J’hallucine… Un spectre revenu du passé et un loup-garou. Merde, alors ! Il ne manque plus qu’un vampire à cheval sur une licorne. Bon Dieu ! Ils fument quoi dans le coin ?

Patricia se massa la nuque tout en souriant.

— Ce genre de réflexion n’a rien d’étonnant par ici. La bête du Gévaudan a la peau dure et les histoires de loup-garou pullulent, comme les sorciers et autres mythes. Tu n’as pas fini d’en entendre parler.

Amusé, il répondit.

— Le plus drôle, c’est qu’il y a souvent du vrai dans toutes ces légendes… En attendant, je pense savoir pourquoi elle n’est pas rentrée avec lui.

Adriana le regarda et avant qu’elle ne formule une hypothèse, il reprit la parole.

— Quand on est descendu de voiture, ce type n’a dévisagé que vous deux.

Il désigna d’un geste rapide les deux enquêtrices.

— Donc, ce type est un séducteur et Maëlle n’a pas dû se sentir rassurée de rentrer seule avec lui, d’autant plus qu’ils se seraient retrouvés en tête-à-tête, en pleine forêt. Elle a préféré rentrer à pied.

Adriana jura à mi-voix.

— Ça expliquerait sa tête ! Et tu penses que…

— A priori, il ne lui a pas fait de mal, j’en suis même certain. Il sait simplement que son comportement a causé sa mort, même si c’est indirectement. Il l’aura sur la conscience, c’est clair.

Puis il fit signe à Alexandre.

— On fait demi-tour, je veux voir la seconde scène. On vous suit.

Les deux véhicules démarrèrent et rebroussèrent chemin.

*

Quand ils descendirent de voiture, revenus à leur point de départ pour respecter la chronologie des meurtres, ils durent parcourir un bon kilomètre sur une pente abrupte, au nord-est du village. Ils arrivèrent devant les premiers arbres d’une forêt qui allait en s’épaississant. Autour d’eux, il n’y avait rien, la dernière maison était à six cents mètres derrière eux. Le commandant regarda les alentours et grimaça.

— La petite pouvait appeler et même s’époumoner. Qui aurait pu l’entendre ?

Les deux gendarmes lui avaient indiqué l’endroit précis où son corps avait été découvert.

— Mais qu’est-ce qu’elle fichait dans ce coin paumé ? jura-t-il, en s’agenouillant.

Alexandre en fit autant et répondit.

— Lucie revenait de chez une copine où elle a passé la nuit. Elle avait promis à ses parents de rentrer de bonne heure pour faire ses devoirs. D’après le légiste, l’heure du décès se situe entre huit et dix heures du matin. C’est le chien d’un promeneur qui est tombé dessus.

Le commandant observa les lieux, similaires à ceux de la première attaque. Il resta longtemps silencieux puis finit par se relever.

— Il n’y a pas grand-chose à retenir, sauf que le tueur a dû s’amuser avec elle comme avec Maëlle. C’est un sadique, un pervers ou un psychopathe de la pire espèce. Il tue sa première victime et quelques heures plus tard, s’acharne sur une autre jeune fille, cent kilomètres plus loin. Reste à savoir comment il les assassine et avec quoi, parce que…

Le capitaine de la SR reçut un appel téléphonique très bref.

— Désolé de t’interrompre, Gabriel, mais il faut partir et vite ! Les collègues d’Aumont-Aubrac ont un gros souci avec des éleveurs sur les lieux du crime. C’est le bordel, apparemment.

Il durcit le ton.

— Il fallait s’y attendre. On s’arrache ! Ils t’ont donné des précisions ?

— Non, juste qu’il y a du grabuge et qu’ils ont demandé des renforts.

Les enquêteurs rejoignirent leurs voitures au pas de course. Les portières claquèrent et les gyrophares furent installés sur les toits des deux véhicules qui démarrèrent rapidement.

Le commandant Gerfaut ne disait plus un mot. Il serrait les dents et son regard, perdu dans les paysages lozériens, était embrasé. Tout allait de travers dans cette nouvelle enquête et il pressentait que la suite risquait de conforter sa première opinion.

Il venait de mettre les deux pieds dans un sacré merdier.

Et parfois, il détestait avoir raison.

Chapitre III

Aumont-Aubrac - Lundi 5 juin 2017

Xavier Delpuech était à l’origine un simple éleveur de chèvres et sa première ferme, implantée entre La Canourgue et Chanac, était rapidement devenue un modèle du genre. À trente-huit ans, il avait hérité des terres familiales composées de nombreuses pâtures très bien situées, ce qui expliquait partiellement sa réussite, et en épousant Agnès, dotée d’immenses propriétés foncières, il était passé à la tête d’un domaine qui s’étendait aujourd’hui sur plusieurs dizaines d’hectares.

Si son mariage arrangé avait beaucoup fait jaser dans l’ancien Gévaudan, cela l’avait mis en bonne place pour prétendre à la présidence du syndicat agricole régional qu’il avait obtenue haut la main.

En quelques années, devenu un homme d’affaires très habile et rusé, il avait augmenté ses actifs de manière conséquente en signant des contrats d’exportation avantageux pour ses fromages qu’il expédiait par tonnes dans toute l’Europe. Solidement assis sur un patrimoine inestimable, il avait alors créé une coopérative laitière devenue incontournable pour quasiment toutes les laiteries lozériennes. Il s’était ainsi forgé une solide réputation qui dépassait le cadre régional. Entre sa flotte de camions-citernes, ses terres, son cheptel estimé à plus de dix mille têtes réparties sur les quatre plus grosses exploitations du département et ses investissements immobiliers locatifs, Xavier Delpuech était devenu l’une des plus grandes fortunes du Sud-Est et suscitait autant d’admiration que de jalousie, car depuis peu, l’homme avait des visées électorales qu’il ne cachait plus.

Portant plus souvent le costume que sa cotte d’agriculteur, il avait eu une idée pour fédérer un peu plus le milieu des éleveurs en rejoignant leur combat contre leur ennemi juré, les loups. Il avait alors créé ADEL ou l’Association de Défense des Éleveurs Lozériens, dont le seul but était l’élimination pure et simple de l’animal.

*

Xavier discutait tranquillement avec ses acolytes, alors que des éleveurs s’en prenaient aux gendarmes et, malgré la pagaille monstre, il gardait le sourire. Au milieu des champs et proche de la forêt, la zone était circonscrite par un ruban jaune et les deux gendarmes en uniforme qui faisaient face aux hommes en colère avaient bien du mal à les tenir éloignés de la scène de crime.

En répondant à son appel, les producteurs étaient venus en nombre et à trente hommes bien bâtis, contre deux militaires dont une femme, la partie était jouée d’avance.

Il se tourna vers Robert Morsang, le secrétaire d’ADEL et l’un de ses plus fidèles soutiens.

— Tu as pensé aux médias ?

Delpuech portait un jean et une chemisette tandis que son interlocuteur, arrivé en urgence, était encore en tenue de travail.

— Oui, bien sûr. Le Midi Libre et La Lozère Nouvelle envoient des journalistes. Ils devraient déjà être là, d’ailleurs !

Xavier grimaça. Il avait préparé son petit discours et il jeta un coup d’œil vers le champ où d’autres fonctionnaires, en combinaison blanche, essayaient de faire leur métier. Il savait pertinemment qu’il outrepassait le droit pénal en empêchant la police scientifique de travailler, mais peu lui importait. Il se préparait pour un mandat électoral de député et il avait besoin de publicité, que l’on parle de lui, en bien ou en mal, et cet éleveur tué par un loup était une véritable aubaine.

Ses hommes dévoués avaient empêché les estafettes de gendarmerie de quitter les lieux et il n’attendait plus que la presse. Cela ferait du bruit et c’était exactement ce qu’il voulait. Du coin de l’œil, il vit la femme gendarme recevoir une gifle. Il se tourna vers son complice.

— Va un peu les calmer, pas la peine d’en faire trop et de toute manière, il n’y a personne pour faire les photos.

L’homme acquiesça et gagna l’échauffourée qui prenait de plus en plus d’ampleur. Delpuech remarqua deux voitures qui arrivaient d’Aumont-Aubrac et sourit tout en se frottant les mains, en reconnaissant les logos des journaux régionaux. Enfin !

Il se dirigeait vers les journalistes qui descendaient de voiture quand il entendit tout à coup les deux-tons de véhicules de police. Il se retourna et les vit arriver dans un nuage de poussière. La 407 qui roulait derrière venait d’accélérer, passa en tête et se dirigea directement vers l’attroupement d’éleveurs qui faisaient face au gendarme. Le conducteur ne freina pas et ce fut une envolée de moineaux pour que les hommes ne se fassent pas écraser !

Xavier eut un sourire féroce.

— Alors, les poulets, on veut jouer ? C’est parfait. Allons-y.

Il ne lui restait plus qu’à les provoquer et ça ferait la une du Midi Libre. Avec un peu de chance, les médias nationaux s’en mêleraient.

*

— Bordel ! C’est quoi ce foutoir ?

Le commandant Gerfaut conduisait rapidement et analysa la situation en une seconde. La scène de crime était encore protégée et il repéra deux gendarmes en uniforme en train de faire le coup de poing face à des hommes en nombre supérieur.

Adriana grimaça.

— Oh, mince ! Ne me dis pas qu’ils s’en prennent aux collègues quand même ?

De loin, Gabriel vit la jeune femme gendarme recevoir un coup en pleine figure. Il serra les dents et enclencha le deux-tons. Il accéléra et doubla la 307 de la SR.

Le capitaine Guivarch soupira et se tourna vers Castani, en s’accrochant comme elle pouvait.

— Prépare-toi ! Va y avoir de l’action !

Paul hocha la tête, s’agrippant au siège. Quand Adriana comprit la manœuvre de son supérieur, elle blêmit.

— Non, tu ne vas tout de même pas…

Elle se tut et ferma les yeux. Le commandant fonçait délibérément vers le groupe d’émeutiers.

Et il ne freina qu’une fois devant les deux gendarmes. Gabriel vit le visage en sang de la jeune femme et bondit hors du véhicule, suivi par ses adjoints. La voiture de la SR arriva enfin et leurs collègues les rejoignirent.

Le commandant, fidèle à ses habitudes, ne portait aucune arme. Il marcha tout droit vers les hommes qui s’étaient écartés à temps pour ne pas se faire écraser. L’un d’eux apostropha Gerfaut.

— Espèce de connard ! Poulet de merde ! Tu crois que ta plaque te…

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Gerfaut, ulcéré, le plaqua au sol en une seconde et celle d’après, l’homme était menotté. Il se releva, sans tenir compte de ses cris ni de ses insultes. Paul et Alexandre se tenaient sur ses flancs. Patricia fonça voir leur collègue au visage ensanglanté tandis qu’Adriana assurait leurs arrières. Pour l’occasion, elle avait saisi le fusil à pompe dans le coffre et se tenait prête à faire face.

Ses collègues avaient dégainé et Gabriel leur fit signe.

— Rangez-moi les calibres. C’est un ordre !

Ils obéirent, peu convaincus. Gerfaut, le visage fermé, fit face aux hommes qui arrivaient. Il n’avait pas peur tout en sachant pertinemment qu’il n’aurait pas le dessus. Pratiquant d’arts martiaux, il savait se battre, cependant il n’avait que peu d’espoir quant à l’issue d’une bataille rangée, même à trois contre eux. Il jeta un coup d’œil derrière lui.

— Adriana, recule et surtout ne tire pas !

Les éleveurs étaient maintenant sur eux. Ils furent décontenancés par le calme apparent de Gerfaut qui les toisait, les mains sur les hanches.

— Alors, lequel d’entre vous veut prendre sa branlée en premier ?

Les manifestants s’immobilisèrent et jetèrent un regard à leur congénère qui restait à terre, les poignets entravés. Profitant de ce mouvement de flottement, il fit un pas de plus et se trouva devant le plus grand de ses adversaires potentiels qui le dépassait d’une bonne tête.

— Commandant Gerfaut, Brigade Criminelle de Paris. Soit tu dégages ton cul de cette zone de crime, soit tu vas suivre le même chemin que ton copain derrière moi et tu vas prendre six mois à l’ombre pour obstruction à une enquête. Tu as trois secondes pour choisir.

Le policier vit le doute se glisser dans le regard de l’éleveur. Il compta à voix haute.

— Un… deux…

L’homme recula et Gerfaut enfonça le clou en criant.

— Reculez tous de dix mètres. Vous tombez tous sous le coup d’une inculpation pour émeute, obstruction à une enquête, agression d’un gendarme et le tout en bande organisée. Bande d’abrutis, ça va vous coûter cher ! Ouste ! Dégagez et plus vite que ça !

Le silence fut brutal et peu à peu, les hommes reculèrent.

Soudain une voix se fit entendre.

— Eh bien, mon cher monsieur de la brigade criminelle, on fait du zèle ?

Gerfaut serra les dents et scruta le nouvel arrivant. L’homme semblait différent et il avait du mal à croire qu’il était face à un agriculteur ou du moins, un homme de la terre. Il nota le soulagement des membres du groupe qui se sentaient soutenus et comprit que c’était certainement l’un des meneurs. Il ne répondit pas et attendit que ce grand brun, habillé convenablement, soit devant lui. Il sut à son arrogance qu’il ne s’était pas trompé. Pas très loin derrière lui, il remarqua la présence des journalistes. Cette corporation, à une exception près[11], le mettait hors de lui et cela lui avait valu pas mal de rapports à l’IGPN[12].

Gabriel grinça des dents. Son antagoniste était hilare et son regard démentait sa mine avenante, certainement affichée pour que les photos servent sa cause.

— Alors, vous avez perdu votre langue ? insista l’homme, trop sûr de lui.

Gerfaut lui rendit son sourire.

— À qui ai-je l’honneur ?

Il harangua aussitôt la foule derrière lui.

— Vous entendez ça ? Le flicard a retrouvé l’usage de la politesse ! Incroyable non ?

Le commandant eut un sourire carnassier, comprenant pourquoi l’individu cherchait à le provoquer. Il voulait faire la Une, tout simplement.

— Je répète ma question, à qui ai-je l’honneur ?

— Xavier Delpuech.

Gabriel lui sourit franchement.

— C’est vous le responsable de tout ce bordel ?

L’éleveur fut décontenancé. Il dut sentir que Gerfaut n’allait pas se laisser manœuvrer aussi facilement que les autres.

— De ce bordel, non. Je suis le président de l’association ADEL et…

Gerfaut lui coupa la parole.

— Donc, votre association est présente autour de nous et ce sont bien ses membres ?

— Oui, mais…

Il ne put finir sa phrase. Rapide comme l’éclair, le commandant lui asséna une clé de bras et l’entraîna avec lui vers les voitures. La foule commença à remuer, mais le capitaine Guivarch s’interposa, son arme baissée pour le moment.

— Vas-y, patron, je te couvre.

Gerfaut lui fit un clin d’œil.

— Pendant que tu y es, file-moi tes pinces. On embarque ce connard.

Adriana leva sa veste de sa main libre et Gabriel récupéra ses menottes. Delpuech s’inquiéta, sentant tout à coup la situation lui échapper. Il fit une dernière tentative.

— Mais de quel droit ? Vous ne savez pas qui je suis et…

Le commandant menotta rapidement ses poignets en serrant deux crans trop fort.

— Il est seize heures trente, vous êtes placé en garde à vue. Vous avez le droit d’être assisté par un avocat, de voir un toubib et tout le saint-frusquin. Bref, je t’embarque, monsieur le président et tu vas la sentir passer. Avance et n’essaie pas de la ramener, sinon c’est moi qui vais te la fermer. Bouge ton cul, je te dis !

Gabriel le poussa violemment dans le dos et Xavier, stupéfait, se retrouva à l’arrière de la 407. Plus personne ne bougeait et le silence régnait. La foule, surprise de voir son meneur mis en état d’arrestation, campait sur ses positions et les hommes se contentaient de parler à voix basse, marquant ainsi leur indécision. Alexandre et Paul restèrent vigilants tout en reculant. Le capitaine de la SR parla discrètement à Gerfaut.

— La vache, tu sais qui tu viens de serrer ?

— Je m’en tape. Appelle le proc, je le poursuis. Et la collègue, comment va-t-elle ?

Patricia la ramenait justement près des voitures.

— Ça ira. On devrait recevoir des renforts d’ici peu, le PSIG est déjà en route.

Gabriel fixa la jeune femme. Elle avait l’arcade ouverte et saignait légèrement de la bouche.

— Lequel vous a fait ça ?

Elle désigna quelqu’un dans la foule derrière eux.

— Le barbu, là-bas, avec la cotte verte et la ceinture de cuir.

Le commandant le repéra.

— Vu ! Paul, avec moi.

Il marcha à grands pas en repoussant les hommes et aucun ne résista. Il se planta devant l’agresseur présumé.

— Alors, on joue les gros bras avec une femme ?

Il se colla presque à lui.

— Essaie de m’en mettre une, espèce d’enfoiré que je rigole trente secondes.

L’homme était blême et recula d’un pas, aussitôt suivi par Gabriel, fou de rage.

— Mains sur la tête.

Il obéit et Gerfaut tendit la main vers son lieutenant.

— Passe-moi les tiennes.

Deux minutes plus tard, il revint vers les véhicules, poussant devant lui l’éleveur tout penaud, les mains menottées dans le dos.

— Et de trois.

Alexandre lui tendit le téléphone.

— Heu… C’est Chabanier. Il veut te parler.

— Une minute. Je mets celui-ci au frais et je le prends. Fais-le patienter.

Il ouvrit la portière et poussa brutalement le prisonnier à l’intérieur puis claqua la porte.

— Vas-y, donne-le-moi.

Il s’éloigna un peu. C’est à ce moment qu’il vit trois estafettes de gendarmerie arriver.

— Allô, monsieur le procureur, je vous écoute ?

— Eh bien, commandant, vous n’y allez pas avec le dos de la cuillère ! Le capitaine Delamare m’a dit que vous mettiez Delpuech en garde à vue ?

— C’est tout à fait ça.

Du coin de l’œil, il vit les gendarmes se déployer et reconnut des hommes du PSIG. C’était parfait. Tous portaient leur tenue antiémeute. Il avisa l’officier qui venait vers lui.

— Une minute, monsieur. Je donne mes ordres et je vous reprends.

Il dissimula le micro du téléphone et salua l’officier maintenant près de lui.

— Bonjour, lieutenant. Ravi de vous voir, on a eu chaud !

— Mes respects, mon commandant ! Lieutenant Hervé Santoni, du PSIG de Marvejols. Alex… enfin, le capitaine Delamare m’a prévenu. Que doit-on faire ?

— Cernez ce groupe de tarés et procédez aux fouilles. Saisissez tout ce qui ressemble de près ou de loin à une arme… Je vous rejoins très vite, j’ai le proc au bout du fil.

Il reprit la communication tandis que l’officier s’éloignait et lançait ses ordres. Rassuré, Gerfaut vit les hommes rassembler les émeutiers et les mettre en ligne. Tout danger étant maintenant écarté, il respirait mieux.

— Excusez-moi, monsieur, le PSIG vient d’arriver sur place.

— Hum… J’attire votre attention sur un fait qui risque de nous coûter cher. Ce Delpuech est un ami personnel du préfet, alors, je tenais à vous prévenir.

Le commandant ricana.

— Franchement ? Je m’en contrefous. Vous me suivez ou vous me donnez l’ordre de stopper sa garde à vue et de le relâcher ?

Tendu, il guettait la réponse.

— Vous rigolez ? Poursuivez, commandant ! Le capitaine m’a dit que vous aviez un blessé ?

— Oui, une jeune femme gendarme, de la départementale, je crois. Elle est en sang et aura besoin de soins et de points de suture.

Le magistrat soupira bruyamment et jura vulgairement avant de se ressaisir.

— Ah bon Dieu ! Alors, ramenez-les à Marvejols. Je fais demi-tour et je vous rejoins à la brigade sur place. Hors de question de laisser passer des voies de fait sur un gendarme. Merde, alors !

Gabriel hocha la tête, satisfait. Son interlocuteur ajouta.

— Je ne me suis jamais agenouillé devant les pontes de la région et je ne vais pas commencer aujourd’hui. On en parle plus tard. Cela dit, ne le secouez pas trop, dit-il en riant. J’ai encore besoin de vous pour cette affaire.

— Merci, monsieur. Promis, ils seront indemnes à votre arrivée.

Gerfaut entendit le procureur rire puis couper la communication. Il rendit le portable au capitaine de la SR.

— Il nous couvre, on les embarque à la brigade de Marvejols.

Patricia ne cacha pas son sourire.

— Bon Dieu, quand tu débarques, ça bouge dans tous les coins. Tu sais qui c’est ?

Paul répondit pour son supérieur.

— Oh, ça pourrait être le ministre de l’Intérieur, que ce serait pareil !

Adriana ajouta sur un ton complice.

— Ouais, sauf que le ministre est un pote du patron, alors…

Les deux gendarmes de la SR se demandèrent s’ils plaisantaient ou pas. Un homme en combinaison blanche les rejoignit à cet instant.

— Ah, bon sang ! Merci d’être intervenus. Ces idiots nous ont empêchés de partir.

Gabriel soupira.

— Bah, vous avez évacué le corps, c’est déjà ça et…

L’homme lui coupa la parole.

— Mais non ! Il est encore dans son sac et au frais. Ils nous ont coupé la route. J’ai estimé plus prudent d’attendre les renforts pour l’envoyer à l’IML.

Alexandre intervint.

— Pourtant, il n’y avait personne ce matin et je pensais que…

Le scientifique de l’IRCGN s’emporta.

— Mon cul, Alex ! On poireautait comme des cons, en attendant leur bon vouloir. Ils ont déboulé pile au moment où on avait fini, on remballait et on allait partir. Deux collègues de la locale sont arrivés, mais que voulais-tu qu’ils fassent devant tous ces forcenés ? Encore un peu et ça aurait pu vraiment déraper.

Gabriel était songeur. Il finit par le questionner.

— Donc, vous avez toujours le corps avec vous ?

— Heu, oui. Je viens de vous le dire et…

— Alors, sortez-le.

L’officier le regarda, stupéfait.

— Pardon ? Mais c’est contraire à…

Alexandre le présenta.

— C’est le commandant Gerfaut, de la criminelle. Il est ici en renfort et…

Le gendarme scientifique eut alors un large sourire.

— Ah, c’est vous ? Je suis ravi. Capitaine Pascal Morange de l’IRCGN. Je dirige l’équipe des TIC mise à votre service sur cette affaire. C’est un plaisir.

Ils échangèrent une solide poignée de main, cependant Gerfaut avait l’esprit ailleurs. Il se tourna vers Delamare.

— Cette association, quel est leur but à part venir nous emmerder ?

Alexandre lui sourit.

— Ils veulent éliminer le loup en Lozère. Selon eux, il serait responsable de nombreuses attaques et décimerait des troupeaux par charrettes entières ! Comme ça, tu comprends aussi pourquoi ils sont en guerre contre le CESL en les accusant de libérer des prédateurs en cachette. Bref, on a eu souvent maille à partir avec ces gens-là et crois-moi, ce n’est pas si simple. Derrière tout ça, il y a de gros intérêts financiers, voire politiques.

Le commandant resta pensif un court instant et s’informa.

— Est-ce qu’il y a de véritables preuves, des indices bien concrets pour accuser l’animal ?

Patricia s’en mêla.

— La gendarmerie enregistre les plaintes, cependant il n’y a que des présomptions, rien de bien concret.

Gerfaut hocha la tête et fixa à nouveau l’officier de l’IRCGN.

— Sortez le sac du frigo et attendez-moi, je vous rejoins. Le légiste est parti ?

Hervé Santoni acquiesça.

— Oui, il a pu s’échapper à temps. Il faut dire qu’avec trois cadavres sur les bras, il va avoir du boulot. Bon, j’y vais… Ah oui ! Une dernière chose.

Gabriel anticipa.

— Je sais, ce n’est pas beau à voir et c’est exactement ce qu’il me faut.

Les gendarmes se regardèrent, sans trop comprendre où il voulait en venir. Adriana eut un petit sourire et fit un clin d’œil à Paul.

— Tu paries combien ?

Castani leva les yeux au ciel.

— Pas la peine, j’ai compris.

Puis il regarda son supérieur.

— Je vais te le chercher, patron ?

Le regard de Gerfaut s’enflamma.

— Hmm… Tu me le ramènes, sans trop le secouer, mais pas avec douceur non plus.

Le petit groupe d’enquêteurs suivit le commandant qui se dirigeait déjà vers la camionnette grise de l’IML tandis que Paul prenait la direction de leur véhicule.

Les techniciens étaient en train de dézipper le sac mortuaire quand Gerfaut arriva. Effectivement, il s’agissait bien d’une vision d’horreur. Gabriel ferma les yeux et se concentra pour refouler la nausée qui lui retournait l’estomac.

— Nom de Dieu… lâcha-t-il, entre ses dents serrées.

Il inspira profondément et procéda à un examen visuel.

Le corps était sur le dos et son état épouvantable avait de quoi peupler les cauchemars des plus endurcis. Il manquait la moitié du visage et le maxillaire pendait, retenu par le condyle du côté droit, avec des débris d’os, de dents et le muscle lingual déchiré. La morsure avait libéré l’œil droit de son orbite, suspendu au bout du nerf optique. Le cou et la gorge étaient partiellement arrachés, l’épaule gauche laissait voir la tête de l’humérus et plus bas, l’avant-bras était sectionné, coupé net. Il reposait dans un scellé à part, sur le côté du corps. L’abdomen avait subi le plus gros de l’attaque et il était difficile de discerner quelque chose dans la bouillie d’intestins et d’organes déchiquetés.

L’un des techniciens encore à genoux regarda Gerfaut.

— On le sort complètement ou ça suffira ? Il a perdu une jambe et l’autre pied aussi.

Gabriel grimaça.

— C’est bon. Ne touchez plus à rien.

Il fit demi-tour et croisa Paul qui poussait Delpuech devant lui, toujours menotté.

— Attends-moi ici, je reviens.

Le commandant n’attendit pas la réponse de son lieutenant et se dirigea vers le groupe d’émeutiers, toujours sous la surveillance du PSIG. Il chercha du regard et se planta devant deux hommes.

— Sauf erreur, à voir vos têtes, c’est bien vous les journalistes ?

Intérieurement, il jubilait. Il ne supportait pas les gens de leur profession et les voir ainsi retenus par les gendarmes comblait ses nombreuses rancœurs. L’un d’eux protesta vigoureusement.

— Merde ! Vous nous empêchez de faire notre métier… Ne vous inquiétez pas, on saura s’en souvenir.

Gabriel n’y prêta aucune attention et regarda le militaire à côté de lui.

— Vous avez saisi leurs appareils ?

— Affirmatif, mon commandant.

— Bien. Rendez-leur, je les emmène avec moi.

Le sous-officier leur tendit deux mallettes et les laissa sortir. L’un des éleveurs l’apostropha.

— Vous allez nous garder encore longtemps ? On a un vrai travail, nous autres !

Gerfaut le fixa durement.

— Si tu as le temps de venir jouer au con pour emmerder des flics, c’est que tu l’as aussi pour te taper le cul par terre. Et crois bien que tu es dans la merde jusqu’au cou !

— Mais on n’a rien fait ! répliqua l’homme, maintenant déstabilisé.

— Ouais… Obstruction à une enquête criminelle, coups et blessures sur un gendarme… T’as du bol, toi au moins, tu sais très bien ou tu vas passer les six prochains mois. En centrale, pauvre idiot !

Il tourna les talons et fit un petit geste amical aux gendarmes qui l’entouraient.

— Les deux journalistes, vous me suivez. Pour une fois, vous allez pouvoir faire votre métier.

Il s’immobilisa.

— J’espère que vous avez le cœur bien accroché. Si vous avez la gerbe, merci de ne pas vomir sur le cadavre pour ne pas nous compliquer la vie. Dernier détail, je vous interdis de photographier le corps. C’est compris ? Je vérifierai vos cartes mémoire.

Il n’eut pour réponse qu’un oui à peine audible et reprit sa marche rapide. Sans les regarder, il savait qu’ils étaient déjà livides. Gabriel les mena près de la camionnette et la réaction ne se fit pas attendre. Pris de nausées, les deux journalistes s’éloignèrent rapidement pour se soulager.

Alexandre s’approcha.

— À quoi joues-tu ?

Gerfaut lui fit un clin d’œil puis il se tourna vers son adjoint toujours éloigné.

— Paul, tu peux venir ! cria-t-il, en lui faisant signe de la main.

Le commandant alla à leur rencontre et prit Delpuech par le col pour le faire avancer plus vite.

— Eh, non, mais vous n’avez pas le droit ! Vous ne savez pas qui je suis et je vais vous faire virer de la police, espèce de con !

Gabriel lui asséna une taloche à l’arrière du crâne.

— Ferme-la et avance.

Il assura la prise sur les menottes et les gendarmes s’écartèrent à leur arrivée. Face à eux, les journalistes tenaient les appareils photo pointés vers eux. Quand Xavier Delpuech découvrit le cadavre, il poussa un gémissement et aussitôt, fut pris d’une violente nausée. Le commandant n’eut que le temps de le détourner et l’homme d’affaires perdit toute sa superbe en tombant à genoux, régurgitant son dernier repas.

Gerfaut le laissa finir et interpella les deux reporters.

— J’espère que vous avez eu vos clichés ?

Ni l’un ni l’autre n’osaient baisser les yeux vers le corps étendu à leurs pieds.

— Oui… On peut partir maintenant ?

Gabriel ironisa.

— Deux petites minutes, s’il vous plaît. Monsieur Delpuech va donner une conférence de presse quand il aura compris ses erreurs de jugement. Vous ne bougez pas de là pour le moment.

Il contempla l’éleveur, toujours à genoux. Avec les mains menottées, ce n’était pas simple pour lui et le devant de sa chemisette était souillé ainsi que son jean. Gerfaut le leva de force par le col et l’obligea à se tourner vers le sac mortuaire.

— Maintenant, ouvre bien tes yeux et réveille ce qui te sert de cerveau ! S’il te reste un peu de matière grise, tu verras que ce n’est pas un loup qui est responsable de ce carnage. Ton association de décérébrés a empêché le travail de nos experts et en plus, vous avez frappé un flic, une femme, merde ! Alors, regarde bien. Si tu as un problème de vue, je peux t’approcher !

Comme Gerfaut le poussait, Xavier hurla.

— Alors, c’est bon ? Tu en as assez vu ou pas ?

Jugeant que c’était suffisant, il le fit reculer et l’emmena à l’écart. Il fit signe aux reporters et les quatre hommes tinrent un conciliabule. Delpuech n’était pas vraiment en état de parler et Gabriel se fit un plaisir de le faire à sa place.

— Vous avez de quoi noter ?

Les deux interlocuteurs acquiescèrent et sortirent des dictaphones qu’ils tendirent vers lui. Il reprit.

— Je suis le commandant Gabriel Gerfaut, de la Brigade Criminelle de Paris. J’ai été détaché par la DCPJ[13] en renfort sur cette affaire. Vous le savez certainement, ce corps est la troisième victime retrouvée dans la région en moins de soixante-douze heures. Pour le moment, nous attendons le résultat des autopsies pour confirmer de quel genre d’attaque il s’agit. La seule certitude que nous ayons, confirmée par le légiste et un vétérinaire expert, il ne s’agit pas d’un loup.

Le correspondant de presse lui fit un petit signe pour attirer son attention.

— Je vous connais de réputation, commandant, et je ne savais pas que vous seriez ici. En général, vous intervenez sur des affaires de tueurs en série, non ?

— Oui, mais pour le moment il est trop tôt pour se prononcer. D’ailleurs, monsieur Xavier Delpuech, ici présent, va vous le confirmer.

Il secoua son prisonnier qui restait sans réaction, le cœur encore au bord des lèvres et maîtrisant mal ses haut-le-cœur.

— Eh ! Vous qui parlez souvent aux journalistes, c’est le moment. On vous écoute.

Devant son silence, il durcit le ton.

— Hmm… Je vois. Grande gueule pour fanfaronner, mais dans l’action, il n’y a plus personne.

Il fit une courte pause et se tourna vers les reporters.

— Bien, après avoir vu l’état du corps, vous pourrez constater que le président de l’association ADEL reste sans voix. Maintenant, il sait que c’est autre chose ou quelqu’un qui a attaqué ce pauvre homme.

L’homme de La Lozère Nouvelle eut un sourire en coin.

— Pardon, commandant, mais comment se fait-il que monsieur Delpuech soit menotté ?

— Il va devoir répondre des agissements de son association et le procureur nous attend. Nous sommes sur une enquête criminelle et je vous précise qu’une femme gendarme a été violemment molestée par les sbires de cet individu. Nous tenons aussi l’agresseur et il y a de fortes chances pour que tout ce petit monde soit déféré au Parquet dès ce soir.

Les deux journalistes ouvrirent de grands yeux et le commandant abrégea l’entrevue.

— Ce sera tout, messieurs. Vous pouvez partir et je verrai dès demain vos papiers. J’espère que… vous direz bien la vérité.

Il insista lourdement sur la dernière phrase en les fixant tour à tour d’un regard menaçant puis fit volte-face, entraînant avec lui son prisonnier qui grommela.

— Vous me le paierez cher !

Gabriel s’immobilisa et lui fit face. Il n’y avait personne autour d’eux.

— Quand tu veux, espèce d’enfoiré et tu sais quoi ? Je suis un sale con avec une carte tricolore en poche et un flingue, autrement dit, je vais t’emmerder autant que je voudrais jusqu’à devenir ton pire cauchemar. Tous les jours, je te ferai chier et tu ne sais pas la meilleure… J’ai de bons potes à la financière. Je sens que tu vas moins rigoler d’ici peu.

Il fit une pause et s’approcha pour lui parler, yeux dans les yeux.

— Tu peux être pote avec le préfet, ça ne me gêne pas. Tu pourrais bouffer avec tous les ministres de la création, je m’en tamponnerais le coquillard. C’est clair ? Maintenant avance, je t’ai pistonné pour un rencard avec le procureur et lui non plus, tes relations, ça lui fait ni chaud ni froid. Ce soir, tu vas dormir en cellule et crois-moi, la fête n’est pas finie.

Il le poussa et l’installa à l’arrière de la voiture puis claqua la portière pour ne plus entendre ses jérémiades. Le commandant retourna voir les enquêteurs et donna l’ordre de procéder tout de suite au convoyage du corps à l’IML.

Il se tourna vers Alexandre.

— Viens, on va voir les collègues du PSIG.

Les deux hommes se dirigèrent vers les éleveurs, toujours sous la garde des gendarmes. Le lieutenant Santoni vint à leur rencontre.

Gerfaut prit la parole.

— Bien, on relâche le premier gugusse qui avait fait du foin. On place en garde à vue l’abruti qui a frappé notre collègue et le zouave qui se prend pour Dieu le père.

L’officier du groupe d’intervention marqua sa surprise.

— Oh ! Tu le poursuis ? Tu sais qu’il a le bras long ce crétin ?

Le capitaine de la SR ricana.

— T’inquiète, j’ai déjà prévenu Gabriel et vu la tournure des événements, ses relations ne lui serviront à rien. Même le proc l’attend, alors ça va swinguer, je te le dis !

Un large sourire éclaira le visage d’Hervé.

— Tant mieux, depuis le temps que cet abruti nargue les collègues, ça va lui faire du bien. Cela dit, quels sont tes ordres pour les autres rastaquouères ? Parce que là, ils font tous profil bas et ils flippent leur mère.

Le commandant balaya le groupe d’éleveurs du regard.

— Vous n’avez pas trouvé d’armes prohibées ?

— Négatif.

Gerfaut soupira et sans hésiter, le tutoya.

— Tu procèdes à un relevé d’identité et tu me fais un PV d’audition comme témoins. Tu leur fais peur et tu leur expliques que la prochaine fois, ce sera la garde à vue, la mise en examen et certainement la préventive. On ne frappe pas un gendarme, bordel ! Tu ajoutes qu’ils peuvent prendre six mois fermes, ça devrait les calmer.

L’officier du PSIG hocha la tête et s’éloigna pour donner ses ordres. Le commandant, semblant se souvenir d’un détail, attira l’attention du capitaine de la SR en pressant son épaule.

— Dis-moi… On n’aurait pas dû trouver des chèvres en plus du cadavre ?

— Oui, mais l’IRCGN a tout déblayé dès le début. Ils ont les photos et je leur ai demandé de nous les faire suivre. Tu espères quelque chose de ce côté-là ?

Gerfaut haussa les épaules.

— Je ne sais pas, mais j’ai encore l’estomac à l’envers rien qu’avec le corps du pauvre type. Si jamais c’est un homme qui a fait ça, on a intérêt à faire gaffe.

Adriana et Patricia les rejoignirent, suivies de près par Paul qui le questionna.

— Alors, patron, que fait-on et par quoi veux-tu commencer ?

Le commandant eut un sourire dont il avait le secret.

— Je vais me faire la tête d’un charlot qui se prend pour un notable et lui apprendre la vie. On file sur Marvejols.

— Tu crois que c’est la bonne solution de poursuivre ce mec, alors ? demanda Adriana.

— Avec ce que j’ai vu ici, je te garantis que cette putain d’association n’a pas fini de nous mettre les bâtons dans les roues. Alors, si on peut anticiper et leur couper l’herbe sous le pied tout de suite, ça n’en sera que mieux.

Castani grimaça.

— Tu penses vraiment qu’ils vont revenir à la charge ?

Gerfaut se massa la nuque.

— Des mecs capables de s’en prendre à des gendarmes et de frapper une femme, flic ou pas, ce sont des moins que rien et je connais des criminels fichés au grand banditisme qui auraient plus d’honneur. Alors, oui, je te le confirme… on n’en a pas fini avec eux.

Les enquêteurs se dirigèrent vers les véhicules et quittèrent les lieux en direction de Marvejols.

Chapitre IV

Marvejols – Lundi 5 juin 2017

— À croire qu’ils nous attendaient !

Gabriel engagea la 407 derrière la 307 de la SR dans la cour de la gendarmerie. Ils étaient à peine arrivés devant la grille que celle-ci coulissait pour leur ouvrir le passage. Les deux véhicules se rangèrent près de l’entrée principale où d’autres voitures stationnaient déjà. Xavier Delpuech assis à l’arrière n’avait pas dit un seul mot. Paul l’avait surveillé du coin de l’œil et les enquêteurs s’étaient volontairement tus pendant le trajet. Gabriel jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et fut surpris de voir son prisonnier sourire. Il suivit son regard et repéra une berline allemande garée à côté de l’Audi du procureur. Pourquoi semblait-il ravi ? Il eut un pressentiment.

— Je pense qu’on a droit à un comité d’accueil.

Adriana le regarda, étonnée, et ne fit pas de commentaires. Les trois policiers sortirent et le commandant s’occupa personnellement du prévenu. Les deux gendarmes les rejoignirent et Alexandre parla à mi-voix à l’oreille de Gerfaut.

— La poisse. La Mercedes, c’est celle du préfet.

Il comprit alors les raisons de la joie soudaine qu’avait affichée l’éleveur. Il grimaça.

— Vu… Bien ! Patricia, Alex et Paul vous restez ici et vous nous attendez. Pas besoin de faire boire la tasse à tout le monde.

Il jeta un regard complice à son capitaine et Adriana hocha la tête.

— Je te suis. Pas la peine de me faire la leçon, je sais… je me tais, je regarde, j’écoute et tu mènes la danse.

Gerfaut lui sourit et poussa l’homme menotté devant lui.

— Avance ! On va voir ton pote…

*

Dans le bureau de l’adjudant-chef Brunel, l’atmosphère était tendue, presque explosive et le gendarme aurait donné cher pour que cette réunion se tienne ailleurs. Le procureur Chabanier était connu pour ne pas se laisser faire et le préfet, Hugues de Saint-Saens, pour ses amitiés qu’il défendait bec et ongles. Les deux hauts fonctionnaires marchaient de long en large et s’invectivaient à intervalles réguliers.

— C’est un scandale ! Comment avez-vous pu laisser faire un policier qui débarque de Paris ?

Le magistrat, livide, contenait à peine sa colère.

— Parce que selon vous, votre copain a tous les droits ? Y compris celui de faire obstruction à une enquête criminelle ? De faire molester un gendarme ? D’empêcher des techniciens d’effectuer leur travail de police scientifique ? Non, mais vous partez en vrille ou quoi ?

Jean-Marie Brunel avait près de vingt ans de service et son poste de chef de brigade lui plaisait malgré les problèmes récurrents de manque de personnels, les horaires de folie ou les risques d’un métier de plus en plus dangereux. Pourtant, il n’avait aucune solution et ne savait plus que faire pour les calmer. Ils attendaient le retour de ce commandant que toute la police judiciaire encensait et des deux officiers de la Section de Recherches, les meilleurs de la division homicide. Il espérait qu’ils entendraient raison, car ce Delpuech mis en garde à vue, c’était l’assurance d’une série d’ennuis qu’il préférait ne même pas envisager.

Le préfet fit volte-face.

— Xavier n’a rien fait personnellement. Les accusations ne tiennent pas !

L’adjudant-chef entendit une sonnerie au loin. La grille s’ouvrait et, soulagé, il se leva. Par la fenêtre, il put voir les deux voitures arriver. Il poussa un profond soupir et la seconde suivante, se demanda comment ce conflit allait se régler. Il se tourna vers ses deux visiteurs.

— Hem… Pardonnez-moi, messieurs, mais…

De Saint-Saens le fusilla du regard.

— Oh, vous ! On ne vous a rien demandé.

Le gendarme se laissa tomber dans son fauteuil. Décidément, il était condamné à compter les points, sans rien dire.

*

Gabriel poussait toujours Delpuech qui savourait sa victoire par anticipation. Dans l’entrée de la gendarmerie, ils croisèrent deux gendarmes en uniforme.

— Bonsoir commandant. Heu… vous êtes attendu.

L’éleveur s’autorisa un ricanement, sanctionné aussitôt par une petite taloche de Gerfaut.

— Toi, tu m’effaces ton sourire de demeuré et tu la fermes.

Puis il sourit aux deux militaires, visiblement peu à l’aise. Soudain, ils entendirent des éclats de voix étouffés. Le second militaire montra la porte derrière lui, au fond du couloir.

— Ils sont dans le bureau du chef. Ça fait presque une heure que ça dure.

Gabriel acquiesça.

— Hmm… J’entends bien. Ne vous inquiétez pas.

Il tourna la tête vers son adjoint.

— Prête ? On y va.

Le policier poussa le gardé à vue et après avoir traversé le long couloir, entra sans frapper. Gerfaut analysa la situation en un quart de seconde. Un gendarme en uniforme assis à son bureau, le procureur debout, rouge de colère, et face à lui, celui qui ne pouvait être que le préfet. Il allait jouer serré, mais ce n’était pas la première fois et surtout, il avait un atout dans sa manche qu’il pourrait abattre, le cas échéant. Le commandant appuya sur l’épaule de Delpuech et le fit asseoir sans ménagement sur une chaise vide.

— Toi, tu restes tranquille et tu ne bouges pas un cil.

Puis il serra la main du chef de brigade.

— Adjudant-chef Jean-Marie Brunel, je suppose ? Ravi. Commandant Gabriel Gerfaut, de la Crim et voici mon bras droit, le capitaine Adriana Guivarch.

Puis il se dirigea vers le procureur.

— Content de vous revoir, monsieur. Tout s’est bien fini sur place. Je vous expliquerai, mais avant tout…

Il se tourna vers le préfet.

— À qui ai-je l’honneur ?

L’homme le fixa longuement.

— Préfet Hugues de Saint-Saens. Alors, c’est vous ?

Gabriel comprit qu’il allait devoir croiser le fer et user d’autres arguments que la simple politesse normalement due à la hiérarchie.

— Que sous-entendez-vous par là ?

— Oh, rien. Vous réalisez un peu l’erreur monumentale que vous venez de commettre ?

Gerfaut s’avança.

— De quoi parlez-vous, monsieur ?

Le préfet montra Delpuech d’un signe de la main.

— Mais de lui, bon Dieu ! Retirez-lui ses menottes immédiatement et c’est un ordre. Tiens, vous là, puisque vous ne faites rien, occupez-vous-en !

Il venait de toiser Adriana qui ne bougea pas d’un millimètre.

— Vous êtes sourde ou quoi ? Obéissez !

Le capitaine Guivarch croisa les bras et s’assit sur le bureau de l’adjudant-chef puis elle se tourna vers son supérieur.

— Patron, je fais quoi ?

— Tu ne bouges pas et tu lui laisses les bracelets. Je gère.

Le commandant fit deux pas de plus et se trouva face au préfet.

— Depuis quand donnez-vous des ordres à un officier de police judiciaire au sein d’une garde à vue ?

— Depuis que je suis préfet. Relâchez-le et si vous ne voulez pas avoir d’ennuis, vous avez intérêt à…

Gabriel franchit un dernier pas.

— Des menaces à un OPJ, dans une gendarmerie ? Devant témoins et un magistrat ?

Il fit une courte pause et ajouta.

— Vous avez un lien quelconque avec le gardé à vue ?

Déstabilisé, de Saint Saens recula d’un pas.

— C’est un ami et un homme en dehors de tout soupçon. Monsieur Delpuech est intègre et…

— Donc, vous cautionnez une émeute, des coups et blessures sur un gendarme dans l’exercice de ses fonctions, l’obstruction à une enquête criminelle et le tout en bande organisée. C’est bien ça ? Un simple conseil, faites bien attention à votre réponse.

— Heu, non, je n’ai jamais dit ça et…

— C’est pourtant le motif de la garde à vue. Autre chose à dire ? Parce que vous n’avez rien à faire ici alors que nous nous apprêtons à auditionner ce Delpuech qui est votre grand ami et dont vous soutenez les malversations et les délits passibles de la correctionnelle.

Le commandant baissa d’un ton et sa voix se fit glaciale.

— Confirmez et je vous place en garde à vue, tout préfet que vous êtes.

Le haut fonctionnaire blêmit et eut un tressaillement bien visible.

— Pardon ?

— Vous avez très bien entendu. Maintenant, prenez votre décision et vite parce que vous me faites perdre mon temps.

Hugues de Saint Saens tenta une dernière bravade.

— Votre carrière est terminée, je vous le jure.

Gabriel eut un petit sourire en coin et prit son téléphone portable. Il farfouilla dans le répertoire et le tendit au préfet.

— Appelez-le tout de suite et demandez-lui de me virer.

Le préfet resta bêtement avec l’appareil en main, son regard allant sans cesse de l’écran qui affichait Portable perso 1er ministre au visage imperturbable du commandant.

Gerfaut s’amusa de la situation.

— Eh oui, on a toujours quelqu’un au-dessus de nous. Alors, restons-en là, si vous voulez bien et ne faites plus jamais ingérence dans cette enquête. Ainsi, j’oublierai vos aveux de complicité prononcés devant témoins et deux OPJ.

Il récupéra son téléphone et le glissa dans sa poche avant de continuer.

— Maintenant, je vous remercie de bien vouloir nous laisser travailler, monsieur. Je vous souhaite une bonne fin de journée.

Livide, son interlocuteur quitta la pièce à grands pas, cependant avant qu’il ne claque la porte, Gerfaut ajouta avec perfidie.

— Et à l’avenir, choisissez mieux vos amis, monsieur le préfet.

Toute la pièce trembla quand de Saint Saens referma violemment le battant. Gabriel se tourna vers Adriana et lui fit un signe de tête qu’elle comprit.

— Je vais chercher les collègues, répondit-elle, avec un clin d’œil.

Le procureur s’approcha de lui.

— Heu… Serait-ce indiscret de vous demander quel numéro vous lui avez mis sous le nez ?

Le commandant afficha un petit rictus.

— Je n’aime pas ça, mais je n’avais pas le choix. Disons que c’est un ami très haut placé que j’ai rencontré dans des circonstances particulières dont je ne peux rien vous dire[14]. Pardonnez-moi.

Le magistrat acquiesça et finit par sourire.

— Vous êtes un drôle de bonhomme, Gerfaut. Mais passons… Ça me plaît !

Adriana revint accompagnée des autres enquêteurs. Paul, certainement informé par sa collègue, était hilare et discutait avec Alexandre. Gabriel se dirigea vers le bureau.

— Pardon, j’aimerais avoir votre fauteuil, s’il vous plaît.

Encore abasourdi par ce qui venait de se passer, l’adjudant-chef se leva prestement. Le commandant fit face à son prisonnier.

— Bien… Maintenant que tout est clair et que votre copain haut placé a déserté la place, à nous deux.

Xavier Delpuech avait le teint très pâle. Il bredouilla.

— Je… Attendez, on peut s’arranger, non ? Entre gens civilisés, il y a…

Le regard de Gabriel flamboya.

— Quoi ? Une tentative de corruption en plus du reste ? Vous êtes en train de vous enfoncer.

Puis il regarda les gendarmes de la SR.

— L’autre abruti qui a frappé notre collègue, vous en avez fait quoi ?

Patricia lui fit un clin d’œil.

— Au frais, en attendant son audition et sa mise en examen.

Le commandant, satisfait, revint à sa préoccupation du moment. Il fixa longuement l’éleveur devant lui qui n’en menait pas large et laissa le silence s’installer. Il aimait jouer ainsi et son art de l’interrogatoire n’était plus un secret pour personne.

Enfin, il prit la parole.

— Bien, monsieur Delpuech, vous savez que les charges qui pèsent sur vous sont lourdes et relèvent de la correctionnelle puisqu’il s’agit de plusieurs délits aggravés.

Xavier blêmit un peu plus.

— Je…

Le policier ne lui laissa pas le temps de répondre.

— Monsieur le procureur ici présent confirmera, mais la peine que vous encourez est d’au moins cinq ans de prison ferme dont peut-être deux avec sursis.

Pendant un instant, les enquêteurs présents eurent la sensation que le gardé à vue allait s’écrouler et se mettre à pleurer. Sa défense fut prononcée dans un chuchotis à peine audible.

— C’est pas moi qui ai frappé cette femme. D’ailleurs, je leur ai demandé de se calmer, je vous jure que c’est vrai.

Gabriel s’amusait.

— En tant que Président, vous assumerez les débordements de vos copains et comme cela tombe sous le coup de l’article 132-71 du Code pénal, les infractions commises en bande organisée vont doubler votre peine de détention.

Son interlocuteur avait le teint grisâtre. Le commandant compta lentement jusqu’à soixante dans sa tête puis il brisa le silence.

— Maintenant, si monsieur le procureur est d’accord, je suis prêt à abandonner les poursuites si vous me donnez votre parole que je n’aurai plus votre association dans les pattes au cours de cette enquête. Vous avez bien vu, ce n’était pas un loup qui a commis ces attaques.

Gerfaut scruta le visage du magistrat qui entra dans son jeu.

— Je vous suis, commandant et je m’en remets à votre décision. Si vous estimez que le serment du gardé à vue sera suffisant, j’accepte de renoncer à la procédure.

Xavier Delpuech se dégonfla comme un ballon de baudruche. Tassé sur sa chaise, il paraissait porter toute la misère du monde sur les épaules. Il fit un petit sourire timide.

— Je vous donne ma parole, je suis même prêt à signer un papier !

Gabriel hocha la tête.

— C’est clair qu’on va rédiger un procès-verbal d’audition et que vous allez signer votre engagement sur l’honneur. Vous pourrez compter sur moi pour vous le rappeler, le besoin échéant.

Il fit signe à Guivarch.

— Tu peux lui ôter les pinces.

Le cliquetis des menottes se fit entendre et Delpuech massa longuement ses poignets marqués d’une meurtrissure violacée. Gabriel songea qu’il y avait été un peu trop fort.

— Et pour mon ami ?

Le commandant fronça les sourcils.

— Si vous parlez du malade qui a frappé notre collègue, rien à faire. Lui, il va bientôt réfléchir sur le respect dû aux gendarmes et aux femmes pendant quelques mois, dans une cellule et aux frais du contribuable. Ne vous inquiétez pas pour lui !

Xavier pinça les lèvres et chercha le regard du procureur.

— Je le connais, il est marié et il travaille seul sur son exploitation. Je… S’il vous plaît, donnez-lui sa chance.

Jean-Marie Chabanier fit non de la tête.

— Désolé, on ne rigole pas avec ça. À la limite, je verrai personnellement le juge des libertés et je lui demanderai une remise en liberté sous contrôle judiciaire en plus d’un sursis. En attendant, son comportement est inexcusable et je l’ai déjà mis en examen.

L’éleveur se tourna à nouveau vers Gerfaut.

— Je vais vous donner ma parole, mais je ne peux pas m’engager pour tous les membres de l’association. Vous pouvez le comprendre, s’il vous plaît ?

Gabriel se pencha en avant, en soupirant.

— Ce n’est pas mon problème. Vous avez su manœuvrer vos troupes pour les réunir sur une scène de crime et foutre le bordel. À vous de jouer et de nous prouver que vous serez capable d’en faire autant pour les calmer. Quoi qu’il arrive, au moindre souci, je vous ferai mettre sous mandat de dépôt, vous ne passerez même pas par la gendarmerie et vous serez écroué, direct !

L’éleveur se dandina sur la chaise.

— Je ferai tout mon possible. Mais… Vous savez, les loups sont un vrai problème par ici.

— Vous avez vu le corps comme moi. Pour le moment, on ne sait toujours pas à qui ou à quoi attribuer cette attaque, mais ce n’est pas un canis lupus, c’est une certitude. Donc, cela ne vous regarde plus.

L’homme paraissait gêné et détourna les yeux.

— Hum… Vous avez entendu parler de la bête du Gévaudan ?

Le commandant leva les yeux au ciel.

— Oui ainsi que des loups-garous et tout le tralala. C’est bon ! Je travaille dans la réalité et c’est déjà assez compliqué comme ça. Passez-moi vos fadaises et les contes régionaux.

Gerfaut échangea un regard avec le magistrat et reprit la parole.

— C’est bon pour nous. Vous êtes libre.

Xavier Delpuech se leva lentement.

— Je ne dois pas vous signer un papier ?

L’adjudant-chef, toujours présent, intervint.

— Je vais m’en occuper.

Il lui fit un petit signe de la main.

— Suivez-moi, on va dans un autre bureau pour votre audition.

Delpuech, complètement déstabilisé et abattu, en oublia de saluer avant de partir et suivit sans un mot le chef de brigade.

*

Jean-Marie Chabanier afficha un large sourire quand la porte fut refermée.

— Vous avez fait fort ! Vous n’êtes pas sans savoir que votre accusation ne tenait pas, même s’il est président de cette bande de gredins.

— Nous le savions, vous et moi, comme tous les collègues présents. Mais pas lui !

— S’il se renseigne auprès d’un avocat ? insista le procureur.

— Grand bien lui fasse. En attendant, j’ai besoin de calme pour mener cette enquête à bien.

Paul croisa les bras, dubitatif.

— Hmm… Je ne sais pas si ta manœuvre sera suffisante. Ce sont des enragés, les mecs de cette association. Tu as bien vu de quoi ils sont capables. Ah, les cons !

Sans manière, le procureur s’assit devant le bureau où était resté Gerfaut.

— Alors, votre premier avis sur cette affaire ?

Le policier prit le temps de rassembler ses idées avant de répondre.

— Pour moi, le coupable est un homme et pas un animal, même si ça y ressemble. Si vous le permettez, je réserve mes premières conclusions pour plus tard. Je n’ai pas suffisamment d’éléments pour établir la moindre hypothèse.

Le capitaine Guivarch s’adressa au magistrat.

— Demain, le commandant assistera à la première autopsie et ça devrait nous en apprendre un peu plus. Enfin… tout le monde croise les doigts pour que ça nous éclaire au moins sur la nature réelle des blessures.

Chabanier fit une petite grimace.

— Vous pensez vraiment qu’un homme est capable de commettre de telles atrocités ?

— Malheureusement, oui, répondit Gerfaut. Pour le moment, tout est flou.

Le procureur secoua la tête avant de se lever.

— J’espère que nous avons bien fait de relâcher ce Delpuech, malgré tout. Je vous laisse travailler et je m’occupe de l’autre éleveur.

Le policier se leva et lui serra la main.

— Merci de nous avoir soutenus, monsieur.

Chabanier eut un rire franc.

— Hmm… En attendant, je me demande vraiment lequel entre vous et moi soutient l’autre. Bonne soirée, commandant.

Puis il se tourna vers les autres enquêteurs.

— Mesdames, messieurs, bon courage ! Je compte sur vous.

*

Gerfaut arpentait la pièce à petits pas.

— Bien, pour commencer, nous avons besoin de nous installer quelque part. Alex, tu veux bien voir si l’adjudant-chef a terminé afin qu’on en discute, s’il te plaît.

Le capitaine sortit rapidement et Adriana regarda autour d’elle.

— Ici, ce serait bien.

Patricia lui répondit.

— Peut-être, mais c’est quand même le bureau du chef de brigade. Ça m’étonnerait qu’on puisse rester.

Elle se tourna vers le commandant.

— Il te faut du matériel spécifique ?

— Non, pas vraiment. J’aime avoir les photos sous les yeux, une carte du coin et les profils des victimes.

Le capitaine de la SR revint à ce moment.

— C’est bon. Delpuech est en train de signer son PV et Jean-Marie nous rejoint.

Sa coéquipière l’informa de leur discussion et l’officier acquiesça d’un hochement de tête.

— Pendant qu’on y est, c’est quoi cette histoire de petits tiroirs, j’aimerais bien comprendre.

Paul Castani compléta la réponse d’Adriana.

— C’est simple. Le patron voit, entend et enregistre tout ce qui nous échappe, même quand on fait super attention. Il ne prend jamais de notes, jusqu’au moment où il balance tout par écrit sur des kilomètres de papier…

Guivarch poursuivit.

— Et bien entendu, comme Gabriel écrit comme un scribe de l’ancienne Égypte, personne ne peut le relire. Ce qui explique pourquoi nous sommes toujours à la traîne d’un ou deux métros.

Les sourires apparurent sur tous les visages. Le commandant conserva presque son sérieux.

— C’est vrai que je suis chiant au cours d’une enquête. En fait, je ne dis rien, je ne partage pas mes doutes comme mes suppositions… Oh, ce n’est pas pour nuire à mes adjoints, c’est simplement que j’ai l’habitude de travailler ainsi.

Patricia les regarda avec envie.

— Vous avez dû mener de belles enquêtes en étant spécialisés. D’ailleurs, c’est génial que la Direction Centrale accepte de vous affecter sur des affaires hors de votre juridiction.

Paul croisa les bras et annonça avec beaucoup de fierté.

— Normal. Le patron est le meilleur dans son job et ils ne sont pas fous, ils…

Gerfaut fit un petit geste de la main pour l’interrompre.

— Eh ! On calme l’enthousiasme… Disons que j’ai des compétences et je suis ravi d’en faire profiter les collègues. Point barre ! À vous écouter tous les deux, on va finir par vous croire.

L’adjudant-chef revint dans son bureau à cet instant et fut surpris de voir tous les enquêteurs souriants.

— L’ambiance est meilleure, à ce que je vois !

Gabriel se dirigea vers lui.

— Bien, si ça ne te dérange pas, on se tutoie… J’ai un immense service à te demander. Est-ce que tu peux nous libérer un petit coin dans ta brigade où on pourra s’étaler afin de travailler au calme ?

Jean-Marie Brunel ne réfléchit pas longtemps.

— Eh bien, pourquoi pas ici ?

— Dans ton bureau ? Tu n’as pas une salle de réunion, plutôt ?

— Si, bien sûr, mais j’y rassemble souvent mes effectifs pour les missions, préparer l’ordre du jour et ainsi de suite. Par contre, je n’ai pas vraiment le temps de rester ici, alors si ça vous convient, ça ne me dérangera pas plus que ça. Tu as besoin de matériel ?

Adriana prit le relais.

— Nous avons un ordinateur portable qui nécessite juste une connexion. Ensuite, il faudra des paperboards et de quoi écrire. Rien de bien particulier. Ah si ! Un plan de la région, ce serait parfait.

Paul s’en mêla aussi.

— Est-ce qu’on peut punaiser des photos sur les murs ?

L’adjudant-chef acquiesça.

— Pas de problème, faites comme chez vous. Je vais chercher ce que vous m’avez demandé.

Le commandant remercia ses adjoints d’un pouce levé, puis il se frotta le menton et reprit sa lente déambulation.

— Il va falloir agir au plus vite. Entre samedi soir et lundi matin, trois meurtres, c’est un rythme trop rapide.

Il fit face à son capitaine.

— Adriana, sans réfléchir… Qu’est-ce que ça t’évoque ?

— Hmm… Je dirais le coup de folie pure. Maintenant, j’en reviens à ce qu’on disait plus tôt. C’est tout de même bizarre que les trois victimes soient issues du même milieu, je n’aime pas cette coïncidence. Trop gros… et paradoxal avec la démence.

Patricia croisa les bras et ajouta.

— Dans le coin, on a de fortes chances que les victimes soient toutes du même profil. L’agriculture et l’élevage sont les principales sources d’emplois en Lozère.

Gerfaut la fixa un petit moment puis se tourna vers Castani.

— Et toi, Paul ? Ton ressenti… en passant outre ton lien familial.

Le jeune lieutenant se tritura le lobe de l’oreille.

— Difficile à dire. Quand j’ai vu Maëlle… J’avoue que j’ai pensé à un animal. En même temps, je me suis souvenu qu’il faut se méfier des apparences. Je te l’ai dit, pas de grands fauves en goguette dans la région.

Le commandant hocha lentement la tête. Il s’immobilisa enfin.

— Alex, on va commencer par imprimer les photos et les ranger dans l’ordre.

Il se tourna vers Guivarch, déjà debout.

— J’ai compris, je vais récupérer l’ordi dans la voiture et on se met au travail.

Elle regarda Paul.

— Va voir les collègues et demande-leur une imprimante s’il te plaît. Laser couleur, si possible.

Ses deux adjoints quittèrent la pièce tandis que le chef de brigade revenait, rapportant le matériel demandé. Quand il eut posé les paperboards, il fit signe à Gerfaut.

— Heu, juste pour te prévenir. Il vient d’y avoir une bagarre dans un café entre des éleveurs et des salariés du CESL. Rien de grave, la patrouille a dispersé tout le monde, mais je pense que ça va dégénérer. Déjà que d’habitude, c’est tendu, alors là…

Gabriel grimaça et nota l’information. Malgré sa tentative d’intimidation sur le président d’ADEL, de toute évidence, il n’avait pas fini d’entendre parler du loup, de ses opposants et de ses supporters.

— Merde, à ce point ? Mais ils sont cons ou quoi ?

Alexandre soupira.

— On devrait peut-être faire publier un article, non ? Genre, un avis au public.

Patricia lui mit une tape sur l’épaule.

— Tu les connais, non ? Ça ne servira à rien. La preuve… Delpuech est à peine sorti d’ici qu’ils remettent déjà ça dans un bar.

Ses deux adjoints revinrent et installèrent le matériel. Le commandant leur expliqua ce qui se passait et Adriana s’immobilisa, ses cordons USB dans les mains.

— Ouais… Je pense qu’Alex a raison, malgré tout. Il faudrait peut-être passer un truc dans la presse et surtout bien insister pour leur faire comprendre que les loups ne sont pas sur la sellette.

Gabriel jura à voix basse.

— Il va falloir enquêter au milieu d’un bordel qui ne devrait même pas avoir lieu.

Pendant ce temps, Patricia connecta son PC et copia les fichiers images sur le disque dur de Guivarch. Quelques instants plus tard, Adriana regarda son supérieur.

— C’est bon, je lance les impressions.

L’imprimante laser bourdonna et rapidement, les clichés apparurent. Le commandant fut le premier à les examiner.

— Nom de Dieu…

Ce fut son seul commentaire, puis il commença à épingler les photos, triées par victime. Dans la pièce, l’atmosphère restait professionnelle, cependant l’horreur qui ornait les murs avait de quoi refroidir n’importe qui. Il y avait une dizaine de tirages par cadavre et Gerfaut resta de longues minutes devant elles. Paul tint parole et les observa de loin avec un détachement qui força l’admiration muette de ses collègues. Le plus difficile était les photos qui concernaient la jeune Lucie. La mort était la même pour tous, pourtant lorsqu’elle frappait un enfant ou une adolescente, les enquêteurs ne pouvaient pas faire semblant. Gerfaut était devant les siennes quand il s’exprima à nouveau.

— Pauvre gosse… C’est terrible !

Puis il s’enferma dans son mutisme. Il se déplaça plusieurs fois, allant de l’une à l’autre des victimes, s’arrêtant, repartant, parlant tout seul de manière inaudible ou lâchant un juron.

Enfin, il leur fit face.

— Ce n’est pas un animal. Notre tueur est bien un homme.

Patricia le rejoignit, jeta un coup d’œil rapide vers les tirages et le questionna.

— Tu en es sûr ?

Gerfaut montra le mur d’un signe de la main.

— Sur toutes les victimes, on compte une demi-douzaine de morsures au minimum. Si un prédateur quelconque avait fait ça, je suppose que sa volonté première aurait été de se nourrir. Ce n’est pas le cas. Regardez bien, même si les images sont choquantes, vous pourrez constater qu’il ne manque rien. Les corps ont été déchiquetés, mordus, déchirés… Mais tout est là, si j’ose m’exprimer ainsi.

Adriana prit sur elle et examina les clichés à son tour.

— C’est pourtant vrai… Maintenant, est-ce qu’un animal enragé ne pourrait pas s’attaquer à un humain sans pour autant se repaître de sa chair ?

Gabriel lui sourit.

— Bonne question ! Je parie que non, mais je ne suis pas zoologiste ou vétérinaire.

Il revint s’asseoir parmi ses collègues.

— Bien, on attaque bille en tête dès demain matin.

Il fixa ses adjoints.

— Vous allez rendre une visite au CESL et me questionner Bastien Pradier, le véto qui a donné sa version des morsures après avoir vu la première victime. J’aurais aimé le rencontrer, mais de mon côté, je serai à l’IML.

Puis il se tourna vers les gendarmes de la SR.

— Tous les deux, vous allez chez ADEL. Je ne sais pas où se situent leurs locaux, mais en allant les voir, vous devrez insister sur plusieurs points. Entre autres, est-ce que les familles des victimes étaient liées d’une façon ou d’une autre avec leur association. Ensuite, je veux le listing complet des membres. Je veux en savoir un maximum sur ces activistes.

Patricia intervint.

— Tu penses toujours à cette concordance ?

— Eh oui ! Il n’y a jamais de fumée sans feu et trois indices concordants, c’est un de trop pour accepter l’intervention du hasard ou une simple coïncidence.

Gabriel parut soudain être ailleurs, comme absent. Immobile, il réfléchissait. Tout à coup, il fit pivoter le fauteuil et sourit à Adriana.

— Réflexion faite, tu vas rester là et laisser Paul se débrouiller en solo. Tu me feras des recherches sur les attaques de loup ou de n’importe quel animal dans le département, qu’il y ait eu mort d’homme ou simples blessures, sur les dix dernières années. Dans la foulée, tu rédigeras un avis à faire paraître dans la presse locale.

— Dans quel genre ton avis ? demanda-t-elle.

— Pour le moment, les forces de l’ordre invitent la population à éviter les promenades en forêt.

Alexandre lui coupa la parole.

— Normalement, seul le préfet peut émettre ce genre d’interdiction, non ?

— Tu as raison, mais en l’occurrence, on va faire une simple suggestion. Dans l’hypothèse où le carnage se poursuivrait, alors oui, j’irai voir le préfet pour un arrêt d’interdiction. À ce stade de l’enquête, c’est encore trop tôt pour demander plus ou exiger quoi que ce soit.

Ses yeux se posèrent sur son lieutenant.

— Paul, après avoir vu le véto, tu te débrouilles avec les types de l’ONCFS et tu leur demandes de nous éclaircir avec précision la présence du loup et de tous les prédateurs potentiels sur la région, les attaques et ainsi de suite…

Alexandre fronça les sourcils.

— Oh, tu reviens quand même sur la piste du loup ? Je croyais que…

Le commandant l’interrompit d’un geste

— J’ai besoin de billes et ces gens-là seront plus crédibles que n’importe qui.

Castani leva la main, un peu gêné.

— Heu, patron… Moi, je veux bien, mais c’est qui ces mecs ? Ton truc, là, l’OFS je sais pas quoi !

Gerfaut rit de bon cœur.

— C’est l’Office National de la Chasse et de la Faune Sauvage. Ils gèrent ce genre de problème… Parce que mine de rien, vu les blessures, je pense que seul un ours pourrait causer autant de dégâts. Et je croise les doigts pour que demain matin, grâce au légiste et à l’autopsie, on délimite enfin le vecteur des recherches. Animal ou humain !

Patricia intervint

— Un ours, mince alors ! Je n’y avais pas pensé. Pourtant tout à l’heure, tu paraissais sûr de toi en affirmant que c’était un homme.

— Hmm… Je sais bien. Je ratisse le plus largement possible. Ah oui, une dernière chose… On échange nos numéros de portable et on reste en contact permanent.

Il fit une courte pause et conclut.

— Sur ce, on va dîner à notre hôtel. Je vous invite.

Les enquêteurs quittèrent les locaux. Avant d’éteindre, Gerfaut jeta un long regard vers le mur où étaient affichés les terribles clichés. Il ne dit rien. Pourtant, la tempête soufflait déjà sous son crâne. Au fond de lui, il savait, il sentait qu’il traquait un homme et pas un animal.

Et son instinct ne l’avait jamais trompé.

Chapitre V

Marvejols – mardi 6 juin 2017

Il était 4 h 45 et Gabriel bâillait devant son petit-déjeuner. La veille, après le dîner il avait pris ses précautions et prévenu l’hôtelier qu’il se lèverait de très bonne heure. Le patron, d’une rare gentillesse s’était réveillé avant lui afin de préparer un véritable repas alors que le service ne commençait qu’à six heures. Le policier n’avait pas très faim, cependant il tenait à se remplir l’estomac sachant ce qui l’attendait.

Il regarda autour de lui. La salle à manger était vide, bien entendu, et seul le directeur vaquait discrètement à ses occupations, avec une mine plus ensommeillée que la sienne. Gabriel apprécia le fait d’être tranquille. Il toucha les viennoiseries, encore chaudes, et après un soupir, entama un croissant au bon goût de beurre.

Il détachait une bouchée et la trempait méthodiquement dans son café noir sans sucre puis l’avalait en mâchant lentement, l’esprit ailleurs. Pour le moment, il n’avait aucun élément, aucune piste de départ et il lui tardait d’être à l’IML. Il fallait éclaircir de manière définitive et formelle le type d’assassin et pour cela seul le légiste aurait le dernier mot. Normalement. Ces instants pénibles étaient nécessaires à l’enquête, c’était une évidence. Cependant, même si toute la ville était encore endormie, il lui semblait que le temps s’était arrêté, sauf pour son cerveau qui ne prenait guère de repos. Comme toutes les enquêtes qu’on lui confiait ou sur lesquelles il intervenait en tant qu’expert, il présumait que celle-ci promettait de grandes difficultés et ses hypothèses s’entrechoquaient sans avoir pour autant une base réelle de départ.

Pendant un instant, il fut tenté d’appeler la gendarmerie pour aller aux nouvelles. Il n’aurait pas été surpris par la découverte d’une quatrième victime, cependant il renonça, préférant se concentrer sur l’autopsie. Les scènes de crime en pleine nature avaient bien peu de choses à apprendre et il chassa les images macabres de son esprit.

Petit à petit, l’appétit lui était revenu. Il mangea la quasi-totalité des viennoiseries et termina la cafetière. À peine eut-il bu la dernière gorgée, qu’il ramassa les miettes, prit son plateau et le rapporta à l’office. Il remercia le patron qui somnolait devant son écran d’ordinateur et quitta l’établissement.

Il démarra la 407, programma le GPS et s’engagea en direction de l’autoroute. Il avait trois heures de route et il ne pouvait pas se permettre d’être en retard. Il jeta un coup d’œil sur la pendule du tableau de bord. Il était 5 h 15.

*

Vers huit heures, Adriana et Paul virent arriver Alexandre et Patricia dans la salle de restaurant. Les deux gendarmes étaient descendus dans le même hôtel, ce qui rendrait plus pratiques les échanges d’informations entre eux.

Ils s’installèrent et Alex les questionna.

— Pas de nouvelles de Gabriel ?

Le capitaine Guivarch sortit de veille son portable qui était à côté de sa tasse.

— Non, rien. De toute manière, le connaissant, on en aura que lorsqu’il reviendra. Bien dormi, vous deux ?

Les deux militaires acquiescèrent. Patricia remplit leurs tasses de café alors qu’un employé s’empressait de rapporter une cafetière pleine et des viennoiseries.

Paul acheva d’engloutir un pain aux raisins et fixa sa complice.

— Dis-moi, on la joue comment ?

Adriana fronça les sourcils.

— De quoi parles-tu ?

— Sauf erreur, le patron est parti avec la bagnole de service. Et nous ? Parce que toi, tu es bloquée à la brigade, c’est tout bon, mais moi, j’y vais comment au CESL ?

Alexandre répondit.

— Bah, on vous raccompagne à la gendarmerie et on demandera un véhicule pour toi. Pas de problème ! On est à moins de dix minutes. Ensuite, on filera de notre côté.

Rassuré, Castani entama un pain au chocolat tandis que Patricia lançait un autre débat.

— Au fait, et ce déménagement à la PJ, ça se passe bien ?

Adriana posa son bol en grimaçant.

— C’est un bordel monstre et rien ne va. Le Bastion[15] a de gros soucis et mine de rien, tout a été fait à l’arrache. Deux trucs pas très drôles… Les chiottes ne fonctionnent pas et les téléphones portables ne passent pas à l’intérieur des locaux. Super pour des enquêteurs habitués à passer des heures et des heures dans les bureaux.

Alexandre ne retint pas un petit sourire.

— Quand est-ce que vous partez pour de bon ?

Paul répondit après s’être essuyé la bouche.

— Fin septembre, début octobre, dernier carat. Il n’y aura plus que l’anti-gang au 36. Les Stups et la Crim seront dans le XVIIe. C’est chiant…

Alex reprit.

— Qu’en pense Gerfaut ?

Adriana lui sourit.

— Eh bien, comme d’habitude, il râle ! Il habite dans le XIe et se retrouve maintenant à l’opposé de notre nouveau quartier général. Il a déjà prévenu notre divisionnaire qu’il ne serait jamais à l’heure sauf si la DPJ lui achetait un appart plus proche.

Ce qui provoqua leurs rires. Le petit-déjeuner s’acheva sur cette note de bonne humeur, puis les quatre enquêteurs prirent la direction de la Gendarmerie, chacun ayant une mission à mener à bien.

*

Paul pestait sans arrêt. L’adjudant-chef lui avait dit oui de suite quand il avait demandé à emprunter un véhicule de sa brigade, cependant il ne s’attendait pas à ça. Et ça, c’était une antique 4L, au mieux, bonne pour la réforme, au pire pour la casse !

Selon Brunel, elle était roulante et servait de temps en temps. Sérigraphiée et portant un gyrophare sur le toit, la vieille Renault s’était révélée récalcitrante, capricieuse et sur les routes lozériennes, le lieutenant Castani avait eu du mal à tenir une moyenne supérieure à 60 km/h.

— Putain de saloperie de voiture de merde ! Elle est où cette garce de marche arrière ?

Le jeune policier ne cessait de jurer et de prendre le ciel à témoin.

— Mais quelle idée de foutre un levier de vitesses au tableau de bord ! Ah, les cons !

Alors que la boîte protestait avec de nombreux grincements et après avoir calé deux fois, il parvint à se ranger sur le parking du CESL. L’endroit était pratiquement vide et les touristes n’arriveraient qu’à l’ouverture, vers dix heures.

Il ferma la portière un peu trop brutalement, ce qui provoqua sa réouverture. Dépité, il la poussa doucement et n’utilisa pas la clé.

— Personne ne me volera un tas de ferraille pareil ! marmonna-t-il, en s’éloignant.

Il se présenta au bureau d’accueil qui semblait fermé. Il frappa contre la vitre et repéra une jeune femme qui vint vers lui avec une mine souriante. Elle entrouvrit une fenêtre.

— Désolée, monsieur. Le centre n’est pas encore ouvert au public.

Paul lui rendit son sourire tout en sortant son porte-cartes.

— Ça tombe bien ! J’suis flic et j’aimerais voir Bastien Pradier, s’il vous plaît.

Elle lui ouvrit immédiatement et le fit entrer.

— Attendez-moi ici, je vais voir s’il est arrivé et…

Un homme entra dans le hall d’accueil du centre.

— Bonjour monsieur ? Vous êtes là pour l’étude du WWF et…

La jeune hôtesse intervint aussitôt.

— Ah, non ! C’est la police.

Le quinquagénaire fronça les sourcils.

— Mince ! Pardonnez ma méprise, j’attends un zoologiste. Je suis Francis Beltrane, responsable du CESL, je peux vous aider ?

Paul le trouva sympathique et sentit l’appréhension que provoquait toujours l’arrivée de la police quelque part.

— Lieutenant Castani, de la criminelle. J’aimerais rencontrer Bastien Pradier.

— Venez, je vous accompagne. Bastien est déjà au travail.

Le policier salua l’hôtesse d’accueil et suivit l’homme en costume. Ils sortirent du pavillon servant d’accès principal et se dirigèrent vers une zone réservée. Paul remarqua les panneaux d’interdiction d’accès au public. En cours de chemin, Beltrane le questionna.

— J’imagine que vous venez pour l’attaque qui a tué cette jeune femme ?

Castani hocha la tête.

— Absolument. J’aimerais faire le point avec votre expert, rien de plus.

— Aucun souci, nous restons à la disposition des forces de l’ordre.

Il marqua une pause et ajouta.

— Vous savez, nous avons beaucoup d’opposants par ici.

Paul lui sourit.

— Oui, on s’en est rendu compte, pas plus tard qu’hier. Je suppose qu’ADEL vous pose des problèmes ?

L’homme le regarda brièvement.

— Si vous parlez de cette association de cinglés, oui. Nous sommes ici pour aider à la réintroduction naturelle du loup, l’étudier et mieux comprendre son modus vivendi. Bastien est une pointure ! Il a travaillé sur le Parc de Yellow Stone, aux États-Unis, puis au Canada avec de grands professeurs. Il maîtrise parfaitement son sujet.

Castani observa les lieux d’un regard circulaire.

— J’ai vu que vous organisiez des visites de votre parc ?

— Oui, il faut bien nourrir nos bêtes et entretenir le centre, car les subventions ne tombent pas du ciel, hélas ! Nous avons une partie que les touristes peuvent visiter et tout le reste est réservé aux scientifiques. Ah, nous y voilà.

L’homme entra dans un enclos et se dirigea vers un petit hangar en tôle.

— Bastien ! cria-t-il d’une forte voix.

La porte s’ouvrit et un homme d’une quarantaine d’années passa la tête.

— Je suis là !

Il remarqua la présence de Paul et le fixa. Le directeur du centre le présenta et le vétérinaire les invita à rentrer, visiblement intrigué. Beltrane resta sur le seuil.

— Bien, je vous laisse, je dois retourner à l’accueil. Tenez, si vous avez besoin de me joindre…

Il tendit sa carte de visite au policier qui l’empocha. Le docteur referma la porte derrière eux.

— Je suis Bastien Pradier. Vous vouliez me voir ?

— Lieutenant Paul Castani, de la Crim. Oui, monsieur, j’aimerais faire le point avec vous et parler du centre. Je ne vous dérange pas ?

— Accordez-moi quelques instants. Je finis un bandage et je suis à vous.

Pradier franchit une porte au milieu d’un mur grillagé qui séparait la pièce en deux. Derrière, le sol était couvert de paille et un loup tout noir y reposait sur le flanc. Il leva la tête et ayant certainement reconnu son soigneur, la reposa sans grogner.

Le docteur commenta ce qu’il faisait.

— Nos loups sont en semi-liberté, sur des hectares de forêts. Bien que tout soit clos, certains abrutis viennent semer des pièges et celui-ci s’est fait coincer un antérieur dans une mâchoire d’acier. Coup de bol ! On a pu intervenir à temps et il n’a pas perdu sa patte.

Paul s’approcha lentement et posa le front sur le grillage froid. L’animal lui semblait très imposant, même couché.

— C’est un sacré bestiau, hein ?

Le vétérinaire avait pratiquement achevé son bandage.

— Oui, Zoulou est un mâle de trois ans. C’est l’un de nos reproducteurs, autrement dit, un Alpha. Il doit peser dans les cinquante à soixante kilos. On le saura précisément lors de sa visite de santé annuelle.

Le loup tourna la tête vers le policier et le fixa longuement. Mal à l’aise, Castani était ravi qu’une grille de fer le sépare du fauve.

— Il est domestiqué, non ?

Pradier lui sourit.

— Eh non ! Mais j’ai un privilège rare. Sur les cent cinquante loups qui demeurent ici, j’ai assisté aux trois quarts des mises à bas. Je les connais tous, pour ainsi dire, et je dois être le seul à pouvoir me promener dans tous les enclos sans aucun risque. Voilà… je vous demande encore une minute…

Il badigeonna le pansement d’une crème.

— Je vous en prie, faites ! rétorqua le policier.

Le vétérinaire saisit un ordinateur portable et l’ouvrit. Un lecteur de puce en forme de douchette était raccordé, il le passa vers l’encolure du loup. Un bip se fit entendre et l’écran changea. Il tapota brièvement des informations et referma le capot de son PC.

— C’est terminé, le temps de le libérer et je suis à vous.

Le docteur se leva et poussa une grande trappe au fond de la pièce. Sans un bruit, le loup se redressa et sortit rapidement en boitillant, à cause du manque d’appui sur sa patte blessée. L’homme ressortit, éteignit et ouvrit la porte par laquelle Paul était arrivé. Le policier réalisa.

— Heu… Sauf erreur, le loup est dehors là ? On peut sortir sans risque ?

Bastien éclata de rire et le mit gentiment dehors.

— Strictement aucun ! Venez.

Effectivement, à l’extérieur, il n’y avait plus aucune trace de l’animal. Castani, peu rassuré, regarda autour de lui.

— Malgré sa blessure, il a pu fuir si vite et si loin ?

Pradier fit non de la tête.

— Il est là, à quelques pas. Invisible et en train de nous observer. Marchons… avec un peu de chance, vous verrez d’autres spécimens.

Paul n’était pas vraiment prêt à ce genre de rencontre et ravala sa salive.

— Je vous suis.

Ils prirent le chemin opposé à celui qu’il avait emprunté avec le directeur. Il engagea la conversation.

— Je vous ai vu passer la douchette sur l’épaule du loup. Cela veut dire qu’il porte une puce, n’est-ce pas ?

Le vétérinaire marchait les mains dans les poches. Aussi grand que Paul, il avait la mine avenante et l’on sentait sa gentillesse naturelle.

— Oui, tous nos animaux sont pucés et d’une manière spéciale.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Ils sont tous géolocalisables. Il y a trois ans, nous avons eu un problème dans un enclos et six loups se sont enfuis. Je vous laisse imaginer la colère des habitants du coin. Bref, nous n’en avons retrouvé que cinq, le sixième a été porté disparu.

Castani trébucha sur une pierre et se rattrapa in extremis.

— Flûte ! Je ne tiens plus debout… Pardon, vous disiez que le dernier n’a pas été retrouvé. Vous pensez qu’il est retourné à l’état sauvage ?

— Non, il a certainement été abattu par des chasseurs locaux et, bien entendu, ils ne nous ont rien dit.

Castani gardait un œil autour de lui, appréhendant un face-à-face avec un fauve qui ne serait pas d’humeur à recevoir un flic sur son territoire.

— Donc, tous vos animaux sont pucés et aucun ne manque à l’appel.

— Absolument ! Depuis, la direction a beaucoup investi et les barrières sont infranchissables. Du moins, pour les loups. Malheureusement, ça n’empêche aucune incursion des crétins habituels dans l’autre sens.

Paul crut entendre un léger bruit dans les fourrés sur sa droite et tressaillit. Pradier le comprit.

— Je dois vous préciser quelque chose. Aucun loup en bonne santé n’attaque l’homme. Pour les canis lupus, les bipèdes sont reconnus comme des prédateurs et dès qu’ils en sentent l’odeur, ils prennent la fuite à l’opposé.

— Pourquoi en pleine santé ?

— Parce que les rares attaques de loups sont toutes dues à des animaux atteints de la rage ou d’une déficience mentale avérée. Les histoires de loups mangeurs d’hommes, c’est une grosse connerie !

Le spécialiste s’enflammait.

— En plus, avec le carnage de dimanche, ils vont tout nous mettre sur le dos !

Paul le regarda. Il était évident que s’il était informé et pour cause, du premier crime, il ignorait tout des deux suivants. La presse n’avait pas encore eu le temps d’en faire ses choux gras ou bien Pradier n’avait pas dû en prendre connaissance.

Il répondit laconiquement.

— Les, pas le…

Le vétérinaire s’immobilisa.

— Comment ça, les ? Il y a eu une autre attaque ?

Paul afficha un petit rictus.

— Malheureusement, oui. Deux autres, une adolescente et un berger.

Le docteur ouvrit de grands yeux.

— Merde, alors !

Il reprit la marche, stupéfait.

— Où ça ?

Castani lui expliqua les circonstances des deux autres attaques. L’homme réagit aussitôt.

— Si vous voulez mon avis, ce n’est pas un animal ou alors, d’un genre inconnu et d’une espèce n’appartenant pas à la région. Mais… Je n’y crois pas une seule seconde.

L’expert confirmait les premières théories de Gerfaut, ce qui ne surprit aucunement le policier.

— Justement, que pouvez-vous me dire sur les blessures ?

Le vétérinaire réfléchit un petit moment.

— Pour faire simple, peut-être qu’un grand fauve ou un ours, genre grizzly, pourrait commettre ce type d’attaque. Je n’ai vu qu’une proie de grizzly, un renne pour être précis. Cela ressemblait pas mal à ce qui est arrivé à cette pauvre femme.

Il soupira puis poursuivit.

— Maintenant, à ce que vous m’avez dit, la distance est trop grande pour ce genre de prédateur. Les grizzlys n’ont pas de voiture et ne font pas du stop !

Paul pinça les lèvres et revit les images des corps en mémoire.

— Pourquoi l’animal a-t-il tout laissé sur place ?

Pradier tourna la tête vers lui.

— Vous voulez savoir pourquoi il ne les a pas dévorés, c’est bien ça ?

Le lieutenant acquiesça.

— Eh bien, un animal enragé pourrait tout à fait déchiqueter une proie sans la manger. La rage détériore les cellules nerveuses du cerveau. C’est probable. Maintenant, pour atteindre ce niveau de sauvagerie, il faut un prédateur puissant et une sacrée mâchoire. Il n’y a rien qui y ressemble en Lozère, je vous le garantis.

Bastien releva sa manche gauche et mit son bras sous le nez du policier.

— Tenez, ça, c’est une vraie morsure de loup.

Paul grimaça. L’avant-bras du docteur portait une cicatrice impressionnante qui faisait le tour du membre et délimitée par des chairs boursoufflées. La largeur n’excédait pas une douzaine de centimètres à son point le plus large.

— Oh, la vache ! Vous avez dû le sentir passer.

Pradier rabattit sa manche et s’expliqua.

— Il y a des années, j’étais dans une mission scientifique au Canada. On avait trouvé la tanière d’une louve et je suis entré. J’ai pris un petit dans la main gauche, mais la mère était proche. Dès que son petit a appelé, elle est revenue. Elle m’a attaqué, une seule morsure et mon cubitus a déclaré forfait. Une fracture et cent points de suture. J’ai eu du bol qu’elle ne m’arrache pas le bras tout entier.

Paul le regarda avec admiration.

— Vous vous êtes battu avec elle ?

— Non, j’ai lâché tout de suite son rejeton. Elle l’a récupéré et a pris la fuite. J’en ai fait autant et mes amis canadiens m’ont fait évacuer. Je m’en suis sorti à bon compte. Au lieu de la louve, ça aurait pu être l’alpha, son mâle… et je ne serais plus là pour vous en parler !

— Hmm… Je comprends. Alors, vous certifiez que les attaques, tout du moins, celle que vous avez pu voir dimanche matin, ne sont pas le fait d’un loup ?

— Je le certifie. Trop larges et trop nombreuses. Si un loup avait commis ces atrocités, il ferait le double de la taille habituelle d’un mâle adulte et serait presque aussi gros qu’une petite lionne ou un jaguar. Non, impossible !

— Pourtant, les membres d’ADEL persistent à penser que…

Le vétérinaire s’emporta et lui coupa la parole.

— Ces crétins voient des loups partout ! Ils n’y connaissent rien !

— Et les attaques de troupeau ?

Son interlocuteur éclata de rire.

— Bah, allez les voir et vous verrez le degré d’intelligence. Selon eux, il y aurait eu plus de trois cents témoignages attestant de la présence du loup en Lozère et là-dedans, plus d’une cinquantaine d’attaques. Des conneries tout ça, je vous le jure, il n’y a rien de vrai !

— Pourquoi en êtes-vous si sûr ?

— Parce que le loup se réintroduit naturellement en France. Il arrive d’Italie depuis 1992 et passe par les Alpes. Seulement voilà… quoi qu’en disent les chasseurs et les éleveurs, il n’y en a pas tant que ça. Aujourd’hui, il doit y avoir deux à trois cents loups sauvages dans tout le Sud-Est, soit une vingtaine de meutes à tout casser. Comparez ça aux chiffres officiels des attaques de troupeau et vous comprendrez.

— Et donc, en Lozère, il y en a ou pas ?

— Pour le moment, nous n’avons que quelques témoignages, mais sans photo, bien entendu. Approchez-vous de l’Office de la Chasse et…

— De la Faune Sauvage, oui, je dois passer les voir. Mais votre opinion ?

— Je dirai que c’est une possibilité technique, pas une certitude avérée. Pour moi, le loup sauvage n’est pas encore revenu en Lozère et s’il y a un spécimen, c’est le bout du monde. Ce qui écarte toute attaque de troupeaux ou d’êtres humains, ce qui vous intéresse beaucoup plus.

Paul se gratta la nuque.

— Qu’est-ce qui peut attaquer les chèvres ou les moutons, dans ce cas ?

Pradier lui sourit.

— Un loup attaque pour manger et ne laisse rien traîner derrière lui. Les carnages qui passent à la télévision sont le plus souvent l’œuvre de chiens sauvages. En retrouvant leur instinct primaire, ils réapprennent la traque, la chasse, la morsure et ne savent pas s’y prendre. C’est pourquoi on retrouve autant de victimes.

— Des chiens sauvages ?

— Oui, des bêtes abandonnées, des portées oubliées et des canidés qui retournent à l’état sauvage. Ce sont des cousins du canis lupus, mais ils n’ont pas leur savoir-faire.

Ils arrivaient en vue de la sortie et Paul se retourna, soulagé.

— Bon, en tout cas, on n’a pas vu vos copains pendant notre balade.

Le vétérinaire sortit un tube métallique de sa poche.

— Détrompez-vous. Ils sont là et une bonne dizaine à nous suivre depuis tout à l’heure.

Il souffla dans son petit objet et aucun son ne fut audible.

— C’est de l’infrason… Je les appelle comme ça quand j’ai besoin de les voir ou pour les nourrir.

Autour d’eux, le paysage s’anima et des loups apparurent tout à coup.

— Nom de Dieu, murmura Paul, qui les estima bien trop proches de lui.

— Eh oui ! Ce sont les rois du camouflage. Vous ne les voyez pas, mais comme vous représentez un danger potentiel pour eux, ils suivent à bonne distance et veillent au grain sans pour autant se laisser voir. Ici, vous êtes sur leur territoire. Allez-y, sortez, maintenant.

Le docteur referma derrière eux. Castani était encore sous le choc.

— Il ne me reste plus qu’à prendre vos coordonnées. Mon patron, le commandant Gerfaut aimerait vous voir, si ça ne vous dérange pas.

— Non, bien sûr. Je reste à votre disposition. Je vais vous donner mon numéro de téléphone, vous pourrez me joindre plus facilement.

Paul le nota, salua son interlocuteur et revint vers le parking pour y récupérer sa voiture. Perplexe, il s’installa au volant. Le hurlement d’un loup se fit entendre et il frissonna.

Après avoir calé une fois, il quitta les lieux, dans un tintamarre de bruits mécaniques.

*

Les deux gendarmes, à bord de leur voiture, étaient circonspects.

— Tu es certain d’avoir rentré la bonne adresse dans le GPS ? demanda Patricia.

Alexandre, qui conduisait lentement tout en regardant à droite et à gauche, grimaça.

— Cette blague ! Bien sûr… Je me demande si ce n’est pas une fausse adresse.

Ils rôdaient depuis un bon moment dans la zone commerciale de Sainte-Catherine, au nord de Marvejols.

— Le 37 ne doit pas être si loin, ça devrait pouvoir se trouver, non ? grommela-t-il.

Alexandre avisa un petit groupe en train de discuter et il s’arrêta. Il jaillit du véhicule et s’approcha en brandissant rapidement son porte-cartes.

— Désolé de vous déranger, messieurs. Gendarmerie ! Je cherche le 37 de l’impasse du géant. Ça vous dit quelque chose ?

Les quatre hommes se regardèrent et leurs mines dépitées furent une réponse suffisante. Le capitaine les relança.

— ADEL, l’association d’éleveurs, vous connaissez peut-être ?

L’un d’eux acquiesça.

— Ah oui ! Mais vous êtes passé devant. Faites demi-tour, vous verrez, un petit pavillon isolé sur votre droite, en retrait de la route. On le voit mal à cause de la végétation.

Alex retrouva le sourire.

— Super ! Merci et bonne journée.

L’homme lui fit signe avant qu’il ne retourne à la voiture.

— Attendez ! M’étonnerait que vous trouviez du monde là-bas. La bicoque est toujours fermée, y a jamais personne, vous savez !

— On verra bien. Encore merci.

Il remonta à bord et fit un rapide demi-tour.

— Alors ? demanda sa collègue.

— On n’était pas loin, mais d’après les mecs que je viens de voir, il n’y a personne.

— Merde ! lâcha-t-elle. Manquait plus que ça.

Effectivement, ils trouvèrent

l’habitation désignée. C’était une maison de ville et on pouvait se demander ce qu’elle faisait dans cette zone, cernée par des entreprises industrielles. Ils s’engagèrent sur le petit chemin et se rangèrent devant le pavillon. Les volets étaient fermés et rien ne trahissait une présence humaine.

— C’est quoi ce délire ? maugréa Alexandre en descendant de voiture.

Les enquêteurs se retrouvèrent devant la porte d’entrée. Une petite plaque fixée à droite du chambranle indiquait effectivement ADEL. Patricia sonna puis tambourina du poing.

— On dirait que c’est vide là-dedans.

Les deux officiers se regardèrent. Le capitaine prit l’initiative.

— Bien, tu imagines ce qu’on va faire pour obtenir les informations ?

Le lieutenant Vidal lui sourit de toutes ses dents.

— On trace à La Canourgue et on fait une descente au domicile de Delpuech. On le somme de nous répondre et je suis certaine qu’il se montrera très coopératif.

Son supérieur acquiesça et ils reprirent leur véhicule. Ils n’étaient qu’à une vingtaine de kilomètres et dans une demi-heure, ils seraient fixés.

*

Adriana Guivarch regardait le ciel bleu et le beau soleil par la fenêtre. Elle n’avait aucune nouvelle de Gerfaut, ce qui ne la surprenait pas. Paul était au CESL et n’avait pas appelé non plus, quant aux deux gendarmes, ils lui avaient envoyé un SMS laconique expliquant qu’ils avaient fait chou blanc au siège de l’association et qu’ils se rendaient directement au domicile de Delpuech.

Elle retourna s’asseoir devant l’écran et contempla longuement ses notes éparpillées sur le bureau. Ses recherches n’avaient rien donné de probant. La Lozère était décidément un département réellement tranquille et sans histoire. Toutes les attaques réelles se cantonnaient à des canidés du genre rottweiller ou pitbull, aucune n’ayant entraîné la mort, et relevaient plus d’accidents que de tentatives d’homicide.

Concernant les loups, elle avait retrouvé une interview de Bastien Pradier, interrogé suite à l’attaque d’un troupeau vers Barjac, pas loin de Marvejols. Il avait assuré qu’aucun loup du CESL et encore moins un individu sauvage ne pouvaient être à l’origine du carnage. En effet, une vingtaine de moutons avaient été égorgés. Même les journalistes l’avaient traité avec mépris, leur principal argument étant qu’il n’était pas objectif et encore moins impartial, compte tenu de son employeur.

Le capitaine Guivarch pensa que cette enquête serait difficile et qu’elle démarrait sous les pires auspices. Quel que soit le responsable des meurtres, leur équipe se retrouvait au milieu d’une bataille rangée entre détracteurs et supporters du loup. Quelle absurdité ! L’homme voulait régner sur la nature et lorsqu’elle reprenait ses droits, il y avait toujours des voix pour s’élever contre elle. Adriana avait rapidement rédigé un communiqué officiel et l’avait envoyé par e-mail aux principaux organes de presse qui avaient accusé réception, en promettant de le publier dès le lendemain. Elle s’étonnait que les médias nationaux n’aient pas encore été avertis, étant donné la gravité des faits.

Le capitaine attrapa son blouson léger et l’enfila. Après tout, plutôt que tourner en rond, elle allait jouer les touristes et prendre la température en ville.

Adriana quitta la gendarmerie et tourna à gauche. Elle déambula au hasard, passa une place et s’engouffra dans la rue de la République. Son regard fut attiré par les gros titres de la presse affichés sur la porte d’une librairie. Elle entra et acheta le Midi Libre qui titrait :

Trois meurtres en Lozère !

Tueur en série ou retour de la bête du Gévaudan ?

Guivarch ne retint pas son sourire en découvrant la photo qui illustrait l’article. On y voyait Delpuech en mauvaise posture, près de Gabriel. La légende indiquait justement que Paris avait envoyé le commandant Gerfaut, le spécialiste des tueurs en série et qu’il s’était heurté à une émeute d’éleveurs à son arrivée. Elle lirait ce billet plus tard et plia le journal pour le glisser dans sa poche intérieure. En sortant, elle s’engagea sur sa gauche, dans une rue piétonne, et entra au Royal, un bar-tabac. Les habitués discutaient à voix haute sous le regard bienveillant du patron qui l’accueillit avec un large sourire.

— Bonjour ! Que désirez-vous ?

— Un double express, s’il vous plaît.

Pendant qu’il la servait, Adriana balaya la salle du regard. Elle veilla à ce que son blouson ne révèle pas la présence de son arme quand elle s’installa sur un tabouret de bar. Ses voisins évoquaient l’affaire et elle les écouta avec discrétion.

— Je te dis que c’est encore une attaque de loup, bon sang ! affirma un retraité, très sûr de lui. D’ailleurs, t’as vu ? Même les journaleux parlent du retour de la bête du Gévaudan ! Alors, j’te le dis, c’est vendu. On va se récolter les honneurs du vingt heures… La poisse !

Son interlocuteur, beaucoup plus jeune, souriait.

— Mais oui, Pierrot ! La bête du Gévaudan, bien sûr. Et les marmottes emballaient le chocolat, hein ?

Il y eut un grand éclat de rire dans toute la salle. Le vieil homme ne baissa pas pour autant pavillon.

— T’as pas vu ce qu’ils disent ? Même Delpuech a vomi ses boyaux quand il a trouvé le corps.

L’autre haussa les épaules.

— Ouais, ben d’après la Nouvelle Lozère, c’est le flic parisien qui l’a emmené voir le cadavre pour lui prouver que ce n’était pas un loup qui l’avait bouffé. D’ailleurs t’as vu la photo sur le Midi Libre, je suis sûr qu’il a gerbé ses tripes et ses boyaux.

Il ricana.

— Normal… Puisque c’est la bête qui est de retour. T’imagines pas la boucherie, toi !

Nouvel éclat de rire. Le plus jeune reprit.

— Ben voyons ! T’étais né en 1764, toi, pour être si sûr de toi.

L’homme aux cheveux blancs retrouva le sourire.

— Ce que vous pouvez être cons, vous, les jeunes ! Ah, bon Dieu ! Tu verras qui aura raison. Moi, j’vous dis que la bestiole est revenue et tu vas voir qu’elle va bouffer du Lozérien, encore une fois ! Tiens, qui veut parier ?

Le jeune tendit la main.

— Je te parie une tournée générale que tu as tort. Non, mieux ! Tu me files ta retraite et j’arrête de bosser. Alors, t’es partant ?

Les deux hommes rirent ensemble et reprirent des cafés. Adriana les regarda à la dérobée. C’était étrange, mais les gens devaient encore y croire à cette histoire de la bête du Gévaudan et à son éventuel retour. C’est dingue ! pensa-t-elle, en dégustant son breuvage.

Un homme se leva dans la salle et les rejoignit. Il posa le journal entre eux.

— Je ne sais pas si vous avez lu l’article en entier, mais si Paris nous parachute ce flic dont je me rappelle plus le nom, un spécialiste des tueurs en série, moi je vous dis que ça craint vraiment !

Le jeune pivota sur son tabouret de bar.

— Tu penses à quoi ?

— Ben, t’as le cerveau en vacances ou quoi ? Si ce flic est là, c’est pas pour compter les chèvres et passer les menottes à un loup, hein ? Ça veut dire qu’il y a un tueur en série qui rôde et putain, ça me fait flipper, moi !

Le silence retomba devant cette évidence énoncée avec une logique certaine.

Le capitaine Guivarch songea que si tous les Lozériens réfléchissaient comme cet homme, son communiqué de presse serait sans doute inutile. Cela dit, mieux valait prévenir que guérir. Son téléphone vibra et elle prit connaissance d’un SMS de Paul.

Terminé au CESL. Je file chez les pros de la chasse, à Mende.

Pas arrivé avec cette putain de bagnole ! À plus.

Adriana réprima un sourire, paya sa consommation et quitta le bar pour retourner à la gendarmerie. Il lui tardait de revoir Gerfaut, peut-être en saurait-il un peu plus et ainsi l’enquête démarrerait vraiment. Pour le moment, elle n’enviait pas sa place, ce qu’il faisait et encore moins ce qu’il voyait.

Malgré la température clémente, elle frissonna et accéléra le pas.

Chapitre VI

Nîmes – mardi 6 juin 2017

Gabriel Gerfaut avait perdu une heure dans les embouteillages matinaux. De plus, il avait réalisé que le GPS de bord ne possédait pas les bonnes cartes quand il s’était retrouvé face à la circulation, dans un sens interdit. Fort heureusement, il avait croisé une patrouille de police qui l’avait obligeamment guidé et amené à bon port, au CHRU[16] Carémeau de Nîmes. Furieux de son retard, il était 9 h 20 quand il entra en salle d’autopsie, équipé comme il convenait. Il s’avança vers la table où un corps reposait. Debout à côté, un homme tourna la tête vers lui. Il arrêta ce qu’il était en train de faire, apparemment un prélèvement, pour venir à sa rencontre.

— Docteur Louis Domergue ? demanda Gabriel.

L’homme baissa son masque chirurgical, ce qui révéla un visage buriné, bronzé et parsemé de belles rides d’expression. L’homme s’empressa d’ôter ses gants de latex qu’il jeta dans la poubelle d’un geste précis.

— Ah, commandant Gerfaut ! Je suis vraiment ravi de faire votre connaissance.

Le policier pestait toujours intérieurement.

— Je suis vraiment navré d’avoir autant de retard. Pourtant, je suis parti à l’aube de Marvejols.

Le légiste croisa les bras.

— Oh, je connais bien le problème. Vous avez pris l’autoroute ?

— Oui et puis je me suis perdu à cause de ce fichu GPS !

Le médecin secoua la tête, amusé.

— Et le pire, c’est que par la nationale, vous faites cent bornes de moins, sauf que vous mettez une demi-heure de plus. Il est clair que Mende devrait s’équiper d’une unité de médecine légale. Cela dit, compte tenu du nombre d’homicides ou de morts suspectes, ce n’est pas demain la veille. Bien, ajouta-t-il, je ne vous ai pas attendu, mais je n’ai rien fait de spécial. Vous voulez rester seul, n’est-ce pas ?

Indécis et gêné, le commandant fixa son interlocuteur pour qui il ressentait déjà de la sympathie. Ce médecin devait être proche de la retraite et pour une fois, autant changer de méthode en profitant de son savoir et de son expérience.

— Non, je vous ai suffisamment retardé. Allons-y ensemble, si vous voulez bien.

Le regard du praticien pétilla de plaisir. Les deux hommes enfilèrent des gants pris dans un distributeur à proximité et ajustèrent leur masque avant de s’approcher de la table.

Sous la lumière blanche du scialytique, le corps nettoyé des projections de sang était déjà une vision insoutenable. Le commandant ravala une montée de bile, ferma les yeux et se concentra. Il fallait oublier que ce corps avait appartenu à une femme.

— Pas joli, hein ? commenta le légiste.

Gerfaut acquiesça et fit un inventaire visuel des blessures à voix haute.

— Bien… Morsures multiples à la face et on ne distingue plus le visage dans… dans cette bouille de chairs et…

Le médecin prit un instrument et fit ressortir une orbite oculaire de l’amas sanguinolent.

— Les yeux sont là. En fait, la figure a subi une pression bilatérale au niveau des pommettes qui l’a complètement écrasée.

Gabriel inspira profondément et reprit.

— Le cou est à moitié amputé… Le sein gauche idem… L’assassin s’est attaqué essentiellement au ventre et au pubis… à un bras… aux deux jambes…

Le commandant prit appui sur la table et redoubla son effort de concentration. Il fit le tour du corps, et au passage prit l’instrument des mains du légiste. Il ne voyait plus qu’un tas de viande, quelque chose qui n’avait pas de vie et aucun passé, qui n’avait jamais respiré, jamais souri, encore moins aimé. Une chose. Un objet. En aucun cas, un être humain. Surtout pas un être humain. Les sourcils froncés, après un premier tour, il s’arrêta sur le côté et se pencha sur l’abdomen. Délicatement, il releva la peau entamée par la morsure qu’il contempla longuement. Domergue, derrière lui, ne disait rien et attendait ses commentaires ou ses questions.

Il fit claquer sa langue.

— C’est trop net comme coupure, non ? On dirait une incision au scalpel…

Le légiste contourna la table et se positionna de l’autre côté face à lui.

— Pas évident à certifier, mais c’est très net, oui. En vous attendant, commandant, j’ai…

— Gabriel, s’il vous plaît.

Le regard du docteur attesta de son sourire.

— Je disais donc que j’ai remarqué quelque chose. Ici…

Muni d’une espèce de tige métallique, il pointa les premières côtes, mises à nu. Le policier se pencha un peu plus.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une éraflure très nette ne pouvant provenir que d’une canine ou d’un croc animal.

Le commandant se redressa brusquement.

— Alors, c’est bien un animal ? s’exclama-t-il, dépité.

Le regard du légiste sourit.

— Attendez, je n’ai pas fini. Jetez un coup d’œil là-dessus. Ici, sur la crête iliaque et plus bas sur l’os coxal. Ne bougez pas, j’écarte légèrement les muscles qui tiennent encore…

Gabriel ferma les yeux et retint une nausée à temps. Il serra les dents et suivit les indications du médecin.

— Vous voyez cette suite de cinq petits trous en arc de cercle ?

— Et alors ?

— La mâchoire qui a mordu la victime a laissé cette empreinte latérale et là, j’ai un souci.

— Lequel ? s’étonna l’enquêteur.

Le légiste montra quelque chose dans le dos du policier.

— Derrière vous, j’ai affiché la mâchoire supérieure d’un loup. Pour faire simple, je devrais retrouver la trace de trois incisives, de la canine, de quatre prémolaires et trois molaires, en fonction de la morsure. Sur l’os, je ne vois que des trous qui ne correspondent à rien dans cette succession dentaire ou alors ça ne serait que des canines.

Gabriel s’était tourné pour examiner le schéma sur l’écran et lui fit face à nouveau.

— Autrement dit…

— Eh bien, je ne suis que légiste et les dents humaines n’ont plus de secrets pour moi. Il faudrait un expert en zoologie, mais je ne connais pas d’animal qui serait affublé de six canines en enfilade sur une mâchoire.

Il fit une pause et ajouta.

— D’ailleurs, la canine mesure six centimètres sur le canis lupus. Son empreinte devrait être plus large et plus profonde que les suivantes qui, elles, devraient seulement marquer l’os en surface. Si vous voulez, j’ai une photo d’attaque de pitbull et on voit bien la différence. Une prémolaire ou une molaire écrase, elle ne perce pas. Du moins, pas comme ça !

Gerfaut eut un petit sourire.

— Non merci pour la photo, je vous fais confiance. Donc, vous en concluez ?

— Que je ne sais pas ce qui a pu mordre cette femme, mais ce n’est pas quelque chose de naturel. Enfin, avec mes modestes connaissances sur les morsures animales. Un requin pourrait causer ce genre de dégâts, mais il y a deux problèmes. Les squales ne vivent pas dans les forêts lozériennes et en plus, ils ne mordent que pour se nourrir. Là, les chairs me semblent intégralement présentes, compte tenu de la pesée du cadavre.

— De fausses morsures ?

— Vu l’état du corps, je ne vois pas dans quel but on ferait subir de telles atteintes physiques.

Gerfaut replongea dans son mutisme. Il essayait d’imaginer une mâchoire composée essentiellement de canines. Cela ne tenait pas, même les grands fauves n’avaient que quatre crocs, deux en haut, deux en bas. Simple. Il regarda à nouveau le cadavre, évitant soigneusement la tête qui lui retournait l’estomac puis une question frappa son esprit.

— Au fait, comment mon adjoint a-t-il pu la reconnaître ?

Le légiste lui demanda de faire le tour et le policier le rejoignit. Le bras gauche était tatoué et les morsures ne l’avaient pas touché.

— Elle en avait un second à l’arrière de l’épaule, sur l’omoplate. Attendez, je la retourne.

Le docteur procéda et après avoir vu le deuxième tatouage, un autre détail interpella Gerfaut.

— Tiens, aucune morsure dans le dos ?

Domergue acquiesça.

— Bizarre, hein ? Un animal furieux, capable de faire ça, ne s’arrêterait pas en si bon chemin. Moi aussi, j’ai tiqué en le constatant.

Le légiste retourna une seconde fois le corps. Le policier s’informa.

— Sinon, pas de fluide, pas de sperme, rien à nous mettre sous la dent ?

— Si ! J’ai trouvé des poils.

Le regard du commandant s’enflamma.

— Ah, enfin une bonne nouvelle ! Et alors ?

— Au microscope, je dirais que ce sont les poils d’un animal. J’ai déjà envoyé les prélèvements et on aura très vite les résultats.

Gabriel recula d’un pas et balaya toute la victime d’un coup d’œil approfondi.

— Bon Dieu, mais à quoi ça rime ces morsures ? Tout le corps est déchiqueté ou presque.

Le médecin releva la tête et soupira.

— Ça, c’est votre boulot. Mais pour une fois… Me permettez-vous une interprétation personnelle ?

— Bien sûr, toubib ! Je vous écoute.

— Je pense, et mes conclusions iront dans ce sens, que ce n’est pas un animal qui a fait ça. Maintenant, j’ignore à quel type de criminel vous avez affaire, homme ou femme, un groupe, un psychopathe… mais une chose est certaine. L’assassin ne devait avoir qu’une envie. Susciter la terreur et à mon avis, il a plutôt réussi.

Gerfaut croisa les bras, dubitatif.

— Je vous suis complètement. Seulement voilà… comment un être humain pourrait-il infliger de telles blessures ? C’est impossible !

— Là, c’est votre travail. J’avoue que pour le moment, je ne vois pas de quelle manière il a pu procéder. Peut-être que l’examen des deux autres victimes nous en apprendra un peu plus.

Gerfaut se taisait. Mentalement, il essayait de revivre la dernière minute de vie de Maëlle Sévajol. Il revoyait la scène de crime… Il sentait sa terreur… son cœur qui battait à tout rompre… Son hurlement en découvrant l’agresseur derrière elle, très près, trop près…

Les yeux clos, il avait la bouche sèche. Comme elle. Le tueur bondit. Il est seul. Il n’y a pas d’animal avec lui. Alors, comment fait-il ?

— Heu… Vous êtes là ?

Gerfaut rouvrit les yeux.

— Pardon ?

— Hum… Je disais que j’ai déjà jeté un coup d’œil aux deux autres victimes avant votre arrivée et cela pourrait bien confirmer l’absence de morsure alimentaire ou de défense et d’attaque animale. Alors, je…

Le commandant l’interrompit.

— Un cas d’anthropophagie ?

Le légiste écarta les mains.

— Ah ça, je ne le saurai qu’avec les analyses du labo et les prélèvements. Si on a de la salive humaine, vous saurez que c’est bien un homme le responsable de ce carnage. En attendant, votre cannibale aurait bien peu d’appétit, hein ?

Il tapota la cuisse du cadavre.

— Les muscles mous n’ont pas été emportés ni goûtés. Ou alors, c’est un anorexique votre cinglé !

L’estomac de Gerfaut se souleva et cette fois, il ne put retenir la nausée. Il n’eut que le temps d’arracher son masque et se soulagea dans un seau posé près de lui. Il revint vers la table, la mine décomposée.

— Désolé, je ne m’y ferai jamais.

Louis Domergue était tout penaud.

— Non, c’est moi qui suis confus. À force d’en voir, je réussis à me détacher du côté humain. Ma blague était de très mauvais goût. Navré !

Les deux hommes se sourirent, en professionnels. Le policier reprit.

— Si vous avez de la salive, alors avec un peu de chance, on aura un ADN et le FNAEG[17] sortira un écho positif !

Le légiste baissa son masque et grimaça.

— Vous savez, j’exerce depuis presque trente ans et j’en ai vu passer sur la table. À moi tout seul, je pourrais vous refaire un musée des horreurs que personne ne pourrait supporter. J’enseigne la médecine légale, je me forme au moins deux fois par an aux nouvelles techniques et je lis des publications scientifiques tous les jours, françaises comme étrangères…

Il montra le cadavre du doigt.

— Mais ça, je n’ai jamais rien vu de semblable et encore moins entendu mes confrères en parler. Alors, n’espérez pas trop après un ADN connu et fiché. Je suis prêt à prendre le pari !

Le commandant soupira, agacé, sachant pertinemment qu’il avait raison.

— Vous chercheriez dans quelle direction ?

Domergue gonfla ses joues de manière comique et roula des yeux.

— Alors, là ! C’est une colle. Franchement, je réponds toujours à vos collègues que c’est leur job, moi, je me contente de leur établir des conclusions scientifiques et médico-légales.

Il réfléchit un court instant et ajouta.

— En attendant, je dirais que celui qui a fait ça est bon pour une UMD[18] et vous avez un cinglé en liberté. Un malade comme il y en a peu et heureusement !

— Combien de temps faut-il pour obtenir un tel carnage ? Nous sommes bien d’accord, les corps n’ont pas été déplacés ?

— Effectivement, les lividités cadavériques le confirment. Ils ont été tués sur place. Maintenant, je ne sais pas encore comment l’assassin s’y prend, mais pour déchiqueter un corps humain à ce point, je dirais…

Le médecin fixait le corps devant ses yeux. Il réfléchit et compléta sa réponse.

— Selon la manière d’opérer, entre quinze et trente minutes. Peut-être moins s’il y a un acharnement bestial dû à une crise de démence.

Gerfaut pencha la tête.

— Autant que ça ? Bon Dieu… Il pourrait se faire surprendre ! Soit il est sûr de lui, soit il est en plein délire psychotique ou paranoïaque, auquel cas, il ne s’en rend pas compte. Hmm… Je vois.

Il leva la main.

— Ah, j’ai failli oublier… La cause exacte du décès ?

— Oh, je n’ai pas fini les examens, mais je pense pouvoir vous dire qu’on a eu une perte de connaissance due à la terreur puis un arrêt cardiaque et l’exsanguination pour finir.

— Certaines morsures sont donc post mortem ?

— Je n’ai pas eu le temps de l’établir, mais oui. Maintenant, il va falloir me laisser travailler et je vous en dirai plus dès ce soir.

Gerfaut hocha la tête.

— Habituellement, j’assiste à pratiquement toutes les autopsies. Vu votre situation géographique, je ne reviendrai pas pour les suivantes. Par contre, n’hésitez pas à me téléphoner si vous trouvez d’autres indices ou des choses qui vous semblent différentes.

Le légiste approuva puis agita son index.

— Si vous me permettez, Gabriel, j’aimerais toutefois lever tous les doutes sur la morsure animale. Je ne délivrerai aucun permis d’inhumer tant que je ne serai pas sûr à cent pour cent. Il me faut un expert en zoologie. Un bon !

Le policier fixa son interlocuteur.

— Heu… et c’est à moi que vous demandez ça ?

— Oui, je vous l’ai dit. Je n’ai jamais été confronté à ce genre de crime. Il faut trouver un type ayant fait des études poussées sur les prédateurs de tous genres, un zoologiste confirmé et accrédité par la justice, un spécialiste des fauves par exemple. De mon côté, je vais interroger mes confrères, mais vous pouvez chercher, vous aussi. Ça risque de nous prendre du temps.

Le commandant fit la grimace, se demandant où il pourrait dénicher un tel professionnel.

— Bien, je vous laisse travailler. Je suppose que mes collègues de la SR ont toutes vos coordonnées ?

— Oui, je travaille très souvent avec Alexandre et Patricia. Ce sont de bons flics, très sérieux.

Gerfaut acquiesça et s’éloigna pour retirer son équipement. Le légiste le suivit et en fit autant.

— Je vous appelle ce soir pour vous dire si j’ai abouti à quelque chose de nouveau. C’est promis. Je vais réunir mon équipe maintenant. Bonne journée, Gabriel.

— Merci, Louis. Et bon courage à vous, surtout.

Le policier quitta le CHRU sans tarder. L’enquête était officiellement lancée et il avait un tueur à mettre sous les verrous.

Gerfaut ne ralluma pas le GPS et retrouva son chemin assez facilement. Quand il fut de retour sur l’autoroute, il mit le gyrophare et roula à une vitesse prohibée. Si tout se passait bien, il arriverait à l’hôtel après le déjeuner.

*

Alexandre et Patricia n’eurent pas à chercher longtemps la résidence de Xavier Delpuech. La villa était visible de loin, sur les hauteurs qui dominaient La Canourgue. L’entrée de la propriété était protégée par de hauts murs et un grand portail à deux battants, en fer forgé. Derrière, on apercevait une allée de gravillons blancs, des massifs floraux et de grands arbres qui dissimulaient à peine la magnifique bâtisse.

Le capitaine serra le frein à main et descendit. Il y avait un portier vidéo et il appuya sur le bouton.

— Bonjour ! Vous désirez ? répondit une voix féminine.

Le gendarme arbora son porte-cartes devant l’objectif.

— Capitaine Alexandre Delamare, Gendarmerie. Nous souhaitons voir monsieur Delpuech.

— Je ne sais pas si monsieur est là et…

— Je vous conseille d’ouvrir immédiatement et de dire à votre patron que nous voulons le voir. Tout de suite !

Il entendit un petit bruit métallique, aussitôt suivi d’un déclic. Le portail s’ouvrit lentement. Alex reprit le volant et s’engagea dans l’allée.

— Eh bien, il ne se refuse rien. Tu as vu ça ? C’est un paysagiste qui a dû faire le boulot, commenta Patricia, admirative.

Le devant de la villa était orné d’un jardin magnifique qui resplendissait sous les premiers rayons estivaux. L’air embaumait et l’ensemble présentait une harmonie assez rare que seul un professionnel des espaces verts pouvait créer. Alexandre n’y prêta que peu d’attention. Il se rangea devant le perron et coupa le contact.

— On va voir ce qu’il a dans le ventre et si le coup de semonce d’hier a encore de l’effet.

Les deux officiers gagnèrent l’entrée et la porte s’ouvrit avant qu’ils ne se manifestent. Une bonne, visiblement gênée, les accueillit.

— Monsieur est dans son bureau. Je vous montre le chemin.

Elle fit demi-tour et les gendarmes la suivirent. L’intérieur était aménagé de façon assez dispendieuse, tant pour le mobilier que pour la décoration. Ils montèrent à l’étage, traversèrent un long couloir et l’employée frappa à la porte du fond. Une voix cria d’entrer.

Xavier Delpuech était à son bureau, avec déjà un visiteur assis face à lui qui se tourna quand ils entrèrent. L’homme avait une quarantaine d’années et un faciès inquiétant dû à une vilaine cicatrice qui lui barrait le visage. Cependant, le sourire qu’il affichait apaisait cette sensation.

— Bonjour monsieur Delpuech, capitaine Delamare de la Section de Recherches et voici mon adjoint, le lieutenant Patricia Vidal. Nous sommes de la division homicide et nous collaborons avec le commandant Gerfaut que vous connaissez déjà, il me semble.

Le souvenir de sa garde à vue fit pâlir légèrement Delpuech. Patricia s’adressa au visiteur.

— Qui êtes-vous ?

L’homme se leva aussitôt.

— Robert Morsang, je travaille avec Xavier. Je vais vous laisser, car…

Alex l’interrompit.

— À quel titre ?

— Je suis le secrétaire de l’association ADEL et je ne voudrais pas vous…

— Rasseyez-vous. Je pense que vous nous serez utile.

Delpuech leur jeta un regard noir, serra les dents et attendit que les gendarmes s’expliquent. Alexandre le devina et laissa un long silence s’installer. Il regarda autour de lui et vit l’employée de maison disparaître sur un simple geste de son patron. Il s’approcha de la bibliothèque qui ornait tout un mur.

— Tiens, ce ne sont que des récits de chasse, principalement pour l’abattage du loup et des prédateurs. Vous aimez tuer, monsieur Delpuech ?

Interpellé de la sorte, le futur député préféra se taire et se tourna vers Patricia.

— Pourrais-je savoir ce qui me vaut le plaisir de votre visite ?

Le ton était affable, poli, mais les deux enquêteurs sentaient parfaitement l’agacement qu’il dissimulait.

— Nous revenons de votre siège social et nous n’avons trouvé personne. Est-ce normal ? répondit Patricia.

— Où ça, à l’impasse du Géant ?

Alexandre hocha la tête tout en revenant devant le bureau. Les deux éleveurs échangèrent un sourire. Xavier reprit.

— Effectivement, c’est l’adresse officielle, mais nous n’y allons jamais. Donc, j’en déduis que votre visite concerne ADEL ?

— Oui, il me faudrait la liste de tous les membres pour commencer.

Le secrétaire de l’association, jusqu’alors silencieux, fronça les sourcils.

— C’est bien légal, ça ? Il me semblait que…

Les gendarmes n’eurent pas le temps de répliquer. Delpuech intervint très vite.

— Légal ou pas, on s’en fout. Tu leur donnes ce qu’ils veulent, j’ai donné ma parole à leur commandant.

Alex et Patricia échangèrent un rapide regard de connivence. L’homme se leva et se dirigea vers l’ordinateur installé sur un petit bureau à part. Il tapota rapidement et l’imprimante se mit aussitôt en fonctionnement. Peu après, il donna trois feuillets aux enquêteurs.

— Vous n’êtes pas tant que ça, si je comprends bien ? demanda Alexandre, assez surpris.

— À peine une cinquantaine de membres actifs dans toute la Lozère, acquiesça Morsang, mais nous bénéficions de nombreuses aides et de soutiens importants, des gens qui adhèrent, mais qui ne sont pas éleveurs, par exemple.

Patricia se montra perfide.

— Comme votre ami, le préfet ?

Xavier ne répondit pas. Delamare continua sa lente déambulation.

— Avant qu’on épluche votre liste, pourriez-vous me dire si les trois victimes étaient liées à votre association ?

Il ouvrit de grands yeux.

— Comment voulez-vous que je le sache ? Je ne sais pas de qui on parle, sauf le dernier que je connaissais personnellement, puisque…

Il fit une pause et finit par sourire.

— Ah oui, vous avez voulu me piéger.

Il soupira et ajouta.

— Donnez-moi les noms des victimes et je vous répondrai.

Patricia intervint.

— Maëlle Sévajol…

Les deux éleveurs échangèrent un regard. Delpuech répliqua.

— Elle non, je ne la connaissais pas, mais son père, oui. Il assistait de temps en temps à nos réunions d’information.

Alex relança avec la seconde victime.

— Lucie Houlin…

Cette fois les deux hommes blêmirent. Delpuech rompit le silence.

— Mais c’est une gosse !

Les deux gendarmes firent oui de la tête tandis que leurs interlocuteurs semblaient abattus par la nouvelle.

— Idem, ses parents sont des membres pas très actifs. Bon Dieu ! Qui a fait ça ?

Le lieutenant éluda la question et acheva la courte liste.

— Et enfin, votre ami, Maxime Mourier.

Ce fut Robert qui répondit.

— C’était un vrai pote ! Un membre très actif d’ADEL.

Le capitaine de la SR l’observa et se tourna vers le président de l’association.

— Donc, toutes les victimes étaient de près ou de loin, liées à ADEL. C’est bien ça ?

— Oui. D’ailleurs, ça devrait vous interpeller, non ? C’est bizarre, cette histoire.

Patricia s’interposa à nouveau.

— Et pourquoi donc ? Remarquez…

Elle joua avec un coupe-papier qui reposait sur le bureau, une lame dont le manche symbolisait une tête de sanglier.

— Avec de pseudo-attaques de loup sur les membres de votre association, cela ne pourrait que renforcer votre pouvoir et votre mainmise sur les éleveurs, n’est-ce pas ?

Livide, Xavier se mit lentement debout.

— Seriez-vous en train de m’accuser d’avoir simulé des attaques ? Non, mais vous êtes folle !

Le capitaine leva la main.

— Du calme, on ne vous accuse de rien du tout.

Delpuech se rassit lourdement.

— Je sais qu’on a exagéré et qu’on a foutu le souk dans votre enquête. Croyez bien que, si on avait su tout ça, on ne serait jamais venus manifester. Mais si ce n’est pas un loup, qu’est-ce que c’est, hein ? Vous en connaissez des animaux capables de dévorer un homme comme ça ? Vous pouvez me raconter ce que vous voulez, c’est ce putain de CESL qui a relâché un ou deux de ses loups. Après tout, ni vous ni moi ne saurions faire la différence, hein ?

Alex grinça des dents.

— Bon dieu ! Vous êtes sacrément têtu dans votre genre. De toute manière, le légiste procède en ce moment même aux autopsies et le commandant Gerfaut y assiste. Tout sera tiré au clair dans peu de temps.

Il croisa les bras et haussa légèrement le ton.

— Vous êtes prévenu, Delpuech ! Si vous refoutez le bordel, vous avez droit au mandat de dépôt. Le procureur est prêt à vous écrouer… alors, restez bien assis à votre bureau, ne dites rien, ne faites plus rien et tout ira pour le mieux. Au premier débordement, je me ferai un plaisir de vous passer les bracelets. Est-ce bien clair ?

Le secrétaire ricana.

— C’est de l’abus de pouvoir ! Nous sommes en France et le droit de manifester est reconnu par…

Patricia s’emporta à son tour.

— Oh, c’est bon, avec vos droits ! Merde à la fin, n’oubliez pas que nous avons tous des devoirs et le premier de tous est de respecter la loi. Vous avez entravé une enquête criminelle et je vous garantis qu’on vous attend au tournant. Est-ce bien rentré dans votre caboche ou vous faut-il une greffe de cerveau pour me comprendre ?

Le lieutenant Vidal était impressionnante lorsqu’elle était en colère et pour s’être frottée au milieu et à des bandits de toutes envergures, les hommes ne lui faisaient pas peur, quels que soient leurs rangs et leurs statures physiques. Les deux éleveurs le comprirent à son regard qui ne cillait pas.

Xavier leva les mains, paumes ouvertes.

— C’est bon, on se calme. En attendant, je l’ai dit à votre commandant, je n’ai pas le pouvoir de calmer tout le monde ou de les suivre à chaque pas. Ils sont libres de leurs mouvements et je ne peux pas être responsable de tous les actes commis par les membres de l’association. Je l’ai promis, je ferai tout ce que je peux, mais ne me demandez pas l’impossible.

Les deux officiers de gendarmerie le fixèrent longuement afin de le mettre mal à l’aise. Le capitaine acheva l’entretien.

— Bien, nous y allons. Merci pour la liste et en attendant, essayez de calmer vos troupes, monsieur Delpuech.

Ils sortirent et sur le seuil, Patricia compléta les propos de son supérieur.

— Je vous rappelle que c’est votre liberté qui est dans la balance.

Et elle ferma doucement la porte.

Quand ils furent de retour dans leur voiture, les deux enquêteurs se détendirent.

— Eh bien, c’est pas vendu. Tu as entendu comme moi, ils soutiennent encore mordicus que c’est un loup qui est à l’origine des attaques. Gerfaut va être furieux… Quoi qu’on puisse faire, cette bande de décérébrés va nous les briser et nous mettre des bâtons dans les roues. Tu parles d’une enquête foireuse, toi !

— Allez, on garde confiance et j’aime bien ce flic de Paris comme son équipe. Il m’a l’air très efficace et pointu dans son domaine. Pour tout te dire, je suis ravie qu’il nous file un coup de main. J’espère que l’autopsie donnera des résultats bien concrets.

— Du genre ? rétorqua Alex sur un ton acerbe.

— La preuve que c’est bien un cinglé et pas un animal !

Le capitaine Delamare croisa les doigts des deux mains en les levant devant lui, puis il démarra.

*

Paul Castani trouva enfin une place juste devant l’ONCFS après avoir eu quelques difficultés à le localiser. Quand il coupa le contact, il poussa un long soupir de soulagement. La 4L avait un peu chauffé sur la fin du trajet et il avait craint une panne. Il quitta le véhicule et ferma la portière avec douceur puis il se dirigea vers l’entrée des locaux administratifs. Une jeune femme à la mine revêche tenait l’accueil.

— B’jour ! C’est pourquoi ?

Il dégaina son porte-cartes et le lui mit sous les yeux.

— Police ! Lieutenant Paul Castani. Je souhaite voir un de vos responsables.

— Y a personne !

Elle baissa le nez et reprit sa lecture, un magazine féminin. Paul était un homme doux et respectueux. Pourtant, après l’angoisse de la route et une enquête qui démarrait mal, il avait les nerfs à fleur de peau. Il tapa brutalement du poing sur le comptoir.

— Eh ! Je ne vous dérange pas, là ?

Il avait haussé le ton. La jeune femme le toisa.

— Désolé, mais qu’est-ce que vous voulez que j’y fasse. Faut prendre un rendez-vous pour les voir et…

Castani sortit sa paire de menottes et la posa devant lui.

— Si je vous embarque pour obstruction à une enquête criminelle, il y a peut-être quelqu’un qui va s’affoler, non ? Alors, un conseil… Soit vous bougez votre cul et vous répondez à mes questions ou vous me dégotez un de vos supérieurs qui pourra le faire. Sinon, je vous passe ces jolis bracelets et vous allez avoir du temps pour lire votre foutu canard ! Alors ?

Elle devint livide.

— Je… Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Il n’y a vraiment personne ici ?

— Heu… Si ! Il ne reste plus que Carole… Enfin, madame Scigliani. C’est la sous-directrice et elle devrait déjà être partie. Elle a un rendez-vous au conseil général et…

Paul se pencha, attrapa le téléphone sur le côté du bureau et le posa violemment devant elle.

— Appelez Carole. Maintenant.

Sa voix glaciale finit par convaincre l’hôtesse d’accueil qui s’empressa d’obéir.

Peu de temps après, une jeune femme descendit l’escalier en sautant les marches. Dans la trentaine, elle était séduisante sans être vraiment belle. Souriante elle tendit la main à Paul.

— Enchantée, Carole Scigliani. Suivez-moi.

Paul ramassa ses menottes, les rangea et la suivit sans un mot. Quand ils furent dans son bureau, il essaya de se détendre.

— Désolé d’avoir été insistant, mais j’avais besoin de vous voir et d’obtenir des informations urgentes.

Elle tapota le journal devant elle.

— Vous voulez en savoir plus sur la présence du loup en Lozère, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est ça. En fait, nous voulons avoir exactement les preuves de la présence de cet animal, mais aussi, les attaques recensées et tout ce que vous jugerez intéressant, sur les dix dernières années.

Elle se leva.

— OK ! Donnez-moi cinq petites minutes. Le temps d’imprimer un dossier et je reviens.

Elle s’absenta et effectivement, elle fut de retour très rapidement, tenant une chemise entre les mains.

— Voilà, tout est là-dedans.

Castani la remercia d’un vrai sourire.

— Vous pouvez me résumer tout ça en quelques mots.

— Facile ! Beaucoup de bruit pour pas grand-chose. À ce jour, nous avons trois preuves concrètes, photos à l’appui, d’un passage de loup en Lozère et ce, sur les dix dernières années. En conclusion, le loup n’est pas encore arrivé par ici. Oh, il ne va pas tarder, hein ? On a deux meutes très proches, localisées dans le Gard et des présences actives en Ardèche. Il sera bientôt là.

— Et ça ne vous affole pas ?

— Pourquoi ? Ce n’est pas un monstre non plus.

Elle regarda sa montre.

— Pardonnez-moi, je dois vraiment filer. Voici ma carte, en cas de besoin n’hésitez pas à me téléphoner, je vous aiderai dans la mesure de mes moyens.

Castani se leva à son tour et prit le dossier sous le bras. Quand ils passèrent devant l’accueil, l’hôtesse avait disparu. Carole lui fit un clin d’œil.

— Eh oui, que voulez-vous, il est midi !

Le policier la salua et la laissa fermer la porte à clé. Il traversa la route et remonta à bord de sa voiture, en posant les documents à côté de lui. Finalement, cette jeune femme avait tenu les mêmes propos que le vétérinaire du CESL et ces deux-là lui semblaient dignes de confiance. Du coup, il pensa que l’association ADEL n’avait que très peu de légitimité et il se demanda les raisons exactes de son existence. Cela cachait certainement quelque chose. Mais quoi ? Il démarra. La clé tourna dans le vide.

— Ah non, merde ! Putain de caisse, t’as intérêt à démarrer sinon je t’emmène direct à la casse !

Il recommença et cette fois le moteur s’ébroua avec un peu de mal et des bruits inquiétants. Le lieutenant soupira et reprit la route en roulant à faible allure.

Chapitre VII

Environs de Saint-Léger-de-Peyre – mardi 6 juin 2017

Je n’aime pas le jour. Je n’aime pas le soleil. Je n’aime pas suivre mes proies sans pouvoir me dissimuler dans les zones d’ombre. Je ne maîtrise pas suffisamment l’art du camouflage de mes congénères. Je suis le plus fort, le plus puissant, le plus grand de mon espèce, mais cela m’empêche d’agir comme je le souhaite.

J’ai faim. Je sais ce que je veux. J’ai envie de sentir le sang couler dans ma gorge, bien chaud, sucré et nourrissant.

Eux, je les piste depuis plus d’une heure. Ce n’est qu’un jeu. Un jeu mortel et tellement appréciable. Les deux enfants n’ont pas dix ans… Je vois leurs cuisses, j’entends leurs rires, ils trottent et jouent à cache-cache. Un seul suffirait à calmer ma faim. Encore quelques dizaines de mètres et ils entreront sur mon territoire de chasse. Oui, c’est ça… Courez droit devant, la forêt et son ombre, les bois, les arbres et tous ces buissons qui pourront me cacher avant de passer à l’attaque. Hmm… Je me lèche les babines, je sens l’odeur de la chair, j’en ai mal au ventre.

Je me tapis, je rampe, je marche le museau à ras du sol, je ne fais aucun bruit. Je peux rester immobile pendant des heures et mon flair suffit à suivre les déplacements de la proie que je vise. Là, je ne veux pas perdre le contact visuel, il ne faut pas, je ne dois pas. Ce n’est pas si souvent que de la viande si tendre s’offre si facilement.

Oui, un seul petit bipède et j’ai de plus en plus faim…

*

Martine s’inquiétait. De sa cuisine, elle entendait toujours ses enfants jouer dans la cour, devant la ferme. Elle enfourna son hachis parmentier, vérifia le minuteur et ouvrit la fenêtre en grand.

— Marc ! Isabelle !

Seul le silence lui répondit. Elle fronça les sourcils et recommença à appeler. Sans succès. Elle jeta un dernier coup d’œil au four et quitta la maison. Dehors, il y avait les jouets des petits, éparpillés comme d’habitude, et les déguisements qu’ils avaient sortis malgré son interdiction.

— Ah, les sales gosses ! Vivement que leur père arrive, tiens !

Elle haussa le ton.

— Ça sent la fessée si vous ne répondez pas !

Son regard balaya la cour. Rien ne bougeait et en général, la simple évocation d’une fessée qu’elle ne leur avait jamais mise suffisait à les faire sortir de leur cachette. À dix et huit ans, les minots étaient en âge de faire un peu n’importe quoi et de préférence tout ce qui la rendait folle.

Elle regarda le porche d’entrée de la ferme et mue par une idée subite, elle se précipita au-dehors. Elle gravit le chemin opposé à la route qui menait à la forêt. Les sacripants en seraient bien capables !

— MARC ! ISABELLE ! GARE À VOS FESSES ! hurla-t-elle.

Essoufflée, elle arriva au sommet. Elle n’était plus qu’à une centaine de mètres de la lisière et aperçut ses deux bambins en train de galoper dans tous les sens, jouant certainement à chat ou à n’importe quelle sottise. Retenant sa colère, elle marcha à grands pas vers eux. Il était inutile de les appeler, l’esprit au jeu et avec le vent contraire, elle s’époumonerait pour rien. Au loin, elle vit Isabelle disparaître dans la forêt pendant que son frère, le visage enfoui dans ses bras, collé contre un arbre, devait compter.

— Bon Dieu, je vais vous coller une de ces branlées ! fulmina-t-elle.

Elle arriva enfin près de son fils et lui administra une petite taloche sur le haut de la tête.

— Et alors, bougre d’âne ! Depuis quand tu me désobéis ?

Marc, tout penaud, se tourna vers sa mère.

— Pardon, maman. C’était chouette de venir ici pour jouer à cache-cache.

— Ben voyons !

Elle se redressa et fixa l’orée des bois.

— Isabelle ! ISABELLE, VIENS ICI !

Le vent soufflait et agitait les feuillages. Ce début juin était encore assez frais et les gosses, bien entendu, n’avaient jamais froid.

— Tu vas voir qu’elle va choper un rhume en plus d’une bonne fessée.

Elle eut une pensée agacée pour la maîtresse d’école absente cette semaine. Travailler à la ferme et en même temps, d’occuper les enfants, épauler son mari, cela devenait une vie d’esclave.

— ISABELLE ! SI JE VIENS TE CHERCHER, TU VAS T’EN RAPPELER !

Marc, qui ne disait rien, tira son tablier.

— M’man, elle s’est sûrement bien cachée, alors si tu veux, je…

Elle leva la main et l’agita vigoureusement.

— Oh, toi, je ne sais pas ce qui me retient de t’en coller une ! Tu restes ici.

Elle se dirigea vers les premiers arbres et son instinct de mère la fit frissonner. Ses enfants lui avaient toujours obéi et les rares fois où elle se mettait en colère, ça filait droit. Ou presque. Mais pas aujourd’hui. Martine eut la chair de poule et accéléra le pas.

— C’est pas drôle ! sors tout de suite de ta cachette !

L’allée devant elle était assez large et s’enfonçait au cœur de la forêt. Elle parcourait ce sentier matin et soir pour les chèvres, elle en connaissait tous les recoins et tout à coup, elle sentit comme une peur panique s’emparer d’elle. Les arbres, les fourrés, l’ombre, tout avait pris un aspect angoissant.

— ISABELLE ! DERNIER AVERTISSEMENT !

Il ne lui restait que la suprême menace.

— JE VAIS LE DIRE À PAPA ! JE COMPTE… UN… DEUX !

Elle avançait tout en regardant autour d’elle. Soudain, un buisson s’agita sur sa gauche. Elle s’y dirigea prestement. Sa fille jaillit du couvert, les mains en avant, en faisant une grimace.

— OUH ! J’t’ai eue ! T’as eu peur ! Nananère ! Et…

Martine réagit par réflexe simultané de peur, de colère et de soulagement. La gifle envoya la petite fille en arrière et elle pleura dès qu’elle se retrouva assise dans un roncier. Elle s’en voulut aussitôt.

— Eh, vous avez décrété de me rendre folle aujourd’hui !

Elle arracha Isabelle aux ronces et put voir ses cuisses constellées de griffures.

— Voilà ce qui arrive quand on désobéit à sa maman !

Elle la poussa, mimant très bien une grosse colère et bien sûr, sa fille resta sur place. Jugeant la punition déjà trop sévère, elle fit demi-tour sans l’attendre. Tout à coup, elle crut entendre un grondement derrière elle. Martine fit volte-face.

— C’était quoi ce bruit ? Comment tu as fait ça ?

L’enfant ouvrit de grands yeux.

— Mais j’ai rien fait ! J’te jure ! C’est pas moi !

Elle revint sur ses pas et prit la petite dans ses bras.

— C’est bon ! on rentre.

Rapidement, elle sortit de la forêt et en retrouvant le soleil, son appréhension s’apaisa. Marc n’avait pas bougé d’un millimètre. Elle déposa sa fille et leur montra la ferme du doigt.

— Vous serez privés de dessert à midi et attendez que papa arrive ce soir. Ouste !

— Oh, non ! Tu vas pas l’dire, hein, m’man !

Martine les poussa dans le dos.

— Zou, du balai les sales mômes ! On verra ça.

Elle ressentait comme un malaise, une impression que quelqu’un la regardait. Elle se retourna et scruta la lisière de la forêt. Rien ne bougeait. Pourtant, elle aurait juré… Elle secoua la tête et rattrapa sa progéniture qui avançait d’un pas rapide tout en dissertant en conspirateurs de leur prochaine bêtise.

Elle ne put voir l’ombre qui disparut entre les arbres.

*

Quand le commandant Gerfaut se rangea devant la gendarmerie, il était presque quinze heures et son estomac grondait. D’autant plus que son petit-déjeuner avait terminé dans le seau de la salle d’autopsie. Il entra, salua les quelques gendarmes qu’il croisa en chemin et enfin, retrouva le bureau.

— Salut à tous !

Adriana était sur l’ordinateur. Alex et Patricia dégustaient un café. Gerfaut fronça les sourcils.

— Tiens ! Paul n’est pas encore de retour ?

Sa question provoqua un rire général et son adjoint répondit.

— Il est en panne, à deux kilomètres d’ici, selon lui. Alexandre a proposé d’aller le chercher, mais il a dit qu’il rentrait à pied. On l’attend d’une minute à l’autre.

Au même moment, ils entendirent la sonnerie indiquant l’ouverture de la porte. Ils se précipitèrent tous à la fenêtre pour découvrir leur collègue à bord de son véhicule. Gabriel ne retint pas un sourire.

— Il raconte n’importe quoi ! Et c’est top, ça. Une vieille 4L… Bon sang, ça rappelle des souvenirs de jeunesse.

Patricia était hilare.

— Ouais, en attendant, il n’a pas l’air très content.

Paul sortit de la voiture, les mains et les avant-bras noirs de cambouis.

Le commandant s’écarta en secouant la tête.

— Bien, j’imagine qu’il va être de bonne humeur. On l’attend et on débriefe.

Quelques instants plus tard, Castani entra.

— Désolé, j’ai dû aller me laver les mains. Il faut que je retourne à la bagnole, j’ai des papiers à récupérer.

Adriana lui fit un clin d’œil.

— Sers-toi un café, j’y vais pour toi. Ils sont où ?

— Sur le siège passager.

Paul se servit un café et très vite, Adriana rapporta le dossier de l’ONCFS qu’elle posa sur le bureau. Le silence retomba et les quatre enquêteurs se tournèrent vers Gerfaut.

Alexandre se fit le porte-parole et exprima la question qui leur brûlait les lèvres.

— Alors ? Homme ou animal ?

Gabriel soupira.

— A priori, nous avons affaire à un tueur hors normes, un cinglé de la pire espèce.

Cela jeta un froid. Guivarch le relança.

— C’est sûr, on peut enquêter dès maintenant ?

Le commandant leur décrivit toutes les constatations faites à l’aide du légiste. Quand il eut fini, il s’appuya sur le bureau, les jambes tendues devant lui, les bras croisés.

— Il n’empêche que le toubib veut une dernière confirmation pour écarter la thèse d’un animal tueur. Il nous faut un expert.

Il chercha le regard d’Adriana.

— Tu peux nous aider sur ce coup-là ?

Elle fit une petite grimace.

— Je ne sais pas trop comment chercher ça. Peut-être à l’étranger ?

Gabriel refusa d’un geste de la tête.

— Non, il faut qu’on dégote quelqu’un et vite.

Paul leva la main.

— Une idée comme ça, patron, mais Bastien Pradier pourrait être l’homme de la situation, non ?

Gerfaut refit un geste négatif.

— On a besoin d’un expert, un type capable de parler d’autre chose que des loups et en prime, il doit être accrédité par la justice. Mieux, s’il était indépendant et loin de la région, ce serait parfait. Nul ne pourrait remettre sa parole en doute.

Il se servit une tasse de café.

— Il faut évacuer cette piste au plus vite. Quelqu’un a une autre idée ?

Castani revint à la charge.

— J’insiste pour Pradier. Ce mec est un bon, un vrai pro… Alors peut-être qu’il connaît un confrère ?

Gerfaut fit claquer ses doigts.

— Tu l’appelles de suite.

Le lieutenant prit son téléphone et sortit dans le couloir pour passer son coup de fil. Gerfaut se tourna vers les autres.

— On l’attend et vous allez me dire ce que vous avez pu récolter.

Cinq minutes plus tard, Paul revenait en agitant un post-it.

— J’ai un tuyau !

Il le donna à son supérieur et poursuivit.

— C’est un vétérinaire expert. Du solide. Pradier la connaît bien, ils ont fait leurs études ensemble.

Gabriel lut le petit mot.

— Le Mercantour ? Mais c’est encore un parc pour les loups, non ?

— Oui, patron. Mais cette nana a travaillé dans des réserves au Kenya. Elle est spécialisée dans les prédateurs de toutes sortes. Elle travaille au Mercantour par passion personnelle. En prime, elle est accréditée par la Cour d’appel d’Aix-en-Provence.

Il hocha la tête et prit son téléphone. Il numérota et posa le post-it. Son interlocutrice répondit tout de suite.

— Allô ? Mais c’est qui ?

Il comprit sa surprise.

— Commandant Gabriel Gerfaut, brigade criminelle. Vous êtes bien Cécile Marcillac ?

— Oui, mais comment avez-vous eu ce numéro ? J’ai fait une bêtise ?

— Non, pas du tout. Je vous appelle de la part de Bastien Pradier, que vous devez connaître.

— Bien sûr. Que se passe-t-il ?

— Nous sommes en Lozère et nous avons un grand souci. J’ai besoin d’un expert pour authentifier des morsures et attester qu’elles ne proviennent pas d’un animal quelconque. C’est bien votre partie ?

— Oui, tout à fait. Oh, je vois… Il y a eu un problème chez Pradier, au CESL.

— Oh, non. C’est bien pire que ça.

Devant son silence inquiet, il reprit.

— Pouvez-vous venir à Marvejols, toutes affaires cessantes ?

— Je travaille actuellement sur un projet scientifique d’une grande importance, mais si c’est vraiment urgent, je peux m’arranger. Combien d’animaux tués et les avez-vous préservés à basse température ?

— Heu, non. En fait, j’ai trois victimes.

— Trois seulement ? À vous entendre, je pensais qu’il s’agissait de tout un troupeau et… suis-je bête ! Vous êtes de la criminelle, alors vous ne devez pas parler de bétail.

— C’est ça. J’ai trois cadavres à l’IML et il me faut votre analyse pour évacuer la piste animale.

Elle marqua un instant de réflexion en silence et répondit.

— Tant pis, je pars dans une heure environ. Où puis-je vous retrouver ?

— Soit à la gendarmerie de Marvejols, soit à notre hôtel. Je vous envoie les coordonnées par SMS.

— Vous pouvez compter sur moi, commandant. À ce soir.

Gabriel coupa la communication et entra l’adresse de l’hôtel dans un message pour la communiquer à l’expert.

— Bien vu, Paul. J’espère qu’elle sera à la hauteur, mais pour le moment, j’aime bien sa réactivité. Passons à la suite. Adriana, raconte un peu tes avancées.

Elle expliqua qu’elle n’avait pas trouvé grand-chose dans les archives judiciaires et fait quasiment chou blanc sur Internet puis lui donna une copie du communiqué à paraître le lendemain. Enfin, elle n’oublia pas de raconter son court séjour dans la brasserie de la ville et les commentaires des habitués.

Gerfaut fit la grimace.

— Bon sang ! On va encore se heurter aux vieilles croyances…

Puis il regarda Alexandre.

— Et vous deux ?

Ce fut Patricia qui débriefa leur matinée sans rien omettre. Quand elle acheva son récit, le commandant était perplexe.

— Si j’ai bien compris, entre la bête du Gévaudan, ADEL et les conspirateurs anti-loups, on va avoir de quoi se prendre la tête. Mince ! Finalement, Delpuech et ses sbires affirment toujours qu’il s’agit d’un loup ? On n’est pas sorti…

Il se massa la nuque et invita Paul à faire son rapport. Le lieutenant expliqua sa rencontre avec Pradier qui lui avait semblé être un homme très professionnel. Ensuite, il raconta ses mésaventures à l’ONCFS.

Il conclut.

— En tout cas, que ce soit au CESL ou chez les pros de la chasse, tout le monde est d’accord pour affirmer qu’ici, il n’y a pas de loups. Enfin, pas sauvages ni en liberté, tout du moins.

Le commandant se remit debout et arpenta la pièce.

— Que les victimes aient toutes un lien avec ADEL ne me plaît pas. Maintenant, comme l’a souligné Patricia, l’élevage est un des axes principaux de l’emploi en Lozère. Pour une fois, je voudrais bien admettre une coïncidence. Quoique…

Il se perdit dans ses pensées et fit claquer ses doigts.

— Ne perdez pas de vue la distance entre les attaques. Je reste persuadé que cela joue un rôle quelconque dans cette affaire. Gardez-le bien à l’esprit.

Il refit une longue pause, marchant de long en large, puis s’immobilisa.

— Pour le moment, nous allons profiler les victimes et l’entourage.

Alex l’interpella.

— Alors, tu penses qu’elles n’ont pas été choisies au hasard, comme le voudrait le modus operandi d’un tueur en série ?

Gabriel se dirigea vers la carte de la région. Le capitaine Guivarch avait déjà marqué les scènes de crime qu’il pointa du doigt.

— Si les trois attaques avaient eu lieu au même endroit, je t’aurais répondu que tu as raison. Là, j’en ai une à près de cent bornes des deux autres. Il y a obligatoirement une cause, à nous de la trouver.

Castani s’approcha de lui.

— Si je te comprends bien, tu sous-entends que Maëlle a été tuée pour une bonne raison ?

Gerfaut le fixa longuement, préparant sa réponse.

— Tu connais le fonctionnement d’un tueur en série, Paul. Si les prochaines attaques se déroulent concentrées près des numéros deux et trois, ça impliquera que j’avais vu juste. Le meurtre de ta petite-cousine n’est pas du même ressort que les autres. D’ailleurs…

Il entraîna son adjoint vers le mur des photos. Il tapota les clichés.

— C’est la première attaque et la plus violente. Celle qui a fait le plus de dégâts corporels.

Il s’adressa aux autres enquêteurs.

— Cet après-midi, Adriana et moi, on va voir les parents de Maëlle. Patricia et Alex, vous allez chez Maxime Mourier.

Son lieutenant revint vers lui.

— Et moi, je m’occupe de la famille de Lucie ?

Le regard de Gerfaut se durcit.

— Non, j’évacue la piste de l’adolescente. Les victimes un et trois me semblent plus importantes.

Castani fut décontenancé.

— Mais alors, je… Tu me laisses sur la touche, hein ? s’agaça-t-il, brutalement.

— Non, petit. Je refuse de t’emmener dans ta famille. Ce sera trop dur émotionnellement. Ensuite, vous n’allez pas débarquer à trois flics chez les Mourier. Ça me semble évident. Patricia et Alex s’en tireront sans toi.

Il fit une pause, ramassa le post-il abandonné et le lui mit dans les mains.

— Grâce à toi, on va avoir l’aide d’une spécialiste. Tu restes ici pour l’attendre, au cas où. Enfin, tu vas compulser le dossier remis par l’Office de la Chasse et tu me fais un résumé concis. J’ai besoin de savoir où on va.

— Mais ça va me prendre que quelques minutes. Je fais quoi, après ?

Gerfaut s’approcha du bureau et récupéra les feuilles concernant les adhérents d’ADEL.

— Tu m’analyses la liste et tu me sors tous les mecs qui ont eu des soucis avec nous ou la justice.

Puis il ajouta, le regard dur.

— Paul, une enquête, ce n’est pas toujours faire le coup de poing ou traquer un tueur. On a besoin de réfléchir, de scruter, d’analyser, de réunir des informations et d’en tirer des pistes pour savoir où aller, vers qui, comment et pourquoi. Si je te demande une tâche administrative, ce n’est pas pour te mettre sur la touche, comme tu dis, c’est parce que je te fais confiance et que tu sais le faire. Tout est important. Absolument tout !

Il marqua un silence et reprit.

— Est-ce clair, lieutenant Castani ?

— Oui, patron. Désolé !

Le visage du commandant s’éclaira d’un large sourire.

— En plus, tu es le seul capable de foutre en panne un véhicule moderne de la gendarmerie. Alors, tu restes ici !

Ce qui fit rire tout le monde, Paul y compris.

*

— Tu es trop dur avec Paul, Gabriel.

Gerfaut jeta un coup d’œil rapide à sa voisine. La route vers Saint-Étienne-de-Lugdarès était tortueuse.

— Tu plaisantes ? Il faut bien que je le forme.

Tout en réaccélérant après un virage serré, il ajouta.

— Tu sais, il a dû être vachement secoué par ce crime qui le concerne de trop près. Alors, je le remets sur les fondamentaux et comme ça, il ne gamberge pas trop.

Adriana eut un petit rire.

— N’empêche que tu pourrais être plus cool dans tes propos. Il a confiance en toi, il a besoin de ton soutien… C’est un bon flic et tu le sais.

— Ouais, mais je sais que j’ai raison.

— Bon sang ! ce que tu peux être têtu. Je ne dis pas que tu as tort, mais que…

— Ah, on arrive ! la coupa Gabriel.

Il se rangea dans la cour de la ferme. Il y avait là plusieurs véhicules, certainement des amis ou de la famille venue soutenir les parents de la victime. Gerfaut jeta un coup d’œil aux bâtiments. Le corps de ferme face à lui était imposant. Les deux ailes perpendiculaires ne l’étaient pas moins. La toiture, les façades, aux pierres apparentes d’un blanc légèrement beige, tout était bien entretenu. Plus loin, les locaux d’élevage semblaient modernes et un tracteur était rangé sous un hangar. Les deux enquêteurs se dirigèrent vers la porte principale. Ils y accédèrent après une volée de marches et le commandant utilisa le heurtoir. On leur ouvrit rapidement. Une femme se tenait devant eux, un mouchoir à la main et les yeux très rouges. Elle renifla, sans gêne.

— Que voulez-vous ? On n’a besoin de rien.

Alors qu’elle allait refermer, Gabriel retint le battant d’une main.

— Je suis navré de vous déranger dans un moment si pénible. Vous êtes sans doute madame Sévajol ?

— Non, c’est ma sœur. Que lui voulez-vous ?

— Dites-lui…

À cet instant, une voix masculine se fit entendre.

— Qu’est-ce que c’est ? Fous-les dehors, Mariette !

Un homme s’avança et écarta la jeune femme.

— On vous a dit de foutre le camp. Merde !

Gabriel l’observa. Dans la quarantaine, l’homme était à cran, les yeux rouges lui aussi et le chagrin qui débordait de tout son être. Même sa voix qu’il avait voulue furieuse était chevrotante. Le commandant soupira.

— Désolé, monsieur Sévajol. Je suis le commandant Gerfaut et…

Son hôte fit un pas vers lui, son regard venait de changer. L’espoir avait chassé la haine.

— Oh, vous êtes le chef de Paul ? C’est bien ça, hein ?

Il acquiesça et montra son adjoint.

— Et voici Adriana.

Il se détendit et soudain fondit en larmes, ne pouvant plus dire un mot. Gabriel pesta intérieurement, honteux de venir déranger cette famille en plein deuil. Il le prit par les épaules et tenta de le réconforter. Existait-il un moyen d’apaiser le chagrin d’un père ou d’une mère ? Il savait que non et rien n’y ferait.

— Je suis tellement désolé pour vous. Je sais que rien de ce que je pourrai dire ne diminuera votre peine, mais vous pouvez m’aider.

Les mots firent leur chemin dans le brouillard de tristesse qui obscurcissait l’esprit de ce père de famille. Il s’essuya les yeux avec sa manche.

— Pardon ! Je me comporte comme un idiot… enfin…

Les deux enquêteurs entrèrent et eurent l’impression de pénétrer un tombeau. Les volets fermés, la lumière des ampoules, le silence brisé par des sanglots qui provenaient d’une pièce à droite de l’entrée, ici, tout s’était arrêté et la mort rôdait encore dans les couloirs.

— Pourrions-nous vous poser quelques questions, ainsi qu’à votre femme, monsieur ?

L’homme le regarda, désemparé.

— Je veux bien, mais ma femme est sous sédatifs. Elle dort. Si c’est nécessaire, je vais la chercher. Paul nous a dit que vous étiez le seul qui pourrait résoudre cette affaire. Je n’arrive pas à y croire ! Ma petite Maëlle…

Il réprima un sanglot.

— Venez par ici. Vous voulez un café ?

Ils entrèrent dans la salle et trouvèrent là une douzaine de personnes. Les uns et les autres étaient répartis sur les canapés ou les fauteuils, d’autres debout. Le commandant balaya la pièce du regard, fixant chaque visage dans sa mémoire.

— Bonjour messieurs-dames, pardon de vous déranger.

Le père de Maëlle intervint.

— C’est le patron de Paul ! Le super-flic de Paris, il est là. Bientôt on va savoir…

Difficile de doucher l’enthousiasme de ce père endeuillé. Gabriel jeta un coup d’œil à Adriana qui baissa les yeux à son tour. Ces moments étaient parmi les plus détestés des policiers.

Gerfaut reprit la parole.

— Nous n’allons pas abuser de votre temps et…

Une vieille dame se leva et vint vers eux. Droite, solide, elle devait être la seule à ne pas pleurer, malgré son âge respectable et ses cheveux blancs.

— Bonjour, commissaire. Je suis Marie-Adèle Sévajol, la grand-mère de Maëlle.

Sa voix ne tremblait pas. Il ne la reprit pas pour son grade, quelle importance cela avait-il ? Elle continua.

— Je veux votre parole que vous allez arrêter le monstre qui a fait ça à ma petite-fille.

Elle prit la main de Gerfaut dans les siennes. Sa voix baissa de plusieurs tons.

— Je vous en supplie, jurez-moi que vous le retrouverez. Je ne veux pas mourir en sachant que cette horreur restera impunie.

Le commandant savait que c’était la dernière chose à faire. La gorge nouée par la douleur muette qui animait cette pauvre femme, il ne sut que dire. Il détestait mentir et pour l’instant, bien malin qui pourrait lui donner une telle assurance.

— Je ferai tout mon possible, madame, je vous le promets.

Ses mains étaient glacées, pourtant un feu intérieur brûlait dans ses yeux au bleu délavé. Ses lèvres tremblaient légèrement. Elle serra un peu plus fort.

— Je vous crois, vous êtes un homme bon. Merci, monsieur.

Puis elle retourna s’asseoir. Gabriel poussa un long soupir et se tourna vers le père.

— J’aimerais vous voir ailleurs pour vous ennuyer le moins possible.

Jean-Pierre Sévajol secoua la tête et se dirigea vers un buffet où les boissons étaient installées.

— Je vous offre un café, commandant ? Madame, vous aussi ?

En désespoir de cause, les deux policiers acquiescèrent. Le père fit le service, demanda le nombre de sucres et leur apporta.

— On peut rester ici, nous sommes en famille. On ne sait jamais, les uns et les autres, nous pouvons vous aider. Il ne manque que Maryse, ma femme et…

— Je suis là !

Une femme se tenait sur le seuil. Elle était pâle, sa robe de chambre entrouverte laissait voir ses jambes qui tremblaient. Jean-Pierre se précipita.

— Mais tu es folle ! Le médecin a dit…

— J’emmerde le médecin, répondit-elle, sur un ton qui ne souffrait aucune réplique.

Les membres de la famille se précipitèrent et la soutinrent jusqu’au canapé où elle se laissa tomber. Les deux policiers s’approchèrent. La mère de Maëlle parla d’une voix douce.

— j’ai entendu votre voiture, monsieur. Je vous attendais. Paul nous a dit tellement de bien sur vous…

Puis elle regarda Adriana.

— Ainsi que vous, bien sûr.

Elle baissa les yeux un court instant et continua.

— Je vous en prie, retrouvez l’ordure qui a fait ça à mon bébé !

Gerfaut prit sur lui, se sentant peu à l’aise. C’était pourtant un passage obligé de toute enquête digne de ce nom. Il fit abstraction de son ressentiment et parla d’une voix posée.

— Je vous présente toutes mes excuses. Je sais que le moment est mal choisi, cependant, c’est important.

Jean-Pierre apporta deux chaises et les fit asseoir face au canapé puis il prit place auprès de son épouse qu’il attira dans ses bras avec tendresse.

— Nous vous écoutons. Posez toutes les questions que vous voulez.

Puis il regarda sa famille.

— Si vous avez des choses à dire, il faut le faire !

Le commandant inspira profondément et se lança.

— Déjà, savez-vous pourquoi elle est rentrée à pied ?

Ses parents, indécis, et se turent. Une jeune fille se leva et vint vers eux.

— Je suis la cousine de Maëlle et je sais pourquoi, enfin, je me doute. Elle m’avait dit que son patron la reluquait souvent. Elle évitait de se retrouver seule avec lui, même s’il n’a jamais rien tenté ni fait le moindre geste. Il ne faisait que des allusions, mais si elle avait dit oui… Alors, je pense qu’elle a préféré revenir seule.

Gerfaut et Guivarch échangèrent un regard. Le point était définitivement éclairci.

Il reprit.

— Que pouvez-vous me dire sur Maëlle ? Ses amis, ses études ?

Ce fut la mère qui leur dressa un tableau idyllique de sa fille. Évidemment. Le commandant mémorisa les informations et conclut qu’il n’y avait rien d’important.

— Avait-elle des problèmes avec des filles ou des garçons de son âge ?

Ses parents firent non de la tête, dans un bel ensemble. Du coin de l’œil, Gabriel nota le léger tressaillement de la cousine qui leur avait déjà répondu. Il la fixa.

— Comment vous appelez-vous ?

— Jennifer Duclos.

— Et vous, Jennifer, vous aurait-elle confié des soucis avec d’autres jeunes ?

Elle marqua une hésitation.

— Heu… Non. Pas que je sache. Vous savez, Maëlle était sérieuse, même si elle aimait s’amuser et faire la fête. Ses études de vétérinaire représentaient tout pour elle.

Le policier acquiesça et relança la conversation. Cela dura une bonne demi-heure au cours de laquelle ils ne purent que constater l’encensement général de sa famille pour la victime. Quoi de plus normal ? Gerfaut avait la sensation de perdre son temps.

— Bien, ce sera tout. Une dernière chose, assez pénible. Pouvons-nous visiter sa chambre, s’il vous plaît ?

Jean-Pierre Sévajol sursauta littéralement.

— Heu… Je… Oui…

Jennifer se leva.

— Laisse, mon oncle. Je vais les accompagner.

Les deux enquêteurs échangèrent un autre regard complice. Ils se levèrent et suivirent la jeune fille qui monta à l’étage. La maison était cossue, confortable et tous les meubles devaient dater du siècle passé. Jennifer poussa une porte et entra la première. Gabriel referma doucement derrière eux. Il s’adressa à la cousine.

— Je pense que vous vouliez nous dire quelque chose, n’est-ce pas ?

Elle baissa les yeux. Une larme coula sur sa joue et elle l’essuya rapidement.

— Je ne voudrais pas que…

Adriana se montra réconfortante.

— Mais non ! Ne vous inquiétez pas, tout ce que vous pourrez nous dire restera entre nous.

Rassurée par une femme, elle se détendit. Gabriel se garda bien d’intervenir. Guivarch la relança d’une voix douce.

— Alors, que vouliez-vous nous expliquer en privé ?

— J’ai surtout à vous montrer.

Elle alla vers la tête du lit et s’y agenouilla. Elle défit une latte du parquet qui vint sans problème. Du trou, elle sortit plusieurs objets et les leur tendit.

— Elle fumait de temps en temps…

Gerfaut récupéra une barrette de shit. Rien de bien surprenant pour une étudiante. Le reste l’intéressa beaucoup plus. Jennifer s’était relevée.

— C’est son journal intime. Vous en apprendrez plus comme ça.

Elle se montra hésitante. Adriana la prit par l’épaule.

— Et qu’allons-nous trouver ?

— Elle aimait les hommes… Elle couchait pour le plaisir. Ne croyez pas que… enfin, elle estimait que cela faisait partie de la vie.

Le capitaine Guivarch acquiesça.

— Il n’y a rien de répréhensible jusque-là.

— Oui, mais elle les voulait plus mûrs… Enfin, largement plus vieux qu’elle. Pour l’expérience, disait-elle. Je ne sais pas, ça peut vous être utile. Je n’ai pas osé le dire devant mon oncle et ma tante… C’était terriblement gênant et puis je pense qu’ils ne doivent pas être au courant.

Gerfaut empocha le journal.

— Je comprends et c’est très courageux de votre part. Merci, Jennifer. C’est tout ?

Elle fit oui de la tête. Il balaya la chambre du regard, certain de ne rien y trouver de particulier.

— On y va, dit-il, en faisant un clin d’œil à son adjoint.

Ils prirent congé de la famille en deuil et remontèrent à bord de leur voiture. Adriana le regarda.

— Tu penses que ça nous apprendra quelque chose ?

— Je ne sais pas. Tu te charges de le lire et tu m’en feras un résumé. OK ?

Il le lui tendit et Gabriel démarra. L’esprit ailleurs, il resta silencieux.

Chapitre VIII

Aumont-Aubrac – mardi 6 juin 2017

Les deux gendarmes étaient circonspects. La ferme leur paraissait inhabitée.

— Tu es certaine de l’adresse ? Apparemment, il était marié, non ? Et on dirait bien qu’il n’y a personne, même pas une voiture aux alentours.

Patricia grimaça.

— Peut-être que la caisse est rangée dans ce hangar fermé. Viens, on y va.

Alex grommela.

— J’espère qu’on ne s’est pas planté. Les mauvaises adresses, ça commence à me gaver !

Son adjoint sourit et tous les deux se dirigèrent vers la porte. Elle frappa et il s’agaça.

— Bordel ! Gerfaut va finir par croire qu’on est vraiment des manches et…

La porte s’ouvrit sur une femme dont le physique avait dû être agréable autrefois, mais la vie difficile dans ces campagnes reculées ne faisait pas de cadeau. Sans maquillage, son visage lui donnait déjà une apparence vieillotte avant l’âge.

— Vous voulez quoi ?

— Madame Mourier ?

— C’est moi.

Les deux enquêteurs se regardèrent. Elle n’avait rien de la veuve éplorée.

— Capitaine Delamare et lieutenant Vidal, gendarmerie, Section de Recherches. Nous pouvons vous parler quelques instants ?

Il faillit présenter des excuses pour la déranger en ce moment pénible, cependant à voir sa mine agacée, sans trace de tristesse ou de larmes, il préféra s’abstenir.

— Je vous en prie, entrez.

Elle s’effaça et ils la suivirent dans la cuisine. Tout était vieux dans la maison, à la limite de l’antiquité ou du rebut et Alex tenta de détendre l’atmosphère.

— Tiens, une vieille cuisinière à charbon et en fonte. C’est rare et ça marche très bien !

Madame Mourier leur fit signe de s’asseoir.

— Ouais… Super moderne et tout le confort. Je vous le fais pas dire. Ça se voit que vous ne trimballez pas les seaux de charbon tous les jours, hein ?

Patricia décida d’éclaircir la situation.

— Hum… Vous êtes bien la veuve de…

— De Maxime ? Oui, bien sûr. Je vous mets à l’aise, on était en train de divorcer.

Elle inspira profondément et son ton s’adoucit.

— Je n’en pouvais plus de cette vie. Nous n’avons pas eu d’enfant et Maxime voyait tout à travers sa ferme et ses bêtes. Il gagnait un peu plus d’argent ? Et hop ! On achète une dizaine de chèvres de plus. On reçoit une subvention ? Vlan ! Je change l’installation de la laiterie. Par contre, acheter une gazinière ou créer une vraie salle de bain dans ce taudis, pas question !

Elle se leva, prit trois verres et apporta une bouteille.

— Un petit blanc ?

Les deux enquêteurs refusèrent.

— Désolée, je n’ai plus de café. Je bois toute seule, alors.

Elle se servit, vida le premier verre et remplit un second qu’elle fit rouler entre ses doigts.

— J’ai supporté cet enfer pendant plus de vingt ans. Il ne faisait pas attention à moi et j’étais privée de tout. Je ne pouvais pas travailler ailleurs, il n’y arrivait pas tout seul, alors je lui donnais un coup de main, comme ça, gratos !

Elle but une gorgée.

— Jamais de vacances et je vivais dans cette puanteur. J’ai craqué et j’ai demandé le divorce.

Patricia hocha la tête.

— Vous connaissiez des ennemis à votre ex-mari ?

— Oh, que non ! Il y avait tous ses copains de l’association ou les autres du syndicat. Ah, ça ! Ils ne savent pas chasser les loups, ils négocient mal le prix du lait ou de la viande, mais vider les bouteilles pour refaire le monde, ça, pas de problème !

Le capitaine eut un petit sourire.

— Vous aviez eu des soucis avec vos bêtes ?

Elle les regarda par en dessous.

— Ah, ça ! Je savais qu’on aurait des emmerdes, un jour ou l’autre.

Vidal s’approcha de la table.

— Comment ça ?

— Vous êtes venus pour l’histoire de l’assurance ?

Delamare fit taire son adjoint d’un discret clin d’œil.

— Poursuivez, s’il vous plaît.

Madame Mourier se dandina sur la chaise.

— Ben l’attaque de l’an dernier ! Il a voulu faire croire à une attaque de loup… Pour trois malheureuses bêtes. Mais je l’avais vu, moi, le chien qui rôdait.

— Quel chien ?

— Un animal abandonné, je pense. Je l’ai vu décamper du pré. C’était lui le coupable ! Maxime a fait une fausse déclaration.

Les deux enquêteurs se regardèrent brièvement.

— Bon, c’est une affaire classée. Nous ne sommes pas là pour ça. Racontez-nous comment ça se passait avec l’association.

— Avec ADEL ? Ben, ça a toujours été l’occasion de foutre un peu le bordel. Quand ce n’était pas une beuverie, c’était pour manifester dans les rues ou s’en prendre à des éleveurs qui ne partageaient pas leurs idées. Faut pas croire, y a encore des paysans qui vivent bien et qui n’ont pas de soucis avec les loups. Cette blague ! J’aimerais bien en voir un de ces bestiaux, moi !

— Ils venaient souvent dans votre ferme ?

— Qui ça, les loups ?

Patricia soupira.

— Non, les membres de l’association.

Elle réfléchit un court instant et en profita pour vider son verre. Elle le remplit aussitôt.

— Delpuech est venu une fois ou deux. Le secrétaire aussi… Un certain…

— Robert Morsang ? compléta Alex.

— C’est ça. Ils passaient et s’invitaient, selon les vents… Ah si ! J’aimais bien celui-là. Attendez que je me rappelle de son nom…

Elle but une longue rasade et posa son verre avec un geste brusque.

— Voilà ! Léopold Malzac… Un aristo. Et puis, Chastel aussi. C’étaient deux gentils, très polis.

Patricia nota les noms, même si cela ne servait pas à grand-chose. Alexandre décida de frapper plus fort.

— La mort de votre mari ne vous affecte pas du tout, si je comprends bien ?

Elle le fixa d’un regard sombre.

— Que croyez-vous ? On ne vit pas vingt-trois ans avec un homme pour ne rien ressentir à sa mort. Oui, je suis libérée, c’est vrai. Mais j’avais choisi le divorce pour m’en aller… pas d’être veuve.

Le lieutenant la secoua aussi.

— Pourtant, la ferme et les terres vous reviennent. C’est plus confortable comme situation.

Madame Mourier vida son verre et éclata de rire.

— Eh non ! J’avais un contrat de séparation de biens. Ses parents sont déjà passés pour me donner congé. J’ai un mois pour vider les lieux. Tout leur revient et puis vous savez quoi ? Tant mieux ! Qu’est-ce que j’en aurai fichu de cette exploitation ?

Alex grimaça. Il changea de sujet.

— Avez-vous d’autres détails à nous livrer sur l’association ou sur votre ex-mari ?

— Non, rien de spécial. Sauf que… Delpuech est un bel enfoiré.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Lui, il est riche et il pète dans la soie. Cette association, c’était son idée, mais il ne participe que lorsque les journaux et la télé sont là. Oh, pour se montrer, il est fort, mais dès qu’il faut agir, il envoie les copains pour ne pas se salir les mains. Tout ça, c’est un micmac politique, rien de plus. Vous savez quand même qu’il va se présenter comme député ? Ah, c’est trop drôle ! Pendant ce temps, Maxime et les autres tentent de survivre en becquetant du fromage de chèvre à tous les repas. C’est un putain de milieu, j’vous l’dis, moi !

Comprenant que l’alcool commençait à faire effet, les deux gendarmes prirent congé. Il n’y avait rien d’intéressant dans ce qu’ils avaient entendu, hormis la confirmation que Delpuech était bien un requin en affaires et un homme politique sachant bien manœuvrer avant l’heure.

Quand ils furent assis dans leur voiture de service, Patricia toussota.

— Eh bien, je ne l’envie pas. Pauvre femme.

Alex afficha un rictus.

— Hmm… Et elle a déjà sombré dans l’alcool. Chienne de vie !

Il lança le moteur et fit un rapide demi-tour pour rentrer à la gendarmerie. Il espérait que Gerfaut aurait de meilleurs résultats.

*

Gerfaut et Guivarch franchirent la grille de la gendarmerie à 18 h 30. Ils virent la voiture de leurs collègues déjà garée. Peu de temps après, ils se retrouvèrent tous dans le bureau. Castani avait la mine sombre et ressassait sa mauvaise humeur d’avoir été écarté, même s’il ne voulait rien en montrer. Gabriel le comprit et attaqua bille en tête.

— Paul, fais-moi un résumé de ce rapport.

— Eh bien, trois présences confirmées par des photos sur dix ans. C’est tout ce qu’on a en matière d’attaques de loup dans le coin. J’ai pris sur moi et quand on regarde les sites du syndicat, d’ADEL ou de fermes privées, les différences de chiffres sautent aux yeux. Bref, il n’y a pas de loups sauvages par ici. Idem, aucun félin, pas de prédateurs, rien de ce qui aurait pu causer de telles morsures n’a été officiellement recensé. La Lozère confirme sa position de département tranquille et à l’abri des crimes de sang ou des animaux dangereux.

Gerfaut hocha lentement la tête.

— Pour la liste ?

Paul retrouva le sourire.

— Tu vas rire, mais ce sont tous des anges ! J’ai passé au crible tous les noms. Les plus graves infractions que j’ai relevées, ce sont des PV de circulation. Excès de vitesse, feu rouge, ceinture de sécurité, etc. Rien de plus. Pas un seul malfaiteur dans la bande !

— Merde, jura Gabriel.

Il alla s’asseoir au bureau pour se relever aussitôt. Il marchait de long en large.

— Bon et vous deux, vous avez trouvé quelque chose ?

Patricia et Alexandre firent non de la tête. Ils expliquèrent leur visite au domicile de la victime et le comportement de la veuve.

— Ouais, rien de concret, quoi ! répliqua le commandant, agacé.

Vidal soupira, en regardant son supérieur.

— Comme il t’a dit, on n’a eu que des confirmations de ce qu’on savait déjà. Maintenant, est-ce qu’ADEL est la bonne piste à suivre ?

Gerfaut la fixa.

— Pour l’instant, on ratisse large.

Elle reprit.

— Et vous deux ?

Adriana sortit le petit journal de la première victime et le posa devant elle. Gabriel expliqua leur rencontre avec les Sévajol et surtout les confidences de Jennifer. Paul s’étouffa à moitié.

— Hein ? Mais n’importe quoi… Jamais Maëlle n’aurait eu un tel comportement.

Le commandant se tourna vers lui.

— Tu la connaissais si bien que ça ?

— Heu non… Mais j’ai parlé avec ses parents et…

— Dis-moi, tu sais quand même que les parents sont les derniers informés des conneries de leurs gosses ? Et là, il n’y a rien d’illégal. Bon, la fumette, on passe ! Donne-moi le nom d’un étudiant qui n’a jamais fumé un joint. Ensuite, sa vie sexuelle ne regardait qu’elle et il n’y a pas à balancer un jugement de valeur. Ça ne lui retire rien !

Castani baissa d’un ton.

— Ben quoi ! S’envoyer en l’air avec des vieux, je ne sais pas, c’est choquant, non ?

Gerfaut retrouva le sourire.

— Elle aurait pu préférer les nanas ou avoir une vie de sainte, qu’est-ce que ça change ? Rien du tout. Par contre, on va éplucher ce journal intime et on va essayer de retrouver ses dernières conquêtes. On ne sait jamais.

Castani ouvrit la bouche et le commandant fut plus rapide en lui faisant signe de se taire.

— Stop ! Je refuse ta demande. C’est Adriana qui va le lire et qui nous fera un rapport dessus. Inutile de me le demander, tu ne le liras pas.

Paul finit par esquisser un sourire.

— Je n’ai même pas eu le temps de dire un mot !

— Tant mieux, je te connais trop bien et ça t’évite de me débiter tes sornettes habituelles.

Gabriel retrouva sa bonne humeur.

— Plus sérieusement, je ne veux pas que tu sois mal à l’aise ou que tu te fasses de fausses idées. Laisse-nous faire. On verra bien si on peut en tirer quelque chose.

Puis il prit une chaise sur laquelle il s’assit à l’envers, les bras croisés sur le dossier devant lui.

— Maintenant, je vous écoute ! Est-ce que vous avez des idées ou une piste à suivre ?

Il montra du doigt son lieutenant qui était encore sous le coup de ce qu’il venait d’apprendre.

— Paul, au lieu de ruminer, tu commences.

Les quatre enquêteurs s’installèrent face à lui. Castani se racla la gorge et après s’être massé le menton, se lança.

— Franchement, je n’imagine rien de concret. Je suis un peu comme toi, cette association n’a aucune raison d’être, hormis des considérations politicardes qui nous emmerdent plus qu’autre chose. Je ne vois pas des éleveurs se massacrer entre eux… Ça ne tient pas ! Et en même temps, le fait que les victimes appartiennent ou aient un lien avec ADEL, c’est terriblement suspect.

Paul se leva, récupéra la liste sur laquelle il avait travaillé et se rassit en la feuilletant.

— On n’a rien là-dedans. Pas de truand, aucune garde à vue, que dalle, nada. Attends, j’ai même un aristo, tu vois un peu !

Patricia fit claquer ses doigts et cita de mémoire.

— Léopold Malzac ?

Le lieutenant la regarda, étonné.

— Exact ! Comment le sais-tu ?

— Bah, madame Mourier nous en a parlé comme l’un des seuls membres fréquentables qu’elle avait plus ou moins vus. Tu dois avoir un certain Chastel, aussi.

Paul plongea le nez dans le document, tourna les pages et tapota un nom de l’index.

— Bingo ! Jules Chastel, il y est.

Alex intervint.

— Ce sont les membres que la veuve a déclaré connaître pour les avoir vus chez elle. On ne va pas loin.

Adriana prit la parole à son tour.

— Hmm… Pour être une étudiante permanente de l’école Gerfaut, je balance le pavé dans la mare. N’est-ce pas voulu, cette concordance associative des victimes ?

Le commandant la fixa avec un léger sourire.

— Développe, s’il te plaît.

— Eh bien, on se retrouve avec des victimes qui présentent toutes une attache plus ou moins proche avec ADEL. N’est-ce pas voulu par le tueur pour nous égarer ? Il aurait pu choisir une amicale d’anciens combattants ou une autre association, par exemple.

Gabriel acquiesça et resta un court instant silencieux.

— Je te rejoins, Adriana. Seulement, voilà… notre tueur est un malade en plein délire, c’est clair et avéré. Pourquoi essaierait-il de nous perdre, alors qu’un psychopathe n’a pas de mobile réel et se contente d’un mode opératoire qu’il considère légitime. Il ne pense qu’à son fantasme criminel et en agissant ainsi, cela lui procure un plaisir aussi fort qu’un orgasme. Alors les flics et les indices, l’enquête, il s’en bat les choses de la vie.

Le capitaine Guivarch campa sur ses positions.

— Attends une minute, patron ! Ce cinglé peut très bien subir des crises de démence, entrecoupées de périodes de pleine conscience au cours desquelles il échafaude son plan et se concocte tranquillement des alibis. On pourrait même penser qu’il s’organise dans ces moments-là et qu’il cède à ses pulsions criminelles à bon escient.

— Pas faux. Ce qui le rendrait pénalement responsable. De là à le prouver, on va pouvoir ramer.

Le commandant inspira profondément et relança un autre sujet.

— À votre avis, il s’y prend comment ?

Alex lui fit signe.

— En recoupant ce que vient de dire Adriana et ce que tu as appris à l’autopsie, ça tendrait à lui donner raison. Il y avait des poils sur la victime qui provenaient d’un système pileux animal. Si c’est un homme qui fait ces saloperies ignobles, c’est la preuve qu’il cherche à nous égarer.

Gabriel l’invita à poursuivre.

— Pour répondre à ta question, là, je rame. Un homme normal ne peut pas faire ça… Ce n’est pas humainement possible. Encore une fois, je repense à ce que tu nous as dit des empreintes de dents découvertes à l’autopsie.

En pleine réflexion, Gerfaut se leva, ajusta son pantalon et se rassit.

— Hmm… Tu mets le doigt dessus. J’y pense depuis le début. Comment un mec doté d’une dentition normale pourrait-il se livrer à un tel carnage ? Ça me semble non seulement dingue, mais surtout impossible.

Involontairement, tous les regards convergèrent vers les photos des corps. Gabriel en fit autant puis ajouta.

— Après tout… Pourquoi pas, deux tueurs ?

Adriana hocha la tête.

— Je te vois venir. Un homme et un animal ?

— Hmm… Une bête dressée à tuer, ce n’est pas si improbable que ça.

Paul acquiesça.

— Ce qui expliquerait les poils et la bouillie de chair. Pas con du tout !

Patricia grimaça franchement en faisant un signe de tête négatif.

— Je n’y crois pas. Tu nous as dit qu’il ne manquait rien au cadavre. Si un chien ou un loup était dressé à tuer, sauf erreur de ma part, on les affame pour un meilleur résultat et par voie de conséquence, il devrait manquer des chairs, des os. Pourtant, les corps sont déchiquetés, mais complets, si j’ose dire.

Le commandant se frotta le menton.

— Tu es dans le vrai et ça fout en l’air cette hypothèse aussi.

Alexandre ricana.

— Hum… On écarte les hypothèses surnaturelles tout de suite ?

— Du genre ? répliqua Gabriel.

— Genre ? Le retour de la bête du Gévaudan… Les loups-garous… les fantômes…

Si Patricia rit franchement à la plaisanterie de son collègue, mais reprit très vite son sérieux en réalisant que les autres restaient impassibles. Elle fixa Gerfaut.

— Heu… À voir ta tête, tu ne prends pas ça à la rigolade ?

— Comme tu dis.

Il regarda le capitaine de la SR et ajouta.

— Pour te répondre… Non. On n’écarte aucune solution, même les plus farfelues.

L’officier de gendarmerie, très étonné, retrouva une mine grave.

— Ne me dis pas qu’un mec comme toi, avec l’expérience que tu as et tous les cinglés que tu as mis derrière les barreaux, tu avales de si grosses fadaises ? Mince, alors ! Tu ne crois quand même pas au retour de la bête du Gévaudan ?

Devant le mutisme du commandant, Alexandre resta bouche bée à son tour.

— Le problème n’est pas de croire ou non à cette histoire, reprit Gabriel, avec un léger sourire.

Ce fut Adriana qui compléta sa pensée.

— Non, c’est que les gens du coin, eux, ils y croient dur comme fer. Et ça, je vous garantis que ça change tout !

Elle échangea un regard complice avec son supérieur. Patricia poussa un long soupir.

— Je vois. Vous voulez dire que les légendes peuvent servir de mode opératoire à un tueur en série et ainsi, il pourrait susciter une terreur qui reposerait sur une peur atavique et collective.

La réponse de Gerfaut fusa.

— Exactement ! Et je pense que dans cette enquête, nous sommes en plein dedans. Souvenez-vous du témoignage des Tissandier, les employeurs de Maëlle Sévajol. Sans les forcer, ils ont tout de suite pensé à la bête du Gévaudan ou à un loup-garou. Ils n’ont même pas eu honte ou paru être gênés d’en parler. Selon eux, il se passe par ici des événements qui dépassent les pauvres couillons de citadins que nous sommes. Je ne l’invente pas, vous l’avez tous entendu.

Les autres enquêteurs acquiescèrent sans discuter. Il reprit.

— Pour l’instant, l’hypothèse la plus probable demeure celle d’un tueur dément aidé par un animal dressé à l’attaque. Je sais qu’il y a beaucoup de paradoxes, cependant je suggère de chercher dans cette direction. Enfin, ADEL est la meilleure piste que nous ayons. Je ne vois pas encore qui, comment et pourquoi, mais si vous avez une autre idée, c’est le moment.

Le capitaine Guivarch se leva et récupéra le journal intime sur le bureau.

— De mon côté, je vais lire les confidences de Maëlle. J’apprendrai peut-être quelque chose et ça pourrait nous mettre sur la piste d’un suspect.

Patricia la regarda.

— Je ne comprends pas… Pourquoi trouverais-tu un suspect parmi ses amants ?

Gerfaut intervint.

— Parce que dans la folie meurtrière d’un homme, il n’est pas rare qu’on retrouve un véritable meurtre qui a un mobile solide, camouflé parmi des crimes du même genre, qui ne sont là que pour nous perdre. Pendant qu’on traque un tueur en série, on a un assassin qui a fomenté un crime passionnel et qui, une fois le coup de folie passé, cherche à le cacher en tuant d’autres personnes de la même manière.

Ce fut la stupeur. Le commandant poursuivit.

— De plus, la fréquence des assassinats donne raison à Adriana. Trois meurtres en moins de trois jours. Le dernier a eu lieu lundi matin et nous sommes déjà mardi soir. Ça ne colle pas.

Il regarda alors son adjoint.

— Bien vu. Tu as la nuit pour lire ce journal et me donner des noms demain matin. Ça ira ?

Elle mit le petit livre dans sa poche intérieure.

— Ce sera fait.

Le téléphone du commandant sonna pour annoncer un SMS. Il se pressa de le lire et peu à peu, il blêmit. Le capitaine Guivarch s’en inquiéta.

— Oh vu ta tête, c’est une galère, non ?

Le regard de Gerfaut flamboya.

— Non, une confirmation. Je vous le lis, ça vient du légiste.

Poils identifiés : Canis Lupus Lupus (loup gris commun). Erreurs dentaires de morsures confirmées. Cause décès : arrêt cardiaque/exsanguination. Rapport sexuel protégé moins de 24 h avant décès. Pas d’alcool - pas de stups (légères traces capillaires de THC)

Le meilleur pour la fin…

Présence salivaire humaine. ADN identifié, mais non répertorié au FNAEG

Bon courage, Gabriel. Je n’aimerais pas être à votre place.

PS : examens victimes 2 et 3 confirment a priori. Pas encore eu les retours labo.

Louis Domergue.

Sa lecture fut accueillie par un silence général qui marquait la stupéfaction de tous. Paul se leva lentement et se dirigea vers les photos. Il les regarda et se tourna vers ses collègues.

— Putain de merde ! J’arrive pas à y croire. C’est un mec qui a fait ça…

*

Il était 20 heures et tous les enquêteurs s’étaient retrouvés pour dîner dans la salle de restaurant de l’hôtel. Les cinq visages étaient lugubres, perdus dans de sombres pensées et aucun d’eux n’avait reparlé de l’enquête.

Le commandant buvait un demi en guise d’apéritif et appréciait la bière fraîche.

— Je vois que la nouvelle vous a tous consternés. Logique…

Patricia le fixa.

— Si je vous dis que je n’ai pas très faim ce soir, ça vous choque ?

Paul acquiesça en grimaçant.

— Non, t’inquiète ! Je propose un menu végétarien.

Gerfaut les considéra tous et fut ravi de voir qu’il travaillait avec des hommes et des femmes qui avaient su conserver leur humanité malgré des enquêtes qui se révélaient parfois effroyables. Et celle-ci figurerait incontestablement sur le podium des horreurs. Il prit le parti de chasser les idées noires qui plombaient l’atmosphère.

— J’en ai une bonne à vous raconter ! Vous savez qu’on déménage ?

Alex acquiesça.

— Oui et on sait déjà que ça te rend fou de joie !

Gabriel regarda brièvement Adriana qui joua le jeu, comprenant ce qu’il cherchait à faire.

— Ah, non patron, j’ai rien dit ! Jamais je ne parlerai dans ton dos, tu sais bien.

Cette fois, toute la tablée rit franchement et le commandant ne fut pas le dernier.

De sa place, Gerfaut avait une vue directe sur le hall d’entrée de l’hôtel. Il s’apprêtait à engloutir une bouchée de salade quand il s’immobilisa.

— Nom de Dieu ! C’est quoi, ça encore…

Ses collègues se tournèrent discrètement. Une femme était arrivée et discutait avec l’employée de l’accueil. Il n’y avait rien d’anormal, sauf peut-être son allure générale et son accoutrement. Dans la quarantaine, elle était assez petite, très fine et de leur place, ils distinguaient une physionomie plutôt avenante. Elle portait des cheveux bruns et bouclés sous une casquette camouflée provenant certainement d’un surplus militaire. Il en était de même avec la veste kaki amplement délavé qui recouvrait un tee-shirt tunisien rose pâle. L’un des coudes était déchiré et de nombreux écussons étaient cousus à différents endroits. Ses jambes trop maigres étaient serrées dans un jean slim qui disparaissait dans des bottes de cuir cavalières montant au-dessus du genou. Tout en discutant avec l’employée qui l’avait accueillie, elle portait régulièrement à sa bouche une sucette ronde, qu’elle calait de temps en temps à la commissure des lèvres tout en remontant les lunettes qui paraissaient trop grandes pour son petit visage. À plusieurs reprises, l’hôtesse montra leur table et la femme jeta un coup d’œil vers eux. Enfin, elle sortit un portefeuille de son sac à dos qui faisait pâle figure et tendit une carte bleue. Quand ce fut fini, elle se dirigea tout droit vers les enquêteurs.

Adriana grimaça.

— Mais c’est qui ?

La nouvelle arrivante salua à la cantonade et s’adressa à Gabriel.

— Ça doit être vous le commandant Gerfaut ? Je suis Cécile Marcillac, du Mercantour. Je peux me joindre à vous ?

Sans attendre, elle déposa son sac, ôta rapidement sa casquette et sa veste qu’elle posa négligemment sur le dossier de la chaise que le serveur venait d’apporter. Enfin, elle s’assit lourdement, avec un grand soupir.

— Bon Dieu, j’en voyais pas le bout de cette fichue route ! On se présente vite fait que je ne fasse pas de gaffe, s’il vous plaît ?

Gabriel ne s’attendait pas vraiment à ce genre d’expert !

*

Malgré un visage plutôt ingrat, Cécile était une femme sympathique, souriante et tout en discutant avec elle, Gerfaut comprit qu’elle cachait bien son jeu sous des apparences exubérantes.

— Ainsi, vous avez travaillé au Kenya et dans des réserves ? demanda-t-il.

Le serveur avait dressé son couvert et elle se régalait d’une assiette de charcuterie bien servie qu’elle dévorait avec du pain. Patricia et Adriana la regardaient engloutir ses bouchées tout en considérant sa corpulence d’une maigreur à faire peur.

— Oui, essentiellement au Masaï Mara. J’étais spécialiste des interventions sur les grands fauves. Par ailleurs, j’ai bossé là-bas avec un stomatologiste animalier qui m’a appris la reconstruction osseuse, dentaire et paradentaire. C’était génial !

— Donc, vous êtes bien un expert en morsure de prédateurs et vous êtes accrédité par la Cour d’appel d’Aix-en-Provence ?

Cécile engloutit une énorme bouchée de pain avec du beurre et une tranche entière de pancetta. Elle mastiqua longuement, vida son verre d’eau et lui répondit.

— Oui, absolument.

Elle s’immobilisa soudainement et le fixa un petit moment. Elle en profita pour appeler le garçon de salle et lui réclamer une autre corbeille de pain.

— À voir votre tête, commandant, je pense que vous attendiez quelqu’un d’autre, n’est-ce pas ?

Gabriel n’avait jamais hésité à dire ce qu’il pensait.

— C’est vrai. Vous avez un côté plutôt… surprenant !

Elle acquiesça.

— Sauf erreur, vous ne m’avez pas demandée en mariage et je suis venue pour analyser des morsures qui ont laissé votre légiste sur le flanc. Je suis désolée, je ne me prends pas la tête et jamais au sérieux. Je connais parfaitement mon job et dans ma partie, je suis la meilleure. Mais ça, je n’en parle pas. Quant à mes fringues, j’aime être à l’aise et comme j’interviens souvent sur le terrain, les tailleurs Dior ne tiennent pas le choc et les escarpins, encore moins. Je préfère un bon vieux treillis !

De vrais sourires eurent tôt fait d’apparaître chez tous les enquêteurs à table. Le commandant s’en amusa franchement, appréciant sa fantaisie et son sens de la repartie.

— Je kiffe ! lâcha-t-il, entre deux hoquets. Bien, on passe au tutoiement et si tu veux, je t’explique les raisons de ta présence parmi nous.

Il n’avait fallu qu’un petit quart d’heure à la jeune femme pour s’imposer, malgré une certaine marginalité, un dress code original et un comportement qui ne l’était pas moins. Le policier lui raconta toute l’affaire. Cécile dévora son plat comme si de rien n’était. Surprise de se retrouver seule à manger, elle releva les yeux.

— Vous n’avez pas faim ?

Paul grimaça.

— Si, mais ça, c’était avant que notre patron ne nous rappelle les détails. Et nous, on a vu les corps. Alors, tu comprends…

L’expert repoussa son assiette vide et de toute évidence, elle réfléchissait au problème.

— Je vois… Désolée ! Sinon, quelqu’un a les photos sur lui que je jette un œil ?

Gerfaut balaya la tablée du regard.

— On verra ça demain matin, à la gendarmerie. Tu pourras voir tous les clichés. Ensuite, je t’emmène à l’IML et ce sera plus simple pour faire ton examen. Je préviens tout de suite le légiste.

Il prit son téléphone et envoya un SMS. Peu de temps après, l’accord du médecin lui revint sous la même forme.

— C’est bon, on peut descendre le voir quand on veut. Il est top ce toubib !

Alexandre jeta un regard complice à ses voisines.

— Heu… Pour le dessert, on pourrait peut-être changer de discussion et reprendre plus tard. Qu’en penses-tu ?

Le commandant acquiesça et plongea dans ses réflexions. Le repas s’acheva dans la bonne humeur. Gerfaut précisa qu’ils se retrouveraient le lendemain, à huit heures et demie.

*

Il était près de minuit quand on frappa à la porte de Gerfaut. Heureusement, il ne dormait pas et s’était allongé, torse nu, pour réfléchir à l’affaire. Il enfila une chemise sans la boutonner et ouvrit. Adriana entra sans se gêner et s’assit directement sur le lit.

Gerfaut, toujours sur le seuil, la regarda, amusé.

— Eh ben, fais comme chez toi… Entre !

La mine grave de son adjoint lui rendit immédiatement son sérieux puis il remarqua le journal de Maëlle entre ses mains.

— Tu as trouvé quelque chose ? dit-il, en fermant la porte.

Le capitaine Guivarch fit une grimace circonspecte.

— Je ne sais pas… je pense, oui.

Elle se releva et lui tendit le carnet.

— J’ai tout lu ou presque, principalement le dernier mois. Elle y notait ses frasques sexuelles, pour l’essentiel, ainsi que ses rapports avec la famille et ses amis. Elle était très proche de Jennifer et toutes les deux se confiaient beaucoup l’une à l’autre.

— Dis-moi ce qui t’a interpellée.

Elle se rassit sur la seconde chaise.

— Simple. Elle identifiait ses amants par ce que j’ai pris au début pour les initiales, mais c’était plus… vulgaire que ça. PQ, MQ et GQ, puis un numéro. Certainement pour clarifier l’ordre de ses conquêtes.

Gabriel rit de bon cœur.

— Ouais, je vois. Petite, moyenne ou grosse… Bref, ensuite ?

— Le dernier, elle l’a quitté le jeudi 1er juin, deux jours avant sa mort. Attends, je te lis…

Elle ouvrit le journal et trouva rapidement le passage.

— GQ12 est un super bon coup. Il me fait jouir comme il faut et minimum trois ou quatre fois à chaque rencontre, mais depuis l’autre jour, il me fait trop peur. Ce type est cinglé et on devrait l’enfermer. J’aime bien les levrettes, mais pas comme ça. Je l’ai viré, le problème est résolu. Je ne veux plus jamais le revoir…

Gerfaut fronça les sourcils.

— Qu’en as-tu déduit ?

— Que le type qu’elle a plaqué a pu se venger deux jours après. On serait alors dans l’hypothèse que tu évoquais tout à l’heure, à la brigade. Un faux tueur en série…

Le commandant fit lentement oui de la tête. Elle reprit.

— Elle parle aussi de son dernier patron qui, lui, est clairement nommé. Tu vas comprendre, je te lis juste une phrase… Ce salaud de Tissandier bande dès qu’il me voit. Il peut rêver, ce salopard est marié et il n’aura jamais mon cul. Enfoiré !

Gabriel soupira.

— Hmm… C’est vrai que GQ12 est une piste qu’il va falloir explorer.

Adriana secoua sa crinière blonde.

— T’en as de bonnes ! Maëlle n’a écrit aucun prénom sauf ceux des hommes qui n’étaient pas ses amants. Comment veux-tu qu’on puisse l’identifier ?

Gerfaut afficha un rictus.

— C’est notre job. Demain, on attaque vraiment l’enquête. Allez file te reposer, je sens qu’on va en avoir besoin.

— Bonne nuit, Gabriel. Je te laisse le journal. Lis surtout les derniers mois… Heu, tu vas refaire toute ton éducation en matière de sexe, je te promets. Elle n’avait pas froid aux yeux la gamine !

Il l’embrassa sur la joue et referma derrière elle. Il se mit au lit avec le carnet et l’ouvrit.

Quelques instants plus tard, on l’entendit marmonner à plusieurs reprises.

— Nom de Dieu…

Il finit par poser le journal ouvert à la dernière page sur son torse et s’endormit avec la lumière. Une question revenait sans cesse le hanter. Qui était donc ce GQ12 ?

Chapitre IX

Marvejols – mercredi 7 juin 2017

Les enquêteurs étaient réunis autour d’un café et de viennoiseries que Gerfaut avait achetées en chemin. Cécile Marcillac les avait accompagnés et sa tenue vestimentaire du jour n’avait rien à envier à celle de la veille. Tout en déjeunant, ils discutaient de l’affaire et en attendant l’expert qui s’était planté devant le mur de photos, Gabriel lança Adriana sur le sujet épineux du journal intime de la première victime.

— Vas-y, explique-nous ce que tu as trouvé.

Le capitaine Guivarch termina son croissant et se resservit du café avant de prendre la parole.

— Paul, je suis désolée pour ce que je vais dire, dit-elle en préambule.

Son collègue pinça les lèvres et lui fit signe de continuer.

— Maëlle Sévajol avait une vie sexuelle très bien remplie et peu habituelle pour une jeune fille de dix-neuf ans. Elle aimait les hommes mûrs et collectionnait les conquêtes masculines, les pratiques très délurées et notait tout dans les détails. Enfin, presque tout.

Elle marqua une pause, cherchant ses mots. Le commandant vint en renfort.

— En fait, elle ne nommait pas ses amants. Elle leur attribuait un pseudo en fonction de la taille de leur pénis et un numéro. Tout du moins, c’est notre conclusion, a priori.

Patricia fronça les sourcils.

— Comment ça ?

Adriana lui mit le journal sous les yeux.

— Compris ! C’est bizarre, cette manière de faire, non ?

Guivarch lui répondit.

— Elle passait d’un homme à un autre, ayant la plupart du temps plusieurs amants simultanés et je crois que seule l’expérience sexuelle l’intéressait. Sans trop me tromper, je pense qu’elle les affublait de ce sobriquet afin de les déshumaniser et ne garder que l’essentiel, le plaisir sexuel.

Paul ne disait rien, mais on sentait qu’il était choqué et désapprouvait ce qu’il entendait. Toutefois, il se garda bien d’intervenir. Gabriel fit signe à son adjoint.

— Donc, reprends et explique ce que tu as trouvé sur GQ12.

Le capitaine parcourut le journal, s’arrêta et relut le passage qui leur avait semblé intéressant.

— GQ12 est un super bon coup. Il me fait jouir comme il faut et minimum trois ou quatre fois à chaque rencontre, mais depuis l’autre jour, il me fait trop peur. Ce type est cinglé et on devrait l’enfermer. J’aime bien les levrettes, mais pas comme ça. Je l’ai viré, le problème est résolu. Je ne veux plus jamais le revoir…

Ils se regardèrent, ébahis. Castani se frotta le visage à deux mains et s’abstint de commenter. Adriana reprit et leur lut le passage concernant son dernier employeur. Le commandant intervint.

— Bon, en ce qui concerne Tissandier, on s’en fiche. On s’en doutait déjà… maintenant, j’aimerais avoir vos avis sur ce GQ12.

Alex se resservit un mug de café alors que Cécile Marcillac s’asseyait un peu à l’écart, comprenant que ce n’était pas le moment d’intervenir. Le capitaine de gendarmerie soupira.

— En fait, on est en plein dans l’idée que vous souleviez hier, Adriana et toi. Un meurtre sordide dissimulé au milieu d’autres crimes du même tonneau. Merde, alors !

Gabriel hocha la tête.

— Hmm… Eh bien, tu imagines un quadra qui aime le sexe. Il rencontre une jeune maîtresse qui le fait grimper aux rideaux et qui, sans prévenir, dit stop. Il ne comprend pas et pète un plomb. Il la tue dans un accès de folie et une fois revenu sur terre, le type cherche à dissimuler son meurtre. C’est plus que plausible et ça tient, compte tenu de la distance entre les scènes de crime.

Patricia fit une grimace désabusée.

— Elle en parle avant de ce GQ12 ?

Le capitaine Guivarch acquiesça.

— Oui, pour des scènes de sexe très torrides. Dans un passage, elle le qualifie même de meilleur amant de ces quatre dernières années. Alors…

Paul bondit.

— Quoi ? Tu veux dire que…

Gerfaut le fusilla du regard.

— Du calme ! Une jeune fille qui perd sa virginité à quinze ans, ça n’a plus rien d’anormal aujourd’hui. Le problème n’est pas là, Paul. Alors, tais-toi et écoute.

Castani se rassit, un rien désemparé. Adriana reprit.

— Malheureusement, avec cette fichue manie de coller des lettres et un chiffre, on ne peut pas l’identifier. J’ai tout relu deux fois et il n’y a pas moyen de repérer un lieu, quelqu’un ou un indice permettant de mettre un nom sur ce type. La poisse, quoi !

Alex se pencha en avant.

— J’imagine qu’elle craignait la découverte de son journal par ses parents, c’est sans doute aussi pour ça qu’elle ne nommait pas tous ses amants. Donc, on est en galère.

Le commandant reprit la parole.

— Pas forcément. J’y ai pensé cette nuit, si Maëlle avait laissé échapper un nom, je ne vois qu’une personne avec qui ce serait éventuellement possible.

Son adjoint fit claquer ses doigts.

— Jennifer, sa cousine ?

Gabriel hocha la tête.

— C’est notre seul espoir probant de découvrir son nom et où il crèche. C’est peut-être une perte de temps, mais nous n’avons rien à nous mettre sous la dent.

Guivarch se leva et prit son téléphone.

— Je vais l’appeler de suite. Avec un peu de bol, ils seront encore tous chez les Sévajol. J’en ai pour cinq minutes…

Elle sortit dans le couloir et Gerfaut observa son lieutenant. Il soupira et s’approcha de lui.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit. Ne va pas te faire des idées délirantes sur ta petite-cousine. C’était son choix de vie et ça ne nous regarde pas. OK ?

— Oui… Merci, patron.

Gabriel lui ébouriffa les cheveux et se tourna vers Cécile.

— Tu as trouvé quelque chose en regardant les photos ?

— Hmm… Je ne m’attendais pas à de telles horreurs. En attendant, cela m’a rappelé un…

Le policier leva la main.

— Stop ! On attend mon adjoint et tu nous racontes tout ça.

Le capitaine Guivarch revint après quelques minutes. Le commandant comprit à son visage qu’elle avait fait chou blanc. Il la laissa expliquer le résultat de son appel.

— J’ai pu avoir Jennifer en ligne. Elle m’a confirmé pour les initiales et les numéros, car quand Maëlle le lui avait dit, elles en avaient beaucoup ri. Pour le reste, même à elle, la victime ne confiait jamais les patronymes de ses amants.

Gerfaut fit claquer ses doigts.

— Parce que Jennifer risquait de les connaître, n’est-ce pas ?

Adriana eut un sourire dépité.

— Tu te doutes que j’y ai pensé. Quand je le lui ai demandé, elle m’a répondu qu’une fois elles en avaient parlé et Maëlle avait dit qu’elle chassait en dehors des proches et du cercle familial, par simple mesure de prudence. Il y avait sa vie de tous les jours et sa quête sexuelle. Apparemment, elle avait bien délimité les frontières de ses deux univers.

Gerfaut tapa du poing.

— Et merde, tiens !

Il arpenta le bureau avant de s’immobiliser.

— Tu lui as demandé si elle aurait pu se confier à quelqu’un d’autre ?

— Aucune chance, m’a-t-elle dit.

La piste à peine ouverte venait de se fermer violemment et sans espoir de la rouvrir d’une manière ou d’une autre. Le commandant se frappa le front.

— Et son portable ? On a certainement quelque chose, non ? Il fallait bien qu’elle fixe ses rencards ou que ses amants puissent la joindre. Que je suis con de ne pas y avoir pensé plus tôt !

Adriana se dirigea vers son ordinateur et l’ouvrit tout en s’asseyant.

— Je vérifie et je te dis.

— OK, pendant ce temps, Cécile a quelque chose à nous dire. Je voulais t’attendre.

— Pas de problème, patron, je peux faire deux choses en même temps.

Alexandre, perplexe, les regarda.

— Heu… En ce qui nous concerne, on doit attendre en moyenne quarante-huit heures pour obtenir les infos et encore, quand la réquisition du proc arrive vite ! Comment faites-vous ?

Le commandant lui fit un clin d’œil.

— Adriana a ses entrées chez les opérateurs téléphoniques et une très bonne relation haut placée.

Puis il se tourna vers Cécile.

— On t’écoute.

L’expert ajusta ses lunettes et se posta vers les clichés.

— Je n’ai vu ce genre de blessures qu’une seule fois dans ma vie. Les circonstances étaient particulières, c’est vrai. En fait, un gardien d’une réserve s’est retrouvé malgré lui dans une bataille de territoire entre deux lions, des mâles à maturité sexuelle et pesant chacun dans les deux cents kilos. Il a été déchiqueté, un peu comme sur vos photos, sauf qu’il manquait des membres qui avaient été éparpillés autour de la zone d’attaque.

Elle marqua une pause et conclut.

— Bien entendu, le pauvre garçon n’a pas survécu.

Elle croisa les bras et revint vers les enquêteurs.

— Maintenant, je ne vois pas deux fauves de cette taille se promener tranquillou dans les forêts du coin. Je pense qu’on les aurait remarqués depuis longtemps.

Le commandant relança le débat sur les dents et le problème soulevé par le légiste.

— Il a raison, répondit Cécile. Aucun animal n’a une rangée de canines dans la gueule, ça n’existe pas.

À cet instant, Guivarch leur fit signe.

— Je suis sur le détail de ses appels et des SMS. Heu… Il n’y a rien !

Gabriel se précipita et lut par-dessus son épaule.

— De la famille… Un copain de classe… Jennifer, apparemment plusieurs fois… encore des relations scolaires… la fac… Merde !

Il se releva. Adriana fit pivoter son fauteuil.

— Il ne reste plus que l’hypothèse d’un portable à carte prépayée. Là aussi, elle avait certainement scindé ses deux vies.

Le commandant regarda les deux officiers de gendarmerie.

— Vous avez trouvé combien de portables ?

— Un seul, dans le sac de la victime.

Gerfaut jura à voix basse. Pourquoi fallait-il que ce soit toujours si compliqué ?

Guivarch reprit.

— Je pense qu’on ne pourra pas identifier ce mec. Dommage…

Il répliqua aussitôt.

— Examine son compte en banque, on ne sait jamais.

— Je m’y colle de suite !

Le commandant revint au centre du bureau.

— On piétine, alors qu’on a déjà trois victimes dans les frigos de la morgue. C’est dingue !

Paul fit claquer ses doigts.

— Pourquoi ne pas approfondir le profil de la victime numéro deux ?

Gerfaut se tourna vers lui.

— Tu penses à la petite Lucie ? Hmm… J’y ai songé aussi. J’ai plus la sensation d’un dégât collatéral que d’une cible bien précise. Tu veux t’en charger ?

Le lieutenant acquiesça. Adriana les interrompit une nouvelle fois.

— Patron, je suis dessus. Alors, c’est encore plus simple que pour le téléphone. Ses parents lui viraient cinq cents euros en début de mois et elle en épargnait une centaine, sur un compte rémunéré. Pour le reste, ce ne sont que des retraits d’espèces, aucun paiement direct.

Castani lui fit signe.

— Elle travaillait pour s’acheter une voiture, c’est pour ça qu’elle économisait beaucoup. Elle allait en avoir besoin puisqu’elle devait rejoindre la fac vétérinaire de Montpellier.

Cela se tenait, pensa Gerfaut qui relança son adjoint.

— Rien, sinon ? Pas de restau, pas de fringues, pas de boîte ?

— Non, patron. Que des DAB et pas des grosses sommes. On n’aura rien de ce côté-là non plus.

Le commandant fit grise mine.

— On aurait pu pister ses habitudes, là où elle se rendait pour faire la fête, par exemple. Ça aurait pu nous mener aux endroits où elle était susceptible de rencontrer ses amants. Bon Dieu ! On n’a rien pour nous aider.

À cet instant, on frappa à la porte et sans attendre l’adjudant-chef Brunel entra.

— Gabriel, on a une quatrième victime, apparemment !

Gerfaut s’immobilisa, stupéfait.

— Un éleveur, je parie et proche de Saint-Léger-de-Peyre ?

Le gendarme fit non de la tête.

— Une femme médecin, près de Cheylard-L’Évêque.

Le commandant grimaça.

— Et c’est où ?

— Vers Saint-Étienne-de-Lugdarès, à une heure d’ici.

Ce fut la stupeur. Le capitaine Guivarch croisa le regard enflammé de son supérieur.

— Ça fout en l’air notre belle théorie, si je comprends bien ? Maëlle n’est plus isolée…

Furieux, Gerfaut attrapa sa veste.

— On y va tous ! Magnez-vous.

Il fit signe à l’expert.

— Toi aussi, tu nous accompagnes.

Puis il fixa l’adjudant-chef à nouveau.

— Tu as été prévenu par qui ?

— Une de nos patrouilles. Ils ont déjà appelé les TIC, le légiste et nous attendent sur place.

*

En cours de route, Jean-Marie Brunel apprit aux policiers que le village de Cheylard-l’Évêque n’était qu’un hameau où résidaient moins d’une centaine d’habitants, proche de la forêt de Mercoire. Selon le sous-officier qui l’avait alerté, un automobiliste avait remarqué une voiture abandonnée sur une aire de repos, la portière ouverte et les clés sur le contact. La patrouille de gendarmerie s’était rendue sur place et ses hommes avaient retrouvé le cadavre d’une femme, mutilée comme les trois autres victimes. C’est grâce au véhicule et à la valisette de praticien qu’elle contenait, qu’ils l’avaient identifiée si rapidement.

Le gendarme en uniforme, assis à l’arrière avec Paul, reçut un appel téléphonique. Ce fut très bref.

— Mes hommes confirment, c’est le docteur Lisa Gosselin, trente-huit ans, qui est la victime et c’était bien sa voiture qui était sur le petit parking.

Gerfaut lui jeta un coup d’œil rapide dans le rétroviseur tandis qu’il suivait la voiture de la Section de Recherche qui roulait à vive allure devant eux, gyrophare allumé et deux-tons en fonctionnement.

— Comment en sont-ils si sûrs ?

— Le portefeuille retrouvé près du corps et les papiers de la voiture, dans la boîte à gants. Ah oui, ils ont dressé le périmètre de sécurité pour protéger la scène de crime.

Gabriel ne répondit pas. Une tempête soufflait sous son crâne. Il pensait tenir un début de piste avec Maëlle Sévajol et en quelques secondes, tout s’était effondré. Sauf si cette femme médecin était, elle aussi, membre d’ADEL.

Il haussa le ton pour être entendu par son adjoint derrière lui.

— Lisa Gosselin, ça te dit quelque chose dans la liste de l’association ?

— Non, patron. Rien du tout, mais je peux me tromper.

Gerfaut avait confiance en ses adjoints et il rumina de plus belle tout en accélérant.

— Putain de route ! Une plombe pour faire cinquante bornes, jura-t-il.

À sa droite, Adriana réfléchissait et partageait la déconvenue de son supérieur.

*

Les deux véhicules se rangèrent côte à côte et tous les enquêteurs descendirent. À côté d’un 4X4 Nissan, il y avait la voiture de Gendarmerie et un homme en uniforme. Il vint à leur rencontre et leur fit un rapport succinct, mais précis.

— Avec le collègue, on a bien isolé la zone. Il est resté sur place pour interdire l’accès. On a juste touché la peau du cadavre… Heu…

Il se gratta la nuque.

— C’est vraiment pas beau à voir et ça ressemble aux autres. Bref, elle était froide à notre arrivée. Idem pour la voiture, le moteur était à l’arrêt depuis un bout de temps.

Il fit une pause.

— On n’a rien remarqué de spécial qui pourrait vous aider. Personne, pas de traces de pas ni de présence particulière. Sauf la victime.

Il baissa les yeux, gêné, et continua.

— Heu… Avec le collègue, on a été pris de nausées, mon adjudant-chef. Mais on n’a pas pollué la scène. On a vomi par ici.

Il montra le fossé qui longeait la petite aire de repos. Les enquêteurs ne firent pas de commentaires. Brunel répondit.

— Pas de soucis. Il faudra juste le préciser aux TIC quand ils arriveront. C’est par où ?

Le gendarme leur indiqua une trouée dans les bois.

— On dirait un sentier, mais non. C’est le passage fait par les gens qui vont se planquer pour aller aux toilettes dans la nature. Le corps est à une vingtaine de mètres, tout au plus.

Le commandant n’attendit pas et prit la tête de leur groupe, Cécile sur les talons. Ils s’enfoncèrent entre les arbres et arrivèrent très vite au ruban jaune et noir de la gendarmerie. Le second militaire était présent, la mine livide. Gabriel écarta un dernier buisson qui lui barrait la route et fit encore un pas.

— Nom de Dieu de…

Il se tut et contempla le cadavre à ses pieds. Il entendit un hoquet derrière lui et fit volte-face à temps pour voir Cécile détaler, les deux mains devant la bouche. La vision épouvantable avait dû avoir raison de ses dernières barrières après le trajet mouvementé en voiture. Personne n’eut l’idée de sourire et les enquêteurs entourèrent le corps. Adriana, livide, garda le silence. Paul et Patricia se positionnèrent en face, en prenant soin de ne toucher à rien.

Alexandre était à côté de Gabriel.

— Putain de merde… C’est ignoble !

Le cadavre était allongé sur le dos, à moitié dénudé. Il manquait une partie du visage et la matière cérébrale s’était répandue sur le sol. La gorge était déchiquetée et le buste avait été sévèrement mutilé. Les seins étaient méconnaissables et le ventre béant sur les intestins. Plus bas, le pubis n’était qu’une plaie, comme l’une des cuisses. Les deux jambes étaient intactes, mais couvertes d’éclaboussures de sang.

Le commandant se concentra.

— Bon sang… C’est vraiment un fou furieux. Quelqu’un remarque un truc anormal ?

Paul, blême lui aussi, montra le tronc d’un arbre sur le côté.

— Vous avez vu les projections. Je pense qu’il y a eu lutte. Cette femme ne s’est pas laissée faire. Un putain de vrai carnage !

Gerfaut s’accroupit et toucha la peau au niveau de l’épaule gauche, intacte elle aussi.

— Elle est bien froide. Ça a dû se passer à l’aube ou même avant.

Il se releva et regarda autour de lui. Il n’y avait que des arbres, des buissons et rien d’anormal en soi. Que s’était-il passé ? Il fallait tout reprendre à zéro maintenant et oublier la piste de l’amant éconduit par Maëlle.

— Et comme d’hab ! Pas de témoins. On n’a rien.

Il croisa les mains sur la nuque et ajouta.

— On dégage et on laisse les TIC faire leur boulot. On reviendra plus tard.

Cécile réapparut à ce moment. Il la regarda avec bienveillance.

— Ça va mieux ?

— Navrée… J’avais l’estomac retourné et je ne vais pas vous mentir. Je ne vois pas souvent de cadavres humains dans cet état.

Elle eut un renvoi et remit la main devant la bouche. Les yeux clos, pendant quelques secondes, elle lutta contre le malaise et finit par se ressaisir.

— Vous voulez que j’examine les morsures ?

Gabriel la retint par le bras.

— Non, on attend les techniciens et le légiste. Quand ils auront fini, vous pourrez regarder de plus près. Pour le moment, on fait demi-tour.

Ils quittèrent la scène de crime, soulagés d’échapper à la vision d’horreur.

Quand ils furent de retour sur le parking, Gerfaut s’impatienta.

— Qu’est-ce qu’ils fichent les TIC d’ailleurs ?

Adriana s’approcha de lui.

— Ils arrivent. Patience !

Puis il remarqua le manège des deux officiers de la SR.

— Que faites-vous ?

Alex se releva alors qu’il regardait quelque chose, accroupi.

— On essaie d’isoler les empreintes des pneus. Malheureusement, il n’y a rien de bien net et des dizaines de voitures doivent s’arrêter ici. Avec un sol bien sec, on ne trouve rien.

Il approuva leur méthode et resta immobile, l’esprit ailleurs.

*

Quand les TIC arrivèrent, le commandant remarqua tout de suite la présence d’un véhicule spécial. Il portait sur le flanc l’inscription Laboratoire Mobile d’Investigation Criminelle.

Il ne retint pas un large sourire.

— Génial ! dit-il, pour lui-même.

En descendant de sa voiture, Pascal Morange vint immédiatement vers lui.

— Salut, Gabriel. Tu as vu ? Il est arrivé ce matin. Je ne pensais pas qu’on les mettrait au travail si vite. En tout cas, l’état-major de Rosny a dit oui tout de suite dès qu’ils ont su que c’était toi qui enquêtais.

Adriana fronça les sourcils.

— C’est quoi exactement ce bahut ?

Gerfaut se fit un plaisir de lui répondre.

— Le Lab’UNIC, c’est un camion spécial avec les meilleurs experts de l’IRCGN. Le top, c’est que grâce à eux, on sortira un ADN et une comparaison au FNAEG en moins de deux heures. Ils sont équipés des dernières technologies de pointe avec liaison satellite.

Les enquêteurs regardèrent les TIC s’équiper de leur combinaison blanche. Très vite, une équipe prit en charge la voiture de la victime, tandis qu’une autre se dirigeait vers les lieux du crime, dans la forêt.

Gabriel était ravi de cette nouvelle collaboration.

— Manque plus que Domergue et une fois qu’il aura fini son travail, nous pourrons y aller.

Son attention fut attirée par Brunel qui lui faisait signe d’approcher. Il était au téléphone et apparemment, les nouvelles n’étaient pas bonnes. Quand Adriana et lui furent à proximité, il coupa la communication et se tourna vers le commandant.

— Tu vas être content ! C’était ma brigade. Il y a une manifestation d’ADEL devant le CESL qui nous a appelés au secours. Il paraît que ça chauffe, mais je n’ai pas eu beaucoup de détails.

Gerfaut ravala un juron.

— Ils ne nous foutront jamais la paix, ces abrutis !

Il fit demi-tour et héla Paul qui aidait les gendarmes. Les trois enquêteurs les rejoignirent.

— Que se passe-t-il, patron ? T’as l’air en colère.

— Hmm… ADEL fout le bordel devant le centre des loups.

— Encore ?

Gabriel réfléchit vite et donna ses instructions.

— Paul, tu m’accompagnes, on rejoint les collègues au CESL et si jamais ce con de Delpuech est là, je m’en charge personnellement.

Il regarda les gendarmes.

— Patricia et Alex, vous restez là et vous verrez ce que racontera le légiste.

Puis il se tourna vers Adriana.

— Tu vas rester pour prêter main-forte à Cécile et prendre les décisions au cas où. Tu me représentes en mon absence, dit-il, avec un léger sourire, vite effacé.

Il reprit sur un ton plus dur.

— On se retrouve quand on peut à la brigade de Marvejols. C’est bon pour tout le monde ?

Les autres acquiescèrent. L’adjudant-chef reçut un appel très bref.

— C’était Hervé. Le PSIG sera sur place dans un petit quart d’heure.

Gerfaut pinça les lèvres, heureux de savoir l’unité d’intervention bientôt sur les lieux, tout en devinant que cela risquait de déraper encore une fois. Si Xavier Delpuech était à l’origine de cette nouvelle émeute, cette fois, il n’hésiterait pas. Il demanderait sa mise en examen.

— Je vais appeler le proc pour la quatrième victime et lui parler de cette histoire de manifestation. En même temps, je demanderai le maintien du PSIG sur place pour prévenir ce genre de galère.

Il jeta les clés de contact à son adjoint.

— Paul, tu prends le volant, tu fonces et je pourrai téléphoner. Jean-Marie, tu grimpes avec nous. On trace maintenant !

Ils montèrent à bord de la 407 et ce fut le commandant qui installa le gyrophare magnétique.

Paul démarra en faisant hurler les pneus.

Adriana les regarda partir, la mine sombre. Elle n’aimait pas quand des événements se précipitaient ainsi. Elle serait loin de Gabriel et bien qu’il sache parfaitement se défendre, elle avait toujours pensé qu’elle devait veiller sur lui. Elle lâcha un juron et s’éloigna avec les autres enquêteurs pour attendre l’arrivée du légiste.

*

Il était midi passé quand le médecin légiste arriva sur place. Les TIC avaient achevé leurs relevés et tous les prélèvements. Une dépanneuse avait pris le 4X4 de la victime sur son plateau pour le déposer à la gendarmerie. Tout le monde rongeait son frein et le légiste fut donc chaleureusement accueilli.

Adriana alla à sa rencontre.

— Docteur Domergue ? Je suis le capitaine Guivarch, l’adjoint du commandant Gerfaut.

— Oui, bien sûr… Je suis ravi. Gabriel n’est pas là ?

Elle lui expliqua les derniers événements. Il la salua ainsi que Patricia et Alexandre. Guivarch lui présenta ensuite Cécile Marcillac.

— Voici notre expert venu du Mercantour. Mon patron vous a prévenu hier soir.

Le légiste lui serra la main.

— Bonjour, mademoiselle.

— Cécile, ça ira bien. On y va docteur ?

La jeune femme était déjà équipée d’une combinaison et Louis Domergue passa la sienne.

— Alors, encore un ?

Adriana acquiesça.

— Non, une. C’est une femme et nous l’avons déjà identifiée, c’est le docteur Lisa Gosselin.

— Ah, mince ! Bon, allons voir ça.

Le petit groupe se dirigea vers les lieux de l’attaque. Le corps était resté sur place, protégé par des bâches. Les experts de l’IRCGN avaient accompli du très bon travail. Le légiste procéda aux premières constatations et établit tout de suite une heure approximative du décès qu’il estima vers cinq heures du matin avant de s’attaquer aux lividités cadavériques. Adriana avait déjà contacté le cabinet de la victime et son associé avait pu la renseigner. Lisa Gosselin s’était rendue au chevet d’une patiente enceinte vers quatre heures. Cela correspondait parfaitement.

Domergue passa du temps à l’examen, n’hésitant pas à toucher, déplacer, analyser et observer minutieusement tous les détails, même infimes.

— Bon, c’est bien le même mode opératoire. Cécile, à vous de jouer et si vous le permettez, j’attire votre attention sur une éraflure ici, sur l’appendice xiphoïde. Enfin, je veux dire…

L’expert était déjà à genoux à côté de lui.

— Pas de soucis, je connais. J’ai fait mon internat en médecine et validé toutes mes UV avant de plonger sur une carrière de vétérinaire spécialisée. Vous voulez bien vous pousser un peu, s’il vous plaît ?

Le médecin s’écarta sans pour autant céder la place.

— Attendez, je dois avoir une loupe lumineuse. J’ai hâte d’avoir votre avis.

Cécile se pencha sur la pointe du sternum rendue apparente par la morsure qui avait dévasté tout l’abdomen. Sans quitter des yeux sa cible, elle prit la loupe et l’alluma. Elle resta penchée de longues minutes, respirant à peine et très concentrée, puis elle se redressa. Elle affichait une mine suspicieuse et intriguée.

— Bizarre… A priori, je peux vous assurer que ce n’est pas un animal qui a fait ça. Même un chien l’aurait facilement broyé. On dirait… une morsure manquée.

Tous les enquêteurs s’accroupirent de l’autre côté. Adriana la questionna.

— Que veux-tu dire par là ?

Cécile fit la grimace sans la regarder, les yeux fixés sur la blessure.

— J’ai du mal à l’expliquer. Le truc qui a mordu a ripé sur l’os, c’est clair. Était-ce une maladresse ou une tentative avortée, je n’en sais rien. Laissez-moi quelques instants encore.

Accaparée par sa tâche, la jeune femme en oublia sa nausée. Le front barré de rides, les traits durcis et le regard fixe, elle balaya la plaie ouverte à l’aide d’une torche à lumière neutre qu’un TIC lui donna à sa demande. Un silence respectueux s’installa.

— Là, le foie et l’estomac ont été déchiquetés… Je dirais, mordus puis arrachés. Un animal aurait emporté les morceaux, pour n’importe quel prédateur, c’est une partie noble qu’il ne partagera pas… là, tout y est, on dirait bien… donc… hmm… je continue…

Le légiste restait penché à côté d’elle. Cécile remonta vers le cou et tout à coup, pointa quelque chose de l’index.

— Tiens ! Ça vous dérange si j’essuie tout le sang ?

Le médecin lui donna une compresse. Elle nettoya avec soin.

— Là, sur le manubrium, une canine s’est plantée. Vous voyez ?

Domergue confirma d’un hochement de tête. L’expert se remit debout.

— Venez, je vais vous montrer pourquoi ce n’est pas un loup, un chien ou je ne sais quel prédateur terrestre qui a attaqué cette pauvre femme.

Le petit groupe rejoignit l’aire de repos et Cécile s’immobilisa pour jeter sa combinaison et ses gants dans la poubelle réservée à cet effet. Elle prit un calepin dans sa poche et dessina pendant que le légiste se déshabillait à son tour. Tous l’entourèrent et patientèrent.

— Bon, je n’ai pas fait les beaux-arts, mais vous allez vite comprendre.

Elle positionna son carnet de manière que chacun puisse l’observer sans problème.

— À gauche le dessin d’une canine de mammifère carnivore. À quelque détail près, ce sera la même pour un chien ou un tigre et il n’y aura que la taille pour les différencier. À droite, une dent de prédateur maritime, le requin plus précisément.

Domergue réagit aussitôt.

— J’ai compris ! mais je vous laisse poursuivre.

— Les zones que j’ai colorées représentent l’empreinte de la dent en morsure et c’est très net. Une canine d’un loup aura une épaisseur plus importante. C’est logique ! Un tel fauve doit mordre et souvent briser des os pour atteindre la viande. Le croc est donc beaucoup plus épais, plus solide. Celle de droite, c’est une dent de requin et ce sont sensiblement les mêmes sur toute la mâchoire. C’est plus fin à l’impact car un prédateur marin n’a pas besoin de casser une quelconque ossature, la chair des poissons est tendre, facile à mordre et le squelette est cartilagineux.

Adriana fronça les sourcils.

— Et sur la victime, tu as trouvé celle de droite, c’est bien ça ?

— À peu près, oui. C’est donc un non-sens absolu.

L’expert reprit après une courte réflexion.

— Je vais me rendre chez vous, docteur, pour examiner les autres corps, mais je suis formelle, ce n’est pas un animal qui a attaqué, mordu et déchiqueté la femme que nous venons d’examiner. Je rédigerai mon rapport dans ce sens et je pense qu’il en sera de même pour les autres.

Alexandre se massa la nuque.

— Bon, je vais sûrement dire une énorme connerie, mais est-ce qu’un homme pourrait se faire poser de telles dents pour mordre ? Parce que là, je pense bêtement à la présence de salive humaine sur la victime numéro un.

Cécile ne tergiversa pas.

— Impossible, ça ne tiendrait pas. D’une, il ne pourrait plus fermer la mâchoire, de deux, les muscles humains ne pourraient pas apporter une puissance suffisante, de trois, compte tenu des blessures, il lui faudrait des heures pour parvenir à un tel résultat.

Le légiste posa la question qui les torturait tous.

— Alors, comment fait-il ?

— En deux temps, je suppose, répondit-elle, tout en réfléchissant. Je pense qu’il mord vraiment et qu’il finit ensuite avec je ne sais quoi. Là, je n’ai pas de recul ni l’imagination pour vous aider à conclure et vous dire ce que vous devez chercher. Désolée !

Patricia se gratta le nez.

— Donc, un tueur cinglé aidé par un animal dressé pour tuer, ce n’est pas possible ?

— Vous pouvez oublier. Aucun prédateur ne ferait ça sans dévorer des chairs ou les organes internes. Pour eux, c’est du caviar… et rien ni personne ne pourrait l’en empêcher.

Le légiste la fixa.

— Et les poils de canis lupus lupus retrouvés sur le corps ?

— Un stratagème. Je suis certaine qu’ils ont été coupés ou arrachés et posés là pour vous tromper. Je n’y crois pas une seconde.

Le capitaine Guivarch, perplexe, ne disait plus rien. L’affaire venait de se compliquer, une fois de plus. Elle rédigea un SMS pour informer Gerfaut au plus vite des conclusions de Cécile et ne trouva aucune décision propre à orienter l’enquête différemment dans l’immédiat. Après mûre réflexion, elle battit le rappel pour rentrer à la brigade. Distraitement, elle vit les assistants du légiste emporter le corps et rangea son portable, sachant que son supérieur ne répondrait pas tout de suite. Les enquêteurs et l’expert montèrent dans la 308. Adriana s’installa à l’arrière avec Cécile et se perdit dans ses pensées en regardant défiler l’inquiétante forêt lozérienne.

Chapitre X

Environs de Saint-Léger-de-Peyre – mercredi 7 juin 2017

Paul Castani dérapa en freinant brutalement devant le CESL. Au premier coup d’œil, la situation était tendue quoique maîtrisée par les hommes du PSIG. Le commandant grimaça et alors qu’il s’apprêtait à quitter la 407, son portable annonça l’arrivée d’un SMS. Il en prit connaissance rapidement.

Conclusions Cécile : aucun animal ne peut faire ça. Elle ira à l’IML pour confirmer avec examen autres victimes. Problème canine presque résolu. On en reparle. On traque donc un tueur humain. Bon courage de ton côté. On rentre brigade.

Il soupira et ne prit pas le temps de répondre. En fermant la portière, il examina les parties en présence de plus près. Devant le pavillon du CESL dont quasiment toutes les vitres en façade étaient brisées, il y avait un groupe d’hommes, agitant des pancartes et des banderoles. Certains s’étaient dotés de gourdins, mais la plupart se contentaient de vociférer et de hurler des insultes.

Entre les deux camps, les gendarmes de l’unité spéciale arboraient leur tenue antiémeute. Ils avaient formé un cordon de protection salutaire qui avait dû calmer les esprits. Tous les militaires étaient munis de LBD[19] et conservaient leurs armes à l’épaule ainsi qu’au holster de hanche.

Paul attira l’attention de son supérieur en pressant son épaule.

— T’as vu le mec là-bas ? Celui en veste de combat kaki qui tient un bâton dans la main gauche. On l’a déjà vu sur la troisième scène de crime. Je me rappelle de sa tronche ! Il y en a d’autres que je reconnais… Sinon, que veux-tu faire patron ?

Tout en écoutant son adjoint, Gerfaut avait balayé les émeutiers du regard. Xavier Delpuech n’était pas là ou alors il se cachait très bien. L’un des hommes du PSIG vint vers eux en trottinant, il reconnut tout de suite le lieutenant de l’unité, Hervé Santoni.

— Salut, Gabriel. On est arrivé à temps et on maintient l’ordre. Je t’attendais avant de les virer.

— Heureux que ton peloton soit là, Hervé. À tout hasard, tu n’as pas repéré Delpuech ?

L’officier secoua la tête et en profita pour serrer la main de son adjoint et de l’adjudant-chef.

— Non, pas vu. Bien sûr, je t’ai identifié le meneur. C’est le type là-bas…

Il désigna le même homme que Castani. Gabriel serra les dents et se tourna vers le pavillon du CESL.

— Je vois qu’il y a eu de la casse. Pas de blessés de leur côté ?

— Non. Juste les vitres. Le directeur est là et on a déjà évacué les quelques visiteurs. D’ailleurs, il veut porter plainte.

Il ricana.

— Et comment ! Ils me les cassent vraiment ces allumés d’ADEL. Ils font chier et pour rien, en plus. On a une quatrième victime sur les bras qu’on vient de trouver.

— Ah merde ! Et rien à voir avec les loups, je présume ?

Gerfaut acquiesça.

— Bon, je m’occupe du meneur. Personne ne bouge et surtout, laissez-moi faire.

Gabriel se tourna vers Paul et tendit la main. Son lieutenant lui tendit sa paire de menottes.

— Heu, patron, un jour faudrait vraiment que tu penses à prendre ton arme de service et tes pinces, hein ? dit-il, en riant.

Gerfaut lui fit un clin d’œil et se tourna vers Hervé.

— Tu vas chercher le directeur du centre, s’il te plaît et tu le ramènes ici.

Puis il se dirigea à grands pas vers le groupe de manifestants. Les hommes le reconnurent et, le silence se fit instantanément. Le commandant se planta devant le meneur, les yeux dans les yeux.

— Qui êtes-vous ?

L’homme ricana, se sentant fort au milieu des siens.

— Robert Morsang, secrétaire de l’ADEL.

— Je vous place en garde à vue, pour détériorations de biens privés, incitation à l’émeute et obstruction à une enquête criminelle.

Ce qui effaça aussitôt le sourire de l’éleveur.

— Vous croyez que je vais me laisser faire ? Vous rêvez là et…

Il n’eut pas le temps de terminer. Gerfaut le retourna comme un crêpe, balaya sa jambe d’appui et le plaqua au sol. Il le menotta et le releva avec une vitesse qui laissa sans réaction tous ceux qui les entouraient.

— Maintenant, avance !

Il le poussa vers les véhicules sans ménagement. Personne ne protesta. L’action rapide les avait frappés de stupeur et ceux qui étaient présents sur la troisième scène de crime intimèrent aux autres de se taire et de ne surtout pas réagir. Gabriel arriva avec son prisonnier près des officiers. Le responsable du centre les avait rejoints. Il était livide et discutait avec Paul qu’il connaissait.

Castani fit les présentations.

— Francis Beltrane, directeur du CESL, commandant Gerfaut, mon supérieur.

Les deux hommes se saluèrent et Beltrane se tourna vers l’homme menotté.

— Ce type-là est un grand malade ! Il a poussé les autres à nous balancer des pierres et il a flingué toutes nos baies vitrées. Je veux porter plainte !

Gabriel soupira.

— Calmez-vous, monsieur. On va vous emmener à la brigade de gendarmerie où vous pourrez déposer plainte. Avez-vous repéré les autres casseurs et sauriez-vous le reconnaître.

Son interlocuteur fit non de la tête, dépité.

— Ça s’est passé tellement vite ! J’ai d’abord pensé à mettre mon personnel à l’abri et j’avoue que j’ai eu très peur. Je me suis couché sous mon bureau quand les débris de verre ont commencé à voler dans tous les sens. Je ne suis pas un héros, vous savez.

L’adjudant-chef Brunel était au téléphone. Il s’approcha du commandant.

— On nous envoie une estafette pour embarquer celui-ci.

Gerfaut le remercia et fixa son prisonnier.

— Non, mais qu’est-ce qui vous a pris ? Vous savez pourtant que les meurtres n’ont rien à voir avec les loups, bon Dieu ! Vous réalisez que vous allez être mis en examen ?

L’homme soutint son regard.

— Une femme, une adolescente et un éleveur bouffés par une bête… Et vous voulez nous faire croire que ce n’est pas un loup ? Vous nous prenez pour des cons ou quoi ?

Gabriel grinça des dents.

— Je ne vous prends pas, vous êtes vraiment très con et franchement, vous en tenez une sacrée couche à décaper au marteau-piqueur !

Ils entendirent une voiture arriver et tous se tournèrent vers la route. C’était un gros 4X4. Gerfaut sourit presque en voyant Delpuech accompagné de deux autres hommes jaillir du véhicule et venir vers eux en courant.

*

Xavier Delpuech faillit tomber en s’arrêtant trop vite devant les enquêteurs. Il était pâle. Ses deux compagnons arrivèrent peu après lui, tout aussi essoufflés. Le futur député s’adressa directement à Gerfaut.

— Commandant, je vous jure sur ma vie que je n’y suis pour rien !

L’un des plus grands talents de Gabriel était de sentir quand quelqu’un lui mentait. En dehors de la direction du regard, des mots ou des analyses psychomorphologiques de l’attitude, il avait toujours eu un instinct fabuleux. Avant même qu’il n’ouvre la bouche, il savait qu’il disait vrai.

— Reprenez votre souffle et calmez-vous. Je ne vous accuse de rien.

Même s’il était innocent, le commandant balança une pique pour le déstabiliser et peut-être susciter un état propre aux confidences. Il ajouta d’une voix glaciale.

— Pour l’instant.

Puis il regarda les deux autres hommes.

— Vous êtes ?

Le premier, dans la cinquantaine, semblait être le plus calme, quoique son regard dise le contraire. Il portait des vêtements coûteux. C’était une tenue de cavalier et tout y était, de la veste au pantalon en passant par les bottes. Gerfaut songea qu’il ne manquait plus qu’une toque et un cheval pour le croire échappé d’une chasse à courre.

Il se présenta de manière courtoise.

— Je m’appelle Léopold Malzac, monsieur. Enchanté de faire votre connaissance, malgré ces circonstances pénibles et désagréables pour tout le monde.

La voix était bien posée, l’homme sûr de lui et son vocabulaire distingué comme son aisance à s’exprimer, trahissait une belle culture et des origines de la haute société. C’était sûrement celui que madame Mourier avait baptisé l’aristo. Il comprenait fort bien sa réaction.

Le second fit un pas en avant. Portant une casquette de gentleman farmer, il se découvrit.

— Jules Chastel, ravi de vous rencontrer.

Il lui serra la main avec une pression adéquate. Il le regardait dans les yeux et lui parut sincère. Delpuech n’attendit pas et s’emporta après son secrétaire, toujours entravé.

— Bordel de merde ! On en avait pourtant parlé tous les deux. J’avais donné ma parole aux flics et qu’est-ce que tu fais à la première occasion ? Putain, mais comment peux-tu être aussi con ?

Le futur député, pour sa part, en oubliait la courtoisie et semblait ivre de rage. Il était menaçant et le ton de sa voix dénotait aussi sa vive inquiétude. Il s’avança au plus près de Morsang.

— Non, mais tu comprends ce que je dis ou pas ?

Le secrétaire d’ADEL lui rit au nez.

— Pour toi, tout ça, c’est juste de la flambe ! Pour nous, c’est un vrai combat et si personne ne fait rien, bientôt, il n’y aura plus d’éleveurs chez nous.

Le commandant ne put que constater les positions de chacun. Ainsi, le torchon brûlait entre le président et ses sbires, ce qui lui fit penser que Delpuech était complètement dépassé par un mouvement qu’il avait pourtant initié. Comme quoi, les ambitions politiques pouvaient mener à tout et surtout au pire.

Xavier hurla de plus belle.

— J’espère qu’ils vont te mettre au trou !

Puis il regarda de nouveau Gerfaut.

— Vous n’allez pas me croire, mais je vous jure que je ne leur ai pas demandé de faire ça.

Les gendarmes et Paul, imitant le commandant, ne disaient rien, cependant leurs mines réjouies parlaient pour eux. Le directeur du CESL monta au créneau de manière surprenante et apostropha le futur élu qui n’en menait déjà pas large. Il s’interposa entre lui et Morsang, les bras croisés, le regard furieux.

— Vous avez vu ce que vos hommes ont fait à mes bâtiments ?

Delpuech prit sur lui pour conserver son calme. Il baissa le ton aussitôt.

— Je vous présente toutes mes excuses. Quels que soient les dégâts, je m’engage à tout rembourser, sans discuter.

Gerfaut l’observait du coin de l’œil. Le futur député avait perdu toute sa superbe ainsi que son arrogance. C’était tout de même étonnant, voire anormal. Est-ce que la prison lui faisait peur à ce point ou cela cachait-il autre chose, se demanda le policier. Dubitatif, il attendait la suite des explications entre les deux hommes. Il fit un petit geste discret aux autres enquêteurs pour qu’ils n’interviennent sous aucun prétexte.

Le directeur du centre baissa lui aussi d’un ton.

— Je vous remercie et c’est la moindre des choses que de vouloir rembourser ce que vous avez ordonné à vos complices de casser. Si les gendarmes n’étaient pas intervenus, je me demande s’il n’y aurait pas eu de blessés en plus des dégradations. Vous êtes irresponsable !

Delpuech lança un regard assassin à son secrétaire puis lui tendit la main.

— Je suis sincèrement désolé. Faites procéder à vos travaux et vous m’enverrez la facture. Je paierai tout. Vous avez ma parole et ces messieurs de la police sont là pour en témoigner.

Ils se serrèrent finalement la main et Beltrane ajouta.

— Par contre, je ne retirerai pas ma plainte. Je sens que vous êtes sincère, mais on ne peut pas laisser de tels agissements impunis.

Xavier acquiesça.

— Je comprends.

Le directeur du centre se retira et le président d’ADEL se tourna vers Gabriel.

— J’espère que vous n’allez pas me poursuivre ?

— Non, j’ai bien vu votre réaction et je vous félicite pour votre initiative. Quoi qu’il en soit, ce monsieur sera mis en examen et poursuivi.

Robert Morsang devint très pâle. Il n’osa pas contester. Delpuech ne chercha pas à le défendre.

— En vérité, j’étais avec mes amis ici présents pour préparer un communiqué allant dans votre sens. J’ai été stupide et…

Le commandant ne le laissa pas finir.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer à ce point ?

Il soupira.

— J’ai réalisé que je me laissais emporter par ma vanité. Je… Enfin, ma garde à vue m’a mis un coup de pied au cul et ça m’a franchement secoué.

Gabriel le fixait.

— Mais encore ?

Son interlocuteur eut soudain le regard fuyant.

— Hum… tout ça a engendré une crise dans mon couple et dans ma famille. Mes beaux-parents ont très mal pris ce qui s’est passé et ma femme l’a mal vécu. Si vous voyez ce que je veux dire.

Le policier pensa qu’il venait d’entendre la vraie raison de cette volte-face. Ses collègues de la gendarmerie lui avaient expliqué le mariage arrangé des Delpuech, qui était devenu riche et puissant grâce à cette union. Maintenant, il comprenait mieux ce nouveau comportement.

Le commandant le relança, alors qu’il paraissait très gêné de son aveu très personnel.

— À quoi pensiez-vous pour vouloir rédiger un article ?

Léopold Malzac intervint.

— Si vous le permettez, je vous confirme que nous étions en train de travailler tous les trois sur ce projet. Vous savez, c’est surtout votre communiqué qui nous a interpellés et décidés à en écrire un à notre tour pour appuyer votre demande.

Le policier fronça les sourcils. Tout à coup, ça lui revint en tête. Il avait complètement oublié qu’il avait fait faire un article par son adjoint et qu’il avait dû être publié.

Il fit mine de rien et provoqua l’aristo, comme il était surnommé.

— J’en conclus que vous criez encore au loup, c’est ça ?

Chastel entra dans la discussion, n’hésitant pas à couper la parole à Delpuech.

— Pas du tout ! Nous avons beaucoup parlé et Xavier nous a expliqué dans quel état vous aviez retrouvé notre ami Maxime Mourier. On sait que vous aviez raison et que ce n’était pas un loup. Nous l’avons donc clairement expliqué, afin que la population sache que nous étions du même avis. C’est un bulletin de soutien que nous voulons faire. Promis !

Le président de l’association bondit à ces mots et pointa un index accusateur vers son secrétaire.

— Sauf que cet abruti a tout foutu en l’air !

Morsang sortit de son mutisme, afin d’opposer les arguments qu’il estimait justes et fondés.

— Bordel, Xavier ! Trois morts, tu te rends compte ? Et qu’est-ce qui pourrait bien…

Cette fois, le commandant entra vraiment dans la danse.

— Non, pas trois, mais quatre victimes. On a retrouvé une femme mutilée ce matin.

Cela tomba comme un couperet et la consternation put se lire sur les visages des membres d’ADEL. Le futur député en balbutia.

— Quoi… Comment ? Une de plus ? Mais… c’est…

Gerfaut ne les avait pas quittés des yeux. Soit ils jouaient tous la comédie à la perfection, soit ils étaient sous le choc. Malzac était peut-être encore plus pâle que ses amis.

— Et… vous savez de qui il s’agit ?

Chastel surenchérit.

— C’est quelqu’un de chez nous ?

Gabriel hocha la tête.

— Non, il s’agit du docteur Lisa Gosselin. Elle est malheureusement tombée sur le tueur dans la forêt de Mercoire près de Cheylard-l’Évêque, vers cinq heures ce matin.

Xavier avait la main devant la bouche. Il était littéralement liquéfié, pensa le policier.

— Que faisait cette pauvre femme dans les bois, à pareille heure ?

Le policier afficha un visage dur.

— Si je le savais, je serais sur le point d’alpaguer ce tueur.

Il ajouta.

— C’est bon, tous les trois vous pouvez repartir, vous êtes libres. Je n’emmène que celui-ci. N’oubliez pas votre promesse, Delpuech.

Puis il fixa Malzac et Chastel.

— Vous deux, veillez à bien publier votre démenti officiel sur le soi-disant loup qui aurait commis ces crimes.

Alors que les trois hommes repartaient, Gerfaut les rappela.

— C’est la dernière fois que je croise votre association. La prochaine fois, ça pourrait mal se passer et c’est valable surtout pour vous, monsieur Delpuech.

Ils acquiescèrent dans un bel ensemble et tournèrent les talons. Amusé, le commandant les héla une nouvelle fois.

— Ah, désolé ! J’oubliais… Vous voulez bien revenir et m’accompagner s’il vous plaît ?

Un ton plus bas, il demanda au responsable du PSIG de le suivre lui aussi et le petit groupe de cinq personnes se dirigea vers les éleveurs, toujours sous la surveillance des gendarmes. Morsang resta avec l’adjudant-chef tandis que Paul calmait les inquiétudes de Francis Beltrane.

Le commandant se campa devant les émeutiers, les mains sur les hanches.

— Messieurs, vous avez encore commis de graves délits sévèrement punis par la loi. Votre meneur sera mis en examen et certainement écroué. J’y veillerai…

Une voix s’éleva, assez timide.

— Pardon, m’sieur ! C’est quoi, écroué ?

Gabriel sourit.

— Ça veut dire que je vais le déférer chez le procureur et que je vais exiger qu’il soit mis en détention préventive en attente de son jugement !

Un silence glacé accueillit ses paroles. Gabriel savait qu’il n’en serait rien, mais il jouait encore et toujours la carte de l’intimidation, même s’il n’aimait guère utiliser ce procédé.

— Autrement dit, votre copain va dormir en cellule dès ce soir.

Cette fois, un brouhaha de consternation se fit entendre. Il se calma très vite, ce qui permit au policier de reprendre d’une voix forte.

— Nous avons trouvé une quatrième victime. J’ai fait procéder à l’examen médico-légal des premières victimes et cela vient d’être confirmé par un second médecin expert. Il ne peut pas s’agir d’un loup, pour aucune des quatre personnes qui ont été assassinées. Est-ce clair ? Je cède la parole à votre président.

Xavier Delpuech se racla la gorge, remercia à voix basse le policier et fit face aux membres de son association.

— Les amis, il faut écouter les forces de l’ordre. Je vais publier dès demain un article qui confirmera les dires des experts. Vous avez fait une lourde erreur en venant ici ! Robert va se retrouver en prison, essayez d’y penser avant de faire n’importe quoi. Je vous donne ma parole qu’il ne s’agit pas d’attaques de loup, mais de…

Une voix s’éleva sur un ton indigné.

— Merde, Xavier ! Tu as été le premier à dire que c’était ça. Tu as fondé notre association et tu sais bien que nous tous, on perd des bêtes à cause de ces saloperies ! Qu’est-ce qu’on doit faire ?

Gerfaut lui fit un petit signe et intervint à nouveau.

— Ne laissez plus personne aller seul dans les endroits déserts, faites attention à vos familles ainsi qu’aux personnes faibles ou fragiles, les femmes, les enfants et les personnes âgées ! C’est facile, si vous êtes plusieurs, vous serez en sécurité et enfin, évitez de traîner dans les bois, surtout la nuit.

Un homme ricana.

— Ouais, éviter la forêt, en Lozère, c’est vachement simple, hein ?

Ce qui détendit l’atmosphère et provoqua un rire général. Gabriel patienta et quand ils se furent calmés, il ne mâcha pas ses mots.

— Certes ! En attendant, mon brave monsieur, si je vous retrouve sur une table d’autopsie, éventré, exsangue et le corps disloqué, je saurai pourquoi.

Le silence revint aussitôt, lourd d’angoisse.

*

Parle toujours. Tu ne sais pas à quel point je suis proche. Je te regarde et je rigole à te voir te démener. Tu crois tout savoir, mais non ! Tu ne sais rien. Tu ne connais pas les mystères de notre terre. Tu viens de trop loin. Tu ignores tout de ma grandeur, de ma force et de la faim qui me tenaille. J’ai besoin de leur sang, bien chaud. J’aime quand je leur arrache la peau pour livrer à mes crocs leurs entrailles.

Ce matin, cette femme n’aurait jamais dû s’arrêter là. J’entends encore ses cris quand j’ai mordu et déchiré sa gorge si fine ! Quel bonheur… Du sang frais dont je me suis repu à satiété. Un festin de roi !

Allez, cause, explique, remue de l’air, fais tout ce que tu veux, cherche bien. Jamais tu ne sauras qui je suis et tu ne pourras pas m’empêcher d’agir à ma guise, je suis trop intelligent pour toi. Je suis là. À quelques pas de toi… et tu ne le sais même pas !

*

Le commandant acheva son discours et leur ordonna de se disperser afin que chacun rentre chez soi. Cependant, il exigea de relever tous les noms et les gendarmes du PSIG s’en chargèrent rapidement. Cette fois, il laissa partir Delpuech et ses acolytes puis, avec Hervé, ils rejoignirent l’adjudant-chef. L’estafette venait de se ranger près des autres véhicules et le chef de brigade avait remis le secrétaire d’ADEL entre les mains de ses hommes.

Brunel attendit que les civils soient suffisamment éloignés.

— J’ai mis Morsang au frais. Tu vas vraiment le poursuivre ?

Gerfaut fit oui de la tête.

— Pas question de laisser des gens faire la loi. Ce genre d’association, c’est tout bon ou tout mauvais, selon les membres qui y cohabitent. Remarque…

Il se tourna vers les hommes près de la voiture de Delpuech.

— Les deux types qui sont arrivés avec leur président me semblaient plus posés.

Paul les regarda aussi.

— Hmm… L’aristo et Chastel, tu veux dire ?

Le regard de Gerfaut étincela tout à coup. Il fixa les éleveurs qui présentaient tour à tour une pièce d’identité aux gendarmes chargés de relever les noms. Il les scruta, les sourcils froncés, puis observa à nouveau le 4X4 du futur député. Là-bas, Jules Chastel fut le dernier à monter et il lui fit un signe de la main auquel il ne répondit pas.

Castani était intrigué par l’attitude de son supérieur.

— Un problème, patron ? Tu tires une drôle de tête.

Le commandant resta silencieux et finit par se détendre puis il mit une bourrade sur l’épaule de son adjoint.

— Ce n’est rien. Une simple sensation…

Il se frotta le menton et ajouta.

— Allez, on rentre à la brigade. J’ai hâte d’entendre ce que va nous dire Cécile.

— Tu ne m’as rien dit, mais je suppose que le texto de tout à l’heure, c’était Adriana ?

— Tout juste ! C’est confirmé, on cherche bien un mec. Viens, on se casse de là et redonne-moi les clés, je vais conduire.

Avant de monter en voiture, il se frappa le front.

— Une minute ! J’ai encore oublié un truc. Attends-moi, je n’en ai pas pour longtemps.

Gerfaut se dépêcha de rejoindre l’officier du PSIG.

— Hervé !

Le lieutenant vint à sa rencontre.

— Tu as un souci ?

— Non, mais j’aimerais que ton peloton s’organise pour patrouiller dans le coin.

Le gendarme jeta un coup d’œil vers les bâtiments du CESL.

— Tu penses qu’ils vont remettre ça ?

Gabriel soupira.

— Je ne sais pas, à vrai dire. Mon affaire tourne autour du coin, entre le CESL et leur fichue association. Ça me rassurerait de savoir tes hommes en surveillance.

Santoni pinça les lèvres.

— Tu connais comme moi la procédure ? Il faut faire la demande à la hiérarchie et en ce moment, on est charrette. Par contre, essaie de leur demander une compagnie de moblos[20].

— Tu peux voir ça pour moi, s’il te plaît, et tu me tiens informé. J’ai vraiment besoin que cette zone soit surveillée.

Ils se saluèrent chaleureusement et avant qu’il ne rejoigne la 407, Hervé lui cria.

— Eh ! Je t’envoie la liste à la brigade, comme l’autre fois ?

Gabriel se tourna à peine et leva la main, le pouce en l’air, puis il s’installa au volant.

— On s’arrache, dit-il, plongé dans ses pensées.

Tout à l’heure, cela n’avait été que la sensation d’être observé qu’il avait ressentie sans rien en dire. Pourtant, en son for intérieur, il était persuadé que ce regard n’avait rien d’innocent.

*

Dans le PC opérationnel de la brigade, les enquêteurs s’étaient retrouvés avec plaisir. Paul expliqua à ses collègues les conséquences de l’émeute qui avait été rapidement maîtrisée par les hommes du PSIG et leur rencontre avec Delpuech. Adriana l’avait écouté attentivement et quand il eut achevé son récit, elle le questionna.

— Ton opinion, patron ? Tu penses qu’ils seront calmes, cette fois ?

Gerfaut fit une petite grimace.

— Bof ! Je n’en suis pas certain du tout et si ça continue comme ça, les mises en examen vont pleuvoir. Un truc est sûr, c’est que le boss d’ADEL a un problème personnel chez lui et ça, par contre, ça l’a complètement calmé. C’est une bonne chose.

Puis il leur expliqua que l’aristo et Chastel avaient travaillé sur un communiqué de presse allant dans le bon sens. Le capitaine Guivarch le fixait et le prit par surprise.

— Je te connais pas cœur et rien qu’à ton regard, je vois que tu ne dis pas tout.

Le commandant fit claquer sa langue et lui sourit.

— Hmm… Tu me connais bien.

Sans lui laisser l’occasion de prolonger la conversation, il fit signe à Cécile Marcillac.

— J’ai hâte que tu nous racontes ce que tu as trouvé. Donne-nous tous les détails, s’il te plaît.

La jeune femme se lança dans ses explications et lui présenta son calepin où elle avait esquissé les silhouettes symbolisées des canines. Elle fit un cours magistral et, très sûre d’elle, se montra encore plus affirmative que sur le terrain puis finit par conclure.

— De toute manière, je vais filer à la morgue. Louis m’a donné son numéro de téléphone, mais, a priori, je peux y aller demain. Donc, si ça ne te dérange pas, je serai absente toute la journée. Je veux examiner les autres corps et surtout j’aimerais élucider cette histoire de poils.

Gabriel lui sourit.

— Super ! D’ailleurs, tu demanderas au légiste de te montrer la succession d’empreintes sur le bassin de la première victime. En fait, ça confirme tes conclusions. Ensuite, tu voudras bien me rédiger un rapport sur tes observations ?

— Sans problème. Je ferai comme pour une réquisition du parquet. Heu… Puis-je formuler une demande ?

Le commandant lui fit signe de poursuivre.

— Est-ce que je peux rester avec vous pour suivre la fin de l’enquête, s’il te plaît ? Je me ferai toute petite, promis ! J’aimerais simplement savoir comment ont été faites de telles blessures.

Gerfaut acquiesça.

— Non seulement, tu peux, mais j’allais te le demander. On ne sait jamais, je risque d’avoir encore besoin de tes services.

Son téléphone vibra et Gabriel prit connaissance d’un SMS.

Salut beau brun !

J’ai lu la dépêche AFP qui vient de tomber. Une nouvelle affaire ? Si tu veux un coup de main, n’hésite pas. Tu sais où me trouver. TRÈS pressée de te revoir pour que tu me racontes tout. Tu me laisses toujours l’exclu ? Bisous. Alex.

Alexandra était une journaliste de choc qu’il avait rencontrée dans d’étranges circonstances[21]. Elle était devenue sa voisine d’arrondissement, à Paris, et certainement la seule représentante de sa profession avec qui il parlait et entretenait de bonnes relations. La teneur du message, légèrement à double sens, l’amusa et il remit à plus tard sa réponse. A contrario, que l’AFP ait lancé la nouvelle signifiait que la presse nationale allait débarquer et c’était beaucoup moins drôle. Après les éleveurs en colère, il devrait faire face aux médias, ce qu’il détestait le plus.

Le capitaine Guivarch se montra curieuse.

— Eh bien, au moins un message qui te fait sourire.

— Hmm… C’est Alexandra. L’AFP vient de lâcher la bombe. Il faut s’attendre à nous ramasser des journaleux de tous poils. Et la presse dans les pattes, franchement, c’est pas cool !

Adriana fit la moue.

— Ah, revoilà ta jolie rousse ! Depuis qu’elle a emménagé près de chez toi, elle te lâche plus.

Gabriel ne releva pas le commentaire perfide de son adjoint. Il avait d’autres chats à fouetter.

— Donc, nous sommes sûrs que la piste animale est complètement écartée. On n’a plus qu’un problème sur les bras… Par où commencer pour traquer ce cinglé, le loger, lui passer les pinces et l’enfermer ?

Patricia se leva.

— Si seulement on pouvait avoir des témoins. On manque de tout dans cette histoire… Et avec des victimes choisies au hasard, comment pourrait-on…

Gerfaut lui coupa la parole.

— Attends. Que viens-tu de dire ? Des victimes choisies au hasard… répéta le policier, en insistant sur la fin de la phrase.

Le lieutenant fit oui de la tête, sans comprendre où il voulait en venir.

— Le hasard… les coïncidences… Maëlle qui était seule… puis…

Adriana soupira en le voyant se taire, le regard fixe.

— Ça y est ! Il est dans sa bulle.

Alexandre manifesta son étonnement.

— Heu… Que lui arrive-t-il ?

Paul rigola de bon cœur.

— C’est le boss et il a un cerveau bizarroïde. Là, il est sur une piste et je te le dis tout de suite. Il n’en dira rien !

Le commandant était immobile. Il ferma les yeux pour mieux s’isoler. À ce moment, on frappa à la porte et un gendarme passa la tête.

— Désolé de vous déranger ! Je peux entrer ?

Adriana lui fit signe avec un sourire. Il s’avança vers Gerfaut et s’arrêta, ne sachant quelle attitude adopter devant cette statue humaine qui semblait dormir debout.

— Heu…

Gabriel rouvrit les yeux et fixa sa complice.

— Le hasard n’existe pas. Je te le confirme !

Puis il se tourna vers le militaire devant lui.

— Oui ?

— Hum… J’ai quelqu’un à l’accueil qui voudrait vous voir, mon commandant. Il dit que ça concerne votre affaire.

Le policier se leva d’un bond.

— Qui est-ce ?

— Un certain Léo Bériaga.

Il interrogea du regard ses collègues et comprit que cet homme n’était pas connu.

— Faites-le entrer, s’il vous plaît.

Le gendarme fit demi-tour. L’attente se fit en silence, puis il revint accompagné du visiteur. Gabriel l’observa et apprécia ce qu’il découvrit. Dans la quarantaine, l’homme était brun avec une physionomie avenante et une silhouette encore svelte. Habillé d’un jean et d’une chemise bleu marine, il portait une vieille sacoche de cuir à la main. Le nouveau venu sembla le reconnaître immédiatement.

— Commandant Gerfaut ? Je suis très honoré, je m’appelle Léo Bériaga et je suis écrivain. Merci de me recevoir. Je suis un de vos fervents admirateurs, vous savez ?

Puis il balaya le bureau du regard.

— Bonjour mesdames et messieurs.

Gabriel fronça les sourcils, surpris par son entrée en matière.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Eh bien, j’écris en ce moment un ouvrage sur la bête du Gévaudan, avec une approche différente.

Le policier lui fit signe de poursuivre.

— Je suis ou plutôt j’étais criminologue. C’est ainsi que j’ai suivi la plupart de vos enquêtes. J’apprécie votre méthode et même si elle n’est pas très orthodoxe, ça fonctionne !

Le policier restait dubitatif, ne voyant pas tellement où cet homme souhaitait en venir.

— Pourquoi vouliez-vous me voir ?

Il lui fit un large sourire.

— Je crois que je peux vous aider, commandant.

Gerfaut le fixa intensément.

— Dans quelles mesures ?

— À quelque chose près, votre tueur reproduit les crimes de jadis. Je le sais…

Il leva la sacoche à hauteur des yeux.

— Là-dedans, j’ai apporté tous les éléments, autrement dit une décennie de recherches dans les archives. Ça fait dix ans que je travaille sur cette vieille histoire pour mon bouquin.

La curiosité de Gabriel était maintenant plus qu’attisée. Un détail l’agaçait tout de même. Jusqu’à présent, la presse n’avait pas fait écho de la teneur des crimes et encore moins du mode opératoire du tueur.

— Quel rapport avec notre enquête et comment pourriez-vous en connaître les détails ?

L’homme était sérieux et n’avait apparemment rien d’un farfelu ou de l’un de ces illuminés qui se présentaient spontanément en invoquant des dons de médiums ou des élucubrations encore plus folles.

— Parce que je pense savoir qui est votre assassin.

Chapitre XI

Marvejols – mercredi 7 juin 2017

Gerfaut était tétanisé.

— Qu’avez-vous dit ?

Léo Bériaga paraissait presque gêné de sa hardiesse.

— Je pense pouvoir vraiment vous aider à démasquer le tueur qui assassine dans la région depuis quelques jours.

Les collègues du commandant échangèrent des regards suspicieux et intrigués. Gabriel montra du doigt la chaise devant le bureau.

— Installez-vous, s’il vous plaît.

Paul qui l’occupait se leva instantanément. Il s’éloigna ainsi que les autres enquêteurs pour laisser le visiteur seul avec le policier. L’écrivain s’assit et Gabriel s’installa dans le fauteuil face à lui. Il était concentré et se demandait vraiment si cet auteur pourrait lui apporter une aide quelconque. Comment ? Pourquoi ? Il fit le vide et lança la conversation.

— Je vous reçois parce que je suis curieux d’entendre ce que vous avez à nous dire. Maintenant, ne me faites pas perdre mon temps. Vous voilà prévenu.

Son interlocuteur se dandina sur la chaise.

— Oh, croyez bien que ce n’est pas mon but. Je suis venu vous voir, mais peut-être devrais-je commencer dans l’ordre. Je suis donc un ancien criminologue et j’ai toujours été passionné par cette région où la bête du Gévaudan a sévi.

Gabriel lui fit un petit signe de la main pour l’arrêter.

— Vous venez d’où ?

— De Montpellier. Ma famille est originaire d’Aumont-Aubrac et ils sont tous installés là-bas depuis des générations. Je connais donc bien le milieu des éleveurs, car j’y suis né et vous devinez que cette histoire mystérieuse a bercé ma plus tendre enfance.

Le commandant soupira.

— Ne me dites surtout pas que vous croyez dans un éventuel retour de cette fameuse bête ?

L’homme lui sourit.

— Bien sûr que non. Je suis venu vous voir avec une autre approche, je vous l’ai dit tout à l’heure. Pour faire simple, vous devez avoir affaire à un imitateur. Conscient ou non, quoique je pencherais plus certainement vers une reproduction fidèle des crimes par un individu psychopathe, mais bien conscient de ce qu’il fait et très calculateur.

— Hmm… Je vous suis. Pourtant, vous ne savez pas grand-chose de ces meurtres. Rien n’a été publié et hormis les enquêteurs, les techniciens et le légiste, personne n’est informé de leur teneur et encore moins du mode opératoire.

Léo ne sembla guère désarmé par ces affirmations.

— Oh, je ne sais que ce qui m’a été répété par les miens. Quand ils m’ont parlé d’ADEL, des attaques de loup qui auraient fait des victimes humaines, j’ai tout de suite dressé l’oreille. Je ne suis pas un fervent défenseur de la cause animale, mais je ne prends pas les vessies pour des lanternes, non plus ! J’ai tout simplement essayé de comprendre.

Bien, pensa Gabriel. Au moins, il est déjà un peu plus futé que la moyenne.

— Qu’est-ce qui vous a fait penser à la bête du Gévaudan ?

— C’est simple ! Les lieux des crimes.

— Et d’où les avez-vous appris ?

— Par ma famille et depuis hier, confirmé par la presse locale. Les miens sont du terroir et très liés aux Delpuech que vous devez connaître. Xavier est l’homme qui a…

Le policier l’interrompit.

— Oui, il est connu de nos services. Donc, qu’avez-vous tiré comme enseignement de ces divers endroits où les corps ont été retrouvés ?

Bériaga croisa les jambes, maintenant plus à l’aise.

— Dans l’ordre, Saint-Étienne-de-Lugdarès, Saint-Léger-de-Peyre et Aumont-Aubrac, on est en plein dedans, je veux dire dans la zone de chasse de cette bête qui a défrayé la chronique au XVIIIe siècle.

Gerfaut se frotta le menton.

— Ajoutez à votre liste les bois de Cheylard-l’Évêque. On en a eu une quatrième ce matin même.

L’écrivain pâlit légèrement.

— Mince ! Oh, je suis désolé… Je…

Il plongea dans ses pensées et secoua la tête.

— Un souci ?

— Non, c’est juste que… Non, vous comprendrez plus tard.

Il réfléchit encore un petit moment et compléta son propos.

— Si vous avez le temps, j’aimerais vous raconter l’histoire de manière approfondie et vous verriez, vous aussi, les concordances troublantes. Sinon, je peux revenir une autre fois.

Le commandant écouta son instinct et fit signe à ses collègues d’approcher.

— Je vous présente toute l’équipe.

Il commença par Cécile, les deux officiers de la SR puis termina par ses adjoints. Tous les cinq attrapèrent une chaise ou un tabouret et s’installèrent autour du bureau. Le cerveau de Gabriel était en surrégime. Il savait qu’il perdait du temps et pourtant, il avait envie d’en savoir plus. Il fallait écouter cet homme, ou plutôt il devait l’écouter.

— Allez-y, nous sommes prêts.

Et l’écrivain entama son récit.

*

— La bête du Gévaudan a commis une centaine d’attaques mortelles, il y a deux cent cinquante-trois ans, plus précisément entre le 30 juin 1764 et le 19 juin 1767…

Gerfaut réagit aussitôt.

— Ah, tiens ! Le mois de juin.

L’auteur lui sourit.

— Vous verrez que ce n’est pas la plus importante des coïncidences.

Il n’avait aucune note devant lui, la sacoche demeurant à ses pieds. Il poursuivit.

— En reprenant les archives, la première attaque a lieu à Langogne et ce fut une jeune femme qui parvint à lui échapper.

Il marqua une pause, car si les gendarmes avaient réagi, les trois policiers parisiens ne comprenaient pas la subtilité. Alex intervint.

— Vous ne pouvez pas savoir, mais Langogne est à une vingtaine de kilomètres de Saint-Étienne-de-Lugdarès, là où nous avons retrouvé Maëlle Sévajol.

Gabriel acquiesça et fit signe de continuer.

— La seconde attaque, mais la première mortelle a lieu le 30 juin et justement à Saint-Étienne-de-Lugdarès. Il s’agissait d’une jeune fille de quinze ans…

Cette fois, le commandant s’approcha du bureau et croisa les mains devant lui.

— Je vois. Effectivement, il y a de quoi être interpellé.

— Dans le registre de la paroisse, ils déclarent que l’enfant a été entièrement dévoré. Difficile d’en savoir plus, cependant et si ma famille m’a bien informé, votre deuxième victime était aussi une adolescente, mais retrouvée sur Saint-Léger-de-Peyre ?

Le policier fit oui de la tête et l’auteur reprit.

— En résumé, sur ces premiers événements, on retrouve des coïncidences, mais complètement mélangées.

— Qu’en déduisez-vous ?

— Que votre tueur est un psychopathe. S’il connaît l’histoire, il fait tout de travers, car il tue en plein délire psychotique, ce qui le fait agir là où il faut, mais dans le désordre.

Gerfaut le fixa longuement.

— Bien pensé. Poursuivez, s’il vous plaît.

Bériaga se massa la nuque.

— Vous allez comprendre pourquoi j’ai réagi quand vous m’avez parlé de Cheylard-l’Évêque. C’est là que la bête du Gévaudan a frappé, le 25 août, et c’était la première victime masculine.

Gabriel toussota.

— Bon sang, ça colle, mais pas dans le bon ordre. Vous avez bien fait de venir. Une minute, laissez-moi réfléchir.

Le silence s’installa. Le commandant paraissait ailleurs et cela n’inquiéta personne, hormis Léo qui guettait un signe pour raconter la suite. Soudain, le policier sortit de son état léthargique.

— La bête du Gévaudan… Bien sûr…

Il fit encore une longue pause et fit tressaillir son interlocuteur en lui posant une question soudaine.

— Vous avez des précisions médico-légales sur les victimes de l’époque ?

— Eh bien, peu de détails, en vérité. Les médecins ne soignaient que les gens aisés et dans le Gévaudanais, s’il y avait des barons, la Cour du Roi de France était bien trop éloignée. Il n’y avait pas d’autopsie, pas d’empreintes, rien de tout ce que nous connaissons aujourd’hui. Souvent, c’était le paysan du coin, celui qui savait écrire, à qui on confiait les registres municipaux et même parfois ceux de l’église.

Il reprit le cours de son récit.

— Donc, on avait quelques observations, des commentaires, mais rien de scientifique. Par contre, j’ai établi une approche de la victimologie. Les deux tiers des personnes que la bête a tuées étaient des enfants ou des femmes, entre huit et seize ans. Le reste sort de la tranche d’âge ou ce sont des hommes. C’est en partant de ce constat que j’ai commencé à penser différemment et à entrevoir l’hypothèse du tueur en série.

Le commandant approuva d’un petit signe de tête sans intervenir.

— Selon les archives, les chiffres du nombre d’attaques sont vraiment différents. On se place entre quatre-vingt-huit et cent vingt-quatre attaques mortelles. À cela, ajoutez environ deux cents agressions dont les victimes ont pu être sauvées. En ce temps, notre pays recensait à peu près vingt mille loups sauvages. S’il n’y avait que peu d’attaques humaines, les paysans connaissaient parfaitement l’animal et aucun d’eux n’a parlé du loup en décrivant les ravages de la bête. Personne ! C’est un premier point. Ensuite, presque toutes les frappes du monstre, pour reprendre le nom exact des témoins encore vivants après avoir croisé la bête, se déroulaient en pleine journée. Le loup est essentiellement un prédateur nocturne qui chasse en meute, jamais seul.

Cécile lui sourit.

— Un point pour vous, c’est parfaitement exact.

— Et enfin, les rescapées, petites filles, adolescentes et quelques femmes, ont été retrouvées entièrement dévêtues et muettes de peur, toujours selon les registres. On n’allait pas plus loin et cette stupeur, que je qualifierai d’état de sidération, provenait plus certainement d’un viol que d’une tentative d’homicide.

Patricia entra dans la conversation.

— Mince, que fichait la police ou je ne sais pas comment il faut les appeler à cette époque ?

L’écrivain afficha un petit rictus.

— Les gens d’armes, en deux mots, ne s’occupaient que très peu de la paysannerie. N’oubliez pas, nous sommes trente ans avant la révolution. Autrefois, le viol d’une gamine ou le meurtre d’une femme rattachée à la terre, pour eux, cela revenait à ce que vous feriez si un chien de ferme était empoisonné. Et encore ! Je suis certain que vous diligenteriez une véritable enquête.

Le commandant le questionna.

— Quid des blessures mortelles décrites, si tant est que vous ayez pu retrouver quelque chose de solide ou d’avéré ?

— En règle générale, ils parlent de morsures à la poitrine, à l’abdomen et quelquefois, le visage est arraché, un ou plusieurs des quatre membres sont mordus.

Les regards des enquêteurs convergèrent vers le mur où étaient punaisés les clichés. Gabriel stoppa le geste de l’écrivain qui se retournait.

— Si vous n’avez jamais vu de cadavres, je vous conseille de ne pas vous retourner.

Léo eut un sourire timide.

— Je ne suis pas habitué, mais j’ai déjà vu des horreurs pour mon livre. Je me suis forcément intéressé aux attaques de loups sur les animaux et des choses horribles sur des corps humains. Vous me permettez de jeter un coup d’œil.

Le commandant se leva.

— Alors, venez, je vais vous montrer.

Ils se dirigèrent vers les clichés et Bériaga pâlit sérieusement. Il resta stoïque, examina les photos soigneusement et revint vers le bureau. En silence. Il se laissa tomber sur sa chaise.

— Mon Dieu, quelle horreur !

Gabriel lui tapota l’épaule.

— Je vous avais prévenu. Un café ? Je pense qu’on va vous accompagner.

Il fit oui de la tête. Le policier demanda qui souhaitait se joindre à eux et assura le service en prenant son temps, ce qui laissa l’écrivain se remettre de ce qu’il venait de voir. Ils burent en silence. Léo fit un signe timide pour reprendre la parole.

— En tout cas, ça y ressemble bougrement. Enfin, je m’étais fait une idée des attaques de la bête et ça correspond bien à ce que je viens de découvrir chez les victimes.

Il se racla la gorge.

— Ensuite, il y a quand même quelque chose d’extraordinaire. Dans la centaine de cas mortels répertoriés, on a relevé quinze décapitations et on n’a jamais retrouvé les têtes. Encore une fois, un loup ne ferait pas ça. Je pense que vous confirmerez ?

Cécile Marcillac hocha la tête.

— Tout à fait. De plus, la tête n’a aucun intérêt nutritionnel pour un prédateur. Il peut à la limite l’endommager lors de l’étranglement ou de l’égorgement, cependant il préférera dévorer les chairs faibles riches en fibres musculaires, soit les quatre membres et l’abdomen.

L’auteur reprit le fil de son histoire.

— Le Gévaudan était donc au centre de l’attention. Le Roi, Louis XV, va intervenir devant les échecs successifs des traques organisées sur place. Ainsi, Duhamel, major des Dragons de Langogne, va organiser des battues très régulières et il ne trouvera que des loups. Tout le monde sait que ce n’est pas cet animal qu’il faut traquer, mais autre chose… Tous le surnomment le monstre et je vous passe les descriptions relevant plus de l’hallucination ou du délire ! Duhamel va réunir les hommes de plus de soixante-dix paroisses, ce qui fera une véritable armée de près de vingt mille personnes. Ils vont explorer les forêts, tout retourner et abattre un nombre conséquent de loups. Ça n’empêchera pas la bête de tuer, encore et encore !

Il fit une pause. Gerfaut ne savait pas s’il était bon écrivain, en attendant, comme conteur d’histoires, il était parfait et captivait son auditoire avec une belle maestria.

— En février 1765, un certain Denneval, gentilhomme normand, se fait présenter au Roi et promet qu’il rapportera la bête. En mars, il est à pied d’œuvre et lui aussi se contentera de quelques loups. Furieux, Louis XV envoie son porte-arquebuse, Monsieur François Antoine, et celui-ci ne fera pas mieux que les autres. Il ramène toutefois un loup empaillé qui sera exposé à Paris et qui achèvera donc l’histoire de la bête du Gévaudan. Tout du moins de manière officielle pour la Cour royale, car les carnages reprennent dès que la troupe du roi quitte la région.

Tous les enquêteurs étaient attentifs et aucun n’osait l’interrompre.

— Enfin, le 19 juin 1767, le marquis d’Apcher organise une grande battue au cours de laquelle, un certain Jean Chastel va trouver la bête et l’abattre. La dépouille sera rapportée et examinée. Ce n’était pas un loup et le cadavre sera très vite enterré. C’est depuis cette date que les attaques ont vraiment cessé.

Il se recula sur sa chaise et reprit son souffle avant de remarquer le regard intrigué du policier face à lui.

— Quelque chose vous gêne ?

— Non, pas spécialement, c’est le nom du tueur de la bête qui m’interpelle. Nous avons un Chastel dans les témoins de notre enquête.

— Oh, vous savez, c’est un nom très commun en Lozère. Par contre…

Il ouvrit sa sacoche et en extirpa une chemise dans laquelle il chercha rapidement tout en expliquant ce qu’il faisait.

— J’ai toutes les généalogies des principaux acteurs de cette histoire. Ne bougez pas, j’en ai pour trente secondes !

Il brandit une feuille.

— Voilà les Chastel ! Alors… aujourd’hui… C’est un certain Jules Chastel, le descendant direct du héros de l’époque.

Gabriel tressaillit.

— Ah oui ? Vous m’intéressez.

Il n’en dit pas plus et échangea un regard avec ses collègues. L’écrivain ne demanda rien, comprenant certainement que le secret de l’instruction était en cause.

Le commandant changea de sujet pour évacuer le léger malaise.

— Alors, finalement, c’était quoi cette bestiole ?

Son interlocuteur lui sourit.

— Personne ne le sait vraiment de manière formelle. Rien, aucune archive, aucun dessin, pas un seul témoignage digne de foi, ne nous est parvenu. On a parlé de loups, mais vous savez maintenant pourquoi ce n’était pas possible. Ils ont évoqué des animaux exotiques et tout y est passé ! Du lion au tigre en passant par les hyènes et je ne sais quelle sottise encore. Non, scientifiquement parlant, nous n’avons aucune idée de ce que c’était. Des cryptozoologistes se sont bien penchés sur la question et…

Paul lui coupa la parole.

— Des quoi ?

— Ce sont des spécialistes qui étudient les espèces disparues ou des animaux à l’existence incertaine, relevant plus d’un folklore local qu’à une vérité naturelle. Je disais donc qu’ils ont examiné le cas de la bête du Gévaudan et le résultat a été sans appel. Ce n’était pas un loup ni un prédateur connu. Ils évoquent la piste humaine, en fonction des informations glanées dans les archives et qui leur ont paru bien avérées et de source sûre.

Alexandre ricana.

— Hmm… Comme quoi, les psychopathes et les cinglés n’appartiennent pas à notre monde moderne ! Il y a toujours eu des tueurs en série, sauf qu’on en parlait moins.

Gerfaut acquiesça. Il se lança dans un cours condensé et à l’impromptu.

— L’expression est apparue vers la fin des années 1800 et pas tout à fait ainsi, on les appelait alors des monstres psychosexuels. C’est en 1970 qu’un ponte du FBI de Quantico évoquera ce terme précis sous sa forme anglo-saxonne, serial killer, lors du procès de Ted Bundy, l’un des plus grands cinglés que la terre ait portés. Alors, oui, on en parlait moins, mais surtout, on ne savait pas les identifier. Par exemple, on ne faisait pas le distinguo entre un tueur en série et un tueur de masse… Ces derniers étant les plus rares selon les experts.

— Et c’est quoi la différence ? interrogea Patricia.

— Un tueur en série assassine selon un mode opératoire précis et s’en prend à une victime à la fois, de manière répétitive. Un tueur de masse, c’est identique, sauf qu’il lui faut plusieurs victimes au même moment et au même endroit, avec toujours cette notion de série, bien sûr.

Il se tourna vers l’écrivain.

— Ce n’est pas le bon moment de parler de tout ça. Donc, vous en étiez à la thèse des spécialistes battant en brèche les hypothèses d’un autre fauve prédateur ou d’un animal imaginaire.

— Tout à fait ! Compte tenu de tous les éléments que je vous ai donnés, il y avait de trop grandes failles dans l’histoire acceptée et colportée sur la bête du Gévaudan. D’autant plus qu’en 1910, le docteur Puech de la faculté de Montpellier s’interrogeait déjà sur les oublis de l’enquête et il a publié un ouvrage sur la question. Il est dans les premiers à avancer la thèse du tueur en série. Trop d’indices négligés par les enquêteurs de l’époque tendent à prouver l’intervention humaine dans ces massacres. Je ne reviens pas dessus, nous en avons déjà parlé. Cela dit, il s’interroge sur un fait bien précis. Comment un homme seul aurait pu échapper à toutes les battues qui ont été organisées ? Il conclut alors en prouvant que ce n’était pas des carnages dus à un ou plusieurs loups, et pense qu’il s’agit d’un être humain, sans toutefois parvenir à le prouver.

Gabriel hocha la tête.

— Quand je pense à notre affaire, j’avoue que les premières attaques avec des localisations aussi précises sont plus que suspectes. Quels ont été les lieux suivants ?

— Eh bien, la bête a attaqué tout près de Cheylard-l’Évêque, à Chaudeyrac. Ensuite, de mémoire, il y a eu Les Estrets, entre Aumont-Aubrac et Fontans. Après, c’est Saint-Flour-de-Mercoire, entre…

— La forêt de Mercoire ?

— Oui, tout à fait, dans le sud de Saint-Étienne-de-Lugdarès.

Gerfaut avait le front barré d’une ride, les sourcils froncés. Ainsi, leur tueur reproduisait dans le désordre des crimes du XVIIIe siècle qui avaient provoqué la terreur et engendré le mystère de la bête du Gévaudan. Pourquoi pas ? En tout cas, on dépassait le cadre des coïncidences et cela lui convenait parfaitement.

— Pourrais-je avoir une copie de vos documents, s’il vous plaît ?

Léo Bériaga lui sourit. Il sortit de la sacoche une chemise épaisse et ficelée et la posa lourdement devant le policier.

— Tout ça, c’est pour vous. Oh, je n’ai pas mis toute ma documentation, bien sûr, mais les pièces principales y sont. J’ai surligné toutes les choses qui seraient plus ou moins susceptibles de vous intéresser.

Le commandant le remercia et poussa le paquet de feuilles vers Adriana.

— À charge pour toi de nous sortir l’essentiel, s’il te plaît. Je m’y mettrai avec toi, bien entendu.

Puis il regarda à nouveau l’écrivain.

— En préambule, vous m’avez dit que vous connaissiez le meurtrier.

— Oh, pas de nom, mais je pense savoir, oui.

— Je vous écoute.

L’homme se dandina, toujours concentré, et croisa les jambes dans le sens opposé.

— Est-ce que je peux vous poser une question ? Je suis pleinement conscient que vous êtes sur une affaire criminelle et que vous ne pourrez pas tout me dire, cependant j’ai besoin d’en savoir un peu plus.

Gabriel l’invita à continuer d’un geste.

— Est-ce que dans votre enquête, quelqu’un revient souvent ? Je m’explique… sans vous obliger à trahir le secret de l’instruction, j’aimerais savoir si le nom d’une personne ressort à chaque fois dans vos trois affaires.

— Pas trois, quatre.

L’auteur, concentré, balaya l’argument d’un revers de la main.

— Peu importe. Avez-vous un tel individu en tête ?

Le commandant ne le quittait pas des yeux.

— Peut-être.

— Alors, cherchez de ce côté-là. Le tueur n’est pas loin.

— Pourquoi ça ?

— Ce n’est pas à vous que je vais apprendre l’égocentrisme d’un tueur en série. Pour lui, tuer est vital et selon un mode opératoire reproduisant les attaques de la bête du Gévaudan. Si votre suspect est originaire de la région, introduit de préférence dans le milieu de l’élevage ou de l’agriculture, et si, par hasard, ses ancêtres sont mêlés de près ou de loin à l’histoire de la bête, vous ne serez pas loin de tenir votre homme.

Gabriel ironisa.

— Vous venez de décrire la moitié de la population lozérienne, si je ne fais pas erreur.

— Je ne pense pas que vous ayez beaucoup de monde sous la main qui entrera dans ce cadre. Maintenant, vous m’avez parlé de Jules Chastel tout à l’heure…

— Oui, et alors ?

— Eh bien, une thèse persiste selon laquelle Jean Chastel, bourreau officiel de la bête du Gévaudan, était lui-même le tueur.

Gerfaut se pencha vers Bériaga.

— Comment ça ?

— Attention, là on passe à une histoire que j’ai écartée, car il n’existe aucune preuve réelle. Selon certains, Chastel aurait eu une portée d’animaux hybrides, des chiens-loups de grande taille et très féroces. Une fillette de onze ans, Marie Denty, a été tuée le 16 mai 1767 par la bête, qui n’était donc que l’un des chiens de Chastel. L’enfant était connu de la famille Chastel et Jean a été se confesser. L’abbé lui a donné l’absolution sous réserve de cesser ses crimes. Plus tard, il abattra l’un de ses fauves et le présentera comme étant la bête. Voilà, c’est pourquoi, toujours selon certains, le carnage s’est arrêté, car Chastel était le seul coupable et le seul à même d’y mettre fin. Quant au mobile, il n’y a qu’un flou artistique et rien de plausible.

Il reprit son souffle et conclut.

— Bien entendu, dans la région, personne n’osera dire de mal du héros local à qui on a érigé des statues et dont les exploits sont racontés sur les bancs des maternelles.

— Logique, rétorqua le policier.

Il réfléchit un court instant et ajouta.

— Donc, si j’ai bien suivi et si Jules Chastel était dans le cadre que vous décrivez, il pourrait être notre coupable actuel ?

— Oh, je ne souhaite pas interférer dans votre enquête, surtout face à un expert comme vous, commandant. Non, je vous dis juste qu’il y a des points de repère flagrants et des concordances étonnantes avec la bête du Gévaudan. Seul quelqu’un de versé dans le passé et en même temps, présent dans les attaques actuelles, pourrait être votre coupable. Je me garderais bien d’accuser Jules Chastel de quoi que ce soit, je n’en sais pas suffisamment et je ne le connais pas.

Gabriel se fiait toujours à son instinct. Une petite idée mijotait sous son crâne et il décida de jouer la partie autrement.

— Vous repartez chez vous dès ce soir ?

L’homme fit non de la tête.

— Vous pensez bien que j’attends la fin de votre enquête ! Ça fera la meilleure des conclusions à mon livre. Non, je suis descendu à l’hôtel des Rochers, pas loin d’ici.

Gerfaut lui fit un clin d’œil.

— Ça tombe bien, nous y sommes aussi. Je reviens sur un point qui m’intéresse plus particulièrement, votre étude généalogique des principaux acteurs de cette histoire.

Son interlocuteur attendit la suite.

— Si je vous confiais une liste de noms, vous pourriez en extraire les éventuels descendants de ceux qui auraient participé, de près ou de loin à ce qui s’est passé à l’époque ? Si tant est qu’il y en ait, bien évidemment.

— Absolument. Bon, ça me demanderait certainement quelques jours de travail, mais je le ferai avec plaisir.

Le commandant se détendit. Pour une fois, la chance semblait lui sourire. Cet écrivain n’était pas un enquêteur, certes, mais il avait mené son affaire comme un très bon criminologue et son étude historique lui apportait des éléments de réponse ainsi que l’ouverture de plusieurs nouvelles pistes. En effet, des noms lui avaient sauté à l’esprit, cependant il restait méfiant et la théorie n’était pas complètement juste. On ne pouvait pas juger un individu selon les erreurs ou les actes héroïques de ses ancêtres. On ne devient pas tueur en série, de père en fils ! Maintenant, le parallèle des scènes de crime signait une réplique digne d’un bon imitateur, avec quelques siècles de retard. Et ça, c’était déjà un bon point de départ. Bien sûr, il allait lui confier la liste des membres d’ADEL, car les adhérents revenaient sans cesse dans son enquête. De plus, son instinct lui criait aux oreilles qu’ils n’étaient pas étrangers à l’affaire, sans toutefois voir en eux un ou des coupables potentiels. Non, il ne s’arrêtait jamais aux apparences ou aux vérités toutes faites et songeait plutôt à ADEL comme la cause qui aurait provoqué l’effet. Qui, comment et pourquoi, il n’en savait rien.

Il sortit de ses pensées à temps pour voir Adriana lui tendre des feuillets.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les éleveurs d’ADEL, c’est bien ce que tu voulais, non ? fit-elle, avec un large sourire. Pendant que tu étais en train de gamberger, je suis allée faire les photocopies.

Il la remercia d’un clin d’œil complice et les donna directement à l’auteur.

— Je vous donne cette liste, ce sont les membres de l’association ADEL que vous connaissez.

L’écrivain jeta un coup d’œil rapide aux feuillets puis les rangea dans la sacoche.

— Oui, bien sûr.

— Cette liste est publique, il n’y a donc rien de secret, et j’avoue que votre analyse est intéressante. Vous pensez pouvoir me donner un résultat dans combien de temps ?

— Tout dépend du nombre de personnes.

— Une petite cinquantaine.

— Donnez-moi trois jours pour que je puisse aboutir complètement.

— C’est bon. On se reverra certainement à l’hôtel et vous me tiendrez informé au fur et à mesure. Je vous remercie d’être venu. Voici ma carte avec mon numéro de portable.

Gerfaut prit un stylo et écrivit rapidement.

— Vous aurez aussi les numéros de mes adjoints ainsi que celui de la brigade. Surtout, si vous trouvez un détail, il faut nous appeler immédiatement. Bien entendu, je vous rappelle que tout ceci doit rester strictement confidentiel. Je peux compter sur vous ?

— Vous avez ma parole. Il ne me reste plus qu’à me mettre au travail.

— Je vous raccompagne à la sortie, conclut Gabriel.

Le commandant se leva en même temps que lui. Quand il eut salué toute l’équipe, les deux hommes quittèrent la pièce.

Patricia se rassit.

— Nom de Dieu, quelle histoire ! J’en ai froid dans le dos.

Paul intervint.

— Encore heureux que le patron ait accepté de le recevoir !

Et Adriana lui fit un clin d’œil.

— Comme tu dis… N’importe quel flic l’aurait envoyé sur les roses. Gabriel a pris le temps… Va savoir pourquoi. En tout cas, ça nous ouvre des portes.

Quand il revint, Gerfaut les trouva en pleine conversation et le sujet tournait autour de ce mystère de l’Histoire de France, la bête du Gévaudan. Il les écouta et finit par intervenir.

— Bien, je suppose que vous avez tous eu les mêmes réactions que moi, que ce soit pour Chastel, la liste ou encore les lieux des attaques.

Tous acquiescèrent. Paul s’approcha.

— J’ai eu une idée, enfin, je me doute que tu l’as eue avant moi.

— Je t’écoute.

— Eh bien, comme on connaît les lieux probables des prochaines attaques, au moins les trois suivantes, il n’y a pas de raison que le tueur change son mode opératoire. Il suffit de monter des planques.

Le commandant lui mit une bourrade amicale sur l’épaule.

— Bien vu ! On va juste recruter quelques milliers de gendarmes, vite fait, bien fait, pour surveiller la zone. Tu viens de trouver la solution au chômage en France !

Castani effaça son sourire.

— Ah oui, zut ! C’est vrai qu’on a une sacrée surface à couvrir. Je suis trop con…

— Mais non. Je vais même te rassurer, j’ai eu exactement la même idée. Mon problème, c’est comment contrôler les bois qui entourent trois villes. Je pense à mobiliser un escadron de la gendarmerie mobile, mais… est-ce qu’ils seront là temps ?

Alex fit la grimace.

— Un escadron, c’est globalement une centaine de gendarmes. Sur trois sites, ça nous en laisse trente, trente-cinq au grand maximum. Tu penses que ce sera assez ?

Gerfaut restait perplexe.

— Bien sûr que non ! Mais où va-t-on trouver plus d’hommes ? C’est impossible.

Le capitaine de la SR sortit son portable.

— J’appelle l’état-major tout de suite. Tu voudrais la surveillance pour quand ?

— Pour avant-hier, si possible.

Les deux hommes échangèrent un long regard puis Delamare quitta le bureau. Cécile Marcillac en profita pour s’éclipser elle aussi. L’expert souhaitait travailler sur son futur rapport au calme.

*

Francis Beltrane ne trouvait plus d’arguments. Il regardait son directeur sanitaire en train de préparer un sac dans la réserve des médicaments vétérinaires.

— Je t’en prie, renonce à cette folie ! C’est trop dangereux.

Bastien Pradier se tourna vers son supérieur.

— J’en ai marre qu’on accuse tout le temps le CESL ! Tu le sais aussi bien que moi, ce ne sont pas nos loups qui font de telles horreurs. Bon Dieu ! Il ne faut pas avoir fait Saint-Cyr pour le comprendre. Et tu as vu l’état du pavillon d’accueil ? Ils n’arrêteront jamais.

Il plaça une boîte de produits anesthésiants dans une de ses poches puis il se gratta le front.

— Le fusil et les fléchettes sont passés où ?

Le directeur lui montra une armoire.

— Dans celle-ci et sous clé.

Le vétérinaire le regarda.

— Passe-moi la clé, Francis. Tu sais que j’ai raison.

Avec un soupir, il la lui donna.

— Tu ne sais même pas quelle bête tu dois traquer !

— Je m’en fous. Je vais la pister. Attends, le bestiau capable de bouffer la moitié d’un homme, ça laisse forcément des traces, des empreintes, ça doit avoir une tanière ou une planque quelque part, et tu sais que je connais le coin comme ma poche. Je finirai par le trouver. Je ne crois ni aux légendes ni aux histoires de fantômes. Bon sang ! T’as entendu la petite nouvelle de l’accueil, hier ? Elle délirait sur le retour de la bête. Mais on va où, là ? Tu réalises ? Il faut que ça s’arrête et pour l’instant ces cons de flics n’ont même pas eu le gingin de fouiller les forêts !

Pendant qu’il parlait, il fixa le fusil sur le côté du sac à dos et une boîte complète de projectiles de l’autre. Il vérifia les sangles, les serra une dernière fois et passa une seule des bretelles sur l’épaule.

— Tu dis n’importe quoi ! Ce sont des milliers d’hectares qu’il faudrait passer au peigne fin. Et c’est valable pour toi, je te signale ! Comment vas-tu t’y prendre, tout seul ?

— N’insiste pas, j’y vais. J’ai déjà pris tout le matériel nécessaire pour une semaine.

Beltrane secoua la tête.

— Tu as ton téléphone au moins ? Et dis-moi où tu vas, en cas de problème !

— Non, tu sais bien que les portables ne passent pas en forêt. En cas de problème…

Il baissa les yeux, conscient du risque téméraire qu’il prenait.

— Laisse tomber. Salut, mon vieux, et bon courage pour la suite.

Les deux hommes se serrèrent la main et Bastien quitta le CESL. Seul dans la remise, le directeur du centre resta un long moment pensif puis il prit son portable d’une main, l’autre cherchant quelque chose dans ses poches.

— Merde ! Qu’est-ce que j’en ai foutu ?

Agacé, il posa le téléphone et se fouilla. Soudain, il jura, ramassa l’appareil et gagna à grands pas son bureau. Il ouvrit un tiroir d’où il sortit une carte de visite. Il numérota et n’attendit que peu de temps.

— Lieutenant Castani ? Ici, Francis Beltrane. Heu… Je crois que j’ai un gros souci et j’ai besoin de vous en parler… non, je préfère vous voir… oui, le plus vite possible. D’accord ! J’arrive.

La mine sombre, il ferma la porte et se dirigea vers le parking.

Chapitre XII

Marvejols – mercredi 7 juin 2017

Alors qu’il venait de prendre un appel, le visage de Paul Castani se fermait peu à peu. La conversation fut brève et il se tourna vers son supérieur.

— Désolé, patron, mais il y a encore un problème au CESL.

Gerfaut grinça des dents.

— Ne me dis pas que…

Son adjoint lui coupa la parole.

— Non, c’était Beltrane et apparemment il a un souci dont il veut me parler. J’ai senti à sa voix que ça n’allait pas. Il vient directement ici.

Les autres enquêteurs se regardèrent, étonnés. Adriana s’approcha du commandant.

— En attendant, tu nous expliques comment tu comptes t’organiser ?

— Déjà, j’aimerais bien qu’Alex revienne. Ça fait un bout de temps qu’il est au téléphone.

Tous les deux soupirèrent. Patricia les rassura.

— Je connais bien Alex ! Il va réussir à nous trouver du monde. Tu vas voir !

Gerfaut observa son lieutenant qui paraissait inquiet.

— C’est quoi ton souci ?

Paul leva les yeux vers lui.

— Un mauvais pressentiment…

Le capitaine Delamare revint à cet instant. Son visage rayonnant et son large sourire suffirent pour rassurer le commandant.

— Tu vas être content, annonça joyeusement l’officier de gendarmerie, j’ai tiré quelques ficelles, sonné à plusieurs numéros et rappelé à de bonnes relations qu’elles me devaient un service, et le résultat est là ! Le Groupement I/6 de la Mobile à Nîmes nous envoie un escadron au grand complet et ils en mettent un second en état d’alerte selon les besoins de l’enquête. La cerise sur le gâteau, c’est que Mende détache le PSIG pour nous. Hervé vient d’être prévenu et il m’a appelé dans la foulée. Il prend ses quartiers autour du CESL et sera opérationnel dans deux heures au grand maximum.

Gabriel se frotta les mains, satisfait.

— C’est génial, Alex ! Dommage qu’ils ne nous envoient pas les deux escadrons directement.

— Eh, n’oublie pas que nous sommes au rouge et en risque attentat pour Vigipirate. Tous les mecs sont mobilisés et c’est déjà bien d’avoir eu ce renfort.

— C’est vrai, pourtant ça ne sera pas suffisant.

Il inspira profondément et ajouta.

— Je repense à notre écrivain… il disait que le docteur Puech s’étonnait qu’un homme seul passe à travers les mailles du filet, cependant c’est bien ça le plus difficile. Trouver un mec isolé, d’autant plus qu’on est sur une zone forestière. Si les moblos le cravatent, ce sera un sacré coup de chance ! Sur site, ils seront combien à tourner ? Une dizaine, en comptant les mecs statiques et les autres en repos, je ne me trompe pas ?

Le capitaine de la SR hocha la tête.

— C’est sûr que ça ne fait pas grand monde d’opérationnel sur des centaines d’hectares.

Gabriel lui tapota l’épaule.

— Allez, c’est déjà mieux que rien et savoir que le PSIG sera au CESL, c’est aussi une super nouvelle et des emmerdes en moins. Bien joué ! Sinon, ils arrivent quand sur les sites ?

— C’est prévu pour vingt-trois heures maxi, déploiement terminé, patrouilles programmées et garde active. On ne pouvait pas faire plus vite !

Adriana s’était approchée de la fenêtre.

— Ah, tu vas être content, patron ! Tes amis sont en train d’arriver, dit-elle sans se retourner.

Gerfaut la rejoignit en quelques pas. Devant la brigade, plusieurs voitures arrivaient et il grimaça en voyant les logos des médias de la radio, de la presse écrite et de la télévision.

— Et merde !

Il recula et s’assit, pensif. Son téléphone sonna. C’était le procureur qui venait aux nouvelles. Ils discutèrent longuement et le policier l’informa du déroulement de l’enquête sans oublier l’intervention de l’écrivain. Légèrement surpris au début, le magistrat finit par le féliciter pour son initiative et approuva la saisie des gendarmes mobiles qui aurait dû passer par lui. Quand sa conversation fut terminée, le capitaine Guivarch s’assit sur le bureau près de lui.

— Dis, ça m’étonne que le Préfet n’ait pas été pleuré.

— À quoi penses-tu ?

— Au Vieux ! En général, ces gens-là vont se plaindre à ton supérieur direct, non ? Et tu n’as même pas reçu un appel du divisionnaire. Je trouve ça bizarre.

Il lui fit un clin d’œil.

— Tant mieux ! On a suffisamment d’emmerdeurs sur le terrain comme ça. Tu connais Marcelli aussi bien que moi. Sur un coup qui pue la politique, il me donnerait raison et me couvrirait.

Elle se releva quand l’adjudant-chef Brunel fit son entrée.

— Désolé, Gabriel, mais il y a une douzaine de journalistes qui aimeraient te voir. Pour le moment, on ne les a pas laissés entrer. Que veux-tu faire ?

Gerfaut répondit avec aplomb et beaucoup de sérieux.

— Je vais balancer une ou deux grenades fumigènes au milieu. Qu’en penses-tu ?

Devant la mine ébahie du gendarme, le policier ricana.

— Je rigole… ne bouge pas, je vais les voir.

Il enfila sa veste et sortit.

*

Accompagné du chef de brigade, Gerfaut quitta l’enceinte de la gendarmerie. Des projecteurs s’allumèrent et une forêt de micros apparut sous le nez du policier. La journaliste de TF1 s’avança et commença à l’interroger sans se soucier de ses confrères.

— Bonjour, commandant Gerfaut. Vous êtes bien sur la piste d’un tueur en série ?

Il la regarda sans animosité.

— Je ne suis ici qu’en soutien du capitaine Delamare, le directeur d’enquête, détaché de la Section de Recherches de Nîmes. Nous travaillons actuellement sur quatre assassinats et le développement de l’enquête m’interdit de vous en dire plus.

Dépitée, elle fit signe à son ingénieur du son et à son cadreur de couper. Gabriel lui décocha un large sourire et elle tourna les talons. Il venait de se faire encore une amie. L’homme qui travaillait pour RTL s’avança et s’imposa.

— Nous savons que vous ne dites jamais rien à la presse, commandant Gerfaut. Selon nos sources, il s’agirait bien d’un tueur en série. Par contre, pourriez-vous expliquer à nos auditeurs les précautions qu’ils doivent prendre, s’il vous plaît ?

L’approche était plus fine et l’individu plus sympathique. Il se borna à quelques conseils de bon sens sans aborder l’affaire. Puis ce fut l’empoignade ! Le journaliste du Midi Libre se prit la tête avec les deux techniciens de France Bleu Lozère, un autre jura très vulgairement et abandonna sa place. Gerfaut soupira.

— Mesdames et messieurs, calmez-vous ! Je sais que vous voulez faire votre métier. Je n’ai qu’une chose à dire. Demandez au parquet de Mende, le procureur Jean-Marie Chabanier. C’est le magistrat en charge de cette affaire. Si quelqu’un peut vous dire quelque chose, ce sera lui et personne d’autre. Je vous souhaite une belle fin d’après-midi.

Il y eut un brouhaha de protestations auquel il ne prêta aucune attention. Soudain une voix le héla.

— Monsieur ! Eh, s’il vous plaît !

Le commandant reconnut aussitôt Francis Beltrane, le directeur du CESL. Il essayait de franchir le barrage impénétrable des journalistes en lui faisant de grands signes. Gerfaut n’hésita pas une seconde. Il joua des coudes et des épaules pour aller le récupérer et en fit autant, voire pire, pour revenir à la grille de la gendarmerie, traînant derrière lui le témoin.

Il fit signe à Brunel qui l’attendait patiemment, un petit sourire aux lèvres.

— S’ils ne sont pas partis dans cinq minutes, tu demandes à tes hommes de les disperser.

Puis il ajouta à voix basse.

— Ou alors, tu me trouves les grenades.

Les deux enquêteurs rirent ensemble et entrèrent avec Beltrane.

*

— Vous écoutez France Info, en direct de Marvejols, annonça le reporter, et je suis devant la brigade de gendarmerie. Ce que nous savons pour l’instant, c’est qu’il y a eu des meurtres terribles entre Aumont-Aubrac et Saint-Étienne-de-Lugdarès. On déplore quatre victimes, dont une adolescente, et les circonstances sont particulièrement horribles selon nos sources. Quand on apprend que la Section de Recherche de Nîmes a demandé le renfort du commandant Gerfaut, on sait à quoi s’attendre. Je viens d’assister à une conférence de presse donnée par ce policier qui est un expert des crimes barbares. Fidèle à ses habitudes, il a refusé de confier la moindre information sur l’affaire en cours. J’en saurai plus à notre prochaine édition de vingt heures, car je me rends à Mende où…

Agacé, Bastien Pradier coupa l’autoradio. Toutes les stations avaient fait des éditions spéciales de leur bulletin d’informations pour parler du tueur qui hante les forêts de Lozère. Certains évoquaient le loup comme un coupable probable et ça l’avait énervé. Les journalistes ne savaient rien, ne comprenaient rien et même sans aucune info émanant de la police, ils étaient capables de broder une histoire qui différait d’une chaîne à l’autre. Par contre, quand ils parlaient de ce flic parisien, c’était l’unanimité. Selon eux, il était le seul à pouvoir arrêter ce tueur.

En soupirant, Bastien se concentra sur la conduite. Il venait d’engager son 4X4 sur un sentier forestier qui se situait entre Cheylard-l’Évêque et Luc. Ce chemin lui permettrait de fouiller la zone en descendant vers La Bastide-Puylaurent. De là, il remonterait par le Nord-Ouest pour gagner Chaudeyrac.

Pradier connaissait bien le coin et surtout la forêt. Il réfléchit encore à son choix. Si le Midi Libre avait donné peu d’indications sur les meurtres, on savait au moins où ça s’était passé. Là où il était, il y en avait eu deux sur les quatre répertoriés et par simple déduction, il avait donc plus de chances d’y retrouver l’animal qui déchiquetait ses victimes de manière si atroce.

Un tueur en série ? Non, il n’y croyait pas une seconde. Ce flic, dont tout le monde parlait, avait tout de même prouvé qu’il ne s’agissait pas d’un loup et c’était très bien. Pourtant, cela n’avait pas empêché ces abrutis d’ADEL de croire le contraire et de vandaliser le centre. Les cons ! Il devait trouver et il savait qu’il aboutirait. Si un animal se cachait dans ces bois, il finirait par mettre la main dessus.

Il se rangea sur un petit terre-plein et coupa le moteur. Le mois de juin était encore soumis à de basses températures, cependant il avait tout le nécessaire pour lutter contre les nuits fraîches et mener sa quête à bien. Il prit son sac à dos et engagea une fléchette dans le fusil hypodermique. Il avait sérieusement choisi son anesthésiant ainsi que la dose. De quoi assommer un éléphant ! Il jeta un dernier coup d’œil à la cartouche de gaz qui servait à la propulsion et s’équipa. Sa seule arme était un couteau de chasse qui ne lui servirait à rien, mais dont la présence à sa ceinture était rassurante et qui serait utile pour la popote du soir. Il avait sanglé de l’autre côté l’étui du GPS portatif qu’il pourrait utiliser pour marquer un endroit et le localiser ultérieurement.

Il regarda l’épaisse forêt devant lui et eut un léger sourire. Sa stratégie était simple, explorer un large couloir en le balayant de droite à gauche. Il examinerait le sol pour les traces et pensait aussi aux points d’eau. Un animal doit toujours boire, à un moment ou à un autre, mais de préférence la nuit et c’est dans ces zones qu’il établirait ses bivouacs.

Les pouces passés sous les bretelles du sac à dos, le fusil à l’épaule, Bastien Pradier pénétra dans les bois d’un pas ferme, le visage abaissé pour fixer les traces dans la terre.

Il ne ressentait aucune peur. Même les plus grands prédateurs fuient la présence de l’homme !

*

Castani géra l’entretien avec Beltrane et fut rassuré que son supérieur reste près de lui. Homme d’action, Paul avait encore du mal à gérer ses émotions, ses élans de gentillesse comme de colère. En règle générale, le lieutenant ne menait pas d’interrogatoire en solo, mais il avait vite appris auprès d’Adriana et prenait de l’assurance avec le temps. Pour l’instant, il devait assumer cette visite, car c’était lui que le directeur du centre avait appelé.

— Alors, monsieur Beltrane, que se passe-t-il ?

— Bastien est devenu fou !

À ces mots, les enquêteurs s’approchèrent du bureau. Étonné, Paul le relança.

— Qu’entendez-vous par là ?

Son interlocuteur ne savait pas encore s’il faisait bien de venir parler à la police. Son responsable sanitaire était un ami plus qu’un collaborateur et il avait beaucoup de respect pour lui. Il inspira profondément et se lança.

— Il est parti chercher la bête tueuse. Tout seul ! Il est devenu dingue, je vous dis !

Devinant l’angoisse chez lui, Gabriel fit un petit signe à son lieutenant et reprit.

— De quelle bête, parlez-vous ?

— Ben de votre monstre, pardi ! La chose qui a attaqué ces pauvres gens.

Gerfaut croisa les bras.

— Respirez un bon coup. Est-ce que vous voulez boire quelque chose ?

— Non, rien du tout. Merci, c’est gentil.

Le commandant s’approcha de lui et s’accroupit pour être à sa hauteur.

— Je sens que vous n’êtes pas bien. Expliquez-nous exactement ce qui s’est passé, mais prenez votre temps et calmez-vous.

Beltrane, précis, raconta tout ce qui s’était passé puis termina en faisant part aux enquêteurs de sa frayeur de savoir Bastien seul, de nuit, au fond des bois.

— Je comprends parfaitement. Maintenant, monsieur Pradier est un adulte responsable et nous ne pouvons pas l’empêcher d’agir comme il l’entend.

Le policier enfonça le clou.

— Je peux vous garantir qu’il va faire chou blanc, car depuis peu nous sommes certains qu’il s’agit d’un être humain et en aucun cas d’un animal. Je vous rejoins, bien sûr, et votre angoisse est normale. Il ne sait pas qu’il a face à lui un prédateur, mais sur deux jambes et fou à lier.

Le commandant ne quittait pas Beltrane des yeux. Sans cesse, il tentait des manœuvres psychologiques verbales en essayant de secouer les gens qu’il approchait. Il n’avait rien de particulier à l’encontre de ce brave homme qui s’inquiétait de la décision de son ami. Bien au contraire, cela témoignait de son sens de l’amitié. Cependant, n’ayant toujours pas un seul petit début de piste concrète, il n’hésitait pas et restait attentif aux réactions qu’il suscitait.

Le visage de Francis Beltrane se décomposa.

— Alors… C’est encore pire que ce que j’imaginais ! Un homme, vous dites ? Mon Dieu…

Le commandant le fixait toujours avec la même acuité.

— Est-ce que vous savez où il est parti ?

— Non, il ne me l’a pas dit.

Son regard se fit implorant.

— Vous ne pouvez vraiment rien faire ? Je ne sais pas moi… envoyer un ou deux gendarmes.

Gabriel pinça les lèvres.

— Non et deux hommes ne suffiraient pas, vous le savez bien. Je vais donner son nom et son signalement aux patrouilles pour les prévenir que nous avons un vétérinaire sur zone. Maintenant, soyez conscient que je ne peux pas leur demander de l’arrêter ou de le ramener chez lui de force.

— J’ai bien compris, monsieur. Je suis désolé de vous avoir dérangé pour rien.

Il lui serra la main, fit un petit signe de tête poli au reste de l’équipe et se dirigea vers la porte. Sur le seuil, il regarda le commandant.

— Si jamais il lui arrivait quelque chose, je ne me le pardonnerais jamais.

Gerfaut faillit lui répondre que tout irait bien et qu’il reverrait son ami bientôt. Pourtant, il n’en fit rien. Il détestait mentir.

*

Paul Castani se montra chagriné.

— Mince, ça m’embête !

Adriana lui donna raison et Patricia enchaîna.

— Je ne l’ai vu qu’une fois, sur la première scène de crime, mais j’avais bien accroché. Ce Pradier est très pro et c’est un type sympa. Qu’est-ce qui lui a pris ?

Gerfaut ne disait rien. Il fixa le capitaine Guivarch un long moment. Elle soupira et rejoignit son poste de travail pour s’installer à son clavier.

— Compris, patron. Je te sors ça très vite.

Alexandre regarda le commandant.

— Je sais que vous êtes habitués à bosser ensemble, mais histoire de comprendre, vous faites quoi ?

Gabriel lui sourit.

— Elle est en train de tracer ce Bastien Pradier et de nous en faire un profil plus fiable.

Paul fronça les sourcils.

— Tu le soupçonnes ?

Le commandant croisa les bras et prit le temps d’une courte réflexion.

— Étant donné ce qui est paru dans les quotidiens du coin et qu’avec ça, on est en droit de penser que quelque chose de pas catholique rôde dans les bois, tu trouves son attitude normale, toi ? Perso, je n’ai pas envie d’aller faire une petite balade champêtre en forêt et encore moins de nuit.

— C’est vrai, mais je pense qu’il est clair, intervint Castani.

Le lieutenant rejoignit Adriana dont les doigts pianotaient à une vitesse folle. Quelques instants plus tard, elle fit signe à Gerfaut.

— On dirait bien que Paul a raison… Alors, scolarité, fac et tout ça, rien à dire. Pradier a été un excellent élève pendant toutes ses études. Un service national dans la coopération… Encore de bons rapports… Côté judiciaire, je n’ai rien. Pas de condamnations, aucune infraction et des broutilles côté PV. Je passe au dossier santé…

Ce qui fit réagir aussitôt le capitaine de la SR.

— Je vois que tu as des entrées de tous les côtés. Téléphones, armée, santé…

Gabriel s’en amusa.

— Eh oui, elle utilise les mêmes outils que les hackers et rien ne lui résiste !

Guivarch reprit, faisant mine de ne pas avoir entendu.

— Rien à signaler pour la santé… situation financière… ah, Bastien est souvent à découvert et ça lui coûte des ronds. Je liste les dépenses habituelles… du tout-venant. Bien, et côté famille… Hmm… Il est divorcé sans enfants.

Elle pivota sur le fauteuil et se tourna vers eux.

— Désolée, il n’y a rien de suspect chez ce type. Je pourrais approfondir si tu voulais, mais je ne pense pas qu’on trouve la moindre broutille.

Le commandant soupira.

— Laisse tomber ! Je l’ai croisé moi aussi et franchement, il n’a pas l’air d’un tueur sadique. Cela dit, pourquoi est-il parti en forêt, j’aimerais bien le savoir. Ça me titille, ce départ si brusque.

Castani haussa les épaules.

— Et s’il avait dit la vérité, tout simplement ? Peut-être est-il vraiment inconscient du danger ou il n’y croit pas.

Gerfaut leva la main.

— Stop ! Adriana, tu envoies son signalement aux différents PC. Nous avons autre chose à faire.

Puis, il s’adressa à son lieutenant.

— Donne-moi l’adresse de Jules Chastel, s’il te plaît.

Son adjoint ouvrit de grands yeux. Le capitaine Guivarch intervint.

— Oh toi, tu passes à l’attaque !

— Hmm… On peut dire ça, comme ça. En attendant, on va bouger.

Il plongea dans ses pensées, puis fit claquer ses doigts.

— Oui, on va faire comme ça. Alex, Paul et moi, nous allons chercher Chastel. Patricia et Adriana, vous allez me cueillir Jennifer.

Les directives ébranlèrent ses collègues.

— Heu, tu veux vraiment qu’on saute la petite Jennifer, la cousine de Maëlle ? En garde à vue ? s’inquiéta le capitaine Guivarch.

— À moins que tu ne connaisses une autre Jennifer dans le coin, oui, vous allez la récupérer en douceur. Je vais l’entendre en qualité de témoin volontaire, rien de plus.

Son adjoint le regardait intensément, sans vraiment comprendre. Le commandant reprit.

— Je sais ce que tu penses. Il y a un petit détail qui me chagrine… Elles étaient très proches, s’envoyaient au moins un SMS par jour, Jennifer savait où trouver son journal intime et après ça, tu veux me faire croire que Maëlle ne lui aurait jamais raconté ses histoires de fesses ? Non. Je suis certain qu’elle sait quelque chose. Passe-lui un coup de fil pour la prévenir sans trop en dire.

Puis il se tourna vers Alexandre et Paul.

— Nous, on va chercher le sieur Chastel et on le ramène ici. Idem ! Je vais l’entendre comme témoin.

Le capitaine de la SR soutint son regard.

— Dans quel but, tu fais ça ?

— Histoire de vérifier deux ou trois petits trucs.

Castani pencha la tête de côté.

— Tu penses à ce que nous a raconté l’écrivain ?

— Son idée n’était pas si farfelue que ça. En attendant, je vais secouer Chastel, pas trop, et j’espère en apprendre un peu plus sur lui et ses collègues de l’association. On va essayer d’ouvrir une brèche et de provoquer la zizanie dans leur petit monde.

Coutumier du fait, Gerfaut s’immobilisa, le regard fixe. Habitués, les enquêteurs y firent à peine attention. Il sortit de ses pensées avec un long soupir.

— Un détail vient de me revenir. Est-ce que vous vous rappelez qui nous a parlé en premier de la bête du Gévaudan ?

Patricia acquiesça.

— Oui, c’étaient les Tissandier, l’employeur de Maëlle. Il a même évoqué un loup-garou !

— Exact, répliqua le policier.

Alex fronça les sourcils, intrigué.

— Tu envisages de le convoquer, lui aussi ?

Gabriel fit lentement non de la tête.

— Je trouve simplement bizarre qu’il en ait parlé comme ça, presque naturellement, en se payant notre tête parce qu’on ne pourrait pas comprendre selon lui.

— Oh, tu sais, la bête du Gévaudan est présente dans tous les esprits par ici. Perso, ça ne me choque pas.

Gerfaut ne répondit pas et fixa Adriana.

— C’est parti. Tu n’as pas encore téléphoné ?

— Si, ça a été rapide. Comme elle était sur Mende, elle m’a répondu qu’elle nous rejoignait par ses propres moyens et elle est déjà en route. Elle sera là dans un gros quart d’heure, m’a-t-elle dit.

— OK, marmonna-t-il évasivement, avant de se tourner vers Castani.

— Au fait, l’adresse de Chastel ?

Le lieutenant tendit un bout de papier à son supérieur.

— Il habite Les Salces. Un domaine, apparemment.

Alex donna les indications.

— Ce n’est pas loin d’ici, on est à une quinzaine de kilomètres.

Le commandant acquiesça.

— On sera revenus très vite. Par contre…

Il marqua une longue pause et ajouta.

— Quand Jennifer sera là et je pense qu’elle arrivera avant nous, vous irez avec elle dans une autre pièce. Dès que vous nous verrez revenir avec Chastel, vous l’amènerez dans ce bureau, disons quelques minutes après nous. C’est bon pour tout le monde ?

Adriana s’impatienta et voulut en savoir plus.

— Et comme d’hab, tu ne vas rien nous dire sur ce que tu as derrière la tête.

— Non, ou plutôt juste ça… je veux qu’ils se croisent tous les deux.

— Pourquoi ? répliqua-t-elle.

Son supérieur lui fit un clin d’œil et mit son index en travers de la bouche puis il fit signe à ses collègues. Tandis que le policier riait encore, les trois hommes sortirent.

Le capitaine Guivarch poussa un profond soupir.

— Il y a des fois où il m’énerve, mais personne ne sait à quel point. Ah, bon sang, qu’il est chiant !

— Sans doute. Pourtant, tu l’aimes bien, non ? répondit Patricia.

— Hmm… Je l’aime bien, oui.

Songeuse, elle n’en dit pas plus.

*

Il ne fallut effectivement qu’une vingtaine de minutes pour rejoindre Les Salces, à l’ouest de Marvejols. Jules Chastel résidait dans une très belle demeure qui ne datait pas d’hier et qui possédait un cachet historique indéniable. Proche de l’hôtel particulier avec des vestiges architecturaux plus anciens, comme ces deux tourelles placées à chaque aile qui lui donnait l’air d’une citadelle, la propriété était grande, bien entretenue et témoignait de revenus financiers au-dessus de la moyenne. Devant l’escalier menant au perron et à la porte à double battant surmontée d’une voûte gothique splendide, une douzaine de voitures étaient rangées. Gerfaut reconnut immédiatement le 4X4 de Delpuech et sourit en voyant une autre berline.

— Je pense que j’ai été bien inspiré.

Paul et Alexandre descendirent les premiers, vite rejoints par le commandant.

— Mettez vos brassards. Je veux que ça fasse visite officielle.

Chacun passa la bande fluorescente marquée Police à son bras gauche sauf celle du capitaine de la SR où était écrit Gendarmerie. Gabriel monta rapidement les marches et sonna. Un carillon résonna et une employée de maison leur ouvrit.

Elle marqua une seconde d’hésitation en les découvrant et se reprit.

— Bonsoir, messieurs. Que puis-je faire pour vous ?

Il exhiba son porte-cartes.

— Commandant Gerfaut, Brigade Criminelle. Je souhaiterais voir monsieur Jules Chastel, s’il vous plaît. Je sais qu’il est là, j’ai vu sa voiture dehors.

Il n’en savait rien, mais il évitait ainsi les pirouettes et tergiversations du personnel de maison.

— Heu… oui, je vais voir s’il peut…

Le policier n’attendit pas. Il poussa complètement le battant et entra avec ses collègues. Avec un grand sourire, il montra le couloir à la jeune femme.

— Nous vous suivons. Je vous en prie.

En grand habitué des facéties de son supérieur, Paul étouffa son rire et fit un clin d’œil au gendarme. L’employée les guida vers un grand salon où le silence se fit instantanément dès qu’ils y pénétrèrent. Le commandant balaya l’assistance du regard, repéra Delpuech, l’aristo, quelques visages connus, mais anonymes d’ADEL et sourit en découvrant le préfet, sans toutefois s’y attarder. Enfin, il vit Chastel qui venait à sa rencontre, visiblement contrarié.

— Bonsoir, messieurs. Pourrais-je savoir ce que vous venez faire ici ?

S’il était poli et courtois, le ton révélait un certain agacement bien légitime. Delpuech et le préfet l’avaient suivi et restèrent derrière leur hôte. Xavier prit la direction de l’entretien alors qu’il n’était pas chez lui.

— Bonsoir, commandant. Je ne m’attendais pas à vous voir. Peut-être pourrions-nous vous offrir une coupe de champagne ?

Gabriel tapota son bras où était le brassard.

— Désolé, nous sommes en service.

Son regard se porta sur le propriétaire des lieux.

— Désolé de vous interrompre, monsieur Chastel, je suis venu vous chercher.

L’homme blêmit.

— Qui ? Moi ? Mais…

Le commandant le laissa un peu mijoter et rester dans l’expectative. Il finit par sourire et déclara sur un ton sympathique.

— Je ne vous arrête pas, je souhaite vous entendre comme témoin dans notre affaire. En venant chez vous, je vous évite le trajet. Bien entendu, je vous ferai raccompagner, vous n’avez pas à vous inquiéter.

Delpuech faisait grise mine, cependant il ne fit pas de commentaires. Hugues de Saint-Saens se montra plus curieux.

— Bonsoir, commandant. Que se passe-t-il exactement ?

— Monsieur le préfet, ravi de vous retrouver parmi vos amis.

Il marqua une pause après cette allusion pernicieuse. Leur dernière passe d’armes, dans les locaux de la gendarmerie, était bien présente à son esprit et le fit légèrement tressaillir. Il conserva cependant son calme et Gabriel ajouta.

— Ce n’est qu’une audition de témoin, rien de bien méchant.

Il n’attendit pas la réponse du haut fonctionnaire et s’adressa à Delpuech.

— Que fêtez-vous exactement ? Parce que je trouve qu’il est un peu tôt pour passer à l’apéritif, non ?

Le futur député retrouva un semblant de sourire.

— Jules a réuni mon comité de soutien pour les futures élections et nous avons reçu de bonnes nouvelles. En fait, une importante levée de fonds qui résoudra quelques problèmes d’ordre financier. Ensuite, pour boire une coupe de bon champagne, il n’y a pas d’heure, n’est-ce pas ?

Gerfaut le fixait sans ciller.

— J’en suis ravi pour vous.

Le policier comprit pourquoi toute l’assemblée était sur son trente-et-un. C’était une réunion de la haute société lozérienne qui déboucherait sur une soirée bien arrosée. Léopold Malzac s’avança, un verre à la main. Il portait un superbe costume taillé sur mesure et son attitude comme ses gestes dénotaient encore une fois sa haute naissance. Il se montra avenant et chaleureux.

— Bonsoir, messieurs. J’espère qu’il n’y a pas de problème ?

Gabriel fit non de la tête. Le préfet revint à la charge au même moment.

— Excusez-moi, commandant, mais peut-être pourriez-vous remettre cette audition à demain. Étant donné que nous sommes tous réunis ce soir, ce serait dommage de gâcher notre soirée pour pas grand-chose. Qu’en dites-vous ?

Le policier réfléchit et finit par sourire.

— Pour pas grand-chose… répéta-t-il, une petite lueur dans le regard.

Il se tourna vers son adjoint.

— Quelle heure est-il ?

— 17 h 45, patron.

Gerfaut s’approcha de Chastel.

— Il est 17 h 45 et je vous place en garde à vue à partir de maintenant. Je vais vous entendre dans une affaire d’homicides multiples. Vous avez le droit de demander l’appui d’un avocat et d’être vu au préalable par un médecin. Bien entendu…

Saint-Saens pâlit réellement, désarçonné par la réaction du policier. Il lui coupa la parole.

— Attendez ! Ne vous énervez pas… Je voulais simplement faire une suggestion et…

La voix du commandant était glaciale.

— Pour moi, quatre victimes ne rentrent pas dans le cadre de votre pas grand-chose, dit-il en soulignant les derniers mots d’un ton ironique. Une mort violente, c’est toujours une de trop… Je souhaitais me montrer poli et je suis venu chercher monsieur Chastel. Dans deux heures tout au plus, il sera de retour, mais si on me fait des difficultés, j’ai le droit et le Code de procédure criminelle pour moi. À l’avenir, merci de ne plus intervenir dans notre enquête… monsieur.

Il se tourna lentement vers l’éleveur.

— Vous venez de votre plein gré ou je vous embarque ? Pour nous, ça ne fait aucune différence. Alors, décidez-vous et vite !

Jules perdait pied et Delpuech vola à son secours.

— Pars avec eux, nous avons le temps et on peut t’attendre. Le commandant t’a promis qu’il te ferait raccompagner.

Une femme rondelette au visage très sympathique s’approcha.

— Pardon, messieurs, je suis madame Chastel. J’aimerais comprendre, s’il vous plaît ?

L’éleveur, décomposé, s’éloigna et alla chercher une veste.

Gabriel la rassura.

— Aucune inquiétude, madame, ce n’est pas une garde à vue. J’ai besoin de quelques infos et votre mari peut me les fournir. Je l’ai dit tout à l’heure, il sera très vite de retour.

Chastel les rejoignit. Saint-Saens s’éloigna des enquêteurs et retourna vers le groupe des invités. L’aristo, conservant sa belle sérénité, s’adressa aux enquêteurs.

— Si vous voulez bien, je vous propose d’accompagner Jules et sait-on jamais, il se pourrait fort bien que je puisse apporter quelques éclaircissements ou…

Gerfaut se tourna vers lui. Il s’étonnait encore de ce ton toujours poli et distingué, aimable sans être doucereux, que Malzac employait sans faire d’efforts. Pendant une courte seconde, il se demanda s’il ôtait ses vêtements de luxe au lit ou s’il les conservait ainsi que cette voix mélodieuse et un peu empruntée. Il s’interrogea rapidement sur son potentiel de séduction auprès des femmes, ce qui entraîna une autre supposition sur ses préférences et il n’aurait pas été surpris de découvrir son attrait pour les hommes.

— Non, monsieur. Vous pouvez rester ici, avec les autres invités. Je sais où vous trouver en cas de besoin, mais c’est gentil de le proposer et fort aimable pour votre ami.

Léopold afficha un large sourire.

— Passez donc me voir au château, je vous offrirai volontiers un café ou le breuvage de votre choix ainsi qu’une visite, si vous le souhaitez. Rien ne vous y oblige, mais j’en serais très honoré.

Gabriel fronça les sourcils.

— Au château ?

— Oui, j’habite à trois quarts d’heure d’ici, le Château de la Baume. C’est très connu.

Alexandre compléta.

— Tout à fait, c’est bien vers Prinsuéjols ?

Leur interlocuteur inclina légèrement la tête.

— Exactement. Ce sera un plaisir de vous recevoir ainsi que vos collaborateurs, bien entendu.

Gerfaut se demanda comment il devait le prendre et quelle attitude adopter. L’homme était affable et ne cherchait rien de particulier sauf à être poli, de toute évidence.

— Je verrai. Si je trouve le temps, j’accepterai votre invitation avec un réel plaisir.

— À votre guise. Je vous souhaite un bon retour et une excellente soirée.

Il se raidit, inclina la tête vers eux et pendant un instant, le policier crut qu’il allait faire claquer les talons de ses bottes. Le commandant le suivit des yeux et fit un geste discret aux deux autres pour indiquer leur départ. Il salua poliment l’assistance puis montra la porte à Chastel d’un petit signe de la main, avec un large sourire.

— Après vous. Nous vous suivons.

Ils sortirent les uns après les autres. Gabriel repartait satisfait. Il avait vu ce qu’il voulait et créé une tension propre à déstabiliser plusieurs personnes qu’il avait ciblées. Quand ils furent dehors, il jeta un coup d’œil à Jules Chastel qui monta à l’arrière de la 407, près d’Alexandre. Le descendant du héros d’autrefois faisait pâle figure et se rongeait les ongles nerveusement.

Ce qui donna le sourire à Gerfaut. Bien entendu.

Chapitre XIII

Marvejols – mercredi 7 juin 2017

Le commandant Gerfaut avait laissé un silence pesant s’installer. De retour dans leur bureau, il faisait face à Jules Chastel qui était très mal à l’aise. Le policier restait persuadé qu’il était innocent, tout du moins pour les quatre homicides. Il fallait bien commencer par quelque chose et sa parenté avec le tueur de la bête du Gévaudan le prédisposait à ce premier interrogatoire.

— Je ne savais pas que vous étiez le descendant de Jean Chastel. Vous devez être très fier de votre aïeul, je suppose ?

Son interlocuteur ouvrit de grands yeux. Il se ressaisit et demanda d’une voix timide.

— Ce n’est quand même pas pour ça que vous m’avez amené ici, tout de même ?

Gabriel lui répondit durement.

— Quand on sait que les scènes de crime actuelles se situent globalement aux mêmes endroits que celles perpétrées par la bête d’autrefois, on peut se poser des questions. D’autant plus qu’il n’y a pas que ça… Le mode opératoire est similaire et la chronologie, à peu près respectée.

Jules était abasourdi.

— Je… dans ce cas, si vous suivez votre raisonnement, je devrais être le dernier à être suspecté !

— Sans doute, mais je sais aussi que l’histoire de Jean Chastel a été battue en brèche et aujourd’hui, son acte héroïque passe plutôt pour une galipette afin de dissimuler la vérité.

L’éleveur secoua la tête et afficha un sourire.

— Attendez ! Si vous prêtez foi aux rumeurs colportées par des écrivaillons de seconde zone qui ne cherchent qu’à se faire de la pub pour vendre leur torchon, on n’est pas sorti !

— Non. J’écoute les criminologues et les cryptozoologistes, j’entends les témoignages et surtout, admettez que cette histoire de bête comporte quelques failles.

Son interlocuteur paraissait décontenancé.

— Vous n’allez quand même pas m’interroger sur l’éventuelle duperie de Jean Chastel ? Je n’étais pas né en 1767, dit-il, avec une légère nuance d’ironie.

Gerfaut soupira et contre-attaqua en semant le trouble.

— Où étiez-vous samedi 3 juin, entre vingt heures et minuit ?

La question l’avait pris au dépourvu. Il baissa la tête et réfléchit longuement. C’était plutôt bon signe, pensa Gabriel, car un innocent n’a guère besoin d’alibi.

— Alors ? Ce n’est pas si loin, ça date de moins d’une semaine.

Il regarda l’enquêteur droit dans les yeux.

— Je… je crois bien que j’étais chez moi. Enfin, il faudrait que je vérifie et…

— Pourquoi les avez-vous tués ?

Cette fois, Chastel encaissa avec beaucoup plus de difficultés. Il semblait proche du malaise.

— Mais je n’ai tué personne, moi ! Vous êtes dingues, arrêtez, ce n’est pas sérieux !

Le commandant ne le quittait pas des yeux. Sa réaction était conforme. Les gestes, le regard, l’attitude corporelle, ses propos, rien ne clochait. Il poussa plus loin son avantage.

— Quel était le problème avec Maxime Mourier ?

Jules était livide, presque gris et ses lèvres se décoloraient.

— Aucun ! C’était un copain de l’association et on n’avait pas beaucoup de relations, j’ai…

Gerfaut l’interrompit brutalement.

— Vous aviez une aventure avec sa femme ? Nous savons qu’elle avait demandé le divorce.

Jules se tenait des deux mains à l’assise de sa chaise. Son front s’était couvert de sueur.

— N’importe quoi ! Si vous la connaissiez, vous sauriez que…

— Alors, vous visez plutôt les gamines. Lucie Houlin, une ravissante petite adolescente de seize ans à peine. C’est là que vont vos préférences ?

L’éleveur se leva comme un diable de sa boîte.

— Non, c’est dégueulasse ! Même si vous êtes flic, vous n’avez pas le droit de dire de telles horreurs. Bordel ! Je la connaissais, jamais je ne lui aurais fait le moindre mal. Vous êtes complètement cinglé !

Le commandant montra la chaise d’un doigt autoritaire et parla d’une voix glaciale.

— Asseyez-vous tout de suite et descendez d’un ton, sinon je vous mets en garde à vue et je ne plaisante pas.

Chastel se laissa tomber lourdement et reprit son souffle.

— Monsieur, je vous jure que je n’ai rien fait. Je n’ai rien à voir avec ces crimes… Et d’ailleurs j’en serais incapable ! Rien qu’une prise de sang, je tourne de l’œil. Demandez ! Tout le monde se fiche de moi à cause de ça. Je…

Il fut interrompu par la porte qui s’ouvrit. Le capitaine Guivarch entra la première, suivie par Jennifer et Patricia ferma derrière elle. Le témoin se tourna pour voir qui arrivait. Gerfaut ne le quittait pas des yeux tandis qu’Adriana fixait la jeune fille qui, tout naturellement, regarda qui était présent. Elle marqua une légère pause en voyant Chastel et celui-ci tressaillit. À peine. C’était suffisant pour le commandant. Il fixa son adjoint et elle lui fit un clin d’œil.

— Positif pour moi, patron.

Gabriel acquiesça et lui fit signe de repartir. Sans trop comprendre, Jennifer suivit les deux enquêtrices. Dès que la porte fut fermée, Gerfaut attaqua violemment.

— Bien, vous n’allez pas nier que Maëlle Sévajol était votre maîtresse.

Jules baissa la tête. Ses lèvres tremblaient légèrement tandis qu’une goutte de sueur roulait de sa tempe à sa joue. Il restait muet. Le policier le relança.

— Allons… S’il y a un moment dans votre vie où il faut dire la vérité, c’est maintenant et vous n’aurez qu’une chance.

Il ajouta froidement.

— Une chance, pas deux. Que ce soit bien clair dans votre esprit.

Derrière lui, Alexandre et Paul, les bras croisés, affichèrent un petit sourire.

Chastel releva la tête, atterré.

— C’est vrai, lâcha-t-il, d’une voix sourde.

Le commandant le secoua volontairement.

— Qu’est-ce qui est vrai ? Que vous étiez son amant ou que vous l’avez tuée ?

— Je… j’ai honte.

Gabriel adoucit légèrement le ton.

— Quand elle vous a quitté, la semaine dernière, vous avez pété un plomb, n’est-ce pas ?

Soulagé ou paraissant l’être, Chastel se redressa.

— Ah non ! cette histoire remonte à six ou sept mois, au tout début de l’année. J’avoue que j’ai couché avec elle, mais pas récemment.

Le policier n’en montra rien, mais s’il avait été son dernier amant, cela l’aurait bien arrangé et il aurait pu orienter son interrogatoire autrement. Tant pis, se dit-il, autant poursuivre et essayer d’en apprendre le plus possible.

— Comment l’avez-vous rencontrée ?

— On connaissait les mêmes personnes, les mêmes éleveurs et vous savez, ici, on croise souvent les mêmes têtes. Alors, ça s’est fait le plus simplement du monde.

— C’est-à-dire ?

Devant son hésitation, le commandant se montra rassurant.

— Tout ce que vous nous direz ne sortira pas de ce bureau. Il n’y aura pas non plus de procès-verbal d’audition. Vous avez ma parole. Je ne vous demande qu’une chose, dites-moi la vérité.

L’homme se détendit.

— Elle était chez les Tissandier, je suis passé par hasard et elle rentrait chez elle. Elle m’a demandé de la raccompagner et elle s’est souvenue qu’elle avait une course à faire. J’ai bien voulu l’emmener jusqu’à Marvejols. Sur le retour, elle m’a aguiché et…

Il fit une pause et regarda Gerfaut droit dans les yeux.

— Je ne vous mens pas ! Tout le monde savait que Maëlle cherchait les mecs. Elle les allumait, mais en plus, elle ne disait jamais non, enfin à ceux qui lui plaisaient.

Le commandant fixa son adjoint qui encaissa sans broncher. Un bon point pour lui. Il fit signe à Jules de poursuivre.

— Ça s’est fait sur le retour, dans ma voiture. On a passé une heure ensemble et on s’est revu plusieurs fois. Enfin, quatre fois exactement et j’ai dit stop. J’ai réalisé que je faisais une grosse connerie.

Il pinça les lèvres, soutenant difficilement le regard du policier.

— Oh, je sais ce que vous pensez ! Vous avez raison, remarquez… mais personne ne lui résistait et j’avoue que…

Comme il se taisait, Gerfaut dut insister.

— Que ?

— Eh bien, c’était génial, quoi. Je vous en prie, ne me demandez pas les détails.

— Votre femme l’a su ?

— Grand Dieu, non !

Gabriel plongea dans ses pensées. Il disait la vérité, c’était évident. Peut-être pourrait-il l’aider d’une autre manière.

— Est-ce que vous connaissez d’autres amants de Maëlle, dans votre entourage direct ?

— Si j’étais méchant, je dirais qu’il faudrait se demander plutôt qui n’a pas couché avec elle. Mais ne vous faites pas de fausses idées. Elle était gentille, sérieuse et franchement, c’était quelqu’un de bien. Elle avait juste ce côté nympho qu’elle cachait bien.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Je ne sais pas, elle était très secrète. Notre relation a duré quelques semaines et n’a pas été bien loin. Je sais qu’il y a eu quelqu’un après moi, pour ne pas dire plusieurs et croyez bien que si je connaissais les noms, je vous les donnerais sans hésiter une seconde.

— D’où connaissez-vous Jennifer ?

Il grimaça légèrement.

— J’avais rendez-vous avec Maëlle, dans un café de Mende et elles y étaient toutes les deux. Quand je suis arrivé, elle est restée le temps de terminer son verre et nous a laissés. Je ne l’ai jamais revue. Heu… sauf à l’instant.

Gabriel se montra soupçonneux.

— Vous l’avez vue cinq minutes, il y a six mois et l’un comme l’autre, vous vous souvenez de vos visages ? Allons… Je veux la vérité.

Chastel leva la main.

— Ah oui, j’aurais dû vous dire que notre entrevue s’est mal passée. Jennifer faisait la morale à sa cousine. Elle affirmait que coucher avec des vieux et n’importe qui, ça finirait par lui causer des problèmes. Enfin, vous voyez ?

— Oui, parfaitement. À votre connaissance, a-t-elle eu d’autres relations avec des membres d’ADEL ?

— Hem… Xavier, c’est à peu près sûr. Après, je ne vois pas… Je vous l’ai dit, elle était très discrète.

— Monsieur Delpuech, vous êtes certain ?

— Certain, non ! Je les ai vus quelquefois ensemble, c’est tout.

— C’était quand ?

— Il y a deux ans, en été.

Gerfaut tressaillit.

— Maëlle n’avait que dix-sept ans, alors ?

Il ne répondit pas et le policier changea de sujet pour conclure.

— Vous voyez autre chose à me dire ?

Jules fit non de la tête.

— Rien de bien intéressant. En tout cas, je n’ai tué personne, monsieur. J’ai fait une bêtise, je l’avoue et je me suis repris à temps. Je ne voulais pas sacrifier mon mariage.

Le commandant se leva.

— C’est bon, je vous remercie. Venez, je vais vous faire raccompagner par un gendarme.

Chastel se mit debout lentement.

— Alors, vous me croyez ?

Gabriel sourit.

— Jusqu’à preuve du contraire, oui.

En passant près de ses collègues, il fit un signe à Castani.

— Tu leur dis de revenir, s’il te plaît. Je serai là dans cinq minutes.

Puis ils sortirent du bureau.

*

Le temps de demander à l’adjudant-chef Brunel une voiture pour raccompagner son témoin chez lui et le commandant fut de retour. Quand il entra, Jennifer était assise à la place qu’occupait Chastel et le capitaine Guivarch était face à elle. Adriana se leva et rejoignit ses collègues, au fond du bureau. Gerfaut s’assit en fixant la jeune fille droit dans les yeux. Il croisa les mains devant lui et finit par sourire. Elle se détendait peu à peu et il porta une attaque brutale.

— Vous savez que mentir à un officier de police judiciaire, au cours d’une enquête criminelle, ça peut vous emmener pendant quelques années en prison ?

Le choc fut terrible. Ébranlée, elle détourna les yeux.

— Jennifer, on a deux solutions devant nous. Soit vous me parlez et vous videz votre sac. En échange, je vous laisse repartir. Soit vous persistez dans votre faux témoignage et je vous mets en examen immédiatement.

Il fit une pause et ajouta.

— Pour que cela soit bien clair, je vais vous poser des questions auxquelles je connais déjà les réponses. Au premier mensonge, je vous défère chez le procureur et ce soir, vous dormez en tôle.

Les épaules de la jeune fille s’affaissèrent un peu plus. Gerfaut détestait s’en prendre ainsi à une innocente, mais elle ne lui avait pas laissé le choix.

Sa petite voix s’éleva enfin.

— Je vais répondre à vos questions.

— D’où connaissez-vous Jules Chastel ?

Elle le regarda.

— C’est qui ?

— L’homme que vous avez croisé tout à l’heure.

— Ah oui ! Eh bien, c’était l’une des conquêtes de Maëlle.

— Où l’avez-vous vu et dans quelles circonstances.

Elle expliqua l’entrevue dans la brasserie de Mende, à peu près dans les mêmes termes.

— D’accord, fit Gerfaut, sur un ton neutre.

Comme le policier se taisait, elle se crut obligée de combler le silence.

— Vous savez, c’était un enfoiré comme les autres. Il couchait avec ma cousine et…

— Jennifer, s’il vous plaît ! Nous ne sommes pas là pour juger la vie sexuelle de Maëlle, mais pour trouver celui qui l’a assassinée. Elle et les trois autres. Rien de plus, rien de moins.

— Je ne sais pas ce qu’elle leur trouvait. Elle me parlait de ses frasques et j’ai dû rougir un nombre incalculable de fois.

— Donc, vous les connaissiez tous ?

Dans la voix de Gabriel, il y avait tout l’espoir d’identifier GQ12, le fameux dernier amant de la jeune fille.

— Non, je suis désolée. Je vous ai dit la vérité, elle ne me donnait jamais les noms. J’ai croisé celui qui était ici tout à l’heure, c’est la vérité. Je l’ai peut-être vue avec d’autres hommes, sans pouvoir vous certifier qu’ils couchaient avec elle. Maëlle était d’une discrétion absolue.

Le commandant se montra patient. Il savait qu’elle était fragilisée par le deuil. Quant à sa sexualité, elle n’avait pas atteint la même maturité que sa cousine, c’était une certitude.

— Cherchez bien, Jennifer. Réfléchissez, ça peut vraiment nous aider.

Elle fronça les sourcils.

— Une fois, ma tante m’avait envoyée la chercher. Elle était chez les Delpuech et on devait rentrer sur Saint-Étienne-de-Lugdarès. Je me souviens les avoir trouvés dans son bureau et ils avaient une attitude bizarre. Je n’y ai pas prêté spécialement attention. En y repensant, ça ressemblait à un couple qui s’était fait surprendre en train de… enfin, vous voyez ?

— Oui. C’était à quel moment ?

— Juillet… Non, août d’il y a deux ans.

Cela correspondait au témoignage de Chastel. Gerfaut serra les dents, cette piste ne le mènerait nulle part. Son interlocutrice ajouta.

— Maëlle n’avait que dix-sept ans ! Quelle horreur.

— Et sur son dernier amant, que vous a-t-elle dit ?

La jeune fille rougit jusqu’aux oreilles. Le policier essaya de l’aider.

— N’ayez pas peur. Vous ne salirez pas la mémoire de votre cousine et j’insiste ! Ces informations pourraient nous être très précieuses.

Elle se triturait les doigts, les yeux baissés. Visiblement, elle en savait plus qu’elle n’en avait dit la première fois.

— Hem… c’est vraiment très délicat.

Elle poussa un long soupir.

— Il était très bien fait. Selon Maëlle, c’était la… enfin, le plus gros sexe qu’elle avait jamais vu.

Gerfaut dut tendre l’oreille. Son témoin chuchotait presque, sans le regarder. Il comprenait sa gêne et choisit de ne pas l’interrompre.

— Il était insatiable… elle… elle prenait beaucoup de plaisir. Ils se voyaient souvent…

— Où ça ?

— Je n’en sais rien.

Gabriel prit son mal en patience, conscient qu’il devrait arracher chaque bribe d’informations.

— Vous a-t-elle parlé d’un signe distinctif, un tatouage ou autre chose ?

— Non… Seulement qu’il était super bien fait et qu’il aimait ça.

Elle fit une pause enfin, le regarda en face.

— Ah, si ! Il était bestial au lit… Il adorait la vulgarité… Et surtout… Enfin…

Déjà écarlates, les joues de Jennifer virèrent au violet.

— Il lui demandait souvent de se retourner… Vous voyez ?

Le commandant lui fit un petit geste pour continuer.

— Mais… comment dire… il voulait autre chose… et…

Elle balbutiait et il trancha net la question.

— Il la sodomisait ?

— Oui, lâcha-t-elle, dans un souffle à peine audible.

Après une courte pause, elle compléta son propos.

— Comme il était très… enfin, ça lui faisait vraiment mal, même si elle ne disait jamais non. En fait, elle m’avait dit qu’il était bizarre. Côté position, il n’aimait pas le faire n’importe comment… avec lui, c’était le plus souvent à quatre pattes. Je me souviens même qu’elle m’avait confié qu’il était hors de question que…

Elle reprit son souffle, rouge comme une pivoine.

— Elle n’avait pas le droit de monter sur lui. Ah oui ! Il aimait la mordre aussi. Oh, sans laisser de trace, hein ? Bref, elle disait qu’il était un peu cinglé sur les bords, sauf que c’était son meilleur amant.

Le policier changea de sujet.

— À aucun moment, elle n’a évoqué un petit sobriquet ou dit par mégarde son prénom ?

— Non, elle parlait de lui en l’appelant uniquement GQ12.

Elle secoua la tête en affichant un rictus de dégoût.

— Dire que c’était le douzième… Je n’en reviens toujours pas !

— Elle ne vous a jamais confié le moindre nom ni où elle les retrouvait pour coucher avec eux ? Idem, rien non plus sur l’endroit où elle trouvait ses amants ?

— Aucun nom, pas de lieu, rien. Vous savez, il suffisait d’être attentif… Tous les hommes la regardaient et la désiraient. Je ne sais pas… Maëlle dégageait quelque chose d’animal, de sauvage, qui les attirait tous. Alors, vous dire qui a couché avec elle, ça m’est impossible.

Elle se dandina sur la chaise.

— Quant à l’endroit où elle les draguait, ça rejoint ce que je viens de vous dire. Ma cousine n’avait qu’à claquer dans les doigts et tous les mâles présents rampaient à ses pieds en tirant la langue !

Le commandant repassa à l’attaque.

— Vous étiez jalouse, n’est-ce pas ?

Jennifer détourna les yeux.

— Non. Enfin, si… un peu, tout de même. Mais je n’ai pas ce goût immodéré pour le sexe et ça n’est pas la voie que j’ai choisie. Un seul petit copain me suffit et je fais très attention à mes relations.

— Et chez ADEL, vous pensez qu’elle trouvait beaucoup d’amants parmi ses membres ?

Sa réponse fusa.

— Je n’en sais rien, mais c’est plus que probable. Tous les éleveurs du coin sont de près ou de loin en cheville avec ADEL, nous nous connaissons tous et il y a souvent eu des réunions où les épouses et les enfants étaient conviés. Dans ces moments-là, connaissant ma cousine, oui, c’est même une certitude qu’ADEL a été l’un de ses terrains de chasse favoris.

Gerfaut l’écoutait attentivement tout en réfléchissant.

— Maëlle semblait avoir une barrière morale dans ses relations. Elle ne voulait pas d’homme marié et pourtant, vous avez cité Delpuech tout à l’heure. Comment pouvez-vous m’expliquer ce paradoxe ?

— Oh, c’est simple. Il y a mariage et mariage. Toute la Lozère, pour ne pas dire la région au grand complet, sait que les Delpuech ont arrangé leur union pour le fric ! Madame vit sa vie et monsieur en fait autant de son côté. Ça aussi, tout le monde est au courant. Même moi, je sais qu’ils font chambre à part.

Gabriel ne fut qu’à moitié surpris.

— Pour Tissandier, vous n’avez rien de plus à déclarer ?

— Non, il a été correct. Enfin, d’une certaine manière… il lui avait bien fait comprendre ses envies sans toutefois aller plus loin.

— C’est pourquoi Maëlle n’a pas hésité à rentrer à pied plutôt qu’en voiture avec lui.

— Oh, elle se doutait que ce serait la provocation de trop. Allez savoir ce qu’il lui aurait fait une fois qu’ils auraient été seuls dans la forêt. Il la cherchait vraiment, tout en gardant ses distances.

Le commandant ne répondit pas. Elle aurait dû courir le risque, son choix lui avait coûté la vie.

— Dernier point, vous me confirmez que dans son entourage direct, il n’y avait personne au courant ou quelqu’un avec qui elle aurait tenté sa chance.

Jennifer fit un signe de tête négatif.

— Demandez à ses parents ou aux miens. Ils pensent tous qu’elle était bien sage et n’avait qu’un petit copain dont elle ne disait rien. Son goût du secret l’a perdu…

Plutôt celui du sexe à outrance, pensa aussitôt le policier.

— Bien, il me semble que vous êtes venue par vos propres moyens, c’est bon pour moi. À moins que vous n’ayez autre chose à m’apprendre, vous pouvez partir. Je vous raccompagne.

La jeune fille se leva et marqua une hésitation à peine visible. Gabriel, toujours attentif, s’immobilisa.

— Quelque chose vous gêne ?

— Non, enfin, si… Je ne devrais pas vous le dire, mais mon oncle a juré qu’il tuerait celui qui a fait ça à sa fille. Il a une arme, vous savez ? Il nous a dit qu’il n’attendrait pas le jugement et qu’il aurait la peau du salaud qui a assassiné Maëlle. Je crois qu’il était sérieux.

Nous voilà avec un justicier vengeur ! fulmina le policier. Il se contenta pourtant de sourire.

— Merci, nous ferons attention. Venez, maintenant.

Jennifer salua les autres enquêteurs et quitta le bureau derrière Gerfaut.

*

Quand il revint, le commandant laissa libre cours à sa colère.

— Bordel ! Manquait plus que ça. Il va falloir surveiller monsieur Sévajol de très près, voire envisager une perquise chez lui.

Adriana resta sereine.

— Attends, il a peut-être dit ça sous le coup de la douleur. Tu sais bien que ces gens passent rarement à l’acte.

— Ouais ! Ben, je ne suis pas convaincu. On fera gaffe.

Il secoua la tête et changea de sujet.

— Bien, je vous raconte l’entrevue avec Chastel plus en détail.

Il expliqua aux deux enquêtrices ce que le témoin avait déclaré, même si cela ne prêtait qu’à peu de conséquences.

Patricia reprit la parole quand il eut fini.

— Hmm… On n’avance toujours pas. Sauf sur le dernier amant de Maëlle Sévajol qui me donne l’impression d’être un type bizarre.

Paul prit le parti de se taire. Alexandre intervint.

— Je ne te dis pas le contraire, mais il faut se méfier des apparences, encore plus en matière de relations sexuelles. Le fait qu’il la prenne un peu violemment ou qu’il la morde, ne fait pas de lui un assassin potentiel.

Le commandant reprit la balle au bond.

— D’accord avec toi, Alex. Pourtant, il me semble que cette histoire est liée à nos meurtres.

Adriana le regarda, surprise.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas… je le sens, tout simplement.

Puis il se leva.

— Je propose qu’on aille dîner et qu’on établisse le programme de demain devant un verre. J’ai faim et l’estomac vide, je ne suis bon à rien.

*

Gerfaut dégustait sa bière tout en picorant des cacahuètes. Ils étaient tous réunis autour de la table et Cécile les avait rejoints. Ce soir, elle arborait une tenue flashy qui ne pouvait pas passer inaperçue.

— Eh ben ! Vous en faites des têtes. J’en déduis que vous n’avancez pas ?

Gabriel acquiesça.

— Tu l’as dit. Et toi ?

— Oh, je ne vais pas traîner. Demain, je descends à Nîmes et je vais pouvoir examiner les corps de plus près. Ensuite, je n’aurai plus qu’à remettre mon rapport et ce sera fini pour moi. Sauf que je resterai ici encore quelques jours. Pas trop non plus, le Mercantour m’a rappelée et j’ai dû retarder la mission.

Adriana sirotait son Coca zéro lentement.

— J’espère que ça ne va pas te faire des ennuis ?

— Oh, non ! Et je suis indépendante, malgré tout. Le parc me verse des indemnités, certes, mais ils savent que je suis susceptible d’intervenir partout, à n’importe quel moment et la plupart du temps, missionnée par la justice. Et c’est ce que je leur ai dit pour expliquer ma présence ici.

Alexandre but une gorgée et posa son verre lentement.

— Alors, le programme de demain ? demanda-t-il à Gerfaut.

— Je vais sans doute revoir Delpuech et tirer au clair cette histoire de cul avec lui.

Devant la mine ébahie de l’expert, le policier lui expliqua succinctement les derniers interrogatoires.

— Tu n’as pas peur de faire du grabuge ? interrogea Patricia.

— Avec son épouse ? Non, je serai discret.

Paul engloutit deux ou trois crackers en une bouchée.

— Hmm… Et pour le reste ? On tourne en rond et perso, je ne vois pas comment relancer l’enquête. Je sais que toi, tu as une idée derrière la tête, mais moi…

Il gonfla ses joues et fit un petit bruit qui amena un sourire sur tous les visages. Le commandant resta stoïque.

— Détrompe-toi. Je n’ai aucune idée… Enfin si, j’en ai une, mais trop délétère, trop évasive et ne reposant que sur des présomptions ou mon instinct, si tu préfères. J’ai la sale impression que nous sommes face à une pelote de laine ayant une multitude de fils à tirer en même temps pour la dénouer.

Alex fronça les sourcils.

— Tu penses à plusieurs affaires entremêlées ?

— Oui… non… je l’ignore. Pourtant, il suffirait de…

Soudain, Gerfaut plongea dans sa réflexion, ce qui amena d’autres sourires en catimini. Adriana le fit réagir.

— C’est bien la première fois, depuis que nous travaillons ensemble, que je te vois ramer à ce point. Tes petits tiroirs seraient-ils vides ?

Le regard de Gabriel étincela.

— Eh non ! Mais le moment de les vider n’est pas encore venu. Je n’ai pas de solutions à vous donner, cela ne veut pas dire que je suis en rade pour autant.

Il lui fit un clin d’œil complice et ajouta.

— Ça tourne fort là-haut, dit-il, en pointant sa tête du doigt.

— Oh, ça, je n’en doute pas ! Comme tu ne diras rien, donne au moins tes ordres pour demain.

Le policier soupira.

— On n’a que dalle ! Même le légiste ne se manifeste pas. Rien sur toute la ligne, pas un seul indice qui nous permettrait de démarrer une piste concrète.

Alexandre fit une grimace.

— Est-ce à dire qu’il faut attendre que ce salopard tue encore ?

Un silence accueillit sa question. Gerfaut le fixa.

— Si tu savais le nombre de fois où nous avons dû attendre le meurtre d’un innocent pour que l’enquête progresse. Mon pauvre… tu ne me croirais pas !

À ce moment, Léo Bériaga entra dans la salle de restaurant à son tour. Gabriel le repéra, se leva et lui fit signe d’approcher.

— Venez vous asseoir avec nous, je vous en prie. Qu’est-ce que vous prendrez ?

L’écrivain regarda le verre du policier.

— La même chose que vous. J’ai très soif !

Le commandant héla le garçon de salle et l’ambiance se détendit. Ils étaient maintenant sept à table et, évidemment, la conversation revint rapidement sur leur enquête. Ce fut Adriana qui craqua la première.

— Désolée, Léo, mais vous avez avancé ?

— Oh, pas grand-chose. J’ai simplement vérifié la filiation des Chastel et je peux vous la confirmer dès ce soir. J’ai relevé deux ou trois trucs par contre et je retourne voir le père Coudrin.

Gerfaut fronça les sourcils.

— Qui est ce prêtre ?

L’auteur rit de bon cœur.

— Oh, pardon pour cette plaisanterie. Non, c’est une adresse. Demain, je pense passer la journée aux archives départementales et elles sont situées rue du père Coudrin, à Mende. Rien de plus !

— Sinon, ces trucs que vous avez dénichés, ça concerne notre liste ou autre chose ? insista le policier, très curieux.

— Si vous le permettez, je préfère ne rien dire pour le moment. Je n’ai rien de concret. Donnez-moi trois jours et je vous raconterai tout. J’essaie de conserver une ligne directrice dans mes travaux, c’est-à-dire que je ne veux pas raconter n’importe quoi ou vous sortir des trucs bidon du chapeau pour le plaisir.

Bien que déçu, Gabriel apprécia son sérieux et ne chercha pas à en savoir plus. De toute manière, il était toujours au point zéro et toutes les aides seraient les bienvenues.

Peu à peu, il ferma les paupières, les discussions de ses collègues s’éloignèrent et les bruits de la salle s’estompèrent. Il parvint à faire le vide en lui. Il était dans la forêt en pleine nuit, il sentait la présence du tueur et malgré ses efforts, aucune autre image ne lui venait. Il voyait les troncs défiler très vite alors qu’il était dans l’obscurité la plus complète.

Qui était ce monstre ? D’où sortait-il ? D’une légende vieille de deux siècles, de l’imaginaire des hommes ou plus simplement, de la folie meurtrière d’un seul ? Il rouvrit les yeux et réalisa que toute la tablée le regardait. Il fit une petite grimace, leva son verre et les salua en souriant.

— À la vôtre, les amis.

*

La nuit n’allait pas tarder à tomber. Depuis quelques instants, Bastien suivait une trace anormale faite d’empreintes qu’il ne parvenait pas à identifier. Il avait pourtant du métier, savait reconnaître la démarche de la plupart des mammifères et celle-ci échappait à son savoir. La pénombre du sous-bois, ajoutée au soleil couchant, ne lui facilitait guère la tâche. Il devait être vingt et une heures passées. Le mois de juin offrait les nuits les plus courtes de l’année, mais les bois étaient très épais, les feuillages bien fournis et la lumière lui faisait défaut. Il prit sa lampe torche et la promena sur le sol pour obtenir un faisceau rasant.

— Ça va par là…

Quand il était seul, il se parlait souvent à lui-même. C’était une façon de réfléchir à haute voix. Il suivit la piste pendant une bonne centaine de mètres et pensa l’avoir perdue.

— Et merde ! Où es-tu passé ?

Il revint en arrière et remarqua une bifurcation très nette des traces vers la gauche. Il traversa le sentier, courbé en deux et pointant toujours sa lampe à ras du sol. Cela menait à un immense conifère au tronc très large et relativement lisse. Il releva le halo lumineux et s’immobilisa, avec un petit sourire.

— Tiens ! On a voulu faire ses griffes… Voyons ça de plus près.

C’était étrange. Selon les journalistes, compte tenu des morsures et des blessures infligées aux victimes, il pouvait s’attendre à un animal très puissant et donc lourd. D’ailleurs, les empreintes étaient assez profondes. Il devait peser dans les soixante-dix kilos environ. Ses griffes comme ses crocs devaient être en rapport avec sa taille. Cependant, les traces étaient à peine visibles et sur quatre griffures, la deuxième en partant de la gauche était ensanglantée. Vers le bas, il remarqua quelque chose fiché dans l’écorce et que l’on voyait mal. Il sortit son couteau et, patiemment, fit levier pour extraire ce qui devait être un bout de griffe. Quand il l’examina en pleine lumière, il sentit ses cheveux et tous ses poils se dresser.

Livide, il venait de reconnaître ce que c’était.

— Putain de merde ! C’est pas possible… J’y crois pas…

Il en laissa tomber sa trouvaille et ne la chercha même pas. Il se releva brusquement et la torche balaya l’obscurité autour de lui, comme s’il s’attendait à ce qu’un monstre en jaillisse. Il ramassa rapidement son sac et quitta les lieux en marchant vite. Très vite.

Il se retournait souvent. Au moindre bruit, il s’immobilisait et écoutait attentivement. Parfois, quand il estimait que c’était trop près, il éteignait très vite et il n’entendait plus que les battements affolés de son cœur. Malgré la fraîcheur, il était en sueur et sa chemise collait désagréablement à sa peau. Il avait froid. Il tremblait. Il avait du mal à retenir le claquement de sa mâchoire. Ses jambes étaient en coton.

Il était seul au cœur de cet immense domaine forestier, perdu dans des hectares de bois interminables, noyé dans ce noir si effrayant qui ajoutait à son angoisse en lui assénant de folles images à l’esprit. De chasseur, il présuma qu’il était devenu une proie potentielle. Sa proie.

Il était seul, à des kilomètres de sa voiture et des premières habitations.

Seul avec cette chose qui rôdait autour de lui et à laquelle il ne savait même pas donner un nom, sauf qu’il devinait à quoi elle ressemblait et ce qu’elle était vraiment, même si son esprit scientifique rejetait l’évidence.

Et pour la première fois de sa vie, Bastien Pradier était terrifié.

Chapitre XIV

La Canourgue – jeudi 8 juin 2017

Xavier Delpuech était contrarié. La veille au soir, quand Jules Chastel était revenu de la gendarmerie, ils n’avaient pas réussi à s’isoler quelques instants pour discuter de l’interrogatoire. En partant, son ami avait simplement eu le temps de lui dire qu’il passerait le lendemain et que c’était important. Le futur député en avait mal dormi. Maintenant, il savait et semblait rassuré.

— De toute manière, tu as bien fait de dire la vérité. Les flics auraient fini par le savoir.

Chastel grimaça. Vêtu de sa combinaison, il avait fait un grand détour pour venir s’expliquer.

— Je suis désolé. En plus, j’ai senti que le flic qui m’interrogeait était déjà au courant. Bon Dieu ! J’en reviens pas… J’étais pas vraiment sûr pour Maëlle et toi.

Xavier soupira et termina sa tasse de café.

— Entre toi et moi, nous étions très discrets et quoi qu’il en soit, je ne regrette pas les moments que j’ai passés avec elle.

— Et moi donc ! C’était une sacrée coquine.

— Je vais être sincère avec toi, ça m’a foutu un sacré choc d’apprendre qu’elle avait été tuée. J’avais un gros faible pour cette gamine.

Jules reposa sa tasse sur la table.

— Moi aussi, je l’appréciais. J’espère que tout ça ne va pas ressortir d’une façon ou d’une autre, sinon on est mal… Mince ! Jamais ma femme ne me le pardonnerait. Et la tienne ?

Delpuech grimaça.

— Je préfère ne pas y penser.

Son ami se dandina sur le fauteuil.

— Alors, tu m’en veux vraiment pas ?

— Non, je te répète que tu as bien fait. Avec ce type de Paris, j’ai l’impression qu’il ne faut pas la jouer à l’envers. Et après tout, la vérité n’a rien de condamnable, en ce qui nous concerne tous les deux. On a couché avec une minette, mais on ne l’a pas violée ni obligée à rien.

Ils étaient installés dans la véranda de la villa, confortablement assis sur des fauteuils de teck et d’épais coussins. Ils entendirent le carillon du portail principal. Le propriétaire des lieux fronça les sourcils.

— Merde ! Qui est-ce qui peut bien débarquer de si bonne heure.

Il se leva et se déplaça pour avoir une vue sur la grande grille et ne put s’empêcher de sourire.

— Bah, tiens ! Quand on parle du loup…

Il se tourna vers son ami.

— C’est Gerfaut.

Son employée de maison vint le prévenir.

— Monsieur, il y a...

— Oui, j’ai vu. Dès qu’il sera là, vous pourrez le conduire ici. Merci, Denise.

Jules soupira.

— Flûte ! Il va se demander pourquoi je suis chez toi, hein ?

— T’inquiète. Ce type me semble réglo et puis, merde ! On dira la vérité et c’est tout.

Ils échangèrent un long regard.

*

Quand Gabriel entra, il se demandait encore qui pouvait rendre visite à Delpuech à cette heure. Il suivit l’employée de maison, et afficha très vite un large sourire.

— Tiens ! Comme on se retrouve. Bonjour, messieurs.

Les deux hommes se levèrent et lui serrèrent la main. Le policier enfonça le clou.

— Vous êtes matinal, mon cher Chastel.

— Oui, je…

— Vous aviez besoin de parler en tête-à-tête de Maëlle, je suppose ?

Si son interlocuteur pâlit aussitôt, le futur député éclata de rire.

— Je te l’avais bien dit ! Venez, commandant et asseyez-vous. Je sais pourquoi vous êtes là et vous avez raison. Jules est venu me prévenir, car hier soir, nous n’avons pas pu en discuter.

Gerfaut fut étonné de leur soudaine sincérité. Décidément, encore un peu et il pourrait les mettre hors de cause, cependant, il voulait en savoir plus. Il s’assit près de la table basse et Denise apporta un second plateau avec trois tasses, les remplit et desservit.

— Nous voilà tranquilles, marmonna Jules, quand elle fut partie.

Il se frotta le visage, comme s’il s’apprêtait à sauter du plongeoir de dix mètres.

— Vous avez deviné juste, monsieur. Je suis venu lui parler de Maëlle. Oh, rien de grave, j’attendais de pouvoir lui en toucher deux mots… hum… loin de nos épouses.

Gabriel hocha la tête et fixa Xavier.

— Eh bien, j’ai appris que cette jeune fille avait été votre maîtresse, il y a deux ans.

— Oui, je ne vous le cache pas. Je n’en ai pas parlé auparavant, car en toute franchise, ça ne vous servira à rien dans votre enquête criminelle.

Le policier eut une mimique féroce.

— Ça, c’est à moi d’en décider.

Delpuech ne broncha pas et reprit.

— J’ai eu une aventure avec elle. Mes amis les plus proches s’en doutaient, cependant elle exigeait une discrétion absolue et dans ma situation cela me convenait bien.

— Elle n’avait que dix-sept ans. Ça ne vous a pas dérangé ?

Il baissa la tête.

— Dérangé ? Ce n’est pas le mot. Je dirais plutôt que j’étais perturbé. Elle était consentante.

Gerfaut était décontenancé par sa franchise.

— Vous me confirmez que votre femme n’en a jamais rien su ?

— Diable, oui ! Personne ne savait.

Gabriel réfléchit un moment et continua.

— Est-ce que vous connaissez des hommes autour de vous qui l’auraient séduite après vous ?

— Non, je n’ai eu que des incertitudes sur certains, rien de sûr.

Chastel intervint dans la discussion.

— Xavier et moi, nous venons d’en parler. Hier, je vous ai dit la vérité. Je n’avais que des doutes et il me les a confirmés tout à l’heure.

Delpuech eut un petit rire.

— Et moi, idem ! Je viens de découvrir son aventure avec elle.

Le goût du secret de la jeune fille embarrassait Gerfaut. Il fit une dernière tentative.

— GQ12, ça vous dit quelque chose ?

Ils échangèrent un regard étonné. Jules répondit le premier.

— C’est quoi, un code ?

— On dirait une formule ou un système de coordonnées, ajouta son voisin.

Le policier les scrutait. Ils disaient la vérité et c’était bien là ce qui l’embêtait le plus.

— Vous n’avez pas d’autres informations à me donner sur cette jeune fille ? Je veux dire, des infos que vous auriez dissimulées jusqu’à présent.

Ils répondirent négativement presque en même temps. Il décida de les aider à réfléchir.

— Je ne sais pas… Les lieux de vos rendez-vous, des gens croisés avec elle que vous auriez trouvés suspects ou dangereux… des situations anormales…

Tous les deux se cassaient la tête de manière évidente. Ils restèrent longtemps silencieux puis Xavier reprit la parole.

— Franchement, je ne vois pas. On se rencontrait de temps en temps, juste pour coucher et…

— Où alliez-vous ?

— Hôtel, chambres d’hôtes, le plus souvent c’était dans la voiture et en forêt.

— Vous n’aviez pas peur d’être reconnu ?

Il haussa les épaules.

— On faisait très attention et c’était toujours dans des endroits différents.

Le commandant interrogea du regard Chastel.

— Pareil pour moi. Je vous l’ai dit hier soir.

Il avait donc fait tout ce chemin pour rien. Cette piste paraissait s’éteindre et pourtant, il restait persuadé que le dernier amant de Maëlle était impliqué, au moins dans son assassinat, sinon, dans tous ceux qui avaient suivi. Peut-être que cette rupture était le fait générateur qui avait déclenché le délire paranoïaque de son ex-amant ?

Il vida sa tasse d’un trait et se leva.

— Je ne vous dérange pas plus longtemps. Merci de m’avoir reçu.

Delpuech le raccompagna à la sortie.

— Vous ne savez pas qui est derrière tout ça ? Je veux dire, le monstre qui tue de manière si abominable, vous n’avez pas d’idées sur la personne qui fait de telles saloperies ?

Gabriel lui fit un clin d’œil.

— Secret de l’instruction. Au revoir, monsieur Delpuech. Nous nous reverrons certainement.

Il lui serra la main, tourna les talons et se dirigea vers son véhicule.

*

Léo Bériaga était soucieux. Il avait passé quasiment toute la nuit assis au petit bureau de la chambre et la route lui semblait interminable. Il conduisait à un rythme régulier tout en réfléchissant à son affaire.

Cette histoire de la bête du Gévaudan, qui avait déjà hanté son enfance, le poursuivait encore aujourd’hui. C’était dingue ! Le fait qu’il puisse travailler aux côtés d’un expert comme ce flic génial qu’il admirait depuis si longtemps avait décuplé ses forces, sa volonté et surtout son envie de trouver le premier véritable indice. Il ne cherchait pas la gloire, mais il avait un but secret dont il n’avait rien dit aux policiers.

S’il pouvait aider les enquêteurs à aboutir, alors il pourrait demander à Gerfaut de lui préfacer son livre. Pour lui, cela aurait autant de valeur que la signature du Président de la République ! Il sourit tout seul à cette idée et dut ralentir à l’approche d’un rond-point. Quand il l’eut traversé, il accéléra tranquillement et revint à ses pensées.

Il avait comparé les scènes de crimes avec celles de la bête de jadis et ça collait parfaitement, au détail près que le tueur opérait dans un ordre différent. Pourquoi ? Une simple désorganisation due au délire ou à la démence ? Autre chose ?

Ensuite, les blessures. Les flics lui avaient bien dit qu’il s’agissait d’un homme. Dans cette hypothèse, il ne pouvait s’agir que d’un fou, un psychopathe de la pire espèce et ça, c’était plutôt inquiétant. Comment un homme parvenait-il à commettre de telles horreurs ?

Sans réponse à ses questions délicates, il était passé au plus simple et avait très vite confirmé la filiation de Chastel avec le tueur de la bête. C’était tout de même étrange de tomber sur le descendant au milieu d’une enquête criminelle. Était-il lié d’une manière ou d’une autre aux meurtres ? Cet homme ne pouvait rien ignorer de l’histoire de la bête. Mieux, sans doute savait-il plus que quiconque quelle avait été la véritable supercherie que son aïeul avait orchestrée de main de maître. Et s’il voulait répéter la tuerie pour ressembler à Jean Chastel et devenir un héros à son tour ? C’était une hypothèse plausible. Il l’inscrirait dans ses notes, quand il aurait achevé ses recherches.

Il avait terminé sa nuit de travail avec les membres d’ADEL et là, quelque chose l’avait tout de suite dérangé. Ce n’était pas la liste en elle-même, mais un des noms que son œil expert avait repéré. Sur Internet, il n’avait rien déniché de concret, d’autant qu’il se méfiait comme de la peste de ce que l’on pouvait y trouver. Pour résoudre cette énigme, il devrait passer la journée aux archives, mais cela ne suffirait pas, il le savait déjà. Il avait besoin d’obtenir d’autres renseignements et pour y parvenir, il n’avait pas d’autres moyens que d’aller à la pêche aux informations. Autrement dit, il irait discrètement interroger quelques personnes, tout en sachant qu’il empiéterait sur l’enquête de police. Le commandant risquait de mal le prendre, alors il ne dirait rien.

Quand il aurait abouti, il rédigerait un véritable rapport et se voyait déjà le remettre en mains propres à Gerfaut. En remerciement, il ne lui demanderait qu’une seule chose, la préface de son livre. Il avait déjà en tête la première de couverture où il aurait son nom et il solliciterait son éditeur pour lui faire un bandeau d’un rouge bien pétant avec la mention : Préface du commandant Gabriel Gerfaut, l’as de la Brigade Criminelle, le spécialiste des tueurs en série. Si avec ça, il ne décrochait pas au minimum les dix mille exemplaires, c’était à ne plus rien y comprendre.

Léo lâcha le volant et se frotta les mains de plaisir. Il accéléra et fut bientôt en vue de Mende.

*

Bastien Pradier se réveilla brusquement. Il avait veillé une bonne partie de la nuit, terrorisé à l’idée de s’endormir. Il avait failli grimper à un arbre pour s’isoler du sol et avait fini par renoncer. Il n’était pas équipé, souffrait du vertige et il imaginait fort bien que le monstre n’aurait eu aucun mal à le suivre, même en hauteur.

Le vétérinaire s’étira. En plein jour, tout était différent et les lieux ne lui semblaient plus aussi effrayants que dans l’obscurité.

— Que je suis con, quand même ! Bonjour le trouillard.

Il s’obligea à faire chauffer un peu d’eau pour un café. Le soleil était présent au milieu d’un ciel bleu qu’il apercevait dans les trouées des feuillages. Les oiseaux chantaient, la température restait fraîche, tout en étant supportable. Il but lentement son café et avala une barre vitaminée en guise de petit-déjeuner. Il devait réfléchir à son plan d’action et n’avait que deux options. Soit il rebroussait chemin et retournait à sa voiture, soit il poursuivait son enquête et cherchait cette bête monstrueuse. Après tout, elle était réelle, bien vivante et ses fléchettes anesthésiantes ne lui feraient pas de cadeau. À la limite, deux injections vaudraient mieux qu’une et ainsi, il serait certain de pouvoir la terrasser.

Il ramassa ses affaires, s’étira et alla uriner avant de reprendre la route. Puis il reprit son sac à dos et conserva le fusil en main. Un dernier coup d’œil aux alentours et même si la vue ne portait pas très loin, le calme de la forêt acheva de l’apaiser.

Il se mit en marche d’un pas tranquille, les yeux fixés au sol. Avec un peu de chance, il retrouverait la piste assez vite.

*

Je sais que je ne devrais pas. Ce n’est pas le moment. Pourtant, j’ai faim, j’ai envie. Je veux du sang frais, je veux mordre… Je le veux ! C’est plus fort que moi et je ne peux plus résister. Le soleil me brûle les yeux, la lumière m’empêche de voir aussi loin que je voudrais, mais ce n’est pas grave, je suis toujours aussi efficace. Ça fait des heures que ça me ronge.

Ma proie avance devant moi, là, au milieu du chemin. Un bipède.

En quelques secondes, je pourrais fondre sur lui, si je le voulais. Mais pas si vite. D’abord, le plaisir de la chasse, sentir sa frayeur puis sa terreur quand il saura que je suis proche de lui.

Je le vois. Il marche. Il est tranquille.

Alors, je grogne.

Suffisamment fort pour qu’il m’entende. Voilà. Il s’est arrêté. Je ne bouge plus, il ne peut pas me voir alors que je suis si près… Je sens son angoisse, l’odeur de sa peur, de sa sueur. Il cherche.

J’attends. Il repart. Je le suis. Plus près. Toujours plus près. Laisser du temps, attendre, patienter. Mon estomac gronde lui aussi. La proie a peut-être déjà oublié. Il a moins peur.

Je grogne plus fort. Plus longtemps. Il s’arrête. Ses yeux sont remplis de terreur. Je reste caché.

Il reprend sa marche. Il avance plus vite et se retourne souvent. Je le suis par les fourrés. Je rampe parfois, je m’arrête, je reprends, je cours en silence. Il est essoufflé. Il fait une pause. Quand il va repartir… son heure sera venue.

MAINTENANT !

Je hurle et en trois bonds je suis sur lui ! Il tombe à la renverse. Je le domine. Mes crocs se referment enfin sur son cou. Il est trempé de sueur, je sens sa jugulaire qui palpite, il crie, il hurle. Je serre plus fort et je broie les cartilages de son pharynx. Le sang jaillit enfin. C’est fini pour lui.

Mais pour moi… tout commence !

*

Quand Gerfaut arriva près de la gendarmerie, il pressentit que quelque chose n’allait pas. Il croisa une estafette avec quatre gendarmes à bord qui s’éloignait très vite avec gyrophare et deux-tons en fonctionnement.

Quand il fut dans l’enceinte, il se précipita dans leur bureau. Adriana était en train de ranger son arme de service à la hanche et se tourna vers lui, le visage dur.

— Il a recommencé !

Il avait vu juste, mais l’entendre de vive voix dans la bouche de son adjoint, le mit en colère. Il regarda les autres qui s’habillaient. Paul rangea son téléphone.

— J’allais t’appeler quand on a vu ta caisse entrer.

Le capitaine Guivarch coupa court aux explications.

— On décale fissa, Gabriel ! Je t’expliquerai en roulant.

Les cinq enquêteurs se précipitèrent et les deux voitures quittèrent la brigade en faisant crisser les pneus. Le commandant avait conservé le volant.

— Alors, bon Dieu ? Où et qui ? Si on fonce, c’est que c’est tout frais, non ?

Adriana acquiesça.

— Un randonneur vers Saint-Flour-de-Mercoire.

Gerfaut faillit piler sur place.

— Mercoire ? Et L’écrivain, il avait bien cité ce fichu patelin, non ? Je m’en rappelle.

— Eh oui, mais encore une fois, ce n’est pas dans le bon ordre, rétorqua son adjoint.

Paul, bien qu’il soit très secoué à l’arrière, intervint à son tour.

— En attendant, on a un putain de coup de bol, patron ! Un second randonneur est tombé sur le cadavre et il a donné l’alerte. Le centre d’appels gendarmerie a relayé aussitôt à l’escadron de mobiles qui a détaché des hommes sur Saint-Étienne de je ne sais plus quoi…

— De Lugdarès, répliqua Gabriel, de mauvaise humeur.

— Voilà ! Ils avaient une patrouille en stand-by tout près. Autrement dit, les collègues sont arrivés moins de quinze minutes après le crime. La victime était chaude et se vidait encore. Donc…

Le regard de Gerfaut étincela.

— Ce fils de pute n’est pas loin !

Il regarda brièvement Adriana.

— Tu bats le rappel, je veux que tout ce qui porte un uniforme dans la région, gendarme, flic, pompier, bref toute la smala, nous rejoigne sur place. Ah oui… Pour ça, appelle le proc ! Dis-lui qu’il me faut aussi un hélico et s’il peut, qu’il demande des renforts à l’armée.

— Tu veux qu’on fasse une battue ?

— C’est ça. Contacte aussi Hervé, qu’il rapplique avec le PSIG.

Il se contorsionna pour extirper son téléphone de la poche de son pantalon.

— Prends le mien, les numéros sont enregistrés.

Il attendit en jurant régulièrement après la route, les autres véhicules ou lui-même. Il la vit téléphoner puis il la relança tandis qu’elle saluait son interlocuteur.

— T’as pu joindre le proc ? Et Hervé ?

— Le procureur, c’est bon. Si tu m’en laisses le temps, j’appelle Hervé et…

Elle avait du mal à se tenir, car elle était ballottée dans tous les sens. L’appel fut très bref.

— Qu’est-ce qu’ils ont dit ? Raconte !

Elle s’agaça pour de bon.

— Et merde, patron ! Tu fais chier à râler comme ça. Si tu n’es pas content, t’as qu’à passer tes coups de fil toi-même !

Le commandant la regarda une seconde et finit par sourire.

— OK, excuse-moi. S’il te plaît, mon très cher capitaine adoré, tu veux bien m’expliquer ? dit-il, avec une voix douce et sirupeuse.

Guivarch ne put qu’en rire.

— Ah bon sang, t’es vraiment con des fois ! Avec le proc, c’est banco pour un hélicoptère. L’armée, il essaie, mais faut pas rêver. Il va tout faire pour nous aider en te conseillant toutefois de faire avec les effectifs déjà en place.

À ces mots, Gabriel grimaça. Il ne fit aucun commentaire et elle continua.

— Hervé rassemble son peloton et prend la route dans la foulée. Il nous rejoindra là-bas sauf si on a des ordres à lui donner en cours de route.

Dans une courbe, la 407 partit en dérapage et un silence effrayé coupa court à toute discussion. Gerfaut récupéra in extremis la glissade et accéléra de plus belle.

Guivarch soupira grossièrement ce qui fit sourire le conducteur. Devant eux, la 308 de la gendarmerie prenait beaucoup de risques et roulait à tombeau ouvert, toutes sirènes hurlantes. Les gendarmes de la SR doublaient dans les virages, brûlaient les stops ou prenaient des ronds-points à contresens, provoquant l’affolement des autres automobilistes qui se rangeaient très vite.

Gerfaut grogna.

— Combien de temps depuis l’appel à la brigade ?

Elle regarda l’heure sur l’écran du portable.

— Moins de quinze minutes.

— Donc, cet enfoiré a plus d’une demi-heure d’avance sur nous. Merde !

Il mit un coup de poing violent sur le volant.

— Qui conduit devant ?

— Alex, je crois, répondit Paul.

Gabriel acquiesça.

— Appelle Patricia et dis-leur d’accélérer le train. Il faut qu’on arrive plus vite !

Adriana se pencha légèrement et examina le compteur de vitesse. Elle secoua la tête, leva les yeux au ciel et appela leurs collègues.

— Alors, qu’est-ce qu’ils ont dit ?

— Qu’il était déjà à fond et que sa caisse dérapait déjà un peu trop à son goût.

Gerfaut grinça des dents. C’était bien de faire des coupes budgétaires. Quelques millions en moins à l’armée, d’autres à l’Intérieur, et après on leur demandait de lutter contre les criminels qui étaient suréquipés, mieux véhiculés et en prime, ils se faisaient lyncher quand ils n’arrivaient pas à les arrêter. Le monde à l’envers !

Plus d’une fois entre deux virages, la 407 dépassa allègrement les 120 km/h.

*

Saint-Flour-de-Mercoire n’avait jamais accueilli autant de véhicules de gendarmerie en une seule fois. Les deux voitures déboulèrent sur ce qu’on pouvait désigner comme le centre-ville et qui n’était en réalité qu’un simple et grand carrefour. Les enquêteurs ne virent que des uniformes et une longue file de véhicules sérigraphiés, composée de voitures légères, de fourgons et de quelques motos.

— Mince, c’est un vrai débarquement ! s’écria Paul.

Le commandant Gerfaut ne répondit pas. Il s’arrêta en travers, dans un dernier crissement de pneus et jaillit de la 407. Ce fut Adriana qui coupa le moteur, le deux-tons et rangea le gyrophare en rouspétant. Un groupe d’officiers se dirigea vers eux. Derrière le policier, déjà parti à leur rencontre à grands pas, ses adjoints et les deux gendarmes trottinèrent pour le rejoindre.

— Bonjour, vous êtes certainement le commandant Gerfaut ? Je suis le chef d’escadron Serge Lemaure, EGM 15/6 de Nîmes au rapport avec tous les personnels au complet.

Gabriel serra la main tendue. En temps ordinaire, il serait venu le saluer dès son arrivée, car il aimait connaître les gens avec qui il travaillait pour mieux agir ensuite sur de telles urgences.

— Merci d’avoir fait si vite, commandant.

L’officier apprécia sa connaissance de la hiérarchie propre aux escadrons de gendarmerie.

— Quels sont vos ordres ?

Gabriel fit une petite grimace.

— Si seulement je pouvais prendre la bonne décision… Déjà, où est le témoin ? Le type qui a trouvé le corps.

Lemaure et ses adjoints se tournèrent vers le camion du Poste de commandement.

— On l’a laissé avec un de nos hommes. Le pauvre type a été secoué… Paraît que c’est pas beau à voir.

Gerfaut balaya du regard les gendarmes mobiles en stand-by. Ils étaient bien disciplinés et attendaient les ordres dans un calme rassurant. Il s’adressa à Adriana.

— Fonce récupérer la carte pour que je…

Elle la lui exhiba sous le nez.

— Je l’ai déjà prise.

Il sourit et se tourna vers l’officier.

— Je vais voir le témoin. Je reviens dans cinq minutes à tout casser et…

À ce moment, le bruit d’une turbine et le staccato caractéristique d’un rotor d’hélicoptère se firent entendre au loin. Ils levèrent tous la tête vers le ciel. Alexandre le repéra le premier.

— Là-bas ! C’est un Écureuil[22] de chez nous.

En effet, la carlingue bleue et la bande blanche ne laissaient planer aucun doute sur le corps d’appartenance. Quand il fut plus proche, le capitaine de la SR jubila.

— C’est un hélico équipé pour la surveillance. Génial !

Gabriel n’attendit pas plus longtemps. Il courut vers le PC pour y rencontrer le premier vrai témoin de l’affaire. Enfin, le vent commençait à tourner et soufflait dans le bon sens. Il salua rapidement le planton, grimpa les marches d’un bond et entra. L’homme était le seul habillé en civil et discutait avec un gendarme. Le policier fit un signe de tête au militaire qui comprit et quitta les lieux. Il s’assit à sa place.

— Bonjour monsieur, je suis le commandant Gerfaut de la criminelle. Pouvez-vous me raconter précisément votre mésaventure ? Déjà, comment vous appelez-vous ?

Le témoin avait une cinquantaine d’années bien tassée, paraissait sportif et affichait un visage avenant, mais complètement décomposé pour l’instant. Très pâle, il était visiblement secoué. Sa chemise portait encore des traces de nausée et l’odeur n’était pas franchement agréable.

Il rosit légèrement.

— Je vous demande pardon… je ne suis vraiment pas présentable… je…

Gabriel soupira. Un choc comme la découverte d’un cadavre avait souvent des effets néfastes et contraires à la personnalité de celui qui l’avait vécu. L’homme était en pleine confusion, il n’avait pas entendu sa question et il fallait se montrer patient. Pourtant, le temps, c’était ce qui faisait le plus défaut au policier. Il grinça des dents.

— Je vois que vous faites de la randonnée, vous aussi ?

— Hem… oui… je… Vous savez, ce type-là, je l’avais croisé hier déjà !

Gabriel resta calme en apparence alors qu’il bouillonnait.

— D’accord. Donc, vous le connaissiez ?

— Non, pas du tout.

En désespoir de cause, Gerfaut tapota l’épaule de son interlocuteur.

— Venez, on va marcher tous les deux, l’air frais vous fera du bien.

Il se leva comme un automate, sans discuter, et suivit le policier à l’extérieur. Ils marchèrent quelques minutes en silence devant les gendarmes mobiles qui les regardaient passer sans dire un mot.

— Alors, on reprend depuis le début. Vous l’avez croisé hier, c’est bien ça ?

— Oui et c’est pour ça que je l’ai reconnu tout de suite. Enfin, pas lui… non, juste son sac.

— Je vois… Racontez-moi comment ça s’est passé ?

Le randonneur secoua la tête lentement.

— Je marchais et j’ai entendu des hurlements. Ce n’était pas clair ! Sur le moment, j’ai même cru que j’avais rêvé. Puis il y a eu d’autres cris et plus rien. C’était affreux ! Vous savez, je suis retraité de la SNCF et je n’ai jamais rien entendu de pareil, dans toute ma vie.

Le commandant acquiesça.

— Oh, je comprends. Alors, qu’avez-vous fait ?

— J’ai couru en essayant de prendre la direction d’où ça venait. Ça n’a pas été très long. Je suis tombé dessus et là… là…

L’homme s’était immobilisé. Gabriel compléta la fin de sa phrase pour lui.

— Vous avez trouvé le corps. Ensuite ?

L’homme grimaça.

— J’ai… j’ai vomi et j’ai pleuré comme un gamin. C’était horrible !

Il fit une courte pause et ajouta.

— Je ne pourrai jamais oublier un tel cauchemar. Mon Dieu !

Le commandant laissa passer quelques précieuses secondes. Il n’avait pas le choix. S’il le secouait trop, l’esprit de son témoin pouvait tout à fait se verrouiller par simple défense et il n’en tirerait plus rien. Il reprit la parole, sur un ton adouci.

— Racontez-moi, s’il vous plaît, c’est important.

— Quand j’ai compris, je me suis éloigné en courant pour trouver un endroit où appeler. Vous savez, le téléphone ne passe pas partout alors, je…

— OK ! Vous avez téléphoné et les gendarmes sont arrivés très vite.

— Exact. J’attendais à bonne distance et eux ont donné l’alerte avec une radio. Après, je ne sais pas tout, mais ils m’ont ramené ici et ils ont été très gentils avec moi.

— Je reviens à la découverte du corps. Avez-vous remarqué, vu ou entendu quelque chose qui nous indiquerait dans quelle direction le tueur a pris la fuite ?

— Oh, ben ça, c’est facile. Il n’a pu partir que vers le sud.

Gabriel fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Si vous aviez une carte, je pourrais vous montrer, car ce n’est…

Gerfaut réagit vite et lui fit faire demi-tour. Le portant à moitié en le tenant par le bras, le témoin n’eut d’autre choix que de courir avec lui.

— Plus vite, s’il vous plaît ! ajouta le policier, pressé d’en finir avec cette audition.

Adriana avait déployé la carte sur le capot et les gendarmes avaient marqué la scène de crime d’une croix rouge. Gabriel poussa doucement l’homme, très essoufflé, sans toutefois le laisser respirer.

— Expliquez-moi votre théorie que je comprenne mieux.

Le témoin lui sourit.

— Au fait, je ne me suis pas présenté. Pardon ! Je m’appelle Serge Pradoux et je…

Le commandant faillit laisser libre cours à sa colère. Il retint son explosion et parvint à esquisser un sourire.

— Ravi de faire votre connaissance. Allez, montrez-moi.

Il se pencha.

— Voilà, c’est bien ici. Vu l’endroit, s’il avait été ailleurs que vers le sud, il serait sorti des bois depuis longtemps.

Tous les enquêteurs examinaient de près les détails géographiques qui lui donnaient raison. La forêt ressemblait à une longue bande étroite et la scène de crime se situait vers le nord, presque à la lisière et à l’est de Saint-Flour-de-Mercoire. Tout le côté ouest était bordé par une rivière, Le Langouyrou. Gerfaut lui pressa l’épaule.

— Merci, Serge. Retournez au camion, on vous entendra plus tard afin de mettre noir sur blanc votre témoignage.

Pradoux s’éloigna, escorté par un gendarme. Plus loin, ils virent l’hélicoptère achever sa procédure d’atterrissage. Il se posa dans la cour d’une ferme toute proche, soulevant des nuages de poussière. Les rotors ralentirent tandis que le sifflement de la turbine diminuait d’intensité.

Gabriel soupira violemment et jeta un dernier coup d’œil à la silhouette du témoin.

— Bon Dieu ! J’ai cru qu’il ne lâcherait jamais le morceau.

Puis il fit face à ses collègues.

— Son histoire tient debout. Compte tenu de la topographie, il a dû fuir par là. Il a une grosse heure d’avance, ce n’est pas rien et…

Le pilote de l’hélicoptère arriva. C’était un lieutenant de la FAGN.

— Bonjour et mes respects à tous. Qui est le commandant Gerfaut ?

Gabriel lui serra la main et se présenta.

— C’est moi. Merci d’être arrivé si vite et vous tombez bien. Regardez avec nous…

Il délimita les contours de la forêt en question à l’aide de son index.

— C’est ici et le tueur n’a pu prendre la fuite que par là, vers le sud.

Le pilote acquiesça et le policier reprit.

— Par contre, avec les arbres, on ne verra rien ?

— Si, commandant. Mon appareil est équipé d’une caméra thermique. Venez, on décolle tout de suite. Ah, oui… Sur la réquisition du procureur, j’ai apporté un pisteur.

Gabriel eut un sourire et ses yeux étincelèrent. Il n’y avait pas pensé et bénit silencieusement le magistrat.

— Un chien, vous voulez dire ?

Il fit oui de la tête.

— Une petite minute, s’il vous plaît et on y va.

Gerfaut se redressa pour donner rapidement ses directives.

— Paul et Alexandre, vous allez sur le terrain avec les gendarmes et le pisteur. Patricia et Adriana, vous restez ici, au PC. D’ailleurs, envoyez Santoni et le PSIG à la pointe sud de la forêt. Si je lis bien, ils devraient y passer avant d’arriver ici. Inutile qu’ils fassent de la route pour rien.

Il se tourna alors vers le chef d’escadron en montrant des lieux sur la carte.

— Quant à vous, répartissez vos hommes sur ces points… Vermenèse… Les Sagnières… Les Crémades… Enfin, prévoyez un barrage sur la D71, ici… près de Chanteluc. Les ordres sont simples. Dites à vos gendarmes qu’ils doivent arrêter tout ce qui respire et qui marche sur deux jambes. Aucune voiture ne doit passer sans être fouillée. Si jamais ils trouvent un individu avec des taches de sang, ils le menottent et me le gardent au frais, même si ce n’est qu’une coupure ! Attention, ne laissez aucun homme en solo, le suspect est un psychopathe dangereux et incontrôlable. Veillez à ce qu’ils soient au minimum trois par groupe. Il y va de leur vie.

Lemaure courut vers son PC, suivi par ses adjoints. Peu de temps après, ce fut une véritable envolée de moineaux. Les gendarmes mobiles retournèrent dans les véhicules qui démarrèrent aussitôt en prenant des directions différentes.

Le commandant regarda encore la carte. Il aurait volontiers demandé la mise en place d’un plan Épervier, cependant il y avait beaucoup trop de routes secondaires, de chemins et trop d’endroits pour y dissimuler un véhicule. Ce serait peine perdue et il n’avait même pas un signalement correct qui permettrait d’orienter les recherches. Il renonça.

Alex et Paul partirent avec le maître-chien et le binôme qui avait fait les premières constatations. Ils prirent un 4X4 de gendarmerie et se dirigèrent à grande vitesse vers la forêt. Le capitaine Guivarch était déjà au téléphone avec le lieutenant Santoni. Le PSIG serait sur zone dans environ un quart d’heure et elle en informa son supérieur.

— Tout sera bouclé dans vingt minutes maxi, patron. Fonce, maintenant ! Je gère.

Gerfaut sourit aux deux jeunes femmes.

— Gardez l’œil ouvert et vous me transmettrez les infos, au cas où.

Il regarda le camion du PC de l’escadron qui déployait les antennes afin de rester en contact avec les différents pelotons.

— Restez avec eux. Vous me relaierez les progrès de chacun.

Puis il fit signe au pilote.

— Nous, on est parti !

Les deux hommes coururent vers l’hélicoptère.

Chapitre XV

Saint-Flour-de-Mercoire – jeudi 8 juin 2017

L’Écureuil s’éleva très rapidement et reprit un vol stationnaire. Le commandant Gerfaut portait un casque afin de pouvoir parler avec son voisin tout en étant relié au PC mobile de gendarmerie. Dans ses écouteurs, les appels ne cessaient guère et c’était une gigantesque cacophonie.

— Bleu Autorité, ici bleu 3… Sommes en position… De Bleu 5 à Bleu 1, arrivons sur site Delta Charlie Delta…

Gabriel grimaça. Le grand public ignorait tout de l’organisation d’une chasse à l’homme et de tout ce qu’il fallait gérer en amont, avec prudence, mais surtout avec la plus grande rapidité sur le terrain, car chaque minute comptait. Pour l’instant, ce n’était qu’une question de langage codé. Ainsi, il comprit que Bleu Autorité était le PC mobile et les numérotés, les pelotons affectés selon ses directives. Il tressaillit quand il entendit la voix du pilote résonner plus clairement.

— Ici Zoulou 1 à Bleu Autorité, nous sommes OPS sur zone… Survol à mille pieds, carburant au vert… Je demande la clearance.

Il marqua une courte pause et reprit après avoir manipulé un bouton du tableau de bord pour changer de fréquence.

— Contrôle de Mende, de vol gendarmerie Zoulou Alpha November 16, suis sur zone établie selon plan de vol d’Écho Mike de Nîmes, codé Bravo Victor 21 point 52 point 13, Ouest. Attention, j’ai la clearance sur trois mille pieds, veuillez dérouter le trafic pendant soixante minutes. Vous avez une interdiction formelle de passage. Veuillez confirmer, contrôle de Mende, over !

La réponse fusa.

— Bien copié, vol gendarmerie Zoulou Alpha November 16, de Contrôle de Mende. Votre plan de vol Écho Mike codé Bravo Victor 21 point 52 point 13, Ouest, confirmé et clearance accordée pour soixante minutes. Bonne chasse ! Out.

Après un geste rapide, le pilote tourna la tête vers Gabriel. Sa voix grésilla dans les écouteurs.

— C’est bon, commandant. Je suis à vous pour l’heure qui vient. Je branche la thermique, vous pourrez suivre sur le grand écran face à vous, tout en bas du tableau de bord. On balaie la zone.

Le pilote poussa le manche, le nez de l’hélicoptère plongea en avant et l’Écureuil prit de la vitesse. Gerfaut ne quittait pas des yeux son écran. Il n’eut pas longtemps à attendre. Tout à coup, six points diffus apparurent. Il allait prévenir le gendarme, mais lui aussi avait un visuel et réagit plus vite. Aussitôt, il lança un appel.

— Bleu Autorité de Zoulou 1… Targets non identifiés sur zone… Je vous envoie le gisement en auto… Confirmez identification ou demande d’intervention. Terminé !

Une courte minute passa qui parut des heures au policier. Une voix posée se fit alors entendre.

— Zoulou 1 de Bleu Autorité, présence et identification confirmée. Vous avez un visuel sur Bleu 5, site Delta Charlie Delta.

— Bien reçu, fort et clair. Je poursuis. De Zoulou 1, terminé.

Il manipula un bouton et expliqua la situation au commandant.

— Ce sont les nôtres, ils sont avec le cadavre. On continue.

Gerfaut réalisa qu’avec toutes les décisions qu’il avait dû prendre dans l’urgence, il avait complètement oublié le légiste. Il parla à son tour dans le micro.

— Heu… Est-ce qu’on peut demander au PC de prévenir le médecin légiste ?

Le lieutenant lui fit un clin d’œil.

— Bleu Autorité de Zoulou 1, j’ai un ordre émanant de Noir Autorité. Il faut alerter le médecin légiste. Merci de confirmer.

Encore un petit silence.

— Zoulou 1 de Bleu Autorité, transmis à Noir 2. Réponse : C’est déjà fait. Terminé.

Gabriel s’amusa de se voir ainsi appelé et sourit franchement quand il comprit qu’Adriana avait anticipé et déjà réparé son oubli. Il disait souvent qu’elle lui était indispensable et le temps ne faisait que le confirmer, enquête après enquête. Il ne fallut que vingt minutes pour passer la petite forêt à la caméra thermique. En vain. Ils n’eurent pas d’autres échos que la présence des groupes de gendarmes dont ils reçurent à chaque fois l’identification formelle par le PC. Le policier demanda au pilote de pousser plus loin vers le sud et l’est. Il lui répondit qu’il prenait un petit risque, car ils sortiraient de leur zone prioritaire établie par le plan de vol. Cependant, le gendarme accepta de bon gré et ils passèrent les bois avoisinants au crible.

Leurs recherches furent encore une fois vaines, ce qui fit pester Gerfaut.

— Désolé, mon commandant. Je dois rentrer, car je suis short en kéro. Je vous ramène et je file.

Il prévint le PC.

— Bleu Autorité, de Zoulou 1, je dépose Noir Autorité. Mission terminée.

— Reçu fort et clair, Zoulou 1. On vous dégage la piste. Terminé !

Alors qu’il reprenait la direction plein nord, vers Saint-Flour-de-Mercoire, l’hélicoptère se cabra brutalement. Gabriel s’accrocha, surpris et avant qu’il n’ait le temps de râler, le pilote lui montra son écran en tapotant de l’index. Au premier regard, le policier ne vit rien. En collant ses mains pour éviter les reflets, il discerna un écho à peine visible. Son voisin avait des yeux de lynx !

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un target dissimulé. Je les préviens.

— Bleu Autorité de Zoulou 1… J’ai un écho positif sur zone…

Il jeta un coup d’œil rapide sur la carte sanglée sur sa cuisse.

— Repères… Hôtel 12… Victor 5… Target statique… Envoyez Bleu 3… Je reste en stationnaire.

— Bien reçu, Zoulou 1. Alerte envoyée… Bleu 3 sera sur zone dans 4 minutes.

Gabriel grinça des dents. Deux cent quarante secondes, bloqué dans un hélico sans rien pouvoir faire. La poisse ! En attendant, il ne quittait pas des yeux ce minuscule écho qui ne bougeait toujours pas. Après le délai annoncé, ils virent des points converger vers leur cible. Ce fut rapide et la radio crépita aussitôt.

— De Bleu 3 à Bleu Autorité, contact établi… Target trouvé et identifié. Ce n’est pas notre cible, je répète, ce n’est pas notre cible. On le ramène. Terminé.

— De Bleu Autorité, reçu fort et clair. Terminé. à Zoulou 1, vous avez copié ?

— Affirmatif, Bleu Autorité. On rentre, nous aussi. Terminé.

Apparemment, les gendarmes étaient sûrs d’eux et ce n’était pas leur tueur. Alors qui était-ce ? Il tardait maintenant au commandant de retrouver le plancher des vaches.

*

Quand l’Écureuil se posa, Gerfaut avait deux priorités à traiter, cependant il prit le temps de remercier le pilote qui avait parfaitement rempli sa mission et bravé quelques interdits pour l’aider dans son enquête. Il sortit et s’éloigna de l’hélicoptère alors que le rotor tournait à faible vitesse. La turbine remonta dans les aigus et l’appareil s’arracha rapidement au sol.

Le chef d’escadron l’attendait ainsi que Patricia et Adriana. La tension était palpable et le commandant prit les choses dans l’ordre.

— Primo, c’était qui le type repéré par la caméra thermique ?

Le capitaine Guivarch fit la grimace.

— Tu peux oublier. Un simple poivrot en train de cuver… Aucune trace de sang, par contre il pue la vinasse à trois kilomètres. La Départementale l’a embarqué pour le mettre en dégrisement et pouvoir l’entendre par la suite. À mon avis, le seul truc que ce mec a vu, ce sont les cadavres des bouteilles éparpillées autour de lui.

Gerfaut lâcha une bordée de jurons.

— Est-ce que le pisteur a trouvé quelque chose ?

Cette fois, ce fut Serge Lemaure qui lui répondit.

— Oui, le chien a suivi une empreinte olfactive, apparemment très nette selon son maître.

Gabriel soupira, ayant senti l’hésitation dans la voix de son interlocuteur.

— Mais ?

L’officier de gendarmerie afficha un rictus déçu.

— La piste s’arrête au bord de la rivière. Et dans l’eau…

Le policier termina la phrase pour lui.

— Pas moyen de pister, même pour le meilleur des chiens. Merde !

Le commandant marcha de long en large, autant courroucé que consterné. Il se figea et fit claquer ses doigts.

— Les pelotons n’ont arrêté personne ? Le barrage routier, non plus ?

Lemaure fit non de la tête. Gabriel regarda son adjoint.

— Combien de temps ?

— Plus de deux heures et demie, patron, fit-elle, la voix fatiguée.

Le policier fit un calcul rapide.

— Si c’est un bon coureur et je suis certain qu’il l’est, cet enfoiré est à plus de vingt bornes d’ici. Impossible de mettre la main dessus… Quel gâchis !

Il fixa le chef d’escadron.

— Vous pouvez lever le dispositif et répartir vos hommes selon le plan prévu, sauf ici, puisqu’il a déjà frappé… Retournez sur Chaudeyrac et Les Estrets.

— J’ai un peloton sur chaque site, répondit Lemaure. J’avais installé mon PC ici, donc je le transfère là-bas. Heu… pour le rapport aux autorités, je…

Gerfaut lui coupa la parole.

— Je m’en charge. À moi d’assumer cet échec.

Son homologue apprécia.

— Merci, ça me retire une épine du pied. Que je vous dise, l’IRCGN arrive avec son Lab’UNIC. Ils seront là dans peu de temps. Sinon, j’ai un 4X4 qui vous attend pour vous emmener sur la scène de crime. J’ai pensé que vous voudriez y aller.

— Hmm… Bien vu. J’appelle le procureur et on y va. J’en ai pour cinq minutes et vous viendrez avec moi, ajouta-t-il à ses deux collègues. Adriana, le temps que je téléphone, appelle Hervé et tu lui demandes de retourner au CESL. Présente-lui mes excuses. Ah oui ! Merci pour le légiste, je l’avais complètement zappé !

Elle lui fit un petit sourire.

— Tu ne peux pas penser à tout et il faut bien que je justifie mon salaire, hein ?

Il haussa les épaules.

— Ne dis pas de conneries… Heureusement que tu es là. Moi, je te le dis.

Ils échangèrent un long regard, chacun trouvant chez l’autre le réconfort dont il avait besoin. Il salua Lemaure qui devait partir. Le magistrat avait beau être de son côté, ayant déjà prouvé qu’il le soutenait et qu’il appréciait sa méthode de travail, il allait lui annoncer l’échec de cette chasse à l’homme. L’après-midi coûterait cher au contribuable pour un résultat qui se situait entre rien et pas grand-chose. Au final, il n’avait qu’une victime de plus sur les bras.

L’appel se déroula le plus simplement du monde. Gabriel fit part de toutes ses décisions et de leurs conséquences, sans rien cacher. Chabanier le prit fort bien et l’encouragea à poursuivre de la même manière en lui réitérant sa confiance. Le policier coupa la communication en ayant retrouvé le sourire. Il rejoignit ses deux collègues qui l’attendaient près du véhicule tout-terrain de la gendarmerie. Gerfaut fit signe au chauffeur.

— On y va. Ce n’est pas trop loin, apparemment ?

— Non, mon commandant. On y sera dans cinq minutes.

La voiture démarra et fit un rapide demi-tour pour s’engager sur le chemin forestier.

*

Léo Bériaga n’en revenait pas. Il avait donc bien cerné ce qui n’allait pas. Bien sûr, il en aurait pour des heures de recherche encore, mais peu lui importait. Il avait trois jours devant lui et finalement, il avait déniché une petite partie de ce qu’il voulait, ici, aux archives du département.

Maintenant, il lui restait à trouver les bonnes personnes à interroger, mine de rien et surtout, sans attirer l’attention. Il repoussa un registre et décida d’aller fumer une cigarette à l’air libre. En sortant, il s’arrêta près d’une jeune archiviste au visage doux et séduisant.

— Excusez-moi… J’ai besoin de consulter le cadastre de la Lozère, mais celui qui a été créé après la loi de septembre 1791.

La jeune femme, à l’aise avec les problèmes historiques, sut lui répondre.

— Je vois, vous cherchez le parcellaire, si j’ai bien compris ?

L’écrivain afficha un large sourire.

— C’est ça !

— Malheureusement, notre exemplaire est partiel, très abîmé et indisponible au public.

Bériaga fit triste mine.

— Ah, mince !

— Par contre, j’ai le cadastre foncier, couvrant la période que vous désirez. Ce sera plus fastidieux, car vous devrez passer par les renvois pour accéder aux noms des contribuables.

Léo retrouva sa bonne humeur.

— Super ! Vous me préparez ça, s’il vous plaît ? Je vais prendre un peu l’air.

Alors qu’il s’éloignait déjà, elle le rappela.

— Vous en avez fini avec les tomes des huit baronnies du Gévaudan ?

— Oui, c’est tout bon. Je n’ai plus qu’à remettre mes notes au propre.

— Alors, je débarrasse votre table et j’installe les volumes du cadastre. À tout de suite !

Il la remercia d’un petit geste de la tête et sortit.

*

— On voit bien qu’il a été dérangé dans ses œuvres, l’enfoiré !

Gerfaut tournait autour du cadavre. Les blessures étaient moins importantes. La gorge était déchiquetée et il y avait des morsures sur le torse et le ventre. Rien de comparable aux quatre précédentes victimes.

— On l’a identifié ?

Paul acquiesça.

— Affirmatif, patron. Raphaël Vigouroux, quarante-trois ans, fonctionnaire, en congé dans la région. Il avait son portefeuille dans le sac à dos et quelques documents. Ah oui, plus de deux cents euros en espèces. Pas de vol, donc !

Le visage était le moins abîmé des cinq, pourtant il suscitait la frayeur. La bouche était grande ouverte sur le dernier cri qu’il avait dû pousser, son teint était gris et le pire était ses yeux, grands ouverts, qui semblaient regarder l’apocalypse.

Gabriel se tourna vers le maître-chien.

— Alors, chou blanc ?

Le gendarme, assez jeune, grimaça.

— Désolé, mon commandant, on l’a perdu au bord de la rivière.

Le policier contempla le malinois, assis aux pieds de son maître, qui ne bougeait pas. Gerfaut avait toujours admiré ces auxiliaires des forces de l’ordre. Chien d’attaque, pisteurs, spécialistes des stupéfiants ou des cadavres en décomposition, ils étaient d’une efficacité irremplaçable sur le terrain.

— Si ce n’est pas trop loin, on peut aller voir où ça nous mène ?

Le gendarme acquiesça et tapota sa cuisse.

— Ranko, stehend[23] !

Le chien se dressa sur ses quatre pattes, les oreilles dressées.

Gabriel interpella l’officier.

— Vous lui parlez en allemand ?

— Oh, non. Je donne aussi des ordres en anglais et parfois en français. Ainsi, il n’obéit qu’à moi, car je suis le seul à savoir dans quelle langue on doit les formuler.

Le commandant lui sourit, ravi d’avoir appris quelque chose.

— Bien, on y va ?

Le gendarme indiqua la forêt d’un doigt.

— Ranko, suche[24] !

Le malinois détala comme une fusée.

— Ranko, slowly[25] ! s’écria son maître.

Le pisteur ralentit, guettant le gendarme et derrière eux, les enquêteurs suivirent. Ils parvinrent sur la berge du Langouyrou. La rivière n’était pas bien large, le débit peu puissant. Le commandant observa l’autre rive et secoua la tête. Un autre bois barrait l’horizon vers l’ouest. Le militaire rappela son chien et montra la rive opposée d’un geste de la tête.

— Si le type est malin, il a traversé par ici, sauf qu’il a pu longer le bord, en ayant pied et ressortir du cours d’eau beaucoup plus loin, en aval…

— ... ou en amont, voire oser revenir de ce côté-ci, compléta Gabriel, dépité. Il n’y a aucun moyen de retrouver la piste ?

— Non, il faudrait des dizaines de chiens et l’empreinte olfactive ne perdure pas dans le temps.

— Merci, en tout cas.

Adriana pinça les lèvres, aussi déçue que son supérieur.

— On n’a pas de bol, quand même !

Patricia faisait déjà demi-tour.

— On retourne près du corps ?

Les autres suivirent, sans un mot.

*

Les TIC arrivèrent assez vite après eux puis ce fut le tour de Louis Domergue. Il était ravi de retrouver le commandant. Il procéda aux premières constatations médico-légales habituelles puis il prit le temps de discuter avec les enquêteurs.

— J’ai dû laisser votre expert à l’IML. C’est une sacrée scientifique, hein ?

Gabriel sourit. Quand il songeait à la jeune femme, c’étaient ses vêtements trop voyants qui lui revenaient à l’esprit. Cependant, il avait confiance en elle et savait qu’elle en avait beaucoup dans la tête. Bien plus qu’elle ne le laissait paraître et cela lui plaisait.

— Alors, cette histoire de poils en est où ? s’inquiéta le commandant.

— Elle est dessus, mais surtout, elle a levé un autre lièvre. Un truc énorme et je serais passé à côté sans elle.

Les enquêteurs, tous intrigués, encerclèrent le légiste. Alexandre, impatient le relança.

— Eh bien, racontez ! Ne nous faites pas languir.

Le docteur fit non de la tête.

— Tout ce que je peux dire, c’est qu’elle a examiné les quatre corps. Elle m’a fait jurer de ne rien vous raconter, elle veut vous l’apprendre elle-même.

Gerfaut grimaça.

— Non, mais elle est folle ou quoi ? On est dans une enquête criminelle, pas à la fête foraine ou au cirque. Bon Dieu, attendez un peu…

Il prit son téléphone et lança un appel.

— Bonjour, vous êtes sur le répondeur de Cécile Marcillac, je ne peux vous répondre pour le moment. Laissez-moi vos…

Il coupa d’un geste rageur.

— Son portable est éteint, grogna-t-il.

Patricia eut un petit sourire.

— Bah, elle veut nous faire la surprise et ça ne doit pas être si important que ça. Dans quelques heures, nous la retrouverons à l’hôtel.

Domergue posa la main sur l’épaule de Gerfaut.

— Bon, je vous en dis un peu plus. Elle ne voulait pas que je vous en parle, pour une raison bien simple. Même si l’IRCGN nous soutient avec des comparaisons ADN en moins d’une heure, votre expert n’a pas eu tous les résultats attendus. Je pense qu’elle souhaite pouvoir vous le dire de manière concrète et avérée, scientifiquement parlant.

Que pouvait-il opposer à cet argument ? Gabriel inspira profondément et passa à autre chose.

— Bien, nous rentrons. On a du pain sur la planche et on débriefe ce meurtre.

Guivarch acquiesça.

— Je vois où tu veux en venir. Pour la première fois, il a attaqué en plein jour et en prenant des risques inconsidérés. Ici, nous ne sommes pas si loin de la lisière et sur un chemin forestier qui semble assez fréquenté.

Gerfaut lui sourit.

— Exactement ! Soit il a changé son mode opératoire, soit…

Il laissa volontairement sa phrase en suspens pour que son adjoint la complète. Adriana ne réfléchit que peu de temps.

— Hmm… Soit son délire parano prend le dessus sur sa personnalité. Il perd les pédales et peut tuer à n’importe quel moment. Sa démence s’approfondit. Il est donc plus dangereux que jamais.

— C’est ça et c’est devenu une véritable frénésie meurtrière, ajouta le commandant.

Alexandre grimaça.

— Tu veux dire qu’il va tuer de plus en plus ?

— Oui et à n’importe quel moment. Allez, on se casse.

Ils saluèrent le légiste et les TIC et furent raccompagnés à leurs voitures par le gendarme qui, de son côté, retourna chercher le maître-chien. Les cinq enquêteurs étaient seuls au milieu du village. Les habitants n’osaient pas sortir et cela lui donnait un air de ville abandonnée. Ils remontèrent à bord de leur véhicule respectif et quittèrent sans regret Saint-Flour-de-Mercoire.

*

Quand ils furent de retour à Marvejols, ils s’arrêtèrent dans une brasserie pour reprendre des forces. Le regard de Gerfaut fut attiré par un tas de journaux abandonnés sur une table et les gros titres mis incidemment en évidence.

— Eh bien, ils n’y vont pas avec le dos de la cuillère, les journaleux !

Il les ramassa et les distribua à son équipe en s’asseyant avec eux. Il conserva pour lui le Midi Libre qui titrait en une :

LA BÊTE A ENCORE TUÉ !

Édition spéciale

Le commandant ouvrit le journal et commença une lecture en diagonale. Il ne lui fallut que quelques minutes pour jauger du contenu de l’article.

— Ouais… Ils sont pas trop mal informés, mais avec un tel tissu de conneries, je ne vous raconte pas la psychose que ça va engendrer !

Paul lisait la Nouvelle Lozère.

— Eh ben… Ils ont interviewé Francis Beltrane, le boss du CESL !

Gabriel fronça les sourcils.

— Et alors ?

— Bah, c’est pas demain la veille que la paix régnera entre le centre et ADEL. Faut voir ce qu’il balance sur leur dos ! répondit-il, en souriant.

Puis son sourire s’effaça.

— Ah mince, il parle aussi de Bastien Pradier.

Patricia le regarda, surprise.

— Que dit-il ?

— La même chose qu’à nous. Il s’inquiète parce qu’il est parti tout seul en forêt.

Le commandant grinça des dents.

— Eh bien, j’espère que le tueur n’aime pas lire les journaux, hein ? Quel idiot, il vient de peindre une cible dans le dos de son ami.

Alexandre reposa le Monde.

— Pas grand-chose dans la presse nationale. Les infos sont sérieuses et donc, ils ne s’étalent pas, car ils n’ont que peu de détails.

Ils passèrent commande. La brasserie offrait un plat unique et le traditionnel steak frites en alternative. Quand ils furent servis, le commandant goba sa moitié d’œuf mayonnaise en une bouchée et dégusta la salade d’accompagnement, l’air absent.

Adriana lui tapota le poignet.

— T’es parti où, patron ?

— Je cherche un moyen de le faire sortir du bois, cet enfoiré !

Alex beurra son pain et colla sans façon une rondelle de saucisson dessus. Il la garda en main et prit la parole.

— Et si on faisait une vraie battue, en la préparant comme il faut.

— Tu penses à l’armée, pas vrai ? répliqua Gabriel.

— Bien sûr ! Il nous faudrait des milliers d’hommes, des chiens et un cordon de sécurité sur tout le périmètre. Là, on ratisse chaque mètre carré et on le tient.

Castani fit non de la tête.

— Impossible ! Il tue sur sa zone de chasse et donc, loin de chez lui. Il faudrait tomber sur le moment où il va passer à l’acte et, hormis qu’il augmente le rythme des meurtres, on n’a pas une vraie régularité. Ce qui interdit toute prévision des assassinats pour planifier à l’avance une chasse à l’homme. En plus, tu vas les trouver où tous ces mecs ? Jamais l’armée ne nous détachera une dizaine de régiments.

Gerfaut lui fit un clin d’œil.

— Bien répondu. Tu progresses, Paul.

Puis il regarda Alex.

— Ton idée est bonne, mais en théorie. Dans la pratique, ça ne donnera rien. Le petit t’a donné les explications. J’ajoute qu’on a affaire à un type rusé et très intelligent.

Adriana hocha la tête.

— Tu penses à sa fuite par la rivière ?

— Exact. On va bosser sur son profil dès qu’on rentre à la brigade.

Ce fut sur cette promesse que la conversation s’arrêta et qu’ils poursuivirent leur déjeuner.

*

Dans le bureau, l’atmosphère avait changé. Le commandant était debout et paraissait animer une classe devant quatre élèves très studieux. Gerfaut avait demandé des paperboards supplémentaires et lancé une réflexion générale.

— Bien, les amis. On rame trop sur cette enquête et là, j’en ai marre de compter les points sans agir.

Il avait un marqueur entre les mains et le manipulait distraitement entre ses doigts tout en marchant de long en large.

— J’aimerais qu’on fasse une approche différente du tueur en établissant un profil assez proche de la réalité en fonction des éléments et des indices avérés qu’on possède. Autrement dit, j’ouvre mes petits tiroirs, car j’ai besoin de vous. Ce tueur n’est pas comme les autres !

Patricia ouvrit de grands yeux.

— Ah ? Parce qu’on a des indices ? Excuse-moi, je suis larguée…

Gabriel se montra compréhensif.

— On va l’attaquer sur l’angle psychologique avec ce qu’on peut déduire des crimes, du mode opératoire et ainsi de suite. Pour ça, je vais m’appuyer sur une liste établie par le FBI qui l’a lui-même pompée chez le CISCP.

Alexandre soupira.

— C’est quoi ce truc ?

Adriana répondit aussitôt.

— Le Centre International des Sciences Criminelles de Paris où notre patron donne de temps en temps des cours à des criminologues et des flics spécialisés comme lui à qui il apprend ses astuces.

Gerfaut acquiesça.

— C’est tout à fait ça et s’il y a pas mal de trucs dont on peut se brosser, il n’en demeure pas moins des détails intéressants. C’est parti !

Il décapuchonna son feutre et leur tourna le dos, tout en les interrogeant.

— À votre avis, notre assassin est-il organisé ou pas ?

Les réponses fusèrent. Gabriel ne put s’empêcher de sourire.

— Nous sommes tous d’accord. Ce salopard est très bien organisé, a priori. Qu’est-ce qui vous le fait penser ? Paul, tu commences.

Son lieutenant se frotta le menton.

— Heu… J’ai l’impression qu’il sait ce qu’il fait puisqu’on ne peut pas le cravater. Il est pleinement conscient de ses actes.

— Alexandre ? relança le commandant.

— Rien que ce matin, cette histoire de fuite par la rivière, à croire qu’il avait anticipé notre système d’enquête. Il avait deviné qu’on finirait par amener un pisteur.

Gabriel lui sourit et fixa Patricia.

— On ne trouve jamais aucun indice sur place ou sur les victimes ! Ce n’est pas normal.

Puis Gerfaut regarda son adjoint. Adriana eut un petit sourire.

— Il frappe selon un mode opératoire établi qu’il respecte scrupuleusement et la meilleure preuve de sa parfaite organisation, c’est l’écrivain qui nous l’a refilée. Il suit le process de la bête du Gévaudan, sauf qu’il attaque volontairement dans le désordre pour nous perdre et échapper à une éventuelle souricière. C’est un fou conscient et cela confirme que c’est un psychopathe.

Gerfaut inclina la tête.

— Je n’aurais pas mieux dit !

Son sourire s’effaça et il posa son marqueur sur le rebord du paperboard.

— Maintenant, si vous avez tous raison, je vais vous démontrer que ce tueur n’est pas comme les autres. Et toi, Adriana, tu devrais te souvenir de ce que je t’ai enseigné sur l’organisation d’un tueur en série. Tu y étais presque…

Il reprit le feutre et écrivit. Aussitôt, Guivarch protesta.

— Ah non ! Si tu veux qu’on te suive, essaie d’écrire en français ! Rien qu’au premier mot, on ne comprend rien.

Gabriel rouspéta, souleva la feuille et recommença sur la suivante, en lettres majuscules.

— Bien, je vous donne quelques détails et vous me direz si ça vous évoque quelque chose.

CRIMES SPONTANÉS

DÉVIANCE PSYCHIATRIQUE GRAVE (ANTHROPOPHAGIE)

VIOLENCE SOUDAINE ET EXACERBÉE

LA VICTIME N’EST JAMAIS ATTACHÉE

VICTIMES ET/OU LIEUX DES CRIMES PRÉVISIBLES

CORPS ABANDONNES EN ÉVIDENCE SUR LES LIEUX DU CRIME

Il n’avait pas écrit le dernier mot que le capitaine Guivarch se frappa le front.

— Que je suis stupide ! Tu as raison… Ce sont les éléments psy qui prouvent que le tueur est désorganisé ! Bon sang, tu me l’avais pourtant apprise, cette liste !

Adriana était furieuse contre elle-même. Gabriel la regarda.

— Non, ne t’en veux pas. C’est normal que tu sois passée à côté. Maintenant, regardez.

Il prit le second paperboard, l’amena à côté du premier et entama une autre liste.

MOBILITÉ, ESPACEMENT DES SCÈNES DE CRIME

CONTRÔLE ABSOLU AU COURS DU CRIME

VICTIMES INCONNUES, MAIS CHOISIES SELON UN TYPE/LIEU

LES BLESSURES SONT IDENTIQUES D’UNE VICTIME À L’AUTRE

VIOLENCES, TORTURES, BARBARIE ANTE MORTEM

AUCUNE ARME, PAS D’INDICE, PAS DE PREUVE SUR LES LIEUX

Le capitaine Guivarch se leva.

— Oh, bon sang… Oui ! Je comprends mieux pourquoi je n’y étais pas.

Paul leur fit signe.

— Hum, désolé, mais j’suis perdu ! Parce que là, patron, ta seconde liste correspond aussi à notre tueur.

Patricia, perplexe, en rajouta.

— Quelle est la différence entre les deux ?

Le commandant reposa son feutre et leur fit face, les bras croisés.

— Cette seconde énumération recense les éléments qui attestent d’un tueur… organisé ! Je n’ai pas tout répertorié sur les deux profils préétablis, c’est bien suffisant ainsi. C’est-à-dire que notre assassin correspond autant à un type générique qu’à l’autre.

Il reprit sa marche.

— Voilà pourquoi je rame depuis le début. C’est un meurtrier psychopathe et anthropophage. Alors, je pense connaître sa véritable maladie psychiatrique.

Son adjoint se rassit et Patricia le regarda.

— Ne perds pas ton temps à attendre une réponse de ma part. J’ignore tout de ces machins-là.

Le commandant soupira.

— On a affaire à un malade atteint de lycanthropie clinique à un stade très élevé. Il est supérieurement intelligent, organisé et en même temps fait preuve de certains travers qui contredisent complètement le profilage.

Le lieutenant Vidal intervint à nouveau.

— Avant que tu ne continues, la lycanthropie, c’est bien la transformation d’un homme en loup ?

— Exactement et on la dit clinique quand le sujet se croit réellement transformé. Je vais plus loin dans mon explication.

Il rassembla ses idées et s’immobilisa.

— Je pense que dans notre cas, on peut parler de zoanthropie. On sait que la bête du Gévaudan n’était pas un loup. Notre tueur est donc lié à ce mystère et de très près. Ça fait partie de ses gênes, de son histoire. Il croit qu’il se transforme en bête du Gévaudan et c’est pourquoi il attaque sur les mêmes lieux et il a suffisamment d’intelligence pour ne pas le faire dans l’ordre afin qu’on ne puisse pas anticiper.

Gabriel prit une chaise et s’assit à l’envers, les bras croisés sur le dossier.

— Voilà où j’en suis et je vous avoue que je pédale dans la semoule. Si vous réfléchissez bien, on est partis de la rupture avec Maëlle qui serait le fait générateur ayant entraîné la série de meurtres. Si ce criminel souffre d’une telle pathologie, on a tout faux !

— Que veux-tu dire ? lui demanda Guivarch.

— Que les carnages ont commencé bien avant ceux qu’on connaît. Auquel cas, la rupture aurait transformé le délire parano en frénésie meurtrière. Le mode opératoire a donc changé et il évolue vers le pire. Tuer n’importe qui, n’importe quand, tant que ça reproduit ce que faisait la bête du Gévaudan.

Alex croisa les bras, dubitatif.

— Et les précédentes victimes, alors ?

— Le jour où on l’arrêtera, je te parie tout ce que tu veux qu’on trouvera un charnier quelque part chez lui, dans son jardin ou dans la cave, avec des dizaines de cadavres.

Adriana qui connaissait bien son supérieur, le relança.

— Et moi, je parie que tu as un suspect en tête.

— Hmm… Effectivement.

— On peut savoir ? fit-elle.

— Jules Chastel, rétorqua-t-il, sur un ton glacial.

Ce qui provoqua un silence consterné.

Chapitre XVI

Marvejols – jeudi 8 juin 2017

Les quatre enquêteurs se regardèrent. Adriana se ressaisit la première.

— Si tu nous sors ce nom-là, c’est que tu as autant d’éléments à charge qu’à décharge, pas vrai ?

Le commandant lui décocha un large sourire.

— Tu es dans le vrai. Tout l’accuse… et pourtant, je sais que ce n’est pas lui. Son alibi est fantoche, il avait toutes les raisons d’en vouloir à mort à Maëlle, il s’énerve facilement, n’est jamais loin des scènes de crime et en prime, il est le descendant direct du type qui a tué la bête du Gévaudan à l’époque. Il cadre à deux cents pour cent au profil !

Alexandre intervint, étonné.

— Je te suis complètement, cependant qu’est-ce qui te fait dire que ce n’est pas notre tueur ?

— Si on avait eu que le meurtre de Maëlle, il serait déjà mis en examen. Tu peux me croire !

— Ben, justement ! lança Patricia, il a pété un boulon et il y a pris goût. Ça se tient ou je dis une ânerie ?

Gabriel leva la main pour couper court aux autres commentaires.

— Non, c’est même très plausible. Mais voilà…

Il se leva et revint près des paperboards pour tapoter celui de gauche.

— Je pourrais ajouter qu’un QI supérieur est aussi l’apanage du tueur organisé. Ce n’est pas le cas de Chastel. Et réfléchissez…

Il retourna à sa chaise et se rassit.

— La rupture, le meurtre de Maëlle et la série qui débute… Effacez Chastel de votre esprit. Le tueur avait l’habitude de procéder ainsi auparavant, sauf qu’il se cachait et commettait ses carnages bien à l’abri, certainement chez lui. Je reste persuadé que GQ12 n’est pas Chastel, pour une bonne et simple raison. Un crime passionnel se produit sur le coup de la folie et quasi dans l’instantané. N’oubliez pas que Jules est sorti avec Maëlle, en début d’année…

Adriana se précipita vers le journal intime de la jeune fille. Gerfaut l’arrêta d’un geste.

— Inutile ! J’ai déjà vérifié. Notre éleveur porte la référence MQ22 et son aventure date bien du mois de janvier. Ils se sont vus quatre fois et il était un piètre amant selon les critères un peu spéciaux de Maëlle. Je reprends…

Guivarch se rassit et son supérieur continua ses explications.

— Si Jules avait été le tueur, elle aurait été assassinée en début d’année. Donc, c’est plus du côté de GQ12 qu’il faudra chercher. Il a été plaqué et elle est morte deux jours après. Vu la sauvagerie, je pense pouvoir dire que GQ12 est notre tueur et que Maëlle n’était pas la première.

Alex réfléchissait tout en l’écoutant. Il prit la parole.

— Dans ce cas, la rupture a été aussi une rupture dans le mode opératoire du tueur, c’est bien ça ? Et dans cette hypothèse, il s’est lâché et a commencé à tuer n’importe où sans se soucier d’être à l’abri des regards et en laissant ses victimes sur place.

Gabriel fit oui de la tête.

— Tu as raison et je vais tous vous faire bondir. Pour qu’on atteigne un tel degré de barbarie, je suis sûr que le tueur aimait Maëlle. À sa façon, certes, mais il y avait un lien.

Paul réagit à ces mots très violemment.

— Merde, patron ! Comment peut-on aimer une femme et lui infliger de telles horreurs ?

— Calme-toi ! Je sais ce que je dis, pour que le tueur organisé ait perdu toute notion de sa propre sécurité, il fallait un levier très puissant. Quelque chose qui soit plus fort que tout…

Adriana secoua la tête.

— Disons que seul l’amour pouvait faire sauter tous les fusibles chez un type déjà dingue. Elle le disait elle-même, la pauvre ! GQ12, il faudrait l’enfermer…

Paul ne semblait pas convaincu pour autant. Il croisa les bras et se tourna vers sa collègue, le visage empourpré.

— Eh ! Moi aussi, j’ai appris mes leçons avec notre patron. Depuis quand un psychopathe ressentirait-il des émotions ? Ça n’existe pas ! Et l’amour est la plus grande, la plus belle des émotions ! Tu déconnes complètement et tu dis n’importe quoi !

Il acheva sa phrase sur un ton trop colérique au goût de Gerfaut qui s’interposa et le repoussa doucement en arrière.

— Tu t’assieds, lieutenant Castani et tu te reprends tout de suite, c’est un ordre. Je sais qu’on parle de ta famille. C’est normal que tu sois enragé, alors, je vais être plus clair avec toi.

Il lui laissa le temps de se reprendre avant de poursuivre.

— Effectivement, les psychopathes ne ressentent aucune émotion, mais il est prouvé que sexuellement, ils sont insatiables, justement. Ce sont de gros baiseurs si tu préfères, infatigables, prêts à toutes les folies. C’est médical ! Et c’est pour ça que dans les UMD ou les hôpitaux psychiatriques, le premier truc qu’on leur refile, c’est de quoi calmer leurs ardeurs et crois-moi, ils leur refilent des doses de cheval. Voilà pourquoi GQ12 pourrait être notre homme.

Il fixa son lieutenant d’un regard dur.

— Je n’ai pas voulu que tu lises le journal de ta petite-cousine pour ne pas te blesser. Mais crois bien que, même moi, je suis tombé le cul par terre en le lisant. GQ12 a donc été classé comme son meilleur amant et ça tend à confirmer notre hypothèse. Tu me suis toujours ?

— Oui, patron. Je comprends…

— Tout à l’heure, en évoquant l’amour, Adriana prenait des gants, tout simplement pour te préserver, pour ne pas te heurter. Sinon, elle aurait évoqué plus vertement le sexe entre GQ12, un psychopathe et donc un baiseur de première et Maëlle, qui ne crachait pas sur la chose. Tant s’en faut et tu peux me croire sur parole.

Alex et Patricia étaient désolés pour leur collègue et se taisaient. Le commandant s’apaisa.

— Petit, dans mon équipe, je veux qu’il y ait une confiance totale entre tous ses membres. Si demain Adriana venait me dire que ma propre mère est une criminelle, je serais le premier à la suivre et à mener l’enquête. Je ne veux pas de dissensions entre mes adjoints.

Sa voix était redevenue sereine.

— Je sais que c’est très dur, mais prends sur toi. Et ça, c’est un ordre non négociable.

Paul se leva, visiblement contrarié.

— Je suis navré, j’essaie de me détacher, mais des fois, c’est plus fort que moi.

Il tendit la main vers sa collègue.

— Je te présente mes excuses, Adriana. Je me suis laissé emporter comme un idiot.

Elle lui sourit.

— Allez, c’est bon. On oublie !

— Bien, maintenant que tout est clair, reprit Gerfaut, on a peut-être le moyen d’établir un profil de notre assassin.

Alex s’empressa d’intervenir, ravi que l’orage soit passé.

— Tu m’intéresses, là ! Comment peut-on parvenir à quelque chose de tangible avec aussi peu d’éléments ?

Gerfaut recula, contempla la liste quelques secondes et se lança, les yeux fermés.

— C’est un homme… entre quarante et cinquante ans… il est supérieurement intelligent… rusé, malin comme un singe… il a l’esprit d’initiative, des responsabilités, de la décision rapide… physiquement, il est bien bâti, endurant, sportif peut-être… sans doute séduisant, bien fait, avec un sexe surdimensionné apparemment… il a sale caractère, c’est un sanguin qui s’emporte facilement, qui n’aime pas qu’on lui dise non… ou qu’une femme le quitte, en l’occurrence… un sang-froid à toute épreuve au cours des meurtres… il a ses petites habitudes, sa vie est remplie de rituels précis et quotidiens… Il est mobile, il bouge et il a donc une vie sociale accomplie et riche…

Il s’interrompit un bref instant. Les yeux toujours clos, le front barré d’une ride, il semblait buter sur quelque chose. Patricia voulut l’aider, mais Adriana lui fit un signe et mit son index devant la bouche pour lui intimer le silence.

La voix du commandant s’éleva à nouveau.

— La zoanthropie… Il se prend pour la bête du Gévaudan, alors il a obligatoirement un lien avec l’histoire du XVIIIe siècle et s’il ne l’a pas directement, alors sa bibliothèque est farcie d’ouvrages sur la question… Il lit beaucoup… il est curieux et porte un masque en permanence pour dissimuler sa personnalité… L’anthropophagie, la viande humaine, le sang… le goût du sang… il aime manger de la viande… Il vit à l’écart d’un village ou d’une ville… c’est son besoin de tranquillité, ne pas être vu pour pouvoir… hmm… avant Maëlle, il tuait chez lui… donc…

Gerfaut claqua dans les doigts et rouvrit les yeux tout à coup.

— Adriana, combien de disparitions inquiétantes en Lozère ?

Elle fit la moue et répondit de mémoire.

— Je ne sais pas pour ce département, mais il y a environ dix mille personnes recherchées par an sur tout le territoire. Là-dessus, moins de dix pour cent des affaires ne sont pas élucidées, soit de l’ordre d’un bon millier qu’on ne retrouve jamais.

Gerfaut eut un rictus féroce.

— Hmm… Ses précédentes victimes figurent dans les dossiers des disparitions inquiétantes sans suites judiciaires. Je persiste et signe. Quand on va le coincer, il nous faudra des pelles et des pioches, vous verrez qu’il y aura un vrai cimetière proche de sa maison.

Le commandant se massa la nuque, en proie au doute et à de multiples questions qui ne trouvaient pas de réponses.

— Ce petit bout de profil vous fait penser à quelque chose ou quelqu’un ?

Paul revint à la charge.

— Tu le vois célibataire ou marié ?

— Bonne question ! Je pencherais pour le célibat, vois-tu. C’est plus simple de tuer et d’être tranquille quand on est seul. Marié, il devait rendre des comptes à son épouse… ou alors…

Guivarch ironisa.

— Ne me dis pas que tu penses à un couple diabolique ? Madame aidant monsieur à assouvir ses penchants de cannibale ?

— Et pourquoi pas ? répliqua Gerfaut, sur un ton sérieux.

Il finit par sourire.

— Non, je le verrai plus célibataire, sans toutefois écarter l’option homme marié. N’oubliez pas qu’il est très rusé.

Il fit une pause et ajouta.

— Alors, ça vous évoque quelqu’un ou pas ?

Alexandre se leva, et le rejoignit près des paperboards.

— Chastel est écarté selon toi ?

— Je pense, oui.

— On peut aussi oublier Delpuech, puisque son histoire remontait à deux ans ?

— Aussi…

Le capitaine de gendarmerie retourna s’asseoir.

— Je ne vois pas, du moins, pas dans les gens que nous avons déjà approchés.

Le commandant acquiesça, tout en réfléchissant. Après une longue pause, il fit claquer sa langue.

— Si, j’en vois même trois à qui on pourrait s’intéresser.

Guivarch réagit aussitôt.

— Tu repenses à Tissandier, n’est-ce pas ?

— Oui, lui en tête. Ensuite ?

Elle fit la moue et devant le mutisme des autres, il reprit.

— Toi et moi, nous irons nous faire payer le café chez Léopold Malzac, alias l’aristo, dès demain.

Il se tourna vers les deux gendarmes.

— Vous deux, vous irez interroger monsieur Tissandier. Essayez d’en savoir plus, sans trop le secouer, bien entendu.

Paul vitupéra.

— Ah non ! Ne me dis pas que tu me laisses encore sur la touche ?

Adriana éclata de rire.

— Eh, bougre d’andouille, le patron a dit qu’il avait trois personnes dans le collimateur. Faut écouter de temps en temps, hein ?

Paul rougit légèrement et se tut. Le commandant ricana.

— Décidément, tu as de l’énergie à revendre toi et ça tombe bien. Demain, tu auras une mission délicate.

Son lieutenant reprit du poil de la bête, le visage épanoui.

— À tes ordres. Qui vais-je cuisiner ?

— Personne. Tu me prends Léo Bériaga en filature, tu ne te fais surtout pas repérer et tu me diras qui il a vu et ce qu’il a fait de sa journée.

Paul ouvrit de grands yeux.

— L’écrivain ? Mais… pourquoi ?

Guivarch intervint à nouveau.

— Réfléchis deux secondes, lui aussi colle au profil établi.

Pensif, le jeune policier se détendit, tout en se concentrant sur sa tâche à venir. Gerfaut revint vers le bureau.

— Sinon, aucune nouvelle de Cécile ?

Personne ne sut lui répondre. Ils devaient attendre son retour de l’IML qui, somme toute, ne tarderait plus. Gabriel secoua la tête.

— Et concernant le vétérinaire parti dans la forêt, on n’a rien de neuf ?

Paul grimaça.

— Non, sauf que Beltrane a balancé l’info dans la presse. Si le tueur en a pris connaissance, il est réellement en danger.

Gerfaut songea qu’il faudrait certainement faire quelque chose pour cet homme, cependant, il était pris par le temps et il écarta les bras en signe d’impuissance.

— Et comment je fais pour le retrouver, moi ? Un type tout seul dans des dizaines de milliers d’hectares de forêts ! Tu as bien vu le résultat, ce matin… On était nombreux, avec un soutien aérien, un pisteur et on s’est pris un mur, pleine poire.

Il fit une pause, affichant plus de l’inquiétude qu’autre chose.

— Attends… le mec, il s’est barré sans rien nous dire et je ne vais pas mobiliser des personnels pour lui courir après. On ne sait même pas où chercher et si j’avais les effectifs suffisants, je me concentrerais sur la traque du meurtrier. Nécessité fait loi !

Castani était désolé.

— Je sais bien, patron. Je trouve simplement que c’était stupide d’en parler et j’aime bien ce Pradier. Le mec était cool, franchement.

Alex le reprit.

— Était ? Tu en parles déjà au passé comme s’il était déjà mort. Tu sais, il y a des centaines de gens qui pourraient être la prochaine victime potentielle.

Paul pinça les lèvres. Il croisa longuement le regard de son supérieur.

— Depuis le début, j’ai un sale pressentiment.

— On verra bien. De toute manière, on finira par agir pour ne pas le laisser en danger et… commença à dire Gabriel quand ils entendirent tous le signal sonore de la grille résonner dans la brigade.

Adriana qui était la plus proche de la fenêtre put les renseigner rapidement.

— Cécile est de retour.

*

Dès qu’elle entra, ce fut un cri du cœur général.

— Alors ? Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Elle agita un paquet de feuilles qu’elle déposa sur le bureau, ôta sa veste militaire et se fit couler un café. Le commandant secoua la tête.

— Tu entretiens le suspense ?

Elle dégusta une première gorgée.

— Allez, j’abrège vos souffrances et je commence par les poils. Deux choses précises qui vont vous aider, je pense… Déjà, ils ont été coupés et ne sont pas tombés ou n’ont pas été arrachés dans la bagarre. C’est donc un tiers qui les a déposés sur les victimes. C’est très net. L’analyse révèle effectivement qu’ils proviennent d’un Canis Lupus Lupus, un loup gris commun. Et ce n’est pas normal, car il n’y en a plus en France, sauf dans les parcs et les zoos.

À cette évocation, les enquêteurs eurent tous la même idée et pensèrent immédiatement au CESL. L’expert les devança.

— Oui, je sais ce que vous en déduisez, mais un simple coup de fil a suffi. Il n’y en a pas au Centre des loups.

Gabriel l’observa. Sous ses airs bizarres et décalés, cette jeune femme avait décidément le bon profil d’une enquêtrice de terrain. Pas étonnant qu’elle fasse l’unanimité et que la Justice l’ait agréée en tant qu’expert. Il écouta la suite.

— Le loup sauvage, celui qui s’est réintroduit naturellement en France depuis l’Italie, est un Canis Lupus Italicus, une sous-espèce du premier, mais les marqueurs ADN sont différents.

Elle fit une pause pour boire une autre gorgée.

— En conclusion, votre type possède donc un loup gris à domicile ou travaille dans un endroit où il a pu se procurer ces poils. Ça devrait vous aider, non ?

Gerfaut hocha la tête.

— C’est de l’excellent travail, Cécile. Merci. Donc, il y a bien eu volonté de nous tromper en essayant de faire croire à une attaque de loup, en plus des morsures.

— Oui et une tentative maladroite. Un poil qui tombe a sa racine, un vaisseau sanguin parfois. Arraché ou coupé, on voit tout de suite la différence…

Le commandant se fit couler un café à son tour.

— Et la grande nouvelle ?

— Tenez-vous bien, on a l’ADN d’une victime sur la suivante et ils s’empilent !

Gerfaut resta bêtement avec la tasse en l’air, à mi-chemin de sa bouche.

— Pardon ? demanda-t-il, très surpris.

— Je m’explique. L’ADN de la victime un se retrouve sur la deux. Puis, la un et la deux, sur la trois… et ainsi de suite ! J’ai croisé Louis à son retour, je partais justement. Eh bien, je suis certaine qu’on ne trouvera rien sur la cinq, hormis l’ADN de la salive qui est toujours inconnue au FNAEG. Ah oui, la notice d’info Interpol n’a rien donné non plus, cet ADN n’est fiché nulle part.

Gabriel vida sa tasse d’un trait et la reposa.

— Là, il faut que tu nous expliques.

Cécile leva les yeux au ciel et se dirigea vers les paperboards où elle disposa une page vierge.

— L’ADN de votre première victime se retrouve sur la seconde. Pour qu’un ADN se fixe, il faut qu’il y ait contact ou transport. Et dans notre cas, il est évident qu’il y a eu un contact direct, mais certainement pas dû aux personnes. Quelque chose a fait transiter les ADN. Quoi, je ne sais pas, mais je pense à… appelons ça, l’outil… bref, le machin qui a servi à déchiqueter les victimes.

Elle dessina des ronds numérotés de un à cinq et refit sa démonstration.

— J’ai réussi avec les techniciens de l’IRCGN à isoler l’ADN salivaire du tueur. C’est une chose, mais ce que j’ai trouvé, c’est grâce à un poil. Sur le deuxième corps, le poil recélait plusieurs ADN, dont celui du premier corps. Ça m’a épaté ! Donc, on a cherché et à force, avec trois experts de la gendarmerie, on a retrouvé les ADN superposés sur les quatre prélèvements effectués sur toutes les victimes.

Elle jeta le feutre négligemment.

— Et voilà ! Ah oui, pour être sûre de mon affaire, j’ai tout refait deux fois et j’ai demandé au boss du labo de l’IRCGN de vérifier mes tests et il les a confirmés.

Le commandant s’approcha.

— Donc et si j’ai bien suivi, quelque chose a touché les victimes, l’une après l’autre, ce qui a semé les ADN et tu penses que c’est l’outil, pour reprendre ton terme, qui a servi à les massacrer. C’est bien ça ?

Patricia, très attentive, intervint.

— Pourtant, les criminels regardent la télé, ils s’informent, ils savent bien que nos moyens d’investigation scientifique sont très poussés ! Son outil, il suffirait de bien le nettoyer, non ?

Cécile lui sourit.

— Ce n’est pas si facile que ça.

Gerfaut l’interrompit.

— Je sais qu’un ADN résiste dix ans environ, même à l’extérieur et que dans des conditions favorables, on peut l’extraire des siècles plus tard. OK, maintenant, je sais aussi que pour effacer une trace ADN, il faut passer l’instrument à l’autoclave, un simple lavage, même à haute pression, ne suffirait pas. Tout ça, je le sais…

Il fit une pause et continua.

— Donc, le tueur ne nettoie pas son outil ? Ou insuffisamment ? Ou encore, il ne sait pas qu’on peut tracer un ADN, même après un récurage intensif ?

— C’est ça, tu as tout compris, ou alors, il s’en moque. Tu sais, ces morsures ne me semblaient pas naturelles du tout. Je vous en ai apporté la preuve, noir sur blanc.

Elle était satisfaite de son travail. Adriana l’apostropha.

— Est-ce que tu as une idée du genre d’outil qu’on doit chercher ?

Le sourire de l’expert s’effaça.

— Strictement aucune ! Je ne vois pas. Par contre, le jour où vous le trouverez, vous saurez que c’est ça, sans erreur possible. Et c’est un peu pour ça que je souhaite rester dans le coin. J’aimerais comprendre comment il s’y est vraiment pris.

C’était quelque chose que le commandant comprenait. Quand on participait à une enquête aussi spéciale et si difficile, humainement parlant, quel que soit le niveau auquel on intervenait, l’envie de savoir était humaine. C’était aussi le seul moyen d’exorciser sa propre peur, de reprendre pied dans la réalité et d’oublier. Enfin, d’essayer ou de faire semblant de les oublier, car au final, les images vous hanteraient pour le restant de vos jours et le temps lui-même n’effacerait jamais le souvenir de ces abominations. Et ça, il était bien placé pour le savoir.

— Je te remercie, encore une fois. C’est un sacré boulot que tu as fait.

L’expert pencha la tête.

— Tu sais, c’est un vrai coup de bol. Si je n’avais pas creusé cette histoire de poils, on serait tous passés à côté. Louis, les experts de l’IRCGN et moi la première ! Déjà la trace salivaire, ça a été une sacrée chance. Domergue le dit lui-même.

Gerfaut acquiesça.

— Tu peux me dire ce que tu veux. Entre le légiste et toi, vous avez formé une belle équipe.

Puis il se tourna vers ses collègues.

— Donc, un indice de plus et de taille. On trouvera un loup gris, en plus du reste. Il faudra être vigilant et prudent dans les perquises, si toutefois on en refait d’autres. Ensuite, on devra trouver un équipement quelconque qui aura servi à déchiqueter les victimes. Ça, je le laisse de côté. J’avoue que j’ai du mal à me l’imaginer…

Avant de penser à chercher un loup ou un outil barbare, se dit-il, il fallait commencer par mettre la main sur un suspect probant, avec de vraies preuves et une analyse approfondie de sa psychologie qui collerait avec le profil établi.

Il regarda ses collègues.

— Bien, on s’y remet. On bosse le profilage à outrance et on prépare les interrogatoires de demain.

Cécile Marcillac comprit que ce n’était plus sa place et les quitta pour retourner à l’hôtel. Elle avait besoin de prendre une douche et de se reposer. Elle salua l’équipe et abandonna les enquêteurs à leur sort qui manifestement n’était pas à envier.

*

Bastien Pradier marchait depuis longtemps. En journée, la température s’élevait et on pouvait croire que l’été arrivait, tout du moins, pour cette région au climat rigoureux d’un bout à l’autre de l’année. Il ne comptait plus les kilomètres et cherchait en vain à retrouver la trace de la veille. Il avait encore le temps avant que l’obscurité ne mette fin à sa quête.

En cette fin d’après-midi, il était fatigué, ses yeux brûlaient à force de fixer le sol pour y dénicher une empreinte qui demeurait invisible. Il avait considérablement dévié de la route qu’il avait choisi d’emprunter à l’origine. Peu importe ! Il finirait bien par localiser la chose. Un animal de ce poids ne pouvait pas se volatiliser ou disparaître par la voie des airs. Les dragons n’existent que dans l’imaginaire populaire et les contes pour enfants. En toute logique, il finirait par tomber dessus, d’une manière ou d’une autre.

En matinée, il avait entendu un hélicoptère très éloigné de sa position et le bruit avait rapidement disparu. Les évacuations sanitaires étaient pléthores dans la région, il n’y avait rien d’étonnant et parfois la survie des malades se jouait à quelques minutes.

Il arpentait un chemin perdu, dans la forêt qui demeurait assez vallonnée pour épuiser ses mollets dans chaque montée qui ressemblait souvent à un véritable raidillon de montagne. La Lozère était une terre dont il fallait gagner le respect et que l’on ne traitait pas comme les autres, disaient les vieux dans les villages. Ils avaient raison !

Il regrettait de ne pas avoir de radio ou de téléphone pour contacter Cécile. Si elle avait été là, elle aurait été la première heureuse de pister cet animal pour découvrir de quoi il retournait. De plus, ses vastes connaissances du monde des prédateurs lui auraient été bien utiles.

Bastien arriva au sommet du sentier et décida de s’arrêter un moment. Il s’assit sur un rocher arrondi et allongea ses jambes devant lui pour détendre ses muscles. Il prit une barre de céréales chocolatée dans son sac, ce serait un en-cas plus gourmand que diététique ou énergétique.

En hauteur, sa vue portait loin à l’horizon. Il réalisa qu’il faudrait des années à un homme seul pour trouver une bête dans les immenses étendues de forêts qui composaient presque essentiellement ce paysage.

— La moitié du département… Environ 235 000 hectares de bois, des millions d’arbres, des milliers de sentiers, soixante-quinze rivières… et moi, comme un con, je cherche un bestiau de soixante kilos là-dedans ! J’y arriverai jamais…

Pendant quelques secondes, son moral étant proportionnel à son état de fatigue, il faillit renoncer et faire demi-tour. Pourquoi s’entêtait-il à poursuivre ? Après tout, ce n’était pas son problème. Mais ce qu’il avait trouvé la veille dans cet arbre le poussait à continuer, car personne ne pouvait penser à un tel coupable. Comme quoi, ce flic parisien qu’il avait critiqué était bien plus proche de la vérité qu’il ne l’avait pensé. Il frissonna en pensant à sa découverte. La nuit avait alimenté sa peur démesurée et il avait eu besoin de prendre du recul. S’il avait raison, c’était bien un monstre qu’il était en train de traquer.

Il but de longues gorgées d’eau à sa gourde. Il lui faudrait la remplir au prochain cours d’eau, d’ailleurs. Il se leva, s’étira et reprit son équipement. Le fusil était retourné sur son épaule, ce qui rendait son transport plus facile.

Bastien se remit en marche et fit attention de ne pas déraper dans la descente. Il avait encore cinq bonnes heures de lumière avant que la nuit tombe. Il espérait retrouver la piste, persuadé qu’il réussirait avant le crépuscule.

Sans le réaliser, il sifflotait un air d’opéra connu.

*

Je dois le trouver. Je ne peux pas le laisser fouiller mon territoire impunément. J’ai faim. Mais je dois oublier mon instinct de prédateur pour le moment. Je règne sur ce domaine qui n’appartient qu’à moi et à nul autre. Où est-il ?

J’ai facilement trouvé sa voiture. Les bipèdes sont tellement prévisibles. Quand je me cache sous ma peau humaine, j’ai cette force de conserver mon flair, ma force et tout ce qui fait de moi le seigneur de cette forêt. Personne ne sait. Personne ne doit savoir. Personne ne saura jamais.

Je cours à sa recherche. Je vais le trouver. Et quand il tombera sous mes crocs, je serai encore plus impitoyable que jamais. À cause de lui, je ne peux pas me nourrir alors que j’ai tant besoin de sang frais. Tout mon corps tremble de ce désir irrépressible de tuer, de cet appel de la proie, de mordre des chairs vivantes. Maintenant. Tout de suite.

Oui, je vais finir par l’avoir. Je le sais. Je le sens.

Et j’ai terriblement faim.

*

Léo Bériaga rangea sa voiture devant l’hôtel, presque en même temps que Cécile. Ils se saluèrent dans le hall d’entrée et décidèrent de se retrouver pour boire un verre un peu plus tard, le temps de poser leurs affaires et de prendre une douche rapide.

Léo descendit le premier et s’installa au bar. Il commanda un demi pour attendre la jeune femme. Il passa quelques coups de fil et relut les notes dans son carnet. Il sourit, car son écriture était tellement incompréhensible qu’il lui arrivait de ne pas se relire lui-même.

Cécile arriva dix minutes plus tard, demanda un Perrier au serveur et s’assit à côté de Léo.

— Alors, cette visite aux archives, vous avez trouvé ce que vous vouliez ?

— Non, pas complètement. J’ai des bases de départ, dirais-je. Et vous, ça s’est bien passé ?

Elle fit une petite grimace.

— Comme une journée dans un Institut Médico-Légal. Pas reluisant, mais instructif.

Il s’avança.

— Ah bon ? Je peux savoir ou…

— Ce n’est pas une question de confiance, mais je préfère que vous demandiez au commandant Gerfaut. Il y a le secret de l’instruction, vous savez bien.

Il opina du chef.

— N’empêche, quelle histoire ! Cinq victimes, ça fait beaucoup. J’ai entendu la nouvelle à la radio, ce soir, en rentrant.

— Effectivement, répondit-elle, même si on est loin des records de certains tueurs en série, étant donné la sauvagerie des attaques, c’est vraiment terrible.

L’écrivain se demandait comment lui tirer les vers du nez sans attirer son attention.

— Je ne sais pas comment vous faites !

Elle le fixa.

— Comment je fais quoi ?

— Eh bien, vous rendre à la morgue pour examiner des corps. Pour ma part, je n’ai vu que les photos sur les murs, à la brigade, et j’ai failli tourner de l’œil ! Ce n’est pas donné à tout le monde de supporter de telles visions.

Elle resta humble.

— Oh, c’est pas si facile que vous croyez. Après un petit moment, j’oublie et je me concentre sur mon travail. Vous étiez pourtant criminologue, non ?

— C’est vrai, mais on se contente de l’aspect scientifique. On étudie la sociologie, la psychologie et ainsi de suite. On ne touche pas au judiciaire et encore moins aux autopsies. Dieu, merci !

Il marqua une pause et la relança.

— Vous avez dû faire un sacré paquet d’études pour en arriver là.

Cécile lui sourit et acquiesça. Elle lui parla de la Fac puis de son apprentissage sur le terrain, surtout dans les réserves africaines.

— Et vous ? Comment devient-on écrivain ?

Lancé sur son sujet favori, Bériaga expliqua sa passion pour l’écriture qui était devenue son métier à temps plein, sans oublier de raconter la période de vaches maigres à ses débuts et ses difficultés financières qui l’empêchaient, encore aujourd’hui, de faire tout ce qu’il désirait. Il ne regrettait rien et conclut en lui disant que si c’était à refaire, il n’hésiterait pas.

Il essaya à maintes reprises de la relancer sur l’affaire et Marcillac éludait ou ne répondait pas selon ses désirs. Il ne tirerait rien de cette jeune femme et resta avec elle par politesse et surtout parce que sa compagnie lui était agréable. Ils évoquèrent les problèmes des loups en France, la guerre ouverte avec les éleveurs et Léo tenta de la faire parler d’ADEL. En vain.

Finalement, elle n’en savait pas plus que lui.

Vers dix-huit heures, ils mirent fin à leur entrevue et chacun regagna sa chambre.

*

Léo Bériaga était assis devant son petit bureau. Pensif, il relisait ses notes et cherchait les indices qui lui donneraient raison. Pour le moment, c’était trop évanescent, à peine palpable et il fallait creuser le sujet plus avant. Il n’avait pas le choix. Il devait discuter avec les principaux acteurs de l’affaire, ceux qui étaient les plus proches de sa cible. Et encore ! Rien ne prouvait pour l’instant qu’il était sur la bonne voie, même si ce qu’il avait trouvé aux archives concordait parfaitement avec son hypothèse.

En soupirant, il se leva et reprit la liste d’ADEL. Pour la énième fois, il relut tous les noms classés dans l’ordre alphabétique. Tout en lisant, il se rassit et parcourut ses notes illisibles. C’était bien ça, pourtant, pensait-il, ça concorde.

Pourquoi s’était-il caché sous cette identité ? Les gens qui vivaient sous pseudonyme avaient obligatoirement un secret à cacher et actuellement, hormis les événements terribles qui effrayaient toute la région, que pouvait-il y avoir derrière ? Bien sûr, une erreur était toujours possible, mais comme on disait dans son ancien métier, quand un faisceau de présomptions désigne une seule personne, même si elle a toutes les apparences d’un innocent, même si elle bénéficie d’un alibi solide, il faut creuser la question et trouver la faille.

Léo se leva à nouveau et regarda sa montre. Il n’était pas si tard, après tout. Il ramassa ses notes et rangea tout dans sa vieille sacoche. Il caressa le cuir avec nostalgie. Cela faisait des années qu’il la traînait et qu’il y rangeait tout ce qui comptait pour lui.

Il enfila une veste et prit la liste ADEL qu’il glissa dans sa poche intérieure. Il allait se rendre chez le président de l’association, s’excuserait de venir si tard et essaierait de le faire parler discrètement. Certes, c’était un peu cavalier de déranger les gens avant le dîner, cependant il ne voulait pas perdre de temps et ce Delpuech étant un homme public et bien en place, il accepterait certainement de le recevoir, ne serait-ce que quelques minutes. Léo éteignit la petite lampe du bureau et quitta sa chambre.

*

Le barrage du portier vidéo avait déjà été un supplice et, apparemment, l’employée de maison gardait les lieux comme un pitbull surveille son os ! Léo Bériaga avait insisté et elle avait fini par ouvrir. Parfois, la gentillesse, une voix charmeuse et le rire l’emportaient sur l’agacement ou la colère.

Devant la porte, il renouvela son opération séduction et cela finit par fonctionner. La femme avait accepté de prévenir son patron. Il n’avait pas tardé à venir à sa rencontre, un rien agacé. Il était resté souriant.

— Bonsoir, monsieur Delpuech. Pardon de vous déranger si tard. Je me présente, Léo Bériaga, je suis écrivain. Pourrais-je m’entretenir quelques instants avec vous ?

Xavier regarda son interlocuteur, un peu surpris. Il ne s’attendait pas du tout à ce genre de visite.

— C’est à quel sujet ?

— Oh, j’aimerais vous parler de votre association et du problème des loups dans la région. Si vous préférez, je repasserai demain ou à votre convenance.

— Non, entrez. Après tout, on prenait l’apéritif avec des amis. Un de plus ou de moins… Vous avez excité ma curiosité et j’ai hâte de vous entendre. Venez, c’est tout droit devant vous.

L’écrivain était soulagé. Il entra et Delpuech ferma la porte derrière lui.

Chapitre XVII

Quelque part dans la forêt – vendredi 9 juin 2017

Bastien Pradier n’avait rien trouvé dans l’heure qui avait suivi sa pause de la veille. Fatigué par sa longue traque, il avait fait un point GPS et décidé de retourner à son véhicule. Il avait stupidement agi sur un coup de tête et à vouloir jouer les justiciers, il se retrouvait dans une situation inconfortable, voire périlleuse, avec une prise de risque qui dépassait de loin tout ce qu’il avait envisagé.

Compte tenu de sa position, il avait tracé une route en ligne droite vers sa voiture qui demeurait à quinze kilomètres. Il aurait pu couper par le nord-ouest, sortir de la forêt et faire du stop, mais il avait renoncé. Dans ce coin perdu, le passage des automobilistes était aléatoire, surtout de nuit, et le chemin plus long pour parvenir à la départementale. De plus, le sentier direct passait par une source qu’il connaissait bien et comme il n’avait plus d’eau, sa décision avait été rapide.

Avant que la nuit tombe, il avait franchi plus de la moitié de la distance en marchant plus rapidement, car il n’essayait plus de scruter le sol pour y trouver une empreinte. Il en était presque arrivé à se demander s’il n’avait pas rêvé l’autre nuit.

Quand la nuit avait assombri la forêt et plongé son environnement dans l’obscurité, il avait préféré s’arrêter. Selon le GPS, il ne lui restait pourtant que cinq kilomètres avant d’atteindre son 4X4, mais le sentier était sauvage, pas entretenu et il aurait risqué de dévier, voire de faire une chute et dans sa situation, il avait choisi la prudence.

Il avait donc décidé de dresser son dernier bivouac sur place.

*

Le cœur battant la chamade, Bastien ouvrit les yeux sur une obscurité totale. Quelque chose l’avait brutalement sorti du sommeil et il ne savait pas exactement ce que c’était. Blotti dans son sac de couchage, il regarda le cadran lumineux de sa montre. Il était trois heures du matin.

Tous les sens en alerte, il écouta les insectes nocturnes, le vent léger dans les feuilles. Rien. Il pensa qu’il s’était réveillé tout seul. Son subconscient devait lui jouer des tours. En tendant l’oreille, il entendait le bruissement de l’eau, car il n’était qu’à une cinquantaine de pas de la source à laquelle il avait pu s’abreuver.

Non, tout était normal.

Il ferma les yeux et réalisa soudain qu’il n’entendait plus rien. Les insectes s’étaient tus. Le silence n’était troublé que par ce léger et lointain bruit aquatique. Il inspira profondément et dézippa son sac de couchage, très lentement. Une fois assis, il frissonna, la température était fraîche et l’absence de bruits autour de lui l’angoissait. Il saisit son fusil, glissa la boîte de fléchettes dans sa poche de chemise et se redressa. Il attrapa la torche, à portée de sa main.

Maintenant, accroupi, il crut entendre un grondement, encore assez loin de lui. On dit que la peur donne des ailes et en ce qui le concernait, elle effaça aussi son vertige. Il se précipita sur l’arbre qu’il avait repéré la veille. En quelques secondes, il se retrouva sur l’une des plus grosses branches, à trois mètres de hauteur. À califourchon, il se félicita d’avoir pensé à une solution de repli, au cas où.

Les jambes coupées par le vide qu’il surplombait, il essayait de discerner ce qui se passait en dessous. Au début, il crut que ce n’était qu’une ombre ou un effet d’optique, mais non, ça bougeait lentement et ça évoluait à plat ventre, tapi comme un fauve prêt à bondir. La chose approchait de son duvet. Il l’entendait presque respirer.

Alors, il s’était trompé ? Quel idiot !

Ragaillardi par ce qu’il devinait dans l’obscurité, il épaula son fusil. Son bivouac était à environ six mètres et le fusil hypodermique avait une portée efficace du triple. Il avait l’habitude de le manier, seulement il devait voir clair pour ajuster son tir. Il s’appuya sur une branche et se positionna pour viser. De la main gauche, il prit la torche. L’autre tenait fermement la crosse, son index sur la queue de détente. Il n’aurait qu’une ou deux secondes pour tirer, car l’animal serait surpris par la lumière et prendrait la fuite. Il alluma la lampe et le faisceau lumineux jaillit brutalement, éclairant une scène inattendue.

Bastien Pradier en perdit tous ses moyens, submergé par la terreur.

— VOUS ?

Pris de panique, il tira dans la mauvaise direction et comble de malchance, laissa tomber sa torche. La chose poussa un grognement terrible et se précipita vers l’arbre.

Un instant plus tard, un long et terrifiant hurlement déchira la nuit.

Puis le silence revint, avec le concert habituel des insectes nocturnes.

*

— Salut, patron !

— Bonjour Adriana, tu es bien matinale.

Elle s’installa en face de lui et commanda son petit-déjeuner.

— Pendant qu’on est tous les deux, dis-moi, tu penses que je devrais faire quelque chose pour le véto parti en croisade ?

Elle remplit sa tasse de café et but une gorgée, les coudes posés sur la table, son regard fixé dans celui de Gabriel.

— Je ne t’ai rien dit, car je sais que cette enquête est difficile. Je pense un peu comme Paul, c’est dramatique ce qu’il a fait et une sacrée connerie d’aller tout seul dans les bois. Maintenant…

Elle posa son bol et prit un croissant dans la corbeille.

— Franchement, tu devrais prévenir le proc et joindre le chef d’escadron. On a une personne en situation de danger, c’est clair.

Gabriel serra les dents.

— Je sais que tu as raison. Que veux-tu qu’on fasse ?

Elle soupira.

— Je ne sais pas, pourquoi ne pas commencer par retrouver sa caisse ?

— Il n’a même pas dit à son ami où il irait !

— Et redemander l’hélico ?

Gerfaut grimaça.

— M’étonnerait qu’il accepte.

Elle insista.

— En lui disant que tu as quelqu’un en danger de mort, non ? C’est aussi notre rôle de protéger les vivants.

Son adjoint avait raison. Le commandant repoussa son plateau et se leva.

— Où vas-tu ?

Il haussa les épaules.

— À ton avis ? Téléphoner, bien sûr.

Adriana croqua dans son croissant et le regarda partir, satisfaite. Depuis longtemps, elle savait que cette histoire le chagrinait. Gabriel n’était pas du genre à se désintéresser du sort de ses semblables, même si une enquête était dans la balance.

*

Les enquêteurs étaient tous réunis dans la salle du déjeuner. Quand Paul arriva, Gerfaut lui fit signe.

— Tu vas être content. Le proc a accepté de nous renvoyer l’hélico pour entamer les recherches.

Castani, pas bien réveillé, fronça les sourcils.

— De quoi parles-tu ? dit-il, en s’asseyant lourdement.

— On va chercher Pradier et pour le retrouver, on aura le soutien de l’hélicoptère. Une fois son véhicule retrouvé, les mobiles donneront un coup de main pour tenter de le récupérer. Satisfait ?

— Oui, patron ! C’est top.

Gabriel et Adriana échangèrent un regard de connivence, puis il reprit.

— Bien, on sait tous ce qu’on a à faire aujourd’hui. On passe à la brigade, on prend les nouvelles de la nuit et on fonce. Des questions ?

Personne ne répondit.

Cécile Marcillac arriva à leur table.

— Bonjour à tous ! Vous avez bien dormi ?

— Tu étais passée où hier soir ? On t’a pas vue au dîner, demanda Alexandre.

Elle bâilla avant de répondre.

— J’ai bossé sur mon rapport afin qu’il soit nickel. Ça m’a pris un bon moment et ensuite, j’étais trop naze, je me suis couchée et dodo.

Elle regarda autour d’elle.

— Tiens ! Léo n’est pas avec nous ce matin ?

Le commandant l’avait bien remarqué.

— Bah, je suppose qu’il fait une grasse mat. Après tout, il n’est pas impliqué comme nous.

Patricia s’aperçut que Paul fixait la grande baie vitrée avec un regard étrange.

— Que se passe-t-il ? T’as vu un fantôme ?

Alexandre surenchérit.

— Ou peut-être une jolie fille ?

Castani se leva.

— Ah, c’est malin !

Il leva les yeux au ciel, en souriant.

— Blague à part, vous vous rappelez ce qu’il a comme voiture, Léo ? Je ne suis pas sûr…

Cécile répondit tout de suite.

— Oui, hier je suis arrivée en même temps que lui. C’est une Saxo, je crois. Heu… vert émeraude, pour la couleur.

— Hmm… C’est bien ça, répliqua le lieutenant, songeur.

Adriana le regarda sortir et interrogea du regard son supérieur. Le commandant se tourna à son tour et tous virent Castani aller et venir sur le parking, devant l’hôtel puis il disparut à leur vue, en remontant la rue.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? demanda Patricia.

Peu de temps après, Paul revint et s’assit tout en regardant son supérieur.

— Je crois qu’on a un problème, patron.

Gerfaut posa son bol.

— Du genre ?

— La voiture de Bériaga n’est plus là.

Circonspect, le commandant prit le temps de la réflexion.

— Fonce à l’accueil et demande-leur s’il est parti.

Castani se releva et se dirigea vers le comptoir. Il discuta avec l’hôtesse et revint.

— Non, il occupe toujours sa chambre. Elle essaie d’appeler sa collègue qui était de service hier soir.

Guivarch termina son café.

— Mince ! J’espère qu’il ne lui est rien arrivé.

— Sauf erreur, il n’avait pas l’intention d’aller faire un tour dans les bois lui aussi, rétorqua le commandant, sur un ton acide.

Il regarda Cécile.

— Il ne t’a rien dit hier soir ?

— Bah, on a bu un verre ensemble. Il était très intéressé par l’affaire et m’a posé pas mal de questions auxquelles je n’ai pas répondu. Sinon, on s’est quitté vers dix-huit heures. Je suis montée et le reste, je vous l’ai déjà dit.

L’employée de l’accueil s’approcha.

— Excusez-moi, j’ai la réponse à votre question.

Castani l’invita à parler.

— Monsieur Bériaga a quitté l’hôtel vers dix-huit heures trente. Il a pris sa voiture et n’a rien dit de l’endroit où il se rendait. C’est tout ce que nous savons.

Elle fit demi-tour et Gerfaut attaqua bille en tête.

— On file à la brigade ! Je sens que cette absence cache quelque chose qui ne me dit rien qui vaille. On y va.

Paul, n’ayant pas eu le temps de déjeuner, prit deux croissants à la volée, avant de courir pour rattraper ses collègues.

*

— Alors ?

Adriana fit non de la tête.

— Désolée, patron. Ça fait trois fois que j’appelle et je bascule direct en messagerie.

Le commandant faisait les cent pas dans leur bureau. Il reprit.

— Donc, hier, il était aux archives du département. Cécile, il ne t’a rien confié sur ses découvertes ?

La jeune femme fit la moue.

— Non, il essayait plutôt de me faire parler, je l’ai bien senti. Remarque, il n’a pas trop insisté. Je sentais son réel intérêt et ça n’avait rien de bien méchant. Il veut vraiment vous aider.

Gabriel s’agaça.

— Oui, tout le monde veut nous aider et au final, j’ai deux disparus sur les bras !

Alexandre entra dans le bureau, son téléphone à la main.

— J’ai appelé partout. Pas d’accidents cette nuit, et il n’a pas été admis aux urgences. Rien ! À croire qu’il s’est volatilisé.

Gerfaut ruminait tout en marchant.

— Il a de la famille, quelqu’un qui pourrait nous renseigner ?

Adriana prit son portable.

— J’appelle son éditeur, on ne sait jamais.

Cela ne lui prit que quelques minutes pour retrouver la maison d’édition et obtenir les informations qu’elle voulait.

— Bien, ils sont au courant de son bouquin, mais il ne les a pas appelés depuis qu’il est ici. De plus, ils ne lui connaissent pas de proches parents ou une épouse.

Le commandant s’immobilisa.

— Il ne reste que deux solutions.

— Lesquelles ? s’inquiéta Paul.

— Un, c’est notre tueur et il a pris la fuite. Deux, il sait qui est le tueur et il est allé le voir. Ce qui implique dans les deux cas qu’on ne reverra pas notre écrivain de sitôt. Merde ! J’aurais dû le prévoir.

Il soupira et ferma les yeux.

— Bon, faute de grive, on mange du merle.

Il se tourna vers ses collègues.

— On maintient les visites. Par contre, on ne prend plus de gants et on secoue les cocotiers partout où on passe. Deux types dans la nature, ça suffit ! Donc, Patricia et Alex, vous vous faites les Tissandier.

Il fit signe à Adriana.

— Nous, on va voir l’aristo. Lui, on devrait pouvoir le faire parler facilement.

Puis il pointa son lieutenant du doigt.

— Tu fonces aux archives, à Mende. Note tout ce qu’il a pu lire et essaie de discuter avec les archivistes. On ne sait jamais, il s’est peut-être confié sur ce qu’il a trouvé.

Castani ravala sa salive.

— Tu peux me faire confiance. Je te rapporte les infos, répondit-il, d’une voix peu assurée.

Gerfaut lui sourit.

— Je sais que tu es à la hauteur, aucun souci. Va voir l’adjudant-chef et demande-lui un véhicule rapide.

Sa voix devint grave.

— Dis-lui que c’est un cas de vie ou de mort. Si t’as un souci, tu m’appelles.

Son adjoint quitta le bureau en courant. Alexandre reçut un appel et le prit tout en enfilant sa veste. La discussion fut brève.

— C’était l’état-major, dit-il à ses collègues. L’hélico vient d’entamer les recherches. Ça risque d’être assez long et l’escadron des mobiles a été mis en alerte. Ils renvoient trois chiens pisteurs.

— Quand ça bouge comme ça, c’est qu’on est sur le point d’aboutir, déclara Adriana, sourire aux lèvres.

Gerfaut la tempéra.

— Hmm… Ou on gagne, ou on accumule les conneries et pour l’instant, il n’y a pas de quoi pavoiser. Allez, viens, on décale nous aussi.

Les quatre enquêteurs quittèrent la brigade en même temps que Paul qui était au volant d’une Renault Mégane sérigraphiée.

Les trois véhicules mirent les sirènes et les gyrophares dès qu’ils furent hors de l’enceinte.

*

Paul était parti trop vite, sans prendre la peine de noter l’adresse des archives. Il pesta en arrivant à Mende et dut faire une recherche sur son portable.

— 12 Avenue du Père Coudrin ! Vite, le GPS, maintenant.

Conservant son téléphone sur les cuisses, il reprit rapidement de la vitesse. Il évita de justesse une voiture qui ne l’avait pas vu arriver et finit par atteindre sa destination.

Le bâtiment était très moderne, construit avec des pierres apparentes, blanches et beiges. Des silhouettes étaient dessinées sur le mur, à droite de l’entrée faite de verre, comme une véranda, avec des tubulures rouges, vertes et bleues. Ne trouvant pas de place, le lieutenant se gara en catastrophe, sur un trottoir adjacent. En courant, il entra et se dirigea vers l’accueil. Personne ! Il pivota sur lui-même et croisa une jeune femme qui transportait un petit carton. Il présenta son porte-cartes.

— Bonjour, Paul Castani, lieutenant de la brigade criminelle. Pourrais-je voir quelqu’un de chez vous ?

Un peu désarçonnée, elle fit un pas en arrière.

— Je peux certainement vous aider. Dites-moi ce que vous voulez.

— Hier, Léo Bériaga est venu consulter vos archives et j’aimerais savoir lesquelles. Vous avez peut-être un fichier informatique comme les bibliothèques ou…

— Oh, mieux que ça ! C’est moi qui l’ai reçu. Venez, je vais tout vous dire.

Pour une fois, il avait de la chance. Il emboîta le pas de la jeune femme, qui déposa son carton sur le comptoir et se pencha pour prendre une feuille et un stylo.

— Il était très sympa ce monsieur, un écrivain, si mes souvenirs sont exacts.

— Ils le sont. Alors, qu’est-il venu faire ?

Elle fronça soudain les sourcils.

— Il n’a rien fait de mal, au moins ? Ou alors, si vous êtes là, c’est qu’il lui est arrivé quelque chose !

— Il a disparu et mon patron pense que ce qu’il a fait chez vous pourrait nous mettre sur sa piste.

Elle fit un petit rictus.

— Il vous faudra une machine à remonter le temps.

Paul resta bouche bée, ce qui la fit sourire.

— En fait, il a consulté des ouvrages sur les huit baronnies du Gévaudan et ensuite, le cadastre foncier sur la période 1791 à 1792.

Le policier ne comprenait rien et devant son silence, elle en profita pour écrire les noms des volumes consultés.

— C’est tout ce que je peux vous donner.

— Il n’a fait aucun commentaire ? Rien dit ?

— Absolument pas. J’ai vu qu’il avait l’habitude de chercher dans les archives. Il était très courtois, mais il ne m’a fait aucune confidence. Il a passé pratiquement la journée chez nous.

Elle lui donna le feuillet et Paul relut ce qui était écrit.

— Ces baronnies, ça remonte à quand ?

— Approximativement entre les XIIIe et XVIIIe siècles. C’est toute l’histoire du Gévaudan, en fait, avant que cela ne devienne la Lozère actuelle.

Il secoua la tête, indécis.

— Il ne vous a rien demandé sur la bête du Gévaudan ?

— Ah non, rien du tout. Il semblait plus intéressé par les titres de propriété.

— Les titres de propriété, répéta à mi-voix le policier, encore plus étonné.

Il empocha le document.

— Une dernière question, s’il vous plaît. Il ne vous a rien dit non plus sur sa destination en partant de chez vous ?

— Ah si !

Paul retrouva un infime espoir. Il attendit la suite impatiemment.

— Il m’a dit qu’il rentrait à son hôtel.

Terriblement déçu, Castani n’avait plus rien à faire ici. Il la remercia et quitta les lieux. Avant de démarrer, il envoya un SMS à son supérieur.

Bériaga a cherché des infos sur des titres de propriété.

Les huit baronnies du Gévaudan et le cadastre foncier 1791 - 1792

Je rentre à la brigade et je mène ma petite enquête.

Bon courage !

La réponse arriva avant qu’il ait quitté l’enceinte des archives. C’était le numéro d’Adriana, Gerfaut devait conduire.

Bien vu. Cherche surtout dans les baronnies.

Fais-moi un topo pour plus tard. Bravo.

(Gabriel)

C’était ça. Le patron avait dû lui dicter le message. Paul retourna à Marvejols à toute vitesse.

*

Le trajet était long pour rejoindre l’exploitation des Tissandier. Après vingt minutes de route parcourue à vive allure, Alexandre reçut un appel. Il regarda le numéro affiché et se rangea en catastrophe sur le bas-côté.

— Eh ! Préviens ! rouspéta Patricia, à côté de lui.

— C’est notre état-major, répondit-il, pour s’excuser.

Il prit la communication et au fur et à mesure qu’il parlait, il pâlissait. Puis il coupa.

— C’est la merde !

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta sa coéquipière.

— Gabriel va s’en vouloir. L’hélico a très vite retrouvé la caisse de Pradier et par hasard, le pilote a voulu élargir ses recherches au cas où il serait dans les environs. Il a repéré un cadavre au milieu d’un sentier, près d’une source. Le corps n’est pas très loin de la voiture, à quelques kilomètres à vol d’oiseau. Il volait à très basse altitude, c’est comme ça qu’il a pu le voir. Putain, la poisse ! Tu peux être certaine que c’est lui.

Les deux officiers de la SR étaient perplexes et contrariés.

— Je l’appelle ? demanda le capitaine.

Son adjoint regarda l’heure.

— Oui, il n’est pas loin d’arriver chez l’aristo et mieux vaut le prévenir tout de suite.

En soupirant, Delamare lança l’appel.

— C’est Adriana, le patron conduit, que se passe-t-il, Alex ?

— Dis à Gabriel que le soutien aérien a retrouvé la voiture de Pradier, mais ils ont aussi un corps tout près, il y a de fortes chances que ce soit lui.

— Oh, merde… Je transmets. Attends, on s’arrête et je te le passe.

Alexandre entendit les pneus hurler dans l’écouteur. Puis la voix du commandant résonna.

— Pradier est mort ?

— Je n’ai aucun détail pour l’instant et c’est peut-être quelqu’un d’autre. Ce qui est sûr, c’est qu’on a son 4X4 et un cadavre non identifié à proximité. Que veux-tu qu’on fasse ? On poursuit la mission ou on décroche et on y va. C’est sur notre route.

Le silence s’installa et il répondit enfin.

— On y va tous. Tu m’envoies les coordonnées sur le téléphone par SMS. À tout de suite.

*

En cours de route, le commandant demanda à Adriana de prévenir Paul. Ce fut un coup dur pour le lieutenant qui entendit la confirmation de son mauvais pressentiment. De même, il lui ordonna de poursuivre ses recherches concernant les baronnies et expliqua qu’ils rejoignaient les gendarmes de la SR sur place.

Tendu, Gerfaut conduisait vite, le visage fermé. Adriana comprenait ce qu’il ressentait.

— Ne t’en veux pas, tu ne pouvais rien faire à ce niveau, c’est une certitude. Et pour le moment, rien ne dit que ce soit lui.

Il grommela quelques jurons dans sa barbe et la regarda brièvement.

— Tu parles ! Bien sûr que c’est Pradier. J’aurais dû me montrer plus attentif. J’ai la haine, parce que si on avait arrêté ce salopard plus tôt, tout ça ne serait pas arrivé. Six homicides, tu réalises ? Je vais bientôt pouvoir prendre ma retraite, si je ne suis pas capable de les arrêter !

— Tu délires, patron. Tu peux te flageller et jeter ta carte par la fenêtre, en attendant, ce type était adulte et a voulu prouver je ne sais quoi en faisant une connerie qui lui a coûté la vie. Je te rappelle qu’on a conseillé aux gens d’éviter les forêts. Mince ! Il a voulu jouer, il a perdu.

Gabriel secoua la tête.

— Tu deviens plus dure que moi, Adriana. Attention !

— Oh, je sais. Moi aussi, j’ai les boules pour toutes les victimes. Pour Pradier aussi, bien sûr. Mais en attendant, lui, il a été au-devant des emmerdes. Je suis désolée !

*

— On approche, ralentis un peu ! On est sur la route entre Cheylard-l’Évêque et Luc, lui intima Guivarch.

— Ralentir ? Arrête, t’as vu la chaussée ? Je roule à peine à cinquante…

Loin devant eux, ils aperçurent des gyrophares. Il s’arrêta à leur hauteur. Un gendarme se pencha à la fenêtre conducteur.

— Mes respects, mon commandant. Le capitaine Delamare est déjà arrivé, vous pouvez y aller, le chemin est carrossable jusqu’au véhicule.

— Merci !

Il s’engagea sur le sentier et peu après, tomba sur la 308 de la SR rangée derrière une file de véhicules. Les deux policiers descendirent et retrouvèrent les TIC qui débutaient à peine l’examen de la voiture de Pradier. Alex lui fit signe de loin et ils poursuivirent leur marche. Ils saluèrent les gendarmes d’un peloton de l’escadron au passage et rejoignirent Patricia et Alexandre.

— Vous êtes allés voir ? s’informa Gerfaut, à cran.

— Non, pas encore. On vous attendait. Et Paul ?

Adriana leur expliqua les découvertes de leur collègue et la nouvelle énigme que cela avait soulevée. Delamare montra le sentier.

— C’est assez loin, à pied. On nous envoie un 4X4 de la maison. Ah oui, j’ai téléphoné à Domergue. Il arrive dans la foulée.

Le commandant l’écouta à peine, furieux contre lui-même, contre ce tueur, contre son métier. Il n’était pas du genre à s’exonérer de ses responsabilités et même si Adriana avait eu raison de le secouer, il savait au fond de lui qu’il s’était loupé quelque part. En même temps, la disparition de l’écrivain lui revint en tête et il croisait les doigts pour que son adjoint aboutisse à une piste concrète.

— Ah, le voilà !

Ils embarquèrent rapidement à bord du 4X4 et se dirigèrent vers la scène de crime. Le pilote de l’hélicoptère avait fait un relevé GPS et apparemment leur conducteur connaissait bien le coin. Il s’adressa au commandant assis à sa droite.

— C’est bizarre, l’endroit où il a été tué. C’est une source que les gens de la région connaissent bien. Tout le monde passe par là un jour ou l’autre.

Gabriel le fixa.

— C’est un lieu connu, j’entends bien. J’ai l’impression que vous sous-entendez quelque chose.

Le militaire appartenant à la gendarmerie départementale se montra gêné.

— Heu, pardon ! Je ne veux pas empiéter sur votre enquête, mais si je devais chercher quelqu’un par ici, je l’attendrais à cette source. Tous les randonneurs y passent, même les chasseurs ou les promeneurs du dimanche.

Le policier nota l’information et ne répondit pas. Le sentier était très étroit et permettait à peine le passage du 4X4. De plus, les passagers étaient durement secoués, malgré la vitesse réduite et l’attention du conducteur. Enfin, ils arrivèrent sur la zone.

— Nom de Dieu ! lâcha Gerfaut.

Ils descendirent et tous les quatre entourèrent ce qui restait du corps. La vision macabre aurait soulevé le cœur des plus endurcis et le commandant n’y échappa aucunement. Il maîtrisa pourtant sa nausée comme il put et fit le tour.

— Bon Dieu, il s’est acharné comme jamais…

Adriana détournait régulièrement les yeux, à l’instar de Patricia. Alex courut se soulager plus loin. Gabriel prit une profonde inspiration et essaya d’identifier le corps. La tête n’était qu’une bouillie sanglante, disloquée et pratiquement informe. Un œil apparaissait au milieu de la bouillie de chair.

Le gendarme qui les avait conduits jusque-là s’éloigna à son tour. C’était insupportable ! Gerfaut nota la présence du fusil en deux morceaux, au pied d’un arbre, certainement cassé par le tueur sur le tronc. Il revint près de la dépouille. Les quatre membres étaient pratiquement séparés du tronc et ne tenaient plus que par quelques tendons ou des muscles. Le torse était si méconnaissable qu’il aurait pu s’agir du corps d’une femme. Seul le pénis révélait un corps masculin, du moins, ce qui restait du bas-ventre.

— Putain de merde… J’en peux plus.

Le policier s’éloigna à son tour et laissa libre cours à sa nausée. Les deux femmes s’étaient définitivement éloignées, rejoignant le véhicule tout-terrain. Alex, Gabriel et le gendarme se retrouvèrent à quelques pas. Ils étaient tous livides. Le conducteur tendit un sac à dos au commandant.

— Tenez, je l’ai trouvé là-bas, dans les fourrés. J’ai failli vomir dessus.

Gerfaut aurait dû le réprimander vertement. Le militaire ne portait pas de gants et il venait de polluer une pièce à conviction importante. Il soupira et n’étant plus à ça près, le saisit pour le fouiller. Il trouva le portefeuille, l’ouvrit et jura à voix basse.

— Alors ? demanda Alexandre.

Gabriel lui tendit une carte d’identité. C’était bien Bastien Pradier. Du moins, ce qu’il en restait.

*

Les enquêteurs laissèrent les techniciens faire leur travail et le 4X4 les ramena à leurs voitures. Au passage, Pascal Morange, le responsable de l’IRCGN local les salua et leur annonça que le véhicule n’avait pas subi d’effraction et qu’il y avait beaucoup d’empreintes digitales et palmaires. Par conséquent, ils auraient besoin de temps pour faire le tri. Domergue arriva et fit les premières constatations. Il leur livra peu d’informations, hormis que l’heure du décès devait se situer entre deux et quatre heures du matin.

C’est avec cette seule information que les quatre enquêteurs quittèrent les lieux et rentrèrent à la brigade. Dans les deux voitures, le silence régna longtemps.

*

Dans le bureau, l’ambiance était sombre. Gerfaut dut se secouer pour se ressaisir et reprendre son équipe en main.

— Bien. On ne s’avoue pas vaincus pour autant. On a un tueur à arrêter et on va le faire.

Il regarda son adjoint.

— Paul, qu’est-ce que tu as appris sur ces baronnies ?

— Elles sont au nombre de huit et portent les noms suivants, dans l’ordre alpha : Apcher, Canilhac, Cénaret, Florac, Mercœur, Peyre, Randon et Tournel. Je n’ai rien de spécial, à vrai dire.

Le commandant tiqua.

— Peyre ? Avec la même orthographe que Saint-Léger-de-Peyre ?

Castani acquiesça et Alexandre le renseigna.

— C’était autrefois la baronnie la plus puissante du Gévaudan, de Marvejols jusqu’à l’Aubrac. Il y avait six ou sept châteaux, si mes souvenirs sont bons. C’est d’ailleurs la seule sur laquelle je connais quelques détails.

Gabriel croisa les bras.

— C’est aussi l’une des zones où on a eu des attaques… Hmm… Est-ce cela que Léo cherchait ou autre chose ?

Adriana s’en mêla.

— N’oublie pas le cadastre foncier. Il y a un rapport à trouver avec les titres de propriété. Par contre, dire lequel, je n’en sais fichtre rien !

Gerfaut ferma les yeux quelques instants. Il avait besoin de calme et ça allait trop vite, ce qui ne lui laissait pas le temps de rassembler ses idées. Il prit les décisions qui s’imposaient.

— Bon, il est quatorze heures passées. Paul, tu continues à fouiller cette baronnie de Peyre en priorité, sans négliger pour autant les autres. Je ne sais pas, je n’ai aucune idée pour t’aider. En attendant, essaie de fouiner et fais de ton mieux.

Il se tourna vers les gendarmes.

— Vous repartez chez les Tissandier et nous deux, on file chez l’aristo. On se tient au courant par téléphone. C’est parti.

Les quatre enquêteurs disparurent et Castani se pencha sur ses notes. Il alluma l’ordinateur de sa collègue, bien décidé à trouver un indice quelconque.

Il devait réussir.

Chapitre XVIII

Quelque part dans la forêt – vendredi 9 juin 2017

Le commandant Gerfaut arriva devant l’enceinte du Château de la Baume. L’entrée étant libre, il s’engagea dans l’allée et la bâtisse apparut sous leurs yeux.

— La vache ! Il ne se refuse rien, l’aristo.

Le château était tout en longueur, construit en pierres grises et paré de deux tours massives à chaque extrémité. Une trentaine d’ouvertures donnaient sur le jardin, ce qui laissait imaginer une vaste demeure.

Guivarch resta dubitative.

— Eh bien, pour un mec tout seul ou même un couple, ça fait un peu grand. Je te raconte pas quand tu passes l’aspirateur… tu commences au début du mois et tu finis à la fin.

Gabriel sourit à sa remarque.

— Tu as vu les trois ouvertures à droite ? On dirait qu’il y a une chapelle au rez-de-chaussée.

— Bof, même sous le soleil, tout ce gris, c’est démoralisant.

Il rangea la voiture et coupa le contact. Ils descendirent en même temps et Adriana l’interpella.

— Tu aurais peut-être pu passer un coup de fil, non ? Ça a l’air complètement désert.

Gerfaut haussa les épaules et se dirigea vers l’entrée. C’était une porte carrée, en bois massif. Le grand battant de droite étant entrouvert. Le commandant repéra du même côté une petite cloche à laquelle était soudée une chaînette et une poignée. Il la fit tinter. Au même moment, son portable sonna et en voyant sur l’écran le nom de son lieutenant, il s’empressa de prendre l’appel.

— Oui, Paul. Tu as trouvé quelque chose ?

— Ah non, patron. Ce sont les collègues de la brigade qui ont fait une découverte !

Gerfaut eut une sueur froide.

— Ne me dis pas que…

— Non ! Mais c’est tout comme. Une des patrouilles vient d’appeler. Ils ont retrouvé une Saxo verte abandonnée, portière ouverte, dans le fossé et devine où ?

Gabriel jeta un œil à la façade imposante.

— Le Château de la Baume ?

— Tu n’y es pas… Elle est sur la D998, à trois ou quatre kilomètres de La Canourgue et donc…

— ... de chez Delpuech ! lâcha le policier, n’en croyant pas ses oreilles.

Gerfaut ferma les yeux. Xavier Delpuech ? C’était impossible, comment avait-il pu se tromper à ce point ? Non, son instinct ne pouvait pas avoir fait une erreur de jugement si grossière.

— Tu as des infos de la patrouille ?

— Non, pas encore. Que fait-on ?

— Apparemment, il n’y a personne ici. On repart et on y va direct. Merci et à plus !

Il coupa la communication et se tourna vers la porte. Adriana avait compris à demi-mot et, elle non plus, n’en revenait pas.

— Heu, moi, je n’achète pas la piste Delpuech, patron.

— Idem ! Et je… Laisse tomber, on s’en va et on rejoint les collègues.

Alors qu’ils faisaient demi-tour, une voix se fit entendre dans leur dos.

— Ah, le commandant Gerfaut et sa collaboratrice ! Soyez les bienvenus.

Ils se retournèrent. Léopold Malzac se tenait sur le seuil et leur tendit la main. Gabriel rongeait son frein et leur hôte le remarqua.

— Un souci ?

Adriana fixa son supérieur.

— Vas-y, patron. Ce n’est pas si loin par l’autoroute. Tu en as pour une demi-heure et tu repasses me prendre.

L’aristo les regardait, sans comprendre. Le policier s’expliqua.

— J’avais décidé d’accepter votre invitation et je viens de recevoir un appel urgent. Ça ne vous dérange pas si le capitaine Guivarch commence sans moi ? Je vous rejoins dans une petite heure.

Malzac s’inclina légèrement.

— Faites comme bon vous semble. Je vous reçois avec plaisir. J’espère que vous avez déjeuné ?

Adriana lui sourit et avant d’entrer, regarda Gabriel.

— Fonce, je te dis. Là-bas, c’est peut-être une véritable urgence.

Il lui fit un clin d’œil, tourna les talons et trotta vers la 407. Il prit le temps de mettre le gyrophare et démarra en faisant voler les gravillons.

Guivarch entra et Malzac ferma la porte.

*

Alexandre et Patricia examinèrent la ferme qui semblait vide.

— Ils sont peut-être avec les bêtes, non ? s’interrogea-t-elle.

— Hmm… En début d’après-midi, comme ça ? Non, ça m’étonnerait. Viens, ils n’ont pas dû nous entendre arriver. On va frapper et sinon, on fouille les bâtiments de l’exploitation.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers l’entrée, une voix les héla sur leur droite. Madame Tissandier sortait de la laiterie, en s’essuyant les mains avec un torchon.

— Je suis là ! J’arrive.

Elle s’excusa de ne pouvoir leur serrer la main.

— Vous vouliez nous voir ?

— Oui, votre mari, surtout, répliqua le capitaine de la SR.

Elle s’étonna.

— Vous avez quelque chose à lui reprocher ?

— Ça dépendra de ses réponses.

Elle baissa la tête.

— Il n’est pas là… Les chèvres sont sur une pâture, à une journée d’ici et il reste avec elles.

Elle soupira et ajouta.

— Je sais pourquoi vous êtes venus. Entrez, je vais faire un café.

Les deux officiers de la SR la suivirent et ils s’installèrent dans la cuisine. Les gendarmes ayant du métier, dans ce genre de situation, il fallait attendre que le témoin parle en premier. Ils patientèrent pendant que madame Tissandier faisait couler trois expressos.

Elle les rejoignit et fit tourner sa tasse entre ses mains.

— Je sais… On vous a dit que mon mari courait les filles, n’est-ce pas ?

Patricia la fixait et la vit rougir.

— Vous pouvez parler sans crainte. Cela restera entre nous.

La fermière soupira. Elle était brave, courageuse au travail et ses doigts rougis en témoignaient. Physiquement, elle était agréable et restait soignée, malgré la dureté de ses tâches.

— C’est de ma faute, dit-elle, dans un souffle. Je n’aime pas ça, je ne lui donne pas ce qu’il veut, alors, c’est… comment vous dire ?

Alex se tut, préférant laisser son adjointe prendre les choses en main.

— C’est un accord entre vous ? répondit Patricia, avec douceur.

— Oui, il est libre.

Elle fit une pause et ajouta.

— Je sais qu’il la voulait, la Maëlle ! Il aurait donné cher, mais je peux vous assurer d’une chose.

Elle les regarda sans ciller, chacun leur tour.

— Jamais mon Pierre ne ferait du mal à une femme. Vous savez, les filles qui disent oui, il y en a plein les rues, alors pour lui, ce n’est pas un problème. Et puis, ce n’est pas un violent ! Il n’aurait pas tué cette pauvre gosse, si elle lui avait dit non.

Alex intervint.

— Vous le saviez alors ?

— Pour Maëlle, oui. Comme pour toutes les autres. Heu… Je n’aime pas dire du mal des morts… mais… La petite avait parfois des tenues un peu courtes et des manières de faire qui laissaient à désirer. Si vous voyez ce que je veux dire ?

— Oui, très bien, reprit Patricia. Donc, il n’y a rien eu entre eux ?

— Non, absolument et s’il y avait eu quelque chose, je l’aurais su.

Le capitaine lui sourit.

— Vous n’étiez pas toujours présente.

— C’est vrai. Mais mon mari m’a toujours tout raconté. Et c’est pour ça qu’il culpabilise tellement. Il s’en veut…

Le lieutenant Vidal revint à la charge en changeant de sujet.

— Pourquoi avez-vous évoqué la bête du Gévaudan, la première fois que nous sommes venus ?

Elle sourit.

— Normal, non ? Il se passe de drôles de choses dans nos forêts, vous savez ?

— Dans quel genre ? répondit Alex, après avoir bu une gorgée de café.

— Des bêtes mortes… mais dans un drôle d’état. Et je vous le dis, ce n’est pas un loup qui peut faire ça ! Ils me font rire ADEL et leurs manifestations qui ne servent à rien. Y a autre chose dans les forêts de Lozère. Tout le monde le sait !

Elle baissa d’un ton.

— Vous n’avez jamais pensé que la bête d’autrefois aurait pu avoir des petits, hein ? Et alors, s’ils se sont reproduits, vous imaginez ? Et puis, les loups-garous, vous n’y croyez pas, bien entendu. Et pourtant…

Patricia s’obligea à ne pas rire.

— Parce que vous en avez vu, vous, des trucs comme ça ?

— Moi, non. Ma mère, oui, bien sûr. Une cousine de mon mari, aussi.

Alexandre réfléchissait en même temps. Il comprit qu’il n’y avait rien de plus à apprendre. Il donna un coup de genou discret à Patricia sous la table pour donner le signal du départ. Le lieutenant se leva la première.

— Merci de nous avoir reçus, madame. Nous devons y aller.

Les deux officiers se dirigèrent vers la porte, quand Alex fit brusquement volte-face, la main sur la poignée.

— J’oubliais. Tout à l’heure, vous évoquiez des bêtes retrouvées dans un drôle d’état. Qu’entendez-vous par là ?

Madame Tissandier mit les tasses dans l’évier et les rejoignit sur le seuil.

— Eh ben, complètement déchiquetées ! On n’est pas fous, nous autres… On sait bien que ce n’était pas un animal normal qui faisait ça.

Les gendarmes se regardèrent.

— Il y en a eu beaucoup ? demanda Patricia.

— Oh… À une époque, on en retrouvait une par semaine, environ. De la Margerie à l’Aubrac, c’est vous dire ! Mais ça date maintenant. En tout cas, c’est bien la preuve, hein ?

Les enquêteurs ne répondirent pas, la saluèrent et remontèrent à bord de leur voiture.

— Tu penses comme moi ?

— Hmm… je crois, oui ! répliqua Vidal, songeuse.

Elle se tourna vers lui.

— Notre tueur s’en prenait peut-être aux bêtes, alors et tout à coup…

— La rupture avec Maëlle survient et il a basculé dans la frénésie meurtrière. On tient quelque chose de logique. Allez, on rentre.

À cet instant, le portable d’Alexandre annonça l’arrivée d’un SMS.

— Tiens, c’est Paul ? Voyons ça.

Véhicule Bériaga retrouvé D998

proche domicile Delpuech.

Gerfaut se rend sur place. Rentrez vite.

— Mince !

Il donna son téléphone à sa collègue et démarra en trombe.

*

Gerfaut déclencha un radar sur l’autoroute et eut une pensée pour son divisionnaire. Il allait encore râler ou plutôt, ça ne changerait pas, puisque le Vieux râlait en permanence. Il ne mit qu’un quart d’heure pour couvrir la distance et quelques minutes après être sorti de la voie rapide, il fut en vue de l’embranchement où se trouvait la patrouille de gendarmerie. Le plateau de l’IRCGN était déjà sur place pour sortir la voiture du fossé et deux TIC en plein travail, dans la Saxo.

Il se rangea et bondit de son véhicule. Un gendarme vint vers lui.

— Bonjour mon commandant. Eh bien, les nouvelles circulent vite !

Les deux hommes se serrèrent la main. Le militaire lui fit un rapport succinct.

— On a été prévenu par un automobiliste dans la matinée et on est passés un peu tard, je l’avoue. Comme on n’avait pas d’accident signalé, on ne pensait pas que ce serait urgent. Bref, comme le véhicule était assez éloigné de la 998, on ne sait pas à quel moment il a atterri dans le fossé. Cette route est déserte d’habitude.

— Des traces de sang ? interrogea Gabriel.

— Je ne sais pas. On a donné l’alerte immédiatement, vous pensez bien. Avec mon collègue, on a fouillé les alentours sans toucher à l’intérieur de la Citroën.

— Super boulot, mon vieux ! Merci beaucoup. Je vais voir les techniciens.

Gabriel y alla au pas de course et dévia au dernier moment. Le responsable de l’équipe était en train de répertorier des scellés à l’arrière de leur camionnette.

— Commandant Gerfaut ! Bonjour… vous avez trouvé quelque chose ?

Le fonctionnaire se tourna vers lui.

— Négatif, que du tout-venant et un max d’empreintes, comme d’habitude sur une voiture.

— Pas de sang qui pourrait faire penser à une agression ou à un enlèvement ?

— Rien du tout. Maintenant, si ce n’était qu’un accident sans gravité puisqu’on n’a que peu de traces de freinage, je vois mal le conducteur s’en sortir, quitter sa voiture en laissant la portière ouverte et se barrer sans appeler les secours. Donc, la situation est suspecte, à mon avis.

— Et dans les traces de dérapage, vous avez un ou deux véhicules ?

— Je dirai deux marques de pneu, mais on ne les a pas encore relevées.

— Super. Prévenez la brigade de Marvejols. J’ai autre chose à faire.

Le technicien le dévisagea.

— c’est une impression où vous avez l’air furieux.

Gerfaut lui décocha un sourire féroce.

— Furieux ? Moi, jamais. Désolé, je dois filer.

Tout en courant à son véhicule il appela Paul qui décrocha à la première sonnerie.

— Je fonce chez Delpuech. Selon les réponses, je t’enverrai une demande de renforts. OK ?

— Vu, patron, sinon, je…

Il avait déjà coupé. Il lança le moteur de la 407 et démarra en trombe. Cette fois, le futur député devrait lui répondre et vite.

*

— Je vous dis que monsieur n’est pas là !

Le commandant s’agaça vraiment.

— Ou vous m’ouvrez cette putain de grille ou je la défonce avec ma voiture. Dépêchez-vous de prendre une décision.

Il se remit au volant et recula. Il était prêt à faire ce qu’il venait de clairement annoncer et ce ne serait pas la première fois qu’il ferait irruption chez quelqu’un de la sorte. Finalement, le portail s’ouvrit et il accéléra. Il se rangea devant la villa, laissant le moteur tourner et se précipita vers la porte qui s’entrebâilla. Denise était pâle.

— Je vous jure que je suis seule. Madame est au travail et monsieur est parti au… au…

— Où ça ? Mais parlez, bon sang !

Gabriel réalisa qu’il terrifiait cette pauvre femme.

— Où est-il ? répéta-t-il, sur un ton adouci.

— Au centre des loups. Il a reçu un coup de téléphone du directeur et il avait promis de payer des dégâts. Je ne sais pas moi ! Si vous voulez visiter la maison, allez-y ! Il n’est pas là.

— Si vous le dites… bien, dès qu’il rentre, il m’appelle. Vous avez bien compris ?

— Oui, c’est entendu, monsieur, dit-elle, en refermant.

Le fait qu’il soit parti payer les dettes pour lesquelles il s’était engagé lui donna raison. Il ne pouvait pas s’être fourvoyé à ce point sur le compte de Delpuech. Quelque chose lui échappait. C’était un arnaqueur, un politicien et certainement un requin, mais il ne pouvait pas accepter l’hypothèse d’en faire un psychopathe doublé d’un assassin.

Il essaya d’appeler son capitaine et tomba sur sa messagerie.

— Et merde, tiens !

Il reprit sa voiture et fit demi-tour. En reprenant l’autoroute, il décida de faire une halte à la brigade, étant donné que Marvejols était sur son chemin. Ensuite, il irait récupérer Adriana qui devait pester, coincée par l’aristo, entre le thé et les petits gâteaux.

Il roula plus sereinement et quand il vit le radar, il accéléra franchement pour le déclencher.

— Après tout, je n’ai pas envoyé de cartes postales. Ça fera un souvenir au Vieux !

Il rit tout seul et redevint grave assez rapidement. Il se demanda si Alex et Patricia avaient obtenu quelque chose de leur côté.

*

Les gendarmes de la SR et le commandant arrivèrent quasiment ensemble. Ils s’étonnèrent de ne pas voir le capitaine Guivarch et Gabriel leur expliqua la situation. Il se fit couler un café et s’adressa à Paul.

— Au fait, tu m’as lancé une fiche de recherche pour Léo Bériaga ?

— C’est parti depuis ce matin, patron. En même temps que pour sa caisse.

Il lui sourit et se tourna vers ses collègues.

— Et les Tissandier, ça a donné ou pas ?

Alex pinça les lèvres, dubitatif.

— On n’a pu voir que madame. Je te la fais simple… Elle sait que son mec couche à droite et à gauche, car de son côté, elle a baissé le rideau depuis longtemps. C’est une situation acceptée. Par contre, on a eu une bonne info.

Il leur raconta les bêtes attaquées et retrouvées dans un état similaire à leurs victimes. Gerfaut réagit aussitôt.

— Alors, il ne s’attaquait qu’à des chèvres ou à des moutons. Quand Maëlle l’a plaqué, il a dévissé. Voilà pourquoi on n’avait pas de cadavres auparavant.

— C’est exactement ce que j’ai pensé, répliqua le capitaine, ravi d’être parvenu aux mêmes conclusions.

— Cela dit, je suis certain que son anthropophagie ne date pas d’hier. Les chèvres, ça devait servir à le calmer entre deux. Nous verrons bien.

Il reprit sa veste et Paul lui fit un grand signe.

— Patron ! J’essaie de te dire un truc depuis tout à l’heure. J’ai besoin de ton avis.

Gabriel reposa la veste en riant.

— Si Adriana m’engueule parce que j’ai trop traîné, je te préviens, tu t’arrangeras avec elle.

Puis il dévisagea son adjoint.

— Tu en fais une tête. Alors, vas-y, je t’écoute.

Castani prit une feuille qu’il avait imprimée et la lui mit sous les yeux.

— J’ai creusé la baronnie de Peyre, comme tu me l’avais conseillé et j’ai lu un truc assez bizarre.

Le commandant parcourut le texte en diagonale.

— Je ne vois rien d’étrange là-dedans. De quoi…

Il se tut et blêmit.

— Le château de la Baume ?

Gerfaut était maintenant livide.

— Continue, ordonna-t-il, sèchement.

Paul, mal à l’aise, reprit.

— Du coup, j’ai regardé la situation actuelle de la demeure et…

— Grouille-toi de cracher le morceau.

— Il appartient à un certain Astorg de Peyre.

— C’est qui celui-là ? demanda Gabriel, d’une voix glaciale.

— Heu… C’est le vrai patronyme de Léopold Malzac. Du coup, j’ai cherché et voilà ce que j’ai trouvé. Son vrai nom, c’est Astorg Léopold de Peyre et Malzac, c’était le nom de son ex-femme dont il a divorcé. Tu penses que c’est important ?

Gerfaut le fixa.

— Si l’écrivain cherchait quelque chose dans les titres de propriété… Pourquoi pas ? Mais dans ce cas, je ne vois pas… Attends…

Il fit les cent pas et s’immobilisa.

— Trouve-moi le numéro de portable de Delpuech. TOUT DE SUITE !

Castani sursauta et chercha dans les notes de sa collègue. Il lui tendit un bout de papier.

— Tiens.

Le commandant le lui arracha des mains, composa rapidement et attendit.

— Allô ?

— Xavier Delpuech ? Gerfaut, à l’appareil.

— Ah, oui, je devais vous…

— Écoutez-moi attentivement. Hier soir, vous avez reçu un écrivain, monsieur Léo Bériaga. C’est exact ?

— Oui, mais comment diable pouvez-vous le savoir et…

— Qui était présent chez vous hier soir ?

— Bah, des amis ! Léo est arrivé au moment de l’apéritif et…

— QUI ÉTAIT CHEZ VOUS ?

— Eh, ne hurlez pas comme ça ! Eh bien, Jules était là, Francis et Léopold bien sûr, puis…

— Dites-moi, Malzac et l’écrivain sont repartis ensemble, n’est-ce pas ?

— Alors, ça ! Faudra me dire comment vous faites ! Vous avez une boule de cristal ou…

Gerfaut avait déjà coupé. Son regard embrasé balaya le visage inquiet de ses collègues.

— Nous tenons notre assassin.

Puis il ajouta d’une voix glaciale.

— Et cet enfoiré détient Adriana.

Ce fut la consternation. Paul était déjà debout et récupéra son arme de service. Alexandre et Patricia se précipitèrent à l’extérieur pour donner l’alarme.

Gabriel était tétanisé. Le visage livide, les dents serrées. Un tic agitait l’une de ses paupières. Quand il bougea, ce fut rapide, et il bouscula son adjoint. Il ouvrit un tiroir et prit son arme. Un Smith & Wesson, calibre 38 SP à canon de six pouces qu’il glissa dans sa ceinture. Il se tourna vers Paul.

— Tu m’envoies les renforts sur place. Préviens Hervé Santoni et demande-lui de rappliquer avec son peloton du PSIG au grand complet. Avec Patricia et Alex, vous me couvrirez les accès, devant et derrière le château. Personne ne sort. Si c’est lui, je vous donne l’ordre de le neutraliser comme vous pouvez.

— C’est-à-dire ? On peut ouvrir le feu ?

— À mon avis, vous n’en aurez pas besoin. Je prends juste mes précautions.

Dans la brigade, c’était le branle-bas de combat. On entendait les gendarmes courir et les deux officiers de la SR revinrent à cet instant.

— Je pars le premier, leur dit Gerfaut, vous me suivez. Je suis le seul à entrer, personne d’autre. Est-ce bien clair ?

Paul grimaça.

— Patron, je refuse de te laisser entrer tout seul là-dedans. Si ça se trouve, Adriana l’a déjà cravaté ! Tu sais bien qu’elle sait se défendre.

Gerfaut eut un petit sourire.

— Je l’espère pour lui. Sinon…

Il chargeait le barillet de son revolver, lentement, glissant les cartouches à pointe creuse. Alexandre s’approcha.

— Tu es certain de ce que tu vas faire ?

— Non, Alex. Mais Adriana, ce n’est pas n’importe qui pour moi et j’y vais seul. Point final.

L’adjudant-chef entra presque en courant et nota aussitôt le visage décomposé de Gerfaut.

— Bordel, c’est vrai alors ?

Gabriel le regarda, le contourna et sortit sans un mot.

Peu de temps après, la grille eut juste le temps de s’ouvrir que la 407 franchissait déjà l’enceinte dans un hurlement de pneus.

Paul enfila son gilet pare-balles réglementaire, sans quitter la fenêtre des yeux. Puis il se tourna vers les gendarmes.

— Oh, bon sang, je l’ai jamais vu comme ça ! Faut prier pour qu’il ne soit rien arrivé à Adriana, sinon la Lozère comptera un monument historique de moins. Il va tout faire sauter !

Ils sortirent en courant. Dans la cour, les véhicules étaient rangés en file, moteur tournant. Le lieutenant Castani appela son homologue du PSIG et donna le signal du départ. La 308 de la SR ouvrait la route, elle-même précédée par deux motards du groupement motorisé.

*

— Vous ne voulez vraiment pas que je vous prépare un petit quelque chose. Allons, vous devez mourir de faim !

Le capitaine Guivarch déclina sa proposition. Léopold Malzac était charmant et d’une grande courtoisie. Il était bel homme et si ce n’était ce langage ampoulé qui l’agaçait, elle l’aurait presque trouvé séduisant. Il l’avait reçue dans le salon d’honneur et il était inutile de préciser le faste des lieux, entre les ors des plafonds ou des murs, les lustres vénitiens de style baroque, les meubles, lourds et massifs, aux essences de luxe. On était dans un château et pour cette partie, on sentait qu’il y avait un résident qui y demeurait.

— Vous vivez seul ici ?

Léopold la guida vers un canapé de cuir blanc et moderne qui tranchait harmonieusement

— Asseyez-vous là. Oui, depuis mon divorce, effectivement. Oh, je ne m’ennuie pas !

— Vous n’avez pas de personnel de maison ?

— Je fais travailler une entreprise locale de nettoyage et pour les espaces verts, c’est la même chose. Je profite de la vie, comme vous pouvez le voir.

Guivarch s’assit, tout en regardant autour d’elle.

— Les tableaux là-bas ?

— Quelques-uns de mes ancêtres. Ils sont beaux n’est-ce pas ? Ce sont des toiles d’époque. Alors, que souhaitez-vous boire ?

— Un café, si vous avez ?

Il hocha la tête.

— Éthiopien, brésilien, kenyan… dites-moi vos préférences.

— Tant que c’est un expresso, bien noir et sans sucre, ce sera parfait.

— Je vous abandonne quelques minutes, pardonnez-moi.

Comment faisait-il pour s’exprimer ainsi, sans jamais être obséquieux ? se demanda-t-elle. Finalement, il était amusant et paraissait sortir tout droit d’un siècle oublié. Il ne lui manquait qu’une perruque de gentilhomme et il n’aurait pas dépareillé à côté de ses toiles XVIIIe.

Elle se pencha et contempla longuement le tapis sous ses pieds. Un persan, à n’en pas douter, et il devait coûter une petite fortune à lui tout seul. Elle regarda la pièce encore une fois et son attention fut attirée par un mur de photos, près de la cheminée. C’était original de les afficher ainsi, dans des petits cadres, disposés en vrac. Adriana se leva, bien décidée à faire sa curieuse. Après tout, quand on vivait dans ce qui ressemblait de si près à un musée, il fallait s’attendre à ce que les gens fassent preuve d’une certaine indiscrétion. Elle déambula entre les meubles, admira la statue d’une femme nue, très détaillée, taillée dans une pierre qui semblait être de l’obsidienne. Le capitaine hocha la tête, passa devant la cheminée monumentale, certainement étudiée pour y faire cuire à la broche un sanglier entier, et se planta face au mur. Son regard allait d’un cadre à un autre et on y voyait Malzac, le plus souvent avec des femmes, des amis et dans différentes occasions, comme la chasse ou des treks qui avaient dû se dérouler dans des endroits de rêve.

Elle soupira d’envie et tout à coup, fronça les sourcils. Elle s’approcha d’un des clichés qui était accroché quasiment au centre. La main tremblante, elle décrocha le petit tableau et se décala pour mieux voir à l’aide d’une lampe sur pied près d’elle.

— Oh, non… C’est pas vrai !

Livide, elle sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Là, sur la photo, Léopold tenait enlacée une belle jeune fille.

— Maëlle… murmura-t-elle, consternée.

Adriana ne pressentit pas le danger. Une douleur effroyable lui déchira la nuque et soudain, ce fut le trou noir. Elle tomba comme une pierre sur le dallage cathédrale.

*

Léopold Malzac la regardait tandis qu’elle gisait à ses pieds. Il agitait son tisonnier de la main droite, frappant légèrement sa paume gauche. Un sourire diabolique éclairait son visage dont les traits avaient changé.

La curiosité est un vilain défaut. Tu devrais le savoir depuis longtemps. Mais tu restes une femelle, c’est normal. C’est bien que tu sois venue. J’avais faim. Très faim. Mais en te voyant à mes pieds, une autre faim que j’avais oubliée me revient à l’esprit.

Quel bonheur d’avoir sa proie livrée à domicile. Oui, je flaire ton sang. Je sens ta chair. Je vais te posséder avant de te déguster. Il est temps… Il ne me reste plus qu’à me transformer.

Et tu assouviras tous les plaisirs de ton seigneur !

— Ha ! Ha ! Ha !

Le rire dément explosa dans la pièce et Léopold se baissa pour ramasser Adriana, toujours évanouie. Sans effort, il la prit sur l’épaule et se dirigea vers une porte.

*

Le commandant Gerfaut roulait à fond de cinquième, l’aiguille du compteur bloqué près des 180 km/h, il doublait et mettait la vie de beaucoup d’automobilistes en danger. Il subissait les coups de klaxon, les appels de phare et s’en moquait éperdument. Le gyrophare et le deux-tons signalaient qu’il était en mission.

S’il arrivait quelque chose à Adriana, il ne se le pardonnerait jamais.

Au bout de la ligne droite, il devait négocier un virage à gauche en épingle à cheveux. Il ralentit au dernier moment et faillit quitter la chaussée. Il réaccéléra en écrasant la pédale.

— Vite, plus vite, bon Dieu !

Il coupa la sirène. La grande courbe à droite, deux virages à gauche et il serait rendu. Il faillit s’encastrer dans un des piliers de l’entrée, l’évita de justesse et prit sur lui pour rouler sans trop faire de bruit. Il s’arrêta en roue libre sur les derniers mètres et jaillit de la voiture.

Il ouvrit la malle arrière et récupéra le fusil à pompe, un Remington M870 Police, de calibre 12. Il chargea le magasin bénéficiant de son extension avec sept cartouches et en prit une poignée dans la poche de son pantalon. Il ôta sa veste, négligea le gilet pare-balles et enfila simplement son brassard Police. Il avança à pas prudent vers l’entrée, l’arme tenue à deux mains, son revolver toujours à la ceinture. Gerfaut manœuvra la poignée. En vain. C’était fermé à clé. Il serra les dents et examina la façade. Il ne voyait pas d’accès lui permettant de faire une arrivée discrète.

— À la grâce de Dieu, murmura-t-il.

Il actionna la pompe, se déporta légèrement et ouvrit le feu sur la serrure. La déflagration fut épouvantable et roula en écho sur la plaine. Il mit un grand coup de pied et le battant heurta le mur intérieur avec violence.

Il éjecta la cartouche vide.

— À nous deux, salopard !

Dans l’entrée, il découvrit cinq portes. Laquelle prendre ? Il se concentra, revit la façade en pensée et fit son choix. C’était logique.

*

Quand Adriana revint à elle, elle réalisa qu’elle était allongée, entièrement nue, les poignets et les chevilles solidement attachés par des cordes rugueuses à une planche de bois.

— Enfin, tu te réveilles pour me servir !

Léopold Malzac était près d’elle. Transfiguré, ses yeux injectés et écarquillés trahissaient sa démence. Son visage était déformé par des tics nerveux, faisant de lui presque un autre homme. Mais qu’il soit nu effrayait Adriana encore plus que tout. Son regard descendit et s’arrêta sur son érection. En la considérant, elle n’eut plus aucun doute. Son sexe était anormal, trop long, trop large et ne suscitait en la femme qu’elle était que dégoût et répulsion.

— Espèce de malade ! Si tu me touches, je te défonce ta gueule de cinglé !

La gifle la surprit et lui renvoya brutalement la tête d’un côté vers l’autre. Guivarch réalisa alors qu’elle était dans ce qu’ils avaient pris pour une chapelle, en arrivant avec Gabriel. Elle frémit d’horreur quand elle reconnut le cadavre de Léo Bériaga, accroché par la nuque à un crochet de boucher, suspendu à une poutre. Pire. Il n’était pas seul. D’autres corps, plus ou moins en décomposition, étaient suspendus de la même manière.

Malzac lui fit tourner la tête en la tirant par les cheveux.

— Regarde ton seigneur, femelle ! Je vais te prendre comme il se doit. Admire mon envie !

Il promenait son sexe sous ses yeux. Adriana essaya de mordre son pénis, en vain, ses dents claquèrent dans le vide et il la tint de force en appuyant sur son front pour mieux l’humilier.

— Tu as faim, toi aussi. C’est bien. Tout à l’heure, tu ouvriras la bouche toute seule.

Il se masturbait maintenant. Elle cherchait désespérément une solution pour s’échapper. Soudain, il se pencha vers elle.

— Je vais te couvrir, femelle, tu vas crier de bonheur et après, je me délecterai de ta chair. Je boirai ton sang… Hmm… j’ai faim, si tu savais ! Attends, je ne me suis pas encore tout à fait transformé. N’aie pas peur, surtout.

Écœurée, Guivarch put voir de près qu’une écume mousseuse dégoulinait des commissures de ses lèvres.

— Sale porc ! Essaie pour voir !

Il monta sur la planche, entre ses cuisses et dirigea son sexe tendu vers le sien. Elle essaya de se reculer, de tirer un peu plus sur ses liens, mais rien n’y faisait. Adriana avait envie de hurler, d’appeler au secours, mais elle ne lui donnerait pas ce plaisir supplémentaire.

— Va te faire foutre, connard ! cria-t-elle, en lui crachant au visage.

Il rit de manière obscène et commença presque à la pénétrer.

Soudain, le canon d’un fusil apparut dans le champ de vision de Guivarch. Il se posa lentement sur la tempe de son agresseur.

— Avance un millimètre de plus, fils de pute, baisse une paupière ou bouge un cil, et je te promets que je vais répandre ta cervelle sur le mur. Recule et descends de là. Maintenant !

Adriana en aurait pleuré de bonheur. Gerfaut tenait en joue l’assassin et à son visage, elle comprit que ça allait mal tourner. Il était fou furieux et proche de commettre l’irréparable. Elle le connaissait suffisamment pour l’en savoir capable.

— Gabriel, ne fais pas ça ! Ne déconne pas. Pense à ta carrière !

Ce qui n’eut aucun effet. Dans son regard embrasé, elle devina son intention imminente.

— NON ! Ne tue pas ce malade, il ne m’a rien fait. Arrête ! GABRIEL, C’EST UN ORDRE !

Il tressaillit, repoussant toujours Malzac en arrière, le canon au milieu de son front. Enfin, il lui répondit.

— Donne-moi une seule bonne raison de ne pas flinguer ce dégénéré.

Elle savait qu’il allait le faire. Elle ferma les yeux et l’idée jaillit.

— Gabriel, si tu m’aimes, ne serait-ce qu’un peu. Arrête-toi, ne le tue pas, je t’en prie, fais-le pour moi et passe-lui les pinces.

Le commandant soupira. Léopold en profita et ricana.

— Ah, la belle histoire. Ma femelle appartient à un autre mâle et…

Il ne put terminer. Avec une violence inouïe, Gerfaut lui décocha un direct du droit qui le projeta en arrière où il bascula sur le dos, les bras en croix. Assommé.

Il se tourna vers son capitaine.

— Ben quoi ! J’ai encore oublié les menottes.

Adriana eut un rire nerveux. Il ôta tout de suite sa chemise pour la recouvrir.

— Ça te protégera le temps que je trouve un truc qui coupe pour te libérer, car la cavalerie ne devrait plus tarder et mon adjoint à poil, franchement ça la fout mal !

Elle lui jeta un regard chargé d’admiration.

— Gabriel ? Je…

Il posa son index sur sa bouche et se pencha pour murmurer à son oreille.

— Tais-toi, dit-il, avec une vraie émotion. Tu m’as foutu la peur de ma vie ! Ne me refais plus jamais ça, sinon je te vire.

Il l’embrassa doucement sur la joue.

— Maintenant, tu ne bouges pas, hein ? Je vais chercher un couteau. Reste où tu es !

Elle rit nerveusement à ses boutades. Elle était sauvée. Peu à peu son sourire disparut et elle s’abandonna, relâchant la pression, et laissant couler ses larmes en silence.

Chapitre XIX

Prinsuéjols – vendredi 9 juin 2017

Quand ils sortirent du château, leur équipage avait de quoi surprendre les renforts déjà en position de mener un assaut. Les gendarmes, dissimulés derrière les véhicules, se levèrent lentement.

Le PSIG fit son arrivée en même temps que Gabriel déposait Malzac, porté jusque-là sur l’épaule, soigneusement ficelé avec les mêmes cordes qui avaient servi à entraver le capitaine Guivarch et bien sûr, toujours nu.

Adriana sortit la dernière et s’assit sur les marches, épuisée et sur les nerfs. Elle ne portait que la chemise de son supérieur, ses habits ayant été découpés par l’assassin.

Paul courut vers eux, s’arrêta soudain, fit demi-tour pour prendre quelque chose dans la voiture et reprit sa course. Il tenait une couverture et enveloppa sa collègue. Il était livide.

— Tu vas bien ? Il t’a rien fait ? Dis-moi ! T’es pas blessée ? T’es sûre, hein ? Mais réponds !

Le capitaine Guivarch lui sourit.

— Si tu me laissais en placer une, je pourrais te répondre, bougre d’idiot. Ça va, un peu choquée, mais je m’en sortirai. Je n’ai rien, promis !

Le commandant la couvait du regard et fit un clin d’œil à son lieutenant.

— T’inquiète pas, si elle râle, c’est que tout va bien.

Patricia arriva en courant. Alexandre, juste derrière elle, avait le téléphone à l’oreille. Il fit un signe discret à Gabriel et forma en silence le mot procureur avec les lèvres tout en désignant son portable du doigt. Gerfaut fit signe que non, il remettait à plus tard son rapport, même s’il éprouvait beaucoup de sympathie pour le magistrat. L’adjudant-chef déboula à son tour, très pâle, ayant peu l’habitude d’une prise d’otages. Puis vint le tour d’Hervé, ravi de tous les retrouver en pleine forme.

— Alors, c’est lui notre assassin ? demanda Alex qui venait de ranger son téléphone.

Gerfaut acquiesça.

— La mauvaise nouvelle…

Il montra l’intérieur du château d’un signe de tête.

— Il a tué Léo Bériaga. Il l’a pendu à un crochet de boucher.

Ce fut la consternation générale. Tous les enquêteurs espéraient le revoir vivant. Patricia, restée près d’Adriana pour la réconforter, l’aida à se lever et à s’approcher du commandant.

— Dis-moi, comment tu as fait pour me retrouver si vite ? l’interrogea-t-elle.

— Bah, c’est pour ça que je suis commandant et toi, simple capitaine !

Il rit de bon cœur, évacuant son stress. Il reprit plus sérieusement.

— Tu te souviens des fenêtres bizarres ?

Il les désigna du doigt sur la façade.

— Je me suis douté que c’était son antre. J’ai pris le pari et j’ai gagné.

Dans les yeux d’Adriana, il y avait beaucoup d’admiration et de belles émotions.

— Je ne t’ai même pas remercié…

Il lui fit un clin d’œil.

— Pas grave, en attendant, tu me dois une chemise Dior. Tu me feras un chèque.

Elle rit à son tour. Alexandre attira leur attention.

— Eh ! Notre lascar revient à lui.

Ils l’observèrent. L’adjudant-chef fit un signe et deux de ses gendarmes le remirent debout alors qu’il gesticulait pour y parvenir. Sa nudité engendra quelques commentaires grivois et des sous-entendus amusés parmi les hommes qui l’entouraient.

Léopold chercha Guivarch des yeux et l’interpella.

— Tu m’appartiens ! Je reviendrai ! Tu ramperas à mes pieds et tu hurleras ton plaisir… Et après…

Adriana explosa brutalement. Elle envoya voler la couverture.

— QUOI APRÈS ? hurla-t-elle. RÉPONDS, CONNARD ! C’EST MOINS FACILE, HEIN ?

En trois pas, elle se trouva face à lui. Gerfaut fit un signe pour que personne n’intervienne. Elle était tout près de son bourreau maintenant.

— T’as des couilles devant une femme attachée, hein, Bâtard de ta race ! Alors, dans la vie, je te l’apprends, c’est chacun son tour !

Elle prit son élan et lui asséna un coup de tête en plein front. Ce fut si puissant que les deux gendarmes qui soutenaient le suspect furent obligés de le lâcher. Malzac tomba lourdement en arrière. Assommé une seconde fois.

— Tu peux crever, sale pourriture ! lâcha-t-elle, enragée.

Gabriel l’applaudit et fit un signe à son adjoint.

— Tu la ramènes à l’hôtel, pour qu’elle se repose et tu veilles…

Guivarch l’avait entendu.

— Ah non ! Tu peux pas me faire ça. Bon, je rentre, ça d’accord, je passe des fringues, mais je vous rejoins pour l’interrogatoire. OK ?

Le commandant soupira et tendit les clés de la 407 à son lieutenant.

— Tu as bien compris les ordres de ton capitaine ? Alors, exécution.

Paul acquiesça en rigolant et Gerfaut regarda ses deux adjoints monter à bord de la voiture et quitter les lieux. Puis il descendit les marches et s’adressa aux deux gendarmes qui ne cachaient pas leur sourire en regardant le suspect assommé à leurs pieds.

— Heu, messieurs…

— Pas de problème, mon commandant. On a tout vu. Il a glissé et il est tombé dans l’escalier.

Gabriel lui pressa l’épaule.

— Demandez au PSIG de le prendre en charge. Minimum quatre hommes de garde. Il est dangereux et il mord, ne l’oubliez pas. Et trouvez-lui de quoi se rhabiller, s’il vous plaît.

Il retourna près des autres enquêteurs. Alex était encore hilare.

— Dis-moi… Elles sont toutes comme ça les nanas de la brigade criminelle ?

Gabriel lui fit un clin d’œil.

— Ah non ! Surtout pas. Moi, j’ai choisi la plus douce de toutes.

Ils rirent de concert. Cela faisait du bien d’évacuer le stress.

— Sinon, j’ai demandé qu’il soit escorté par le PSIG, expliqua le commandant.

Il se tourna vers l’adjudant-chef.

— Tu as une salle d’interrogatoire ?

— Pas spécialement.

Gerfaut haussa les épaules.

— Pas grave, on fera avec. Quelqu’un a prévenu le légiste et les TIC ? Ils vont avoir du boulot pour au moins une semaine d’investigation. Ah oui, j’aimerais avoir une pelleteuse aussi. Il faudra fouiller le terrain, celui qui est derrière.

Alexandre intervint.

— Désolé d’insister, mais tu devrais rappeler le procureur. N’oublie qu’il nous a couverts pendant toute l’enquête.

Le commandant révisa sa position sur les conseils de son collègue et appela. Ce fut assez long et le magistrat poussa la gentillesse jusqu’à prendre des nouvelles du capitaine Guivarch. Il était ravi, bien entendu et lui promit de les rejoindre à la brigade de Marvejols.

Quand l’appel fut fini, Gabriel s’adressa à ses collègues.

— Avant de partir, on va jeter un coup d’œil ? Je vous préviens, c’est pas beau et franchement, j’ai les boules pour ce pauvre Bériaga.

Patricia afficha un petit rictus désolé.

— Dire que c’est grâce à lui si on a tapé ce cinglé.

Gerfaut serra les dents. L’injustice n’avait jamais de limite dans la vie, encore moins quand il s’agissait d’innocents.

— C’est con, je n’ai pas eu le temps de lui en parler. Pour le remercier, je lui aurais bien proposé de faire la préface de son livre. Son histoire de la bête du Gévaudan nous a sacrément guidés et je trouvais ça passionnant. Je ne sais pas si ça lui aurait fait plaisir… et puis, c’est vrai que je ne suis qu’un flic, mais il avait l’air de m’apprécier.

Alex était attristé, lui aussi.

— Oh, ça lui aurait plu, sois en certain. Il était fier de bosser avec toi.

— On ne le saura jamais et ça m’emmerde, répliqua le commandant.

Il se frotta le visage et montra la porte d’un geste du menton.

— C’est parti pour une visite gratuite du musée des horreurs. On ne touche à rien… Quoique… J’ai déjà semé mon ADN un peu partout. Bref, on s’en fout.

Il haussa les épaules et passa le premier pour guider ses collègues. Les deux officiers de la SR le suivirent et entrèrent dans le château.

*

La grande salle devait être à l’origine une chapelle et Malzac avait simplement conservé les vitraux ainsi que le maître-autel, tout au fond. Le reste n’était qu’une longue traversée dans l’esprit dérangé d’un psychopathe.

Les enquêteurs s’étaient immobilisés devant les cadavres pendus. Ils eurent la gorge serrée face au corps de l’écrivain. Alexandre secoua la tête et s’abstint de faire un commentaire. Gabriel remarqua la sacoche de l’auteur et la prit à la main.

Il leur montra la planche de bois où était retenue prisonnière Adriana. Il ne donna aucune explication sur ce qui s’était réellement passé. Seule Patricia eut un doute et lorsqu’ils furent près de cette table qui ressemblait à un engin de torture médiéval, elle fixa longuement le commandant dans les yeux.

— Tu es arrivé à temps, n’est-ce pas ?

Gerfaut comprit à son regard que son instinct féminin avait senti à quel genre de danger le capitaine Guivarch avait échappé. Il lui sourit.

— Oui, absolument.

Son sourire lui fit chaud au cœur. Décidément, elle était un sacré bon élément cette jeune femme et il la regretterait, comme son collègue.

— T’as vu ça, Gabriel ?

Il rejoignit Alex qui s’était éloigné. Il était devant une grande malle qu’il venait d’ouvrir. Il en tira une grande peau de loup.

— Bordel ! Tu penses que…

— Oh, je ne sais pas ! répondit le commandant. Oui, sans doute la portait-il quand il pensait se transformer… On verra ça tout à l’heure. D’ailleurs, c’est certainement là-dessus qu’il piquait les poils pour les balancer sur les corps. Les analyses nous le préciseront.

Le policier pivota vers le mur opposé. Quand il vit ce qu’il y avait sur la table, il eut une nausée immédiate.

— Oh, merde…

Il recula. Ses collègues le rejoignirent. Patricia étouffa à peine un cri. Devant eux, il y avait une assiette de porcelaine ébréchée et des couverts. Tout était sale et repoussant. Tout autour, il n’y avait que des restes humains, facilement reconnaissables.

— Putain ! C’est trop…

Alex s’éloigna le premier, suivi par sa collègue. Gabriel resta un peu plus longtemps. Encore une fois, son côté cartésien refusait la réalité la plus sordide. Un esprit malade et perverti pouvait pousser aux pires abominations et la monstruosité de ce qu’il contemplait en était un exemple frappant. Qu’est-ce qui pouvait entraîner un être humain dans une telle déchéance ?

Cela non plus, il ne le saurait jamais.

Ce fut Alexandre qui le trouva.

— Eh, venez voir !

Les deux autres le rejoignirent. Le capitaine Delamare était dans le coin le plus reculé, à droite de l’autel où il ramassa un sac assez long, muni de deux bretelles.

— On dirait un sac à dos conçu pour transporter quelque chose de long.

Vu les efforts que faisait le gendarme pour le rapporter, le sac n’était pas vide.

— Ça doit peser une dizaine de kilos. Peut-être plus.

Il le posa sur la table de torture et l’ouvrit. Il le prit par le bas et un objet apparut à la lumière. Les trois enquêteurs restèrent sans voix quand ils comprirent ce qu’ils avaient devant leurs yeux ébahis.

— Eh bien, voilà. Notre énigme est résolue.

L’objet était long, en fer et constitué par des barres de section plate et épaisse. Sur une extrémité, il y avait deux poignées, facilement reconnaissables au bois travaillé qui recouvrait les deux axes principaux. L’une d’elles était équipée d’une tige mobile dont on ne devinait pas facilement le rôle dans ce mécanisme infernal. De l’autre, on identifiait un piège à loups, de la forme d’une mâchoire assez longue et très large. Elle était articulée sur un système de leviers démultipliés à plusieurs renvois, dont la puissance était assurée par deux gros ressorts à lame unique.

Gerfaut sortit son téléphone et le mit en position torche. Quand il l’éclaira, ils frissonnèrent. Les dents du piège étaient de minces et solides lamelles d’acier triangulaires, longues de cinq centimètres et larges de trois à la base. Assez fines, elles semblaient aiguisées comme des rasoirs. Quant aux résidus collés entre elles, les trois enquêteurs devinèrent ce que c’était. Des restes de chair putréfiés et des morceaux de peau.

Patricia affichait une mine dégoûtée.

— Alors, il ne le nettoyait même pas. Ça explique la découverte de Cécile et prouve qu’elle avait raison. C’est bien avec ça qu’il les massacrait, ce cinglé !

Gabriel tournait autour en essayant de comprendre le fonctionnement. Il se redressa.

— Je vois à peu près comment ça marche. Alex, file-moi la chaise là-bas, s’il te plaît.

C’était un prie-Dieu plus exactement et le policier l’installa sur la table, la partie longue dépassant du bord. Il enfila une paire de gants et se saisit de l’appareil.

— Vous voyez ? En pressant, le bas s’ouvre et s’arme, ça met les ressorts en tension. Même pas besoin de forcer, cette saloperie, un gamin pourrait l’utiliser ! Et donc…

Il plaça le dossier du prie-Dieu entre les mâchoires ouvertes et tira sur la tige de fer de la poignée. Il y eut un bruit sec, puis comme une explosion quand le bois vola en éclats.

— Bon Dieu, ça a une sacrée puissance et c’est vachement bien étudié, commenta Patricia. Tu m’étonnes qu’avec ça, les victimes n’aient pas fait un pli.

— Ouais, n’empêche que ce taré les mordait avant. Ou après… si j’en crois ce qu’il bouffait et ce qu’on a vu sur la table là-bas, répliqua Alex, écœuré.

En le reposant, Gabriel remarqua une petite gravure sur l’une des poignées. Il dut s’approcher pour pouvoir la lire. C’était presque effacé.

— Oh, mince ! Regardez ça.

Alexandre en fit autant et se releva aussitôt.

— J’ai bien lu ? Il y a bien écrit…

— Oui, 1764 ! répondit le commandant. Tu vois ce que ça sous-entend ?

Patricia fronça les sourcils.

— Eh, attendez ! Vous êtes en train de dire que cet engin de mort a été construit en 1764 ? Mais alors…

Alex compléta sa phrase.

— Hmm… Je pense qu’on a résolu une partie de l’énigme de la bête du Gévaudan. Personne ne voudra y croire !

Gerfaut regarda la salle autour de lui.

— Va savoir si au XVIIIe siècle, cela n’existait pas déjà et qu’un autre cinglé comme Malzac ait inventé ce système mécanique pour tuer des gens.

— Un autre cannibale ? rétorqua le capitaine.

— Peut-être… ou pas ! Et c’est encore une chose qui restera à l’état d’énigme impossible à résoudre. Je n’ai pas de machine à remonter le temps.

En s’appuyant sur le sac de cuir, Gerfaut sentit quelque chose. Il le prit, le secoua et un petit tube métallique roula devant lui et tomba sur le sol.

— Mince !

Il se baissa et le ramassa.

— On dirait un sifflet, non ?

Il souffla, mais aucun son n’en sortit. Les trois enquêteurs se regardèrent, tout en se demandant à quoi cela pouvait bien servir.

Soudain, un hurlement de loup s’éleva et dura un petit moment. Les deux gendarmes réagirent en mettant la main sur leur arme de service. Gerfaut tendit l’oreille.

— J’ai l’impression que ça vient de loin… Chut !

Ils attendirent, mais cela ne se reproduisit pas. Gabriel souffla à nouveau. En vain.

— On pousse la visite ?

Patricia réagit aussitôt.

— Je vais chercher les torches dans la voiture.

Pendant ce temps, le policier refit plusieurs tentatives. Le loup hurla tout à coup et comme ils s’y attendaient, ils furent plus attentifs. Alex désigna le sol.

— Ça vient de dessous, non ?

Dès que leur collègue fut de retour, ils entamèrent leurs recherches. Ils trouvèrent la porte dans le hall d’entrée, à côté de la salle qu’ils venaient de quitter. Le commandant passa le premier et prit la précaution de conserver son arme à la main. C’était un escalier de pierre qui s’enfonçait dans les ténèbres. Alex derrière lui éclairait ses pas à l’aide de sa lampe. Ils atteignirent un sol de terre battue. C’était une cave ancienne qui remontait certainement au XVIIe siècle à voir les piliers et les voûtes du plafond. Le couloir tournait vers leur droite. Dès qu’ils avancèrent un peu plus, Patricia lâcha un commentaire qui résumait l’opinion générale.

— Oh, merde. Quelle puanteur !

Il y avait des cellules fermées par des grilles aux barreaux très épais, quatre de chaque côté. Le contenu des premières leur ferait faire des cauchemars pendant très longtemps. Il y avait encore des cadavres, plusieurs par geôle, des corps entiers ou des membres, certains à l’état de squelette.

Ce fut dans la dernière à droite qu’ils le trouvèrent.

— Nom de Dieu ! jura Alexandre.

C’était un loup gris dans un piteux état. Famélique, il tenait à peine debout et semblait à bout de forces.

— Regardez, s’écria Patricia en orientant sa torche vers un coin.

Gerfaut ricana.

— Il le nourrissait avec des croquettes pour chiens Quel con ! Vu l’état, il ne devait pas souvent y penser.

De rage, il prit le sac et déversa le contenu à travers les barreaux. Le loup se précipita et mangea sans lever la tête.

Le commandant soupira.

— On va prévenir Cécile. Elle saura quoi faire et le CESL l’aidera certainement.

— Tu crois qu’il survivra ? demanda le lieutenant Vidal.

Gabriel observa la cave, les cadavres et les restes humains autour d’eux. Il pensa à toute l’histoire épouvantable qui avait hanté ce château.

— Oui, j’espère que ce loup s’en sortira, répondit-il. Ce serait une bonne fin et une belle morale à toutes les horreurs qui auront ouvert les portes de l’enfer dans cette demeure diabolique.

— On appelle Cécile de suite ? proposa Alexandre.

— Vas-y, j’ai pas son numéro. Si ça ne te dérange pas, on commence par remonter, c’est irrespirable ici et là, j’ai ma dose pour la journée.

Ils jetèrent un dernier coup d’œil au loup qui les regarda partir en gémissant. Tout en montant, ils ressentirent le besoin de sortir plus vite, de revoir le ciel bleu, le soleil, pour échapper à ce cauchemar. Au passage, Gerfaut ramassa la sacoche de l’auteur et récupéra le fusil à pompe puis il prit le piège à loups qu’il remit dans le sac de transport. Il glissa une des bretelles sur son épaule.

— C’est pas très procédural, hein ? lui fit Patricia.

Alexandre ricana.

— Il y a une bonne chose que j’ai apprise avec Gabriel. Le Code de procédure criminelle, on s’en fout, tant qu’on arrête le criminel.

Ce qui leur rendit le sourire.

Sur le perron, tous les trois s’immobilisèrent et levèrent le visage vers le soleil. Aucun ne parlait. C’était d’ailleurs inutile. Il y avait des instants de partage que seul le silence pouvait expliquer. Le capitaine de la SR joignit l’expert du Mercantour et quand ce fut terminé, il leur expliqua le résultat de son appel. Le nécessaire serait fait et Cécile contacterait au plus vite Francis Beltrane pour gérer le sauvetage de l’animal dans la journée, demain au plus tard.

Le commandant sourit à cette nouvelle qui clôturait l’intervention de la meilleure des façons.

— On y va, lança Gerfaut, d’une voix sourde.

Tout à coup, il sentit la fatigue peser sur ses épaules. Il refusa de monter à l’avant de la 308 et s’installa seul à l’arrière afin de prendre ses aises. Il baissa les paupières et ferma son esprit au monde extérieur. Il respirait, il était bien, il avait gagné une fois de plus.

Et surtout, Adriana était vivante.

Maintenant, il allait engager un autre combat, pire que le bien contre le mal, proche d’une apocalypse du jugement dernier. Il avait besoin de toutes ses forces mentales et de sa pleine lucidité afin d’être le plus perspicace possible. Sa concentration était intense et il était temps d’ouvrir tous ses petits tiroirs, car il allait interroger un tueur qui n’avait plus rien d’humain.

Un des pires de toute sa carrière.

Il rouvrit les yeux. Un brasier couvait déjà dans son regard bleu ciel.

*

Le capitaine Guivarch laissa entrer Paul dans sa chambre et se réfugia dans la salle de bain. Elle prit une longue douche brûlante et se savonna à plusieurs reprises, comme si elle pouvait récurer sa peau pour en effacer tous les contacts immondes de ces dernières heures.

Psychologiquement solide, le lieutenant Guivarch a des nerfs d’acier, une bonne constitution physique et son intelligence est rarement prise en défaut…

Tels étaient les mots que Gabriel avait écrits sur sa demande de promotion au grade de capitaine.

Psychologiquement solide, avait-il dit.

Son supérieur avait confiance en elle et c’était déjà une force en soi. Les satanistes, les tueries les plus ignobles, les horreurs inhumaines, rien ne l’avait préparée à subir et encaisser de telles visions. Pourtant, aux côtés de Gabriel, elle se sentait prête à tout accepter et même pire encore pour combattre le crime sous toutes ses formes.

Mais un psychopathe anthropophage avait failli la violer avant de la tuer et ça, ce n’était pas négligeable. À la Crim, les enquêteurs bénéficiaient d’une cellule de soutien psychologique pour les retours de missions difficiles. Sans doute devrait-elle prendre rendez-vous ? Guivarch rit doucement, sachant qu’elle ne le ferait pas.

Elle sortit de la douche et se contempla longuement dans le miroir. Rien n’avait changé dans son reflet, que ce soit sur son visage, son buste et tout son corps ruisselant de gouttelettes d’eau.

Pourtant, tout avait changé en elle. Adriana se sourit. Oui, après une telle expérience, elle savait qu’elle serait encore plus forte qu’avant.

— Bon, qu’est-ce que tu fous, capitaine ? On va se faire engueuler si on traîne ! cria Paul à travers la porte.

Elle tourna la tête. Ce type était un mec bien et un bon flic, sans trop le savoir. Il était déjà de leur trempe, mais il devrait lui aussi affronter ses propres démons, un jour ou l’autre.

— J’arrive. Deux secondes, quoi ! Ça fait même pas dix minutes que je suis là.

— Tu rigoles ? Ça fait au moins trois heures que t’es enfermée là-dedans. Bon sang, t’es bien une nana… mon capitaine ! répliqua-t-il, en pouffant.

Elle leva les yeux au ciel.

— Paul ?

— Oui !

— Ta gueule !

Ils éclatèrent de rire, chacun de leur côté de la porte.

*

Le capitaine Guivarch et le lieutenant Castani furent les premiers de retour à la brigade, après le PSIG. Adriana était souriante avec ses collègues. Ses cheveux encore mouillés étaient mal coiffés, certes, mais elle avait retrouvé la forme et affichait un faciès implacable. Pour rien au monde, elle n’aurait manqué l’interrogatoire de l’homme qui avait voulu la tuer.

Dans le couloir, elle se dirigea directement vers les cellules. Une porte était ouverte, gardée par deux hommes en noir du PSIG. Elle les salua chaleureusement et entra.

Léopold Malzac était assis, menotté et en survêtement bleu. Face à lui, deux autres gendarmes du même peloton le tenant en joue sans trembler.

— Surveillez-le et s’il bouge, vous êtes autorisés à vider vos chargeurs, lança-t-elle, d’une voix froide et décidée.

Ils lui firent un clin d’œil. Hervé arriva derrière elle et ils sortirent de la geôle pour se diriger ensemble vers le bureau.

— Ne t’inquiète pas, on le surveille de près, dit-il, d’un ton rassurant.

Il ajouta.

— Tu vas bien ?

— Pas de soucis, en pleine forme et opérationnelle !

Le regard du gendarme s’éclaira et il hocha lentement la tête.

— Moi, à ta place, j’en aurais crevé de trouille.

Elle lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— C’est gentil de le dire, Hervé, seulement je n’en crois pas un mot. Merci de vouloir me réconforter, je te promets que je vais bien.

Santoni hocha la tête.

— T’es un super flic, Adriana. Comme ton patron, d’ailleurs.

Dans le hall d’entrée, il bifurqua vers l’autre couloir. Il s’immobilisa et se tourna vers elle pour effectuer un salut réglementaire.

— Vous avez mes respects, mon capitaine.

Il lui sourit franchement et s’éloigna pour vaquer à ses obligations. Ce n’était pas grand-chose, mais ce geste venant d’un professionnel de l’action la plus hardie et souvent la plus dangereuse acheva de la réconforter. Elle entra dans le bureau et y retrouva l’adjudant-chef et son collègue. Brunel se dirigea vers elle.

— Je suis navré pour la salle.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Apparemment, Gabriel a l’habitude de travailler dans d’autres conditions, non ? répondit-il, vraiment gêné.

— Ah, ce n’est que ça ? Ne t’inquiète pas. On va tout préparer.

Elle se tourna vers Castani.

— Paul, tu décroches toutes les photos et tu ranges les paperboards. Plus rien ne doit traîner et la pièce doit être vide. Je m’occupe du bureau. Jean-Marie, un coup de main s’il te plaît.

À deux, ils le déplacèrent pour l’écarter du mur. Guivarch retira tout ce qui l’encombrait et ne laissa que deux chaises. La machine à café disparut ainsi que tous les objets du quotidien comme le téléphone fixe et l’ordinateur. Enfin, elle regroupa les tabourets et sièges au fond afin que les observateurs puissent s’asseoir. Ils seraient tous dans le dos du gardé à vue, face au commandant.

Ce fut rapide. Les bras croisés, elle examina le résultat et se montra satisfaite.

— C’est parfait. Il sera content.

Puis elle fixa Brunel.

— Tu seras avec nous ?

— Tu m’étonnes ! Je veux entendre ce salopard. Une question, quand même. Gabriel va l’auditionner sans avoir de notes sous les yeux ?

Castani se fit un plaisir de lui répondre.

— Pas besoin, il a tout dans ses petits tiroirs. Et quand je dis tout, c’est encore mieux que ça. Il a même des détails qu’aucun d’entre nous ne connaît ou n’a vus. Bref, le patron, quoi !

Adriana et Paul échangèrent un long regard complice. À ce moment, la sonnerie de la grille résonna. Brunel alla à la fenêtre.

— Les voilà ! Et tiens, le proc arrive aussi. Bon, on ne va plus tarder, dans ce cas.

Il se retourna, surpris qu’on ne lui réponde pas. Les deux adjoints de Gerfaut étaient déjà partis ! Il sourit tout seul et quitta la pièce à son tour.

*

Le commandant Gerfaut se tenait au milieu du bureau, les bras croisés. Le magistrat et le patron du PSIG étaient face à lui.

— Je ne suis pas d’accord avec vous ! insista le procureur. Je refuse de vous laisser courir un tel risque avec ce type qui est fou à lier. L’entendre comme ça, sans menottes, c’est du délire !

Hervé revint lui aussi à la charge.

— Tu déconnes, Gabriel. Franchement, je serais plus rassuré si je laissais deux de mes hommes à côté de lui pendant que tu l’interroges.

Le commandant apprécia leur sollicitude.

— C’est gentil, mais non, je décline votre offre. Ne vous inquiétez pas, j’ai l’habitude.

Chabanier se massa la nuque.

— Tant pis, vous ne me laissez pas le choix. Je vous retire l’affaire, Gerfaut.

Gabriel le fixa durement.

— Vous savez bien que non.

Il soupira et regarda Adriana qui approcha, comprenant son appel silencieux.

— Vous serez tous derrière lui. Je garde le capitaine Guivarch avec moi. En cas de problème, elle saura quoi faire. C’est non négociable.

Le procureur grimaça.

— Votre collègue vient d’être sérieusement secouée. Prenez au moins les deux hommes que vous propose Santoni.

Gerfaut sourit à Hervé et se tourna vers le magistrat.

— Monsieur, dans cette pièce, il n’y a qu’une personne en qui j’ai confiance.

Il regarda Adriana et posa la main sur son épaule.

— C’est elle. Maintenant, on a assez perdu de temps comme ça. Allez vous asseoir.

Elle resta près de son supérieur.

— Tu es sûr de toi, Gabriel ? chuchota son adjoint.

Il répondit sur même ton.

— Surveille mes gestes. En cas de problème, tu sauras quoi faire.

— Autorisation de faire feu, patron ?

— Carte blanche, capitaine.

Ils échangèrent un long regard et Gerfaut vérifia le bureau où il allait entamer une partie difficile. Le sac contenant le piège à loups était derrière son siège. Satisfait, il alla vers la porte. En passant devant les gens qui assisteraient à l’interrogatoire, il s’arrêta.

— À partir de maintenant, je veux le silence. Ne faites pas de commentaires et quoi qu’il arrive, ne bougez pas.

Il se tourna vers le patron du PSIG.

— Hervé, c’est valable surtout pour toi. Je te le demande, n’interviens pas.

Le lieutenant lui fit un clin d’œil et s’assit directement sans protester. Le procureur secoua la tête et prit place à côté de lui. Étaient encore présents Cécile Marcillac, intimidée, mais curieuse, l’adjudant-chef Brunel, le chef d’escadron, Serge Lemaure et, bien entendu, au premier rang Alexandre Delamare et Patricia Vidal, qui piaffaient d’impatience. Paul Castani s’était discrètement décalé vers le mur opposé.

Avant de venir, Guivarch lui avait donné des instructions secrètes reposant sur un pacte qu’ils avaient établi ensemble depuis longtemps : protéger leur patron à tout prix, y compris contre sa propre volonté. En se positionnant ainsi, sa collègue et le commandant ne seraient pas dans sa ligne de tir. Il ôta la languette de cuir de sécurité du holster et déverrouilla la sûreté de son pistolet.

Il fixa Adriana et hocha lentement la tête.

Elle comprit et répondit de la même manière.

*

Gabriel était sorti et le capitaine Guivarch en profita. Elle récupéra son Sig-Sauer, vérifia le chargeur, le réintroduisit et engagea la première cartouche d’un geste sûr. Le claquement de la culasse fit tressaillir l’assistance. Elle ne remit pas le cran de sûreté et glissa l’arme dans son holster de hanche avant de rabattre sa veste.

Adriana connaissait Gerfaut par cœur et savait qu’il refuserait toute mesure de protection pour sa propre sécurité. C’était son côté un peu dingue contre lequel elle n’avait jamais pu lutter ni emporter la moindre victoire. Avec Paul, elle avait donc anticipé et ils en avaient longuement discuté en revenant de l’hôtel.

Elle s’adossa au mur et repéra la manœuvre de son collègue. Il lui fit un signe discret et elle se sentit rassurée. Le siège du suspect se trouverait sous un tir croisé avec deux angles de visée parfaits, le besoin échéant.

Elle n’avait pas peur, elle respirait calmement et son rythme cardiaque était lent et régulier. Il ne subsistait plus aucune angoisse.

Gabriel était protégé au mieux et de manière discrète. C’était tout ce qu’elle voulait. En cette minute, elle avait déjà oublié l’épreuve qu’elle venait de vivre.

La porte s’ouvrit enfin !

Le commandant poussa Malzac vers la chaise qui l’attendait, le fit asseoir brutalement et demanda les clés à l’un des hommes du PSIG qui les avaient accompagnés. Il renvoya les gendarmes, ôta les menottes et vint vers Adriana.

Il la fixa, une petite flamme au fond des yeux. Il regarda brièvement vers Paul puis déposa les menottes et les clés dans les mains du capitaine Guivarch.

— Zéro pointé pour la discrétion, murmura-t-il.

Son regard pétilla et il ajouta plus bas encore.

— Merci.

Et il alla s’asseoir à son tour. Elle ne retint pas son sourire et vit que Paul en faisait autant. On ne pouvait rien lui cacher ! Elle déposa les bracelets à ses pieds et se remit debout.

Dès cet instant, elle souleva sa veste et sa main reposa sur la crosse de son arme. Elle ne tremblait pas. Elle était toujours aussi calme.

Mais elle était prête à ouvrir le feu si le suspect esquissait le moindre geste agressif et à la brigade criminelle, elle était l’un des meilleurs en tir instinctif. Sans se mentir à elle-même, Adriana n’attendait que ça.

Chapitre XX

Marvejols – vendredi 9 juin 2017

Le commandant Gerfaut était concentré. Il observait l’homme face à lui, se demandant d’ailleurs s’il méritait encore d’être appelé ainsi. Il se reprit rapidement. Il allait faire son devoir de flic et pousserait le suspect dans ses retranchements. Il fallait le faire parler, même s’il n’avait pas réellement besoin de ses aveux. Avec deux ou trois coups de téléphone, beaucoup de réflexion et pas mal de déductions, il avait résolu toute l’affaire. Et ça faisait peur !

L’homme était un monstre, certes, et il ne lui restait plus qu’à démontrer sa responsabilité pénale afin que le parquet puisse le poursuivre aux Assises et réclamer la peine maximale. En son for intérieur, il pensa que tout cela n’était que de la belle théorie. Gabriel savait pertinemment qu’il avait affaire à un suspect dangereux, psychopathe et anthropophage. C’était surtout un pervers supérieurement intelligent et il saurait tromper les experts. C’était une certitude et il devait le confondre maintenant en ne lui laissant aucune échappatoire possible.

Et ce fut ainsi que l’interrogatoire s’inscrivit dans son esprit. S’il échouait, le suspect plaiderait la folie et serait enfermé avec le risque de le retrouver dehors dans quatre ou cinq ans, ce qui faisait froid dans le dos.

En attendant, le visage de Malzac portait les traces de leur rencontre, avec une belle ecchymose sous l’œil gauche sans oublier le coup de tête d’Adriana qui avait souligné d’un joli bleu son arête nasale et le bas de son front.

Son regard dur et inflexible était fixé dans celui du suspect depuis qu’il réfléchissait. Léopold céda et détourna enfin le sien.

Gerfaut venait de remporter la première bataille.

*

Cela faisait presque un quart d’heure que le policier entretenait le silence et personne n’osait manifester sa désapprobation ou faire un commentaire. À commencer par Léopold Malzac qui finit par trouver le temps long et le rompit.

— Mon cher commandant, nous discutons ou nous poursuivons notre petit échange de regards.

Il était lui-même, c’était indéniable. Affable et courtois. Gerfaut le fixa encore un moment, ce qui pouvait paraître long sauf pour lui, rompu à faire craquer n’importe quel suspect, en maniant des interrogatoires qui faisaient référence auprès de ses pairs. Il soupira, croisa les mains devant lui et parla sereinement.

— Je ne suis pas votre cher commandant.

Il se tut et relança après quelques secondes, sur un ton glacial.

— Nom, prénom, date et lieu de naissance.

— Léopold Malzac, né le…

— Faux ! trancha aussitôt Gerfaut.

Il se pencha vers lui.

— Soit vous me dites la vérité, soit je vous renvoie en cellule pour y réfléchir. Vous vous appelez Astorg Léopold de Peyre. Malzac était le nom de votre épouse dont vous avez divorcé.

Un sourire mesquin s’afficha sur le visage du policier.

— En espérant qu’elle soit repartie vivante de ce mariage maudit.

Gabriel nota l’infime tressaillement d’une paupière. Cela lui suffit et il ajouta.

— Mais je sais qu’on retrouvera ses restes dans la cave ou dans votre jardin. Je vous rassure, une pelleteuse est en train de faire le nécessaire. Pour l’instant, vous êtes en garde à vue pour répondre de sept homicides volontaires requalifiés en enlèvement, séquestration, acte de barbarie et assassinats. Au moins, vous savez où vous allez passer les trente prochaines années.

Léopold eut un petit sourire. Il croisa les jambes et attrapa son genou avec les mains.

— Mais non, mon cher commandant. Les experts me jugeront irresponsable et je finirai mes jours dans un asile, bien soigné et aux frais de la société. Ce sera moins confortable que mon château, certes, pourtant on se fait à tout et avec un peu de chance, j’aurais des voisins…

Sa voix descendit brutalement d’un ton.

— Appétissants ? Si vous me permettez cette boutade, bien sûr, dit-il, avec un sourire qui découvrait ses dents.

Gerfaut n’y prêta aucune attention. Dans la guerre psychologique et mentale qu’il menait avec des criminels déséquilibrés, il n’avait jamais été mis en échec.

— Ne vous inquiétez pas, Malzac. Je vous achèterai moi-même un stock de cure-dents. Tant que vous serez derrière des barreaux, je dormirai sur mes deux oreilles.

Le policier sentit le frisson qui parcourut l’assistance.

— Je reviendrai vous voir, ça aussi, vous le savez ? répliqua le suspect, avec ironie.

— Hmm… Aucun souci. Ne vous gênez pas, vous ne me faites pas peur.

Le commandant se recula au fond du fauteuil, les bras posés négligemment sur les accoudoirs.

— Bien, passons aux choses sérieuses.

Il balaya une poussière imaginaire sur le dessus du bureau et porta l’attaque qu’il savait la plus violente.

— Et si on parlait de cette garce de Maëlle Sévajol ?

Malzac blêmit et bondit de sa chaise pour se mettre debout.

— Vous n’avez pas le droit ! Espèce de fumier, je…

Adriana avait déjà dégainé, l’arme pointée devant elle et tenue à deux mains. Paul, de son côté, était également en position de tir. Les deux policiers avaient parfaitement réagi et avec une vitesse qui fit sursauter tout le monde.

Gerfaut les regarda brièvement et leur sourit.

— Rasseyez-vous ! J’ai des adjoints très nerveux, aboya-t-il à l’attention du suspect.

Léopold fixa le capitaine Guivarch.

— Ah oui, j’oubliais. C’est votre petite amie.

Le commandant tiqua. Il était bien plus grossier tout à l’heure. Bien sûr, il était en crise et c’était logique. Il commença alors à soupçonner un dédoublement de la personnalité, ce qui n’arrangerait pas ses affaires. Le doute subsistait et il devait le démasquer.

— Asseyez-vous ! je ne le répéterai pas, s’écria-t-il.

Malzac restait debout, le défiant du regard puis finit par céder en reprenant place lentement. Gerfaut secoua la tête.

— Nous sommes mal partis tous les deux. Donc, je répète, parlons de Maëlle Sévajol.

Le policier nota le léger tremblement des lèvres, la sueur qui apparut sur le haut du front. De toute évidence, parler de cette victime le mettait dans tous ses états.

— Alors, pourquoi l’avez-vous tuée ?

Le silence retomba après cette première passe d’armes. Le tueur parla d’une voix soudainement affaiblie, presque larmoyante.

— Je l’aimais et elle n’avait pas le droit de me quitter.

— Quand on aime, on ne tue pas l’autre.

— Bien sûr ! Mais on était heureux. On faisait divinement bien l’amour et c’était la première femme qui n’avait pas peur de moi.

Gabriel traduisit ce qu’il disait à mots couverts et ça l’interpella encore une fois. Il était dans sa phase vocabulaire respectueux et distingué. Il parlait de la victime comme d’une femme, sans employer le mot femelle, comme il l’avait fait avec Adriana. Il fallait en avoir le cœur net.

— Pourquoi aurait-elle dû avoir peur ?

Gerfaut n’en revint pas. Il vit le suspect rougir jusqu’aux oreilles.

— Heu, ça me gêne d’en parler. J’ai… enfin… côté sexe, je suis spécial.

Le policier le scrutait. Rien ne trahissait qu’il lui jouait une comédie. Il souffrait vraiment d’un dédoublement de personnalité ou alors il avait devant lui le plus fabuleux pervers manipulateur qu’il ait jamais rencontré.

— C’est parce qu’elle vous a quitté qu’elle est morte ? Vous imaginez, si tous les gens qui se séparent devaient se tuer ?

C’était un coup pour le sonder. Pendant un moment son regard vacilla et Gabriel comprit qu’en lui une bataille se livrait. C’était bien une bataille entre le bien et le mal, comme il l’avait supposé, mais il était loin de se douter que cela se passerait ainsi.

— Vous m’entendez, Malzac ?

— Je… oui…

Il paraissait ébranlé. Soudain, une flamme s’alluma dans ses yeux. Il fixa le policier.

— Cette femelle m’appartenait ! aboya-t-il soudainement.

Le ton avait changé du tout au tout, en un très court laps de temps. C’était incroyable ! Il semblait transformé, mais cela venait de l’intérieur, de son esprit malade. Gerfaut ne s’en laissa pas démonter pour autant.

— Même une femelle, on ne la tue pas.

Malzac grogna comme un fauve. C’était effrayant.

— Elle baisait bien. Elle acceptait tout ce que je voulais, je pouvais…

— Stop ! Vous n’êtes pas ici pour me raconter vos exploits sexuels. Elle n’avait que dix-neuf ans et c’est un crime.

— Non ! Ce n’était que justice ! cria-t-il.

Le commandant chercha alors un angle différent pour en savoir plus.

— Et Lucie Houlin, seize ans. Pourquoi l’avoir tuée à Saint-Léger-de-Peyre ? Elle avait dit non ?

Ses yeux se révulsèrent pendant une seconde. Il éructa tout à coup très grossièrement.

— J’ai faim… lâcha-t-il, d’une voix d’outre-tombe.

— Ce n’est pas l’heure ! répliqua durement le policier. Répondez à ma question !

Le tueur se recula sur la chaise.

— Pourquoi ? Mais, je suis la bête ! La bête du Gévaudan, c’est moi et depuis toujours, dit-il, sur un ton qui frisait le plus grand étonnement.

Il fit une pause, respirant bruyamment et grognant de plus belle.

— Attendez que je me transforme !

Gerfaut ne perdit pas pied. Du coin de l’œil il surveillait les témoins de l’audition et il sentait leur angoisse. Il fallait désamorcer et vite !

— C’est ça. Vous me montrerez tout à l’heure, si j’ai encore du temps à vous consacrer. Alors, Lucie, elle aussi était une femelle qui a refusé.

— Non. Je devais tuer là. Comme autrefois. Et j’avais faim. Sa chair était tellement tendre…

Malgré lui, un frisson parcourut le dos de Gerfaut. Il garda son calme.

— Et Maxime Mourier, vous le connaissiez ! Pourquoi ? Lui, c’était un mâle, non ?

Malzac tremblait. Tout son corps était parcouru de tics, de gestes incontrôlés. C’était vraiment impressionnant. Même Gabriel qui en avait pourtant vu d’autres commençait à s’inquiéter.

— Aumont-Aubrac… parvint à dire le suspect, desserrant à peine les dents.

— Eh bien, que se passe-t-il là-bas ?

— Rien… Je devais tuer et j’avais faim.

Il s’immobilisa tout à coup.

— Vous savez quel est le meilleur morceau à…

— Stop ! C’est comme votre sexualité, je me contrefous de vos goûts et de vos recettes de cuisine. Vous êtes ici pour subir un interrogatoire. Point à la ligne !

Le policier avait haussé le ton et Léopold parut ébranlé. Le commandant tapa du poing sur la table.

— Bon Dieu ! Et vous avez l’obligation de répondre à mes questions.

Le tueur se plia tout à coup en deux et cacha son visage entre ses genoux. Ses adjoints avaient déjà dégainé et le tenaient en joue, méfiants et prêts à ouvrir le feu. Une plainte s’éleva. Consterné et abasourdi, Gerfaut réalisa qu’il pleurait.

— Relevez-vous, dit-il, d’un ton adouci.

Léopold se redressa lentement. Sa figure était baignée de larmes. Il sanglotait comme un enfant et c’était hallucinant de le voir évoluer d’une extrémité à l’autre de ses personnalités.

— Vous vous sentez bien ?

Il renifla.

— Je l’aimais…

Gerfaut fronça les sourcils.

— Qui donc, Maxime ?

— Mais non, lui c’était un ami. Vous vouliez me parler de Maëlle, alors je vous réponds, je l’aimais. Vraiment.

Dire que c’était une histoire de fous aurait été bien en dessous de la vérité. Le policier respira profondément et passa à un autre sujet.

— Avant Maëlle, quelles étaient vos victimes, si tant est que vous puissiez vous en souvenir ?

Le tueur ouvrit de grands yeux.

— Mon cher commandant, vous divaguez et je n’entends rien à vos questions.

Le ton et le vocabulaire vieille France étaient de retour. Cela devenait agaçant et difficile de discerner les personnages qu’il devait questionner.

— Cessez votre petit jeu, Malzac. Vous êtes un assassin de la pire espèce ! Alors. Racontez-nous de quelle manière vous trouviez ces pauvres gens.

Il fit une pause et soudain, s’emporta.

— Arrêtez de vous payer ma tête ! Alors, tous ces corps dans votre cave, d’où viennent-ils ? Où alliez-vous les chercher ?

Le suspect se gratta le front, en proie à une vive réflexion. Le commandant eut un doute soudain. Il savait que les psychopathes étaient moins bons simulateurs que les schizophrènes, cependant celui-ci battait tous les records ! Il serait certainement un sujet d’étude du CISCP pour ne pas dire de l’Académie de médecine.

Gerfaut attaqua bille en tête.

— Depuis tout à l’heure, vous vous foutez de moi, Malzac. Vous êtes pleinement conscients de tous vos crimes, vous vous en souvenez parfaitement et vous me jouez une sinistre comédie. Je ne suis pas dupe.

Tout à coup, Léopold éclata d’un rire sardonique qui témoignait de sa démence. Il s’arrêta aussi brutalement qu’il avait commencé.

— Exact, Gerfaut ! On ne peut rien te cacher décidément.

Gabriel s’accorda un petit moment d’autosatisfaction intérieure. Il avait bien manœuvré et tout cela n’était qu’une mise en bouche, une vaste supercherie destinée à le tromper. Ce malade tentait de jouer la double personnalité et en agissant ainsi, il n’avait fait que démontrer à quel point il était atteint. Psychopathe mortellement dangereux et vraiment très intelligent. Le pire.

Gerfaut passa à la vitesse supérieure et adopta le même tutoiement.

— Alors, j’ai visité ta cave et on y a trouvé un tas de cadavres.

Le suspect ricana. Même un simple ricanement prenait une apparence diabolique chez lui.

— Non, pas ma cave. Mon garde-manger.

Le commandant rit de bon cœur.

— N’essaie pas de me la faire à l’envers, Malzac. Tu ne m’atteindras pas. Des cinglés dans ton genre, j’en ai arrêté des dizaines et il m’en faut un wagon comme toi pour que je commence à flipper. Alors, lâche l’affaire et contente-toi de répondre.

Cela n’eut pas eu l’effet escompté. Le suspect se pencha en avant.

— Tu ne t’es pas demandé pourquoi je t’avais invité à boire le café ?

Gabriel eut un petit sourire.

— Pas la peine, je le sais. Tu voulais me tuer et te débarrasser de moi. Quand bien même tu aurais réussi, d’autres m’auraient remplacé. En tuant Maëlle, tu as signé toi-même ton mandat de dépôt.

Gerfaut s’avança à son tour et haussa le ton.

— Je vais te dire, certes, tu es un grand malade Malzac, mais tu es responsable de tes actes. Tu étais pleinement conscient de ce que tu faisais au moment des meurtres. Inutile de mentir ! Mon problème, c’est qu’il va falloir te juger et te coller au régime QHS[26] pour te surveiller. Je veillerai à ce que tu sois en isolement permanent pendant trente ans, sans remise de peine, sans pouvoir prétendre à une liberté conditionnelle. Tu as ma parole !

Son interlocuteur ironisa.

— Il faudra le prouver et ce n’est pas encore fait. Tu oublies que ce sont les experts qui donneront leur avis. Et avoue ! J’ai failli t’avoir, toi, le spécialiste des grands criminels. Alors, un petit psychiatre, ce sera mille fois plus simple. Non, je n’irai jamais en prison. Au pire, je serai enfermé et c’est là mon plus grand risque couru.

Sa voix devint lugubre.

— Tu sais, étant donné que je me suis régalé en les dévorant tous, le jeu en valait la chandelle.

Le commandant ricana à son tour.

— Tu peux rouler un médecin, mais pas moi.

Il croisa les mains sur la nuque en le toisant de haut.

— Pauvre Malzac, tu ne réalises même pas que tu t’es vendu tout seul !

Pour une fois, le suspect tressaillit.

— Comment ça ?

Gabriel décroisa les bras et sembla fondre sur lui. Presque debout, s’appuyant sur une main, l’autre le désignant d’un index accusateur, il s’écria.

— En tuant Bastien Pradier et Léo Bériaga, tu nous as prouvé que tu étais pleinement conscient de tes actes. Et d’une, tu as appris par la presse que Pradier était parti à ta recherche parce que le directeur du CESL a fait une bourde en le révélant aux journalistes… Et de deux, tu as rencontré l’écrivain chez ton copain Delpuech et tu as compris qu’il était sur ta piste. Lui, il avait résolu l’affaire bien avant nous. Tu l’as invité chez toi et sur la route, tu l’as envoyé dans le décor avec ta voiture. La suite, tu devrais la connaître, non ? Je pense qu’il ne s’est pas pendu tout seul à un crochet de boucher dans ta salle de torture !

Malzac lui sourit.

— Salle à manger… pas de torture. Ne mélange pas tout !

Ravi de sa boutade ignoble, il poursuivit.

— Tout ça, il faudra le prouver, Gerfaut ! Et tu en es loin. Très loin, même.

Satisfait, il toisa le policier d’un air supérieur.

— C’est vrai. Tu marques un point, répondit le policier, sur un ton faussement désolé.

Puis le regard de Gabriel flamboya.

— Malheureusement pour toi, je n’ai pas fini et c’est maintenant que je vais tout démontrer. Et quand bien même je n’y parviendrais pas, je te rappelle que ton domicile est actuellement retourné de fond en comble par les experts médico-légaux et scientifiques.

Il haussa légèrement le ton.

— Entrons dans le vif du sujet avec un autre petit détail que tu oublies, Malzac. J’ai compris ce que cherchait l’écrivain et pourquoi ton nom lui a mis la puce à l’oreille. Parce que grâce à ces éléments, j’ai identifié le mobile qui prouve que tu n’es pas si fou que ça, lorsque tes intérêts sont concernés.

Le tueur fut désarçonné un bref instant puis se ressaisit.

— Tu bluffes, flicard !

— Non. Maintenant, ouvre grand tes oreilles et écoute-moi.

Il se leva et parla tout en marchant de long en large derrière le bureau. Le débit était lent, le ton détaché et sa voix énonçait les faits froidement. Cela dit, il ne lui tournait jamais le dos et son regard ne le quittait pas.

— Ce brave homme écrivait un bouquin sur la bête du Gévaudan avec une approche différente en partant de l’analyse judiciaire vue par un criminologue contemporain. Là, pas de chance pour toi, Léo était un ancien professionnel.

Le commandant martelait certains de ses mots.

— Quand il nous a expliqué son processus de recherches, nous avons compris qu’il était sérieux et qu’il pouvait nous aider. Grâce à lui, l’enquête a fait des bonds de géant, rien que sur la comparaison des scènes de crime actuelles avec celles d’autrefois. Grâce à lui, j’ai su que l’assassin reproduisait les meurtres de la bête, au moins pour les lieux.

— Et alors ? Ça prouve quoi ? C’est débile.

Le commandant s’immobilisa.

— Oh non, pas tant que ça ! C’est justement cette connexion qui m’a travaillé et il m’a fallu du temps pour en saisir toute la subtilité… Situer tes crimes en les copiant sur la bête, ça allait provoquer la panique. J’y reviendrai plus tard, pour le moment, j’ai d’autres choses à t’apprendre. Tu as changé ton mode opératoire en cours de route et pour un enquêteur, il n’y a rien de plus difficile à comprendre, sauf quand un élément, un fait ou… plus simplement, la chance te met incidemment sur la bonne piste.

Il ajouta un ton au-dessus.

— Dans ton cas, c’est Léo Bériaga qui m’a ouvert les yeux et qui t’a mis dedans. Je suis sympa, je vais même t’expliquer comment.

Il laissa passer un petit moment avant de continuer.

— Bériaga avait rédigé la généalogie complète de tous les acteurs importants de cette histoire du XVIIIe siècle. Il avait certainement dans l’idée d’aller interviewer les personnes concernées pour son ouvrage. Bref, je lui ai demandé de jeter un œil sur la liste d’ADEL comprenant les membres et les sympathisants. Il a immédiatement identifié ton ami Jules Chastel, rattaché à la famille de Jean Chastel, le tueur de la bête du Gévaudan. Puis, il est tombé sur ton nom ou plutôt ton prénom, Léopold qui est assez rare. Il ne nous l’a pas dit, mais ça l’a interpellé tout de suite et il a entamé des recherches approfondies sur ton compte. Malheureusement, il n’a pas pu nous faire ses révélations, tu l’as tué avant, cependant, c’était déjà trop tard, j’étais sur la bonne piste.

Le commandant croisa les bras.

— Quand un de mes adjoints a déniché ta véritable identité, j’ai réalisé ce qu’il fallait chercher et surtout dans quelle direction. Je connaissais ton nom et le fil de la pelote s’est déroulé tout seul…

Il poussa son avantage.

— Je n’ai eu qu’un coup de fil à passer, ça m’a pris trois minutes pour que le reste s’emboîte. La baronnie de Peyre et donc tes ancêtres possédaient toute la région. Voilà ton vrai mobile, à la base ! s’écria-t-il, en assénant un coup de poing sur le bureau.

Le policier le fixait durement.

— Depuis toujours, tu veux récupérer les terres de ta famille. Parce que, après la révolution, le patrimoine familial, alors gigantesque, a été dilapidé, vendu ou cédé à titre gratuit. Pire encore, la plus grosse partie a été préemptée par l’État. Tout est dans les archives départementales et dans le cadastre foncier.

Léopold Malzac restait silencieux, le regard mauvais, dans une attitude raide qui trahissait aussi bien son agacement que sa culpabilité.

— Le mobile, je l’ai découvert ainsi et encore mieux compris grâce à Tissandier, l’employeur de Maëlle ou plutôt son épouse. Comment ? Eh bien, ces bêtes que l’on retrouvait égorgées et déchiquetées, fut un temps, c’était déjà toi.

Le tueur vacilla et rétorqua.

— C’est n’importe quoi, tout ça ! Et je n’y comprends rien.

— Mais si ! tu entends bien et tu sais que c’est la vérité.

Le suspect grinça des dents.

— Je le savais ! Cet enfoiré de scribouillard, j’aurais dû le…

Il se tut réalisant qu’il avait failli avouer. Gerfaut ricana.

— Je me contrefous de tes aveux ! Je connais toute l’histoire et je te la raconte en ce moment même.

Il encaissa la colère du policier et se tassa légèrement en se réfugiant dans le silence.

— Je continue, reprit Gabriel. Avant le samedi 3 juin, tu étais déjà un assassin et tu avais déjà sombré dans l’anthropophagie. Pas la peine de nier ou d’inventer une belle histoire. On a retrouvé les restes des corps dans ta cave. Ceux-là datent un peu et l’analyse médico-légale me donnera raison. Tu faisais preuve de discrétion, tu te cachais et tu enterrais les cadavres chez toi pour que personne ne sache quel genre de monstre tu es.

Malzac était livide. Il ne parlait pas.

— Avant le 3 juin, tu n’avais qu’un but conscient, récupérer les terres de ta famille et tu as eu une idée qui t’a paru géniale. Aller tuer du bétail pour semer la peur puis la pagaille dans les rangs des éleveurs, tes soi-disant bons potes. Tu n’avais qu’une envie, qu’ils foutent le camp et ainsi, tu allais pouvoir racheter les propriétés à des prix dérisoires. Ne t’emmerde pas à me mentir, je le sais ! Voilà pourquoi les types retrouvaient leurs moutons dans un état pitoyable et complètement mis en pièces. À ce moment, personne ne pouvait se douter qu’il y avait un type derrière tout ça.

Gabriel se rassit et continua ses explications.

— Ça a failli marcher, parce que du coup, Delpuech a monté son association et tu t’es empressé de la soutenir. Eh oui ! Tout ça, c’était à cause des loups et comme le CESL est aussi sur les terres qui appartenaient aux de Peyre, tu faisais coup double en foutant une merde pas possible. Attends ! L’ONCFS n’a que deux ou trois preuves de passage d’un loup sauvage en Lozère et grâce à ton intervention, il y a eu des dizaines d’attaques recensées parmi les éleveurs !

Malzac se dandina sur sa chaise.

— Avoue que c’était bien pensé.

Gabriel ne répondit pas, continuant son monologue.

— Tout ça, c’était avant le 3 juin. Tu aurais pu continuer ton petit trafic, on n’en aurait jamais rien su. Personne ne savait qu’un tueur en série se cachait dans la région. Et comment aurait-on pu le soupçonner ?

Il croisa les bras et secoua la tête lentement.

— Mais voilà, il y a eu le grain de sable du 3 juin qui a tout fait basculer.

Il prit son temps, laissant le silence faire son œuvre. Enfin, il ajouta.

— Le grain de sable porte un nom… Maëlle Sévajol.

Léopold grimaça et détourna les yeux. Le policier sentit que la tenue et le calme apparent du suspect se désagrégeaient. Il fallait porter l’assaut final.

— Tu as profité des largesses d’une gamine et tu t’es bien éclaté. Certes, elle était demandeuse et c’était Broadway au plumard. Mais elle a vite compris que tu étais cinglé, car tu ne peux pas cacher ta personnalité et ta démence, du moment que tu baisses la garde dans les moments intimes. En couchant avec elle, tu as perdu le contrôle et elle a eu peur. Elle t’a donc plaqué et ça, pour toi, c’était juste insupportable.

Le policier ricana, moqueur.

— Comment une écervelée de dix-neuf ans pouvait-elle quitter le grand seigneur que tu es ?

Il reprit un ton grave.

— Seigneur, mon cul, oui ! Cette gosse a senti que tu étais complètement barge et elle a pris la fuite.

Malzac avait repris des couleurs, il transpirait et son regard fuyait. Il commençait à perdre pied et ne parvenait plus à le cacher. Le commandant, encouragé par son attitude qui valait pour lui tous les aveux du monde, enfonça les derniers clous.

— Alors, tu as pensé qu’elle devrait payer son impudence. On ne quitte pas le grand Astorg Léopold de Peyre ! Comme tu l’aimais à ta façon, tu as dégoupillé et tu as perdu toute réserve. C’est là, à cet instant précis que tu as changé de mode opératoire. Tu l’as attaquée, tout bêtement, comme avant, quand tu massacrais le bétail. À l’aide de ça !

Gabriel récupéra le sac derrière lui et en le renversant, fit tomber le piège à loup devant les yeux effarés du suspect. Il y eut un brouhaha dans l’assistance qui s’éteignit très vite.

— Voilà avec quoi tu t’es acharné sur elle ! Et ensuite…

Il baissa d’un ton et devint glacial.

— Tu t’es régalé en faisant je ne sais quelle horreur, espèce de cinglé !

— Oh, ça, je peux te le…

— LA FERME ! Tu m’écoutes, point barre.

Le commandant savait jouer au cours d’un interrogatoire, soufflant le chaud et le froid, avec justesse et toujours au bon moment. En l’empêchant de parler, il l’obligeait à écouter et surtout à craquer plus vite. Il poursuivit.

— Là, tu as pris ton pied et ta folie, jusqu’alors bien cachée, a éclaté au grand jour. Je ne sais pas, tu as dû apprécier de les tuer en pleine nature. Voilà pourquoi les trois premiers meurtres se sont succédé à un rythme si rapide. Pour toi, c’était jouissif et bien sûr tu as pensé à commettre tes assassinats en suivant ceux de la bête du Gévaudan tout en prenant soin de le faire dans le désordre. Ainsi, les arriérés et ceux qui croient aux fantômes allaient plonger direct sur le retour d’un monstre du XVIIIe siècle et nous, pauvres cons de flics, on ne pouvait pas t’attendre au bon endroit. Bien ficelé !

Malzac ne le regardait plus. Les épaules basses, la tête penchée, il était vaincu.

— Tu venais de te découvrir un nouveau plaisir, tu as cédé à tes instincts primaires et voilà ce qui a foutu en l’air ta tranquillité. Tu as attiré l’attention sur toi ! Les meurtres de Bastien Pradier et de Léo Bériaga t’ont définitivement perdu. Si tu les avais épargnés, tu aurais pu plaider la folie. Et là, le con, c’est toi.

Gerfaut lui rit au nez.

— Enfin, si tu avais été vraiment intelligent, tu aurais tué Maëlle d’un coup de poignard, par exemple, et l’enquête n’aurait jamais démarré. Tu t’es condamné tout seul.

Puis le policier posa les coudes sur le bureau, le menton sur ses mains aux doigts croisés.

— Je n’ai qu’un regret. Ne pas avoir compris plus tôt ton changement de mode opératoire et ton mobile d’origine. En attendant, tu es bon pour le mandat de dépôt. Pas besoin de te signifier ta mise en examen… Monsieur le procureur est présent et il va te déférer directement devant le juge des libertés puis t’enfermer dans une cellule. Tu ne la quitteras que le temps de ton procès aux assises et tu y retourneras pour purger ta perpétuité avec vingt ans incompressibles. Je te l’ai promis, tu l’auras.

Le silence retomba. Le commandant l’acheva.

— Tu as perdu, Malzac. Jeu, set et match, Gabriel Gerfaut.

Il ricana.

— Tu vois, je ne bluffais pas, maintenant tu le sais. On te tient, avec ou sans aveux.

Puis il se recula et attendit qu’il réponde. Quand il releva la tête, le policier constata qu’il était différent. Son regard embrasé, les tics nerveux, il retrouvait la bête en plein délire psychotique qu’il avait mis hors de combat dans la chapelle du château.

Méfiant, il le sonda.

— Ne me la joue pas comme ça. Je n’ai pas peur de toi et de toute manière, ton compte est bon.

Léopold parla avec difficulté.

— Ta belle histoire est bien jolie, mais tu n’as aucune preuve.

Le policier éclata de rire.

— Des preuves ? On les engrange en ce moment même, par corps entiers. On ne joue plus, la partie est terminée.

— Oh, non.

*

Malzac se tassa sur lui-même, n’émettant que des grognements rauques et sauvages. Le commandant ne se laissa pas impressionner. Il le fixait, se demandant encore quelle était la part de comédie dans son comportement.

Se prenait-il vraiment pour la bête du Gévaudan ? À le voir ainsi, nul ne pouvait en douter.

Le tueur glissa lentement à terre et prit une position assez spectaculaire. Les jambes repliées d’une manière bizarre, le fessier reposant presque au sol, les deux bras tendus et la tête basse. Il grondait toujours, découvrant ses dents serrées sur un rictus terrifiant. Les yeux mi-clos, il regardait à droite et à gauche, comme un fauve aux aguets.

Gerfaut pencha pour des simagrées afin de lui faire admettre la folie. Il était sûr de lui et ne s’inquiétait pas outre mesure.

— C’est bon, assieds-toi et arrête tes conneries.

Malzac le fixa, les pupilles révulsées. Il écumait et une mousse apparut aux commissures de ses lèvres. Il sembla se tasser et Gabriel sentit trop tard le danger. Alors qu’il essayait de reculer, le tueur bondit sur lui avec une détente hallucinante et si rapide que ni Adriana ni Paul n’eurent le temps de réagir.

Léopold s’envola littéralement, passa au-dessus du bureau et le policier reçut ses deux poings tendus en plein thorax, ce qui le fit basculer en arrière, emportant avec lui son fauteuil.

Malzac était sur lui et pendant un instant, Gerfaut crut qu’il allait se faire mordre. Son agresseur se contenta d’un grognement plus puissant que les autres et d’un autre bond, il se jeta sur la fenêtre. Elle explosa dans un fracas assourdissant, faisant voler les débris de verre.

Le commandant se remit rapidement debout et se précipita. À cet instant, Adriana, la plus proche, était déjà devant l’ouverture et commença par jurer. Dans la cour de la gendarmerie, Léopold Malzac courait à quatre pattes, comme un animal monstrueux, avec une vitesse phénoménale.

— Nom de Dieu ! dit-elle, à mi-voix.

Puis se ressaisissant, elle ajusta son tir et ouvrit le feu. Maîtrisant parfaitement le recul de son arme, son rythme était aussi régulier que rapide. Paul arriva et suivit son exemple. Les deux Sig-Sauer aboyaient de concert, crachant leurs balles de 9 mm.

Gerfaut, stupéfait, regardait le monstre faire des zig-zag avec une agilité impressionnante, se présenter devant la haie qui protégeait le grillage de protection et d’un bond, passer au-dessus.

Ses deux adjoints cessèrent le feu.

— Putain de merde… T’as vu ça, patron ? s’écria Paul.

Adriana était sidérée et sans voix, fixait son supérieur.

Le commandant réagit très vite.

— Jean-Marie, plan épervier et diffusion du signalement à toutes les patrouilles !

Et il fit signe au chef du PSIG.

— Rassemble tes hommes, il ne faut pas le laisser filer !

Les deux gendarmes quittèrent le bureau en courant. Gabriel jeta un regard aux autres personnes qui avaient assisté à la scène. Ils étaient tous horrifiés et consternés. Le chef d’escadron s’approcha.

— Je préviens mes troupes. Heureusement, j’avais laissé l’état d’alerte en vigueur, ça va nous servir. On va opérer une manœuvre d’encerclement de la ville et j’appelle l’état-major dans la foulée. Ne vous inquiétez pas, on va le retrouver, il ne peut pas nous échapper.

Et il sortit à son tour.

Alexandre, Patricia et le procureur entourèrent Gerfaut. Le magistrat était bouleversé.

— Bon Dieu ! Vous allez bien, Gabriel ? Il ne vous a pas blessé au moins ?

Gerfaut secouait sa veste sur laquelle il restait quelques débris de verre.

— Hormis l’orgueil, non, je vais bien, répliqua-t-il, furieux contre lui-même.

Chabanier lui pressa l’épaule.

— J’assume cette erreur. Après tout, je vous ai laissé faire. Je suis retourné par votre enquête, la solution qui m’échappait encore et que vous avez si brillamment démontrée, mais… mais ce type est vraiment un monstre ! Seigneur ! J’ai cru que j’allais faire une crise cardiaque quand il vous a sauté dessus.

Alex était blême lui aussi.

— Comment as-tu fait pour tout résoudre ainsi ?

— C’était simple. En fait, c’est Bériaga qui a fait tout mon boulot. En attendant, il n’y a pas de quoi se frapper le torse, hein ? Cet enfoiré nous a échappé et ça, c’est encore de ma faute.

Patricia soupira.

— Tu ne pouvais pas prévoir qu’il réagirait ainsi. C’est… c’est juste complètement dingue ! On aurait dit un animal.

— Et encore, tu ne l’as pas vu courir à quatre pattes ! C’était horrible, répliqua Castani. On aurait dit une araignée humaine… La vache !

Gerfaut était pensif.

— J’espère qu’on le retrouvera… mais je crains que… non, rien.

Il se tut, le visage fermé. Il fit un petit signe de tête en guise de salut et quitta le bureau à son tour.

Chapitre XXI

Marvejols – lundi 12 juin 2017

Le commandant Gerfaut contemplait la fenêtre en train d’être réparée par un artisan. Presque tous les acteurs de l’enquête judiciaire étaient présents dans le bureau et l’ambiance morose ne facilitait pas leur départ. Le divisionnaire Marcelli avait battu le rappel de son équipe, car leur mission étant terminée, il avait expliqué au Parquet de Mende que son meilleur collaborateur n’avait pas à participer aux recherches et que d’autres missions l’attendaient. Cela avait miné le moral de Gabriel qui ne supportait pas de laisser une affaire en suspens.

Les deux officiers de la Section de Recherche étaient, eux aussi, démoralisés. Quant au procureur, il ne cessait de pester contre l’incapacité des hommes de terrain à retrouver le fugitif. Seul le chef d’escadron, Serge Lemaure, conservait une attitude réglementaire, ayant subi les foudres du magistrat sans regimber.

— C’est quand même dingue ! Comment un type, gardé à vue dans une brigade de gendarmerie peut-il réussir à fiche le camp et disparaître dans une ville qui ne comprend pas plus de six mille habitants. Bon sang ! Même pas une heure après son évasion, il y avait un escadron de mobiles, le PSIG et un nombre incroyable de renforts qui surveillaient la ville, les entrées comme les sorties ! Il ne s’est pas volatilisé, tout de même.

Gerfaut considéra le procureur.

— Vous mettez le doigt dessus, monsieur. Pour ce type, rusé comme un singe, c’était exactement la configuration qu’il lui fallait. Une petite ville, une population suffisante pour se perdre dans la masse et je reste persuadé que ce dingue est le roi du camouflage.

Alexandre était dépité.

— C’est chiant que vous deviez repartir tous les trois.

Le commandant pinça les lèvres.

— Je sais que ça ne vient pas du Vieux. À mon avis, c’est le Contrôleur Général de la PJ qui a dû piquer une soufflante et ordonner à notre divisionnaire de nous faire revenir.

Le procureur acquiesça.

— C’est ce que m’a laissé entendre votre supérieur, Gabriel. Croyez bien que cela me navre autant que vos équipiers.

Adriana faisait les cent pas.

— C’est dégueulasse, patron ! On n’a pas le droit de nous faire rentrer comme ça. Les collègues risquent sûrement d’avoir encore besoin de nos services.

Le commandant n’avait rien à objecter, elle venait d’exprimer le fond de sa pensée. Il changea alors de sujet.

— Où en est la fouille du château ?

Patricia soupira.

— On est en contact permanent avec Domergue et le boss de l’IRCGN. C’est un cauchemar là-bas ! On ne sait pas à quel rythme il tuait avant Maëlle et depuis combien de temps ça durait, mais ils en sont à trente-huit personnes distinctes dans la cave. Enfin, en attendant toutes les comparaisons ADN, il y a beaucoup de morceaux encore… Pouah ! C’est répugnant.

Gerfaut grimaça.

— Et le jardin ?

— Une douzaine seulement, répondit Alex. Ils sont en cours d’identification et plus anciens que ceux des souterrains du château. On ne pourra établir qu’une chronologie approximative des meurtres précédents.

Le lieutenant Castani ne retint pas son trait d’humour macabre.

— Eh bien, la Lozère qui figurait dans le haut du classement des départements tranquilles et sans criminalité, se retrouve propulsée pas loin de la fin, en ayant hébergé le plus grand tueur en série français de toute l’histoire du pays.

Le magistrat afficha un rictus.

— Hmm… Et on s’en serait bien passé. La presse se déchaîne et je ne vous raconte pas ce qu’on prend au passage.

— Ils n’ont pas tort, cela dit, répliqua Gerfaut. j’ai fait une sacrée connerie.

Adriana fixa son supérieur.

— J’aimerais enfin comprendre pourquoi tu as insisté pour qu’on lui retire les pinces.

Le commandant soupira.

— C’est simple. Je savais que j’avais affaire à un psychopathe manipulateur. Tu sais bien que j’ai suivi des cours d’analyse du comportement et je devais le regarder sans arrêt, le moindre geste me permettait de savoir si ma théorie était bonne ou mauvaise.

Le magistrat fronça les sourcils.

— Attendez… Si je comprends bien, vous avez résolu cette enquête…

Gabriel eut un petit sourire en coin.

— Oui, là devant vous, et grâce au tueur qui me guidait dans ses réponses involontaires en se trahissant par le regard ou ses attitudes. On avait trop de zones d’ombre et une multitude de détails m’échappaient encore.

— Alors, tu n’as jamais téléphoné aux archives ? demanda Patricia.

— Si, bien sûr ! J’ai dénoué le nœud du problème quand on était dans la chapelle du château, en trouvant son couvert et les horribles reliefs tout autour de l’assiette. C’était un vrai anthropophage et pourtant, à cet instant, je pensais encore à une simulation montée pour nous égarer.

Alexandre était déconfit.

— Comment ça ? Tu oublies les traces salivaires et l’ADN non identifié… je ne comprends pas.

Gabriel le fixa et tendit la paume de sa main gauche puis y passa un coup de langue.

— Et hop ! Si on me coupait la main, on trouverait l’ADN d’un certain Gabriel Gerfaut qui aurait commis un acte de cannibalisme.

Adriana lui sourit.

— Mince ! Je n’y avais pas pensé.

— Voilà pourquoi je cherchais dans la mauvaise direction. J’avais pris pour argent comptant cette histoire d’anthropophagie, puis je m’en suis écarté volontairement en me méfiant des apparences. J’imaginais qu’il crachait sur les morsures pour nous faire avaler qu’il était cannibale.

Il se massa la nuque et regarda Guivarch.

— Là-bas, après t’avoir délivrée, quand on est revenus avec nos collègues, j’ai trouvé les horreurs dont je parlais. Tout était remis en cause et j’ai su, à cet instant, qu’il y avait deux affaires imbriquées l’une dans l’autre. Avec le point de bascule, le meurtre de Maëlle Sévajol.

Le magistrat était souriant.

— Alors, vous avez donné la solution simplement en guettant ses réactions, alors qu’au début, vous n’étiez sûr de rien ? Et malgré ça, vous l’avez confondu. Eh bien, vous êtes le flic le plus intelligent que je connaisse, mais aussi un sacré fou furieux. Oh, bon sang !

Il reprit.

— Gabriel, je vous jure que je n’oublierai jamais votre passage chez nous. Je suis heureux de vous avoir fait confiance.

Le commandant haussa les épaules.

— Oh, Patricia et Alexandre auraient obtenu le même résultat. J’en suis persuadé.

Ce fut Alex qui lui répondit.

— Oh, je ne pense pas. Peut-être avec le temps, oui… En attendant, Bériaga s’est présenté parce qu’il t’admirait et qu’il voulait t’aider. Donc, sans toi, on serait encore sur la brèche.

N’aimant pas être mis en avant, Gabriel changea de conversation.

— Et le loup qui était captif, on a des nouvelles ?

— Oui, patron. J’en ai parlé avec Cécile hier soir, après le dîner, expliqua Paul. Le CESL a lancé une mission de sauvetage sous sa direction et la pauvre bête devrait s’en sortir. Le véto travaille avec Cécile justement et ils ont établi un programme de réadaptation alimentaire. Il paraît que les croquettes, ça lui aurait touché les reins, mais rien de grave. Ça devrait revenir… Il sera donc chouchouté et il deviendra un nouveau résident du centre des loups.

Gerfaut attrapa sa veste et l’enfila.

— Bien, j’en suis heureux.

Il salua tout le monde et ses équipiers en firent autant.

— Nous rentrons à Paris. Je suis navré de partir ainsi, mais nous n’avons pas trop le choix.

Alexandre lui serra chaleureusement la main.

— Merci, Gabriel. On a beaucoup appris à ton contact et cette enquête laissera des traces par ici. Tu t’en doutes…

Le commandant le fixa et pensa comprendre ce qu’il sous-entendait.

— Serais-tu en train de parler de la date relevée sur l’appareil de l’autre taré ?

— On n’en a pas reparlé, mais le labo a confirmé qu’il a bien été fabriqué au XVIIIe siècle.

Patricia intervint.

— Donc, c’est maintenant officiel, ça remet en cause l’histoire de la bête du Gévaudan. Tu imagines le bordel que ça va mettre ?

Le commandant haussa les épaules.

— Adriana, Paul et moi, nous sommes venus en soutien pour vous aider à arrêter un tueur. Le reste ne nous regarde pas. Si vous estimez que cacher cette pièce à conviction, ça apaisera les esprits, c’est votre problème. Mon équipe et moi, nous n’avons rien à redire.

Le capitaine Delamare fixa le magistrat.

— Qu’en pensez-vous, monsieur ?

Chabanier était visiblement ennuyé.

— La pièce restera dans le dossier, c’est une certitude. Maintenant, pourquoi l’ébruiter ou rendre public le résultat des analyses, je n’en vois pas l’intérêt.

Guivarch fit une moue dubitative.

— Vous n’êtes pas à l’abri qu’un autre Léo Bériaga revienne enquêter et soulève le problème à son tour. Il y a déjà pas mal de voix pour crier à la conspiration, au tueur en série, voire même à un complot contre la royauté. Sans trop me tromper, je pense que la bête du Gévaudan n’a pas fini de faire couler beaucoup d’encre.

Gabriel se taisait tout en la regardant. Elle croisa son regard et sut immédiatement qu’il ne disait pas tout ce qu’il savait.

Les enquêteurs se saluèrent et se promirent de se revoir très rapidement. Alexandre s’engagea à tenir Gerfaut informé des suites de l’affaire, surtout si une issue positive sanctionnait leur enquête avec l’arrestation de Léopold Malzac, surnommé maintenant la Bête par les médias.

Patricia et Alex quittèrent la brigade pour se rendre au PC de coordination des recherches, dirigé par Serge Lemaure, déjà reparti. Le procureur prit congé et l’adjudant-chef Brunel les remercia puis les accompagna à leur voiture. Cécile Marcillac leur avait dit au revoir la veille, à l’hôtel, ses journées étant très chargées. Elle avait même expliqué que Beltrane lui avait fait une proposition intéressante pour remplacer son ami Bastien Pradier et travailler au sein du CESL.

*

Les trois policiers étaient dans la cour, devant le coffre ouvert. Gerfaut glissa une sacoche que ses deux adjoints reconnurent aussitôt. Adriana la montra du doigt.

— Qu’est-ce que tu fais avec ça ?

Il eut un petit sourire, tout en calant leurs différents sacs afin que cela ne bouge pas trop. Il se redressa.

— Eh bien, avec l’accord du procureur, je rapporte un souvenir.

Le capitaine Guivarch sourit. Elle se mordilla la lèvre inférieure et le relança.

— Maintenant qu’on est entre nous, vas-y, crache le morceau. Qu’est-ce que tu as trouvé de plus, sans rien dire à personne ?

Gabriel soutint son regard inquisiteur.

— Allons ! Tu sais bien que…

— Tu gardes toujours quelque chose, pour toi ! Ah, ça oui, que je le sais. Allez, ne nous fais pas languir. Raconte un peu !

Le commandant, comprenant que ses deux adjoints ne le lâcheraient pas, se décida à parler.

— Eh bien, si tu avais lu soigneusement les renseignements relevés par Paul sur les huit Baronnies du Gévaudan, tu en saurais autant que moi.

Le lieutenant Castani ouvrit de grands yeux.

— Quoi, mes notes ? Qu’est-ce qu’il y avait de spécial ?

Adriana leva les yeux au ciel.

— J’y crois pas ! Tu prends des notes et tu ne sais même pas ce que tu as écrit ? répliqua-t-elle, sans retenir son rire.

Elle empêcha son supérieur de s’échapper quand il tenta de la contourner.

— Tu restes là, patron et tu nous expliques.

Gabriel retrouva un visage sérieux.

— Tout à l’heure, on parlait des mystères de la bête du Gévaudan, la vraie, celle qui a frappé en 1764. Eh bien…

Il rassembla ses idées avant de poursuivre.

— Quand la quasi-totalité des propriétés de Peyre a quasiment disparu, c’est la baronnie de Canilhac qui a presque tout racheté pour des sommes dérisoires. À côté de ce petit monde, le marquis d’Apcher possédait la baronnie du même nom et visait, lui aussi, le rachat de certaines terres. Alors, quand on sait ensuite que Canilhac a été racheté par le Comte de Morangiès et que celui-ci a été l’un des plus farouches adversaires de la bête du Gévaudan, mis en disgrâce par le roi à cause de ses échecs successifs, ça soulève une autre question.

— Laquelle ? répliqua Paul, perdu dans les explications.

— Jean Chastel était protégé par le marquis d’Apcher… Le concurrent direct du comte de Morangiès.

Adriana fronça les sourcils.

— Tu sous-entends que toute l’affaire de la bête du Gévaudan serait issue d’un règlement de comptes au sein de la noblesse locale.

Gabriel acquiesça.

— Sans doute, et ensuite que l’aïeul de Jules Chastel était un dangereux criminel recruté pour semer le désordre. En attendant, tout cela est gratuit et rien n’est fondé. Nous n’avons aucune preuve, hormis…

— Le piège à loups de Malzac, estampillé 1764 ! compléta Guivarch.

Castani secoua la tête.

— Mais alors, comment cet appareil diabolique aurait-il pu arriver entre les mains de ce fou ?

— Va savoir… répondit le commandant, peut-être l’a-t-il trouvé dans sa cave ou mieux encore…

Paul resta suspendu aux lèvres de son supérieur et ce fut Adriana qui eut le mot de la fin.

— Oui, je vois ! Avec la complicité du descendant de Jean Chastel ?

Son lieutenant resta bouche bée.

— Jules Chastel ? Mais…

— Mais rien du tout. On s’en va, notre divisionnaire nous attend.

La 407 démarra lentement et quitta la brigade de Marvejols.

Épilogue

Paris – dimanche 23 juillet 2017

Gabriel Gerfaut profitait de sa première vraie journée de congé depuis leur enquête en Lozère. Il était venu faire un tour au 36, non sans ressentir une certaine pointe de nostalgie. Bientôt, la brigade criminelle ne serait plus résidente du Quai des Orfèvres et pour lui comme pour des centaines d’autres collègues, ce serait véritablement un coup dur. Il avait fait toute sa carrière derrière ses murs magnifiques au passé historique si riche et il fallait bien l’avouer, ils avaient tous leurs marques dans ce beau quartier, des repères qu’ils devraient abandonner dans quelques mois au profit d’une terra incognita, dans le XVIIe.

En chemisette et jean, des baskets aux pieds, il était sorti du 36 après y avoir rapporté un document qu’il avait oublié chez lui. Ce n’était qu’un prétexte, bien entendu, et le nez au vent, il marchait parmi les touristes qui avaient envahi la Capitale. Après avoir traversé le pont Saint-Michel, il observa la Maison de loin. C’était sans doute idiot, mais Gerfaut regrettait déjà les lieux. Il se retourna et jeta un coup d’œil au petit restaurant où il avait déjeuné de nombreuses fois et si souvent abandonné son repas pour raisons urgentes de service.

Il rit tout seul, ce qui attira l’attention d’autres passants.

Le commandant traversa le quai des Grands Augustins pour se diriger vers la fontaine Saint-Michel. Il croisa une jeune femme qui lui décocha une œillade appuyée, ce qui le fit sourire. Toutes les Parisiennes étaient belles en été et l’ambiance plus sereine qui régnait dans les rues pouvait faire croire à une certaine dolce vita.

Il admira quelques vitrines et arriva vers la place de la fontaine, noire de monde. D’autres souvenirs affluèrent à sa mémoire, plus personnels, plus douloureux et qu’il n’avait jamais partagés avec personne. Ce n’était pas le bon endroit pour se détendre et il hâta le pas, descendant Saint-Michel. Plongé dans ses pensées moroses, essayant déjà de refouler sa frustration de quitter le 36, il n’avait guère besoin de se rappeler sa vie privée dont les fiascos étaient inversement proportionnels à sa carrière de flic.

Il s’engagea sur Saint-Germain quand il sentit son téléphone vibrer dans sa poche.

— Eh merde ! Si jamais c’est le Vieux…

Un franc sourire éclaira son visage quand il lut ce qui était affiché sur l’écran.

Capitaine A. Delamare

Section de Recherche – Nîmes

— Eh, salut Alex ! Ça me fait trop plaisir de t’entendre. Comment vas-tu ?

— Très bien et toi ? Je suis content, j’avais peur de te rater, surtout un dimanche… Ne me dis pas que tu bosses, toi aussi ?

Gabriel s’adossa à une façade, à l’écart des piétons.

— Tu rigoles, mais c’est mon premier jour de congé depuis qu’on s’est vu. Dès qu’on est rentré, on a dû enquêter sur une affaire avec les stups. Un mec qui avait pété un boulard et descendu cinq ou six dealers, bref, la routine quoi.

— Tu fais bien de parler de notre enquête, mon vieux ! Elle est officiellement close depuis ce matin.

Le commandant fronça les sourcils.

— Non ! Ça y est, vous avez enfin retrouvé l’autre malade ? Vous y avez mis le temps…

Il entendit une voix féminine rire de bon cœur et comprit que Patricia était avec lui.

— Salut, Patricia, tu vas bien ?

— Super, Gabriel ! On est contents. Enfin… Alex va t’expliquer.

Le policier sentit des fourmis parcourir sa nuque. À ces mots, il pressentit que quelque chose allait de travers.

— Bon, Alex, raconte. Si je comprends bien, il y a eu un couac ?

— Pas vraiment, mais un truc très bizarre, oui.

Gabriel se demandait de quoi il pouvait bien retourner et s’impatienta.

— Tu accouches, parce que là, tu vas avoir ma mort sur la conscience !

Il entendit les deux officiers de gendarmerie rire à nouveau. Alexandre répondit.

— Ça a commencé hier matin… Deux randonneurs se baladaient du côté d’Auvers, près de Saugues, c’est en…

Gerfaut lui coupa la parole.

— Je sais, en Haute-Loire.

Le silence de son interlocuteur marqua son étonnement.

— Heu… Comment tu connais ça, toi ?

— Figure-toi que je n’oublie jamais rien d’un dossier et je me rappelle parfaitement l’affaire de la bête du Gévaudan. C’est à Auvers que Jean Chastel l’aurait tuée. Je me trompe ?

Nouveaux rires des deux gendarmes.

— Bon sang, tu m’en bouches un coin. Bon, je continue. Les deux types sont tombés sur un carnage. Une boucherie pire que ce nous avons eu ici.

Ce qui effaça le sourire du commandant dans la seconde.

— Merde ! Ne me dis pas qu’il a recommencé à tuer, ce con ?

— Oh, non. La départementale nous a contactés et avec Patricia, on a foncé, tu penses bien. C’est au nord-est d’Aumont-Aubrac, à environ soixante-dix bornes d’ici. Domergue a même été réquisitionné par Chabanier qui était dingue. Tu imagines ? On a cru que ce barge avait attendu, planqué quelque part et remis le couvert, après toutes ces semaines, mais plus loin.

Gabriel ferma les yeux, concentré.

— Hmm… Je t’écoute, mais j’ai ma petite idée.

Il entendit le capitaine reprendre sa respiration. Sa voix était plus grave.

— C’était moche à voir. Ce corps était dans un tel état que les deux promeneurs sont en observation psy, à l’hôpital. Ils ne s’en remettent pas. Je te la fais rapidos ! Le tronc était à peine reconnaissable… les quatre membres, la tête, tout était séparé du corps et éparpillé sur une douzaine de mètres autour du cadavre. Les morsures étaient profondes et toutes les chairs déchiquetées. Ah oui, selon le légiste, le décès remontait à moins de vingt-quatre heures. Impossible d’identifier le corps. Pas de vêtements, pas de papier et surtout, tiens-toi bien…

Il marqua une pause pour entretenir le suspense.

— Aucune, strictement aucune empreinte ! Rien de rien ! Je te jure. On avait que les traces des chaussures appartenant aux randonneurs.

— Je vois le tableau… Une copie conforme de ce que faisait l’autre enfoiré.

— Oh, non ! Pire. Mais si tu veux, je t’envoie quelques photos ?

— Négatif ! Je suis en congé et j’aimerais bien manger correctement aujourd’hui, tu vois ?

Nouveau rire.

— Par conséquent, comme ça ressemblait quand même pas mal à nos crimes en Lozère, on a contacté Cécile et…

— Finalement, elle est restée ?

— Oui, elle bosse au CESL. En passant, elle a réussi à sauver le loup qu’on avait retrouvé dans la cave. Il se porte bien. Et d’ailleurs, entre parenthèses, Delpuech a dissous ADEL dès qu’il a su pour Malzac. En plus, il soutient le centre maintenant… Bon, je reviens à notre histoire. Notre expert est venu et elle est tombée des nues. Avec le légiste, devine ce qu’ils ont conclu ?

— Non, quand même pas à une attaque de loup ?

— Eh non ! Morsure d’origine animale, mais inconnue et non-répertoriée. Le PV a été signé par Cécile et le médecin, donc on peut leur faire confiance.

Gabriel secoua la tête.

— Et ensuite ?

— Eh bien, Domergue a profité de l’IRCGN et ils ont cherché l’ADN de la victime dans le FNAEG. Ça a matché en deux secondes !

Gerfaut eut un petit sourire.

— C’était qui ?

— Tiens-toi, bien. Astorg Léopold de Peyre, lui-même et en personne… Enfin, en morceaux, ce qui serait plus juste. On a donc retrouvé notre assassin !

Le commandant resta silencieux. Alex le relança.

— T’es encore là ?

— Oui, mais… comment c’est possible ?

— Je ne sais pas. Ce matin, notre procureur a décidé de clore notre enquête en Lozère et celui du Puy-en-Velay a ouvert une instruction pour assassinat.

Il ricana.

— Alors, notre tueur s’est fait bouffer à son tour ? Marrant. Vous avez une piste ?

— Rien. Pas d’empreinte, pas d’ADN et aucun indice sur place. Sauf un… mais un de taille et qui a été trouvé à l’autopsie, cette nuit.

Le commandant Gerfaut réfléchit et abandonna rapidement.

— Vas-y, je donne ma langue au chat.

— Un bout de dent, Gabriel, et plus exactement la pointe d’une canine dont le résultat de l’analyse n’a pas tardé. On a une origine inconnue et la seule certitude, c’est qu’elle ne provient pas d’une mâchoire humaine, mais supposée animale.

Il faisait chaud en ce début juillet, pourtant le policier sentit une sueur froide lui glacer le sang.

— Comment ça ?

— Malzac s’est fait bouffer par un animal, c’est sûr, mais que nous ne connaissons pas.

Le silence dura et Alex reprit.

— Qu’en penses-tu ?

— J’ai confiance en Domergue, c’est un super toubib. Vos experts de l’IRCGN sont des pros, eux aussi. Alors, je ne te dirai qu’une chose…

— Laquelle ?

— Oublie et passe à autre chose.

— Tu n’aimerais pas savoir ?

Gabriel regarda les voitures qui passaient, les gens, la vie parisienne toujours plongée dans le stress, l’affolement et un modernisme galopant qui ne faisait qu’ajouter aux trépidations d’une vie dite normale.

Et il y avait l’inconnu, dont il franchissait souvent la frontière dans ses enquêtes. Un autre monde, presque surnaturel ou anormal, un lieu où le temps s’arrêtait et n’avait plus de valeur, un endroit où les chimères et l’invisible prenaient le dessus sur le matériel, les vérités et la science. Un univers qui était devenu le sien depuis longtemps et sur lequel il avait appris une bonne chose. Parfois, il fallait savoir détourner les yeux, ne pas chercher à comprendre et passer à autre chose.

Il soupira.

— Non, Alex, ça ne me tente pas de creuser le sujet. Finalement, il y a une justice, tu vois ?

— Ouais… Bon, l’enquête étant terminée, je te fais suivre une copie au 36. J’espère qu’on se reverra, mais dans d’autres circonstances.

— Ça roule et la prochaine fois que je descends, on fêtera ça dignement.

Il entendit Patricia en fond.

— Passe le bonjour à Adriana et Paul.

— Ce sera fait et merci de m’avoir donné l’info. Salut, les amis.

Il coupa, rangea son téléphone et reprit sa marche tranquille. Le dossier de la bête du Gévaudan était bien clos, cette fois. Tout du moins, pour son aspect qui intéressait la police et la justice des humains.

Le reste… ça ne le concernait plus.

*

Le commandant s’arrêta devant une immense librairie et son œil fut attiré par un roman installé en vitrine, sur une sellette en verre. Il sourit tout seul en reconnaissant le titre.

La bête du Gévaudan

Les secrets de l’affaire criminelle

Puis il lut le bandeau rouge qui ornait le bas de la première de couverture.

Avec la préface du Commandant Gabriel Gerfaut

de la Brigade Criminelle de Paris

Spécialiste des tueurs en série

En revenant à Paris, il avait déposé la sacoche de Léo Bériaga chez sa maison d’édition qui l’avait chaleureusement remercié, car le manuscrit achevé était à l’intérieur, sur une clé USB. Il avait pris sur lui de rédiger un petit texte pour remercier l’écrivain à titre posthume et sa préface apporterait un crédit supplémentaire à l’enquête de l’auteur, aujourd’hui décédé dans des circonstances effroyables.

Quand l’éditeur lui avait demandé s’il connaissait un membre de la famille ou quelqu’un à qui il pourrait faire suivre les droits d’auteur, le commandant n’avait pas réfléchi et indiqué Le Centre d’Études Scientifiques des Loups, en Lozère.

Gabriel reprit sa marche. Où qu’il soit, il eut une pensée émue pour l’écrivain à qui il devait beaucoup. En passant, il remarqua les couvertures de nombreux polars et hocha la tête. Peut-être qu’un jour il céderait sa place au capitaine Guivarch et lui, eh bien, il écrirait ses mémoires. Pourquoi pas ? Il afficha un petit sourire, sachant pertinemment qu’il n’en avait pas fini avec les meurtriers, les psychopathes et les enquêtes les plus folles.

Il reprit son téléphone pour appeler Adriana et Paul. Après tout, ils devaient être informés, eux aussi, et il les inviterait à dîner, histoire de passer un bon moment. Il regarda le ciel bleu et se demanda où l’entraînerait sa prochaine affaire.

Peu importait. Il serait là et ferait face au Mal.

En sifflotant, il se fondit dans la foule parisienne.

Du même auteur

Retrouvez toutes les Enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut aux éditions du 38

Prochaine enquête à paraître :

La Louve de Rouen

***

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Karan, chirurgien quadragénaire, achève sa carrière militaire. Victime d’un grave accident, il sombre dans le coma. À son réveil, il découvre qu’il a perdu l’usage d’une main et qu’il ne pourra plus jamais opérer.

Lorenzo, le chauffeur du poids lourd impliqué dans l’accident, lui propose de l’accompagner en Afrique, pour une mission dont l’objectif est la préservation des guépards. Karan, dépressif et anéanti, finit par accepter. Sa rencontre avec Kenza, généticienne, est explosive. Pourtant, ils vont devoir unir leurs efforts afin de convoyer un fret très précieux.

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Les Éditions du 38

ISBN : 9782374535258

Tous droits réservés

© Les Éditions du 38 - Gilles Milo-Vacéri, 2018

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L. 122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source, que les « analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information », toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

Couverture réalisée par Anne-Eléonor Olivier

nous joindre : contact@editionsdu38.com

[1] Lire les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Tome 4, Les sept fantômes (même auteur, même éditeur)

[2] Le 36, en référence à l’adresse 36 Quai des Orfèvres, désigne le siège de la Brigade Criminelle ainsi que les autres services de Police Judiciaire y demeurant.

[3] Le commissaire divisionnaire dirigeant la Brigade Criminelle est appelé affectueusement le Vieux par ses subordonnés.

[4] Section de Recherches, service spécialisé de la gendarmerie nationale, ayant uniquement des missions judiciaires. Les effectifs qui les composent travaillent généralement en civil et utilisent des voitures banalisées. Ce sont les spécialistes des enquêtes criminelles pour la gendarmerie, au même titre que la police judiciaire et la brigade criminelle.

[5] Brigade de Gendarmerie locale qui effectue les premières constatations et qui est généralement dessaisie au profit de la Section de Recherches par le magistrat instructeur lorsqu’il s’agit d’une affaire d’homicide.

[6] Institut Médico-Légal, laboratoire d’expertise où sont menées les autopsies.

[7] Technicien en Identification Criminelle, personnel spécialisé dans les relevés scientifiques sur les scènes de crime.

[8] Institut de Recherche Criminelle de la Gendarmerie Nationale

[9] Brigade Anti-Criminalité, service de la police nationale au contact permanent de la rue. Ses membres sont des hommes durement entraînés et sachant faire face aux situations d’urgence et de flagrant délit. Paul Castani était affecté dans ce service quand il a rencontré Gabriel Gerfaut qui l’a recruté.

Lire Le mystère Lyx et Umbra, (même auteur, édition numérique Harlequin, édition brochée Les Éditions du 38)

[10] Lire Les sept fantômes, la 4e enquête du commandant Gerfaut, même éditeur.

[11] Lire Les sept fantômes, même éditeur.

[12] Inspection Générale de la Police Nationale, service de contrôle des démarches de police, veillant au respect de la loi par les fonctionnaires. Autrefois appelé IGS, police des polices ou plus familièrement, les bœuf-carottes, par les fonctionnaires de police eux-mêmes.

[13] Direction Centrale de la Police Judiciaire

[14] Lire Le mystère Lux et Umbra, version numérique chez Éd. Harlequin et brochée chez Éd. du 38.

[15] Le 36 quai des Orfèvres ne sera plus le siège de la Police Judiciaire à partir de septembre ou octobre 2017. Tous les services, à l’exception toutefois de la BRI (Brigade de Recherche et d’Intervention ou antigang) seront déménagés au 36 Rue du Bastion, dans le XVIIe arrondissement de Paris, quartier des Batignolles. À noter que le 36 sera un clin d’œil au 36 d’origine et n’a rien à voir avec la numérotation réelle de la rue. Les policiers bénéficieront d’un immeuble moderne de dix étages sur 30 000 m², plus spacieux et mieux équipé, avec salles de sport et stands de tir pour l’entraînement. Au moment où se déroule ce roman, le déménagement n’est pas encore effectif.

[16] Centre Hospitalier Régional Universitaire.

[17] Fichier National Automatisé des Empreintes Génétiques.

[18] Unité pour Malades Difficiles, unité psychiatrique spécialisée pour l’enfermement de malades mentaux gravement atteints, présentant un danger avéré pour la société. Il y en a dix en France, répartis sur tout le territoire. Environ 700 patients y seraient détenus en 2017.

[19] Lanceur de Balle de Défense ou Flash-ball. Arme passive qui projette des balles de caoutchouc, régulièrement utilisée par les forces de l’ordre en alternative aux armes à feu.

[20] Gendarme appartenant à la gendarmerie mobile. Il existe trois corps principaux dans la gendarmerie. La départementale, la mobile et la garde républicaine. Les mobiles sont spécialisés dans les missions de renfort lors de manifestations ou pour des missions délicates demandant un grand nombre de personnels. Bien entendu, il existe aussi les corps spécialisés comme la garde d’ambassade, le GIGN, maritime, des transports aériens, etc.

[21] Lire Les sept fantômes, même éditeur.

[22] Aérospatiale AS350 Écureuil, hélicoptère léger qui équipe la FAGN ou Forces Aériennes de la Gendarmerie Nationale, dont certains appareils sont spécialement équipés pour la surveillance et les missions de nuit, en appui des forces déployées au sol.

[23] Debout, en allemand.

[24] Cherche, en allemand.

[25] Doucement, en anglais.

[26] Quartier de Haute Sécurité, lieu d’isolement des prisonniers dangereux avec surveillance particulière dans une maison d’arrêt.

Table of Contents

Présentation

Prologue

Chapitre I

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Chapitre XVI

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Chapitre XX

Chapitre XXI

Épilogue

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